Кэнрод

Глава 0. Монстр

Под проливным дождем Роджер стоял на крыльце и всматривался во мрак ночи. Его заляпанная кровью ладонь сжимала рукоятку кинжала.

Вспышка молнии пронзила кромешную тьму. На истерзанном острыми серебристыми нитями небе проступили очертания тучи, которая растеклась бесформенным серым пятном. Она напоминала голову, растоптанную тяжелым ботинком.

Роджеру не было девятнадцати, но в спадающей на лоб черной пряди проглядывалась седина. А может, это искрились капли на его волосах. Черты лица были обострены. Синяки вокруг глаз накладывали отпечаток глубокой скорби. В то же время его мрачный и хищный взгляд пробирал холодом до костей.

Следом за молнией с неба донесся грохот. Был это гром или рык жуткого монстра, Роджер не мог знать наверняка. Все, что он знал, это то, что монстр медленно засыпал, передавая ему тяжелую ношу воспоминаний. Понимание того, что произошло в доме, безжалостно подступало, сдавливая грудь ледяными объятиями.

Подставив руки под дождь, Роджер смотрел на алую струйку, которая постепенно становилась прозрачной. На ладони и блестящем клинке больше не было видно крови, будто бы время вдруг повернуло вспять…

Глава 1. Случайность

Роджер и Кэнди сидели рядом, постелив на траву старый отцовский плащ. В лучах полуденного майского солнца они увлеченно читали книгу. За одиннадцать лет своей жизни они покидали родительскую ферму только во время нечастых поездок на ярмарки, но это не мешало им ярко воображать мир далеко за ее пределами.

— Если не поторопимся, они закроют ворота! — Вжившись в образ прожженного воина, Кэнди рычала каждое слово. Подобное зрелище могло рассмешить любого, потому что внешне зеленоглазая стройная девочка с вьющимися белокурыми волосами, одетая в нарядное голубое платье, напоминала маленькую принцессу из сказок. Единственным, кто никогда бы не засмеялся, был ее брат-близнец.

— Оставьте меня и спасайтесь сами. — Старательно подражая хриплому баритону, Роджер едва не закашлялся. Невольно он коснулся губ кружевным рукавом своего белоснежного костюма, в котором не стыдно было бы показаться даже при дворе самого короля. В этот момент он вспомнил о родителях и, прервав чтение, обернулся проверить, было ли ими замечено столь грубое нарушение этикета.

— Но капитан… — Увидев, что Роджер отвлекся, Кэнди с укоризной вздохнула и потрепала его короткие черные волосы, которые вместе с такими же черными глазами были тем немногим, что отличало их друг от друга. В этот момент послышались голоса родителей, и Кэнди вместе с братом повернулась послушать, о чем они говорят.

Элли и Кайл, отдыхавшие на скамье перед домом, выглядели скромнее своих детей. На ладонях Кайла виднелись мозоли, а на босых ногах — следы возделанной им земли. Подвязанная тонким поясом свободная серая рубаха казалась заношенной. Вместе с тем изящная форма носа и выделяющиеся скулы, унаследованные близнецами, давали с первого взгляда понять, что он знатных кровей. В свои сорок восемь он оставался подтянутым и крепким мужчиной.

Жена Кайла была на пятнадцать лет моложе него. Даже после рождения двойни она сумела сохранить тонкую талию. Одетая в белую тесно завязанную камизу и простые сандалии, едва выглядывающие из-под подола, Элли казалась со стороны обычной работницей фермы. Но, присмотревшись поближе, в ее ушах можно было увидеть серьги из жемчуга.

— Опять за весь день ни души, — Кайл покосился в сторону дороги, кусочек которой виднелся из-за угла дома. — В городе по-прежнему неспокойно.

— В стране не будет спокойно, пока к людям относятся как к скоту.

Кайл и Элли всегда понижали голос, касаясь темы восстания, но это только усиливало интерес близнецов. С недавних пор мимо фермы ездили очень редко, из-за чего казалось, что весь мир опустел и их семья осталась жить посреди безлюдной равнины. Отец говорил, что сейчас это к лучшему, но от таких мыслей все равно становилось неуютно.

— Эти бандиты убивают и грабят, а ты говоришь так, будто бы их поддерживаешь.

— Я не поддерживаю того, что они делают. Но разве ты забыл, как мы сами едва не попали в нищий квартал? С твоим-то образованием и наследством.

— Эл, ты же знаешь, что меня просто подставили… — Кайл замолчал, повинуясь жесту Элли, которая заметила, что дети подслушивают разговор.

— Ну, чего уши развесили? — с напускной строгостью Элли посмотрела на близнецов.

Понимая, что в ее присутствии родители не возобновят беседу, Кэнди решила больше не скрывать своего любопытства:

— А что означает подставили?

— Это значит, что дружки вашего отца из городского совета нас обокрали.

— Обокрали?.. — Кэнди переглянулась с Роджером. Оба знали, что когда-то их отец работал чиновником, а мать — прислужницей при городском совете. Из-за своего непокорного нрава Элли едва ли продержалась бы долго на этой должности без протекции Кайла, и порой родители любили вспоминать самые разные случаи со времен своего знакомства. Однако о переезде из города, как и о его причинах, они всегда предпочитали молчать.

— Не то чтобы обокрали… Просто из-за них я потерял работу много лет назад.

— Ты их защищать вздумал? Из-за их лжи тебя даже в деревне старостой не назначат.

— Но нельзя же это так оставлять!

— Можно написать письмо королю и все рассказать!

На губах Элли появилась улыбка, вызванная то ли нотками негодования в голосах детей, то ли их наивными рассуждениями:

— Его величеству плевать на простых смертных.

— Элли! — пристальным взглядом Кайл попросил жену прекратить вести крамольные речи при детях, после чего повернулся к ним. — Вам ведь здесь нравится?

Роджер и Кэнди дружно стали кивать.

— Ну вот, если бы этого не случилось, нас бы тут не было. Жили бы в городе. Скукотища…

— В городе весело, но надоедает очень быстро. — Кэнди мечтательно закатила глаза, видимо, вспоминая одну из поездок.

— А еще сейчас там неспокойно, — не упуская случая, Роджер повторил фразу, подслушанную им у родителей. Элли и Кайл замолчали и встретились взглядами. Вновь посмотрев на детей, Кайл заговорщически подмигнул:

— Это была идея вашей мамы — купить ферму на все сбережения. Сначала я сомневался, но вышло не так уж плохо.

— По крайней мере, здесь мы ни от кого не зависим и не участвуем во всех этих подковерных играх. — Элли повернула голову к мужу, который ответил ей довольной улыбкой. Ее по-началу многозначительный взгляд наполнился нежностью.

…Услышав в отдалении стук копыт лошадей, родители переглянулись.

— Элли, уведи детей в дом. — Кайл поднялся со скамейки и быстрым шагом подошел к ограде. Опершись руками о деревянную балку, он стал вглядываться в даль.

— Роджер, Кэнди, вы слышали своего отца?

С видимой неохотой близнецы побрели в дом. Тем временем Элли завернула в плащ книгу и спрятала позади колодца. Когда дверь за детьми закрылась, она повернулась к Кайлу:

— Ну что там?

— Солдаты. Шестеро всадников и экипаж. Похоже, скачут сюда.

— А ты говорил, что восстание не докатится до нашей глуши…

— Элли, успокойся. Наверняка они едут в город.

— Зачем же тогда они свернули с дороги?

— Я не знаю. Может, хотят пополнить припасы…

— Пополнить припасы? Кайл, нам самим едва хватает зерна, а в город сейчас не сунешься…

— Подъезжают. Иди в дом, спрячь детей. Я постараюсь переговорить с ними на улице, но кто знает, чего они захотят.

— Да поможет нам Дездемона… — Когда Кайл отвернулся, Элли тихим шепотом призвала на помощь богиню мира и процветания, а после следом за детьми вошла в дом.

Быстрым шагом она обогнула стол у окна и подошла к сундуку, который занимал противоположный от двери угол. Сундук длиной в рост человека и высотой по колено служил скамьей, дополняя задвинутые под стол табуреты. Роджер и Кэнди шли по пятам за Элли. Не понимая, чем так обеспокоена их мать, Кэнди легонько дернула ее за подол камизы. Элли сразу же повернулась к детям и наклонилась к ним.

— Сейчас к нам придут гости, и вы должны от них спрятаться.

— Они плохие? — Кэнди посмотрела на мать детским наивным взглядом, в котором легко читался испуг.

— Конечно нет. Но вы все равно должны сидеть тихо, чтобы они вас не заметили. — Элли улыбнулась и, обняв за плечи детей, ласково поцеловала обоих. Как только Кэнди и Роджер ответили на ее поцелуи, Элли поднялась на ноги.

— Залезайте. — Открыв крышку сундука и сдвинув в самый угол лежащую на дне кухонную утварь, Элли повернулась к близнецам.

Кэнди залезла внутрь первой и легла на дно. Чтобы не задевать посуду в углу, она подобрала ноги. Следом за ней полез Роджер, и ему пришлось встать на четвереньки. Элли попробовала аккуратно закрыть дверцу, но та уперлась Роджеру в спину.

— Пригнитесь ниже. — Элли подождала, пока Роджер согнет руки в локтях и немного отползет коленями к дальней стене, практически прижавшись телом к сестре.

— У Роджера толстый зад. — Кэнди захихикала, глядя, как ее брат принимает еще более неудобную позу.

— А от Кэн плохо пахнет. Она опять не помыла подмышки.

— Ябеда! И вообще, вода была ледяная…

— Хватит! — Прикрикнув на них обоих, Элли мельком посмотрела в окно. Когда она попробовала вновь прикрыть крышку, сундук не захлопнулся до конца, но щель оказалась столь маленькой, что со стороны была практически незаметна.

— Сидите тихо и не высовывайтесь. — Элли поднесла палец к губам, а после встала напротив двери, готовая встретить гостей.

Роджер наблюдал за происходящим снаружи. Разглядеть что-либо в деталях было трудно, но это отнюдь не убавляло его любопытства. С улицы послышались приглушенные голоса. Отец вкрадчивым голосом пытался объяснить что-то нескольким собеседникам.

Вскоре Кайл вошел в хижину. За его спиной виднелись фигуры четверых солдат. На них были надеты стеганые доспехи синего цвета, издали напоминающие рубаху из ткани толщиной в палец. К широкому поясу каждого были пристегнуты ножны с мечом. Вид оружия вызвал восторг у Роджера, который сразу же припал плотнее глазом к щели.

У старшего из солдат поверх стеганки была надета кольчуга без рукавов. Вероятнее всего, он был хорошо обеспечен, потому что такие доспехи могли позволить себе лишь немногие воины. На его лице красовался глубокий шрам, тянущийся от левой скулы до подбородка. Своим крепким телосложением и уверенной легкой походкой он производил впечатление бывалого воина. От сурового взгляда его глубоко посаженных глаз становилось немного не по себе.

Обогнав своих спутников, молодой парень подбежал к двери и придержал ее перед человеком со шрамом, пока тот медленной статной походкой входил в хижину. Он был длинным и настолько худым, что его стеганка казалась великоватой. Юноша вытянулся будто струна и, казалось, задержал дыхание, позволив себе вновь едва заметно ссутулиться, лишь когда его командир прошел мимо. Не обращая внимания на остальных, он вбежал в хижину, семеня прямо за главным.

Следом за ним ввалился низкорослый солдат, прижимающий железный шлем к необъятному животу. Казалось, стеганка вот-вот разойдется по швам под напором его живота, а круглое лицо выглядело настолько большим, что было трудно поверить, что шлем, который он держал в руках, действительно мог налезть на его голову.

Последним вошел мужчина средних лет с изящными отпущенными усами. Имея схожее с командиром телосложение, он выглядел менее грозно, возможно, благодаря утонченным чертам лица. Манерным движением он отряхнул от дорожной пыли темно-коричневые суконные шоссы.

Трое солдат молча замерли возле двери, построившись в линию за спиной своего командира, который несколько секунд молча сверлил взглядом хозяев.

— Капитан королевских войск Джон Майлз. Нам нужна еда, посуда, оружие — все, что найдется.

— Послушайте, капитан, — Элли подошла к Джону и посмотрела на него в упор, — мы простые крестьяне и так же, как все, пытаемся свести концы с концами…

— Элли перестань… — Кайл легонько пихнул жену. — Конечно, мы готовы поделиться всем, чем богаты.

Недовольно зыркнув на мужа, Элли повернулась к Джону:

— Разве его величество не закупает провизию для собственной армии?

— Какая дерзость!.. — Самый молодой из солдат, выскочив из-за спины капитана, гневно взглянул на Элли. — Мало того что ваш муж не присоединился к подавлению мятежа, как сделал бы любой достойный мужчина в трудное время…

Стоило Джону поднять руку, как юноша, будто бы сдувшись, на цыпочках отошел назад на пару шагов и стал смущенно теребить запястья, закрытые широкими рукавами с манжетами.

— Отвечу на ваш вопрос. Два дня назад мы выбили повстанцев из города. Но эти черти спалили все, что не смогли унести.

— И теперь вы хотите отобрать последние крохи у простых жителей…

— Элли… Капитан, давайте пройдем в амбар.

Элли смерила мужа испепеляющим взглядом.

— Сначала мои люди должны осмотреть дом. Барри, возьми Кевина и вперед.

— Так точно. — Отточенным движением стукнув кожаным сапогом об пол, пузатый солдат повел усача к проему в противоположной от входа стене, ведущему в комнаты. Парень, который до этого выслуживался перед капитаном, неловко почесывал скрытый под черной калью затылок. Заметив в его взгляде немой вопрос, Джон повернулся к нему.

— Питер, проверь все здесь.

— Есть! — Юноша энергично топнул и прижал сжатую в кулак правую руку к груди.

— Давайте я вам все покажу. — Кайл обогнал помощников Джона и жестом пригласил их идти за ним. Оттолкнув его в сторону, Барри вместе с Кевином бесцеремонно направился вглубь дома. Тем временем Питер демонстративно заглянул в выложенную камнем печь у боковой стены, после чего подошел к столу, изучая сложенные на нем приборы.

Вскоре Барри и Кевин вернулись из комнат. Усач держал на сгибе локтя плащ Кайла и пару свежих рубах. Элли пошла к нему, чтобы отобрать одежду мужа, но по пути невольно заглянула в шлем толстяка.

— Да что же здесь происходит? Капитан, вы правда позволите им вот так просто нас грабить?

— Мне послышалось или эта стерва только что обвинила нас в воровстве? Капитан, они точно что-то скрывают. Разрази меня гром, если эта парочка не повстанцы. Или не прячут кого-то из них. — Барри начал сверлить Элли недобрым взглядом.

В этот момент Кайл молча стоял на месте, не пытаясь защитить свою собственность или остановить взбешенную жену. Он будто бы не успел до конца осознать, что родной дом разоряют прямо у него на глазах, а может, был просто напуган.

— Он украл ценности из моей шкатулки! Проверьте шлем… — С неподдельным возмущением Элли попыталась вырвать доспех из рук Барри, но тот крепко прижал его к своему животу.

— Репутация моих людей не может ставиться под сомнение, чего не скажешь о вашей. Хочу напомнить, что по законам военного времени…

Элли уже набрала в грудь воздуха, чтобы ответить обидчику крепким словцом, но, заметив, что Питер стоит у стола и разглядывает сундук, в котором прятались Кэнди и Роджер, бросилась ему наперерез.

— Кажется, вы говорили про одежду. У меня есть для вас кое-что. — Взяв Питера под руку, она отвела его в сторону. Обольстительная улыбка подействовала на юношу. Но от Джона и Барри не ускользнула внезапная перемена ее поведения.

— Проверьте сундук.

— Нет… — Элли отпустила Питера и бросилась к сундуку, закрывая его собой.

— Эти двое точно прячут повстанцев. — Положив шлем на стол, чтобы из него не просыпались украденные ценности, Барри быстрым шагом направился к укрытию Кэнди и Роджера.

— Держите оружие наготове.

Выполняя приказ, Барри вынул из ножен меч.

— Вам лучше отойти в сторону. — Мрачным взглядом посмотрев на Элли, которая не думала повиноваться даже при виде оружия, Барри силой отпихнул ее в сторону и, подойдя вплотную к дверце, открыл ее.

Когда Элли резким движением оттолкнула его от сундука, Барри, не ожидавший выпада, неуклюже взмахнул руками. Описав дугу по воздуху, клинок угодил в шею девушки. На несколько долгих секунд в комнате воцарилась тишина. Едва устояв на ногах, Барри смотрел на Элли, одежда которой на глазах пропитывалась кровью.

— Элли… — Бросившись к сползшей по стене на пол жене, Кайл прижал ее к себе. Из раны на шее Элли струйками выплескивалась кровь. Роджер и Кэнди испуганно выглядывали из распахнутой дверцы сундука. От страха оба потеряли дар речи.

— Что вы наделали? — Со слезами Кайл пытался зажать рану на шее Элли, но кровь все равно продолжала бить маленькими фонтанами, обрызгивая его руки и одежду.

— Кайл… Не дай им навредить нашим детям.

— Барри, ты идиот.

— Так точно.

Трагическая случайность выбила Барри из колеи, но лишь на считанные секунды. Вместе с остальными солдатами вытянувшись по струнке, он смотрел на Джона, не замечая детского плача и причитаний Кайла, склонившегося над женой. Из всей четверки лишь Питер, казался неестественно бледным.

Не обращая внимания на солдат, Кайл продолжал удерживать Элли в объятиях, даже когда она обмякла и перестала дышать. Но, заметив лица хныкающих детей, которые, широко распахнув глаза, смотрели на мать, он повернулся к ним.

— Мама устала. Ей нужно прилечь… — Кайл бережно поднял с пола тело жены.

Нетвердой походкой он побрел к комнатам. Казалось, его ноги не гнулись. По пути он едва не упал, шаркнув ногой о пол. Роджер и Кэнди сидели на дне сундука, прижавшись друг к другу, и громко рыдали.

— Вот как все было. Эта леди вела себя подозрительно и препятствовала обыску. В сундуке мы нашли оружие. Что до детей… А черт с ними, отвезем их в приют.

— Что делать с этим? — Барри кивнул в сторону двери, куда понес жену Кайл.

— С ним мы еще потолкуем. Осмотрите здесь все хорошенько еще раз. Теперь уже можно не церемониться — повстанцы, как ни крути. — Джон осмотрел подчиненных. Его взгляд задержался на Питере, который застыл на месте. — Парень, ты все понял? Слушай меня, и вернешься домой героем.

— Есть. — Взяв себя в руки, Питер вялым движением ударил ногой об пол. От его былого энтузиазма не осталось следа.

В следующую секунду Кайл показался в проеме двери. Его руки были выпачканы в крови, а лицо перекошено гримасой ненависти.

— Будьте вы прокляты! — Он бросился на капитана, метясь кулаком в челюсть. Джон умело перехватил руку Кайла и одним движением швырнул его на пол.

— Отличный бросок, капитан. — Кевин подошел к Кайлу и пихнул его ногой, не давая подняться.

— Барри, уведи отсюда детей. От их нытья у меня уши вянут.

Едва не поскользнувшись на луже крови у сундука, Барри схватил близнецов под руки и потащил их к двери. Мир вокруг перестал казаться Роджеру настоящим и стал походить на сон. С тихими всхлипами он вместе с сестрой шел вперед, повинуясь пузатому солдату.

Затолкав близнецов в карету и что-то сказав всадникам, ждущим на улице, Барри вернулся в дом. Спустя какое-то время из хижины показались все четверо. Джон вместе с Барри забрался в экипаж. Когда толстяк сумел втиснуться рядом с детьми, то буквально вжал их своим животом в дверцу кареты. Капитан вальяжно расположился на противоположной скамейке, после чего отдал приказ кучеру отправляться.

Барри и Джон делили награбленное, будто не замечая сидящих рядом детей. Капитан забрал из рук толстяка шлем и, порывшись внутри, отдал Барри одну из тех жемчужных сережек, которые несколькими минутами ранее красовались на ушах Элли, а остальное оставил себе.

Глава 2. Встреча с судьбой

Спасаясь от жары, Барри и Джон вскоре сняли головные уборы. Под калью Джона были намокшие от пота черные волосы, а на макушке Барри красовалась залысина, которую окружал неровный, коротко стриженный ежик. Каждые пару минут промакивая лысину и лицо свернутой калью, он задевал сидящих вплотную детей. Роджер и Кэнди погрузились в себя и не замечали проплывающих мимо окна пейзажей. Разговоры между Барри и Джоном звучали будто бы где-то вдали.

— Когда я отчитаюсь об очистке города от мятежников, наверняка получу повышение. Глядишь, и должность дадут при дворе.

— Капитан, но как же наши дела?

— Скоро восстание будет подавлено, и всему этому придет конец.

— Мы могли бы награбить еще золотишка. Достаточно упомянуть о мятежниках и законах военного времени, и эти олухи охотно расстаются со всем…

— Так чего же ты бабу прикончил? Из-за тебя, остолопа, пришлось с ее мужиком разобраться, еще и вот этих двоих до самой столицы везти.

— Виноват.

Внезапно карета остановилась. Джон открыл дверь и высунулся наружу:

— Ну что там еще?

— Дерево повалило прямо у нас на пути. — Всадник остановился у двери, ожидая приказов.

— Расчистить дорогу. Будьте начеку, это может оказаться уловкой мятежников. — Раздраженно захлопнув дверь кареты, Джон откинулся на спинку скамьи. Всадники спешились и подошли к упавшему дереву. Пользуясь свободной минуткой, кучер отпустил поводья и пригубил немного из своей фляги. Вполоборота он украдкой наблюдал за пассажирами, будто боялся быть замеченным ими.

— Взялись… — Увлеченные работой солдаты не заметили человека с обгоревшим наполовину лицом, тенью метнувшегося к ним со стороны леса. Черный походный плащ был гораздо меньше заметен, чем пестрые стеганки солдат, что позволило ему выиграть несколько драгоценных секунд.

— Осторожно! — Кучер первым заметил опасность, но было поздно. Когда незнакомец схватил со спины одного из солдат и приставил кинжал к его горлу, тот начал звать остальных на помощь. Опешившие солдаты обернулись на крик, а тем временем сзади на них набросились шестеро убийц, ждавшие сигнала своего предводителя. Перерезав горло юноши, незнакомец вынул из ножен меч и вместе с товарищами начал безжалостно истреблять стражей кареты.

— Засада мятежников! Живо к бою!

Джон выпрыгнул наружу и выхватил меч, а следом за ним с заметным трудом выкарабкался из экипажа Барри. Когда один из мятежников подскочил к Джону и ловким ударом отрубил его голову, Барри засеменил по направлению к лесу, но не успел сделать и десятка шагов.

Бой очень быстро закончился. Большинство стражей кареты не успели даже достать оружия, застигнутые врасплох. Пока мятежники добивали лежащих на земле раненых солдат, один из них подошел к открытой двери и заглянул внутрь.

— Вы двое, вылезайте отсюда.

Прижавшись друг к другу, Роджер и Кэнди осматривали незнакомца. На вид ему было не больше тридцати лет. Его тело казалось таким же худощавым, как и лицо. Взгляд маленьких свиных глаз пронизывал до костей. Густая борода и усы лишь едва прикрывали то мерзкое зрелище, которое представлял отсутствующий практически полностью нос. В следующую секунду оба почуяли вонь давно не менявшейся одежды и пота.

— Я сказал, вылезайте! — С гневным воплем незнакомец схватил Кэнди за локоть и стал вытягивать из кареты. Изо всех сил вцепившись друг в друга, близнецы пытались отпрянуть от неприятного человека. Но усилия двух детей не могли сравниться с силой бывалого воина…

— Что за шум?

Как только снаружи послышался негромкий уверенный голос, незнакомец тут же забыл о детях и вынырнул из кареты.

— Похоже, здесь отпрыски кого-то из этих уродов. Я разберусь с ними.

Грубо оттолкнув в сторону человека без носа, глава мятежников забрался в карету и присел на скамью напротив Кэнди и Роджера. С глухим стуком он поставил на пол заляпанные кровью ножны с мечом, бережно придерживая оружие двумя руками. Одна половина лица воина была изуродована в огне, а на второй прорезались морщины, из-за чего было трудно дать ему меньше сорока пяти лет отроду. Его черный плащ до щиколоток с серой рубахой под низом был таким же грязным, как и давно не мытые слипшиеся волосы, практически достающие кончиками до плеч. Набравшись смелости, Роджер заглянул в бледно-серые выцветшие глаза воина.

— Кто вы?

— Можете звать меня Сид.

— Вы и есть те повстанцы, которых искали солдаты?

— Нет. Но мы тоже преступники, как и те недоумки, которых называют повстанцами.

Кэнди понуро разглядывала шоссы и сапоги Сида, которые казались копией тех, что носили солдаты. Но когда он заговорил, подняла голову:

— Почему вы напали на них?

— В карете могли везти что-то ценное, и вряд ли они захотели бы отдать нам все просто так.

— Спасибо, что отомстили за наших родителей. — Пряча свой страх за маской благодарности и злости, Кэнди смотрела на разбойника широко открытыми глазами.

В лице Сида проскользнуло что-то, отдаленно напоминающее улыбку. На несколько секунд он заглянул в глаза девочки, которая не отводила взгляда. Посмотрев точно так же на Роджера, он довольно кивнул и выбрался из кареты. Когда Сид спрыгнул с подножки на землю, то вновь повернулся к детям.

— Вы не бойтесь, без моего приказа Фрэнк не посмеет вас тронуть, — Сид кивнул в сторону безносого бандита, который тем временем старательно обыскивал безголовое тело Джона, лежащее возле кареты.

Повинуясь указаниям своего предводителя, шестеро разбойников собирали все ценное с поля боя. Большинство из них были одеты в грязную, давно не стиранную черную походную одежду. Кое-кто примерял на себя стеганку, снятую с покойного солдата. Роджер и Кэнди старались не смотреть на окровавленные тела, из-за чего некоторые бандиты оставалась для них расплывчатыми силуэтами.

Кроме Фрэнка и Сида близнецы хорошо разглядели юношу, почти что мальчишку. Худой и высокий, он имел приятную внешность, которую портили разве что прыщики на лице.

Здоровяк средних лет бродил между телами и собирал в охапку оружие, прижимая мечи и кинжалы к себе, будто вязанку хвороста. Он был самым крупным среди бандитов. Его широкий торс легко перекрыл сцену минувшей битвы, когда он начал приближаться к двери:

— Поберегите ноги! — С бодрым возгласом он просунул в карету красную от жары пухлую физиономию, которая напоминала большой помидор. Терпеливо выждав, пока Роджер и Кэнди не поджали под себя ноги, он небрежно швырнул оружие на пол между скамей.

Внезапно возле окна появилось лицо Джона. Покачиваясь, будто бы идя крадущейся походкой, он приближался к двери. Прижавшись друг к другу, Роджер и Кэнди наблюдали за призраком капитана.

— Ааа-ха-ха!.. — Придерживая голову за волосы на затылке, Фрэнк с воплем просунул ее в карету, неожиданно вынырнув сбоку. Близнецы на секунду потеряли дар речи, уставившись на капающую с перерубленной шеи кровь и остекленевшие глаза капитана. В следующую секунду оба с пронзительными криками отпрянули к противоположной двери.

— Черт возьми, Фрэнк, оставь в покое детей.

— Ладно тебе, мы просто играем. — Под пристальным взглядом главаря банды Фрэнк послушно швырнул голову на землю и пошел прочь от кареты.

Закончив со сбором трофеев, разбойники в спешке спрятали в траве вдали от дороги тела убитых солдат, а после собрались перед каретой. Глава банды посмотрел на сидящих в экипаже детей, после чего обвел задумчивым взглядом соратников.

— Мак, поди-ка сюда.

Когда самый юный бандит подбежал к нему, Сид кивком головы показал на карету:

— Забирайся. Гарри, ты будешь кучером. Остальные — по коням.

— Почему я должен гнать лошадей, как какой-то слуга? Пацан воюет всего пару месяцев, и его в экипаж… — Тихо ворча под нос, здоровяк забрался на место кучера.

В компании остальных разбойников Мак казался суровым и молчаливым. Хотя его внешность не казалась столь же пугающей и отталкивающей, как у его товарищей, было ясно, что Мак всеми силами старался подражать им. Стоило ему забраться в карету и закрыть дверь, как его лицо стало дружелюбным. С любопытством он разглядывал детей на противоположной скамейке. Когда экипаж тронулся, Мак пригладил пятерней короткие клочковато обрезанные черные волосы и наклонился к ним ближе.

— Фрэнки, наверное, сильно вас напугал?

Роджер и Кэнди молча смотрели на юного разбойника.

— Похоже, Сид решил взять вас под крыло. Не ждал от него такого, но я рад, что они вас не тронули. Вы, наверное, теперь будете с нами. Знаете, это здорово. В нашем укрытии всегда скука смертная и поболтать не с кем…

Не проронив ни слова, Роджер и Кэнди слушали Мака, который, казалось, готов был говорить целую вечность.

Глава 3. Детство

Спустя какое-то время разбойники добрались до своего укрытия. Тайное место банды представляло собой пустующую ферму, которая была хорошо скрыта от любопытных глаз. Чтобы добраться до покосившейся и местами разрушенной ограды, бандиты некоторое время ехали по заросшей тропинке, огибающей рощу.

Сид отвел Кэнди и Роджера к сараю позади хижины и сказал, что теперь это их дом. Он строго-настрого наказал им не входить никуда больше без разрешения, а после ушел прочь, оставив детей перед дверью, за которой царил полумрак.

В первую ночь они не смогли сомкнуть глаз. Лежа рядом друг с другом на земляном прохладном полу, они не могли даже плакать или бояться. Мысли близнецов были так же пусты, как взгляды их широко распахнутых глаз.

Когда под утро в сарай вошел безносый бандит и заорал на них, Роджер и Кэнди, съежившись, отпрянули к дальней стене. От Фрэнка сильно разило спиртным. Извергая поток ругательств, он пытался заставить детей что-то сделать. Но его речь была столь неразборчива, что было трудно понять, чего он хотел. Появившийся за спиной дебошира Сид схватил его за плечи и вытолкнул наружу.

— Фрэнк перебрал и наговорил всякого. В одном он был прав: никто не станет вас здесь кормить просто так. Готовы работать?

Вскоре после его ухода появился Мак и отвел близнецов в конюшню. Пока они уныло елозили щетками бока животных, Мак не переставал говорить. Он говорил обо всем, замолкая лишь только затем, чтобы перевести дыхание. Было ясно, что от природы общительный юноша уже очень давно не мог найти собеседника или хотя бы благодарного слушателя.

Тем временем Роджер и Кэнди молчали. Если вести разговор с Сидом накануне их заставлял страх, то сегодня мысли обоих погрязли в вязкой трясине. Вещи, казавшиеся прежде понятными и простыми, за один день превратились в далекий мираж. И все же в мире оставался один человек, который хотел стать для них другом. В этот самый момент бурный поток его болтовни прорывался сквозь пелену отчужденности.

— Чем быстрее вы поймете, как здесь все заведено, тем проще вам будет жить. Скажу вам по секрету, когда я только пришел к Сиду, с началом бунта, непривычно было до жути. Не раз порывался уйти, но куда идти-то, когда кругом такой кошмар творится…

Казалось, Маку было абсолютно плевать на отсутствие хоть какой-то реакции на его слова у детей. Присев у стены и подобрав под себя ноги, он наблюдал за Кэнди и Роджером. Они же, в свою очередь, начинали все больше прислушиваться к его речам. Не только затем, чтобы узнать о ферме и ее обитателях, но и потому, что его голос помогал перестать думать о пережитых ужасах.

— Мясник Сид у нас главный. Не злите его, и все будет в порядке. С Фрэнком держите ухо востро. Мерзкий тип… За спиной все зовут его Фрэнки Кабан, из-за носа. Только вы лучше никогда его так не зовите. А вот Гарри Палач кажется неплохим мужиком, хотя прежде чем к нам податься он работал палачом в городе.

Заметив тень, появившуюся на земле, в полосе света от проема двери, близнецы стали испуганно разглядывать гостя. Это был здоровяк, накануне грузивший охапку клинков в карету.

— Легок на помине… — Пробормотав реплику так, чтобы ее услышали только Кэнди и Роджер, Мак посмотрел на незваного гостя.

— Пацан, иди воды принеси, нечего тут прохлаждаться.

— Больше сходить, что ли, некому?

Гарри усмехнулся и сплюнул себе под ноги. Взглянув на близнецов, Мак пожал плечами:

— Скоро вернусь.

С уходом Мака конюшня погрузилась в тишину, которая нарушалась лишь редким фырканьем животных. Роджер и Кэнди боялись пошевелиться, прячась в тени. Казалось, стук в ушах разносится по округе будто звон колокола, и на его зов вот-вот явится безносый Фрэнк или кто пострашнее…

Возвращение Мака принесло невероятное облегчение. Юный разбойник присел на свое место и повернулся к близнецам.

— Что у Сида с лицом? — тихий голосок Кэнди прервал тишину, которая стала казаться пыткой.

— Ну наконец-то подали голос. — Мак дружелюбно подмигнул детям. — Это долгая история. Он вернулся с войны и стал крестьянином. Целыми днями работал в поле, пытался свести концы с концами. Чтобы сохранить дом, связался с ростовщиком. Влез в долги и не смог вовремя расплатиться. Однажды его дом сожгли. После этого Сид расправился с ростовщиком, а у того охрана была не хуже, чем во дворце. — Покосившись в сторону входа, Мак прикрыл губы ладонью. — Говорят, что свое прозвище он получил за то, что проделал с ростовщиком и его помощниками.

Жуткая история отнюдь не улучшила настроение детям, поэтому Мак прервался:

— Хотите, расскажу о себе?

Роджер и Кэнди дружно стали кивать.

— Вы хотя бы знали своих родителей, а я вырос круглым сиротой. Сначала приют, а потом меня взял к себе в помощники хозяин бара. Целыми днями бегал между пьяницами, врагу такой жизни не пожелаешь. В общем, в приюте был у меня друг, Мэлом его звали. Так вот, однажды я встретил его, когда тот сорил деньгами направо и налево. Оказалось, он работал на Сида. Когда он предложил пойти в банду, я отказался. А потом начался мятеж. Всех стали отправлять сражаться с повстанцами, и тут я подумал: воевать придется и здесь и там, так ведь лучше делать это за золото, чем за награды.

— А где сейчас Мэл? — Роджер с надеждой посмотрел на юного разбойника, ожидая, что в банде, кроме него, есть еще хотя бы один нормальный человек.

— Погиб в начале весны… — Мак вздохнул, на секунду о чем-то задумавшись. — Мы уже и не были с ним друзьями. Он стал пьяницей и настоящим подонком. Избивал шлюх в тавернах, бросался на всех. Под конец чуть было меня не прикончил.

∗∗∗

Скрип двери грубо выдернул Роджера из чуткого сна и забросил обратно во мрак сарая. Через проем бил ослепляющий свет. Закрываясь руками, близнецы начали вглядываться в нечеткий силуэт.

— Как спалось?

Услышав дружелюбный голос Мака, Роджер облегченно вздохнул.

— Сид отправил меня за вами. Не знаю, что ему от вас нужно, но лучше поторопитесь. Ждать он не любит.

Быстро сбросив остатки сна, Роджер и Кэнди поднялись на ноги и пошли следом за Маком. Позевывая и протирая глаза, они послушно обогнули хижину.

В десятке метров от боковой стены дома виднелось соломенное чучело, возле которого стоял Сид. Мак повел Кэнди и Роджера прямо к нему.

Вблизи они смогли лучше разглядеть чучело. Это был глубоко вкопанный в землю деревянный столб из ствола молодого дерева толщиной в ногу и высотой в человеческий рост. Столб был обвязан вокруг толстым слоем тесно переплетенной соломы и хвороста на уровне живота и груди. Голова чучела представляла собой обычный мешок с соломой.

— Сид, я их привел.

Взмахом руки приказав Маку уйти прочь, Сид какое-то время молчал, глядя куда-то вдаль и словно не замечая детей.

Кэнди опасливо переминалась с ноги на ногу. Роджер стоял, спрятав руки за спину. Оба украдкой бросали на Сида любопытные взгляды, боясь долго смотреть в его изуродованное лицо. Мак ушел, и они ощущали себя неловко.

Наконец, Сид повернулся к ним:

— Сегодня вы должны запомнить первое правило воина. Единственный способ выжить — это сражаться.

Когда он вынул из ножен кинжал, оба отпрянули. Будто не заметив испуга детей, Сид развернул клинок в ладони и протянул его Роджеру, который стоял к нему ближе.

— Там… Кажется, засохшая кровь?

Сид не обратил никакого внимания на случайно вырвавшийся из уст Роджера вопрос. Пара секунд потребовалась Роджеру, чтобы преодолеть брезгливость и взять из рук Сида кинжал. Когда его пальцы сжали рукоять, чувство мерзости постепенно ушло, уступая место интересу и странному, неведомому до этого дня возбуждению. Он внимательно рассматривал под разными углами оружие, ощущая его форму и вес.

Понаблюдав какое-то время за братом, Кэнди неуверенно протянула руку, следом за ним принимая клинок. Пока она щупала лезвие пальцами, Сид положил ладонь чучелу туда, где у настоящего человека находилось бы плечо.

— Представьте вместо дерева и соломы того человека, который отнял у вас родителей. Я хочу посмотреть, как вы убьете его.

Неуверенно сжав пальцами рукоятку кинжала, Кэнди ткнула им чучело в живот, едва вогнав клинок в тесно переплетенный пучок соломы.

— Теперь ты.

Послушно взяв у сестры клинок, Роджер ударил наотмашь лезвием воображаемого солдата, пытаясь его рассечь. Но острие, скользнув по вязанке соломы и хвороста, не оставило даже заметных царапин.

— Так вы его не убьете. Только погибнете сами. Вот как это делается. — Сид отнял кинжал у Роджера и встал напротив соломенного противника.

Внезапно из горла Сида вырвался резкий вопль. Казалось, голос впитал всю ту ярость и боль, которую он когда-либо испытывал и причинял. Отшатнувшись, Роджер споткнулся и упал на землю. Кэнди застыла, не смея пошевелиться. Когда Роджер поднял глаза, то увидел, что лезвие пронзило чучело насквозь, показавшись с другой стороны.

С заметным усилием Сид выдернул клинок и протянул его Роджеру. Представив, что у него есть шанс спасти маму, он изо всех сил вонзил клинок в мерзкое раздутое пузо толстяка. Хотя удар сразу же отдался болью в ладони и пальцах, Роджер ощутил удовольствие, увидев, как глубоко в этот раз погрузилось острие в живот воображаемого солдата. Какое-то время Сид наблюдал, как Роджер пытается выдернуть клинок, крепко засевший в дереве и соломе, а после подошел и, подвинув Роджера, сам вынул лезвие.

— Можно еще раз попробовать? — Приняв из рук наставника кинжал, Кэнди ударила чучело. Через секунду она вонзила клинок еще раз. Кэнди снова и снова вгоняла острие в пучок соломы. Казалось, она не замечала, что гарда свезла кожу на ее большом пальце, из-за чего по ладони катилась кровь. Ей не хватало сил для того, чтобы вонзить лезвие так же глубоко, как ее брату, но она будто пыталась разорвать на куски человека, которого видела перед собой. По щекам Кэнди текли слезы, а изо рта вырывались звонкие крики. Она перестала колоть чучело только после того, как Сид подошел к ней и положил ладонь на ее плечо.

До заката Роджер и Кэнди вернулись в сарай. Сквозь приоткрытую дверь проникали лучи заходящего солнца, рассеивая темноту. Пьяные голоса и смех бандитов разносились по всей округе.

Скрестив колени, близнецы сидели напротив друг друга на куче соломы у дальней от двери стены. Кэнди казалась грустной и отстраненной. Когда Роджер взял ее ладони в свои, она не сразу подняла голову.

— Где бы ты хотела сейчас оказаться?

Какое-то время Кэнди молча смотрела на брата. Оба знали ответ, но договорились больше не обсуждать вслух мысли о доме или родителях.

— В нашем замке.

Вспоминая о любимой игре, Роджер улыбнулся. Тысячи раз они с Кэнди воображали себе сказочный дворец, в котором смогли бы жить, как им захочется. Прежде это помогало отвлечься от глупостей, которыми заставляли их заниматься родители. Теперь оба отдали бы все, чтобы вернуться к тем бесполезным вещам, от которых мечтали убежать прежде.

— Закрой глаза.

— Закрыла.

— Могу поспорить, ты сейчас в наших покоях. — Вместе с сестрой Роджер зажмурился. Перед глазами начали выплывать отделанные бархатом стены с высокими окнами.

— Да, но я не вижу ни шпилей башен, ни зубчатых стен. — Казалось, Кэнди не могла втянуться в игру. Изо всех сил Роджер старался погрузить ее в те волшебные очертания, которые начинал видеть сам.

— Не беда. Окна выходят на площадь нашего города.

— У нас с тобой целый город? — Кэнди сжала крепче ладони брата. В голосе звучал интерес. Роджер знал, что в этот момент Кэнди оказалась внутри волшебного замка с ним вместе, ведь с самого раннего детства близнецы чувствовали каждую струнку в душе друг у друга. Тонкая, невидимая остальным связь, открывала им путь в вымышленные миры.

— Конечно. Как бы ты его назвала?

— Кэнрод. — Название, которое, не задумываясь, выпалила Кэнди, оживило в памяти Роджера светлый момент. Всего за день или два до того, как их прежняя жизнь закончилась, они играли в саду и нацарапали свои имена на стволе дерева, чтобы они сохранились навечно. Слова на шершавой коре были так близко друг к другу, что казались одним, единым именем.

— Кэнрод… Мне нравится.

— Не хочу, чтобы наши окна выходили на площадь. На рассвете там вешают плохих людей. — В голосе Кэнди послышалось легкое волнение.

— В нашем городе никогда не будет казней. Из наших покоев будет видна ярмарка и выступления циркачей. — Улыбнувшись, Роджер легонько погладил пальцем ладонь сестры, успокаивая ее.

— Мы сможем бегать туда за конфетами.

— Кэн, у нас ведь будут для этого слуги.

— Я бы отпустила всех слуг. А золото раздала бы беднякам.

— Хорошая мысль. А еще мы могли бы помогать тем, кто не может сам себя защитить. Как в книге про героя-воина.

— Хочешь, чтобы мы убивали злодеев?

Хотя сказ о приключениях борца за справедливость всегда нравился Кэнди, по интонациям ее голоса становилось понятно, что она не была согласна с методами героя.

— Конечно нет. Мы бы находили их и выгоняли из нашего города.

— Род…

Открыв глаза, Роджер посмотрел на Кэнди. Вместе с засохшими следами слез на ее лице виднелась улыбка.

— Что?

Кэнди наклонилась к брату и ласково чмокнула его в щеку.

— Телячьи нежности… — По привычке пробормотав фразу, услышанную им когда-то давно, Роджер вдруг понял, что ее поцелуй был самым приятным из всего, что случалось с ним за последние дни. Заметив, что Кэнди собирается вернуться на свое место, Роджер легонько подтянул ее руки к себе и коснулся губами ее лба. Обмениваясь теплыми взглядами, они какое-то время молчали.

— Телячьи нежности? — Кэнди уперлась в ладони Роджера, скрестив свои пальцы с его, и легонько толкнула его. Быстро войдя в азарт, они начали бороться между собой. Несколько секунд Роджер сопротивлялся, а после упал на спину. Глядя на брата, Кэнди засмеялась — впервые со дня гибели их родителей…

∗∗∗

После очередного урока Сида Роджер и Кэнди занимались уборкой в конюшне. Как и наказал им наставник, они то и дело нападали друг на друга и защищались. Сами они пока еще не воспринимали оружие как инструмент смерти и видели в этом скорее невинную забаву. Но с каждым уроком Сиду удавалось все сильнее пробуждать в них жестокие инстинкты.

Вместе со смертоносными приемами они повторяли заповеди кодекса воина. Сид ругал обоих, если кто-то из них не мог вспомнить одно из священных правил или отвечал с малейшей заминкой. Поэтому Роджер и Кэнди неустанно цитировали кодекс, хотя пока что и не понимали, что значат слова, которые они снова и снова выкрикивали.

— Единственный способ выжить — это сражаться! — Сжимая в руке рукоять воображаемого кинжала, Кэнди попыталась уколоть брата под ребра.

— Не оставляй в живых тех, кто пытался убить тебя! — Роджер перехватил запястье Кэнди и не слишком умело вывернул ее руку, собираясь нанести смертельный удар ей в бок.

— Потерявшего хватку ждет неизбежная смерть! — Быстрым движением Кэнди освободилась, чтобы пихнуть его острием, прежде чем он успеет принять защитную стойку.

— Чем вы тут занимаетесь?

Когда Роджер и Кэнди заметили Мака, который вошел в конюшню, то бросились к нему. В шутку они напали на юношу и начали бороться с ним. Со смехом отбиваясь от них двоих, Мак упал на пол. Какое-то время он сопротивлялся, но конце концов поддался, позволяя им прижать свои руки к полу…

— Все, вы победили.

С неохотой отпустив Мака, близнецы легли на землю с ним рядом. Кэнди улыбнулась:

— Хвала Дездемоне.

— Никогда больше не произносите этого имени. — Мак опасливо покосился в сторону двери.

— Почему? — Роджер повернул голову к юноше.

— Наша мама всегда звала Дездемону…

— Если это кто-то услышит, Сид будет в ярости, а остальные посчитают вас слабаками.

Какое-то время все трое переводили дыхание.

— Ну, рассказывайте, что у вас интересного?

— Сегодня Сид учил нас бить ножом чучело. Было здорово. — Роджер мечтательно закатил глаза. Любая возможность поиграть с настоящим клинком вызывала у детей трепет и неподдельный восторг.

— Если бы только он не ругал нас за каждую мелочь…

— Фрэнк вас больше не трогает?

Близнецы переглянулись между собой.

— Обещаешь, что никому не расскажешь?

— Вот вам мое слово.

— Вчера приходил. — Воспоминания о встрече стерли улыбку с лица Кэнди.

— Почему не сказали сразу?

— Он грозил, что убьет нас, если кто-то узнает. — Роджер пристально посмотрел в лицо Мака, и тот дружески ему подмигнул.

— Вы не шутите с Фрэнком. Не перечьте ему. Но и бояться вам нечего: против Сида никто не посмеет пойти.

— Ты это уже говорил. — С тихим вздохом Кэнди отвела взгляд.

— Что он хотел?

Роджер повернулся ко входу и, убедившись, что никто не подслушивает, поднес ладонь к губам:

— Он сказал, что мы плохо работаем и в конюшне грязно. Мы ответили, что несколько раз все проверили. И тогда он нагадил на пол.

— Что?

— Фрэнк сел и навалил огромную кучу. — Кэнди скривилась.

Невольный смешок вырвался у Мака сквозь нос, но Кэнди бросила на него пронзительный взгляд:

— Знаешь, как воняло? Меня чуть не вырвало!

— Простите, не смог удержаться.

— Кстати, ты сейчас лежишь на том самом месте.

∗∗∗

Одним утром близнецы проснулись от шума снаружи. С улицы слышались голоса бандитов и ржание лошадей. Когда Роджер и Кэнди выглянули за дверь, то увидели лишь удаляющиеся силуэты семерых всадников, несущиеся в сторону дороги. Обойдя вокруг дома, они с удивлением обнаружили, что ферма пустынна.

Время перевалило далеко за полдень, когда вдалеке показались знакомые силуэты. Пятеро всадников вели за собой четырех лошадей, груженных трофеями и оружием. Позади катилась повозка, запряженная двумя более тощими облезлыми скакунами. Приглядевшись внимательнее, близнецы заметили, что один из бандитов сидит за спиной Палача Гарри, которого нетрудно было узнать даже издалека из-за его габаритов.

Роджер и Кэнди пошли навстречу разбойникам, ожидая от них поручений. Но те были настолько заняты своими делами и разговорами, что, казалось, напрочь позабыли об их существовании.

Повозка обогнала сторонящихся всадников и остановилась в нескольких метрах от близнецов, поэтому теперь они могли куда лучше ее рассмотреть. На широком обозе в два ряда стояли пять бочек, а позади них были небрежно свалены мешки с зерном.

Спрыгнув с лошади, Гарри помог спуститься Маку, который, лишившись опоры, начал сползать и едва не упал на землю.

— Давай. Вот так, осторожно…

— Спасибо, что не оставил там. — Голос Мака прозвучал так тихо, что на расстоянии было трудно разобрать слова.

— Сегодня ты спас мою жизнь, пацан. Пойдем посмотрим, сильно ли тебя зацепило. — Покачав головой, Гарри обвел взглядом товарищей. — Говорил же, для такого дела нас слишком мало.

— Слушай, Палач, завязывай с этим нытьем. — С мерзким, свойственным лишь ему одному свистом Фрэнк набрал в грудь воздух.

Подставив плечо Маку, Гарри повел его по направлению к хижине. Уже вблизи Роджер заметил пятно крови на одежде юноши. Его лицо было бледным. Мак едва переставлял ноги, опираясь на Гарри и казалось, был готов потерять сознание.

— Мак! С тобой все хорошо? — Вместе с сестрой Роджер обеспокоенно посмотрел на юного друга. Никто не замечал детей, но как только они бросились к Маку, Гарри оттолкнул их свободной рукой.

— Вы двое, идите к себе и не путайтесь под ногами.

…Несколько минут прошло с момента, когда Гарри отвел Мака в дом. Роджер и Кэнди так и стояли на улице, молча глядя им вслед широко открытыми глазами, в которых читался тот самый взгляд, который до этого видел пузатый солдат, вытаскивающий их из сундука.

Бандиты не торопились и взахлеб обсуждали минувшее нападение. Их разговоры были похожи на праздные беседы возле костра. Сид был единственным, кто не проронил ни слова. Вместе с соратниками он отвел своего скакуна в конюшню, а после придирчиво осмотрел украденный груз и направился к дому. По пути он приказал детям следовать за собой.

Вместе с наставником близнецы вошли в комнату. На полу лежал Мак. Его торс был обнажен, а под голову подоткнут свернутый плащ. Рядом с ним сидел Гарри и прижимал лоскут, отрезанный от валяющейся в стороне рубахи, к ране. Не сбавляя шага Сид подошел к Гарри и что-то сказал вполголоса. Казалось, Гарри хотел возразить, но под пристальным взглядом главы банды послушно поднялся на ноги. Сид отнял у него окровавленный клочок ткани и швырнул детям.

— Теперь он будет вашей заботой.

— Что нам делать? — Роджер машинально поймал запачканную кровью тряпку.

— Для начала зажмите рану. Живо, пока он не загнулся.

Ноги Роджера начали подгибаться, но намного ужаснее вида крови была мысль о том, что его слабость может привести к смерти Мака. Он сел на корточки и прижал тряпку к открытой ране. Прежде чем дети успели озвучить сотни тревожных вопросов, Сид увел Гарри из комнаты, оставив их наедине с раненым. Услышав стон, Кэнди присела на колени у головы Мака и, аккуратно коснувшись ладонью лба, убрала успевшие отрасти волосы.

— Все ведь будет в порядке?

— Когда это закончится… Меня больше не будет рядом и вам придется самим себя защищать.

— Мак…

— Послушайте. Чтобы выжить, вы двое должны стать бойцовыми псами.

Забываясь, Мак начинал стонать. Но всякий раз, замечая рядом с собой детей, брал себя в руки и говорил с ними как ни в чем не бывало. Юный разбойник пытался подготовить их к неизбежности своей смерти, но они не хотели даже слушать об этом. Глядя в их глаза, полные светлых ожиданий и слез, Мак едва сдерживал плач, потому что, вместо того чтобы утешить детей, ставших ему родными, последние слова, которые он должен был сказать им, заставили их рыдать только сильнее.

Роджер и Кэнди верили, что раз уж Сид приказал им ухаживать за раненым, значит, тот должен был непременно поправиться. Снова и снова они повторяли молитвы и слова утешения.

Вскоре Мак затих. Казалось, что он заснул, но его глаза оставались открытыми. Когда близнецы начали звать на помощь, ответом им была тишина. Спустя какое-то время в комнату вошел Сид. Дети бросились ему навстречу, умоляя о том, чтобы он помог Маку. Несколько секунд глава банды с безразличием смотрел на скорчившееся тело юноши, после чего повернулся к ним.

— Мак был слишком добрым для всего этого. Слишком слабым. Вот что случается с теми, кто не может следовать кодексу. — Сид грубо схватил близнецов за складки одежды и подтолкнул их к мертвому телу. Пройдя вглубь комнаты, глава банды посмотрел в окно, спрятав лицо от Кэнди и Роджера.

— Если бы вы зажимали рану как следует, он бы не истек кровью и остался бы жив. — Вновь повернувшись к детям, Сид кивнул в сторону двери. — Ну все, нечего вам здесь больше делать. Идите помойтесь.

Не смея перечить наставнику, Роджер и Кэнди отправились к реке. В лагере их ждала лишь очередная порция безразличия, ругательств и оскорблений. Поэтому они не хотели туда возвращаться и молча сидели на берегу.

— Мак рассказывал, что раньше у него никогда не было настоящей семьи. Он говорил, что однажды сможет уйти и забрать нас с собой. А мы его подвели. — По щекам Кэнди покатились слезы.

— Если бы только можно было вернуться и попытаться все сделать правильно… Почему это случилось не с Фрэнком, не с кем-то из них?

— Ненавижу!.. — Набрав в легкие воздуха, Кэнди издала пронзительный вопль.

Боевой клич девочки звучал невинно и звонко. Она продолжала кричать снова и снова, будто надеясь голосом прогнать тени, сгущающиеся в ее разуме. Вместо этого ей удалось напугать только птиц, которые, снявшись с веток деревьев, с громким щебетом улетали прочь. Вместе с сестрой Роджер кричал в пустоту.

∗∗∗

Горе близнецов продлилось несколько дней. Выплакав остатки слез, оба просто перестали вспоминать Мака, как и своих родителей. Умение прогонять светлые образы больше не отзывалось виной.

Усердно орудуя вилами, Роджер отбрасывал свежескошенную траву. Усилиями детей участок вокруг дома теперь был свободен от зарослей дикой травы. Под лучами палящего солнца кожа на шее Роджера начинала облазить. И все же работа на улице казалась ему более привлекательной, чем возня с навозом в конюшне, которой в этот момент занималась Кэнди.

Из дома показался Фрэнк, и каждая мышца в теле Роджера стала туже натянутой тетивы. У дверей конюшни Фрэнк замедлил шаг. Какое-то время он наблюдал за девочкой, которая что-то шептала на ухо коню, бережно начищая щеткой его бок. Когда безносый разбойник заметил не сводящего с него глаз мальчишку, то направился прямо к нему.

— Пацан, прогуляйся к реке за водой.

Торопливо отбросив очередную порцию травы, Роджер прервал работу. Как бы молниеносно он ни бросался исполнять поручения Фрэнка, тот готов был использовать любую возможность, чтобы дать ему зуботычину. К счастью, Фрэнк стоял достаточно далеко, чтобы он успел проскользнуть мимо на расстоянии.

— Живее, мелкий гаденыш.

Роджер подошел к стене конюшни и приставил к ней вилы. Радость от того, что сегодня ему удалось так быстро избавиться от общества Фрэнка, сменилась беспокойством, когда он обнаружил, что разбойник не собирается уходить и молча стоит возле конюшни, не спуская с него глаз. Стараясь не подавать вида, что заметил на себе его пристальный взгляд, Роджер взял стоящее у кострища ведро. Оно оказалось наполовину полным, но сообщи он это Фрэнку и тот вполне мог прийти в ярость, поэтому Роджер послушно побрел в сторону леса.

Когда он обернулся, Фрэнка не было видно. Оглядевшись по сторонам, Роджер вернулся во двор, стараясь не шуметь и присматриваясь к окнам дома. Он боялся оставлять сестру наедине с человеком, не упускавшим случая поиздеваться над ними, и хотел убедиться, что Фрэнк в самом деле ушел.

Тихо и осторожно Роджер шел к конюшне. С каждым шагом он чувствовал себя все более глупо и пытался выдумать оправдания на случай, если из дома вдруг покажется Фрэнк.

Внезапно откуда-то изнутри раздался вопль Фрэнка. Спустя секунду Роджер услышал глухой звук удара. Швырнув на землю ведро и схватив приставленные к стене вилы, он вбежал в конюшню.

Первым, что он увидел, был Фрэнк, сжимающий кровоточащую от глубокого укуса ладонь. Кэнди лежала у его ног. Ее одежда была разорвана. Внутренности Роджера сдавила в комок невидимая ледяная рука. С криком он бросился на Фрэнка, но тот легко увернулся от выпада. Услышав стон Кэнди, Роджер закрыл ее собой:

— Кэн, беги! Скорее… — Вилы пронзили воздух в том месте, где мгновением ранее стоял Фрэнк. Вырвав оружие из рук Роджера и отбросив в сторону, разбойник набросился на него и повалил на землю.

Мускулы Роджера сводило судорогой от напряжения, но все усилия были тщетными. Навалившись сверху всем своим весом, Фрэнк сдавил пальцами его горло и начал душить. Перекошенное от ненависти изуродованное лицо нависло над ним. Кэнди вскочила на ноги и тенью метнулась в сторону двери.

— Маленькое отродье. Я же говорил, что однажды отправлю тебя на тот свет.

Руки и ноги Роджера стали ватными. В глазах начало темнеть, когда за спиной Фрэнка показался силуэт девочки с растрепанными волосами. Незаметно подкравшись к разбойнику сзади, Кэнди с силой опустила молот, обычно использовавшийся для подковки скота, на его макушку. Сквозь окутавшую его пелену Роджер услышал глухой хруст, а после Фрэнк отпустил его.

— Род, очнись…

Открыв глаза, Роджер посмотрел на склонившуюся над ним Кэнди.

— Вставай. Нужно бежать отсюда.

Будто в тумане Роджер поднялся на ноги. После мгновений покоя он вспомнил все, что произошло секунды назад. Фрэнк лежал на полу. Когда он зашевелился, Роджер схватил с пола вилы и вонзил их в разбойника. Следом за братом Кэнди ударила Фрэнка молотом. Дети делали все, чтобы он не поднялся на ноги. Снова и снова Роджер втыкал в него вилы, будто в стог сена, а Кэнди беспорядочно била молотом по его телу и голове.

Спустя минуту оба выдохлись. Вдвоем они смотрели на окровавленный труп. Зрелище, которое могло показаться им жутким и отвратительным каких-то несколько месяцев назад, сейчас вселяло в обоих покой и уверенность в том, что все самое страшное позади.

Едва переведя дыхание, Роджер осмотрел Кэнди. У ее левого глаза проступал огромный фингал. На запястьях были видны синяки, напоминавшие следы пальцев. Одежда была порвана, но в остальном она казалась целой и невредимой. Кулаки Роджера сжались с такой силой, что ногти стали впиваться в ладони. Из его глаз брызнули слезы:

— Кэн, прости, что я не пришел раньше. Почему ты не кричала? Если бы ты только позвала меня…

— Он сказал, что убьет тебя, и я молчала. Но ты все равно пришел. — Вплотную подойдя к брату, Кэнди обняла его. Прижавшись друг к другу, близнецы стояли посреди конюшни, в метре от изуродованного тела.

…Столпившись у двери, бандиты смотрели на жуткую сцену. Казалось, мертвый товарищ не вызвал у воинов жалости или скорби. Их взгляды выражали лишь удивление и любопытство.

— Фрэнки допрыгался. Похоже, сегодня сам Деймон принял вашу сторону. — Пьяным, едва разборчивым голосом кто-то из бандитов вознес хвалу богу войны, безумия и смерти. Сделав огромный глоток из фляги, которую держал в руке, он, пошатываясь, побрел прочь от конюшни.

Показавшийся в проеме открытой двери Сид растолкал остальных и вошел внутрь.

— Подойдите. — Глава банды смотрел на близнецов своим обычным непроницаемым взглядом.

Не зная, чего ждать от Сида, они отпустили друг друга и опасливо приблизились, не слишком умело стараясь скрыть страх. Какое-то время Сид молча рассматривал их обоих. Его взгляд скользнул по порванной одежде Кэнди. По синякам на ее лице и запястьях. По кровоподтекам, все более отчетливо проступавшим на шее Роджера.

— Вы двое можете постоять за себя. Отлично справились. — Повернувшись к стоящим за его спиной разбойникам, Сид показал на тело Фрэнка: — Уберите эту падаль отсюда.

— Закопать его во дворе? — Гарри зашел в конюшню и небрежно схватил Фрэнка за ноги, будто мешок.

— Да, но сначала нужно отрезать мерзавцу голову. — Подойдя к Кэнди и Роджеру, Сид положил ладони на их плечи. — Это будет вашим трофеем. Насадим голову Фрэнка на кол у входа в ваше жилище, и больше никто не посмеет вас тронуть.

В стычке с Фрэнком сильнее всего пострадало платье Кэнди, но Сид все равно выдал близнецам по комплекту новой одежды. В новых мешковатых рубахах, перетянутых тонкими поясами, оба были похожи на детей бедняков. Впрочем, неумело залатанные прорехи и застиранные бордовые пятна давали понять, что прежними владельцами были отнюдь не крестьяне.

Когда вечером Роджер и Кэнди приблизились к своему сараю, в нос ударил несносный запах разлагающейся плоти. Смердила голова Фрэнка, что была насажена на палку у входа. Без того уродливое лицо стало чернеть и раздуваться. Морщась от омерзения и зажимая носы, близнецы какое-то время стояли у двери, после чего решили рискнуть попросить разрешения избавиться от нежеланного трофея.

Чтобы поговорить с Сидом, они подошли к костру, вокруг которого собрались скучающие разбойники. Какое-то время они молча ждали завершения оживленного разговора. Роджер и Кэнди не прислушивались к беседе и лишь ждали момента, чтобы вклиниться и случайно не перебить кого-то из них. Набравшись мужества, Роджер окликнул главу банды:

— Можно нам убрать голову?

— Запах просто ужасный, — не медля ни секунды, Кэнди поддержала брата. Если бы Сид разозлился за то, что он бесцеремонно вмешался в беседу, она ни за что бы не позволила Роджеру взять всю вину на себя.

Повернувшись к детям, Сид смерил их безразличным взглядом.

— Воин не должен сторониться запаха смерти.

Сидящие вокруг костра бандиты встретили речь до этого молчавшего Сида смехом и веселыми возгласами. Хотя осознание того факта, что эту ночь им придется мириться со смрадом, не вселяло энтузиазма, Роджер и Кэнди были рады уже и тому, что не попались под горячую руку.

∗∗∗

Прошло больше месяца с того дня, когда близнецам впервые пришлось сражаться насмерть. Под лучами палящего солнца голова Фрэнка высохла и стала напоминать протухшую тыкву.

Одним утром Роджер и Кэнди вышли из своего сарая. Заметив Сида, который сидел на крыльце и срезал кинжалом отросшую поросль на лице, они подошли к нему.

— Сегодня можете отдохнуть.

С довольными улыбками близнецы переглянулись между собой.

— И еще: разрешаю вам избавиться от головы. Выбросите ее, оставьте себе, закопайте — мне плевать, что вы с ней будете делать.

— Спасибо, Сид.

Кивнув им, глава банды вернулся к своему занятию. В приподнятом настроении Роджер и Кэнди наперегонки побежали к сараю. Кэнди успела добежать первой, и выдернула из земли палку с насаженной на нее высохшей головой. Улыбнувшись брату, она замахнулась и резким движением швырнула голову, сбросив ее с конца палки. Вдвоем они наблюдали, как останки Фрэнка, пролетев по дуге, приземлились в траву неподалеку от дома. Со смехом Роджер побежал следом за головой. Отойдя на несколько шагов, он повернулся к сестре.

— Кэн, смотри…

Роджер разбежался и изо всех сил пнул голову. От удара на безносом лице образовалась глубокая вмятина. Взлетев высоко в воздух, изуродованная голова упала возле сарая. Смеясь и подначивая друг друга, Роджер и Кэнди побежали за ней.

— Теперь твоя очередь.

Кэнди с энтузиазмом подбежала к голове и медленно провела ногой по воздуху. Она повернулась к Роджеру, чтобы что-то сказать, но замерла на месте, в последний момент отказавшись от размашистого пинка.

— Ну и мерзость. — Ее лицо скривилось. Опустив взгляд, Роджер заметил, что ступня, которой он пнул голову, покрыта слизью. С отвращением он сорвал с себя запачканную сандалию и, ругаясь под нос, попытался вытереть о траву ногу.

Все это время Сид сидел на крыльце, с едва заметной улыбкой наблюдая за играми двух детей. Теперь он не сомневался в том, что их встреча была предначертана. Брат и сестра, которых он волей случая спас, однажды должны были стать лучшими бойцами банды. Не только искусными и свирепыми, но также преданными человеку, ставшему им отцом и наставником. Случай с Фрэнком, который ослушался его приказа, напомнил стареющему разбойнику, что его место всегда будут пытаться занять другие. Лучшим способом надолго сохранить жизнь и свое положение было заполучить по-настоящему верных воинов.

Когда Кэнди подбежала к нему, Сид принял привычное бесстрастное выражение и посмотрел на нее.

— Можно нам сходить к речке?

Сид коротко кивнул и, прищурившись, взглянул на Роджера, который не оставлял попыток вытереть с себя слизь.

— Скажи ему, чтобы обулся. Если поранится и эта дрянь попадет в кровь, отбросит копыта.

С испуганным лицом Кэнди побежала назад к брату.

∗∗∗

К концу лета один из бандитов рискнул предпринять вылазку в город и принес весть о том, что можно возвращаться: беспорядки закончились.

Сид пообещал близнецам, что они не останутся без припасов. От них же требуется следить за хозяйством да отваживать случайно забредающих путников и бездомных. Строго-настрого Сид наказал им не делать пауз в тренировках.

Следующим утром разбойники покинули ферму. Проводив их до конюшни, Роджер и Кэнди вернулись в сарай и легли на тряпье, пользуясь случаем отдохнуть подольше.

Оба быстро привыкли к новой, гораздо более свободной жизни. Если прежде им приходилось без конца бегать за хворостом и водой, между тем успевая следить за хозяйством, теперь хватало пары походов до речки в день. Всякий раз они подолгу плескались, а по пути собирали ягоды и грибы. Вечерами они говорили обо всем на свете, нередко путешествуя в вымышленные миры. Для этого им больше не требовалось прятаться от чужих глаз.

Однажды утром близнецов разбудило ржание лошади снаружи. Вдвоем они вышли во двор. Увидев незнакомого человека, привязывающего коня у дома, Роджер и Кэнди переглянулись между собой.

Пару секунд они рассматривали со спины мужчину, одетого в пыльный и мешковатый походный плащ. Жидкие, начинающие седеть волосы, которые напоминали несколько слипшихся волосин, спадали на его плечи из-под поношенного коричневого котелка.

— Вам лучше уехать.

— Отец скоро вернется с охоты.

Незнакомец молча обернулся и посмотрел на близнецов. Один его глаз был искусственным и казался неестественно желтым, со зрачком как у дикого зверя. Взгляд живого глаза был мрачным и, казалось, пронизывал насквозь.

Роджер и Кэнди разглядывали мужчину с тем же пристрастием, с каким он смотрел, не моргая, на них. На вид ему было больше сорока лет. Желтоватого оттенка кожа была покрыта морщинами и бородавками. Заостренный нос и низкий утопленный подбородок делали его лицо похожим на крысиное рыльце.

— В городе меня ищет стража. Один парень пялился на меня, прямо как вы, и я откромсал ему голову. — К тому моменту, когда незнакомец наконец-то заговорил сиплым негромким голосом, оба успели понять, что перед ними вовсе не заплутавший бродяга.

— Если ты человек Сида, добро пожаловать, — без большого энтузиазма Кэнди поприветствовала гостя.

Первым делом разбойник, назвавшийся Диком, отправил близнецов за водой. Когда они вернулись, Дик вынул опасную бритву начал брить едва отросшую щетину. Было неясно, зачем он это делал, ведь борода и усы вполне могли бы прикрыть малоприятные черты лица.

После не самого приятного знакомства Роджер и Кэнди тренировались во дворе. Покончив с изнурительными упражнениями, они взялись за деревянные клинки. К полудню оба были измотаны. Под лучами палящего солнца с их лиц градом катился пот.

Стоило Кэнди опустить кинжал, Роджер подскочил к ней и легонько ткнул ее в бок. С игривым рыком она набросилась на брата, пытаясь достать его острием. Отскочив на пару шагов, он встал в боевую стойку напротив сестры.

— Миледи, мы только что перебили всю вашу стражу, как куропаток.

— Сложите оружие или умрите!

Со смехом и возгласами, в которых звучали обрывки фраз из рассказов разбойников, многие из которых они помнили наизусть, близнецы сражались между собой, не замечая Дика, который показался из дома. Некоторое время он молча стоял на крыльце, наблюдая за Кэнди и Роджером.

— Пацан, если будешь все время атаковать, долго не проживешь. — Спустившись с крыльца, он подошел к близнецам, которые перестали драться, и протянул руку к Кэнди, забирая у нее кинжал.

Когда Дик встал напротив Роджера, тот какое-то время ждал нападения, но затем сам бросился на разбойника. Он не успел заметить момент, когда Дик отбил его руку и с силой ткнул деревянным клинком под ребра. Потирая место, на котором вскоре должен был появиться синяк, Роджер опустил кинжал.

— Твоя очередь, — Дик повернулся к Кэнди.

С горящими от возбуждения глазами она забрала у Роджера деревянный кинжал и встала в стойку. Справившись с Кэнди тем же приемом, что с ее братом, Дик обвел взглядом обоих:

— Научить вас этому трюку?

Несмотря на боль от тычков Дика, который не жалел силы и, похоже, был рад оставить им новые синяки, Кэнди и Роджер дружно закивали.

Так пролетели несколько недель. Шла середина осени. Время от времени лето будто напоминало о себе солнечными деньками, но куда чаще было пасмурно и прохладно.

Одним утром Роджер и Кэнди тренировались во дворе. Увидев Дика, который вышел из дома, они прервались, ожидая поручений или советов. Вместо этого разбойник молча пошел к конюшне и спустя минуту вывел во двор под уздцы своего коня. Сухо попрощавшись с близнецами, Дик уехал обратно в город. Когда силуэт всадника растворился вдали, Роджер повернулся к сестре:

— Наконец-то здесь снова пусто.

— А мне даже немного жаль, что Дик уехал.

— Ты что, влюбилась в него?

Кэнди бросила на брата пронзительный взгляд:

— Ничего я не влюбилась. Просто было весело, когда он смотрел, как мы деремся. И он многому нас научил.

— Влюбилась…

Кэнди набросилась на Роджера и повалила его в траву. Они начали бороться, по очереди одерживая верх друг над другом. Когда Кэнди в очередной раз прижала брата к земле. Вляпавшись спиной во что-то мокрое, Роджер замер: в пылу драки с желтой осенней травы они перекатились прямиком в грязь у крыльца.

— Эй, так нечестно!

— Ты сам напросился.

Резким движением Роджер сбросил с себя Кэнди и забрался на ее живот, чтобы не дать ей подняться.

— Отлично, теперь придется стирать всю одежду…

∗∗∗

Близнецы росли, и вот их детство кануло в прошлое. Они никогда не считали прожитые годы, однако уже через несколько месяцев должно было наступить их семнадцатилетие.

Роджер превратился в статного, крепкого юношу. Лицо с утонченными чертами аристократа обычно было суровым, но только не в те моменты, когда он оставался наедине с сестрой. Коротко срезанные черные пряди топорщились и вместе с грубой одеждой маскировали знатную кровь.

Из девочки-принцессы Кэнди стала юной девушкой. Белокурые волосы давно перестали виться и теперь были небрежно разбросаны по плечам. В зеленых глазах читалась та же неутолимая тяга к приключениям, что и у ее брата.

∗∗∗

Зима была самым тяжелым временем года. На эти месяцы близнецам разрешалось занять одну из комнаток в доме. Дрова приходилось экономить и топить печь, лишь когда внутри становилось почти так же морозно, как и на улице. Днем Роджер и Кэнди грелись работой и тренировками, а по ночам обнимали друг друга и кутались во все тряпье, что у них было.

В кромешной тьме Роджер слушал завывания ветра снаружи. Казалось, за пределами их с сестрой кокона настолько холодно и неуютно, что от одной мысли о том, что через считанные часы им предстоит снова вернуться к повседневным хлопотам, у него начинался озноб.

— Вот бы скорее убраться отсюда. — Со вздохом Роджер заглянул в лицо Кэнди, с трудом пытаясь разобрать во мраке его очертания.

— Сид постоянно учит нас, как быть воинами, а сам держит на проклятой ферме и позволяет только убирать за остальными дерьмо.

— Если бы у нас с тобой была своя банда, что бы ты сделала первым делом?

— Захватила бы город. Только представь: ты станешь королем, а я — королевой.

— Поселимся в настоящем замке.

Кожей лица чувствуя порывы холодного воздуха, врывающиеся сквозь щели, Роджер ласково коснулся губами лба Кэнди. Ощутив, как в ответ она нежно чмокнула его в губы, он закрыл глаза и прижал ее к себе крепче.

— Хочу, чтобы в наших покоях было всегда тепло. — Слушая ласковый шепот Кэнди, Роджер увидел перед глазами просторную комнату внутри волшебного замка.

— Специально для тебя у стены будет огромный камин. Представь, как поленья потрескивают в огне. И время от времени разлетаются искры.

— Вечерами мы могли бы смотреть на огонь.

— Сидя вдвоем в широком плетеном кресле?

— Ну нет… В этот раз хочу, чтобы у нас была большая кровать с бархатными одеялами.

— Пусть будет кровать. Главное, чтобы в простынях не было тараканов или кусачих жуков.

— Никаких тараканов. Все белье чистое и чертовски мягкое.

— Мне нравится…

— Не хватает самого главного. У нас должна быть куча оружия.

— По стенам развешаны мечи, топоры и кинжалы на любой вкус. В полумраке повсюду виден блеск лезвий.

— Мм… — От пропитанного наслаждением голоса Кэнди в груди Роджера потеплело, а покои замка, проступающие призрачными очертаниями в его воображении, стали еще реальнее. Вместе с сестрой погрузившись в сладкие грезы, Роджер перебирал ее слипшиеся от грязи белокурые пряди…

— Что будем делать завтра? — Уже засыпая, Роджер вспомнил о том, что им пора привести в порядок одежду и ополоснуться самим, потому что моментами дурной запах прорывался даже сквозь дрему.

— Поставим на колени всех в этом городе… — Слушая бормотание Кэнди, Роджер вместе с ней провалился в сон.

Глава 4. Проверка

Теплым весенним утром близнецы привычно готовили завтрак. Роджер сходил к реке за водой, а Кэнди развела перед домом костер из заготовленного накануне хвороста. Пока вода в котелке с шипением закипала, они сполоснули две миски и ложки из дерева. Почерневшая посуда едва ли имела шансы когда-нибудь обрести первозданный вид, но смывать с нее порой грязь вместе с яйцами насекомых было необходимо.

Как только каша дошла, Роджер швырнул хорошую порцию себе в миску и, добавив туда ягод, которые отыскал в лесу, уселся перед догорающим огнем. Заметив ягоды, Кэнди протянула руку к нему. Роджер вопросительно посмотрел на сестру, но спустя пару секунд игры в гляделки улыбнулся и насыпал такую же горсть ей. Когда Кэнди повернулась спиной к нему и наклонилась к огню, наполняя вторую миску, Роджер стал разгонять воздух рукой.

— Фу, что за запах?

— Род, не вали сразу все на меня. — Без тени смущения Кэнди продолжала перемешивать кашу с ягодами, не утруждаясь поменять позу.

— Воняет хуже, чем голова Фрэнка на солнце. — Наигранное недовольство, написанное на лице Роджера, сменилось веселой улыбкой, как только Кэнди повернулась к нему. Оценив по достоинству шутку, она со смехом присела рядом и тут же пихнула Роджера локтем:

— Нашел о чем вспомнить. Теперь Кабан Фрэнк мне точно приснится.

— Кэн, ему же не нравилось когда его называли Кабан. Пускай лучше будет… Фрэнк Голова.

— Или Фрэнки Мяч, — с полным ртом еды Кэнди посмотрела на брата, подхватывая игру.

— Знаешь, когда я пнул его вонючую голову, это был самый приятный момент в моей жизни. — Облизывая ложку, Роджер мечтательно прикрыл глаза.

— Рассказывай. Потом полдня не мог отмыться от слизи. Интересно, это были вытекшие глаза или мозги? — Слова Кэнди звучали вперемешку с чавканьем.

— Обязательно было спрашивать об этом за завтраком? — Неумело показав на лице омерзение, Роджер отправил в рот очередную порцию каши.

— Ты первый начал. — Ответив ему довольной усмешкой, Кэнди пожала плечами.

Смеясь и болтая, они поедали свой завтрак. Их полные восторга разговоры о ждущих впереди сражениях, опасных приемах и тренировках с оружием чередовались с подколами и шуточками, которые вогнали бы в краску любого представителя светского общества. Стоило мискам опустеть, как они заметили всадника, стремительно приближающегося к их обители. С тихим вздохом Кэнди посмотрела на брата.

— Ну вот, снова гости.

За несколько лет состав банды успел практически полностью обновиться. Кроме Сида, Дика и Палача Гарри, все, с кем Роджер и Кэнди познакомились, поселившись с разбойниками, были мертвы. Когда армия короля разгромила повстанцев и беспорядки закончились, новые члены банды появлялись будто грибы после дождя, но лишь немногие оставались надолго.

Одним из таких долгожителей был Художник Тим, в этот самый момент гнавший коня к ферме. С ранней юности до своих зрелых лет он регулярно участвовал в кулачных боях и разукрасил множество физиономий, за что и получил свое прозвище. Здоровяк, превосходивший размерами даже Гарри, казался с виду самым добродушным мужиком в банде. Однако владение кулаками и боевым топором в сочетании с недюжинной силой делало его опасным противником.

— Здорово, отморозки. — Тим спрыгнул с лошади и протер рукавом рубахи плоское овальное лицо, остановившее множество кулаков.

Поднявшись на ноги, близнецы подошли к бандиту, который тем временем привязывал своего коня.

— Привет, Тим. — Пытаясь переварить странную шутку, Роджер переглянулся с сестрой.

— Отморозки? — В ожидании объяснений Кэнди с любопытством посмотрела на Тима.

— Сами знаете, кто у нас здесь обычно отсиживается.

— Ха-ха, очень смешно! — Кэнди ответила Тиму легкой ухмылкой.

— Сам-то что натворил?

— Дело у нас намечается. К вечеру, глядишь, подтянутся остальные.

Роджер и Кэнди прогулялись за хворостом и водой, а на обратном пути, возле дома, столкнулись с юношей, которого не видели прежде. Возрастом он был немногим старше них. Обладая смазливым лицом и ладной фигурой, незнакомец ходил с прилизанными напомаженными волосами. Под плащом он носил зеленый бархатный котт, обшитый по краям кружевами, а его ботинки были начищены до зеркального блеска.

Ухоженной внешностью и вкусом в одежде юноша походил на отдыхающего за городом вельможу, но никак не на разбойника. Проводив близнецов высокомерным взглядом, он даже не стал отвечать на приветствие Роджера, хотя позднее Кэнди отметила, что взгляд новичка был прикован к ней.

Вечером близнецы сидели на крыльце хижины. В нескольких метрах горел костер, вокруг которого собрались разбойники. Пахло дымом, спиртным и жарящимся мясом.

Пока Дик, Гарри и Сид о чем-то негромко беседовали, Флойд сидел в их компании и молча наблюдал за старшими. Тим коротал время в доме, предпочитая выпивке отдых и тренировки.

— Пускай малютка Кэн чего-нибудь нам покажет, — палач Гарри повернул к близнецам красную от жара физиономию.

— Я тебе не малютка, папаша. — Под одобрительные возгласы разбойников Кэнди спрыгнула с крыльца. Отойдя на пару метров, она наклонилась и уперла ладони в землю. Одним движением вскинув над собой ноги, она замерла, стоя на руках, спиной к бандитам. Края ее длинной камизы съехали вниз, из-за чего бедра остались частично прикрыты только рабочей рубахой. Не обращая на это никакого внимания, Кэнди оторвала от земли одну руку и отвела ее в сторону.

— Эй, повернись-ка к нам.

Продолжая балансировать на одной руке, Кэнди показала неприличный жест бандитам. Гарри и Сид, знавшие ее с самого детства, едва ли воспринимали Кэнди как женщину и просто шутили. Но в этот самый момент Красавчик Флойд завороженно смотрел на ее юное гибкое тело.

За ужином близнецы сели к огню. Когда Кэнди закончила есть и, громко рыгнув, вытерла рукавом рот, то заметила на себе плотоядный взгляд Флойда.

— Чего вылупился?

— Для прислуги у тебя чересчур длинный язык, — опешив от манер Кэнди, Флойд ответил ей с тем же вызовом.

— Для пижона ты чересчур дерзкий, — Роджер подключился к спору, прежде чем Кэнди успела набрать в грудь воздуха, чтобы ответить. Высокомерие новичка с самого начала вызывало у них отвращение, и теперь на глазах у всех остальных пора было окончательно прояснить отношения.

— Лучше выбирай слова, когда говоришь с воином, — с угрозой Флойд повернулся к Роджеру.

— С воином? Ты хоть знаешь, с какого конца за кинжал-то хвататься? — Кэнди прыснула.

— Хочешь проверить?

Болтовня остальных бандитов окончательно стихла, когда в воздухе запахло намечающимся спаррингом на клинках.

— Еще как хочу! — Кэнди поднялась с места, всем своим видом показывая намерение помериться мастерством.

— Ну хорошо. Сама напросилась. — Флойд вскочил на ноги за ней следом.

— Не вздумай поранить девочку. — Подмигнув Кэнди, Гарри швырнул ей в руки свой кинжал. С возмущением она взглянула на здоровяка, но, как только клинок оказался в ее руках, Кэнди позабыла обо всем остальном и отошла от костра.

— Только заткну ей рот. И царапинки не оставлю. — Уверенный в своих силах, Флойд быстрым шагом подошел к ней и встал в стойку, направив клинок ей в грудь. Ожидая атаки, он несколько раз сменил позу, пытаясь выглядеть как можно пафоснее: отводил руку с кинжалом за голову, прижимал ее к поясу, поворачивался то одним боком вперед, то другим. Казалось, целью Флойда был не столько сам поединок, сколько зрелищные приемы, которыми он готовился похвастаться остальным. Не дождавшись активных действий со стороны Кэнди, он попытался ткнуть ее острием. Лезвие распороло воздух в том месте, где она была мгновением ранее. Бросившись Флойду навстречу, Кэнди приобняла его и уперла острие в его ребра.

— Ни царапинки, — прошептав насмешку на ухо Флойду, Кэнди оттолкнула его.

Поединок, продлившийся долю секунды, вызвал бурный хохот разбойников. Не зная, что воинскому искусству двух юных «конюхов» учил сам Сид, Флойд на глазах покраснел. Прежде чем он успел спрятать в ножны клинок, Роджер поднялся с места.

— Не торопись, приятель. Теперь моя очередь. — Подойдя к сестре, он принял из ее рук кинжал. Кэнди вернулась к костру и села вместе с разбойниками. Как ни в чем не бывало она продолжила есть, с интересом наблюдая за братом.

По лицу Флойда становилось понятно, что драться дальше ему не хотелось, однако, не ответь он на вызов, это привело бы к еще большему позору. Взглянув на него, Роджер провел ладонью по своей шее, наслаждаясь тем стыдом вместе с бессильной яростью, которые легко читались в лице противника.

Когда Роджер повернулся к бандитам, чтобы ответить усмешкой на их одобрительные улюлюканья, Флойд внезапно бросился на него. Казалось, страх поражения заставил его напрочь позабыть не только о пафосности или зрелищности, но даже о честности поединка.

— Род! — Услышав крик Кэнди, Роджер сразу же обернулся. В последний момент он отскочил от удара в плечо, который распорол рукав его рубахи, едва не пустив ему кровь. Мощным ударом рукоятью в нос он свалил Флойда с ног. Падая, тот неуклюже взмахнул руками, из-за чего кинжал выскользнул из его ладони и брякнулся на землю в стороне от дерущихся.

Подлый удар Флойда вполне мог повредить Роджеру руку, не оставив ему шанса для повторного раунда. Возможно даже, такая победа помогла бы Флойду сохранить лицо и продемонстрировать остальным силу, но хорошенько его проучить теперь было вопросом чести и уважения.

— Держи этого ублюдка! — Кэнди вскочила на ноги и быстрым шагом направилась к ним.

— Давай, пока он не начал брыкаться. — Прежде чем оглушенный бандит успел прийти в себя, Роджер швырнул кинжал в руки сестры и забрался на Флойда, крепко прижав его к земле.

— Ну все, подурачились — и хватит. — Флойд схаркнул кровь и с надеждой посмотрел на Роджера. Из-за сломанного носа его голос звучал невнятно.

— Ты едва не поранил моего брата. Трусливо, исподтишка. Думал, это сойдет тебе с рук? — Задрав подолы камизы и котта Флойда, Кэнди перерезала подвязку левого чулка к поясу. Одним движением она приспустила шоссы и обнажила бедро.

— Я же не собирался по-настоящему бить… — Флойд покосился на свою ногу, пытаясь понять, что задумала Кэнди.

— Чтобы спасти свою шкуру, ты теперь будешь говорить что угодно. Думаешь, ты первый, кто пытался напасть на кого-то из нас? Как-нибудь спроси остальных, что стало с Фрэнком. — Невольно вспомнив беседу за завтраком, Роджер едва сдержал приступ смеха, всеми силами стараясь сохранить грозный вид.

— Одно время Гарри часто брал нас с собой на охоту. Как же он говорил… — На пару секунд Кэнди задумалась. — Лучший кусок из бедра или из грудинки? — Острие продавило кожу, медленно вонзаясь в бедро Флойда. — Или то были яйца… — С сосредоточенным видом Кэнди вела лезвие, оставляя тонкую красную линию на ноге Флойда, из которой начинала сочиться кровь.

— Думаю, Флойд нам расскажет, когда сам все попробует. Кстати… — Заглянув в лицо Флойда, Роджер усмехнулся. — Тебе доводилось прежде есть сырое мясо? Мы-то с сестрой с детства к такому приучены, а вот такой пижон, как ты, вряд ли.

— Ваша взяла. Отпустите меня…

Флойд с новой силой начал пытаться вырваться, и Роджер прижал его к земле сильнее.

— Полегче с новичком. Завтра на счету будет каждый клинок.

Услышав голос Сида, Кэнди замерла, крепко сжимая рукоятку кинжала.

— Сид, прикажи им меня отпустить! — Флойд прекратил сопротивляться в надежде, что глава банды заступится за него.

— Чего застыли? Делайте, что собирались, только постарайтесь его не угробить.

— Флойд, можно тебя попросить? — Голос Кэнди прозвучал нарочито нежно, заставляя Флойда с упованием заглянуть через плечо Роджера ей в лицо.

— Я сделаю все, что вы скажете, только…

— Не дергайся. Иначе я задену артерию и ты истечешь кровью.

— Кэн, ты скоро?

— Готово. — Кэнди вынула из неглубокой раны острие кинжала и, протерев его пальцами, спрятала клинок за пазуху. Держа в руке припрятанный ранее кусочек недоеденного жареного мяса, она неспешно подошла к Флойду, который оставил последние попытки сопротивляться, и, склонившись над ним, заглянула в испуганное лицо.

— Теперь открой рот.

Безуспешно попытавшись затолкать аппетитный, хоть и немного выпачканный в крови кусок мяса в рот Флойда, Кэнди зажала пальцами свободной руки его ноздри. В конце концов ей удалось выбрать момент, когда Флойд приоткрыл рот, и силой затолкать туда еду. Несколько долгих секунд потребовалось незадачливому бандиту, чтобы понять, что его разыграли. Лишь когда Флойд послушно прожевал и проглотил мясо, Кэнди потеряла к нему интерес и поднялась на ноги.

— Ну и шутки у вас двоих…

— Разве мы похожи на шутников? — Дружески похлопав по плечу Флойда, Роджер отпустил его и поднялся вслед за сестрой. Какое-то время побежденный разбойник молча лежал на земле, не обращая внимания на смех и одобрительные возгласы собравшихся у костра воинов.

Театрально покланявшись, Кэнди села на свое место и протянула Гарри кинжал. По пути к костру Роджер подобрал с земли оружие Флойда. Вместе с сестрой он вернулся к трапезе, наколов на острие большой кусок мяса.

Тем временем Сид смотрел на обоих. В его взгляде можно было заметить отеческую теплоту. Но когда Кэнди подняла голову и посмотрела на стареющего разбойника, он лишь сухо кивнул ей.

— Думаю, вы готовы. Завтра пойдете с нами.

Роджер и Кэнди переглянулись между собой. Глаза обоих горели от радости. Много раз они представляли себе тот день, когда Сид наконец-то возьмет их в банду. Конечно, в их фантазиях это была торжественная церемония, но, несмотря ни на что, эта минута казалась им грандиозной.

— Может, с этим повременить? Совсем юнцы ведь еще, — Гарри с сомнением посмотрел на Сида.

— Но мы умеем драться! — с вызовом Кэнди повернулась к нему.

— Сид, мы не подведем.

— Заберите свое оружие, а после ложитесь спать. Выходим с рассветом.

Какое-то время Сид смотрел на счастливые лица Кэнди и Роджера, которые пытались затолкать в себя остатки еды как можно скорее.

— И нечего задирать нос. Просто не дайте себя прикончить.

Не дожидаясь, пока Сид передумает, Роджер и Кэнди отправились к дому. Как только они подошли к двери и скрылись с глаз бандитов, наперегонки побежали к комнате, где их ждали клинки. Едва не столкнувшись по дороге с Тимом, который шел к остальным, они не смогли подобрать слов, чтобы описать тому свой восторг. Невнятно пробормотав что-то о том, что завтра они пойдут вместе со всеми, близнецы бросились дальше, провожаемые удивленным взглядом.

Несколькими минутами позже они сидели у своего сарая, прижавшись спинами к его стене. С благоговением оба рассматривали свое оружие в свете звезд и луны.

Вынув из ножен свой меч и положив к себе на колени, Роджер с трепетом провел ладонью по лезвию. Каждый раз дорываясь до любимой игрушки, он не упускал случая украдкой потрогать острие пальцами. Клинок с длинной загнутой вверх к острию гардой казался ему настоящим произведением искусства. В бою такое оружие позволяло использовать не только приемы, известные каждому мастеру фехтования, но также множество грязных трюков.

Кэнди застегнула на левой руке защелку поношенной кожаной перчатки с пятью острыми как бритвы лезвиями. Двигая пальцами, она любовалась бликами, играющими на стальных когтях. Вдоволь наигравшись с кошкой, Кэнди умелым движением достала из ножен, пристегнутых к поясу, длинный стилет. Ее глаза горели так же, как у городских дам, примеряющих новое дорогое платье.

∗∗∗

На рассвете разбойники отправились в путь. Лугами и козьими тропами добравшись до широкой разъезженной колеи, они нашли место, где дорога сближалась с рощей, которая могла послужить им укрытием. По другую сторону дороги простиралась равнина. Луга, поросшие высокой травой и полевыми цветами, переходили в очередную полосу леса в нескольких километрах.

В ожидании ценного груза бандиты расположились в тени деревьев. Сид наблюдал за дорогой и держал под уздцы своего коня. Остальные коротали время кто как умел: Дик тасовал карточную колоду, Гарри и Тим негромко беседовали между собой, а Флойд возбужденно ходил то туда, то обратно. Если бы не оружие и грозный вид разбойников, со стороны их досуг мог показаться пикником на опушке.

Близнецы сидели молча, погруженные в размышления. Оба знали что впереди их ждет нечто невероятно важное. Нервы были натянуты. Мыслей об опасности не было. Они боялись навлечь на себя позор. Сделать что-то неправильно и подвести всех. Но как правильно, им никто не рассказывал. Гарри советовал не рисковать зазря. Тим — выбросить лишнее из головы. Спрашивать Дика было бессмысленно.

Шли часы, но ничего не менялось. По дороге иногда проезжали всадники да крестьянские обозы. Мошки и комары были единственными врагами, с которыми приходилось все время сражаться.

После полудня вдали показалась крытая повозка, запряженная двумя лошадьми. За ней катилась вторая повозка, в которой везли шестерых стражников, одетых в солдатские стеганые доспехи синего цвета. Сид оседлал своего коня и приказал соратникам приготовиться. Вместе с остальными надвинув на лица повязки из черной грубой ткани, Роджер и Кэнди завороженно наблюдали за наставником.

Выехав к дороге, Сид помчался навстречу грузовой повозке. Обогнав ее и развернувшись, он какое-то время ехал следом, постепенно приближаясь к месту засады. Солдаты стали что-то кричать, по-видимому предупреждая преследователя, а обе повозки ускорились.

Когда они подъехали достаточно близко, Сид пришпорил коня. Поравнявшись с грузовой повозкой, он, одним движением выхватив меч, рубанул по поводьям. Судя по всему, они выдержали первый удар, но Сид тут же занес оружие для нового удара и что-то крикнул погонщику. По-видимому, это была угроза, потому что кучер сразу же начал останавливать лошадей. Как только повозка замедлилась, он спрыгнул и засеменил прочь. Погонщик, везший солдат, недоуменно вертел головой. Но в конце концов последовал примеру товарища.

— Пошли. — Гарри выхватил меч и быстрым шагом двинулся к повозкам. Сид не торопился слезать со своего коня и сделал вокруг повозок пару кругов, дожидаясь остальных и держась на расстоянии от выбирающихся наружу солдат.

Большинство из них были юношами лет двадцати — двадцати пяти с гладко выбритыми лицами. Черная каль на их головах полностью закрывала волосы, которые, скорее всего, были коротко острижены. Кто-то словно специально отобрал их по росту и телосложению, потому что на расстоянии синие стеганки казались копиями друг друга.

Самому старшему из солдат на вид было чуть больше тридцати лет. Его телосложение казалось достаточно плотным, хотя лишним весом он не страдал, а на лице виднелись густые ухоженные усы. Покинув повозку, он надел поверх матерчатого чепца шлем, закрывший его лоб, переносицу и виски, а после вынул из ножен меч и четким поставленным голосом стал отдавать приказы другим.

Теперь Роджер лучше рассмотрел пестрые стеганки солдат. Застежки серебристого цвета отсвечивали так же ярко, как и большая эмблема короны на груди с левой стороны. Манжеты на рукавах простых стражей не выделялись цветом. У командира же они имели более светлый, небесно-голубой оттенок.

— За короля! — вдохновляя своих людей, командир стражи поднял над головой меч. Солдаты сразу же подхватили его клич.

Шестеро стражей быстро построились в линию перед повозками. Открытая равнина за их спинами позволяла не тратить силы на укрепление тыла.

Дождавшись товарищей, Сид спрыгнул с коня и без лишних слов двинулся навстречу солдатам, крепко сжав рукоять своего меча.

— Твой глаз я заберу себе. А Деймону отдам твою жизнь. — Дик не спеша направился к юноше, громче других прославлявшему короля. Голос бандита звучал негромко и вкрадчиво, будто это была не угроза, а обсуждение с собой вслух планов на день. Встретившись взглядом с одноглазым разбойником, солдат побелел как мел и, пытаясь избежать встречи с ним, встал на пути более безобидного с виду Флойда.

Мечтая как можно скорее себя проявить, близнецы дружно бросились в бой.

Роджер сошелся в схватке с тем самым солдатом, который отдавал приказы. Отбив первый удар клинка, он ощутил небывалый кураж, ведь победа над командиром стражи наверняка впечатлила бы Сида. Когда страж, по-видимому считавший его неумелым мальцом, попытался во второй раз ранить его, Роджер зажал клинок между лезвием и изогнутой гардой своего меча, а после начал вертеть острием, пытаясь вырвать меч из рук своего противника. Хотя командиру удалось удержать оружие, его отношение к Роджеру сразу же изменилось. Чтобы не дать шанса снова использовать подобные трюки, он перешел в защиту. Отбивая посыпавшиеся на него удары меча, он медленно пятился под натиском Роджера. Казалось, будто бы сам Деймон направлял клинок юного бандита, у которого не успела впервые вырасти густая щетина. Еще больше командира смогло бы оскорбить то, что, сражаясь с ним, Роджер не выпускал из поля зрения сестру, готовый в любой момент прийти ей на подмогу.

Тем временем Кэнди сцепилась со стражником, который чудом успел оттеснить ее острием меча, когда она на него бросилась. Молниеносно реагируя на каждый выпад, Кэнди с легкостью увернулась от пары легких ударов и попыталась поднырнуть под лезвие, но в последнее мгновение солдат отскочил назад и принял защитную стойку, не позволяя к себе приблизиться. Держа наготове стилет и стальные когти, Кэнди медленно обходила его, держась на расстоянии от острия меча. Вдвоем они ожидали действий друг друга, готовые воспользоваться любой ошибкой. Хотя эти мгновения обоим казались вечностью, возникшая пауза не продлилась дольше секунды, потому что внезапно на стража налетел Гарри.

Флойд, также желающий заработать репутацию в банде, одним из первых вступил в поединок. Из-за одежды «пижона» и сложных красочных приемов, которые он все время использовал, казалось, что это было не сражение насмерть, а дружеский спарринг в какой-нибудь фехтовальной школе. В первые секунды клинок стражника рассек его левую руку чуть выше локтя. Из раны начала потихоньку сочиться кровь, а Флойд на глазах стал более сдержанным. Практически сразу ему удалось зацепить острием бедро солдата. Двое юношей быстро вошли в азарт и не замечали легких ранений.

Сид неторопливо, но верно продвигался вперед. Когда кто-то из защитников груза попытался нанести ему мощный удар, тот умело парировал выпад. Только благодаря невероятному везению стражник успел отшатнуться от ответной атаки, благодаря чему лезвие меча прошло между его ребрами и рукой, распоров стеганку и оставив глубокие порезы. Понимая, что не сможет тягаться со столь грозным противником, солдат отскочил в сторону, прячась за своими товарищами.

Противник Тима пятился все дальше и дальше, закрываясь и уворачиваясь от ударов тяжелого топора. Каждый промах вызывал у разбойника все большую ярость. Его лицо на глазах краснело, а удары становились все более мощными. Всего одна ошибка стоила стражнику жизни. С глухим треском топор Тима проломил ему череп. В суматохе сражения это произошло настолько спокойно и тихо, что никто не заметил потери одного солдата.

Стоило Флойду на секунду принять защитную стойку, выжидая действий солдата, с которым он дрался, как Дик грубо его оттолкнул.

— Посторонись, пацан. — С усмешкой он жестом предложил противнику Флойда атаковать себя. Но тот явно не был рад снова увидеть Дика и, судя по выражению лица, всерьез помышлял о бегстве. Возмущенный до глубины души Флойд не посмел спорить с Диком и теперь беспомощно озирался, наблюдая за остальными.

Поначалу солдат, до этого дравшийся с Кэнди, держался молодцом против Гарри. Но, в последний миг отбив мощный удар, едва не стоивший ему головы, страж отбежал к самой повозке. На расстоянии от Гарри он снова встал в стойку и начал прославлять короля, но, как только разбойник приблизился, отбежал в сторону, пытаясь избежать встречи с разъяренным здоровяком.

— Как драться с девочкой, так ты воин. Давай, покажи мне, что можешь! — Не собираясь так просто его отпускать, Гарри направился за юношей следом. Такие слова привели бы ее в ярость, но в этот самый момент она увидела, что Роджеру угрожает опасность, и позабыла обо всем остальном.

Чтобы смыть с себя позор поражения, юноша, до этого бившийся с Сидом, попытался прийти на выручку командиру, и подкрадывался к Роджеру сбоку. Когда Кэнди преградила собой ему путь, стражник попытался пронзить ее острием. Быстрым рывком юркнув мимо клинка, Кэнди вцепилась стальными когтями в плечо солдата. Разрывая плоть, пять лезвий вошли до самых костей. Одновременно с этим вторая ее рука занесла стилет для смертельного приема.

В следующую секунду крики юноши наполнили поле битвы. С бледным от боли и ужаса лицом раненый стражник умолял Кэнди сохранить ему жизнь. Отчаянные дикие вопли и кровавое зрелище, которое представлял лежавший в траве товарищ с расколотой головой, стали последней каплей для защитников груза, которых теснили будто детей. В считаные секунды синие стеганки потеряли желание мериться силами с нападавшими. Один за другим они начали убегать с поля боя.

Кэнди отпустила противника, как только меч выпал из его безвольно висящей поврежденной руки. Стоило ее пальцам разжаться, как ноги юноши стали подкашиваться. Опустившись на землю, он зажмурился и мелкой дрожью затрясся, будто пытаясь спрятаться от бандитов. Готовая наброситься на следующего стража груза, Кэнди стала озираться по сторонам. Но никто больше не хотел драки. Воины Сида даже не успели толком ощутить вкус сражения, когда все было кончено.

Дик с яростным воплем погнался за стражником, с которым едва успел начать драку, желая воплотить в жизнь собственные угрозы, но тот улепетывал с такой скоростью, что разбойник не стал утруждаться преследованием.

Оставшись в меньшинстве, командир стражи ушел от очередной атаки Роджера, а после бросил на землю меч, примирительно подняв руку. Замахнувшийся для решающего удара Роджер едва успел изменить направление полета клинка. С пронзительным свистом острие рассекло воздух, лишь едва зацепив безоружного командира.

Разбойники радостно улюлюкали и сыпали вслед убегающим стражникам угрозами и проклятиями. Следуя наставлениям Сида, Роджер и Кэнди все еще держались настороже, пока рядом с ними оставались враги, способные двигаться и дышать.

За время короткого боя, который длился считаные секунды, никто из банды не пострадал. Поэтому Сид предоставил Кэнди и Роджеру решать, что делать с солдатами, скрестившими с ними клинки.

— Снимай, — острием меча Роджер показал командиру на его шлем. Когда солдат послушно снял свой доспех, Роджер плашмя ударил по нему клинком, выбивая из рук.

Пристально наблюдая за командиром стражи и держа наготове меч, Роджер отошел в сторону, пропуская его к раненому бойцу, который стоял на коленях и что-то бормотал себе под нос. Прикрывая друг друга, близнецы были готовы действовать. Оба расслабились только после того, как командир помог подняться истекающему кровью стражнику и вместе с ним направился вслед за сбежавшими минутой раньше товарищами.

— А знаете, в гробу я видел вашего короля. — Когда двое солдат ковыляли мимо повозок, Гарри сплюнул в их сторону. Не успевший даже ранить противника, он не скрывал разочарования от завершившейся чересчур быстро битвы.

— Его величество, небось, и не в курсе, какие трусы служат в его страже, — Тим громогласно поддержал приятеля.

— Таким соплякам нужно идти служить не в стражу, а в храм Дездемоны, — с презрительной усмешкой Флойд подключился к не самому лестному для стражников обсуждению.

Другие солдаты убежали так быстро, что унижения, летевшие им вдогонку, едва ли достигли их ушей. И теперь командиру вдвоем с раненым бойцом предстояло принять на себя весь тот позор, что заслуживала трусость синих стеганок. Даже на расстоянии было заметно, как крепко сжался кулак командира, но он молча шел вперед, словно не замечая реплик бандитов. У него на глазах Дик подошел к лежащему на земле стражнику и начал мочиться на бездыханное тело.

∗∗∗

Вскоре разбойники развели костер и начали пировать. Выпивка текла рекой, и каждый наперебой вспоминал минувшее ограбление, приукрашивая свои подвиги. Хотя бой закончился, едва успев начаться, случайному слушателю их рассказов могло бы показаться, что сегодня была долгая и славная битва, в которой каждый успел проявить свою доблесть и силу.

Тим предпочитал вину воду, но своим поединком хвастался больше всех:

— Я поднимаю топор и замираю: «Ну давай, хотя бы попробуй!», но нет, он снова отскакивает. В конце концов парень набрался смелости, замахнулся…

Звучали возгласы одобрения, но Роджер уже не слушал рассказ о подвиге, который в сотый раз обрастал несуществующими деталями. Истории, с детства вызывавшие у близнецов благоговейный трепет, оказались обычным трепом.

Оба молчали, пытаясь переварить все, что произошло сегодня, и по очереди прикладывались к фляге с выпивкой. Не зная меры, они очень быстро напились до беспамятства.

— Пускай же ярость богов обрушится на тех трусов, что убегают от битвы! — Лицо Тима раскраснелось от гнева, и Гарри дружески пихнул его локтем:

— Хвала Деймону за то, что подарил нам быструю победу без лишних жертв.

— Если бы ты не влез, все закончилось бы еще быстрее!… — Пьяным голосом Кэнди начала ругать Гарри.

— Знали бы вы, как часто первый бой оказывается последним. — Встретив мрачный взгляд Кэнди, он добавил: — Но вы оба отлично справились.

— Иногда ты ведешь себя так, будто бы ты наш отец… или дядюшка… — Кэнди уронила голову на плечо брата.

Ранним утром Роджер открыл глаза. В комнате царил полумрак предрассветных сумерек. Корыто с помоями, которое стояло на дощатом полу возле набитых соломой матрацев, смердело тем же невыносимым запахом, что и кислый привкус во рту.

Первые секунды он не мог понять, как оказался в доме. Воспоминания о вчерашнем дне и минувшей ночи были расплывчатыми и нечеткими. Все же в его памяти сохранился момент, когда Сид запретил им возвращаться в сарай. Он сказал, что теперь Роджер и Кэнди стали полноправными членами банды и не обязаны прислуживать остальным, а после сам проводил их в одну из лучших комнат в доме. Вечером Роджер был слишком пьян, чтобы что-то почувствовать. Только сейчас приятное предвкушение новых свобод и возможностей начало вытеснять блуждающие по кругу тревожные бесполезные мысли, что преследовали его в пьяном угаре.

Взглянув на лежащий рядом пустой еще теплый матрас, он поднялся на ноги.

Кэнди одиноко сидела на крыльце, и Роджер примостился с ней рядом. После бурной ночи оба имели потрепанный, болезненный вид.

— Ты в порядке? — Роджер поддел плечом сестру, которая не отрываясь смотрела куда-то вдаль. Ничего не ответив, Кэнди повернулась к брату и обняла его, пряча голову у него на груди. Роджер прижал ее к себе крепче, перебирая пальцами белокурые пряди ее волос. Обнимая сестру, он задумчиво смотрел на облака, сквозь которые прорезались красноватым сиянием первые лучи солнца. Красота природы и единение с Кэнди помогали забыть о сомнениях и тревоге. Когда Кэнди подняла голову и заглянула в его лицо, Роджер бережно потрепал ее щеку. Улыбнувшись друг другу, они обменялись ласковыми поцелуями.

— Если бы Сид увидел, как ты раскисла, пришлось бы нам с тобой вычищать дерьмо из конюшни еще годик-другой.

— Эй, я не раскисла, а просто задумалась.

— Воин не тратит время на глупые размышления.

— Когда это Сид говорил такое?

— Это не совсем Сид…

— Ну конечно. Только мой брат мог сказать подобную чушь.

— Может, и так, но с каких пор размышления стали твоим коньком?

Смерив брата пронзительным взглядом, Кэнди пихнула его локтем. С игривой усмешкой Роджер толкнул ее в ответ. Когда Кэнди схватила его за грудки, оба вскочили с крыльца. Перехватив руки сестры, Роджер грубым приемом освободился и повалил ее в траву. Кэнди ловко перекатилась, сбрасывая его с себя, чтобы в следующую секунду прижать его к земле.

Несмотря на кажущуюся со стороны жесткость драки и обилие используемых грязных приемов, оба были нежны и бережны друг с другом.

В очередной раз оказавшись сверху, Роджер сомкнул пальцы на горле сестры. Едва заметно погладив Кэнди, он отчетливо ощутил ее частый пульс. Подыгрывая брату, она задержала дыхание и несколько секунд театрально пыталась сбросить его руки, а после одним рывком высвободилась из захвата. От толчка коленом в бедро Роджер согнулся и упал рядом с ней, будто бы получив удар в пах. Тяжело дыша, они прекратили бороться.

— Когда не с кем подраться, мутузите друг друга?

Заметив на крыльце Флойда, который до этого молча наблюдал за их потасовкой, близнецы поднялись на ноги.

— Можем отмутузить тебя. — Кэнди стала разминать пальцы, с вызовом глядя на Флойда.

— Только так и умеете развлекаться?

— Оглядись вокруг. Из забав тут только охота, рыбалка да выпивка. — Отряхнувшись от пыли, Роджер поправил задравшуюся в пылу драки одежду.

— Еще уборка дерьма. За лошадьми… и не только.

— Только не говорите, что вы никогда не выбирались с фермы.

Когда Роджер и Кэнди переглянулись между собой, Флойд примирительно поднял руку.

— В городе вам точно понравится.

Вскоре из дома показался Дик. В руках он держал полупустое ведро. Расположившись на крыльце, он наспех побрился. Сид и Гарри, до этого собиравшие пожитки в доме, вышли после того, как тот успел спрятать бритву. С видимым недовольством Гарри обвинил Дика в напрасной трате воды, на что тот ответил лишь мрачным взглядом. Кроме Тима все были в сборе, и Гарри, заговорщически подмигнув остальным, громогласно заорал, что их окружили. Из хижины послышался громкий топот, а спустя десяток секунд наружу выбежал Тим, сжимая двумя руками топор. С ревом он налетел на Гарри, который встретил клинком его выпад. Бандиты с хохотом наблюдали за поединком двух здоровяков.

Вместе с остальными Роджер и Кэнди ели, предвкушая дальнюю поездку. Они пропускали мимо ушей разговоры разбойников и попытки «пижона» втянуть их в беседу.

— Никто не должен узнать о вашем прошлом. Будут спрашивать, говорите, что приехали издалека, ничего больше, — Сид пристально посмотрел на близнецов.

— Конечно, мы поняли, — в одно мгновение прервав свои размышления, Роджер встретил взгляд главы банды. Коротко кивнув Сиду, Кэнди молча поддержала брата.

— Это касается всех. Тот, кто проговорится за пределами нашего круга, станет моим врагом.

Извилистая дорога содрогалась от стука копыт. Близнецы гнали своих лошадей, стараясь не отставать от товарищей. Встречный ветер гладил лицо, сладким шелестом обещая свободу. Заметив вдали очертания башен и стены города, Роджер повернулся к Кэнди, скакавшей с ним вровень, и увидел в ее лице нескрываемый восторг.

— Разделимся, — Сид оглядел членов банды. — Флойд, покажи Кэнди и Роджеру город. Поможешь им устроиться. Вечером встречаемся в «Тихой гавани».

Вместе с Флойдом Роджер и Кэнди проводили взглядом четверых всадников, галопом поскакавших к виднеющимся вдали воротам.

— Зачем нам разделяться? — Роджер первым озвучил вопрос, который мучил обоих.

— Семеро типов в грязной одежде с оружием наперевес въезжают в городские ворота прямо на следующий день после грабежа на дороге… Страже будет трудно придумать ответы для бдительных горожан.

— Постой… Если мы выглядим так подозрительно, почему стража нас просто не арестует? — ответ Флойда вызывал только новые вопросы у Кэнди.

— У нас договор с местными властями. Главное — платить вовремя и не привлекать чересчур много внимания.

— Значит, мы платим страже за то, чтобы грабить дальше? — На лице Кэнди появилась ухмылка.

— Вот только на ограблениях все не заканчивается. Не будет золота — нечем будет платить властям, бойцам и громилам. Стража от нас отвернется. В итоге с нами либо разделаются другие банды, либо власти отправят на эшафот.

— Так вот что имел в виду Сид, когда говорил, что для таких, как мы, единственный способ выжить — это сражаться… — Кэнди переглянулась с Роджером.

— Нас готовили к этому всю жизнь. Да я готов драться хоть каждый день!

— Лишь бы подальше от этой вонючей фермы, — Кэнди поддержала брата, всматриваясь в приближающиеся очертания города.

— Выходит, в городе есть и другие банды?

— В основном это щипачи, мелкие воришки и разбойники, что грабят и убивают в темных подворотнях. Все они боятся Сида и его людей, то есть нас. Вот шайка Фрэди Горшка — другое дело…

— Ты сказал Фрэди Горшок? — Кэнди прыснула.

— У него что, по ночам недержание?

— Фрэда так прозвали за то, как он наказывает своих врагов и предателей. Его люди раскаляют в огне горшок и надевают жертве на голову. Медленная и мучительная смерть. Говорят, эту идею он перенял у диких племен, что жили в джунглях задолго до нас.

— Похоже, опасный мужик, — выслушав рассказ Флойда, Роджер встретился взглядом с Кэнди.

— Пока Сид с Фрэдом ладят, можете не думать о нем.

Глава 5. Чудеса света

Вскоре они проехали через городские ворота, над которыми золотом был нанесен герб, изображавший морду медведя. Флойд помахал рукой одному из двоих стражников, стоявших возле ворот.

Хотя приветственный жест вызвал вопросы у Роджера, он забыл, о чем хотел спросить Флойда, как только его взору открылась улица города. Затаив дыхание, близнецы озирались по сторонам.

Сбавив скорость, они медленно ехали следом за Флойдом по широкой, вымощенной камнем дороге. По обе стороны тянулись двухэтажные дома. Массивные стены белого цвета и высокие окна создавали впечатление монументальности. Судя по всему, здесь жили зажиточные чиновники или знать, потому что на окраинах боковых улиц вдалеке проглядывались деревянные домики.

— Это главная улица. Вон там, слева, наши кварталы. А справа начинается территория Фрэда.

— То есть нам нельзя переходить эту улицу? — Кэнди с любопытством посмотрела на Флойда. Не до конца понимая взаимоотношения между бандами города, она опасалась скорее подвести Сида, нежели тех угроз, которые могли поджидать на чужой территории.

— Отчего же? Можете ходить куда вздумается, только ведите себя подобающе.

— Городская площадь. — Флойд показал вперед, где в паре кварталов от них заканчивается дорога. Даже издали с площади доносились голоса торговцев и глашатаев, звуки музыки и веселья. — Хотите посмотреть?

Втроем они отвели лошадей в конюшню в десятке метров от окраины площади. На выходе Флойд бросил монетку мальчишке-конюху, который тут же бросился начищать животным бока от дорожной пыли.

Глядя по сторонам, Роджер и Кэнди все время отставали от Флойда, из-за чего ему то и дело приходилось их подгонять. С головы до ног они осматривали прохожих.

Одежда крестьян и рабочих была незатейлива и шилась из дешевой серой или белесой ткани. Обеспеченные горожане были облачены в котты с шоссами, а сверху носили яркие плащи, сюрко или кафтаны. Их костюмы притягивали к себе взгляд глубиной цвета. Роджер не допустил бы и мысли о том, чтобы надеть столь нелепый пестрый наряд, но своим видом дорогой материал вызывал непреодолимое желание прикоснуться.

Какое-то время Роджер и Кэнди наблюдали за выступлением дюжины мужчин и женщин, умело танцующих под звуки сумбурной музыки. Выждав минуту, Флойд начал их подгонять. Однако стоило оттащить их от выступления, как оба застыли как вкопанные.

— Ничего себе, вот это дворец! — Кэнди начала завороженно разглядывать огромный дом, прилегающий к площади сбоку от главной дороги. Каменные выложенные мозаикой стены и несколько острых шпилей на декоративных башенках делали его похожим на замок.

— Здесь живет герцог Деминский. По другую сторону площади зал торжеств. За ним дом городского совета, — пытаясь отвлечь близнецов, Флойд показал на массивное здание в противоположной стороне. После некоторых уговоров и обещаний показать им другие «чудеса света» Роджер и Кэнди послушно двинулись дальше.

— Там начинается нищий квартал, — дойдя до противоположного от центральной дороги края площади, Флойд показал в сторону блеклого района перед самой окраиной. — Это единственная часть города, не поделенная между Сидом и Фрэдом. Не советую туда забредать, хотя делать там все равно нечего.

— Почему туда нельзя забредать? — По лицу Кэнди было понятно, что нищий квартал вполне мог стать первым местом, куда бы она отправилась, не будь рядом Флойда, ведь подобные предупреждения лишь разжигали ее интерес.

— Там обитают больные доходяги да отморозки. Многие из них настолько отчаявшиеся, что готовы убить из-за пары сапог.

— Как мы сможем узнать их? — Хотя Роджер уже успел понять, что в нищем квартале не было ничего привлекательного, он испытывал не меньшее любопытство, чем Кэнди.

— Все они ужасно выглядят и одеваются… — Запнувшись, Флойд осмотрел с головы до ног близнецов. — Кстати, вам не мешало бы переодеться.

— Это еще зачем? — Кэнди с вызовом взглянула на Флойда.

— Поймите, нельзя показываться в нашем логове в таком виде. Чтобы люди вас уважали, вы должны выглядеть соответствующе.

— Не обязательно выглядеть хорошо, чтобы тебя уважали. Важно только то, что ты сделаешь с тем, кто будет дерзить. — Когда Роджер процитировал Дика, с которым накануне у Флойда вышел похожий спор, тот отмахнулся.

— Сид поручил мне снять для вас комнату, а в этом городе никто не согласится поселить в достойном доме двух оборванцев.

— И что теперь? — Взгляд Кэнди переметнулся с Флойда на богатых прохожих.

— Пойдем ко мне, подберем для вас что-нибудь.

…Следом за Флойдом войдя в просторную комнату, Роджер и Кэнди на секунду потеряли дар речи. Из-за богатого убранства казалось, будто бы они вдруг очутились в настоящих королевских покоях из своих фантазий.

— Ничего себе комнатка… — Кэнди подошла к стоящей в углу кровати, на которой свободно могли бы разместиться пять человек, и с размаху присела на нее. С нескрываемым любопытством она ощупала резные фигурки на изголовье. Тем временем Роджер невольно начал разглядывать стоящий вблизи кровати богатый лакированный письменный стол. Аккуратно расставленный на нем фарфоровый сервиз смотрелся бы органично в комнате придворного вельможи, но никак не бандита.

— Погодите, скоро у вас будет такая же. — По зеленому ковру Флойд направился к расписному ларцу у боковой от двери стены и, открыв его, начал рыться в вещах.

— Да тут одежды хватит, чтобы весь город принарядить! — Роджер заглянул в ларец через плечо Флойда.

— Вот, примерьте. Я все равно не ношу такое — слишком безвкусно. — Флойд швырнул на кровать пару серых рубах до колен, черных плащей и чулок, в точности таких же, какие носили остальные воины Сида.

Когда Роджер и Кэнди переоделись, Флойд оценивающе осмотрел обоих. Помимо белья и потертых сапог, вся их одежда теперь выглядела новой и чистой.

— Так гораздо лучше. — Подойдя к Кэнди, Флойд протянул руку, собираясь дотронуться до складок, собравшихся на просторной рубахе, но она резким движением оттолкнула его ладонь, не позволяя к себе прикасаться. Сделав примирительный жест, Флойд усмехнулся:

— Великовато, но на первое время сойдет. Позже сходите к портному.

— Удобно. — Одним взмахом Роджер откинул полы плаща назад и сделал несколько ударов воображаемым мечом по воздуху.

— А вы думали, бойцы одеваются так только для красоты?

Когда Роджер и Кэнди вместе с Флойдом вошли в дверь «Тихой гавани», то оказались в углу просторного зала. Никогда прежде близнецы не видели столько людей под одной крышей. Голоса множества пьяниц переплелись в непрерывный гул. Первым, во что уперся взгляд Роджера была кабанья голова, прибитая позади барной стойки, которая тянулась вдоль дальней от входа стены. Помимо запаха выпивки и перегара до носа Роджера долетел аромат прожаренного хряка. С вожделением он заглянул в выложенную камнем печь прямо под рылом, где танцующие язычки пламени облизывали вертел с кусками мяса.

Втроем они шли по проходу между торцами стоящих в два ряда длинных столов, направляясь вглубь зала. Внимание Роджера привлек хозяин, который забрался с ногами на один из столов и разжигал свечи в люстре, пока на улице не успело стемнеть.

В центре зала, возле окна, расположились игроки в карты. Проходя мимо, Флойд поприветствовал незнакомого воина, который сидел в компании Дика и троих мужиков грозного вида. Узнать в незнакомце бойца было нетрудно из-за его одежды, оружия и рассеченного надвое левого уха. Все пятеро увлеченно играли в карты и пили вино прямо из горла большого кувшина, стоящего в центре стола. Помимо карт, выпивки и нескольких горок монет, на столе лежал кастет одного из мужиков и полураскрытая опасная бритва под рукой Дика, которая явно не была частью ставок.

Наконец, Роджер заметил Гарри и Сида, сидящих напротив друг друга за дальним как от двери, так и от барной стойки столом. Невзирая на тесноту во всем остальном зале, никто не смел садиться за самый уютный стол, который занимали бандиты. Флойд, который подошел к столу Сида раньше, плюхнулся рядом с Гарри. Следом за ним Роджер и Кэнди разместились на скамье по соседству с наставником.

Казалось, вчерашнего вечера не хватило бандитам, чтобы выговориться, потому что сейчас все снова стали обсуждать минувшую битву. Роджер и Кэнди не участвовали в беседе и вместо этого с интересом наблюдали за происходящим вокруг. Их молчание вскоре было замечено Флойдом, который дружески им подмигнул.

— Я много лет занимался фехтованием и знал многих мастеров. Но вы двое сражались как настоящие звери. — Флойд обвел взглядом остальных разбойников. — Видели, что проделала с тем бедолагой Кэн своей кошкой? А что вытворял Род! Набросился на их капитана, будто бы сам Деймон. Пока не увидел вас в драке, не поверил бы, что вы на такое способны…

Взмахнув руками, Кэнди резко оборвала повествование Флойда:

— Можно поговорить о другом?

— Если будете все время молчать, когда речь заходит о битвах, другие могут посчитать это слабостью, — Гарри, до этого слушавший Флойда, повернулся к Кэнди.

— Но как об этом можно твердить снова и снова? — Зная, что у солдата, с которым она дралась, не было никаких шансов, Кэнди не видела большой доблести в своей победе.

— Помните, как было с Фрэнком? Когда мы вошли в конюшню, вы оба были напуганы. Все в синяках, прижались друг к дружке. Из вас было слова не вытянуть о том, что там на самом деле случилось. Но прошло какое-то время, и вы уже взахлеб рассказывали истории, как бились с Фрэнком. Не обязательно говорить правду. Придумайте свои истории. Приукрасьте и рассказывайте их всем.

— Значит, в этом весь фокус?

— Романтики в нашем деле столько же, сколько в работе мясника, разделывающего туши одну за другой.

— Уже второй раз слышу про этого Фрэнка. Может, расскажете, наконец? — Флойд с интересом обвел взглядом разбойников.

— Когда мы были детьми, Фрэнк напал на меня, но пришел Род, и мы убили его.

— Вы безнадежны. — Со вздохом Гарри наполнил элем опустевшую кружку.

— Давай я расскажу за Кэн. Когда мы были детьми, в банде был один тип. У него не было носа, и поэтому его звали Фрэнки Кабан. Но характер у него был еще уродливее лица… — Роджер увлеченно делился историей, которую вместе с сестрой пересказывал прежде не один раз. Его рассказ лишь отдаленно напоминал те события, что случились с ними шесть лет назад. Но разбойники, сидящие за столом, с интересом слушали, поднимая тосты за их храбрость и силу.

Спустя какое-то время Дик встал из-за карточного стола и, пробормотав что-то оставшимся двум игрокам, сгреб лежавшую перед ним огромную гору монет, небрежным движением прихватив те малые крохи, которые еще не успел проиграть его сосед. Сделав огромный глоток из кувшина и громко рыгнув, Дик, пошатываясь, побрел к выходу. Оставшиеся наедине с игральной колодой мужики угрюмо смотрели ему вслед, но не смели сказать и слова, позволяя забрать со стола все деньги, а заодно и кувшин с выпивкой.

— Этот сукин сын своего не упустит… — Заметив взгляды Кэнди и Роджера, наблюдавших за этой сценой, Гарри обернулся и вместе с ними покосился в сторону Дика.

— Небось мухлюет. Ни за что не стал бы играть с Диком. — Флойд обвел остальных воинов взглядом.

— Может, и мухлюет, да только кто осмелится сказать ему это в лицо? — С ухмылкой Гарри поднял тост за удачливого игрока.

Отодвинув в сторону давно опустевшую кружку, Сид поднялся с места. Казалось, он уже собирался уйти, но, вспомнив о чем-то, повернулся к Кэнди и Роджеру.

— Теперь развлекайтесь. Род, можешь позвать с собой любую из тех девочек, что возле бара. Ну а Кэн… Кэн легко склеит кого-нибудь на ночь, если захочет. Только не позволь себя обрюхатить, избавляться от этой скверны опасно и больно.

Переглянувшись между собой, Роджер и Кэнди посмотрели на Сида. В их лицах читалась детская наивность и недоумение.

— Мы, вообще, собирались к себе… — Запнувшись на полуслове, Кэнди вспомнила о том, что вместо сарая теперь у них есть своя комната в настоящем доме. — Домой…

— Больше не нужно передо мной отчитываться, если речь не идет о наших делах.

— Ясно. — Взглянув на лежащий перед ним мешочек, набитый монетами, Роджер вновь посмотрел на главу банды. — Спасибо, Сид.

— Это не подарок. Вы честно заработали свою долю.

Следом за Сидом ушел и Гарри. Роджер и Кэнди остались с Флойдом втроем.

— Этот бар в самом деле принадлежит Сиду? — Роджер с интересом наблюдал за начавшейся потасовкой двух подвыпивших мужиков. Казалось, подобное происходило в «Тихой гавани» с завидной регулярностью, потому что остальные посетители вяло реагировали на драку и пьяную ругань, разве что наблюдая да делая ставки.

— Хозяин платит дань Сиду, как и все, кто работает на его территории.

— Мы всегда думали, что Сид промышляет разбоем, — оторвав взгляд от дерущихся пьянчуг, Кэнди повернула голову к Флойду.

— Эти времена давно позади. Без связей и положения в городе вы не узнаете, когда и где взять большой куш. А если и возьмете случайно, рано или поздно придется иметь дело с бандами или властями. Одни вас с радостью вздернут, другие сделают что похуже.

— Понятно. — Кэнди отвернулась, чтобы понаблюдать за дракой. Сегодняшний день полностью перевернул их с Роджером представление о банде Сида.

Вскоре из-за карточного стола поднялся крупный парень с побритой налысо головой и направился к дерущимся пьяницам. Одетый в ту же одежду, что и воины банды, он сразу привлек внимание Роджера. В отличие от бойцов, у него не было при себе оружия, кроме разве только кинжала, который мог быть припрятан под длинным плащом.

Подойдя к дебоширам, он отвесил обоим по крепкому подзатыльнику. Мужики явно не хотели связываться с лысым здоровяком и прекратили драку, но ему этого было мало. Громогласно он заявил, что проигрался за карточным столом из-за них. Оба сразу же стали оправдываться. Но когда незнакомец схватил их за уши и начал выкручивать, в руках обоих быстро показались мешочки с монетами.

— Он тоже из банды? — Роджер показал на лысого здоровяка.

— Да, только он не боец. Выбивает из торгашей дань и долги. Сид громил не особенно жалует, потому эти ребята никогда не окажутся за одним столом с нами.

Какое-то время все трое молчали.

— Тогда у костра я вел себя как идиот.

Ответив Флойду усмешкой, Кэнди отпила глоток из почти опустевшей кружки:

— Не обязательно озвучивать очевидные вещи.

— Вы меня так уделали, я чуть было не обмочился. Одного никак не возьму в толк: вы же ни словом меж собой не обмолвились, но сделали все чертовски слаженно. Колитесь, вы и прежде с кем-то это проделывали?

Близнецы переглянулись. Незаметно подмигнув Роджеру, Кэнди оперлась локтями о стол и наклонилась к Флойду.

— Я всегда знаю, о чем думает мой брат. А он всегда знает, о чем думаю я. У нас особая связь с детства.

— Вы меня разыгрываете?

— Ни капли. — Сдерживая приступ смеха, Роджер с серьезным лицом посмотрел на Флойда.

∗∗∗

Поздним утром близнецы направились в заведение Сида.

Внезапно из-за угла показался человек, непохожий на остальных прохожих. Его левое ухо было рассечено надвое. Одежда напоминала ту, что носили воины Сида, а на поясе висели ножны с мечом. Длинные, спадающие на плечи темные волосы и местами клочковатая густая щетина, судя по всему, небрежно постригались от случая к случаю. Черный плащ выглядел мешковатым на его худощавой фигуре, а впалые щеки и тяжелый взгляд глубоко посаженных глаз давали понять, что он успел повидать многое.

В банде Сида было гораздо больше людей, чем Кэнди и Роджер себе представляли раньше. Однако большая часть из них была простыми громилами, собирателями дани и долгов. Никто из них никогда не оказался бы за одним столом с Сидом, который предпочитал видеть вокруг себя только воинов. И если воин не был им знаком, объяснить это можно было лишь тем, что он из другой банды.

Быстрым шагом незнакомец направился прямо к ним. Близнецы замерли, инстинктивно прикрывая друг друга, но стараясь при этом не тянуться к оружию раньше времени. По рассказам соратников оба успели понять, что город, несмотря на всю его красоту, — гиблое место, в котором опасность может поджидать на каждом углу. Остановившись в нескольких метрах от них, воин сделал примирительный жест.

— Спокойно. Я Дино. Человек Фрэда. — Усмешка сразу же сделала его лицо не таким суровым и более дружелюбным. — А вы, стало быть, Род и Кэн, новые бойцы Сида?

Ответив коротким кивком, Роджер продолжал всматриваться в лицо Дино:

— Кажется, я тебя где-то видел.

— Вчера я был в «Тихой гавани».

— Ну конечно, за столом с Диком. — Кэнди вздохнула, узнав того самого воина, с которым поздоровался Флойд.

— Фрэд хотел поболтать с вами. На той стороне улицы, через пару кварталов, есть таверна. Называется «Гарцующая кобыла». Заходите в любое время, обычно он там.

— Мы придем, если Сид позволит. — Сосредоточенное выражение на лице Роджера сменилось дружелюбной ухмылкой.

— Что ж, не стану вас больше задерживать. — Манерным жестом Дино уступил дорогу Кэнди и Роджеру.

Неожиданное приглашение удивило обоих настолько, что они позабыли даже о чувстве голода. Почти бегом добравшись до бара, они подошли к столу, за которым одиноко расположился Сид.

— Мы встретили одного человека… — Встретив вопросительный взгляд, Роджер оперся о стол, наклоняясь ближе. — Нас пригласили в таверну на той стороне улицы.

— В гости к Фрэду, — осмотревшись по сторонам, Кэнди тихим голосом поддержала брата, стараясь, чтобы имя бандита не услышали окружающие.

С усмешкой посмотрев на них, Сид пожал плечами:

— Ну так идите, раз пригласили.

По ту сторону улицы, разделяющей владения Сида и Фрэда, стояли простые дома и бродили простые прохожие, но близнецам казалось, будто они вдруг зашли в опасный заколдованный лес. Немного поплутав, они отыскали единственную таверну на оживленных кварталах. Над входом висела дощатая вывеска с рисунком кобылы, задравшей хвост.

Внутри их ждал уютный зал, размерами немного уступавший бару Сида, точно так же заставленный столами и скамьями. Напротив входа виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Всего на секунду Роджер засмотрелся картиной с полуобнаженной красоткой, висевшей сбоку от входа позади барной стойки. Но мастерство художника не могло превзойти своей притягательностью двух девиц, которые сновали по залу и подсаживались к посетителям, пускай белые камизы и прикрывали от глаз их прелести.

Роджер и Кэнди спросили у завсегдатаев, где найти Фрэда. Им указали на дальний стол в уютном закутке, отделенном от остального зала широкой ковровой дорожкой красного цвета.

…Сидящие за столом двое бандитов рассматривали близнецов с таким же интересом, что и те их.

Один из них был огромным мускулистым здоровяком с лысым черепом и толстенной шеей. Низкий лоб и массивная переносица незнакомца казались неуязвимыми для кулака обычного смертного. Глаза были маленькими и ничего не выражали, из-за чего он выглядел абсолютно невозмутимо. Его черный плащ не оставлял сомнений, что он был воином или громилой.

С ним рядом сидел тощий, но ухоженный человек лет сорока — сорока пяти. Одетый в ярко-зеленый кафтан, он с первого взгляда напомнил Роджеру Флойда. Средней длины рыжие, начинающие седеть волосы были аккуратно уложены. Своей внешностью незнакомец мог бы сойти за дворянина, но застарелый шрам на горле и тяжелый проникающий взгляд выдавали реальный род его деятельности.

После короткой паузы Роджер поприветствовал бандитов:

— Мы к Фрэду. Я Род.

— Кэн.

В один миг тощий аристократ перестал сверлить гостей взглядом и взмахом руки показал на скамью по другую сторону стола:

— Ну, чего застыли? Садитесь. Я Фрэд.

Роджер и Кэнди послушно присели. Заметив, что оба косятся на сидящего рядом с ним здоровяка, Фрэд кивнул в его сторону:

— Это Джони Медведь. Он немой, но однажды убил медведя одним ножом. С Джоном я как за каменной стеной.

С того момента как близнецы вошли в бар, выражение лица Джона не поменялось ни разу. И казалось, за это время он не издал ни единого звука.

— Вы могли слышать обо мне ужасные вещи, и часть этих слухов правда. Но знаете, я человек прогрессивный. А Сид, он будто застрял во времени. Он варвар. И большая часть его людей тоже варвары.

Переглянувшись с сестрой, Роджер повернул голову к Фрэду:

— При всем уважении мы не хотим обсуждать Сида за его спиной.

— Как скажете. Я затронул Сида и его методы только затем, чтобы вы лучше понимали суть моего предложения.

— В городе мы недавно. Странно, что ты вообще узнал о нашем существовании.

Посмотрев долгим взглядом на Кэнди, в голосе которой одновременно сквозили интерес и некоторое подозрение, Фрэд дружески усмехнулся.

— Слухи разносятся быстро. Говорят, вы двое сидите за общим столом с Сидом, а этим могут похвастаться лишь немногие… Так вот, ваши лица пока еще не знакомы ни страже, ни местной знати. Этим можно воспользоваться. Окажите мне кое-какую услугу, и я вам хорошо заплачу.

— Но мы работаем на Сида…

— Конечно, вы спросите его одобрения. Уверен, Сид не откажет в знак нашей с ним дружбы.

— Что нужно сделать? — Без разрешения Сида Роджер относился к заданию Фрэда с большой долей скепсиса. Но все же дела бандитов манили их с Кэнди. В этот момент его ощущения были схожи с тем, что обычно испытывает ребенок, которому предстоит получить разрешение родителей, чтобы поучаствовать в увлекательной игре со своими друзьями.

— Один человек поступил весьма опрометчиво. Скажем так, не оказал должного уважения. Даже не сомневайтесь, что на моем месте Сид бы убил наглеца, насадил его голову на кол и сжег бы его имение дотла. Своей смертью человек может потешить самолюбие, но не принесет пользы. А вот если найти подход, так сказать, ключ к его страхам, результат может превзойти ожидания многократно. Вот этим мы с Сидом и отличаемся.

— Хорошо, Фрэд. Мы спросим Сида и придем с ответом.

…Вернувшись в «Тихую гавань», близнецы подошли к столу Сида. Рядом с ним сидел Гарри. Скучавший до этого Флойд радостно поздоровался и присоединился к ним. Когда они сели, Сид отодвинул от себя выпивку:

— Что Фрэду от вас понадобилось?

— Он хотел поручить нам дело, если ты дашь разрешение. Нужно запугать какого-то типа, который не оказал ему уважения. — В голосе Роджера звучал неподдельный восторг, а во взгляде читалось немое ожидание.

— Делайте, если хотите. Наберетесь опыта и подзаработаете заодно.

Не обращая внимания не усмешки Гарри и Сида, близнецы радостно переглянулись.

— И как вам Фрэд? — Гарри облокотился локтями о стол. Похождения Кэнди и Роджера интересовали его больше, чем выпивка, хотя по лицу Гарри становилось понятно, что он неплохо знал Фрэда.

— Называл всех нас варварами. Сказал, что Сид убивает своих врагов, а он… как же он выразился… прогрессивный человек.

— Вместо того чтобы убивать, Фрэд ищет подход и, пользуясь страхом, получает больше, чем ожидалось, — с энтузиазмом Кэнди подхватила рассказ брата.

— Глядите, как понабрались. Мы варвары — это правда. Старомодны — и то верно. Убиваем — конечно. Мы прямолинейны, за это нас боятся и уважают. Теперь давайте я расскажу вам про Фрэда. Когда ему кто-то нужен, будь то чиновник или кто-то из знати, он всегда найдет способ заполучить желаемое с помощью шантажа и угроз. Если этого недостаточно, он убивает одного за другим членов семьи. Это и есть его прогрессивные методы.

— А еще Фрэд иногда звереет, когда что-то идет не по плану. Многие из тех, кто вел с ним дела, однажды обнаруживали себя в его потайной комнате с горшком на голове. Так что подумайте дважды, прежде чем брать у него работу. — Флойд обвел взглядом Кэнди и Роджера.

После некоторой паузы Кэнди разочарованно покачала головой:

— Мы воины, а не наемные убийцы. Если Фрэд хочет разделаться с родными того бедолаги, пусть отправляет своих людей.

— Вряд ли Фрэд стал бы так распинаться о своих чудесных методах перед тем, как заказать вам убийство. Скорее всего, работа непыльная. — Гарри дружески подмигнул близнецам: — Было что-то еще интересное?

— Похоже, Фрэд везде таскает за собой личного стража.

— Здоровый такой, зовут Джони Медведь.

— Фрэд прячется за спинами своих людей. Я же готов сойтись в поединке с каждым, кто вздумает пойти против меня. Этим мы отличаемся.

— Как по мне, лучше быть варваром, чем прогрессивным человеком.

— За это можно и выпить. — Приветствуя реплику Кэнди, Гарри с готовностью поднял кружку.

∗∗∗

На следующий день Роджер и Кэнди отправились в «Гарцующую кобылу» сообщить о том, что они в деле. Как только они вошли в зал таверны, то заметили Дино в компании воина в необычной одежде. Вместо черного просторного плаща на нем красовалось фиолетовое одеяние с поясом, напоминавшее кимоно. Его волосы скрывала чалма того же цвета, а густая черная борода доставала до середины груди. Необычная внешность мешала определить возраст, но, скорее всего, он был ровесником Дино.

С удивлением Роджер взглянул на стражника, который расположился по соседству с бандитами.

Увидев гостей, Дино поприветствовал их взмахом руки.

— Фрэд скоро будет. Можете пока выпить с нами.

— О вас двоих ходят интересные слухи. — Человек восточной наружности смотрел на Кэнди и Роджера колючим взглядом из-под нависающих сплошных бровей. Никогда прежде не видевшие иностранцев, они с интересом разглядывали незнакомца, а после и его оружие, казавшееся им необычным мечом с широким изогнутым лезвием.

— Это наш Хаким. Приплыл на судне иностранных захватчиков откуда-то с востока.

— Мой народ захватили в рабство во времена отцов наших отцов. Везли на кораблях строить ваши чертовы города.

— Рабы, захватчики… подумаешь, перепутал. А вот этого усатого типа зовут Айзек, он вроде как крупная шишка в городской страже. Но любит погулять вечерком, не правда ли, капитан?

— Капитан Айзек Уинтерс к вашим услугам. — Айзек попытался привычным жестом взять ладонь Кэнди, склонившись для манерного поцелуя. Не имевшая светского воспитания девушка отдернула руку, как от огня, и смерила его испепеляющим взглядом.

Роджер и Кэнди не успели даже заказать выпивку, когда со второго этажа по широкой лестнице спустился в общий зал Фрэд. Следом за ним, словно тень, молчаливо шел Джон. Заметив гостей, Фрэд поприветствовал их кивком головы и жестом позвал следовать за собой. Вчетвером они расположились за тем же столом, что вчера, в уголке, куда не заходил никто, кроме бандитов.

— Как там старина Сид?

— Он не против, чтобы мы разобрались с твоей проблемой. — Роджеру с трудом удавалось не показывать любопытства. Он старался выглядеть холодно и спокойно, хотя в нем и пылал огонь нетерпения и желания как можно скорее себя проявить.

— Я же говорил, что Сид не откажет. — Усмехнувшись, Фрэд обвел гостей дружелюбным взглядом.

— Что нужно сделать? — В отличие от брата, Кэнди даже не пыталась скрыть того задора, который вызывали у нее дела преступников.

— В субботу аристократы устроят очередной банкет. Будет бал в загородном поместье одного банкира. Бенедикт Лоуренс. Он-то мне и нужен.

— Загородное поместье? — Кэнди с сомнением посмотрела на Фрэда.

— Почему не поймать его на улице или в баре?

— Боюсь, он не ходит по подобным местам. Даже если подловить человека в лавке, он всего лишь решит, что в следующий раз будет вести себя аккуратнее. Но если прижать его в собственном доме — это другое дело. Больше он нигде не сможет чувствовать себя в безопасности. Понимаете меня?

— Нужно загнать его в угол на собственной территории.

Пару секунд Фрэд смотрел на Кэнди.

— Ты не только сильна и красива, но, похоже, еще и умна. Быстро схватываешь.

— Мы должны пробраться в поместье во время бала и хорошенько отделать хозяина, я правильно понял?

— Повсюду будет охрана. Не стоит затевать драку. Вы двое притворитесь гостями. Нужно заманить его в уединенное место. Тут-то нам и потребуются таланты Кэн.

— Какие такие таланты? Я боец, а не шлюха…

— Тебе нужно только затащить его в комнату. Род незаметно пойдет за вами. В комнате вы сможете поговорить без свидетелей. Когда закончите, свяжете его, затолкаете в рот кляп и уйдете. Никто даже не поймет, что случилось.

Роджер и Кэнди переглянулись.

— Хорошо, Фрэд. Мы согласны.

— Если сумеете пронести с собой это, он быстро поймет, что к чему. — Фрэд подвинул к себе глиняный горшок размером с голову, неприметно стоявший до этого скраю.

— Сделаем. — С ухмылкой Роджер посмотрел на горшок, предвкушая реакцию банкира.

— Это вам на расходы. Потребуется одежда, обувь, косметика… — Вынув из поясной сумки мешочек с монетами, Фрэд положил его перед юными воинами.

— Мне нравится моя одежда. — Кэнди шмыгнула носом.

— Вы не должны выделяться среди гостей. Сходите и посмотрите на этих напыщенных индюков хотя бы издалека.

— Как скажешь, Фрэд. — Зажав пальцем ноздрю, Кэнди сморкнулась куда-то в сторону общего зала и, удовлетворенно подышав через нос, внимательно посмотрела на Фрэда.

— С этой частью плана вам явно потребуется помощь. Пришлю к вам одну из своих девочек.

Роджер и Кэнди какое-то время сидели в зале таверны. Вскоре к ним подошла девушка лет двадцати. Верхняя часть ее белоснежной камизы была совсем слабо подвязана, частично обнажая приятную форму груди. Нижняя же практически полностью закрывала миниатюрные ножки.

— Привет. Вы Кэн и Род, верно? Я Линси. — Голос девушки был мягким и таким же приятным, как ее внешность.

— Ты от Фрэда? — Скучающим взглядом Кэнди посмотрела на проститутку.

Линси кивнула и кокетливо улыбнулась Роджеру.

Близнецы кратко ввели ее в курс дела, не раскрывая при этом излишних деталей. Выслушав их, Линси сказала, что первым делом им стоит зайти к портному, а после привести в порядок прически. Роджер и Кэнди не стали спорить и послушно последовали за ней.

Лавка портного располагалась на территории Фрэда, и от таверны до нее было рукой подать. Когда они вошли в просторное помещение, по стенам которого висели вечерние наряды разных цветов и строгие костюмы, то с интересом стали озираться по сторонам.

— Вы издеваетесь? — Кэнди готова была рвать и метать, когда Линси предложила примерить красивое голубое платье, висевшее в дальнем конце лавки портного.

— Кэн, это просто работа. Всего на один вечер. — С трудом скрывая усмешку, Роджер смотрел на сестру, которая, казалось, была возмущена до глубины души.

— Я это надену, если ты… — Кэнди обвела взглядом просторный зал лавки, полной вечерних нарядов. — Если ты будешь вон в том костюме!

С сомнением Роджер посмотрел на экстравагантный сюрко с длинным подолом и без рукавов, пошитый из лоскутов зеленого, красного и желтого цвета.

— Но я буду похож на шута.

Какое-то время брат с сестрой играли в гляделки. Вскоре Роджер понял, что Кэнди не отступит. А выяснять отношения привычной им дракой посреди лавки ему не хотелось.

— Ладно, пусть будет по-твоему.

Принарядившись в богатые одеяния, Роджер и Кэнди стояли перед Линси, которая придирчиво осматривала их двоих. На стоящем поблизости стуле были свалены небрежной горой их плащи и оружие, а сверху красовался горшок Фрэда, который им еще предстояло придумать, как пронести с собой.

В изящном голубом платье с глубоким декольте и длинной юбкой до пола Кэнди выглядела юной красавицей из аристократической семьи. Искреннее недоумение, читавшееся в ее глазах, делало лицо девушки более выразительным. Чтобы прикрыть небольшие, но рельефные мускулы, она надела широкие, расшитые узорами рукава под цвет платья. Только растрепанные, давно не мывшиеся волосы по-прежнему выдавали не самое знатное происхождение.

Разноцветный сюрко в сочетании с зелеными шоссами делал Роджера похожим на придворного шута. Широкие кружева, пришитые на рукавах голубого котта, окончательно разрушали мужественный, воинственный облик юноши. Горящие глаза только усиливали образ комедианта, и казалось, будто он вот-вот начнет яркое представление перед публикой.

Обмениваясь многозначительными взглядами, Роджер и Кэнди ждали вердикта Линси.

— Теперь мы похожи на толстосумов? — В голосе Кэнди послышались нотки нетерпения.

— Только издали. Примерь-ка вот это. — Пройдясь вдоль стены, Линси взяла в руки широкую изящную дамскую шляпу черного цвета с искусственной розой и протянула ее Кэнди.

— Ну нет. Это слишком.

— Так все ходят.

— Кэн, послушай ее.

— Хорошо. Тогда ты наденешь вон тот котелок. Он чертовски идет к твоему костюму. — Кэнди кивнула в сторону светло-желтого высокого котелка, который годился разве только для маскарадов.

— Черт возьми, Кэн. Мы идем туда не затем, чтобы веселить того типа.

— Не волнуйся, после того как я проведу вечер в этом наряде, я буду страшнее любого исчадия ада.

Понимая, что спорить с сестрой бесполезно, Роджер со вздохом повернул голову к Линси.

— Та шляпа подойдет?

— Все это немного вычурно, но, может, так даже лучше.

— Что значит лучше?

— Так в тебе гораздо сложнее разглядеть… Ну, ты понял.

— Вот черт.

— Работа… Всего на вечер. — С довольной ухмылкой глядя на брата, Кэнди развела руками.

Из лавки портного они направились прямиком к брадобрею. Изнутри мастерская оказалась светлой комнаткой, посередине которой стоял грубо сколоченный стол с табуретом.

Роджер и Кэнди с большой опаской стали коситься на инструменты, педантично разложенные на столе. Когда пожилой цирюльник пригласил Кэнди сесть, она ответила мрачным взглядом и посоветовала «папаше» быть осторожнее.

Поначалу тот принял ее реплику за шутку, но Линси что-то сказала на ухо мастеру и сунула ему несколько монет. Тот сразу же начал смотреть на диковатых клиентов с большой осторожностью и обращаться к ним с уважением, невзирая на их юный возраст.

Роджер стоял рядом, держась за рукоять своего меча, и внимательно наблюдал за каждым движением брадобрея, пока тот стриг его сестру. Предварительно заставив ее ополоснуть голову в тазике, цирюльник аккуратно подровнял ее волосы, которые до этого небрежно обрезались ножом, и смазал их приятно пахнущим маслом. Прежде чем уступить место брату, Кэнди одарила мастера улыбкой.

Первым делом Роджеру сбрили недавно начавшую расти на щеках и подбородке щетину, а после сильно укоротили и напомадили волосы. Кэнди с волнением наблюдала за лезвием бритвы, скользящим вблизи горла Роджера, но успокоилась, как только цирюльник взялся за волосы.

Когда они добрались до дома, Линси, имевшая время понаблюдать за близнецами, сказала, что времени на подготовку у них в обрез. Кэнди посоветовала «подруге» не суетиться, ведь в запасе у них было целых три дня. Линси не стала спорить, хотя явно сомневалась в этой затее.

Остаток дня ушел у Линси на то, чтобы научить Кэнди и Роджера, как правильно вести себя на балу. Казалось, это несложно. Достаточно было не затевать драк между собой и с гостями, а также не сквернословить. Чтобы не выдать себя, Линси советовала им как можно больше молчать.

Гораздо больше времени было потрачено, чтобы научить Кэнди манерным жестам. Если Роджеру было достаточно молча кивать головой, то его сестре пришлось научиться пользоваться популярными у дам кокетливыми ужимками. С усмешкой он наблюдал за Кэнди, которая, то и дело ругаясь под нос, пыталась научиться хихикать, прикрывая ладонью рот, а также отвешивать красивые реверансы.

Снова и снова Линси заставляла близнецов кружиться в танце и имитировать светские диалоги, состоявшие в основном из заученных фраз. Порой казалось, что все идет хорошо, когда вдруг кто-то из них забывался, вворачивая в беседу крепкое словцо или ненароком почесывая места, касаться которых на людях порицалось правилами этикета. Чтобы сдать придуманный Линси экзамен, Роджер должен был все время молчать и не пытаться наброситься на сестру, когда она его провоцировала. Задачей Кэнди было как можно больше смеяться по поводу и без повода и при первом удобном случае предложить пойти вместе с ней в комнату, чтобы уединиться.

∗∗∗

Спустя пару дней, которые прошли в неустанном повторении всего, чему учила их Линси, Роджер и Кэнди отправились в загородное поместье. Фрэд нанял для них богато выглядящий экипаж. Выйдя из дома, двое воинов, переодетых в аристократов, стыдливо добежали до кареты, опасаясь, что знакомые встретят их в таком виде. К счастью, на улице поливал дождь и большинство воинов, скорее всего, отсиживались в «Тихой гавани».

От вида поместья у обоих захватило дыхание. Двухэтажный дом белого цвета был настолько огромным, что казалось, свободно смог бы вместить в себя добрую половину городской площади. Еще издали Роджер стал вглядываться в резные высокие окна, между которых, опираясь на две колонны, стоял козырек парадной двери.

Стоило карете остановиться, как к ней подбежал слуга в бордовом табаре и белоснежном чепце. В руках он держал зонтик, которым сразу прикрыл выбирающихся из экипажа гостей.

Правой рукой Роджер прижимал к животу котелок. Левую он манерно подал сестре, которая шла с ним рядом, держа его под локоть. К большой радости Роджера, носить в помещении головной убор господам считалось дурным тоном, благодаря чему шляпу со спрятанным внутри вместо подкладки горшком можно было держать в руках. Когда они неторопливой статной походкой добрались до входа, слуга с поклоном распахнул перед ними дверь.

Изнутри зал казался им еще больше. Никогда прежде не доводилось им видеть настолько высокого потолка. Аромат угощений и благовоний заставил обоих дышать полной грудью. С удивлением и восторгом они смотрели по сторонам.

От разноцветных вечерних нарядов гостей пестрело в глазах. Стоящие группами вельможи и дамы обсуждали последние сплетни. Оркестр умело играл плавную музыку, звуки которой подобно волнам подхватывали и кружили дюжину пар.

Когда кто-то из слуг, носивший меж гостями поднос с закусками, подошел к близнецам, они спросили его, где отыскать хозяина. Тот сразу же указал на пузатого мужчину с усиками и бакенбардами, одетого в белоснежный костюм. Он стоял в компании не менее ухоженных дам и господ и увлеченно им о чем-то рассказывал.

Прежде чем отпустить слугу, Роджер и Кэнди дружно набрали еды, почти опустошив поднос под его удивленным взглядом. Во время короткой трапезы близнецы обсудили, что делать дальше. Разумнее всего казалось дождаться, когда банкир покинет компанию, после чего Кэнди должна была начать привлекать его внимание женскими трюками. До этого времени они решили разделиться, опасаясь, что Бенедикт сочтет Роджера кавалером девушки.

Чтобы не вызывать подозрений, Роджер подошел к группе из пятерых господ и остановился на некотором расстоянии. Вельможи увлеченно беседовали между собой и не замечали его.

Ближе всех к Роджеру стоял подтянутый господин с козлиной бородкой. С каждой репликой он менял позу — то упирал кулаки в бока, то выставлял ногу вперед и немного поворачивал плечи. Скорее всего, Позер преследовал лишь одну цель: эффектно презентовать свой броский алый кафтан.

— К великому сожалению, благородный костюм не гарантирует благородного происхождения.

— Вынужден с вами не согласиться. — Обладатель парика с длинными белыми кудрями погладил висящий на груди золотой кулон с гравюрой лика Дездемоны. Рукава небесно-голубого одеяния Парика были такими широкими, что спадали до самого пояса. — За годы служения в храме я окончательно убедился в том, что одежда никогда не солжет.

— Одежда, без сомнений, отражает толщину кошелька. — Низкорослый толстенький мужчина в летах обвел взглядом компанию. Пухлыми щеками с жиденькими бакенбардами он напоминал хомяка. — Но взять вон того юношу. — Хомяк украдкой показал в сторону кого-то из гостей. — Говорят, его отец владеет таверной и нечист на руку. А каков щегол с виду…

Роджер с напускным безразличием покосился на юношу с рыжей густой шевелюрой, стоящего спиной к ним.

— Только взгляните на его воротник. Разве щегол явится на прием в льняных кружевах? — Взгляд Парика с неприкрытым намеком уперся в строгий черный колет Хомяка, натянутый будто на барабане.

— Какое мещанство!

— Позвольте же мне положить конец вашему замешательству, господа. — Не упуская удобного случая, Позер выставил напоказ ладони, утопающие в серебристых кружевах: — Портной заверил меня, что это — лоскут от подола мантии самой королевы. Потрогайте.

Вся компания дружно кинулась ощупывать кружева Позера, отпуская восторженные реплики. Роджер невозмутимо наблюдал за разворачивающимся перед ним балаганом. Он уже было обрадовался, найдя для себя удобное место, когда начал все чаще замечать на себе косые взгляды. Это было нехорошо. Линси учила, что по возможности нужно молчать, но если на него станут обращать внимание, то говорить одну из заученных фраз.

— Отличная погода, господа.

— И правда, засуха нам не грозит.

— Позвольте полюбопытствовать, кто вы и откуда родом?

Под въедливым взглядом Парика Роджер на секунду задумался.

— Кайл Бэйкер. Возможно, вы слышали о семье Бэйкеров из Швейцарии. Родители владеют шахтами по добыче руды, ну а меня отправили в ссылку за безделье и излишнее расточительство. — Роджер внимательно вглядывался в лица присутствующих, пытаясь понять, поверили ли они легенде, придуманной Линси.

— Осмелюсь заметить, что у вас весьма изысканный вкус. — Оглядев с ног до головы Роджера, Позер на секунду прикрыл ладонью рот. Подыгрывая ему, остальные члены компании начали хихикать, манерно отворачиваясь в сторону.

— У вас на родине все так ходят? — Хомяк демонстративно надел пенсне на серебристой цепочке.

— Будь мы в моей стране, я тотчас вызвал бы вас на поединок.

Под взглядом Роджера Хомяк съежился.

— О, я не хотел вас обидеть. Ни в коем случае. Примите, пожалуйста, мои извинения. — Вынув заткнутый за пояс платочек, Хомяк промокнул аккуратную залысину на макушке, вероятно вспотевшую от испуга.

Никто больше не смел шутить над одеждой Роджера. Вместо намеков и смешков господа неловко покашливали и озирались по сторонам, стараясь не встретиться с пылким юношей взглядом.

На секунду Роджер задумался, не выдал ли он себя, но в этот самый момент внимание вельмож переключилось на даму, которая шла мимо их компании. Завидев, как Роджер осадил своих собеседников, она направилась в их сторону, будто прогуливаясь по залу.

— Кто хочет побороться за сердце вдовы Эстер? — Пробормотав вполголоса свой вопрос, Позер оглядел остальных. Парик с сомнением посмотрел на него.

— Вы излишне самоуверенны, если ждете расположения столь прелестной и знатной особы.

— Хотите пари?

Праздные разговоры затихли стоило даме подойти ближе. Издалека ее смазливое круглое личико выглядело совсем юным. Однако, присмотревшись вблизи, можно было заметить несколько едва заметных морщинок. Все в ее образе казалось изысканным и грациозным, а взгляд ее карих глаз мог вогнать в краску любого мужчину в зале. На груди роскошного черного платья, слева от декольте, красовалась нанесенная золотом медвежья морда. Судя по всему, эмблема этого города была гербом ее семьи.

— Госпожа Эстер!

Все, кроме Роджера, склонили головы в манерных поклонах. Окинув взглядом мужскую компанию, дама ответила им изящным реверансом.

— Извольте почтить нас своим роскошным обществом. — Позер с надеждой посмотрел на даму.

— Господа, вы слишком скучны.

Вельможи зашлись громким смехом, приветствуя реплику аристократки, как праздную шутку. Одарив очаровательной улыбкой мужчин, дама остановила взгляд на Роджере.

— Если захотите избавиться от этой компании, просто пригласите меня на танец.

После инцидента с вельможами Роджер чувствовал себя намного спокойнее, чем когда вошел в зал, а внимание симпатичной дамы придало ему сил и уверенности. Поэтому он с готовностью сделал шаг ей навстречу и манерным жестом подставил локоть…

— Должна признаться, меня восхитило то, с какой легкостью вы поставили на место тех важных господ. Как ваше имя?

— Кайл Бэйкер. А вы — госпожа Эстер?

— Для вас просто Эстер. — Девушка томно улыбнулась. — Вы правда не знали? Только не говорите, что не знаете моего отца…

— Кто ваш отец?

— О боже, похоже, вы и правда приехали издалека…

Перехватив вопросительный взгляд Роджера, Эстер звонко засмеялась.

— Не обижайтесь, но я встречала швейцарских подданных, и ни один из них не был одет так, как вы.

— И все же, кто ваш отец? — после секундной заминки Роджер выпалил первое, что пришло ему в голову, лишь бы сменить тему их разговора.

— Герцог Деминский.

— Знакомое имя…

— Еще бы, он владеет всей землей в этом городе.

Когда они подошли к центру зала, Роджер с видимой неохотой отдал шляпу слуге. Он опасался, что спрятанный внутри горшок вызовет ненужные вопросы и подозрения, но деваться уже было некуда. Лицо слуги действительно выразило удивление, но правила этикета запрещали ему проявлять излишнее любопытство к гостям.

Вдвоем с Эстер Роджер кружился в танце среди других пар. Уроки Линси не прошли даром. Пускай он с трудом поспевал за Эстер, все же ему удавалось не наступать на ее миниатюрные ноги.

Украдкой он наблюдал за сестрой, стараясь не терять ее надолго из виду. В это время Кэнди стояла в компании светских дам, которые косились в ее сторону, но, казалось, старались ее избегать. Несколько кавалеров, приглашавших ее на танец, на глазах Роджера потерпели фиаско. Манерным жестом и с натянутой улыбкой Кэнди отклоняла их приглашения под завистливыми взглядами остальных дам в пестрой компании.

— Кайл, право же, я ревную. Вы просто глаз не сводите с той девицы. — Эстер с улыбкой взглянула на Роджера.

— Это моя сестра. Элли Бэйкер.

— Присматриваете за сестрой?

— У нее настоящий талант находить неприятности.

Тем временем Бенедикт продолжал развлекать собравшихся возле него дам и господ светской беседой. Издали глядя на их компанию, казалось, что остальные по большей части внимали речам банкира, успевая разве только поддакивать и хихикать над его шутками.

— Вы совсем не похожи на завсегдатая подобных мероприятий.

— На кого же тогда я похож?

— Прежде чем я подошла к вам, мне довелось побыть в компании вашей сестры. Как вы и сказали, она умеет искать приключения — однако совсем не те, о которых чаще всего сплетничают дамы. Да и вы успели себя проявить. Думаю, вы оба шпионы. Или преступники… Колитесь, вы здесь затем, чтобы что-то разведать или украсть? — Эстер легонько поддела Роджера локтем.

Он молча смотрел на свою спутницу, пытаясь придумать, что делать дальше. Казалось, его замешательство доставляло ей удовольствие.

— Ах, какое же приключение! — Эстер закатилась звонким смехом. Заметив пронзительный взгляд Роджера, она наклонилась к нему ближе. — Полно вам, Кайл, расслабьтесь. Можете ничего не рассказывать. Мне достаточно и того, что вы самый интересный юноша в этом зале.

Вскоре Бенедикт покинул своих собеседников, отправившись к центру зала. Кэнди пошла за ним следом. Когда тот остановился и стал поправлять прическу, собираясь подойти к одной из пышно одетых дам, Кэнди обогнала его и, будто случайно, пошла навстречу. Заметив взгляд девушки и все ужимки, которым ее научила Линси, банкир направился к ней. Спустя минуту они танцевали.

Отпустив руку Эстер, Роджер склонил голову в манерном поклоне.

— Уже уходите? — Эстер грустно вздохнула.

— Будь моя воля, я танцевал бы с вами хоть до утра.

— Вижу, ваша сестра завоевала завидного кавалера. Так, может, и нам с вами стоит продолжить знакомство?

— Эстер, поверьте, я был бы этому очень рад.

Заглянув в глаза Роджера, в которых читалась неподдельная грусть, Эстер улыбнулась.

— Я вам верю. Прощайте, Кайл. — Отпустив изысканный реверанс, Эстер покинула Роджера и пошла по залу, со скукой вглядываясь в лица гостей.

Какое-то время Роджер стоял на месте и молча смотрел ей вслед. В эти секунды он ощущал приятное чувство, которое тесно перемешалось с горечью. Зная, что никогда больше не увидит Эстер, он старался запомнить образ первой в его жизни дамы, к которой чувствовал искреннюю симпатию, несмотря на то, что она жила в совершенно другом, чуждом для него мире.

Несколько долгих секунд потребовалось ему на то, чтобы собраться с мыслями и выпустить аристократку из поля зрения. Если бы не слуга, подбежавший к нему, чтобы отдать головной убор, он бы даже не вспомнил о горшке Фрэда. С задумчивым, немного порозовевшим лицом Роджер брел по залу, наблюдая за сестрой, которая тем временем танцевала с их целью.

Банкир, ни на секунду не замолкая, о чем-то ей говорил, а Кэнди громко смеялась. Держась за ее талию, Бенедикт норовил опустить ладонь ниже и ниже. Кэнди отлично держалась, но Роджер знал точно, что это не сойдет ему с рук.

Вскоре банкир повел Кэнди в дальний конец зала, украдкой озираясь по сторонам. Окончательно прогнав из головы мысли об Эстер, Роджер двинулся за сестрой следом, сосредоточившись на их задании.

Бесшумно поднявшись следом за ними по лестнице на второй этаж, Роджер подошел к двери кабинета, в которую несколькими секундами ранее впорхнула парочка. Внезапно изнутри послышался сдавленный вскрик. Распахнув дверь, он увидел Кэнди, сидящую на столе, и банкира, склонившегося над ней. Его ладонь застыла в воздухе в считанных сантиметрах от груди девушки. Кэнди держала в кулаке железное резное перо, уперев острие в горло своего кавалера.

— Только пикни, и я убью тебя.

— Чего меня не дождалась? — Роджер захлопнул дверь и закрыл ее на задвижку.

— Cам-то как думаешь?

Услышав шаги в коридоре, близнецы замолчали. Кэнди посмотрела на Бенедикта и поднесла палец к губам. Шаги приближались. На мгновение Роджеру показалось, что они миновали дверь, когда внезапно все стихло. После паузы раздался стук в дверь:

— Господин Лоуренс, посол хочет вас видеть.

На щеках Кэнди появился румянец, и Роджер понял, что ее сердце колотится также, как его собственное. Что сделает Бенедикт, попадись они страже: отдаст властям, чтобы их избили плетьми на городской площади или придумает более изощренное наказание? Роджер не боялся ни побоев, ни унижений, но одна мысль о том, что подобное случится с Кэнди, казалась невыносимой.

Замешательство близнецов не продлилось дольше секунды. Переглянувшись с братом, Кэнди протянула ему перо. Роджер поставил на стол свой котелок, а Кэнди швырнула рядом шляпку и небрежно сбросила бретельку платья с плеча. Пользуясь возникшей заминкой, Бенедикт метнулся к выходу, но Роджер схватил его со спины и приставил перо к шее, отчего тот пронзительно вскрикнул.

— Господин Лоуренс! — Дверь попытались открыть с той стороны, и Кэнди издала громкий стон. Не имевшая опыта в похотливых утехах, она вскрикнула так же, как кричала во время тренировочных поединков, игриво изображая ранение. Ее стон, который должен был развеять сомнения, столь же мало напоминал проявление страсти, как и испуганный возглас Бенедикта.

— Господин Лоуренс, вы здесь?

— Приятель, если он что-нибудь заподозрит, я убью вас обоих.

— Уходите, я занят! — Голос банкира прозвучал тихо и так невнятно, будто бы он набрал в рот воды.

— Все в порядке? — Гость снаружи не унимался. Обменявшись взглядом с сестрой, Роджер оттащил Бенедикта в угол. Кэнди распахнула дверь и загородила собой проход для слуги, который стоял на пороге:

— Право же, вы очень не вовремя.

— Мне нужно увидеть хозяина. — Слуга попытался заглянуть в кабинет, но Кэнди оперлась о косяк рукой, не позволяя прошмыгнуть мимо.

— Подыграй ей. — Роджер надавил на перо, и Бенедикт тут же вскричал:

— Я должен закончить… — Фантазия банкира иссякла на середине фразы, но Кэнди сразу наклонилась ближе к слуге:

— Бенедикт не одет. Представьте, как он будет злиться, если вы, вдруг, войдете. — Она запрокинула голову и захихикала. — Как неловко.

— Я не могу уйти, пока господин Лоуренс сам мне этого не прикажет.

— Разве вы не понимаете, что выбрали очень неподходящее время для своего визита?

Слуга хотел втиснуться в дверь мимо Кэнди, но она грубо его оттолкнула:

— Вы бестактны! Меня приводит в смятение то, как вы бесцеремонно прервали наше свидание!

Предчувствуя, что слуга вот-вот ворвется, Роджер уже не рассчитывал силы, достаточной для угрозы, и по шее Бенедикта покатилась капелька крови.

— Проваливайте, пока я вас не уволил! — Слова банкира звучали столь убедительно, что слуга отшатнулся.

— Простите, господин Лоуренс. Мне что-нибудь передать гостям?

— Ты спустишься к ним через полчаса.

— Я спущусь через полчаса!

— Не смею вас больше задерживать. — Отвесив поклон, слуга пошел прочь, и Кэнди тут же захлопнула дверь:

— Не мог вот так сразу, папаша?

— Чего вы хотите?

— Сядь. — Роджер подтолкнул банкира к креслу. — Мы тебя свяжем. Потом заберем все деньги и украшения, которые здесь найдем.

— Веди себя тихо, и скоро вернешься к гостям. — Кэнди натянула на плечо бретельку, проверив, что ее грудь надежно прикрыта.

Бенедикт опустился в кресло:

— Не нужно связывать. Даю вам слово, что не стану…

Кэнди вынула из-под подола платья моток веревки и скомканный старый чулок, который в следующую секунду отправился в рот банкира, на полуслове прервав его речь. Чтобы избежать побоев, он не сопротивлялся, пока Роджер туго привязывал к креслу его ноги и руки.

— Знаешь, приятель, я немного слукавил. На самом деле нас прислал Фрэд.

Связанный и с кляпом во рту Бенедикт выглядел жалко, и даже глупо. Он смотрел по очереди на близнецов и хлопал глазами, пытаясь что-то промычать. Казалось, он все еще верил, что деньги и власть помогут ему легко выкрутиться. Но когда он увидел горшок, который Роджер извлек из своего котелка и небрежно поставил на стол перед ним, то побледнел…

Глава 6. Веселая жизнь

Когда Роджер и Кэнди на следующий день пришли к Фрэду, тот был уже в курсе, что его поручение безукоризненно выполнено. Щедро заплатив за работу, он пригласил всех воинов Сида присоединиться к веселью вечером.

Спустя несколько часов близнецы вернулись в «Гарцующую кобылу» в компании Флойда, который сразу покинул их и отправился к столу в дальнем конце зала, за которым сидели Дино с Хакимом. Заметив Фрэда в компании Джони Медведя и плотного мужчины средних лет, Роджер кивком показал Кэнди на их стол.

— Род, Кэн, молодцы, что пришли. — Дружеским жестом Фрэд пригласил гостей присоединиться к застолью. — Познакомьтесь с Большим Джимом. Толстяк и бабник, но мы все его терпим.

Широкие губы Джима расплылись в дружелюбной улыбке. Его пухлое лицо выглядело ухоженным и даже лоснящимся, а волосы имели некое подобие прически. Джим определенно следил за собой лучше многих бандитов, хотя до Флойда ему было далеко.

— Конечно, терпите. Ведь с клинком я управляюсь не хуже, чем со своим дружком. — Джим дружески пожал руку Роджера и, мельком заглянув в его лицо, с гораздо большим пристрастием осмотрел с головы до ног его спутницу. — Фрэд говорит, вы заставили старика Бенедикта ползать в луже собственной мочи.

Заметив что Джим рассматривает ее грудь, Кэнди смерила его мрачным взглядом. Сразу же потеряв интерес, он поднялся со скамьи:

— Пойду принесу нам выпить.

Какое-то время Роджер и Кэнди сидели в компании Фрэда и Джона. Вскоре к столу подошел юноша их возраста. На худом лице красовался свежий фингал, а голубые глаза горели страстью, знакомой Роджеру не понаслышке. Подбочинясь и выставив вперед одну ногу, он с любопытством покосился на близнецов:

— Эй, Фрэд. Свежая кровь?

— Мартин, прояви уважение к нашим гостям.

— Постойте… Вы и есть та самая парочка, которая читает мысли и выпускает кишки каждому, кто косо на вас посмотрит.

Роджер и Кэнди переглянулись между собой. За время, прожитое в городе, они научились поддерживать наиболее дикие слухи о себе или хотя бы не опровергать их. Плюхнувшись на скамью, Мартин окинул недоуменным взглядом пустой стол.

— У вас тут что, встреча трезвенников?

— Джим недавно ушел за выпивкой. — Легкой усмешкой Кэнди встретила шутку Мартина.

— Этот толстяк принесет нам разве что сыпь на мошонке.

— Ты меня назвал толстяком? — Джим, который тем временем подошел к столу в обнимку с двумя девицами, пристально посмотрел на задиристого юношу. Несколько секунд Джим и Мартин сверлили друг друга взглядами. Когда Мартин вскочил с места и подошел к Джиму вплотную, казалось, между ними вот-вот завяжется драка. Но спустя секунду они вместе начали хохотать.

— В отличие от тебя эти две дамы считают меня Аполлоном и с нетерпением ждут шанса уединиться. — Протискиваясь между столом и скамьей, Джим замолчал, втягивая живот. Когда он с удобством развалился на дубовой скамье, то схватил за прелести одну из своих спутниц, подтягивая к себе.

— За звон монет эти дамы и не такого наговорят. Тоже мне, Аполлон нашелся. — Следом за Джимом Мартин присел обратно на свое место.

— Хочешь пари? Если найдется женщина, которая сочтет тощего нахального юнца привлекательнее опытного упитанного мужчины, можешь остаток дней звать меня толстяком. Если же нет, дадим тебе прозвище Малыш Мартин.

Заметив порхающую по залу в поисках очередного клиента Линси, Мартин поднял руку, привлекая ее внимание.

— Эй, Лин!

— Чего тебе, Мартин? — Покачивая бедрами, Линси подошла к столу, за которым расположились бандиты.

— У нас с ребятами вышел спор. Скажи, кто из нас привлекательнее — я или Большой Джим?

Линси закатилась заливистым добрым смехом. Она обвела взглядом разбойников и, задержав взгляд на Роджере, подмигнула ему, а после направилась прочь.

— Лин, куда ты… — Мартин поднялся со скамьи, глядя ей вслед. Но Линси уже увлеченно искала мужского внимания в глубине зала, будто бы позабыв о нем.

— Обожаю ее. — Махнув рукой, Мартин присел на свое место.

Роджер и Кэнди с улыбками наблюдали за шуточными распрями между бойцами Фрэда. Атмосфера здесь напоминала ту, что царила в баре у Сида. После того как на столе появилась выпивка, к веселью стали присоединяться другие бандиты. Девушки, которых тискал до этого Джим, поспешили уйти, освобождая место. Вино потекло рекой, наполняя кубки, а кувшины стремительно опустошались.

Когда Роджер заметил двоих бредущих по залу воинов, то с первого взгляда узнал Гарри. Вместе с ним пришел и сам Сид. Надетый на голову глубокий капюшон скрывал его изуродованное лицо.

— Сид, старина, давненько ты у нас не показывался. — Фрэд поднялся, приветствуя стареющего разбойника, и жестом пригласил его присесть рядом. Вместе с ним дань уважения Сиду отдали остальные.

Кроме Дика и Тима, все воины, которых знали Кэнди и Роджер, пировали за одним столом. Чтобы уместиться на двух скамьях, им пришлось потесниться…

— Ну, за веселую жизнь! Чтобы греметь и гулять, да подольше.

— Джим, чем ты греметь-то собрался? — Флойд усмехнулся и поднял кубок с вином следом за остальными.

— Все вам, молодым, объяснять нужно. Греметь клинками. Сражаться и пить. Пить и сражаться, пока Деймон не призовет в свои угодья. — Большим глотком Гарри осушил свой кубок до дна.

— А бывало хоть раз, чтобы кто-нибудь сам уходил из банды? Ну, в смысле, живым…

— Не следует воину думать о мире. Такие мысли делают слабым, а слабость влечет за собой непременную гибель. — Стоило Сиду, до этого сидевшему молча, начать говорить, остальные тут же притихли.

— Слова Сида дороже золота. — После секунды молчания Фрэд первым поднял свой кубок.

Вместе со всеми Джим восхвалил мудрость Сида, после чего повернулся к Флойду:

— Был как-то у нас парнишка, Риком звали, все мечтал наскрести золотишка да открыть собственную лавку. Год прожил в какой-то дыре. Отказывал себе в выпивке и девочках…

— Получилось?

— Накопил наш Рики деньжат и ушел. Остался без защиты — не протянул и недели. Скоро нашли его труп в подворотне. Говорят, ограбление, но мы-то знаем, что с ним попросту поквитались. Стервятники, отморозки или местная шпана. Дай им волю — мигом разорвали бы всех нас в клочья.

— Их намного больше, чем нас, так что же их держит?

— Боятся нас до усрачки, вот и сидят в своих норах.

— А кто такие все эти стервятники, шпана, отморозки? — Кэнди повернулась к Джиму.

— Мелкие шайки — ночные грабители, убийцы, воры и прочая шваль. Грызутся друг с другом за территорию и всячески вредят людям. Пока не трогают наших и платят дань, мы их терпим. Но по-хорошему с ними нельзя, мигом вцепятся в глотку.

— Если точнее, стервятниками мы называем уличные банды. Им перепадает только то, чем брезгуем заниматься мы, то есть крохи. Крови они проливают куда меньше нашего, оттого и не идут к нам, а сидят годами в своих уличных шайках. Отморозки — грабители и убийцы. Ну а шпана — так, мальчишки, играющие в уличных бандитов. — Пользуясь случаем, Флойд попытался замять то невежество, которое проявил минуту назад.

— Я вот хочу когда-нибудь завязать. Покончить со всем этим. — Мартин смотрел куда-то вдаль, за спину сидящего напротив Джима.

— Чтобы закончить как Рик?

— Накоплю деньжат и уеду отсюда подальше.

Рассуждения Мартина вызвали усмешку у Гарри:

— Стервятники не платят властям. За их головы постоянно назначают награду, а они разбегаются из города кто куда. Даже если уедешь, остаток дней будешь оглядываться через плечо.

— Всегда можно уйти в монахи прислуживать Дездемоне. — Воины с хохотом встретили слова Фрэда, попутно отпуская не самые лестные реплики в адрес богини и ее приспешников, которые вместе с ней трусливо прятались от гнева Деймона.

— Ладно вам, малыш Мартин быстро спустит все на девчонок и выпивку, а после займется тем же, но уже в другом месте. — Заглянув в лицо Мартина, который о чем-то задумался, Джим обернулся и посмотрел вглубь зала.

— Все ясно. Мечтаешь сбежать вместе с красоткой Линси.

— Заткнись, Джими. Лин не похожа на остальных девочек. Она ушла бы отсюда при первой возможности. Ей просто нужно кормить детей. Когда я разбогатею, то смогу забрать ее из этой дыры.

— Линси знает, что ты на нее запал? — Роджер с усмешкой взглянул на Мартина.

— Нет, но однажды я сделаю ей предложение, попомните мои слова.

— Ну а до тех пор мы все будем ее трахать. — Дино встретился кубками с Джимом, расплескав от удара по столу брызги вина.

— Аминь.

— Мартин, принеси нам выпить.

Услышав голос Фрэда, Мартин, сидевший с краю, послушно поднялся из-за стола. Дождавшись, когда тот отойдет, Дино наклонился к Роджеру.

— Не обращайте внимания, он еще тот романтик, когда напивается.

— А еще у парня талант влезать в неприятности.

Не успев добраться до бара, Мартин затеял ссору с несколькими верзилами, сидевшими неподалеку от стойки. Все началось с того, что один из них, поднимаясь с места, зацепил плечом проходящего мимо юношу. Судя по звучавшим все громче бранным словам, ссора обещала быстро перерасти в драку. После недолгой перепалки подвыпивший мужлан попытался ударить Мартина. Тот с легкостью увернулся и врезал кулаком в квадратную челюсть. Казалось, что Мартин справляется, когда один из друзей мужика внезапно схватил его сзади.

— Самое время размяться. — Когда Джим стал выбираться из-за стола, следом за ним поднялись остальные. Роджер и Кэнди не надеялись, что на территории Фрэда им удастся поучаствовать в хорошем погроме, но теперь их руки были развязаны.

Поздней ночью большинство воинов разбрелись. Кто-то, позвав с собой девицу из заведения, поднялся наверх, где были расположены комнаты, другие же отправились по домам.

Научившаяся женственным трюкам Кэнди успешно опробовала их на незнакомом юнце, который заглянул в таверну. Когда она пошла вместе с парнем наверх, Роджер поднялся из-за стола и побрел к стойке.

— Эй, Род.

Обернувшись, он увидел Линси, нагнавшую его сзади:

— Привет, Лин.

— Нужна компания?

Следом за Линси Роджер поднялся по лестнице. Высокие перила огораживали узкую прямоугольную пропасть в полу, через которую были видны ступеньки и кусочек общего зала. Между перилами и стенами пролегал коридор. Открытые проходы в комнатки казались темными безднами. Единственная дверь на втором этаже вела в кабинет, прямо над входом в таверну.

Комната напоминала тесный чулан без окон. Роджер и Линси сели рядом на широкий матрас, занимающий добрую половину пространства. В тусклом свете наспех зажженной свечи Роджер рассказал Линси, как держался во время бала. Она смеялась, и ее смех казался искренним.

В ответ Линси поведала о своей жизни. Ее детство прошло в семье аристократов, но позже отец влез в долги и начал пить. Когда она забеременела от мужчины, тотчас же бросившего ее, то окончательно рассорилась с отцом, который придерживался строгих моральных взглядов.

Роджер хотел дать ей немного денег, но Линси сказала, что никогда не искала жалости, ведь быть матерью для нее — это счастье. Прежде чем он успел что-то ответить, Линси впилась в его губы. Дав волю животным инстинктам, Роджер повалил ее на матрас. Чувства, которые он сдерживал во время бала, танцуя с Эстер, теперь вырвались на свободу. Линси была прекрасной девушкой как душой, так и телом, но почему-то Роджер вспомнил аристократку, даже овладев ею…

Хотя Линси предложила Роджеру провести вместе с ней всю ночь, он заплатил ей и ушел, лишь только силы закончились, а страсть улеглась.

В полупустом зале его уже поджидала Кэнди. Вместе они отправились домой, по пути обсуждая во всех деталях свои похождения.

∗∗∗

Одним утром Роджер открыл дверь «Тихой гавани» и, собираясь переступить порог, галантным жестом пропустил вперед Кэнди. Она сделала насмешливый реверанс, но сперва убедилась, что никто из знакомых не наблюдает за их нелепой игрой.

Поздоровавшись с Сидом, который сидел за столом один, они подозвали хозяина и заказали завтрак. Пока они ждали, жадно вдыхая аромат запекавшихся в печи свиных ребрышек, мимо них, пошатываясь, прошел Дик, который, по-видимому, пил в одиночку с рассвета.

Внезапно в бар вбежал мужчина в летах. Его круглое лицо раскраснелось, а начинающие седеть волосы вместе с густой бородой растрепались от спешки и возбуждения. Суетливо оглядевшись по сторонам, он бросился к Сиду. Когда он протискивался мимо Роджера, тот узнал хозяина галантереи на углу вблизи «Тихой гавани».

Сид выслушал галантерейщика, а после подозвал близнецов.

— Похоже, кто-то решил похозяйничать на нашей земле. Сходите и разберитесь.

— Быстрее! Там, с ними, осталась моя дочь…

— Спокойно, папаша. — Кэнди подошла к Сиду следом за Роджером и огляделась по сторонам в поисках громил, которые разбрелись куда-то в самый неподходящий момент.

— Мы все сделаем.

— Проучите их хорошенько, но не убивайте.

Понимая, что их может ждать хорошая драка, Роджер отстегнул от пояса ножны с мечом, которые имели свойство за все цепляться, и положил на стол главы банды. С видимой неохотой Кэнди оставила свою кошку. Их плащи скрывали от глаз лишь стилет Кэнди да кинжал Роджера.

Близнецы шагали за галантерейщиком, который бежал впереди, то и дело пытаясь их подгонять. По счастью, до углового одноэтажного здания с задним двориком, где была расположена лавка, было рукой подать. Ко двору вела подворотня, достаточно широкая, чтобы могла проехать небольшая телега, а сразу по другую сторону от нее начинались двухэтажные жилые дома.

— Ненавижу, когда мне не дают нормально поесть. — Кэнди с досадой пнула попавшийся под ноги камушек.

— Тебе всегда лишь бы выпить да пожрать.

— Да, а еще поспать и потрахаться вдоволь.

— Совсем не обязательно сообщать об этом каждому встречному. — Будто не заметив иронии в ее голосе, Роджер покосился на галантерейщика, который, впрочем, едва ли прислушивался к их беседе. С театральной злостью взглянув на брата, Кэнди набрала в грудь воздух, чтобы что-то сказать, но в этот момент галантерейщик подбежал к двери в лавку и начал ее открывать. Положив ладонь на его плечо, Роджер кивком головы приказал ему ждать на улице.

С порога они увидели троих типов. Двое из них рыскали по просторному залу лавки, обыскивая полки и бросая в кучу на полу все, что представляло ценность. Третий стоял за прилавком. Зажав в угол юную девушку, которая, по-видимому, была дочерью хозяина, он что-то ей бормотал, то и дело пытаясь трогать ее. Роджер и Кэнди переглянулись между собой, пораженные наглостью неизвестных грабителей, которые по непонятной причине осмелились влезть на территорию банды.

Высокий широкоплечий бугай с рыжим ежиком, обыскивающий стеллажи, выглядел самым суровым из троицы, хотя выступающий под натянутой рубахой живот усиливал иллюзию силы за счет габаритов.

Его напарник при равном росте казался чуть меньше — быть может, из-за отсутствия живота. Отпущенные черные волосы спадали на его плечи. Написанным на лице глуповатым, пускай и несколько угрожающим выражением он сильно напоминал рыжего.

Тот, что развлекался с дочерью галантерейщика, выглядел помоложе и среди налетчиков был самым щуплым. Про себя Роджер отметил, что он представляет угрозу разве что для своей жертвы, которой в этот момент все же сумел просунуть под одежду руку, невзирая на все попытки сопротивления.

— Эй, парни!

Все трое обернулись на голос Роджера.

— Тьфу ты, я уж думал, что к нам заявилась стража. — Рыжий здоровяк сплюнул на пол.

— Есть вещи и пострашнее, чем получить плетей на городской площади.

— Бак, Дэни, вы это слышали? Кажется, они пытаются нам угрожать. — Позабыв о дочери хозяина лавки, дамский угодник с интересом разглядывал Кэнди и Роджера. Рыжий здоровяк вместе с длинноволосым начал хохотать.

— Вали отсюда и прихвати свою бабенку, пока ноги целы.

— Бабенку можешь оставить, она ничего.

— Бабенку? — Заметив, что щеки Кэнди едва заметно порозовели, Роджер понял, что она готова наброситься на них прямо сейчас. Легонько тронув сестру за плечо, он остановил ее, предлагая немного растянуть спектакль. Кэнди медленно выдохнула и разжала кулаки. Зная, что всех троих ждет суровая кара, она пропустила мимо ушей хохот и глуповатые реплики…

— Кэн, ты поняла, кто из них кто? — Роджер неторопливо прошелся по просторному залу. Тем временем Кэнди подошла к полке, на которой были разложены принадлежности для ухода за лошадьми, и оперлась о нее спиной, разглядывая грабителей.

— По-моему, Бак — это рыжий жирдяй, а урод с придурковатой прической — Дэни.

Бак быстрым шагом подошел к Кэнди и занес руку с явным намерением влепить ей затрещину. Не дожидаясь, пока тот замахнется, она ударила его в нос тяжелой подковой, которую схватила с полки. Прежде чем рыжий здоровяк успел опомниться, Кэнди вцепилась рукой в его лицо, впиваясь пальцами в глазницы, и, подставив ногу под его пятки, с силой толкнула. С грохотом Бак рухнул навзничь.

— Дернешься — сломаю шею. — Кэнди поставила ногу на горло здоровяка, который лежал перед ней на полу и недоуменно хлопал глазами. С тяжелым хрипом втягивая ртом воздух, Бак попытался схватиться руками за подошву ее ботинка, но, стоило Кэнди немного провернуть ногу, выворачивая под неестественным углом его голову, послушно оставил попытки сопротивляться.

Пока Кэнди прижимала Бака к земле, Роджер преградил дорогу двоим грабителям, бросившимся на подмогу. Одним ударом он уложил щуплого налетчика и тут же сцепился с Дэном.

С легкостью уворачиваясь от тяжелых размашистых ударов, Роджер издевался над грабителем, то и дело нанося тому легкие тычки кулаками. Лежавший на полу дамский угодник тем временем пришел в себя и, поднявшись на ноги, хотел помочь товарищу. Но когда Роджер, закончив с шутками, молниеносным ударом в живот заставил Дэна согнуться, сразу же передумал вмешиваться. Пользуясь моментом, он прошмыгнул к выходу и бросился наутек.

— Черт возьми, Род… — Кэнди проводила взглядом грабителя, продолжая удерживать башмак на горле Бака.

Заметив, что один из грабителей успел ускользнуть, Роджер с силой пихнул ногой согнувшегося в три погибели противника. Когда Дэн упал на пол, Роджер несколько раз хорошенько пнул его и помчался за беглецом. Но увидев, что тот скрылся в подворотне, вернулся в лавку.

— Поверить не могу, что ты его упустил.

— Никуда он от нас не денется.

— Ты в этом уверен?

— Свяжи их. — Роджер повернулся к галантерейщику, который во время драки испуганно стоял сзади, а после подошел к дочке, желая убедиться, что с ней все в порядке.

Когда хозяин лавки послушно взял с полки пару мотков веревки и начал связывать руки и ноги Бака, Кэнди удивленно посмотрела на него.

— А ты не промах, папаша. Узлы вяжешь такие, что не распутаешь.

— В юности я ходил в море.

Удерживая налетчиков, пока галантерейщик их связывал, Роджер и Кэнди как ни в чем ни бывало болтали с ним, расспрашивая о путешествиях молодости. Казалось, воспоминания успокаивали его. Даже его дочь, до этого бросавшая опасливые взгляды на налетчиков из дальнего угла лавки, теперь подошла ближе и, опершись спиной о прилавок, с интересом слушала истории бывшего моряка…

— Ну все. Дальше мы сами.

— Кто-нибудь расскажет, где нам найти вашего друга? — Легонько пнув связанного Бака, Кэнди прошлась по лавке.

— Думаешь, я так просто выдам своего брата? — Налетчик сплюнул на пол кровавый сгусток.

— Надо же, так вы братья? Я все думал, почему вы трое так друг на друга похожи…

— Да уж, один уродливее другого. — Кэнди подошла к Баку и занесла ногу, собираясь хорошенько его пнуть. В этот момент дверь в лавку открылась. Обернувшись, Роджер и Кэнди увидели на пороге мужчину, который, взглянув на представшую перед ним картину, закрыл дверь и быстрым шагом пошел прочь от лавки.

— Мы благодарны вам обоим за помощь, но не могли бы вы делать это… в другом месте? — Галантерейщик с надеждой посмотрел на близнецов.

— Как скажешь, папаша. Одолжишь нам свою лошадь?

Следуя указаниям Кэнди и Роджера, галантерейщик помог им вытащить из лавки на задний двор связанных налетчиков, а после, бросив их на землю, привязать за ноги длинной веревкой к лошади. Поблагодарив его кивком головы, Роджер взял под уздцы лошадь и вдвоем с Кэнди двинулся к выходу в подворотню, не обращая внимания на грабителей, которых волочило по земле сзади. На ходу Роджер размышлял о морских путешествиях, про которые им рассказывал хозяин лавки.

— Кэн, если бы у нас был свой корабль, куда бы ты хотела отправиться?

— Туда, где побольше торговых судов. Мы могли бы их грабить…

— Я имел в виду разные места, страны. Вон, галантерейщик бывал и в пустыне, и в джунглях.

— Род, давай вспомним про сраный лес и песок, когда сделаем дело и набьем вдоволь брюхо.

Кивнув, Роджер повернулся к грабителям.

— Вы так и не сказали, где нам искать вашего братца. Поэтому мы найдем его сами, а вы составите нам компанию.

Слушая ругань налетчиков, которая доносилась с каждым встреченным камушком и каждой кочкой, Роджер и Кэнди не спеша брели по пустой улице, ведя за собой лошадь.

— Думаю, он прячется где-то на окраине, по ту сторону площади.

Благородства грабителей едва ли хватило бы надолго, однако спустя минуту пути Кэнди не выдержала. Из ее живота то и дело доносилось урчание, поэтому желание поскорее закончить прогулку было нетрудно понять.

— Мне вот тоже так кажется. Что ж, дорога предстоит дальняя. — Роджер запрыгнул на лошадь и протянул руку сестре, будто бы собираясь вместе с ней протащить налетчиков по мостовой через город на всем скаку.

— Постойте.

— Мы снимаем хижину тут, за углом.

— Рик, должно быть, прячется там.

Бак и Дэн наперебой начали рассказывать, как найти их непутевого родственника.

— Молитесь, чтобы он оказался дома. — Роджер спрыгнул с лошади и снова взял ее под уздцы.

— Вы на кого работаете? — положив ладонь на круп лошади, Кэнди повернулась к грабителям.

— Держу пари, обыкновенные отморозки.

— Да ни на кого мы не работаем.

— Ездим из города в город и тащим все, что плохо лежит.

— Ну вот. Еще и не местные.

— То-то я думала, откуда у вас столько храбрости, чтобы влезть к Сиду.

— Откуда нам было знать…

Когда Роджер повел лошадь дальше, Дэни запнулся на середине фразы, пытаясь отхаркать грязь, брызнувшую из-под копыт прямо ему в лицо.

— Парни, хотите анекдот? — Роджер посмотрел на грабителей, которых неторопливо волокло по земле.

— О нет, только не снова. Ты все равно не умеешь рассказывать так же смешно, как Джими, — Кэнди закатила глаза.

— Кэн, если тебе не нравится, можешь не слушать.

— Он этот анекдот рассказывает уже неделю, — Кэнди повернулась к налетчикам в поисках поддержки…

Закончив с налетчиками, Роджер и Кэнди отвели лошадь к галантерейщику, а после вернулись в «Тихую гавань». Кэнди опустилась на скамью напротив Сида и подвинула к себе лежащую на столе перчатку с лезвиями. Пока Роджер пристегивал к поясу ножны с мечом, с которым не любил расставаться, Сид обвел взглядом обоих.

— Кто это был?

— Трое братьев вообразили, что могут творить все, что вздумается. — Кэнди хлопнула ладонью о стол.

— Хотели ограбить лавку, а заодно развлечься с дочерью галантерейщика, вот тут-то мы с Кэн их и накрыли. — Роджер присел рядом с сестрой и жестом подозвал бармена.

— Чего так долго возились?

— Один из них сбежал, но мы его отыскали.

— Это хорошо. Уйдет один — поползут слухи.

— Его братья нам помогли. Сначала не хотели, но, как только мы привязали их к лошади, сразу все выложили…

Восторженный рассказ Кэнди прервал хозяин бара, подбежавший к их столу. Приказав принести поесть и дождавшись, пока бармен отойдет подальше, Роджер вновь повернулся к Сиду.

— Веселые попались ребята. Не знаю, как Кэн, но я отлично провел с ними время. — Роджер с усмешкой переглянулся с сестрой. Сид оперся руками о стол и наклонился к ним, смерив Роджера тяжелым взглядом.

— По вашему это детские игры? Шпана, отморозки, стервятники — все хотят занять наше место, но боятся высунуться. Они постоянно прощупывают нас, проверяют, не дадим ли мы слабину. Стоит хоть раз им поддаться, станет хуже. Когда весь этот сброд собьется в кучу, мы уже не сможем их сдерживать. — Сид затих, пристально глядя в лица близнецов, которые стали серьезными. — Никакой жалости. Единственная причина, по которой вы их не убиваете, — мертвые никому не расскажут, кто их убил и за что.

— Можешь не сомневаться, они усвоят урок.

— Вот и славно.

Как только бармен принес к столу долгожданное запеченное мясо, Роджер и Кэнди набросились на еду. Пока они ели, к Сиду с интервалом в несколько минут подошли пара громил, чтобы отдать мешочки с монетами. Следом за Сидом громилы пытались на дружеский лад заговорить с воинами, но, увлеченные едой, Кэнди и Роджер не вели даже ухом. Ведь по их убеждению работа громил являлась уделом трусов и подлецов.

Громко рыгнув, Кэнди отставила пустую тарелку. Две дамы, сидевшие за соседним столом в сопровождении пары солдат, сразу стали перешептываться и хихикать, то и дело поглядывая в ее сторону. Заметив это, Кэнди не самым пристойным жестом предложила им ублажить своих кавалеров в постели вместо того, чтобы лезть в чужие дела, чем вогнала их в краску.

Когда она увидела Флойда, который в сопровождении незнакомого мужчины средних лет вошел в бар, то помахала ему рукой. Ответив на приветствие, Флойд что-то сказал своему спутнику, после чего они быстрым шагом направились к столу Сида.

— Эй, Флойд. Кто это с тобой? — покончив с завтраком, Роджер начал разглядывать незнакомца.

Спутник Флойда выглядел лет на десять старше него. Он казался гораздо беднее воинов Сида и всем своим видом напоминал бойца уличной банды. Приглядевшись, на плаще можно было заметить несколько прорех, умело закрытых заплатками, а из-за многочисленных попыток вывести пятна грязи и крови местами виднелись потертости. Зачесанные набок волосы выдавали в незнакомце соискателя внимания дам. Пускай его небрежной прическе было далеко до прилизанных помадой волос Флойда, но для ее укладки он явно воспользовался гребнем, что казалось Роджеру необычайной дикостью и проявлением нарциссизма.

— Это Бобби Шрам, мой старинный приятель. Хочет к нам. — Флойд вопросительно посмотрел на Сида.

— Ну рассказывай, кто такой. Откуда знаешь Флойда?

— Мы познакомились в фехтовальной школе лет пять тому назад. Я тогда как раз оклемался после ранения, а Флойда только-только привели родители, совсем юнцом был. Кто мог подумать тогда, что этот богатенький сынок меня обскачет, еще и на улицах…

Взмахом руки Сид прервал избыточно подробный рассказ о дружбе бандитов. Невзирая на возраст, Боб казался даже болтливее Флойда. Было неудивительно, что они ладили.

— На кого работаешь?

— Да так, бегаю по поручениям у «ночных змей».

— Стервятник, значит. А чего решил к нам податься?

— Работка там не такая пыльная, но все равно нет-нет да находят наших ребят с ножом в спине. Кто попадется — вздергивают на площади. Не по душе мне такое. А у вас все схвачено. Шпана ходит на задних лапках, стражники честь отдают.

— Это точно. Разве только из новичков мало кто живет долго, — Кэнди усмехнулась. Тем временем Роджер безуспешно пытался найти у приятеля Флойда хотя бы один заметный рубец:

— А откуда такое прозвище — Шрам?

— Мальчишкой Боб служил в королевских войсках. При подавлении мятежа в первом же бою ему врубили топор прямо в задницу. — Когда разбойники начали хохотать, Флойд поднял руку. — Это еще не все. Спустя пару лет приходит этот отморозок к стервятникам. Их главный ему: «Для бойца у тебя больно чистая кожа», — а у самого шрам от подбородка тянется через всю щеку. Ну Боб, не будь дураком, приспустил брэ и показал ему свой зад.

— Сделаем так. — Стоило Сиду заговорить, бандиты перестали смеяться и послушно притихли. — Как только подвернется работа, возьмем тебя с собой. Покажешь себя хорошо — останешься с нами.

Вернувшись в свою комнату после полудня, Роджер и Кэнди сбросили плащи на пол возле двух лежащих рядом матрасов. После быстрой разминки, они вооружились кинжалами и встали в стойку напротив друг друга.

— Род, ты двигаешься как старая бабка! — Молниеносным движением подобравшись к брату, Кэнди легонько ткнула его в живот. Отпрыгнув назад, он поднял кинжал словно меч:

— Будь мой клинок длиннее, у тебя бы не было шансов.

— Бедняжка… — С игривым хихиканьем Кэнди сместилась в сторону, и острие пронеслось в том месте, где она была мгновением ранее.

— Публика «Гарцующей кобылы» на тебя дурно влияет. — Роджер довольно ухмыльнулся. Очередной его выпад поразил воздух.

— Я имела ввиду, что мастерство не в размере клинка, а в скорости!

Роджер отбил клинком резкий выпад, а после еще и еще. Кэнди стремительно двигалась и наносила удары, пока наконец не чиркнула его по ноге.

— Проверим твое мастерство в бою на мечах? — Войдя в азарт, оба кружили вокруг друг друга, то и дело отскакивая и с громким звоном отбивая клинки. Наконец, Роджер перехватил ее руку, прижав клинок к себе локтем:

— Попалась! — Не давая ей шанса освободиться, он легонько пихнул острием в ее ребра.

— Ау!… — Кэнди театрально вскрикнула и разжала руку с клинком. Держась за грудь, она отошла на пару шагов и рухнула на матрасы.

— Прямо в сердце. — Роджер опустился на корточки и, отложив кинжалы, потурзучил живот сестры: — Ну и кто из нас мастер?

Она не замечала щекотки и продолжала изображать бездыханное тело. Но стоило Роджеру развернуться чтобы присесть на краешек матраса возле нее, Кэнди подобрала под себя ноги, а после резко вскочила. Сидя на коленях за его спиной, она начала понарошку душить его локтем:

— Попался!

Поддаваясь ей, Роджер расслабился. Кэнди положила подбородок ему на затылок, и он повернул голову, касаясь ухом ее груди. Отпустив шею брата, Кэнди обняла его.

Какое-то время Роджер слушал звуки ее дыхания и колотящегося сердца. Когда по глухому мягкому стуку стало возможно с точностью отмерять секунды, он повернулся к сестре и коснулся губами ее щеки. Кэнди ответила ему таким же ласковым поцелуем. Немного передохнув, они прекратили дурачиться и, взяв в руки клинки, продолжили тренировку…

∗∗∗

Однажды к «Тихой гавани» подъехал экипаж, из которого выбрался ухоженный мужчина в синем табаре. За исключением цвета, его одеяние напоминало одежду слуг, которых Роджер и Кэнди видели на балу. Подобная пестрота приковала к себе их внимание. Было странно видеть, как он заходит в бар и бредет меж пьяницами и громилами. Когда он подошел к столу Сида, тот поприветствовал его взмахом руки и, поднявшись из-за стола, позвал Кэнди и Роджера:

— Идемте. Познакомитесь с нашим советником.

Вместе с незнакомцем разбойники проследовали в карету, которая повезла их к зданию городского совета…

Проводив их в богато отделанный кабинет, слуга откланялся и куда-то ушел, плотно прикрыв за собой дверь. По пестрому ковру Сид прошел к креслу позади лакированного стола и, отстегнув от пояса ножны с мечом, вальяжно в нем развалился. Близнецы присели на край стола напротив входа. Со скучающим видом Кэнди взяла в руки чернильницу, украшенную позолоченными узорами.

Спустя минуту дверь открылась. На пороге показался господин, в котором Роджер узнал Хомяка с бала. За это время его одежда и облик нисколько не изменились.

От напускной важности чиновника не осталось следа, как только он прикрыл за собой дверь в кабинет.

— Господин, как добрались? Долго ждали? Может быть, принести вам или вашим людям чаю? — лишь завидев сидящего в его кресле Сида, советник подбежал к столу. Сыпля любезностями, он отнял у Кэнди чернильницу и аккуратно поставил на место. Не выдержав ее мрачного взгляда, советник сразу же склонил голову.

— Если пролить чернила, будет трудно отмыть одежду. — Бормоча оправдания, он внимательно осмотрел ковер, по-видимому пытаясь найти на нем пятна.

— Привет, советник. Рассказывай. — Стоило Сиду заговорить, как чиновник забыл о своем ковре и подошел к нему. Чтобы было удобнее наблюдать за их беседой, Кэнди сдвинулась к углу стола, присаживаясь вполоборота к ним. Следуя примеру сестры, Роджер поднялся с насиженного места и плюхнулся на стул для гостей. Небрежным движением он положил ножны с мечом перед собой на стол, подминая ворох аккуратно сложенных бумаг.

— Один купец ждет партию ковров для продажи. Не местный, проблем не будет. — Услышав шуршание бумаги, советник обернулся и с болью в глазах посмотрел на свои документы.

— И на кой черт мне сдались его ковры?

— О, вы даже не представляете, сколько они могут стоить… — чиновник повернулся к Сиду, по-видимому окончательно смирившись с беспорядком, который юные бандиты устроили в его кабинете.

— Ясно. Когда их ждать? И что с охраной?

— Насчет охраны мне ничего не известно. Если верить бумагам, груз повезут в следующий вторник. Я сам заполнял разрешение на проезд…

— Бумажки — это твоя забота.

Глава 7. Суровые будни

Прошло два года. Жизнь катилась своим чередом и даже теперь мало чем отличалась от тех первых месяцев, когда близнецы поселились в городе. Самым досадным происшествием за эти годы была гибель Палача Гарри во время одного из налетов. Вместе с остальными подняв тост за храбрость здоровяка, Роджер и Кэнди старались никогда больше не вспоминать его — так же, как бесчисленное множество других приятных и не очень знакомых.

Неделю назад Сид навестил советника, после чего приказал воинам встретиться на ферме. Начавшие скучать от праздной жизни, близнецы, которых теперь звали Весельчак Род и Милашка Кэн, гнали лошадей в сторону тайного места банды. Они знали, что впереди их ждет очередное сражение, и кровь обоих кипела при мысли об этом.

Солнце уже начало заходить, когда они доскакали до фермы. Привязав лошадей позади дома, они направились ко двору, откуда слышались голоса и звуки веселья.

— Вот и вы.

Роджер и Кэнди обернулись на голос Флойда, который, показавшись из-за сарая, где, по-видимому, справлял нужду, с дружеской улыбкой нагнал их.

— Привет, Флойд, — Роджер поприветствовал приятеля взмахом руки.

— Кэн, отлично выглядишь. Хотя без всего этого барахла, в моей постели, было бы еще лучше.

— А ты выглядишь как придурок, особенно когда начинаешь клеиться.

— Знала бы ты, как похорошела за эти годы. Помнишь, как мы познакомились? — нарочито не замечая реплики Кэнди, Флойд продолжал изображать романтика.

— Конечно, помню. Ты тогда еще со страху чуть не обделался.

Близнецы присели возле костра, у которого отдыхали Сид, Дик, Тим и Боб. С ними сидел новичок по прозвищу Билли Цветок. Он только недавно попросил работу у Сида и шел на дело впервые.

Щуплый, одетый в поношенный клетчатый кафтан, коричневые шоссы и дешевые башмаки, Билл был больше похож на незадачливого игрока, коим и являлся, чем на бойца. Хитрый взгляд карих глаз выдавал в нем пройдоху, но, встретив Билла однажды в баре, Роджер понял, что его ума едва ли хватило бы, чтобы извлечь из своей скользкости реальную выгоду.

Глядя на одежду Билла, Роджер невольно вспомнил момент, когда Флойд привел Боба в бар. Одежда Боба теперь всегда была свежей, пусть и не такой вычурной, как у Флойда. Зачесанные набок волосы лежали волосок к волоску, обильно смазанные помадой. Если бы не прилипшее с давних пор прозвище Шрам, наверняка его бы прозвали Пижон, ведь имя Красавчик успел забрать себе Флойд.

Остальные бандиты нисколько не изменились за это время, разжившись разве только новыми шрамами в самых разных местах.

Кэнди с Флойдом куда-то пропали. Роджер поедал зажаренное мясо, запивая спиртным. Задумавшись, он выпал из разговора, который вполголоса вели Дик и Тим с Сидом. Он собирался подсесть к ним ближе, когда заметил рядом с собой новичка:

— Билл, какого черта тебя прозвали Цветком?

— Пришел я как-то на свиданку к подруге, а она с другим зажимается. У меня с собой был только цветок, я и отправил ее в могилу тем, что держал в руках.

— Ты что, прикончил девчонку цветком? — Сомнение на лице Роджера было истолковано Биллом как удивление, и он встрепенулся:

— Ну да! Я когда их увидел, подошел сзади к ней и стеблем розы начал душить. А там шипы, кровища стала хлестать. Мужик, что с ней был, деру дал сразу.

Роджер пристально посмотрел на Билла. Как только тот начал ерзать под его взглядом, он дружески усмехнулся. Байка Билла вполне могла развеселить подвыпивших воинов, и все же преподносить как подвиг случайное убийство невесты казалось глупо, а глупцы чаще всего погибали первыми.

Вскоре Кэнди вернулась к костру и села на свое место рядом с Роджером. Спустя какое-то время появился Флойд.

— Вы знали, что Кэн — отбитая на всю голову психопатка? — Подойдя к костру, Флойд расположился напротив близнецов.

— Врагу не пожелаешь сойтись с ней в бою. — Тим поднял флягу и отпил большой глоток, салютуя Кэнди.

— Говорю вам, она даже Дика легко переплюнет. — Будто бы не заметив реплики Тима, Флойд повернулся к Дику и сделал примирительный жест:

— Без обид.

— Флойд, ты просто плохо знаешь нашу Милашку. — Боб подмигнул Кэнди и хитрым взглядом посмотрел на своего приятеля.

— А что случилось-то? — Билл, сидевший до этого молча, с интересом взглянул на Флойда. Когда тот покосился на Кэнди, она безразлично пожала плечами:

— Да расскажи уже, было б о чем молчать.

— Вот, полюбуйтесь. — Флойд повернул голову так, чтобы в отблесках пламени всем был виден синяк от лезвия ножа и свежий порез на его шее.

С трудом Роджер сдерживал смех. Он знал, что, скорее всего, Кэнди задала свой любимый вопрос, спросив у успевшего окунуться в омут страсти Флойда, готов ли он умереть ради того, чтобы трахнуться. Кэнди умела быть убедительной, и большинство кавалеров, изображавших до такого момента несокрушимую мужественность, начинали теряться и мямлить, после чего она сразу же теряла к ним интерес. Перед сном Роджеру предстояло услышать очередную смешную историю со всеми подробностями от сестры, а когда речь шла о знакомых, такие рассказы были еще интереснее.

— Ты же не собираешься делать так каждый раз, когда мы будем оставаться наедине?

— С чего ты решил, что будет еще один раз?

…Расположившись в лесу, стена которого начиналась в нескольких метрах от дороги, бандиты готовились к нападению. Перед лесом простиралась равнина, покрытая травой и дикими зарослями полевых цветов. В отдалении вздымались холмы. Дорога тянулась до самого горизонта и хорошо просматривалась в обе стороны.

Дика переодели в крестьянина и дали ему ополовиненный кувшин вина. Припрятав бритву за пазухой поношенной рубахи, купленной у бедняков, Дик оставил свой меч соратникам и наказал тем беречь его оружие пуще, чем монашки берегут свою девственность.

Сид неустанно наблюдал за дорогой, не доверяя товарищам утомительной, но крайне важной задачи. В этот раз целью бандитов были ценные бумаги, за которые кое-кто из знати был готов раскошелиться, поэтому он приглядывался не столько к груженым повозкам, сколько к проезжающим экипажам и всадникам.

Остальные коротали время кто как умел. Билл играл в карты с Тимом. Боб и Флойд о чем-то болтали вполголоса. Роджер и Кэнди сидели рядом и проверяли свое снаряжение. По большей части это был ритуал и хороший способ убить время.

Бандиты ждали с рассвета. За несколько часов мимо засады проехал крестьянский обоз и пыльный экипаж, из окон которого доносились звуки губной гармошки и пьяные голоса. Не успел наступить полдень, как вдалеке показались клубы пыли от лошадей. Дик вышел к дороге, готовый остановить экипаж и заболтать кучера…

Пошатываясь, будто пьянчуга, Дик брел посередине дороги с кувшином наперевес, не обращая внимания на мчащихся прямиком на него лошадей. Когда экипаж остановился перед ним, а кучер начал громко ругаться, Дик неразборчивым голосом стал объяснять, что в пьяном угаре потерял своего коня.

В окнах кареты с двумя дверями виднелись четверо солдат. Еще двое стояли на подножках для слуг, в задней части по углам экипажа. Между ними был прикреплен багажный сундук.

— Будет жарко, — присвистнув, Кэнди покосилась на карету.

— Почему? — Билл обвел взглядом товарищей.

— Видишь оранжевые манжеты на рукавах у того стражника? Такие дают отличившимся в боях ветеранам. Им поручают особо важные задания. Простые солдаты часто не умеют драться или сдаются при первой возможности. Но эти оранжевые — настоящие отморозки, — Флойд, который рассматривал карету вместе с остальными, повернулся к Биллу.

— Какие, к чертям, отличившиеся ветераны? Эти парни из особого корпуса, — взглянув на Флойда, Боб усмехнулся. — Когда я служил в королевских войсках, пересекался пару раз с такими ублюдками — и, скажу вам, был счастлив, что мы с ними на одной стороне.

— Ты не расстраивайся. Раз уж груз стерегут оранжевые, значит, везут что-то ценное. — От приятельского похлопывания Тима Билл пошатнулся.

Тем временем Сид стоял молча и пристально наблюдал за каретой…

— На глаза им не попадаться. Будет лучше застать их врасплох. — Как только глава банды начал говорить, остальные мигом притихли.

— И как это сделать? — Билл бросил на Сида любопытный взгляд.

— Дик их отвлечет.

— Теперь понимаешь, почему тормозить повозку отправили не тебя? Дик свое дело знает. Он для этих оранжевых разыграет такой спектакль…

Тем временем разговор Дика и кучера становился все громче. Кому-то из солдат надоело слушать их ругань, и он приказал трогать, когда Дик вдруг отшвырнул кувшин в сторону, а после вскочил на подножку и сбросил кучера на землю. Изображая пьяного отморозка, Дик начал кататься по земле с повозчиком, хотя карета и запряженные в нее лошади загораживали от глаз бандитов детали.

В следующую секунду двое солдат спрыгнули с подножек, направляясь к кучеру и Дику. Оставшиеся в экипаже стражи мигом прильнули к окну, наблюдая за потасовкой.

— Вперед.

Как только прозвучал приказ Сида, разбойники показались из-за деревьев и быстрым шагом направились к карете. Сид шел позади остальных, ведя под уздцы своего коня, готовый при необходимости помчаться в погоню за экипажем, если бы один из солдат внезапно занял место кучера.

Солдаты успели схватить Дика и оттащить его от кучера, когда бандиты подобрались вплотную к ним. Покрывая их угрозами и проклятиями, Дик предлагал им хорошую драку, но вместо этого солдаты повалили его на землю. В этот момент Тим врубил топор в спину стражника, который занес ногу для размашистого пинка.

Хотя сидевшие в карете солдаты пытались предупредить остальных, те были так увлечены дракой, что заметили бандитов в последний момент. Когда один из солдат был повержен, второй отскочил в сторону и выхватил меч. Он сошелся в поединке с Роджером, но спустя несколько секунд его пронзил со спины клинок Билла.

Помятый и перепачканный в пылу драки Дик ударом кулака в висок заставил замолкнуть перепуганного насмерть кучера, который лежал на земле рядом и что-то бормотал себе под нос. Когда Дик, сплюнув кровавый сгусток, поднялся на ноги, Боб швырнул ему меч, а после, позвав Билла следовать за собой, направился к сундуку, прикрепленному к задней части кареты.

Тем временем Флойд вместе с Сидом подошел к двери экипажа с противоположной стороны, чтобы не позволить никому выйти наружу. Оба занесли мечи, готовые убить любого, кто осмелится покинуть карету.

— Здесь пломба… — С кряхтением Боб выламывал крышку багажного короба. — Похоже, охране не очень-то доверяют.

— Разве стоит лезть в драку за тех, кто считает вас сбродом? — Сид посмотрел на пойманных в ловушку стражей. Оказавшись в подобной ситуации, простые солдаты бы мигом сдались. Но от оранжевых всегда стоило ждать подвоха.

Когда кто-то из стражников с грохотом распахнул дверь ударом ноги, Флойд отскочил от нее на пару шагов. Прикрываясь мечом от удара Сида, солдат выскочил из кареты и скрестил с ним клинки. Прежде чем Флойд вернулся на свое место, на него напал стражник, который выпрыгнул вслед за товарищем.

— Я съем твое сердце во славу Деймона! — Сыпля теми же угрозами и ругательствами, которыми часто покрывали своих врагов бандиты, стражи с оранжевыми манжетами бесстрашно ринулись в бой. Бойцы особого корпуса были уверены в собственных силах, а может, считали своих противников трусами, способными лишь нападать со спины.

Заметив, что солдатам удалось выбраться, бандиты, караулившие с другой стороны, бросились на выручку соратникам. Спустя мгновение Флойд упал, будто подкошенный. С воплем ярости Боб накинулся на его убийцу.

Минуту назад у стражников еще был шанс спастись, но теперь кодекс бандитов не позволил бы отпустить живыми даже тех, кто добровольно сложил оружие. Впрочем, оранжевые явно не намеревались сдаваться.

Сид сражался сразу с троими солдатами, медленно отступая под натиском и пытаясь не позволить им себя окружить. Умело парируя выпады трех клинков, он не атаковал и выигрывал время. Роджер и Кэнди первыми бросились ему на подмогу.

Увернувшись от удара клинком, Кэнди полоснула стальными когтями одного из стражей, разрывая лезвиями его глаза и лицо. Прежде чем тот успел осознать, что случилось, Кэнди пару раз вонзила стилет ему в грудь.

Прикрывая сестру, Роджер сцепился с солдатом, который попытался было броситься на выручку своему товарищу…

Не прошло и минуты, как все было кончено. Внезапность сыграла разбойникам на руку, однако даже она не смогла уберечь всех.

Флойд стонал на земле вблизи тел четырех солдат. Из его рта выходили пузыри крови. Роджер был рядом и двинулся к приятелю, не убирая в ножны меча, но Флойд, повернув голову в его сторону, замер, глядя будто сквозь него.

На полпути Кэнди догнала брата и легонько коснулась его локтя. Переглянувшись с ней, Роджер уступил дорогу.

После стольких попыток Флойда привлечь внимание Кэнди самой успешной из них оказалась смертельная рана. Эта мысль вызвала натянутую усмешку у Роджера, который старался больше не думать о Флойде как о своем друге. Тем временем Боб подошел к Роджеру, вместе с ним наблюдая за Кэнди.

Когда она присела рядом с поверженным бандитом, тот попытался протянуть руку к ней, но едва смог оторвать кисть от земли. Улыбнувшись ему, Кэнди отстегнула с левой руки кошку и, положив ее рядом с собой в траву, взялась за его ладонь.

— Они твою долю хотят себе заграбастать, а ты так и будешь валяться? Давай, поднимайся, чертов пижон… — как ни в чем не бывало Кэнди говорила с Флойдом, который сквозь боль улыбнулся в ответ. Подбадривая приятеля, она вынула из ножен стилет. Одним точным движением Кэнди всадила клинок меж ребер Флойда. Издав сдавленный хрип, он сжал ее руку крепче.

— Надо же было так глупо подставиться. — Бросив последний взгляд в сторону лучшего друга, Боб развернулся и пошел к бандитам, которые обыскивали карету.

Какое-то время Кэнди сидела на земле рядом с Флойдом. Когда Роджер коснулся плеча сестры, она встряхнула головой и положила безжизненную ладонь юноши на его живот.

— Вот срань… — тихонько выругавшись себе под нос, она сорвала с шеи Флойда небольшой медальон, будто бы это был не ее старый приятель, а всего лишь очередной поверженный враг. Прежде чем подняться на ноги и пойти к остальным, она протерла от крови клинок о пестрое одеяние мертвеца.

∗∗∗

По возвращении в город разбойники собрались в «Тихой гавани». Подняв тост за Флойда, они начали делить между собой доли и пьянствовать…

На следующий день Роджер и Кэнди отправились к скупщику.

Лавка в паре кварталов от бара была местом, где бандиты чаще всего продавали свои «боевые трофеи». Здесь можно было купить, продать или обменять абсолютно все — от оружия и украшений до посуды и хозяйственных инструментов.

Близнецы шли по залу, лениво разглядывая полки у стен. По пути Кэнди остановилась, залюбовавшись миниатюрным кинжалом, который мог уместиться практически целиком на ладони.

Опираясь о прилавок локтями, торговец внимательно разглядывал перстень, но как только заметил гостей, расплылся в приветливой, пускай и фальшивой, улыбке:

— Вы от Сида или хотите что-нибудь обменять?

Неохотно оторвав взгляд от кинжала, Кэнди подошла ближе и, вынув из поясной сумки медальон Флойда, со стуком положила его на прилавок. Как только хозяин увидел украшение, в его лице проскользнуло облегчение. Пару секунд он рассматривал медальон.

— Обыкновенная безделица, не дам за него больше пяти медяков.

— Так не пойдет, папаша. Это же фамильная драгоценность. — Опершись ладонями о прилавок, Кэнди стала сверлить скупщика взглядом. Роджер стоял с ней рядом и смотрел на хозяина так пристально, будто был абсолютно уверен, что тот пытается их надурить.

— Послушайте, в прошлом месяце я продал десяток таких же. — Стараясь не встречаться глазами с бандитами, скупщик вынул из-под прилавка точную копию медальона, который пыталась продать ему Кэнди.

После нескольких секунд томительного молчания скупщик примирительно поднял руку, понимая, что спор с гостями грозит неприятностями.

— Плачу дюжину. Но не больше.

— По рукам. — Кэнди оторвала ладони от прилавка и, подмигнув скупщику, со скучающим видом начала озираться по сторонам. За считаные мгновения суровость улетучилась с лица Роджера. Хозяин лавки исправно платил, потому близнецы не хотели вытягивать из него последние крохи и торговались только затем, чтобы не потерять лица.

— Приятель, а ты не промах. Дюжину. — Когда Роджер захохотал, хозяин лавки суетливо засмеялся с ним вместе. С нескрываемым облегчением он отсчитал обещанные монеты.

— Сколько хочешь за вон того малыша? — не притронувшись к деньгам, Кэнди кивнула в сторону миниатюрного клинка, которым любовалась минутой ранее.

Когда близнецы вышли на улицу, Кэнди ударила кулаком по деревянным перилам.

— Этот пижон рассказывал, что получил медальон от своей бабушки, а та, в свою очередь, от своей. Он должен был стоить кучу денег…

— Готов поспорить, совсем скоро он подарил бы тебе свою «реликвию». Может, это покорило бы твое сердце…

Кэнди предпочла не комментировать шутку Роджера и только скривилась в ответ. Спустившись с крыльца, Кэнди раскрыла ладонь, любуясь приобретенным кинжальчиком.

— И зачем он тебе? Лезвие такое узкое, что, даже если пырнешь кого-то, он толком ничего не почувствует, — с сомнением Роджер взглянул на опасную безделушку сестры.

— Зато его легко спрятать. Теперь этот красавец всегда будет со мной.

Разобравшись с делами, они отправились в «Гарцующую кобылу». Как и обычно, днем бандиты Фрэда разбрелись кто куда. У всех хватало работы с запугиванием знати и сбором долгов. Потому до вечера заняться здесь можно было только одним.

Оставив Роджера, Кэнди пошла прогуливаться по залу и, проходя мимо одного из столов, подмигнула какому-то юноше. Спустя минуту они отправились в комнаты наверху. Ей всегда легко удавалось находить знакомцев на один раз. Впрочем, едва ли те проявляли бы столько энтузиазма, знай они наперед, что их ждет в комнате.

Кэнди никогда не думала о своих партнерах и постоянно вела игру, целью которой могла быть не только интимная связь, но и получение острых ощущений, нередко за счет запугивания и подавления воли ее оппонентов. Зачастую это зависело только от ее настроения. Всякий раз, получая свое, Кэнди сразу теряла интерес к своему кавалеру и уходила.

С усмешкой понаблюдав за сестрой, пока та в сопровождении очередной жертвы не скрылась на втором этаже, Роджер поднялся из-за стола. Отмахиваясь от многочисленных проституток, он брел по общему залу в поисках Линси. Заметив ее за столом в самом темном углу, он прибавил шаг.

— Эй, Лин…

Он замер на полуслове, глядя на огромный фингал у левого глаза Линси. Ее щека так распухла, что миловидное личико превратилось в бордовое месиво. Как ни в чем не бывало она улыбнулась.

— Привет, Род. — Хотя нежный голос Линси умело скрывал обиду и злость, Роджер знал ее очень давно. Внутри него полыхнуло пламя, и невыносимый жар возрастал от покорности, с которой Линси принимала побои и оскорбления.

— Лин, что случилось?

Поднявшись с места, Линси взяла Роджера за руку и, будто бы не заметив его вопроса, направилась к лестнице. Роджер застыл на месте и крепко сжал ладонь Линси.

— Род, что такое? — Обернувшись, она с недоумением посмотрела на Роджера.

— Кто это сделал?

— Мне нужно работать. Ты идешь со мной или как?

Перехватив руку Линси, Роджер вложил монету в ее ладонь.

— Ты же знаешь, я не могу взять.

— Отработаешь в другой раз. Просто покажи, кто это был, и уходи.

— Парень у стойки. Не ошибешься.

— Я с ним поболтаю.

— Род, меня же отсюда выгонят…

— Не волнуйся об этом.

Линси знала, что переубедить Роджера не удастся, а по ее глазам было видно, что на самом деле этого ей вовсе и не хотелось. Улыбнувшись на прощание, Линси дружески чмокнула его в щеку и пошла вглубь зала.

Роджер терпеливо выждал, пока Линси не растворилась среди завсегдатаев, а после обвел взглядом барную стойку. Незнакомец с неприятным оскалом стоял в стороне от других, облокотившись о прилавок спиной. Казалось, он следил за Роджером с момента его встречи с Линси. У дальнего края стойки расположились несколько молодых добродушных с виду парней, которые не переставая шутили между собой и смеялись. Понаблюдав за шумной компанией, Роджер подошел к осклабившемуся пьянице и занял место возле него.

— Эй, приятель. Говорят, ты поколачиваешь здешних красавиц? — Опершись локтем о стойку, Роджер повернулся к мужику. По зубастой ухмылке, не сходившей с лица незнакомца, было ясно, что он искал неприятностей и был несказанно рад вниманию.

— Только когда они сами напрашиваются. — Когда мужик закатился смехом, Роджер захохотал вместе с ним.

…Лениво потягиваясь, Кэнди спустилась в общий зал. Завидев брата, который мутузил незнакомого пьяницу, она замерла на месте. Ее взгляд скользнул по залу в поисках желающих вступиться за незнакомца. Но, казалось, никто не хотел неприятностей. С досадой вздохнув, Кэнди неторопливо побрела к бару. Тем временем Роджер перехватил за шиворот своего противника и демонстративно ударил его пару раз лицом о барную стойку.

— Справишься без меня?

Услышав ее голос, Роджер отпустил обидчика Линси и повернулся к сестре. Не обращая внимания на незнакомца, который бросился наутек, они чмокнули друг друга в губы.

— Чего меня не дождался?

Роджер и Кэнди сели в углу подальше от входа. Время от времени к ним подходили малознакомые громилы и воины Фрэда.

Кэнди со смехом описывала во всех деталях свои приключения в комнате. В ответ Роджер рассказал о неприятности с Линси, из-за которой планы его утех оказались сорваны.

Когда Кэнди спросила, почему нельзя было просто нанять другую шлюху, которых в таверне всегда полно, он на какое-то время задумался. Хотя Роджер никогда не задерживался с Линси дольше, чем это было необходимо, они всегда успевали поговорить. Оба не вдавались в детали, но искренне интересовались делами друг друга. Наверное, Линси можно было назвать его другом. Подобное объяснение вызвало приступ смеха у Кэнди, да и сам Роджер прекрасно осознавал, как глупо это звучит.

Завидев Мартина, Роджер поднял руку. Тот подошел к их столу и плюхнулся на скамью напротив.

— Спасибо, что разобрался с этим выродком. — Когда Мартин протянул ему руку, Роджер ударил кулаком о его кулак.

— Фрэд ведь не будет против? — Глядя на двух приятелей, Кэнди улыбнулась.

— Да плевать. Мы с парнями все возьмем на себя.

Ближе к вечеру в таверну начали подтягиваться остальные. Первыми к веселью присоединились Хаким и Дино. Билл, который пришел вместе с Бобом, сразу же направился к столу, где шла оживленная игра в карты, но места для него не нашлось. Пока другие разбойники болтали и пили, сидевший с краю Билл украдкой наблюдал за игрой.

За столом не хватало только Большого Джима. Кто-то из бандитов говорил, что уже видел толстяка в зале, и это могло означать только то, что прямо сейчас он развлекался в комнатах на втором этаже…

— Эй, Джими! — Выйдя из-за стола, Мартин помахал рукой упитанному бандиту, который неторопливо спускался по лестнице в общий зал в обнимку с двумя девушками. Лишь завидев компанию воинов, Джим отпустил своих спутниц, и, будто бы позабыв о них, побрел к их столу.

— Слыхал новость?

— Малыш Мартин, тебе стоит проводить больше времени с дамами и поменьше обсуждать сплетни.

— Флойд погиб. — Кэнди повернула голову к толстяку.

— Давайте выпьем за Флойда. Хороший был парень. — Джим взял стоящий посередине стола кувшин, чтобы сделать огромный глоток.

— Но среди нас ему было не место.

— Почему? — Кэнди с интересом взглянула на Джима.

— Посудите сами: он был образован и ему кое-что перепало от богатых родителей. Зачем он в это ввязался?

— Разве обязательно должна быть причина? — Боб отставил в сторону кружку, присоединяясь к вопросу.

— Например, я, когда был пацаном, сбежал из приюта. Выживал как умел. Воровал и брался за любую работу. Так все и закрутилось. Или Мартин: попал к нам из-за своего нрава. Избил парочку отморозков, которые мнили себя хозяевами квартала. А те в отместку решили добыть его голову. Должно быть, вы все слышали эту историю.

— Наверное, ты прав. Когда я пришел к Сиду, на мне висел карточный долг. Еще я убил двоих… или даже троих. — Под взглядами товарищей Билл затих и сразу же начал ерзать. Но стоило ему отвести глаза и случайно посмотреть в сторону стола, за которым играли в карты, как он встрепенулся, позабыв обо всем остальном. — Кажется, место освободилось… — Подскочив со скамьи, Билл, словно ужаленный, бросился к карточному столу.

— Ну а как ты попал к Фрэду? — Боб проводил взглядом Билла, а после повернул голову к Хакиму, надеясь по случаю узнать историю иностранца. Как и обычно, тот на пару секунд задумался, прежде чем отвечать…

— Наш Хаким не любит болтать. Глядя на этого любителя чалмы и расписных халатов, можно подумать, что он способен лишь торговать халвой. — Дино с усмешкой встретил мрачный взгляд своего восточного друга. — Вот только мы с ним вместе прошли битву при Денбурге. Восемь лет были наемниками. По сравнению с тем, что мы повидали, у Фрэда работа непыльная.

Вскоре Роджер ненадолго покинул приятелей чтобы облегчиться неподалеку от входа в таверну. Проходя мимо игорного стола, он отметил, что горстка монет перед Биллом успела сильно уменьшиться с момента, когда он только присоединился к игре.

Когда Роджер вернулся в зал, то по пути к столу столкнулся плечами с подвыпившим мужиком.

— Разуй глаза, приятель.

— Замолкни.

Роджер остановился и пристально посмотрел на нахального пьяницу. Не выдержав мрачного взгляда, мужик почти сразу потупился.

— Пойдем-ка выйдем на улицу и поговорим с глазу на глаз.

— Никуда я с тобой не пойду.

— Твои зубы до сих пор не лежат россыпью по полу только потому, что я здесь в гостях. Видишь ли, мне нельзя колотить гостей Фрэда…

— Зато можно мне. — Появившийся из-за спины Роджера Мартин ударил мужика кулаком в челюсть, свалив того с ног.

Начавшие было подниматься подвыпившие друзья мужика опустились на свои места, когда сзади к Роджеру с Мартином подошли Дино и Джим. Презрительно сплюнув в сторону трусоватых приятелей мужика, Мартин приобнял за плечи Роджера и вместе с ним пошел к их столу.

— Лучше бы дал мне с ним разобраться, а Фрэду сказал, что его отделал кто-то из ваших.

— Род, где же твоя благодарность…

— Благодарность? Да ты только что его спас.

— Махать кулаками ты мастер, но встреться мы вдвоем на мечах, я бы тебя уделал.

— Мечтай. — Роджер протиснулся за стол и присел на свое место возле Кэнди.

— Спорим? Спроси кого хочешь. — Мартин плюхнулся на скамью напротив.

— Кэн, я бы уложил Мартина, если бы мы скрестили мечи?

— Одним ударом. — Кэнди провела рукой по воздуху, изображая лезвие, рассекающее шею.

— Понятно, что Кэн всегда на твоей стороне.

— Вообще-то, я согласен с малышкой Кэн.

— Мир бы перевернулся, не окажись ты согласен с девицей, с которой не успел переспать. — Заметив на себе пронзительный взгляд Кэнди, Мартин сделал примирительный жест.

Накачиваясь спиртным, приятели то забывали о своем споре, то снова возвращались к нему. Когда все были навеселе, Роджер предложил поставить точку в этом вопросе. Дружной компанией бандиты отправились в переулок позади «Гарцующей кобылы».

Выйдя в центр темной и тесной площадки, Роджер вынул из ножен свой меч. Мартин последовал его примеру. Подвыпившие приятели не пытались рассчитывать силу, достаточную для дружеского поединка, из-за чего звон мечей разносился по главной улице, далеко за пределами переулка.

Парируя очередной выпад, Роджер зажал клинок Мартина между лезвием и изогнутой гардой своего меча. Быстро провернув клинок несколько раз, он отточенным движением вырвал оружие из его рук. Когда Мартин попытался проскочить мимо острия, чтобы наброситься на Роджера, тот с легкостью ушел от грубого приема, едва не распоров живот своему приятелю. В этот момент Роджер понял, что драку пора заканчивать. Сделав вид, что собирается врубить меч в плечо Мартина, Роджер в последний момент развернул лезвие и ударил его кулаком в нос, пока он пытался увернуться от острия. Как только по лицу Мартина потекли первые капли крови, Роджер спрятал меч в ножны.

— Это было грязно. — Мартин шмыгнул носом, сбрасывая на землю кровавый сгусток.

— В другой раз пущу тебе кровь клинком, но сегодня я слишком пьян для этого.

— В настоящем поединке я бы все равно победил. — Веселые и довольные, двое приятелей обняли друг друга.

Глава 8. Напряжение

Последние дни в таверне Фрэда было пусто. Хотя Роджер и Кэнди заходили туда несколько раз, им встречались разве что малознакомые бойцы и громилы. Ломая голову, куда могли запропаститься приближенные воины Фрэда, близнецы с нетерпением ждали встречи и их рассказов.

Одним утром Кэнди и Роджер, скучая, бродили по городу. Возле рыночной площади до них долетел голос мальчишки-глашатая:

— Новое нападение на дороге! Король обещает награду за любые сведения о разбойниках…

Позабыв о прогулке, близнецы быстрым шагом направились к «Тихой гавани».

Когда они рассказали все, что услышали, Сид какое-то время молчал. Внешне он казался спокойным, но было ясно, что новость о нападении не на шутку его разозлила.

— Пора сходить в гости к советнику. — С мрачным видом Сид поднялся из-за стола.

…У кабинета слуга попытался было остановить троих воинов, но, перехватив случайно взгляд Сида, предпочел не вмешиваться и дать им пройти.

— Эй, советник.

— Здравствуйте. О, господин, рад вас видеть… — Сняв с глаза монокль, чиновник за столом оторвался от лежащей перед ним высокой стопки бумаг. За прошедшие годы советник ни капли не изменился, хотя, пожалуй, его живот несколько прибавил в объеме. Когда Сид с грохотом захлопнул дверь в его кабинет, он вздрогнул.

— Знаешь что-нибудь о нападении?

— О каком нападении идет речь?

Сид подошел ближе и оперся руками о стол. Под мрачным взглядом советник отвел глаза. По приказу наставника Роджер и Кэнди встали у двери, чтобы не позволять никому войти в кабинет или выйти.

— Да, кажется, вспомнил…

— Рассказывай.

Стоило Сиду выпрямиться и начать огибать письменный стол, как советник вскочил с кресла и отбежал к дальней стене. Съежившись, он смотрел на неумолимо приближающегося к нему разбойника.

— Недавно мне попалось кое-что подходящее. Я собирался отправить за вами слугу, но потом появились те люди…

— Кто это был? — Сид схватил советника за грудки и грубо вжал его спиной в стену.

— Я не знаю.

С силой встряхнув незадачливого чиновника, Сид занес руку, чтобы влепить тому увесистую затрещину.

— Их было четверо. Один огромный, закрыл собой дверь и все время молчал, а второй говорил о делах и каких-то прогрессивных идеях. Остальные вели себя так, будто мой кабинет — место для детских игр. Я хотел отказать им, но они угрожали расправиться с моей семьей. Что мне было делать?

Какое-то время Сид молча смотрел в лицо советника, которое побелело от ужаса.

— Пока ты под нашей защитой, никто не посмеет тронуть тебя или твою семью. Но если будешь сидеть на двух стульях сразу, тебе не жить. — Отпустив советника и легонько его отряхнув, Сид пошел к двери.

Из кабинета советника разбойники направились прямиком в «Гарцующую кобылу». Сид ждал объяснений и не намерен был больше терпеть. Роджер и Кэнди молча шли за ним следом.

Войдя в зал, они увидели Фрэда за его излюбленным столом в компании Джона. Оба попивали вино из кубков. Фрэд был явно чем-то доволен, а лицо Джона, как обычно, ничего не выражало.

— Сид, старина… — Фрэд поднялся из-за стола. Не обращая внимания на приветствие, Сид сел напротив Фрэда и пристально на него посмотрел:

— Расскажешь, где пропадал последние дни?

Роджер и Кэнди остановились за спиной Сида. Джон начал разглядывать их с таким пристрастием, что при иных обстоятельствах подобный интерес мог обернуться хорошей дракой.

— Мы с парнями провернули одно небольшое дельце…

— Фрэд, с каких пор ты занялся разбоем?

— Ты же знаешь, я деловой человек. Всегда пробую что-то новое.

— Решил, что сможешь подмять под себя весь город?

— Не горячись, дружище. Я знал, что это тебя разозлит, но давай вместе сядем и придумаем что-нибудь.

— Нечего тут думать. Ты трясешь аристократов, я работаю на дороге. Скажи, что подобного больше не повторится, и мы оба забудем об этом.

Отмахнувшись, Фрэд подвинул Сиду свой кубок.

— Попробуй. Хозяин местной винодельни готов поставлять нам это добро за полцены. Могу договориться, чтобы и тебе сделал скидку. — Кивком головы он показал на расписной бочонок у стойки, в дальнем углу.

— Я тебя услышал. — Хорошенько рассмотрев бочонок, Сид поднялся из-за стола.

На следующий день Сид отправил громил к хозяину винодельни, после чего тот в спешке покинул город. Это было мудрое решение, ведь пойти против Фрэда в угоду Сиду грозило ему не менее крупными неприятностями.

Ближе к вечеру Кэнди и Роджер пошли в «Гарцующую кобылу», но там их ждал неприятный сюрприз: крепкий мужлан преградил им путь к двери.

— С оружием вход закрыт.

— С дороги, приятель. Мы друзья Фрэда. — Роджер сделал шаг вперед, будто не замечая громилу, но тот не думал сдвигаться с места. Когда он попытался схватить Роджера за грудки, тот грубым приемом сбросил его руки с себя.

— Будь мы на другой стороне улицы, ты бы сейчас захлебывался собственной кровью. — Кэнди возмущенно взглянула на громилу.

— Ищите неприятностей в другом месте.

— Проблемы?

Услышав голос Дино, близнецы обернулись.

— Только не у меня, — с видимым облегчением громила поприветствовал товарища кивком головы.

— Вы полегче с Риком, сегодня его первый день.

— Этот тип не хочет пускать нас, — с нескрываемым раздражением Кэнди показала пальцем на громилу.

— Фрэд запретил носить оружие чужакам.

— Серьезно? Да я скорее выйду на улицу без одежды, чем без него. — Роджер хлопнул ладонью по висящим на поясе ножнам.

— Мне тоже это не нравится. Но приказ есть приказ.

— Когда Сид узнает об этом, наверняка перестанет пускать к нам ваших. — Кэнди огорченно вздохнула.

— Значит, больше не погуляем?

— Есть идея. Скажите своим, пусть приходят в «Ночную звезду». Мы с парнями тоже будем там вечером.

— Звучит знакомо.

— Это бар в нищем квартале. Отстойное место, зато там все мы будем как дома.

Окраина, заселенная бедняками, примыкала к улицам обеих банд. Это место казалось гниющим заживо. Покосившиеся небольшие хибары стояли плотно и криво. Некоторые из них, казалось, готовы были рассыпаться от малейшего ветерка. Земля была завалена мусором. Чтобы не наступить в лежащие повсюду помои, приходилось все время смотреть под ноги.

Пока Роджер и Кэнди в компании Билла и Боба искали «Ночную звезду», они старались обходить десятой дорогой прохожих. В отличие от зажиточных горожан большинство бедняков одевались лишь в грубые камизы, брэ и сандалии. На малой части из них можно было увидеть заношенные до дыр шоссы, потертый плащ или галоши с отстающей подошвой. Неокрашенная ткань имела белый, а чаще грязно-серый цвет, из-за чего нищий квартал выглядел еще более унылым и мрачным.

Переступив порог «Ночной звезды», Роджер сразу же ощутил затхлый воздух и запах дешевого пойла, которым, казалось, пропиталось здесь все. Близнецы замерли в проходе и несколько секунд осматривали зал, который был гораздо теснее тех заведений, в которых они отдыхали ранее.

— Ну и дыра, — поведя носом, Кэнди скривилась.

Заметив за дальним от входа столом Дино, Хакима и Мартина, Роджер приветственно поднял руку. По пути бандиты Сида с интересом смотрели по сторонам.

За одним из столов четверо оборванных пьянчуг вместе с тремя не менее поддатыми «дамами» гоняли нескольких тараканов, по-видимому пойманных на прогнившем местами, давно не мытом полу.

По соседству расположилась компания мужиков, которые увлеченно играли в карты. Внимание Роджера привлекла не столько игра, сколько необычные ставки, которые делали бедняки. Их банк состоял из грязного засаленного женского гребня, пары грязных шосс и обкусанной со всех сторон буханки хлеба. Старик, делавший ставку в этот момент, вовсе хотел поставить свой выпавший черный, насквозь прогнивший зуб, из-за чего между игроками начался шумный спор.

Лишь завидев игральный стол, Билл покинул спутников и сел на свободное место. Не обращая внимания на насмешливые взгляды товарищей, он вынул из поясной сумки горсть монет и положил их перед собой на стол. Глаза бедняков вмиг загорелись, когда на столе появились деньги.

Стоило Роджеру, Кэнди и Бобу подсесть к остальным, как задняя дверь, ведущая в подворотню, распахнулась и через нее протиснулся Джим. За ним следом в зал ввалилась пара девиц, по виду которых было ясно, что толстяк подцепил их, не отходя от бара.

— Скажу я вам, здешние дамы — это нечто. — Обнимая двух оборванных и потасканных, не в меру упитанных проституток, Джим подошел к столу. Он отпустил девушек и, присев на скамью рядом с Роджером, заговорщически наклонился к остальным. — За пару медяков согласны на все.

— Может быть, после этих двух твой стручок наконец-то отсохнет.

— Малыш Мартин, об этом не беспокойся. Мой посох любви полон сил, и я готов доказать это всем вам!

Когда Джим начал демонстративно выбираться из-за стола с явным намерением приспустить брэ, бандиты дружно начали хохотать…

— А с чего это Фрэд перестал нас пускать?

— Кэн, вот только не надо преувеличивать. Он запретил носить вам оружие, только и всего. — Мартин повернул голову к Кэнди.

— По мне, так это одно и то же. — Поддерживая сестру, Роджер посмотрел на приятеля.

— Фрэд с Сидом никак не определятся, у кого же длиннее. Сдается мне, это только цветочки. — Джим обвел взглядом остальных воинов.

Когда к их столу подошел Билл и со вздохом примостился на место с краю, рядом с Бобом, бандиты повернулись к нему.

— Чего такой хмурый? — Боб пихнул локтем Билла.

— Да вот, проиграл в карты часы отца. Зарекался ведь никогда их не ставить.

— Погоди. У тебя закончились деньги? — Мартин с интересом взглянул на Билла.

— Да нет же. Сначала они ставили всякое барахло и еду, а потом мы решили поднять ставки. Один из них поставил свои башмаки. Я собирался было ответить пятью медяками, но они сказали, что нужно что-нибудь ценное, иначе они не станут играть…

— Горбатого могила исправит. — Джим покосился на незадачливого игрока. Спустя секунду все, кроме Билла, разразились хохотом…

— Слушай, Билл. Проиграть часы отца — это чертовски плохо. — Мартин поднялся с места и подошел к нему. — Идем, покажешь того пройдоху с его рваными башмаками. — Помяв кулаки, он подождал Билла, который приободрился и поднялся следом за ним.

∗∗∗

Утром Роджер и Кэнди отправились в «Тихую гавань». Проходя мимо галантереи они с удивлением обнаружили, что она выгорела дотла.

Почти бегом они добрались до бара и подошли к столу Сида, который, казалось, их ждал.

— Садитесь.

— Что случилось с галантереей? — Кэнди присела напротив Сида.

— Об этом я и хотел с вами поговорить.

— Думаешь, это работа Фрэда? — Опустившись на скамью рядом с сестрой, Роджер посмотрел на главу банды.

— Кому еще, по-вашему, могло понадобиться сжигать ее?

— Может, у хозяина были долги? — Заметив, что ее пальцы невольно барабанят по столу, Кэнди сжала руку в кулак.

— Будь у него проблемы, мы бы первыми об этом узнали. Он честно работал на нашей территории, и то, что случилось, — плевок нам в лицо.

— Этого нельзя оставлять так просто. — Внизу живота Роджера сжался неприятный комок. Хорошим подобное закончиться не могло, и оставалось загадкой, зачем Фрэд начал раскачивать лодку.

— Именно. Мы должны ответить. Но нельзя допустить, чтобы кого-то из наших застукали во время поджога.

— Значит, нужно найти людей, которые сделают все за нас? — Кэнди внимательно посмотрела на наставника.

— Вот поэтому я и хочу поручить это вам. Другим не хватит ума. Наломают дров, а мне потом разгребать. — В лице Сида проскользнуло что-то отдаленно напоминающее улыбку. — Держите. Здесь хватит, чтобы нанять любого. Но вы поторгуйтесь, а остаток возьмите себе в награду.

Сид вынул из-за пазухи мешочек с монетами и толкнул его через стол близнецам.

— Ищите громил потупее. Скажите, хозяин вам задолжал и вы решили с ним поквитаться.

— Мы все сделаем.

Своей целью близнецы выбрали лавку портного, которая располагалась в похожем на галантерею угловом одноэтажном здании без жилых комнат.

На улице они начали думать, кто подойдет для такого поручения. Проще всего было нанять отморозков из местной шпаны, но те не умели держать язык за зубами. О таком деле быстро бы поползли слухи по всему городу, и бандиты Фрэда добрались бы до виновника.

Возле рыночной площади Роджер заметил старика с обнаженным торсом, который просил подаяние.

— Может, наймем бедняка? Вряд ли он будет трепаться.

— Род, этот старик и собственного белья не сможет поджечь.

— Вообще-то, я не о нем говорил.

Переглянувшись между собой, близнецы обменялись усмешками. В этот момент их обогнал мужик в рабочей одежде, и Кэнди схватила его за локоть:

— Хочешь поднять золотишка, папаша?

Какое-то время Роджер и Кэнди бродили по округе, подманивая оборванцев и предлагая им заработать. Все они пытались узнать, что нужно сделать, но, как только им давали понять, что дело рискованное, тут же шли прочь. Бедняки на рыночной площади чаще всего имели работу и довольствовались грошами, что им платили. Нужно было искать кого-то среди воров или громил. Местом, где обитало больше всего подобного сброда, был нищий квартал.

Серая покрытая помоями улица язвительно нашептывала о гнусности их поручения, и после паузы Роджер взглянул на сестру:

— Представь, парни бы нас сейчас видели.

— Не мы это начали! — возмущенно воскликнула Кэнди, а в ее глазах читалась та же неловкость.

Навстречу ковылял мужик в протертых насквозь шоссах без обуви, и близнецы подошли к нему. Тот был готов сделать все что угодно — по его словам, даже кого-то убить — за золотую монету. Роджер и Кэнди проводили его до дома, а по пути рассказали историю о портном, который им задолжал. Когда Роджер вынул мешочек с монетами, глаза мужика загорелись…

∗∗∗

После обмена любезностями Сид и Фрэд больше не пытались договориться. В то же время никто из них не спешил обострять конфликт, благодаря чему для простых воинов наступило затишье. Мелкие поручения чередовались с бурным весельем в стенах «Ночной звезды»…

Очередным утром Роджер и Кэнди зашли в «Тихую гавань». Поздоровавшись с Диком и Бобом, игравшими в карты с парой громил, они подошли к столу Сида.

— Вы Билла не видели? — ответив жестом на их приветствия, глава банды посмотрел на близнецов.

— Нет.

— Небось дрыхнет. — Роджер плюхнулся за стол и жестом поманил бармена.

— Не нравится мне это. — Сид поднял руку, подзывая одного из громил:

— Сходи к Биллу, узнай, почему до сих пор не пришел.

Проводив взглядом громилу, бросившегося исполнять поручение, Роджер наклонился к Сиду:

— Я бы не ждал от Билла, что он будет являться как по часам.

— Обычно он торчит здесь с открытия. А сегодня как сквозь землю канул.

— Думаешь, Фрэд может быть в этом замешан? — Кэнди посмотрела на главу банды, и тот молча пожал плечами.

Роджер и Кэнди успели доесть свой завтрак, когда посланник Сида вернулся в бар.

— Дома его нет.

Кивком головы Сид отпустил громилу.

— Не стоит вам больше забредать к Фрэду. В нищий квартал тоже не суйтесь. По крайней мере, пока Билл не объявится.

— Как скажешь, Сид. — Переглянувшись с сестрой, Роджер увидел, как она незаметно для остальных театрально закатила глаза.

— Могу поспорить, этот прохвост влез в долги и сейчас отсиживается в какой-то норе. — Боб, который давно забросил игру и какое-то время наблюдал за их беседой, повернулся к Дику: — Эй, Дик, не ты ли, случайно, обул нашего Билла?

— Щенок боялся играть со мной за одним столом.

— Хоть на это у Билла хватило мозгов, — Кэнди усмехнулась.

Скука витала в воздухе, и вскоре Роджер и Кэнди вызвались навестить Билла в надежде, что тот прячется из-за долгов. Услышав голос малознакомого громилы, он мог затаиться, но им двоим Билл бы непременно ответил.

Дверь его комнаты выходила в небольшой общий двор и, подойдя к ней, близнецы стали дружно стучаться. Оба звали приятеля, выкрикивая обещания помочь и шуточные угрозы. Из окон стали выглядывать любопытные соседи. Женщина средних лет со строгой короткой прической, на которую, вероятно, при выходе в свет водружался парик, крикнула, чтобы они прекратили шуметь. Посоветовав «бабуле» не кипятиться, Кэнди вместе с братом пошла к «Тихой гавани».

Вечером Роджер и Кэнди сидели в баре в компании Боба.

— Когда этот тип вернется, затолкаю ему карточную колоду в глотку.

— Мы с Кэн тоже не прочь ему навалять.

— Как и ребята Фрэда, когда мы встретимся с ними и все расскажем.

— Пускай становятся в очередь.

Город погрузился в сумерки, а Роджер и Кэнди двинулись к дому, срезая путь знакомыми переулками.

Внезапно из-за угла показались две фигуры и преградили им путь. Близнецы остановились, пристально разглядывая темные силуэты. Оба были готовы ко всему, но не к появлению огромного здоровяка за их спинами. Когда тот обхватил Кэнди сзади, она вскрикнула от неожиданности. Роджер потянулся к рукояти меча, когда услышал голос Дино.

— Не трогай.

Послушно оставив меч в ножнах, Роджер сделал примирительный жест. Только взглянув на здоровяка, он узнал Джони Медведя, который крепкой хваткой удерживал Кэнди, готовый при необходимости свернуть ей шею. Дино показал Хакиму на Роджера и неспешно обошел Джона.

— Поверни ее ко мне. Эти двое не должны видеть друг друга. Говорят, они умеют общаться мысленно, но мы-то знаем, что это чушь.

Хаким медленно оттеснял Роджера от Джони Медведя и Дино. Не зная, что делать, Роджер сверлил взглядом спину здоровяка через плечо Хакима.

— Вас Фрэд послал?

— Ну конечно, нас послал Фрэд. Билли Цветок оказался на удивление разговорчивым, сразу все выложил. Представьте себе удивление Фрэда, когда он узнал, что вы двое — отпрыски Сида.

— Так значит, это все-таки вы похитили Билла… — Голос Кэнди прозвучал удивленно и тихо.

— Мне правда не хочется вас убивать. Но приказ есть приказ. — Дино посмотрел сначала на Кэнди, затем на Роджера.

— Конечно, Дино. Чертов ублюдок.

— Кэн, как обычно, остра на язык. Но ты всегда мне нравилась. Знаешь, почему Медведь до сих пор не свернул тебе шею? В знак моей дружбы и уважения вы оба умрете от клинка, как и положено воину. Мы расскажем всем, что вы бились достойно.

— Убьете нас как собак, а остальным расскажете, что одолели нас в поединке? — Роджер презрительно сплюнул.

— Вы все не так поняли.

— Дино, ты просто воплощение благородства! — Кэнди зашлась заливистым смехом.

— Не будем затягивать. Кэн, твое последнее слово? — Дино неспешно вынул из ножен меч.

— Стой на месте! — Заметив, что Роджер попытался прошмыгнуть мимо, Хаким выхватил свою саблю.

— Я буду ждать тебя, Род.

— Обещаю, он сразу же отправится за тобой следом. — Наметив место на груди Кэнди, Дино замахнулся, чтобы быстрым и точным ударом пронзить ее сердце.

— Еще секунду. Я хотела передать кое-что отцу.

Глядя в спину Джона, Роджер лихорадочно думал, что можно сделать, пока Кэнди тянула время и отвлекала внимание Дино. Его разум словно летел в бездну с обрыва, пытаясь ухватиться пусть даже за сухую травинку.

Внезапно его будто пронзила молния. Впервые в жизни Роджер сделал то, чего Сид учил никогда не делать в бою. Когда он выхватил меч, Хаким тут же встал в стойку и занес над головой саблю. Не обращая на него никакого внимания, Роджер изо всех сил швырнул клинок мимо него, в спину Джони Медведя.

Пока меч Роджера, описывая дугу в воздухе, летел в спину здоровяка, время замедлилось. Казалось, острие вот-вот пронзит Джона, но клинок, сделав немного больше четверти оборота, ударил его в спину, так и не нанеся ранения. Тем не менее рукоятка меча крепко стукнула здоровяка по затылку, немного его оглушив.

Едва ли Джон понял, что с ним произошло. Стоило ему лишь слегка ослабить хватку, как Кэнди вынырнула из его лап и молниеносным движением выхватила из ножен стилет. Готовый нанести удар, но никак не защищаться, Дино попытался пронзить ее грудь острием, но Кэнди, играючи увернувшись, набросилась на него. Приобняв его, она несколько раз быстро вонзила стилет ему между ребер. В следующее мгновение она метнулась обратно к Джону и тем же приемом поразила его, прежде чем он успел что-либо сообразить. Следуя отточенным рефлексам, Кэнди двигалась настолько быстро, что могло показаться, будто она не сдвинулась с места, когда двое бандитов были повержены. Кэнди бросилась на подмогу безоружному брату, прежде чем их тела успели коснуться земли.

Хаким снова и снова рассекал изогнутым клинком воздух. Уворачиваясь от лезвия, Роджер медленно пятился. Один из ударов зацепил его плечо. Ранение не было сильным, но он чувствовал, что не сможет уклоняться вечно. Когда он уперся спиной в стену, Хаким усмехнулся и занес меч для решающего удара. В следующую секунду его руки разжались и оружие с громким бряканьем упало на землю. За спиной рухнувшего на колени Хакима Роджер увидел Кэнди, сжимающую окровавленный стилет. В пелене, напоминающей сон, он подобрал с земли саблю и отсек Хакиму голову.

Повернувшись к стене, Роджер коснулся ее ладонью. Ноги предательски ослабли, а содержимое его живота начало подниматься к горлу.

Кэнди подошла со спины к брату и положила ладонь на его плечо. За пару секунд Роджер справился с подступающей рвотой. Повернувшись к сестре, он обнял ее. Ничего не говоря вслух, Кэнди прижалась к нему изо всех сил.

Какое-то время Роджер и Кэнди молча стояли, обнимая друг друга. Лишь понимание того, что на шум могут прийти бдительные горожане, заставило их разомкнуть объятия.

…Пока Роджер стоял на страже, готовый отправить случайных прохожих искать другую дорогу, Кэнди методично обыскивала тела убитых ими бандитов.

Увидев, что кто-то свернул в проулок и направился к месту минувшей бойни, Роджер встал так, чтобы закрыть собой трупы. В полумраке ему удалось рассмотреть эмблему городской стражи и характерные синие цвета на стеганке. По лицу и худощавому длинному телосложению стражника было ясно, что перед ним совсем юный парень.

— Приятель, шел бы ты отсюда.

Стражник остановился и посмотрел на Роджера. Когда он заметил Кэнди, которая в это время вытряхивала содержимое поясной сумки Джона, его ладонь потянулась к рукояти меча.

— Именем городской стражи приказываю вам сдаться.

— Похоже, ты новенький и еще не знаешь, что к чему. Но вот что я скажу тебе, парень. Если ты вынешь свой меч, это будет последнее, что ты сделаешь за свою недолгую жизнь.

Даже на расстоянии Роджер отчетливо услышал хруст сжатых от волнения в кулак пальцев стражника. Глядя на бандита широко открытыми глазами, юный слуга закона стоял на месте. Спустя секунду с улицы донеслись голоса, и его лицо вновь обрело былую мальчишескую уверенность.

— Сдавайтесь, или мне придется убить вас.

Позади юного слуги закона появились два силуэта в форме городской стражи. Один из них казался упитанным мужчиной средних лет, а по усам и фигуре второго Роджер сразу узнал капитана Айзека Уинтерса, с которым не раз оказывался за одним столом. Заметив молодого товарища, они прибавили шаг.

— Какого черта ты здесь забыл? — В голосе Айзека послышалось недовольство.

— За этими новичками надо присматривать, как за детьми.

Завидев Роджера, стражники остановились за спиной своего товарища.

— Так-так-так, кто у нас тут. Весельчак Род… — Театрально наклонившись вбок, капитан заглянул за спину Роджера. — А с ним и Милашка Кэн.

— Айзек, — Роджер коротко кивнул усатому стражнику.

— Вы знакомы? — На лице юного слуги закона появилось нескрываемое удивление.

— Эти двое из банды Мясника Сида. Настоящие животные. — Заметив, что новичок держится за рукоять меча, Айзек взялся за его локоть и покачал головой. — Не вздумай.

Когда новичок послушно отпустил рукоять, Роджер натянуто усмехнулся. Молодой блюститель порядка явно был ошарашен происходящим и продолжал сверлить бандитов суровым взглядом.

— Вижу, вы убили Медведя? — спутник Айзека покосился на огромную тушу.

— Да, а еще Хакима и Дино, — с напускным безразличием Роджер кивком указал на тела бывших приятелей.

— Дино был славным малым. И мне всегда нравились его часы.

— Часы? — Кэнди, в этот самый момент осматривающая Дино, повернула голову к капитану.

— Те, что он носил на цепочке на шее.

Кэнди поднялась на ноги и, в последний раз окинув взглядом лежащие на земле тела, подошла к Роджеру и троим служителям закона.

— Держи, капитан. — Кэнди протянула Айзеку часы Дино, обильно заляпанные кровью.

— Ну все, уходите. Мало ли кто еще заглянет сюда на шум. — Айзек отошел в сторону, жестом освобождая дорогу бандитам.

— До встречи, ребята. — Отвесив стражникам манерный поклон, Кэнди направилась вместе с Роджером к выходу из проулка.

— Мы что, просто так их отпустим? — Новичок поочередно смотрел на своих товарищей.

— Посмотри на себя: первый день службы, а уже справился с Дино, отъявленным убийцей, грабителем и подонком. За это тебе светит награда и повышение.

— Чур, Медведь мой! — Подойдя к телу здоровяка, спутник Айзека пихнул его ботинком.

— Ну уж нет, забирай Хакима.

— Ладно. Отличный улов, капитан.

По пути домой близнецы молчали. Отказываясь верить, что самое страшное позади, разум продолжал стремительно лететь в пропасть. Внутри все затянулось узлом от ожидания сокрушительного удара.

В тусклом свете свечи Кэнди обработала рану Роджера, и они легли на два соседних матраса.

Даже оказавшись в постели, Роджер снова и снова видел, как Дино вонзает клинок в грудь сестры, стоило лишь на секунду закрыть глаза. Кэнди взяла его за руку, и он повернул голову к ней. Скрестив пальцы, близнецы смотрели друг на друга в темноте ночи.

— Интересно, что скажет Сид? — Голос Кэнди прозвучал настолько спокойно, будто она решила поделиться с Роджером праздной историей перед сном.

— Разве не ясно? Будет война.

— Наверное.

Помолчав какое-то время, Кэнди ласково заглянула в глаза Роджера:

— После того как мы разберемся с Фрэдом, весь город будет принадлежать Сиду. Как ты думаешь, кого он сделает главным после себя?

— Нас?

— Когда банда станет нашей, выгоним из дворца герцога и его прихвостней. — Ладонь Кэнди нежно скользила по щеке Роджера. — У нас будет свой замок.

— Похоже на план. — Роджер улыбнулся и бережно коснулся ее волос.

— Представь, что мы в наших покоях.

— Кровать могла бы быть и помягче.

— Неженка. — Подвинувшись к Роджеру ближе, Кэнди обняла его.

Глава 9. Война

С первыми лучами солнца Роджер и Кэнди двинулись к «Тихой гавани». По пути они избегали узких проулков. Редкие прохожие шли по своим делам, и близнецы провожали их взглядами, готовые к тому, что в любой момент кто-то попытается напасть со спины.

Заняв стол в дальнем углу, они наблюдали за входом. Вскоре начали появляться первые посетители. Каждый из них казался убийцей Фрэда, который выжидал удобной секунды.

Прошла целая вечность, когда на пороге появился Сид. Завидев близнецов, которые сидели без еды или выпивки и не переставали озираться по сторонам, он направился прямо к ним.

…Сид молча выслушал их рассказ, а после поднялся из-за стола и отошел в сторону. Какое-то время он молча смотрел в окно. Роджер и Кэнди видели лишь изуродованную в огне половину его лица, и не могли прочитать, что оно выражало. Внезапно Сид ударил ближайший к нему стол кулаком с такой силой, что, казалось, дрогнул пол во всем баре. Когда он вернулся и сел напротив них, его взгляд был снова непроницаем.

— Вы выжили, это главное. Будьте всегда начеку.

— Теперь мы воюем с Фрэдом?

Сид ответил Роджеру коротким кивком и обвел взглядом обоих.

— Он заплатит. Даю вам слово. — Жестом Сид заказал принести выпивку. Отложив все дела, бармен подбежал к их столу с кувшином вина, который Сид толкнул Роджеру, не дожидаясь, пока им принесут кружки.

— Фрэд, мелкий паршивец. Всегда начинает с семьи.

Пару секунд Кэнди задумчиво разглядывала свои сложенные на столе ладони:

— Ничего, что все будут считать тебя нашим отцом?

— Теперь поздно об этом думать. Фрэд будет охотиться на вас из-за меня.

— Лучших его людей мы уже прикончили. — Подняв тост, Роджер передал выпивку Кэнди. Следом за братом она сделала большой глоток и с интересом посмотрела на Сида.

— Сид, я всегда хотела тебя спросить.

— Тогда спрашивай.

— О твоей семье и всех этих слухах…

— Когда-то у меня в самом деле была семья. Давно это было. Жену звали Лола. У нас было двое детей. Дженни и Пит. Вот только я никак не могу вспомнить их лица.

— Мы тоже почти не помним родителей. — Переглянувшись с братом, Кэнди подвинула кувшин Сиду, но тот жестом отказался от выпивки и поднялся из-за стола:

— Вы отдыхайте, а я буду думать, как раздавить этого таракана.

— Почему просто не разнести к чертям таверну Фрэда, когда он будет там? — Голос Роджера источал гнев и воинственность, хорошо скрывающие неуверенность и желание как можно скорее уладить все то, что затеял Фрэд.

— Стража закроет глаза на пару трупов где-то в проулке, но не сможет бездействовать, если мы устроим бойню посреди города. Отправимся прямо на эшафот.

Сквозь сон Роджер слышал обрывки разговоров. Воины и громилы банды постепенно наполняли бар. Никто не трогал близнецов, которые дремали, положив головы на стол…

— Просыпайтесь.

Услышав голос Сида, Роджер открыл глаза. За окном начинало темнеть.

— Нанесем Фрэду визит вежливости.

В сопровождении бойцов Сид вышел на улицу и двинулся в сторону таверны Фрэда. Издали завидев группу воинов, прохожие обходили их стороной. Какое-то время Роджер приходил в себя после сна и молча шел вперед рядом с сестрой. Собравшись с мыслями, он нагнал Сида.

— Мы же не можем устроить там бойню.

— Законы чести требуют вызвать Фрэда на поединок. Разумеется, он откажется. Но это даст нам право действовать его методами.

— Значит, ты придумал, как нам разделаться с ним?

— Обсудим это без лишних ушей.

— Нужно потребовать, чтобы они вернули Билла.

Услышав голос идущей позади Кэнди, Сид обернулся:

— Забудьте про Билла. Наверняка он мертв.

— Но что, если они держат его у себя? — Роджер присоединился к сестре.

— Он нас предал, так с чего это вдруг мы станем его спасать?

— Точно. Мы бы сами его прикончили, — воины за их спинами встретили речь Сида приветствиями.

Когда бандиты подошли к «Гарцующей кобыле», вышибала, лениво стоявший у входа, забежал внутрь.

— Эй, Фрэд! — Вопль Сида разнесся по округе.

Вскоре из двери один за другим начали появляться воины. Роджер с трудом удержался от дружеского приветствия, встречаясь взглядами со старыми приятелями. Еще вчера все они делали ставки на тараканьих бегах и устраивали погром в «Ночной звезде». Сегодня же воины, стоящие по разные стороны, обменивались грозными взглядами, готовые по приказу наброситься друг на друга.

— Чего тебе, Сид? — Фрэд высунулся из окна на втором этаже, руками опираясь на подоконник.

— Давай покончим со всем этим по чести. Выходи и сразись со мной как мужчина с мужчиной.

— Вы убили моих людей, которые случайно забрели ночью к вам. Говорят, Хакиму вонзили в спину клинок, а после отрубили голову его же саблей. Джони умер, даже не тронув оружия. Дино был единственным, кто успел обнажить меч. Это ты называешь честным поединком?

— Ты знаешь, как все было на самом деле! — с презрением и возмущением Кэнди посмотрела на Фрэда.

— Эти подонки хотели прикончить нас как собак!

Сид поднял руку, успокаивая Кэнди и Роджера.

— Теперь мне ясно, кто это был. Поздравляю, Сид. Ты воспитал настоящих варваров.

— Хватит болтать, Фрэд. Выходи и не прячься за спинами своих людей.

— Сид, я не раз говорил, что ты застрял где-то во времени. «Выходи, сразись» — что за чушь?

Не обращая больше внимания на Фрэда, Сид обвел взглядом воинов, закрывающих собой вход в таверну.

— Вы все меня знаете. Знаете, что я всегда держу свое слово. Если кто-то хочет уйти от Фрэда, сделайте это сейчас, и вас не тронут.

— Теперь слушайте меня. Вы все знаете, как я убиваю предателей. Каждый, кто двинется с места, будет казнен мною лично. И кто знает, может быть, кого-то из вас тоже ждет эта участь. — Фрэд злобно смотрел на людей Сида.

— Сейчас я обращаюсь к вам как к своим добрым знакомым. Уходите прямо сейчас, и я дам вам защиту. После того как я повернусь к вам спиной, каждый, кто будет закрывать собой этого лживого выродка, станет моим врагом.

Вернувшись в «Тихую гавань», все обсуждали войну между Сидом и Фрэдом. Кто-то сокрушался, что теперь улицы наполнятся кровью, и это будет кровь старых приятелей. Кто-то, напротив, с нетерпением ждал предстоящих сражений. Все это были просто слова. Роджер прекрасно видел, что остальные ошеломлены происходящим так же, как и он сам.

Спустя какое-то время воины начали веселиться. Со стороны это выглядело настолько привычно, что легко было забыть о том, как внезапно все изменилось. Сид поднял тост за Кэнди и Роджера, которые смогли одолеть людей Фрэда в нечестном бою. Когда наставник при всех назвал их лучшими бойцами, каких когда-либо знал этот город, оба поняли, что он сказал это с искренней гордостью.

Роджер и Кэнди были последними из банды, кто остался в баре вместе с Сидом. По его приказу хозяин закрыл бар пораньше. Когда последний из засидевшихся посетителей вышел за дверь, Сид наклонился к близнецам, опираясь локтями о стол.

— Мы сделаем так, чтобы политики и стража отвернулись от Фрэда. А после растопчем его прямо у всех на глазах.

— Звучит здорово. Но как это провернуть? — Кэнди с интересом посмотрела на наставника.

— Фрэд занялся разбоем, это нам на руку. Устроим налет и сделаем так, чтобы все думали, что это его рук дело. Наступим на мозоль герцогу или кому еще из местной верхушки. А после окажем услугу городу. — Сид замолчал и обвел близнецов пристальным взглядом. — Вы двое готовы вести за собой остальных?

Роджер и Кэнди переглянулись между собой. В этот момент их ощущения были схожи с тем, что они чувствовали в день, когда их приняли в банду. Но при этом одна мысль о происходящем сразу же рассеивала ребячий восторг. Вновь посмотрев на Сида, Роджер кивнул:

— Конечно, Сид.

— Вот и славно. — Сид поднялся из-за стола. — Могут пройти месяцы, прежде чем подвернется что-нибудь подходящее. Пока что держите ухо востро.

∗∗∗

Когда следующим утром Роджер и Кэнди подошли к бару, то обнаружили, что он закрыт для посетителей. Изнутри слышались приглушенные разговоры, а сквозь окна проглядывались несколько силуэтов. Стоило Роджеру постучаться, голоса стихли. Спустя пару секунд дверь резко распахнулась. Сразу за ней стоял Тим с боевым топором наготове. Увидев на пороге близнецов, он опустил оружие и отошел в сторону.

— Все так плохо?

— Полюбуйся сам. — Тим кивнул на один из столов, на котором лежало что-то накрытое походным плащом. С первого взгляда Роджер понял, что это кто-то из убитых товарищей. Медленно подойдя к столу, он взялся за края плаща и приподнял его. В первую секунду он не смог узнать перекошенного лица. Вместо волос на голове мертвеца виднелся накрепко прикипевший глиняный горшок.

— Билли… — Посмотрев долгим взглядом на исчезнувшего накануне товарища, Кэнди побрела к столу, за которым молча сидел Сид в компании Дика и Боба. Роджер прикрыл изуродованное тело плащом и следом за Кэнди пошел к остальным.

— Где вы его нашли?

— Эти выродки оставили тело у входа. Когда бармен нашел его, едва не превратился в заику.

Сид дал время Кэнди и Роджеру сесть за стол, а после обвел всех тяжелым взглядом.

— Каждый человек Фрэда — наш враг. Приказываю вам убивать всех, кого встретите. Днем на улицах полно народу и стражи. На виду держите оружие в ножнах. Тащите их в подворотни и там делайте все что хотите. Плачу пять золотых за каждую голову.

— За пять золотых я приду в «Гарцующую кобылу» в одиночку и прикончу там всех. — Тим присел на скамью у соседнего стола лицом к остальным, не убирая свой топор далеко.

— Они не идиоты, чтобы забредать сюда днем. Лучше всего охотиться на них ночью. Род, Кэн, вечером возьмите парней и прочешите каждый квартал.

— Сделаем.

— И еще. Нам нужно больше людей. Прямо сейчас идите в нищий квартал и объявите всем, что каждый желающий заработать может прийти в этот бар. Учтите, что люди Фрэда могут тоже там быть.

Воины поднялись со своих мест. Когда Роджер и Кэнди собрались отправиться с остальными, Сид повернулся к ним:

— Вы двое, останьтесь со мной, вдруг эти черти посмеют сюда явиться.

Дождавшись, пока последний из бандитов выйдет за дверь, Сид поднялся из-за стола.

— Отдыхайте и готовьтесь к охоте.

Сложив на столе оружие, Роджер и Кэнди полировали клинки. Тем временем Сид о чем-то беседовал с барменом, который с самого утра был рассеян и явно напуган.

Не успели громилы и воины вернуться, как в бар зашли трое обитателей окраины. Рыжий верзила в компании длинноволосого увальня и тощего паренька огляделись по сторонам, после чего сразу направились к Кэнди и Роджеру, заметив оружие, лежащее на столе перед ними. Глуповатые выражения их лиц и фамильное сходство с первого взгляда показались Роджеру до боли знакомыми.

— Здесь ищут людей за хорошую плату?

— Что-то мне ваши рожи больно знакомы. — Не обращая внимания на реплику тощего, Роджер вглядывался в лица бедняков, вспоминая погромы в «Ночной звезде» и другие случаи, когда ему доводилось пересекаться с нищими.

— Это не вы когда-то пытались обнести лавку тут рядом? — Вместе с братом Кэнди пристально рассматривала бедняков.

Из-за помятых лиц и потертой, видавшей виды одежды Роджер не сразу узнал братьев. При первой их встрече те были грабителями-отморозками. Теперь же они больше походили на битых жизнью простых бедняков.

— Вам к Сиду. Вон он, рядом со стойкой. — Заметив, что братья потупили взгляды и готовы дать деру, Кэнди показала на главу банды.

Бак, Дэни и Рик сразу же направились к Сиду. Подождав, пока они отойдут, Роджер повернулся к сестре:

— Думаешь, от них будет толк?

— Не возьмем их к себе — наверняка пойдут к Фрэду.

С заходом солнца зал бара стал погружаться в полумрак. Чтобы не зажигать люстры, хозяин дал бандитам десяток подсвечников. Пламя свечей тускло освещало зал бара, выхватывая из темноты силуэты бандитов.

Поздним вечером Роджер и Кэнди, взяв с собой Боба и троих братьев, отправились на улицы выполнять приказ Сида. Во главе небольшого отряда они прочесывали кварталы и заглядывали в каждую подворотню.

Главные улицы хорошо освещались. Цепочка из фонарей с фитилем, окунутым в масло, желтыми огоньками сжигала тьму. Боковые улицы и подворотни были окутаны полумраком, который едва рассеивал свет луны да редкого фонаря, вывешенного кем-то за окна своего дома.

Бак, Дэни и Рик то и дело пытались завести разговоры с воинами, но ни у кого, кроме них, не было настроения для праздных бесед. Очень скоро Боб, который обычно сам был не дурак поболтать, сказал им заткнуться, после чего братья стали вполголоса обсуждать что-то между собой.

Прошло около часа, и воины успели обойти большую часть кварталов, когда Роджер и Кэнди, которые шли впереди остальных, завернули в очередную подворотню. Заметив в другом конце три силуэта, издали напоминавшие воинов, Роджер схватил сестру и прижал ее спиной к стенке, прежде чем те успели их узнать. Кэнди тут же обняла Роджера, пытаясь в тот же самый момент скрыть от посторонних глаз левую руку с надетой кошкой. Зная, что ее стилет умещается под длинным плащом, Кэнди поставила ногу так, чтобы выглядывающий из-под полы меч Роджера не бросался в глаза. В полумраке их черная одежда прекрасно сливалась с тенями возле стены, благодаря чему издали было трудно признать в них бойцов.

Боб, вместе с братьями собирался было свернуть в темный переулок, но, увидев, как близнецы умело изображают внезапный порыв страсти, сразу спрятался за угол и приказал своим спутникам затаиться.

— Узнаешь кого-нибудь? — Роджер, который стоял спиной к приближающейся компании, поднес губы к уху сестры.

— Кажется, видела их, но не уверена. — Прошептав ответ на ухо Роджеру, Кэнди подняла голову, разбрасывая по плечам растрепанные волосы, и захихикала, будто они обсуждали какую-то пошлость.

Трое молодых людей притихли и замедлили шаг, с любопытством рассматривая парочку. Когда до компании оставались считаные метры, Роджер и Кэнди выхватили оружие и перекрыли собой проход. В следующую секунду в подворотню ворвался Боб. Братья, о которых все давно позабыли, держались на безопасном расстоянии и пугливо выглядывали из-за спин воинов.

— Любопытно, что же сторожевые псы Фрэда забыли на нашей земле? — Последние сомнения Роджера растворились, когда он взглянул на незнакомых воинов вблизи. Одетые в свежую одежду и вооруженные мечами с резными гардами, они не были похожи на бойцов уличных банд, а их лица не раз мелькали в таверне, хотя разглядеть наверняка их черты в полумраке было довольно трудно.

— Чертовы варвары. Знали бы вы, что вами сделают, когда все закончится, бежали бы из этого города со всех ног. — Бандиты Фрэда замерли на месте и вынули из ножен оружие, сверля мрачными взглядами своих оппонентов. Вероятно, решив, что в узкой подворотне у них есть шанс отбиться, они не торопились спасаться бегством.

— Кажется, у меня под ногами только что пропищала крыса. — С презрением посмотрев на угрожающего им бандита, Боб сплюнул.

Пока Боб, Кэнди и Роджер ввязались в словесную перепалку и готовились вот-вот начать драку, трое братьев стояли за их спинами, с опаской наблюдая за бойцами. Но жажда легкой наживы быстро взяла верх над страхом. Рик начал тихо подбираться к воинам вдоль стенки, прикрываемый Дэном и Баком. Казалось, никому не было дела до троих оборванцев, которые будто пытались проскочить мимо, пока на них не обратили внимания.

Не желая мериться ораторским мастерством, бойцы из двух разных банд набросились друг на друга. Роджер успел скрестить мечи с одним из бандитов Фрэда, когда подкравшийся в суматохе сражения Рик исподтишка вонзил клинок в бок его противнику. Услышав, как тот закричал от боли, издавая при этом хрипящие клокочущие звуки, его товарищи бросились наутек.

— Таким трусам только Дездемоне прислуживать! — Выкрикнув оскорбления вслед противнику, который минуту назад отвечал ему наглыми пафосными речами, а теперь позорно убегал прочь, не пролив даже капли крови, Боб поднял над головой клинок.

— За ними! — Роджер первым помчался следом за людьми Фрэда. Никогда прежде он не видел, чтобы кто-то улепетывал с такой скоростью, как преследуемые бандиты. Почти добежав до улицы, разделяющей территорию Сида и Фрэда, один из них поскользнулся и упал у самого выхода из подворотни. С воплем ярости Роджер бросился на него, подняв меч для удара. В следующую секунду тот вскочил и, с громким звоном отбив клинком мощный удар, со скоростью дикого зверя вприпрыжку пересек вымощенную камнем дорогу. Выбежав из подворотни следом за Роджером, бандиты Сида остановились у дороги и стали кричать беглецам вслед проклятия и угрозы.

Пока братья снимали все ценное с убитого паренька и делили трофеи, Роджер молча смотрел на лежащее в тени тело. Теперь ему почему-то казалось, что это был малознакомый воин, который не раз подсаживался к их компании в те беззаботные времена, когда приятели веселились в таверне Фрэда. Возможно, прежде они множество раз здоровались, встречаясь в таверне или на улице, хотя сейчас это уже не имело никакого значения. Так и не разглядев его толком, Роджер побрел к выходу из подворотни. Кивком он приказал остальным идти следом.

∗∗∗

В «Тихой гавани» появлялись все новые искатели легких денег. К новобранцам относились примерно так же, как прежде к громилам, и видели в них пустое место, пока те не успели заслужить кровью иного отношения.

Когда с наступлением сумерек близнецы набирали людей в отряд, трое братьев первыми вызвались идти с ними. Прихватив с собой Дика, который больше других хотел обагрить клинок кровью, они вшестером двинулись в путь.

Разбойники шагали по главной улице, всматриваясь в лица редких прохожих и заглядывая в переулки. Заметив на противоположной стороне группу воинов, Роджер жестом велел остальным остановиться.

— Эй, Род.

— Привет, Джим.

Упитанный разбойник что-то сказал своим спутникам и вышел вперед:

— Сегодня у меня нет настроения драться.

— Пока вы держитесь по ту сторону улицы, мы не станем вас трогать.

— А что прикажете делать парням, которые живут в ваших кварталах?

— Об этом нужно было думать раньше. — Кэнди встала рядом с Роджером и пристально посмотрела на бывших приятелей.

— Послушайте, там живет едва ли не половина моих людей. Дайте им хотя бы забрать вещи и поговорить с родными.

— Джим, у нас приказ убивать всех, кого встретим на наших улицах.

— Пускай попробуют проскользнуть под ночными звездами. Кто попадется, тому не жить. — Кэнди переглянулась с братом. Коротко кивнув ей, Роджер снова взглянул на Джима.

— Точно, мы всех ваших почикаем! — Когда Рик поприветствовал слова Кэнди и посмотрел на братьев, они подхватили его речь грозными возгласами. Дик молча сверлил взглядом людей Фрэда. Его лицо говорило красноречивее, чем любые угрозы, а болтовня братьев только раздражала.

— Я вас понял.

— Передавай привет Линси. И скажи Мартину, что сейчас самое время воплотить мечту в жизнь. — Роджер представил, как его приятель убегает из города вдвоем с девушкой, в которую давно уже был тайно влюблен. Ему очень хотелось верить, что Мартин так и поступит.

— Мы трое увязли во всем этом с пеленок, но Мартин еще мог бы уйти. — В желтоватом отблеске фонарей лицо Кэнди выглядело непроницаемым, а голос чеканил слова без тени эмоций. Однако в ее глазах читалась такая тоска, словно она готова была прямо сейчас перебежать улицу, чтобы обнять толстяка.

— Я поговорю с ним, хотя не думаю, что он станет слушать.

— Прощай, Большой Джим.

— Сдается мне, это последний наш разговор.

Не обращая больше внимания на людей Фрэда, Роджер и Кэнди повели остальных по ночным улицам в противоположную от нищего квартала сторону.

— Вам приказано потрошить этих засранцев, а не слать им любовные послания. — Дик нагнал близнецов и, положив ладони на их плечи, наклонился к ним так, чтобы плетущиеся позади новобранцы не слышали его бормотания.

— Спокойно, Дик. Лин работает в таверне, и раньше я частенько захаживал к ней. Ну а Мартин…

— Мартин отличный боец и давно уже хочет свалить от Фрэда. Уйдет сам — меньше наших прихватит с собой в могилу.

Выслушав объяснение Кэнди, Дик отпустил их плечи и отстал от них, как обычно предпочитая идти один.

∗∗∗

Ожидая захода солнца, воины в «Тихой гавани» коротали время. Сид сидел на своем месте, о чем-то задумавшись. Дик играл в карты с несколькими громилами. Другие воины, пользуясь отсутствием лишних глаз и ушей, собрались в широком проходе у стойки и по очереди сражались между собой. Пока Роджер сошелся в тренировочном поединке с Тимом, к наблюдавшим за схваткой Кэнди и Бобу подошел один из новобранцев.

Роджер медленно отступал, а лезвие тяжелого топора снова и снова проносилось перед его лицом. Наконец, Тим бросился на него словно буйвол, пытаясь окончательно раздавить. Одним рывком, для которого берег силы весь поединок, Роджер выбрался из ловушки. Ощутив упершееся в бок острие, Тим замер на месте. Роджер спрятал меч в ножны и, обменявшись рукопожатием с Тимом, заглянул в лошадиное лицо бедняка, который с интересом наблюдал за сражением:

— Хочешь попробовать?

Не дожидаясь повторного приглашения, бедняк закатил рукава драной камизы и подбежал к Роджеру.

— Держи. — Кэнди небрежно швырнула ему кинжал.

Едва успев поймать клинок, новичок взглянул на Роджера. Когда тот сделал приглашающий жест, не вынимая из ножен оружия, бедняк послушно бросился на него. В долю секунды он был повержен клинком, который держал в руках. Хлопая глазами, он удивленно смотрел на Роджера, который, швырнув его на пол, прижал лезвие к его горлу.

— Вот так, приятель. — Роджер поднялся на ноги. Поднявшись следом, новичок убрал с лица длинную засаленную прядь волос и протянул руку, по-видимому следуя примеру Тима:

— Я Джон.

— Нет. Ты кусок мяса, который будут разделывать только затем, чтобы у нас было время расправиться с кем-то из них. — Оторвавшись от игры, Дик пристально посмотрел на Джона, который тут же потупил взгляд.

Бак, Дэни и Рик сидели в глубине зала, в стороне от других. Свою награду они потратили на одежду, и внешне ничем не отличались от воинов. Все трое светились от счастья, замечая на себе косые взгляды новичков, принимавших их за бывалых бойцов. Когда понурившийся Джон проходил мимо них, они подозвали его к себе.

Тем временем Роджер бродил по залу, со скукой глядя по сторонам. За карточным столом кто-то громко ругался, по-видимому хорошо проигравшись. Дик сидел с довольной ухмылкой, а его бритва, как обычно, лежала под самой рукой. Проходя вблизи от стола братьев, Роджер заметил, как Рик наклонился к Джону:

— Понимаешь, тут главное — иметь яйца. Не веришь мне — спроси Дэна или Бака. Держись нас, и, может, не пропадешь.

Когда на улице стало смеркаться, Роджер и Кэнди подошли к стойке так, чтобы их было видно, и стали набирать в отряд желающих. Первым к ним присоединился Боб. За ним следом неуверенно приблизился Джон.

— Приятель, хочешь поохотиться? — Ободряюще хлопнув по плечу Джона, Роджер показал в сторону стола, на котором горой были сложены клинки для новобранцев.

Трое братьев, прежде всегда ходившие вместе с Кэнди и Роджером, сегодня сидели молча. Возможно, причиной их нежелания отправляться в рейд было то, что они не хотели раньше времени потерять лицо перед новобранцем, который с готовностью бегал по их поручениям.

Вскоре к стойке подошел один из громил. Коренастый и мускулистый, с бычьей шеей и черной окладистой бородой, этот грозный с виду мужик средних лет работал на Сида очень давно. Роджер был уверен, что видел его лицо, еще когда они с сестрой только приехали в город.

— Напомни, как твое имя? — Роджер никогда не интересовался громилами, но знать по имени каждого члена отряда было необходимо.

— Кирк. — Его голос оказался таким же суровым и грубым, как и внешность.

— Ладно, Кирк. Пойдешь с нами. — Подмигнув громиле, Кэнди застегнула свою кошку.

Прихватив с собой еще парочку оборванцев из нищего квартала, Роджер и Кэнди во главе отряда из семи человек вышли из бара и отправились бродить по ночным улицам. Без братьев, которые постоянно заводили беседы, а то и вовсе искали себе приключений, было на удивление тихо.

Внезапно со стороны кварталов Фрэда послышались крики и шум погони. Воины тут же помчались к главной улице, срезая путь через ближайшую подворотню. Навстречу им бежал громила, лицо которого постоянно мелькало в баре. Чересчур увлеченный погоней, один из бойцов Фрэда пересек улицу, не заметив скрытых во мраке воинов Сида. Когда он занес меч, собираясь отрубить беглецу голову, Боб выскочил из переулка ему навстречу. В последний момент он подставил свой меч под удар и подсечкой повалил преследователя на землю. Прежде чем тот успел схватить выпавший из рук меч, Боб вонзил клинок в его плечо. Раздался отчаянный вопль и из переулка на другой стороне показался кто-то из бойцов Фрэда.

— Эй, варвары. Хотите спасти своего человека? — Воин Фрэда подошел к дороге, разделяющей территории банд. Когда он взмахнул рукой, двое других выволокли пойманного ими человека Сида, который, казалось, был без сознания. Боб, собиравшийся добить скорчившегося на земле преследователя, замер на месте.

— Если вернете нам Пита, мы не станем пачкать руки об этот кусок говна.

— Откуда нам знать, что он еще жив? — Кэнди приблизилась к дороге, с сомнением разглядывая лежащего без движения человека.

Боец Фрэда пару раз с силой пнул громилу и, когда тот начал ворочаться, пытаясь закрыться от ударов, вновь посмотрел на бандитов Сида.

— Идет. — Подойдя со спины к Бобу, занесшему клинок над преследователем, Роджер положил ладонь ему на плечо.

…Всем было ясно, что сегодня едва ли кто-то посмеет сунуться в кварталы Сида, и бандиты решили вернуться в «Тихую гавань». По пути Кирк представил своих приятелей воинам, хотя тем и было плевать на их имена.

Макс был крупным парнем с начисто выбритыми головой и лицом. На удивление целые зубы и голубые глаза выделяли Макса на фоне других громил, хотя и не делали его красавцем.

Том казался гораздо более щуплым, чем двое его друзей, хотя и ходили слухи, что он мог довести до истерики отморозков, время от времени влезавших на территорию Сида. Отталкивающее лицо было обильно залито кровью, срывающейся огромными каплями из длинного острого носа.

Перепуганные до смерти Том и Макс не проронили ни слова, даже когда их посадили за стол и налили им выпить.

— И что вы, парни, забыли на той стороне?

После пары секунд молчания Кирк понял, что ждать внятного ответа от приятелей бесполезно, и сам повернулся к Кэнди:

— У Тома там живет мать, а Макс хотел проведать невесту. Говорил, что, если не придет к ней, она решит, что он ее бросил.

∗∗∗

Роджер и Кэнди теперь редко бывали у себя дома и проводили в «Тихой гавани» большую часть своего времени. Днем они отдыхали, а ночью рыскали по улицам в поисках людей Фрэда. Раз в пару суток они менялись с другими воинами — так, чтобы все успевали выспаться и привести себя в норму.

Очередным вечером они вышли из бара в сопровождении Боба, Тома и троих братьев. Свернув в подворотню по пути к главной улице, они столкнулись с компанией вооруженных людей во главе с Джимом, которые явно их поджидали.

— Настало время платить кровью за ваше упрямство. — Джим испепелял глазами наемников Сида. Изо всех сил он старался не встречаться взглядами со своими приятелями. В этот момент Роджер мысленно поблагодарил старого друга, ведь, получив приказ Фрэда, он решил сойтись с ними в честном бою.

— К черту. — После короткой паузы Джим нашел силы посмотреть на Боба и близнецов, после чего вынул оружие.

— Джим, я же предупреждал, чтобы вы держались по ту сторону улицы… — Следом за ним Роджер выхватил меч.

В следующую секунду бойцы разных банд набросились друг на друга. Пение ночных птиц заглушилось звоном мечей и криками раненых.

Том был повержен практически сразу, хотя и успел легко ранить Джима, который отошел за спины своих людей, зажимая кровоточащую рану чуть выше локтя. Боб бросился в гущу врагов и плечом к плечу с Кэнди и Роджером пытался сдержать их натиск.

На стороне Джима было больше людей. Хотя поначалу узкий проулок сводил на нет преимущество, вскоре все воины перемешались между собой.

Трое братьев трусливо держались позади остальных. Один из бойцов Фрэда оказался в тылу, и вместе они окружили его. Стоило кому-то из братьев набраться смелости чтобы приблизиться, и взмах клинка тут же отгонял его обратно. Пока острие заставляло пугливо держаться на расстоянии остальных, Дэн подкрался к воину сзади и вонзил клинок в его спину. Позабыв о драке, Бак, Дэни и Рик стали подбадривать друг друга возгласами и радоваться добыче.

Вскоре Боб, издав пронзительный вопль, упал замертво. Увидев, что в живых остались лишь Кэнди и Роджер против шестерых бойцов Фрэда, трое братьев дружно бросились убегать, позабыв о награде и всех ужасах, что ждали предателей.

Сид предупреждал о том, что не стоит полагаться на наемников из нищего квартала, и сейчас Роджер вспомнил его слова. Бандиты Фрэда, потерявшие несколько человек, теперь дрались с гораздо меньшим энтузиазмом.

Оказавшись в самой гуще врагов, Роджер и Кэнди держались рядом, прикрывая друг другу спину. Они старались как можно быстрее выбраться из мясорубки. Сцепившись сразу с тремя противниками, по очереди норовившими достать его своими клинками, Роджер старался оттеснить их от сестры, которая тем временем дралась с последним из нападавших, оставшимся за его спиной.

Когда бандит Фрэда занес меч над Кэнди, собираясь нанести удар, она подставила под лезвие свой стилет. С легкостью преодолевая сопротивление, тот медленно опускал клинок все ниже к ней. Секунда потребовалась Кэнди на то, чтобы подобраться ближе и вцепиться стальными когтями в плечо противника. Казалось, он не понял, что произошло, когда его рука выпустила оружие и безвольно повисла. После пары ударов стилетом в горло и грудь Кэнди отпустила его плечо. Зажимая здоровой рукой рану в шее, он начал пятиться, пока не уперся в стену спиной.

Ловким приемом Роджер отнял оружие у одного из нападающих, который, отскочив от смертельного удара, тут же спрятался за спинами остальных. Спустя мгновение его подменил другой бандит, который до этого прикрывал Джима.

Было ясно, что держаться долго им не удастся. Пока Роджер старался оттянуть на себя как можно больше людей Фрэда, Кэнди сумела придумать план, который мог бы позволить им выжить. Прежде чем оставшийся без меча разбойник успел подобрать оружие одного из убитых, Кэнди ослепила его, ударив кошкой прямо в глаза, и, не теряя времени, бросилась на раненого Джима, путь к которому теперь был свободен.

Сообразив, что в честном бою одолеть Роджера не удастся, на него навалились сразу трое бойцов. Узкая подворотня не позволяла его окружить, однако Роджеру оставалось медленно пятиться, едва успевая отражать град ударов. Его руки отсохли и начали затекать, когда внезапно раздавшийся вопль Джима заставил его противников остановиться.

Найдя взглядом Кэнди, Роджер увидел, как она бьет клинком в грудь Джима, держа того за горло стальными когтями. Джим пытался что-то сказать, но изо рта у него вырывался только неразборчивый хрип. Из разорванной шеи выплескивались струйки крови. С громким бряканьем меч выпал из рук толстяка.

С яростным воплем Роджер бросился на ближайшего к нему воина, пользуясь короткой заминкой, но, казалось, кровавая расправа над лидером повергла в панику оставшихся бандитов, потому что в следующую секунду они кинулись наутек, бросая раненых корчиться на земле.

В нескольких метрах от Кэнди кругами бродил разбойник с разодранным в клочья лицом. Сжимая в руках кинжал, он размахивал им во все стороны, будто бы отбиваясь от невидимых врагов. Лишь заметив вооруженного человека Фрэда вблизи сестры, Роджер подскочил к нему и одним ударом рассек его шею, после чего тот рухнул на землю, будто подкошенный.

Убедившись, что, кроме нее и Роджера, в переулке не осталось никого, способного держать оружие, Кэнди села на корточки рядом с поверженным толстяком. Она заглянула в лицо Джима и вложила лежавший на земле меч в его руку, а после аккуратно прикрыла ладонью остекленевшие глаза воина.

— Они могут вернуться с подмогой. — Подойдя к сестре сзади, Роджер положил руку ей на плечо.

Кэнди быстро сбросила оцепенение и поднялась на ноги.

— Помогите… — Услышав голос Тома, который до этого момента лежал на земле без движения, Роджер подошел к соратнику. Рана в его животе казалась глубокой. Поэтому Роджер без долгих раздумий решил, что долго он не протянет, хотя и проживет какое-то время. Оставлять Тома на растерзание людям Фрэда казалось бесчестным. Когда Роджер положил ладонь на рукоятку меча, Кэнди схватила его за локоть. Посмотрев на сестру, он послушно отпустил оружие и помог Тому подняться. Вдвоем с Кэнди они тащили стонущего громилу по ночным улицам, стараясь как можно скорее добраться до бара.

Как только Роджер и Кэнди вернулись, на подмогу к ним бросились Макс и Кирк. Взяв у них раненого Тома, друзья уложили его на один из столов и сели на скамью рядом с ним. Сухо ответив на расспросы, близнецы легли спать в углу возле стойки, подальше от остальных.

Какое-то время тишина прерывалась стонами Тома и голосами Кирка и Макса, которые не переставая подбадривали товарища, когда тот приходил в сознание.

Беспокойный сон Роджера постоянно прерывался. В очередной раз открыв глаза, он посмотрел в сторону стола, куда положили раненого, и увидел Макса и Кирка, которые по-прежнему не отходили от своего друга, хотя он давно уже умер. Глядя, как в тусклом свете свечи блестят глаза бородатого мужика, который был грозой должников, Роджер невольно подумал о том, что отношение воинов к товарищам было совсем другим. Все они настолько привыкли к смерти друзей, что не придавали этому чересчур большого значения.

Отвернувшись на другой бок, он быстро выбросил из головы глупые мысли, которые могли привести его разве что к гибели. Глядя на силуэт свернувшейся рядом с ним Кэнди, Роджер подумал о том, что сегодня они сумели пережить еще один день…

Глава 10. Единственный способ

С начала войны минул месяц. От постоянных ночных патрулей все были на взводе, поэтому Сид дал своим людям короткую передышку на несколько дней, чтобы все могли отоспаться и привести себя в порядок. Первыми об этой идее узнали его преемники. Ближе к вечеру, когда желающие пойти на охоту стали готовить свое снаряжение, Роджер и Кэнди сообщили о том, что вместо сражений сегодня всех ждет отдых и море спиртного.

Заняв самый уютный стол, бандиты веселились. Макс и Кирк теперь сидели вместе с воинами. В центре зала располагались громилы банды, не успевшие покрыть себя славой, а также наемники из нищего квартала, которые доказали свою полезность. Бедняки ютились за столами, расположенными ближе всего к входу.

В этот самый момент Тим в красках рассказывал остальным историю о славном бое на улицах города. Хотя в прежние дни он избегал спиртного, сегодня Тим пил будто жаждущий путник в горячей пустыне и уже успел хорошенько поддать. Слонявшийся неподалеку Джон, услышав его рассказ, опустился на скамейку за соседним столом. Одетый так же, как и бойцы банды, выходец из нищего квартала теперь уже не был похож на бедняка.

— Я заношу топор, а он убегает. Убегает, а за ним следом улепетывают все остальные. — Тим обвел взглядом воинов, которые разразились хохотом.

— Деймон свидетель, мы пытались поймать их, но эти трусы мчались так быстро, что было невозможно угнаться.

— Это чистая правда. Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро бегал. — Джон, который в тот день был вместе с Тимом, не стал упускать возможность вставить слово в беседу воинов.

— И так каждый раз. Бегают они куда лучше, чем сражаются. — Роджер осушил кружку до дна.

— Может быть, Фрэд устраивает какие-то состязания? Это бы объяснило, почему в его шайке собрались лучшие бегуны…

Воины начали хохотать, приветствуя реплику Кэнди. По ее голосу было ясно, что она хорошо нагрузилась спиртным.

Большая часть пафосных речей воинов значительно приукрашивала события. С обеих сторон было много погибших, но за столом все говорили лишь о трусости людей Фрэда и собственной доблести.

Роджер хохотал вместе с другими и не упускал шанса отпустить нелестную реплику о врагах. Чем больше он пил, тем больше смеялся. Но его смех был пустым, а глаза оставались холодными.

Что-то пробормотав, Кэнди покинула воинов. Когда Роджер повернул голову к бару, то увидел, что она сидит на коленях у стойки, обнимая ведро с помоями.

Никто из бандитов не обратил внимания на двоих оборванцев, которые в этот момент вошли в зал. Только завидев других бедняков, гости что-то у них спросили и направились прямо к воинам. Когда незнакомцы остановились в паре метров от их стола, Роджер повернул голову к ним.

Один из них был низкорослым детиной в засаленной грязной и пожелтевшей от пота камизе. На его ногах красовались серые, заношенные до дыр шоссы с полоской кожи вместо подошвы.

Рот второго все время был приоткрыт, выставляя на обозрение черные прогнившие насквозь зубы. Он был одет в одни лишь потертые брэ и готовые вот-вот развалиться сандалии. Тело было так обильно покрыто следами грязи, что казалось, будто он не мылся с рождения.

— Говорят, здесь можно хорошо заработать. — Дождавшись, когда в беседе воинов повиснет пауза, бедняк с черными зубами заговорил.

— Если готовы сражаться, вы пришли в нужное место. — Сид показал в сторону других наемников из нищего квартала, предлагая беднякам присоединиться к ним.

— Что за запах? — Макс, сидевший спиной к нежданным гостям, обернулся.

— Воняет как из гниющей клоаки. — Безуспешно попробовав разогнать рукой воздух, Тим поднес кружку с выпивкой к носу.

Тем временем до Роджера, как и до остальных, донесся аромат бедняка с гнилыми зубами. За время войны он имел дело с разными оборванцами, но со столь острым амбре столкнулся впервые. Было трудно сказать, воняло немытое грязное тело, или же этот запах разил из его полуоткрытого рта. Пахло гнилью, из-за чего человек с чувствительным обонянием тотчас мог ощутить дурноту.

— Мы хотим драться. — Низкорослый поддержал приятеля.

— Нужно придумать им имена. — Тим пихнул локтем сидящего рядом Роджера, который пристально оглядел бедняков:

— За дурной дух, который способен обратить врагов в бегство, ты будешь зваться Гнилой. Ну а ты теперь Коротышка.

— Все, проваливайте. — Пока остальные дружно начали хохотать, Кирк с нетерпением ждал, когда вонь наконец разойдется.

— Мы…

— Что-то не устраивает?

Гнилой затих, как только его стал сверлить взглядом Дик.

— Нам некуда идти, — Коротышка тут же присоединился к Гнилому.

— Можете остаться с остальными. Ешьте, пейте. Только учтите, здесь вам не ночлежка. Завтра же пойдете сражаться. — Сид взмахом руки отправил бедняков прочь.

— Эй, Джони. Когда поедят, покажи им, как держать меч. — Роджер повернулся к товарищу за соседним столом.

— Вот только это их не спасет. — По пути протирая рукавом рот, Кэнди подошла к столу и протиснулась на свое место рядом с братом.

С интересом посмотрев на воительницу, бедняки не обратили никакого внимания на ее слова и, перешептываясь о чем-то между собой, пошли к остальным новобранцам.

— За всех, кто заслужил себе место в царстве Деймона! — Под пристальным взглядом Роджера Кэнди подвинула к себе кувшин с выпивкой и сделала из него огромный глоток.

Спустя какое-то время Роджер заметил, что Кэнди заснула. Не обращая внимания на шум и веселье вокруг, она лежала лицом на столе, подложив руки под голову. Пока Тим рассказывал очередную историю о сражениях, Роджер выбрался из-за стола и осторожно подхватил Кэнди под ноги.

Стараясь не упасть и не наткнуться по пути на один из столов, Роджер бережно донес Кэнди до барной стойки и, обогнув угол, уложил ее на пол. Он снял с себя плащ и подложил сестре под голову, а после поднялся на ноги, собираясь продолжить веселье. Но когда в полусне Кэнди схватила его ладонь и подтянула к себе, Роджер послушно наклонился к ней.

— Там, за столом, я закрыла глаза и в темноте увидела Джима.

— Кэн, тебе нужно поспать…

— Толстяк сыпал своими шуточками, а вокруг было полно шлюх. Полно шлюх… — Когда Кэнди стала хихикать в пьяном угаре, Роджер присел рядом с ней, опираясь спиной о прилавок бара.

— Интересно, откуда в угодьях Деймона шлюхи?

— Кто-то же должен ублажать воинов…

— Да, но как они туда попадают?

Роджер задумался.

— Я не знаю. — Не отпуская ее ладони, он провел свободной рукой по растрепанным, давно не мытым волосам, убирая их с лица Кэнди. Спустя минуту Роджер соскользнул вбок по стойке и рухнул на пол, свернувшись возле сестры. Оба спали так крепко, как не спали уже несколько недель.

∗∗∗

Опасения Роджера подтвердились, и в один из тех дней, когда они отдыхали, бандиты Фрэда разгромили ювелирную лавку. Допускать подобного было нельзя. В этой войне деньги были ключом к выживанию, и головы тех, кто первым перестал бы платить властям, оказались бы насажены на колья врагов.

Вечером Роджер и Кэнди взяли с собой Кирка, Джона, Гнилого и Коротышку. Для разгрома они выбрали посудную лавку, которая находилась на перекрестке в нескольких кварталах от «Гарцующей кобылы».

Когда воины добрались до лавки, то, не теряя времени, сломали замок. Роджер вооружился масляным фонарем и вошел внутрь. В тусклом желтоватом свете он осмотрел зал в поисках путей отхода на худой случай. Заднего выхода не было, но за прилавком на боковой стене он отыскал дверь, скорее всего, ведущую в комнату лавочника.

Отправив остальных внутрь лавки, Роджер и Кэнди остались снаружи. Кэнди встала у самой двери, а Роджер прислонился спиной к стене за углом, стараясь охватить взглядом те улицы, что были скрыты от глаз его сестры.

Изнутри слышался грохот и звон. Все казалось спокойно, когда в квартале Роджер заметил шесть фигур, выворачивающих из-за угла. Скользнув спиной вдоль стены, он тут же скрылся с их глаз и сделал жест Кэнди, которая вбежала в лавку, приказывая остальным прекратить погром. Задержавшись на какое-то время, Роджер прислушался к разговорам. Люди Фрэда шли не спеша и о чем-то между собой беседовали. Следом за сестрой Роджер вошел в лавку и плотно прикрыл за собой дверь. Чтобы не выдать себя, бандиты в спешке убрали фонарь за прилавок.

Вскоре из-за двери донеслись шорохи. Приказав остальным быть наготове, близнецы затаились по бокам от двери, готовые встретить гостей.

— Эй, Род. Я знаю, что ты и твои люди там.

Роджер узнал голос Мартина, хотя теперь он звучал совсем по-другому, сухо и без эмоций. Не хватало чего-то привычно родного и важного. Невольно перед глазами Роджера всплыл образ друга, глаза которого прежде горели огнем.

— Привет, Мартин.

— Прошло больше месяца, а мы ни разу не встретились.

— Оно и к лучшему.

— Зря ты не уехал из города. — Кэнди повернула голову так, чтобы ее было лучше слышно на улице.

— Джим говорил то же самое. А потом он погиб. Я слышал, его убил кто-то из вас двоих.

— Он умер храбро. С мечом в руке, как и положено воину.

— Джим был моим лучшим другом. — Голос Мартина прозвучал тихо, но Роджер прекрасно расслышал его слова. На какое-то время в беседе бандитов повисла пауза.

— Следующее мое слово, обращенное к вам, будет на языке клинков. Бэн, иди за подмогой.

— Похоже, они до усрачки боятся зайти. Скорее дадут нам разгромить здесь все, чем нападут без подмоги. — Жестом приказав Кирку подменить его у входа, Роджер прошел вглубь лавки и, схватившись за ближайшую полку, с силой толкнул ее, заставляя остатки посуды с грохотом посыпаться на пол.

— Эти трусы спрятались внутри и сами не выйдут. Хотят дождаться утра, когда на помощь им придет стража. — Воины на улице встретили нарочито громкую речь Мартина бурным хохотом. В этот момент Роджер понял, что прежде задиристый и вспыльчивый юноша, готовый полезть с кулаками в одиночку на пятерых, за время войны сильно изменился и стал рассудительнее, что делало его куда более опасным противником.

— Я бы сходил на площадь, чтобы увидеть, как их отходят плетьми.

Люди Мартина явно не хотели врываться, зная, что бандиты внутри затаились и ждут нападения. Вместо этого они засели у входа, ожидая, когда Роджер поведет всех наружу. И пока не пришла подмога, у них было время хорошенько все разгромить, а заодно подумать, что делать дальше.

— Они правда не посмеют войти? — Гнилой обвел остальных взглядом.

— Если встанешь у двери, твой запах точно их отпугнет. — Кирк покосился на дурно пахнущего бедняка.

— Еще как посмеют, когда придет подмога. — Роджер с силой пнул полку, безуспешно пытаясь ее опрокинуть.

— Тогда мы убьем каждого, кто сунется.

— Вот только если сунется толпа из дюжины человек, скольких ты успеешь убить? — Джон с сомнением посмотрел на Коротышку.

— Они пошлют вперед бедняков, а пока мы будем кромсать их, войдут сами. — Кэнди топтала рассыпанную по полу посуду, превращая обломки в пыль. Переглянувшись с ней, Роджер оставил в покое опустевшую полку с горой осколков и пошел к двери позади прилавка.

— Гнилой, Коротышка, крушите все, что увидите. — Как только лавка наполнилась грохотом, Роджер попробовал вышибить дверь. Крепкого удара ногой не хватило, чтобы отворить ее сразу.

— Сюда.

Кирк тут же бросился на подмогу Роджеру. В пару присестов они вышибли дверь, за которой оказалась лестница, ведущая в комнату на втором этаже.

— Получилось. — Коротышка первым прекратил погром и засеменил к спасительной двери.

— Хвала богам. — Вслед за товарищем Гнилой перестал создавать шум, но Роджер пристально посмотрел на него и ударил кулаком о ладонь. Кивком головы он позвал Джона и Кэнди.

— Боги тут ни при чем. — Обогнав остальных, Кэнди подошла к лестнице следом за братом. Когда все добрались до выхода, Роджер позвал Гнилого, который с видимым облегчением побежал к ним.

Поднявшись в комнату, Роджер увидел мужчину и женщину, стоящих возле окна. Из сундука в углу доносился детский плач. Когда Роджер быстрым шагом направился к ним, хозяин лавки стал пятиться от бандитов, прикрывая собой жену.

— Не убивайте…

— Спокойно, приятель. Мы вас не тронем. А вот те люди на улице могут. — Роджер подошел к окну, выходящему на противоположную от входа в лавку сторону улицы, и открыл ставни.

— Сидите тихо и не высовывайтесь. — Посмотрев на жену лавочника, Кэнди поднесла палец к губам. Та сразу же бросилась к сундуку и начала успокаивать плачущего ребенка.

— Кэн. — Убедившись, что улица пуста, Роджер показал сестре на окно.

Кэнди выпрыгнула наружу. Приземлившись мягко, как кошка, она встала в стойку, держа оружие наготове. Роджер выпрыгнул следом за ней. Друг за другом бандиты покинули лавку.

Оглядываясь по сторонам, они прошли пару тихих кварталов, после чего свернули в подворотню, срезая путь. Они практически вышли к противоположной улице, когда впереди Роджер услышал голоса.

— Тихо. — Кэнди первой прижалась спиной к стене, и остальные последовали ее примеру. Голоса становились все громче. Компания из нескольких человек двигалась вдоль главной улицы быстрым шагом. Все затаились. Было отчетливо слышно неровное дыхание бедняков.

Из-за угла показалась фигура человека в плаще. В отблеске фонарей на угрюмом лице виднелись наколки. Скорее всего, до войны он был обыкновенным громилой, и в угловатых штрихах читалось лишь трое побежденных врагов. На шаг позади следовал еще один воин. Его голова была выбрита начисто, а острие похожей на клин бородки доставало до середины груди.

— Эй, варвары! От кого прячетесь? — Расписной первым заметил их. Следом за двумя воинами в подворотню свернули еще пятеро человек.

— Проваливайте с дороги или мы зальем улицу вашей кровью! — Кирк вскинул над головой меч, и Коротышка, подражая ему, указал клинком в сторону врагов:

— Вам нас не одолеть!

— Я шел, чтобы сразиться с воинами, а встретил горстку шутов! — Клинобородый взялся за рукоять меча.

Послышался хохот. Близнецы не замечали пафосных реплик и молча изучали врагов. Расписной и клинобородый были уверены в своих силах. Пятеро бедняков за их спинами старались выглядеть угрожающе, но, встречая мрачный взгляд Роджера, отводили глаза. Один из них хлопал о ладонь тяжелой дубиной. Остальные неловко теребили рукояти топоров и мечей. Наверняка лучшие люди были в отряде Мартина, который в любой момент мог захлопнуть смертельную западню…

— Вперед. — Выхватив меч, Роджер двинулся на врагов. Кэнди бросилась следом, прикрывая его. Клинобородый со звоном отбил его мощный удар, и близнецы оказались в гуще врагов. На Роджера посыпались удары. Подобно жерновам мельницы, клинки норовили перемолоть его. Пока Роджер сдерживал ожесточенный напор, Кэнди не подпускала никого сзади и сбоку.

Казалось, все хотели убить именно их двоих. Оставалось гадать, что обещал своим людям Фрэд за их головы. Спустя целую вечность натиск врагов ослаб. Лязг клинков, ругательства и угрозы стали слышаться там и тут. К бою присоединились остальные, и против Роджера остался кто-то из бедняков.

За спиной раздался вскрик, который сменился предсмертным хрипом. С таким звуком обрывалась жизнь каждого, кто верил, что именно его клинок поразит сердце Кэнди. Противник Роджера остолбенел, и он, не давая опомниться, попытался пронзить его грудь. В последнее мгновение тот ударил по клинку. Лезвие отклонилось вниз и воткнулось в живот. С протяжным отчаянным воплем он выпустил оружие из рук. В мозгу Роджера пульсировала лишь одна мысль: слышали ли крик люди Мартина? Острие вынырнуло из тела врага, чтобы вновь погрузиться, теперь уже между ребер, заставив его замолчать.

Расписной воин налетел на Роджера сбоку прежде чем он высвободил клинок. Кэнди бросилась на него и оттолкнула плечом, из-за чего лезвие с визгом пронеслось перед лицом Роджера. В следующее мгновение Кэнди отскочила от выпада, и Роджер тут же занял ее место. Подставив меч под удар, он крепко зажал клинок гардой. Мощный пинок в сустав заставил расписного припасть на одно колено, и Роджер, высвободив клинок, направил меч ему в лицо. Острие скользнуло по впадинам черепа, разрывая кожу и вошло в глазницу, пробив голову насквозь…

В пылу сражения до Роджера донесся знакомый смрад, и он понял, что Гнилой где-то рядом. Послышался глухой треск. На волосы брызнула липкая теплая масса. Обернувшись, он увидел, как увесистая дубина превратила голову бедняка в месиво. В кровавой каше было трудно понять: вмялся череп вовнутрь или же разлетелся на осколки будто кувшин из глины. Спустя секунду клинок Кирка рессек шею человека с дубиной.

Бандиты Фрэда бросились врассыпную. Только сейчас Роджер увидел, что их осталось лишь трое. Клинобородый трусливо бежал в ту сторону, где поджидал подмоги Мартин, и близнецы помчались за ним.

На повороте Роджер толкнул беглеца. Тот врезался в стену и, оттолкнувшись от нее, взмахнул мечом, отгоняя от себя Кэнди и Роджера. Чтобы не создавать лишнего шума, Роджер не парировал удар клинком и увернулся. Он встал в стойку, а Кэнди остановилась сбоку, так, чтобы не дать беглецу прошмыгнуть на ту улицу, где его могли бы увидеть. Прежде чем кто-то из них успел совершить смертельный рывок, клинобородый метнулся в противоположную сторону.

— Черт с ним. — Близнецы в спешке вернулись к своим. Наступило затишье, но впереди могла ждать настоящая буря. Слышал ли Мартин звуки сражения? Ждал ли подмоги возле лавки или успел подготовить ловушку? Оставалось надеяться на удачу.

Кирк сидел рядом с трупами и перевязывал глубокую рану в бедре клочком одежды. Джон, бледный как мел, стоял, привалившись спиной к стене. Он держался за бок, стиснув зубы. На одежде виднелась пятнышко крови. Рана могла оказаться смертельной, но пока об этом было рано судить. Остальные были мертвы.

Роджер помог Кирку подняться и подставил ему плечо. Джон побрел следом. Кэнди замкнула группу и шла, постоянно оглядываясь. Чтобы выжить нужно было добраться до «Тихой гавани», но будто назло им приходилось плестись.

— Не отставай. — Кэнди легонько пнула под зад Джона, который на секунду остановился.

— В кишках будто тлеют уголья…

— Если трудно идти, обопрись на меня. Только не вздумай лапать.

Когда Кэнди распахнула дверь бара, пропуская вперед Роджера и раненых, к ним тут же бросился Макс. Трое бедняков-новобранцев молча сидели в тени и наблюдали за воинами.

Прижавшись спиной к барной стойке, Роджер подождал, пока Кэнди ляжет рядом и опустит голову ему на колени. Положив ладонь на ее ребра под горлом, он почувствовал, как колотится ее сердце. Роджер бережно коснулся ее волос, и Кэнди накрыла его ладонь своей, прижимая к груди сильнее.

Казалось, стоит закрыть глаза — и кто-то подкрадется во мраке. Все чувства были обострены, но вместо шагов убийцы Роджер слышал лишь дыхание Кэнди. Лошадь в ее груди прекратила безумный галоп и ее поступь стала столь мягкой, что было трудно ее ощутить. Тени попрятались по углам, позволив наконец-то зажмуриться. Ладонь Роджера продолжала скользить по слипшимся растрепанным волосам, пока дрема окончательно не закутала его в свинцовое одеяло…

Внезапно в зал влетел горящий факел. По стенам заплясали отблески языков пламени. Все воины повскакивали со своих мест. Пока остальные бросились тушить огонь, Роджер, перемахнув через барную стойку, помчался к двери. Кэнди последовала за ним, готовая прикрыть от любой опасности.

В этот момент его кровь кипела, а разум молчал. Уже на крыльце он замедлил шаг. Кровавая пелена стала сходить, уступая место привычной холодной расчетливости. И теперь Роджер не мог объяснить, зачем он сломя голову бросился туда, где его могла ждать засада.

Остановившись по центру дороги напротив двери, Роджер смотрел вслед убегающему поджигателю. Когда тот замер возле проулка, за полквартала от бара, и повернулся к нему, Роджер провел ладонью по своему горлу. В ответ тот сделал приглашающий жест. Трусливо пряча лицо под повязкой, он наслаждался своей безнаказанностью.

— Это ловушка. — Взглянув на поджигателя и его попытки вывести из себя Роджера, Кэнди повернулась к брату.

— Знаю.

Из дверей бара показался Макс, и Кэнди, схватившись за его плечи, затолкала того обратно внутрь.

— Нельзя, чтобы они видели, сколько нас.

Поджигатель не двигался с места. Роджер показал жестом, что запомнил его, и побрел к двери.

Одному Деймону было известно, на какие еще сюрпризы могло хватить наглости бойцам Фрэда. Защитников «Тихой гавани», способных твердо стоять на ногах, оставалось лишь трое, если не считать бедняков. «Так себе шансы», — прикидывал Роджер, приказывая изможденным бандитам быть готовыми держать оборону.

Чтобы не смыкать глаз, они не переставали говорить между собой. К беседе воинов подключились Тощий, Носатый и Сиплый, на которых обычно никто не обращал большого внимания.

Хотя все бедняки имели болезненно худощавое телосложение, внешность Тощего была столь заурядна, что Роджер не сумел подобрать подходящего прозвища за привычные доли секунды, поэтому с ходу назвал его именно так.

Носатый имел большой нос, который не слишком удачно вписывался в истощенное худое лицо бедняка. Горящие задором глаза с головой выдавали в Носатом юнца, который жаждал большого будущего и приключений.

Сиплый имел приглушенный голос из-за перенесенной в детстве болезни. Он был всего на несколько лет старше Носатого, но покрытое угрями лицо отнюдь не молодило его.

— Думаете, они нападут? — Сиплый обеспокоенно ходил кругами по темному залу.

— Всегда готовься к худшему. Дольше проживешь. — Расслабленный голос Кэнди нарушил тишину, воцарившуюся на несколько секунд в баре.

— Одно дело — гоняться за ними по улицам. И совсем другое — сидеть здесь, запертым в ловушке. Не так я все это себе представлял.

— Да сядь ты уже. И заткнись, так всем будет спокойнее. — Носатый раздраженно посмотрел на Сиплого.

— Не дрейфь, приятель. — Роджер поднялся и направился к окну.

— Носатый, выходит, ты у нас самый смелый? — Кирк с кряхтением сдвинул раненую ногу.

— Чего вы все время «Носатый, Носатый»? Имя у меня есть. Я Билл.

— Все вы приходите, строите из себя героев, а после пары ночных прогулок превращаетесь в корм для червей. Мы уже устали запоминать имена, поэтому ты будешь Носатым, пока не отличишься или не проживешь подольше. Вот как Джон, например… Эй, Джони, ты там живой? — Макс бросил на Джона озабоченный взгляд.

— Живой я, живой. — Тем временем Джон полулежал на полу у самой стены, опираясь о нее головой. С видимым усилием он повернулся к Максу.

— А что надо сделать, чтобы отличиться? Я на все готов, чтобы вам доказать…

— Для начала докажи нам, что ты не ходячий труп, а там видно будет. — Уставший от болтовни Носатого, Кирк прервал его эмоциональную речь…

— Род, расскажи, откуда у тебя этот меч? Никогда не видел подобных ни у вояк, ни у стражи. — Тощий с интересом посмотрел на Роджера.

— Подарок Сида. Раньше они были в ходу у особого корпуса. — Через окно Роджер вглядывался в темные очертания улицы.

— Хотел бы я заиметь такой.

— Это оружие создано для грязных приемов, а им чертовски долго учиться. — Обхватив колени руками, Кэнди сидела у дальней от двери стены и смотрела на силуэт расположившегося за столом бедняка.

— Тощий, а ты, я смотрю, разбираешься в клинках получше других? — Кирк повернулся к любопытному новобранцу.

— Довелось повоевать в свое время. Герой, награды и почести, все дела. А через несколько лет та же история, что у других: долги, налоги, нищий квартал…

— Все мы умеем махать клинками. Но я бы ни за что не подумал, что какая-то перчатка с ножами может быть опаснее меча. — После короткой паузы Тощий взглянул на Кэнди.

— Опаснее, если только хватит духу проскользнуть мимо клинка. — Убедившись, что снаружи спокойно, Роджер вернулся на свое место и присел на пол рядом с сестрой.

— Говорят, Кэн едва ли не лучший боец в нашей банде, но я ни разу не слышал, чтобы она рассказывала о сражениях. — Макс подхватил начавшуюся беседу, надеясь услышать о приключениях и подвигах воительницы.

— Не понимаю я всего этого трепа.

— Наверняка у тебя найдется что рассказать. — Не оставляя попыток разговорить Кэнди, Макс пересел на скамье так, чтобы сидеть лицом к ней.

На какое-то время бар погрузился в тишину…

— Хотите историю? Пожалуй, я могу рассказать одну. Как-то раз после боя я стояла и ждала остальных. А потом случайно заметила, что у меня в кулаке что-то есть. Оказалось, все это время я держала чей-то вырванный глаз.

— Как можно вырвать у человека глаз и даже этого не заметить? — Джон едва заметно поморщился от боли, а может, от омерзения.

— Никогда не видел, как Кэн ослепляет противника? Полоснет пятерней по лицу, и он сразу же становится шелковым.

Вскоре стало светать. Роджер отдал приказ Максу и беднякам оставаться на страже, а остальным разрешил отдыхать. Заметив, как в утренних сумерках новобранцы отводят глаза, он неожиданно понял, что его волосы заляпаны кровью и кусочками мозга…

∗∗∗

После поджога Сид запретил своим людям покидать «Тихую гавань» даже в дни отдыха. Вторым приказом было найти виновного и преподать урок остальным.

Рассветы сменялись закатами. Небытие — пьяным угаром. А после безликий смех и хор неразборчивых голосов пробивались сквозь тревожную дрему. Роджер не знал, какой сейчас день. Знал только, что этим вечером снова выйдет на улицы.

C наступлением темноты, близнецы расположились возле стойки в «Тихой гавани» и набирали отряд. Первым желающим отправиться с ними в поход оказался Дик. Носатый, только и ждавший шанса себя проявить, подбежал к ним. Следом за бедняком к отряду примкнул Макс и громогласно стал зазывать всех желающих покрыть себя славой и ливнем монет. Сиплый и Тощий были последними добровольцами, и воины посчитали, что людей хватит с лихвой.

Всемером они прочесывали улицы на своей территории, когда на выходе из очередного проулка Роджер услышал приглушенный грохот. Жестом приказав товарищам притаиться, он осторожно выглянул. Дальше по улице, метрах в двадцати от проулка, располагалась лавка скупщика, и звуки погрома доносились именно из нее. Возле двери стоял человек, оружие и одежда которого не оставляли сомнений, кто он и из какой банды. Медлить было нельзя, и воины начали обсуждать план нападения.

— Если они затаятся у двери, то хорошо нас потреплют. — Тощий нервно теребил рукоять своего меча.

— Поэтому вы трое ворветесь первыми. — Макс посмотрел на бедняков.

— Тогда вам придется поторопиться, а иначе мы заберем всю славу себе!— Носатый сразу же приободрился. Другие бедняки не разделяли его энтузиазма. Даже в темноте было видно, как Сиплый побледнел.

— Но…

— Будете делать, что вам прикажут. — Под взглядом Дика бедняки съежились. На несколько долгих секунд в разговоре бандитов повисла пауза.

— Может быть, там есть задний вход?

— Нет. Не в этом месте. — От слов Макса, знающего местные лавки куда лучше других, Тощий скис.

— Я бы не тратил время на пустые раздумья. — Дик повернулся к близнецам, которые будто бы не заметили его реплики. Оба молчали, пытаясь придумать более разумный план нападения. Ждать долго было нельзя, но и терять больше людей, чем это было необходимо, никому из них не хотелось. Ведь чем больше людей осталось бы на ногах к моменту равного боя, тем больше шансов выжить было у всех.

— Можно попробовать их выманить. — Когда Роджер заговорил, бедняки с надеждой повернулись к нему.

— Есть идеи, как это сделать?

Внезапно Кэнди начала раздеваться. Сбросив с себя плащ и швырнув его Роджеру, она стала развязывать пояс, чтобы снять ножны и распахнуть рубаху. Заметив недоуменные взгляды притихших соратников, Кэнди пожала плечами:

— Самое время воспользоваться моими талантами.

— Хочешь отвлечь его?

— Заставлю их выйти. Прикинусь бдительной горожанкой. — Оставшись в одной камизе, Кэнди взялась за рукоять стилета, ножны с которым вместе с другими вещами были в руках ее брата. Хотя она и не собиралась атаковать в одиночку лавку, Роджеру не хотелось отпускать сестру. Но умом он хорошо понимал, что из всего отряда только она имела шанс не вызвать подозрений, в полумраке изобразив ночную красотку.

— Это хорошая мысль. — Перехватив ее руку, Роджер какое-то время смотрел в лицо сестры. На виду у других он не говорил вслух ничего лишнего, но Кэнди прочитала все то, что он хотел ей сказать, и театрально закатила глаза. Коротко кивнув в ответ, Роджер отпустил ее ладонь, позволяя вынуть из ножен клинок, который она сразу же спрятала за спину.

Кэнди неторопливо пошла по дороге, направляясь мимо лавки, из которой слышался треск мебели и металлический звон. Поравнявшись с дверью, она остановилась и посмотрела на стоящего у входа бойца Фрэда.

— Что здесь творится? — В громком голосе Кэнди слышалось такое наигранное возмущение, будто бандиты крушили ее собственную комнату. Как только она начала говорить, звуки погрома затихли.

— Лучше уходи, пока ноги целы.

— А ты не указывай мне, что делать. Сейчас позову стражу, и вас всех отстегают плетьми.

— С кем ты там болтаешь? — Изнутри послышался приглушенный голос. В следующую секунду из двери показался кто-то из воинов. — Разрази меня гром, да это же Милашка Кэн! Дочурка Мясника Сида.

— Эй, Рик. Странно видеть, что ты до сих пор не сдох. — Кэнди сразу узнала громилу, который когда-то не пустил ее с братом в таверну.

— Фрэд всех нас озолотит, если убьем ее. — Не обратив внимания на приветствие Кэнди, Рик повернулся к товарищу, сторожащему вход.

— Наверняка варвары прячутся где-то поблизости.

— Но сейчас-то она одна.

— Попробуй, и твоя голова будет висеть в «Тихой гавани» вместо кабаньего рыла. — Кэнди явно не собиралась спасаться бегством и стояла как вкопанная, с вызовом глядя на них обоих.

— Когда ты будешь лежать на земле и истекать кровью, я вырву твой длинный язык.

— Вот черт! — Позабыв обо всем, Роджер швырнул на землю снаряжение сестры и выбежал из подворотни. За ним следом бросились остальные. Заметив их, люди Фрэда вдвоем напали на Кэнди, надеясь успеть одолеть ее до прихода подмоги. Четверо бандитов покинули лавку и бросились навстречу Роджеру и его людям, пытаясь отрезать их от Кэнди. В отличие от Рика и присматривавшего за дверью бандита они казались выходцами из нищего квартала. Хотя часть из них уже успела приодеться и обзавестись хорошим оружием, фигуры и лица с головой выдавали их прошлое.

Юркая Кэнди с легкостью уходила от выпадов. Она не рисковала атаковать и лишь уворачивалась и обходила врагов, не давая им себя окружить. При каждой возможности она наносила своим противникам порезы и неглубокие раны, которые приводили обоих в бешенство, однако ранить кого-то из них серьезно без привычного снаряжения никак ей не удавалось.

С воплем ярости Роджер пронзил насквозь первого же бойца, пытавшегося закрыть ему дорогу, и, спихнув его с лезвия толчком ноги, сцепился сразу с двумя. На помощь ему быстро подоспели Дик с Максом. Как только его товарищи отвлекли на себя врагов, Роджер бросился на подмогу сестре.

Следом за воинами наемники из нищего квартала напали на людей Фрэда. Почти сразу Сиплый упал, безуспешно пытаясь зажать рукой рану в шее, из которой струйками выплескивалась кровь. Носатый бился неумело, но храбро, а Тощий, хотя и был знаком с мечом, явно проявлял осторожность.

Роджер едва успел встретиться лицом к лицу с одним из противников Кэнди, когда ее клинок вонзился под колено второму. С дикими воплями Рик тут же упал на землю, сжимая обеими руками поврежденную ногу. Потеряв двух человек, остальные бросились назад к двери в лавку. В узком проходе они вполне смогли бы сдержать натиск Роджера и его людей, поэтому, как только Кэнди оказалась в безопасности, он погнался за бандитами следом, не давая опомниться.

Столкнувшиеся с яростью и мастерством воинов Сида на улице, бандиты толком не успели занять оборону внутри. Поэтому, когда Роджер ворвался, лишь один из людей Фрэда попытался атаковать его, притаившись сбоку от входа. Прикрываясь мечом, Роджер влетел в центр залы, готовый сражаться с десятком врагов одновременно. Следом за ним в лавку вбежали Кэнди, Макс и Носатый, а позади всех с гораздо меньшим энтузиазмом шел Тощий. Дик остался снаружи, хотя в суматохе никто не заметил его отсутствия. Стоящий на прилавке масляный фонарь освещал поле битвы желтоватым тусклым огнем. Бандиты Фрэда сопротивлялись, но, потеряв еще одного человека, побросали оружие и дружно бросились к двери.

— Вот так. Бегите, трусливые крысы! — Тужась от боли, Макс зажал рану в плече. Вместе с ним проклятия и оскорбления вслед беглецам стали выкрикивать бедняки. Роджер и Кэнди молчали и держали оружие на изготовку, готовые к любым неожиданностям. Невзирая на свою злость за их трусливое нападение на сестру и все попытки отрезать от нее остальных, Роджер не стал преследовать безоружных беглецов. Кэнди тоже готова была их отпустить и стояла на месте, не отдавая приказа начать погоню. Потому что, бросив наземь оружие, они уже покрыли себя позором и потеряли всякое право называться воинами. Вернись они в «Гарцующую кобылу» с пустыми ножнами, живыми бы оттуда уже не вышли. Хотя кодекс требовал крови, пролить ее можно было при другой встрече, ведь бегать быстрее уносящих ноги трусов не предписывалось ни одной из его заповедей…

Бойцы Фрэда уже добежали до двери, когда дорогу им внезапно преградил Дик, который остался на улице прикрывать вход. Встретившись с острием меча одноглазого бандита, трое выживших стали озираться, как загнанные звери.

— Отпустите нас, и мы не вернемся к Фрэду.

— У меня в нищем квартале семья…

Перепуганные голоса тесно смешались с насмешками и злобным сопением Дика. Все знали, что будет дальше, но без приказа Роджера или Кэнди никто не давал волю клинку. Кто-то из людей Фрэда опустился перед Роджером на колени. Возможно, он не знал кодекс воина так хорошо, как знали его бойцы Сида. А может, надеялся, что юноша сжалится и нарушит священные заповеди. Но это было невозможно. Потому что единственным способом выжить было сражаться и беспрекословно следовать кодексу. Когда Роджер молча подтолкнул к бедняку ногой лежащий на полу меч, предлагая достойно пасть в поединке, он не посмел взять в руки клинок и вместо этого сложил ладони в мольбе. Спустя мгновение лезвие меча рассекло его шею.

— Помогите!.. — Человек Фрэда, находившийся ближе к двери, стал звать на помощь, но клинок Дика тут же вонзился ему прямо в горло, из-за чего вместо крика из его рта стал вырываться хрип.

— Это за Сиплого! — Тощий насадил на острие меча оставшегося врага, который, закрыв глаза, что-то бормотал под нос.

Когда все было кончено, Роджер вышел на улицу. Человек, которого ранила Кэнди, лежал замертво, по-видимому приняв смерть от рук Дика. Убедившись, что снаружи пусто, Роджер вернулся обратно, чтобы приказать остальным перетащить тела Сиплого и двоих врагов с улицы в лавку. Тем временем Кэнди сбегала за своими вещами, лежащими у входа в подворотню.

Расположившись на крыльце, Кэнди наспех оделась и с любовью надела свою кошку на руку. Роджер наблюдал за бедняками, которые вместе с Диком волокли тела убитых внутрь. Макс стоял позади, привалившись спиной к косяку двери, и зажимал рукой рану в плече. Ранение не казалось опасным, но в ближайшие несколько дней он едва ли смог бы сражаться.

— Просто не верится. Шесть убитых с их стороны против одного нашего. — Носатый пихнул Тощего, нагнав его у самого крыльца.

— Скажи спасибо Милашке. Если бы она их не выманила, нам пришлось бы врываться внутрь. Скорее всего, вас всех троих бы убили. — С усмешкой Макс посмотрел на бедняков.

— Спасибо, Кэн. — В отличие от Носатого, Тощий прекрасно понимал ситуацию. О чем-то задумавшись, Кэнди пропустила мимо ушей слова благодарности.

— Нужно избавиться от тел.

Переглянувшись с сестрой, Роджер молча кивнул.

— Зачем? — Носатый с любопытством повернул голову к ним.

— Не твоего ума дело. — У Роджера не было настроения объяснять беднякам простые вещи. Стража легко могла назвать обезвреженными преступниками, несчастным случаем или жертвами отморозков пару-тройку тел в подворотне. Однако семь трупов сразу на их территории было уже перебором.

— Подбросим их Фрэду? — Макс поморщился, пытаясь пошевелить рукой.

— Пойдем к гробовщику.

Прежде чем двинуться в путь, Роджер приказал тщательно обыскать врагов и спрятать все найденные у них вещи за прилавком. Рядом с едва не украденными ценностями бандиты сложили трофейное оружие в качестве компенсации за погром.

По дороге проводив Макса практически до самого бара, бандиты пошли к окраине города. Хижина гробовщика имела небольшой двор, где стояла телега.

Спустя минуту после того, как бандиты стали стучаться в дверь, изнутри послышалось недовольное бормотание, а после им открыл седовласый крепкий мужчина, одетый как обычный рабочий. Гробовщику часто приходилось иметь дело с бандитами и стервятниками, поэтому на то, чтобы договориться, не ушло много времени. За дополнительные несколько медяков он согласился отправиться с разбойниками, чтобы им не пришлось везти тела к нему.

Открытая повозка, запряженная видавшей виды рабочей кобылой, домчала их до места минувшей резни за считаные минуты. У лавки было по-прежнему тихо, а дверь оставалась закрытой. Все же бандиты не рисковали и отправили наемников из нищего квартала внутрь, чтобы те перетащили в телегу тела. Прежде чем бедняки вошли, Роджер предупредил их, чтобы они были осторожны. Навряд ли люди Фрэда успели бы устроить ловушку, но воины привыкли ждать худшего.

Лишь только Роджер закончил говорить о возможной опасности, как Носатый первым бросился в лавку. Тощий стоял на улице, с опаской вглядываясь в царящую внутри темноту. Но стоило Носатому появиться на крыльце, таща за руки первое тело, он тут же расслабился и пошел внутрь.

Когда бандиты стали грузить в телегу тела, Роджер остановил Тощего, который волок очередного мертвеца мимо него. При свете луны его одежда, широкий ремень с ножнами и прическа казались знакомыми.

— Мне кажется или это тот тип, который пытался нас подпалить? — Пихнув ногой мертвое тело, Роджер повернулся к Кэнди.

— Переверни-ка его.

Роджер послушно перевернул тело и Кэнди вместе с ним какое-то время разглядывала мертвеца со спины.

— По-моему, чертовски похож.

— Сдается мне, пора подбросить кое-кому ответный подарочек. — Дик подошел к близнецам и посмотрел на тело. Вынув из ножен меч и схватившись за волосы мертвеца, он несколькими ударами отрубил голову.

Вместе с остальными погрузив в телегу тела и отправив гробовщика в путь, Роджер обвел взглядом наемников из нищего квартала:

— Эй, Носатый.

Когда бедняк послушно подбежал ближе, Роджер показал ему лежащую на земле голову.

— Все еще хочешь, чтобы тебя звали по имени? Тогда брось это прямо под порог Фрэду.

С трудом скрывая свое омерзение, Носатый подобрал голову, готовый тотчас броситься выполнять опасное поручение.

— Только учти, приятель. Если тебя схватят у «Гарцующей кобылы», никто не станет тебя спасать.

Затаившись в квартале от «Гарцующей кобылы», бандиты отправили добровольца к логову Фрэда. Все гадали и делали ставки, вернется ли Билл живым. Когда тот, подкравшись к самой двери, приоткрыл ее и забросил голову прямо в зал, воины Сида выхватили оружие и подняли над собой, приветствуя храбреца, мчащегося со всех ног им навстречу.

Глава 11. Кровавый пир

Прошло немногим меньше двух месяцев с начала войны. Дни пролетали незаметно. Ночи же тянулись медленно и мучительно. Одни становились простой прогулкой, не оставляющей следа в памяти, а другие — настоящим испытанием, главным призом которого было дожить до утра.

Очередным днем Роджер и Кэнди сидели за столом «Тихой гавани» в стороне от других и молча ели свой завтрак. У обоих не было аппетита. Их животы урчали, но еда давно перестала лезть в горло. Тем не менее есть приходилось, чтобы быть готовыми к предстоящим сражениям.

С приятным поскрипыванием и цоканьем копыт лошадей к бару подъехал экипаж, из которого выбрался слуга советника. Когда он вошел, Роджер и Кэнди сразу забыли о еде. Оба знали, что этот визит может означать скорый конец затянувшегося противостояния банд.

Встретив слугу и коротко переговорив с ним, Сид позвал Роджера и Кэнди с собой. Втроем они вышли из бара и забрались в карету вслед за слугой…

Без приключений они добрались до здания городского совета. Распахнув дверь знакомого кабинета, Сид направился прямо к столу.

— Привет, советник.

Роджер и Кэнди остановились у входа, угрюмо глядя на сидящего в кресле советника. Когда он начал свое обычное любезное чересчур длительное приветствие, Сид жестом прервал его:

— Рассказывай.

— Неделю назад я узнал, что председатель совета приглашен к герцогу на званый вечер. Герцог не часто устраивает подобные праздники. Я порасспрашивал друзей, и оказалось, что он ждет гостей. Через пару дней его дочь должна вернуться из путешествия.

— Это то, что нам нужно.

…В сопровождении Кэнди и Роджера Сид какое-то время шел молча. Стоило им дойти до безлюдного места посередине квартала, глава банды остановился и повернулся к ним:

— Вы устроите западню. Напугаете гостей герцога до смерти и притащите мне побрякушки, которые у них заберете. Используем их, чтобы все указывало на Фрэда.

— Хороший план. — Переглянувшись с Кэнди, Роджер посмотрел на Сида.

— Только не вздумайте сами их продавать.

— Сид, мы же не идиоты, чтобы так подставляться. — Кэнди бросила пронзительный взгляд на главу банды.

— Потому я и поручаю это вам. — Сид ответил ей натянутой усмешкой. — И еще. Не подпускайте к ним никого, особенно бедняков.

По возвращению в «Тихую гавань» Роджер и Кэнди отобрали самых сильных здоровых бойцов. На следующий день, ближе к вечеру, они отправились в путь и разбили лагерь в лесу у места засады.

Никто не знал точного времени, когда ждать гостей герцога, поэтому им пришлось караулить с рассвета. Когда на горизонте появлялись клубы пыли от лошадей, одетый в крестьянскую одежду Тощий выходил на дорогу и, притворяясь путником, заводил разговор с кучером. Остальные были заняты игрой в карты и разговорами, а Роджер и Кэнди сидели рядом, вглядываясь в горизонт. Одетая в мешковатый плащ с глубоким капюшоном, со стороны Кэнди не выделялась на фоне других бандитов.

Приближался полдень, и за это время разбойники пропустили крестьянскую повозку, груженную урожаем, нескольких всадников и пыльную карету без дверей, из которой доносились пьяные голоса.

Заметив очередной экипаж, Роджер отправил ряженого крестьянина на дорогу.

Пока Тощий задавал кучеру вопросы, Роджер разглядывал карету. С первого взгляда он заметил троих стражей. Двое стояли на подножках для слуг, и еще один сидел рядом с кучером. В окне он увидел лицо девушки, которая с улыбкой показывала что-то двоим сидящим с ней рядом детям. Судя по всему, они читали книгу и не замечали происходящего снаружи.

Даже спустя два года Роджер сразу узнал Эстер. Всего на секунду он вспомнил задиристого юношу, который произвел впечатление на богатую даму. В тот день он не надеялся увидеть ее вновь. Перед его глазами пронеслись минуты, проведенные в ее обществе, теперь уже больше напоминавшие выцветшие картинки…

— Вперед.

Надев повязки на лица, бандиты показались из-за деревьев. Роджер шел позади товарищей, ведя под уздцы своего коня. Стражники были заняты разговором между собой, благодаря чему небольшому отряду удалось подобраться достаточно близко.

Заметив разбойников, один из стражей закричал кучеру трогать. Тот начал гнать лошадей, но Роджер, оседлав своего коня, поравнялся с едва успевшей тронуться с места каретой и ловким ударом перерубил поводья.

Как только карета остановилась, дверь распахнулась и из нее показался капитан стражи, который приказал остальным держать оборону. Спрыгнув с лошади, Роджер набросился на него. Едва он успел скрестить с капитаном мечи, как Тощий вынул заткнутый за пояс сзади кинжал и вонзил его противнику в спину.

Потеряв двоих за считанные секунды, оставшиеся на ногах стражники побросали оружие и предпочли сдаться на милость нападавших.

Держа наготове меч, Роджер подошел к распахнутой двери и заглянул в карету. Лицо Эстер казалось на удивление спокойным, хотя было похоже, что она до сих пор не могла поверить в происходящее. Мальчик и девочка лет десяти сидели у дальней двери рядом со своей матерью, испуганно выглядывая из-за нее.

Эстер практически не изменилась. Некоторая растерянность только усиливала ее очарование. Узнать Роджера было намного труднее. Не только из-за повязки, скрывавшей лицо. В его глазах больше не было юношеского запала. Заглянув в них, Эстер начала ощущать нечто необъяснимо жуткое.

Лишь убедившись в том, что кроме Эстер и двоих детей внутри никого нет, Роджер спрятал оружие в ножны. Все трое крепко вцепились друг в друга и молча смотрели в его закрытое повязкой лицо. Под ледяным взглядом дети начали хныкать, а лицо Эстер на глазах побледнело.

— Вылезайте.

— Пожалуйста… — Закрывая собой детей, Эстер отпрянула к дальней двери кареты.

— Я сказал, вылезайте! — С гневным воплем вскочив на подножку, Роджер грубо схватил ее за локоть и потащил наружу.

Какое-то время она сопротивлялась, но, когда Роджер занес руку, собираясь отвесить ей крепкую затрещину, сразу обмякла. Не пытаясь больше бороться, она послушно вышла из кареты, держа детей за руки. Пока Роджер забрался внутрь, мать прижала к себе детей, не позволяя им смотреть на мертвого капитана, которого тем временем обыскивал кто-то из разбойников. Быстро осмотрев карету и убедившись, что в ней нет ничего ценного, Роджер выбрался наружу и подошел к Эстер. Резким движением он сорвал роскошное колье с ее шеи.

— Теперь снимай кольца. Живо.

Трясущимися руками Эстер начала снимать перстень с левой руки. Казалось, пальцы отказывались ее слушать…

— Думаешь, я стану ждать? Быстрее будет отрубить тебе руки.

Не обращая внимания на рыдающих детей, которые в этот момент рассматривали лежащего рядом убитого стражника, Роджер забрал все драгоценности у их матери. В последний раз заглянув в ее бледное от страха лицо, он развернулся и пошел к остальным.

— Уходим.

Чтобы задержать аристократов как можно сильнее, бандиты распустили лошадей, запряженных в карету. По пути к городу разбойники разделились.

Проезжая через ворота, Роджер обменялся приветствиями со стражником. Тот говорил непринужденно и весело, а это значило, что пока никто не узнал о минувшем ограблении.

Когда близнецы открыли дверь в бар, то увидели привычную атмосферу. У стойки дрались Джон и Билл. Дик играл в карты с Кирком и несколькими громилами. Кто-то выпивал, кто-то спал, кто-то точил клинок, готовясь к предстоящим сражениям.

Стоило им войти, как все разговоры притихли. По сторонам стали шептаться, а звон мечей сразу же стих. Хотя никто и не знал деталей задания, которое им поручил Сид, все догадывались, что это связано с Фрэдом и могло очень скоро переломить ход войны.

Под любопытными взглядами товарищей Роджер и Кэнди прошли к столу главы банды и сели напротив него.

— Как все прошло?

— Пришлось убить пару стражников.

— Так даже лучше. Они должны запомнить сегодняшний день.

— Запомнят. — Показав наставнику небольшой сверток, Роджер высыпал на стол украденные украшения.

Сид поднялся на ноги и неторопливо обошел стол. Подойдя сзади к Кэнди и Роджеру, он наклонился к ним:

— Оставляйте эти вещицы на трупах. Их найдет либо стража, либо люди Фрэда. И те и другие попытаются продать побрякушки знати. Ну а мы будем ждать вестей от герцога.

∗∗∗

На улице начинало смеркаться. Роджер и Кэнди сидели в «Тихой гавани» отдельно от других воинов. Оба недавно проснулись и сейчас готовились к тому, что должно было начаться после закрытия бара. Кэнди полировала лезвия своей кошки. О чем-то задумавшись, Роджер проверял пальцами остроту своего меча.

Когда дверь бара распахнулась, Роджер вынырнул из пучины мыслей и посмотрел в сторону входа. Спустя секунду в зал вошел мужчина солидного возраста с пышными отпущенными усами. Одетый на нем черный бархатный табар напоминал тот, что носили слуги, но был пошит из гораздо более дорогой ткани.

Коснувшись ладони сестры, Роджер кивнул в его сторону. Вдвоем они прервали свои дела, чтобы внимательно рассмотреть нежданного гостя. Знатные господа никогда не переступали порог «Тихой гавани», но слуга, за которым они наблюдали, был одет богаче некоторых вельмож.

Какое-то время незнакомец изучал взглядом просторный зал. Спросив что-то у новобранцев, он быстрым шагом подошел к столу Сида. Когда слуга присел на скамью напротив разбойника, тот с интересом посмотрел на него.

— Меня послал герцог. Он считает, что у вас с ним общий враг.

— У меня много врагов.

— Но Фрэд Горшок самый главный из них?

С натянутой усмешкой покачав головой, Сид наполнил свой давно опустевший кубок вином и толкнул его гостю. Манерным жестом слуга отодвинул выпивку в сторону.

— И чем же Фрэд ухитрился так досадить герцогу, что тот решил обратиться ко мне?

— Боюсь, я не вправе разглашать детали. Скажу только, что герцог готов помочь вам выиграть эту войну. Вы убьете конкурента, а заодно окажете ему услугу. Всем это будет выгодно.

— Мои лучшие бойцы. — Сид жестом подозвал к себе сидящих по соседству Кэнди и Роджера. — Готовы разделаться с Фрэдом?

— Еще бы. — Кэнди поднялась места и, подойдя к Сиду, встала рядом с ним.

— Вот только из-за законников мы не можем так просто заявиться к ублюдку в гости. — Когда Роджер приблизился с другой стороны к Сиду, слуга герцога обвел троих разбойников взглядом.

— О страже не беспокойтесь.

— Тогда чего мы ждем? — Встретившись глазами с братом, а после с Сидом, Кэнди посмотрела на посланника герцога.

— Это не должно быть ночной кровавой расправой, о которой все тут же забудут. Герцог хочет, чтобы Фрэд лишился головы у всех на виду. В следующую субботу его сын играет свадьбу. Все по высшему разряду. Уже заказан зал для торжеств. Вы знаете, что нужно делать. А мы тем временем придержим на поводке стражу.

— Нельзя затягивать. Ваш герцог знает, что сейчас каждый день творится на улицах?

— На этой войне без того погибло много хороших людей. — Опираясь руками о стол, Кэнди в упор посмотрела на слугу герцога.

Сид поднял руку, прерывая обоих:

— В зал для торжеств не пустят всякого рода сброд из нищего квартала. Поэтому охраны там будет намного меньше, чем в его логове.

Какое-то время близнецы сверлили слугу взглядами. Оторвав от стола руки, Кэнди коротко кивнула.

— В этом есть смысл.

∗∗∗

В субботу все воины собрались в баре. Наемники из нищего квартала вперемешку с громилами и доверенными бойцами Сида заняли большую часть столов и ждали приказа. Церемония должна была начаться в полдень, но с самого утра все были на взводе.

Каждый рвался расправиться с Фрэдом. Даже Джон, не успевший толком прийти в норму после ранения, уговаривал Сида и Роджера, чтобы его взяли с собой.

К полудню банда Сида покинула бар и направилась к площади, где по соседству со зданием городского совета располагался зал торжеств. Когда они подошли к самому входу, Сид обернулся и осмотрел всех. Вместо громких речей он молчаливым жестом приказал шестерым бойцам идти следом за ним, а после вынул из ножен меч.

Макс, Джон и Тощий в компании пары громил и пятерых новобранцев остались на улице сторожить входы, чтобы не оставить Фрэду ни единого шанса. Вместе с Сидом Роджер, Кэнди, Тим, Дик, Кирк и Билл отправились внутрь монументального здания с каменными стенами белого цвета и огромными окнами, откуда доносились звуки музыки и веселья.

Богатый, отделанный мрамором просторный и светлый зал был заставлен длинными столами и скамьями, которые были битком забиты гостями. В дальнем конце оставалось достаточно места для десятка кружащихся в танце пар, среди которых в нарядных костюмах были жених и невеста. Оркестр играл сумбурную веселую мелодию.

Ворвавшись внутрь, Сид вместе со своими людьми начал с порога убивать каждого, у кого было оружие. Гости не сразу сообразили, что происходит. С первыми криками раненых музыка стихла. Спустя несколько секунд люди начали вскакивать со своих мест и убегать из просторного зала.

Продвигаясь сквозь толпу разбегающихся гостей, бандиты подходили все ближе к столу виновников торжества.

Фрэд отдал приказ держаться и убежал куда-то вглубь зала. Сквозь шум сражения и вопли гостей Сид прокричал своим воинам, что даст дюжину золотых тому, кто принесет ему голову Фрэда.

За считаные минуты все бандиты, защищавшие Фрэда, были убиты. Стойких воинов на его стороне оказалось немного, и именно с ними лучшим бойцам банды Сида пришлось мериться мастерством. Большинству же была уготована менее славная участь. Одни пали, не успев обнажить клинка, другие бежали к выходу, пытаясь смешаться с толпой гостей. В этой битве Деймон благоволил нападавшим, а внезапность явно сыграла им на руку. Никто из них не был убит или серьезно ранен.

Воины Сида бродили между ранеными, добивая их и снимая все ценное с тел. Кэнди и Роджер искали Фрэда, который в разгар сражения успел куда-то спрятаться.

Тем временем Сид подошел к накрытому столу и присел в торце на почетное место, которое перед началом налета занимал Фрэд. Подвинув к себе тарелку с изысканными блюдами и кубок с вином, глава банды начал есть и пить, не обращая внимания на творящиеся вокруг зверства.

Спустя какое-то время Фрэда нашли под одним из столов в дальнем конце зала. Как только его вытащили из-за висящей до пола скатерти, он стал пытаться подкупить воинов Сида, обещая озолотить каждого, кто станет на его сторону. Трусливые, лишенные тени достоинства речи прервал огромный кулак Тима, который, встретившись с его лицом, заставил Фрэда рухнуть без чувств на стол для гостей.

Растолкав остальных, Роджер подошел к Фрэду и занес меч, собираясь отрубить ему голову.

— На твоем месте я бы не торопился. — Дик вынул из поясной сумки бритву и раскрыл ее, любуясь бликами на широком лезвии.

— Нельзя позволить этому мерзавцу отвертеться так просто. Из-за него погиб Том и много других хороших ребят. — Поддерживая Дика, Кирк посмотрел на Роджера.

С громким хрустом Тим мял кулаки, сверля мрачным взглядом Фрэда. У каждого имелись свои счеты с ним, хотя никто и не смел спорить с Роджером. Тем временем Кэнди стояла позади них, молча наблюдая за братом.

Роджер замер на месте. Перед его глазами проносилось все то, что он видел за последние месяцы. Руки Роджера, сжимающие меч, медленно опустились. Сделав приглашающий жест остальным, он отошел в сторону.

Когда разбойники с радостными возгласами направились к лежащему без сознания Фрэду, Кэнди, обогнав остальных, подошла к нему и несколько раз быстро вонзила стилет ему в грудь. Не замечая вопросительных взглядов товарищей, она кивком головы позвала брата идти вместе с ней, чтобы доложить Сиду о том, что все кончено.

— Почему не позволила ребятам выпустить пар? — Роджер старался говорить вполголоса, чтобы никто, кроме Кэнди, не мог услышать их разговора.

— Пока он был жив, война продолжалась. — На ходу Кэнди вытирала лезвие прямо о плащ, который уже без того был запачкан брызгами крови. В отличие от Роджера она говорила обычным голосом, не слишком беспокоясь о том, что кто-нибудь из товарищей мог их услышать.

— Боб, Мартин, Джим, Билл и все остальные… Фрэд должен был ответить за все.

Остановившись, Кэнди повернулась к брату.

— С того момента, как мы захватили это место, каждая секунда войны была оскорблением их памяти.

Когда к ним подбежал Тощий, который вместе с другими караулил на улице входы, Кэнди и Роджер повернулись к нему.

— Мы поймали снаружи троих. Эти трусы пытались сбежать вместе с толпой. Макс велел спросить, что нам делать — притащить их сюда или прикончить прямо у всех на глазах?

— Отпустите их. Пускай возвращаются в свое логово и расскажут остальным, что теперь этот город наш. — Очистив лезвие, Кэнди спрятала оружие в ножны.

— Но Сид обещал награду за каждую голову. — С надеждой Тощий смотрел то на Кэнди, то на Роджера.

— Война закончилась. Теперь вы ничего за них не получите. — Не обращая больше внимания на Тощего, Кэнди побрела к столу, за которым расположился Сид.

— Выполняй. — Показав ему на дверь, Роджер пошел за сестрой следом.

Глава банды жестом пригласил их присоединиться к трапезе. Сесть на почетные места рядом с Сидом, чтобы отпраздновать их победу, было огромной честью. Роджер и Кэнди сразу же сели за стол и, едва протерев руки от крови о скатерть, начали пить из кубков вино и набивать животы яствами. Мысль о том, что ночным сражениям наступил долгожданный конец, воодушевляла обоих, пробуждая в них зверский аппетит.

Вскоре к ним подошел Тим, держа голову Фрэда за волосы. С перерубленной шеи на пол капали капли крови, а его рот и глаза, казалось, еще шевелились. Оторвавшись от трапезы, Сид отнял у него голову и поднялся из-за стола. Пару секунд он пристально смотрел в мертвое, синеющее на глазах лицо.

— Ты сам подписал себе приговор, когда попытался воткнуть нож мне в спину. — Сид швырнул голову Фрэда себе под ноги и несколько раз с силой пнул ее сверху ботинком, разбрасывая содержимое черепа по каменному полу.

Роджер и Кэнди молча наблюдали за Сидом, не отрываясь от еды. Оба знали, что скоро к торжеству присоединятся остальные воины, и хотели первыми урвать лучшие куски и попробовать самые изысканные блюда. Ведь за долгие годы это был, возможно, их первый семейный праздник.

Глава 12. Последствия

Весь вечер Роджер и Кэнди пили в общем зале таверны, которая каких-то парой дней ранее принадлежала Фрэду.

За те недели, что продолжалась война, их любимое в прошлом злачное место ни капли не изменилось. Казалось, по лестнице вот-вот спустится Большой Джим в обнимку с парой девиц и начнет сыпать своими пошлыми шутками. Или Мартин снова напьется и влезет в драку, в которой придется его выручать. На секунду Роджеру показалось, что за соседним столом он увидел Дино с Хакимом. Ностальгия сменилась мрачными мыслями, когда он понял, что все фантазии, связанные с воспоминаниями, похожи на некролог.

Вдвоем они заняли место в самом углу, вдали от веселья. Пару раз к ним подходили незнакомые мужики, искавшие компании или драки, но стоило им встретиться с бандитами взглядами, как они сразу же предпочитали ретироваться.

Хотя сами они не замечали изменений в собственном облике, оба словно постарели на несколько лет. Из-за мешков и синяков от бессонниц глаза Роджера стали казаться впалыми. Щетина на его лице и подбородке только недавно стала расти густой, но на голове уже были заметны седые волосы, а у глаз виднелись морщины. Внешность Кэнди тоже изменилась не в лучшую сторону. Черты ее лица стали острее, а взгляд был таким же мрачным и хищным, как и у Роджера. Каждое сражение в подворотне и каждый жуткий приказ, который им пришлось за это время отдать, будто бы отпечатались в их глазах и на лицах.

Изрядно набравшись, Кэнди заявила, что собирается с кем-нибудь поразвлечься. В ответ Роджер молча кивнул и пошел искать Линси…

Спускавшаяся в общий зал Линси бросилась к Роджеру, лишь завидев его.

— Род…

— Привет, Лин.

— Я слышала про те ужасы, что творились на улицах. Рада, что ты жив.

Ничего не ответив, Роджер смотрел на Линси.

— Парни постоянно пропадали. Когда я встречалась с ребятами, они обычно молчали. Только Мартин кое-что мне рассказывал. Но потом он тоже исчез.

— Я убил Мартина.

На секунду Линси опустила глаза. Вновь посмотрев в лицо Роджера, которое ни разу не изменилось за время их разговора, она взяла его за руку.

— Идем со мной.

Следом за ней Роджер поднялся по лестнице на второй этаж и зашел в комнату. Пошатываясь, он подошел к широкому матрасу и упал на него. Когда Линси забралась на него сверху, Роджер какое-то время отвечал на ее поцелуи, но затем мягко ее оттолкнул и, пробормотав, что он очень устал, отвернулся на бок. Практически сразу он провалился в небытие. Его сон был напряженным и чутким. Даже выпитое спиртное не могло заглушить тревогу и беспокойство…

— Род… Черт возьми, Род…

Услышав голос Кэнди, Роджер пришел в себя. Его руки крепко сжимали горло лежащей без чувств Линси. Тем временем Кэнди, одетая в одну только камизу, пыталась оттащить его от девушки. Было ясно, что она появилась в последний момент.

— Кэн… Что здесь случилось?

В ответ Кэнди пожала плечами.

— Лин. — Роджер потрепал плечо Линси, пытаясь привести ее в чувство.

— Да не волнуйся, очнется. Я прибежала сразу, как только услышала ее визг. Хорошо, что я была в комнате по соседству…

Когда Линси открыла глаза, то отпрянула от Роджера как от огня.

— Не прикасайся ко мне!

— Лин… Расскажи, как это случилось.

— Во сне ты застонал как ребенок. Я только хотела тебя разбудить, но ты вдруг набросился на меня. Никогда не забуду твой взгляд…

В мерцающем свете свечи на ее шее отчетливо проступали синяки от пальцев. Ее губы стали дрожать, а взгляд был блуждающим. Казалось, она не могла поверить в то, что произошло.

— Если бы я умерла, что стало бы с моими детьми… — Обхватив колени руками, Линси спрятала лицо от близнецов.

Какое-то время Роджер молча смотрел на рыдающую Линси. Прекрасно зная, что ей не раз доводилось терпеть побои от клиентов, он понял, что был первым, кто едва ее не убил. Его лицо не выражало и толики той грусти, что он на самом деле испытывал.

— Возьми. И иди домой. — Он положил рядом с ней мешочек с монетами, отдавая все деньги, которые имел при себе.

— Больше не приходи ко мне.

Роджер молча поднялся на ноги. В последний раз посмотрев на Линси, он побрел к выходу.

∗∗∗

Проснувшись, когда дело шло к вечеру, близнецы пошли побродить по площади, как часто делали в прежние времена. Очень скоро стало понятно, что изменилась не только таверна, но и весь город. Каждая улица имела историю, написанную чьей-то кровью.

Вместо того чтобы наслаждаться прогулкой, Роджер и Кэнди наблюдали за прохожими, и видели повсюду убийц, пытающихся зайти им за спину. Оба ждали конца войны, чтобы наконец-то расслабиться, но теперь бродили подобно призракам, не замечая ничего из того, что радовало глаз прежде.

Так и не добравшись до площади, они отправились в единственное место, которое все еще казалось родным и относительно безопасным.

Когда они вошли в «Тихую гавань», взгляд Роджера задержался на черном горелом пятне на полу. Он замер прямо в проходе. Кэнди тронула его за плечо, и он побрел вместе с ней к бармену, вырвавшись из круговорота воспоминаний.

Положив ладонь на рукоять меча, Роджер оттолкнул от барной стойки незнакомого пьяницу. На секунду встретившись взглядом с разбойниками, незнакомец уступил им место.

Вместе с Кэнди опрокидывая кружку за кружкой, Роджер старался не возвращаться в мыслях к событиям прошлых дней. Тосты за абсолютную власть в городе, поднять которые было мечтой какой-то неделей ранее, не вызвали ни у кого из них радости. Пытаясь справиться с хандрой и отвлечься, они стали вспоминать те шутки, которые часто слышали во время посиделок со своими приятелями. Только теперь никто не смеялся, а самые безобидные анекдоты звучали словно речь на похоронах…

— А ну, убирайся с моего места! — Услышав за спиной грубый голос, Роджер обернулся. Несколько секунд он сверлил взглядом ищущего драки мужлана с простоватым лицом и плотным телосложением.

Когда Роджер толкнул обидчика, сидящие поблизости мужики повернулись к ним и стали с интересом глазеть на драку. Схватив с ближайшего стола полупустой кувшин, пьяница попытался ударить Роджера, который ушел от его выпада и врезал в ответ кулаком по лицу.

— Когда я закончу с тобой, мы развлечемся с твоей подружкой… — С ухмылкой здоровяк схаркнул кровь.

В ушах раздался пронзительный писк. Время остановилось. На секунду потеряв над собой контроль, Роджер провалился в бурный поток, несущий его сквозь пережитые битвы.

Зажмурившись и вновь распахнув глаза, он увидел прямо перед собой лицо пьяницы. Будто издалека до Роджера доносился его хрип и невнятное бормотание. Опустив взгляд, он увидел лезвие своего меча, которое проткнуло незнакомца насквозь, пригвоздив его к стене. Обеими руками сжимая рукоять, он молча наблюдал, как жизнь покидает противника.

— Валим отсюда. — Кэнди подошла к Роджеру и положила руку ему на плечо.

Одним движением выдернув острие, Роджер смотрел, как тело пьяницы оседает на пол, оставляя на стене кровавую полосу. Гул разговоров в зале постепенно стих…

— Убийцы!

Вынув из ножен стилет и держа наготове стальные когти, Кэнди бок о бок с братом шла к выходу сквозь расступающуюся перед ними толпу.

Быстрым шагом близнецы прошли пару кварталов, стараясь не столкнуться со стражей. По пути Роджер снял с себя перепачканный кровью плащ и небрежно свернул его чтобы спрятать бордовые пятна от глаз прохожих.

Оглядевшись по сторонам, Роджер и Кэнди свернули в ближайшую подворотню. В тени переулка Кэнди схватила за грудки брата. Не ожидавший резкого выпада Роджер оказался прижат спиной к стене.

— Черт возьми, Род! Ты не мог просто вырубить эту пьянь?

Роджер схватил ее за запястья, собираясь освободиться грубым приемом. Но, заглянув в глаза сестры, он расслабился, будто бы признавая свою вину.

— Он сам напросился.

— Заставил бы его извиниться.

Выразительно глядя на Кэнди, Роджер пожал плечами, не находя слов, чтобы объяснить свою вспышку ярости. С тихим вздохом Кэнди отпустила его.

— А я только начала привыкать к спокойной жизни…

∗∗∗

Близнецы спешно покинули город и затемно добрались до тайного места банды. Первым делом они разожгли свечу и прошлись по всем комнатам дома, держа наготове оружие.

С последнего их визита обстановка в доме не изменилась. Дрожащий огонек с трудом рассеивал кромешную тьму. Но даже полумрак, царивший внутри, не мог скрыть той разрухи, которую оставляли бандиты после себя. Местами на стенах и мебели виднелись топорные рисунки, нацарапанные оружием, многие из которых были последней памятью о скрывавшихся здесь обитателях. На одних были запечатлены кровавые сцены. Другие свидетельствовали о прожитых днях рядами перечеркнутых полосок.

На кухне, где стоял грубо сколоченный стол и несколько табуретов, была разбросана утварь. Давно сгнившие кости и очистки еды лежали на полу, обглоданные крысами. В комнатах было свалено тряпье, кучки соломы и матрасы, которые доставались старшим из воинов.

Перед сном Роджер отправился к реке за водой. Вслушиваясь в скрипучие голоса ночных птиц, он брел через лес. Деревья раскинули во тьме когтистые лапы будто чудовища. Вместо того, чтобы разорвать гостя, осмелившегося потревожить их покой, они поглаживали волосы и лицо Роджера, приветствуя монстра, который поселился внутри него…

Сложив оружие у двух матрасов, близнецы свалились без сил. Глаза Роджера закрывались, но стоило поддаться усталости, и ледяная волна накрыла его. Казалось, вот-вот произойдет что-то страшное. Роджер прислушался к дыханию Кэнди, и стук в висках прекратился. Матрас под ним вновь начал плыть по волнам. Вскоре забытье сменилось видениями. Перед глазами проплывали ночные улицы.

— Сегодня у меня нет настроения драться.

— Пока вы держитесь по ту сторону улицы, мы вас не тронем… — Словно издалека Роджер слышал обрывки разговоров со старыми приятелями.

Спустя секунду он оказался в гуще сражения. В полумраке узкой подворотни виднелись силуэты его товарищей и врагов да отблеск клинков, рассекающих воздух и тела воинов обеих сторон. Умелым ударом Роджер пронзил очередного противника. Когда тот закричал, он узнал голос Мартина. Заглянув в лицо друга, Роджер увидел, как оно становится все более бледным.

— Черт возьми, Мартин…

Внезапно меч исчез из рук Роджера вместе с раной Мартина, которая вдруг сменилась расквашенным носом.

— В настоящем поединке я бы все равно победил. — Схаркнув кровь, Мартин крепко обнял его. Переполнявшая Роджера горечь медленно уходила. Он прижал Мартина к себе и зажмурился, не в силах поверить, что его друг, которого он все эти дни считал мертвым, оказался жив…

— Привет, я Линси.

Открыв глаза, Роджер увидел просторный зал таверны. Воины Фрэда и Сида пировали за одним столом, у которого стояла Линси. Рывком он набросился на нее и, повалив на ближайший стол, начал душить. Не в силах сопротивляться неведомой силе, Роджер смотрел в лицо Линси, которое оставалось спокойным, будто бы ничего не происходило. Больше всего он хотел, чтобы кто-то остановил его, но пьяницы и бандиты не обращали на Линси и Роджера никакого внимания…

Проспав до полудня, Роджер и Кэнди сидели на крыльце дома. Оба ощущали усталость и полное опустошение. Не было сил даже на то, чтобы хоть как-то обустроить свой быт. По счастью, в погребе были припрятаны кое-какие припасы, что позволяло некоторое время не задумываться о еде.

Рука Роджера касалась ножен с мечом, которые лежали с ним рядом. О чем-то задумавшись, он смотрел себе под ноги. Кэнди теребила пальцами рукоять стилета, лежащего у нее на коленях и вглядывалась в даль.

— Я уже и забыла этот звук. — Кивком Кэнди показала в сторону конюшни, открытые двери которой с громким скрипом ходили туда-сюда под порывами ветра.

— По ночам этот скрип казался чертовски приятным. — Роджер заглянул в лицо сестры. Размышляя о горне свободы, который напоминал, что ферма пуста, он невольно увидел лица самых неприятных гостей: — Помнишь того урода, что напивался и заставлял нас слушать все эти истории?

— Меня от него тошнило. Отморозок, каких поискать.

— Вроде нас?

— Ха-ха, обхохочешься.

В горле Роджера пересохло, и он зашел в дом. Котелок, в котором утром кипятили воду, практически опустел. Смочив губы, Роджер оставил большую часть на случай, если вдруг Кэнди тоже захочет пить, а после вынул из под стола ведро.

— Схожу к реке. — Роджер спустился с крыльца и пару секунд наблюдал за сестрой, которая продолжала смотреть сквозь него. Казалось, за несколько минут она даже не шелохнулась.

— Я с тобой. — Кэнди встряхнула головой и поднялась на ноги. Вырвавшись из сковавшей ее меланхолии, она начала остервенело почесывать бока и спину:

— Хочу помыться, зуд адский.

…Подходя к дому, близнецы заметили коня Сида на привязи.

— Похоже, сейчас мне крепко влетит. — Голос Роджера был таким же безразличным, как и его взгляд.

В доме их поджидал Сид. Он сидел на табурете и какое-то время молчал. На столе перед ним лежали продукты — завернутая в бумагу головка сыра и несколько шматов вяленого мяса. Рядом стоял плотно закупоренный кувшин вина. Жестом Сид пригласил Кэнди и Роджера сесть.

— Ну и шумиху вы подняли.

— Тот урод сам напросился. Род хотел только… — Кэнди затихла, как только Сид поднял руку.

— Есть проблемы серьезнее. Война с Фрэдом вытянула из нас все соки. Пришлось распустить половину людей.

— А как же заначка Фрэда? — Роджер спрятал ведро под стол и опустился на табурет рядом с сестрой.

— Его дела были не лучше наших.

Несколько секунд Сид молчал.

— Всякий сброд начинает забывать свое место. Утром шпана устроила погром в «Гарцующей кобыле». Макса отделали так, что теперь он месяц будет ходить под себя.

— Город наш, кто теперь-то смеет идти против нас? — С нескрываемой злостью Кэнди ударила кулаком о ладонь.

— Что толку быть хозяином города, когда не хватает золота, чтобы платить чиновникам и нанимать людей.

Роджер и Кэнди переглянулись. Хотя события, которые описал Сид, на первый взгляд могли показаться мелочью, оба знали, что, если не решить проблему сейчас, вскоре она обернется кровопролитием еще большим, чем минувшая война между бандами.

— Что будем делать? — Кэнди повернулась к Сиду.

— За этим я и приехал к вам. Советник подкинул нам работенку. Через десять дней по старой дороге повезут груз. Вы его отобьете.

— По старой дороге? Но ею пользуются разве что путники.

— С трудом верится, что по ней повезут что-то ценное.

— Хозяин груза не местный. Советник сказал, он приплыл из-за океана ради какой-то сделки.

— Что мы должны искать?

— Какая-то статуя или что-то вроде того, целиком из золота.

Присвистнув, Кэнди обвела взглядом Сида и Роджера:

— Сделаем это и сможем надолго залечь на дно.

— Как только закончите, заплатим законникам, и вы сможете вернуться в город. А после наймем людей, и больше ни одна мразь не уйдет безнаказанной.

— Давайте это отметим. Жрать охота… — Кэнди поднялась с места, собираясь принести недостающую кружку.

— Вы ешьте и набирайтесь сил, а мне пора ехать в город. Черт знает, что еще случится за эти часы.

Очередным вечером они сидели возле костра. Разносился аромат поджаренного мяса. Тишину нарушал только стрекот сверчков. Солнце зашло, и все вокруг погрузилось в полумрак.

— Я скоро. — Тронув за плечо брата, Кэнди отправилась в хижину.

Внезапно Роджер увидел у деревьев позади сарая две светящиеся точки. Глаза, пристально наблюдающие за ним, скорее всего, принадлежали зверю, который вышел из леса. Хищники никогда не осмеливались подойти близко и поэтому не волновали его, однако следом за светящимися глазами Роджер заметил силуэт человека, который стоял, привалившись плечом к стене их хижины.

— Я тебя вижу, приятель. — Схватив ножны с мечом, Роджер вскочил на ноги. Сначала ему показалось, что он видит на незнакомце стеганку стражи. Но спустя мгновение на нем был уже плащ воина городской банды. В темноте было невозможно разобрать, во что он был одет, и воспаленный разум Роджера отыскивал в его образе все новые детали.

Ему было уже не важно, кто перед ним, — важнее было то, как их с сестрой сумели найти, и Роджер хотел это выяснить. Внутри него поднималось чувство тревоги, а вместе с ним — ярости.

— Выходи, или я убью тебя! — остановившись в десятке метров от незнакомца, Роджер окликнул его, но тот продолжал стоять без движения. Дав ему несколько секунд, Роджер вынул меч и, швырнув пустые ножны на землю, схватился двумя руками за рукоятку, а после быстрым шагом направился в сторону молчаливого человека.

— Род… — Услышав голос сестры, которая схватила его за плечо со спины, Роджер замер, сжимая в руках занесенный над головой меч. Силуэт человека, который только что стоял в паре метров от Роджера, растворился в воздухе, и на его месте появилась прислоненная к стене дома лопата. Секунду назад собиравшийся одним рывком броситься на незнакомца, Роджер почувствовал, как силы покидают его. Вонзив клинок в землю, он опустился на колени, держась обеими руками за рукоять своего меча. Кэнди присела рядом и обняла его со спины…

После странного случая Роджер крепко проспал всю ночь. Не было ни сновидений, ни тревог, что принесла за собой война. Будто бы разум только сейчас начинал с осторожностью верить в ее окончание.

Утром близнецы отправились к реке. Они простирали верхнюю одежду и разложили ее на траве, а сами, в одних камизах, присели рядом. Наблюдая за бегущим потоком воды, Кэнди погрузилась в размышления и не обращала внимания, что под лучами солнца ее лицо с неприкрытой шеей стало краснеть. Но, лишь заметив это, Роджер коснулся ее плеча:

— Пойдем в тень.

— Послушай, как журчит река. Она свободна… Давай еще посидим.

Роджер заглянул в задумчивое лицо Кэнди, которое очистилось от тревоги и мрачных теней. Будто течение унесло с собой последние месяцы. Это место успокаивало ее душу, и он был готов остаться здесь навсегда.

— Подожди меня.

В лесу Роджер набрал длинных веток. Под удивленным взглядом сестры он начал строить небольшое укрытие, похожее на миниатюрную хижину. Кэнди поняла, что он задумал, и стала ему помогать. Из веток они сделали стены, а сверху набросили рубахи.

Вдвоем они забрались в домик. Пока Кэнди прилегла, Роджер сидел рядом и смотрел на бегущий поток воды.

Снова и снова он вспоминал свой сон. Видел друзей, которые непостижимым чудом оказались живы. Вместе с ними он представлял человека, которого убил по случайности, но слишком смутно помнил его лицо…

— О чем задумался? — Кэнди присела и положила ладонь ему на плечо. Солнце уже ползло к горизонту. Оставалось только гадать, сколько часов они провели на берегу.

— Вспомнил один глупый сон. Хочешь есть?

Посмотрев на Роджера долгим взглядом, Кэнди кивнула и повернулась к воде:

— Раньше я никогда об этом не думала, но как же чертовски хорошо просто сидеть и наблюдать за рекой.

— Можем развести костер прямо здесь. Я принесу что-нибудь.

Ласково чмокнув Роджера в щеку, Кэнди прижалась лбом к его виску, а после выбралась из их домика:

— Пойдем домой.

Проснувшись и выйдя из комнаты, Роджер заметил, что мусор, разбросанный по полу, пропал без следа. Входная дверь была настежь распахнута, и внутрь врывался солнечный свет. Гниющее от безнадежности место начало выздоравливать. Удручающие рисунки на стенах казались старыми шрамами затянувшихся ран. Этот дом пережил многое, но не утратил надежды.

Кэнди варила грибную похлебку снаружи. Увидев брата, она ласково улыбнулась. Роджер принял из ее рук ложку и поднес к губам:

— Мне нравится.

— Вкус детства. — Следом за ним Кэнди попробовала похлебку и с ностальгией прикрыла глаза…

Закончив есть, она издала отрыжку. Роджер повторил еще громче, за что был вознагражден кивком одобрения.

Повисла пауза, и он невольно представил, какой была бы их жизнь, если бы они не покидали фермы. Не видели проклятого города. Не встретили врагов, кровью которых обагрили клинки.

— Знаешь, о чем я жалею? — Встретив пытливый взгляд сестры, Роджер покачал головой: — Если бы я тогда не напился, то ни за что не тронул бы Лин.

«И я не собирался убивать того пьяницу», — добавил он в своих мыслях. Кэнди легонько сжала его ладонь. Какое-то время она сидела с ним рядом, а после вскочила на ноги и коснулась рукояти кинжала:

— Поспаррингуем?

…Спустя какое-то время они побежали сквозь лес. Ветерок невидимой рукой гладил деревья, которые отвечали поскрипыванием и шелестом листьев. Радостно пели птицы. Их обещания были ложью, но всей душой хотелось поверить, что свобода этих секунд продлится вечно.

Вырвавшись из склепа тяжелых дум, Роджер бежал и бежал. Каждый шаг уносил его все дальше от прошлого, от тревог и смертей. Рядом слышалось частое дыхание Кэнди, и он посмотрел на нее. На ее щеках появился румянец. Лучики света искрились в растрепанных волосах. Ее образ был так прекрасен, что Роджер не смог удержать улыбку, и суровое лицо наполнилось светом. Деревья поредели. Впереди показался берег реки. Кэнди остановилась, упершись ладонями в колени:

— Мои ноги сейчас отвалятся.

— Кто последний, тот убирает конюшню! — Удивившись тому, как легко прозвучали слова, которые он часто произносил годы тому назад, Роджер остановился.

— Род… — Она запнулась и вопросительно посмотрела на брата, который прежде не дал бы ей шанса, первым помчавшись к реке. Роджер подошел к Кэнди и бережно подхватил ее под колени. Запыхавшийся и уставший, он побрел к реке с сестрой на руках.

— Я могла дойти и сама.

— Знаю.

Ничего не ответив, Кэнди улыбнулась и обхватила руками его шею.

Близнецы сидели на крыльце и смотрели на ночное ясное небо. Клонило в сон, но вместе с тем отчаянно хотелось уцепиться за бытие, ведь с каждым днем время здесь казалось все более драгоценным.

— За день до гибели Флойд рассказал мне, что звезды — это души умерших. — Голос Кэнди казался задумчивым, и Роджер недоуменно взглянул на нее:

— А как же пир в угодьях Деймона? Или вечный покой в обители Дездемоны?

— Такие истории сочиняют с одной целью. Но я вдруг поняла, что пытаюсь вспомнить, каким было небо раньше.

Вместе с Кэнди Роджер запрокинул голову. Окажись байка Флойда правдой, их клинки разожгли бы созвездие. Так думал он, а его взгляд невольно начал цеплялся за тусклые звездочки в тщетной надежде понять, появились они недавно или же светили всегда…

— Хотела бы однажды превратиться в звезду?

Кэнди пожала плечами и несколько секунд продолжала вглядываться в небо:

— Они не сражаются за свое место. Просто светят… — Замолчав, она повернулась к Роджеру: — Как думаешь, снова будет война?

— Разберемся со стервятниками, остальные сами разбегутся по норам. — Мысль о том, что все может повториться, отдавалась мурашками, но в лице Роджера читалась лишь готовность смести любые преграды.

— Не усвоят урок — мы их растопчем. — Всем видом Кэнди источала уверенность, а внутренний голос твердил: «Нельзя размякать, это верная гибель».

Когда на небе вспыхнула яркая звездочка и поплыла вниз, близнецы обняли друг друга за плечи. Падающей звезде открылись искренние взгляды двух воинов, но вот она растворилась, забрав их тайны с собой…

В лучах утреннего солнца Роджер наблюдал за Кэнди, которая свернулась на соседнем матрасе, укрывшись плащом. Пряди волос небрежно покрывали ее лицо, и только вблизи можно было заметить бледные плотно сжатые губы. Одни принимали ее за легкомысленную красавицу. Другие видели в ней опасного бойца и неистовую убийцу. Роджер смотрел на Кэнди с пронзительным трепетом. Он делал для нее всякие вещи, но почему-то лишь оказавшись здесь, начал осознавать магию самых простых мелочей.

Прежде чем Кэнди успела проснуться, он приготовил нехитрый завтрак и вернулся в комнату с двумя мисками. Опустившись на краешек матраса, Роджер потурзучил пальцами бок сестры.

— Кэн, хватит дрыхнуть.

Она улыбнулась, не открывая глаз, но ласковый поцелуй в лоб окончательно ее пробудил:

— Пахнет чертовски вкусно.

…Послышался стук копыт. Забыв о еде, Кэнди выхватила кинжал из под края матраса. Рукоять меча отдалась холодком в ладонь Роджера. Сладкий покой тотчас слетел будто шаль из призрачной ткани под напором яростного урагана. Быть может, за их головами явились стервятники, что проследили за Сидом? Рой мыслей с тревожным звоном преследовал Роджера пока он приближался к окну.

Увидев снаружи Дика, он жестом успокоил сестру и прислонил ножны с мечом к стене возле их спальных мест. Подобный переполох вызвал бы смех у обоих полгода назад, но все чего хотелось теперь — вернуть утерянную безмятежность.

Кэнди торопливо набросила на себя верхнюю одежду и пристегнула к поясу ножны, чтобы случайно не предстать перед кем-нибудь из бандитов в домашнем образе. Лишь приняв тот вид, в котором ее привыкли видеть другие воины, она вернулась к завтраку.

Очень скоро приехал Тим в компании Кирка, Джона и Билла, и на ферме стало так же шумно, как было всегда перед очередным налетом. Показавшись из дома, близнецы пошли к пылающему костру. Бандиты прервали свое обсуждение и повернулись к ним.

— Так что случилось тогда в «Тихой гавани»? — Глаза Билла горели в ожидании славной истории.

— Я был там и видел, как Род уделал наглеца! — Джон посмотрел на Роджера в поисках одобрения, но он с безразличием опустился возле костра. — Тот на него с кувшином, а Род схватился за меч…

— Твою байку все уже слышали. Пускай Род расскажет, как было!

Повисло молчание, и Кэнди обвела товарищей мрачным взглядом:

— Как дела в городе?

— Скоро потекут реки крови. — Дик подразнил кочергой пламя, которое желтой вспышкой отразилось в стеклянном глазу.

Слушать пьяные речи и вдыхать аромат перегара было не тем, что хотелось бы сделать в последний день. Случайно назвав сегодняшний день в своих мыслях последним, Роджер почувствовал, как по телу пробежал холодок…

Сидя на бревне у реки, близнецы точили клинки. Когда они закончили готовиться к грядущему налету, то в одних камизах пошли поплескаться у берега, оставив оружие и верхнюю одежду у самой воды.

Капли воды обдали Роджера холодом, и он повернулся к Кэнди. С игривой улыбкой она снова швырнула в него горсть воды. Забыв обо всем, они начали брызгать друг в друга, как часто делали в детстве. Роджер взялся за воображаемый кинжал и встал в стойку. Кэнди бросилась на него, растопырив пальцы, словно собираясь разорвать его стальными когтями. В воде она двигалась не так резко, и Роджер перехватил разящую руку.

— Попалась. — Вместо того, чтобы смертельным приемом уколоть Кэнди, как делал это в тысячах поединков, он обнял ее.

— Попался. — Кэнди прижала Роджера к себе так крепко, будто надеялась втиснуть его в свое сердце.

В теплых объятиях хотелось поверить, что время замрет, но с каждым вдохом завтрашний день подкрадывался еще на секунду ближе.

∗∗∗

С рассветом бандиты подготовили ловушку для груза. По старой дороге ездили редко, и было решено перекрыть ее поваленным деревом. Укрывшись в лесу в паре десятков метров от места засады, разбойники коротали время за игрой в карты. Близнецы сидели в стороне от других, наблюдая за дорогой.

После полудня на горизонте показались клубы пыли, и бандиты встретили их радостными возгласами. Роджер заметил, что следом за низенькой, крытой повозкой, едет еще одна. Когда они подъехали ближе, стало ясно, что вместо одной грузовой повозки к ним катятся сразу три.

— Не нравится мне это. — Роджер переглянулся с сестрой. Ничего не ответив, Кэнди пожала плечами. Несмотря на дурное предчувствие, оба знали, что им придется отбить этот груз.

…Повозки остановились. Все три были затянуты кожей. Колеса утопали в земле под тяжестью груза. Вместо привычных засаленных рубах погонщики носили просторные плащи, напоминавшие покровы бандитов. Но самым странным было то, что поблизости не было видно ни одного стража. Кучера спешились и, после недолгого спора, пошли лежащему дереву.

— Вперед. — Держа под уздцы своего коня, Роджер брел позади остальных, готовый броситься в погоню, если что-то пойдет не по плану.

Сыпля ругательствами, кучера дружно расчищали дорогу. Бандитам удалось подобраться почти вплотную, пока те оттаскивали дерево к обочине. В нескольких метрах от повозки Роджер отпустил своего коня. Кто-то из погонщиков заметил их и начал свистеть.

— Они здесь!

В ответ на свист и их дружные вопли из ближайшей к разбойникам повозки один за другим выбрались четверо солдат, а следом за ними свои укрытия на колесах покинули еще восемь стражников. Вместе с товарищами кучера готовились к бою. Когда они откинули длинные полы плащей, под ними показались топоры и ножны с короткими клинками.

— Чертов советник… — Роджер потянулся к рукояти меча.

У доброй половины стражников на рукавах красовались оранжевые манжеты. Среди них выделялся огромный здоровяк с короткой густой бородой. Своими размерами он превосходил остальных и в кулачном бою наверняка смог бы потягаться с Тимом. Вооруженный боевым топором и увесистым щитом, с первого взгляда он показался Роджеру самым опасным противником. Выбравшись из повозки, бородач начал отдавать приказы стражникам.

В начавшейся резне трудно было что-либо разобрать. Разбойники перемешались с солдатами. Повсюду слышался лязг клинков, крики боли, проклятия и угрозы. Бойцы Сида, которые не переставая сражались два месяца, поначалу сдерживали натиск врагов.

Приказав остальным разобраться с разбойниками, бородач неторопливо направился в гущу сражения, наблюдая за каждым из бандитов. Когда Джон и Билл, которые были к нему ближе других, одолели кого-то из его бойцов, здоровяк сразу напал на них. Ловко закрываясь щитом от мечей, он за считаные секунды убил их обоих. Переступив через тела бандитов, он направился к Тиму, чтобы сразиться с достойным противником. В этот момент Кирк, одержав кровавую победу, с воплем бросился на него со спины. Вдвоем они сошлись в ожесточенной схватке. И хотя Кирк сражался отчаянно, ему удалось лишь на время задержать здоровяка, прежде чем тот врубил топор в его грудь.

Тим умело орудовал топором и успел зарубить двоих, когда ему вонзили меч глубоко в живот. С ревом здоровяк бросился на своего убийцу, пронзая себя насквозь острием. Не имея возможности выдернуть оружие из тела Тима, солдат попытался было дать деру, когда топор раскроил его череп.

Дик расправился со своим противником, но в следующий момент кто-то из стражей, подскочив к нему сзади, одним ударом отсек его руку, держащую меч. Когда Дик с воплем боли и ярости обернулся, солдат с усмешкой посмотрел на него. Казавшийся беззащитным разбойник бросился на врага и повалил его на землю. Не ожидавший такого напора солдат потянулся за выпавшим из рук мечом, но Дик выхватил левой рукой свою бритву и рассек ему шею, сделав второй рот на его горле.

На помощь истекающему кровью товарищу бросились двое стражников. Поднявшись на ноги, Дик встал напротив них, сжимая в руке окровавленную бритву. Под взглядом воина оба застыли на месте. Когда Дик бросился на одного из них, тот попытался отсечь ему голову. С легкостью увернувшись, разбойник ударил его бритвой в шею. Прежде чем тот успел схватиться за горло, Дик повернулся ко второму солдату, который тут же распорол точным ударом его живот. Однорукий бандит, из раны которого показались внутренности, взмахнул бритвой наотмашь, а после рухнул навзничь, будто подкошенный. По нелепой случайности стражник успел наклонить голову и закрыть шею, благодаря чему лезвие полоснуло его по лицу.

Роджер и Кэнди бились плечом к плечу. Оба дрались будто звери, не подпуская солдат друг к другу. Трое убитых и тяжело раненных лежали на земле возле них. В тот самый момент, когда тело Дика коснулось земли, Кэнди бросилась на очередного солдата, пытавшегося достать клинком ее брата, и ослепила его. Прежде чем тот успел понять, что случилось, Роджер рассек клинком его шею.

Прошли считаные минуты с начала битвы, когда вдвоем они остались против троих солдат. Здоровяк с топором и щитом посмотрел на близнецов, а после что-то приказал двоим воинам.

Не дожидаясь, пока их попытаются окружить, Роджер с воплем ярости ворвался в гущу врагов. Стражник с кровоточащим лицом, не успевший прийти в себя после встречи с Диком, был повержен в пару мгновений. Роджер успел вонзить клинок в живот второго, когда здоровяк врубил топор в его ногу. В первую секунду он ничего не почувствовал и, выдернув лезвие, собирался кинуться на противника, но едва не рухнул, опершись на раненую ногу. Чудом отбив удар топора, Роджер ощутил, как его голова начинает кружиться. В следующее мгновение здоровяк с силой огрел его по виску массивным щитом.

…Очнувшись на земле, Роджер видел, как здоровяк направился к Кэнди. Он проклинал свою беспомощность, но не имел сил даже пошевелить веками. Солдат бросил на землю щит, лишь взглянув на ее легкое снаряжение. Крепко сжимая топор, он встал в стойку напротив нее. Но, заметив, что она в ступоре, медленно опустил оружие. Спустя секунду он бросился на Кэнди и повалил ее на траву. Когда он отнял у нее стилет и прижал к земле руку с кошкой, перед глазами Роджера все померкло. Боль в ноге стала почти нестерпимой, но спустя секунду начала уходить вместе со зрением.

— Жаль портить такое тело, не позабавившись вдоволь. Твои друзья позаботились о том, чтобы никто не подсматривал… — Бормотание здоровяка было последним, что услышал Роджер, прежде чем звуки утихли, растворившись в абсолютной тишине…

Перед глазами проносились нечеткие образы. Роджер не мог вспомнить, как сумел выжить и вернуться в город. Он сидел в одиночестве в самом темном углу бара. Таком же темном, какой стала вся его жизнь. Больше ничто не имело смысла. Ничто кроме стоящей перед ним ополовиненной кружки…

— Вернись ко мне…

Услышав голос сестры, он поднял голову.

— Кэн…

— Род, не оставляй меня…

— Мы их выследили…

Смерив тяжелым взглядом бандита, который подошел к столу, Роджер жестом остановил его.

— Кэн? — Ответом ему было только молчание. Встряхнув головой, Роджер одним глотком осушил кружку и, перехватив стоящие рядом ножны с мечом, поднялся на ноги…

Месяцы резни и кровавых расправ пролетали перед глазами подобно театральной пьесе, написанной неизвестным безумцем. Боги издевались над Роджером, уберегая его в самых жутких сражениях. По их воле он стал главой банды.

Вместе со своими людьми он ворвался в замок герцога. Не ждавшие нападения стражи не сумели дать достойный отпор. Просторная зала была залита кровью. Пол был завален телами. Вокруг слышались стоны раненых вперемешку с воплями ужаса. Бандиты наслаждались кровавым пиром. Одни убивали всех, кто попадался под руку, и забирали у мертвых ценности. Другие ловили убегающих женщин и, срывая с них дорогие наряды, тащили их в укромные места. Роджер не обращал никакого внимания на творящиеся вокруг него зверства.

Сев на почетное место, которое до него занимал сам герцог, он отпил вино из кубка и поставил его перед собой. В отражении он увидел свое лицо, на котором, невзирая на юный возраст, прорезались морщины. Главарь банды, заработавший имя своей беспощадностью, больше напоминал уставшего от длинной дороги путника, чем правителя города, которым он только что стал.

— Теперь этот замок наш. Он твой, слышишь?

— Вернись ко мне…

Услышав в голове голос сестры, он замер. Когда слова Кэнди прозвучали в его сознании больше года назад, Роджер принял это за наваждение, хотя, оставаясь наедине с собой, не переставал звать ее снова и снова.

— Кэн, ты здесь? — Выцветшие, лишенные чувств глаза за пару секунд стали влажными.

— Я рядом с тобой.

В отражении кубка Роджер увидел одного из своих людей, который подкрадывался со спины. Его рука потянулась к мечу, но вдруг он вспомнил о том, как прервалась связь с Кэнди в последний раз, стоило ему отвлечься лишь на мгновение.

— Кэн, я чертовски скучаю. — Так и не притронувшись к оружию, он откинулся на спинку резного кресла.

— Род, пожалуйста, не бросай меня здесь одну…

Ни на секунду не прекращая говорить с сестрой, Роджер наблюдал за отражением воина, заносящего над ним топор…

Глава 13. Смертельная ловушка

Очнувшись, Роджер ощутил запах сена и подгнивающего дерева. Сквозь многочисленные щели в стенах едва пробивался тусклый свет звезд и луны. Спиной Роджер чувствовал твердую сухую землю. Какое-то время он лежал молча и без движения, пытаясь вспомнить, как попал сюда.

Перед его глазами пролетела целая жизнь. Хотя он с трудом вспоминал разрозненные картины, которые рисовал воспаленный разум, чувство бесконечной тоски, разъедавшее его будто бы многие годы, начало пробираться в его сознание из кошмара, из которого он только что вырвался.

Когда ему удалось окончательно сбросить оковы сна, Роджер ощутил теплое дыхание у своего уха, которое было таким знакомым и таким легким, что после всего, что он видел, казалось прекрасным миражом. Поборов страх разрушить видение и вновь заглянуть в глаза пустоте, Роджер попытался повернуться на бок, но острая боль сразу же пронзила его ногу. Будто издалека он услышал собственный тихий стон…

— Род…

Услышав голос сестры, которая лежала с ним рядом, Роджер обернулся, позабыв о боли.

— Кэн…

Лицо Кэнди было измученным. Живые огоньки в глазах будто потухли. Она не знала, сколько времени провела возле Роджера, касаясь его уха губами, и для нее это были долгие годы.

— Ты пришел в себя. Правда пришел в себя… — Кэнди целовала Роджера снова и снова.

— Кэн… Я видел, как ты погибла…

— Род, ты целый день пролежал в бреду.

— Но ты все время была со мной.

— Я все время была с тобой. — Бережно коснувшись ладонью щеки брата, Кэнди осмотрела его висок, где виднелась огромная шишка и порез, вокруг которого все еще оставались следы запекшейся крови.

— Гляди-ка, на тебе все заживает как на собаке. — Заметив, что Роджер, превозмогая боль, пытается лечь к ней поближе, Кэнди обняла его и крепко прижала к себе. Коснувшись лбом его лба, она зажмурилась.

— Род, я так боялась, что ты не выкарабкаешься…

— Кэн, расскажи мне, что там случилось.

Увидев сраженного Роджера лежащим без движения, Кэнди впала в ступор. Она не сопротивлялась, когда бородач повалил ее на траву, отнял стилет и прижал руку с кошкой к земле. Даже когда он разодрал ей одежду, Кэнди не шелохнулась. Спустя несколько секунд, казавшихся вечностью, она услышала тихий стон Роджера. В следующее мгновение оцепенение сошло. Она начала вырываться, но было поздно. Ее противник был намного крупнее и уже крепко держал ее. Он повторял, что никто не узнает об их маленькой тайне, ведь ее банда позаботилась о том, чтобы не оставить свидетелей. Чтобы выжить, Кэнди поддалась ему и, дождавшись, когда он наклонится к ней ближе, вцепилась зубами в шею противника. Ее выходка только раззадорила воина, который уже успел силой раздвинуть ей ноги. Осознание того, что он недооценил девчонку из банды, пришло к нему лишь после того, как Кэнди выгрызла кусок его горла и выплюнула прямо ему в лицо. Когда слабеющий на глазах противник наконец понял, что произошло, то пытался заколоть девушку ее же стилетом, но было поздно. Без большого труда Кэнди перехватила лезвие и удерживала его считаные секунды, пока слабеющий враг еще находился в сознании. Сбросив с себя его тело, Кэнди бросилась к брату.

Уже минул полдень, когда она погрузила его на лошадь и двинулась в сторону близлежащей деревни. Из-за ранения Роджер потерял много крови и не приходил в себя. Кэнди не знала, что делать, но надеялась, что опытный лекарь сможет его спасти.

Встретив людей, Кэнди соврала, что на них напали разбойники и кровь на ее лице принадлежит только брату и ей. Было ясно, что жители ей не особенно верят, но они согласились помочь, а староста деревни, который оказался лекарем, заштопал раны Роджера.

Жители деревни настаивали запереть их двоих в амбаре. На рассвете в город должен был поехать посыльный, чтобы доставить новость о появлении странных людей, якобы ставших жертвами разбойного нападения…

Слушая рассказ сестры, Роджер понимал, что их проблемы лишь начинаются. До города было около дня пути. Если посыльный поехал по более длинной, но удобной и безопасной дороге, то непременно наткнулся бы на место минувшей бойни всего в часе ходьбы от деревни.

Роджер и Кэнди не переставали обмениваться нежными взглядами. Сжимая друг друга в объятиях, они были искренне счастливы. Роджер провел без сознания менее суток, но обоим казалось, что они были разлучены целую вечность. И теперь все вокруг выглядело волшебным, сказочным сном. Когда Роджер в шутку спросил, не жалеет ли Кэнди, что не спаслась сама, пока у нее была такая возможность, она с улыбкой ответила, что ради этих часов стоило отдать жизнь.

Ночь неумолимо подходила к концу. Они могли лишь гадать, что ждет их грядущим утром. Ничего хорошего не предвещала даже погода снаружи. С улицы веяло прохладой и сыростью, а оглушительные раскаты грома казались разгневанными голосами богов. Хотя Кэнди припрятала под одеждой миниатюрный кинжал, легко умещавшийся на ладони, оба понимали, что будут бессильны против разъяренной толпы или солдат, которые приедут за ними из города.

Вложив кинжал в руку Роджера, Кэнди попросила о том, чтобы, если за ними придут, он позволил ей умереть в его объятиях. Роджер пообещал, что не позволит схватить их и, если потребуется, вонзит клинок в ее сердце, а после заберет с собой столько стражников, сколько успеет, или убьет себя сам, если из-за ран не сможет сражаться.

Кэнди же поклялась, что ее душа до конца останется рядом с ним, и только вдвоем они отправятся в обитель богов. В западне близнецы чувствовали еще большее единение. Разговоры о смерти стали казаться приятным таинством. Мрачные ожидания превратились в игру, когда Кэнди тревожно прошептала: «Они здесь!»…

Не боясь никого и ничего в этом мире, под утро они оба заснули, крепко прижавшись друг к другу.

Спустя несколько часов в амбар стали просачиваться лучики света. Кромешная тьма сменилась полумраком. Вскоре у двери раздались шорохи, а после в замке повернули ключ. Усталые и вымотанные, Роджер и Кэнди спали, не замечая шума.

В проеме открывшейся двери показался юноша лет семнадцати, держащий в руках поднос с двумя мисками. Крепкое осанистое сложение и загоревшая кожа выдавали в нем работягу. Лицо парня казалось таким же простым, как и его крестьянская светло-серая, запачканная местами одежда. Написанное на нем выражение нельзя было назвать глупым, однако, заглянув в него, сразу становилось понятно, что вся его жизнь прошла в пределах этой деревни.

Какое-то время юноша стоял у входа и с интересом рассматривал лежащую в углу амбара парочку. Его взгляд невольно замер на спящей девушке. Лучики света заставляли искриться кончики ее белокурых волос, которые местами свалялись и посерели от грязи. Одежда была разорвана, обнажая плечо, на котором виднелся глубокий застарелый рубец. Даже во сне она обнимала своего спутника так крепко, будто боялась его отпустить. Едва приоткрытые губы касались его щеки. В ее лице легко читалось блаженство и искреннее обожание.

Когда она открыла глаза, парень смутился. Войдя быстрым шагом в амбар, он опустил миски на пол. Перед тем как уйти, он не удержался и снова посмотрел на девушку. Встретив обольстительную улыбку, парень залился краской и почти что выбежал на улицу.

Подремав в объятиях Роджера какое-то время, Кэнди ласково разбудила его, а после поднялась на ноги и сходила за оставленной для них едой. Тихо бранясь под нос от каждого неосторожного движения, отдававшегося болью в ноге, Роджер привалился спиной к стене.

Кэнди присела с ним рядом, протянув ему одну из мисок, в которой комками была наложена сваренная на воде каша. Она оказалась остывшей и горьковатой на вкус. В шутку Роджер отметил, что, скорее всего, жители скармливают им объедки или корм для свиней. Набивая живот не самым приятным блюдом, Кэнди добавила, что вид у него еще хуже, чем вкус. Отпуская нелестные эпитеты, которые легко бы испортили аппетит невольному слушателю, оба начисто вылизали свои миски.

После завтрака Роджер и Кэнди сидели рядом, озираясь по сторонам и привыкая к своему новому пристанищу, внутри которого постоянно царил полумрак. В стороне от них были свалены вязанки дров и снопы сена, занимавшие добрую половину просторного амбара. Тем не менее места оставалось достаточно много. В углу, который они занимали примостился железный котелок с водой. Сбоку от двери стояло ведро, предназначенное для помоев, накрытое широкой доской.

— Кстати… — Встрепенувшись, Кэнди легонько толкнула Роджера локтем. — Когда нас заперли, я сказала им, что меня зовут Элли, а тебя — Сид.

— И почему я не удивлен… — Роджер задумался, сумеют ли они не выдать случайно своих настоящих имен:

— Эй, Элли…

— Чего тебе, Сид?

— Нет, это слишком. Если кто-то придет, буду звать тебя просто сестрой.

— Чертовски непривычно, но так будет проще… Братец.

Вскоре за дверью послышались шаги. Кэнди присела возле Роджера на колени. Он повернулся к ней, насколько мог сдвинуться вдоль стены. Оба готовились к худшему и обменялись поцелуями, прежде чем неизвестные гости откроют дверь. Посмотрев в глаза брата ласковым взглядом, Кэнди легонько боднула его. Роджер прижался лбом к ее лбу. Одной рукой он бережно ее приобнял, а другой нащупал рукоять спрятанного кинжала, готовый выполнить обещание: вскинуть клинок и незаметным быстрым ударом уколоть ее в сердце. Сражаться дальше не было смысла, и тем же приемом он собирался оборвать свою жизнь. Дыхание Кэнди горячим порывом пронеслось по лицу. Одна секунда растянулась до вечности.

Дверь распахнулась, и в проем ворвались ослепительно яркие солнечные лучи. Лишь взглянув в ту сторону, Кэнди вздохнула и потрепала ладонью щеку Роджера.

— Кажется, это староста. — Прежде чем глаза гостя привыкли к полумраку, она отползла обратно к стене.

Староста оказался совсем не таким, как Роджер его представлял. Вместо простого сельского мужика он увидел ухоженного мужчину лет тридцати пяти. Покрою его алого кафтана и белых шосс позавидовали бы некоторые городские вельможи. При своем среднем росте староста был довольно упитан, хотя и не казался чересчур толстым. Правой рукой он прижимал к телу стопку одежды, в которой Роджер разглядел пару чистых рубах и камиз. В левой он держал маленькую деревянную миску, от которой исходил резкий запах лекарственных трав.

Кэнди встретила гостя приветливой улыбкой и с напускной стыдливостью запахнула края рваной камизы, прикрывая свое тело от посторонних взглядов. Учтиво поклонившись, староста посмотрел на Роджера.

— Я слышал, что юноша пришел в себя. Как ваше самочувствие?

— Бывало и лучше. — С интересом разглядывая гостя, Роджер показал жестом нечто среднее. — Кстати, я Сид.

— Мне вас представили, но имя вылетело из головы, вы уж простите. Меня зовут Байрон Фокс. Можно просто Байрон. Я — староста этой деревни и лекарь по совместительству.

— Не знал, что сельские лекари так хорошо зарабатывают.

— Простите брата за грубость. — Кэнди легонько пихнула Роджера.

Заметив демонстративный жест, Байрон расплылся в улыбке и какое-то время смотрел на Кэнди.

— На самом деле Сид абсолютно прав, таким ремеслом много не заработать. Однако представитель власти должен выглядеть соответственно. Люди не станут платить взносы какому-то оборванцу… — Запнувшись на полуслове, Байрон оглянулся через плечо. Вновь посмотрев на близнецов, он демонстративно прокашлялся. — Вот, принес вам одежду. — Байрон протянул сложенную стопку белья.

— Спасибо. — Кэнди отпустила края камизы, позволяя им едва заметно разойтись на ее груди, и послушно приняла одежду из его рук.

Роджер заметил, как Байрон какое-то время не отпускал стопку, внимательно разглядывая ладонь Кэнди, на которой виднелись мозоли от гарды клинка между большим и указательным пальцем, характерные для бойцов. Хотя он молчал и не задавал вопросов, на его лице проскользнула довольная ухмылка.

Когда Кэнди повернулась, чтобы положить одежду на землю рядом с собой, взгляд Байрона скользнул по ее груди, тщетно пытаясь проникнуть за края рваной камизы.

— Так когда нас отсюда выпустят? — Прищурившись, Роджер разглядывал проем открытой двери, пытаясь увидеть хоть что-то снаружи сквозь ореол яркого света.

— Вы будете свободны, как только посыльный отправится в город и вернется с вестями.

— Значит, он еще не уехал? — Кэнди пристально посмотрела на гостя.

— После ливня дороги сильно размыты, поэтому он отправится в путь не раньше завтрашнего утра. Позвольте вас осмотреть.

Роджер кивнул, разрешая Байрону присесть рядом и поставить на пол миску с целебной мазью. Когда тот начал разматывать повязку, Роджер поморщился. При свете он вместе с лекарем взглянул на страшную рану от топора, которая была заштопана грубыми нитками.

— Как он? — В голосе Кэнди послышалось нетерпение.

— Гноя не видно, но рана глубокая. Сказать по правде, бегать он уже вряд ли сможет. — Закончив с осмотром, Байрон повернулся к Кэнди, разглядывая ее с гораздо большим интересом, чем Роджера.

Несколько минут Байрон показывал, как обрабатывать рану мазью и менять повязку. Кэнди послушно повторяла за ним, притворяясь, будто бы никогда не делала этого прежде. Чтобы не вызывать еще большего подозрения, вместе с братом она старалась не говорить лишнего, пока у них не было времени как следует все обсудить.

Когда Байрон собрался уходить, Кэнди поблагодарила его за помощь. Вдвоем с Роджером она пристально наблюдала за гостем, пока тот не растворился в лучах света. Как только дверь закрылась, а снаружи послышались удаляющиеся голоса, Кэнди повернулась к брату.

— «Не знал, что лекари так хорошо зарабатывают» — не мог ничего получше придумать? Они же наблюдают за нами.

— Зато ты настоящая леди. Защищала и очаровывала.

— Очаровывала… — Задумчиво повторив за Роджером, Кэнди смотрела куда-то вдаль:

— Заметил, как ему понравилось, что я за него вступилась?

— Еще бы. Не будь здесь меня, он бы точно позвал тебя на прогулку…

— Ха-ха, обхохочешься.

— Если у тебя не появилось идей, как нам отсюда сбежать, попробуй очаровать их.

— Значит, я буду их очаровывать. А что тем временем будешь делать ты? — Кэнди взглянула на брата с напускным возмущением.

— Буду собой.

— Точнее сказать, неотесанным мужланом?

— Несносным братцем. — Роджер схватил Кэнди за плечи, пытаясь повалить ее на пол, но его ногу пронзила резкая боль. Готовая начать с ним борьбу, Кэнди замирает и вопросительно смотрит на него. Улыбнувшись ей, Роджер наклонился ближе, чтобы поцеловать ее лоб.

— Сильно болит? — Ответив брату ласковым поцелуем, Кэнди заглянула в его лицо.

— Порядок.

— Тебе нужно скорее встать на ноги.

— Я-то думал, ты будешь нести меня на руках…

— Я серьезно. Можешь подняться?

— Дай руку.

Кэнди вскочила и протянула Роджеру руку. Морщась, он поднялся и приобнял ее за плечи. Вдвоем они медленно побрели к середине амбара. Через несколько шагов Роджер начал все сильнее опираться на больную ногу, на ходу замечая, что все не настолько плохо.

— По-моему, Байрон еще тот пройдоха. — После неосторожного шага Роджер на пару секунд остановился, тихо пробормотав под нос ругательства.

— Могу поспорить, нас тут держат только затем, чтобы получить золото, если в городе за нас обещают награду.

— Точно.

— Все, возвращаемся. — Остановившись в центре амбара, Кэнди помогла Роджеру развернуться.

— А знаешь, я могу дойти хоть до двери.

— Не сомневаюсь. Главное, чтобы рана опять не открылась.

Вновь опустившись у стены, Роджер повернулся к сестре, которая присела с ним рядом. Только сейчас он заметил, что Кэнди запыхалась:

— Что это с тобой?

— Ты оказался чертовски тяжелым. — Улыбнувшись брату, Кэнди прижала ладонь к груди.

— Без шуток.

— Сердце готово выпрыгнуть. Попробуй. — Кэнди взяла руку Роджера и прижала ее к тому месту, где сама держала ладонь секунду назад.

После того, как Роджер заметил, что Кэнди устает и бледнеет, стоит ей лишь немного напрячься, он стал очень внимательным. Понимая, что сердце сестры едва перенесло волнение за его жизнь, Роджер старался как можно меньше обращаться за помощью, но Кэнди будто угадывала его мысли и бегала только чаще: то принести воды, то осмотреться через щели в двери и стенах. Она бесконечно проверяла ранение брата, беспокоясь по малейшему пустяку, а если он менял позу дольше пары секунд, Кэнди сразу подскакивала, готовая помогать. Роджер попросил ее быть осторожнее и, перемещаясь с ее помощью, старался взваливать на нее как можно меньший вес. Хотя Кэнди язвительно заметила, что она не так уж беспомощна, в этот момент в ее взгляде читалась нежность. Позднее Роджер стал замечать, что она все же послушалась и теперь ходила и делала все без избыточной спешки.

Снаружи начало вечереть, когда раздались щелчки замка. Будто бы по команде Роджер лег у стены, а Кэнди присела возле него. Им было на руку казаться жителям беззащитными, поэтому они не хотели, чтобы кто-то узнал, что Роджер уже может встать на ноги.

В проем открывшейся двери вошел все тот же парень, которого Кэнди успела хорошо рассмотреть этим утром. Поприветствовав их кивком головы, он забрал пустые миски с едой и оставил вместо них полные, после чего сразу же повернулся к выходу, стараясь не смотреть на пленников.

— Подойди-ка.

Услышав голос Роджера, парень обернулся и развел руками.

— Мне не велено к вам приближаться. И разговаривать с вами тоже.

— Ты всегда делаешь только то, что велят? — Кэнди начала играть с собственным локоном. Несмотря на то что ее волосы слиплись и скомкались, милая улыбка и отточенные движения вызвали нужный эффект.

— Только учтите. Снаружи меня ждут друзья. — Со смущенной улыбкой парнишка подошел ближе.

— Думаешь, я смогу тебя уложить, прыгая на одной ноге? — Роджер закатился хохотом.

— Хватит. — Кэнди пихнула брата локтем.

— Приятель, ты не принимай все всерьез. Просто нас двоих чуть не прихлопнули. Да что там, если бы не она, мой труп уже пожирали бы черви. А эти деревенщины смотрят на нас так, будто бы мы что-то сделали. Заперли в этом вонючем сарае…

— Мой брат хотел поблагодарить жителей за гостеприимство.

— Ну да, мы оба чертовски признательны. Кстати, как твое имя?

— Том.

— А меня зовут Элли.

— Можешь называть меня Сид.

Украдкой посматривая на Кэнди, Том пару секунд стоял посреди амбара, пока снаружи не послышались недовольные голоса его спутников.

— Мне пора.

— Увидимся. — Голос Кэнди заставил Тома на секунду замереть у самой двери.

Когда в амбаре наступила кромешная темнота, Роджер и Кэнди легли на землю. Снаружи начиналась гроза. По крыше барабанили капли дождя, а порывы сильного ветра врывались сквозь щели, обдавая прохладой пленников, и, казалось, готовы были с корнем вырвать их дощатое убежище.

— Думаешь, сможешь соблазнить Байрона? — Роджер повернул голову к Кэнди, свернувшейся возле него.

— Попробовать стоит.

— А если он не купится? Попробуем силой? Или будем ждать до последнего?

— Нужно дать твоей ноге время. Сейчас ты все равно далеко не уйдешь.

— Постоянно забываю про ногу… Одно радует. Погода не подкачала.

Вдвоем они прислушались к звукам ливня снаружи. Роджер никогда не любил дождь, но сейчас запах сырости и прохлада вызывали у него наслаждение, а раскаты грома казались прекрасной музыкой, сладкими нотами обещавшей им безопасность как минимум еще на один день.

— Если подумать, здесь не так уж и плохо. — Кэнди ласково улыбнулась брату.

— До тех пор, пока их посыльный не доберется до города.

— Можно расслабиться, отдохнуть. Все точно так же, как было в нашем укрытии.

— Ты не забыла, что нас отсюда не выпускают? Мы вроде как пленники.

— Да, но, по-твоему, чем бы мы занимались весь день на ферме?

— По такой погоде? Наверное, сидели бы дома.

— Вот именно.

Какое-то время близнецы лежали молча, в темноте глядя на силуэты друг друга. Вместе с пониманием мысли Кэнди на губах Роджера появилась улыбка. Внезапно он перестал чувствовать себя пойманным в западню. Вместо этого он искренне радовался тому времени, что у них было, даже если их планам побега не суждено было сбыться.

— А знаешь, я уже засиделась на этой ферме. Пускай лучше здесь будут покои нашего замка. — Кэнди сладко зевнула и, подвинувшись к брату, обняла его.

Прижав Кэнди к себе сильнее, Роджер прикрыл глаза, вместе с ней пытаясь представить мир, невидимый для остальных. Слушая дыхание сестры и ощущая всем телом ее тепло, перед глазами он видел, как все вокруг начало меняться. В кромешной темноте на стенах появились резные окна, а прямо под ними теперь был вовсе не земляной пол, а большая роскошная кровать.

— Если это наш замок, то кем будут Байрон, Том и все остальные?

— Они могут быть нашими слугами. Придворный лекарь. Придворный повар.

— Точно. Вот только повара за такую стряпню я бы вышвырнул.

— Ну ты и привереда…

Ранним утром Роджер услышал шаги под дверью. Не успев толком проснуться, он схватился за рукоять припрятанного под одеждой кинжала. Чересчур резкое движение отдалось болью в ноге, что окончательно привело его в чувство.

В проеме открывшейся двери показался крупный и мускулистый мужик, которого они не видели прежде. По-видимому, его отправили вместо Тома, потому что в руках он держал поднос с двумя мисками. На его простом заросшем лице была написана кислая мина. Не теряя ни секунды, он поставил на пол еду и ушел прочь, даже не посмотрев в сторону пленников.

Судя по всему, сейчас было раннее утро и солнце едва успело взойти. Звуков дождя не было слышно, но запах свежести ворвался в амбар вместе с гостем. Когда дверь закрылась, Роджер вновь повернулся к Кэнди, которая вместе с ним сквозь едва приоткрытые веки наблюдала за мужиком. Подвинувшись ближе друг к другу, они вместе погрузились в утреннюю дрему.

Вынырнув из объятий сна, Роджер увидел лицо Кэнди, которая свернулась с ним рядом. Его ладонь лежала на ее талии, а легкую руку сестры он чувствовал на своей шее. Глаза Кэнди были прикрыты, но по ее дыханию Роджер понял, что она не спит. Когда он легонько потурзучил ее бочок, на губах девушки появилась улыбка. Кэнди посмотрела на брата и ласково потрепала его волосы. Какое-то время они молча лежали, глядя в глаза друг друга. Оба были расслаблены и спокойны, будто вместе встречали очередное утро на ферме. Услышав урчание в животе у Кэнди, Роджер отыскал взглядом оставленные для них у двери миски с кашей.

— Я принесу нам поесть. — Позабыв о своем ранении, он попытался встать. Нога отозвалась ноющей болью, которая, хоть и была не такой резкой, как накануне, заставила его поморщиться.

— Не вздумай сам подниматься. — Кэнди схватила его за плечи, демонстративно прижимая к земле.

— Однажды ты сказала, что есть в постели чертовски приятно.

— Это было два дня назад. — Легкое беспокойство в лице Кэнди сменилось усмешкой, но по ее глазам Роджер прекрасно видел, что его внезапный порыв доставил ей удовольствие.

— Сегодня моя очередь о тебе позаботиться. — Отпустив брата, Кэнди поднялась на ноги.

Рана Роджера начала затягиваться и уже не выглядела совсем свежей, поэтому при помощи Кэнди он то и дело расхаживал ногу. Это было болезненно, но немного увеличивало их шансы на успешный побег.

Ближе к полудню дождь, который закончился ранним утром, начался с новой силой. Казалось, погода была на их стороне, оттягивая отъезд посыльного, чтобы дать им время зализать раны и отдохнуть.

В очередной раз поднявшись на ноги, они побрели вдоль стен, чтобы обойти амбар и вернуться к своему месту. Привыкший к тупой боли Роджер ковылял достаточно быстро, хотя то и дело переносил вес на плечо сестры.

Роджер и Кэнди практически добрались до противоположной стены, когда внезапно раздались щелчки замка. Из-за шума дождя они не услышали шагов снаружи и незваным гостям удалось застать их врасплох. Практически бегом они бросились к своему углу, не желая, чтобы кто-то узнал, что Роджер уже может ходить.

Они едва успели присесть возле стены, когда дверь распахнулась. Спустя мгновение в проеме показался Байрон. Поверх яркого одеяния был надет серый, промокший от дождя плащ с капюшоном. Вытянув ногу, Роджер едва заметно стиснул зубы от боли. Из-за спешки пришлось пожертвовать осторожностью, и теперь он ругался в мыслях, уповая на то, что рана вновь не откроется.

— Добрый лекарь снова пришел нас навестить. — На губах Кэнди появилась очаровательная улыбка.

— Похоже, вы задержитесь у нас еще на несколько дней. — Стянув с головы мокрый капюшон плаща, Байрон направился к Роджеру.

— А я уже было подумал, что жители решат вышвырнуть нас отсюда. — Роджер дружески подмигнул гостю, одновременно прикрываясь от мягкого выпада Кэнди, которая демонстративно пыталась его ударить. — Кто в здравом уме станет неделю кормить двоих дармоедов?

Боль отходила медленно, но это не мешало Роджеру довольно ухмыляться и играть свою роль.

— У брата язык как помело, вы уж простите.

— Не стоит извиняться. Похоже, Сид идет на поправку. — Байрон присел возле раненого и снял повязку.

Казалось, в этот раз Байрон подготовился к встрече, предугадав ход их мыслей. Будто специально он делал все быстро, избегая кокетливых взглядов. На какое-то время Кэнди притихла и не пыталась соблазнять гостя, чтобы тот мог как следует осмотреть ногу брата. Лекарь тоже предпочитал молчать — возможно, чтобы не сболтнуть лишнего, как это произошло накануне.

Когда Байрон закончил осматривать рану Роджера и, оставив перевязку Кэнди, собирался подняться на ноги, она легонько коснулась его руки.

— Байрон, вы знаете, а ведь я тоже больна.

Воркующий голосок Кэнди и ее прикосновение заставили лекаря замереть. Повернувшись к девушке, он вопросительно на нее посмотрел.

— Временами у меня болит здесь. И сердце бьется часто-часто, вот как сейчас. Хотела бы я, чтобы кто-нибудь меня исцелил… — Кэнди кокетливо наклонила вбок голову и прижала ладонь к груди.

— Боюсь, я бессилен помочь.

Хотя плотоядный взгляд Байрона на секунду скользнул по едва приоткрытым полам рубахи на груди Кэнди, было ясно, что он специально не замечает ее намеков.

— А еще дышать становится трудно… Погулять бы на воздухе хоть немного. — Приоткрыв губы, Кэнди стала размахивать пятерней, как веером, будто пытаясь справиться с нехваткой воздуха.

— Придется потерпеть. — Желая как можно скорее завершить разговор, Байрон коротко кивнул им на прощание и повернулся к двери.

— Приятель, да она на тебя глаз положила. Сердце у нее болит, как же. — Роджер с ухмылкой смотрел Байрону вслед, прикладывая все усилия, чтобы походить со стороны на простого глуповатого парня. — Характер у сестры скверный, но зато все остальное при ней. На твоем месте я бы все-таки с ней прогулялся.

— Эй… — С напускным возмущением Кэнди пихнула брата.

— Молчу, молчу.

Когда дверь за Байроном закрылась, близнецы встретились взглядами.

— Хорошая попытка. — Поджав губы, Кэнди бессильно развела руками.

— Точно.

Какое-то время оба молчали…

— Значит, у меня скверный характер? — Бросив на Роджера пронзительный взгляд, Кэнди подсела к нему ближе и склонилась над его ногой, чтобы наложить на ранение целебную мазь, а после перевязать заново.

Вскоре на улице прояснилось. Роджер надеялся, что погода не подведет и даст им еще несколько дней. Но вместо желанных звуков дождя и редких капель, срывающихся с щелей в крыше, в амбар стали пробиваться яркие лучики света.

Ближе к вечеру Кэнди в очередной раз начала обрабатывать рану. Наблюдая за ней, Роджер ощущал приятное тепло. Сам он перевязал бы свое ранение в считаные секунды, крепко сжав зубы и забыв про боль. Но Кэнди делала это так нежно и бережно, что не самая приятная процедура доставляла ему удовольствие. Слушая ласковый голосок, которым она говорила, что совсем скоро все пройдет, Роджер невольно заражался ее уверенностью, хотя умом понимал, что останется хромым на всю жизнь.

Внезапно со стороны боковой стены послышались шорохи. Встрепенувшись, близнецы повернулись на шум. Протянув Роджеру края повязки, которую не успела до конца завязать, Кэнди поднялась на ноги и тихонько направилась вдоль стены к источнику шума.

Заметив большую щель в дощатой стене, которая была чем-то прикрыта, Кэнди приблизилась к ней, а после одним рывком прильнула глазом. В следующую секунду снаружи стали слышны удаляющиеся шаги.

— Эй… Постой, куда ты? — Сквозь щель в стене Кэнди грудным голосом позвала того, кто, судя по всему, наблюдал за ними.

Прислушавшись к легким, но быстрым шагам, Роджер посмотрел на сестру.

— Кто там?

— Это Том. Следил за нами, засранец.

— Думаешь, его подослал Байрон?

Роджер задумывается, что могли узнать жители, наблюдая за ними. Все это время они избегали разговоров о своем прошлом, грабежах и сражениях, но знает ли кто-то, что он может ходить? А может, шпионы Байрона подслушали все планы побега, какие только приходили им в голову. Все эти мысли молнией пронеслись в его голове.

— Нет, вряд ли. Видел бы ты, как он покраснел, когда я его заметила. — Усмехнувшись, Кэнди направилась к своему месту.

— Похоже, он в самом деле запал на тебя. — Приступ начавшейся у Роджера паранойи сменился облегчением, когда он вспомнил простое наивное лицо Тома и те взгляды, которые он бросал в сторону девушки.

Вернувшись к брату, Кэнди взяла из его рук края повязки и легкими аккуратными движениями продолжила перевязывать рану. Хотя Тому не удалось застать их врасплох, теперь близнецы разговаривали между собой вполголоса, из-за чего со стороны казалось, что они постоянно о чем-то шепчутся.

Спустя какое-то время снаружи послышались шаги. Роджер и Кэнди знали, что, скорее всего, им принесли еду, и надеялись снова увидеть Тома, который пока что оставался единственным, кто поддался женским чарам. К их разочарованию, в дверь вошел все тот же здоровяк с угрюмой физиономией, что приносил еду утром.

— Привет. — Мягким голоском Кэнди попробовала окликнуть мужика, но тот даже не повел ухом.

— Эй, приятель. — Роджер дружески взмахнул рукой, приветствуя гостя вслед за сестрой.

Не обращая никакого внимания на пленников, мужик наклонился и поставил поднос с двумя мисками на пол.

— Ничего себе мускулы… — С театральным восхищением Кэнди посмотрела на мужика.

— Это у него-то? Давай поборемся на руках и поглядим, у кого здесь мускулы. — Пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию, Роджер сверлил взглядом спину здоровяка, который направился к выходу.

— Уж точно не у моего непутевого братца.

Кэнди говорила нарочито громко, потому что дверь за мужиком захлопнулась прежде, чем она сумела закончить обращенную к нему реплику. Когда замок заперли и снаружи стало тихо, Кэнди повернула голову к брату.

— Кажется, он туговат на ухо.

Проснувшись на третий день, Роджер гадал, отправился ли посыльный в город. И если отправился, то сколько времени уйдет у него на то, чтобы доскакать до города и обратно. Поедет ли он обратно с наступлением вечера или дождется утра. Когда Кэнди открыла глаза, он улыбнулся сестре, стараясь не думать о том, что времени оставалось все меньше.

Услышав у двери шаги, Роджер и Кэнди переглянулись. Хотя было еще слишком рано, чтобы посыльный успел вернуться, даже если он поскакал в город утром, оба готовились ко всему. Нежно поцеловав друг друга, брат с сестрой крепко обнялись.

Когда дверь открылась, в проеме показался Байрон.

— Как самочувствие? — Подойдя ближе, он начал осматривать перевязанную рану Роджера. Теперь, когда повязка не была окровавлена, Байрон держался в паре метров от них, будто бы не рискуя подходить слишком близко.

— Отлично. Сколько нам еще тут торчать?

Кэнди улыбнулась Байрону и, извиняясь за брата, легонько пихнула его локтем.

— Посыльный уехал в город пару часов назад. Скорее всего, вернется завтра днем, а после вы будете свободны. — В лице Байрона на мгновение мелькнула ухмылка.

— А нам можно будет остаться в вашей деревне? — Не теряя зря времени, Кэнди стала пробовать почву для очередной идеи побега.

— Местные не очень-то жалуют чужаков. Но если вы готовы много работать, быть может, кто-то из жителей пустит вас на время пожить.

— Конечно, готовы. Хоть прямо сейчас. Я могу и за лошадьми ухаживать, и в поле пахать.

— Ну а мне, пока нога не выздоровеет, остается только готовить. — Роджер покосился в сторону пустых мисок. — У здешних со вкусом явно беда, так что… — Мягкий тычок от сестры локтем под ребра прервал его рассуждения о местной кухне.

— Приятно видеть столько энтузиазма, но, пока не вернется посыльный, вы останетесь здесь.

Убедившись, что повязка Роджера сухая и не пропитана гноем, Байрон повернулся к двери.

— Ладно вам, мы же простые путники. В том городе-то ни разу не были, что ваш посыльный может такого про нас узнать? — Роджер продолжал прикидываться простоватым юнцом, хотя чувствовал, что Байрон не верит ни единому его слову. Замерев на секунду, лекарь все-таки обернулся к пленникам.

— Давайте начистоту. В тот день вы оба были в крови. Но кровь точно была не ваша.

— Видели бы вы ногу брата, когда его ранили. Кровь так и хлестала…

— Тогда как вы объясните следы на руках? — Байрон коснулся своей ладони, показывая на место между большим и указательным пальцем. — Такие мозоли обычно бывают у воинов, но никак не у обычных бродяг.

— В приюте, где мы росли, мы постоянно дрались с мальчишками на деревянных мечах. — Кэнди переглянулась с Роджером, пытаясь придумать внятное объяснение.

— Мы с сестрой и сейчас частенько дурачимся. То есть дурачились, до того как нас ограбили.

— Будь у нас настоящий меч, мы мигом обменяли бы его на кров или еду.

— Но здесь вас кормят. Крыша над головой есть. Куда же вы тогда так торопитесь?

Казалось, Байрону доставляло удовольствие наблюдать, как пленники пытаются выкрутиться из сетей, которыми он их опутывал. Хитрая ухмылка вызывала у Роджера желание пересчитать кулаком зубы старосты, но вместе с Кэнди ему оставалось лишь продолжать эту игру.

— Просто… брат не любит темноту. Да и я тоже.

— В приюте за малейший проступок нас запирали в чулане.

— Ну хорошо. И все-таки для тех, кто едва спасся от смерти, вы оба слишком спокойны.

— Приятель, знал бы ты, сколько дерьма нам довелось хлебнуть, пока мы жили в приюте. Как-то раз служитель застукал сестру одну и пытался…

— Брат спас меня, и мы сбежали оттуда. С тех пор и скитаемся.

В голосе Кэнди слышалась грусть, гораздо более искренняя, чем обольстительные нотки, звучавшие накануне. Когда Роджер посмотрел в ее лицо, то понял, что она погрузилась в воспоминания, в которых не было никакого приюта, но вместо него было множество других историй из жизни воительницы.

— Если вы говорите правду, завтра сможете продолжить свой путь. Так когда, говорите, вы…

— Любопытно, а на что местные жители платят взносы? — Желая поскорее закончить допрос, Роджер внезапно вспомнил слова Байрона, которые с головой выдавали пройдоху.

— Как на что… На нужды деревни, разумеется.

Казалось, Байрон не был готов к такому вопросу. То, как он на секунду замялся и мельком обернулся через плечо, вызвало довольную усмешку у Роджера.

— Но почему для этого нужно выглядеть соответственно, если…

— Засиделся я с вами. Дела зовут. — Резко оборвав реплику Кэнди, Байрон повернулся к двери. Хотя по его лицу становилось ясно, что он разочарован тем, что не сумел так просто вывести их на чистую воду, ответы явно не показались ему убедительными.

После того как дверь закрылась и шаги снаружи затихли, Роджер легонько толкнул Кэнди локтем.

— Если он так уверен, что мы преступники, зачем нас кормит и лечит?

— Думает, что за живых лучше заплатят, чем за мертвых. — Кэнди усмехнулась. — Хочет получить золотишка побольше.

— Сегодня наш последний шанс. — Роджер повернулся к сестре.

— Ты прав. Пора делать ноги из этой дыры.

Их план был предельно прост, хотя и очень рискован. Нужно было взять в заложники мужика, носящего им еду, или Байрона. Ни тот ни другой не рисковали подходить слишком близко, однако Роджер и Кэнди знали, что жители сделают все, чтобы не позволить им умереть, и это играло им на руку.

Оставалось дождаться вечера, потому что с заходом солнца было бы проще уйти от погони.

Как и прежде, близнецы коротали время за разговорами. Время от времени Роджер расхаживал ногу, а Кэнди то и дело осматривала его рану. Со стороны могло показаться, что ничего не изменилось. Однако постепенно оба возвращались к привычному образу мыслей, готовясь к предстоящему побегу. Вместо оторванных от мрачных будней бесед и приятных фантазий они обсуждали дела своей банды.

— Начнись ливень днем раньше, и всего этого бы не было… — Кэнди вздохнула.

— Готов поспорить, ничего бы не изменилось. Просто случилось бы в другой день.

— Сраный советник… если выберемся, убью эту сволочь.

— Убьем его вместе. А следом за ним и герцога. Уверен, это его рук дело.

— Точно. Если советник нас предал, герцог наверняка узнал, кто на самом деле подстроил ограбление его дочурки.

— Или знать просто решила от нас избавиться, пока мы не восстановили силы.

— Если и так, без герцога точно не обошлось.

Какое-то время оба сидели молча.

— Интересно, что с Сидом? Знает ли он о том, что все провалилось? Или ждет нас и думает, что мы задержались из-за погоды. Вот бы был способ предупредить его, если еще не поздно… — Кэнди задумчиво разглядывала противоположную стену.

— Сид не позволит себя схватить. Задаст им жару и свалит из города. — Повернувшись к сестре, Роджер коснулся ее плеча. — Нам сейчас о себе надо думать.

Услышав, как снаружи, за боковой стеной, кто-то крадется, Роджер и Кэнди прекратили шептаться.

— Том, это же ты? Постой, не уходи… — Кэнди поднялась с места и направилась к щели в стене. — Я ведь ждала тебя. Почему ты не приходил?

— Сестра частенько тебя вспоминала. — Роджер дружески подмигнул притаившемуся по ту сторону стены Тому.

— Правда?

Услышав голос Тома, Роджер и Кэнди переглянулись.

— Том… Как у тебя дела? — Кэнди присела возле щели так, чтобы ее тихий грудной голосок было как можно лучше слышно снаружи.

— Дожди закончились, и теперь надо постоянно работать. В общем, как и всегда.

— Может, зайдешь сюда, к нам? Чего вот так сквозь дыру в стене говорить…

— Я бы рад, но Байрон хранит ключ в своем доме. Да и не велено мне сюда приходить.

— Но ты же все равно здесь?

— Это правда. — Том смущенно захихикал.

— А мы с братом уже засиделись. Хоть бы воздухом подышать…

— Слушай, Том. У сестры слабое сердце. Воздух ей нужен. Может, откроешь нам дверь?

— Никто и не узнает. — Кэнди выглянула в щель и, убедившись, что Том смотрит, мило улыбнулась ему.

— Вы хотите сбежать? Говорят, что вы оба преступники.

— Не стоит верить всему, что говорят. — Кэнди залилась звонким смехом. — Разве мы с братом похожи на преступников?

— Приятель, если бы тебя заперли в сарае на несколько дней, ты бы разве не захотел убежать оттуда?

— Ну… Да, наверное.

— Если ты нам поможешь, сестра по гроб жизни будет тебе благодарна.

— Ты же поможешь?

— Я бы хотел помочь вам, но не могу.

— Могу поспорить, ты никогда не уходил далеко от этой деревни. — Сидя на коленях, Кэнди прильнула телом к стене, принимая расслабленную позу для долгой беседы.

— Нет. Однажды меня брали в город, но строго-настрого наказали следить за обозом. Даже погулять по площади не пустили.

— А ты не думал о том, чтобы послать к чертям эту дыру, а заодно и Байрона вместе со всеми запретами? — На губах Роджера появилась усмешка.

— Если честно, я постоянно об этом думаю. — Неуверенно засмеявшись, Том на секунду притих. — Да только что толку, если податься больше все равно некуда…

— Ты мог бы путешествовать с нами. Знаешь, сколько в мире прекрасных мест? Вот скажи, ты слышал о джунглях? Или о песках пустыни?

— Вы бывали в пустыне?

В голосе Тома звучало такое искреннее удивление, что, казалось, он был готов верить всему, что сказала бы Кэнди.

— Нет, но во время странствий мы встречали человека, у которого был свой корабль. Он много рассказывал о своих приключениях. А еще однажды мы были в настоящем загородном поместье.

— Ничего себе. Как вы туда попали?

— Мы… там работали. Потом был бал, и мы танцевали. Зал для гостей был такой огромный, что в нем целиком уместилась бы вся деревня.

— Расскажите еще, как там было?

Даже сквозь стену становилось понятно, что Том слушает каждое слово с тем же восторгом, какой испытывали они сами, когда только начинали познавать мир за пределами фермы. В этот момент было трудно понять, что интересовало его сильнее — девушка или ее рассказ.

— Там были чертовски вкусные угощения. — Невольно Роджер вспомнил, как вместе с Кэнди обчистил целый поднос для гостей.

— А еще слуги. И дамы в платьях. Если поможешь нам, расскажем во всех подробностях. — Кэнди с ностальгией вздохнула.

— Кажется, кто-то идет.

— Том, не бросай нас здесь одних. — В голосе Кэнди появились нотки обиды.

— Вы потерпите еще один день, а потом Байрон вас отпустит. Завтра увидимся и может…

— Приятель, видишь ли, трусы нам с сестрой ни к чему. Стащишь ключ и откроешь дверь — отправишься с нами.

— Мой брат хотел сказать, что друзья познаются в беде. Ты же нам друг?

— Мне пора. Если меня здесь увидят, то заставят пахать целыми днями в поле, а вечером не будут выпускать из дому.

За стеной послышались шорохи, а после — быстро удаляющиеся шаги.

— Том…

— Эй, приятель…

Когда снаружи стало тихо, Кэнди со вздохом поднялась на ноги и направилась обратно к брату.

— А я так надеялась, что хоть раз получится по-хорошему…

Опустившись на пол рядом с Роджером, Кэнди обхватила колени руками. Какое-то время оба сидели молча…

— Если бы Том пошел с нами, как бы ты потом от него отделалась?

— Сказала бы правду. Пусть только встанет у меня на пути, и я убью его с легкостью, а после перешагну через труп, даже не взглянув на него. — Все те чувства, которые прежде можно было прочитать в глазах Кэнди, сменились холодной решимостью.

Переглянувшись с ней, Роджер разразился хохотом. В один миг они избавились от тщетных надежд и ненужных мыслей, которые непременно привели бы их к гибели этим вечером. Вместо пустых разговоров и игры слов оба готовились делать то, что умели лучше всего.

Когда стало смеркаться, они приготовились бежать. Кэнди сидела у стены, а Роджер лег на землю у ее ног. Каждая секунда стала казаться вечностью.

Услышав знакомые шаги под дверью, Роджер полоснул лезвием кинжала по своей ладони и вымазал кровью повязку. После этого он протянул руку сестре. Посмотрев друг другу в глаза, они взялись за руки, скрестив пальцы. Обменявшись теплыми взглядами с братом, Кэнди перепачкала руки его кровью.

После щелчков замка, казавшихся необычайно долгими, Роджер отпустил руку сестры и лег так, будто был без сознания. Как только в проеме двери показался мужик, который за это время ни разу не заговорил с ними, Кэнди вскочила на ноги.

— Помогите! Мой брат умирает. У него сильный жар.

Мужик остановился в проеме, глядя то на Роджера, то на Кэнди.

— Чего встал? Он же умрет!.. — Бросившись на гостя, Кэнди схватила его за грудки и встряхнула.

Мужик тут же помчался за лекарем. Дверь осталась открытой, но оба знали, что снаружи наверняка караулят другие.

Очень скоро в амбар вбежал запыхавшийся Байрон. В руке он держал тускло горящий масляный фонарь.

— Что случилось?

— Мой брат. Рана открылась. И у него жар…

Байрон с сомнением взглянул на Роджера. Но, как только заметил кровь, сразу метнулся к нему. Склонившись над его раненой ногой, Байрон поставил фонарь и коснулся выпачканной повязки. В этот момент больной с силой схватил его за руку. От неожиданности Байрон вздрогнул и набрал в грудь воздух — видимо, собираясь позвать на помощь.

— Тихо, приятель. Пикнешь — и тебе крышка. — Одним движением Роджер присел и упер острие кинжала в шею Байрона.

— Не убивайте…

— Делай, что говорят, и останешься цел. — Кэнди тихо направилась к двери.

— Для начала помоги подняться. Медленно. Дернешься — воткну клинок тебе в яйца. — Крепко держась за руку Байрона, Роджер позволил ему встать на ноги.

Тем временем Кэнди осторожно выглянула в дверной проем и, увидев кого-то, тут же отошла в тень.

— Род, снаружи их как минимум двое.

— Сколько там твоих дружков? — Поднявшись, Роджер оперся о плечо Байрона и приставил острие к его ребрам.

— Они не дадут вам уйти. Убьете меня — подпишете себе приговор. — Внезапно Байрон осмелел, по-видимому вспомнив о своих спутниках.

— Нам-то терять нечего, а вот ты мог бы еще пожить. Сколько их?

Под взглядом Роджера Байрон съежился от непреодолимого ужаса. Потому что глазами раненого бандита, минуту назад казавшегося беззащитным, на него смотрел уже не человек, а монстр, готовый расправиться не только с ним, но и вырезать всю деревню, пойди вдруг что-то не по его плану.

— Их четверо. Том, Дэн… — Прекратив спорить, Байрон стал заикаться и на глазах побледнел.

— Ты что, обмочился? Ну и мерзость. — Роджер посторонился, стараясь не коснуться его светлых шосс, которые в пару секунд стали мокрыми.

— Ты поможешь нам выйти. Говори что угодно, лишь бы нас выпустили отсюда.

— Что вы делаете? — Внезапно раздавшийся голос прервал Кэнди, которая давала Байрону указания. Роджер увидел вбежавшего в амбар Тома. В руках он сжимал вилы, которыми, судя по всему, были вооружены их надзиратели.

— Том, не лезь в это. А остальным скажи, чтобы держались на расстоянии. — Кэнди подошла к парнишке и коснулась его плеча. Широко открытыми глазами он смотрел на воительницу, в которой прежде видел милую девушку. Взгляд зеленых глаз, с первой секунды цеплявший его юную душу, теперь пробирал до костей. Она говорила тихим приятным голосом и будто хотела его уберечь, но внезапно Том понял, кто перед ним. Отпрянув от девушки, парнишка выставил вилы перед собой. Он не успел заметить момент, когда Кэнди схватила черенок и парой ловких движений выхватила вилы из его рук. Следуя отточенным рефлексам, она направила лезвия в его горло, но за мгновение до того, как они пронзили шею юноши, остановилась. Посмотрев на Тома, который зажмурился и застыл на месте как вкопанный, Кэнди развернулась и с размаху огрела его по голове железным набалдашником. Сильный удар свалил Тома с ног.

— Идем. — Прежде чем направиться к двери, Кэнди посмотрела на лежащего без движения Тома. На его виске показалась кровь. В полумраке и спешке было трудно понять, дышал он или нет. Спасая себя и брата, Кэнди не пожалела силы, но все же хотела верить, что не проломила ему череп.

По сигналу сестры Роджер приказал пленнику вести его к выходу. Из-за чувства опасности он не замечал силы, с которой давил на рукоять кинжала. Вонзающееся в кожу острие действовало на Байрона так же, как на коня шпоры всадника. Почувствовав, как тот ускорился, Роджер схватил его за плечо, заставляя идти чуточку медленнее. Пропустив брата вместе с заложником вперед, Кэнди направилась прямо за ними.

Трое мужиков, подозревая неладное, уже стояли у самой двери. Крепко вцепившись в сельские инструменты, они явно надеялись дать достойный отпор, заслоняя собой путь к свободе. Но стоило вооруженным воинам показаться из амбара, как они расступились, едва встретившись с бандитами взглядами. У Байрона начинался приступ истерии, и вместо приказа опустить оружие, он издавал только всхлипы и стоны после каждого резкого движения Роджера. Невзирая на это, ему не пришлось даже озвучивать вслух угрозу, потому что казалось, что все прекрасно все поняли.

— Что вы сделали с Томом? — Мужик, которого прежде они считали глухонемым, оказался единственным, кто посмел заговорить с бандитами.

— Он мертв. И каждый, кто попытается нам помешать, отправится за ним следом. — Направив вилы в сторону мужиков, Кэнди прошла вдоль стены к углу амбара и выглянула за угол. Тем временем Роджер, удерживая Байрона, наблюдал за мужиками, готовый в любой момент убить пленника, а следом за ним и всех остальных.

— Хочешь что-то сказать? — Вместо привычной ухмылки на лице Роджера появился звериный оскал. Стоило ему начать сверлить взглядом мужика, поинтересовавшегося судьбой Тома, как тот опустил глаза.

— Там никого. — Внимательно осмотревшись, Кэнди повернула голову к брату.

Не выпуская из вида мужиков, которые стояли как вкопанные, Роджер двинулся за сестрой следом. Прежде чем он зашел за угол, из двери амбара показался Том. Половина его лица распухла и была перепачкана в крови. Лишь завидев восставшего из мертвых товарища, мужики дружно бросились ему навстречу, будто бы позабыв о существовании беглецов.

По пути к лесу Роджер и Кэнди услышали заверения Тома в том, что он в порядке, и реплики мужиков, прославлявших храбрость парнишки, который в одиночку пытался остановить преступников. Но вместо рассказов о невероятной доблести юный глупец лишь сказал, что Элли его пощадила. А голос, которым он произнес ее имя, давал понять, что в этот момент Том думал не о товарищах или едва избегнутой смерти, а о преступнице, которая после случившегося стала вызывать в нем еще больший трепет.

Опираясь на плечо Байрона, Роджер шел по тропе вдоль ночного леса вровень с сестрой. Тревога медленно отпускала. Радоваться пока было рано, и все же теперь Роджер был расслаблен и весел. Его глаза больше не излучали той леденящей кровь ярости, что заставила здоровых мужиков расступиться перед раненым воином.

— Вы убьете меня? — Байрон посмотрел на Кэнди. Казалось, он привыкал к своему положению и уже не имел столь жалкого вида, хотя промокшие насквозь шоссы и брэ говорили за себя сами.

— Cлыхал когда-нибудь о кодексе воина? — Переглянувшись с сестрой, Роджер подмигнул, предлагая ему подыграть. Вспоминая, как утром Байрон пытался вывести их на чистую воду, он хотел отыграться, а заодно немного развлечься, чтобы скоротать путь.

— Это какие-то законы чести? — Во взгляде пленника появилась тень надежды.

— Честь тут ни при чем, приятель. Вся соль в выживании. Так вот, одна из заповедей учит не оставлять в живых тех, кто пытался тебя убить.

— Но я…

— Заткнись и слушай, папаша. Ты хотел сдать нас властям и получить деньги, верно? Ты знал, что в городе нас с братом казнят.

Как и Роджер, Кэнди хотела повеселиться и отвести душу после того, как несколько дней притворялась невинной овечкой. Конечно, Байрон был всего лишь падальщиком, а не хищником, в отличие от герцога. Поэтому кодекс не требовал его смерти. Но оба держались так естественно, что надежда пленника выжить улетучивалась с каждым их словом.

— Я же не мог этого знать. — Байрон мотал головой, глядя то на Роджера, то на Кэнди.

— Нет. Ты знал, приятель. Иначе не стал бы нам помогать, по глазам вижу.

— Я… Вы все неправильно поняли… — Под взглядами двоих воинов Байрон съежился.

— Расслабься. Может, ты и желал нам смерти, но без твоей помощи брат уже был бы мертв.

Пару секунд Кэнди молча смотрела на пленника, который на глазах приободрился.

— Продолжишь быть паинькой — и совсем скоро пойдешь домой.

— Может, расскажешь, на что хотел потратить те деньги, что за нас предлагают власти? — Голос Роджера прозвучал настолько праздно, будто бы Байрон был не пленником, а его старым приятелем.

— Все золото пошло бы на ремонт часовни…

— Дай угадаю. Взносы с жителей ты тоже берешь на ремонт часовни? — Присвистнув, Кэнди с интересом взглянула на Байрона.

— Да.

— Выходит, ваша часовня все время разрушена? — Неудобный вопрос Роджера заставил Байрона на секунду задуматься.

— Какие-то варвары постоянно ее ломают…

— И ты не догадываешься, кто бы это мог быть. — На лице Кэнди появилась ухмылка.

— Да откуда мне знать?

— Приятель, нам-то можно и рассказать. — Легонько пихнув Байрона под ребра острием кинжала, Роджер ощутил, как тот стал извиваться будто уж на сковороде.

— Ладно. Мой брат живет в соседней деревне. Вот мы и договорились, что он будет время от времени пробираться к нам ночью и портить часовню, а взносы мы будем делить между собой.

— А ты не промах, папаша.

Глава 14. Прощание

На развилке Роджер и Кэнди отпустили Байрона. Им оставалось добраться до тайного места банды, ведь именно там мог ждать Сид. В то же время они понимали, что на ферме могут оказаться солдаты, если кто-то из банды обо всем проболтался властям.

Наконец, за деревьями показалась знакомая ферма. Понаблюдав какое-то время за пустынной округой, Роджер и Кэнди побрели к хижине.

Спрятавшись за конюшней, они какое-то время слушали звуки ночи, после чего вышли из-за угла. На крыльце сидел человек, но в полумраке можно было разглядеть лишь призрачный силуэт. Роджер сжал плечо Кэнди и замер на месте. Но и тех приглушенных шагов, что едва ли напугали бы зверя в диком лесу, хватило, чтобы фигура, облаченная в черный плащ, вскочила, схватившись за ножны с мечом.

Роджер отпустил плечо сестры и, сжав рукоять кинжала, медленными шагами начал смещаться — так, чтобы ее прикрыть. Кэнди замерла в стойке, крепко сжимая вилы. Но спустя мгновение она опустила оружие.

— Сид?

— Не думал, что мы когда-нибудь свидимся, — тихим, лишенным эмоций голосом Сид поприветствовал близнецов.

— Мы тоже были уверены, что они до тебя добрались.

— Добрались, и тотчас отправились в ад. — Сид подменил Кэнди, подставляя свое плечо Роджеру.

— Были уверены, что здесь нас поджидают солдаты.

— Явиться сюда было огромной глупостью.

— Сид, мы всех потеряли. Дик, Тим, Кирк, Джон… — Кэнди опустила голову, тихим голосом перечисляя имена павших товарищей.

— Вы двое живы, это главное.

Втроем они разделили скромную трапезу, а после Сид проводил их в комнату, которую в прежние времена занимал сам. В свете свечи близнецы увидели на полу два нетронутых лежащих рядом матраца, а прямо над ними — рисунок замка, нацарапанный на стене.

После беспокойной ночи Роджер и Кэнди проспали полдня. Выйдя из комнаты, они поздоровались с Сидом, который ждал их за столом. Перед ним лежали три кинжала. Роджер узнал клинки, которые они с сестрой не раз держали в руках еще в детстве. Один из них был длинный и узкий, напоминая тем самым стилет Кэнди. Два других, покороче, отличались широкими лезвиями и длинными загнутыми вверх гардами, почти как у меча Роджера.

— Глядите, что нашел. — Кивком головы Сид показал на сложенное оружие.

— Ух ты, я помню эти клинки. — Глаза Кэнди загорелись, как только она увидела знакомое оружие.

— Забирайте.

Кэнди схватила со стола длинный кинжал и вопросительно взглянула на Роджера. Когда он развел руками, уступая ей понравившийся клинок, Кэнди улыбнулась и пристегнула к поясу ножны. Полюбовавшись парой кинжалов, Роджер взял их себе. Пока близнецы разбирались с оружием, Сид принес со двора остывший завтрак:

— Долго здесь оставаться нельзя. — Он сел за стол напротив Кэнди и Роджера, которые тут же набросились на еду.

— Когда уходим? — Не переставая жевать, Кэнди подняла голову.

— Такая рана потребует отдыха. Думаю, пары дней хватит. — Посмотрев долгим взглядом на Роджера, Сид обвел взглядом обоих.

— Я смогу идти хоть сейчас.

— Сможешь. Только недолго.

— Сид, а зачем ты сам-то сюда вернулся? — Вытерев рот рукой, Кэнди с интересом посмотрела на наставника.

— Нужно было где-то отсидеться… Как же вы все-таки выбрались из той деревни?

Покончив с завтраком, Кэнди отправилась за инструментами для заточки клинков. Тем временем Роджер рассказал Сиду о ее болезни. Он надеялся, что есть какой-нибудь способ ее излечить, но знал, что гордая и упрямая Кэнди ни за что не раскроет слабости. Сид покачал головой и ответил, что, если повезет, время сумеет вылечить больное сердце, так же как и покалеченную ногу.

Пока Роджер и Кэнди бережно полировали свое оружие, Сид сидел напротив них, задумчиво глядя в окно, через которое открывался вид на заросшую ведущую к ферме дорогу.

— Так куда мы отправимся?

— Думаешь, у нас получится скрыться? — Вместе с сестрой Роджер взглянул на Сида.

— Прятаться нет никакого смысла, если до конца дней не хотите бегать от охотников за головами.

— Что будем делать?

— Наведаемся в какой-нибудь небольшой город, подальше отсюда, и там заявим о себе. Чтобы, как прежде, никто не смел идти против нас. Достать золота задача нехитрая, а чиновники везде одинаковые — за блеск монет продадут мать.

— Создадим новую банду? Мне нравится. — Кэнди ухмыльнулась.

— Нельзя оставлять все вот так. Советник, герцог и все, кто замешан в этом, должны ответить. — Потрогав пальцами лезвие, Роджер отложил один из кинжалов и вынул из ножен второй.

— Хорошая месть требует быть терпеливым. Вернемся, когда будем готовы. Придем за ними, когда они меньше всего будут этого ждать.

Закончив готовить оружие к предстоящим сражениям, Роджер и Кэнди лениво сидели за столом. Сид вышел на улицу и сел на крыльце. При свете дня Роджер заметил в углу походный мешок, под завязку набитый припасами.

— Вижу, ты был готов уйти. — Отклонившись на табурете так, чтобы видеть спину наставника, Роджер окликнул его и показал на мешок.

— Готов, но оставалось закончить одно дельце. Вы тоже должны быть готовы отправиться в любой момент.

— Я вот подумал. Всех, кто попался, давно должны были повесить. Раз уж законники до сих пор не пришли сюда, то вряд ли уже когда-нибудь явятся?

— Всех и сразу переловить не могли. Наверняка многие успели залечь на дно, но в этом городе надолго не скрыться.

На какое-то время в разговоре повисла пауза.

— Сид, а что у тебя было за дело в этой дыре?

Будто не заметив вопроса Кэнди, Сид обернулся и посмотрел на близнецов.

— Чего расселись? Приведите в порядок одежду и сложите вещи, если что-то припрятали на черный день.

Собрав все тряпье, что им удалось отыскать, Роджер и Кэнди вернулись за стол. Не имея большого опыта в шитье, они потратили целый день, однако сумели заполучить пару добротных плащей и сменные комплекты белья для предстоящего путешествия.

Когда настало время готовить ужин, Сид взял из-под стола ведро и, спустившись по ступенькам мимо сидящих рядом Кэнди и Роджера, молча направился к лесу.

— Я схожу за водой. — Кэнди вскочила с крыльца, собираясь броситься на помощь Сиду, но тот жестом остановил ее.

— Вам обоим нужно набираться сил.

— Род, может, и ранен, но я-то нет.

— Твой недуг может стать большей проблемой, чем рана от топора.

Кэнди набрала в грудь воздуха, чтобы что-то возразить, но, промолчав, развернулась и зашла в дом. Переглянувшись с Сидом, Роджер пожал плечами и пошел за сестрой следом.

Когда он вошел в комнату, Кэнди сидела на одном из матрацев, подобрав под себя ноги и обхватив руками колени. Роджер опустился рядом, стараясь не беспокоить раненую ногу.

— Даже со своей болезнью ты остаешься самым опасным бойцом. Я это знаю. И Сид тоже знает.

— Ты ему рассказал? — Пихнув брата локтем, Кэнди повернулась к нему.

— Думал, он подскажет, как тебя вылечить.

Посмотрев долгим взглядом на Роджера, Кэнди вздохнула и отвернулась к окну.

— Порядок?

— Рано или поздно он бы и сам заметил.

Следующим утром завтрак уже ждал их на столе, хотя и успел остыть. Сид молчаливо сидел на крыльце. Закончив трапезу, Роджер и Кэнди пригласили его убить время за игрой в карты, колоду которых нашли среди хлама.

— Как нога? — Сид подошел к Роджеру.

— Порядок. — Повинуясь жесту главы банды, он вынул из-под стола раненую ногу и позволил ощупать повязку.

— Завтра отправляемся. — Сид удостоверился в том, что ранение почти не причиняет Роджеру боли, а после присел за стол.

— Жду не дождусь. — Раскидав карты на всех, Кэнди отложила колоду в сторону.

Быстро обсудив планы, бандиты не возвращались к этой теме, используя последний спокойный денек, чтобы развлечься и отдохнуть…

— Видел бы ты, как этот Байрон ходил перед нами. Точно индюк в своем роскошном костюме. — Заглянув в свои карты, Кэнди довольно усмехнулась.

— Точно. А как только ему приставили лезвие к глотке, сразу же по ногам моча потекла.

— Он в самом деле обделался? Я и не заметила… — Кэнди засмеялась.

— Не тебе же после этого пришлось идти с ним в обнимку.

— Чиновники все одинаковые. Жалкие трусы и подлецы.

— Это еще не все. Оказалось, он годами обманывал жителей. Собирал с них золото за ремонт часовни, которую сам же ломал, — увлеченным голосом Кэнди продолжила свой рассказ.

— Ну давайте, показывайте уже свои карты. — Сид обвел близнецов непроницаемым взглядом.

— Мне вот интересно, зачем ты все-таки приехал на эту ферму? Неужели у тебя тут была припрятана заначка?

Когда Сид первым швырнул карты на стол, Кэнди позабыла о своем вопросе и разочарованно открыла свои…

Услышав отдаленный стук копыт лошадей, Сид взял приставленные к столу ножны с мечом и подошел к окну. Роджер и Кэнди тут же забыли об игре. Вместе с наставником они наблюдали за приближающимся всадником, одетым в стеганые доспехи королевских войск. Следом за ним вереницей катились две повозки с солдатами.

— Вот срань… — Роджер первым озвучил мысль, которая пришла в голову всем троим.

— Почему именно сегодня? Нам нужно было отсидеться всего один чертов день! — Издав злобный рык, Кэнди сжала кулаки.

— Прикончим их всех. — Рука Роджера привычно потянулась к рукояти меча, но на поясе он нащупал лишь узкую рукоятку кинжала, и привычное хладнокровие начало его покидать.

— Нужно устроить засаду. — Кэнди обвела взглядом Сида и Роджера.

— В узком проходе у нас было бы преимущество… — Роджер повернулся к наставнику, поддерживая сестру.

— Они будут караулить у входов и подожгут дом.

Умом понимая, что Сид прав, Роджер судорожно пытался придумать план, который позволил бы им троим вырваться из западни. За доли секунды в его голову пришло множество идей, но ни одна из них не вселяла надежды…

— Уходите через заднюю дверь, пока нас не окружили. — Сид вынул свой меч и долгим взглядом посмотрел на близнецов. Швырнув на пол пустые ножны, он направился к двери.

— Спасибо за все. — Глядя в спину наставника, Роджер видел перед глазами самые разные моменты. Приятные и не очень. Начиная с детства и заканчивая последними днями. Было трудно описать словами ту привязанность, которую он чувствовал к беспощадному главарю банды, долгое время державшей в кулаке половину города.

— Прощай, отец. — Тихий голос Кэнди нарушил воцарившуюся на мгновение тишину.

У самой двери Сид замер:

— Я знал, что вы вернетесь. Поэтому и приехал.

С грохотом Сид распахнул дверь ударом ноги и пошел навстречу солдатам.

Глава 15. Путешествие

Мимо проплывали кустарники и деревья, норовившие ухватить за одежду цепкими лапами. Одной рукой Роджер опирался на посох из толстой ветки, а второй придерживал мешок, перекинутый через плечо. Кэнди понуро шла рядом с ним.

Временами накатывала неудержимая горечь и начинало казаться, что можно было сделать хоть что-то. Роджер старался гнать прочь подобные мысли. Потому что они вели к непременной гибели. Тяжелые думы тесно переплелись с тревогой. Погони не было, но близнецы знали точно, что за ними охотятся.

Выйдя на равнину, они отыскали дорогу и пошли вдоль нее. Оба ощущали себя как на ладони. Казалось, из-за холма вот-вот появятся всадники.

После полудня солнце стало напекать, не зная пощады. Начинало хотеться пить, но воду приходилось экономить. Время от времени они делали крохотные глотки, которые едва утоляли жажду.

Когда путники добрались до леса, то услышали журчание воды. Вскоре они вышли к реке.

Пока Кэнди зашла в воду, Роджер стоял на берегу и внимательно вглядывался между деревьев. С очередным порывом ветра до них донеслись голоса людей.

— Ты слышал? — Оба стали прислушиваться. Хотя голосов больше не было слышно, Кэнди в спешке вышла на берег и, накинув на плечи плащ, подобрала с земли ножны с кинжалом. Кивком головы она предложила Роджеру ополоснуться, прежде чем отправляться в путь.

Близнецы решили идти вдоль реки до тех пор, пока ее русло тянулось в одном направлении с дорогой. Роджер старался не смотреть на бесконечный поток воды: от этого хотелось пить только сильнее, а утолять жажду сырой водой было рискованно, ведь брюшная зараза могла оказаться страшнее любых преследователей.

Хотя тень деревьев спасала путников от палящего солнца, повсюду роились мошки. Когда Роджер надевал плащ, пот начинал катиться градом, а стоило его снять — и комары тут же норовили его облепить. Кэнди не подавала вида, но ей было еще тяжелее, потому что из них двоих кровопийцы почему-то предпочитали ее…

С наступлением сумерек близнецы отыскали небольшую опушку, где и решили провести ночь. Без сил они опустились на траву рядом друг с другом и какое-то время лежали молча. Земля стала казаться мягким матрасом, но мрачное уханье птиц вернуло Роджера в ночной лес. Когда перед глазами путников перестало плыть, а зуд во всем теле немного притих от мягкой вечерней прохлады, живот стало сводить от голода.

В мешке они нашли большой шмат вяленого мяса, пару головок засоленного сыра и узелок с зерном. Кроме еды там лежала плотно упакованная одежда и небольшой котелок.

Невзирая на зверский голод, они ели очень умеренно, потому что мясо было соленым, а каждая капля кипяченой воды казалась ценнее золота. Искушение развести костер было огромным, но оба прекрасно осознавали, что перед этим должны проделать как можно больший путь.

За ужином Роджер и Кэнди отдали дань уважения своему отцу и наставнику. Они ни на секунду не сомневались, что Сид найдет свое место в царстве Деймона, потому что он был самым сильным и самым храбрым.

…Прислушиваясь к звукам ночного леса, Роджер сидел, привалившись спиной к дереву. Укрытая плащом Кэнди спала, положив голову ему на колени. Начиная клевать носом, Роджер вздрагивал, когда слышал шелест листьев или треск ветки, ломающейся под тяжестью ночной птицы.

Спустя пару часов Кэнди проснулась, чтобы подменить брата. Когда Роджер лег на ее колени и заглянул в лицо сестры, она улыбнулась и ласково потрепала его волосы. Закрыв глаза, Роджер расслабился, впервые за несколько часов их привала. Вместо шорохов и звуков ночи теперь он слушал лишь тихое урчание, то и дело доносившееся из живота Кэнди…

Внезапно Роджера накрыло ледяной волной. По телу пробежали мурашки. В темноте кто-то был. Рядом, среди деревьев. Неразборчивым гулом слышались голоса. Вскочив на ноги, Роджер выхватил из ножен кинжал:

— Ну, давайте, попробуйте!… — Отгораживаясь клинком от выплывающих из темноты теней, он бормотал под нос проклятия и угрозы.

— Род… — Кэнди поднялась на ноги и подошла к брату. Услышав ее голос, Роджер встал так, чтобы закрыть ее собой от существ, которые прятались где-то в ночи.

— Кэн, они здесь.

— Здесь только я.

Когда Кэнди обняла его со спины, рука Роджера, сжимавшая рукоять кинжала, медленно опустилась. Ощущая ласковые прикосновения и теплое дыхание сестры у своего уха, он пришел в себя.

С рассветом близнецы продолжили изнурительный путь. Губы обоих успели потрескаться, а кожа на шее зудела и облезала. Все тело чесалось. Но самым страшным испытанием была постоянная жажда и голод. Время тянулось все медленнее и начинало казаться безжалостным палачом.

К вечеру небо стало затягивать тучами. Роджер и Кэнди зашли в лес и, выбрав на просторной опушке дерево с пышной кроной, расположились под ним. После захода солнца резко стемнело. Свет луны и звезд практически не пробивался сквозь плотные тучи и облака. Вместо привычного полумрака сумерек близнецы оказались в кромешной тьме.

Когда с неба начали срываться первые капли, путники выбрались из-под листвы и стали жадно ловить их ртами. Очень скоро дождь усилился, из-за чего они предпочли вернуться в укрытие. Под кроной они выбрали самое сухое место, куда положили мешок с припасами и сели сами возле него.

Поставив котелок на землю под бегущие с листьев тонкие струйки, они собирали дождевую воду. Впервые за время своего путешествия они вдоволь поели, не опасаясь преждевременно уничтожить запасы воды из-за соленого сухого пайка. Близнецы пили воду как сумасшедшие, снова и снова выставляя пустеющую посуду под дождь.

Жара сменилась прохладой, граничащей с холодом. Кутаясь в плащи и грея друг друга объятиями, Роджер и Кэнди сидели на траве, привалившись спинами к толстому стволу дерева.

— Сейчас бы оказаться в кровати. Чтобы горел камин, а на столе стоял горячий ужин. — Кэнди положила голову на плечо Роджера.

— В нашей комнате?

— Ну уж нет. Во дворце.

— Однажды мы вернемся в город и поквитаемся с герцогом, а заодно приберем к рукам его замок.

— Жду не дождусь. — Кэнди сладко зевнула.

— Засыпай. — Роджер коснулся губами волос сестры.

— Расскажи о замке. — Кэнди послушно закрыла глаза. Поцеловав ее, Роджер зажмурился.

— Вижу огромную комнату. Большую кровать с мягкими одеялами. В углу камин, растоплен еще с вечера. А на стенах высокие окна, через которые видна городская площадь.

На пару секунд Роджер остановился, прислушиваясь к ночным звукам. Кэнди легонько пихнула его локтем, и он снова коснулся губами ее волос.

— Рядом с покоями оружейня с лучшими кузнецами. У тебя будет новая кошка, украшенная алмазами и бриллиантами. У меня меч — такой же, как был, только рукоятка из кости…

Кэнди расслабилась в его объятиях, и Роджер открыл глаза. Он слушал ее ровное медленное дыхание, всматриваясь во мрак ночи…

Пасмурное утро прогнало беспросветную темноту. Сквозь густые серые тучи с трудом пробивался тусклый свет солнца. Ливень, казавшийся Кэнди и Роджеру чудесным спасением ночью, теперь не позволял им продолжить путь.

Время от времени казалось, что небо прояснивается, но как только у кого-то из них появлялась мысль идти дальше, дождь сразу же начинал лить с новой силой. Поэтому, когда шум воды в очередной раз стал затихать, никто из них даже не шелохнулся, будто надеясь перехитрить погоду…

— Милашка Кэн и Весельчак Род? — Услышав грубый и хриплый голос, Роджер и Кэнди поднялись на ноги. Оба пристально смотрели на незнакомца в одеянии воина, который легкой походкой вышел из-за деревьев. Сбритые волосы обнажали уродливое отверстие в голове на месте левого уха. На поясе он носил ножны с добротным мечом с резной рукоятью, который явно успел поучаствовать во многих сражениях:

— За вас двоих хорошо заплатят, хоть за живых, хоть за мертвых. В каком виде доставить вас в город, решайте сами.

— Я знал… Я знал, что мы первыми найдем их! — Едва не прыгая от возбуждения из леса показался юноша, всем своим видом напоминающий сбежавшего из дому в поисках приключений мальчишку. Высокий и худощавый, одетый в рубаху, такую же заношенную и пожелтевшую, как у жителей нищего квартала, он был вооружен крестьянским серпом, который, по-видимому, стащил у родителей.

Следом за юным искателем приключений на поляну вышли еще четверо охотников. Двое из них были угрюмы и, присмотревшись, Роджер с трудом узнал в них Бака и Дэна, которые были одеты, как обыкновенные бедняки. Все остальные смотрели на близнецов так, будто бы отыскали мешок с монетами, потерянный кем-то на безлюдной дороге.

— Теперь мы с женой сможем переехать из нашей лачуги… — Пожилой крестьянин, почти старик, остановился позади остальных. Он опирался на самодельное копье. Тощее дряблое тело, скрытое под видавшим виды серым дорожным плащом, выдавало в нем простого охотника-следопыта.

— А я, когда уходил, обещал дочери подарить ей собственную лошадь. — Самый видный из охотников был одет в красный кафтан с парой заплаток. Судя по застарелым ожогам на ладони и запястье, он был кузнецом. Его меч казался новым, но очень грубым и, вероятно, был выкован им для погони.

— Не забывайте, что эти безобидные с виду бродяги родом из самой жестокой банды в округе. — Обернувшись к своим попутчикам, воин обвел их тяжелым взглядом

— Девчонка не в счет, а с ним мы уж как-нибудь справимся. Да что там, если вы испугались, я сам прикончу его, — юный искатель приключений кивнул в сторону Роджера.

— Глупец, ты хоть слушал, что рассказывали об этой парочке? Во время последнего нападения девчонка зубами перегрызла горло опытного ветерана.

— Откуда тебе знать, что это была она? — с интересом глядя на воина, кузнец присоединился к юноше.

— Говорят, его брэ были спущены. Отрезанный член торчал из прокушенной глотки.

Дождавшись момента, когда в споре охотников возникла секундная пауза, Кэнди пристально посмотрела на кузнеца:

— Лучше возвращайся к своей дочурке, папаша. Ну а ты! Думаешь, что твоя жизнь станет ярче и интереснее? Но в сражениях нет никакой романтики. Кроме смерти, ты ничего не найдешь. — Кэнди повернулась к юному искателю приключений. Она была всего на год или два старше него, но, заглянув в лицо воительницы, казалось, будто бы за плечами у нее целая жизнь.

В воцарившейся тишине Бак указал ржавой кувалдой в сторону близнецов:

— Из-за них убили нашего брата.

— Думали, вам все сойдет с рук? — Пожирая Кэнди и Роджера мрачным взглядом, Дэн коснулся своего горла лезвием одноручного топора.

— Расскажите своим дружкам правду. Чего вы ждали, когда пришли за работой к Сиду?…

— Девчонка из банды решила, что подлая клевета поможет ей выкрутиться. — Воин стал вглядываться в лица товарищей, не позволяя Кэнди сеять сомнения в их рядах.

— Уходите сейчас, и мы вас не тронем. Иначе погибнете все. Возвращайтесь к своим женам и детям, а нас оставьте в покое.

— А он в самом деле тот еще весельчак…

— Пускай повеселится в петле!

В этот момент стало ясно, что драки не избежать. Близнецы понимали, что из-за болезни Кэнди и хромоты Роджера их шансы выжить не так велики. Вооруженные лишь тремя кинжалами, они знали, что впереди их ждет кровавая и жестокая резня. И хотя они видели то, что было скрыто от их преследователей, оба были счастливы сражаться по любви друг за друга.

— Помни. Легкий клинок не прощает ошибок. — Кэнди коснулась кончиками пальцев щеки Роджера, и он повернул голову к ней. Улыбнувшись, он коснулся лбом ее лба. Дыхание Кэнди теплыми порывами ласкало лицо. Переговоры охотников слились в какофонию, растворяясь в звуках дождя и шелесте листьев.

Обнимая друг друга, близнецы словно не замечали, как окружившие их охотники опасливо сжимают кольцо.

Отстранившись и ласково посмотрев в глаза Роджера, Кэнди облизнула его щеку. В следующую секунду ее кинжал вонзился в горло Бака, занесшего кувалду над головой.

Никто не успел заметить момент, когда пара воинов, со стороны напоминавшая беззащитных влюбленных, обнявших друг друга последний раз, начала безжалостно истреблять охотников, так долго преследовавших их двоих.

Перед глазами Роджера стало рябить. Чувство всепоглощающей ярости, которая была его верным спутником во множестве схваток, готово было волной обрушиться на него. Ощущая теплую влажную полосу на своей щеке, он увидел перед собой самое прекрасное на свете лицо…

Глядя на две фигуры, кружащиеся в смертоносном кровавом танце, трудно было узнать в одной из них того Роджера, который мог безрассудно ворваться в гущу врагов, чтобы насытить их кровью монстра. Каждое его движение было отточенным, а каждый удар смертельным. Демоны отступили, оставив в его разуме кристальную ясность и чистоту.

Трое охотников были повержены в первые секунды начавшейся схватки. Корчась в грязи с хрипом и мерзким хлюпаньем, Бак захлебывался кровью. Тем временем Дэн, бросив на землю топор, пытался удержать свои внутренности, расползающиеся, подобно змеям, из распоротого живота. Следопыт лежал, замолкнув навеки, умиротворенно глядя в небо остекленевшим взглядом.

Встретившись лицом к лицу с воином без уха, Роджер остановился. Вдвоем они замерли напротив друг друга.

Тем временем Кэнди перерезала горло молодому выскочке, а после прикрылась от очередного выпада его телом. Не давая шанса выдернуть из живота искателя приключений клинок, она оттолкнула кричащего от боли и ужаса юнца в сторону и набросилась на кузнеца. Незадачливый искатель легкой наживы, оставшись без оружия, кинулся наутек, понимая, что его ждет.

Сжимая в руках два кинжала, Роджер медленно обходил врага, не подпускавшего его острием своего меча ни на шаг ближе. Глядя друг другу в глаза, оба видели мрачные тени былых сражений. Хотя прошло не больше пары секунд, двоим убийцам казалось, будто они знают друг друга целую вечность. Из горла охотника вырвался яростный пугающий вопль, вводивший в ступор многих его врагов. Увернувшись от резкого выпада и прижав лезвие локтем к себе, Роджер бросился на него. Вместе они упали в грязь. Успевший перехватить руку с клинком охотник отчаянно сопротивлялся, не позволяя лезвию добраться до своей шеи, но в следующую секунду кинжал, сжимаемый Роджером во второй руке, вонзился ему в бок.

Последний оставшийся на ногах охотник в панике мчался прочь. Его ноги вязли в грязи, перемешавшейся с кровью. То и дело поскальзываясь, он пытался добежать до деревьев. Схватив с земли топор Дэна, Кэнди швырнула его кузнецу в спину.

Осознав, что последний из преследователей лежит на земле, Кэнди остановилась. Окровавленный кинжал выскользнул из ее руки и упал в грязь. Пытаясь отдышаться, она ощущала подступающую тошноту.

Роджер бродил между поверженными врагами, добивая каждого, кто подавал хоть малейшие признаки жизни. Некоторые из них были рады его появлению. А кто-то слабеющими руками тщетно пытался перехватить лезвие…

Не замечая ничего вокруг, Кэнди стояла с бледным лицом, молча глядя лишь себе под ноги. Никто из охотников не мог знать, чего ей стоило выстоять до конца схватки. Ноги Кэнди подкосились. Упав на колени, она больше не могла сдерживать рвоту.

Крики и стоны затихли, уступая место звукам дождя. Увидев Кэнди, стоящую на четвереньках в грязи, Роджер бросился к ней. Когда он опустился перед ней и положил заляпанную кровью ладонь на ее спину, Кэнди подняла руку, показывая, что с ней все в порядке. Несколько минут ее рвало, а кожа девушки казалась белее выстиранной камизы. Роджер молча сидел с ней рядом и ждал, когда ей станет лучше.

Справившись с приступом, Кэнди подняла голову и заглянула в его глаза. Встретив любящий, преданный взгляд, она подвинулась ближе и обняла его. Вдвоем они сидели в грязи, перемешанной с кровью и рвотой, обнимая друг друга, вымотанные и истощенные.

Глава 16. Кэнрод

Дождь лил все сильнее, смывая кровь с лиц и одежды близнецов. Вместе они прорывались сквозь стену воды. Кое как пристегнутые к поясам мечи охотников постоянно цепляли за ноги. Оба были истощены и не удивлялись тому, что размытая дождем дорога, по которой они брели, выйдя из леса, начинала казаться знакомой.

Когда они увидели одинокую ферму, то свернули с дороги. Продрогнув до костей и промокнув до нитки, оба были рады укрыться где угодно, пусть даже в загоне для скота. Они понимали, что встреча с людьми может закончиться плохо. Но выбирать им не приходилось.

Миновав оградку, Роджер и Кэнди направились к конюшне в десятке метров от просторного дома. Они прижались спинами к дощатой стене в тесном спасительном островке под крышей. Выглянув из-за угла, Роджер увидел старика, который показался из дверей дома. Прятаться дальше не было смысла, хотя и придумать путный план у них не было времени. Чтобы их не приняли за воров, близнецы приставили к стене ножны с мечами и вышли. Увидев путников, хозяин жестом позвал их укрыться внутри.

Роджер и Кэнди вбежали в хижину следом за стариком. С порога их обдало жаром от растопленной печи. На столе у окна стоял железный подсвечник. Огонек свечи едва не погас под порывом воздуха, ворвавшегося следом за ними с улицы.

— Нам бы переждать дождь. — Роджер посмотрел на старика, который тем временем с интересом разглядывал их. Густая окладистая борода и редко подрезавшиеся длинные волосы выдавали в хозяине человека, далекого от моды и светского общества. На осунувшемся круглом лице хорошо выделялись скулы, а глаза были такими же черными, как и у Роджера. Одетый в грубую крестьянскую одежду, такую же простую, как обстановка в доме, он казался абсолютным аскетом.

— В такую погоду вам будет лучше остаться на ночь. Даже когда перестанет лить, все дороги будут размыты.

— Ну… если можно… — Кэнди переглянулась с братом.

— Здесь нечасто бывают гости. Тяжело постоянно быть одному, а с вами хоть поговорить сможем вдоволь… Вы же промокли. Погодите секунду.

Старик прихватил подсвечник и скрылся в темном проеме, зияющем в дальней от входа стене. Близнецы подошли ближе к печи, откуда сквозь приоткрытую крышку были видны желтые язычки пламени. В их свете Роджер разглядел возле стола два табурета и накрытый старой одеждой сундук у торца.

Спустя минуту хозяин вернулся, держа в руках стопку белья:

— Можете расположиться в детской. Увы, приличной гостевой мы с женой так и не смогли обустроить.

Прихватив подсвечник вместе со свежей одеждой, Роджер и Кэнди вошли в комнату, которая оказалась уютной и чистой, хотя ею, скорее всего, очень давно не пользовались. Обстановка почему-то казалась обоим до боли знакомой. Даже не приглядываясь, они не натыкались на мебель и умело лавировали между двумя кроватями, стоящими не далее чем в метре друг от друга. Сквозь окно на дальней стене врывались звуки бушующей снаружи стихии.

Только оставшись наедине, оба сняли промокшие насквозь плащи, скрывавшие их оружие. Отстегнув от пояса свой длинный клинок, Кэнди быстро сунула его под кровать. Тем временем Роджер бережно сложил на заправленную постель свои два кинжала и миниатюрный клинок. Переодевшись, он сел на кровать рядом с сестрой, завязывающей камизу.

— Кэн…

— Мм…

— Все время забываю вернуть твой клинок. — Роджер показал Кэнди ее кинжал, держа его на раскрытой ладони.

— Пусть будет у тебя. Ты дал мне обещание, помнишь? — Она взяла его руку в свою и мягким движением закрыла его пальцы обратно в кулак.

— Тогда мы не могли защищаться.

— Кто знает, в какую передрягу мы еще попадем.

Затянув последний узелок, Кэнди повернулась к брату.

— Лучше дай мне один из своих клинков.

— Держи. — Он протянул ей кинжал, который она сунула под одежду. Роджер спрятал на себе второй кинжал, а следом за ним и миниатюрный клинок сестры, с которым не расставался.

Вернувшись, они застали хозяина, который хлопотал у печи. Старик повернулся к ним и указал ладонью на табуреты:

— Как ваши имена?

— Сид.

— Эл.

Ни на секунду не выпуская из вида хозяина, близнецы сели.

— В юности друзья звали меня Кай. Стало быть, вы тоже можете меня так называть. Вы, наверное, давно путешествуете?

— Бродим то туда, то сюда, беремся за что придется… — не задумываясь ни на секунду, Кэнди выложила проверенную временем байку.

— Откуда вы родом?

— Мы с сестрой росли в приюте.

Какое-то время Кай пристально вглядывался в лица обоих.

— Вы знали своих родителей?

— Да. Но они погибли, когда мы были детьми. — Кэнди на пару секунд отвернулась.

— Где сейчас живут ваши дети? — Роджер с интересом посмотрел на Кая. Разузнать о нем и его семье было лучшим способом избежать подробных расспросов.

— Жену и двоих детей я потерял во время восстания.

— Мы не знали. — Кэнди грустно вздохнула.

Едва закончив трапезу, близнецы отправились в комнату. Кэнди плюхнулась на кровать ближе к двери. Роджер не возражал и занял соседнюю:

— Тебе не показалось, что Кайден чересчур много расспрашивал о нашем прошлом?

— Ты тоже заметил? Еще временами пристально нас разглядывал. Я бы держала с ним ухо востро.

— Точно.

Какое-то время оба лежали молча, в темноте глядя на силуэты друг друга.

— Я уже и не помню, когда последний раз лежала в мягкой постели. — Кэнди откинулась на подушку.

— Давно это было. — Сладко зевнув, Роджер закрыл глаза…

Дождавшись, когда приглушенные голоса путников за стеной стихнут, хозяин на цыпочках вошел в комнату. В руках он держал подсвечник. Тусклый огонек едва рассеивал темноту. Медленно подойдя к кровати, на которой свернулась спящая девушка, Кай наклонился ниже. Привыкнув к полумраку и разглядев очертания ее лица, он протянул руку к ее шее. Его пальцы едва успели коснуться кончиков белокурых волос, когда клинок, который Кэнди прятала под подушкой, вонзился в его живот. Со звоном подсвечник упал на пол, а огонек тут же потух. В следующую секунду Кэнди и Роджер вскочили с кроватей.

Может, от шока, а может, оттого, что успел разглядеть в лице Кэнди, старик замер на месте, не говоря ни слова. Стальной хваткой Роджер сдавил его плечо и изо всех сил толкнул к стене.

— Кто еще в доме? — Взявшись за торчащую из раны рукоять кинжала, Роджер начал медленно ее проворачивать, пытками стараясь заставить старика говорить. Тем временем Кэнди схватила из под кровати ножны с оружием и тенью метнулась к двери, готовая вонзить клинок в горло любого, кто зайдет в комнату. Оба действовали быстро и слаженно, не тратя на слова драгоценное время.

— Где они прячутся? Сколько их? Как вы собираетесь с нами расправиться?

Монотонным, лишенным эмоций голосом Роджер снова и снова повторял одни и те же вопросы, медленно проворачивая рукоятку кинжала. Боль от раны была нестерпимой, но для старика это уже не имело никакого значения.

— Роджер… Кэнди…

— Мы не говорили тебе наши настоящие имена, значит, ты из охотников. Кто еще в доме?

— У моей дочери… Кэнди… было родимое пятно на шее, под левым ухом…

— Не морочь нам голову, ты мог увидеть это пятно. Признайся, ты пришел, чтобы убедиться, что мы заснули, а тем временем твои помощники…

— Как сейчас помню лицо того капитана. Они убили Элли и отняли моих детей. После войны я пытался их разыскать, но узнал лишь, что карета так и не добралась до города.

Всю свою жизнь близнецы были уверены, что их родители мертвы. Но теперь Роджер вспомнил о том, что у них на глазах убили только их мать, а сокращение Кай внезапно сложилось в его сознании в то самое имя, которое до этого он гнал прочь от себя. Глядя на рукоятку кинжала, которую он провернул практически полностью, Роджер ощутил подступающую тошноту. Кэнди молчала. Первый раз за долгое время они оба не знали, что делать дальше.

— Ладно. Мы все проверим.

Роджер много раз латал раны сестре и привык действовать уверенно и аккуратно. Быстрым движением он вынул из раны кинжал и вдвоем с Кэнди помог старику опуститься на одну из кроватей. Жестом сказав Кэнди побыть с раненым, он вышел за дверь с оружием наготове.

Готовый к тому, что любая тень может оказаться притаившимся охотником за головами, Роджер осмотрел каждую комнату. Убедившись, что в доме пусто, он открыл дверь и вышел под ливень. В сверкании молний он пытался разглядеть хоть что-то сквозь стену дождя. Было ясно, что никто не мог ждать сигнала от хозяина, притаившись в амбаре или конюшне. Прилив сил, который захлестнул Роджера, когда он подскочил с постели, готовый сражаться за жизнь Кэнди и свою собственную, резко прошел. Подставив руки под дождь, он смотрел на алую струйку, которая постепенно становилась прозрачной…

Когда Роджер вернулся в комнату, Кайл лежал на кровати, а Кэнди сидела рядом и зажимала ладонью рану в его животе. В полумраке, разгоняемом лишь сверканием молний за окном, было трудно на глаз оценить серьезность ранения. Но даже при таком освещении было заметно, как побледнело лицо Кэнди, поэтому Роджер сменил ее и попросил разжечь свечу.

— Вы попали в неприятности?

Посмотрев в лицо Кайла, Роджер кивнул.

— Сказать по правде, за нами охотятся. Мы решили, что ты один из тех людей, кто пытается нас убить. Это долгая история, а тебе сейчас следует отдыхать…

— Я хочу все знать о вас. Из Кэнди и слова не вытянуть. Что стало с моей веселой девочкой?

Вбежавшая в комнату Кэнди бросилась к кровати. В свете свечи Роджер резким движением разорвал одежду Кайла и быстро осмотрел рану. Крови было немного, но наложить швы не было лишним…

— Ну вот, кровь больше не идет. — Подбадривая Кайла, Роджер легонько хлопнул его по плечу и отложил в сторону принадлежности для шитья. Кэнди, державшая наготове чистую ткань, сразу же бросилась бинтовать рану.

— Расскажите, что с вами стало.

— Тебе нужно поспать. — Роджер кивком головы позвал Кэнди. Кайл схватил его за руку, и он послушно сел на соседнюю кровать.

— Ты же сразу узнал нас? Почему ничего не сказал? Почему не рассказал о своих детях… — Кэнди не отрываясь смотрела на Кайла.

— Одиночество сводит с ума, и очень легко принять желаемое за действительное. На свете есть много людей, которые с радостью этим воспользуются. Поэтому я хотел убедиться, что это и правда вы.

Переглянувшись с сестрой, Роджер кивнул.

— Это чертовски хорошая причина.

— Почему моя дочь хранит под подушкой кинжал? Почему у сына глаза дикого зверя?

— Нас много раз пытались убить. Мы тоже убивали. Убивали врагов. Убивали друзей. — Роджер смотрел сквозь Кайла, невольно вспоминая войну между бандами.

— Значит, вы оба преступники?

— Мы попали в банду детьми и не выбирали, кем стать. Но стали лучшими бойцами. Так говорил наш отец. — Когда Кэнди повторяла слова наставника, в ее голосе слышалась гордость.

— И вы никогда не задумывались о том, чтобы заняться чем-то другим?

Какое-то время все трое молчали. Было трудно объяснить человеку, не знавшему изнанки города, что происходило там, куда никто не смотрел.

— Когда ты в банде, единственный способ выжить — продолжать сражаться. Дашь слабину — тебя тут же убьют. Уйдешь — потеряешь защиту. С тобой захотят поквитаться всякие отморозки, а законники повесят на тебя всех собак. Быстро окажешься либо в канаве, либо в петле.

— Но ведь должен быть выход…

— Выхода нет. — Кэнди резко оборвала реплику Кайла. Злость помогала справиться с горечью, накатывающей при мыслях о будущем или прошлом.

По щекам Кайла покатились слезы.

— Тебе больно? Наверное, я слишком туго перевязала рану.

— Мои бедные дети… — Жестом Кайл остановил Кэнди, которая поднялась, собираясь перевязать его заново.

— Не стоит горевать из-за нас. Когда ты выздоровеешь, мы отправимся дальше. И однажды дойдем туда, где никто не сможет до нас добраться. — Роджер переглянулся с Кэнди.

Она коротко кивнула, соглашаясь с тем, что не стоит посвящать Кайла в их планы. Не потому, что оба боялись, что отец не одобрит задуманной мести, но затем, чтобы утаить тяжесть их положения. Потому что они не надеялись когда-либо скрыться от властей и охотников, однако и сдаваться не собирались. Все, что ждало их впереди, это круговорот новых сражений.

— Но ваш дом здесь. Просто останьтесь со мной.

— Расскажи, как ты жил все эти годы, — голос Кэнди прервал воцарившуюся на пару секунд тишину.

— Ждал вашего возвращения. Каждый день. — Кайл обвел взглядом своих детей.

Воспоминания о родителях давно померкли в их памяти и все же оба были уверены, что прежде отец выглядел гораздо моложе. То, что Кайл показался им стариком при встрече, теперь приоткрыло для близнецов завесу пережитых им страданий.

— Ты, наверное, стыдишься того, кем мы стали? — Кэнди вздохнула.

— Вы сражались друг за друга всю свою жизнь. Как я могу стыдиться?

Роджер и Кэнди, затаив дыхание, смотрели на Кайла. Было трудно поверить в то, что он практически сразу все понял.

— Давайте поговорим утром. Пора отдохнуть. Да и вы, похоже, валитесь с ног.

— Спокойной ночи, отец.

На улице уже начинало светать. Роджер и Кэнди сидели рядом, не смыкая глаз, и смотрели на отца, которого много лет считали мертвым.

На второй день они помогли своему отцу подняться с кровати и, выйдя из дома, втроем расположились на грубо сколоченной скамейке у крыльца хижины. При свете дня лицо Кайла казалось мертвенно-бледным, но он говорил, что чувствует себя лучше.

— Расскажите о том, как попали в банду.

— После того как солдаты нас увезли, они попали в засаду. Их всех убили, а нас приютили бандиты.

— Они стали для нас семьей.

Роджер и Кэнди наперебой делились воспоминаниями о своем детстве. Они рассказали о своей дружбе с юным Маком и о его смерти на их глазах. Рассказали про Кабана Фрэнка и о том, как бились с ним насмерть. Рассказали, как смердела его голова, которой они играли будто мячом. Заглядывая в свое детство, они вспоминали самые разные случаи. Лишь заметив на лице Кайла слезы, близнецы прервались, потому что решили, что его беспокоит рана. В этот момент от боли становилось трудно дышать, хотя при этом их лица не выражали чувств.

Кайл горько улыбнулся и обвел взглядом обоих:

— Я ведь помню вас малышами. Кэнди много смеялась и частенько шалила. Роджер всегда защищал сестру и выгораживал перед нами с мамой. Все свое время вы проводили вдвоем.

— На самом деле мы почти ничего не помним. — Роджер задумчиво смотрел на отца, пытаясь вспомнить те годы.

— Расскажи еще что-нибудь. — Затаив дыхание, Кэнди ожидала рассказа Кайла о том времени, когда они с Роджером были детьми.

— Прежде я размышлял, не ошиблись ли мы с вашей мамой, когда сюда переехали. Но вы оба были так счастливы… и Эл тоже. Бывало, мы ездили семьей в город. Каждый раз вы были в восторге, а к вечеру мечтали скорее вернуться назад…

Пока отец рассказывал счастливые и добрые истории прошлой жизни, близнецы, затаив дыхание, слушали.

Когда Кайл закончил рассказ, Роджер и Кэнди погрузились в себя, тщетно пытаясь воскресить в памяти хоть один из тех прекрасных моментов, которые когда-то похоронили вместе с украденной у них жизнью. Кайл задумчиво смотрел вдаль. После минуты молчания он повернул голову к ним.

— Понятно, за что Кэнди прозвали Милашкой. Но почему тебя зовут Весельчак?

— Когда-то мы с Кэн участвовали в жуткой бойне…

В отличие от многих других Роджеру посчастливилось получить прозвище, которым он гордился. Но сейчас он не мог объяснить, почему, впервые за свою жизнь, не хотел рассказывать историю, которая не раз помогала ему запугивать одних и восхищать других. Покачав головой, он вопросительно посмотрел на Кэнди, предлагая ей рассказать за него.

— Когда Род впервые прикончил врага, его спросили: «Как ощущения?». А он ответил, что это было чертовски весело. Вот и все, если рассказывать коротко.

— Значит, Весельчак означает…

— Убийца.

Отвернувшись на пару секунд, Кэнди вновь посмотрела на Кайла.

— Вот только Милашкой меня прозвали не за то, о чем ты подумал.

— А за что же тогда?

— Род, расскажи ему.

— Раньше я часто подкалывал Кэн, когда она напивалась, лезла в драки и все в таком духе. Я любил делать так… — Ласково коснувшись волос сестры, Роджер взглянул на их отца: — Ну разве она не милашка?

— Расскажи ему.

— Кэн убивает врагов, подбираясь вплотную. Поэтому ее лицо бывает забрызгано кровью так, что только глаза да зубы видны. Так вот, однажды после сражения какой-то умник возьми да скажи: «Ну разве она не милашка?»

— С тех пор меня и называют Милашка Кэн.

На несколько секунд в их разговоре повисла пауза.

— А знаете, ваша мама ведь тоже хотела бы вас увидеть. — Когда Кайл начал подниматься со скамейки, Роджер и Кэнди бросились ему помогать.

Все вместе они пошли к фамильному кладбищу, расположенному позади дома, перед садом, который теперь казался заросшим и диким. Остановившись возле камня над одинокой могилкой, Кайл горько улыбнулся.

— Эл, посмотри, кого я привел.

— Привет, мама. — Кэнди положила ладонь на надгробье.

— Наверное, ты бы чертовски сильно нас отругала. — Роджер остановился рядом с сестрой.

— В тот день ваша мама просила меня не позволить навредить нашим детям. Если бы кому из нас и влетело, так это мне. — В глазах Кайла виднелись слезы, когда он смотрел на могилу жены…

Прежде чем вернуться к скамейке, Кайл показал рукой в дальний конец сада:

— Вы расспрашивали меня о детстве. Вон там вы проводили уйму времени. Не знаю, почему вы все время играли там. Может быть, чтобы спрятаться от нас с мамой. Даже тогда у вас были свои секреты.

Приглядевшись к саду, Роджер не заметил ничего примечательного. Там были лишь деревья да заросли кустов с ягодами, которые, быть может, им с Кэнди когда-то нравилось поедать.

Чем больше они говорили, тем больше вопросов появлялось у близнецов. Рассказы Кайла о том времени, когда они были детьми, казались обоим удивительными светлыми сказками.

Ближе к вечеру Роджер и Кэнди отвели отца в спальню родителей. Прежде чем лечь, Кайл присел у изголовья кровати, прямо перед небольшой тумбой, на которой стояла статуэтка женщины с одухотворенным лицом. Заметив вопросительные взгляды близнецов, он улыбнулся.

— Это Дездемона, богиня мира и процветания. Ваша мама очень любила эту статую. Говорила, она приносит удачу.

При помощи Кэнди и Роджера Кайл лег в постель.

— Дездемона единственная, кто сдерживает Деймона, бога войны, безумия и смерти. Вы, должно быть, слышали о нем?

— Еще бы. Каждый воин на свете знает Деймона. — Помогая Роджеру перебинтовывать рану отца, Кэнди смотрела в его лицо.

— С детства мы обращались к нему за силой.

— Так вот, именно Дездемона спасает мир от наступления всеобщего хаоса.

— Мы думали, что Дездемона прячется от гнева Деймона вместе со своими приспешниками. — Роджер вспомнил, как вместе с другими воинами глумился над именем богини, считая трусом каждого, кто взывал к ней.

— Выходит, они с Деймоном враги? — Рассказ отца вызвал у Кэнди такое же удивление и интерес, как и у ее брата.

— Вовсе нет. Не знаю, кто они друг для друга, у богов всегда все запутано. Но говорят, что каждый раз, когда Дездемона обнимает Деймона, где-то в мире прекращается очередная война.

Обработав рану Кайла и аккуратно перевязав ее чистой тканью, Роджер и Кэнди сели у изголовья, чтобы продолжить беседу с отцом, однако тот почти сразу заснул.

Невольно Роджер поймал себя на том, что рассматривает фигурку богини в тусклом свете свечи. Было странно осознавать, что единственной, кто мог бы исполнить его самые сокровенные желания, была именно она. Роджер хотел, чтобы их отец оправился от ранения. Он готов был отказаться от мести и больше не брать в руки оружие, если бы только их с Кэнди оставили в покое. Такие размышления больше не казались кощунственными. Скорее, глупыми и наивными. Разве станет богиня мира говорить с воином, который всю свою жизнь попирал ее заветы? Куда разумнее было просить у Деймона силы, чтобы сокрушить всех, кто за ними придет.

Перехватив взгляд сестры, Роджер тут же отвел глаза от статуэтки, сделав вид, что просто задумался. Он знал, что Кэнди видит его насквозь, и не мог допустить, чтобы она заразилась от него подобными мыслями, которые могли привести воина разве что к скорой гибели.

С наступлением ночи близнецы остались сидеть рядом с Кайлом и не смыкали глаз, готовые броситься помогать ему с любым пустяком. Утром же стало ясно, что все надежды на его исцеление были напрасны.

Засыпая землей могилу, вырытую рядом с надгробием их матери, они не знали, что делать дальше. Много раз им приходилось отправлять в последний путь своих друзей и врагов, но все они были бойцами. Лица обоих были лишены подобия каких-либо чувств, когда они отдавали последние почести Кайлу так, будто бы он погиб на поле боя.

Смерть отца словно содрала грубую, испещренную шрамами кожу. Призраки из тяжких воспоминаний тянулись к ранам когтистыми лапами. Спасаясь от удручающих мыслей, близнецы готовились к предстоящим сражениям. Долгое время они полировали забытые у конюшни мечи, которые затем спрятали в углу дальней комнаты, подальше от глаз.

Поздним вечером Роджер и Кэнди вернулись в хижину, погруженную в темноту. В комнате родителей до сих пор ощущался тошнотворный запах лекарства и крови, и они легли в детской. Утомленные событиями последних дней, оба заснули практически сразу.

Услышав голос сестры, Роджер открыл глаза. В предрассветных сумерках он несколько секунд наблюдал за Кэнди, которая беспокойно ворочалась.

— Не подходи, или я убью тебя. Пожалуйста… — Ее невнятное бормотание не было похоже на те ругательства и угрозы, которыми Кэнди сыпала, видя кошмары прежде. Во сне она казалась маленькой девочкой, которая со слезами брела по кровавым следам воительницы.

Роджер поднялся с кровати и бесшумно подошел к ней. Внимательно наблюдая за рукой, которую Кэнди прятала под подушкой, он опустился перед ней на колени. Проще всего было перехватить руку сестры, которая в этот момент могла держать клинок, а после ее разбудить. Но Роджер хотел ее успокоить, а не напугать, пусть даже всего на секунду.

Когда Кэнди затихла и перестала ворочаться, Роджер бережно коснулся ее плеча. Он знал, что даже сквозь сон Кэнди чувствует его близость. Может быть, мысленно, а может, узнавая родной запах. Тихонько промычав что-то, она вынула из-под подушки ладонь и положила перед собой. Взяв ее за руку, Роджер какое-то время сидел с ней рядом. Кэнди крепко спала и больше не говорила во сне.

Собираясь вернуться в постель, Роджер отпустил ее руку. Но, почувствовав, как Кэнди сжимает его ладонь, он привалился к ее кровати и закрыл глаза…

— Род…

Проснувшись, Роджер обнаружил себя сидящим на дощатом полу. Кэнди лежала в кровати и ласково перебирала пальцами его волосы. Оставалось гадать, сколько прошло времени, но они по-прежнему держались за руки.

Кэнди подвинулась и поманила его к себе. Роджер лег рядом. Привычно пытаясь откинуться на спину, Кэнди едва не свалилась с узкой кровати. В последний момент брат с сестрой вцепились друг в друга. Почувствовав, что Роджер крепко держит ее, Кэнди расслабилась, оставаясь лежать на самом краю. Бесчисленное множество раз она отдавала свою жизнь в его руки и легко доверилась бы ему даже над пропастью. Когда Роджер легонько подтянул ее к себе, Кэнди послушно подвинулась к нему ближе.

— Ночью тебе снился кошмар.

— Я видела Кайла… Нашего отца. Я знала, что должна сделать. Это было чертовски грустно. Но потом все закончилось. Тьма расступилась, и там, среди яркого света, был наш с тобой замок.

— Расскажешь о замке?

— Лучше покажу.

— Но как?

— Всему свое время.

— Ишь ты, и для чего же время сейчас? — Усмехнувшись, Роджер легонько пихнул Кэнди в плечо.

— Сейчас… — Она внимательно посмотрела в его изможденное после бессонных ночей лицо. — Тебе нужно поспать.

— А ты?

— Подремлю вместе с тобой. — Кэнди положила ладонь на затылок Роджера, и он покорно прильнул к ее груди.

Обнявшись с Кэнди, он будто спрятался вместе с ней в хижине, куда не мог попасть никто, кроме них двоих. Мысли растаяли вместе с прошлым и будущим. Все что осталось — это тепло прижавшейся к нему Кэнди. Размеренный шум дыхания, горячими волнами пробегающего по волосам из едва приоткрытых губ. Глухой нежный стук ее сердца…

Пробудившись от сна, Роджер какое-то время смотрел на дремавшую в его объятиях Кэнди. Обычно обостренные, черты ее лица стали мягче. Она будто помолодела на несколько лет и выглядела на свои неполные девятнадцать.

Монстр внутри Роджера крепко спал, и что-то неуловимое в его облике изменилось. Вместо жестокой угрозы его взгляд был пропитан теплом.

Роджер тихо поднялся. Сунув за пояс лежащий на полу у кровати кинжал, он вышел из комнаты. Прежде чем Кэнди проснется, он хотел приготовить для нее завтрак. Это казалось важнее всего на свете.

Сладко потягиваясь, Кэнди вошла на кухню. Роджер грел в печи горшочек с едой, и она направилась к нему, по пути наступив на пару скрипучих половиц. Кэнди не сомневалась, что Роджер узнает ее походку, даже попытайся она приблизиться незаметно, но не хотела случайно его напугать. Обняв со спины брата, она крепко прижалась к нему, благодаря молчаливой лаской. Роджер обменялся с сестрой поцелуями, а после усадил ее за стол.

Глаза Кэнди светились. Она искренне радовалась, ощущая заботу Роджера. И единственным его желанием было успеть сделать как можно больше таких мелочей в оставшееся у них время. Кодекс воина запрещал подобные мысли, но Роджер настолько устал следовать наставлениям Сида, что уже перестал замечать, как нарушал их одно за другим.

— Чертовски вкусная каша. — Закончив есть, Кэнди улыбнулась брату.

— Когда убьем герцога и захватим город, распоряжусь, чтобы каждый день подавали такую.

— Хочу, чтобы ты сам готовил. Где ты откопал эти ягоды?

Какое-то время Роджер и Кэнди пили отвар из трав. Болтая между собой обо всем на свете, они забывали все то, что привело их сюда. Отставив в сторону опустевшую кружку, Кэнди поднялась из-за стола. Вдвоем они собирались сходить к реке, но перед этим Кэнди хотела что-то забрать в их комнате.

Терпеливо ожидая сестру, Роджер сидел и задумчиво смотрел в окно, пока внезапно не вспомнил слова Кэнди, которая утром хотела показать ему замок из своего сна. Вскочив на ноги, он быстрым шагом направился к детской, чтобы обо всем ее расспросить. К его удивлению, комната, где они ночевали, оказалась пуста.

Когда он вошел в спальню родителей, то увидел Кэнди, которая сидела на краю кровати. Склонившись над статуэткой богини мира, Кэнди едва заметно шевелила губами. Ее глаза были закрыты, но было ясно, что она неистово о чем-то просила. Видеть воительницу, говорящую с Дездемоной, было настолько странно, что Роджер замер на месте, потеряв дар речи.

Услышав скрип половицы, Кэнди вскочила на ноги. Встретившись взглядами, близнецы пару секунд молча смотрели друг на друга. Оба старательно делали вид, будто бы ничего не случилось. Роджер не показывал своего удивления. Кэнди же схватила лежавший на тумбе у статуэтки гребень, будто зашла в родительскую комнату в его поисках, хотя никогда не пользовалась подобными вещами…

— Утром ты обещала показать наш замок.

— Точно. — Сбросив оцепенение, Кэнди небрежно провела гребнем по своим волосам, прежде чем положить его на место. Быстрым шагом она направилась к двери и поманила Роджера за собой.

Вскоре Кэнди подвела его к большому дереву с широкой и пышной кроной, растущему в дальнем углу сада. Роджер остановился рядом и вопросительно посмотрел на сестру. Это место казалось ему родным и до боли знакомым, хотя он не мог вспомнить почему.

— Когда-то мы часами играли под этим деревом. Представляли, будто это наш замок. Это было нашей тайной.

Положив ладонь на шершавую кору, Роджер коснулся небрежно выцарапанной надписи.

— Что здесь написано?

— Наши имена. Кэн и Род.

— Кэнрод… Выходит, это место всегда было здесь?

Едва заметно вздрогнув, Кэнди повернула голову в сторону леса. Улыбка сошла с ее лица. Прислушавшись, Роджер заметил отдаленный стук копыт лошадей. Спустя секунду вдали показались очертания всадников, скачущих по дороге вдоль леса. Даже на расстоянии нетрудно было разглядеть надетые на них синие стеганки королевских войск.

Когда солдаты свернули с дороги и поскакали по направлению к ферме, Роджер и Кэнди встретились взглядами. В глазах обоих читалась тоска и смертельная усталость. Бежать было некуда, ведь добраться до леса они бы ни за что не успели. На открытой местности их бы легко заметили и догнали, а прятаться в доме или амбаре значило загнать себя в западню.

Быстро справившись со сковавшим их ступором, близнецы направились к дому, в одной из комнат которого беспечно оставили мечи. Обогнув угол, они поняли, что не успеют забрать оружие. Всадники стремительно приближались, и оказаться в ловушке внутри было недопустимо. Поэтому они остановились в нескольких метрах от угла дома, между колодцем и калиткой фермы, собираясь дать бой на открытой местности, пускай при себе у них и были только кинжалы.

Пристально наблюдая за непрошеными гостями, Роджер невольно вспомнил их прощание с Сидом. Казалось, все повторяется, но теперь настало их время. Он представил мгновения, которым было не суждено наступить, и к горлу подступил горький комок.

Его слабость длилась не дольше секунды. С приближением опасности монстр стал просыпаться. Роджер сам не заметил, как выхватил кинжал, готовый двинуться навстречу солдатам, но Кэнди перехватила его ладонь:

— Я дала обещание, что больше никогда не обнажу оружие первой.

Встретившись взглядом с сестрой, Роджер послушно спрятал клинок.

Отряд солдат остановился у границ фермы. Четверо всадников спешились и направились к близнецам, которые молча сверлили их взглядами.

Внешность Роджера начала меняться. Его глаза побелели, а лицо исказил звериный оскал. На нем больше нельзя было различить никаких чувств. Только ярость, которая вот-вот должна была поглотить его с головой. С большим трудом он сдерживал монстра, который жаждал ворваться в гущу врагов, чтобы устроить кровавую бойню. Не обращая больше внимания на солдат, Кэнди обняла его…

— Приветствую вас от имени шестого кавалерийского полка его величества. — Солдат с животом внушительного размера, судя по всему главный, окликнул их, не слезая с лошади. — Позвольте моим парням набрать воды в дорогу.

Не дождавшись ответа, он хмыкнул и посмотрел вслед спешившимся солдатам, которые шли к колодцу, по пути бросая косые взгляды на странную парочку. Девушка уткнулась губами в ухо юноше и, казалось, что-то ему шептала. Они оба словно не замечали солдат, даже когда те прошли мимо них.

…Роджер и Кэнди молча смотрели вслед удаляющимся всадникам. Когда солдаты обогнули лес и скрылись за стеной деревьев, Кэнди повернулась к брату. На ее сосредоточенном изможденном лице появилась счастливая улыбка.

— Обошлось.

Вместе с сестрой Роджер не мог поверить, что им все-таки удалось уйти от преследования. Понимание того факта, что никто не стал бы искать их на этой забытой богами ферме, находившейся во многих часах езды от города, где орудовала банда Сида, пришло к ним только сейчас. Впервые в жизни побоище, к которому они готовились, не началось. И теперь, глядя на растворяющиеся вдали клубы пыли, оба радовались словно дети.

— Я думал, драки не избежать…

Посмотрев долгим взглядом на Роджера, Кэнди набросилась на него. Вдвоем они упали на землю и начали кататься по траве, пытаясь одержать верх друг над другом. Заметив, что Кэнди запыхалась, Роджер позволил сестре прижать свои руки к земле. Глядя в глаза девушки, сидящей на его животе, он прекратил бороться. Кэнди наклонилась ниже и игриво клацнула зубами у носа Роджера. Ощущая, как упавшая ему на лицо белокурая прядь волос приятно щекочет кожу, он улыбнулся.

— Никогда не чувствовал такого покоя, как здесь.

— Хочешь остаться? — Наклонив голову, Кэнди пристально на него посмотрела. Хотя ее вопрос прозвучал игриво, Роджер заметил, как она замерла и на пару мгновений затаила дыхание.

— Не хочу уходить. — Впервые в жизни он нарушил табу, озвучив те мысли, которые могли привести воина к гибели. Мысли о мире и всех тех мечтах, которыми прежде он не смел поделиться с Кэнди, зная, что впереди их ждут только очередные сражения. С замиранием Роджер ожидал ее ответа, пускай и знал точно, что она скажет…

— Я тоже.

Роджер коротко кивнул в ответ и какое-то время молча смотрел в глаза сестры, которая не собиралась его отпускать. Когда ее частое порывистое дыхание стало размеренным, он высвободил свои запястья из захвата и одним движением оказался сверху. Прижимая Кэнди к земле, Роджер наклонился к ней и ласково коснулся губами ее лба. Она засмеялась и обвила руками его шею, прекращая борьбу…