Кажется, я попаданец в типичном аниме-мире II

Глава 1. Герой жив

Артём открыл глаза.

Когда дротик (чёрт подери, он видел такие только в фильмах про индейцев!) воткнулся ему в шею, а подозрительно знакомая женщина, повиснувшая на каком-то другом герое, ухмыльнулась, Артём понял — ничего хорошего ему лучше не ждать. Ещё и герой этот самопровозглашённый чуть мозги чайной ложечкой не выел — как тут сориентироваться, когда какой-то дурак орёт про праведность, воздаяние за грехи и зло, которое обязательно должно быть наказано?

Так и наказывайте своё зло, сколько хотите — только подальше от Артёма, он в эти ваши бдсм-игрища не записывался.

В общем-то, с тех самых пор, как мерзкая склизская рыба объявила, что по какой-то причине должна выйти за него замуж, разум Артёма отключился. Вокруг происходил какой-то сюр, и он принял такие масштабы, что думать уже не получалось. Даже когда Артём открыл эти свои несчастные, опухшие от синяков (вот же падлы, ещё и лежачего избили!) глаза, он не мог отделаться от ощущения будто ему снится какой-то очень абстрактный сон.

И начался он, наверное, ещё раньше. Должно быть, ещё до встречи с Изибил (тьфу на неё — она из-за доспехов как в реку упала, так оттуда уже и не выплыла, и поминать её добрым словом уже никто не собирается!).

В общем, герою решительно не хотелось совершенно ничего, кроме как отоспаться, но совсем рядом кто-то хрипел, да и плесенью пахло; а руки чем-то так натёрло, что уже и кровь, небось, пошла. Проще говоря, выбора-то особо и не было.

Сначала пришлось привыкать к темноте. Потом уже осматриваться, отмечая, что сам Артём был обмотан цепями, но без наручников — вместо них были те же самые цепи; видимо, пленили парня какие-то очень экономные люди.

Цепи вообще-то очень многофункциональные. Но, опять же — Артём бы предпочёл этого не знать.

Камера, где и оказался наш герой, была далеко не маленькая, с крохотным окошком под потолком. На земле было подстелено чуток сена, а за решётками, казалось, пронёсся топот большой крысы.

Сначала Артём подумал, что это миниатюрная собачка. Потом он понял, что собачке здесь взяться неоткуда, и его прошиб холодный пот. Нет, Артём совсем не боялся крыс — даже когда-то хотел завести одну, но с Миуной теперь уже явно не судьба. Но ведь это не просто грызун, а грызун средневековый; уж кто, а Артём меньше всего на свете хотел заболеть какой-нибудь чепухой со стопроцентной смертельностью.

Камера, вообще-то, была даже больше, чем комната общежития, где когда-то проживал Артём, и на секунду ему стало немного обидно. Не следил за ней никто; амбарный замок на двери так и кричал, что отсюда никто не выйдет. Хотя пространство между прутьями было станным образом... большим.

Магия почему-то не работала. Ничего не понимающий Артём немного прополз гусеницей. Потом таки понял, что ни встать, ни нормально передвигаться он не может, так что план побега должен начинаться не совсем с выхода из камеры.

Стало быть, пришлось думать, а думать Артём не хотел, потому что ему казалось, что вот-вот опять произойдёт какая-то несусветная чушь. Можно сказать, неожиданный поворот.

Артём немного полежал на месте. Ничего не происходило, и спасать его никто не бежал. Конечно, иногда грустно не быть сказочной принцессой — всё сам, вечно всё сам!

В конце концов Артём повернулся в сторону хрипов. Затем сразу отвернулся; там, прикованная к стене, висела чертова пиранья. Правда, немного иссохшая, как какая-то сушёная рыба. Оттого, наверное, и издавала странные звуки.

Ну что поделать — пришлось поворачиваться обратно к рыбе и кричать:

— Эй! Ты живая там?

Пиранья что-то промычала.

— Вода-а...

— Нету тут воды, только я, — закатил глаза Артём. — У тебя зубы такие же острые, какими выглядят?

— А тебе-то что? — страдающе протянула

— Да или нет?

— Конечно, они острые, человеческий ты ублюдок! — разразилась вялой бранью рыба. — Я могу раскусить камень! Ты вообще знаешь, какой у меня уровень силы?

В этом Артём был не уверен. Какое пустое бахвальство! Но раз хвастается — пусть впрягается. Герой решительно, насколько позволяла его позорная поза, подобрался к рыбе. Та сидела возле стены, и была закована таким образом, что извернуться и что-нибудь прогрызть просто не могла. Но Артём помех не видел: кое-как сел к ней спиной и скомандовал:

— Грызи.

— А чего это сразу грызть? — тут же возмутилась рыба. Воняла она, почему-то, какой-то магазинной закуской. Её бы смочить... — Ты кто вообще такой, чтобы так со мной обращаться?

— Значит, когда тебе надо, я твой муж. Или что ты там заявляла? — закатил глаза Артём. — А когда не надо, сразу: «Кто ты такой, бла-бла-бла...» Воды хочешь? Если хочешь, грызи чертову цепь.

Рыба, имени которой Артём уже и не помнил, вздохнула и послушно схватила цепь зубами, попутно царапнув Артёма до мяса. Точно специально — цепь такая широкая, что просто так там не промахнёшься. Она умудрилась прогнуть одно из звеньев и в самом деле разорвать его, хоть и не без труда.

Сразу после этого пиранья начала ныть, что чуть зуб не сломала; Артёму же до этого не было никакого дела. Ему оставалось только выпутываться, поражаясь силе чужих челюстей.

Хорошенько замотать человека — конечно, отличное решение. Но не всего лишь одной цепью! Как непредусмотрительно, даже к месту его не пригвоздили. Артём только поражался. Как так? Его схватили совсем глупые люди?

Вылезти из плена цепей было проще простого. Артём вскочил на ноги и вышел из камеры под недовольным взглядом рыбы.

Как? Очень просто. Человеком он был не очень крупным, а прутья камеры были несколько шире, чем забор, в котором Артём застрял в один позорный день на свой седьмой год жизни. В общем, голова пролезла — значит, и всё остальное протиснулось. Не надо даже стараться!

— Я вообще-то здесь! — окликнула его рыба, но Артём её проигнорировал.

Парень попробовал использовать магию вне камеры. И, к счастью, это сработало — знать бы ещё, что с этим вонючии местом заточения не так. С помощью магии Артём освободил рыбу, рассудив, что выйти она сможет и сама.

Все камеры рядом выглядели пустыми. Что в разных концах коридора было толком не видно, потому что свет одного факела был даже не на уровне хорошего светильника — как-то совсем слабо.

Вдруг издалека раздался старческий голос:

— Молодой челове-ек...

— Чего?! — рявкнул Артём, определяя, что заговорил с ним некто с конца левого коридора.

— Вечно все куда-то спешат, куда-то торопятся... Одни мы в темнице уже никуда не бежим. Но знаешь что? Они, там, даже не подозревают, что мы в безопасности. Мы ещё проживём дольше, чем они. Знаешь ли ты, что за ужасы творятся в этом городе?

Раздалось пыхтение. Артём оглянулся в сторону рыбы — та освободилась, и её голова даже просунулась сквозь решётку. А вот грудь застряла, да накрепко — рыба изо всех сил пыталась вылезти. Какое жалкое зрелище... Но Артёма мучал другой вопрос: зачем рыбам вообще сиськи?

Старик не затыкался, неся какую-то глубокомысленную ерунду. Артём не собирался слушать эти бредни. Просидев за решёткой кучу времени, да ещё и в полном одиночестве, кто угодной кукушкой полетит. И что, всех воспринимаиь всерьез? Артём, конечно, в этом новом мире и сам ни на что не претендовал, но, по крайней мере, белый халат он натянул первым.

Рыба всё же додумалась погнуть прутья (руки у неё тоже оказались сильные); без неё Артём уходить не хотел, потому что одному, все-таки, немного боязно. Она впереди, он сзади, если с кем-то подерётся, можно и убежать под шумок. И у неё, если что, шанс есть... Все в плюсе!

Кивнув рыбе на правую сторону коридора, Артём покорно позволил ей идти впереди. Правда, пришлось шикнуть, чтобы была тихой. Казалось бы, пиранья какая-то — так почему она топает, как слон?

Других заключённых не было. Зато чуть дальше была лестница, над ней — пост охраны. Стражники стали жертвами пираньи, которая только и ждала шанса кого-нибудь погрызть за всё хорошее; Артём же все хорошенько обыскал, не нашёл никаких своих вещей, зато наткнулся на добротный плащ. В него и замотался.

Денег у ныне покойных стражников не было ни копейки. А жаль. Они, вообще-то, сильно задолжали Артёму за душевное спокойствие. И герой какого-то там бога, этот сумасшедший мальчишка. На вид не старше Мацубы, а с головой совсем не всё в порядке.

Правильно Артём сделал, что приглядывал за Мацубой, пока мог. Интересно, как он там сейчас... Если мальчик станет таким же, как этот пленивший Артёма идиот...

Артём же от разочарования об стену убьётся.

Люди же ещё как-то своих детей заводят. Как, даже если не свои, в которых времени-то вложена пара недель, до смерти разочаровывают?

Наверху, прямо над темницей, было какое-то здание. Его назначение Артёма не интересовало, только возможность поскорее оттуда сбежать. И вещи свои собрать: повозка, динозавр, Миуна, хлыст от Исиды, в конце концов. Жизнь сохранить, конечно, важно, но и ободранным до нитки оставаться не хочется.

С чистой совестью отпустив рыбу учинять хаос всюду, где ей только захочется, герой осмотрелся. Город как город. Домики всякие, даже симпатичные, яблоньки, вон, растут, небо голубое — ну прямо-таки не тёмные земли, а рай. Это настораживало. Как далеко увезли Артёма?

И где, чёрт возьми, его родненький динозавр?

Чтобы найти динозавра и повозку (и Миуну конечно, куда ж без неё), надо было пораскинуть мозгами. Наверняка всё добро Артёма присвоили себе этот белобрысый герой и его шайка. А где они могли ошиваться? Наверняка в ближайшей гостинице, радуясь своей победе.

А гостиница в городе была. И спрашивать никого не пришлось — вон, вывески, куча этажей, название из больших красных букв прямо на стене. Прямо-таки маяк: приходите, гости дорогие, только вас и ждём. Крадясь, как вор, Артём подобрался к чёрному ходу и раздумывал, стоит войти внутрь сразу или сначала разведать обстановку снаружи, когда дверь вдруг распахнулась, и оттуда выскочила сгорбленная фигура с большим мешком на плече.

Миуна уставилась на Артёма большущими глазами с по-кошачьи широкими зрачками. Герой же, в свою очередь, уставился на неё: причёсанную, как куклу, с большим бантом на голове да в пышеном розовом платье с рюшами. И туфли! С чулками! Кто на неё их натянул — Артём ему руку пожмёт! Эта маленькая гадина защищает свои сапоги, как зеницу ока, а потом сама же вечно босая бегает — только и слушай потом, как ноет из-за заноз!

Не удержавшись, парень прыснул от смеха. Миуна возмущённо зашипела, а потом вдруг всхлипнула и проныла:

— Дяденька-а...

— Ну что, что? Вот он я.

— Этот гад тебя казнить хотел. Я, как только они упились, всё с них содрала и бегом за тобой! А ты уже тут! Ты не представляешь, что я пережила... Этот Лукас, он жениться на мне хотел. Я до смерти испуга-алась...

«Ну, если бы он на мне хотел жениться, я бы тоже до смерти перепугался. Может, даже инфаркт бы словил,» — справедливо подумал Артём и кивнул Миуне.

— Ну так что ж ты ему ничего не отрезала?

— Да куда там — он сильный, как чёрт знает кто, я его трогать побоялась. Собрала ценного, что нашла, и дала дёру. Этот, мерзопакостный, представляешь, он герой Зевса! Ничего хорошего от этих героев... И баба эта с ним, я её узнала! Это ей я тогда ноги сломала!

— Ноги? — нахмурился Артём. — Это когда мы из той жуткой деревушки выехали?

— Ага, там! — закивала девчушка. — Её зовут Виолетт. Она этого героя всё время убеждала, что меня четвертовать надо, и вообще я твоя пособница — только когда меня схватили, у меня юбка порвалась, герой только туда и пялился, вот меня чудом и пронесло.

Артём покачал головой. Молодёжь! А если владыка демонов откажется красоткой, этот герой его тоже убивать не станет?

— Знаешь, где повозка? — спросил парень.

Миуна кивнула.

— Да прямо тут, в конюшне — они её себе забрать хотели. Ишь какие! На свою бы честным трудом заработали!

Вспоминая, каким таким трудом он раздобыл деньги, на которые эта самая повозка и была куплена, Артём мог только промолчать.

— Идём. Нужно уезжать поскорее.

Миуна закрыла за собой дверь гостиничного чёрного хода. Только Артём повернулся в сторону конюшни, как сильный порыв ветра чуть не сбил его с ног. Какая-то бумажка прилетела парню прямо в лицо; он недовольно отцепил её от себя и осмотрел.

ПРИГЛАШЕНИЕ В МАГИЧЕСКУЮ АКАДЕМИЮ...

Артём выкинул этот несчастный клочок бумаги себе за спину. Казалось бы, не современный мир со всеми этими листовками, а всякий мусор всё равно летает.

Конюха Артём вырубил одним метким ударом. Только почуяв хозяина, Дино зарокотал откуда-то из глубин конюшни. Парень тут же подбежал к нему, почесал его по носу и прыгнул в повозку, придирчиво осматривая оставленные там вещи. Все его магические книги, посох и хлыст почему-то были сложены в ящик, перевязанный бечёвкой — вероятно, они были «уликами». К счастью, ничего не пропало, а благодаря Миуне, мешок на горбу которой был больше, чем она сама, богатств только прибавилось.

Но всё же...

— Где мы вообще находимся? — недовольно спросил Артём, перебираясь на облучок. Повозка на полной скорости покинула конюшню; оставалось только узнать, где городские ворота. Если здесь гостиница, то и они должны быть где-то недалеко.

— Ну-у... — протянула Миуна. — Этот герой Зевса использовал какую-то волшебную штуку, и она перенесла нас с тёмных земель. Я не знаю, что это за место, но Лукас говорил, что из-за недостатка магии координаты сбились, и мы не попали в столицу империи.

Артём с трудом подавил порыв хорошенько проматериться. Хорошо хоть, они не в столице, но как, чёрт возьми, его занесло в империю Солнца, когда он собирался избегать её, как огня?! И где Исида, когда она должна объяснить Артёму, что за чертовщина происходит с его жизнью?!

Повозка неслась по дороге, чудом не сбивая кричащих прохожих пока Миуна показывала, куда ехать. Вдруг люди завизжали пуще прежнего — прямо на соседней улице раздался жуткий грохот, когда верхняя часть большой колокольни упала на землю, придавив нескольких человек. Повозка Артёма чуть не перевернулась; он чудом остановил Дино и успел наколдовать клей под колёсами, чтобы их не унесло от ударной волны.

Другим не повезло так же, как ему — какая-то карета всего в нескольких метрах под ним накренилась и упала на бок вместе с двумя лошадьми, которые неистово заржали, теряя равновесие следом. Люди и вовсе походили на кегли, а прилавки магазинов обрушились. В конце концов, часть колокольни упала совсем рядом, и была она отнюдь немаленькой; кроме того, сразу после этого раздалось ещё несколько грохочущих звуков, и землю встряхнуло пуще прежнего, когда на обломки приземлилось существо размером больше самолёта.

«Час от часу не легче,» — устало подумал Артём, глядя на огромную ящерищу, на фоне которой Дино выглядел, как муравей. Это был чёртов дракон — весь красно-жёлтый, с шипами и торчащими чешуйками, каждая из которых была бы крупнее человека, с мощными когтистыми лапами и полной пастью острых зубов.

Ну и крылья, куда же без них — размах и прикидывать страшно, и были они настолько мощными, что Артёму тут же захотелось куда-нибудь спрятаться, пока зверюга их не расправила.

Паранойя, паранойя... Что поделать, если у Артёма просто развитая интуиция? Он так и знал, что что-нибудь подобное непременно с ним произойдёт!

— Дядь, — позвала Миуна, завороженно глядя на монстра. Зная её, парень предположил, что сейчас она представляет гигантские куриные крылышки. — Мы будем с этим драться?

Артём ожидаемо ответил:

— Конечно, нет!

Глава 2. Герой и дракон

— Что будем делать? — напряжённо прошептала Миуна, прижав уши.

Артём резко пожал плечами. Ему откуда знать? Он похож на человека который часто встречается с драконами?

— В фильмах про динозавров обычно стоят и не двигаются, — напряжённо прошептал он. — С другой стороны, почти все, кроме главных героев, умирают. Мы явно не главные герои...

— Дядь Арт, — позвала Миуна, пока дракон жутко моргал, осматривая улицу. — Ты какую-то чертовщину несешь.

— Естественно, я же в ужасе. Перестанет смотреть — быстро уедем, — отозвался герой, надеясь, что сейчас какой-нибудь дурак отвлечёт внимание дракона. А там и дёру дать можно будет.

Дракон крутил своей огромной головой. Потом вдруг фыркнул, и из его носа повалил дым. Кто-то закричал, и несчастных дракон тут же проглотил целиком по всем заветам всех этих «Миров Мелового периода»™ и иже с ними.

В конце концов кто-то, полный глупости, но в равной доле и храбрости, прыгнул ящеру на хвост. Артём совершенно не удивился, признав в кричащей идиотке уже знакомую ему пиранью. Она явно пыталась вгрызться в кожу дракона, но мало того, что чешуя была больше, чем она сама, так ещё и разница в размерах намекала даже не на слона и Моську. Это уже какая-то блоха.

Артём было хотел воспользоваться тем, что дракон начал ловить свой хвост, как какая-то глупая собака, но мало того, что землю под его лапами безостановочно трясло, так ещё и дорогу перекрыло — прямо-таки, не пошевелиться. В бросать повозку парень не желал. И уже тем более не свою ящерицу. У него и так радостей в жизни мало, а теперь и последнюю хотят забрать?

— Я знаю! — вдруг пискнула Миуна и скрылась под тентом. — Думаю, у меня есть что-то полезное!

«Рот, — предположил Артём. — Который можно закрыть и молчать». Но хвост Миуны уже мелькнул и пропал, и, судя по звукам, она начала копаться в гигантском мешке всякой всячины, украденной у группы героя Зевса.

— Дядь, ты только защищай повозку, я всё разрулю!

Да если бы. Артём вздохнул. Делать ему всё равно было больше нечего. Оставалось только наслаждаться видом настоящего дракона и молиться, чтобы не стать шашлыком.

Артём вообще думал, что шашлык из него получится не самый вкусный. Как минимум с привкусом вселенской усталости.

Рыба кричала изо всех сил. В конце концов дракон не выдержал издевательства над своим хвостом и куда-то её выкинул — пиранья улетела, как лёгонький воланчик, явно сбила какого-то удирающего от опасности человека и принялась материться, как бывалый моряк. Но дракон не получил и секунды отдыха — в него полетел меч. Большой, розовый, попавший острием аккурат меж бровей, но не оставивший и царапинки. Артём закатил глаза, укрепляя магический щит над повозкой; из руин только-только разрушенных зданий выбралась Изибил, которая ещё недавно утонула.

Артём действительно думал, что её ждёт судьба рыцаря с ледового побоища, но Изибил мало того, что выбралась живой, так ещё и дошла сюда на своих двух благодаря своей чудесной чуйке на самого Артёма.

Теперь она шла на дракона, как танк, но у дракона были на неё были другие планы. В какой-то момент парень пожалел, что не захватил попкорна — до того зрелище было забавным, хотя наблюдать прямо в первом ряду было несколько неудобно. Дракон заревел. Изибил тоже заревела по какой-то абсолютно непонятной причине. Она бросилась на дракона с ещё одним мечом, но тот вдруг распахнул пасть и метнулся вперёд, щёлкая зубами.

Изибил едва смогла увернуться, резко отскочив назад... А, нет, всё же не смогла. Тело осталось на земле, а шлем (похоже, вместе с головой) остался у дракона во рту. Зверюга без труда его проглотила, а вот тело рыцаря почему-то упорно не падало и даже не кровоточило.

А потом Изибил будто бы сообразила, что надо бы и помирать, замахала руками и шлёпнулась на спину в драматичной позе.

Представление, по скромному мнению Артёма, три из десяти. Крови маловато.

Дракон заревел. Затем, чувствуя свою безнаказанность, вдохнул побольше воздуха, и основание его шеи растянулось и надулось, будто там был своего рода воздушный шар. Внутри этот шар, правда, подозрительно светился. Артём прищурился, наблюдая, как дракон выплёвывает струю огня на людную улицу.

Благо, не в его сторону!

Но всё равно стало как-то жарковато. Дома, вроде, каменные, а загорелись, как спичечные коробки, и температура тут же поднялась. Дино возмущённо зарокотал, не готовый превращаться в кусок тушеного мяса, а Артём застыл в ожидании этого нерасторопного отродья Зевса, пока Миуна гремела какими-то железяками.

— Ты там долго? — прошипел парень.

— Ещё чуть-чуть! — отозвалась Миуна.

Герой Зевса всё-таки объявился. Прямо-таки шоу: с криками радости от отчаявшихся, в окружении гвардейцев, которые уже успели перекурить, пока дракон разносил город, мальчишка, который и школу-то небось ещё не закончил, вытащил из ножен сияющий меч в золоте и начал что-то вещать.

Стоял он на крыше уцелевшего здания где-то впереди по улице и, откровенно говоря, Артём вообще не слышал, что он там вещал. Герой немного воодушевлённо покричал, пока все вокруг, включая дракона, завороженно на него смотрели, будто вообще слышали, что он там пищит. Затем мальчишка двинулся на дракона, но вдруг стоявшая сзади девушка, похожая на монашку, схватила его за руку и что-то сказала.

Начался очень драматичный диалог.

Конечно, Артём имел опыт в просмотре кино без звука. Он с легкостью озвучил этот разговор, играя со своим голосом:

— О боже, тебя же в доспехах запечёт, как в духовке, а ты на мне ещё не женился!

— Не бойся, я не умру, пока не стану вторым пришествием царя Соломона*.

* — около 700 жен и 300 наложниц.

— Пожалуйста, не бросай меня, мне около пятнадцати, ещё рано быть вдовой!

— Всё в порядке, сейчас я помахаю мечом, расплачусь, подожду, пока меня кто-нибудь не спасёт и вернусь!

— Дядь Арт, ты что там делаешь? — спросила Миуна из повозки. Судя по звукам, внутри происходил настоящий апокалипсис. — С ума сходишь?

— Тс-с-с... — шикнул Артём. — Оу, они начали лизаться. Дракон что, выжидает, когда начнется ещё и шоу для взрослых?

— Я не знаю, — с сомнением отозвалась высунувшая голову Миуна. Наблюдая, как герой лапает грудь своей спутницы на глазах людей, некоторых из которых придавило обломками, Артём ткнул голову девчушки, запихивая её назад. — Кстати, я нашла!

— Что нашла? — спросил Артём, уже не обращая внимания на героя и его группу, бросившуюся в бой. Но если бы обратил, увидел бы, как они презабавнейшим образом атакуют по очереди. Жертвы дракона, кажется, могли и подождать.

— Смотри! — Миуна показала едва ли не разваливающийся золотой предмет.

— На кой чёрт нам астролябия? — совершенно не понял парень, осматривая вещицу. Астролябия, как она есть, только заключённая в шар из стальных обручей, выглядела довольно причудливо.

— Она немножко упала, когда я вытаскивала её у жрицы, — пояснила Миуна. — Но эта штучка должна нас телепортировать! Нужно только что-то наколдовать, так что на, держи!

Артём, конечно же, взял в руки странное приспособление, но всё же понятия не имел, что с ним делать. Он покрутил астролябию (была ли это всё ещё она?), осмотрел её и в полном недоумении спросил:

— А что с ней делать-то?

Миуна пожала плечами и глянула ему за спину.

— Ой! Только думай быстрее, там герою скоро хребет сломают!

Артём оглянулся. Затем вздохнул. Ситуация у Лукаса и правда была не очень, но это не повод рубить лучам света не только по дракону, но и по половине города. В конце концов, скоро и спасать-то будет некого — можно будет просто уйти и оставить монстра крушить всё, что он там хочет.

Клейкая магия была довольно скучной. Ничего впечатляющего, никаких взрывов и световых лучей, кому вообще такое нравится?

Но представьте, что будет, если вы сможете превратить любую вязкую субстанцию во что-то покруче суперклея. Сколько применений этому можно найти? До сих пор это было самое полезное заклинание, которое выучил Артём!

Всего несколько предложений сплошной тарабарщины, и очень удобное огромное количество слюны в гигантской пасти вдруг не позволило дракону зареветь. Чудовище заметалось и взлетело, поднимая сильные порывы ветра, а потом основание его шеи снова раздулось... Только выходить огню было уже некуда.

Разве что, через нос, но, судя по морде дракона, это было не очень-то приятно.

— Дядь Арт, ты что сделал, — прошептала Миуна. — А не рванёт?

Артём пожал плечами. Ну, если он запустит эту пародию на астролябию, рванёт или не рванёт будет уже не его проблемой. Вдруг повозку встряхнуло, будто под ней что-то было, и Артём понял, что пора бы уже действовать.

Парень наскоро влил в загадочное приспособление немного магии, и, к его удивлению, штуковина засветилась и взлетела. Уже через секунду белая вспышка ослепила Артёма; окружавший его шум и жар отступили.

Парень открыл глаза. Было несколько неудобно. Где-то сзади пищала Миуна, а сам он сидел на земле.

Хотя, скорее лежал, всё ещё сидя на облучке. Повозка была на боку, так что и всё остальное тоже: вещи, люди, скакун. Хорошо, что Дино не конь, иначе как его поднимать?

— Итак, — Артём упёр руки в бока, глядя на своё бедолажное транспортное средство. Конечно, кому ещё поднимать его с земли? Самому герою! Куда ж деваться? Теперь повозка выглядела немного побитой, но хотя бы была целой. — И где мы?

Миуна пожала плечами, катая ногой маленький камешек. Туда-сюда. Туда-сюда. Туда-сюда.

И на что Артём вообще надеялся?

Они стояли на дороге. Это уже хорошо, могло быть и хуже — хотя приземляться боком было довольно странно. Почему вместе с кучей вещей в мешке Миуна не прибрала к рукам инструкцию по телепортационной магии? Было бы очень полезно!

Дорога-то была, но куда она вела? Впереди был обрыв. По бокам два пути, оба было толком не видно из-за скал и валунов — куда ни плюнь, что-нибудь да возвышается. И не только на несколько метров: сделать шаг, не споткнувшись, уже довольно тяжело.

Что ж за напасть-то?

***

Местечко было не очень. Холодно, ветрено, тряска просто адская. Это Дино чувствовал себя прекрасно — а Артём мало того, что весь зад отбил, так ещё и безостановочно размышлял о своём жизненном выборе. А что ещё делать, когда вокруг сплошные камни, всё серое — да даже небо, чёрт его дери, и то серое? Карту сколько ни крути, и всё равно не поймёшь, куда же тебя занесло — это ж тебе не навигатор.

Артём выбрал ехать направо, и даже не из-за жребия или стороны света, а просто потому что справа дорога не сужалась и вообще выглядела хоть сколько-нибудь проходимой. Альтернативы где-нибудь застрять или сигануть с обрыва были не очень соблазнительными, но и долгая езда не приносила счастья. Артём вздохнул. Миуна вздохнула следом. Откуда-то из-под повозки раздалось подозрительное пыхтение.

Герой и кошка переглянулись, и повозка тут же была остановлена. Артём тут же заглянул под нее, натыкаясь на два жутких водянистых глаза, принадлежавших существу, всё это время ехавшему зайцем.

— Ну как знал же, — выдохнул Артём. — Кто тебя приглашал, чёртова рыба?

Рыба заторможенно моргнула.

— Вода-а... — протянула она.

— Да хрен тебе, а не вода, — Артём спрыгнул на землю и принялся вытаскивать пиранью на свет, потому что загадочный пассажир под собственной повозкой, это всё-таки жутковато.

— Дядь Арт, это та штука из речки! — прижала уши Миуна, глядя на рыбу: после того, как Артём всё-таки выпнул её на свет, она растянулась на земле, решительно отказываясь двигаться. — Которая хотела за тебя выйти...

— Ну да, я мужчина нарасхват, — мрачно ответил парень и пнул рыбу ногой. — Эй! Ты что тут вообще делаешь?!

— Я не щадя живота бросилась защищать тебя от дракона... — прохрипела та. — И вот, чем ты мне отплатил, поганый человек...

— Ну если это был акт защиты, то он оказался мало того, что непрошеным, так ещё и убогим. Сама по воде ноешь, а на большую огненную ящерицу накинулась, ну вот ради чего?

— Потому что я сама тебя убью! — заявила рыба. — Вот возьму... и убью.. Вода-а...

Пиранья закрыла глаза и принялась тяжело дышать. Миуна подскочила к ней в два шага, с интересом её осмотрела и вдруг произнесла:

— Пыхтит-то как! А я её до этого вообще не слышала, как будто она не дышала совсем! — девчушка присвистнула. — Как думаешь, а она со вкусом какой рыбки?

— А ты только о еде и думаешь, да? — догадался Артём.

— Ну дядь Арт! — проныла Миуна. — Я рядом с этим героем и макового семечка в рот не взяла, так боялась, что этот гадёныш мне подсыпет чего-нибудь, а теперь ещё и ты глумишься! Ещё и от этого дракона там мясом жареным пахло... Может мы это, возьмём эту рыбку и..?

Артём хмыкнул, качая головой. А вот то, что пахло мясом скорее от «подпаленных» жертв дракона, лучше было и не напоминать. И как у Миуны аппетит разыгрался? У парня, вон, совсем наоборот...

— Да ну тебя. Она ж выглядит почти как человек. Я бы не решился такое есть.

— Дядь Арт, вот поголодаешь, будешь вообще что угодно за обе щёки уплетать, — со знанием дела отозвалась Миуна. — Ну тогда я пошла грызть вяленое мясо. Тут в округе вообще ничего живого не слышно...

Разочарованно махнув хвостом, кошка скрылась в повозке и принялась разворачивать тюки с запасами. Вдруг Артём подумал, что и сам бы сейчас чего-нибудь пожевал, но у жизни на него всегда были другие планы. Вот сейчас, например. Что делать с рыбой, тут её и оставить? Так ведь выползет и ещё больше на него обозлится. Только и убивать её вроде не за что, она скорее глупая, чем опасная...

— Ладно, — герой сел на корточки над рыбой. — Посмотри на меня. Разве не очевидно, что я их этих... ну, хороших парней?

Рыба вяло посмотрела на него и из последних сил мотнула головой.

— Ты такой же хороший как я грёбаный ангел...

Артём даже не мог сказать, что она полностью не права.

— Вот только не порти мне моё предложение, — отмахнулся он и снял с пояса флягу с водой. — Смотри-ка. Слышишь, как плещется? Всё это будет твоим, если ты откажешься от желания выйти за меня замуж. Или убить меня. Ну, всё одно. По рукам?

— Ты-ы... — оскалилась пиранья. — Хочешь, чтобы я продалась за какие-то жалкие крохи воды? Да за кого ты меня принимаешь?! Я Мёрфи...

— Мёрфи, ага, я помню. Две фляжки?

Рыба прищурилась.

— Ну только если подкинете до ближайшего водоёма...

— А если...

— Лужи не считаются! И озёра тоже, я оттуда никуда не выплыву.

— Какая-то ты капризная, — Артём помассировал виски. Эти люди-животные могут довести до аневризмы. — Ладно, выкину тебя в ближайший водоём, но уговор есть уговор. Но если тебя кто-нибудь из моих по пути сожрёт, это вообще не моя проблема. По рукам?

— По рукам, — в отчаянии согласилась пиранья. — А теперь вылей на мня во-оду...

А вы когда-нибудь поливали водой высохшую пиранью?

***

Следующей ночью Артём очень хорошо спал. Почему же? Конечно же, потому что он сделал доброе дело — пасть дракону заклеил, да никому такой подвиг и не снился. На горизонте никаких драконьих ядерных грибов не наблюдалось? Вот и отлично. Ну и кто теперь скажет, что он плохой герой? Учитывая его жизненную позицию, план он даже перевыполнил!

Поэтому к мелким неудобствам, вроде холода и нытья Миуны, что сегодня она хочет спать в повозке (ага, кто попал за решетку, а кто отдыхал на перинках, она не хочет напомнить?), и вообще ну что такого, что она пинается во сне, Артём был совершенно равнодушен. Его сну это не мешало. Рычит Дино? Он хороший мальчик, сам может сожрать любого вторженца. Если кто-то кричит: «ОТПУСТИ МОЮ НОГУ, ДРЯНЬ, ХВАТИТ МЕНЯ ЖЕВАТЬ!», то это тоже совершенно не его проблема

Глава 3. Герой в турпоездке

Нет ничего страннее, чем оказаться на боку в результате телепортации. Или всё-таки что-то да есть? Например, проснуться утром, взобраться на высоченный выступ и увидеть, что туман расступился, показывая скрывавшуюся за ним водную гладь — манящую, тёмно-синюю и очень приветливую. Нюх Артёма уловил смутный солоноватый запах; интуиция начала подсказывать ему, что он очутился прямо возле моря.

Ещё бы с горы слезть, и будет совсем хорошо.

По очереди растолкав Миуну и Мёрфи, парень запряг Дино и поспешил возобновить спуск. Место было ветреное, всё такое же холодное, даже если казалось, что погода просянилась. Его хотелось поскорее покинуть, что Артём и поспешил сделать, уже не обращая внимания на постоянную тряску.

И не сказать, что море его прямо-таки радовало. Помнится, в Эллиоде поклонялись Посейдону. Кажется, и выход к морю там был... Артёма ведь не откинуло обратно в это несчастное королевство?

Чем ниже спускаешься тем больше растительности. Правда, какой-то пожухлой и тусклой. Некоторые кусты вообще успешно сливались с валунами, а живность и вовсе было не видать. Птички не пели, уже и ловить на завтрак нечего — Миуна опять начала пускать слюни на ходячую рыбу, но та довольно успешно отбивалась, нарушая всю последовательность пищевой цепи.

Потому что она и сама могла сожрать Миуну.

Но не стала ведь!

В общем, где бы ни очутился Артём со своими спутницами, местечко было неприветливым. К тому времени, как повозка достигла подножия горы, на пути даже стали появляться какие-то плодовые деревья, но эти самые плоды на них выглядели настолько неаппетитно, что Артём решил не то что их не трогать, а объезжать по дуге. Какие-то жалкие породии на сливы в форме черепов, от которых исходил странного вида зеленоватый пар, выглядели довольно... смертельными.

— Дядь Арт, думаешь, тут кто-нибудь живёт? — спросила Миуна. Если бы у неё была шерсть на загривке, она бы наверняка вздыбила её от настолько враждебного окружения.

— Возможно, тут кто-нибудь выживает, — пожал плечами Артём. — Ну знаешь, как это бывает: живется очень плохо, а куда ты уйдёшь..? Хотя, наверное, и нет тут никого. Что за гиблое место.

Да и человеческого жилья что-то было не видать. Повозка медленно ехала, углубляясь в лес из полуголых деревьев с пожухлой листвой. Бывали даже пальмы — жалкие, жалкие пальмы, изображения которых не выдержала бы ни одна открытка.

Вдруг раздался свист. Артём, уже наученный, что когда что-то свистит, ничего хорошего не происходит, выставил магический щит, в который аккуратно воткнулась стрела. Прямо-таки вошла и застряла, будто щит сделан из стекла — сам он покрылся паутинкой трещин, и будь Артём проклят, если признает, что испугался!

Конечно, испугался. К такому он был не готов.

Силища знатная; щит пришлось тут же укреплять, потому что ещё штук пять стрел, которые должны были попасть аккурат в голову Артёма, были выпущены противником незамедлительно.

— Ой-ой, — подала голос Мёрфи Мёрфи. — Я, кажется видела эти стрелы... И запах моря какой-то знакомый.

— Ну спасибо, что говоришь об этом только сейчас, — съязвил Артём. — А что-нибудь полезное ты сделаешь?

— Хватит меня ругать! — рявкнула Мёрфи, высовываясь из повозки, и вдруг раскыла пасть так широко, что могла бы за раз откусить Артёму полголовы. А там — несколько рядов острых, как бритва, да ещё и огроменных зубов! Нет, это уже не пиранья, теперь это самая настоящая акула!

Мёрфи зарычала так громко, что даже Дино испуганно заскулил. Нападавшие, кажется, отступили — по крайней мере, осыпать вторженцев градом стрел они перестали.

— Класс... — протянула Миуна. — Дядь Арт, почему я так не могу?

— Потому что ты нормальная, — без раздумий отозвался Артём и обратился к рыбе. — Ну и что ты там говорила про знакомый запах моря?

Мёрфи смущенно втянула всё, что Артём не хотел и не должен был видеть, обратно в рот и вдруг сделала взволнованное лицо.

— Потому что я прекрасно знаю, где мы находимся, жалкий ты человек... Меня отец убьёт, просто убьёт...

— Давай посодержательнее.

— Это племя других морских демонов что тебе не понятно?! — прорычала Мёрфи. — Меня с потрохами сожрут!

— А нас? — на всякий случай уточнил Артём.

— И вас!

— Ну раз так, это звучит как проблема, — согласился парень.

— Так может нам в другую сторону ехать? — спросила Миуна, но Мёрфи покачала головой.

— Мы на острове, куда тут двигаться? Знаю я, где эти гады водятся, думаю, мы где-то на архипелаге Поющей Леди. Нет тут никаких путей. Только битва!

— Но ведь демоны морские, да? — Артём прищурился. — А мы и под водой не дышим, и в меньшинстве. Миуна, астролябия еще работает?

— Да какое там работает, она от удара опять развалилась, — вздохнула Миуна. — И назад что-то не собирается.

Для убедительности она достала откуда-то кусок ткани и развернула его: внутри лежали куски того, что было телепортационным устройством... но, очевидно, не просто разобранным, а по-настоящему сломанным.

— Да чёрт подери, — выругался Артём. — Час от часу не легче, что делать-то будем?

Миуна пожала плечами. Мёрфи же воодушевлённо воскликнула:

— Биться насмерть!

— А не насмерть можно?

— Ну это только если ты победишь, — закатила глаза рыба. — О! Можно их вождя победить, тогда они тебе ничего не сделают. Только я его, наверное, не уделаю... А если не уделаю, совсем позорище, я ведь и так уже замужем, а тогда меня вообще домой не пустят...

— Ты не замужем, — напомнил Артём.

— Да-да, — Мёрфи безразлично махнула рукой.

— А сильный у этих демонюг вождь?

— А должен быть слабый? Он... Он вождь! Хотя это племя южных морских демонов, вроде как, маленькое, они ж злые до невозможности. Только если ничего не сделать, живым никто из нас не уйдёт. И не уплывёт. И вообще, мы всё умрём.

Артём, конечно, хотел бы сказать что-то вроде «да не нагнетай, всё у нас нормально будет», но стрела, опять попавшая в щит напротив его головы, не позволила этого сделать. Звучало бы совсем не обнадёживающе. Скорее наоборот, как призыв идти в последний бой.

***

Ну а что ещё было делать? Вот что? Строить на острове лагерь и оборонять его до самой смерти? Так вот, то ли Мёрфи Мёрфи, будь она неладна, его уговорила, то ли самому что в голову ударило — Артём схоронил повозку в горах, чтобы ни одна водная тварь её не достала и честнейшим образом спустился к побережью пешком. Миуне было наказано сидеть с Дино и не высовываться, а Мёрфи Мёрфи пошла с Артёмом... можно сказать, чтобы вести переговоры.

Пока Артём пытался дойти до воды, его чуть не убили раз двадцать, но он уже наловчился переживать неожиданные покушения, так что не получил и царапинки. Чем ближе было к побережью, тем более напряжённой становилась ситуация; в конце концов, когда уже совсем близко показалась вода, Мёрфи заорала:

— Разойдитесь и не атакуйте, трусливые твари, зять самого князя Мёрфи хочет вызвать вашего вождя на бой! Что, хер у него маловат выйти один на один, человечишку боится?! Ха-ха, я так и знала, что она слабак!

Артём вытаращился на довольную демоницу.

Он-то, конечно, ничего из этого не планировал.

— Чей-чей я зять? — прошипел он. — Ты какого чёрта их злишь, хочешь нас обоих погубить что ли?

— Их надо злить! — возразила Мёрфи. — По-твоему, их вождь просто так к тебе вылезет? Наивный!

Шквал стрел, впрочем, и правда прекратился. На секунду всё затихло; чуть позже раздалось несколько всплесков, и Мёрфи с Артёмом поспешили к кромке воды.

До сих пор Артём не видел этих водяных, потому что прятались они отлично. В конце концов, ни один хороший стрелок не хочет, чтобы жертва видела, откуда он стреляет. Но, когда парень оказался на побережье, покрытом галькой, ему открылось поразительное зрелище

Все эти морские демоны, были, как бы сказать... очень хвостатые. Безногие. Ну совсем: раз конечность, два конечность, три... а больше и не наблюдается. Как они по острову-то передвигались, да ещё и так резво?

Выглядели демоны несколько лучше Мёрфи. Она-то рыба рыбой, вся какая-то зеленовато-голубая, с мутными глазами, острыми зубами и совершенно непривлекательным, даже несколько неприятным видом. На неё и смотреть-то дважды не хотелось, и не потому что она была уродлива, а потому что ощущения от её вида были какие-то неприятные, будто бы агрессивное внутреннее неприятие.

Вроде человек, а вроде... вот это.

Дикари с луками же больше походили на русалок. С длинными хвостами в тон кожи, которая у них была бледно-розовой, даже слегка красноватой, прямыми волосами в причудливых причёсках и с голыми торсами; правда, когти у них на руках были немаленькие, да и зубы не сильно уступали зубам Мёрфи. По крайней мере, глаза у этих жутких русалок были ясные и светлые.

Хотя и с третьим веком.

Они сидели наполовину в воде, и их хвосты в этом плане несколько напоминали змеиные. Хоть они и имели яркие полупрозрачные плавники причудливых форм, но закручивались, как у змей, и были намного длиннее тел демонов.

Морские твари настороженно и враждебно смотрели на Артёма, но больше не атаковали. Видимо, сильные мира сего были так же конкурентоспособны, как и боги, и просто не терпели, когда кто-то сомневался в их силе. Заставить свой народец напасть на кого-то толпой, а не убить его самому, разве не проявление слабости?

В общем, Мёрфи вроде помогла, а вроде утопила Артёма в проблемах по самое не балуй.

Русалок тут собралось видимо-невидимо, но тут из воды вынырнула ещё одна. Или ещё один. Гигантский, зараза, с ярко-красным хвостом и такого же цвета кожей, горящими глазами и вплетёнными в ассиметричную корону маленькими чёрными косичками, из которых торчали какие-то плавники.

Вероятно, чьи-то. Очень устрашающе, и не поспоришь.

Демон возвышался над Артёмом, даже стоя в воде. Осмотрев парня, он пророкотал:

— Это зять князя Мёрфи? Прибрежные гады совсем обмельчали: начали спариваться с людьми, потому что устали трахать угрей!

Как по команде, остальные русалки начали гнусаво смеяться, тыкая в Мёрфи Мерфи пальцем. Та аж покраснела от злости, что с её оттенком кожи было очень и очень тяжело.

Затем смех стих. Русалки, все, кроме их очевидного предводителя, опасливо отплыли. Мёрфи Мёрфи похлопала Артёма по плечу и сказала:

— Ну всё, помни, что если всё профукаешь, мы все умрём.

Сразу после этого она отскочила и убежала подальше, прятаться где-то, за камнями, но, честно говоря, Артём хотел дать ей в нос. Спасибо за поддержку, просто супер! Прямо-таки невероятно позитивно!

— Пришло время преподать людям и прибрежным рыбьим потрохам, кто тут главный, — усмехнулся вождь, шевеля усами. Или чем угодно, что росло у него над верхней губой; право слово, это ведь не волосы, а какие-то тонкие пожухлые плавнички, похожие на размокшую луковую шелуху!

В этот момент Артём наконец понял, что теперь-то он и помрёт. Мысленно он завещал всё своё состояние Дино, а разум Мацубе, чтобы он совсем там в своих геройствах не полетел с катушек, как некоторые, а потом всё же поднял самый крепкий магический щит, на который только был способен.

Предупреждать об ударе вождь рыб, конечно же, не собирался — просто хлестанул хвостом со всей силы, и выживай, как хочешь. Щит вроде и принял весь удар на себя, а парня всё равно откинуло.

Магия вам не хухры-мухры, если щит как следует напитывать магией, он много чего выдержит; вот и сейчас вроде как не разбился, хоть и знатно растрескался. Только вот сам Артём на ногах не устоял — от силы удара он полетел вместе с окружавшим его щитом, как хомячок в шаре, врезался в какие-то камни и, кажется, получил удар по почке.

Было неприятно даже с сопротивлением боли.

Артём подскочил, потому что боль болью, но умирать ему всё-таки не хотелось. Прямо перед его глазами пролетел красный рыбий хвост, от которого он снова увернулся, прежде чем решил, что одной мгией тут не справиться. Парень выудил из-за пазухи хлыст, который тут же засветился энергией и развернулся.

Было сложно подобраться к гигантской рыбе сбоку, потому что размер не сделал вождя демонов неповоротливым. Напротив, он был весел и энергичен, и Артём не знал, мажет он по нему потому что юто сам Артём маленький и юркий, или потому что этот вождь как кошка — вот как наиграется, тогда и убьёт.

Вождь только рассмеялся, когда Артём несколько раз ударил хлыстом, но промахнулся. А потом снова и снова, и его противный раскатистый смех начал звенеть у парня в ушах, да так, что тот уже с трудом ориентировался, когда длинный хвост бил его со всех сторон.

Водные демоны и правда несколько проходили на змей. По земле они перемещались легко и ловко, и отсутствие воды нисколько не затрудняло им движение. Вождь русалок полз вперёд, напирая на Артёма, а Артём сосредоточенно махал хлыстом, пока наконец не почувствовал, что отлично справился со своим планом.

Как известно, если ударить хлыстом, растительность разрастётся почти где угодно. Вот и сейчас Артём увёл демона за собой чуть дальше от воды, и пока он сосредоточенно хлестал камни, на них прорастали крупные лозы, через которые не то что перепрыгнуть, переползти будет сложно. Стена становилась всё больше и больше; теперь же пришло время нанести несколько ударов по растерявшемуся вождю русалок, чтобы он весь покрылся лозой, а застрявшие на его тели кусочки водорослей разрослись до невероятных размеров.

Артём улыбнулся. Ну наконец-то прогресс! А то угрозы угрозами, а почку он никому не простит — нечего честных людей избивать, ну в самом деле.

Зажигалки в фэнтези-мире не водились, зато огненные заклинания — очень даже. Пока демон ещё не успел выпутаться из всей окружившей его растительности, Артём быстренько его поджёг и начал наслаждаться шоу.

Он, конечно, не ожидал, что рыбочеловек заорёт. Нет, те, кто горят заживо, конечно, имеют свойство кричать от боли, но это было не совсем то — скорее целенаправленная атака. Крик был таким громким, что через секунду Артём и вовсе перестал слышать, только чувствуя, как что-то горячее стекает из ушей по шее; вместе со звуком изо рта вождя русалок вырвался порыв ветра, сбивший Артёма с ног.

Боль была невыносимой; впрочем, ситуация вождя, который по понятным причинам не мог прыгнуть в воду и себя потушить, была не лучше. Артём, голова которого едва не лопнула, как мыльный пузырь, упал на землю не в силах вообще о чем-нибудь думать.

А учитывая то, что он совсем ничего не слышал, ему было легче провалиться в забытье.

...

Или нет.

Что за жизнь? Сознание теряешь, и то не дают передохнуть — вечно будят, трясут, что-то от тебя хотят. Повезло хоть, что в этот раз совсем молча, только какой от этого прок, если Артёму с раскалывающейся головой даже поспать нельзя?

Хотя, возможно и не молча. Вон, склонившаяся над парнем Миуна даже рот открывает. Как рыба. Открыла-закрыла, открыла-закрыла. В мимы что ли заделалась?

Вероятность лопнувших барабанных перепонок Артём полностью игнорировал. Если он это отрицает, значит, этого нет. Никто не хочет оглохнуть в молодости в расцвете сил.

— Я ничерта не слышу! — громко произнёс Артём. Наверное. Он понятия не имел, насколько хорошо его услышали, но судя по тому, как прижались уши Миуны, было приемлимо.

Миуна к кому-то повернулась и заверещала, судя по её совершенно озверевшему виду. «Ну всё, — подумал Артём, не зная, стоит ли ему посмеяться. — Сейчас она тут всех сожрёт. Всей рыбы ей на обед пойдут, большие и маленькие. Что ж я сразу на них кошку не спустил?»

Ну а самому Артёму оставалось только наслаждаться первой за долгое время тишиной. Правда, какой-то звенящей и в целом очень неприятной.

Кстати, а откуда тут вообще Миуна?

Глава 4. Герой устал, герой уходит

Можно подумать, что стать глухим, когда твоя жизнь — один большой и шумный цирк, это что-то желанное. Так думал и Артём где-то первые пять минут. А уж потом он вдруг понял, что знание, что там Миуна говорит рыбам, что они аж на неё скалятся, гораздо лучше, чем незнание.

Но выбора Артёму, конечно же, никто не давал. Правда, возмутиться не получилось. Попытка встать привела героя к приступу рвоты и очередному обмороку.

Отлично! Лучше, чёрт возьми, не бывает.

***

В следующий раз Артём очнулся в каком-то очень странном пространстве. Лежал он, кажется, на чем-то мягком, но мокром... Впрочем, всё вокруг было мокрое, холодное и очень-очень неприятное. Открыв глаза, Артём обнаружил причину своих неожиданных ощущений.

Он был под водой.

Ну вот. Только очутиться в логове жутких русалок ему не хватало.

Местечко было то ещё. Вроде как, подводная пещера с большой каменной плитой, покрытой водорослями. Она явно выполняла роль кровати; больше здесь ничего толком и не было, только какой-то странный декор в виде цветных ракушек, тут и там прикреплённых к стенам.

Дышать под водой Артём не умел. По корайней мере, когда он в последний раз тонул, ничего такого за собой не замечал. Парень тут же ощупал свою голову, обнаружив на ней эдакий скафандр.

Точнее, пузырь.

Что ж, по крайней мере у Артёма не отросли жабры. Уже хорошо.

Приподнявшись, Артём встал, если это можно так назвать. Грубо говоря, стоять действительно получалось, но некоторое ощущение «плывучести» всё равно было. Прежде чем герой смог придумать какой-нибудь способ побега из этой пещеры, в арку, которая должна была быть дверью, кто-то влетел.

— Ты! — ну конечно это была Мёрфи. А Артём-то надеялся что она как-нибудь случайно сгинула или сбежала. — Слышишь меня?

— Слышу. Хотя это и странно, — признал парень. — Звук под водой это что-то новенькое.

— Что значит новенькое? — Мёрфи, очевидно, похлопала глазами. Но сделала это она вторыми веками; Артёма от этого зрелища аж передёрнуло. — Все знают, что под водой есть звук!

Артём и Мёрфи молча уставились друг на друга, не понимая почему их собеседник такой идиот. В конце концов герой покачал головой и смирился. Он в другом мире. Такое бывает.

— Что вообще происходит? Чем кончился бой? — Артём ловко перевёл тему.

Мёрфи подплыла и похлопала его по плечу.

— Ты справился, муж! От этого ублюдка до сих пор жареным мясом пахнет. Теперь ты вождь этого племени! Правда, ты выглядел неважно, вот тебя в подводный дворец и затащили. Сейчас хоть нормально?

— Ну за исключением того, что мне кажется, что у меня глюки, всё отлично, — маххнул рукой Артём. — А! Погоди-ка, это у меня уже давно. И я не твой муж. Где Миуна?

Мёрфи пожала плечами.

— Откуда мне знать? Ищет способы поймать этих рыб и сделать из них шашлык, наверное. Её тут все напополам перекусить могут, а она заявила, что её дядя теперь тут главный, и теперь все эти угри недоделанные от неё шарахаются.

Немного поразмыслив, Артём решил, что он не в каком-то странном сне. Поведение Миуны уж очень походило на правду.

***

Артёма усадили во главе гигантского стола. Учитывая то, что даже стоя на своеобразном каменном троне, он бы даже макушкой не достал до столешницы, русалки натаскали ещё тонких плит, которые образовывали маленькую башенку, на которой герой и восседал. Ему тут вообще всё было не по размеру, хотя он был отнюдь не в логове гигантов. Иные морские демоны и вовсе были не сильно крупнее людей...

Просто Артёму решили отдать всё, что принадлежало прежнему вождю. И как-то неудачненько, стоит заметить. А порцию еды для вождя накладывать и вовсе не стоило. Целого мёртвого (погодите, кажется, он пошевелился!) осьминога и половину акулы Артём и при желании не съест.

Вообще-то, он даже пробовать не собирался. Подобные деликатесы не для него.

Зато Миуна, устроившаяся на обычных размеров стуле, жевала всё, что давали. Если её потом рвать будет дальше, чем она видит, Артём и тазика не подаст. Нет-нет-нет, это будут не его проблемы!

Русалки решили устроить пир, потому что по прежнему вождю никто явно не тосковал. Или традиция у них такая, кто ж разберёт; да и вождь-то был живой, даже лежал где-то во дворце; разве что, от попытки сделать из него жареную рыбу пока не совсем оклемался. Да и что на пиру в честь своего свержения нос показывать?

Артём в замешательстве восседал на троне с очень своеобразной сидушкой, наблюдая, как русалки развлекаются и болтают, в рекордные сроки избавляясь от обилия еды на столах. В конце концов он наклонился к Мёрфи и спросил:

— И что теперь делать?

— А что не так? Ты вождь! — резонно заметила та. — Чего тебе ещё хотеть?

— Вообще-то, у меня были планы на жизнь! Я ни в каком месте не создан для подводного существования, — парировал Артём. — И вообще, плыла бы ты в своё море, чего до сих пор со мной торчишь?

— Так у тебя теперь племя демонов под пяткой, — сказала Мёрфи так, будто это было что-то очевидное. — Ты теперь гораздо более завидный жених. Так ты мне даже нравиштся. Власть немного сглаживает всю эту твою уродскую человеческую внешность. Вы, людишки, такие мерзкие на вид, как вы вообще трахаетесь?

Артём в свою очередь окинул Мёрфи долгим оценивающим взглядом и скривился, будто лимон проглотил. Нет уж, эту тему для разговора он продолжать не собирался.

Улучив момент, Артём поднялся на каменные плиты ногами, но, оценив ситуацию, понял, что вставать придётся прямо на стол. Это он и сделал; рыбы уставились на него своими большими круглыми глазами, и герой прочистил горло.

Прямо-таки отказываться от статуса вождя было ужасным планом, потому что была уж слишком большая вероятность умереть за «неуважение». Так что Артём прибегнул ко второму лучшему варианту, который пришёл ему в голову:

— Дорогие собравшиеся демоны! — громко произнёс он. — Я очень рад, что теперь вы мой народ, но, видите ли, у меня есть миссия. Очень важная. Придётся отлучиться на неопределённый срок, так что, пользуясь возможностью, я дам вашему прежнему вождю показать мне свою верность, назначив его наместником. Спасибо за внимание.

На этом Артём считал свою миссию выполненной.

— Ну дядь А-арт, — неожиданно громко проныла Миуна в тишине, но больше ничего не сказала. Она вообще должна была первая бежать отсюда, сверкая пятками! Разве кошки не ненавидят воду?

— Ужасно, — закатила глаза Мёрфи. — Вот она, человеческая натура.

— Человеческая натура тут бы всех убила и всё разграбила, — шёпотом огрызнулся Артём. — А я очень великодушный. Прямо-таки ангел с небес, нельзя что ли порадоваться?

Тишина среди демонов что-то подзатянулась. Наконец кроваво-красная от головы до кончиков хвоста русалка поднялась и холодно произнесла:

— Такова воля вождя.

С этими словами она принялась хлопать руками, что под водой пролучалось... ну, не особо. Другие демоны-русалки повторили за ней, и вскоре после этого атмосфера наладилась. Гости пира снова расслабились и принялись переговариваться и петь какие-то классические песни своего народа, в то время как спасительница положения незаметно подплыла к Артёму.

— Вы должны были обсудить это со мной, прежде чем вот так вываливать на подданных свою неподготовленную речь, — тихо, но твёрдо сказала она, поправляя невидимые очки. Волосы у неё были приглажены и не плавали вокруг, хотя и должны были.

— А вы кто? — спросил Артём в ответ.

— Мурина Сессилия, — представилась русалка. — Секретарша вождя.

Артём присвистнул. Секретарша! Вождя! Какие чудеса!

Погодите-ка секундочку, вождь ведь Артём.

— Моя, значит, — понял он. — И что, мне теперь во всём с тобой советоваться?

Мурина кивнула.

— А ещё я умею готовить кватабасси.

— Ква-что?

— Традиционный напиток из водорослей, — подсказала Мёрфи и пренебрежительно добавила: — Эти угри совсем не умеют его готовить.

— Это пребрежные гады не имеют вкуса, — заявила Мурина Сессилия. — Жрут любую гадость, лишь бы набить животы.

Мёрфи Мёрфи зарычала. Её собеседница тоже. Артём же бросил взгляд на поданные на пиру «блюда» и постеснялся спросить, как они вообще делают напитки под водой.

Что-то ему подсказывало, что он не хочет знать.

— Значит так, Мурина, — заговорил он. — А ты случайно не знаешь, где ближайшие человеческие поселения?

— Знаю, конечно, — кивнула секретарша. — Не так уж и далеко, на острове Фавания. У них там целых два города.

— В общем, мне туда очень надо. Желательно, с повозкой и ящером, — заявил Артём. — И чем быстрее, тем лучше. А ты, так и быть, останешься с наместником.

Мурина медленно кивнула.

— Будет сделано, вождь.

***

Артём, вообще-то, многого не ожидал. Но это?

Стыд-то какой.

Артём потребовал доставить его к острову Фавания, и на следующий же день ему сообщили, что всё готово, можно отплывать. Русалки даже повозку с Дино сами нашли и притащили, показывая удивительную способность ползать всюду, где нет воды.

Похоже, они всё-таки демоны-змеи, а не демоны-рыбы.

Но дело было не в повозке. Дело было в рыбьем... вкусе.

Артём стоял на холодном песке, мокрый с ног до головы, и смотрел на вождя демонов (стоит поправиться — наместника), который самолично запрягся в этот странный вид транспорта. Трон из большой открытой ракушки с карету размером; внутри она была застелена кучей красноватых водорослей, а снаружи отделана жемчугом и акульими зубами. Под ракушкой было что-то, похожее на крупные куски губки, которые слабо светились от магии, которая помогала конструкции оставаться на плаву.

Артём обычно следит за языком, но срань господня, что это вообще за хрень?

Где-то рядом захихикала Миуна. Артём строго глянул на эту мокрую кошку, чтобы она замолчала, а потом повернулся к Мурине Сессилии.

— Это что?

— Транспорт. Вы, люди, не можете плыть с нормальной скоростью и нуждаетесь в помощи. Раньше мы с таким не сталкивались, но в конце концов смогли кое-что придумать, — гордо сообщила русалка под одобрительными возгласами своих собратьев. Судя по измученному виду, они сооружали эту штуку всю ночь.

— Это прекрасно! — выпалила Миуна, задыхаясь от смеха. — Дядь Арт, садись! Будешь выглядеть очень круто!

Артём пропустил её слова мимо ушей. Перед подростками вообще нельзя показывать слабость. Они как дикие животные!

А Миуна и вовсе настоящее животное! Отчасти. Ужасное сочетание.

— А можно было сделать лодку? — поинтересовался Артём.

— Что такое лодка? — спросил кто-то из русалок.

— Это такая штука, на которой плавают люди, — сказал кто-то ещё. — Похожа на банан.

Артём раздрываося между тем, чтобы крикнуть, что лодки не так уж и похожи на бананы, и спросить, почему они вообще видели фрукты, но в замешательстве по поводу лодок.

— Лодки делают из деревьев. Мы не умеем рубить деревья, — указала на очевидное Мурина Сессилия.

— Я могу вырывать деревья, — обиженно пробасил вождь, как бы его там ни звали. На его коже всё ещё виднелись пятна ожогов, да и волосы с бородой проредились.

— Это делается не так, — заткнула его Мурина. Так вот почему она его секретарша! Нужно быть очень смелой, чтобы так говорить с вождём. Или наместником. Артёма она тоже не очень-то уважает. — В любом случае, это самая большая раковина, которую мы нашли. Путешествие будет комфортным.

— Эм... спасибо огромное, что ли... — протянул Артём, размышляя, сесть ли всё-таки в ракушку или плюнуть на всё да жить на этом острове до конца своих дней.

Мурина Сессилия протянула руку к своему внушительному бюсту (зачем рыбе вообще грудь? У неё есть молоко? Какого чёрта?) и запустила пальцы прямо в складку, выуживая оттуда маленький, но ярко сияющий предмет.

— Вот, — она протянула его Артёму. — Тип ракушек из тех, что мы использовали для вашего транспорта, мы называем королевскими. Обычно наследники вождей порабощают кракена из глубин и добывают свою сами, но раз уж вы победили Экстилиуса Гигантского в честном бою, мы решили упростить процедуру. Получите королевскую жемчужину, вождь.

— Кракен был не против её отдать, — гордо сказал наместник, у которого появилось имя, которое кричало, что его размер для демонов был отнюдь не нормальным. — Совсем немного сопротивлялся!

Артём кривовато улыбнулся. Да уж, услугу ему оказали... Зато с кракеном биться не надо! Вообще-то, и не хотелось.

— Такая большая раковина и такая маленькая жемчужинка? — тут же вклинилась Миуна.

— Это особенная жемчужина, — возразила Мёрфи, глядя на вещицу, протянутую Артёму, остекленевшисми глазами. — Какой морской гад тебя с ней ни увидит, все будут бояться... Слушай, муж, а отдай мне? Тебе всё равно не надо, ты даже в воде не дышишь. Ну зачем она тебе? Мне нужнее!

— Нет уж, она моя, — Артём выхватил жемчужину и спрятал в карман. — Свою сама достань. Кракен тут, вроде, ещё живой, вот и наведайся к нему. И не муж я тебе, достала.

Мёрфи оскалилась, но ничего не ответила.

Артём сдался. Он уселся в ракушку с таким видом, будто хотел провалиться сквозь толщу воды от стыда, скрестил руки на груди и принялся игнорировать хихикающую Миуну, которая устроилась рядом.

— Дядь Арт, ты прямо-таки морской царь.

— Я и есть морской царь, не видишь что ли, — пробурчал Артём, когда Экстилиус Гигантский, привязанный к ракушке длинными водорослями, двинулся в море. Следом поплыли другие крупные русалки, державшие повозку с забившимся внутрь Дино прямо на своих плечах.

***

Путешествие было долгое. Да и в ракушке не очень-то комфортно. Мокро, холодно и неудобно. Да ещё и чересчур быстро! Дино вообще безостановочно издавал странные звуки где-то позади — он-то, наверное, решил что попал прямиков в ад для динозавров, не иначе.

Через несколько часов Мёрфи заявила, что здесь их пути расходятся, да уплыла куда-то далеко-далеко; впрочем, Артём по ней и не скучал.

Прошли первые сутки. Промелькнула мысль, что стоило запастись пресной водой, но жалеть было уже поздно. Зато скорость у Экстилиуса Гигантского была такая, что можно и не измерять в узлах — цифры будут огромные.

Да и не то чтобы Артём что-то понимал в этих ваших узлах. Он и не моряк — ждал сушу больше, чем собственный день рождения.

И суша появилась! Утром второго дня тоненькая, крохотная полоска земли показалась из-за горизонта. Где-то там, далеко, были точечки человеческих кораблей; русалки обогнули их по огромной дуге, явно зная где здесь можно причалить так, чтобы «двуногие» ничего не заметили.

Экстилиус Гигантский вытащил ракушку на мокрую гальку на маленьком пляже, и Артём наконец смог сойти на твёрдую землю. Почувствовав камни под ногами, он с облегчением выдохнул, уже слыша, как Миуна начала носиться вокруг.

— Что ж, спасибо, что подвезли, — сказал герой, когда русалки принялись оттаскивать повозку подальше от воды. Дино радостно зарокотал, выскакивая и щёлкая зубами. — Дальше мы уж сами.

— Будут ещё приказания, вождь? — спросила Мурина Сессилия.

Артём хотел бы сказать, что нет, но для приличия скомандовал:

— Ну, не давайте людям прорваться и защищайте архипелаг и всё такое. Вы разберётесь. А теперь нам пора. До встречи, что ли.

— Мы будем ждать вас, вождь, — склонила голову секретарша, поправляя невидимые очки.

— Возвращайтесь скорее! — крикнул Экстилиус Гигантский, будто Артём не был в двух метрах от него.

— Ага, — прохрипел парень, чувствуя, как глухота возвращаетася. — Обязательно.

Артём помахал рукой, когда демоны-русалки снова погрузились в море, и их яркие красные головы медленно исчезли в тёмной водной глади. Миуна же с сожалением вздохнула.

— Но я так и не съела никого из них, — проныла она, махая хвостом из стороны в сторону. — И сырая акула была невкусной.

Артём хохотнул.

— Что ж, наша первая миссия — нормально поесть. Но сначала найдём пресную воду.

Глава 5. Герой меняет имидж

Найти воду было несложно, а город и того проще — огромный, окружённый такими высоченными стенами, будто местные целыми днями только и делали, что оборонялись от нашествий водных демонов. Стены не позволяли разглядеть, что там за ними, но Артёма это и не интересовало.

Само собой, где-нибудь в городе должны продавать свежую и вкусную еду. Добраться до неё — только вопрос времени.

Перед воротами была широкая стоптанная дорога; сами же они преставляли собой арку с надписью «Истинный Город Русалки», выложенной чем-то голубым и блестящим.

Стражи было даже слишком много для такого тихого местечка: человек шесть, и это только на виду. Завидев Артёма, мокрого с ног до головы, но добирающегося пешком, с тележкой без единой привязанной к ней лодочки, стражи тут же перекрыли вход и потребовали:

— Ваши документы.

На всякий случай Артём глянул на Миуну. Ну мало ли, вдруг в этом мире у людей всё-таки есть паспорта, а ему просто не сказали? Но на лице Миуны было такое кричащее недоумение, что герой быстро понял, что единственными документами в её жизни были какие-нибудь записи о продаже в рабство.

Ну ничего, Артём не лыком шит. Знаем проблему, знаем и решение.

Парень протянул стражу серебрянник.

— Э-нет, нет документов — нет прохода. Шуруй отсюда! — сплюнул тот.

Подумав, Артём решил, что шестерым стражникам на серебряник, наверное, будет тяжеловато напиться, так что добавил ещё один.

— Ну что ж вы, добрые люди, войдите в положение.

— Какое там положение? Доходягам с того идиотского городишки в Истинный Город Русалки прохода нет!

Артём-то думал, что если людям не повезло торчать на одном острове в окружении демонов, которые живут совсем уж близко, они должны быть немного сплочённее. Но неужели они тут держат документы, только чтобы не впускать никого в свои паршивые города?

— Слушай, я не в настроении спорить, берите четыре, — Артём прибавил монет. — Я вообще не местный, просто телепортационный артефакт сломался. Был на континенте, очутился тут. Не повезло!

— Все говорят, что им не повезло, — процедил другой стражник. — Не пустим, и всё тут.

Артём вздохнул.

— Сколько?

Стражники переглянулись.

— Ну, — протянул один из них. — Пару золотых какой-нибудь идиот из другого города за всю жизнь не заработает, а коль вы артефакты при себе имеете...

«Обдиралово! — обиженно подумал Артём. — Два золотых! Это они что, ставят себя на уровень торгового города? Это жалкий островок, почему меня вообще остановили у входа?!»

Делать было нечего. Можно, конечно, и меткой героя пощеголять, но Артём, вроде как, ещё считается мёртвым. Скупость не повод не придерживаться легенды.

Да и Миуна неплохо того героя ободрала, можно и пошиковать.

— Вот, — он угрюмо протянул золотые.

— А за девку?

Артём скрипнул зубами. Почему Миуна кошкодевочка, а не оборотень? За домашнюю кошку, наверное, можно было бы и не платить!

***

Дав стражникам клятвенное обещание, что если что, они перелезли через стену, Артём всё-таки очутился в этом несчастном городе с очень длинным названием. Улочки здесь были чистые и широкие дома все беленькие и новые, а воняло только рыбой — но как здесь могло ей не пахнуть? Куда ни глянь, продают разного рода морских гадов, где-то даже хвост демона попался (явно для настоящих гурманов, судя по тому, что даже прохожие на него подозрительно косились). Единственным потенциальным покупателем этой нестандартной закуски была Миуна, но и той Артём сказал твёрдое нет.

Обычно первым, что делал Артём, был поиск гостиницы, но сегодня, оставив Дино в платной конюшне, он решительно направился за Миуной, которая, в свою очередь, почуяла где-то на другом конце города жареное мясо. После поездки в компании живых рыб от морской еды Артёма воротило, а когда он смотрел в мёртвые глаза рыбёшек на прилавках, вспоминал лицо Мёрфи, от чего аппетит тут же пропадал.

Да уж, не скоро Артём вкусит уху; зато разного рода кафешек и ресторанчиков здесь оказаласт целая улочка, да ещё и с какими-то зелёными насаждениями, фонтанчиками и видом на набережную; на приезжих тут явно неплохо наживались, только вот как они совмещали это с недопуском в город всех, у кого нет документов?

Ответ нашёлся быстро — причал, видневшиеся вдалеке мачты да паруса в таком большом количестве, будто здесь проходил корабельный парад, и даже какие-то судна далеко в море, двигавшиеся прямиком к островку.

Их-то явно не разворачивали. Значит, вход закрыт только путешественникам из второго города? Они туда что, чумных и чахоточных отсылают?

— Какое тут всё странное, — пробурчал Артём себе под нос.

— Что говоришь, дядь Арт? — перспросила Миуна и принюхалась. — О-о-о... Вон оттуда шоколадом пахнет! Пойдём, пойдём, пойдём!

Для приличия герой поворчал. Какой шоколад, а нормальная еда будет? С другой стороны, после двух дней морского путешествия... ему было уже без разницы.

Моряком Артёму точно не быть. Тут даже геройская карьера смотрится чуточку лучше.

Шоколад действительно нашёлся, да ещё и горячий. Стоил, правда, ужасно много, как и всё, что на торговой улочке продавали. Но не Артём оплачивал эту трапезу, нет — это был Лукас собственной персоной. Сам герой Зевса об этом, правда, пока не знал, но ему и не обязательно.

У него, небось, и так забот сейчас полон рот.

— Вот это жизнь, — Артём откинулся на спинку плетёного стула, окидывая взглядом побережье. Прикончив пару порций еды, которая определённо не содержала рыбу, он раздобрел и разомлел, так что теперь просто наслаждался теплом и освежающим морским ветерком. — Даже можно представить, что я в отпуске.

— Дядь Арт, ты ж не работаешь, — возразила Миуна. Ну вот, а могла бы хлебать свой горячий шоколад и помалкивать.

— Безработным тоже нужен отпуск, — мудро изрёк герой. — И вообще, что значит не работаю? Да если бы стресс и седые волосы можно было бы переводить в рабочий стаж, я бы уже даже вышел на пенсию! Как минимум месяц назад.

— Дядь Арт, ворчать на всех всё равно не великий труд.

Артём махнул рукой.

— Ну тебя, — он отвернулся, рассматривая водную гладь. Вдруг он приметил вдалеке корабль, который будто бы был намного выше, чем сама вода. Слово летел. — Ух ты, совсем уже крышей еду. Или это Фата-моргана?

— Какая фата Морганы? — не поняла Миуна и вытянула шею, будто это могло помочь ей видеть лучше. — Ух ты! Летучее судно!

— Летучее? — с сомнением переспросил Артём. — ...судно? Прям летучий корабль какой-то... Зачем вообще строить что-то подобное, чтобы путешествовать по морю?

Миуна пожала плечами.

— Наверное, у тех, кто так делает, слишком много денег.

Артём был склонен согласиться.

Но к пристани они всё равно спустились. Экая диковинка, ну как не поглядеть? Местные, правда, относились к плывущему в их сторону кораблю так, словно это было что-то совершенно обыкновенное, но среди прохожих угадывались и те, кто такого никогда не видел.

Грубо говоря, плебеи, которые были вынуждены плыть сюда на кораблях совершенно обычных. Не то что Артём. Ух, видел бы кто, на чём он сюда добрался... он бы, наверное, от стыда решил стать отшельником и жить в пещере до конца своих дней

Корабль был огроменный. Подлетел к пристани, бухнулся в воду и окатил зевак морской водой; ни стыда ни совести. Еще и название у корабля было, да какое!

«Фата Моргана».

— Дядь Арт, да ты ясновидящий! — Миуна ткнула героя под ребро. — У-у... А будущее моё предсказать можешь?

— Могу, — безмятежно кивнул тот. — Если продолжишь подшучивать — окуну тебя в воду.

Миуна замолчала. В морской воде он уже накупалась до конца жизни.

***

На следующее утро Артём был счастлив. Почему? Да хотя бы потому что проснулся на чистых простынях, которые не пахли ни кровью, ни водорослями. Конечно, за время пути стандарты Артёма могли... понизиться.

Иногда он чувствовал, что хватило бы и просто наличия простыней, чем бы они там ни пахли.

Но дело было не в них. Не в постели, не в дешманской комнате гостиницы, отнюдь. Дело было в чувстве.

Очень странном, непривычном и рушащим ежедневную рутину чувстве. Сидя на одеяле в чём мать родила, Артём задумчиво почесал щёку, пытаясь понять, что же, собственно, не так.

Пальцы наткнулись на что-то, что гладкой кожей определенно не было. Ах, вот оно что!

Видите ли, Артём уже некоторое время был призванным героем. С тех самых пор, как он открыл для себя чудесный мир новой профессии, бриться ему было не нужно. Вот совсем. Для героинь, наверное, самое то; а то надеваешь себе свои бронетрусы или бронеюбку, а на ногах щетинка, от которой нужно избавляться в полевых условиях. Непорядочек.

При чём тут Артём, парень и сам не понимал, но отсутствие растительности на лице принимал с благодарностью, ибо по девственным усишкам вообще мало кто скучает. Казалось бы, да и чёрт с ними, но сегодня...

На месте усов что-то было. На ощупь как вата, стоит заметить.

Артём вскочил и метнулся к зеркалу. Оно, правда, оказалось бронзовым и больше походило на тарелку, но отражало всё равно прекрасно. И что же? Новенькие усы Артёма, огромные и пышные, ярко-розовые и плавающие, как смесь пара и пуха!

Это же чёртовы волосы Исиды!

Скрипнув зубами, Артём схватил кончик своих новеньких усов и изо всех сил дёрнул. Что ж, это оказался не какой-то сомнительный товар из магазинчика «приколов» — боль была очень даже настоящей. И за что, спрашивается, такое наказание? Жил себе спокойно, никого не трогал, а тут богиня решает над тобой поиздеваться!

Ну ничего, Артёма этим не возьмёшь — он быстро отыскал нож, оттянул усище да перерезал его...

Как ему показалось. Но ведь это была сплошь розовая ватная дымка — ей это никак не повредило!

Установив зеркало на покосившийся деревянный столик, Артём перехватил нож поудобнее и решил действовать радикально. То есть, бриться. Возрастом-то герой был уже за двадцатник, разве ж он не справится с такой простой задачей?

...

Спустя несколько минут оказалось, что нет. Не то чтобы усы опять не перерезались — просто всё это время Артём наюбирался храбрости поднести к лицу лезвие ножа, который мог бы и кости как масло резать, было бы желание.

Оказалось как-то боязно. А Артём, к сожалению, жертва современного мира — ему бы обыкновенную бритву, а не оружие...

Но стоило хотя бы попытаться!

Артём аккуратно поднёс лезвие к коже. Затем всё-таки попробовал избавиться от усов...

...когда дверь в комнату с грохотом распахнулась, заставив его подпрыгнуть.

— Дядь Арт!

— Твою налево!

Артём не знал, за что хвататься. То ли за кровоточащий нос, то ли за простыню, чтобы психику кошке не сломать, то ли за нож, воткнувшийся в пол в миллиметре от его собственной ноги.

Миуна, как ей и полагалась, зашлась истерическим хохотом, потому что веселило её в этой ситуации всё. Артём же, таки прикрывший срам и держащийся за нос, сердито кивнул на дверь, прежде чем возмущённо спросить:

— Ты чего врывается?! Дурная, дурная! А если бы я тут гол... Тьфу, а если бы я тут с женщиной..?!

— Дядь Арт, тебе с такой красотой на лице не светит никакая женщина! — отсмеялась нахальная девица. — Я-то шла тебя к завтраку звать. А ты чем тут вообще занят?

— Как видишь, за ночь оброс, — сердито пробурчал Артём. Он бы ещё руками развёл для пущей убедительности, но только нос и простыня сами себя не подержат. Парень осторожно ощупал царапину, выяснил, что она не глубоккя и выдохнул. Хватит с него экспериметов. — Ты брить ножами умеешь?

— Дядь Арт, ну ты обижаешь, у кошкодевочек волос где не надо не бывает, — заявила Миуна.

Артём вздохнул.

— И на что я вообще надеялся? Как думаешь, услуги цирюльника дорогие?

***

Дело в том, что у Артёма были не какие-то там обычные усы. Огромные, розовые, плавающие в воздухе — вот, как они выглядели. А, значит, чтобы выйти на улицу, надо было набраться храбрости и прикрыть лицо шарфом, пусть и в такую знойную погоду. Между гордостью и комфортом Артём выбирал гордость.

Слушая непрекращающееся хихиканье Миуны, Артём бродил по улице в поисках лавки цирюльника. Хозяйка гостиницы сказала, что туда по дороге до перекрестка, затем налево, трижды направо, пропустить два поворота до конца улицы, вверх по лестнице, направо... А дальше Артём уже и не помнил. Ещё и горожане, как назло, каждый раз давали разные ответы — а ведь он всего-то спрашивал, в какую сторону цирюльник!

Квест оказался ещё тот. Ещё и на другом конце улицы люди что-то заохали да заахали — Артём только прибавил шагу, потому что пусть местные куда угодно смотрят, а не на его распрекрасный видок. Только вот далеко уйти не получилось: кто-то уж очень огромный, размером, наверное, с медведя, вдруг схватил Артёма за плечо и сжал так крепко, будто хотел отправить героя в местный травмпункт.

— А ну стоять.

Миуна пискнула и спряталась за Артёма. Герой же невпечатлённо повернулся к незнакомцу. Чего пристал?! Не видно что ли, у человека беда, человек спешит!

— Что? — выплюнул Артём и вдруг пригляделся. Схватил его необъятных размеров рыжеволосый и рыжебородый мужик; проще всего было бы описать его как живого викинга. Вон, меч и щит у него тоже есть. Правда, никакого рогатого шлема — хорошо, что хоть тут фэнтезийное кино обмануло.

— Это он? — спросил тоненький женский голосок. Можно сказать, слащавый, настолько сахарный, что Артём невольно вспомнил Исиду.

Никуда от неё не деться!

— Кажется, он, — прищурился викинг, рассматривая лицо Артёма.

Парень напрягся. Что тут вообще творится?

— Ну-ка, — из-за спины мужчины выскользнула длинноногая женщина в коротком красном платье с единственной железной вставкой на груди. Лицо у неё было как у куклы, волосы длинные, чёрные и блестящие, как шёлк; она достала откуда-то бумажку, развернула её и вытянула руки, чтобы бумажка оказалась рядом с лицом Артёма. — Ну вылитый он!

Миуна, которую глупейшим образом игнорировали, зашла за спину женщины, похлопала глазами и вдруг уставилась на Артёма со страшно испуганным видом. Через секунду она взяла себя в руки и крикнула:

— Да что вы, совсем не похож! Вообще не он!

— Разве? — переспросил викинг.

— А я думаю очень похож, — протянула женщина и обратилась к Артёму. — Ну-ка нахмурься...

— Не похож! — топнула ногой Миуна. — Этот, на рисунке, посмотрите, какой гладенький! Давно ли его видели?

— Да каких-то несколько дней назад. Это свежее изображение, — гордо заявила женщина.

— Ну так смог бы он за несколько дней отрастить во-от такое?! — с этими словами Миуна стянула с Артёма шарф, показывая миру его чудесные пышные усы.

Будь проклята Исида.

Женщина и викинг в замешательстве переглянулись.

— Ну, если так... — незнакомка фыркнула. — Если так посмотреть, то не так уж и похож...

— Не он, значит, — мужчина отпустил Артёма. — А я говорил — далеко мы, что ему тут делать.

— Нам же сказали, он наглейшим образом украл транспортолябию! — нахмурилась незнакомка. — Кто знает, где он сейчас?

— Прошу прощения... вы о ком? — осторожно спросил Артём.

— Об одном ужасном, ужасном человеке! — яростно ответила женщина всё ещё тонким голосом.

— Очевидно, о прислужнике владыки демонов, — кивнул викинг.

— Именно о нём! Этот... Этот злодей! Он строил козни не одному, не двум, а трём героям подряд! Мы должны изловить его и покарать, пока он ещё чего-нибудь не натворил! — незнакомка достала откуда-то плеть (на вид пострашнее, чем у Артёма!) и сердито хлестнула стену ближайшего здания, чтобы выпустить пар.

— Какой ужас, — Артём сглотнул. — И что же, он на меня похож?

— Прямо как твой родной брат, — согласился викинг и на всякий случай спросил: — У тебя нет братьев?

Герой покачал головой.

— Нет, что вы. Кстати, расскажете поподробнее о своём злодее?

Глава 6. Герой в розыске

Артём знал, что его карьера героя не задалась. С другой стороны, разведчик из него был ничего — по крайней мере, ему хотелось так думать. Поэтому, когда викинг и красавица утащили его в ближайший трактир, он решил плыть по течению и собирать информацию. В конце концов, на листовке с кричащей надписью «ЖЕЛАТЕЛЬНО МЁРТВЫМ» было его собственное лицо, прямо-таки не отвертишься. Надо же знать, кто и зачем решил устроить охоту на твою голову?

Впрочем, некоторые подозрения у Артёма уже были.

После пары кружек какой-то медовой настойки, которую Артём предусмотрительно решил не пить, оказалось, что красавицу зовут Анна, а её спутника Пьер.

Викинг, вообще-то, больше походил на какого-нибудь сурового скандинава, и совмещать в голове его лицо и такое странное имя было решительно невозможно. Но Артём старался изо всех сил, потому что злить человека, который может размозжить тебе череп одной рукой, как-то уж слишком опасно.

Но...

В самом деле? Пьер?

А он, вообще-то, был болтливым малым! После того, как Артём все-таки спросил про листовку, Пьер рассказал ему всю историю своей жизни вплоть до момента попадания в новый мир; вообще-то, никто в этом чертовом трактире не хотел знать, при каких обстоятельствах такого гиганта насмерть сбил поезд. Очевидно, это была какая-то очень грустная героическая история, но Артёма, ровно как и Миуну, это совершенно не интересовало.

Пьера, вообще-то, никто об этом даже не спрашивал!

— ...а потом он сказал, что я достоин возрождения и пожал мне руку...

— Очень здорово, — не выдержав, Артём похлопал. — А с вашим злодеем-то что?

— Уж извини, Пьер любит поболтать. Иногда устрашающий вид делает человека уж очень одиноким, — вздохнула Анна. — Все от него шарахаются, а у него просто проснулись бабушкины гены.

— Бабушкины гены? — переспросил парень.

Пьер гордо поддакнул:

— Конечно! Как сейчас её помню, высоченная... Отец-то в неё не пошёл, а вот я... А я сейчас такой случай вспомнил! Вот был я ещё совсем молодой, лет в двенадцать...

— Ну-ну, хватит уже, — Анна похлопала здоровяка по плечу. — Время почесать языком у нас ещё будет.

С этими словами она развернула листовку и в очередной раз показала её Артёму.

— Какой уродливый, — заметила Миуна, которая до этого момента дулась, что налили ей стакан молока, а не того же, что и всем. — Вот мой дяденька намного красивее.

Пока Артём пытался сообразить, возмутиться или принять комплимент, Анна снова заговорила:

— Этот портрет мы получили от нашего хорошего знакомого Лукаса. Вы наверняка слышали о нём, он герой Зевса.

Артём досадливо скрипнул зубами. Как знал! И чего этот мальчишка привязался?!

Тем временем Миуна присвистнула.

— Ну и ну! И что же он сделал самому герою?

— Он похитил его невесту, — сообщила Анна и запнулась. — Иди одну из невест... Я не уверена, он немного бабник. В любом случае, он точно кого-то похитил. А ещё искалечил его спутницу. То ли члена группы, то ли ещё одну невесту... Ещё Лукас кричал что-то про дракона, но, наверное, он пытался оправдать свой провал...

— Показания Лукаса не так важны, — рассудил Пьер. — Но есть ещё кое-кто! Героиня Тота заявила, что человек, выдающий себя за героя Исиды, ограбил её группу и спас верховного тёмного мага от их справедливого возмездия. В общем, серьёзные обвинения.

Артём подавил желание проклянуть Мариам и её паршивого бога вслух. Как они посмели?! Разочек их обманешь, а они уже половину героев на одного лишь Артёма натравливают?!

— Есть что-нибудь ещё? — мрачно спросил герой Исиды.

— Ну-у... Кажется, этого человека зовут Арт, и с ним должна путешествовать кошкодевочка. Прямо как твоя подруга.

Артём неловко улыбнулся.

— Много в последнее время рыжих кошек появилось, да? — спросил он, надеясь, что Анна и Пьер всё-таки его не опознают. Они и так чудом не догадались, что он и есть этот «преступник», и не было ни единой причины рисковать.

— В этом ты прав, — кивнул Пьер. — Это ты ещё в столице Солнца не был — там вообще куда ни глянь, сплошь кошки, эльфийки, да и вообще кто угодно на любой вкус. Это от того, что стало много бор-

Анна ткнула его под ребро, поглядывая на Миуну.

— Ой, какая я неловкая! Он хотел сказать, что стало много баров. Там вечно нужны официантки. Да, всё так.

В этот момент Артём понял, что опознать среди местных иномирца было проще простого и без всяких божественных меток. Всё потому что оказывались они или на голову больными, или настолько нормальными, что не хотели говорить о борделях там, где могла услышать откровенно мелковатая девица.

С другой стороны, Артёму почему-то казалось, что Миуна знает гораздо больше вещей, о которых не то что детям — самому Артёму для душевного спокойствия лучше не слышать.

— А вы тут какими судьбами? — перевёл тему разговора парень. — Не похоже, что вы с самого начала собирались искать преступника так далеко от места, где его в последний раз видели.

— Это правда — просто ты мне на глаза попался, вот я и подумала, что уж больно похож, — призналась Анна. — Мы прилетели на «Фата Моргане». Так-то остановились проездом, это корыто быстрое, но уж больно часто ломается. Ума не приложу, почему бы им просто не строить какие-нибудь дирижабли... В общем, решили добираться до Айвори по морю. Всяко удобнее, чем неделями трястись в седлах.

Как только женщина озвучила их пункт назначения, Артём приняося лихорадочно вспоминать, что же это за зверь такой — Айвори. И, наконец, вспомнил: это был полуостров совершенно на другом конце континента от Сорретуса!

Артём с трудом подавил печальный вздох. Он ведь почти доехал до места, где собирался с честью уйти в отставку и наблюдать, как Мацуба сокрушает владыку демонов издалека! И что теперь делать? Чинить транспортолябию или хвататься за голову?

Вообще-то, трагедия была преувеличена. Айвори был скорее на юго-востоке, но местечко всё равно уж слишком далёкое, и лезть туда не хотелось.

— Говорите, летучие судна быстрые? — понуро спросил он.

— Почти как самолёты! — гордо кивнула Анна. — Ну, медленнее раза в два, но... Ай, всё равно ты и слов-то таких не знешь. Быстрые, ещё какие — говорю же, ехали бы верхом, ползли бы в сторону Айвори чёрт знает сколько, а так — за нсколько дней, с комфортом, можно сказать, круиз!

— Вот оно как, — приободрился Артём. — А в обратную сторону эти ваши судна не плывут?

Анна и Пьер переглянулись.

— Увы, нет. Мы вообще-то пристроились на «Фата Моргану» ещё в империи Солнца, и это единственный корабль, который проплывает через остров Русалок. Но, по правде говоря... — замялся Пьер. — Возможно, на обратном пути вы могли бы присоединиться!

Артём немного подумал. Империя Солнца не то место, где он хотел побывать, но это хоть чуточку приблизит его к цели. Только вот ждать, когда «Фата Моргана» повернёт назад...

— И сколько времени займёт возращение?

Пьер пожал плечами.

— Да кто его знает. «Фата Моргана» так-то торговое судно, но и мы присоединились не просто так. На Айвори есть один чудный крупный городок, только вот постигла его страшная беда...

— Там объявился какой-то важный демон, — закончила за него Анна. — Вот мы и тащимся туда, чтобы надавать ему по щщам. Леди, вообще-то, так не выражаются, но мне уже не терпится оттянутся без необходимости принимать сексуальные позы в бою, чтобы герои на меня заглядывались. Извини, Пьер.

Пьер махнул рукой. Его это явно ни капельки не беспокоило.

— Значит, побьёте демона и назад? — уточнил Артём.

— Ага, — кивнул Пьер. — А ты торопишься, да? Знаешь, а есть у меня одно предложение...

***

Дело в том, что на самом деле Изибил ненавидела морскую воду. Слава богу, на вкус она её попробовать не могла; с другой стороны, голова, сначала оставшаяся в глотке у дракона, а потом и вовсе подобранная группой героя после взрыва, ощущалась довольно странно.

Кто знал, где теперь её несчастная, несчастная голова!

С другой стороны, Изибил вам не хухры-мухры, а образцовый далахан. Что ей какое-то отсутствие головы? Вот когда она в свои шесть лет потеряла головушку на болоте на несколько месяцев, было гораздо хуже — правда, потому что маменька её так порола, что до сих пор мягкое место призрачно горит. Так что такие незначительные проблемы могут и подождать.

Но что было гораздо хуже, так это то, что вместе со своей несчастной головой Изибил потеряла и героя, за которым должна была шпионить!

Это было страшным упущением. С другой стороны, как далахан Изибил была исключительно талантлива в зловещем преследовании, так что нутром чуяла, что герой где-то за морем. Это и подводило Изибил к её самой главной проблеме.

Она ненавидела солёную морскую воду!

Броне от неё лучше не становилось, да и сама Изибил побаивалась шмякнуться в море да там и потонуть. Такие как она, конечно, были исключительно сильны, и при желании она могла бы всплыть, но тогда пришлось бы избавляться от балласта.

От её чудесного розового меча!

Изибил её новенький меч нравился, и терять его она была не намерена. Именно поэтому она изо всех сил держала равновесие, широко расставив ноги. Того гляди, они разъедутся, заставив Изибил сесть на шпагат — а всё из-за дурацких акул, на которых и стояли эти самые ноги!

Почему они не могут плыть ровно? Ещё и спины постоянно уходят под воду — так ведь к тому моменту, как Изибил настигнет героя, её стальные сапожки будут безнадёжно испорчены!

И зачем, спрашивается, Изибил вообще выискивала этих акул и била их по носам, если они даже подвезти её нормально не в состоянии? Поэтому она и ненавидела море и всю эту... всю эту воду!

***

Артём каждый день клятвенно обещал себе принимать меньше глупых решений. Но он всё равно это делал; этот парадокс ужасно его раздражал, но жаловаться на самого себя было некому.

Послезавтра «Фата Моргана» отчаливала с острова Русалки. Помимо прочего, отчаливала она с двумя (тремя, считая Дино) новыми пассажирами, за каждого из которых было уплачено по несколько золотых. Капитан корабля оказался тем ещё скрягой; но, по крайней мере, с ним было просто договориться!

Поздравив Артёма с тем, что отныне они попутчики, Анна умчалась загорать, пока не поздно; Пьер и вовсе куда-то пропал, наверняка найдя компанию среди моряков, у которых тоже языки чесались похвастать перед кем-нибудь своими приключениями.

Засим Артём и Миуна снова остались одни. Они неловко стояли на пристани, когда девица спросила:

— Ну что, дядь Арт, нам всё ещё нужен цирюльник?

— Ни в коем случае, — совершенно серьёзно ответил Артём.

— Жаль, что я тебя нет бороды. Надел бы плащ, взял бы посох, и вообще другой человек. Прямо-таки старец-колдун.

— Кстати об этом, — нахмурился Артём. — Где мой посох?

Он похлопал себя по карманам, будто что-то настолько бессмысленное могло ему помочь. Затем глянул на Миуну, но та только похлопала глазами.

— Я не знаю, дяденька, правда не знаю. Помню что в ракушке он рядом с тобой торчал, а потом я его и не видела...

Артём едва не выругался себе под нос. Потом припустил в сторону гостиницы, чтобы как следует перерыть все свои вещи. Ну как можно потерять целый посох?!

***

Через пару напряжённых часов Артёму пришлось с этим смириться. Он действительно его потерял. И где теперь валялся несчастный посох, было настоящей загадкой. Но, самое главное, как теперь его искать?

— Пройдусь до места, где нас высадили те водные твари, — рассудил он. — Может, посох просто выпал на дороге.

Миуна не стала его разубеждать — только натянула резиновые сапоги, разрисованные жизнерадостными сердечками, и поскакала за ним, словно собиралась на прогулку.

В этот раз пришлось лезть через стену. Затем немного поплутать в поисках дороги, а потом направиться прямиком к маленькому пляжу, усеянному галькой. Но, вот незадача — никакого посоха Артём по пути не обнаружил!

Устав шататься туда-сюда в бесплодных поисках, Артём плюхнулся на гальку. Она была не лучшим местом, чтобы оплакивать потерю (стоило признать, уж очень сильно колется), но свой пропавший посох Артём действительно любил. В конце концов, нет вещи практичнее — и в бою поможет, и Миуне можно подзатыльник дать, и вообще — в хозяйстве полезно!

И как же теперь без него?

— Ну не грусти, дядь Арт, новый купим, — попыталась утешить его Миуна.

— Этого я и боюсь, — глухо отозвался тот. — Видел я на аукционе эти ваши отличные посохи — я таких денег и в руках никогда не держал, за сколько их продают...

— Так ты нормальный бери, а не отличный, — фыркнула Миуна. — Они на аукционе и камень продадут по цене золотого слитка!

...и то верно.

Вдруг в кустах чуть выше пляжа что-то зашевелилось. Но это было только на первый взгляд. На самом же деле это был сам куст — под ним вдруг мелькнули чьи-то чёрные сапоги, которые и понесли этот самый куст поближе к кромке воды. Будто бы ненавязчиво; а Артём и Миуна и не подавали виду, что что-то не так, потому что были заняты тем, что во все глаза пялились на эту совершенно провальную попытку маскировки.

Наконец Миуна спросила куст (или того, кто в нём прятался)

— Вам чего надо?

— А! — некто вскрикнул и выпрыгнул из своего укрытия. — Как ты меня заметила?!

Миуна глянула на Артёма в поисках поддержки, но тот был совершенно беспомощен против такой глупости.

— Это все уши. Тьфу на вас, кошкодевки, — мужчин из куста ответил на свой вопрос сам. Он был худощавым, до красноты загорелым, с выпирающим изо рта золотым резцом, который выделялся намного больше, чем все остальные части совершенно непримечательного лица. Одет незнакомец был просто, даже бедно, но обувь на нём была не дешёвая, от чего принимать его за бедняка Артём не спешил.

Впрочем, мужчина мог эти сапоги и просто-напросто своровать.

— Ну и зачем вы... подкрались? — выдохнул Артём, решив, что интересоваться, почему был выбран «метод куста», ему не следует.

— Слышал, вы что-то потеряли, — радостно ответил незнакомец. — А я тут как раз много чего подбираю. Ну и что это было? Шляпа, шило, крюк, жемчуга?

— А почему такой странный набор? — вклинилась Миуна.

— Чего подобрал, того и предлагаю, — развёл руками мужчина. — Ну так что? Ещё кубок был недели две назад, но я его, извините уж, продал.

— Так вы что, воруете всякую всячину на перпродажу? — спросил Артём.

Незнакомец махнул рукой.

— Тю, да зачем мне воровать? И так много чего к берегам выносит, ходи да подбирай! Русалки ж тут водятся, кораблекрушений хоть жо... Ну, в общем много, на жизнь хватает.

Миуна и Артём переглянулись.

— Ну это совсем другое дело! Раз уж вы честный человек, не подскажете, не находили ли вы здесь посоха? — попытал счастья последний.

Незнакомец крепко задумался.

— Волшебного что ли? Да не было у меня такого улова. Вы б лучше на рынок сходили — там чего только нет, всё на продажу тащут. Может, и ваш посох там найдётся.

Вдруг Артёма поразила догадка.

— Вы ведь не про рынок Истинного Города Русалки, верно?

— Чегось? — незнакомец чуть было не рассмеяося ему в лицо. — Да куда там! Конечно, рынок этот в Настоящем Городе Русалки! А вы не местные что ли? Ну так давайте отведу — серебряник, и я ваш гид до конца дня!

— Настоящий Город Русалки? — скептически повторила Миуна. — Дядь Арт, мы же туда не пойдем?

Артём покачал головой. Смотаться туда-сюда ради посоха — не такая уж и большая жертва. Парень достал из кармана монету и бросил её незнакомцу.

— Ну веди. Как тебя, говоришь, зовут?

— Томми, добрый человек! А вас как величать..?

— Ну, — Артём замялся. — Лучше пока никак.

Томми снова задорно махнул рукой.

— Ну ничего, мне такое не в первой! Вы не бойтесь, сейчас мигом найдём ваш посох — авось, вы по пути ещё кучу всего накупите.

Глава 7. Герой слушает историю

Артëм смутно понимал, что с ним происходит, примерно с тех пор, как умер в том злосчастном общажном туалете. С другой стороны, на острове Русалки абсурд как будто принимал какую-то новую форму; с какой стати тут вообще было два города, которые, судя по названиям, были основаны какими-то комплексующими идиотами? Настоящий? Истинный? Да какого чёрта?

Томми привёл их к воротам города, которые и воротами-то на самом деле не были. Потому что ничем это место не ограждалось, будто бы сообщая всему миру, что ничего местным жителям не страшно, да и вообще, бояться надо их. И не без повода — выглядели они (если не все, то минимум половина), — как бандиты, пираты и прочие разбойники, которые едят таких, как Артëм, на завтрак.

А такими, как Миуна, закусывают.

Артëм напряжённо ходил по рынку, на котором и правда будто бы сбывали награбленное. Продавцы смотрели него даже не как на ходячий мешок денег, а как на гарант обеда, отчего его спина покрылась холодным потом. А чья бы нет, когда её прожигает сотня взглядов людей, прекрасно понимающих, что он не местный?

Зато Миуне всë было нипочëм. Она весело размахивала хвостом, норовила всë потрогать да и вообще была полностью «в своей тарелке», несмотря на то, что маленькая девочка-кошка в милом платье среди бандитов сильно выделялась.

Но самым худшим было не это. Отнюдь, Артëм мог бы и потерпеть... но посоха нигде не было! Они облазили все прилавки минимум три раза, и к ночи Миуна уже не стеснялась ныть, что она стëрла ноги в кровь от ходьбы по кругу. Артëм в это ни капельки не верил: ступни девицы он видел и прекрасно знал, что она могла бы пройтись с одного конца континента на другой и даже не поцарапаться.

Уж кто и правда стëр ноги в кровь, так это он. Обувь здесь, в немытом средневековье, знаете ли, очень жëсткая.

Когда Артëм в четвëртый раз оказался лицом к лицу с продавцом первого прилавка Западной улицы, Миуна раздражённо вздохнула и вдруг крепко схватила его за плечо, впиваясь когтями сквозь одежду. Не сильно, но ощутимо.

— Дяденька, — позвала она серьëзным голосом.

Артëм почувствовал, как его сердце пропускает удар. Миуна и серьëзность — настолько несовместимые вещи, что не может быть и шганса, что речь не пойдëт о чëм-то действительно важном. Что теперь? Неужели они в той части сюжета, когда Миуна должна сообщить, что у неë последняя стадия рака и огромные долги за лечение?

Погодите-ка, это что-то из другого жанра. Знает ли Миуна, что такое рак?

Тогда это должна быть чума.

— Дяденька, — под невпечатлëнным взглядом высокого загорелого продавца с уродливым шрамом на лице Миуна развернула Артëма к себе. — Мне нужно тебе кое-что сказать.

— О-о, признан в любви? — встрял Томми. Продавец нахмурилося на него и молча прочистил горло. — Ну я, э-э, отойду...

— Никаких признаний, — припечатал Артём. — Она же мелкая!

— Ну и мерзость! Дяденька для меня старый! — одновременно с ним воскликнула кошка. — У него даже есть это старческое слабоумие, когда говорт с воздухом и постоянно несут чушь! Фу!

Теперь парень оскорбился. Любви от Миуны он не хотел (только в его кошмарах!), но, позвольте-ка заметить, он мужчина в самом расцвете сил! Эта хвостатая сопля просто ещё не выросла, чтобы оценить его по достоинству!

— Ты так не говори, — шикнул он на девицу. — Вдруг — судьба, а ты тут меня отрицательно рекламируешь. А она возьмëт и мимо пройдет!

— Дядь... — Миуна осмотрелась. Со всех сторон на неë смотрели лишь люди бандитского и ещё более бандитского вида. — Да какая уж тут судьба... Ты чего вдруг в романтики заделался? Вот что, дяденька, я тебе сейчас что-то скажу, а ты не нервничай.

Как водится, Артëм тут же занервничал, потому что ничем хорошим эта фраза не заканчивается.

— Я слушаю.

— Тут нет твоего посоха, дядь, — твëрдо сказала Миуна. — Мы его посеяли, его теперь вообще нигде нет. Может, его даже кто-то другой купил. В общем, придëтся найти новый и возвращаться уже в гостиницу — хоть сто кругов по рынку намотай, а смысла в этом уже и не будет.

— Ну... ну нет, — протянул Артëм. — Я не хочу новый. Тот мне нравился куда больше любого, который мы можем купить на этом острове!

— А придëтся хотеть! — прижала уши Миуна. — Дядь, или ты покупаешь новый, или я вручу тебе ветку!

У Артëма не было аргументов. Но он, признаться, был тем ещë скрягой, а прежний посох был вещью хорошей, хоть о том, что это артефакт из королевской сокровищницы, ему и явно соврали. А новый — да ещё и того же качества, — во сколько обойдётся? На одно только пребывание на этом несчастном русалочьем острове была потрачена куча денег, а теперь ещё и посох покупать?

Чëртова ловушка для туристов!

Но делать было нечего — пришлось соглашаться. Бедная, бедная Миуна: она-то думала, что если Артëм не будет искать старый посох, то эта невыносимая долгая прогулка закончится, но это было только начало. В конце концов, покупатель из несостоявшегося героя был придирчивый, а, значит, пришло время ещё разок пройтись по всем магазинчикам Настоящего Города Русалки.

Слишком тяжëлый. Слишком лëгкий. Слишком длинный. Слишком короткий. Слишком согнутый. Слишком прямой. Скользкий. Без рукоятки. Обыкновенная палка. Слишком много висюлек. Никаких украшений. Скучный. Вычурный. Дорогой. Уродливый...

— Дядь Арт! — ещë через два часа Миуна откровенно шипела, как злая уличная кошка. — Ну сколько можно?!

Теперь они были у другого прилавка, где сонная смуглая дама с полным набором золотых зубов показывала Артëму свой товар.

— К этому нельзя подходить легкомысленно, — отозвался Артëм. — Я уже так привык к посоху, что он словно стал моей дополнительной конечностью. А конечности легкомысленно не выбирают. Тут думать надо

Прежде чем Миуна накинулась на него, чтобы расцарапать ему лицо (за всë хорошее!), торговка вклинилась в их разговор.

— Ищете что-то особенное, значит? — спросила она, растягивая гласные. — Наверное, я могла бы вам помочь...

— Я думал, это весь ассортимент, — отозвался Артём, рассматривая выложденный перед ним товар. К сожалению, всë не то.

Дама наклонилась над прилавкомм; еë седые волосы обрамляли её тощее лицо, отчего она выглядела немного жутко. Золотые зубы сверкнули в закатном свете, когда она хитро улыбнулась и протянула:

— Может и весь. На сам деле, я вижу это по твоему лицу — мне нечего тебе предложить. Но я могла бы дать тебе наводку, которая может помочь в твоих поисках.

Артëм немного подумал. Затем вздохнул, полностью сдаваясь, и вынул из кармана один медяк, бросая его в руки торговки. Без денег на этот остров лучше не попадать...

— Ну и что?

— Давным-давно, — медленно начала дама, крутя медяк в своих длинных тонких пальцах. — На этом острове был всего один город Русалки. Его основал колдун, который был влюблён в русалочью принцессу. Он выстроил дворец, одаривал её драгоценностями и клялся ей в любви, но всë было тщетно. Человеку ни за что не завоевать сердце русалки. Может, это потому что у русалок вообще нет сердец — ни у кого, кроме людей их нет. Нечеловеческие существа не способны на любовь, в груди у них зияющая пустота, а в головах — холодный расчёт и вечный голод.

— Мы что, будем слушать сказку? — фыркнула Миуна.

Артëм глянул на неë оценивающим взглядом. Бессердечие? Ну рассказчица и загнула. Хотя, по поводу вечного голода она не ошиблась, кошкодевочка, конечно, не русалка, а ест за десятерых.

Кроме того, какая-то это ну очень долгая подводка к наводке по поводу посоха.

Торговка прочистила горло.

— В общем, — продолжила она. — Колдун так и не добился ответных чувств от русалки. Тогда он обозлился и долго думал, как бы ей отомстить. Говорят, сам владыка демонов подсказал ему решение: колдун выкачал жизнь из всех жителей города, отчего на острове долгие годы оставались лишь пустые руины. Вся жизненная энергия, преобразованная в тëмную магию, стала волшебной сферой, с помощью которой колдун спустился под воду и истребил целое русалочье племя.

— Какой позитивный конец, — пискнула Миуна, размахивая хвостом.

— Не бойся, через сто лет кто-нибудь перепишет это в добрый вариант, где все женятся и живут долго и счастливо, — пообещал Артëм.

Торговка снова прокашлялась. Эти люди с минимальной концентрацией начинали ей надоедать.

— Это был не конец. На самом деле колдун не убил принцессу. Нет он заманил её в ловушку, когда она ещё не знала, что её народа больше нет. Она пришла и позволила ему пленить себя, но этого было недостаточно. Колдун пообещал, что не убьëт ни одной русалки, если она заключит свою сущность в тëмную сферу, чтобы вечно питать её магией. Ха! Убивать больше было и некого! Принцесса согласилась — бессердечная или нет, даже она могла нести ответственность за племя. Она заключила себя в сферу сама; когда она разгадала обман, было уже поздно, и принцесса навсегда осталась узницей сферы.

Миуна снова встряла.

— Она какая-то дура. Было как минимум пять способов всех спасти без резни и самопожертвования, — девица пренебрежительно закатила глаза.

— Без этого не было бы истории, — покачала головой торговка. — Но послушайте: колдун поместил сферу в свой посох и планировал всегда держать его при себе. Он думал, что так принцесса вечно будет у него в подчинении — теперь она его собственность, и больше ничто их не разлучит. Потому что это физически невозможно! Но он ошибся. Принцесса не была его, а сфера отравляла его разум. В конце концов, это было планом короля демонов по получению такого могущественного артефакта. Колдун был убит но к тому времени, как демоны смогли забрать посох, на остров прибыли герои, которые их повергли. Но... посох был утерян. Лишь ненадолго: через сотню лет люди снова появились на острове. Они искали добычу в руинах; в какой-то момент две разные группы объявили, что они нашли посох, а значит, теперь это их остров. На самом деле... никто ничего не нашëл, но и тем и другим было стыдно в этом признаться. Так и было основано два города... только вот, по слухам, посох колдуна до сих пор где-то в руинах, но никто из тех, кто осмеливался за ним пойти, не вернулся.

Артëм и Миуна переглянулись.

— Так вы предлагаете...

— Палатка с красным брезентом на главной улице, — заявила торговка. — У них зазывала ещё во-от с такими грудями, не пропустите. Продают лучшие репродукции посоха колуна! За дополнительную плату получите подвеску в виде сферы. Её ещё можно и на меч повесить, и на пояс. Есть ещё парные, можете даме сердца взять — главное, когда будете вручать, историю приукрасьте, и любая поплывëт. Не забудьте сказать продавцу, что вы от старухи Джун!

— Ага... спасибо... — с сомнением ответил Артëм и поспешил отойти от прилавка. Миуна бросилась за ним, гневно раскачивая хвостом.

— Ну и ну! Целая история, и всë ради репродукций? Впрочем, можем пойти посмотреть — а если возьмëшь подвеску, и мне бери! Я её тоже носить буду. Ещё не придумала, правда, где, но буду!

Артём покачал головой.

— Это будет низкокачественный ужас для идиотов. И я не хочу такой посох, который будет ещё у тысячи людей, которые повелись на эту вялую рекламу.

— Рек... Боже мой, дядя Арт, ну что с тобой делать? Не пойдëшь же ты в самом деле к руинам, чтобы найти себе какой-то там особенный посох!

Артём тут же остановился, отчего Миуна чуть было не врезалась ему в спину.

— Точно! Это же отличная идея!

— Что значит «отличная идея»?! — не поняла девица. — Мы... мы же не пойдём туда на самом деле, да? Там, наверное, и нет никакого посоха!

— Но надо проверить, — возразил Артём. — Считай это туристической вылазкой. И не куксись так, одна нога здесь, другая там — за пару часов управимся.

— Дяденька... у тебя же никогда нет желания делать буквально ничего! — воскликнула Миуна. — У тебя что, внезапный кризис среднего возраста?

— У меня внезапное желание получить хороший посох. Не ной.

Миуна могла бы уйти. Она могла бы плюнуть на всё, вернутьтся в другой Город Русалки, добраться до гостиницы и лечь спать, не думая, как там Артëм лазает по руинам в поисках крутой палки.

Но... это был её дядя Арт. Если он за ней на аукцион сунулся, то что, она с ним по какой-то куче камней не погуляет? Ага, конечно — она отойдëт, а к нему снова какая-нибудь женщина прицепится! Может, даже кошкодевочка, как и Миуна, но зрелая и с большой грудью!

Нет уж, лучше Миуна всë проконтролирует. Так сказать, для душевного спокойствия.

***

— Эх! Скоро спину просажу! К чëрту эти плавания, вот открою магазин в порту...

— Ты, Браун, не ной, а разгружай товар!

— Я и разгружаю, морской ты червь!

— Как ты меня назвал?!

Двое мужчин, оба щетинистые и загорелые, снова начали перепалку, пока таскали деревянные ящики из трюма. Это было своего рода традицией: несмотря на то, что они делали вид, что друг друга ненавидели, Браун и Фобер были лучшими друзьями. В конце концов они работали на одном корабле уже одиннадцать лет.

— Говорю, ты старый морской червяк, — повторил Браун, неаккуратно бросая на ящик завалявшиеся в трюме вещи, которые не были упакованы. Их работодатель — та ещё жадная жаба, при желании он попытается продать любой мусор.

Впрочем, почему сразу попытается? Судя по тому, что судно ещё на ходу, это он успешно и делает!

— А ты в облаках вечно витаешь, идиотина, — отмахнулся от Брауна Фобер, который уже поднимался наверх. — Вечно про свой магазин... ну и когда ты деньги на него скопишь?

Браун припустил следом за товарищем, на ходу придумывая какую-нибудь колкость. Но, когда он поднялся на палубу, слова застряли у него в горле. Браун решил молчать; в конце концов, там, прямо рядом с их жабоподобным начальником, стояла группа воинов, и некоторые из них очень даже походили на благородных людей.

Лучше приберечь грязные словечки на потом, а то у этих неженок уши завянут.

Судя по всему, женщина-рыцарь с причудливыми красными волосами договаривалась с начальником судна о поездке. Не впервой этой развалюхе подвозить людей — в конце концов, это тоже деньги! Решив не обращать внимания на будущих пассажиров, Браун прибавил шагу и уже почти ускользнул, когда бегающих взгляд одного из сопровождавших женщину воинов остановился на нëм.

Он тут же преградил Брауну путь и крикнул:

— А ну стоять! Где ты это взял?!

— Что взял? Всë — наши товары на продажу... — Браун сглотнул, не зная, что и сказать. Кто их знает, этих болагородных. Захотят ведь, и голову ему с плеч снимут!

Воин подхватил лежащую в куче неупакованного мусора причудливую палку; взглянув на неё, Браун припомнил, что начальник взял её вместе с другими товарами лодочника-контробандиста, демонического полукровки, с которым они недавно столкнулись.

— Что у тебя, Милч? — красноволосая женщинаа в два шага подскочила к воину.

— Поглядите, госпожа Рене, — мужчина тут же протянул ей палку (или это был посох?), держа её на вытянутых руках. — Это...

— Сокровище! — ошеломлëнно выдохнула женщина. — Но как оно здесь оказалось? Это собственность покойного героя Исиды!

— Должно быть, кто-то его украл, — догадался воин. — Но кто посмел?

Замешательство Брауна росло. Он лишь надеялся, что его не объявят тем, кто украл эту причудливую палку, которая ну никак не смахивала ни на какое сокровище.

— Господин Мацуба узнает об этом, — горячо пообещала красноволосая женщина. — И он ни за что не позволит виновнику уйти безнаказанным! Допросите экипаж. Мы должны выйти на вора как можно скорее! Я доложу господину Мацубе и принцессе.

Воин поклонился.

— Да, капитан!

Глава 8. Герой идёт в жуткий замок

Артём часто жалел о своём жизненном выборе. И не только по долгу "геройской" службы! Вот сейчас, например — кто его за язык тянул, что непременно нужно отправиться на руины? Надо было купить какой-нибудь посох, да и дело с концом!

Но ведь сами посудите: отдать за хороший посох золотую монету (а то и несколько!) или найти легендарный совершенно бесплатно? Скряга в душе Артёма давно всё решил. Деньги в пути надо экономить. А то сегодня он посох покупает, а завтра что, воздушный корабль? Так и разориться недолго.

Но даже если ты молод и полон сил, исследовать руины целого города не в какой-нибудь туристической группе — занятие не для каждого. В частности, уж точно не для Артёма, жизненной целью которого был уход на геройскую пенсию.

— Дядь Арт, тут камни, — глубокомысленно изрекла Миуна, пиная какой-то валун. Она покрутила головой. — И там тоже. Тут уже сто раз всё разграбили, скоро и камушки поуносят...

— А мы скоро унесём посох. Не ной.

— У самого-то лицо уставшее, как у измученного старика.

— Я не старый! — в который раз рявкнул Артём. Он покрутил головой в поисках чего-то кроме бесконечных остатков зданий. — Нужно просто найти что-то выделяющееся...

— О. Как вон тот жуткий старый замок? — невинно спросила девочка, хлопая глазами.

Артём чуть было не подпрыгнул.

— Что? Где?

Миуна указала рукой куда-то вверх.

— Гляди, дядь. Там туман был, а сейчас чего-то расступился. Думаешь, там жил колдун?

Артём, конечно же, так не думал. Разглядев этот самый жуткий полуразрушенный замок с одной-единственной кривоватой башней, он понял, что попал в западню. Такое ведь бывает только в хоррорах: сначала персонажи полны надежд, а потом из тумана показывается ужасающая локация, где они все и умрут от рук какого-нибудь психа с топором. Или вампира. Или оборотня. Да и какая разница? Главное ведь, что умрут.

— Дядь, ты какой-то пессимистичный, — заметила Миуна. — Передумал искать посох? Твои старенькие коленные чашечки не выдержат подъёма к замку, да? Ты только знай, я тебя обратно в город не понесу. Ты ж меня вдвое больше весишь.

Артём проглотил свою гордость, решив не отрицать, что по какой-то причине весит лишь вдвое больше щупленькой маленькой девочки. Вместо этого он сказал:

— Что ты там говоришь про мои коленные чашечки? Да ты просто малолетка — тебе, небось, все, кто старше двадцати, кажутся стариками!

— "Небось", дядь Арт, — фыркнула Миуна.

— Чего?

— Ты говоришь "небось" и другие старческие словечки.

— Они не старческие.

— Старческие.

— Ты так думаешь, потому что тебе тринадцать.

— Мне не тринадцать!

Миуна отвернулась, скрестила руки на груди и сердито подёргала хвостом.

Решив её игнорировать, Артём двинулся по направлению к замку. Он находился на возвышении, так что и взбираться туда пришлось долго. К своему стыду, через полчаса ходьбы Артём понял, что устаёт, но упрямо продолжил идти.

Это всё ежедневное сидение на облучке — совсем привык к своему транспорту, а ведь надо побольше ходить и держать себя в форме!

Вскоре они оказались в замке, который представлял собой сплошные руины, в которых толком ничего и не было. Даже зашли они с Миуной не в дверь, а в какую-то дыру в стене. И это не говоря о том, что большую часть времени над их головами не было потолка.

Немного побродив по руинам, Артём пришёл к неутешительному выводу: отсюда и правда вынесли всё. Не было ни остатков мебели, ни гобеленов и витражей — за что уж там, даже найти одиноко лежащий камень было проблемой. И как, спрашивается, в таких условиях найти могущественный артефакт?

— Разделимся, — предложила Миуна. — Так мы охватим больше территории и быстрее закончим.

— Да ни за что, — тут же отбраковал идею Артём. Мысль о том, что они могли попасть в какой-то сюжет из фильма ужасов, была не такой уж иррациональной. В конце концов, разве они не проезжали мимо жуткой деревни, в которой пропадали люди? — Запомни, малявка, те, кто разделяются, быстрее умирают.

Миуна закатила глаза, но спорить не стала. Артём с облегчением подумал, что, возможно, в ней есть хоть капелька здравого смысла.

Ведь он должен быть хоть у кого-то из них.

— Ладно-ладно. И что ты предлагаешь?

— Давай поищем какие-то тайные ходы. Даже если здесь толком ничего не осталось, пока стоят стены, должны быть и ходы, верно?

— Странная у тебя логика, дядь Арт. Если тут уже всё растащили, с чего ты взял, что до этих твоих ходов никто не добрался?

— Это просто предположение, — манул рукой Артём. — Стоит хотя бы попробовать. А что ещё делать, простой уйти ни с чем?

Миуна безразлично пожала плечами.

— Дядь Арт, большую часть времени тебе, конечно, странным образом везёт, но не настолько, чтобы найти какой-то легендарный посох. Где бы он ни был, он точно не здесь, — пробурчала она, задрав голову. Миуна явно присматривалась к небу, пытаясь понять, успеют ли они вернуться в город до темноты, но из-за сгустившихся туч ей было сложно определить, сколько сейчас времени.

— С чего ты заговорила про везение? Я вот не заметил, чтобы мне везло. Наоборот, в последнее время сплошные неприятности.

Артём двинулся к стене, намереваясь ощупать её на предмет каких-нибудь спрятанных рычагов. Но, стоило ему закончить говорить, как его нога опустилась ниже, чем следовало, с щелчком нажимая на вдавленный в пол квадратный камень. Тогда-то Артём и понял, что что-то не так, и только благодаря этому успел схватить Миуну, прежде чем они упали в открывшийся туннель.

Впрочем, это могло быть и смертельной ловушкой. Но если они не умерли спустя пару секунд спуска, это хороший знак, верно?

Они с криком (в будущем Артём будет утверждать, что кричала только Миуна, но это вопиющая ложь) упали вниз, прежде чем проход с грохотом закрылся, оставляя их в кромешной тьме. Пару секунд они неподвижно лежали одной большой кучей торчащих конечностей, преже чем Миуна поднялась, по-кошачьи отряхнулась и зашипела.

— Дядь Арт, ты с ума сошёл?! Ну нельзя что ли поосторожнее? У меня чуть сердце в пятки не ушло!

— Да я и сам этого не ожидал, — Артём потер голову, гадая, не будет ли у него синяков после падения.

Где бы они ни были, запах здесь был сырой и землистый. Света не было совсем — Артём даже не видел свою ладонь перед собственным лицом. Только Миуне было хоть капельку комфортно — будучи кошкой, она прекрасно ориентировалась в пространстве.

Прежде чем кто-то из них успел пожаловаться на темноту, зажёгся свет. Десятки факелов на стенах загорались один за другим, похволяя Артёму рассмотреть помещение, где они очутились.

Это была совершенно пустая комната с высоким потолком. Не считая факелов, здесь не было ничего, кроме массивной железной двери, на которой виднелся странный механизм.

— Это ещё что такое? — Миуна тут же подскочила к нему, чтобы рассмотреть со всех сторон. — Это какой-то замо́к?

— Это головоломка, — догадался Артём. Вздохнув, он радмял руки и отпихнул Миуну от двери. — Я-то думал, тут всё будет решаться какой-нибудь сильной атакой...

— Так может снесём эту дверь, да и всё? — с надеждой предложила Миуна, за что тут же получила щелбан в лоб.

— Тс-с... Смотри и учись, сейчас я мигом нас отсюда вытащу.