Кенши

Глава 1 - Возрождение

Первые лучи солнца начали разливаться по стенам и дощатому полу лачуги. Айк уже не спал и пытался насладиться прохладным утром как можно дольше. Не каждый день ему удавалось поспать до рассвета, ведь работа на карьерах Святой Нации начинала кипеть с раннего утра. Но сегодня один из надсмотрщиков не смог проспаться после вчерашней выпивки и немного запоздал с подъёмом. Только Айк подумал об этом, как услышал шаги за дверью. Зазвенела связка ключей, и щелкнул замок. Дверь распахнулась и ударилась о стену. В комнату вошёл Бен и все находящиеся внутри ощутили резкий запах перегара. Надсмотрщик пошёл вдоль клеток и начал бить прутом по решеткам, выкрикивая при этом своё любимое утреннее приветствие, - очернённые подъём, солнце встало, вас уже видно! – он слегка наклонился вперед и захохотал во весь голос.

- Неужели он думает, что кому-то это кажется смешным? - прошипел в полголоса Ихиро из соседней с Айком клетки.

- Как я ненавижу этого упыря, - подумал Айк и поднялся, ожидая пока Бен откроет клетку. Впереди его ожидал тяжелый день на карьере, на котором вели добычу мрамора для постройки огромного монумента. Айк не понимал, зачем строить такую огромную статую, кто будет ею любоваться? Кому она вообще нужна? Ведь из такого количества мрамора, возможно, выстроить целый город, а он принёс бы намного больше пользы. Единственное что поражало Айка, так это величина статуи. В редкие случаи, когда ему приходилось что-то поднимать по строительным лесам, у него перехватывало дух от боязни высоты, и он старался не смотреть вниз. Ни о какой страховке тут речи не шло, жизнь раба на карьере ничего не стоила.

Айк достойно переносил все тяготы такого существования и не терял надежды на обретение свободы. Он выполнял только то, что от него требовалось, чтобы не быть избитым надсмотрщиками и получать свою порцию еды в обед и в конце дня. Утром, еда никому не полагалась, ведь по мнению начальника карьера, на неё требовалось заработать тяжелым трудом до обеда. Любая травма или недоедание могли привести к смерти, так как о лечении можно было мечтать лишь пару раз в год, когда в шахты и карьеры отправлялись жрецы, чтобы проповедовать слово Окрана – Бога Света. Это была целая процессия, она проходила по всем владениям Святой Нации и несла религию в массы.

В эту процессию входили и молодые адепты, которые постигали медицинскую науку и были рады попрактиковаться на тех, чья жизнь не стоила и ката. В случае неудачного лечения или неопытности лекаря, никто не станет применять санкции. Но для многих даже такая помощь была спасением, хотя и не всегда.

После нескольких часов работы киркой наступило время обеда, весь лагерь побрёл занимать место в очереди на кухню под открытым небом. На обед давали Жевательные палочки. Их делали из мякоти кактуса, в которую добавлялось немного соли, а сок использовался для производства Кактусового рома. Надсмотрщики любили напиваться им после дневной смены.

Ихиро стоял позади Айка и недовольно бурчал себе под нос, - снова жевать эти палки, скорей бы ужин, вечером дадут риса или варёных овощей, - услышав про овощи, у Айка жалобно заурчал живот.

К столу для раздачи еды подошел начальник карьера и с отвращением осмотрел длинную очередь, поглаживая свою бороду, и начал громко объявлять, - еретики, грешники и распутные женщины! Через несколько дней вам выпадет шанс доказать, что некоторые из вас, своим трудом заслужили шанс встать на путь исправления, вы сможете переродиться в чистых и верующих людей! – закончив свою речь он развернулся и зашагал вдоль очереди, с презрением осматривая заключённых.

Здесь были женщины и мужчины, подростки и старики, у них был удручающий вид, а вместо одежды потрепанные лохмотья в белой каменной пыли. После слов начальника очередь оживилась и некоторые начали обсуждать сказанное. Однако Бен, стоящий в нескольких шагах от Айка, посчитал это нарушением дисциплины и выгнувшись назад, словно опешив от такой наглости закричал, - быстро все заткнулись! Или ваш обед сейчас превратится в дополнительные полчаса работы! – дополнив вышесказанное отборной руганью, он слегка покосился на начальника карьера, словно ожидая от него похвалы за свою строгость.

Но тот не отреагировал и продолжил свое шествие вдоль очереди. Когда он поравнялся с одним заключенным, то остановился и дал ему размашистую пощечину. Мужчина от удара свалился на бок, успев упереться одной рукой в землю. Следом он получил удар сапогом по бедру и закричал от боли. Начальник карьера повернулся и пошел прочь, негласно дав понять Бену, что он еще далёк от настоящего понимания всей ничтожности обитателей карьера. Бен ухмыльнулся и продолжил стоять на месте.

- Ненавижу, ненавижу их всех, - мысленно повторял Айк, стараясь не смотреть в сторону мужчины, лежавшего на земле, он не хотел привлекать к себе ненужного внимания. Через несколько минут очередь продвинулась и Айк с Ихиро получили свою порцию еды. Они расположились на земле и принялись жадно поглощать Жевательные палочки, об их вкусе никто не думал, важно было хоть чем-то заполнить пустой желудок.

Вторая половина дня прошла спокойно, а вечером, к радости, Ихиро выдали варёных овощей. Счастью его не было предела. После захода солнца всех развели по лачугам и заперли в клетки. Из удобств в них был лишь мешок, набитый соломой. Также в двери зияла щель, через которую ночью можно было смотреть на звезды. Освещение в лачуге отсутствовало и в безоблачную ночь, небо было видно очень хорошо. Друзья частенько засматривались на него. Они строили догадки о том, какие они, те далекие миры, кто их населяет и есть ли там вообще жизнь. Что говорить о звездах, когда они не имели полного представления даже о собственном мире, не знали его размеров, границ и подлинной истории. Им было известно лишь то, что когда-то существовала технологически развитая цивилизация с фабриками, спутниками, генной инженерией и роботами. Неизвестно, как долго она просуществовала, каких высот достигли Древние, и зародилась ли эта империя в нашем мире. Несмотря на все эти тайны, было ясно, что Первая Империя в сравнении с нынешними временами была на недостижимом уровне по своей мощи.

Находясь уже пятый год на каторжных работах, к своим двадцати годам, Айк научился коротать время, как за работой, так и после неё, размышляя обо всем на свете. Он часто мечтал о лучшем мире, который бы окружал его, о том какой была бы его жизнь, не будь он рабом. Как любой невольник, он стремился получить свободу, и эта мысль жила в его подсознании и тяготила его. Но что он мог противопоставить вооруженной охране, которая круглосуточно патрулировала окрестности и дежурила на выходах из карьера. Остальная его часть была неприступна из-за практически отвесных скал. Все люди находились в огромной яме, из которой было только два выхода на верху и к ним вели крутые, узкие тропинки вдоль стен. Покинуть это место можно было только двумя способами. Первый — это смерть, а второй — это визит служителей Окрана, но второй скорее являлся чудом, и на него мало кто мог надеяться.

Святая Нация представляла собой огромное государство, с чётко налаженным управлением землями и поселениями, которые кормили и снабжали всем необходимым внушительную армию и большое количество государственных служащих и чиновников. У каждого ведомства были чёткие задачи и цели. Церковь также была подчинена власть имущим, хотя высшие её чины при любой возможности пытались казаться обособленной структурой, финансирование при этом они получали из казны и обязательных пожертвований с каждого свободного гражданина. Но амбиций никто не лишен, особенно те, у кого уже имеется власть.

Следующие три дня прошли для друзей в ожидании, но объявленный визит не заставил себя ждать дольше обещанного, ведь все чётко подчинялись законам и инструкциям и церковь, не была исключением. Во многом за счёт этого Лорду Фениксу удавалось удерживать власть в таком огромном государстве.

- Смотри, смотри, – тихим голосом сказал Ихиро, кивая в сторону процессии, которая уже спускалась по тропинке ко дну карьера.

- Как ты думаешь, что сейчас будет? – спросил Айк.

- Тоже, что и всегда, – ответил ему Ихиро и продолжил забивать деревянный колышек в узкую щель в мраморной глыбе.

Спустя несколько минут надсмотрщики согнали всех к центру карьера и построили ровными колоннами друг за другом рядами. Напротив, стояли примерно 50 человек, половина из них были солдатами. Дорога по необжитым землям была опасным делом, можно было легко нарваться на Пыльных бандитов или на кого-то похуже, поэтому жрецы хоть и были обучены воинскому делу, как любой мужчина в Святой Нации, но в своих переходах между поселениями от дополнительной охраны никогда не отказывались.

Когда сбор был завершен, начальник карьера официально поприветствовал своих гостей. Он был сам на себя не похож и сильно старался им угодить, наверняка боялся получить выговор из столицы, ведь церковь отчитывалась в верховную канцелярию о состоянии дел на периферии. На деле же эти визиты два раза в год, носили не только религиозный характер, но и являлись государственной проверкой для местного начальства.

Когда официальная часть была окончена, один из жрецов отделился от своих коллег и подошел к, стоявшим в ожидании заключённым, которых собралось около тысячи человек.

- Еретики, грешники и распутные женщины! Ваш труд в Возрождении — это способ очищения ваших тел от Тьмы, если кто-то из вас думает иначе, то вам никогда от неё не избавиться, - начал он свою речь.

- Окран - Бог Света дарует каждому из вас шанс быть очищенным с помощью усердного труда, вы должны гордиться тем, что вы не оказались в числе очерненных, очищение которых возможно лишь через смерть и перерождение в человеческом обличии. Сейчас, мы узнаем, кто из вас готов полностью посвятить себя служению Окрану!

Насаждаемая Святой Нацией религия – Окранизм, предполагает идею превосходства людской расы над всеми остальными. При этом человек может занять более высокое место в обществе в следующей жизни, если посвятит всю свою жизнь служению Окрану и его голосу на земле - Лорду Фениксу. Святая Нация верит в возможность спасения любого не-человека от его ужасной жизни через смерть и последующее перерождение в человека. По этой причине Святая Нация уничтожает представителей других рас, называемых очернёнными, после чего по их убеждениям, они перерождаются в чистых и верующих представителей человеческой расы. В случае людей неверующих, мужчин и свободных женщин - используется принудительный труд на шахтах и карьерах, в качестве метода очищения. В остальном же любые проявления рабства в государстве запрещены. Женщины занимают низшую ступень в обществе и должны обязательно принадлежать какому-либо мужчине, так как в религии они созданы Богиней Тьмы - Нарко.

Жрец после произнесенной речи, долго стоял и внимательно рассматривал стоящих перед ним, затем он медленно начал проходить между стройными колоннами, всматриваясь в лица людей, стоящих по обе стороны от него. Кто-то опускал глаза, кто-то смотрел прямо перед собой, некоторые дожидались, когда он поравняется с ними, и украдкой провожали его косым взглядом. В воздухе чувствовалось напряжение, никто не издавал ни звука. Пройдя несколько рядов, он остановился и взял за руку юношу, другой рукой он взял за руку рослого мужчину, стоявшего в соседней колонне.

- Повторяйте за мной, – обратился к ним жрец, подняв глаза к небу.

- О Окран - Бог Света, пусть горит ярко пламя твое. В благословенном теле чистейшем, не будем же искушаться соблазнами Тьмы, не будем же жаждать наслаждений плотских, но жаждать лишь любви создателя. Будем же чтить наших священных братьев, воздержимся же от опьянений, ибо тьма паразитирует праздный ум и помолимся же за благо всего человечества в вере, – закончив молитву, жрец отпустил руки стоящих рядом и обратился к юноше.

- Я ощутил в тебе сильное желание посвятить всю свою жизнь служению Окрану, как твоё имя юноша?

- Джеро, – ответил юнец, с нотками волнения и любопытства в голосе, это был первый визит жрецов на его памяти.

- Джеро, я прав в своём ощущении? Отвергаешь ли ты Нарко?

- Отвергаю, – ответил Джеро, уже более убедительным голосом.

- Тогда присоединяйся к своим братьям, – сказал жрец и указал в сторону ожидающих адептов и солдат, еле заметным движением руки. Голос его при этом был спокойным и мягким.

Жрец продолжил своё движение дальше, а к рослому мужчине подошли двое солдат из процессии и отвели в сторону от общей массы. Жрец продолжал читать молитвы, иногда он брал за руку кого-то одного, иногда двоих. Далее часть людей отводили в отдельную группу к рослому мужчине, а часть отправлялась к основной процессии. При этом никакой логики не прослеживалось, он мог отправить как сразу двоих в любую из групп, так и одного, как женщину, так и старика или юношу. Вскоре жрец начал идти по ряду Айка и Ихиро. Они стояли в одной колонне друг за другом. Жрец остановился возле Ихиро, взял его за руку и произнес:

- Повторяй за мной, – и поднял глаза к небу. В этот момент Ихиро стоявший позади Айка протянул свободную руку к нему и крепко сжал его ладонь. Жрец, читавший молитву, не видел этого, так как его глаза были подняты к небу. Когда же он закончил читать молитву, его взгляд опустился на Ихиро, и он произнес, - я ощутил в тебе сильное желание посвятить всю свою жизнь служению Окрану, как твоё имя?

- Ихиро, – ответил он, сжимая руку Айка свободной рукой. В этот момент, взгляд жреца опустился ниже, и он увидел, как Ихиро держал Айка. Затем он вновь посмотрел на него и спросил:

- Ихиро, я прав в своём ощущении? Отвергаешь ли ты Нарко?

- Отвергаю, – ответил Ихиро, понимая, что своим поступком он сильно рискует и подвергает опасности не только свою жизнь, но и жизнь друга. Но изменить что-либо, было уже нельзя и оставалось только ждать реакции жреца. Постояв ещё секунд десять и держа за руку Ихиро, жрец обратился к Айку:

- Как твоё имя? – жрец слегка прищурил глаза и пристально смотрел на Айка.

- Айк, – с трудом ответил он, поймав себя на том, что у него пересохло в горле от напряжения, он прекрасно понимал, чем это всё может закончиться. Но жрец не спешил со следующим вопросом, словно решая сложную задачу у себя в голове. Все вокруг и вся процессия напротив видели, что ситуация неординарная и вопиющая. Ведь нарушение ритуала очищения могли принять за богохульство.

- Айк отвергаешь ли ты Нарко? – спросил, наконец, жрец.

- Отвергаю, – ответил Айк.

- Тогда присоединяйтесь к своим братьям, – произнес жрец и указал в сторону значительно увеличившейся первой группы. Айк с Ихиро пошли в указанном направлении, а жрец вновь заговорил, но речь его была обращена уже ко всем, так как говорил он громче и слегка поворачивался вокруг себя, приподняв руки чуть выше своих плеч:

- Вы все только что стали свидетелями великой силы Света! Святое пламя, которое горело в теле одного человека, смогло очистить тело другого человека и изгнать Тьму из него! Это ли, не проявление, любви создателя ко всем нам?! Это ли не доказательство того, что Окран благоволит своему голосу на земле - Лорду Фениксу и всей Святой Нации в его лице?! Это наивысшее чудо и благодать, свидетелями, которых мы стали! Помолимся же Окрану – Богу Света!

Жрец вновь направил свой взор на небо и начал повторять молитву, его подхватили все стоящие в центре карьера. Невольники также повторяли молитву вместе со всеми, так как многие посчитали, что молчание в такой момент, может для них плохо кончится, остальные присоединились, поддавшись чувству толпы.

Молитва разносилась эхом на сотни метров вокруг карьера, так как его форма и рельеф усиливали звук, исходящий снизу, молитва повторялась около десяти минут и под конец казалась просто монотонным гулом.

Окончив молитву, жрец направился ко второй группе невольников, в которых он не ощутил желания посвятить свою жизнь служению Окрану. Рядом стояли охранники лагеря и пара солдат из процессии. Жрец обратился к заключённым:

- Тьма в ваших телах паразитирует на вашем слабом духе, вы даёте ей пищу и силы для омрачения новых еретиков, грешников и распутных женщин. Вы очернённые, хоть и не принадлежите к нелюдям, но тьма проникла в вас слишком глубоко. Но Окран даже в этом случае дает вам шанс на спасение, через смерть и последующее перерождение в чистых и верующих представителей человеческой расы, свободных от Тьмы - закончив свой монолог, жрец развернулся и пошёл к начальнику карьера.

Солдаты оставшиеся стоять возле второй группы, смотрели ему вслед, словно ожидая приказа. Из тех, кто остался в колоннах кто-то был рад, что ему не выдалась возможность очиститься, а кто-то был уже настолько измучен каторжным трудом, что отчаялся найти спасение, и с радостью бросился бы к ногам жреца, с мольбой об очищении. Но никто не решался на такое, ведь подобные случаи уже бывали и все, без исключения, отправлялись во вторую группу.

Когда жрец приблизился к начальнику карьера, он встал рядом с ним и развернулся в сторону второй группы. Внимание всех в этот момент, было приковано к ней. Начальник подал сигнал солдатам и те, вынув мечи из ножен, начали наносить удары по заключённым. Кровь полилась на раскаленную солнцем землю и мраморную крошку. Удары были выверенные и чёткие, всё закончилось очень быстро. Кого-то из стоящих вокруг эта картина потрясла, а кто-то был лишь рад тому, что не его тело сейчас лежит там. Чувства многих уже были настолько притуплены, а глаза привыкли к виду крови и смерти, что произошедшее не вызывало шока.

Айк тяжёлым взглядом наблюдал за происходящим. В нём возникали одновременно и ненависть к Святой Нации и чувство того, что в глубине души он рад, что всё-таки стоит здесь, а не в соседней группе…

- Почему люди так жестоки, чем заключенные не угодили этому жрецу? – мысли в голове Айка перемешивались с чувством несправедливости и гнева, но он был бессилен повлиять на происходящее. Эмоции переполняли его, и он уже не мог с ними справляться, пережитое за последние годы оставило свой отпечаток. Но осознание того, что его жизнь изменится уже завтра, немного привело его в чувство. Ведь в итоге он и Ихиро находились среди тех, кто прошёл ритуал очищения.

Оставшееся время до заката адепты оказывали медицинскую помощь нуждающимся. Чиновник, прибывший днём, инспектировал карьер и делал записи в своём журнале. Жрец после продолжительной беседы с начальником карьера вернулся к своим новоиспеченным братьям, которые прошли ритуал очищения и начал говорить, - отныне вы посвятите ваши жизни служению империи и Окрану, но перед этим вас отправят на обучение военному делу. Каждый мужчина Святой Нации должен уметь обращаться с оружием, дабы в любой момент встать на защиту Окрана и его голоса Лорда Феникса. В Стопке сейчас формируются новые отряды, через несколько дней мы должны быть там. Женщины же отправятся в монастырь Окрана, – жрец закончил свою речь и ушёл.

- Уж лучше в армию, чем умереть здесь, – наклонив голову к Айку, сказал Ихиро.

- И не поспоришь, – ответил Айк, выдыхая с облегчением, поняв, что этот ад для него, наконец, закончился.

На следующее утро процессия и прошедшие ритуал очищения покинули карьер. В пути Айк не мог свыкнуться с тем, что он больше не раб, иногда он даже боялся, что это просто сон, но быстро прогонял эти мысли. Дорога в Стопку пролегала на юг, через большое количество шахт и карьеров, на юго-востоке вдоль пути в низине простиралась Гордость Окрана – это была обширная и плодородная пойма реки, в которой процветали животноводство и земледелие. Эта земля кормила всю Святую Нацию и её армию, с форпостами и лагерями на границах, которые тщательно охранялись. Недавняя война с королевством Шеков на юге еще была свежа в памяти. Границы империи были защищены, но небольшие отряды иногда проникали через неё и нападали на обозы с поставками и караваны.

Глава 2 - Стопка

Спустя три дня из-за холма показалась Стопка, дорога к ней оказалась лёгкой, так как ночами делали привалы в форпостах и шахтёрских поселениях. Город обиловал лавками, производственными зданиями и жилыми районами. Славилась Стопка мастерами кузнечного дела, ведь здесь ковали лучшее оружие и доспехи в Империи и проводили обучение рекрутов для армии. Город имел высокие укрепленные стены, а также выполнял функцию пограничной крепости, в одном дне пути на юг начинались земли Шеков.

- Генерал, все три отряда с новобранцами ожидают на плаце! – отрапортовал лейтенант Курд.

- Отлично, оформите их прибытие и выдайте им рекрутские бланки, завтра они должны быть похожими на солдат – не отрывая глаз, от заполнения бумаг приказал генерал Ортан, командующий гарнизоном Стопки.

-Так точно генерал, – Курд вытянулся по стойке смирно, приложив к груди сомкнутый кулак левой руки. После он развернулся в пол-оборота и направился к выходу.

- Приветствую вас будущие солдаты Святой Нации! Через три месяца тренировок и обучения, я сделаю из вас настоящих воинов! Вы будете с честью нести слово Окрана и его голоса Лорда Феникса. У вас не будет нужды ни в чём, что вам необходимо. Вы будете получать жалование, соответствующее вашему званию и должности. У вас будет кров, питание, обмундирование и доступ к церкви. Те, кто проявит себя достойно и докажет свою преданность за пять лет несения службы, получит право владеть женой. Также он получит возможность нести службу в городской страже или другом роде войск. После регистрации вам выдадут рекрутский бланк. С его помощью необходимо посетить бани, парикмахера и лекаря, а также явиться на склад для получения обмундирования. Вопросы? – лейтенант закончил свой инструктаж, но вопросов не последовало.

- Превосходно, тогда проходим в канцелярию для получения бланка, – приказал лейтенант Курд стоящим перед ним новобранцам и пошел в сторону канцелярии, вся толпа отправилась, следом не соблюдая ни строя, ни шага.

- А знаешь, звучит не так уж плохо, особенно после каторги на карьере, – сказал Ихиро, обращаясь к Айку.

- Так то, да, … но, если честно мне противно всё, что связано с этими фанатиками, – ответил Айк, смотря себе под ноги. Они подошли к канцелярии и выстроились в очередь у дверей.

- И что ты предлагаешь? Пойти и умереть за стены или вернуться на карьер? – с раздражением выпалил Ихиро.

- Ничего не предлагаю, – пробурчал Айк.

- А что тогда? Давай скажи, что нам делать? Ты уже у нас умный. Думаешь о высоком вместо того, чтобы подумать о своей жизни, – не успокаивался Ихиро.

— Вот о ней я как раз и думаю! Ты хочешь сказать, что жить среди этих ублюдков — это нормально? После всего, что мы пережили благодаря им. Да… и теперь мы стали теми, кто несколько дней назад и до этого, убивали таких как мы. Это нормально для тебя?! – Айк начинал выходить из себя, что случалось крайне редко.

- Нет не нормально, но я как минимум стараюсь просто выжить в тех условиях, в которых нахожусь сейчас. А ты как надутая бочка только и делаешь, что брызжешь слюной во все стороны, вместо того чтобы думать, как быть дальше, – ответил Ихиро более спокойным тоном, не желая ссориться.

- Ладно, я согласен, прости. Нужно хотя бы восстановить силы, и отъестся на нормальном питании, а то у меня такое чувство, что если я съем еще одну Жевательную палочку, то она просто встанет поперек горла, – согласился Айк, пытаясь слегка пошутить, так как он тоже не любил ссоры.

Очередь медленно двигалась к дверям канцелярии. Туда запускали не более двух человек за раз. Однако, это ни у кого не вызывало удивления или раздражения, так как запах вокруг этой толпы стоял отвратный. Через четверть часа бланки были в руках, друзья двинулись в направлении бань.

По дороге мимо них проезжали повозки, запряженные быками, рабочие и ремесленники везли различные грузы на ручных телегах. Дороги были вымощены камнем, который был обтесан и тщательно подогнан друг к другу. Улицы наводняли совершенно разные люди, богато одетые и окруженные свитой чиновники, лавочники и ремесленники, рабочие и простые горожане. Здания различались своей архитектурой, одни были качественно и красиво сложены из каменных блоков, а на фасадах встречались орнаменты и узоры. Где-то над главным входом висели стяги с гербами, которые обозначали какие ведомства или службы располагались в этих зданиях.

Другие же здания не могли похвастаться такой красотой и отделкой, они были сложены из глиняных кирпичей, крыша была устлана плетенными прутьями, лежащими на деревянных брусьях, сверху эта конструкция была устлана связанной в плоские пучки соломой. Производство такого строительного материала стоило очень дешево и не требовало высокой квалификации от рабочих, поэтому большая часть города была построена из него. В таких зданиях располагались жилые помещения, небольшие склады, ремесленные и торговые лавки.

По большей части здания в городе были одноэтажные или двухэтажные сложенные из каменных блоков. Но из общей массы выделялись храмы, они были ко всему прочему отделаны белым мрамором, земля вокруг них была отсыпана мраморной крошкой. В городе имелось несколько небольших храмов и один главный, который возвышался над всеми постройками, будучи самым высоким и красивым зданием.

Служение Окрану – Богу Света в Святой Нации стояло превыше всего и это отражалось, не только в повседневной жизни и законах, но и в архитектуре. Каждый житель должен был иметь возможность поклониться и вознести молитву, это являлось ежедневной обязанностью каждого, независимо от его статуса и места в котором он проживал, будь то город или фермерское поселение.

- Я не могу поверить, что наконец смою с себя всю грязь, – с нетерпением в голосе сказал Ихиро.

- Тут я с тобой полностью солидарен! – с нескрываемой улыбкой согласился Айк.

Бани стояли возле подземного источника и снабжались из него водой, после использования по сливному каналу она уходила на орошение тепличного комплекса, который располагался в городе. Он давал небольшой, но стабильный урожай свежей зелени. Она, конечно, не могла удовлетворить все потребности в еде целого города, но была приятным дополнением к рациону на любом столе. Да и попусту растрачивать воду было непозволительной роскошью, так как практически половина земель Святой Нации была непригодна для традиционного земледелия и представляла собой полупустыню.

- Слава Окрану! Я стал похож на человека, – воскликнул Ихиро, выходя из бань на улицу, где его уже ждал Айк с остальными рекрутами и сопровождающим офицером.

- Что ты сейчас сказал? Быстро же ты меняешь свои взгляды, – в пол голоса прошипел Айк.

- Да ладно тебе, я просто вживаюсь в новую роль, да и к тому же кого мне еще благодарить за все эти блага, – с растянутой улыбкой протянул Ихиро, не увидев при этом понимания со стороны друга.

После посещения парикмахера все окончательно приобрели достойный вид, не считая худобы которой мог похвастаться практически каждый. Но при этом было ясно, что солдат голодным не останется. Поэтому, когда лекари проводили осмотр на чрезмерное истощение даже не обращали внимания. Ведь каждый мужчина Святой Нации должен уметь обращаться с оружием, а можешь ли ты держать в руках меч, никого не волновало.

День подходил к концу, когда все получили легкие доспехи из плотной ткани, сшитой в несколько слоев. Рукава отсутствовали полностью, но учитывая практически постоянную жару, это было даже к лучшему. В комплект входили набедренники, которые крепились кожаными ремешками через кольца к основному доспеху, образовывая при этом цельную броню от груди до колен. Выдали также добротные ботинки и стальные шлемы. Для шлема имелся тканевый подшлемник, и белая повязка поверх металла чтобы он не перегревался на солнце. Также белый цвет имел религиозное значение.

В целом такие доспехи не могли похвастаться надежной защитой, но для истощенных бедолаг даже ношение шлема порой становилось проблемой, не говоря уже о чем-то более тяжелом. Да и на этапе обучения этого обмундирования вполне хватало чтобы не получать ссадины и смягчать удары от учебного оружия. Солдаты, несущие службу в страже или действующей армии, имели куда более внушительное вооружение и защиту. Ни одна другая армия не могла похвастаться такой налаженной системой производства оружия. Только Шекская Империя могла приблизиться по качеству, но не по масштабам и количеству к военной машине Святой Нации.

- Не плохо сидит, – с удивлением заметил Айк, попрыгав на месте и убедившись, что форма плотно прилегает к телу.

- Помню, когда в детстве отец давал мне уроки владения мечом, я не мог налюбоваться на его доспехи. Ему их ковал под заказ один прославленный в наших краях жженоземец, он был один из лучших кузнецов в то время, – сказал Айк и отведя взгляд в сторону, слегка поджав губы.

По нему было видно, как тяжело ему даются такие воспоминания, ведь о своей семье, с момента как он попал в рабство, он абсолютно ничего не знал. Учитывая обстоятельства, при которых это произошло, не трудно было представить, как его тяготили такие мысли. На поселение, в котором вырос Айк напал один из отрядов Святой Нации. Те, кто не погиб защищаясь, попали в рабство или были убиты, если не относились к людской расе. В момент нападения родители находились в близлежащем городе, уехав на кануне для продажи скота. Айк будучи уже пятнадцатилетним юношей, оставался в доме за главного, и выполнял работу по хозяйству. Так как семья жила в поселении фермеров и имела небольшое стадо коз и коров. Оставлять дом без присмотра было нельзя. Однако скотоводство приносило неплохой доход, и семья считалась вполне обеспеченной. Отец также входил в совет поселения и занимал в нём почетное место. Айка ждало хорошее будущее, но судьба распорядилась иначе. Сегодня он сам стал одним из тех, кто когда-то обрёк его самого на пять лет рабского труда на карьере, и это чудо, что он еще до сих пор жив. И вот он стоит в форме солдата Святой Нации, такой ненавистной для него все эти годы, но иного выбора у него просто нет.

- Знаешь, у меня двоякое чувство, с одной стороны я ненавижу всё что меня сейчас окружает, а с другой стороны я доволен тем, что ухожен, одет и обут и меня ждет ужин и кров, – спокойным, но с нотками сожаления голосом сказал Айк обращаясь к Ихиро.

- Понимаю тебя мой друг, со мной сейчас что-то похожее происходит, но я стараюсь сосредоточится на положительных сторонах происходящего. Давай набьем животы и выспимся, а завтра нас ждёт новый день, как и всегда, только он будет для нас первым свободным днём за прошедшие годы. Больше пока меня ничего не волнует, – закончил Ихиро.

После ужина всех разместили в одноэтажные казармы, которые находились на территории лагеря, который в свою очередь был огорожен стенами. Он, по сути, был небольшой крепостью внутри города. Рекрутам запрещалось покидать его без увольнительной или сопровождения офицера. Каждый новобранец должен был сначала доказать свою верность Окрану и Святой Нации. Даже если у кого-то возникали мысли сбежать из лагеря, то покинуть город было практически невозможно, все ворота надежно охранялись, а на стенах стояли часовые по всему периметру. Окрестности города тщательно патрулировались, ведь Стопка находилась недалеко от границы с Империей Шеков. В итоге никто не мог припомнить случаи дезертирства до истечения срока обучения новобранцев.

Ранним утром все выстроились на плацу возле казарменных помещений. Лейтенант Курд стоял напротив и отдавал распоряжения двум паладинам. Когда он закончил они вытянулись по стойке смирно, приложив к груди сомкнутый кулак левой руки. После чего развернулись и ушли. Лейтенант подошел ближе к строю, так чтобы каждый мог слышать его речь.

- Я Лейтенант Курд, на ближайшие три месяца я ваш Лейтенант и Паладин. Здесь из вас сделают настоящих солдат и научат почитать Окрана и Лорда Феникса. После окончания подготовки, каждый из вас будет распределен по гарнизонам и пограничным заставам, для несения дальнейшей службы. Как я упоминал вчера те, кто проявит себя достойно и докажет свою преданность Окрану за пять лет несения службы, получит право владеть женой. Также он получит возможность нести службу в городской страже или другом роде войск в более спокойном месте, нежели пограничные области. Любой имеет право получить повышение по службе.

Лейтенант Курд медленно ходил вдоль строя рассказывая о распорядке дня и прочих тонкостях несения службы в лагере.

- Вы все были избраны и теперь являетесь полноправными гражданами Святой Нации. Сегодня каждый из вас получит Святое Пламя, которое станет знаком вашей преданности Окрану. После его изучения вы удостоитесь великой чести! Вас посвятит в веру сам Верховный Инквизитор Сэта. Но это произойдет только через три дня, - закончил речь лейтенант.

Наступил час ежедневной утренней молитвы. Каждый гражданин должен был отложить свои дела и повернуться в сторону восходящего солнца, чтобы вознести молитву. Никто не имел права игнорировать этот ритуал. Как только солнечный диск полностью оторвался от линии горизонта и полностью озарил всех своих светом, началась молитва и плац заполнился монотонными голосами. Молитва эхом доносилась из каждого уголка Стопки.

- О Окран - Бог Света, пусть горит ярко пламя твое. В благословенном теле чистейшем, не будем же искушаться соблазнами Тьмы, не будем же жаждать наслаждений плотских, но жаждать лишь любви создателя. Будем же чтить наших священных братьев, воздержимся же от опьянений, ибо тьма паразитирует праздный ум и помолимся же за благо всего человечества в вере, – закончив молитву новобранцы отправились на тренировочное поле с манекенами.

Шагая в строю Айк, слегка наклонил голову к уху Ихиро, и растягивая слова, полушепотом сказал, - воздержимся же от опьянений…, я прямо сейчас вспоминаю нашего Бэна в Возрождении, - оба тут же прыснули от смеха, не в силах сдержаться.

Действительно, далеко не каждый придерживался всех правил из Святого писания, особенно, это относилось к власть имущим и чиновникам разных мастей. Как и в любой большой империи здесь процветала коррупция и взяточничество.

Под руководством инструкторов и младших Паладинов проходило обучение военному делу. Айк уже имел навыки обращения с оружием, благодаря своему отцу и ему всё давалось намного легче чем Ихиро. Порой он ловил на себе его завистливый взгляд, особенно когда его технику отмечали инструкторы.

Спустя три дня наступил момент посвящения в веру. На площади перед главным Храмом Стопки собралось несколько тысяч человек, включая всех новобранцев и других непосвященных. На специально возведенном помосте стоял Верховный Инквизитор Сэта. Начав свою речь, он поприветствовал всех и долго проповедовал о благах и любви, которые дарует всем верующим Окран. Было много сказано о величии Святой Нации и её мощи. После чего все воздали молитву и покинули площадь посвященными.

Однако слова Сэта о величии не были преувеличением. В случае войны с любой из соседних империй окраниты одержали бы победу. Это было доказано в войне с Шеками, которые были лучшими воинами и все их устои держались на военных традициях. Но это им не помогло выстоять. Армия Святой Нации превосходила Шекскую в несколько раз. В результате был разрушен город Хаб, который в последствии стал прибежищем изгоев Святой Нации и прочих преступных элементов. Шеки больше не имели ресурсов для обороны города, и он был оставлен. Приоритет отдали укреплению оставшихся поселений. А по условиям мирного договора, прилежащие к Хабу земли, становились буферной зоной между государствами.

Спустя три месяца Айк с Ихиро преобразились в лучшую сторону. Ежедневные физические нагрузки и хорошее питание давали о себе знать. Каждый мог уверенно держать оружие в руках и умело его применять. Ихиро, который во всём пытался поспевать за Айком, довольно хорошо овладел мечом за такой короткий срок и уже мог дать фору многим в своем отряде. Айк был рад за него и всячески давал это понять. Но для Ихиро всё превратилось в придуманную им самим гонку, невольным участником которой стал и Айк. Частенько они шагали в строю ни плечом к плечу как раньше, а в разных концах колонны. Обедали за соседними столами и все реже становились в одну пару для спарринга. Такие вещи не могли остаться незамеченными, но Айк не хотел накалять обстановку и не делал акцента на этом. Он боялся потерять единственного друга.

Наряду с обучением военному ремеслу. Новобранцы изучали географию земель империи. Политическую систему, устройство экономики и грамоту. Особое внимание уделялось изучению границ и тем, кто населял земли за ними. Самые беспокойные области находились на западе и северо-западе, там находились земли каннибалов и туманников.

Попасть по распределению на эти рубежи было сравнимо смертному приговору. Закончить пятилетний срок несения службы на границе в тех местах удавалось немногим. Но кто-то ведь должен был нести службу, и беспощадная военная машина Святой Нации постоянно вербовала новых фанатиков в свои ряды. Хоть и стоило такое удовольствие немало.

Содержание одного солдата влетало в круглую сумму для казны, а на службе состояли десятки тысяч. Не только на границах, но и в гарнизонах, аванпостах, городской страже и личной гвардии Лорда Феникса. Попасть в которую было мечтой любого солдата, отбирали туда самых лучших. Для Паладинов было делом чести, отдать своих подрастающих сыновей в военные школы, там из них вырастали самые искусные и преданные телохранители.

По итогу, в военном лагере, новобранцы получали неплохую военную подготовку. Изучали письмо, если не овладели им ранее и вникали в суть устройства всей империи. Каждый имел как мотивацию, так и возможности для несения службы. Однако армия не состояла сплошь из бывших каторжников и рабов. Многие юноши после прохождения обязательной службы для каждого гражданина, оставались на службе и выбирали карьеру военного.

Лейтенант Курд был одним из тех, кто сделал такой выбор. Не для кого не было удивлением то, что таких солдат отправляли нести службу в более спокойные области. Генералы – Верховные Паладины, не упускали случая улучшить своё благосостояние с помощью взяток, за более мягкие условия несения службы для сына очередного чиновника или богатого лавочника. Однако даже после прохождения обязательной службы, любого гражданина могли призвать вновь, в случае большой войны.

Обучение в военном лагере Стопки подходило к концу. Все с нескрываемой тревогой ожидали распределения. Накануне вечером было объявлено, что сегодня состоится общее построение и торжественная речь Верховного Паладина. Для многих стало сюрпризом, когда все отличившиеся в процессе обучения, по представлению младших паладинов, получили первые звания.

Среди десятка счастливчиков оказались и Айк с Ихиро, гордости второго не было предела.

- Поздравляю тебя друг, это большая удача, рад за тебя! – с улыбкой произнес Айк.

— Это не удача, просто меня оценили здесь по достоинству! Но за поздравления благодарю, тебя кстати тоже можно поздравить, - слегка толкнув локтем в бок Айка, ответил Ихиро.

- Да действительно, - слегка смущенно согласился Айк. Но в душе, он не испытывал такой радости как его друг, хотя ему и было приятно оказаться в числе лучших.

Теперь они именовались Часовыми, но командовать кем-либо, пока не могли. Зато имели право нести караульную службу, так как им выказывалось особое доверие за их усердие. Караул на посту был очень ответственной задачей, и доверять её непроверенному солдату никто решался. От того насколько чутко будет нести службу часовой, порой зависела жизнь всех солдат на заставе. Особенно это касалось границ с туманниками. Ведь если караульный решит дезертировать пока все спят или сам захочет вздремнуть, то подвергнет тем самым смертельной опасности всю заставу. Но если кто-то подумал, что стоять в карауле это не очень интересное занятие, то он ошибается. Ведь часовые ходили в патрули намного реже, и имели меньше шансов нарваться на врага и получить ранение в стычке или вовсе погибнуть. Так что Часовой – это заслуженная ступень в карьерной лестнице военной машины Святой Нации.

Город Туманников - Мёртвый улей, когда-то был отвоеван ими у Святой Нации и находится в Окрановом заливе. Этот случай и является причиной страха у некоторых окранитов перед роем. Но так как большого стратегического значения это поселение не имело, отбивать его обратно пока никто не торопился.

Рой — это разновидность палочковидных гуманоидов, которые объединены коллективным разумом, управляемым королевой улья и ее принцами. Они имеют речевой аппарат, позволяющий владеть языками людей. Если кого-то изгоняют из Улья, то это навсегда. А Туманники это тоже Рой, но если говорить простым языком, то они просто отбитые и недоговороспособные его представители, которые по сути являются дикарями среди представителей своей расы.

А цивилизованная часть Роя именуется как Южный Улей. Но даже они заслужили у окранитов ксенофобское отношение, хоть и не принадлежат к Туманникам. Если любой из Роев попадется патрулю без сопровождения человека – хозяина, то его судьба будет незавидной.

К вечеру каждый выпускник получил конверт с направлением на новое место несения службы. Для многих не стало удивлением распределение на западные границы, они понимали, что с бывшими каторжниками возиться никто не собирался. И все хвалебные речи офицеров были пустой болтовней, способной задурить голову только совсем ярым фанатикам или тем, кто верил во всё что ему обещали.

Айк не относился к их числу и не питал никаких иллюзий насчет своего будущего. Он прекрасно понимал, что его ждёт уже после первых занятий по политической обстановке в империи. И интуиция его не подвела, в его бланке красовалась надпись, «Второй Юго-Западный Форт». Ихиро стоял рядом, когда Айк вскрыл свой конверт. Теперь наступила его очередь узнать куда его направили.

Даже при том, что между друзьями появилась определенная холодность, они нее хотели расставаться. Попадя на разные места службы, они могли больше никогда не увидеться. По крайней мере ближайшие пять лет, да и это при самом удачном стечении обстоятельств. Ихиро достал свой бланк, быстро пробежался по нему глазами и с облегчением показал его Айку. Судьба в очередной раз сделала друзьям подарок - они оба направлялись во Второй Юго-Западный Форт.

— Вот так удача! - воскликнул Ихиро, взяв Айка руками за плечи.

- Да - да, нам с тобой очень повезло! – с наигранной улыбкой согласился Айк. Но только он знал, что это вовсе не везение.

После того как стало известно, что распределение идет по спискам и не известно кто и куда попадет. Айк начал собирать свое еженедельное жалование. Это были жалкие пятьсот катов в день, на них можно было купить порцию Гохана, да кружку рома в солдатской таверне. Каждый тратил своё жалование по своему усмотрению. Таким образом в результате экономии у Айка собралась довольная приличная сумма. За пару месяцев вышло около пятнадцати тысяч. Учитывая полное обеспечение солдат из военного бюджета, эта был неплохой доход для рекрута. В итоге вся накопленная сумма легла в карман одному из младших Паладинов, и он взял на себя решение проблемы с распределением.

Айк помнил благодаря кому он покинул Возрождение. Если бы Ихиро тогда не взял его за руку, он бы до сих пор гнил на рудниках. Но после освобождения друзья не заводили разговор на эту тему, и в душе Айк всегда был благодарен Ихиро. Таким образом, дав взятку, он смог частично отплатить другу за свое спасение, во всяком случае так он считал.