Кер

Глава 1

****

С грохотом от навешенного железа, мимо меня бодро пробежал еще один отряд стражников.

- Фух, не заметили – облегчено выдохнул я, выглядывая из-за подворотни. Надо бы, где то затеряться на пару дней…

Мимо промаршировал еще один отряд с до боли знакомым гербом на щитах.

- Недель – поправил я себя. – И как я только докатился до подобного?

****

- А ну тихо! – рявкнула на нервно перешептывающихся ребят, мадам Фрель. Стоя посреди зала, она выглядела внушительно, как минимум за счет того, что была вдвое шире стоящего рядом с ней барона… или виконта… или еще кого, я не особо понимаю в чем между ними разница, но вот то, что он аристократ, знаю точно. Герб на груди в виде поднявшего крылья орла, указывал на это довольно красноречиво.

- Вот, все не старше шестнадцати, как вы и велели. – чуть ли не с любовью сказала она аристократу, на что тот недоверчиво хмыкнул и еще раз пристально оглядел всех нас.

- Ну что ж, тогда начнем – кивнул он стоящему в углу старичку с козлиной бородкой.

- Настоящий маг - с восторгом подумал я. Пока нас вели сюда, я слышал, что какой-то аристократ ищет детей с магическим даром. В душе поселилась надежда – может, и я…

Маг меж тем, опираясь на посох и постоянно кряхтя, стал подходить к каждому из нас, время от времени поглядывая на камень в руке. Вдруг камень в его руке еле – заметно засветился.

- Он – костлявый палец указал на Билли, к нему тут же подошли два стражника и отвели в сторону, а старичок продолжил свой ход. Вот до меня остается четверо, трое, двое…

«Только бы выбрали, только бы выбрали…»

Вдруг камень мага чернеет. Вытаращив глаза, он переводит взгляд с меня на камень и обратно. Я похолодел. Но вот, маг, видимо, оправился - его костлявая рука указала и на меня.

- Он.

Я едва не запрыгал от радости! Я маг! Маг! Двое солдат отвели меня к Билли и оставили ждать. Я был одним из последних, поэтому вскоре маг обошел всех и повернулся к аристократу.

- Этот подойдет – кивок в сторону Билли – А этого под нож – темный – кивок в мою сторону. Шею из-за спины крепко сжали латной перчаткой. Послышался шелест вынимаемого из ножен клинка, и только тут до меня дошло, что происходит.

- «Они хотят убить!»

Изо всех сил я стал вырываться, но шею будто взяли в тиски! Из глаз брызнули слезы. В следующие секунды произошло сразу несколько событий: Платок, который я носил, чтобы скрыть свои уши, слетел. У мага, что спокойно стоял все это время, удивленно вытягивается лицо.

- Стойт… - кричит он, но поздно. Я уже чувствую, как на шею опускается меч…

«Нет, нет, нет!» я закрыл глаза и закричал….Пол подо мной затрясся, послышался гул ломающегося камня, крики людей, а я понял, что никто больше меня не удерживает. Я открыл глаза и изо всех сил рванул на выход. Но то, что я увидел… Расколов каменные плиты, в зале проросло гигантское дерево, одна из веток которого торчало из глазницы все еще сжимавшего меч солдата. Вокруг мага, аристократа и остальных мерцал синевой полупрозрачный купол.

Я не понял, как оказался на улице, а потом и в этой подворотне. Сердце бешено колотилось, и пыталось выпрыгнуть из груди. Взгляд зацепился за стоящую в углу худую бочку. Через секунду я уже сидел внутри.

В голове была каша. Почему они пытались убить меня? Что теперь делать? Куда бежать? Что значит «темный»? Я маг? Но основной мыслью было – «Я жив!»

Время от времени, было слышно, как по улице пробегает отряд стражи. В такие моменты я замирал и старался не дышать.

Темнело. Людей становилось все меньше и меньше, пока на улицу не опустилась тишина, редко нарушаемая лаем собак. Я уже собрался было вылезать, как по крышке моей бочки раздался стук. Я замер, боясь пошевелиться. Пару секунд, показавшихся мне часами, ничего не происходило, как стук повторился.

- Ну же, вылезай, давай! Я знаю, что ты там! – послышался женский голос снаружи. Я не шевелился. - Вдруг подумает, что ошиблась, и уйдет? – пронеслось у меня в голове, как я совершил ужасную ошибку. В легких не оставалось воздуха, и я вздохнул. Слишком громко. Крышка бочки поднялась, а спустя секунду сверху показалось девичье лицо.

- Так и будешь там сидеть? – спросила она, но вылезать все равно как-то не хотелось – Ну же, я не причиню тебе вреда! – протянула она мне руку. С большой опаской, я взял ее за руку, что бы сразу же оказаться на ногах. Несмотря на внешнюю хрупкость, она оказалось сильной. Сильнее меня уж точно.

- Так вот ты какой – задумчиво осмотрела она меня. В ответ я смотрел на нее: загорела кожа, высокий лоб, нос с горбинкой, узкий подбородок. Выше меня, стройная. Но вместе с тем, было в ней что-то такое…. Хищное.

- Понравилась? – захлопала она глазами

- Очень – машинально ответил я, а когда понял, что сказал, тут же отвел взгляд, услышав самодовольный смешок.

- Меня зовут Бэлла, а тебя…

- Лир

- Приятно познакомится.

- И мне…

Всю торжественность момента испортил заурчавший не вовремя живот. «А я ведь не ел с утра» - с тоской подумалось мне.

- Хочешь есть? – я смущенно кивнул. – Тогда пойдем, я тоже давно не ела. – улыбнулась она. Я дернулся было, но задумался – слишком уж все странно.

- Зачем вам это?

- Что?

- Ну… Помогать мне?

- Понравился ты мне – ответила она, все также улыбаясь. В груди, что-то тревожно затрепеталось, но я не обратил на это внимание. Почему то мне вдруг захотелось поверить этой девушке. Я вылез из бочки, и хотел было что-то сказать, как она схватила меня за руку и быстрым шагом, повела куда-то. Поворот за поворотом, я даже не успевал понять, куда мы бежим, пока мы не вышли к какой - то таверне. Уверенно подвинув стоящего у входа громилу, она открыла дверь и зашла внутрь, все также, не отпуская моей руки, на что вышибала проводил меня хмурым взглядом. Но не успел я подумать об этом, как оказался внутри. В таверне играла веселая музыка, отовсюду слышался смех, и гогот. Большинство столов были заняты, свободным оставался только небольшой столик в углу, невдалеке от шумной компании наемников, или еще кого. Сразу стала понятна причина, по которой стоящий рядом столик пустовал: сидящая рядом компания была в состоянии переходном, между «вот эта баба!» и «ты меня не уважаешь?!». А если учесть, что у каждого на поясе болтались ножны с мечом, даже смотреть в их сторону было опасно. Вот только спутница моя так не думала и, оглядев зал, решительно направилась за соседний с ними столик. Я приготовился к худшему. Видимо заметив, мою реакцию она обернулась и ободряюще улыбнулась мне. Сразу полегчало, действительно, к чему беспокойства? Сели. Разносчица, крепкая женщина пока подходила к нам, успела получить сразу несколько шлепков по заднице, от сидящей рядом компашки, но не возмущалась, а, даже, восторженно взвизгивала. На нас она посмотрела как то неопределенно: толи как на самоубийц, толи как на героев. За размышлениями я даже упустил момент, когда она приняла заказ и ушла.

- Ну как тебе здесь? Нравится? – лукаво спросила Бэлла.

- Д..да

- Не расскажешь мне о себе? – и снова эта улыбка, от которой теплеет в груди.

- Да, мне не чего особо рассказывать – смутился я

- Ну как же, вот например, сколько тебе лет? Где ты живешь? Есть ли родители или другие родственники? - быстро-быстро стала задавать она вопросы.

- Мене четырнадцать, живу в приюте мадам Фрель, сирота, родственников никаких нет.

- Ах, какой ужас, и что же, право, тебя даже никто не будет искать, если ты пропадешь? – ахнула она. Подошедшая с подносом разносчица как то странно посмотрела на нее, но ничего не сказала: молча поставила на стол кувшин с кубками и ушла.

- Наверное.

- Ну что ж, тогда давай выпьем за знакомство – Кэр из приюта – подняла она один из бокалов. Я даже не заметил когда она успела из наполнить. «Со мной, что-то не так. Определенно, что-то не так» - проскочила мысль, но тут же исчезла. «Какая же у нее улыбка. Творец, как же она красива!»

- Ну же, пей! – ласково сказала она, и я тут же осушил бокал. «Странный вкус – не вино» Все вокруг покачнулось.

- Не желаете ли присоединиться к компании настоящий мужчин?- запинаясь , сказал кто то из за спины. «Зря мы сели рядом с ними» - как то вяло ворочалась мысль.

- Конечно, если вы не против – сказала Бэлла и ослепительно улыбнулась. Вокруг все опять поплыло. Я обернулся. Надо мной навис грузный мужик, лет тридцати, от одного вида которого мне стало дурно. С шрамом на щеке, здоровенным двуручником за спиной и сильнейшим перегаром он выглядел устрашающе. Вот только – заметил я – что-то он, какой-то бледный. Несколько секунд, он стоял, молча, трезвея на глазах.

- П..прошу прощение. – заикаясь, но уже не от выпитого сказал он – Р…Разрешите удалиться.

Он уже собирался уходить, как вдруг встретился со мной взглядом. Он был напуган, но вдруг лицо его приобрело решимость. Было видно с каким трудом, но он пересилил себя и развернулся обратно

– Госпожа, мы уйдем, но…. Позвольте уйти вашему спутнику с нами! – выпалил он. А я сидел и не понимал, что происходит.

- Он же…

- Нет! – резко ответила Бэлла. Мужик вздрогнул, а я в удивлении посмотрел на Бэллу. Она сидела и напряженно смотрела, на стоящего перед ней. И взгляд у нее был такой, что хотелось поскорее уйти и больше никогда не пересекаться с ней. Но вот лицо ее немного разгладилось. – Нет – уже спокойно ответила она – у меня на него другие планы – сказала она и как то кровожадно облизнулась.

- Ясно. Простите еще раз. – ответил мужик, и, виновато посмотрев на меня, развернулся и ушел, ни разу больше не обернувшись. Следом за ним ушла и его компания. В голове от такого немного прояснилось, и первой осмысленной мыслью было - «Надо валить!»

Стоило подумать это, как Бэлла резко перевела на меня взгляд, и сурово посмотрела, но тут же, лицо ее смягчилось.

- Выпей еще – с нежностью сказала она и улыбнулась. Все вокруг поплыло. «Зачем куда-то бежать? Как можно бросить ее здесь одну? Остаться бы с ней навсегда…» Все вокруг стало размылось, осталось лишь ее лицо. Смеющиеся глаза, пухленькие губы, которые так и хочется поцеловать… Как же прекрасна…

«Вампир, вампир!» - сквозь пелену услышал я шепотки.

«Вампир? Где? – это может быть опасно, а я не могу позволить, чтобы Она пострадала»

Мысли немного остудили голову. Я наклонился к ней, и тихо прошептал, что бы никто не услышал:

- Здесь где то вампир…

- Да? Не может быть! – ахнула она – Тогда нам лучше срочно уйти отсюда! Скорее! – она снова схватила меня за руку и потащила за собой. Бросила золотой трактирщику, за барной стойкой.

- Третья слева – испуганно пискнул он, но Бэлла даже не обернулась, уже поднимаясь по лестнице на второй этаж.

- Бедняга

- Зовите стражу!

- Пропал малец.

Услышал я перешептывания. «А ведь они, похоже обо мне » - подумал как то отстраненно. Как вдруг туман в голове стар рассеиваться. «Что со мной? Куда она меня тащит? Вампир…» - понял я. За спиной хлопнула дверь.

Бэлла стояла и хищно улыбалась. Из-за уголков ее губ показались клыки. - --- Это ты! - я попятился, рукой нащупывая дверь

- Я! – Она рывком приблизилась, слишком быстро. На шее сомкнулись клыки. Я закричал, но изо рта вышел только глухой стон. Ноги подкосились. Бэлла оторвалась от меня, перестав удерживать, от чего я сразу свалился на пол, не чувствуя тела. Измазанная в крови, она вся сияла от восторга.

- Эльф, эльф! Все просто помрут от зависти!

В глазах потемнело…

Глава 2

Договор

Вокруг темнота. Лежу на чем-то мягком. Как же хорошо…

- Вставай, соня!

В голову прилетела подушка. С трудом разлепил глаза. Посреди комнаты стоит довольная Белла и держит в руках еще одну подушку.

«Черт, Белла!» - я вскочил с кровати, вернее, попытался. На тело навалилась слабость, и я, пошатнувшись, упал. Вот только не в кровать, а на пол. Голову пронзила вспышка боли, в глазах поплыли разноцветные круги.

- Ну что же ты так неосторожно? Так ведь и разбиться можно… - с сочувствием произнесла она, после чего подняла и уложила обратно в кровать.

- Что тебе нужно?

- Фи, как грубо! Я его подняла, уложила, а он… - театрально всплеснула она руками.

- Хм, а ты сегодня не расположен к беседам. – недовольно сказала она, не дождавшись от меня никаких комментариев. – Хорошо – решилась она спустя еще минуту молчания – Смею поздравить тебя – теперь ты мой ученик!

- Что?! – от такого поворота событий, я снова вскочил, забыв о слабости.

- Я знала, что ты обрадуешься! – заулыбалась Белла.

- Ни за что! – улыбка пропала с ее лица.

- Вижу, кто- то не понимает, всей серьезности ситуации. Что ж, придется объяснить…

Неожиданный удар сбил меня с ног, но не успел я толком ничего понять, как снова оказался на кровати, с прижатым к шеи ножом.

- Теперь понятнее твое положение? – улыбнулась она. Я же боялся пошевелиться, меня пробил холодный пот: я понял, что сейчас, как никогда моя жизнь весит на волоске.

Страх сменился решимостью. Руки оставались свободными, но ударить ими не успею, нужно бить ногой, чтобы опрокинуть ее…

Видимо, что-то из моих мыслей отпечаталось на лице: нож сильнее вжался в горло, сделав надрез. От неожиданности я дернулся – боль на шее стала еще сильнее.

- Что бы ты там себе ни на выдумывал, я быстрее. А теперь послушай сюда, из этой комнаты у тебя два выхода: либо моим учеником, либо сосудом с кровью. Я вообще не понимаю, что тебе не нравится, дома у тебя нет, родных тоже, вот, выйдешь ты отсюда, и что дальше? Пойдешь воровать? Так в первый же день без руки останешься!

- Пойду в академию!

- Так тебя там и ждут! – фыркнула она – в академию принимают только с шестнадцати, не напомнишь, сколько тебе?

Вдруг в моей голове появился план. Нет, План!

- Ладно, я согласен. – постаравшись напустив в голос как можно больше недовольства, ответил я. Было видно, что Белла не ожидала такого ответа, вначале ее глаза удивленно распахнулись, а после, видимо, почуяв неладное, сузились до крохотных щелок. С минуту она сверлила меня подозрительным взглядом, я же в ответ сделал самое честное лицо, на какое был способен. Внутри же у меня все похолодело. - «Вдруг поймет?» .

- Вот и славненько! – вдруг весело ответила она. – Тогда, раз ты согласен, осталась сущая мелочь…

- Какая? – нервно сглотнул я. Несмотря на ее небрежный тон, в сказанное верилось с трудом.

Ничего не ответив, она вдруг положила руку мне на грудь. Странно, я слышал, что вампиры холодные, как лед, ее же ладонь была теплой… Рука вдруг стала стремительно нагреваться, я попытался сбросить ее, но тело не слушалось! Запахло паленым. Не в силах сдерживаться, я закричал, как все прекратилось. Белла убрала нож от горла и слезла с меня. Я тотчас стал разглядывать место, где лежала ее рука.

«Твою…»

- Что это? – стараясь сдержать злость, спросил я. С левой, где должно находиться сердце, у меня красовался темно – фиолетовый ожог, в точности повторяющий кисть Беллы.

- Знак ученика. Поздравляю! –картинно похлопала она в ладоши – А какой отличный был план! Сбежать в Иильскую империю и поступить в академию там. Все ведь знают, что там не смотрят на возраст – лишь бы были способности. – Откуда ты?...

- Ох, глупенький, ты так и не понял? – спросила она с сочувствием – Твои мысли для меня как открытая книга. Вот только есть одно но…. Уйдешь от меня дальше, чем на тридцать миль, и знак убьет тебя.

Я ничего не ответил - молча бросился на нее. Она усмехнулась. Щелчок пальцами и мир погрузился в боль.

Глава - 3

Ученик

Просыпаться было больно. Ощущение, будто все тело разобрали на мелкие кусочки, а потом собрали обратно перепутав что куда. С трудом открыл глаза. Лежал уже в другой комнате, скорее даже камере. Окон нет, из интерьера одна кровать и, покосившаяся из-за отломанной ножки, тумба. На тумбе, чудом не падая, стоял поднос, с жестяной кружкой и тарелкой. При взгляде на еду, живот свело так, что впору было кричать. Несколько минут полежал, собираясь с мыслями. Попробовал встать – не получилось. Сесть на кровати смог спустя час попыток, и почти сразу же набросился на еду. После того как Попробовал открыть дверь. Как и ожидалась, дверь была закрыта, а выбить такую махину, я даже не стал пытаться. В тарелке оказалась странного состояния каша, но есть хотелось настолько, что уже через пару минут запивал все водой из кружки. Только поев, заметил, что помимо еды на подносе лежала записка. Сделал умное лицо – вдруг кто смотрит – развернул записку и начал читать.

….Оставила…. Книга…Отдыхать… Еда… Вернусь… Друзьями…. Убью….

Да, ну не умею я читать, и что дальше?! Не научили вот, в приюте! Но даже так, становиться ясно, что жить мне только до ее прихода. Похоже, разозлилась и решила все-таки убить – с грустью подумал я. И тут же взял себя в руки. «Не хватало еще этой клыкастой свою жизнь отдать! Надо, что то придумать» Перечитал записку. Что там с этой книгой? Пошарил глазами по сторонам, но ничего нашел. Задумался, посмотрел под кроватью. От количества найденной пыли стал дико чихать.

Книга нашлась в тумбе. Даже как то подозрительно, просто думал, что Белла ее из вредности бросит где-нибудь, в таком месте, что так сразу и не достанешь. Книга была большой и тяжелой, в почерневшем кожаном переплете. Что значилось на обложке прочитать не смог, так что просто открыл и стал листать. На пожелтевших от времени листах были разные фигуры: круги там, звезды с разными знаками. Не знаю от чего, но выглядело это жутко. Я все время старался разобрать, хоть что-нибудь из написанного, но получалось плохо. Так я и сидел пока вместо очередной тарабарщины не смог прочитать… для умервщления… . Примерно это было написано под сложным рисунком. Там, конечно было написано что-то еще, но разобрать смог только это. С небывалым ранее энтузиазмом я начал читать и уже через полтора часа, у меня был план действий. Рисунок оказался каким-то толи заклинанием, толи еще чем - я не разобрал. В тексте говорилось что-то о том, что нужно перерисовать, что-то про желание, и какой-то источник. Короче начал с малого – перерисовывания. Рисовать решил на двери, чтобы к клыкастым ближе было, когда открывать станут. Чем рисовать думал не долго – остатки воды вылил в тарелку из-под каши и получил хороший такой раствор. На перерисовывание потратил больше часа, и в конце так замотался, что еле дополз до кровати. Все эти завитушки, линии, звезды – рисовать их было ужасно трудно. К тому же, пока рисовал, толи из-за слабости, толи еще из-за чего, чувствовал себя просто отвратно: болела голова, кололо сердце, под конец стали подкашиваться ноги. С чувством выполненного долга лег на кровать,как вдруг подумал, что чего-то не хватает. Взгляд упал на тумбу. С кряхтеньем поднялся и доломал ножку. Поудобнее перехватил, и сделал пару пробных ударов. Если не сработает магия, будет, хоть, чем отбиться. Так, с оружием на изготовку и сел, дожидаясь врагов…

В коридоре послышались голоса. За прошедшее время я успел здорово измотать себя, «вдруг ничего не выйдет? Что тогда?» Но каждый раз, получалось отвлечься. Сейчас же мне стало по-настоящему страшно. «Может, сдаться? Раскаяться? Попросить пощады? Вдруг она отпустит?» - бешено завертелись в голове мысли. Звуки в коридоре становились все ближе. Послышался чей-то смех. Еще и смеются – твари. Наверняка думают, как меня лучше разделать…

В груди стала подниматься злость. Настолько сильная, что я буквально чувствовал ее, как что то, что можно потрогать, стоит лишь протянуть руки и…

Зашумел ключ в замочной скважине. Злость выбросила из головы все постыдные мысли о сдаче.

К черту! Сейчас все и решится! Я покрепче сжал оружие. Дверь открылась…

В проходе показалась смеющаяся Белла, следом за ней еще три улыбающихся девушки. Стоило Белле посмотреть на меня, как она замерла. Улыбка стало исчезать с ее лица. «Толи еще будет» - зло подумал я «Сейчас, давай!» все четверо как раз стояли у двери, но ничего не происходило. «Давай! Ну же! Сделай хоть что-нибудь!»

- Кер? – напряженно спросила Белла, и сделала шаг в мою сторону.

- Да сделай же хоть что-то! – закричал я. Белла сделала еще шаг.

Чертов рисунок! Бесполезный! Чтоб ты сгорел!Осталась последняя надежда.

Я сжал ножку от тумбы с такой силы, что побелели костяшки на руках.

- Аргх! – Я зарычал и бросился в ее сторону. Вымещая всю накопившуюся ярость и злобу. Внутри все полыхнуло. Лицо обдало жаром…

Раздался взрыв. Полыхнуло так, что меня швырнуло обратно на кровать – по крайней мере, упал я, на что-то мягкое. Уши заложило. Перед глазами плыли разноцветные круги. Брови, похоже, сгорели.

Первым вернулось зрение. Стоило проморгаться, как я смог оценить результаты своих стараний. Вокруг творился хаос: Две клыкастые лежали без сознания, еще одна пыталась встать, но шатало ее так, что она постоянно валилась с ног. Белла держалась на ногах, но смотрела таким очумелым взглядом, что становилось ясно – задело ее тоже не слабо. Последняя девушка нашлась в коридоре, и выглядела лучше всех. В данный момент она как раз пыталась отлепиться от стены. Крепкой когда-то, явно дубовой, двери не было. Если и бежать, то сейчас!

Я поднялся, и, стараясь не упасть из-за качающегося туда-сюда пола, побрел в сторону выхода. Тут взгляд Беллы наткнулся на меня и приобрел осмысленность. В два прыжка она оказалась рядом со мной, схватила за грудки и стала дико трясти.

- Ты что натворил?! Мерзкий мальчишка! Я тебе, что написала?! – Орала она с такой силой, что становилось ясно – по ушам ей вдарило еще сильней, чем мне. До сих пор не придя в себя, я даже не сразу вспомнил, что стою не с пустыми руками. От оторванной ножки Белла просто отмахнулась. После чего, видимо решив что-то, ударила меня по голове. Все вокруг покачнулось, и я потерял сознанье.

Глава-4

Договор

- Придурочный! – как сквозь пелену доносились крики –Так бы и придушила этого… Этого…!

- Сама такая! – еле шевеля языком, сказал я и открыл глаза, окончательно проснувшись. Я лежал все в той же комнате, все на той же кровати. Все как и в прошлое мое пробуждение, за небольшими исключениями – руки мои теперь были связаны, дверь стояла новая – когда только успели? – а запах гари все еще витал в воздухе. Тут мой взгляд упал на сидящих по бокам от меня девушек, и мне сразу отчего-то стало не по себе. Потом встретился взглядом с Беллой, и сразу стало еще хуже.

Если не убьют, то побьют точно - понял я

- Ты мне еще поговори! Ты какого черта взрыв устроил? Я тебе что писала? Ну, что?!

- Что собираешься убить меня с друзьями, ты написала! Довольна?! - я не выдержал. – Что мне еще оставалось делать?! – почему-то стало так обидно, что захотелось плакать, поэтому просто отвернулся и постарался успокоиться.

Белла же, кажется, опешила. Она удивленно переводила взгляд то на меня, то на остальных девушек, которые почему то стали недобро на нее смотреть.

- Это правда? – спросила одна из девушек, что сидела ко мне ближе всего.

- Нет. Не писала я такого! Где записка?! – обернулась она ко мне. Я промолчал.

- Я нашла! – одна из девушек вытащила из-за тумбы записку, развернула и принялась читать:«У меня появились срочные дела, и мне пришлось оставить тебя. В тумбе лежит книга, чтобы не скучал. До моего прихода чтобы отдыхал, и набирался сил. Еда не отравлена. Вернусь часов через пять, с друзьями. P.S: Сломаешь что-нибудь – пришибу.» Ах ты мелкий врунишка! За дур нас тут держишь?! Отвечай! – она подошла и влепила мне пощечину. На глазах появились слезы. А то я еще должен был понять из того, что прочитал?! Вот что?!

- Постой, дай-ка сюда. – Девушка с черными, как смоль, волосами забрала записку, несколько секунд посмотрела, после чего подошла ко мне и поставила перед глазами:

- Что здесь написано?

Я посмотрел на записку, и хоть не умел читать, заметил, что текст другой - ни одного знакомого слова. Я молча отвернулся.

- Он не умеет читать – вздохнула девушка. – Видимо, понял отрывочно, вот и устроил тут… Кстати, как ты это сделал?

Я посмотрел на нее, думая, отвечать или нет? Решил молчать, поэтому просто снова отвернулся. Немного помолчали.

- Зачем ножку от тумбы отломал? – уже спокойно спросила Белла.

- Отбиваться. – все же ответил я. Раздались смешки.

- Пять лет училась, ни разу такого не было. Ни разу! Ладно дверь, но тумбу то за что! – недовольно ворчала Белла.

- Не будешь баловаться? - Чернявая обошла кровать и посмотрела мне в глаза. Зеленые – отметил я про себя. Глядя на нее, почему то не смог сказать ни слова, она же, приняв молчание за согласие, стала развязывать руки. Как только мои руки стали свободными, сразу же сел, подтянув под себя ноги. Все-таки страшновато находиться рядом с таким количеством вампиров.

- Хм, и вправду эльф – задумчиво сказала Чернявая и протянула руки к моим ушам. От такого резко дернулся едва не слетев с кровати. В ответ на мою реакцию руки тут же убрали.

- Извини. Можно потрогать? Я не обижу. – сказала она с нежностью…? Но вдруг осеклась – Извини.

Возникла неловкая пауза.

- Что теперь со мной будет? – тихо спросил я, ожидая худшего.

- Тебе придется учиться. Сестра обладает весом в Совете, так что она не имеет права позориться из-за своего ученика. – заговорила та, что дала мне пощечину

- Теперь я здесь навсегда?

- Ну почему же, пока тебя не признают совершеннолетним. Хочешь ты или нет, но тебе придется учиться, если не хочешь помереть, банально, от голода. Просто отпустить тебя, когда ты уже стал учеником, никто не сможет, да и идти тебе, я так понимаю, не куда. – скорее утвердительно, нежели вопросительно сказала она.

- Как насчет пари? Я отпущу тебя, если ты обезоружишь кого-нибудь из нас. – вдруг заговорила Белла - Ну как?

Всего лишь отобрать оружие? И дураку понятно, что это будет не так то просто, как кажется.

- Точно – подхватила Чернявая - а до тех пор, пока не сможешь, будешь учиться.

- А, если у меня не получи…- осторожно начал я

- Сможешь уйти как только станешь совершеннолетним. – перебила меня Белла

- Но все остальное от попыток время, будешь учиться, и притом прилежно…

- Пытаться можешь когда угодно…

- И сколько угодно.

Они говорили так слажено, что создавалось ощущение, будто говоришь с одним чело…вампиром – поправил я себя – а не двумя. Может, и вправду согласиться? Что я теряю? Это то - же самое, если бы мне предлагали мешок золота с домом в придачу, а я из-за всех сил отказывался. А в такую добродетель я почему то не верил. Вдруг я едва не засмеялся. И как я раньше не заметил? Сама ситуация была абсурдной: меня уговаривали взять мешок «золота» а я изо всех сил отказывался, но на самом деле уже держал его в руках, без возможности выбросить – ведь как они сами сказали – у меня нет выбора. Ведь, что бы я ни говорил или делал – я уже ученик, и знак тому доказательство. А значит происходящее сейчас действо – лишь видимость выбора. Настоящий выбор уже сделан, и без меня. Единственное, что от меня зависит – это буду ли я пай-мальчиком, или меня придется учить из-под палки.

- Нуу, я ведь все равно смогу уйти, когда стану совершеннолетним? – решил я поколебаться для видимости – Тогда, я…согласен! – «решился» я.

- Правильный выбор. – улыбнулась Белла. Так улыбнулась, что мне сразу стало нехорошо.

- Не беспокойся, с нами не соскучишься! Моргнуть не успеешь, как наступит день совершеннолетия! Кстати, сколько тебе?

- Четырн….

- Соврешь, оторву уши. – невинно добавила она, рассматривая, видимо свое отражение на ногтях. И почему то была у меня уверенность, что соври я – так и сделает.

- Десять. – вздохнув, ответил я. Девушки ошеломленно выдохнули.

- Он же совсем еще ребенок! – всхлипнула Чернявая, и не успел я ничего понять, как оказался зажат в крепких объятьях. – Белл, а отдай его мне? Зачем он тебе? Ты же все равно детей не любишь! А я уже с ним общий язык нашла - видишь, даже не вырывается!

Да потому что я не могу пошевелиться – закричал я. Скорее попытался – небрежным движение, она как бы невзначай, закрыла мне рот сгибом локтя.

- Еще чего! Ищи себе своего эльфа! Кер – мой ученик! И отцепись уже от него! – услышала она наконец мое «мычание».

И эти психи будут меня чему-то учить?! Похоже, шесть лет до совершеннолетия будет труднее, чем я думал.

Как же я ошибался. Все оказалось намного труднее, чем я мог себе тогда представить.

Глава-5

Хороший ученик – живой ученик

- Так, здесь дорисовать, здесь немного подтереть, и…Готово! – я довольно потер руки и оглядел результат двухчасовой работы. Эту печать я нашел в книге по призыву демонов. Замечательнейшая вещь! А сколько полезных формул! Правда, если Белла узнает, что я ее взял…. Нет, лучше не думать о плохом – отогнал я образ улыбающейся Беллы с топором в руке.

- Так с, ну, приступим! Три капли крови, плоть, вода, чего то не хватает…А, маргаритки! – Цветы заняли положенное им место, как раз между черепом разумного, и пеплом дважды убиенного. Теперь точно все! С замиранием сердца встал в середину центральной пентаграммы и начал постепенно подавать силу…

Со стороны трапезной Послышался звон. Не прерывая заклинания, повернул голову в ту сторону, чтобы встретиться с очумелым взглядом алых глаз.

- Черт! – едва не выругался я в слух. Опять эта дылда все планы испортит! Надо же было этой стукачке в час дня спуститься поесть. Все нормальные вампиры в это время третий сон видят!

Мой взгляд опустился ниже, и от неминуемой смерти рыжую, спасло только то, что заклятье прерывать нельзя. Какого черта! Сколько раз я просил ее не брать мою кружку! Третий раз уже разбила!

- Такхе ло эс! – закончил я заклятье, полоснув себя ножом по руке. Тягучие черные капли не спеша заструились по кромке ножа, собрались большой каплей на кончике острия и с гулким шумом упали на пол.

- Фух, - облегченно выдохнула из-за спины Фели. – Зря только пугалась! Ночью голова совсем не соображает, представляешь, на секунду даже подумала, что у такого неудачника как ты все получится!

Челюсти сжались до зубовного скрежета. Ей ни жить.

- Ну и долго мне тут стоять?! – громыхнуло с такой силы, что казалось затрясся коридор. Но мне на это было плевать, голову занимала одна мысль – получилось?!

- Предлагаю сделку! – радостно вскричал я, озираясь по сторонам.

- Слушаю. – деловым голосом заговорил демон, показываясь нам на глаза. Высокий, с красной пупырчатой кожей, в дорогом, даже на вид камзоле – он тем не менее был чем то похож на гномов-банкиров какими их изображали в книжках.

Я уже хотел было заговорить, как вспомнил, о лишней паре ушей. Нечего этой девчонке слушать, что я прошу. Заклинание слетело с губ за жалкие доли секунд. Вот теперь можно и поговорить! – довольно подумал я.

- Мне нужно научиться управлять своей кровью. – выпалил я как на духу. Я уже прочитал все имеющиеся книги в библиотеке, но там не было даже упоминаний о подобном.

- Хм, интересный запрос. – задумчиво хмыкнул демон. – могу я поинтересоваться зачем?

- Ну… - замялся я. Говорить это было немного стыдно. – Рисование печати кровью занимает много времени. Эту вот я чертил чуть больше двух часов. А если бы я мог управлять кровью… - Демон, с серьезным лицом слушал меня, пока вдруг гулко не рассмеялся.

- Ахгха, ой не могу! Призвать высшего демона, из-за банальной лени! Ахгхах. Печати, ему, видите ли, рисовать долго! Агахах…. – под его смехом, больше похожим на рык, я засмущался еще сильнее. Пока вдруг не понял, что меня, собстенно, смущает.

- Да не в лени дело! Тогда ведь можно было бы рисовать печати в бою, притом даже в воздухе!- почти закричал я. Смех сразу прекратился. Демон еще раз задумчивым взглядом рассмотрел меня.

- Вот это уже интересная мысль… - задумчиво проговорил демон, и как то по новому взглянул на меня - Двести душ!

- Сколько?!

- Сколько?! – Сняла-таки заклинание Эльви.

-Ладно, - глядя на наши лица сжалился он - повеселил меня, сколько там у тебя есть?

- Пять… - голос почему то задрожал

- Ладно, - решился демон. У меня аж, от сердца отлегло - будет скидка подрастающему поколению – довольно протянул демон – пять десятков так пять десятк… - Пять?! – взревел он увидев банку с пятью летающими душами, но вдруг замолчал, посмотрев мне за спину. Уловив мысль демона, изучающее посмотрел на поежившеюся от моего взгляда Фели.

- Да не, мелковато будет. –расстроено проговорил я, услышав как Фели едва не задохнулась от возмущения.

- Мда… - согласно покивал демон – Пять душ говоришь? – я серьезно кивнул – Пять душ, пять душ, хм – задумчиво проговорил он, потирая подбородок. Потом вдруг прямо из воздуха достал черное перо с красными прожилками на стержне, и повертел в воздухе над ладонью. – Да, думаю за пять душ самое то – решительно сказал он, и еще немного повертев его, бросил в мою сторону. Прямо в воздухе перо стало изменяться – стержень стал длиннее, опахало сгорело… Стало даже немного завидно. То что упало мне в руки, на перо было мало похоже. 1 Скорее я бы сказал, что это игла, длинная черная игла пару сантиметров в диаметре и длиной в мой локоть.

- Ну все, дальше сам разберешься, а пока бывай!

- Ай! – игла в руке вдруг раскалилась докрасна!

- Ну и наглец. – толи рассержено то ли с восторгом сказал демон, уже исчезая в огненной вспышке.

А потом случился взрыв. От ударной волны меня отбросило в начало коридора. Промаргавшись, увидел осыпающуюся каменную крошку с потолка.

- Кер!!! – рассерженный голос Беллы стал первым, что услышал, когда слух вернулся ко мне.

– Мерзкий мальчишка! – появилась в коридоре взлохмаченная Эвелин, с топором в руках.

В следующую секунду я уже бежал по коридору. Обернувшись на глухой стук, увидел в том месте, где бежал всего мгновение назад, воткнутый в стену нож.

- А еще он демона вызвал!

- Чтоооо?! – пронесся по коридорам возмущенный крик.

- Ябеда! – выкрикнул я, заходя за поворот и активируя заранее припасенную печать. Весь мир погрузился в темноту, а спустя секунду в коридоре меня уже не было.

Похоже, убежал. Устало выдохнул я, глядя на бегущую за моей иллюзией процессию. Притом, у каждого бегущего было как минимум одно оружие в руках, которым меня и хотели прибить. Устало протерев глаза, я вернулся на место призыва и оглядел фронт работ. Мда… Захотелось просто смыться отсюда, оставив уборку на слуг. Но нет, нельзя – где-то здесь, под завалами, моя игла, а с Рыжей станется забрать ее себе, если найдет первой.

Близился вечер, когда за уборкой, меня и застали трое разъяренных фурий. Глядя на их лица, я понял, что нас ждет долгий разговор….

Глава-6

Выход в «свет» и обман

Все желающие прибить меня собрались в скромной гостиной, за массивным, высеченным из камня столом. С момента моей поимки никто не проронил ни слова. Что настораживало. К тому же сидели все с лицами, крайне задумчивыми, что настораживало едва ли не больше, чем молчание.

Звяканье железа в установившейся атмосфере было подобно грому. Все тут же недобро уставились на меня. Ну, а что? У меня за время сидения, уже все тело затекло, а ведь мы даже не начали говорить! Еще и караулят, чтоб не сбежал.

- Может, уже прекратим все это? Ну не буду я убегать. Мое честное слово сдерживает меня куда лучше всяких цепей.

- Что?! – вскочила со своего места Фели – Да если бы не цепи, ты бы уже к очередному взрыву готовился!

- Как будто я специально! – попытался я вскочить, но связали меня крепко.

- Хватит. – тихо сказала Белла, но услышали ее, тем не менее, все. Когда она говорит таким серьезным голосом, с ней лучше не спорить. – у нас есть проблемы поважнее. Все снова стали сосредоточенно о чем-то думать.

- Да что случилось то?! – не вытерпел я после получаса молчания.

- Завтра в замке соберутся представители всей высшей знати. – сказала Эвелин. За прошедшие четыре года, она нисколько не изменилась, поэтому порой, меня так и подмывало, назвать ее Чернявой. Но резко возвращающаяся боль во всем теле, об одном только воспоминании о подобной попытки, сводит это желание на «нет». Все-таки эти четыре года именно она учила меня драться, поэтому я обычно стараюсь ее не злить.

- А, в честь чего?... – робко спросил я боясь получить по шее.

- Завтра день рождение леди Беллы. – учтиво сказала Фели. – и тебе как ее ученику следовало бы это знать. – добавила она с укором.

Ага, откуда мне знать, если вампиры празднуют столетия. Нет, я пробовал спрашивать, но каждый раз ответ один…

- Кстати а скольк…Ау! – отвесила мне подзатыльник Эвелин. И вот так всегда!

- Двадцать три. – вдруг ответила Белла. Двадцать три? Но…Так, если вампиры празднуют только столетия, то это получается… Сколько?! Две триста лет?!

Не смотря на все мои старания по сохранению спокойного лица, видимо часть эмоций все-таки просочилось наружу: Белла нахмурилась, а Эвелин и Фели посмотрели на меня с немым укором.

- Вот поэтому, мы и не любим говорить о своем возрасте – проворчала Эвелин.

- Ладно, вернемся к делу. – сказала Белла.

- А о чем тут еще думать? – заговорила вдруг Фели. - не пустим его на праздник и все.

Я аж дар речи потерял от такой наглости.

- Не пустить, не получиться - с явным сожалением заговорила Эвелин – на предстоящем праздновании, он должен быть представлен как ученик Беллы. Мы и так затянули с этим, иначе пойдут дурные слухи.

- Но почему вы не хотите пускать меня? Неужели я настолько плох, что…

- Не в этом дело. – перебила Белла – Просто вампиры, как бы это сказать…любят переманивать к себе чужих учеников.

- Особенно те, у кого этих учеников нет. – добавила Эвелин.

- Короче крадут они их. – влезла Фели.

- Поэтому тебе следует быть осторожным и…. – робкий стук в дверь прервал Беллу. – Не лезть в неприятности. Войдите.

В дверях показался сухой старичок, в форме дворецкого, больше похожей на офицерский мундир. Да и сам старик, несмотря на явно преклонный возраст, держался всегда идеально ровно и всем своим видом говорил о том, что собирается прожить еще как минимум столько же. Назло врагам, разумеется. Оглядев всех колким взглядом карих глаз, которых время, казалось, не тронуло совсем; он обозначил поклон и заговорил:

- Леди Белла, уважаемая леди Диана просит разрешение на посещение вашего имения. – еще раз поклонился дворецкий.

- Дьявол, как всегда на день раньше. - ударила по столу Белла. – Для приема все готово?

- Конечно. Все приготовления были закончены еще вчера, как вы и велели. – с достоинством сказал дворецкий, поклонившись.

- Хорошо, тогда следует встретить ее. Вы все знаете, что делать. – посмотрела она на Эвелин с Фели. – Кер. – повернулась она ко мне.

- Да?

- Хватит притворяться, снимай уже цепи и иди одеваться. Новая роба лежит в твоей комнате. У тебя пол дня, чтобы привыкнуть.

Получив указания, я, уже не скрываясь, сломал одно из звеньев, и выпрямившись сладко потянулся. После чего быстрым шагом ушел, не забыв, тем не менее, подмигнуть связавшей мена Фели. Возмущенное сопение было музыкой для моих ушей, а раздавшиеся смешки, стоило мне закрыть дверь, и вовсе сделали мой день. Буде знать: нечего было связывать, если не умеешь. Видимо Эвелин уделяла это разделу не так много времени, как Белла. Вот уж кто действительно был в этом мастер. Вообще, насколько я знаю, Эвелин в основном предпочитала учить свою подопечную искусству ведения боя, в чем Фели и преуспела. Отчасти конечно, из-за того что учится этому больше сотни лет, отчасти потому, что своей ученице Эвелин рассказывает намного больше, нежели мне. Ну и ладно! Не больно уж и хотелось, все равно я не люблю бои на ножах и подобных колюще-режущих игрушках. А именно такое оружие считается традиционным у вампиров. Единственным исключением являются иглы. Очень уж интересный подарок сделал мне демон.

За размышлениями я и не заметил, как дошел до своей комнаты. Мда… За четыре года она изрядно преобразилась. Появился небольшой стол со стулом, куча книг, спрятанных по разным углам; многочисленные печати покрывали все поверхности, на которых можно было рисовать их, за исключением, стола, стула и кровати. Может паранойя, но так ко мне никто не подкрадется не замеченным, да и Фели – любительница пошарить в чужих вещах, боится сюда заходить. Ага, после того то, как двенадцать раз вылетала в коридор от взрывов, да с проклятьем вдогонку. Вот и сейчас она ни рискнула заходить, оставив сверток с робой у двери. Почему я решил, что сверток принесла именно она? То, что он был вскрыт и немного помят, очень уж красноречиво говорили об этом. И ведь говорить ей что-то о личных вещах бесполезно – все мои вещи она априори считает своими. Зато только попробуй взять ее меч, крику будет…

Тяжело вздохнув собственным мыслям, я достал из свертка новую робу. При взгляде на обновку я не сдержал восторженного вздоха. Это…Правда, мне? Начиная с глубокого капюшона и заканчивая нижними полами, все было вышито золотыми нитями, выглядевшими очень контрастно с темной робой. Притом глядя на все это, не создавалось ощущение излишней роскоши, всего было в меру, из за чего выглядела роба…Достойно. Ничего подобного у меня в жизни не было. Я немедля начал одеваться, тем не менее, не забывая об аккуратности. Хотя, небрежным движением такие робы не порвать: Вампиры изготавливали их из толстой кожи горного нетопыря, из-за чего робы получались необычайно крепкими, но, вместе с тем и весели не мало. Навскидку, моя новая роба раз в пять-шесть была тяжелее латных доспехов. Моя прошлая роба была немногим легче. Но, к такому весу на плечах я уже привык: чем сильнее ученик, тем тяжелее его роба - у вампиров это вроде своеобразной традиции.

Переодевание не заняло много времени – все-таки я решил не брать с собой оружие. По крайней мере, все. Забавно, но формой роба похоже на рясу священника, такая же длинная и широкая, но это ее несомненный плюс: можно спрятать больше оружия.

Натянув на голову капюшон, я захватил пару вещей, и отправился искать пустой коридор. Хоть я и не знал, когда Белла будет праздновать свой день рождение, это не значит, что я не готовился к нему.

- Нет! Сам копай свои кости, свиной выродок! – исчез в потоке огня очередной демон. Уже третий, за последний час. Ладно, все-таки не так уж и сильно он взорвал все в прошлый раз…

- О, привет парнишка, смотрю, приоделся, в честь моего прихода надеюсь? – у этого демона видимо привычка, появляться на потолке. Вот и сейчас знакомый мне демон стоял там, и с усмешкой смотрел на меня.

- Ну… - неуверенно протянул я. Врать все-таки не хотелось.

- Да ладно, шучу я. Надеюсь, она хоть красивая? – спросил он заговорческим шепотом.

- Кто? – не понял я

- Ну… Та, которую ты позвал на свидание. Если нужно напутствие умудренного жизнью демона, я готов. Могу даже за бесплатно дать парочку советов.

- Да, нет, спасибо. Я, собственно, по другому вопросу.

- Слушаю. – сразу подобрался демон.

- Мне два ящика костей нужно. Ну, и по мелочи. – сказал я и приготовился к худшему. Обычно на этом моменте мне и объясняли кто я, добавляя парочку фактов о богатой родословной.

- Так, два ящика костей – задумчиво пробормотал демон. – это еще одного высшего ловить…

При слове о высшем, у меня чуть глаза не выпали. Он же не о высших демонах? Я вообще то, обычные кости имел ввиду…

- Чем платить то будешь? –вдруг спросил он у меня.

- Души у меня закончились…

- Хотя я вижу, есть одна. – усмехнулся демон

- Есть кровь. – решился я, едва не зажмурившись о предстоящего разноса…

- Сколько? – деловито поинтересовался демон.

- Пять литров.- ответил я не без гордости. Весь прошлый год копил.

- Хм, пойдет. – Довольно сказал демон.- У меня тут, кстати, кровь высшего демона завалялась, могу по скидке продать, для костяной гончей самое то!

- Откуда ты…

- Ой, да ладно тебе!- махнул рукой демон. – а то я вас спиногрызов мелких не знаю, только и думаете, как бы собрать гончую пострашнее, да на друзей натравить, чтоб жизнь засранцам медом не казалось.

- Да я…

- Да, понимаю- понимаю. Сам таким был. Какое время…. Эх...- вдохнул он вдруг с тоской. – Так, как? Берешь?

- Беру.

- Сейчас, подожди немного, скажу своим, чтоб притащили…

- Стой! – едва успел я выкрикнуть.

- Ну, чего еще? – проворчал демон

- Ты не мог бы, ну….- замялся я - Не взрывать тут все?

- Так я и не взрывал – удивился демон – Ааа, так это не я, там придурошный один решил мой домен захватить, вот тебе, видимо и прилетело телепортом, когда я возвращался. Ну да ладно, я пошел. – сказал демон и исчез в потоке огня. Я же стоял и пытался переварить услышанное. За размышлениями меня и застал демон. Вот только появился он на этот раз иначе: прямо в воздухе повис огромный прозрачно-фиолетовый проход, из которого и вышел довольный демон.

- Заносите, – не оборачиваясь, махнул он рукой. Из портала тот час вылезли двое рогатых демона, с ящиками в половину своего роста. Ничуть не запыхавшись, они поставили свою ношу на пол и, поклонившись, ушли.

- С тобой все хорошо? – обеспокоенно спросил демон. – Выглядишь не очень.

Еще бы! Ящики размером были больше меня. Это же, сколько гончих можно сделать? А лучше одну большую! Скажите, что я не сплю…

- Все в порядке. – с трудом оторвав взгляд от ящиков, сказал я.

- А, чуть не забыл, вот – достал он бутыль прямо из воздуха. – Кровь, кстати, того самого демона, что напал на меня, а в одном из ящиков его кости, ну, и кости его приспешников, так что, считай, месть: они взорвали твою комнату, а ты сделал из них гончую! – коротко хохотнул он. – У меня, кстати, и органы есть, тоже недорого.

- Нет, спасибо – с трудом отказался я. Так он меня без крови оставит.

- Ну ладно, придется выкинуть значит. – у меня от его слова кольнуло сердце. - Так, с моей стороны все, где там моя кровь? – бодро закончил он.

- А, да, вот – протянул я ему бутыль. – куда еще пол литра сцеживать?

- О, вот – вытащил он из кармана пробирку. Эх, самое неприятное. Я достал иглу, и, не мешкая, воткнул в руку, подставив пробирку. Через несколько минут все было готово. Я выдернул иглу и пережал руку специально приготовленной для этого тряпкой. Хорошо робу не замарал.

- Вот, - протянул я полную пробирку. Демон посмотрел на меня с… уважением? С минуту он смотрел на меня, будто решая что-то.

- Ладно, до встречи, малец. – забрал он пробирку, и махнув на прощанье рукой, зашел в воронку. Та стала закручиваться, сужаясь, но в крайней точке вдруг замерла, стала чуть шире и буквально выплюнула еще один ящичек, раза в два меньше остальных, после чего с легким хлопком исчезла.

Все вокруг поплыло. Я пошатнулся – все-таки пол литра крови, для меня еще тяжеловато. Немного придя в себя, открыл ящик. Внутри лежала записка и…. Мое сердце чуть не остановилось от радости! Внутри лежала печень и сердце! Довольный я раскрыл записку:

«Подарок подрастающему поколению.

P.S: все равно хотел выкидывать. »

Хороший все-таки он демон. Надо бы ему тоже подарок какой-нибудь сделать. Вот только что подарить? Ладно, потом решу.

Я оглядел три ящика. Подошел к одному и попробовал поднять. Тяжелый зараза! Да еще и нести неудобно! Можно было бы постараться быстро перетащить по одному, но если пока меня не будет, ящики найдет Фели…. Нет! Такого я не могу допустить! Ладно, до моей комнаты все равно не далеко….Хотя кого я обманываю?

Связав все три ящика - как знал, что веревка пригодится! - благо с боку у них были ручки, я тяжело вздохнул, и принялся тащить в сторону своей комнаты.

***

Пот застилал глаза. Все чаще и чаще я хотел остановиться передохнуть, но каждый раз отгонял эти позорные мысли. Нельзя – в любой момент может появиться Фели, а я сейчас ей не соперник. Хотя…. Я покрепче сжал в зубах иглу. Без боя я не сдамся. Кстати надо будет придумать, что буду отвечать на неудобные вопросы, а в том, что эти самые вопросы последуют, я не сомневаюсь. И ведь не скажешь, что не я: все-таки шлейф из поцарапанных каменных плит, ведущий в мою комнату, слишком уж явное доказательство моей причастности.

Уф, вот и комната. Я с не терпеньем затащил сундуки и улегся на кровать. Какое наслажденье!

Однако не время отдыхать. – с грузом на душе я встал с кровати и открыл сундук с костями. Да, то, что надо! Без повреждений, да еще и начищены так, что казалось, вот-вот заблестят! Теперь у меня есть все необходимое, но прежде чем начать делать гончую, надо бы сходить поесть, чтобы потом не отвлекаться, сейчас как раз обед. Хотя, вдруг пока меня не будет, Фели зайдет и…. Так, стоп, это уже паранойей попахивает. Усилием воли я заставил себя выйти из комнаты. Заперев дверь на ключ, я почти бегом пошел в сторону кухни. Быстрей поем - быстрей начну делать гончую.

К моменту, когда я пришел, в обеденной зале уже сидели Белла с Эвелин. Фели на месте не было. Так, спокойно, мало ли почему она задерживается. – проговаривал я про себя.

- Извиняюсь за опоздание. – учтиво сказал я, и дождавшись кивка, сел за стол. Подали первые блюда. Фели все еще не было на месте. Нервы начинали сдавать. К моменту, когда подали вторые блюда, я уже был готов бежать в свою комнату.

- Изв…- начал я, но тут распахнулась дверь и в проходе появилась Фели. От одного взгляда на нее мое настроение достигла наивысшей планки. Взлохмаченная, а, местами в подпаленной одежде, и с сажей на щеках, под удивленными взглядами она нависла передо мной облокотившись на стол, и едва не прорычала:

- Что там?! – Беллы и Эвелин заинтересованно посмотрели на меня.

- Где? – спокойно спросил я, стараясь сдержать улыбку.

- В твоей комнате! – стукнула кулаком о стол Фели.

- Дорогая Фели…

- Мое имя Фелиана! – не вытерпела она

- ….То, что в моей комнате, касается только меня. А теперь извините, мне пора - дела.

Я встал, и слегка поклонившись, вышел из зала, проигнорировав вопрос о том, какие у меня могут быть дела. Все-таки не зря я перед уходом дорисовал четыре печати! Какой приятный день, еще и Фели влетит за ее поведение. Вернувшись в комнату, я снова обновил свою защиту, дорисовав недостающих печатей, и принялся за дело. Работа предстояла кропотливая: каждую кость нужно было покрыть соответствующими рунами.

Близилось утро, когда я дорисовал последний штрих. Спать хотелось просто неимоверно, но до создания гончей оставалась самая малость. Положив все кости обратно в сундук, я взвалил его на плечо и пошел искать зал попросторней. Проходившие мимо слуги удивленно косились в мою сторону, но ничего не говорили. Да, со стороны я наверняка выглядел странно. Все -таки сундук был немногим больше меня. Дойдя до зала и чудом не попавшись на глаза, проходившей мимо Фели, я аккуратно вытащил все кости и начал правильно расставлять, после чего пришло время рисовать печати. Спустя два часа, довольно оглядев будущую гончую, я начал нараспев читать заклинание. С первыми словами кости зашевелились, и принялись стягиваться друг к другу, в одну единую кучу. Коридоры заполнил звонкий хруст – кости изменялись, вставая на свои места. Вот из общей кучи появилась лапа, за ней вторая, вот стала различима шея, а за ней с гулким треском стала появляться голова, челюсти…

По коридорам пронесся душераздирающий вой. Черт, еще чуть-чуть и сюда сбежится всю имение! Когтистые лапы заскребли по полу, оставляя глубокие борозды на каменных плитах. В коридоре послышался топот ног. Еще немного… Появился небольшой хвост, оканчивающийся острым шипом, следом за ним костяные наросты по всему позвонку, и наконец острый костяной гребень на голове.

- Кос хш дел ал! – закончил я заклинание, после чего достал нож, и резанув по ладони, положил руку на голову получившейся твари. Попав на череп гончей, кровь с шумом испарилась, а я почувствовал привязку гончей. Все готово. Морда гончей оказалась прямо моим лицом. Да, клыки длинною в палец выглядят страшновато. Я достал специально приготовленную миску, и не жалея, вылил половину крови демона.

- Кушать хочешь? – спросил я у морды. Та в ответ радостно оскалилась, и звонко гавкнула. – Угощайся. – улыбнулся я и потрепал псину по голове, и уже спустя секунду услышал шипение, да, дважды упрашивать ее не надо.

Все, теперь спать… Я обернулся. На меня уставились две пары глаз.

- Эвелин, Фелиана – кивнул я им – доброго дня.

И пока они находились в прострации, развернулся и быстро ушел, не забыв забрать бутыль с кровью. Миску же – вот умная собака – понесла в пасти гончая. Но на этом день встреч не закончился. Я уже подходил к своей комнате, когда услышал разговор:

- Как там мой Джери?

- Все также. До сих пор не можешь простить мне своего ученика? – сказала Белла.

- Жалко, твой ученик не пришел к ужину…. – Из- за поворота показалась высокая темноволосая девушка. Чуть вздернутый носик, миленькие щечки и большие, зеленые глаза. Стоило взглянуть на нее, как на ум пришло единственное сравнение – Лиса. Увидев меня, незнакомка остановилась и впилась в меня взглядом. Следом вышла Белла, вот только ее взгляд скользнул по мне, остановившись на гончей, стоявшей за моей спиной.

О, как кстати, сейчас тогда и подарю.

- Прекрасная незнакомка, Леди Белла – легким поклоном поздоровался я – позвольте поздравить вас, надеюсь вам понравиться мой скромный подарок – Я еще раз поклонился, одновременно с этим вливая в привязку силу и отдавая единственную команду: слушать во всем Беллу. Привязка тут же пропала – все верно, хозяин теперь не я.

Псина радостно гавкнула и виляя хвостом, подошла к Белле, вперившись в нее взглядом красных…Глаз? Огоньков? Не знаю, что это.

- Благодарю, Кер. Я так понимаю, из-за этого – кивок в сторону гончей – тебя не было на ужине?

- Да. – кивнул уже я.

- Тогда позволь представить тебе мою, давнюю подругу, леди Диану. Диана, это Кер – мой ученик.

Я откинул капюшон, являя свое лицо миру.

- Твой ученик? – как то странно протянула Диана. – Какой милашка! – И не успел я пикнуть, как оказался в ее крепких объятьях. Послышался шумный вдох, после чего Диана вдруг отступила от меня на шаг, и удивленно посмотрела.

- Эльф?! - восторженно воскликнула она – какая прелесть!

Ей возразил леденящий душу рык. Гончей передавалась часть эмоции хозяйки, и в отличии от Беллы, та не собиралась их сдерживать. Вот только Диана не обратила на это ни малейшего внимания.

- Ты не говорила, что твой ученик эльф. – повернулась она к Белле. – он ведь будет завтра на празднике? – живо поинтересовалась она.

- Да. – холодно ответила Белла.

- Отлично! Ты ведь не заставишь скучать «прекрасную незнакомку»? – хищно улыбнулась она мне. Из -за уголков губ показались белоснежные клыки. От ее улыбки по телу прошел озноб.

- Все, что будет угодно Леди. – учтиво поклонился я. Надо будет взять с собой оружие. Просто на всякий случай.

- Ты слышала Белла? Все, что будет угодно… - лукаво протянула она - Сколько ему лет?

- Четырнадцать. Он не совершеннолетний. – добавила она глядя на непонимающе, хлопающую глазами Диану. Та повернулась и как-то по-новому посмотрела на меня.

- Силен. - со значением сказала она.

- Я думаю, нам с тобой пора. – Сказала Белла, и первая неторопливо пошла дальше.

- Жду не дождусь нашей завтрашней встречи! – и не успел я попрощаться, как она звонко поцеловала меня в щечку, и сверкнув взглядом, ушла. А я так и остался стоять, смотря ей вслед.

***

Требовательный стук прорвался сквозь пелену сна.

- Вставай Кер! Кер! – послышался голос Фели из-за двери.

- Да иду я, иду – пробормотал я вставая.

- Ну, чего тебе в такую рань? – открыл я дверь.

- В какую еще рань?! – прокричала она - Уже вечер, через два часа начала праздника! Одевайся и бегом в кабинет леди Беллы!

- Это все? – спросил я

- Мне сказали сопроводить тебя, чтобы ты не уснул по дороге, так что руки в ноги и пошел собираться! – прокричала она мне в лицо.

- Ясно. – Я захлопнул дверь и принялся собираться. Из-за двери возмущенно засопели. Еще бы, наверняка ждала, что я приглашу ее в комнату. Нечего было настроение с утра портить. – злорадно подумал я, собирая все оружие в кучку на кровати. Набралась приличная такая горка. Теперь самое важное. Я принялся надевать робу, навешивая на себя свой арсенал. Кинжал с прямым лезвием, пара метательных ножей, ритуальный кинжал, стилет, пара лезвий…. Один за другим, клинки занимали свои места. Постепенна горка начала становиться все меньше и меньше, пока на кровати не осталось, ни одного оружия. Теперь самое неприятное. Я достал подаренную иглу, глубоко вздохнул, и рывком вонзил запястье, загоняя ее как можно глубже. С губ сорвался глухой стон. Но отступать поздно. Я продолжил вдавливать ее внутрь, пока наружи не остался кончик длинной с фалангу пальца. Кровью тут же начал рисовать печать, в том месте, куда вошла игла. Печать засветилась едва заметным, темно-синим цветом, и сразу же погасла. Теперь все. Я стер кровь с запястья, накинул поглубже капюшон и пошел на выход. Фели встретила странным взглядом.

- Я слышала стон. – сказала она и выжидательно посмотрела, ожидая объяснений. Пришлось снова разочаровать ее, рассказывать, что делал, я не собирался, а врать не хотел, поэтому молча, пошел в сторону кабинета Беллы. Недовольно вздохнув, Фели пошла за мной, сверля мою спину сердитым взглядом.

- Можно? – я постучал в дверь и, подождав немного, медленно открыл. В кабинете собрались Белла, Эвелин и…Диана.

- Входи Кер. – Довольно кивнула мне последняя. На что Белла лишь усмехнулась. Не сдвинувшись с места, я посмотрел на нее. Все-таки заходить к кому-либо в кабинет без его личного согласия, как то, невежливо.

- Заходи. – полыхнуло от нее самодовольством. Что Диану никоим образом не задело, по крайней мере, виду она не подала.

- Я думаю, тебе пора готовиться к предстоящему празднованию – сказала Белла Диане.

- Я готова ко всему. – ослепительно улыбнулась она.

- Тогда тебе не нужны приготовления, для того чтобы покинуть мой кабинет. Прошу – вернула улыбку Бела, рукой указав на дверь, на что Диана лишь усмехнулась, но, тем не менее, стала уходить. Но проходя мимо меня, вдруг остановилась и взяла меня за руку.

- Леди, что-то случилось? – не понял я.

- Я вижу, кто-то поранился… - она сняла с меня капюшон и улыбнулась. – Так я и думала. – довольно протянула она, после чего дотронулась до моей губы, успев провести по ней, прежде чем я отпрянул. На ее пальце осталась моя кровь.

Черт, похоже, прокусил губу когда разбирался с иглой. – досадливо подумал я.

Диана же, стрельнув глазками в сторону Беллы, лизнула палец.

- Ммм…Вкусненько. – прикрыла она глаза. - До скорой встречи – улыбнулась она мне, и вышла из кабинета.

Стоило ей закрыть дверь, как послышался зубовный скрежет, а я вдруг понял, что тоже хочу оказаться на другой стороне двери – той, что снаружи. Но, подавив тяжелый вздох, сел на освободившееся место напротив Беллы и приготовился к разносу. Однако, вопреки ожиданиям, его не последовало.

Белла вдруг как то резко успокоилась, и, даже улыбнулась.

- Эта…Особа…Хочет нас поссорить. Вот и ведет себя так. - мягко сказала Белла. – Где ты поранился?

- Случайно прикусил губу.

- Впредь будь внимательней, ты же знаешь, как твоя кровь действует на вампиров.

- Ага. – невольно вздохнул я. На что Белла встала и подошла ко мне.

- Ладно, не расстраивайся! – потрепала она меня по волосам. Отчего-то ей очень нравилось это делать. – Кстати, спасибо за подарок – чмокнула она меня в щечку – мне понравилось.

- Правда? – недоверчиво спросил я.

- Правда – довольно ответила Белла.

От такого мое настроение сразу скакнуло вверх. Все таки, я правда волновался. Боялся, что она посчитает мой подарок детским…

- У тебя час времени на подготовку, после чего ты должен быть в главном зале. Я понимаю, что просить это неправильно, но... Тебя наверняка попытаются спровоцировать, поэтому постарайся поменьше разговаривать с незнакомыми вампирами.

- А с Дианой? – решил все-таки уточнить я.

- И с Дианой. Мой тебе совет, лучше уж заговори с незнакомцем, чем с ней.

- Хорошо, я постараюсь. – серьезно ответил я.

- Вот и славно. – неожиданно весело закончила она. – тогда до встречи на празднике.

Из кабинета я выходил задумчивый. Видимо, Диана действительно опасна, раз Белла так беспокоится. Ну да ладно, нужно всего-то не попадаться ей на глаза один вечер. Как по мне, не самая трудная задача.

Так, за размышлениями, я и дошел до обеденного зала. После небольшого перекуса остро встал вопрос, что делать? Книгу почитать нормально уже не успею, а все знакомые куда-то пропали: Фели после того как довела до кабинета, ушла готовиться к празднику, а Эвелин я с прошлого дня не видел. Слуги и те пропали, хотя даже если бы я нашел их, то что? На моей памяти они ни разу не разговаривали ради общения. Заговорят, только если нужно будет ответить на прямой вопрос, а так…. Вообщем, подумав немного, я пошел раньше времени в главный зал. Все-таки интересно будет посмотреть на гостей.

***

Массивные каменные колонны, высокие потолки, гигантские люстры, с множеством магических огней – главный зал подавлял своей величественностью. К моменту моего прихода, немногие гости вяло ходили у резных столиков с закуской. Белла была уже здесь. Она была одета в длинное черное платье, изящные туфли на высоком каблуке, а дополняло образ колье из граненых рубинов, что смотрелось, несколько массивно, на тонкой бледной шее.

- Кхм. - кашлянул герольд, привлекая моё внимание. В непонимании посмотрел на него, и только потом понял, что при виде Беллы застыл на месте, и неотрывно смотрю на нее, с минуту. Неловко вышло. Благодарно кивнув герольду, я пошел к краю зала. Магические светильники в своем расположении были задуманы так, что ярко освещали центр зала, обделяя светом закутки у некоторых колонн. То, что надо, если не хочешь ненужного внимания! Спрятавшись в одном из таких мест, что оказалось в едва освещенном углу. Я принялся ждать.

- Леди Виолетта с прекрасной дочерью!

- Лэр Гордер.

- Леди Риана, с ученицей.

Гости стали прибывать спустя полчаса. Не спеша, они величественно подходили к Белле, коротко говорили о чем то, и, раскланявшись, собирались в небольшие компании. Появление каждого гостя озвучивал герольд, без устали выкрикивая имена, что странно, без титулов. Но это волновало меня едва ли не в последнюю очередь. Куда больше меня занимал внешний вид гостей: все приходили в платьях, или костюмах, были даже те, кто пришел в масках. В робе же, я никого не увидел, даже немногие ученики, что приходили на праздник, были одеты, подчеркнуто празднично. При таком раскладе я в своей робе слишком выделялся среди общей толпы. Так, а с каких пор я стал так волноваться по поводу одежды? Да, видимо волнение перед предстоящим представлением меня как ученика дает о себе знать. Вдруг я заметил какую-то неправильность. Я долго не мог понять, что, собственно, не так, пока до меня не дошло: в зал зашел очередной гость, но Герольд никак его не представил. Да, что там не представил, он даже не взглянул на него! А, вот это уже и вправду интересно. Высокий, одет в длинный плащ с капюшоном, из-под которого виднеется худое, скуластое лицо – новоприбывший не вписывался во всеобщее празднование немногим меньше меня. Не торопясь он уверенно подошел к Белле, и сказал что то. При его словах Белла едва заметно дернулась, ответила что-то, и быстро раскланявшись, ушла к новой паре гостей. Незнакомец же, постоял задумчиво глядя перед собой, после чего оглядел зал и направился в тот же угол, что и я. Хм. Остановившись в паре шагов от меня, он поглубже натянул капюшон, и, как и я, облокотившись на стену, стал смотреть на разговаривающих в компаниях вампиров. Меня же он будто и не заметил вовсе. Как интересно. Внутри меня волной поднялось любопытство.

- Кхм. – подражая герольду, кашлянул я. И выразительно посмотрел на незнакомца. Тот даже не повернулся. Вот же… Но ничего, и не таких встречали! - Кхм, кхм! – еще сильней закашлял я, и опять ничего! Хотя нет, все-таки искоса глянул. Ага! Ну, ничего, еще пару раз, и такими темпами дело дойдет до разговора. Я уже набрал полную грудь воздуха, как вдруг герольд объявил:

- Леди Диана с ученицей.

В дверях появилась Диана, в пышном, белом платье, идеально подчеркивающем ее фигуру. Я восхищенно выдохнул. В этом платье она могла бы выглядеть невинно, и даже умилительно, если бы не ее хитрый взгляд, с которым она смотрела на всех. Я восхищенно выдохнул. Рядом шла девушка, немногим ниже ее, в таком же, только красном платье

– ее ученица– понял я.

С превосходством на лице Диана подошла к улыбающейся Белле, очевидно, поздравила, и пошла дальше, выискивая кого-то в толпе. Стоило Диане уйти, как, радушная, было улыбка, пропала с лица Беллы. Еще около получаса прибывали гости. В какой- то момент, Белла пропала из виду, но через пару минут оказалась рядом со мной.

- Время пришло. – серьезным голосом сказала она. На моего «собеседника», она не обратила ни малейшего внимания, в то время как он заинтересованно посмотрел на нее. – Пойдем.

Сердце забилось чаще. В ногах появилась слабость. От одной мысли, что мне предстоит оказаться под многочисленными взглядами, мне вдруг стало не по себе. В растерянности я посмотрел на протянутую мне руку. Нужно собраться, это ведь всего лишь толпа, ведь верно? К тому же это ненадолго. Давай, Кер, соберись!

Я взял за руку Беллу, и, накинув капюшон поглубже, сделал шаг навстречу. Белла сразу же уверенно повела меня в центр зала, куда отчего-то стали стекаться все гости. Мы вышли в самый центр, образовавшегося круга. Десятки взглядов устремились на нас, отовсюду слышались перешептывания, на плечи как будто свалилась гора, рука стала еле-еле дрожать.

- Итак. – начала довольным, ровным голосом Белла. – Позвольте представить вам моего ученика – Кера!

И тут случилось непоправимое - она сняла с меня капюшон. В зале пораженно выдохнули.

- Эльф?

- Эльф?

- Это эльф?!

Послышались шепотки отовсюду. Я неуверенно поднял взгляд. Гости стояли вокруг плотной стеной, и, переговариваясь, смотрели на меня. Смотрели как на….Они все стоят тут, и смотрят на меня, как на зверушку. – пришло на ум сравнение. - Стоят, и, не стесняясь, глазеют. Изнутри стала подниматься злоба.

-Сопляк – тихо послышалось откуда-то из толпы. Я резко перевел взгляд в сторону говорившей. Ей оказалась какая-то совсем молодая девушка, с короткой стрижкой и надменным выражением лица. Увидев мой взгляд, она вдруг побледнела и отступила на шаг. Из толпы раздались смешки, а от стоящей рядом Беллы полыхнуло самодовольством.

- Безмерно рад оказанной мне чести. Надеюсь, мы с вами поладим. – холодно сказал я, заученный текст.

- На этом все. – выдержав достаточную паузу подвела Белла. – Прошу, развлекайтесь! – сказала Белла, и обхватив мою руку, повела к столу с закуской.

- Молодец. – коротко шепнула она, когда мы достаточно отошли от всех. – Теперь можешь расслабиться, самое трудное позади. Извини, но мне придется оставить тебя. – Сказала она, и ушла, оставив меня одного. Да, действительно нужно расслабиться – с облегчением подумал я, взяв в руки бокал, с, по всей видимости, вином.

- Хм, никогда не пробовал вино – пробормотал я, и чуть отпил. - Что за….? – В непонимании я уставился на бокал. Вино осталось на месте! В смысле, ни капли не пролилось!

Может вино неправильное, - подумал я и взял другой бокал. Но и тут меня ждало разочарование! Вино просто не выливалось!

Раздались смешки. Я обернулся. Небольшая компания, по всей видимости, учеников, стояли и с превосходством смотрели на меня.

- Что, не дорос еще? – показалась назвавшая меня сопляком девушка, и насмешливо глядя на меня, немного отпила из бокала.

Не дорос, значит? Мы еще посмотрим, кто из нас мелкий.

- Вот ты где! – раздался из-за спины голос Дианы. Готовые сорваться с языка слова так и остались при мне. – Уже забыл свое обещание? – лукаво улыбнулась она.

- Приношу свои искрение извинения, Леди. – предельно официально ответил я, слегка поклонившись. Черт, это плохо, Белла советовала не говорить с ней.

- Ох, ну как не простить такого милашку. – картинно вздохнула она, в конце улыбнувшись. – Не получается выпить? – спросила она сочувственно.

У меня скрипнули зубы.

- Из-за чего, так получается? – кивнул я на бокал.

- А ты не знаешь? - Неподдельно удивилась Диана. – На бокалах специальное заклятье. Если ты не признан совершеннолетним, оно не позволяет жидкости пролиться из сосуда.

- И что, нет никакого способа, обойти заклятье? – с надеждой спросил я

- Ну почему же? Есть один…- многозначительно посмотрела она на меня. – Покажу, если позволишь потрогать свои ушки. – довольно закончила она. От такого уши непроизвольно прижались к голове.

Ах, и она туда же… Хотя, было бы неплохо увидеть лицо той девчонки когда она увидит как я спокойно пью…. – как всегда мелькнула в голове мысль, в то время как я уже говорил свой ответ:

- Вынужден отказаться.

- От чего же? – живо заинтересовалась Диана. Черт, и что отвечать?

- Ну… - замялся я. Голос предательски стал тише. – Если честно, они… они очень чувствительны, поэтому… Ну… Нельзя их трогать… - совсем тихо закончил я, глядя в пол. Как же неловко говорить об этом! Диана вдруг засмеялась, а я почувствовал, что краснею.

- Как же ты мило смущаешься!

- А, другого способа нет? – робко спросил я, пытаясь сменить тему.

- Скажем так, я очень удивлюсь, если ты сможешь обойти заклинание. – улыбнулась она.

Вот он – мой шанс!

- Сочту это за желание прекрасной Леди– поклонился я, - посему позвольте откланяться, мне не терпится уже, исполнить его.

- Позволю, только если чуть позже ты вновь уделишь внимание «прекрасной Леди». – лучезарно улыбнулась Диана, поняв мою задумку. – Одной моей ученице не терпится познакомиться с тобой.

Обыграла – подумал я досадливо.

- Желание Леди для меня закон – поклонился я еще раз

- Тогда не прощаемся – подмигнула мне Диана. Я же взял пару бокалов и пошел в облюбованный мной угол, краем глаза заметив, прислушивающихся к разговору учеников.

О, какая встреча - незнакомец в плаще все еще был тут. Устроившись на прежнем месте, я задумчиво стал вертеть бокалы. Один даже перевернул вверх дном, но, как и ожидалось – не пролилось, ни капли. И как можно обойти заклинание? Может, это работает, только когда я держу бокал в руке? Хм, а что если… Заклинание левитации слетело с пальцев, но встретившись с стенкой бокала, безвольно растеклась по нему. Облом. Стоп, но ведь заклинание тоже отчасти «касание», все-таки в нем остаются следы ауры. От внезапно догадки, я едва не хлопнул себя по лбу. Так, отрешиться от всего вокруг, сосредоточится…. Я пристально посмотрел на бокал. Вначале неуверенно дернувшись, тот, подчиняясь, слегка взлетел. Теперь небольшой наклон и…. Да, получилось! – Часть вина перелилась из одного бокала в другой. А все потому, что левитирование предметов – не магия. Точнее, не магия она, в случаи, когда осуществляется на голой воле, а не за счет заклинаний. Вот только это в разы тяжелее, как в применении, так и в изучении. Для меня сейчас пределом является вес небольшого ножа. Больше не выходит. Так что даже пить из бокала будет трудно. Хотя и тут есть идея:

- Не подержите? – буквально всучил бокалы в руки опешившему от такого незнакомцу. После чего уколов кончиком иглы палец, забрал один из бокалов, и начал чертить печать. Через пару минут все было готово. Теперь проверка: следуя приказу, бокал резво подлетел вверх. Так-то лучше! И сил почти не расходуется! Правда, работать уменьшение массы будет, примерно, часа четыре, но ведь и мне больше не надо….

- Спасибо. - Забрал я второй бокал.

- Не за что, юноша. Не ожидал, что вы меня видите. – раздался из под капюшона скрипучий голос. – Меня зовут Рэйвс. – протянул он мне руку.

- Кер. Приятно познакомиться. – пожал я ее. Его ладонь оказалось сухой, как песок. – А, почему я не должен был вас видеть?

- Почему же, должны были, просто редко кто способен на это. Тем более, увидеть меня таким вот. – указал он на себя. – Надеюсь, мы еще сможем поговорить.

- Также надеюсь на это. – честно сказал я. Все-таки интересный он тип.

- Тогда не смею вас задерживать. - Из под капюшона не было видно, но я почувствовал, что он улыбнулся.

Прибавил же мыслей.- думал я , направляясь памятному столику. Шел не торопясь, успев по пути попробовать вино. Странный вкус – единственное, что я могу сказать: очень уж кровь напоминает, но вместе с тем, и не она. Тем временем я подошел к столику и вернул на место один из бокалов.

- Не знала, что ты еще и официант. Не принесешь бокал? – послышалось от моей «подруги». Ну, ничего, посмотрим, что ты теперь скажешь.

- Вы, верно, не так все поняли - бокалы я брал для себя. Просто не очень люблю этот напиток, вот и решил вернуть один. – предельно вежливо ответил я, сделал свою самую лучшую улыбку.

- Может, тогда опишешь, как тебе на вкус? Маленький лжец. – усмехнулась она, сказав последнее с презрением. Вместо ответа я просто поднес бокал к губам, и, не дотрагиваясь до него, немного отпил.

- Как по мне, ммм…- сделал я вид, что задумался - Слишком терпкое. Но вот Леди, не следовало бы бросаться подобными обвинениями, если она сама не хочет прослыть врунишкой. – не сдержал я смешка. Проходившая мимо пара усмехнулась, окинув девушку сочувственным взглядом. Последняя, покраснев, зло смотрела на меня. От былого превосходства не осталось и следа. Так-то лучше! Я поставил недопитый бокал на стол, и развернувшись пошел обратно к Рейвесу. По этикету следовало бы попрощаться, но мы ведь и не здоровались, верно?

- Мерзавец.

- Обманщик.

Пришли в себя остальные. Не стал даже оборачиваться – все-таки лично я себя мерзавцем не считаю.

Сзади раздались уверенные шаги. Я уже начал оборачиваться, как правое ухо сжали…. Тварь! С разворота ударил локтем, попав по лицу, следом прямой удар правой по носу, в другой руке из-за рукава показался нож.

- Отпусти! – голос вышел похожим на рык. Давешняя знакомая стояла, широко распахнув глаза, но руку не разжимала. – Отпусти. – повторил я, сильнее вдавливая кинжал в горло. Еще немного, и у нее пойдет кровь.

- Что здесь происходит?! – послышался голос с истеричными нотками. Из мгновенно образовавшейся толпы вышла, по всей видимости, опекун девушки и увидев меня, сразу замахнулась для оплеухи. Время замедлилось, я убираю нож от горла девушки, одновременно с этим глубоко резанув ей по запястью. От неожиданной боли ее рука разжалась, выпуская мое ухо. Краем глаза заметил стремительно приближающуюся руку. Не успею…. Рука вдруг остановилась у самого моего лица.

- Он напал на мою ученицу, пусти! – взвизгнула опекун.

- Поэтому ты решила ударить чужого ученика, вот так просто, без разбирательств? – насмешливо спросила Диана.

- Ах ты…!

- Довольно! – раздался властный голос Беллы - Есть свидетели, того, как, по твоему, мой ученик напал на нее первый?

- Я была рядом и видела все! – без промедления сказала опекун – к тому же, остальные ученики, также могут подтвердить это. – последние согласно кивнули.

- Ложь. – просто сказала Диана.

- Откуда тебе знать? Тебя не было здесь, когда все началось, я требую поединка!

Вокруг зашумели. Я растеряно оглядывал толпу, выискивая знакомые лица: Фели, Эвелин, Взгляд скользнул дальше, в темный закуток. Отсюда не было видно, но я знал, что Рэйвс также смотрит на меня. Возле вдруг мелькнула тень.

- Я видел, как все началось – раздался скрипучий голос. Все тут же стихли. Рейфс стоял рядом со мной, там, где мгновение назад никого не было! Вот только его вид…. По его одежде, подобно дыму, струился, словно, сама тьма. - Первое касание сделала она – костлявый палец указал в сторону сжавшейся от такого девушки.

- Собирается ли кто-нибудь оспорить услышанное? – оглядела толпу Белла. Таковых не нашлось – от былого энтузиазма не осталось и следа. – Тогда я попрошу Леди Эльзу забрать свои обвинения.

- Прошу простить несдержанность моей ученицы – сквозь зубы сказала последняя. – Мои обвинения были безосновательны.

Толпа стала расходиться. Эльза и ученица, у которой, кстати, продолжала кровоточить рука; сразу пошли на выход.

- Пройдемся? – предложил Рейвс. Я оглянулся в поисках Беллы, но та куда-то пропала. Странно, я думал она подойдет….

- Да. – Ответил я, и мы направились обратно в облюбованный нами угол.

-Я не поблагодарил вас, за то, что вступились за меня. - запоздало сказал я.

- Тебе не за что меня благодарить, я сказал чистую правду. - проскрипел Рейвс.

- Извините, а, как вы оказались рядом со мной? – не сдержав любопытства, спросил я.

- Вышел из тени. – просто ответил Рейвс. – Словами объяснить трудно, это лучше один раз показать. Ты не против? – спросил он, тут же получив мой кивок. – Отлично. – сказал он и положил руку мне на плечо. Все цвета вдруг погасли. Свет потускнел, погружая весь мир в полумрак, оставляя, впрочем, светлые пятна, в тех местах которые, как я помню, были хорошо освещены. Но даже они выглядели, как-то блекло.

- Что это? – ошеломленно спросил я

- Изнанка, или тень. Я предпочитаю второе. Прогуляемся? – спросил он, и, не дожидаясь ответа, пошел первым. Мы проходили мимо гостей, но те просто не замечали нас. Как будто нас не было!

- Вы говорили, что вас мало, кто может видеть….

– Обычно никто не видит меня. Когда я только узнал о тени, месяцами не выходил отсюда. Я не знал, что тень искажает все, что попадает в нее. Теперь я не могу окончательно выйти отсюда – считай, что одной ногой постоянно здесь. – усмехнулся он - Часть тела в реальности позволяет взаимодействовать в том мире, но из-за того, что другая часть в этом, я почти всегда остаюсь невидим для большинства. – он помолчал. – Знаешь, как они меня видят? Когда видят? – вдруг усмехнулся он. – Смотри.

На моих глазах, его тело стало, как будто, тлеть, вот только вместо огня была тьма. Фрагменты одежды, части тела, - все осыпалось темными кусками, что бы в ту же секунду восстановиться - и так по кругу. То еще зрелище. – Кстати, все хотел спросить, как ты ввязался во все это? – спросил он, мгновенно вернув себе прежний облик.

- Во что?

- Стал вампиром. Ты ведь вампир не по рождению?

- Меня нашла Леди Белла, и приютила. Если, честно я даже хотел сбежать поначалу. – признался я

- Так почему не сбежал? – заинтересованно проскрипел Рейфс.

- Нуу, прошло много времени и….

- Стравила их, а теперь радуешься? – послышался насмешливый голос Дианы из-за одной из дверей.

- Именно. – удовлетворенно ответила Белла. Я остановился, вглядываясь в небольшую щель.

- Наверное, уже не можешь дождаться момента, чтобы сделать его «высшим»?. – Фыркнули в ответ.

- Отнюдь, мне это ни к чему.

- Какое расточительство, использовать столь ценный ресурс как простую бутылку вина. – шутливо проворчала Диана.

-Ты просто не знаешь, о чем говоришь! Ты пробовала всего каплю, и уже хочешь его к себя. Я же могу пить его каждый день. – Ценный ресурс? О, да, только представь, чего стоит его кровь? Да половина гостей перегрызет друг другу глотки, за возможность купить ее! – Восторженно закончила Белла.

Диана вдруг шумно втянула носом воздух.

- Не слишком ли это? Он ведь считает тебя кем-то больше, нежели просто «учителем». – спросила она лукаво.

- Он может считать меня хоть своей мамочкой, и поверь, пока он будет приносить мне пользу, я заставлю его верить в это. – довольно ответили ей.

-Ах, как жестоко! – картинно вздохнула Диана. – Все еще не хочешь отдать его мне? – вдруг спросила она.

- До сих пор обижаешься на меня из-за своего ученика? Пора бы уже забыть.

- Считай, что забыла. – улыбнулась Диана. – Ладно, засиделась я с тобой…. Пойду. – она встала, и, не прощаясь, вышла, искоса глянув в мою сторону.

….И мы стали семьей – хотел продолжить я.

- Сочувствую. – положил мне руку на плечо Рейвс. Внутри все сдавило. В горле образовался ком.

- Мне надо на воздух. – с трудом сказал я. В ту же секунду мир покачнулся, и мы вышли из тени. В лицо ударил холодный ветер. Мы стояли на высокой замковой башне, вокруг повсюду были горы, покрытые слоем снега; а, сразу за замком, обрыв. Где то там, далеко внизу, виднелась полоска реки….

Я глубоко вздохнул. Ценный ресурс. Всего лишь ценный ресурс.

- Хочешь сбежать? – равнодушно спросил Рейвс.

- Разве у меня есть выбор? Знак ученика не даст уйти.

- Это твой путь, и то, как ты пойдешь по нему, зависит только от тебя, но…. Выбор есть всегда. – Спокойно ответил он.

На негнущихся ногах я подошел к краю башни.

- Мне…Мне нужно подумать…

Послышались удаляющиеся звуки шагов. – Надеюсь, мы еще увидимся – сказал Рейвс напоследок, перед тем как исчезнуть.

Почему? Откуда такое чувство…. В груди тяжело, и, как то…обидно. Так по-детски, но, как есть. Обида, чувство, что тебя просто предали. В голове мешанина из мыслей: может,я все не так понял? Возможно, все иначе, и я ошибаюсь? – глупые вопросы. Но, хоть умом я и понимаю все это, но осознать, нет, скорее принять, так просто не могу.

А что я могу? При всем своем желании, я не смогу отсюда уйти, знак ученика не даст. Прыгнуть отсюда, и все с концом? Не плохо, наверное, здесь высоко….

- И все? Это все на что я способен? Отличный выбор: или смириться со своей беспомощностью, или покончить с жизнью. Ха! – Глупо. Если все шло к этому, то стоило ли вообще жить? Да и зачем я живу сейчас, в чем смысл? Быть свиньей на скотобойне? «Полезным ресурсом»? К черту такой выбор.

Меня пробил нервный смешок. Я вытащил пару кинжалов и стянул с себя робу, в темноте отчетливо засветилась печать. – Если я и сделаю свой выбор, то уж точно без этого. Меня пробил нервный смешок.

Кинжалы упали из рук, но вместо того, чтобы упасть, медленно залетели за спину. Я часто задышал, приготавливаясь….

Долгий, протяжный крик разорвал тишину ночи, отдаваясь эхом в горах.

***

- Он пропал. Его нигде нет! – взволновано сказала девчонка с веснушчатым лицом.

- Пропал? Да быть того не может, я бы почув… - Белла вдруг оборвалась на полуслове, замерла буквально на секунду, глядя в никуда, как взгляд ее стал резко озабоченным. – Я, не чувствую…. – растерянно проговорила она, словно не веря в собственные слова. – Обыскать дворец, выслать охотников, сделайте что угодно, но найдите мне его.

- Леди Белла, - уже в дверях опомнилась Фели – Леди Диана, ее тоже нет…

***

С кинжалов капает кровь. По щекам стекают слезы, руки трясутся. Последний взмах, и следующий за ним крик. Кинжалы выпали из рук, с хлюпаньем упав в лужу крови. Шея, спина, руки, живот, грудь – все иссечено в глубоких ранах, таких, после которых наверняка останутся шрамы. В глазах темнеет. Нужно добраться до своей комнаты, сил нет ни на одно заклинанье. Собравшись, я с трудом поднялся, и двинулся вниз.

Перед глазами все плывет. Черт, еще немного. Осталось всего немного.

С характерным звоном, что-то разбилось. Мутным взглядом посмотрел в ту сторону. Девушка, служанка. Смотрит на меня с ужасом в глазах. Ах, да…. Одежда.

- Помо…. - после всех криков, изо рта выходил один лишь хрип – помоги… - только и смог сказать я, после чего ноги не выдержали, и я упал на пол.

Черт. Все же закричала. – подумал я и потерял сознанье.

*******

- Ну что? – спросил мягкий женский голос.

- Целитель уже идет, сказали, будет с минуты на минуты…. Стой, куда! – слились в один два крика. Нельзя, попадаться целителю на глаза - он меня знает и сразу доложит обо мне, а точнее о моих порезах. – думал я, пока пошатывающейся походкой шел по коридору. Знать бы, сколько я провалялся без сознанья. Судя по тому, что мои раны промыли – пару часов точно. Черт, да где я вообще? Видимо, я почти не бывал в этой части замка. Из-за поворота раздались шаги. Я тут же спрятался в ближайшую нишу и принялся ждать. Через пару минут показался слуга, только вот эмблема на его форме, не была эмблемой рода Беллы. Занятно. Меж тем следом за слугой, шла целая процессия, таких же, как он, и почти у всех разные эмблемы на груди. Все они шли и весело переговаривались друг с другом.

Стоп, это ведь слуги. Я пролежал без сознанья минимум пару часов, за это время празднество должно было подойти к концу, а это значит….

Не веря собственным домыслам, я дождался, когда мимо меня пройдет последний слуга, и, не долго думая, вышел из ниши, двинувшись за всеми.

Коридор за коридором, мы шли, пока не вышли к…. Телепортам! Именно таким я видел их на рисунках в книгах - большая позолоченная пластина, в форме шестиугольника. В портальном зале их было четыре. От увиденного, я застыл на месте, и чуть было не упустил момент – не останавливаясь, слуги группками стали вставать у плиты, а после появления округлого, темно-фиолетового, непрозрачного прохода, такими же группами заходили внутрь и просто исчезали!

Я заворожено сделал шаг вперед…. Одежда! – черт, у меня ведь нет одежды!- мысленное усилие, после которого едва появившиеся силы покидают меня, и я с каменной миной на лице иду к телепорту. Не останавливаясь, я прохожу к порталу, где уже стоит группа слуг. Маг у телепорта делает пассы руками, и прямо перед нами образовывается проход. Не сдержавшись, я восхищенно выдохнул, и сделал шаг вперед…. Заметив непонимание на лице стоящих рядом слуг, и мага портальщика.

Позвольте представиться – слуга.

Все вокруг на секунду потемнело. Мы оказались на точно такой же пластине. Вокруг большой зал – точная копия, того из которого мы перемещались.

- Чего встал? Быстро за работу! – раздался грозный выкрик. Я мигом спустился с плиты и пошел за одним из слуг.

- Постой, приятель! – окликнул я его, когда мы зашли в пустой коридор. Тот развернулся и недовольно посмотрел на меня.

- Чего надо?

- Дружище, не подскажешь, где прачечная? - выдавил я у себя улыбку, на что «дружище» - нахмурился еще больше.

- По коридору прямо и налево. Новенький что ли?

- Да, совсем недавно тут. Спасибо за подсказку. – сказал я и хотел было пойти по маршруту, как вдруг меня окликнули.

- Мой тебе совет, новенький, не попадайся на глаза дочки герцогини. – сказали мне в спину, но когда обернулся, сзади уже никого не было. Занятно. Позаимствовав одежду в прачечной, я направился по одному из однотипных коридоров. Что делать дальше? Я в чужом замке, в одежде слуги, почти без сил…

Мои мысли прервал крик. Пронзительный женский крик.

- Помогите! Прошу! – Сквозь слезы, отчаянно кричала девушка. – Пожалуйста….

Из-за поворота показалась девушка в потрепанной форме служанки. Она сидела на полу, вжавшись в стену – ее била дрожь, по щекам текли слезы. Прямо на нее, медленно перебирая лапами, наползали пауки – чернючие, с худыми, склизкими лапами, каждый размером с крупную собаку.

Вызвав вспышку боли, в руке появилась игла. Небольшой взмах – и с противным чавканьем она втыкается в глаз восьмилапой твари, от чего та заваливается прямо на девчонку. Не успев среагировать, еще одна тварь, та, что ближе, отлетает на пару метров от пинка. Почуяв неладное, самая мелкая семеня лапами, уползает по коридору. Девушка не перестает кричать. Последний паук, угрожающе подняв передние лапы, мерзко двигал хелицерами, но нападать не спешил. Я вынул иглу из тела погибшей твари. Из раны хлынула зеленая жижа. Запахло тухлятиной. Паук же взобрался по стене и уполз в длинную, продолговатую щель у потолка. Я постоял пару секунд, прежде чем сбросить с девчонки тушу паука, но на этом силы закончились, и я упал без сознанья.

****

- Очнись! Да, очнись же! – сквозь пелену сна прорывались чьи то слова, подкрепляемые небольшими пощечинами.

- Мнм…- попытался я отмахнуться от излишне навязчивого будильника.

- Просыпайся! – грозно выкрикнули в ответ на мои действия, почуяв неладное, я тут же вскочил на ноги, краем глаза отмечая, как в паре сантиметрах от лица проносится небольшая девичья ладонь.

- Проснулся! – радостно выкрикнули прямо в ухо. Я находился в небольшой комнате, скорее даже коморке. По углам то тут, то там виднелись метлы, ведра, половые тряпки. Тут же стояли и две двухэтажные кровати паршивого вида, и одна, небольшая тумба. Собственно, на одной из кроватей я и сидел.

- Ну наконец-то! - раздался голос прямо над головой, и сверху тут же спрыгнула девушка в, как ни странно форме служанки. У нее были длинные волосы цвета меди, милое миниатюрное личико со вздернутым носиком и пухлыми губками. Она задумчиво посмотрела на меня и вдруг делалась очень серьезной – спасибо, что спас мою сестру. – слегка склонила она голову.

- Эль, ну к чему этот этикет? – из-за моего плеча показалась девичье личико; невооруженным глазом было видно родственное сходство между ней, и девушкой передо мной.

- Да, не за что, в общем…. – как то смущено сказал я. Отчего то было неловко в компании этих…девиц. – С ней все хорошо?

- Да, благодаря тебе….

- А тебе не больно с этой штукой – перебила мелкая сестру, тыкая пальчиком мне в руку; в место, где я прятал иглу.

- Эй! Нельзя задавать такие вопросы незнакомому человеку…!

- Меня, кстати, Олли зовут – невозмутимо продолжила девчонка у меня за спиной – а это моя старшая сестра Эля – ткнула она пальчиком в ее сторону.

- И…И тыкать пальцами в людей нельзя! – задохнулась от возмущения Эль.

- Меня зовут Кер. – представился я, делая вид, что не замечаю как Олли из-за моей спины, показывает язык сестре. – И да, это больно. А откуда вообще взялись эти твари?

- А, ты не знаешь?

- Новенький, что ли?

Одновременно прозвучали оба вопроса.

- Можно и так сказать. – неловко ответил я. И почему у меня такое чувство, будто я сморозил глупость? Ответили мне не сразу. Вначале Эля проверила, нет ли кого за дверью, после чего плотно закрыв ее, подошла ближе и села рядом со мной на кровать. Я почувствовал, что начинаю краснеть.

- Дочь герцогини – сказала она шепотом. – уж ее то ты знаешь? –спросила она полу утвердительно. Я несмело кивнул. – это все ее работа. Она ставит опыты на животных – все это знают. В прошлом году из ее комнаты выбежало…. Это, и почти сразу скрылось. А спустя пару месяцев, эти твари стали появляться в коридорах все чаще и чаще. – она тяжело вздохнула. Я почувствовал горячий поток воздуха у ушка. В горле образовался ком, и я шумно сглотнул.

- А, п…почему не… - почему то стал я заикаться.

- Почему герцогиня ничего не сделает? – я кивнул – дело в том, что это замок ее дочери. Сама она здесь никогда не появляется, а ее дочь все устраивает. – она снова вздохнула. По телу пробежали мурашки. – Поэтому, постарайся не попадаться ей на глаза…

- Я…Ясно. – с трудом проговорил я.

- Сестрица! – ахнула из-за спин Олли – Мы опаздываем! – Обе девушки после этих слов вскочили со своих мест и принялись бегать по комнате, как ураган, разбрасывая повсюду свои вещи, впрочем, так же быстро собирая их обратно. Да и вообще, несмотря на находившийся тут же инвентарь для работы, комната была чистая. Ни пылинки, ни пятнышка куда ни посмотри. Пойти с ними? Но, зачем? Да и что я вообще здесь делаю? По хорошему, нужно вообще как можно скорее убираться отсюда, вот только…. Куда? Ведь я ничего не знаю о внешнем мире. Да и, какая у меня цель? Чего я хочу от этой жизни? Сколько себя помню, я всегда был зависим от кого – либо: вначале детский дом, потом Белла – мне никогда не приходилось всерьез задумываться о своем будущем, все решали за меня, и это меня устраивало. Столько вопросов – и не одного ответа. Однако оставаться здесь нельзя: не знаю, как долго я смогу выдавать себя за слугу, но рано или поздно мой обман вскроется, да и не нравиться мне это.

- Слушайте а как вы….

- И где вы шляетесь?! А ну быстро за работу! - появилась из ниоткуда грозная женщина средних лет. Мы тут же принялись мыть полы.

- Увижу, что отдыхаете, шкуру спущу! – сказала она и ушла, также быстро, как и появилась.

- Слушайте, а как вы здесь оказались? – спросил я, спустя пару минут. Я к слову, тоже помогал, отмывая стены.

- Тсс, тише! – полушепотом сказала Элли, приложив палец к губам.

- Так как? – спросил я, уже тише.

- Нас приютила ее высочество…. дочь герцогини

- Светлость… - поправил я из привычки

- А?

- Нет, ничего, продолжай, пожалуйста.

- Так вот, Нас приютила ее высочество дочь герцогини, когда родители выгнали нас из дому. Мы плохо помним то время…. Помню, что мы тогда сильно голодали, а еще холод…. – зябко передернула плечами Олли – Не помню, что произошло, но очнулись мы уже здесь, в замке. Так у нас появилась крыша над головой, мы больше не голодаем, спим на кроватях, а не на земле, если бы еще не эти пауки….- она печально вздохнула, и на какое-то время наступила тишина.

- А, вы не пробовали…. ну….. сбежать?

-Зачем? – неподдельно удивилась Олли – здесь у нас есть все, что нужно для хорошей жизни. А что нас ждет там, кому мы нужны? Герцогиня добрая, она всех нас приютила, можно сказать, что спасла нам жизнь. А ты раньше, ну, пока не попал сюда, не часто убирался, да?

- Да, нет, с чего такие мысли? – попытался непринужденно ответить я. Нет, мне, конечно, частенько приходилось прибираться за собой после разных ритуалов, но делал я это исключительно магией. Но не буду, же я при них здесь все стену кровью разрисовывать?!

- Да? – с сомненьем протянула Эли – просто ты уже минут десять копоть сухой тряпкой оттереть пытаешься.

Черт!

- Кстати, а вы не боитесь вот так, просто ходить здесь? – постарался перевести я тему.

- Пауки на верхних этажах не появляются. – после небольшого молчания ответила Эли.

- А вот на нашем этаже встречаются часто – не без грусти добавила Олли.

Занятно.

- И что же, на нижних этажах, получается, совсем не безопасно?

- Этаж с комнатами прислуги последний. Ну, в смысле, ниже не спускаются даже вампиры. – объяснила Эли.

- Постой, но ведь это получается, что вампиры не могут свободно ходить в своем, же доме…. Нет, скажи мне, что ты шутишь?

- Но, это правда – на нижние этажи не ходят даже они – несмело протянула младшая из сестер. Эль согласно кивнула, и, как то странно посмотрела на меня.

Вампир не может свободно ходить в собственном доме. Какого…. Что здесь вообще происходит?!

****

В голове не укладывается. Эта герцогиня какая то ненормальная, куда она только смотрит? На ее подданных нападают, нижние этажи заблокированы. Хотя, какая мне разница? Уйду отсюда, как только найду выход, и пусть она сама, со всем разбирается, все – таки герцогиня из нас она, а не я.

- Слушайте, а откуда на кухне появляются продукты? – прервал я молчание.

- Нам-то откуда знать? – удивилась Олли –

- Как видишь, мы работаем не на кухне.

- На кухне работают одни вампиры.

- А когда у нас ближайший перерыв?

- У нас нет перерывов – хмуро ответила Эль

- Обед?

- И обедов

- Ужин?

- Нет

- Вы ведь едите?

- Мы едим раз в три дня.

- И…

- Завтра. Хватит вопросов. – разозлилась она

- Ну вот, теперь есть захотелось…- жалобно протянула Олли. Неловко вышло. Но раз в три дня? Нет, лично я терпеть не собираюсь. Надо бы сходить на кухню: узнаю откуда привозят продукты – узнаю где выход, заодно поем, да и девчонкам прихвачу чего-нибудь.

- Пойду до кухни пройдусь.

- Зачем?

- Куда?!

- Да тише вы, я быстро, она, кстати, этажом выше или ниже.

- Выше –машинально ответила Олли.

- Вот и отлично.

- Это плохая идея. – хмуро предупредила Эль – если ты не можешь потерпеть каких-то полдня, то ты даже хуже девчонки! – злобно добавила она. И чего так злиться?

- К чему терпеть, если можно пойти и взять все, что тебе нужно, самому? – не понял я, и, не услышав чего-либо в ответ, развернулся и пошел в сторону кухни.

******

Вначале появились запахи - запахи мяса: сырого, жаренного, мяса с кровью….Особенно с кровью. Следом был тихий шум: шипение раскаленного масла, стук ножа о доску, удары отбивного молотка. Кухня. Говорят, в некоторых, особо больших замках, они могли занимать целые этажи. Здесь же это был огромный зал, дверь в который напоминала скорее осадные ворота – а как иначе назвать массивную, высотой до потолка дверь, вся поверхности которой, обита железными пластинами и шипами? Кто-то конечно, может сказать, что это излишне, и в целом окажется прав, однако учитывая, что здесь иногда шляется по коридорам….. И это я не про себя сейчас.

Так, собраться. Делаем вид, что все так и должно быть.

- Куда прешь? – ткнулся мне в грудь длинный коготь. Оба стражника выглядели заспанными, взгляд их был слегка затуманен и ленив, движения скрупулезны.

- На кухню – как само собой разумеющееся ответил я. Черт, не прокатило. - Проваливай! – подтверждая мои мысли ответил мне второй стражник, стоя облокотившись о стену.

- Н…но… мне велено…. Все-все ухожу! – зачастил я, как только один из стражников довольно красноречиво потянулся к кинжалу.

Ну и ладно! Я, конечно, понимал, что не сработает, но попробовать должен был. Но, раз не получилось просто, придется действовать труднее. Как я успел заметить, по коридорам тут особо не ходят, так что, надеюсь, никто не пройдет здесь в ближайший час – полтора.

*****

- Это нам?! – округлившимися глазами Олли переводила взгляд с меня на пирожные. А получив утвердительный кивок, взвизгнула и бросилась на шею. – Спасибо- спасибо!

- Как ты это сделал? – хмуро спросила Эль.

- Какая сейчас разница? – указал я глазами на Олли.

- Никогда не ела пирожных – едва слышно прошептала Олли

- На кухонных этажах видели пауков… - задумчиво протянула Эль, выжидающе посмотрев на меня. Мда… Паука это месиво с восемью лапами напоминало отдаленно, но, видимо, здесь видели и не такое. Скажу больше, только увидев его, стражи сразу достала кинжалы и бросились за убегающем по потолку, пауком, хотя их можно понять – все-таки по словам девушек, пауки почти никогда не встречались на тех этажах. После того как стражи убежали за моей иллюзией – два часа убил на нее! Два! – незаметно забрать пирожные стало делом техники. Благо, еще, когда в первый раз уходил от стражей, заметил какая форма у поваров. Вот только узнать, откуда привозят продукты, не получилось. Они молчали! Никто из работников кухни за остаток дня ни произнес, ни слова! Кроме шеф повара….

- Шевелись, выкидыш улитки!

- Ну кто так режет?! Кто режет?!

- Слишком крупно! Ты для свиней, что ли режешь?!

- Тонко! Тонко!

Главным на кухне был Он – высокий, широкоплечий , с густой седой бородой, дедок, лет….Даже пытаться не буду. Но, очень много ему, это точно. А еще у него был молот: длинно древковый, с массивным набалдашником, одна сторона которого была собственно молотом, а другая «клювом» - острым шипом. Но, что пугало больше всего – он был больше всего – размером он был больше меня! Еще одной отличительной чертой был его белый фартук, настолько чистый и белый, что, казалось еще немного и заблестит! Большую часть времени этот дед ходил между столами, закинув свое орудия для убийства на плечо, и с прищуром смотрел за работой поваров.

- А ты еще кто такой?! - спросил он как только я подошел к одному из столов. Притом кухня была заполнена работниками, все куда-то ходили, что-то несли, передавали друг другу – естественно молча – в общем, готовили и были заняты своими делами, так что не могли заметить, как я вошел.

Я почувствовал, как по виску скатывается капля пота. И видят боги, не от кухонного жара.

- Новен…

- Плевать! Пока ты у меня на кухне, я не позволю кому – либо прохлаждаться! Все меня слышали?!- хриплым голосом прокричал он, ударив по столу кулаком. Стол от того чуть заскрипел, и, кажется, прогнулся.

- Ты все еще стоишь! Быстро за работу!

Я до сих пор не могу понять, откуда я у меня в руках появился нож, но уже в следующую секунду я нарезал какие-то овощи, как и бедолага за столом напротив меня. Дед же ушел за разделочный стол. Как по мне он больше напоминал жертвенный алтарь – он стоял отдельно ото всех, каменный, с сетью мелких трещин по поверхности. Краем глаза я наблюдал за тем, как он вначале кладет на стол здоровенный, кусок мяса, замахивается своим молотом, придерживая кусок свободной рукой….

- Ты мне чего глазки строишь?! – проревел он через весь зал. Я забыл, как дышать. На столе, между моих пальцев, торчал разделочный тесак. Мой сосед на такое и бровью не повел. Бедолага.

- Ну воот, а я надеялась услышать историююю – грустно протянула Олли. – Но все равно спасибо!

****

- Быстрее! Быстрее! В твое время я орков шинковал быстрее, чем ты эту капусту! Эх, что за молодежь. – устало выдохнул старик, стоя у меня за спиной. Да, пришлось придти сюда и сегодня.

- Чтоб завтра был в форме, и не вонял своей магией! – бросил мне старик фартук, когда я еле волоча ноги, выходил из кухни в конце дня. Странный он. И опасный. Но придти пришлось, раз расспросить никого не вышло, придется ждать либо удачного момента, либо когда привезут продукты. Поэтому взяв себя в руки, я все же пришел сюда сегодня. – Опоздаешь, прибью! – услышал я крик уже из-за двери. И ведь прибьет же…..

Но я пришел вовремя. Пришлось всего-то спать у дверей кухни. Каково же было мое удивление, кода поутру дверь, почти бесшумно открылась, и из нее выползли повара; а им на смену, уже спешили новые. Интересно, старик вообще спит?

- Мельче- мельче! А-гр, прибил бы! – замахнулся он молотом на какую-то девушку. Она же, не отрывая взгляда от доски с продуктами, сжав губы, стала резать еще быстрее. Ее рука вдруг дрогнула. Раздался крик, брызнула кровь. Нож воткнулся в указательный палец, чуть ниже верхней фаланги.

- К лекарю, быстро! Черт, заляпала все продукты. И где вас черти носят?! – грозно выкрикнул он. Тут же появились два вампира с тряпками. Буквально за минуту они очистили все от крови, забрав с собой заляпанные в крови инструменты и продукты. Старик же, быстро достав все необходимое, поставил свой молот, взял в руки тесак и начал нарезать. По кухне, разнеслись звуки ударов, один удар за другим, это было так быстро, что все слилось в один звук.

- А ну работай там! А не то, клянусь своим молотом, я из тебя рагу сделаю и подам с кровавым соусом!

Хоть он и стоял ко мне спиной, не было сомнений в том, кому он это адресовал, поэтому я покрепче сжал нож, продолжая работать….

******

Ночь – опасное время, когда одинокому путнику не стоит выходить на улицу, или, что еще хуже, в лес: ведь издревле известно - именно в это время из своих нор выползают самые жуткие твари, для которых свет опасен, или даже губителен. Оттого и так тяжела доля мужей, кои, несомненно, следуя заветам предков, день ото дня вынуждены бороться со своими страхами…. Именно из-за этой, крайне благородной причины, трактир «забава рыцаря» и был забит до отказа. А это, к великой радости трактирщика, не много, не мало, полторы дюжины столов. Крепких, дубовых столов, чтобы в случаи драки, которые не так уж и редко происходят здесь, ничего не поломалось. Впрочем, вся мебель в этом трактире, изготавливалась давним другом трактирщика, с расчетом на возможные драки. Предаваясь нахлынувшим ни с того ни с сего воспоминаньям, трактирщик не заметил, как открылась дверь, и на пороге появилась закутанная в плащ фигура. Осмотрев зал ни чего не выражающим лицом, он направился в угол, к самому дальнему столу. Пламя каганца задрожал при его появлении, стало меньше, но парень в плаще не обратил на это внимание, как не обратил внимание на веселую музыку в трактире, хмурые взгляды компании подвыпивших наемников из стола в центе зала и призывные взгляды откровенно одетых служанок. Его лицо все также ничего не выражало.

- Чего желает сударь? – кокетливо улыбнулась разносчица.

- Пива. – едва шевеля губами прошептал парень. Однако девушка услышала.

- Сию минуту – не переставая улыбаться, сказала девушка, однако, стоило ей развернуться, как улыбка пропала с ее лица, и она поежилась. Его голос, больше похожий на шипение, пугал ее.

Получив свою кружку пива, парень не стал сразу пить. Он застыл, и со стороны могло показаться, что он прислушивается к чему-то, хотя с того места, где он сидел, ни одного разговора не услышишь.

- Вот так встреча! Уж кого – кого, но тебя я не ожидала увидеть! – прозвучал чарующий, грудной голос. Не спрашивая разрешения, за стол села рыжеволосая девушка, с приятным лицом и выдающимися формами, которые не могла скрыть легкая, слегка запотевшая майка, делая их еще приятнее глазу. По крайней мере, уже многие в трактире поглядывали на девушку, с вполне объяснимыми желаниями.

- А ты как всегда хмурый! – весело сказала она, и потянулась к нетронутому пиву. – И все такой же бука! – обиженно надула она губки, когда парень в последний момент взял кружку в руки, чтобы сделать глоток. – Ты что же, так и не поприветствуешь давнюю подругу? – картинно вздохнула она. Однако парень молчал. – Разучился разговаривать Шкварт? Или мне лучше называть тебе Рейн?

С последними словами, губы парня, дрогнули.

- Не нравится упоминания старого имени? Что же теперь ты скажешь?

Несколько секунд у дальнего столика царило молчание.

- Нет. – тихо, очень тихо сказал Рейн.

- Что нет?! –поддалась вперед девушка, жадно уставившись в лицо Рейна.

- Я изменился. А, ты, осталась…все…. той же. – Было видно, что слова даются ему с трудом. Договорив, парень встал, и, не обращая внимание на недопитое пиво, пошел к выходу.

- Постой! – схватила она за руку Рейна. – Много наших уже погибло! Как далеко ты собираешься зайти?! Рейн, мы ведь одна семья! Мы ведь…

- Не смей. – громко произнес он, тут же болезненно зашипев. – Мы… больше… не…. семья. После того, что вы….сделали. – он обернулся. Глаза девушки при взгляде на его лицо испуганно расширились. С уголков его рта текла черная, вязкая кровь.

- После… того, что… сделала….Ты. – сказал Рейн. С каждым словом, из его рта выливалось все больше крови, пока весь рот не оказался запачкан.

Было слышно, как вязкие капли падают на пол. Музыка больше не играла, люди смотрели с перекошенными от ужаса лицами. Кто-то потянулся за оружием.

- Сколько еще…

- Всех. – перебил Рейн. После чего накинул капюшон и пошел на выход.

- Наслаждайся. Сегодня не твоя очередь. – с чавканьем от льющейся изо рта крови сказал парень, уже закрывая дверь, однако его слова все услышали четко. Какое-то время царило молчанье. Лицо девушки, так и оставшейся стоять, исказила, злобная гримаса.

- Убьешь меня?! Убьешь так же, как убил Ее дочь? – со злость выкрикнула она ему в след, но тот не обратил на это внимание. - Он не должен дожить до рассвета.- прошипела она и смачно сплюнула. Трое парней и девушка поднялись из-за стола, и накинув плащи, выбежали на улицу.

На следующий день люди обсуждали очередное кровавое убийство. Поговаривают даже, что у убитых были вырваны клыки.

И куда только смотрят власти? Неспокойно стало на улицах Тмирра….

****

- А ты куда собрался? – удивленно сказал старик. Я уже был в дверях, когда его голос нагнал меня.

- Так смена же….

- Ты мне мозги не делай, паря. – положил он тяжелую руку мне на плечо – раз имеешь смелость воровать с моей кухни, имей и совесть отрабатывать.

Черт. Как он….

- Хех, ты что же, думаешь, раз я дряхлый старик, то уже и не вижу ничего? – усмехнулся он, и повел меня к своему столу.

Дряхлый старик?! Да он у него одна рука. шире моей ноги! Обеих ноги! И это отнюдь не жир, а тугие канаты мышц! Черт, надо валить, вот только… Я нутром чувствую исходящую от него опасность. Такое ощущение, что стоит сделать неверный шаг, одно ненужное, лишнее движение – и мне не жить.

- Так вот скажу я тебе, - доверительно говорил он – что я еще в самом рассвете сил! Эх, мне б сейчас орду орков, да как выти в чисто поле… - мечтательно протянул он, глубоко погрузившись в собственные грезы. – Кхм, так о чем это я? Ах, да, будешь отрабатывать. – подвел он меня к своему столу. В это время новая смена поваров занимала свои места.

- А ну за работу, гхортовы(1) дети! А это тебе, будешь отбивать мясо, и не приведи тьма, я увижу, что ты халтуришь! – грозно посмотрел он на меня из-под густых, седых бровей, и мне на стол с грохотом упал кусок мяса. – А ну за работу! – услышал я крик, стоило потянуться к отбивному молотку.

- Но, как же…

- Ручками- ручками, не благородная дева, право слово. Молоток еще заслужить надо.

Чертов старик! Что я здесь вообще делаю?- думал я, отбивая мясо кулаками, благо удар у меня поставлен как надо. Старик же все также ходил между столов, но врем от времени, я ловил на себе его задумчивый взгляд.

- И где вас черти носят, отрыжки каракатицы?! – вдруг ни с того ни с сего выкрикнул он. Он как раз проходил возле моего стола, так что, на одно ухо я от его голоса, кажется, оглох. Но это меркло перед тем, что случилось после…

Двери по бокам зала открылись, и на кухню стали заносить продукты. Я от такого дернулся было, в сторону носильщиков, все-таки мне нужно было узнать, откуда они их привозят, как надо мной нависла тень….

- Ты куда это собрался?! А ну работать! – его молот просвистел рядом с головой, упав на кусок мяса.

Удача! Какого…. Мы же были друзьями?! – костерил я судьбу, удачу, и старика – особенно этого старика – пока бил кусок мяса. Когда носильщики ушли, я едва не пустил слезу, но вместо этого покрепче сжал зубы, вымещая всю свою обиду на несправедливость судьбы, в ударах, по бедной туши мяса.

За этим я и не заметил, как один кусок сменили на другой, тот на следующий…. Пока в один момент не ударил кулаком по столу.

- Агх, ммм – черт, как же больно! Да еще и неожиданно!

- Тц, слабоват – цыкнул старик, глядя на меня усмешкой, и сложив руки на груди. Повара уходили со своих мест, через пару минут придет следующая смена. – В твоем возрасте я ударом кулака разбивал гномьи латы.

- Мне шестнадцать…

- А в сто шестнадцать щиты, да, какое время было…. –улыбнулся он.

- Почему вы возитесь со мной? Я ведь не ваш работник. – решился я.

- Да мне плевать кто ты. Будь ты хоть принцем, коль пришел в мою кухню, будешь работать, либо вылетишь отсюда со сломанными ребрами.

- Даже если сюда придет герцогиня? – с интересом спросил я.

- Сынок – глубоко вздохнул он – я работал на этой кухне, еще когда твой эльфийский пра-пра-пра-прадед под себя ходил. Думаешь, кто в этом замке, вообще хоть кто-то может мне указывать?! Да даже разразись война, меня отсюда никто не выпнет. Только если сам, захочу кости размять.

Вау. А старик то не прост, далеко не прост. И внушает уважение.

- Откуда привозят продукты? – спросил я, пока он в хорошем настроении. А то когда еще будет шанс? Вон, следующая смена уже занимает места.

- Хех, я тебе не подруга, что бы просто так на все вопросы отвечать – усмехнулся старик.

- Что нужно сделать, что бы вы ответили?

Он засмеялся. И смеялся долго, заливисто….

- Что сделать? А что Ты можешь сделать для Меня? – выделил он, все еще посмеиваясь. – Хотя... Вина хочу. Тирийского, трехсотлетней выдержки. Предвосхищая твой вопрос, в подвале, дальний угол справа. Как сейчас помню, да – кивнул он своим мыслям. – А пока, а ну за работу черти! Отдыхать и жаловаться на жизнь, будете дома своей мамочке! А ты куда пошел? – донесся мне в спину его голос. – Во время работы с моей кухни никто не уходит.

Я хотел побежать. Очень хотел. Я уже было сделал шаг в сторону дверей, как все же взял себя в руки и пошел к памятному столу, где уже лежал новый кусок мяса. Только сейчас я понял, как сильно устал, а ведь рабочая смена только началась…

******

При его появлении пламя тех немногих свечей, что были в этом зале, задрожало. Большой, чистый зал был погружен в полумрак, звуков почти не было, по крайней мере никакой здесь не играло – посетители этого заведения зачастую предпочитали тишину, шумным компаниям и гулянкам, хотя и не все.

- Да как ты посмел прийти сюда, шкарт?! – встретил посетителя гневный выкрик. Последние слова, невысокий мужчина , что стоял за широким, длинным столом; едва ли не выплюнул.

- Кровь. – тихим, сипящим голосом сказал посетитель, вывалив горсть золотых из мешка. – Право.

- Свои права здесь ты потерял, когда стал шкартом, ублюдок! Забирай свою мелочь и проваливай отсюда!

- Шкарт, хм, забавное слово. – раздался скрипучий голос. – не проще ли называть все своими именами? Как по мне, слово предатель ничуть не хуже. Однако это не про тебя, не так ли? – с последними словами тени в зале сгустились, так плотно, что еще немного, и их можно было бы потрогать. Из них вышагнула нечто, такое же темное, однако с определенной формой – фигурой человека в плаще. Так его видели все в заведении, кроме одного: для Рейна это нечто выглядело как высокий мужчина в плаще, с накинутым капюшоном, из под которого можно было увидеть улыбку.

- Рейвс. – тепло улыбнулся парень в ответ.

- Мой давний друг. – кивнул мужчина. – Трехлетней выдержки, я полагаю ? – скорее утвердительно, нежели вопросительно сказал он.

- Собираешься помогать ему?! На его счету уже двенадцать! Двенадцать наших! Да и…. Ее убийство тебе с рук не сойдет!

- Возможно, будет тринадцать, если ты не принесешь нам крови. Если тебе будет так проще, считай, что это мой заказ.

Вампир за прилавком возмущенно выдохнул, но говорить, что-либо более не рискнул. Все таки у говорившего, в отличии от шкарта, было право на покупку.

- Последнее время ты частый гость в «тени» - кивнул Рейвс на погасшую свечу, стоило им подойти к столику.

- Она полезна.

-И дюжина убитых только подтверждает это. – кивнул Рейвс – Не думал о прощении? Ладно, не смотри на меня так.

- Больше.

-… - Недоуменно посмотрел Рейвс.

- Больше, чем двенадцать. – сказал Рейн. - Осуждаешь?

- Месть священна. – сказал он серьезно. – однако нужно понимать, что после нее обычно мстят в ответ, тебе ли не знать?

- Если есть, кому мстить.

- Ты запутался мой друг, погряз в пучине. Сейчас тобой движет одна месть, но что будет после? Что будет после смерти последнего из рода?

Рейн молчал. Скажи ему это кто-либо другой, и он бы не послушал, однако это был его друг. Настоящий друг – единственный, кто остался с ним после всего того, что произошло.

- Ты прав, но месть – то немногое, что у меня осталось.

- Ты не прав. Возможно, тогда ты и совершил ошибку, но всегда можно начать все с начала.

- Ваш заказ. – разносчик поставил на стол три колбы с кровью.

- За все в нашей жизни приходится платить. И за свою ошибку я уже заплатил. Теперь пусть расплачиваются те, кто сделал со мной это – он указал на свой рот, полный крови. Повинуясь желанию, свеча загорелась, начав быстро таять. От увиденного, Рейвс нахмурился. Как и всегда. В свете догорающей свечи были видны клыки, длинные, неестественно длинные даже для вампира. Гарат.

- Недавно я встретил парнишку. – сказал он когда Рейн уже был в дверях. – Он видел меня, видел четче, чем ты….?

Дверь закрылась, вопрос остался без ответа.

*****

Из кухни я буквально выполз. Черт, так трудно мне не было даже на тренировках, все-таки двое суток без остановки бить по мясной туше руками, вымотает кого угодно. Ага, кроме этого старикана. Почему то на его счет у меня были определенные сомнения.

Проснулся я неожиданно. По крайней мере, тем, что не помнил, когда отрубился. Куда я вообще шел? – оглядел я незнакомый коридор. С минуту я стоял и тупил по сторонам, пока наконец до меня не дошло. Вино! Я шел за вином для деда! Мда, всего то и надо, спустится на подвальный этаж, и достать бутылочку - другую вина. Притом, что туда, по словам девчонок, даже вампиры не спускаются. Надо бы зайти к ним, все-таки четыре дня не виделись. Или даже больше?

Меж тем, я шел к лестнице на нижние этажи, благо вспомнил, что это за коридор. Лестница была длинной, винтовой; такой, что и четверо в ряд могли пройти, не испытывая неудобств. Наверняка где-то в замке есть и парадная лестница, хорошо освещенная, с ковровыми дорожками, и стражей, но я не знаю где она. К тому же, из-за возможной стражи, это явно не мой выбор. То, что эти места больше не принадлежат разумным, было видно сразу: чем ниже я спускался, тем больше появлялось паутины вокруг. Она была везде: на ступеньках, стенах, потолке. Трогать ее я не решился, стараясь обходить стороной, отчего-то я ничуть не сомневался в ее прочности. Света здесь почти не было, лишь изредка встречались одна-две горящие свечи.

Он напал неожиданно. По стене пронеслась тень, и в следующую секунду на меня набросилась тяжелая туша. Я свалился с ног и кубарем покатился вниз. Длинные хелицеры оказались прямо напротив лица, потянулись в мою сторону, защелкали, но не доставали. Черт, не сдержать! Руки ослабли. Я успел отвернулся, и клыки вонзились в плечо. От боли потемнело в глазах. Левую руку придавило, правой ударил в бок твари - та задрожала, но не отцепилась, крепче прижавшись лапами. Еще удар, еще один! Тело слабеет, кровь из плеча бьет фонтаном, заливает твари всю морду – она урчит от удовольствия. Меня вдруг пробирает смех. Рукой я подтягиваю тварь еще ближе, и вгрызаюсь в нее. Рот обожгло. В глазах-бусинках твари я вижу ужас. От смеха меня трясет, но я не могу остановиться. Тварь визжит, пытается отцепиться – но я держу крепко, вгрызаюсь в нее все глубже, отрываю от нее кусок за куском. Ее движение затихают, она слабеет, пока вдруг не замирает куском мяса. Все залито моей кровью и зеленой, едко пахнувшей жижой. Я сбрасываю с себя тело паука, и сразу же заваливаюсь на бок – меня выворачивает. Сзади щелкнули хелицеры – я резко обернулся, игла появилась в руке почти мгновенно, резкий удар – и она оказывается промеж глаз подкравшейся твари. Та трясется в агонии. Отовсюду из щелей, по паутине, начинают лезть ее друзья. Поднимаюсь с трудом - я весь в паутине, и крепче сжимаю иглу. Бежать нет смысла. Меня снова пробирает злобный, заливистый смех, глаза застилает кровавая пелена….

*****

Все вокруг было в крови и зеленой жиже. Повсюду валялись ошметки, внутренности, конечности членистоногих тварей. Некоторые из пауков все еще дергались, скрежетали жвалами в агонии. Плохо помню, что происходило: в памяти осталось только то, как я рву тварей руками, вгрызаюсь клыками, забиваю иглой. Я посмотрел на свои руки – от кистей до плеч, все было усеяно в укусах, и полито паучьей кровью. Сознанье помутилось, мир закружился, но я успел облокотиться о стену, прежде чем изо рта у меня пошла пена. Я словно видел себя со стороны, видел, как ноги не выдерживают, и я падаю в кровавое месиво на полу. По телу прошел нестерпимый жар, меня затрясло, тело не слушалось, как вдруг мне стало смешно. Я видел самого себя со стороны, дергающегося в конвульсиях, при этом заливисто смеющегося, с пеной у рта, а в глазах…. В глазах было безумие.

С глубоким, судорожным вздохом я проснулся.

Эли при моем появлении потеряла сознанье. От запаха ли, или от внешнего вида, вопрос другой, но факт остается фактом – вон, валяется на кровати, в себя приходит. После того как я проснулся в куче ошметков и крови, решил, что соваться ниже не стоит. По крайней мере, сейчас это было бы самоубийством: тело мое было похоже на решето, то тут, то там если не порез, то глубока рана от жвал. Чудом жив остался. Когда я поднимался по лестнице – скорее полз, чем шел – раны уже начали заживать, однако не они были главной проблемой. Голод. Зверский голод, такой, что это чувство просто выедало изнутри, настолько больно и сильно, что хотелось выть. Я знаю это чувство, и знаю, что это не простой голод. Мне нужна кровь. И если я не найду где ее взять…. Уже сейчас мое тело жутко ломит, мысли начинают сбиваться, путаться как мухи в паутине. Чертово сравнение!

- Тебя так давно не было, и ты пропустил трапезу…. – грустно протянула Олли, когда ее сестра стала приходить в себя.

- Где можно помыться?

- Я покажу! – радостно ответила она, и, не боясь запачкаться, потянула меня за руку. Черт. Есть, как же я хочу есть. Но таким грязным старик меня на кухню не запустит. Нужно потерпеть, совсем немного, еще чуть-чуть.

Но вот же, еда идет рядом со мной. Один укус, всего один и все. Я ведь могу просто извиниться.

Нет! Возьмисебя в руки. Нужно потерпеть, просто потерпеть еще немного!

- Пришли, за этой дверью душевая.

- Спасибо. – с трудом смог сказать я, стараясь не смотреть на нее.

- Слушай, тебе не было на трапезе и…. Я подумала, что ты захочешь, есть и…. Вот! – она протянула мне большой кусок хлеба. Невольно я посмотрел на нее. Она стояла с покрасневшим лицом, и зажмуривалась, протягивала мне еду. Взгляд скользнул на шею. Под кожей было отчетливо видно сонную артерию, а в ней так много крови… Я почувствовал ее запах, и шумно сглотнул. Нет – нет, нельзя!

- Неет! – пронесся по коридору крик. Сознание прояснилось. Я стоял, нависнув на Олли, а та сидела, вжавшись в стену, и прикрываясь от меня руками. Меня грубо толкнули.

- Эли! – вскрикнула девочка и бросилась к сестре . В ее глазах были слезы, а на меня, на меня она смотрела с ужасом.

- Стойте, ты все не так поня….

- За это я и ненавижу вампиров – прошипела Эли, и, схватив сестру за руку, убежала. А я, так и остался стоять.

*****

Я бездумно бродил по коридорам замка. Тварь. Какая же я тварь.

Когда я очнулся, голода уже не было. Воспоминания отрывочны. Я помню, как сидел в холодной воде. Помню, это помогло, да - избавило от лишних мыслей, вот только даже без них было паршиво. Потом был коридор, лестница, дверь в прачечную, снова коридор, но почему-то красный. Следом был запах: запах ванили, и вкусной, сочной крови. Помню волосы: темные, длинные, прямые. Тонкие губы, сжатые в одну полоску. Чистую, бархатную кожу, ухоженные руки, с длинными, изящными пальцами. Ее тонкую, лебединую шею, и то, как смыкаются на ней мои клыки.

Потом был полет, удар в спину, обо что-то твердое, и длинный, извилистый коридор с гобеленами на стенах. А после я очнулся.

Я бездумно бродил по коридорам. Перед глазами все еще было лицо Олли, то как она на меня смотрела…. И после этого я пошел и напился крови…? Безвольный кусок мяса, вот кто я. Чем я лучше пауков, тех восьмилапых тварей? Стоит появиться голоду, как также бросаюсь на всех. Нет, не лучше – хуже: пауки в отличие от меня, не едят своих.

- Явился! А ну давай за работу, отребья кусок! – кинул мне фартук старик. Я и не заметил, как пришел сюда. Я молча одел фартук, и пошел к отбивному столу. Принесли первую тушу. Безвольный кусок мяса.

- Смена закончилась. – я почувствовал тяжелую руку старика на плече.

- Что делать, когда больно на душ…. – От удара по затылку лицо впечатало в стол. – Агх!

- Что делать, когда больно, говоришь?! – прошипел старик. – Плакаться пришел? Я тебе отвечу, еще как отвечу!

От удара молотом я еле увернулся.

- Что делать? Ну, уж точно не распускать нюни, как плаксивая девчонка!

Размашистый удар поломал каменный стол пополам. Чертов старик! Изнутри поднялась злоба.

- Да что ты знаешь о боли, сопляк?! Больно ему на душе…. И что ты сделал, чтобы избавиться от нее? Ходил и ныл по коридорам? Это твой выбор?

Да как он….?! Прав. Черт. Черт-черт-черт! Я ничего не сделал! Я ведь даже не попытался попросить прощения! Чертов болван!

- Выметайся отсюда! И не возвращайся, пока не вынешь мозги из задн….!

Я бежал по коридорам, ни на что, не обращая внимания. Черт, я ведь даже не знаю, что сказать. Поворот, еще поворот. Две знакомые фигуры.

- Проваливай! – выкрикнула Эли и подняла на меня швабру, закрывая собой Олли. Та испугано выглядывала из-за спины сестры. Я остановился. Я ведь и вправду не знаю, что сказать….

- Простите! Я не хотел, правда не хоте….

- Плевать! Проваливай отсюда!

- Послушайте…

- Я не собираюсь тебя слушать! Свали!

- Нет, ты выслушаешь! – разозлился я. Олли испугано ойкнула. – Я не контролировал себя! Я этого не хотел!

- Не хотел! Стоило оставить вас наедине, как ты чуть было не загрыз ее! Или хочешь сказать, что этого не было?!

- Я…

- Что не приди я чуть позже, и ты бы, не пил кровь моей сестры?! Ты, как я вижу, и сейчас себя не контролируешь, так зачем пришел? Просить прощения?! Проваливай. – процедила она.

******

- Зачем приперся?

- Я хочу стать сильнее. Хочу, чтобы у меня была сила воли.

- Молодец. Хоти дальше, чего ты сюда приперся?

- А что бы вы сделали, на моем месте?

- Ты хочешь себе сильную волю, и при этом хочешь, чтобы все за тебя решал Я? На твоем месте, я бы убрался «хотеть» куда-нибудь подальше отсюда, а не то тебя сейчас прибьет один злобный старик! – он выжидающе посмотрел на меня, покрепче взявшись за молот.

Я стану сильнее. Я докажу, что не безвольный мусор, не какое-то животное, не умеющее контролировать свои желания и инстинкты.

- Позвольте работать на вашей кухне. – сказал я и слегка поклонился.

Секунды растянулись в бесконечность. Он молчал, а я прямо таки чувствовал его недовольство. На голову упал фартук.

- Кланяться перед девками будешь. – Буркнул он, и кивнул в сторону стола….

*****

- Агх! Черт! – я с силой ударил по туше на столе.

- Мда, маловато. – С издевкой протянул старик

Пять десятков, вместо заветных шести. Пять! Все началось месяц назад, когда отпахав четыре смены подряд, я спросил старика про молот, на что тот лишь рассмеялся и сказал что мне еще рано.

- Вот когда отобьешь шестьдесят туш за час, тогда и поговорим.

И вот теперь я здесь. Выматываюсь каждый день, пытаясь, наконец, набить шесть десятков.

- Быстрее бей! Быстрее! Агх! Нет! – Он отодвинул меня и сам встал к столу. – Твоя рука должна быть ровной, а удар быстрее! Ты должен вложить в него весь вес своего тела, тогда и будет настоящая отбивная! Он размахнулся и ударил по туше - от удара та распласталась по столу. – А у тебя каждый раз сплошная мясорубка выходит. Посмотри на свой фартук! Пробуй.– Я подошел, размахнулся….

- Замри! Посмотри на свою руку. Она, по-твоему, ровная? Вот, теперь другое дело. – Древком молота он слегка подвинул мою руку. – Бей!

Что сказать? Удар вышел хорошим. Не такой, как у старика конечно, но явно лучше, чем был до этого.

Пятьдесят восемь, пятьдесят девять, шестьдесят!

- Я закончил! – выкрикнул я, и едва не свалился с ног. Сколько я уже здесь? Точно и не вспомню.

- Хм – старик как то странно посмотрел на последнюю тушу. – Можешь начинать сначала.

- Какого….?

- Ты не доделал. Вот здесь, смотри. И не рычи тут у меня! Сам работать хотел , никто тебя за язык не тянул!

Чертов старик! Из-за такой мелочи! Я хотел было высказать все, но вовремя взял себя в руки. Нужно быть сдержанным, он прав. Трудно признавать, да и не хочется, но, он прав.

Дыхание сбивалось, кровь стучала в висках. Ни одной мысли в голове, кроме счета. Еще немного, совсем чуть-чуть. Я сделал последний удар, и устало оперся о стол.

- Я сделал.

- Вижу. – ответил старик.

А ведь он стоял и смотрел – удивился я. - Да, но аккуратно, все же не получилось – посмотрел я на окровавленный фартук.

- Пойдем – сказал старик, и, не оглядываясь, пошел в сторону дверей. Я поспешил следом. Работники кухни провожали нас удивленными взглядами.

- Чего рты разинули, черепашье отродье?! А ну за работу! – донесся из-за дверей до боли знакомый голос. Я даже остановился было, но вовремя опомнился, побежав за стариком. Я все хотел спросить, куда мы идем, но отчего-то понимал, что момент не подходящий. Так мы дошли до лестницы, и к моему удивлению, стали спускаться. В этот раз я был настороже, поэтому шел максимально собранным, приготовив заранее иглу, но никто не нападал. Место моего побоища выглядело ужасно. Хотя даже не столько выглядело, как пахло – из глаз брызнули слезы, меня всего едва не вывернуло наизнанку. Даже старик как то обернулся и как-то странно посмотрел на меня. Мы спустились вниз на два этажа. Паутиной тут было усеяно абсолютно все, в некоторых местах были видны обглоданные до блеска скелеты, то тут, то там валялись части доспехов и оружия. Жуткая картина, однако, за все это время на нас никто не напал, даже больше – за все это время я в принципе не видел ни одной восьмилапой твари. Наш поход закончился у больших, кованых дверей, даже сейчас они блестели, а паутины вокруг них не было. С пыхтеньем он отворил их - двери открывались с громким скрежетом - и вошел внутрь, я же шел следом.

Внутри было темно, но отсутствие света не было проблемой, ни для меня, ни для старика. Я отчетливо видел большие столы, наковальню с кузнечными клещами, горн, меха, оружие, висящее на стенах; различные механизмы. Все было чистым, ухоженным, но каким то.… Запущенным. Стоило зайти, как на плечи навалилось гнетущее чувство, какое бывает в старых, давно покинутых домах, стены которых уже давно не слышали смеха, возгласов радости, и других проявлений чувств разумных. Запустение – вот, что это было. Старик, все также молча, закрыл двери на засов, и вышел в центр большого зала, в отчаянии он оглядывался, словно ища что-то; протирал глаза, как будто не верил в реальность происходящего, а когда все же поверил, взгляд его наполнился тоской.

Когда то в этом месте кипела работа, отовсюду раздавались звуки ударов о наковальню, было слышно, как обжигают метал, как мехами разжигают печь….Да, когда то я работал здесь. Вначале убирался после мастеров, после стал помогать подмастерьям, а потом, после долгих столетий, подмастерья помогали уже мне. Сколько войн прошло, сколько поколений сменилось, но это место жило всегда, понимаешь? Но после прихода герцогини…. – он замолк, я, же не смел, мешать его воспоминаньям. - Раньше нас было много, тех, кто не просто кует железки, а видит сущность каждого предмета. Теперь же остался я один. Сосем один. Но ты ведь тоже чувствуешь? Тоже ощущаешь, то, что витает здесь? Правда? – с надеждой спросил старик. - Это дух кузни.

- Он…

- Да, он умирает. – убитым голосом сказал старик, а после замолк, и долго молчал, очнувшись уже другим человеком.

- Становись за меха. Заклинание, сдерживающее этих тварей вот-вот закончиться, поэтому надо поторопиться, но что бы, ни случилось, слышишь меня? Чтобы не случилось, черт бы тебя побрал, процесс готовки прерывать нельзя! А теперь… - он закрыл глаза и глубоко вздохнул. В тот же момент все вздрогнуло, кузня задрожала, то тут, то там, стали загораться факелы, пламя в печи взревело, своими языками выглядывая наружу, от не терпенья – когда же уже кузнец возьмется за работу?! Жар поднялся такой, что дышать стало горячо, а волосы на голове затрещали.Отовсюду слышался металлический лязг, цепи в углах зашевелились, извиваясь как змеи, молоты поднимались в воздух, и с единым стуком ударяли по наковальням; Я всем своим естеством, чувствовал разлитую в воздухе Силу, настолько плотную, что она касалась моей кожи. На секунду мне даже показалось, что там, у печи, я вижу чей-то силуэт.

На лицо отчего-то сама собой вылезла глупая улыбка. Я посмотрел на старика и обомлел. Он стоял, и так же, как и я улыбался, а по его щекам катились слезы. Он, молча, подошел к печи, и принялся за работу. Я же поспешил к мехам.

- Еще! Еще! Больше жара! – хохотал старик. – Нужно еще! Еще больше!

- Держи! – Он высоко поднял надо головой молот, и стремительно обрушил на заготовку. – Крепче держи!

С каждым ударом по кузне проносился чарующий, ласкающий слух звон. Однако было и то, что заставляло беспокоиться: там, за дверью, скреблись пауки. Они были за стенами, бегали где-то вверху, за потолком. Я слышал, как они прогрызают камень, и пытаются грызть дверь. Но вместе с беспокойством было и чувство защищенности, чувство, что покуда не будет завершена работа, никто и ничто не посмеет прервать ее.

- Мехи!

С потолка посыпалась каменная крошка. Но до конца работы осталось совсем немного! Так, нельзя отвлекаться!

Это все же произошло – с потолка упал небольшой паук, но тут же заскрежетал жвалами от жара и пополз обратно. Тут же по стене и двери пошли трещины.

- Сюда! – закричал старик. Я сорвался с места, и одновременно с этим в кузню ломанулись восьмилапые твари. – Руку! – я в спешке протянул ладонь, - Черт! Где оно, где?! – смотрел он по столам ища какой-то предмет, как вдруг из –за моей спины протянулась рука. Глаза старика округлились, он схватил круглое как блин лезвие и резанул по моей руке. Время замедлилось, сзади, на старика бросился паук. Еще секунда, и он вгрызется в него. Я открываю рот, чтобы закричать, но вместе с этим, на клевец падает первая капля моей крови…

Все засияло. Из – за спины послышался смешок, и в ту же секунду паук истлел, прямо в полете. По залу пронеслась огненная волна, все вокруг загорелось, пламя было везде! Огонь ревел, видимыми остались только я и старик, неотрывно смотрящий мне за спину. Я обернулся. Сзади меня стояла низкая, едва достающая мне до груди, сгорбленная фигура в балахоне, обшитым золотом, и медленно тлеющим по краям. Из-за широких рукавов, были видны большие, не пропорциональные телу; крепкие руки. Опираясь на простую деревянную трость, фигура подошла к старику, выпрямилась и вдруг стала расти, а когда стала выше старика на две головы, успокаивающе похлопала того по плечу. С треском балахон порвался, и из него показалось огромное крыло, следом еще одно и еще, а после фигура извернулась, взмахнула лапами и…. Исчезла. Но перед этим я увидел его лицо - ссохшееся, старческое лицо, с длинными, как жгуты, усами. Глядя на меня, он ухмыльнулся, лицо его сменилось драконьей мордой, и он исчез…

Ведь духи не умирают, они возносятся.

******

Огонь потух, и здесь снова стало пусто. Старик стоял, глубоко уйдя в раздумья, но вдруг очнулся, достал из-за пазухи бутыль, откупорил, и вылил часть содержимого на клевец.

- Ты должен быть первым, кто возьмет его в руки. – я подошел и бережно провел рукой по длинной, испещренной письменами рукояти, дотронулся до чуть изогнутого, округлого клюва, следом, до молота на другой стороне. Пальцами ощущался холод стали, оружия, не предназначенного мирной жизни. Моего оружия! Я чувствовал это, чувствовал всем сердцем, душой или чем там еще? Неважно! Клевец передо мной, стал неотъемлемой моей частью. Я взял его в руки. Тяжелый - но это была приятная тяжесть, вселяющая уверенность, в собственные силы.

- Он великолепен. – я посмотрел на старика. Тот стоял, приосанившись, с теплой улыбкой на устах.

- Рад, что тебе понравилось. Но он накладывает на тебя ответственность. – он кивнул на мою правую руку, которой я держал рукоять. На обратно стороне ладони появился рисунок клевца, воткнутого в морду распластавшейся по наковальне, восьмилапой твари. – Некоторые умники думают, что все в нашей жизни предопределенно, что есть, так называемая «нить судьбы» - передразнил он кого-то – и, даже если мы пытаемся как-то повлиять на нее, это было заранее предопределено. Но это чушь собачья! – стукнул он кулаком по столу. Нет ничего, что нельзя изменить – то, что с тобой будет, то, как повернет твоя жизнь, в лучшую ли сторону или в худшую, зависит только от тебя! Ни от богов и прочего мусора, вроде …. Судьбы – выплюнул он – а от тебя. Как и ответственность за свои действия лежит целиком на тебе, и не на ком больше. Ты еще поймешь мои слова, поверь мне придет еще время, а пока…. – он приложился к бутылке, после чего крякнул. и передал ее мне.

- Кха- кха – кха! – дыхание сперло, из глаз брызнули слезы.

- Хах, меня зовут Гард. – он протянул мне руку.

- Кер. – пожал я ее. Рукопожатие вышло крепким.

- Будем знакомы, Кер!

*****

- Замах больше делай! И быстрее! – наставлял Гард. Я размахнулся, и ударил по туше обратной стороной клевца. – Воот! Теперь, то что нужно! – сменам тем закончилась, я, не скрываясь, взял пару пирожных, и пошел на выход. Клевец я взял с собой, подражая старику, неся его на плече - почему то не хотелось оставлять его.

Если честно,мне стало нравиться тут: мне нравитьсяпомогать Граду, учиться у него, да и вообще работать. Да и если признаться самому себе, я уже давно не ищу способа бежать отсюда. Возможно, это место в какой-то степени стало моим домом. Здесь я работаю и отдыхаю, ем и сплю - притом в своей комнате: Гард выделил как работнику. Здесь меня ждут, по крайней мере, старик ждет, я это точно знаю. Так чем это место не дом?

- Ты ведь понимаешь, что придется отрабатывать? – спросил старик, на что мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Знаю- знаю, но поделать с собой ничего не могу – каждую неделю хожу просить прощение, но каждую неделю слышал одно и, то же – Проваливай!

В коридоре послышался тихий плач и всхлипывания.

- Что случилось?! – подбежал я к плачущей Эли.

- Олли…Они забрали Олли!

- Кто? Кто забрал?!

- Вампиры. – процедила она. – такие же, как ты!

- Где?! Ты знаешь, где она?

- Они забрали ее на верхнем этаже.

- Отвести сможешь?

- Да. – легко согласилась Эли – Ты поможешь? Ты, правда, можешь помочь? – спросила она с надеждой, но не ожидая ответа схватила за руку и побежала. Мы добежали до лестницы, раньше я здесь не был, но все вокруг было, отчего - то знакомым; и поднялись на пару этажей вверх.

- Вот, здесь это было – ткнула она пальчиком в пол. Я прошел чуть дальше, впереди показались тени. В ту же секунду голову пронзила страшная боль. Я упал на пол, зажал голову руками, перед глазами все размылось, но я видел, как Эли стоит и улыбается. Изнутри поднялась злоба.

- Зач…ем? – выдавил я с трудом. На что Эли засмеялась, подошла ближе, размахнулась, и... Мое сознанье потухло.

*****

Сознанье возвращалось с трудом. Голова болела, пред глазами мелькали блики. Я вспомнил. Длинный, извилистый коридор с гобеленами на стенах. Я уже видел его. Тогда, когда, выпил крови той девушки. Я ведь так и не узнал, кто это был.

- Проснулся? Не ожидала, что ты такой соня. – сказали шутливо. Голос был красивый. Зрение прояснилось, передо мной стояла девушка. Я уже видел ее, я не забыл это властное лицо. Та самая девушка, на которую я напал, когда меня мучил голод. Я дернулся было встать, но оказалось, что крепко связан. Я сидел на простом деревянном стуле, посреди просторной комнаты, стены и потолок которой, были покрашены в приятный, розовый цвет. Справа от двери стоял миниатюрный столик с кипой тетрадей, слева же стояли клетки для животных, сейчас пустые. Чуть дальше стояло множество реторт, колб, перегонный куб, котлы, и другие алхимические приспособления.

- Кто ты?

- Прикидываясь слугой, не удосужился узнать, кому «служишь»? Меня зовут Криста*арн* Гардская – вторая дочь герцогини арн*Гардской. – сказала она с превосходством.

- Где мы?

- В моей лаборатории. – Холодно ответила она, и посмотрела мне за спину. Как бы я не выворачивал себе шею, я не мог увидеть, что там. Раздался звон, и из-за моей спины вылетел нож, с коротким крючковатым лезвием.

- Что ты…- нож метнулся к моей руке. – Мнн…

- Вижу, ты неплохо терпишь боль. – сказала она ровным голосом. Похвально – похвально. А как насчет этого?

- Агх! Ааа! - Нож с чавканьем вышел из раны, вырвав с собой кусок мяса. – Зачем? – хотел спросить я, но голос пропал. Я посмотрел магическим зрением, но его не было. Совсем.

- Ааха – тонким, как колокольчик голосом засмеялась Криста. – Не делай такое лицо, на тебе ошейник от магии, вот и все. Ну да ладно, пора заканчивать с играми. – Она вдруг стала предельно серьезной. К моей руке из-за спины подлетела колба, нависла прямо над раной, а после перевернулась, выливая содержимое.

От боли я потерял сознание. Но темнота не стала спасением. Я тут же очнулся. Раны не было, вместо нее целая, белая кожа.

- Не вынуждай делать это часто. – нож воткнулся в руку, в то же самое место и снова выдрал кусок мяса. Колба наклонилась….

Нужно отрешиться от боли. Отрешиться от боли. Отрешиться от боли….

Герцогиня с интересом посмотрела на меня, перед лицом появился еще один нож. Он воткнулся в ногу, проткнул до конца, пригвоздив ее к стулу. Не знаю, как долго это продолжалось. В один момент свет в лаборатории потух, хлопнула дверь. Прямо передо мной стоял большой, каменный ящик. Я вспомнил голос, и жаркое дыхание у своего уха.

- Их там сотни. Детеныши, тех пауков, помнишь? И все они хотят есть, очень хотят. – усмехнулась она. – надеюсь, ночью ты не заскучаешь. – сказала герцогиня, и ушла. Вскоре раздался шорох - шорох внутри ящика. Он становился все громче и громче, не давая заснуть, хоть как то уйти от боли. Этот звук заставлял бояться: бояться момента, когда они все же прогрызут стенку ящика, и….

*

- Как спалось? – бодро спросила герцогиня. Я ничего не ответил, хотя и не мог, даже если бы захотел. – сегодня я не занята исследованиями, и могу весь день с тобой развлекаться. Правда, здорово? – Она села в кресло передо мной, рядом с ней парила кружка с чем-то ароматным. Возле моего лица снова появился нож. – Думаю, начнем с пальцев – сказала она, и вместе с тем, боль снова захватила меня.

*

- Ты хочешь убить меня? А сможешь, даже если я отпущу тебя? Хм, ты знаешь, почему пауки не поднимаются сюда, на верхние этажи? Их сдерживает моя магия, и если я погибну, погибнут и все остальные в этом замке. Готов ли ты взять на себя такой грех? ....Так я и думала.*

- Кееер, а откуда у тебя эти шрамы? – протянула она, пока ее нож скользил по белым полоскам. Она ничего не трогала руками, я заметил эту ее черту. Все, что она делала, она делала с помощью магии. – Молчишь? Как жаль! – притворно вздохнула она…

*

- Ааа! – с криком я проснулся. Голос! Я слышу свой голос! – Герцогиня смотрела на меня с усмешкой. – Отпусти меня! Прошу! Я сделаю все, что угодно, только…! – с глаз лились слезы. Я испытывал отвращение к самому себе, но не мог остановиться.

- Все что угодно?- с интересом протянула Криста. – И даже выпьешь кровь? Например, у твоей мелкой подружки?

- Кер? Ты, правда, сделаешь это? – Олли посмотрела на меня заплаканными глазами.

- Н…Не…Нет.

Голова взорвалась болью, не физической: мой разум, словно пропускали через мясорубку – его корежило, разрезало, жгло.

- Может, отрезать тебе их? Твои уши? – задумалась герцогиня. У меня заскрипели зубы.

- Только попробуй!

- Да, ты прав, есть игра получше, – улыбнулась она собственным мыслям. Она разрушала мое сознанье, я чувствовал, как оно трещит по швам. Если представить сознанье книгой, то она вырвала мои листы, сжигала их, выливала на них чернила, мяла….

Изо рта пошла пена. В голове кто-то смеялся, судорожно, истерично. Меня всего затрясло.

- Как насчет такого? – в воздухе, перед лицом, зависла морда змеи. – Он безвреден для разумных, но обладает при этом сильнейшим ядом, такая вот шутка природы. У тебя есть выбор: ты можешь убить свою подружку, и выпить ее кровь, или же я буду и дальше играть с тобой. Однако, пока ты этого не сделаешь, я буду мучить эту змею, пока она не укусит тебя, а потом тебя, пока ты не укусишь Олли. Как тебе такое? Интересно, кто из вас сдастся первый?

- Убей….меня. – губы дрожали, но я все же сказал это.

- Что, прости? – сделала вид, что не расслышала Криста.

- Убей меня.

- Убить тебя? Зачем? Как по мне так ты отличная игрушка, к тому же неплохой образец для опытов…Мы столько веселились с тобой - помнишь, как тебя обгладывали мои пауки? – она засмеялась. – Твоя судьба сгинуть здесь от старости, а до того времени я буду веселиться с тобой, ставить опыты, лечить и начинать все с начала. Не нужно было попадаться мне на глаза, Кер, и тем более, пить мою кровь….Это было больно.

- Прости… меня. За…то…что пил, твою…кровь. – Она не ответила, лишь рассмеявшись.

*

- Мне так нравиться наблюдать за тобой. Хочешь, я расскажу тебе историю? О том, как бедняжек приютили вампиры? Они ведь рассказали тебе именно это? Аахах, никто не вгонял их из дома, потому что их дом сгорел. Мы вырезали деревню, за деревней; забирая выживших в замок. Я накачивала их зельями, прочищала мозги, и вот теперь они самые преданные слуги. Конечно, встречаются дефекты, но…. Мне плевать на них. Они становятся кормом для моих пауков, или я их пью. – она мечтательно закатила глаза - Так как, все еще не хочешь, выпить ее? Я ведь знаю, что тебя снова мучает голод.

- Возможно, это бредни, но я помню голос Гарда: он с кем-то ругается, спорит,…однако надежда не оправдалась - на следующий день, я все также кричал в этой лаборатории.

Я схожу с ума. Я это чувствую, но даже так, я не укушу Олли, не трону ее.

Змея предо мной - полное мое отраженье. Она также извивается, корчится от боли, но не может укусить меня. Как и я, не могу укусить Олли или Эль. Мы оба не можем переступить через себя, через собственные убеждения. Поэтому, мы мучаемся? Поэтому должны умереть? Чтобы выжить, нужно приспосабливаться, но вживание и жизнь, разные вещи. Стоит ли переступать черту?

Я не знаю, как долго уже здесь.

- К тебе гости. – Затуманенным взглядом, я посмотрел на вошедшую в комнату….Эль. Она улыбалась, смотрела на меня и улыбалась. – Ничего не хочешь сказать?

- За…что?

- Таким тварям, как ты, здесь самое место. – выплюнула она.

- Она….тоже….Вампир. – смог кивнут я в сторону герцогини.

- Не смей сравнивать себя с ней! – Эли схватила длинный кинжал, и воткнула мне в живот. Тот прошел насквозь.

-Агх! - К боли нельзя привыкнуть, можно пытаться не замечать ее, но привыкнуть нельзя. Я засмеялся. Со смехом изо рта разлеталась кровь. Эли смотрела на меня с презрением. Но герцогиня, вдруг прищурившись, посмотрела на рану. Меня трясло, я смеялся и не мог остановиться. Сдохнуть здесь? В этих застенках? Хахах. Приспособиться? О да, я приспособлюсь! Еще как приспособлюсь....!

- Дура! – зло выкрикнула Криста.

Веревки, связывающие мои руки, разрезались о кинжал. Все произошло слишком быстро. Не переставая хохотать, я бросился на Эли. Ее глаза удивленно расширились, а мои клыки уже сомкнулись на шее. Рывок - и мне в лицо хлестанул водопад крови. Она сдавленно захрипела, захлебываясь. Герцогиня опомнилась – меня сломанной куклой прибило к земле. Хрустнули кости, стул рядом разбился в щепки, по полу поползла змея….

- Аха! – вскрикнула герцогиня. Я не переставал смеяться. Давление пропало, я вскочил на ноги и бросился к Кристе, но поздно – ее лицо посинело, она медленно оседала на землю. На ее руке был виден след от укуса. Я подошел, и, пока она не успела умереть, руками разорвал ей горло.

- Занятно. – сказал кто-то из-за спины, тихим, сипящим голосом. Змея угрожающе зашипела, я обернулся, и успел увидеть, как прямо на моих глазах, уходит в «тень», парень в плаще, и с металлическими клыками во рту. Плевать. Я развернулся, и пошел на выход. Взгляд зацепился за зеркало. В нем отражался невысокий парень, со шрамами по всем телу, весь в крови, с длинными, закрывающими лицо светлыми волосами, сквозь которые были видны темно-красные, глаза.

Я прошел мимо еще живой Эли. Она все еще дышала, но ей недолго осталось. Она проводила меня взглядом, полным ужаса - не было больше того презренья. До моей ноги дотронулись холодные чешуйки змеи, она проползла по ноге, забралась на спину, выглянула из-за плеча и посмотрела на меня. Всего секунду, спустя которую, в комнате остался всего один разумный.

****

В коридорах творился хаос. Толпы пауков вылезали из всех щелей, и бросались на обитателей замка. Жалко, наверное, но мне плевать – их жизнь только в их руках, и если они не могут за нее постоять, это только их проблемы. Волновался я только за старика, знал, что какие - то пауки ему нипочем, но все равно волновался. Я покрепче сжал клевец. Его я нашел за одной из дверей, видимо, оружейной. Не знаю, как объяснить, но я чувствовал, где он. Игла была там же. Оказавшийся внутри стражник, успел среагировать на меня, но укус змеи пропустил, за что и поплатился.

Я пробегал мимо кухни. Гард стоял в дверях, с молотом наперевес и давил одну тварь за другой. Увидев меня, его глаза удивленно расширились, после чего взгляд стал осмысленным, и он кивнул мне, прощаясь. Чтобы он ни говорил, но если я останусь с ним, у него будут проблемы, а он и без того многое сделал для меня.

Я бежал по коридору, пока не увидел большую, широкую щель в стене. Не останавливаясь, я проскочил в нее. Перед лицом махнуло паучье жвало. Быстрый удар иглой, и тварь, дергая лапами, умирает. Я выполз в какие-то замковые ходы. Воздух здесь был холодный, но вместе с тем чистый, не застоявшийся. Долго бегал по ним, убивая одну тварь за другой, целиком вымазавшись в их крови, пока замковые стены не сменились природным камнем и пещерами.

Перед ногами обрыв. Внизу бурлящая, вспенивающаяся из-за ударов о камень река, а там, дальше по течению, виден просвет. Луна. Если пауки не могли подняться на верхние этажи, то почему не погибли от голода? В этих пещерах они нашли выходы на поверхность. Я посмотрел вниз, и, без лишних колебаний, прыгнул в воду….

Глава 2

Я очнулся от крика.

- Эй, Грет, Смотри!

- Если ты опять увидел медвежий пом… - говоривший вдруг запнулся – Брин! – протяжно закричал он.

- Что вы там опять орете?! – донесся недовольный ответ.

От боли в теле я глухо застонал и попробовал открыть глаза. Послышалось угрожающее шипение.

- Твою ж, чуть за руку не цапнул!

Блики перед глазами пропали, и я уставился на…. Черт, в глазах двоится, что ли? На меня уставились парни, похожие друг на друга как две капли воды. Широкий лоб, «орлиный» нос, четко видные скулы, большие губы и короткий волос – их лица были абсолютно одинаковы. А еще один из них стоит с направленным на меня арбалетом. Увидев, что я напрягся, он посмотрел на меня колким, сосредоточенным взглядом.

- Ну и что тут у вас? – громыхая доспехами, подошел еще один «похожий». – О! – увидел он меня. Я, как бы невзначай, покрепче сжал клевец. Возникла немая сцена: я понимал, что если нападу, достану только одного, после чего оставшиеся прибьют меня. Что то похожее понимали и парни... один из, тот, что с арбалетом, рассмеялся и опустил оружие. – А ты я смотрю не робкий! Меня зовут Грет. – протянул он мне руку. Змея зашипела, ее капюшон широко распахнулся, но Грет, руки не убрал. – Клянусь честью отца, что обижать не станем. Если, конечно, не нападешь первым – усмехнулся он.

- Кер – пожал я руку, поднимаясь.

- Это Брин – кивок в сторону закованного в железо парня – а это Дрейк.

Я ошибся - отличия во внешности все же были, Дрейк к примеру был самым тощим, взгляд у него был плутоватый, как у душигуба с дороги – а синяк под глазом только прибавлял схожести. У Брина на лице не отражалось ни одной умной мысли, к тому же он был здоровее всех.

Внутри вдруг, что-то шелохнулось, в предчувствии опасности. На грани восприятия послышался гул. Земля задрожала.

- В сторону! – С силой я оттолкнул Грета. Все затрещало, я повалился на четвереньки, но тут же встал и прыгнул вперед. Попытался прыгнуть. По телу прошла волна боли. Я закричал. Внизу, ниже пояса была челюсть какой-то твари. Меня мотнуло вверх, оторвало от земли.

-Ноги! Мои ноги!

- Вот черт!

- Копьем его!

Тряхнуло, раздался хруст, чавканье, и меня отбросило в сторону. В десятке шагов от меня, братья пытались убить что-то похожее на гигантского червя. Та урчала, утробно ревела, когда в нее втыкали копья. Невдалеке от нее валялась моя нога... Я потерял сознание.

*****

- Эй, держись, слышишь! Все будет в порядке! – мелькало обеспокоенное лицо Дрейка. Меня куда-то несли.

-К..Крови.

- Крови? Черт, парни, он вампир!

- Плевать. – просто сказал Брин. – Того червя подойдет?

- Д…да.

- Брин, займись этим, потом догонишь! – командовал Грет. – Терпи, парень, осталось еще немного!

- Это еще что?! – раздался властный, полный презренья голос.

- Скорее, ему нужна помощь!

- Ха! Она много кому нужна.

- Черт, Бэрти, он спас мне жизнь, если ты его не вылечишь, клянусь своей честью….

- Прибью. – хмуро перебил Брин.

-Агх! Черт с вами! – надо мной склонилось женское лицо. При взгляде на меня она сморщилась, губы ее задрожали. Она стала выполнять какие-то сложные жесты руками. Я почувствовал тепло во всем теле, которое постепенно, стало переходить в жар.

- Я принес! – прозвучал голос Дрейка.

- Неси сюда!

- Чт…Что это!?

Мне приподняли голову. Перед лицом появился кувшин, из него сильно пахло кровью – я начал жадно пить.

- Это кровь?! Он вампир? – жар исчез, меня с силой толкнули, из-за чего кувшин опрокинулся, заливая кровью все лицо. – Я рыцарь света, и я не собираюсь лечить темного ублюдка! - с шелестом она вынула клинок из ножен, высоко подняла над головой, и… Брин отвесил ей смачную оплеуху.

- Везем в город. – сказал он все также хмуро.

- Чертовы еретики! В академии все узнают об этом! – визгливо кричала Бэрти, но ее никто не слушал.

- Давай, еще немного, ты только продержись, ладно? – все повторял одно и то же Грет. Боли почти не было, но и ног я не чувствовал…

Перед лицом проносились поля, старый тракт. Помню большие, городские ворота, сонных стражников.

- Он у вас там хоть?

- Жалко его.

Следом были улицы, их я почти не запомнил.

- Открывай! Не то дверь вышибу! – стучал кулакомДрейк.

- Ночь! Я не работаю!

- Отойди те ка …

- Чертовы душегубы! Да я вас…. – в пустом проеме показался сухенький старичок, в ночном. Увидев меня, он охнул – быстро заносите, на стол его. Эльза! Готовь горячую воду и бинты! Быстрей давай! А тебе, юноша, лучше поспать. Он накрыл мои глаза ладонью и я…. уснул.

****

Просыпаться было ужасно. Ноги… Я посмотрел вниз. Мое сердце пропустило удар – от бедра чуть выше колен их не было. Одни культи. Голова упала на подушку, и я завыл. В дверях показалась обеспокоенно женское лицо, рядом зашипела змея, женщина испуганно ойкнула, и скрылась обратно. Не знаю, сколько я так лежал. В один момент я просто услышал, как кто-то вошел в дом.

- Он там, я сделал все что мог, но… Многочисленные раны по всему телу, отравление, два проклятья - уже чудо, что он вообще жив, но ноги ему не восстановить. – Тихо говорил старик в соседней комнате, но я его слышал. Все слышал. Позже пришел, Грет: тихо сел на стул рядом с кроватью, и молчал. На «ноги» он старался не смотреть.

- Ты как? – наконец спросил он. Голос был подавленный.

- Я не знаю. Спасибо что не бросили. – Сказал я серьезно.

- Слушай, такое дело – он опустил взгляд, прикусив губу. – Твои ноги…

- Я знаю, я все слышал. – кивнул я.

- Ты только не думай, что жизнь на этом кончилась, слышишь? Мы обязательно что-нибудь придумаем! Только не унывай, хорошо?! – Он посмотрел мне в глаза и вдруг замолк. – Спасибо, что спас нас. Ни я, ни мои друзья, тебя не забудем. Целитель сказал, что тебе нужно поспать, вот – он протянул мне большой глиняный стакан. Пахло оттуда отвратно: какими-то травами, кровью, спиртом и чем-то еще. Я послушно выпил и снова уснул.

Когда проснулся, долго лежал, ни о чем не думая – ни одной дурацкой мысли в голове. Окна в комнате были слишком далеко от меня, у второй кровати. Да и вообще, кроме кроватей, двух стульев и тумб, в комнате ничего не было, так что смотрел просто в потолок. Змея была рядом, она свернулась клубком у меня на животе, и опустив голову, смотрела на меня своими большими глазами.

Позже пришел Брин и какой-то грузный мужик с усами. Он, молча, измерил меня; покивал каким-то, своим мыслям и ушел. Змея в это время недовольно отползала, но взгляда не сводила – смотрела на пришедших угрожающе с опаской. Брин остался – мы говорили с ним о чем то, но о чем, я уже и не вспомню. Следующие несколько дней прошли однообразно: большую часть времени я рассматривал потолок, время от времени приносили поесть, но аппетита не было – я буквально заставлял себя съесть что-либо. Приходили братья, мы коротко разговаривали, после чего они уходили – они старались говорить непринужденно, как будто ничего не происходило, но я видел, что им трудно говорить. Не помню, в какой день, но скорлупа отчуждения от мира и проблем в один момент дала трещину.

Сейчас я лежу здесь, за чужой счет, а что будет потом? Да, у меня нет ног, но разве это оправдание? Как мне платить за жизнь, кода меня выкинут отсюда ?! Вампиры живут тысячелетиями, и все это время я буду ныть над своей тяжелой судьбой? К черту это! Не дождетесь, твари!

В комнату испугано заглянул старик, но посмотрев, лишь одобрительно усмехнулся в усы.

***

- Вот так, поворачиваешь здесь, и готово. - Он провернул небольшой рычаг, закрепил ремнем и оглядел работу. Протез сидел как влитой. Он был большим и массивным; тяжелым, из-за того что целиком был из железа, выглядел несуразно, потому что оканчивался не ступней, а шестипалой лапой, но вместе с тем…Я смогу ходить! Плевать как, но смогу!

- Эй, эй, куда?! – закричали братья с целителем. Стоящий рядом мужик едва успел поймать меня. Черт, это оказалось не так-то просто.

- Мы заберем его? – спросил, Грет, когда меня усадили обратно на кровать.

- Еще чего! Я столько лечил его, хотите все за один день угробить?! Пока сам ходить не научится, даже не надейтесь!

- Может хоть до трактира…?

- Нет! Иначе можете не возвращаться!

Братья виновато посмотрели на меня, мол, сам видишь, немного поговорили и ушли. Вскоре в комнате я остался один, наедине с протезами и костылями.

Клац, клац – там, где должна быть пятка у человека, у протеза была подвижная часть, с острием на конце. Вот она и клацала, да и, если признаться, не только она – весь протез жутко громыхал при ходе. Но да и ладно, я и тихо научусь ходить, а пока…Клац, клац.

- А ну живо в кровать, не то прибью поганца! – закричали снизу. Клац, клац. – Ночь на дворе, дай ты уже поспать!

Спать, или не спать – предстал я пред вопросом, несколько секунд ушло на раздумья, и…Клац, клац.

- Аааа! – закричал кто-то снизу. Но я вправду старался тише!

- Забирайте его куда хотите! – хмуро сказал старик. Братья пришли вечером, так что по лицу видно, как он надеется не видеть меня до утра. Вид у него был не очень. Братья на это только усмехнулись, и, придерживая меня, помогли спуститься по лестнице, и выйти из дома. Брусчатая улица была грязной и немного зловонной, дома каменные, двух и трех этажные, с многочисленными вывесками. Тут были и портные, и кузни, и какие-то магазины…. Но первым делом мы пошли в бар! Вышибала у дверей протянул было руку меня остановить, но напоролся на такой взгляд Брина, что боязливо опустил руку и пропустил меня. Под плащом недовольно заворочалась С*сааш – так я назвал змею. Она была вроде как непротив. А еще она всегда была рядом, вот и сейчас, она оплела мой торс, и, кажется, спала. Из-за плаща видно ее не было, как и не было видно моих протезов, по крайней мере, верхней их части. Мы вошли внутрь… В нос ударили сотни запахов, от самых скверных, до запахов мяса, печеного картофеля, и пива. Внутри было светло, на каждом столе стояли свечи, у потолка висели огромные люстры. Играла спокойная, чуть веселая музыка. Оглядев зал, Грет, как самый главный, направился к свободному столу. К тому, что был рядом со столом празднующих что-то наемников. Не лучшее соседство, но братьев это нисколько не смутило. Пожав на это плечами, я праклацал вслед за ними.

- Пива, вина и много еды! – коротко сказал Брин подошедшей разносчице.

- Ну как тебе тут? Бывал уже в трактирах? – с интересом спросил Грет.

- Ни разу не бывал, здесь здорово! – весело ответил я. От такого ответа парни выпали в осадок.

- Как ни разу?! Совсем?

- Ну…да.

- Значит, сегодняшний день должен быть особенный! Ты, считай, жизни еще не видел… - он закатил глаза, вспоминая, что то, и на лице его появилась мечтательная улыбка.- Да, нам еще так много нужно успеть! Эй, где там наше пиво! – крикнул он вглубь зала.

- Тебе, кстати, сколько лет то? – спросил вдруг Дрейк.

- Шестнадцать – неуверенно ответил я.

- Пить можно – заключил Брин.

- Ага, мы как раз в этом возрасте впервые и выпили.

- Нам было тринадцать – ворчливо заметил Дрейк.

- Ну и что? Как будто такая большая разница… Ну, наконец то! – разносчица стала укладывать подносы на стол. У меня отчетливо заурчало в животе. Парни только рассмеялись, на такую мою реакцию.

- Ну что? За то, что все живы! – чокнулись, от чего из кружек разлилась пена.

- Выпьем!

- Выпьем!

Как только выпил - изнутри поднялась приятная, теплая волна, она распространилась по всему телу, принеся с собой негу и расслабление, на вкус же пиво было как чуть горьковатый мед. Из-за пазухи показалась заинтересованная мордочка С*сааши. – Вкусно!

- Мы же вообще на монстров там охотились. Нас от академии на практику послали в какую-то деревушку, вот мы и поехали. – рассказывал Дрейк спустя четыре кружки чего то крепкого.

- Ага – кивал Брин. Грет же, задумчиво смотрел по сторонам, будто выискивая кого-то.

- Эх, сюда бы девок…

- Ага…

-Кхм…так о чем я? Так вот, отправили нас туда группой, а главной первогодку поставили! Нет, ты представь! Она, оказывается, святой рыцарь – Брин на этих словах смачно сплюнул. – Но все ж знают, что у нее отец в ректорате сидит! Вот он и проталкивает дочь свою!

- Ага!

- Нашел. – тихо пробормотал Грет и куда то пошел.

- Опять девок клеет. – усмехнулся Дрейк – но, да это он правильно! Правда, до этого надо бы еще одно дело сделать…- Он наклонился ближе к столу, я также придвинулся ближе. – Завязать драку! А потом и выпить можно!

- Да! – ударил кулаком по столу Брин. Дрейк усмехнулся, глянул по сторонам, Взгляд его остановился на одном из наемников, он предвкушающее улыбнулся, и залпом допил вино.

- Я тут слышал, парни – заговорил он вдруг нарочито громко – кто носит большие мечи, у того в штанах….

С шумом наемник отодвинулся из-за стола, и навис страшной громадой над Дрейком.

- Что ты там сказал? – положил он ему руку на плечо. Рука была как раз с голову Дрейка.

- Д…да н…ничего – промямлил Дрейк. Громила развернулся уходить.

- Учись - шепнул мне на ухо Брин

- Я всего лишь сказал, что у кого такие большие ладони, тот наверняка… - не дав договорить, здоровяк развернулся, и замахнулся для удара. Дрейк схватил кувшин со стола. Раздался треск ломаемой посуды, и громила начал медленно оседать. В трактире повисла напряженная тишина.

- Проигравшие, платят за погром! – пропищал из-за стойки трактирщик. Вот тут и началось веселье! Заиграла задорная музыка. Наемники повставали со своих мест, Брин взял в руки стакан.

- Бей их! – закричал Дрейк и первым ринулся вперед. Пошла кутерьма, где то взвизгнула служанка, но не боязливо а восторженно – Грет в стороне уже обнимался с ней. Рядом со мной пролетела бутылка, я поймал ее, тяжело встал из-за стола…

На меня выбежал какой то мордоворот, с синяком под глазом. Из за пазухи зашипела змея – тот опешил, поддался было назад, но бутылка в моих руках была быстрее!

- Так их мелкий! – выкрикнул Дрейк. Он был в самой куче наемников, но все еще стоял целый! Кружка в его руках, выбивала дурь не хуже молота! Надо помочь – решил я, и схватил костыль, с табуретом. Зачем, до сих пор не пойму, но факт остается фактом.

- Здесь еще один! – Слова оборвались криком – я случайно наступил говоруну на ногу. Он хотел было оттолкнуть меня, но кулак Брина был неумолим – мужик отправился спать.

- Так их! Табуретом давай! – подначивал Дрейк. Тут дверь открылась, и в зал зашла еще одна группа. Девушки, все с головы да ног в оружии, но толи я выпил так много, толи успел по голове получить, однако цвет их кожи показался мне темным. На долю секунды драка прекратилась – мы смотрели на девушек, те смотрели на нас. Со второго этажа вылетел Грет в одних трусах, и также уставился на пришедших. Вид у него был мечтательно – довольный.

- Бей их! – выкрикнула самая мелкая, с серьгой в носу.

- Да!

Вот тут стало реально трудно! В бой пошло все, что только можно. Не понял как, но в руках оказались тарелки, а я сам на столе! Я метко швырял снаряд, за снарядом выводя одного противника за другим. Дрейк и Брин не подпускали никого к столу, а тех, кому все же удавалось пройти, я огревал табуретом; где то в толпе девушек мелькало исподнее, Грета.

Наемники закончились быстро. На ногах из них остался только один- два человека, с которыми мы заключили негласное перемирие. Один из них как раз подавал мне тарелки и кувшины. Девчонки от моих попаданий злились, но благодаря Дрейку, Брину и тому второму наемнику, добраться не могли, из за чего бесились еще больше!

- Именем закона, всем оставаться на своих местах! – выбили дверь стражники.

Все застыли, я же по привычке швырнул в чью-то голову тарелку - та с громким звоном разбилась. В ответ на меня посмотрели, таким, взглядом, что я понял – уйдут стражи, и все, считай, вот и пожил.

Не разбираясь, кто начал первым, стражники просто забрали всех тех, кто валялся на полу, и молча ушли. На удивление, в числе «ушедших» вместе со стражниками, не было ни одной девушки.

Те, кто был на ногах стали молча расходится по залу. Я слез со стола, Брин принес бочонок пива. Застолье продолжалось…

****

- Черт, моя голова… - простонал я, как только очнулся. Рядом кто-то недовольно заворочался. Я повернул голову….Какого?! Я лежал на кровати, рядом с той самой девчонкой, с серьгой в носу. Ее длинные волосы растрепались по всей подушке, на лице играла мечтательная улыбка. А ведь вчера мне не показалось – она и вправду смуглая. Это было так необычно и…красиво, что я сам не заметил, как восторженно выдохнул. Девушка на такое прикусила нижнюю губу. Я понял, что краснею. Надо как то выходить отсюда, а еще найти рубаху и плащ, да. Но легче сказать, чем сделать. Стоило только, дернутся, как девушка заворочалась, и пододвинулась еще ближе ко мне. Черт, нужно тише! Я медленно – медленно спускаю с кровати одну ногу, та ставится на пол почти без стука.

- Мнн – девушка забеспокоилась во сне, я почувствовал на себе ее руки - она сгребла меня в охапку, и…. Закинула на меня ногу. Дыхание участилось – я никогда не был так близко к девушке. В голову закрась мысль, что, быть может, лучше остаться здесь – заснуть и проснуться вместе с девушкой, но….что если она проснется и, увидев, что я без ног…. Нет! Нужно уходить. Не хочу, чтобы она расстраивалась. Не хочу видеть презренье на ее лице. Будто в ответ на мои мысли, девушка нахмурилась сквозь сон. Я улыбнулся этой ее реакции – так она выглядела еще милее. Я начал думать, как мне освободиться, как вдруг взгляд мой остановился на разодранной в клочья подушке. Хм… Далеко, зараза – в другом конце комнаты, у самой двери. Нужно как то…я напрягся, и сосредоточился на одном из лежавших там же перьев – на том, что было побольше, и попушистей остальных. Подрагивая, она медленно поднялась в воздух, и полетела в мою сторону, пока не оказалась в моей руке. То, что надо! Я отправил перо дальше в полет: оно плавно залетело за спину девушке, подобралось к тонкой шее, и, нежно провела по ней пушистой частью. Девушка засмеялась, повернулась в ту сторону, обняла подушку.… Я с облегчением выдохнул. Тихо, как только мог, поднялся, рукой нащупал костыль, поднял плащ со спящей в нем С*саашей, и почти бесшумно процокал к выходу.

В зале было шумно, от вчерашнего погрома не осталось ни следа. Я сразу же нашел, братьев. Черт, надо как то по лестнице спуститься. А может…

- Эгей, разойдись! – я перемахнул через перила. Внизу кто то закричал, но отойти успели все. Приземлился я с грохотом, благо что на «ноги», братья на такое, только уважительно посмотрели на меня, и кивнули на стол. Там уже все ломилось от кучи тарелок и подносов.

- Доброго утра!

- Ха, вечер уже!

- Тогда вечера! – сказал я и принялся за еду.

- Вот это ты ешь. - присвистнул Дрейк, когда я потянул к себе третью тарелку жаркого.

- Мужчина! – коротко одобрил Брин. Он к слову почти не ел, но вот я точно видел, что он допивал уже третий кувшин вина. И почему у меня чувство, что сегодняшний день будет продолжением вчерашней гулянки?

Когда я доедал четвертую тарелку, со второго этажа стали спускаться темнокожие девушки. Мне стало жутко неловко, и я постарался незаметно оказаться за спиной Брина.

-Ха, а кто-то я посмотрю и после драки не скучал, а? – подначивал Дрейк. Брин кивнул.- я вот вчера точно видел, как он уходил с одной из этих на верх.

- Мой ученик! – гордо приосанился Грет. – но мой тебе совет, парень, будь с ними поаккуратней.

- Это точно.

- Ага.

Я посмотрел на Грета с немым вопросом.

- Это вед арды, зазеваешься, утащат к себе в небесное царство, и все, считай, на всю жизнь там остался.

- Арды?

- Не знаешь? – удивился Дрейк – народ такой есть, все сплошь девушки, живут на парящих островах, прямо в воздухе, представляешь?

- Да нет, быть не может – не поверил я – а как же они тогда залезают на эти острова летающие, да и сами острова… - с сомненьем протянул я.

- А вот тут начинается самое интересное… - продолжил за брата Грет.

По лестнице начала спускаться знакомая мне девушка. Я невольно засмотрелся – она, будто плыла, каждое ее движение, каждый взгляд, завораживали. Она встретилась со мной взглядом и улыбнулась. Я кажется, снова покраснел, потому что в следующую секунду она весело засмеялась, как засмеялись и ее подруги.

- Эй, ты слушаешь? – толкнул меня Дрейк.

- А …Что? Простите, я, растерялся.

- Да ладно, со всеми бывает. Мы помолчали.

- Слушай, у нас к тебе серьезный разговор. – Начал вдруг Грет. – Через неделю мы уезжаем. Нам нужно в срок вернуться в академию. Целитель, знакомый моего отца, разрешил пожить тебе какое-то время, но с условием, что ты будешь ему помогать. – Мы снова помолчали.

- Почему? – тихо спросил я, опустив голову.

- Что?

- Почему вы так заботитесь обо мне? Я ведь вам чужой человек…?- несколько секунд они молчали, я неуверенно поднял взгляд – их лица были ошеломленными. Брин вдруг рассмеялся, а вслед за ним, хохотать стали и остальные братья. Я почувствовал себя глупо.

- Извини пацан, но, поступить иначе мы, хоть убей, не смогли бы. – усмехнулся Дрейк.

- Отец говорил, что за добро нужно платить добром, а за спасенную жизнь, как ты понимаешь, спасенной жизнью. – добавил Грет.

- Это точно!

- А, кем был ваш отец? – отчего-то спросил я.

- Ха! Святой рыцарь Данкион, носящий почетный титул граф, пожалованный, ему самим императором Родгом четвертым за спасение его высочества принцессы Эмилии . – с гордостью сказал Брин(!).

- Постойте, но если он граф, то вы…

- Верно мыслишь, парень. – заулыбались братья – да, видел бы свое лицо.

- Хм, но ведь та девушка…Бэрти, кажется – тоже была рыцарем?

- Собачьей задницы она кусок, а не рыцарь – поморщился Дрейк.

- Ага.

- В ней от рыцаря только название.

Разносчица принесла еще пива, и разговор постепенно перешел на более приземленные темы. Вот только расслабится не получалось - весь вечер я не мог отделаться от ощущения чужого взгляда, сверлящего мне спину.

***

Ночью я долго думал о том что будет дальше. Я просто лежал, смотрел в потолок, крутил в руке иглу. С*сааша лежала рядом, и, кажется, спала. В таверне я скормил ей огромный кусок мяса, так что сейчас ее мордочка была донельзя довольной.

Мне нужно что-то придумать, сделать что-то, чтобы нормально ходить. Костыли – явно не выход. Я долго думал, пока не пришел к, как мне казалось, единственно верному решению – нужна магия. Если я научусь делать артефакты, проблема с ногами решиться сама собой. Или, как вариант, можно научиться летать… На том и решил.

- Вы говорили, что поедите в академию? – спросил я вечером у Герта. Днем я по понятным причинам спал.

- Да. – непонял он к чему я веду.

- Можно мне поехать с вами? – спросил я в лоб. Братья как то замялись.

- Понимаешь…Чтобы учиться в академии, нужен дар…

- Мать моя целительница! – вскочил с места Дрейк, когда я силой воли поднял его бокал в воздух.

- Так что ты раньше молчал?! Маги ведь всегда нужны!

- Ага!

- Это окончательное решение? – серьезно спросил Грет. Я кивнул.

- Что ж, значит, отправляемся чуть позже, надо снять деньги в банке, закупить вещей…

- Кстати, дружище, без обид, но тебе бы маску или еще чего…

- Зачем? – не понял я.

- Нуу, как б это, помягче…

- Страшный. – сказал как отрезал Брин.

- Разве?

- Сам посмотри. – с тяжелым вздохом Грет достал из-за пазухи зеркальце. – Что?! Должен же я знать, как выгляжу, перед тем как к девушкам идти?! – едва не закричал он под осуждающими взглядами братьев.

Я взял не большое зеркальце и… Мда, действительно выгляжу я так себе…Хотя кому я вру? Худое, скуластое лицо; длинные с ладонь уши, шрам на щеке от жвала паука; длинные, до кончика носа волосы, белки глаз красные - от потрескавшихся капилляров, цвет радужки же, темно синий. Красавец! Да и улыбка у меня красивая! Ах, да… - клыки… Хм, а ведь если вспомнить то, что я хожу в длинном плаще, из которого вместо ног торчат железные лапы, ношу змею за пазухой, то остается только отрастить крылья, длинные ветвистые рога и все – демон готов! Да, даже мой знакомый из инферно обзавидуется! Ага, и прибьет меня с горя…

- А если так? – я растрепал волосы, из за чего те закрыли верхнюю часть лица. Черт, уши…!

- А…Э….- переводил Дрейк взгляд с меня на Грета. Последний же не растерялся – пара слов, взмах руки, и я почувствовал, как меня коснулось заклинанье. Наложил иллюзию – понял я.

- Лучше верни, как было. – Посоветовал Грет, и устало положил голову, на стол. Я послушно убрал волосы так, чтобы закрыть уши, меж тем поглядывая, не увидел ли кто. Взгляд мой остановился на ардах. Одна из них неотрывно смотрела на меня – и почему у меня такое чувство, что…Черт. Это та самая девушка, которая словила головой тарелку. И она определенно видела. Хотя, может просто обиделась на меня, вот и сидит теперь, дуется? Хотя кого я обманываю?

- Кхм, так ты этот… - начал было Дрейк –Ау! И нечего меня под столом пинать!

- Не так громко. – Грет, посмотрел на Дрейка тяжелым взглядом и тот вмиг стал серьезен: он приложился к кружке с пивом и стал задумчиво смотреть по сторонам, как и я, секунду назад.

- Это, будет проблемой, да?

- Понимаешь, только эльф может стать друидом.

- Разве один друид так важен? – не понял я.

- Шестьсот лет назад, была великая засуха – погибло большая часть всего урожая, и это несмотря на помощь магов. Многие земли и вовсе едва не превратились в пустыни, и вот представь себе картину – высушенная территория, почти без растительности, а сразу за ней, словно очерчивая владения эльфов, трава растет по пояс. И это притом, что ни рек, ни озер, ни морей, в тех местах нет. А ведь стабильный урожай – лишь малая толика возможностей эльфов. Поэтому да – даже один, потенциально – выделил он – возможный друид, важен.

Я проникся.

- А почему друидом может стать только эльф?

- Все кто пытался, сходили с ума.

- А, из-за чего?

- Ха, ну ты и вопросы задаешь парень – усмехнулся Дрейк – этого тебе доподлинно и архимаг не скажет.

- Так что нам лучше, чтобы никто лишний раз не видел твои уши.

- Амулет? – предложил Брин

- Нет, подпитывать иллюзию слишком затратно.

- Маска с ушами? Убьем сразу двух зайцев.

- Возможно, но такие только под заказ, а в молчании масочника, я почему то не уверен.

- Мда… - протянул Дрейк. В итоге мы так ничего и не придумали. Решили только, что на людях мне лучше постоянно носить капюшон.

*****

Меня отвлек стук в дверь. Последние пару дней, я только и делал, что ел, спал и учился ходить. Получалось пока что не очень, хотя успехи были – я теперь мог ходить один, не без помощи костыля, конечно, но все же. Ах, да, чуть не забыл – еще я начал сливать кровь в банку. Все-таки это ценный ресурс, и никогда не знаешь, когда он пригодится. Братья днем были заняты подготовкой к поездке, поэтому не могли гулять в трактире всю ночь, поэтому виделись мы не часто, оттого этот стук не мог не настораживать. Внизу послышалась возня и недовольное ворчание старика.

- Открывай! Не то дверь выбью! – раздался женский крик. Хм, где то я это уже слышал…Старик видно тоже, потому как сразу же вскочил(!) с кровати и шоркающими, часто семенящими шагами поспешил открывать. Грохотнуло!

- Ироды! Дверь то за что?! - Послышался полный обиды и гнева крик.

Не успел…

- На стол ее, живо! Эльза, экстракт шиповника, янтарную траву, и спирт! Быстрее, верхняя полка!

Мне было интересно. Очень. Но лезть туда сейчас, значит помешать целителю, а в его руках сейчас, возможно, чья - то жизнь. Так что с большим трудом, но я все, же смог перебороть любопытство, вернувшись к самому важному на данный момент делу – ходьбе. Ближе к утру, когда до рассвета оставалось совсем немного, в расстроенных чувствах я отправился спать – все-таки было интересно посмотреть, кого это принесло ночью, но, спать мне хотелось сильнее.

Я видел дивный сон. Я был в темной, уютной пещере – здесь было тепло, спокойно и тихо. Лишь на грани сознанья я чувствовал неприятное чувство присутствия чего-то чужого. С*ааш тоже была здесь – я видел ее обеспокоенную мордочку, прямо перед лицом. Мысли текли вяло. Может, это она, то самое чужеродное? Хотя нет, глупости, С*сааш я чувствую скорее как важную часть себя. Но что это тогда? Тепло вдруг стало перерастать в жар. Ну, зачем? Ведь все было так хорошо…. Почти.

- Как в склепе сидишь, хоть бы окна открыла – послышался недовольный голос снаружи пещеры. Я забеспокоился, сон переставал быть приятным. – Еще и холодно, что одеял не взяла, вон же, целая куча. О! А это что за игрушка? - Всемогущая тьма, кто бы это ни был, пусть забирает свои одеяла, откроет окно, и свалит из моих владений…

Я успокоился, как вдруг у моей пещеры сняли потолок. Змея зашипела, все затопило светом, по коже прошел огонь.

- Ааа!

- Какого?!

- Твою м…!

Все в огне! Везде свет! Черт! Ааа! Рывок рукой, и сила зашторивает окно. Перед лицом проносится молот клевца. Дерьмо! Чудом я увернулся, схватил костыль и ударил. Девушка согнулась, закашлялась, но отпрыгнула. Не так быстро! Я швырнул свое оружие – точно в лоб!

- Ах ты…!

- Стойте! – выкрикнула еще одна девушка с койки у окна. Ее подруга, с моим клевцом в руках, остановилась. Моим, клевцем… Девушки побледнели. Та, что была с моим оружием, попятилась… Вокруг резко стало темнее. Ей не жить. Усилие воли – клевец вырывается из ослабевших пальцев, вращается в воздухе и уверенно ложится рукоятью в руку.

- Н…не надо!

Я зашипел. И не только я – С*ааш выползла из-за плеча, из раскрытой пасти показались длинные белые клыки, на постель закапал яд. Конец ей! Сейчас, только с постели встану…!

- Кто это тут у нас такой грозный?- раздался насмешливый голос из-за спины. Я обернулся – сзади сложив руки на груди, стояла знакомая мне девушка с кольцом в носу. – Какая встреча! - Я от такого опешил. В комнате стало чуть светлее. Девушка подошла ближе, бросила взгляд мне за спину. Я резко обернулся, а девушка сделала еще пару шагов в мою сторону, но тут, же отскочила обратно – С*сааша в отличие от меня не отвлекалась.

- Милашка, ну прости моих подружек… - протянула она, состроив умильное личико.

- Мы глубоко извиняемся! – поддакнули со второй койки. Я шумно выдохнул.

- Черт с вами…

- Спасибо!

- Откроете окно – прибью! – предупредил я. Черт, костыль… Я напрягся, но тот лишь слабо шевельнулся. Да, вырывать из рук тяжеленный клевец, было не простой задачей. Ладно, потом возьму. Я откинулся на кровать, С*сааша сразу же переползла мне на грудь, потерлась мордочкой о лицо; после чего свернулась клубком, не спуская с девушек угрожающего взгляда. Те отчего-то улыбались. Ну и ладно, лишь бы спать не мешали. Я посильнее закутался в одеяло, немного подумал, и решил оставить один глаз открытым: следить за обстановкой в комнате.

Она засмеялась, чистым, заливистым смехом. Вслед за ней стали смеяться и остальные девушки.

- А ты ничуть не изменился, дорогуша. – сказала она отсмеявшись. Дорогуша? Похоже, тоже не помнит мое имя. Хотя…изо всех сил я напряг память. Ар… Ана…Рина.

- Вы знакомы? – удивилась воровка.

- Конечно! Не так ли, Кер?

- Да.

- И, как…Близко – прищурилась девушка.

- Нуу, ушки свои он потрогать мне так и не дал. – многозначительно протянула Рина. Она подняла костыль и подошла к кровати. Она знает!

- Ушки?

- О, просто Кер… - договорить я не дал – резко дернул за протянутый костыль. Рина пискнула, и повалилась на меня. Послышался шелест клинков. С*сааша, выскочила, подобно сжатой пружине, и оказалась на полу, не давая девушкам подойти ближе.

- Не стоит. – тихо сказал я, уперев ей в спину иглу. Попытается встать – будет больно.

Наши лица были в паре сантиметров друг от друга. От нее пахло цветами. Удивление сменилось хищной улыбкой.

- Попался! – довольно заурчала она.

- Что…? – Вместо того чтобы вырываться, она вдруг только сильнее прижалась ко мне… обнимая?

- Ты покраснел – тихо сказала она.

-Я…

-Мы нашли ее! – ворвалась в комнату еще одна арда.

- Ну вооот, так всегда - тяжело вздохнув, жалобно сказала Рина.- Прости, но, придется полакомиться тобой в другой раз. – она чмокнула меня в щеку, хихикнула, и одним движением встала с кровати. - Тери, за мной! – скомандовала Рина и первой вышла из комнаты, за ней потянулись остальные.

Пару минут я лежал и не мог выдать из себя ни одной дельной мысли. Она меня, поцеловала? В голове не укладывается… С*сааш недоуменно посмотрела на меня. Да я сам не понимаю, что ты смотришь на меня?

- Расскажешь кому ни будь про это…Ай, ладно – махнул я рукой. Девушка на койке – единственная, кто не пошел вслед за Риной – лежала и улыбалась.

Да ну их… Лишь бы спать не мешали… Я поворочался, устраиваясь поудобнее, и заснул.

****

- Ты так и будешь стоять здесь? – недовольно заворчали со второй койки.

- Да. – помолчали.

- И как долго?

- Всю ночь.

- Это…интересно? – предположила девушка.

- Нет.

- А зачем тогда?

- Учусь ходить.

- Может тогда лучше ходить, а не стоять? – произнесли с сомненьем. – Все – все, молчу. – стушевалась она под моим взглядом. Снова помолчали: я стоял и пытался пошевелить ногой. Девушка лениво смотрела на мои потуги. Почему я стою, а не пробую ходить с костылем? Все очень просто – дело в том, что я придумал, как ходить и без него, притом в теории достаточно сносно. Мысль оказалась проста: если силой воли я могу зашторивать окна и притягивать оружие, то, что мешает мне поворачивать механизмы в «ноге», для ходьбы? Вот только на деле это оказалось не так просто: проблема даже не в том, что поворачивать механизмы для моей воли тяжело – с этим как раз проблем нет, вся сложность в том, что это…необычно, что ли… Все таки раньше я поднимал волей предметы из за того, что не мог прикоснутся к ним и взять руками, а тут, казалось бы вот он – механизм прямо на тебе, возьми да поверни руками, но нельзя, зачем то нужно волей… Вобщем, я просто не мог перестроить свое сознанье – чтобы заставить себя сделать что-то настолько не привычное.

- Тебя зовут Кер, верно? – спросила вдруг девушка.

- Да – вздохнул я, взял костыль и процокал до своей кровати. - а тебя как?

- Селина. А откуда у тебя эти шрамы? – спросила она с интересом.

Черт, все-таки заметила - подумал я с досадой – хотя, чему тут удивляться, странно было бы обратное. И что теперь ответить?

- Это ведь как то связано с тем, что…у тебя нет…ног? – с трудом спросила она.

Хотя, что я теряю, ответив правду?

- Отчасти. Ноги мне сожрал какой-то червь, здоровенная такая тварь, вылез прямо из-под земли и…вот – кивнул я на протезы.

- Ммм… - задумчиво покивала Селина.

- А ты почему здесь? Эй- эй, не нужно… - замахал я руками. Селена же, как ни в чем ни бывало, подняла рубаху до груди: от увиденного сердце болезненно сжалось – поперек живота, от бока до бока проходил шрам.

- Коса?

- Глефа – непонятно от чего поморщилась Селина – Коса, чтобы ты знал, не оружие – ей крестьяне траву косят.

- Ч..Что, прости? – Я не ослышался? Тьма, скажите что мне…

- Что тут не понятного, косой крестьяне траву косят – ими не дерутся. Стыдно мужчине не знать такие вещи… - осуждающе покачала она головой. Я выпал в осадок. Такого не может быть, просто потому, что быть не может.

- Да это бред! Ты шутишь так, хах, а я и не понял сразу...

- Но я не шучу – пожала она плечами.

- Да ладно, я уже раскусил тебя, к чему и дальше притворяться? - не понял я.

- Да я серьезно тебе говорю! – разозлилась девушка – Косой только крестьяне машут! Это же просто палка с косой!

- То есть ты хочешь сказать, что длинная стальная рукоять с двулезийным, дугообразным клинком – просто палка, которой крестьяне стригут траву? – не без иронии спросил я. Ага, оружие крестьян! Да это единственное оружие, с которым запрещается приходить на любые официальные мероприятия у вампиров! А ввели этот запрет после восстания Зедтцке – когда Айлир Зедтске, пробрался на такое мероприятие с «крестьянской палкой» и чуть было не выкосил всю клановую элиту. Да, в конце концов, это единственное оружии, которым я мог победить Фели!

- Да будь у меня эта палка с косой, я бы отделал ей тебя даже без магии!

Она посмотрела на меня с жалостливо улыбкой, как на ребенка, какого то!

- Мальчик, да даже будь у тебя в руках божественное оружие, я отшлепаю тебя голыми руками. И это без магии. С магией могу и без рук.

- Хочешь проверить? – прищурился я.

- Мне не нужно это проверять, я это и так знаю. – вздохнула она. Раздался зубовный скрежет. Спокойно, Кер, спокойно, у тебя все равно нет при себе косы, да и ходить ты нормально не можешь, вот, найдешь косу, тогда и поговоришь,… Я выдохнул, и блаженно откинулся на кровати. Поспать, что ли? Да, то, что нужно! - И вот, когда сон уже стоял на пороге...

Поспать, что ли? Да, то, что нужно! – довольно подумал я. И вот, наконец, когда сон уже стоял на пороге...

- Так скучно - …выпнули его пинком под зад. Агх! Спокойно, Кер, спокойно... Я снова попробовал уснуть, но сон, видимо, обиделся, потому как, что бы я, ни делал, заснуть не получалось. – Да ты издеваешься! Опять будешь стоять?!

- У тебя есть предложение получше?

- Ну…- сразу замялась она – можно погулять сходить. – предложила она неуверенно.

Хм, до рассвета еще часа три…Может и вправду сходить?

- Ой, неужели наш великий воин с косой, боится темноты? – спросила она с ехидством.

- Нужно будет вернуться до рассвета – не обратил я внимание на колкость.

- Да! – весело выкрикнула Селина.

- Да дайте вы уже поспать! – заворчали снизу.

Я накинул на себя плащ и взял клевец – а то ходят тут всякие, хватаю, все, что лежит не ровно.

- Давай быстрее! – поторапливала Селина: оружие она брать не стала, хотя у изголовья ее кровати, я видел перевязь с мечом.

На улице было….Свежо. Фонарей почти не было, но темнота для меня не проблема. Даже больше: мне нравилось, когда на улице было вот так: еще утром здесь повсюду была грязь, туда-сюда сновали мерзкие людишки, хе-хе; а сейчас здесь пусто, на улицах не души. Звуков почти нет, лишь где-то надрывно лает собака, а с крыш стекают капли влаги. Был дождь – понял я – от того и такая прохлада вокруг. Приятно.

Селина зябко передернула плечами, обернулась было назад. Может вернуться? – читалась мысль на ее лице, но я не дал ей додумать: первый пошел по улице, стуча костылем по брусчатке, клацая протезами…

- Тебе я смотрю нравиться? – спросила она спустя какое то время.

- А тебе, нет?

- Холодно.

- А по мне так в самый раз – пожал я плечами. Селина вдруг остановилась, и прислушалась к чему то. – Что-то случилось? Рана? С тобой все в порядке? – забеспокоился я. Она молчала, и только мышцы на лице выдавали напряженную работу мысли.

- Нужно уходить. – Вдруг сказал она, и потянула меня за собой.

- Постой, что случилось? Да ответь же ты!

- Это кто тут у нас? – раздался вдруг гнусавый голос. И зачем она меня потянула в эту подворотню? Из-за кучи бочек показался мужчина, в грязной одежде и кинжалом в руке.

- Ничего для нас не найдется? – из – за спины, перекрыв путь, вышли еще двое мордоворотов, с кривыми носами, и сбитыми лицами.

- Денег у нас нет.

- А если мы поищем? Выкладывай все, что есть, и иди, только девку оставь! – загоготал гнусавый. Я опешил.

- Да ты глянь, у него ног нет! Чувствую, сейчас мы развлечемся – появился еще один с мечом в руке.

В голове кто-то засмеялся. Мысли пропали. Он хочет причинить боль? Мне и Селине? Я почувствовал, как до моего разума кто-то коснулся. Осторожно, словно прощупывая.… Копаются памяти?! Что ж, я покажу им - покажу им свои воспоминанья…

Все вокруг, заволокло алым. Я сделал шаг вперед.

****

- Что тебе удалось узнать? – строго спросила Артриана. Селина поежилась, она уже сожалела о своей выходке…. Перед глазами снова пронеслись картины бойни, а то, что она увидела, ничем иным и не назовешь.

- Когда мы пришли на место, я дотронулась до его разума. Из-за стрессовой ситуации, он должен был ничего не почувствовать, черт, ты же знаешь, я магистр ментальной магии, он не должен был почувствовать! – не выдержала Селина. – А он почувствовал. Более того, вместо того, чтобы попытаться, как-либо закрыться, он впустил меня в сознание.… – Она замолчала, и какое-то время сидела, глядя в пустоту.

- Так что ты увидела? - не вытерпела Рина.

- Только то, что он показал. Сама я бы там не разобралась, но знаешь, даже этого… Ты же знаешь, что при просмотре воспоминаний, телепат чувствует отголоски эмоций того времени? Они совсем слабые, иногда их вообще не разобрать, но у него… От боли меня скрутило: все тело - меня будто пропустили через мясорубку, и это было только начало, потому что потом я увидела воспоминаия. Не цельные – просто образы, отдельные, крошечные моменты, но даже от них меня вывернуло наизнанку. Там везде была только кровь, мясо, страданья…. А еще этот смех. Рин, это не смех человека, или даже эльфа… Я бы показала тебе, но, не смогу видеть и слышать это еще раз…

- Может, ложные воспоминания? Ни за что не поверю, что ты не смогла разобраться в голове, какого-то парня, пусть даже и эльфа – с сомненьем спросила Рина.

- У него там сплошная каша: воспоминания, мысли, идеи, желания – все в одной кучи - чудо, что он вообще может связно мыслить. Кто-то определенно копался у него в голове, не чтобы что-то узнать – нет, ему намерено перевернули все вверх дном. Пережить что-то подобное в его возрасте... Мне его жаль, Рин. Ему нет еще семнадцати, а он убил тех троих без капли сожаления - не раздумывая. Он слишком опасен... Давай откажемся от этой затеи? Просто поймаем его, и поедем обратно.

- Отпустить такой шанс? Хах, да я всю жизнь потом буду сожалеть об этом! И ты тоже, уж это я точно знаю. Подруга, мы знакомы уже больше десяти лет, если приведем его к Лане, остаток жизни проведем как царицы: выкупим остров, или даже сами поднимем; отстроим дом, а лучше целую башню! Найдем мужиков, заведем детей – разве не об этом мы всегда мечтали? И для этого всего то и надо, что привести парня к Лане.

Селена слушала с трепетом. Да, Рина права – вот он, их шанс на спокойную жизнь: жизнь где не надо ловить преступников, спать в казармах, а зачастую и на сырой земле, есть всякую дрянь, вместо нормальной еды! Но, даже так, что-то ее беспокоило. То чувство, что всегда предупреждало ее об опасности, и уже не раз спасало жизнь.

- Да, ты права. Но даже так, силой забрать мы его не сможем, по крайней мере, без потерь, а жизнь сестер ценнее какого-то шанса. Мы и без него все сможем, потратим больше времени, но сможем!

Рина посмотрела на подругу со снисходительной улыбкой:

- А кто сказал, что мы заберем его силой? Ты ведь сама говорила, что видела много страданий у него в воспоминаниях? Всего то и надо, что пожалеть его, и он сам – выделила она - пойдет за нами хоть на край света! А кто как не наши девочки способны успокоить мужское сердечко? Уж они-то своего не упустят….

Глава 3

Братья выглядели уставшими. Особенно среди них выделялся Гретт: осунувшийся, с кругами под глазами – он чем-то напоминал живого мертвеца, или какого-нибудь работягу после пьянки. А еще он был зол.

- Переход через портал у них подорожал. – Язвительно передразнил он кого то – Чертовы крохоборы! Война у них! Как будто это они воюют! – он сплюнул. Остальные братья согласно закивали.

- Может, в другом городе попробуем? – предложил Дрейк. Брин посмотрел с немым вопросом.

- Не получится – вы не забыли что наш друг не в лучших отношениях к солнцу?

- А если достать фургон? – робко спросил я. Гретт тяжело вздохнул:

- Тогда не хватит денег на проезд, мы и без того сильно потратились. Все бы ничего, но еще и расчет с банка сильно задерживают.

Мне стало неловко. Неловко и очень стыдно. Ведь это из-за меня у них проблемы, а я сижу тут и не могу ничего сделать, или даже помочь. Да я даже не пытаюсь! Немного выпив, братья ушли отдыхать. Я решил не рассказывать о том как на меня с Селеной напали – не зачем зазря их беспокоить. Да и Селена просила не рассказывать. Она вообще тогда, повела себя как то странно – упала то ли от боли, то ли еще от чего, да еще и…плохо ей было, если кратко. Мне после такого даже подшучивать над ней не хочется.

Вернувшись к реальности, я начал думать над тем, как можно заработать. Если точнее, я просто вспоминал то, что я умею делать. Притом чем больше вспоминал, тем больше хмурился: я умею делать яды, драться, знаю целую кипу ритуалов, призывать демонов - вообщем, все то, что мне сейчас толком и не пригодится. По крайней мере, чем мне может помочь ритуал Дарге, с жертвоприношением десяти невинных и одного продажного грешника, для того чтобы задобрить этого самого Дарге, я не знал. Просидев так с полчаса, я понял, что ничего дельного не добьюсь, и оттого нужно, что-то менять. Если хочу заработать, нужно сначала узнать о спросе, на различные услуги, а потом уже думать, что могу предложить я сам…

- Не хотите, ли поговорить, любезный? – подошел я к трактирщику. Тот сидел у стойки с напитками, положив голову на руку, и явно скучал.

…И у кого это узнать, если не у трактирщика?

- Отчего же и не поговорить.- Ответил он с ленцой, лишь мазнув по мне взглядом.

- У вас любезный, такой большой трактир, наверняка много кто останавливается?

- Останавливается – согласился мужичок.

- И, готовите вы вкусно и много.

- Готовим – вздохнул он, и совсем сполз на стойку.

- Может, вам и рук сводных не хватает?

- Не хвата…Стоп, что? – подобрался вдруг он – если ты пришел от засранца Дирка…

- Нет-нет, что вы, любезный, я всего лишь интересуюсь, не найдется ли для меня какой работы?

Он скептически осмотрел меня, взгляд остановился на протезах.

- Нуу, разносчик из тебя видно так себе будет.… А, чего другого предложить, я и не знаю, паря. Извиняй.

Да, неприятно. Но работа, то нужна.

- Неужели, у такого славного человека, и не найдется для меня работенки?

И тут меня осенило.

- Может, на кухню возьмете? Я и раньше помогал, умею много, не пожалеете!

- На кухню?

- Конечно! Вы ведь такой уважаемый, каждый день столько гостей, посетителей, а если повар не успеет с готовкой? Или, не приведи ть…. Кхм, пресветлая, еще чего случится?

Чем дольше я говорил, тем сильнее надувал грудь трактирщик. Он слушал и довольно кивал, особенно на моментах, когда я упоминал его важность, благополучие и тому подобное.

- Уговорил, так уж и быть, можешь помогать Ирду. Буду платить по медной в день и…

- Да вы что? Такой уважаемый человек просто не может платить меньше, чем серебряную в день! – возмутился я.

- Да ты то! – ахнул трактирщик – По миру меня пустит хочешь?! Две медяшки и точка! – стукнул он о стойку, тут же болезненно поморщившись.

- Уважаемый – сказал я с укоризной – ну разве сможете вы, потом спокойно спать, зная, что ваши конкуренты, да подавись они пивом, платят простым рабочим, в пять раз больше, нежели вы? Исключительно из заботы о вашем здоровье, полторы серебряной.

- Сколько?! Да я, да я! – задохнулся от возмущения.

- Две медных и не больше!

Не знаю, сколько мы так спорили, но к моменту, когда из своих комнат стали выходить арды, трактирщик был уже весь красный, с него ручьем лился пот, а жадность боролась с гордость и тщеславием.

- Ну уважаааеемый! – протянул я. Трактирщик дернулся как от удара плетью.- ну разве можно? Разве можно позволить, чтобы люди говорили, что важный и благочестивый, эмм…

- Чир. – недовольно сказал он.

- Чир, наживается на простых людях, когда его злостные, да свали болячка конкуренты…

- Сколько они уже так? – с интересом спросила Рина у проходившей рядом разносчицы.

- Третий час уже.

- Ну и языком стеллит…- восторженно прошептала еще одна арда, вот только я ее услышал.

- ….И потому как человек, что заботится о вашей чести, как могу я работать, меньше чем за золотой? Что скажут люди?! Да в свое время, я работал в замке, большом, дивном замке!

Ага, с пауками, что быка сожрут! – подумал я про себя.

- Агх, черт с тобой – заскрипел зубами трактирщик – будет тебе серебряный!

- Договор! – скорее пожал я ему руку. Из угла зала кто-то зааплодировал. Только сейчас я понял, что все в зале сидели, и тихо переговариваясь, смотрели на наши торги.

- Ха! А ты говорил, они на сорока медных остановятся! Гони мою десятку! – засмеялся какой-то детина, хлопнув по плечу недовольно сопящего мужика.

Вот и работа появилась! Отлично, надеюсь, хоть так смогу помочь братьям. Примерно с такими мыслями я и пошел отсыпаться.

****

- Что-то давно тебя не видно было. Чего такой сонный? – заметила Селена, когда утром я ввалился в нашу комнату. Еще бы тут сонным не стать! Трое суток в этой каморке, по ошибке зовущейся кухней, кого хочешь, вымотают! Притом не физически, а морально: повсюду крики, гомон, шум! Сейчас-то я понимаю, каким раем на земле была кухня старика! Эх, как он сейчас там? Но, да ладно, не время раскисать. Пусть я и устал, но усталость это приятная - потому что после работы. А еще приятнее деньги, за эту самую работу, что приятно тяжелят карман.

- Я работал. – Просто сказал я и упал на кровать, сразу зарывшись в одеяла.

- Ооо! – явно удивилась Селена – и кем же? Наверняка разносчиком! – «догадалась она»

- Отстань болезная, я хочу спать.

С* сааша согласно зашипела. Ей тоже не понравилось на кухне – из-за постоянного шума она никак не могла заснуть, и теперь наверняка хотела спать не меньше моего.

- Дама скучает, а ты думаешь о каком-то мне сне…. Нет в мире настоящих мужчин! – Сверху что-то упало.

- Спасибо за подушку! – уже засыпая, поблагодарил я.

- Эй, отдай обратно! Слышишь меня? Ты что… уснул уже?! Да я тебя!

Послышался скрип кровати, а следом болезненный вскрик. Сон как рукой сняло. Я, как мог, вскочил с кровати. Селена лежала и болезненно морщилась, хватаясь за бок.

- Дура, куда ж ты полезла?!

Она меж тем попробовала перевернуться, но этим только усугубило все еще больше.

- Лежи и не дергайся. – она с трудом кивнула. Я перевернул ее обратно на спину, поднял рубаху, одновременно с этим разминая пальцы. – Сейчас будет немного неприятно – пробормотал я и дотронулся до живота девушки. Та сдавленно застонала, глаза ее вылезли из орбит, но крик она сдержала. Отработанными движениями я начал массировать ее, вместе с тем накладывая простенькие заклинания. Непривычно было делать это на ком то другом, кроме себя, но, кажется, я справлялся – дыхание Селены становилось ровнее: она начала расслабляться, а значит, и боль ее отступала. Чем же она думает? Нельзя ей еще, так резко вставать – все еще могут случаться такие, вот, судороги. Как сейчас помню, насколько они болезненны – во время тренировок в замке Беллы, мне приходилось часто получать самые разные увечья, а если это еще происходило во время боя… Масса «удовольствия» гарантирована. Потому я и умел избавляться от таких «приятностей», что оказалось сейчас как нельзя кстати. Селена вдруг застонала. Я отвлекся от размышлений, и поскорее осмотрел ее. Красные щеки, соблазнительно выгнутая спина, прикрытые глаза от….Удовольствия? А ведь ее кожа такая мягкая.… И о чем я только думаю?! Я поскорее сделал пару завершающих движений, накрыл ее одеялом и поклацал до своей кровати. С*сааша посмотрела на меня с нетерпением, всем своим видом говоря: когда уже спать? Я лег и с головой закутался под одеялом. С*сааш с довольным видом свернулась на груди. Руками я все еще ощущал тепло и нежность ее тела. А ведь она красивая…Черт, не могу теперь выкинуть Селену из головы!

- Кер… - Словно уловив, что я думаю о ней, протянула девушка. Я промолчал. Говорить почему-то было стыдно, хотя я и не сделал ничего такого... Да и что говорить? – Спасибо, что помог.

- Угу – все же выдавил из себя я и, наконец, уснул.

- Вижу, вы с дальней дороги?

- Не задавай глупых вопросов! – разозлилась девушка. Голос был властный. – Пусть приготовят горячую ванну!

- Всенепременно-всенепременно – подобострастно кланялся трактирщик. – но, быть может…

- Чего еще?

- Может быть, вы хотели бы расслабляющий массаж с дороги, самое то, чтобы отдохнуть и...

- Позволить прикасаться к себе какому-то старику?! Головы хочешь лишиться?! – прошипела девушка. Трактирщик побледнел, но все, же сумел взять себя в руки.

- Нет- нет, что вы! Юноша, совсем молодой, но уже мастер своего дела! Вам непременно понравится! – Заверил трактирщик. Девушка на секунду остановилась и задумалась. Трактирщик затаил дыхание, внутренне, сжавшись.

- Так и быть. – кивнула девушка снисходительно. – Но вначале опробует на моей телохранительнице, и не приведи пресветлая, ей не понравится.

- Да-да, госпожа, конечно же… - закивал трактирщик, украдкой глянув на меня.

Да, надо постараться. После того случая с Селиной, я решил предложить трактирщику небольшую работенку: он находит мне клиентов, я их мну, двадцать процентов от заработка ему. Как по мне, довольно честно. Черт, не думал, что первым клиентом окажется какая-то высокородная! А если ей не понравится? Она ведь…. Значит, нужно сделать так, чтобы понравилось – успокоился я. Всего то и надо, что размять уставшую после дороги путницу, и получить за это горстку монет. Золотых, я надеюсь – усмехнулся я про себя.

- Парень… - трактирщик замялся – ты уж, я не знаю, постарайся, а? – он посмотрел на меня глазами, полными надежды. – Если облажаешься, она ведь обоих велит повесить.

- Она настолько могущественна? – удивился я

- Еще бы! Это же баронесса Арлансская! Соседний город Алмут – ее собственность.

- А зачем тогда ты предложил ей? Не узнал что ли? – не понял я.

- Как не узнать! Узнал, конечно! – возмутился трактирщик. – Просто, как бы это… Ты только представь, сколько я могу заработать… - он мечтательно прикрыл глаза, но на лицо вдруг наползла тень – Ты уж постарайся, хорошо?

- Да постараюсь я, постараюсь! Что все заладил? Лучше скажи, у тебя масла есть?

- Масла?

- Да, подойдут еще экстракты некоторых растений.

- Это обязательно? – с сомненьем спросил Чир. По лицу было видно, как сильно душит его жаба: все-таки мы договорились, что подобные расходы на нем. Он видно думал, что до такого не дойдет, и спокойно согласился, благополучно забыв об этом, а оно вон как произошло.

- Нет, конечно. Но я читал, что с ними приятней…

- Пошлю людей немедля! – перебил меня трактирщик. – Напиши список.

Потянулись томительные минуты ожидания. Как человек может найти, или купить что-то поздней ночью, я старался не думать. Впрочем, не моя забота, мне сейчас о другом думать надо: я слегка уколол себе палец, прикрыл глаза и провел по векам две кровавые полоски. Сосредоточиться, четко проговорить слова, напитать конструкцию силой. На пару секунд я потерялся в пространстве, чудом не свалившись под стол. Мир взорвался красками! Повсюду были цветные пятна, переливы самых разных оттенков – все настолько смешалось, что ни черта не разобрать! И это с закрытыми глазами. Я медленно - очень медленно начал поднимать веки. Глаза сразу же заслезились от вспышки света. В голове боль такая, как будто сверху упал церковный колокол.

- Парень очнись! Кер! – кто-то трясет меня. – Быстрее, вот все, что ты просил, иди скорей, тебя уже ждут!

Черт, не думал, что это затянется настолько. Еще и завтра я едва ли смогу видеть…

Я все же открыл глаза. Все вокруг плыло, переливалось: ни столов, ни людей – ничего вокруг не разобрать! Зато теперь я вижу кое-что другое – энергию. Ту самую прану, из которой строятся заклинанья, и которая есть повсюду, в каждом предмете, живом существе, да даже в воздухе! Я нащупал рукой какой-то тюбик, всмотрелся: в руке почти бесформенный сгусток, ярко красного цвета, с темными крапинками. Не очень хорошо, но и такое сойдет…

- Госпожа велела доставить вас. – Холодно сказал еще один голос. На этот раз женский. Трактирщик взвыл. Девушка же, не смотря на показное недовольство, на деле была заинтересована, о чем говорили переливы синего, сиреневого, немного лилового…. Меня подхватили под руки и повели наверх, я едва успел схватить с собой пару баночек. Хлопнула дверь, отсекая звуки зала.

- Ну, наконец-то! – раздался нетерпеливый, властный голос.

- Клиент, вы? – медленно спросил я.

- Еще чего! – топнули ножкой - я не доверю свое тело в руки какого-то проходимца. Пока не покажешь свои умения, не думай и смотреть в мою сторону! – гневно сказала она, хотя я и без того не смотрел на нее.

- Нира.

- Да, госпожа?

- Ты ведь устала в дороге? Не хочешь, чтобы он начал с тебя? Я плачу. – Без издевки, или чего-либо подобного спросила девушка.

- Но я должна защищать вас, госпожа…

- Так, считай это приказом! Я же вижу, ты едва на ногах держишься, так что пока не отдохнешь, дальше мы не поедем.

Телохранительница вздохнула, но в чувствах у нее была благодарность.

- Как вам будет угодно, госпожа.

- Вот и славно, кровать подойдет? – спросила она уже у меня. Я кивнул. В чувствах баронессы полыхнуло возмущением.

- Открывай свой рот, ленивая челядь!

- Прошу меня простить, да, подойдет. – спокойно сказал я, чем, кажется, разозлил ее еще сильнее.

- Мне надо осмотреть содержимое. – сказала телохранительница. Я не сразу понял, про что она, но в итоге спокойно протянул баночки с маслами. Странно, что меня на оружие не проверили, видно посчитали, что у калеки его просто не может быть. Меж тем раздался шелест одежды. Я подошел к кровати, сосредоточился – все вокруг померкло, придав четкости тому, то было перед глазами. Я увидел переливающуюся тугими зелеными нитями фигуру.

- И долго ты еще будешь ждать? – недовольно спросили со стороны. Я отрешился от неприятных звуков, откупорил один из тюбиков, капнул на руки масла, нагрел ладони; и уверенно дотронулся до лежащей передо мной девушки…

По ее телу, от места касания, прошла горячая волна. Она вздрогнула. Баронесса что-то говорила, ехидничала, но не я, ни девушка, ее уже не слышали: она осталась, где, то там, на грани сознания, как и весь мир. Я бережно провел руками по ее спине, в ответ, там, где я ее касался, распускались нежно белые розы. Она расслаблялась, таяла, как снег под ярким, летним солнцем.Руки прошлись по шее, аккуратно задели мочки ушей, вернулись обратно, перешли на плечи. Девушка блаженно выдохнула. Я стал спускаться ниже, к ногам. Девушка забеспокоилась, всего на секунду, но после снова растеклась по ложу. Плавными, тягучими, но вместе с тем сильными движениями, я разогнал все темные пятна – именно так я видел усталость – и, прикрыв девушку одеялом до пояса, снова вернулся к спине, постепенно возвращаясь к реальности. Картина перед моими глазами снова стала расплываться, терять свою четкость, пока я не погрузился в хаос энергий. Сзади кто-то часто и шумно дышал. Накрыв девушку передо мной, одеялом до плеч, я развернулся. Как можно тише, стараясь не издавать лишних звуков, я подошел ближе к баронессе. Ну, если точнее, то к той бесформенной цветной куче, которую я запомнил.

- Я закончил.- Сказал я шепотом, чтобы не приведи тьма, потревожить сон девушки. Баронесса молчала, стараясь унять дыхание.

- Мне продолжать? – все же спросил я. Девушка передо мной шумно сглотнула, как вдруг непонятно от чего по ее телу прошла волна гнева.

- Нет, убирайся! – процедила она. И я ушел. Спокойно, без криков. Уже закрывая за собой дверь, я увидел, как баронесса полыхнула недоумением, завистью, легкой обидой, и чем-то еще, наверняка понятным только ей.

- Ну как? Как прошло? – с нетерпением спросил трактирщик. Отвечать не стал, просто пожал плечами, и пошел вниз. Пока не уперся в стену. Ага, дошел, проверяйте! Вообщем, расстроенному трактирщику, пришлось помогать мне, спускаться, а после и доводить до свободного стола, где я и остался грустить, рассматривая завихрения, линии, и другие чуда энергии.

- Ты чего такой грустный? – прозвучал над головой голос Грета

- Не грустный, а задумчивый. Как идут дела? – Грет погрустнел, замялся.

- Я тут как раз об этом. Понимаешь…Мы не сможем забрать тебя – выдохнул он.

- Если дело в деньгах, то я заработал…

- Нет, Кер, не в деньгах. Пришло письмо от отца – нам нужно вернуться домой, как можно скорее. Извини, я не могу сказать, что произошло, но поверь, это серьезно. – Он замолк.

- И когда вы…

- Прямо сейчас, я зашел попрощаться. Извини, но, до академии тебе придется добираться самому. – он замолчал.

- Спасибо вам. За все, что сделали для меня.

- И тебе спасибо, за то, что спас. Братья тоже хотели попрощаться, но им пришлось уехать раньше. Вещи, которые мы готовили для поездки, я оставил у лекаря.

- Я там денег заработал – протянул я ему кошель.

- Оставь, тебе нужнее. Ладно, мне пора, надеюсь, ты не передумаешь на счет академии. – хлопнул он меня по плечу.

- Уж не сомневайся! Удачи вам.

- И тебе дружище!

****

Играла музыка, бард пел про что-то героическое и, вместе с тем веселое; из-за чего публика время от времени, сгибалась от смеха. Я сидел за небольшим столиком у окна, слушая стук дождя по стеклу. Хочется есть, но из-за своей временной слепоты придется терпеть. От скуки я стал вертеть в воздухе стакан. Вдруг послышался звук отодвигаемого стула. Я почувствовал знакомый запах цветов.

- Играешься?

- Ага.

- Не знала, что ты маг.

Я удивился. Нет, правда удивился, ведь она соврала – сейчас я это четко видел, а значит и раньше знала, что я маг. Занятно.

- С чего ты взяла? – постарался я спросить как можно более небрежно.

- То есть летающие стаканы в твоем присутствии обычное явление? – спросила она не без иронии.

- Но и не магия.

- Хах, а что же тогда?

-Сила воли. – Пожал я плечами. Рина хмыкнула, и замолчала.

- И вправду. – удивленно протянула она, спустя пару секунд. – Такому где то обучают? – Энергия вокруг слегка заклубилась, образуя узор, который стремительно облепил меня всего с ног до головы. Думает, что я не вижу?

- Конечно – ответил я без тени сомненья – этому наверняка, где то, да учат. – И не сказал всей правды, и не соврал. Так то!

- И ты знаешь где?

- Д.. – открыл я, было, рот, но вовремя остановился. Вот и попалась! Заклинание для развязывания языков, или чего-то подобного. Я не заметно добавил крохотную каплю, энергии в центральную точку узора, и тот сломался. Нет, все осталось на месте, но работало заклинание уже не правильно. Все это заняло не больше секунды. - ..Да нет, врятли.

- Как жалко. И все же, кто показал тебе как это делать?

- Я сам научился.

- Ах, ты такой одаренный… - Она пересела из-за стола поближе ко мне. Намного ближе.

- Не сказал бы…

- Ну, почему же, самому научиться такому…. – поломанное заклинание засветилось ярче - Рина все сильнее пыталась влиять на меня, но ничего не выходило. – Слушай, Кер, ты бы хотел стать магом?

Черт, и как ответить так, чтобы не соврать?!

- Кто знает, пути судьбы неисповедимы. – попытался я выкрутиться.

- Кер - Укоризненно протянула Рина. – Ну, разве можно так разговаривать? К чему так неопределенно?

Она придвинулась еще ближе, уже прижимаясь ко мне.

- Ну, так как, хотел бы?

- Да. – Выдохнул я.

- Какое совпадение! То, что мы с подругами как раз направляемся в Силлурску академию – не чем иным, как судьбой не назовешь. – Сказала она с придыханием.

- Я не верю в судьбу. – с трудом сказал я.

- А как же «пути судьбы неисповедимы»? Дурачок – щелкнула она меня по носу – главное, что я в нее верю! Так как, не хочешь отправиться с нами? Обещаю, тебе понравится! – прошептала она на ушко. Заклинание засияло как солнце.

- Я, пожалуй, откажусь.

- Я слышала, что ты искал работу? Не хочешь поработать на меня?

Сзади кто-то фыркнул.

- Мастер?

Знакомый голос. Я развернулся, на что Рина полыхнула недовольством.

- Госпожа запретила платить вам, но я, все же, хотела бы отблагодарить вас за приятно проведенное время. - она вложила мне в руку кошель.

- Такой тяжелый – невольно сказал я.

- Предоплата. – просто ответила телохранительница. Я понятливо кивнул.

- Отблагодарила? Вали теперь!

- Я уйду тогда, когда захочу.

- Тебе лучше захотеть прямо сейчас, а не то…

- Не то что? – усмехнулась телохранительница. – что мне сделает какая-то недоучка?

- Недоучка?! – иронично спросила Рина, но вдруг замолкла. Я почувствовал, как она осматривает заклинание…

- Как ты…

- Извини, но я уже нашел работу – сказал я, вставая со своего места. Нира взяла меня под ручку и повела куда-то наверх. За спиной выругались.

Меня провели в комнату.

- Это он? – скептически спросила какая-то девушка.

-Да. Почему ты еще не готова? – спросила Нира. И, уже через двадцать минут, девушка заснула со счастливой улыбкой на лице.

Как только я закончил, Нира схватила меня за руку и вывела из комнаты. В ее чувствах отчего-то было смущение, желание и что-то еще.

- Я сделал что-то не так? – удивился я такой ее реакции.

- Н…нет, все так. Где ты этому научился?

- Из книжек. – Пожал я плечами.

- Что бы это не была за книжка, читай таких побольше! Без работы, как и без внимания девушек, ты тогда точно не останешься! – улыбнулась Нира. – Ну, и чего ты засмущался? – безобидно рассмеялась она – Лучше скажи, еще подзаработать хочешь?

- Еще бы! – ответил я и понеслась! Я не знаю, откуда она приводила этих девушек, но я оказался занят на всю ночь. Ох, и вымотался я за это время…. Почти все ведь одним сеансом не ограничивались, одну только Ниру я принимал три или четыре раза, от чего девушка была ну очень довольна. Хорошо хоть успел вернуться домой до рассвета. Не без посторонней помощи конечно, но все же.

- И где ты шлялся?!

Не слушая, я просто упал на кровать, и принялся сбрасывать с себя вещи. Ко мне подошла Рина и глубоко втянула носом воздух.

- Весь провонял этими…Кхм.

- Так он еще и с какими-то бабами был?!

-Ага, надо же деньги зарабатывать. – Все же ответил я, поглубже зарываясь в одеяло. Рядом лег кто-то еще.

- Кер, а ты знаешь, что после того, что между нами было, по закону ты должен не то, что по другим девкам не ходить, но и жениться на мне. – сказала Рина,

- По закону я должен жениться на тебе? - … – высунулся я, из под одеяла.

- Конечно! – как само собой разумеющиеся, ответила Рина.

- А, между нами было, настолько…?

- Конечно. – Снова соврала она.

Неприятно.

- Но я не могу жениться на тебе. – Сказал я и снова закрылся одеялом. – Ау! Навалились на меня сверху.

- Это почему же? – недовольно спросила Рина, усевшись на меня.

- По закону. – ответил я той же монетой.

- Да что ты себе позволяешь?! – вспыхнула Селена. – Пришел черт знает когда, в обнимку с какой-то девкой, так еще и ведешь себя, как…!

- А с чего вдруг мне нельзя этого делать? – разозлился я - Может я ваш муж или парень? Нет? Так отчего же вы тогда злитесь?

- Ты..Ты! – задохнулась она от возмущения.

- Успокойся Селена, мальчик просто не понимает. – сказал Рина, обняв меня сквозь одеяло.

- И что же я не понимаю? – спросил я с интересом.

- Того, что ты уже, моя собственность! – хищно сказала она. Я почуял неладное, дернулся, но тело перестало меня слушаться! Змея зашипела, в голове завыла паника, веки стали медленно закрываться, сознание покидало меня….

*****

- Это ошибка Рина, еще раз тебе говорю. – покачала Селена головой.

- Кто же знал, что этот мелкий паршивец увидит заклинание? Да еще и поломает его? До чего же крепкая тварь! – Рина в очередной раз пыталась отодрать змею от парня, но та настолько крепко обвилась вокруг него, что и нож не просунешь. – Дай ка мне нож…

- Нет. Подумай о том, к чему это приведет? Он с этой змеей таскался все-то время, сколько мы о нем знаем – да он, даже есть, с ней ходит!

- И? Значит, придется, ему есть без нее.

- Он возненавидит. Не только тебя, но и весь наш род, за такое нас Лана точно не похвалит

- Хм, тут ты, возможно, и права. – Все же кивнула Рина, опустив нож. – Да...нелегко же ему придется. – протянула она укладывая Кера в длинный, как гроб, ящик.

- Ты о том, что он вампир?

- Хм, из – за этого тоже. Я как то даже и не подумала об этом: уж очень неожиданно уехали его няньки, сама знаешь, другой такой возможности могло и не быть. Уф, наконец-то! - закончила с погрузкой Рина. – Зови остальных, вдвоем мы этот ящик далеко не унесем.

-Ага –буркнула Селена. Послышался странный шелест, после чего девушка открыла окно, и спрыгнула вниз….

****

Просыпаться было больно, трудно и лениво. Однако как только я вспомнил, из-за чего, собственно, заснул – вскочил сразу. И так же быстро ударился лбом о что то твердое.

- Я что, в ящике? – настолько удивился, что спросил вслух. С*сааша посмотрела на меня с беспокойством.

Я поднатужился, и с трудом, но открыл крышку. На меня попали солнечные лучи, раздалось шипение. Агх! Я спрятался обратно в ящик, и как можно скорее «закрылся». Я лежал и пытался унять бешено стучащее сердце. Какого? Нет, какого… я оказался здесь?! Несмотря на солнце, я все же увидел, где нахожусь. Это остров – если небольшой клочок земли в сто шагов можно назвать островом. Ах да, еще дополнение: за его пределами, куда не глянь, облака, и похожие островки. А еще это палящее солнце.… Если это рай, то я понимаю, почему демоны свалили отсюда!