Казачонок 1860. Том 2

Глава 1. И снова амбар

— Ну вот и свиделись, казачок… — голос Жирновского прозвучал зловеще. Стоило двери амбара приоткрыться — по силуэту я сразу узнал графа.

— Малолетний ублюдок, много хлопот ты мне доставил. Надо было тебя тогда ещё на тракте придавить, — он подошёл ближе и похлопал меня по щеке. — Ну ничего, скоро мы исправим эту ошибку.

Я молчал, не выдавая никаких эмоций, и это бесило его куда сильнее, чем если бы я сейчас завыл. Чёрт его знает, чего он ждал — соплей, мольбы о пощаде? Я лишь кривился от боли в конечностях и продолжал висеть, глядя на него.

— Думаешь, герой, раз тебя Афанасьев вытащил из участка, то и отсюда вытащит? — он наклонился ближе, в лицо пахнуло вином. — Ошибаешься. Здесь моя земля и мои правила. Тебя уже скоро не найдут. Ну разве что через год-другой случайно откопают то, что останется, — граф зло расхохотался.

Я так же молчал, только сильнее сжал челюсти, чтобы не застонать.

— Молчишь… — он хмыкнул. — Ну молчи, молчи. Собак моих я тебе ещё припомню, сука!

Он с размаху ударил меня ладонью по щеке. Голова дёрнулась, в глазах на миг потемнело.

— Ничего, казачок, — голос у него снова стал ровным. — Поговорим ещё. Ты всё расскажешь.

Я лишь моргнул, глядя этому уроду прямо в лицо. Плевать я хотел на его спектакль.

Граф ещё раз смерил меня взглядом, резко развернулся и пошёл к двери. Щеколда лязгнула, дверь распахнулась, впустив в амбар полоску света, и тут же захлопнулась.

Снова стало темно и тихо. Где-то сбоку продолжало капать. Дождя я не помнил, значит, он шёл, пока я был в отключке. Я пару раз глубоко вдохнул, стараясь не дёргаться. Плечи горели. Запястья жгло, словно их кипятком облили.

«Ну всё, Гриша, — подумал я, — приехали».

Ждать, пока меня тут начнут разбирать на органы, точно не вариант. Времени на раздумья не осталось.

Я закрыл глаза и постарался сосредоточиться на своём «сундуке»-хранилище. Самое время им воспользоваться. Вызвать проекцию получилось не сразу — лишь с третьей попытки. Не знаю, с чем это связано: с общим состоянием организма, с внутренней энергией…

Я вгляделся, щурясь. Обе шашки были на месте: и та, что пришла в этот мир вместе со мной три месяца назад, и та, что вручил мне дед Игнат в Волынской. Здесь же и деревянная свистулька в виде сокола. Хоть убей, не помню, как я её сюда закинул — когда был в отключке. Видимо, сделал это бессознательно.

А вот моего рюкзака не видно. Нагайки тоже. Про револьвер, который в тот момент был в руке, и так всё ясно. Зато винтовка Кольта M1855, что подарил мне штабс-капитан Афанасьев ещё в Ставрополе, была на месте. Как только опустошил барабан в бою, убрал её в хранилище.

Теперь вопрос: как отсюда сваливать. Первым делом я убрал в сундук верёвку, на которой висел. Колени сами сложились, и я плюхнулся в грязную солому. Падение вышло не особо изящным: сначала ударился задницей, потом плечом. Воздух из лёгких выбило, из горла вырвался жалкий смешок-хрип. Я перевернулся на бок, поджал руки к груди. Кисти горели, пальцы не хотели разгибаться, плечи тянуло так, будто их пытались вырвать с мясом. Минуту, а может и две, я просто лежал и дышал.

Потом принялся снаряжать винтовку. Когда мы шли от Ставрополя до Георгиевска, у меня была возможность потренироваться: в спокойном режиме на перезарядку уходило сорок — шестьдесят секунд. Порох, свинцовая пуля в переднюю часть патронника, плунжером сжимаю патрон. После зарядки всех шести камор барабана на вентиляционные ниппели надеваю капсюли-ударники.

Сейчас руки ещё толком не пришли в норму, поэтому на зарядку ушло почти пять минут. Я проверил капсульный кольт и второй револьвер Лефоше — копию того, что конфисковали у меня, пока я был без сознания.

Плечи продолжали ныть. Если сейчас придётся лезть в рукопашную, из меня выйдет боец, как из инвалидной команды.

Я огляделся, выбрал самый тёмный угол амбара. Надел свистульку, тихо свистнул. Почти сразу почувствовал отклик сапсана: Хан был где-то рядом. Времени на раскачку не осталось — в любой момент могли пожаловать гости, — поэтому я сразу перешёл в состояние полёта.

От резкой смены состояния голову закружило, я на миг потерялся. Видимо, такую процедуру лучше проводить, когда организм в норме, а не в том виде, в каком я был сейчас. Несколько секунд ушло на то, чтобы сфокусироваться на картинке.

Хан парил как раз над усадьбой Жирновского. Я сразу отметил оживление: насчитал восемь… нет, девять человек, снующих по двору. Время от времени кто-то пробегал и возле моего амбара. У дома графа в два экипажа грузили какие-то вещи. По ощущениям, Жирновский собрался уезжать.

Возможно, это решение связано с боем недалеко от его усадьбы. Тогда непонятно, к чему были его речи. Меня они всё равно грохнут перед отъездом.

Эта мысль неожиданно зацепилась за другую — не про меня, а про тех, кто тогда был рядом. Картинка боя всплыла сама.

Запах пороха. Визг пуль. Лошадь, заваливающаяся на бок. И Трофим, который в последний момент дёрнул меня на себя и буквально закрыл корпусом. Даже сейчас я почувствовал, как его вес придавил меня к земле.

Дальше всё было смазано. Помню лицо Трофима, который пытался что-то сказать перед смертью. Помню, как я вывернулся из-под него, вжался в придорожную пыль и увидел Афанасьева, свалившегося с коня после ранения.

А вот Якова со Степаном я не видел — как ни напрягаю память, не вспомню, где они были в последние секунды боя. Надеюсь, они выжили и успели уйти.

Если ушли, это объясняло то, что творилось сейчас в усадьбе. Как только Андрей Павлович доберётся до Георгиевска, сюда непременно отправят казаков. Вот только участие Жирновского в засаде доказать будет непросто. Видимо, поэтому граф и хочет поскорее свалить, до начала разбирательств. А потом ему уже ничего будет не предъявить.

И тут глазами Хана я заметил знакомую фигуру, уверенно двигающуюся к амбару. Ба! Да это же старый знакомец, Лещинский. Вот где эта тварь всё это время скрывалась. Совсем недавно этот ублюдок стрелял в меня на моём же дворе в Волынской.

Дальше раздумывать я не стал — вышел из режима полёта. Встряхнул головой, как обычно после использования способности, но в этот раз башка устала особенно сильно, даже слегка замутило.

Я пару раз глубоко вдохнул и поднялся. Ноги немного повело, пришлось прислониться к стене. Встал сбоку от дверного проёма. В одной руке — кинжал, в другой — револьвер.

Послышались шаги, отъехала щеколда, дверь начала открываться. В тёмный амбар проник узкий луч света, подсветивший взвесь пыли в воздухе.

Лещинский вошёл внутрь, придерживая створку плечом, и только потом потянул её на себя, чтобы притворить.

— Эй, казачок… — протянул знакомый голос.

В руке у него был револьвер. Я сразу узнал свой Лефоше. Вот как быстро оружие меняет хозяев: был у графа, потом у меня, теперь у этого шакала.

— Замри, сука, — тихо сказал я ему в спину.

Он дёрнулся, револьвер в его руке качнулся. Попытался развернуться, но кинжал уже упёрся ему в бок.

— Тихо, урод. Оружие на землю, — прошипел я ему в ухо.

Револьвер Лефоше глухо стукнулся о доску на полу и отлетел в сторону, подняв облако пыли.

— Медленно повернись и закрой дверь, — добавил я уже громче. — Аккуратно, без фокусов.

Для убедительности я приставил ствол к его затылку.

Он очень медленно потянулся к двери и притворил её до щелчка. В амбаре снова стало темно. Мои глаза уже привыкли к такому освещению, в отличие от Лещинского, который только что вошёл.

— А теперь, мразь, на колени, — я надавил кинжалом сильнее. — Лицом к двери. Руки за голову.

— Григорий… — прохрипел он. — Подожди, это всё не так…

— На колени, — я ткнул его носком сапога под коленную чашечку.

Он не стал изображать героя и сделал всё, как я сказал.

— Теперь ложись лицом вниз. Руки на затылок, — бросил я.

Я поднял револьвер с земли и убрал его в сундук, сделал пару шагов назад, чтобы видеть и его, и дверь.

— Ну что, Лещинский, — выдохнул я. — Говори.

— Меня… меня граф прислал, — торопливо заговорил он. — Допросить, узнать, кто за тобой стоит. Я тут ни при чём, Григорий, ей-богу…

— Ни при чём он, — фыркнул я. — Это не ты в меня стрелял два раза?

Он что-то забубнил себе под нос неразборчиво.

— Слушай сюда, урод, — сказал я тихо. — Если будешь юлить или орать, я тебе мозги вынесу.

Он сглотнул, дёрнул шеей.

— Я… я всё скажу, — зачастил он. — Граф уезжает, прямо сейчас вещи грузят. Тебя собирались прибить после допроса. Жирновский торопится: казаки, с которыми ты был, ушли. Обалдуи, которых он нанял, их упустили. Теперь неизвестно, когда сюда приедет разъезд из Георгиевска. Здесь его людишки остаются, человек пять, на всю зиму. Но и раньше он их оставлял. А следующим летом, если тут утихнет, он вернётся.

— Сколько вооружённых людей в усадьбе?

— Сейчас шесть человек и сам граф, — сбивчиво выпалил Лещинский.

— Когда он уезжает?

— Скоро. Не больше часа, думаю, уже почти всё готово, — он попытался скосить взгляд на меня.

Я понял, что сам являюсь одним из факторов, который задерживает Жирновского. Конечно, из этого хлыща можно было ещё много чего вытянуть. Но времени не оставалось. В любой момент в амбар могли заглянуть подручные графа или он сам.

Не раздумывая, я с размаху вонзил кинжал ему в спину так, чтобы клинок пронзил сердце. Тот не ожидал ничего подобного и только коротко вскрикнул, после чего обмяк. Я прижал его тело ногой к полу, вытащил кинжал и вытер клинок об одежду бывшего помощника полицмейстера Пятигорска.

«Устраивать тут бойню?» — мелькнула мысль.

Три заряженных револьвера и винтовка — огневая мощь у меня сейчас серьёзная. Вот только физическое состояние оставляет желать лучшего, да и охватить вниманием сразу всех, кто там с Жирновским, я гарантированно не смогу. А значит, риск получить маслину велик.

Нет, сейчас важнее выбраться живым из этой задницы.

Потом уже буду думать, как достать эту гниду.

Я выдохнул, стёр ладонью пот с лица, ещё раз проверил оружие. Нащупал на груди свистульку и на несколько секунд перешёл в режим полёта, чтобы осмотреться.

Хан кружил над усадьбой чуть выше, чем раньше. Особых изменений я не заметил: погрузка вещей в экипажи продолжалась. Возле крыльца графского дома суетился кучер, поправляя упряжь. Самого Жирновского я не видел, и к амбару никто не шёл. У ворот стоял мужик с ружьём. Ещё двое крутились возле псарни, с собаками. Похоже, Лещинского пока не хватились.

Я вернулся в реальность. Голова чуть поплыла, но уже не так сильно, как в первый раз. Подошёл к створке и осторожно, буквально на пару пальцев, приоткрыл её, протиснулся наружу и тут же, обходя строение, зашёл за амбар, стараясь прижиматься к стене.

«Похоже, меня не заметили», — облегчённо выдохнул я про себя.

Скорее всего, никому и в голову не приходит, что полудохлый пацан, которого притащили сюда в отключке, уже может представлять какую-то угрозу.

Амбар почти вплотную примыкал к высокому забору. В моём состоянии перемахнуть его тихо у меня вряд ли получилось бы. Поэтому, выбрав две подходящие доски, я попробовал убрать их в сундук. Вышло бесшумно, чему я искренне обрадовался.

Протиснувшись в образовавшуюся щель, вывалился за периметр усадьбы в высохшую траву.

Я крался вдоль забора, стараясь не шуршать сухой травой. Уйти просто так, не отблагодарив графа за «гостеприимство», я не мог. Руки чесались при первой возможности прибить эту мразь.

Однако найти подходящую щель оказалось не так-то просто. Забор был добротный, доски подогнаны плотно. Видно было, что за оградой следят и гниль не допускают. Ни единой прорехи, куда можно было бы просунуть ствол.

Пришлось сместиться ближе к тому месту, где стояли экипажи. Отсюда до крыльца было уже метров семьдесят. Я перевёл дыхание, пытаясь успокоить сердцебиение.

Долго ждать не пришлось. На крыльцо вышел Жирновский. Уверенный, надменный, на ходу раздавал указания. Он махнул рукой — один из подручных сорвался с места и побежал в сторону амбара. Скоро они найдут и мою пропажу, и тело Лещинского. Значит, время пришло.

Я поймал фигуру графа на мушку. Целился наверняка — в центр груди. Палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.

Выстрел. Место, где я затаился, заволокло дымом. В последний миг граф дёрнулся — то ли оступился, то ли просто перенёс вес на правую ногу. Это его и спасло: пуля, предназначенная сердцу, ушла в плечо.

Жирновского развернуло на месте. Он взмахнул руками и повалился на настил крыльца, пропадая из поля зрения.

— Стреляют! — заорал кто-то дурным голосом.

Ответ не заставил себя ждать. Щепки забора брызнули мне в лицо. Люди Жирновского среагировали мгновенно, паля наугад по доскам, ориентируясь на дым.

Я кубарем откатился в сторону, прижимая винтовку к груди. Над головой несколько раз свистнуло. Пригнувшись к самой земле, я рванул прочь от забора. Метров через десять впереди вымахал могучий дуб. Я рухнул за его толстый ствол, тяжело дыша, и спиной вжался в кору.

Нужно понять, что там происходит. Добил я гада или нет?

Я закрыл глаза, сжимая свистульку. Мир привычно качнулся, и я снова взмыл в небо, разглядывая суету внизу глазами Хана.

Картина была как на ладони. Жирновский жив, зараза. Его усадили прямо на ступеньки, кто-то суетился рядом с тряпками, пытаясь остановить кровь. Плечо ему разворотило знатно, но жить будет, если не истечёт.

Рассматривать страдания графа времени не было. От крыльца к воротам уже бежала троица с ружьями наперевес. Эти явно шли по мою душу, собираясь обойти с тыла и зажать в клещи. Двигались быстро, перебежками, прикрывая друг друга.

Пришлось срочно возвращаться в тело. Картинка перед глазами мигнула и погасла, сменившись корой дуба. Голова отозвалась тупой болью, но я заставил себя собраться. Времени на восстановление не оставалось.

Троица вынырнула из-за угла забора довольно быстро. Шли уверенно, но осторожно, водя стволами из стороны в сторону. Один, видимо самый опытный, вдруг замер и ткнул пальцем в землю. Примятая мной сухая трава предательски показывала направление отхода.

Ждать, пока они окружат меня или подойдут вплотную, я не стал. Резко высунулся из-за ствола, вскидывая винтовку.

Выстрел. Передний споткнулся на полушаге и рухнул лицом вниз, даже не вскрикнув. Я тут же перевёл ствол на второго. Грохнул ещё один выстрел. Противника отбросило назад, он опрокинулся на спину, раскинув руки.

Третий оказался шустрее — успел плюхнуться в высокую траву ровно в тот момент, когда я нажал на спуск. Пуля лишь сбила шапку с его головы и ушла в забор.

В барабане винтовки оставалось всего два заряда. Дистанция сокращалась, и длинный ствол уже был не нужен. Я мысленно отправил винтовку в хранилище. Ладонь тут же сжала рукоять револьвера.

Оставшийся в живых решил не искушать судьбу и пополз назад, пытаясь спрятаться в сухой траве. Зря старался.

С двадцати шагов я отчётливо видел его сапог, мелькавший в траве. Прицелился чуть ниже предполагаемого корпуса.

Пуля вошла точно в бедро. Мужик заорал дурным голосом, рефлекторно вскинулся, хватаясь за рану, и подставился под выстрел. Следующая пуля ударила в грудь, оборвав крик на полуслове. Он дёрнулся и затих.

Я снова откинулся спиной на шершавую кору дуба. Расслабляться было ещё рано. Сделав несколько глубоких вдохов, выровнял дыхание и, взяв в руки свистульку, привычно вошёл в режим полёта, поймав крыльями сапсана порыв ветра.

Других смельчаков граф посылать не стал. Он, конечно, ещё не мог знать, чем закончилась стрельба за забором, и вполне мог думать, что это палили его же люди, но проверять дыру в ограде никто не спешил.

Зато от амбара к крыльцу уже нёсся здоровенный детина. Он размахивал руками и что-то орал на бегу. Сейчас пазл у Жирновского сложится: он поймёт, кто именно пустил ему кровь и испортил отъезд.

Подручный подскочил к крыльцу и зачастил, сбиваясь и тыча пальцем назад. Новость о том, что в амбаре вместо меня остывает Лещинский, произвела эффект. Граф дёрнулся, лицо перекосило от ярости.

Реакция последовала сразу. Прошло не больше полминуты. Жирновского подхватили под руки и буквально запихнули в первый экипаж. Остатки охраны расселись по второму. Из окон тут же высунулись стволы ружей, ощетинившись во все стороны, словно ёж.

Кучера ударили вожжами. Кони рванули с места, и оба экипажа, быстро набирая ход, покатили к распахнутым воротам. Мне оставалось только смотреть, как они удаляются от усадьбы, поднимая за собой шлейф пыли.

Я вышел из режима полёта и позвал к себе Хана. Сапсан сделал круг над дубом и приземлился рядом, крутя головой.

Главный выезд был с противоположной стороны усадьбы. Добежать туда я физически не успел бы, как ни старайся, так что спешить прямо сейчас смысла не было. Жив — и на том спасибо. А дальше будем посмотреть.

Глава 2. Встреча в Георгиевске

Я достал из сундука фляжку с водой и припал к ней. Сделал несколько жадных глотков, выдохнул и перевел взгляд на Хана. Тот возмущенно подпрыгивал рядом, время от времени взмахивая крыльями, явно привлекая мое внимание.

— Ну что, Хан, давно я тебя не кормил, — сказал я, вспоминая, когда в последний раз нормально давал ему мясо. Выходило, что давно, и, скорее всего, соколу пришлось охотиться самому.

Сапсан издал короткие раздраженные звуки, будто в упрек. Я тихо хмыкнул и погладил его по голове. Птица не отступила, позволила себя тронуть. Перья на загривке встопорщились, Хан нахохлился.

— Погоди уже, все будет, — пообещал я.

Потянулся в сундук и выудил оттуда знакомую кастрюлю. Помню, в день, когда я впервые пришел в себя в этом теле, она, наполненная щами, стала одним из первых трофеев — и, признаться, сильно помогла мне тогда не отбросить коньки в лесу.

Теперь это была просто емкость для хранения мяса, которым я подкармливал своего сокола. Когда был в сознании — регулярно, но Хану все равно изредка приходилось добывать пропитание самому.

В кастрюле лежали мелко нарезанные куски подсвинка, того самого, что я когда-то добыл на охоте. На вид — как свежие, будто вчера разделывал дичь. Надо будет пополнить запасы, а то скоро закончится.

Я взял три кусочка и положил перед Ханом. Сокол тут же прыгнул, схватил добычу клювом и отступил в сторону, переминаясь с ноги на ногу.

Хан клевал жадно, придерживая когтями мясо и вырывая клювом небольшие кусочки, каждый раз дергая головой. Перья распушились, он быстро расправлялся с едой. Периодически вертел головой, не подпуская никого к своей добыче. От этого вида мне захотелось улыбнуться еще шире.

— Вот так, — пробормотал я. — Совсем голодный попугай, а?

Хан, разумеется, ничего не ответил, полностью сосредоточившись на еде. Наша связь с ним заметно крепла — я уже начинал понимать его желания на каком-то интуитивном, почти ментальном уровне.

Когда Хан расправился с первой порцией, он поднял на меня взгляд — явно просил добавки. Я положил еще два кусочка. Теперь, думаю, точно будет достаточно.

— Последний, Хан, — сказал я. — Нельзя переедать, а то в бройлера превратишься и летать не сможешь.

Сокол на секунду перестал жевать, глянул на меня в недоумении, но тут же продолжил трапезу. Пару раз щелкнул клювом, провел им по перьям на груди и только после этого довольно встряхнулся.

— Все, столовая закрыта, — сказал я, убирая кастрюлю обратно в сундук. — Обжора ты, хан-батыр.

Пока птица насыщалась, я тоже приговорил пару кусков пирога с мясом и запил кружкой кваса, которые лежали в сундуке еще с Волынской как неприкосновенный запас на такой случай.

Самочувствие было так себе. Плечи и руки уже начинали отходить, а вот голова ныла. Видать, крепко меня приложили. Типичные признаки сотрясения, разве что пока не тошнит после еды. Надо было решать, что делать дальше.

Прятаться здесь уже не имело смысла. Обдумывая на ходу дальнейшие планы, я направился собрать трофеи с трех стрелков, что на меня выскочили. Такое дело я пропустить не мог.

У них оказалось три дульнозарядных разнокалиберных ружья. У каждого на поясе — по ножу, один вполне неплохой выделки. По карманам — немного медяков. Больше ничего интересного мне не попалось.

Мысли снова вернулись к своим: Яков, Степан, Андрей Павлович. Я точно помнил, как Афанасьева зацепило. Скорее всего, не смертельно, но и точно не царапина. Раз казаки смогли вырваться, значит, штабс-капитана не бросили. Наверняка направились в Георгиевск — Афанасьеву явно нужен был эскулап.

От усадьбы до Георгиевска добираться прилично: сначала до тракта, потом еще от него. Если я двинусь пешком, да еще в таком состоянии, то в лучшем случае топать придется весь день.

Перспектива так себе. Я вздохнул и посмотрел на забор, за которым, по идее, должно было найтись какое-нибудь средство передвижения. По правде, я имел полное право экспроприировать для себя лошадку после всего, что со мной тут сделали.

Вряд ли граф оставил здесь целую армию головорезов. Насколько я понимаю, сейчас в его интересах строить из себя пушистую овечку и при любом обвинении в нападении на офицера говорить, что он тут ни при чем. Самое смешное, что, скорее всего, ему это с рук и сойдет — свидетелей-то, по сути, нет. А вот если я коня уведу у сторожей из-под носа, обвинять уже будут меня — в конокрадстве.

— Ладно, — сказал я вслух. — Сначала разведка. Потом уже геройство.

Я поднял голову и посмотрел на Хана. Тот сидел на ветке чуть выше, нахохлившись, переваривал мясо и лениво оглядывал лес.

— Ну что, разведчик, поработаем? — спросил я, кивнув в сторону усадьбы.

Сапсан дернул головой, прищурился, будто пытаясь понять, чего от него хотят, потом коротко вскрикнул.

— Вот и поговорили, — буркнул я. — Давай, показывай, кто там остался.

Я осторожно выбрался к самому основанию дерева, где корни торчали наружу, переплетаясь и образуя удобную нишу. Уселся в нее, уперся спиной в ствол, прикрыл глаза.

— Лети, Хан, — тихо сказал я. — Я с тобой.

Над головой хлопнули крылья. Пара веток осыпалась мелкими сучками и корой. Через несколько секунд поток воздуха ударил в грудь. Я уже смотрел на усадьбу сверху — с высоты птичьего полета.

Усадьба заметно опустела. Там, где еще совсем недавно стояли экипажи и толпились люди графа, теперь было пусто. Пара бочек у крыльца, открытая дверь амбара, какой-то мужик — видать, из крепостных — закрывает ставни на окнах дома. Видать скоро будут хоронить усопшего Лещинского.

Людей почти не было. Я повел взглядом — Хан послушно описал круг, давая мне рассмотреть все как следует. У ворот — никого. У конюшни — тоже. Только ближе к середине двора, возле груды мусора, заметил еще одну фигуру: кудлатый мужичок в рубахе возился у земли.

«А охрана где?» — мысленно спросил я.

Хан сделал еще один круг, заглянул за амбар, к конюшне, к задним сараям. Пусто. Пара собак трусцой перебежала двор и скрылась за углом. Больше живых душ видно не было. Меня немного отпустило. Сознание вернулось в мое тело.

Так, выходит, почти все свалили. Возможно, Жирновский печется о своей шкуре, поэтому оставил в усадьбе только пару мужиков. А может, еще кого-то собирается прислать присматривать за хозяйством.

Я поднялся, стряхнул с колен листья и еще раз огляделся. Ничего подозрительного.

— Ладно, работаем, — пробормотал я сам себе.

Подошел к тому месту, откуда стрелял по графу, и посмотрел через прореху, оставленную мною в заборе. Картина была примерно той же, что я видел глазами Хана. У ворот никого. Возле дома тот самый долговязый, что закрывал ставни, теперь возился у крыльца, складывая что-то в кучу.

Пара собак лениво шарилась у кучи мусора, периодически останавливаясь, чтобы обнюхать землю. И главное, что мне сейчас было нужно, это — коновязь.

Она хорошо просматривалась отсюда: чуть в стороне от дома, ближе к конюшне, вбит ряд столбов, к ним привязана пара лошадей. Ближняя ко мне стояла оседланная, только поводья накинуты на кольцо. Светлая, крепкая кобылка, судя по виду. Не предел мечтаний, но до Георгиевска довезет.

Я оторвался от забора и отошел чуть назад, в глубину кустов. Надо было еще решить вопрос с маскировкой. Если идти как есть, меня потом точно запишут в конокрады.

Среди тряпья в сундуке оставалась потрепанная черкеска горца, явно мне не по размеру, но все равно лучше, чем в своей одежде соваться. На лицо намотал серую тряпку. Прямо расписной ковбой с Дикого Запада вышел.

Думаю, для местного мужика этого хватит: издалека не разберешь, кто там — пацан или взрослый. Я проверил револьвер за поясом, поплотнее затянул кожаный пояс на широкой горской черкеске и двинул к забору, к тому месту, где раньше выбирался с территории.

Пролез через прореху, проделанную недавно, и оказался за амбаром, как и планировал. От амбара до коновязи было шагов пятьдесят, не больше.

Вдоль забора я быстро проскочил до лошадей. Собаки были в другой стороне, мужики у дома меня еще не приметили.

Кобыла повернула морду, фыркнула, увидев меня.

— Тихо, девка, тихо, — прошептал я, подбегая сбоку и протягивая ей сухарь.

Она недоверчиво ткнулась носом, вдохнула и тут же схрумкала угощение.

— Вот и добре.

Я перекинул повод через шею, проверил подпругу. Все было в порядке — видно, собирались на ней куда-то скоро ехать. Вскочил в седло, вытащил на всякий случай револьвер и повел лошадь шагом вдоль забора, по периметру, на максимальном расстоянии от зданий, к воротам.

Мы объехали кучу какого-то мусора. До ворот оставалось совсем немного. Я уже видел поперек створок тяжелый брус, которым на ночь перекрывали выезд. И именно в этот момент за домом графа хлопнула дверь.

— Эй, ты! — раздалось злое. — Стой!

Я дернул поводья, останавливая кобылу. Из-за угла выскочил тот самый мужик, что закрывал ставни. В руках он держал вилы.

— Ты кто такой, конокрад!? — Гаркнул он.

Я спрыгнул из седла, увел кобылу так, чтобы ее туша закрывала меня от дома. Кто его знает, может у этих работничков ружье наготове. Оказавшись между лошадью и воротами, убрал револьвер и обеими руками ухватился за край бруса, перекрывающего ворота.

— Стой, кому сказано! — не унимался мужик, уже двигаясь ко мне. — Брось коня, ирод!

По голосу было слышно, что он еще не понимал, кто я такой. Видно, запутался в количестве новых людей в усадьбе и теперь пытался разглядеть во мне знакомца.

Брус глухо рухнул на землю, и я толкнул створку плечом, приоткрыв ее ровно настолько, чтобы протиснуть лошадь. Уже слышался топот — мужик несся к нам, не разбирая дороги.

Лошадка прошмыгнула, слегка задев боком край ворот. Я шагнул следом, оказавшись снаружи, на дороге.

— Эй! — снова прорезался его голос. — Да я тебе!..

Что он там собирался сделать дальше, я уже не слушал. Вскочил в седло и, как только мы отошли на пару шагов, пустил кобылу вперед. Она легко перешла на рысь, затем сама сорвалась в галоп. Ветер ударил в лицо, выбивая слезы.

— Давай, девка, — сказал я, наклоняясь к гриве. — Вези до Георгиевска.

***

До окраин Георгиевска я все же добрался. Въезжать в город верхом не рискнул. За версту до первых домов свернул в сторону, в перелесок. Там, в низине, нашел место укромнее. Расседлал лошадку и оставил ее пастись. Привязывать не стал — сама выйдет к людям, свою работу она уже сделала.

— Спасибо, красавица, — сказал я, потрепав ее по шее и угостив сухарем.

Она фыркнула, мотнула головой, расправилась с угощением и наклонилась щипать траву.

Снял с себя горскую черкеску и убрал в сундук. Переоделся в запасную одежду: потертый кафтан, рубаха посвежее и старые штаны. Не бог весть что, зато лишнего внимания привлекать не буду. Свою черкеску и папаху я в очередной раз промотал.

«Опять покупать, — буркнул я. — Так никаких денег не напасешься.»

Перекинул через плечо холщевую сумку, проверил мелкие деньги и документы. На поясе оставил только охотничий нож. Все оружие убрал в сундук.

Так, жуя последний кусок Аленкиного пирога и запивая его водой из фляги, я пошел в сторону Георгиевска. Сначала дорога шла полем. Потом стали попадаться отдельные дворы. Слышался лай собак, мычание коров, где-то глухо стучал молот по железу.

Путь мой лежал не в сам город, а в станицу. Тут важно не путать. Город Георгиевск стоит на левом берегу Подкумка, чуть ниже по течению, если смотреть по карте. Станица Георгиевская — на правом, чуть выше.

Если память не изменяет, раньше ее называли Новогеоргиевская, а еще Чурековская — по фамилии купца Чурекова, который в свое время многое здесь под себя подмял.

Так вот, именно в станицу я и решил идти. Город — это гражданская администрация, городовые, урядник и еще бог весть кто. Кто его знает, до куда щупальца Жирновского тянутся.

В станице будет проще все выяснить. До Подкумка дошел довольно быстро. Речка тут не самая широкая, течение бодрое, вода мутная от ила. Через нее был сколочен пешеходный деревянный мост. Я споро перешел на другой берег и добрался до станицы.

Показались дома. Низкие, в основном мазанки, кое-где — бревенчатые. Крыши кто чем смог укрывал: где тес, где дранка, где ржавая жестянка, местами солома. Несколько хат были аккуратно крыты черепицей. Глядя на них, я вспомнил свой дом в Волынской, деда Игната, Алену и Машеньку. Так домой захотелось, спасу нет.

Я выбрался на более-менее проезжую улицу и остановился, прикидывая, в какую сторону тянуть. Станичное правление стояло ближе к центру. Мы уже бывали здесь с Афанасьевым, дорогу я примерно помнил.

Мимо меня пару раз прошли местные. Один казак окинул оценивающим взглядом и пошел по своим делам. Женщина в цветастом платке тащила ведра на коромысле, за ней неслись трое ребятишек, галдя на всю улицу.

Дом станичного правления узнать было нетрудно. Небольшой, но крепкий бревенчатый, с высоким двускатным навесом. Крыльцо с тремя ступенями, сбоку — вбит высокий столб, к которому привязывали лошадей.

Я остановился у крыльца, провел ладонью по лбу, стирая засохшую пыль, и стал подниматься по ступеням. У двери на миг задержался, прислушиваясь.

Изнутри доносился знакомый сердитый голос Якова. Сквозь щель в притворе улавливались отдельные слова.

— Да говорю тебе, Федор Лукьянович, парня вытаскивать надо! — гремел Яков. — Там он, в усадьбе, крест даю. Люди графа на нас напали!

— Ну ты, Яков Михалыч, погоди, — ответили ему зычным басом. — Откуда знаешь, что это его люди? Разъезд мы уже послали. Наши пластуны там все прочешут — глядишь, и найдем этих варнаков. Степка твой все обскажет на месте.

— Да где ж Гришке еще быть, как не у Жирновского, — не унимался Яков. — Говорю тебе, боле некому было. Какая-то подлюка нас сдала, вот граф и решил обойтись без разговоров с офицером из секретной части. Прихлопнуть всех разом.

— Ну-у… — протянул атаман. — А вот бумагу кто нам даст, а? Мне что, с казаками к графу ломиться, самоуправство чинить? Приказ нужен, без него никак не могу. Коли Прохорова там нет, то потом с нас три шкуры сдерут.

— Да какие бумаги, когда своего казачонка из беды вытаскивать надо? — Яков уже почти сорвался на крик. — Он же мне как родной, понимаешь… Ай!

Я вздохнул. Чертовски приятно было слышать, как Яков за меня горой стоит. И атамана я, по-своему, понимал. Он тут какая-никакая власть, а законы нынче непростые. В сторону аристократов лишний раз лучше и не смотреть. А тут Михалыч ему предлагает усадьбу штурмовать.

Надо было заходить, пока Яков все станичное правление по бревнам не раскатал. Я толкнул дверь. Та скрипнула и нехотя подалась. Внутри, как я и ожидал: стол, на нем бумаги, чернильница, сбоку пузатый самовар. У окна писарь, согнувшись, что-то выводит на листе.

За столом — широкоплечий казак лет под шестьдесят в добротной черкеске с серебряными газырями. Я сразу признал в нем атамана Клевцова.

Напротив него, почти нависая над столом, стоял Яков. Он обернулся на скрип, увидел меня — и у него реально отвисла челюсть.

— Гришка… — выдохнул он.

На секунду я даже испугался, что он сейчас перекрестится и рухнет. Но Яков очухался: в два шага оказался рядом, схватил меня за плечи.

— Живой! — он тряхнул меня и резко притянул к себе. — Шельмец ты… казачонок, чтоб тебя! Я уж думал, по тебе панихиду служить будем.

— Потише, Яков, — поморщился я, когда он попал как раз по ушибленному месту. — Голова и так гудит.

Атаман поднялся из-за стола, разглядывая меня прищуром.

— Это и есть твой герой? — проговорил он, подходя ближе. — Ну, проходи, Григорий.

Яков не отпустил — почти силком усадил меня на ближайший стул.

— Садись, щас чай попьем, — пробурчал он, все еще до конца не веря.

Атаман кивнул писарю. Тот метнулся к самовару, засуетился со стаканами.

Через минуту передо мной уже стояла чашка с чаем и тарелка с баранками. Горячий пар приятно обжег лицо.

— Пей, — коротко сказал атаман. — А потом расскажешь про свои приключения.

— Сначала я, с позволения, спрошу, — ответил я, отпив пару глотков. — Что с Афанасьевым? И где Степан?

В комнате повисла короткая пауза.

— Степан… — первым ответил Яков. — Степан с казачьим разъездом ушел. Показать место нападения. Часа два как уехали. Ну и Трофима должны привезти, — опустил он глаза.

— А штабс-капитан? — я посмотрел уже на атамана.

Тот кивнул, словно подтверждая, что вопрос по адресу.

— Ваш штабс-капитан, — он выделил это слово, — в Георгиевске, в лазарете. Живой, но ранен шибко. Фельдшер говорит, что выкарабкается.

У меня из будто камень с души свалился.

— Мы добирались до Георгиевска почти сутки, — вставил Яков. — Вырвались из окружения с одной лошадью. На руках Андрей Павлович, весь огненный припас вышел. Запасы остались в сумах переметных, а лошадки наши — тю-тю. Степан рвался было с шашкой наголо за тобой броситься, но я понял, что так только все поляжем. Прости, Григорий, — Яков вновь опустил голову, винясь.

— Полно тебе, Яков Михайлович, извиняться, — сказал я. — Верно ты все сделал. Слава Богу, — я перекрестился, обернувшись к красному углу, — что сами выбрались. Я тоже весь извелся, когда очухался, по поводу вас.

— Эх, что уж теперь, — вздохнул пластун. — В общем, везли сначала на лошади Афанасьева, старались не растрясти. А верст через пятнадцать, уже на тракте, на подводу его погрузили. Вот только часа четыре-пять как вернулись. Я сразу сюда, к атаману.

— Так что ты, Григорий, не думай, будто тут про тебя забыли, — добавил атаман. — Но порядок есть порядок. Мы не можем без приказа в имение к графу ломиться.

— Понимаю я все, Федор Лукьянович, — сказал я.

На самом деле понимал и злился одновременно. С точки зрения закона атаман, конечно, прав. Но если бы передо мной такой вопрос стоял… Короче, я бы его даже не поднимал, просто провернул бы все так, чтобы комар носа не подточил.

— Все вызнал, что хотел? — атаман Клевцов посмотрел на меня серьезным взглядом. — А теперь и ты, вьюнош, поведай, какого черта из-за тебя я чуть на штурм усадьбы графа казаков не отправил?

Я на миг задумался: «Стоит ли Федору Лукьяновичу все детали знать…»

Глава 3. Без права на отдых

— Ну как вы, Андрей Павлович?

— Гриша, — хрипло, но с радостью в глазах вымолвил штабс-капитан, — живой, слава Господу!

— Живой, конечно, а что ж мне сделается! Меня эти паразиты не первый, да и не второй раз порешить пытаются, вам-то ли не знать! Вы-то как себя чувствуете?

— Да… — офицер секретной части вздохнул и задумался. — А я в порядке. Жить буду, сказали. Только время нужно. Долго мне еще так валяться, Григорий. Месяц, а то и два, — фельдшер Аристарх Игнатьевич говорит. — Давай не томи, рассказывай, что там было и как.

Ну я и начал свой насыщенный, но не слишком длинный рассказ. Все активные события, что со мной произошли после боя, по факту уложились в пару часов. По крайней мере те, которые я помню. Так что я быстро уложился с отчетом.

— М-да… — протянул он. — Значит, ушел, уехал в имение, говоришь?

— Угу, свалил, Андрей Павлович. Поговаривают, что в Подмосковье. Здесь он только лето проводит, уже который год. Сейчас семью заранее отправил, да и часть дворни. Будто чуял что-то, паскуда. Так что нам его пока не достать.

— Да, графа нам никто не выдаст без веских доказательств. А слов малолетнего казачонка будет недостаточно, — мало ли, ты его оговорить хочешь. По нападавшим есть какие-то следы?

— Нет, Андрей Павлович. Степан с пластунами, которых атаман Клевцов отправил, носом землю рыли. Но следы оборваны. Эти уроды до ручья ушли. А там дальше вверх по течению куча выходов на каменистый грунт, так что искать их можно до морковного заговенья. И ведь главное — непонятно, кто это был.

— Да, Григорий, больно уж они слаженно действовали. Не могло такого быть, чтобы такой большой отряд в наших краях шалил, а я об этом не знал.

— Может, пришлые какие?

— Может и так, — вздохнул Афанасьев.

— Яков как?

— А что ему сделается, живее всех живых! Он со Степаном повез в Волынскую тело Трофима, — вздохнул я. — Жизнь мне братец спас. В меня же тогда целились, а он выскочил в последнюю секунду и закрыл своим телом.

— И так бывает, Гриша. Жизнь у нас тут на Кавказе неспокойная. Каждый день порой рядом со смертью ходить приходится, а уж тем паче казакам линии. Не вини себя. Трофим настоящим воином был и погиб в бою, товарища защищая.

Я помолчал, глядя на мутное окно. Афанасьев тоже не торопился, дышал тяжело, потом все-таки шевельнул плечом.

— Ладно, — сказал он. — Ты мне лучше скажи, Григорий, что именно атаману Георгиевской изложил. По порядку.

Я криво усмехнулся.

— Про амбар тот самый, где я три месяца назад очнулся.

— Тянет тебя в это стойло, как магнитом, казачонок, — пробормотал он.

— Угу, — подтвердил я.

— Про побег как рассказал? — уточнил Афанасьев.

— Да, что веревку перетер, — ответил я. — Лещинского разоружил, допросил, потом… ну… — я дернул уголком рта, — сам он на свой нож напоролся. В суматохе бывает и не такое.

Афанасьев уставился на меня, потом тяжело вздохнул.

— Напоролся, значит, — протянул он. — Ладно. А то, что Жирновского подстрелил, не стал говорить?

— Нет. Про это промолчал. Ну и Жирновскому меня обвинять не с руки. Он же так сразу признается в том, что нападение на вас — его рук дело. И стрелка ведь никто толком не видел.

— Вот и хорошо. Лишних кривотолков нам не надо. Клевцов трепаться не будет, но сам знаешь, мало ли кому обскажет, а там разойдутся слухи.

— Знаю, поэтому и помалкивал.

Штабс-капитан прикрыл глаза, чуть поморщился.

— Был бы ты взрослым… — тихо сказал он.

Он немного помолчал, потом снова посмотрел на меня.

— Ладно, с этим ясно. Думать надо, что теперь делать будем, — сказал он глухо. — Фельдшер Аристарх Игнатьевич ясно сказал: месяц, а то и два я лежачий. И это если без осложнений.

Он на секунду замолчал, глядя куда-то мимо меня.

— А еще есть у меня очень скверное чувство, — продолжил он, — что, пока я тут лежу, в Ставрополь уйдет бумага, из столицы. Жирновский человек влиятельный, организует. В верхах у него покровители серьезные. Захотят — спишут меня к чертям собачьим со службы по здоровью.

Я дернулся.

— Да какая вам пенсия, Андрей Палыч, — выдохнул я. — На вас еще пахать и пахать.

Он глухо рассмеялся, кашлянув.

— Вот и я так думал, — сказал он. — А на деле… Я кто такой? Мелкопоместный дворянин без поместья. От батюшкиного имения в Орловской губернии только запись в архиве осталась. За долги его забрали, старый дом продали, еще когда я в училище пошел. Родни нет. Все, что у меня есть, — мундир да сабля. Всю жизнь, почитай, на службе. По штабам, казармам, этим вот горам… — он устало махнул рукой. — А если снимут, так и… Пенсия малая, чин у меня небольшой, хозяйства нет.

Он отвернулся к стене, замолчал. Я смотрел на его профиль и понимал, что для него это не просто слова. Человеку сорок с небольшим, а он уже внутренне примеряет судьбу списанного ветерана.

«Знакомая песня», — подумал я.

— Вот что, Андрей Павлович, — сказал я после паузы. — Если так случится, что вас в отставку отправят, не сидите вы в своем Орле. Приезжайте к нам в станицу.

Он повернул голову, прищурился.

— В Волынскую, что ли? — хмыкнул он.

— Ну да, — кивнул я. — Дом у нас большой, заняться будет чем. Людей мало, а дел — вагон. Место для вас точно найдем, и к делу пристроим, и атаман Строев к вам хорошо относится, поможет. Не сомневайтесь.

Он уставился на меня пару секунд, потом фыркнул, еле заметно усмехнувшись.

— Ну ты, казачонок, видать, начальник большой, — хрипло рассмеялся он. — Штабс-капитана секретной части по собственному разумению «к делу пристроишь».

— А что, — не отступил я. — Вы меня вытащили из беды, и я вас не оставлю, коли случится такое. И по вашим умениям дела найдутся у атамана. И если вдруг… — я на секунду запнулся, — если вдруг эта история с графом продолжится, нам без вас будет не разгрести.

Он снова замолчал. Видно было, что задумался. Взгляд стал не такой безнадежный.

— Скажешь тоже, — пробормотал он.

— Я вам сказал, — упрямо повторил я. — А вы уж как знаете, мое слово твердое.

Штабс-капитан посмотрел на мое серьезное лицо и расхохотался.

— Ладно, Григорий, — выдохнул он, вытерев выступившие от смеха слезы. — Запомню, спасибо тебе.

— Только ты одно пойми, — голос его снова посерьезнел. — У Жирновского покровители очень высоко сидят. Нужно быть на чеку. И вот что еще. Агент у меня есть в этих краях свой. О нем начальство не знает, если он подойдет к тебе и скажет слова "Ласточкино гнездо", это значит он от меня. Ты уж по возможности помощь ему окажи, Гриша!

— Сделаю все, что смогу, не сомневайтесь! А про графа все понимаю, — отозвался я. — Но и оставлять все, как есть, не собираюсь.

— Главное, Григорий, — сказал он наконец, — не делай глупостей в одиночку. Ты у нас один такой, с головой набекрень. Бумаги, свидетели, люди надежные — вот что теперь нужно. Без этого мы его не возьмем.

— Понимаю, — повторил я.

Я поднялся, поправил стул.

— Отдыхайте, Андрей Павлович. Я еще к атаману Георгиевскому загляну, да надо в Волынскую собираться. А вы, если что, знаете, где меня искать.

— Иди, — кивнул он. — И без героизма, казачонок.

«Поздно, — усмехнулся я про себя. — Не будет бумаг — подохнет граф от несварения свинца в брюхе. Пусть только объявится».

Я перекрестился на образа в углу, кивнул штабс-капитану и вышел. Сразу, уже в коридоре, стал мысленно перебирать, что дальше. В Волынскую надо выбираться скорее. Замахался я уже от этих приключений. В баню хочу, ей Богу. Ну и на охоту сходить или рыбку поудить, если выдастся такая возможность.

Список покупок в голове давно лежит. Вопрос один: где закупаться выгоднее — здесь, в Георгиевске, или уже в Пятигорске. Все равно через него добираться придется. В любом случае, далеко без коня не уедешь.

Пешком? Да ну его к черту. Можно, конечно, к кому попутчиком напроситься, торговцы-то постоянно ездят. Но я ведь и правда без лошади остался. А к Звездочке своей привык уже, жалко этой потери, спасу нет.

К атаману Клевцову я заскочил. Коротко отрапортовал, что штабс-капитан жив, но надолго в лазарете останется, в общем, ничего нового, и что мне нужно в станицу — дела не терпят. Атаман только кивнул, глядя пристально, и пожелал добраться без приключений.

Ну да. Как же без них.

Из станичного управления я вышел уже с четким планом: сегодня беру коня, завтра с утра снимаюсь. Георгиевский базар шумел, еще с переулка слышно было гул, крики, запахи. Рынок тут был внушительный. Ряды с провиантом, тканями, самоварный дым, какие-то восточные торговцы спорят с казаками, армяне протягивают ковры, биндюжники таскают мешки. Муравейник, а не торговая площадь.

Ряд с лошадьми нашелся ближе к окраине базара. Несколько загонов, вбитые колья, к ним привязаны коняги всех мастей — от заморенных кляч до резвых, лоснящихся скакунов.

Я прошел вдоль, приглядываясь. Нужна была не выставочная картинка, а рабочая лошадка. Чтобы выносливая, но и резвая — вдруг откуда выскочить придется.

— Эй, казачонок, — окликнул меня рыжеватый мужик. — Лошадку ищешь?

— Ищу, — кивнул я. — Только не клячу.

Он довольно хмыкнул и вывел из-за спин других коней гнедую. Крупная, сухая, с крепкими ногами, внимательные глаза, уши шевелятся, ноздри дышат ровно. Я провел ладонью по шее, заглянул под хвост, посмотрел на копыта. Возраст, по зубам, средний, не старая. Спина ровная, холка не завалена.

— Сорок пять, — сразу объявил хозяин, даже не моргнув.

— Сорок, — отрезал я. — И то много. Седло, подпруга, уздечка, недоуздок и торба — в придачу.

Мы поторговались еще немного, для приличия. В конце концов сошлись на сорока двух рублях уже со всем добром. Я вытащил кошелек, отсчитал деньги, спрятал кошель обратно за пояс и коротко хлопнул гнедую по шее.

— Ну, Ласточка ты, или как тебя тут звали раньше… — пробормотал я. — Теперь вместе будем лямку тянуть.

В этот момент сбоку мелькнула какая-то тень.

Кто-то легонько толкнул меня в бок, а через секунду у пояса стало подозрительно пусто. Я обернулся. Мелкий шкет лет двенадцати уже несся между людьми, а в руке у него мой кошелек.

— Стоять! — рявкнул я.

Пацан только оглянулся через плечо, да и то на бегу, и нырнул в просвет между навесами. Я рванул за ним, но не сломя голову. Между лавками становилось теснее. Гул базара остался позади, я выскочил на пустую улицу. Шкет мелькал впереди, то пропадая за углом, то снова показываясь.

«Ведет, собака», — подумал я, не очень стараясь сократить дистанцию.

Он свернул в узкий проход между сараями. Сырые стены, выбоины, под ногами мусор, пустые бочки, старая телега. Я шагнул в подворотню и сбросил скорость. Что-то здесь было чересчур тихо. Шкет исчез.

Зато впереди, из тени, вышли двое. Оба широкие в плечах, рожи помятые, глаза злые. У одного на щеке старая зарубка, у второго — толстая шея, как у быка. Одеты по-простому, но ножи на поясе не скрывают. Тот, что со шрамом мне кого-то напомнил.

Сзади, по камням, послышались торопливые шаги — кто-то заходил мне за спину. Запах сырости, пота и какой-то кислятины ударил в нос.

— Ну что, малахольный, — осклабился тот, что со шрамом. — Потерялся?

Я медленно развернулся так, чтобы видеть и их, и проход позади. Шкет уже стоял у выхода, переминаясь с ноги на ногу, но теперь никуда не спешил.

— Кошелек верните — и разойдемся, — спокойно сказал я.

— Слышал, Ленька? — бык заржал. — Не злопамятный он.

— Ага, — усмехнулся тот. — Ты нам деньги отдашь и что у тебя еще имеется. Считай, повезло.

Он сделал шаг вперед, пальцы легли на рукоять ножа.

Я вздохнул. Прямо учебник по уличному разбою, глава третья: «Подворотня, трое на одного».

— Ребята, — сказал я, — последнее предложение.

— О, слышь, он еще и торгуется, — хрюкнул бык. — Чтоб тебя черт побрал, пацан, давай показывай, что еще есть, пока зубы целы.

— Ладно, — сказал я, будто сдался. — Спокойно, сейчас покажу.

Я медленно поднял руки, делая шаг назад.

Чуть-чуть, на полшага, чтобы двое спереди почти в линию встали, а третий сзади еще не достал.

— Вот, — сказал я, засовывая обе руки за пазуху. — Смотрите, что есть.

Руки дернулись резко. Два метательных ножа появились в руках из сундука. Первый полетел в шею тому, что со шрамом. Он только успел вытаращить глаза, когда сталь вошла под кадык. Второй ушел следом в грудь быку, чуть левее сердца.

Тот по инерции еще шаг сделал, будто собирался схватить меня, потом вдруг сел на землю, уставившись на торчащую из груди рукоять.

Шкет у выхода дернулся — и, не разбирая дороги, рванул прочь.

Сзади как раз подбегал третий. Я слышал его шаги еще до броска. Пока он тормозил, пытаясь понять, что случилось, я разворачивался. В момент разворота в моей правой руке уже был револьвер. Ствол уткнулся ему в грудь. Расстояние смешное: два шага — и он уткнется в меня.

— Стоять, ублюдок, — сказал я.

Он замер, тяжело дыша. Глаза бегали — на меня, на лежащих, на дуло револьвера.

— Убери… — выдавил он. — С ума сошел, пацан? За такое и тебя…

— Мордой в землю, руки за голову, — рявкнул я, поведя стволом.

Он лег. Выполнил приказ — от страха после смерти подельников, видать. Пальцы сцепил на затылке, как я и велел.

— Кто такие? — спросил я. — Имя, прозвище, кто старший?

Он молчал, стиснув зубы. Я достал кинжал и всадил ему в бедро. Он дернулся, хотел было повернуться.

— Лежать, сука, — прошипел я. — Последний раз повторяю вопрос. Кто такие? Имя, прозвище, кто старший?

Он сглотнул. Посмотрел на шрамированного, который уже лежал и испускал дух. На быка, что судорожно хватал воздух, руками цепляясь за рукоять ножа, но так и не решаясь вытащить.

— Они… — прохрипел он. — Ты их…

— Они сами, — отрезал я.

Повисла пауза.

— «Малина» наша… — выдавил он наконец. — За кузницей, знаешь, где старая артельная? Там, за двором, амбар каменный. Под ним подвал. Там хозяин, он нас на базар определил. Велел казаков стороной обходить, да вот не свезло.

— Хозяина как звать? — уточнил я, не опуская револьвера.

— Матвей он, Матвей Жмур, — дернулся плечом. — Я больше ничего не знаю, клянусь.

Клятвы его мне были до лампочки, но про амбар я запомнил: за кузницей, каменный, с подвалом.

— Слушай, а я того, со шрамом, вспомнил, — сказал я. — Это вы батю моего убили летом, три месяца назад. На тракте в Пятигорск. Верст десять отсюда будет.

— Ты, пацан, не путай, — выдавил он. — Я там не был. С чего ты взял…

Я пнул в раненое бедро. Он зашипел, сжал зубы.

— Не был, говоришь? — спокойно уточнил я. — А кто был? Давай, вспоминай.

Он молчал еще пару вдохов, тяжело, хрипло. Потом сдулся.

— Такое дело, — прохрипел. — Было, что обозников на тракте пощипали. Но не я. Там сам Жмур ходил. И его люди. Из наших этот… — он мотнул подбородком в сторону. — Только он с ними был. Я тогда в городе сидел, с барыгами работал. Мамой клянусь.

Внутри все сжалось. В голове опять встала картинка: мы с осью возимся, сзади топот, батя встает — и сразу оседает на пыльную дорогу от выстрела.

Дорога, повозка с нашими, батя на облучке… и вот эта морда шрамированная.

— А ты у нас, значит, работник городской? — продолжил я.

— Я… я мелкий, — забормотал он. — Больше так…

— Ладно, — вздохнул я.

Он попытался повернуть голову, глаза расширились.

— Погоди! — выдохнул он. — Ты…

Дальше сказать он не успел. Короткое движение — и клинок ушел в основание шеи. Варнак дернулся всего один раз и затих. Я вытащил кинжал, вытер о его же армяк. Постоял секунду, прислушиваясь.

— Вроде тихо, — буркнул я. — Вот и гоп-стоп кончился.

Шрамированного я все-таки не оставил. Подошел и еще раз внимательно глянул в лицо. Да, теперь точно вижу — узнал паскуду.

Я огляделся. Подворотня глухая, проход один, шкет давно смылся. Самое время для небольшой… уборки.

Рядом было окно в какое-то полуподвальное помещение. Щель не слишком большая, но рука пролезет.

Через миг тело шрамированного уже было в сундуке, а еще через пару шагов свалилось на пол того самого подвала. Мне нужно было всего лишь просунуть руку в щель и освободить временный склеп.

Такую же операцию проделал с двумя другими телами. После третьего пришлось прислониться к стене и отдышаться. Эта работа отняла много сил, благо кровь не пошла носом, как при перемещении живых супостатов в сундук. На улице осталось лишь три лужи крови. Теперь, если мальчишка приведет сюда подельников, им придется немало потрудиться, чтобы отыскать, куда делись трупы.

Глядишь, до утра не найдут и решат, что пацаненок брешет. А мне этого времени должно хватить.

Метательные ножи и кинжал вернул на место в сундук. Обратно к рядам я пошел не тем путем, каким сюда прибежал: зигзагами, через чужие дворы, обходя людные места. Держался спокойно, будто просто с задумчивым видом брожу по базару.

Через десять минут я уже снова был у загонов. Ласточка стояла там же, скучающе обмахивая хвостом бок.

— Ну что, подруга, — тихо сказал я, берясь за повод. — Пора отсюда ноги уносить.

Рыжеватый торговец, слава Богу, был занят другим покупателем. Мне только кивнул: мол, рассчитались уже, забирай.

Я вывел кобылу с базара и по переулкам направился к окраине. Остановился на небольшом постоялом дворе. Снял комнатушку на ночь, попросил обиходить лошадку, покормить и к рассвету, чтобы была готова.

Окно в комнате выходило на заднюю непроходную улочку. Невысоко. Я проверил, как открывается рама. Вроде сильного скрипа нет.

Расплатился, попросил принести что-нибудь из готового в комнату перекусить и пошел отдохнуть.

Когда присел, посмотрел на свои руки. Их немного потряхивало. Видать, еще не настолько я в кровопийцы перешел, чтобы без последствий людей резать направо и налево. А может, это реакция бывшего хозяина этого тела. Что-то все-таки мне досталось от мальчишки. Но других вариантов и правда сегодня не было.

На небольшом столике стояла бадья с водой для умывания. Как мог, привел себя в порядок. Перекусил чем Бог послал и отправился вновь на базар. Но теперь мне нужны были мелкие лавочники и старьевщики.

Темный, непримечательный армячок нашелся быстро. Плотная ткань, местами залатанная. Пояс простой. Еще прикупил широкие штаны потемнее. На ноги подобрал вполне годные ноговицы — это такие высокие чулки — и чувяки из мягкой кожи. В такой обувке передвигаться смогу почти бесшумно. На закуску — кусок черной материи, чтобы закрывать нижнюю половину лица и не мешать обзору.

Вернувшись на постоялый двор, принялся готовиться. Глянул на небо и прикинул, что часа три могу еще придавить матрас — вымотался за день.

Проснулся как по будильнику. Это еще привычка из прошлой жизни. Не знаю, как так происходит, но почти всегда работает. Вот и сейчас этот полезный навык не подвел.

Умылся из бадьи. Выпил кружку кваса, оставленную с обеда с рыбным пирогом, и переоделся в темное. На ноговицы натянул чувяки, проверил. Ощущение, будто в легких мокасинах передвигаешься.

Потренировался, как буду черный платок на лицо повязывать, и убрал его в сундук. Оружие уже все было вычищено и готово к бою.

Из окна тянуло вечерней прохладой и запахом дыма. Где-то далеко, в городской стороне, уже перекликались пьяные и лаяли собаки.

— Ну что, Жмур, — тихо сказал я. — Пора нам познакомиться поближе.

Я потушил свет, дождался, когда во дворе стихнут шаги. Потом тихо приоткрыл раму, перелез на подоконник и спрыгнул вниз, уйдя в тень.

Вот и появилась у меня возможность спросить с причастных за Матвея Игнатьевича Прохорова.

Глава 4. От мести к дому

Я скользнул вдоль стены, прижимаясь к сырой кладке. Ночь была не совсем темная — над городом висела луна, кое-где горели редкие фонари, в окнах местами теплился свет.

До кузницы добирался не прямо: сначала по задним улочкам, потом через двор с дровяными поленницами, дальше вдоль забора, за которым воняло навозом и коровами. Обошел с тыла, по огородам. Здесь уже было тихо. Пару раз залаяли собаки, но, услышав тихий свист, который я еще в том веке выучил, недовольно проворчали и умолкли.

Каменный амбар нашелся там, где и говорил варнак. Сначала решил понаблюдать, устроившись чуть в стороне. Эх, жалко, Хан у меня не обладает зрением совы. Сейчас ночная разведка пришлась бы кстати. Приземистое строение, стены приличной толщины, крыша черепичная, дверь обита железом.

Во дворе перед амбаром горела одна-единственная масляная лампа. Под ней, на чурбаке, сидел часовой, ковырялся в зубах щепкой. Ружье прислонено к стене, нож на поясе. Расслабился, гад.

Я залег в тени, пару минут просто смотрел. Слушал, нет ли еще кого. Похоже, остальные внутри, в тепле. Хоть сентябрь и теплый, но к ночи холод уже чувствуется.

— Ладно, — подумал я. — С тебя и начнем.

Подобрал с земли округлый камешек, прикинул по весу. Отступил чуть в сторону. Камень полетел, чиркнул по крышке и шлепнулся. Лампа закачалась. Часовой дернулся, вскинул голову. Посидел секунды три, ругаясь под нос, потом поднялся, взял ружье и пошел на обход.

То, что было нужно. Когда часовой зашел за угол, я уже был у него за спиной. Кинжал вогнал под ребра, вверх, чтобы наверняка. Дернулся он один раз — и обмяк. Я подхватил тело, затем, за ноги, оттащил в сторону.

Вернулся к двери амбара, прислонился ухом. Изнутри доносился глухой гомон. Кто-то храпел, кто-то спорил, стекло звякнуло. Пара голосов слышна отчетливо, остальные не разобрать. Я тихо проверил дверь — заперта изнутри, на щеколду видать.

Сбоку нашлось маленькое окошко под самой крышей, но до него еще целая история добираться. Зато с тыльной стороны амбара обнаружилась низкая дверца. Судя по запаху, ее держали для овощей. Я присел и осторожно поддел щеколду ножом, потом приоткрыл аккуратно, чтобы петли не скрипнули.

Изнутри потянуло затхлым и сыростью. Храп снизу раздавался отчетливее.

«Ну привет, — подумал я. — Сейчас посмотрим, кто в теремочке живет».

Спустился на цыпочках вниз. В подвале тлела слабая масляная лампа. На скамье у стены сидел один, держал на коленях ружье, голова откинулась — спать на посту вредно.

Еще двое валялись на соломе: один храпит, второй лицом к стене. Я вытащил нож, подошел к тому, кто клевал носом. Поставил ногу так, чтобы он не опрокинулся со скамьи. Ладонью накрыл рот и одним движением перерезал горло.

Горячая кровь хлынула на рукав, варнак дернулся, пальцы выпустили ружье. Я успел подхватить его, чтобы не нашуметь, аккуратно опустил ствол на пол.

Храпящий на соломе даже не шелохнулся. Второй что-то промычал во сне и повернулся на другой бок. Я присел рядом и по очереди вывел каждого из строя. По очереди дернулись оба — и затихли.

— Трое, — отметил я. — Один снаружи, трое внизу. Есть еще.

В дальнем углу подвала оказался лестничный пролет наверх. Судя по всему, через него они и поднимались в амбар. Я поднялся на пару ступенек, прислушался.

Сверху доносились голоса, смех, стук кружек о стол.

— Говорю тебе, Матвей не дурак, — раздался один голос. — Раз сам поехал, значит, что-то серьезное.

— Да ну его, — отозвался второй. — Мне все равно.

Я тихо приоткрыл люк. Петли жалобно скрипнули, но никто не отреагировал. Пришлось рискнуть. Стал медленно подниматься, взяв на изготовку два метательных ножа.

Те, кто сидели за столом, увидев мою фигуру, сначала ничего не поняли. Видно, после принятого на грудь быстро соображать не могли. А когда вскочили — было уже поздно.

Первый нож воткнулся прямо в грудь ближайшему. С пяти шагов я не промахиваюсь, но все-таки в шею или глаз не решился.

Второй ушел в плечо тому, кто тянулся к пистолю. Мне нужен был язык. Он заревел, опрокинул кружку и схватился за раненое плечо. Пистоль так и остался висеть на поясе.

***

Я сидел на улице, за дровяной поленницей, метрах в семи от амбара. Ждал появления Матвея. Мне дверь было видно хорошо, особенно в отсвете лампы, а вот меня — наоборот.

Время тянулось медленно. Потом расслышал голоса. Они приближались. В лунном свете показались двое. Один повыше, плечи широкие, походка уверенная. Второй пониже, сухощавый.

По описанию покойного варнака Матвей как раз был здоровый. Они остановились у двери, огляделись.

— Егор! — рявкнул здоровяк. — Ты где, мать твою?

— Не нравится мне это, Матвей. Не мог он уйти…

Я выдохнул — и выскочил из-за кустов, держа ножи на изготовку. Первый полетел в спину тому, что поменьше, под лопатку. Он даже повернуться не успел — согнулся, хватаясь за воздух, и рухнул на землю.

Второй я отправил в правую руку Матвея, которая уже потянулась к револьверу. Он вскрикнул, нож вошел глубоко. Револьвер упал на землю.

Но Жмур оказался не из слабого десятка. Быстро наклонился и левой потянулся к стволу. Я был уже рядом. Со всей дури врезал ногой по этой самой левой руке. Что-то хрустнуло, револьвер отлетел в сторону.

Матвей зашипел, попытался ударить меня плечом, но получил в ответ кинжал в левое предплечье. Вторая рука тоже обмякла.

Для верности ударил рукоятью в висок. Кость выдержала, но глаза поплыли, и здоровяк начал оседать на землю.

«В честной драке с ним мне делать нечего, — отметил я. — А вот так — уже дело».

Он на какое-то время потерял сознание. Мне этого хватило, чтобы завести руки за спину и стянуть их кожаным ремнем. Бечевкой перетянул руки выше раны, чтобы он не истек кровью раньше времени. Неказисто, зато надежно.

Около стены стояло ведро — похоже, дождевая вода. Я вылил его ему на голову. Жмур фыркнул, закашлялся.

— Подъем, Матвей, — сказал я, ухватив его под плечо. — Не время спать.

Пара пинков в брюхо добавили мотивации. Он завыл, но на ноги поднялся.

— Шагом марш, — велел я, подталкивая его к двери амбара.

Он спотыкался, ругался сквозь зубы, но шел. По дороге я подобрал его револьвер и убрал в сундук. Внутри было так же темно и затхло, как раньше. Лампа на столе догорала, бросая слабый свет на покойников. Я уложил Матвея лицом вниз, прижал коленом спину к полу, револьвер приставил к уху.

— Ну что, Жмур, — тихо спросил я. — Поговорим?

Он дышал тяжело, сипло.

— Кто ты такой, щенок… — выдавил он. — С чего ты решил…

Я ткнул стволом в ухо.

— Я тот самый казачонок, — спокойно сказал я, — которому вчера дорогу перешли трое твоих уродов на базаре. И тот, чьего отца ты с людьми пристрелил на тракте в Пятигорск три месяца назад. Припоминаешь? В меня просто тогда промахнулись.

Он замолчал. Плечи дернулись.

— Я… — начал он.

— Можешь не брехать, — перебил я. — Времени мало. Меня интересуют три вещи. Первая — сколько у тебя людей всего и кто над тобой стоит. Вторая — где касса и какие к ней сюрпризы приделаны. Третья — кто тебе помогает из власти.

Он молчал, потом сплюнул на пол.

— Надо будет — сам найдешь, — процедил. — Думаешь, ты первый…

Стрелять я не стал. Просто сделал большой надрез над ухом.

— Повторить вопросы, или на память не жалуешься? Напоминаю, у тебя два уха.

Он подышал пару секунд часто, как загнанный конь. Я приставил кинжал ко второму уху.

— Стой! Скажу… Людей у меня… было тринадцать, — хрипло сказал он. — Сейчас меньше. Троих ты вчера положил. Еще трое в городе. Остальные… тут. Ты их уже видел.

Это примерно сходилось с тем, что я успел посчитать.

— Надо мной никого нет, — продолжил он. — Я сам по себе. Купцы платят за покой, иногда… делимся с нужными людьми. Городовым доля идет.

— С дворянами дела имел?

Он замялся. Я снова поднес нож к уху.

— Были люди, — выдавил. — От одного графского приказчика. Пару раз приходили. Просили кое-кого поприжать на тракте, обозы задержать. Денег не жалели. Но кто это, не ведаю.

Этого пока хватало. Похоже на Жирновского, но доказательств нет.

— Касса, — вернул я разговор к нужному. — В подвале дверь? Есть там секрет? Гляди, сейчас вниз потащу и заставлю тебя зубами открывать.

Он хрипло усмехнулся:

— Самострел там стоит. Навроде арбалета. Если щеколду дернуть неправильно — стрелу в грудь получишь. Я сам ставил.

— Ключ? — спросил я.

Он мотнул головой, и я снял с его шеи бечевку с толстым ключом. Матвей стал объяснять, через силу: где палочка подпружиненная, куда пальцы не совать, за что тянуть, а что сначала придержать. Я слушал внимательно, пару раз переспросил.

Когда он закончил, я выдохнул:

— Ладно, Матвей. Спасибо за урок.

Он дернулся.

— Что, теперь убьешь? — прохрипел. — Легко тебе людей резать?

Я на секунду задумался.

Живой он был опасен. Если выкарабкается — рано или поздно найдет меня. А не меня — так на близких отыграется.

— Не сейчас, — ответил я. — Ступай в подвал.

Он полез в люк первым. Я контролировал, ведя его стволом револьвера. Подвел к двери в «сокровищницу». Сначала нащупал снизу ту самую палочку, о которой варнак говорил. Аккуратно прижал, другой рукой сдвинул щеколду в сторону.

— Сто… — не успел он договорить.

Внутри тихо клацнуло. Стрела вылетела практически из косяка и прошила грудь бандита. Видать, где-то он меня обманул с этим секретом. Или я при разгадывании ребуса ошибку допустил. Всяко могло быть. Ну да что теперь.

Я отворил дверь и снял с крепежа самострел. Действительно, мастер делал. Добрая работа. Убрал его в сундук. За дверью оказалась небольшая комната без окон. По стенам — полки. На полках — мешочки, сундуки поменьше, связки тряпичных узлов. Вот и кладовая.

Я работал быстро. Три мешочка с монетами — в сундук. Кошели, небольшие шкатулки — туда же. Украшения, кольца, серьги, крестики — в отдельный мешок, чтобы потом не разгребать. Документов почти не было. Пара списков с должниками и суммами, написанных кривым почерком.

Их я трогать не стал. Если кто найдет, пусть сам голову ломает. Из «железа» брал только то, что сложно привязать к конкретным людям, а тем более к какой-либо военной части. Пара хороших ножей, пара пистолей, явно трофейных, с клеймом не местным. Еще присмотрел рулоны с белой материей, шерстяной черной тканью. Оба забрал — Аленка сошьет рубах да исподнего.

Сундук наполнялся, пришлось выкинуть пару старых тряпок и ненужных мелочей, чтобы все влезло. Я еще раз оглядел «сокровищницу», потом вернулся наверх. Там все было по-прежнему тихо. Я выбрался за забор, прошел еще пару дворов и только затем позволил себе выдохнуть.

Обратно на постоялый двор шел длинной дорогой. Влез обратно через окно. Внутри пахло квасом, хлебом и чуть-чуть — кровью, которую до конца не смыл. Я задвинул раму, присел на край кровати и позволил себе выдохнуть.

— Вот и посчитался за батю, — тихо сказал я, глядя в темноту.

Сундук был набит трофеями. Все никак руки не доходят провести эксперименты с его вместимостью. Вот приеду в станицу — попробую. Надо только придумать, как замеры делать. Я до конца еще не уверен, каким образом он ограничивает вместимость: по весу или по объему.

Уставший, завалился спать. Утром мне предстояло снова стать тринадцатилетним казачонком: позавтракать, оседлать Ласточку и выехать в сторону Пятигорска. Проснулся на рассвете, как обычно. Умылся, прогнал остатки сна, перекусил тем, что вчера хозяйка оставила, и пошел в конюшню. Ласточка встретила меня фырканьем.

— Ну что, девка, — почесал я ее по шее. — В Пятигорск прокатимся?

Оседлал, подтянул подпругу, проверил, чтобы ничего не болталось. Рассчитался за постой, попрощался и выехал со двора. Город только просыпался. Я особо не светился, сразу выбравшись к тракту.

Едва выехал из города, как мне на плечо примостился Хан. Пару раз переступил лапами, дернул клювом за кафтан.

— Ладно, ладно, — хохотнул я.

Достал кусок сырого мяса. Хан ловко сцапал угощение и, взмахнув крыльями, взмыл вверх. Еще три раза прилетал за добавкой. Потом я решил осмотреться.

Привычно «нырнул» в режим полета. Дорога впереди тянулась как на ладони. Несколько подвод на горизонте, справа перелесок, слева поле, дальше темной полосой бежит Подкумок. Ничего подозрительного.

Вернулся в свое тело. Ласточка даже не сбилась с ритма, только ушами повела, будто спрашивая, не пора ли галопом.

— Не, рано, — сказал я ей. — До обеда спокойно, вот там и поднажмем.

Так и ехали. Иногда снова осматривал окрестности глазами Хана, иногда просто молча смотрел на дорогу, отдыхая от напряжения последних дней. Часа через два свернул в небольшой перелесок возле ручья. Тут трава погуще, хоть и высохшая. Деревья прикрывают с дороги, вода рядом. Снял седло, дал Ласточке пощипать травку, сам сел на поваленное бревно. Пора было перекусить и наконец разобраться, что именно я у Жмура набрал.

Стал доставать на расстеленную бурку добычу. Первый мешочек — звон серебра. Рубли, полтинники, четвертаки вперемешку. По-хорошему, надо бы на столе считать и сортировать по номиналу, но у меня тут лес, так что пришлось импровизировать.

Я высыпал монеты кучками и начал считать, деля на десятки. К концу вышла веселая картина: в мешочках было примерно двести тридцать рублей серебром. Еще в кошелях — рубля четыре–пять мелочью. Плюс то, что у меня оставалось от прежних капиталов.

Выходит, триста с лишним рублей есть. Живем! Я снова сложил монеты в мешки и убрал в сундук. Оружие тоже решил внимательно осмотреть. Достал на свет два пистолета, пару ножей и три ружья. Пистолеты были хороши. Один — явный трофей откуда-то из Европы, с тонкой работой по металлу. Дульнозарядные, правда. Этот оставлю, пожалуй, в своей коллекции.

Отдавать такую красоту скупщику за копейки рука не поднимется. А вот старые ружья только место занимали. Стволы уставшие, клейма потертые, но стрелять должны. Самое то, чтобы спихнуть в лавке, сказав, что с горцев снял. Про них в Волынской и так знают.

— Три ружья хватит на продажу, — решил я.

Достал четвертый в своей коллекции револьвер, который принадлежал Матвею Жмуру. Руки до него не доходили. Ну и этот опять Лефоше. Что мне их, солить, что ли?

Остальные трофеи вернулись в сундук. Перекусил припасенной с постоялого двора едой, напоил Ласточку и двинул дальше.

***

Вот и знакомые холмы. Впереди темнеют горы, отсвечивают крыши домов. Показался Пятигорск. Я направился в Горячеводскую, на постоялый двор к Степану Михалычу. По пути попалась лавка, где удалось прикупить пахлавы — порадовать казака.

Встретили меня как родного. Михалыч сразу усадил за стол. Восточным сладостям хозяин очень обрадовался. Плотно перекусили вместе, я попросил баню на вечер организовать. Было еще рано, я решил все торговые дела сегодня уладить, чтобы завтра выехать в Волынскую.

Сначала заглянул в оружейную лавку Игнатия Петрова, где мастер меня уже знал в лицо. Винтовок у него не появилось. Я сдал три ружья, взял огненных припасов и надолго задерживаться не стал.

Потом и начался настоящий головняк — покупка одежды. Завис у прилавка с тканями. Взял Алене теплое шерстяное распашное платье темно-синего цвета, с простенькой отделкой по подолу. Пару хороших полотняных рубах, довольно мягких. И яркий платок с красными и желтыми цветами. Для Машки выбрал шерстяное платье посветлее, горчичное, с мелким узором, простые башмачки, чтобы не только в лаптях бегать.

Нашел добротный полушубок из овчины для деда. Суконный кафтан — чтобы и в церковь не стыдно, и за стол сесть. Еще шерстяной пояс и теплую папаху.

Вот полушубки для себя и Аленки с Машкой искал долго. Продавец даже привел девочку и девушку схожей комплекции. В итоге определились.

Себе прикупил два одинаковых комплекта. Две черкески, двое штанов и новую папаху. Все простое, главное меня волновала прочность и удобство вещей.

Отрез хорошего домотканого полотна на рубахи и простыни. Ну и куча мелочевки для хозяйства. В пожаре ведь многое пропало — обновил кружки, миски, ложки, разную кухонную утварь, большую кастрюлю. В нашем хозяйстве лишними не будут. Еще пряников — девчат побаловать. Деду добрый табачок для трубки и хорошего чаю.

На базаре приметил знакомого лавочника, который часто бывал в Волынской, и стал сносить все покупки к нему. Когда свертки и узлы были готовы, я понял, что переборщил.

Два здоровенных тюка, как два бочонка. Ласточка такое не потянет, либо мне пешком идти, да еще и сундук набит. Убирать все туда и не хотелось — слишком подозрительно выйдет.

— Что, Григорий, закупился? — улыбался лавочник Маркел Петрович.

— Угу, — кивнул я. — Теперь не знаю, как все это везти. А вы когда обратно в станицу?

— Да вот, — он кивнул на груженую подводу у края площади, — завтра к полудню выезжаем.

Мы перекинулись парой фраз, и уже через минуту я договаривался, чтобы мои покупки он взял к себе на подводу. За небольшую плату, конечно, но мне так куда проще.

— Завтра выезжаем вместе, — сказал он. — Тебе так и безопаснее, и веселее.

— Идет, Маркел Петрович, — пожал я мозолистую руку.

Побродил еще по базару и к вечеру вернулся на постоялый двор, где меня уже ждала баня.

Выехали по плану небольшим обозом. Две подводы Маркела, одна чужая, пара верховых, я и еще один казак, что дальше Волынской ехал.

Дорога обратно была почти спокойной. Я каждый час осматривал окрестности глазами Хана. Кроме пасущихся коров и редких путников ничего подозрительного не попадалось.

Ночевали на полпути, там же, где и раньше. Вспомнил, как здесь от волков с армянским купцом Арамом Гукасяном отбивались. Я не отсвечивал в дороге, вел себя тихо, как и положено подростку.

На второй день к вечеру показались знакомые места. Когда за огородами замаячила Волынская, внутри все разом отпустило.

Станица жила своей жизнью. Собаки лаяли, из хат тянуло дымком, баба какая-то гнала корову с поля, ругаясь на всю округу.

У въезда, как обычно, сидели старые казаки, что-то обсуждали. Увидев меня, один прищурился:

— Гляди, — сказал. — Гришка-казачонок вернулся.

— Здорово живете, господа станичники, — поклонился я, не слезая с коня.

Я въехал в станицу шагом. Ласточка подо мной держалась уверенно, будто чувствовала, что идет домой. Наш двор увидел издалека. Крышу бани и хаты с другими не спутаешь.

Сначала показалась Аленка. Увидела меня и застыла, потом ведро с плеском полетело в сторону, и она, забыв обо всем, рванула к воротам. Из хаты вышел дед, поправляя усы, а от бани уже неслась Машенька.

Из-за угла вышел здоровый горец, серьезное выражение лица которого при виде меня менялось на широкую добродушную улыбку.

Глава 5. Тепло дома и холод стали

Я широко улыбнулся, глядя на родных, а еще шире, когда перевел взгляд на навес для лошадей. Под ним стояла Звездочка. Кобыла, видать, узнала меня: водила ушами, фыркала, била копытом.

Недовольная. Из Георгиевска-то я на Ласточке приехал.

— Ну здравы будьте, родимые, — сказал я, подходя ближе.

Едва слез с Ласточки, как Аленка уже тут — вцепилась, обняла. Почти сразу примчалась мелкая и повисла у меня на ноге. Я подхватил Машеньку на руки, поцеловал. По щекам Аленки потекли слезы.

— Гришка! — захлебываясь, выдала она. — Живой!

— Вроде того, — улыбнулся я. — А ты давай заканчивай тут вселенский потоп разводить.

Дед стоял чуть поодаль, опершись на клюку. Лицо суровое, как всегда, только глаза выдали облегчение. Я подошел, опустил Машку на землю и обнял деда.

— Живой, значит, — подвел он итог. — И слава Богу.

Аленка стояла сзади, теребила подол, будто до конца не верила. Потом подошла и еще раз обняла.

— Знаешь, как мы переживали?!

— Чего это? — поинтересовался я.

— Так Звездочка без тебя неделю как вернулась, — всхлипнула она, — что нам было думать? Яков же со Степаном только два дня назад прибыли. Вот они и рассказали, что ты жив и здоров. Мы места себе не находили все это время.

— Трофим? — уточнил я.

— Вчерась схоронили, — сказал дед, тяжело вздохнув.

— Дед, Трофим меня от пули спас, телом закрыл.

— Знаю, Гриша. Яков заходил, рассказал.

— Семья большая у него?

— Дык, жинка осталась, трое ребятишек, мать старая. Хата их на другом конце станицы.

Я только вздохнул. Надо обязательно навестить жену Трофима, помочь. Нелегко теперь будет ей без мужа. Ну ничего, не оставим в беде.

— Здрав будь, Аслан, — кивнул я горцу.

— И тебе поздорову, Гриша, — ответил он коротко, подошел и протянул руку.

Рукопожатие было крепким. Выглядел он гораздо лучше, чем перед моим отъездом в Ставрополь.

— Гриша, — позвала меня Алена.

Я перевел на нее взгляд. Та только с улыбкой мотнула головой в сторону коновязи, где стояла и возмущалась, фыркая и переставляя копыта, Звездочка.

— Ну что, родная? — подошел я к кобыле, протягивая сухарь. — Смогла дом найти? Ну и добре, — погладил ее по шее.

Лошадь приняла угощение и тотчас успокоилась.

Со стороны ворот услышал окрик лавочника.

— Иду, Маркел Петрович!

Я отошел к воротам. Мы вместе с торговцем сняли мои покупки с телеги и попрощались. Еще раз поблагодарил его за помощь.

— Что это, Гриша? — разглядывая тюки, спросила Аленка.

— А то. Как же я без гостинцев вернусь, — улыбнулся я.

— Для нас?

— Для кого ж еще, — усмехнулся я.

— Подарки! — радостно пискнула Машка, снова вцепившись мне в ногу.

Я развязал ближайший узел, порылся, вытащил маленькую деревянную коробку.

— Иди сюда, воробей, — позвал я.

Машка подлетела. Я открыл крышку, достал тряпичную куклу: аккуратное личико, нарисованные глаза, ленты в косах.

— Это тебе.

Она замерла, уставившись, будто на чудо.

— Моя?

— Твоя.

Машка прижала куклу к груди и запрыгала от радости.

Я вытащил из тюка аккуратный сверток, развернул — теплое платье и новый платок.

— Гриш… — только и ахнула Аленка, проведя пальцами по вышивке.

Она вспыхнула, прижала платье к себе и убежала. Через пару минут выскочила обратно. Платье сидело как влитое: талия по ней, подол до щиколотки, по краю — узор. Платок пока просто накинула на плечи.

— Ну? — спросила она, теребя край.

— Вот теперь хоть на ярмарку, — хмыкнул дед.

— Добре, Алена, — отозвался я.

— И мне, и мне покажи! — Машка тут же завертелась вокруг.

— Тебе тоже есть, егоза, — успокоил я.

Нашел сверток поменьше, подал Машке.

— Ого… — только и выдохнула мелкая.

На руках у нее оказался шерстяное платье потеплее, горчичного цвета, и простые кожаные башмачки.

— Это… мне?

— Тебе. Кому ж еще. Давай примеряй.

Машка, визжа, умчалась в хату.

Я повернулся к деду. Тот старательно делал вид, что его все эти тряпки не касаются.

— А это тебе, деда, — сказал я, вытаскивая тяжелый сверток.

На руках — полушубок из овчины.

— Вот, теперь зимой бока не отморозишь.

Я помог деду надеть обнову. Он провел ладонью по меху.

— Мягко, — признал он.

— Вот еще, — достал темно-синий суконный кафтан и папаху с поясом.

— Ой, Гришка, куда мне на старости?

— Носи, деда, — улыбнулся я.

Из хаты выбежала Машка в новом платье и башмачках.

— Смотри, Гриша! Я как барышня! — закружилась она, чуть не упав.

Почти час мы примеряли обновы — целый праздник вышел. Потом Аленка накрыла на стол, сели обедать. Я к чаю достал пряники и пахлаву — девчата пищали от восторга.

***

— Ну, Гриша, рассказывай! — внимательно посмотрел на меня атаман Строев. — Да что рассказывать? Вам Яков уже, наверное, все поведал.

Атаман, тем не менее, велел выкладывать все в подробностях. Скрывать было нечего. Я рассказал, что происходило у Жирновского, как навещал Афанасьева в лазарете Георгиевска. Добавил, что граф может похлопотать и отправить штабс-капитана в отставку.

— Да, дела… — хмыкнул атаман.

— По всему видать, граф этот был связан с нашим Костровым, Лещинским и горцами. И он единственный, кто смог выпутаться из этой истории почти без потерь. Думаешь, вернется?

— Не знаю, Гаврила Трофимыч. Либо сам приедет следующей весной, либо кого отправит. Подставляться тоже, наверное, не захочет. Но думается мне, что больше в Волынскую он не сунется.

— Отчего же?

— Так станиц на линии много, почти любую выбирай. Мы ведь их случайно раскрыли. И снова это сделать можем. Им зачем рисковать? Выберут другую, да и забудут про нас.

— Да, кажись, прав ты, Гриша. Надо бы отписать в штаб по этому поводу.

— Ну, это как водится, Гаврила Трофимыч.

— Кто же это, интересно, готов приплачивать непримиримым, чтобы те набеги устраивали? — прищурился атаман.

— Ну, тут все и так понятно, — ляпнул я.

— Чего это тебе понятно, малец? — усмехнулся Строев.

— Да англичане или французы. Больше и некому.

Атаман даже крякнул.

— Ну, смотрите сами, Гаврила Трофимыч, — пришлось продолжать. — Война с ними только недавно кончилась, и десяти лет не минуло. А тут Россия на Кавказе крепче встает. Не по душе им это. Вот и будут нам гадить, где могут.

— Гриша, ты где такого набрался? — реально удивился атаман.

«А я и правда что-то разошелся. Откуда малолетнему казачонку такие геополитические выводы делать? Черт меня дернул», — подумал я.

— Да кое-что сам домыслил, кое-что от Афанасьева слышал, да в Ставрополе в трактире разговоры шли, — начал выкручиваться я.

— Ну… гм-гм… В общем, ты прав. Покою нам тут не видать, — на минуту задумался Строев. — Ты это давай, хватит уже влипать, Гриня. А то пока проносило, но с удачей играть не след. Хату до ума доводи, хозяйством займись.

— Да я ж только с радостью, Гаврила Трофимыч. И вот долг принес, — я положил на стол мешочек с монетами.

— И откуда же, позволь спросить?

— Да я…

— Говори уже! — потребовал атаман.

— В Георгиевске повстречал татей, что отца убили, ну и вот, — кивнул я на деньги.

— Во дела… А что, нельзя было на них казаков вывести, самому надо было?

— Так вышло, Гаврила Трофимыч, да и личное это. Надо было ответить варнакам.

Атаман только крякнул, убрав деньги со стола, не пересчитывая. Я встал, попрощался и вышел на крыльцо. Вроде этот вопрос уладился. Долги перед станичниками закрыты.

***

Хата Трофима стояла на другом конце станицы. Сруб на каменном фундаменте, крыша застелена дранкой, в огороде порядок. Во дворе хлопотала вдова в черном платке. Рядом крутились дети. Двое мальчишек, погодки лет пяти-шести, и постарше девчонка, лет девяти, тянула к колодцу ведро, косясь на братьев.

Я остановился у калитки. Женщина повернулась ко мне. Лицо усталое, под глазами тени.

— Молитвами святых отцов наших, хозяюшка, — сказал я, ступая во двор.

— Аминь, Григорий, — негромко ответила она. — Узнала.

Это была вдова Трофима, Пелагея Ильинична Колотова. Я ее раньше в станице видел, конечно, но вот так, разговаривать не приходилось.

Мальчишки сразу замолкли, уставились на меня с интересом. Девчонка шагнула ближе, рассматривая внимательно.

— Проходи, Гриша, — сказала вдова, вытирая руки о передник.

Я подошел почти вплотную, остановился, не зная c чего начать.

— Я к вам… — начал я и запнулся.

Слова застряли поперек горла. Она только кивнула.

Села на лавку у стены хаты, показала мне на другое место:

— Садись.

— Я постою, — покачал я головой.

— Рассказывай, Григорий, — тихо сказала она. — Как он…

Я вдохнул и рассказал все. А особо — как Трофим за меня смерть принял.

— Он меня телом закрыл, — сказал я. — Если бы не он, тут бы сейчас я перед вами не стоял.

Голос предательски дернулся, я кашлянул.

Пелагея слушала внимательно. Руки сжаты в кулаки, костяшки побелели. Когда я замолчал, она вдруг поднялась, подошла вплотную, посмотрела прямо в глаза, а потом просто обняла. По щеке у нее тихо потекли слезы.

— Не вини себя, Гриша. Трофим был воином, такая уж казачья доля.

Я только кивнул, слов не находилось.

— Пелагея Ильинична, — сказал я, отступая на шаг, — пока я жив, вы без помощи не останетесь.

Она подняла взгляд.

— Ты мне тут… — попыталась подобрать слово, махнула рукой.

— Если в чем нужда будет вам или деткам, завсегда обращайтесь.

Она хотела что-то возразить, потом только вздохнула:

— Спасибо, Гриша.

— Это вот детям, — добавил я, протягивая сверток.

Развязал полотняную тряпицу. Там были пряники. Глаза у мальчишек сразу загорелись, девчонка тоже улыбнулась.

— Спасибо, — кивнула Пелагея, приняв угощение.

Она уже было повернулась к дверям.

— Может, к столу? — спохватилась.

— Спасибо, не сегодня, — покачал я головой. — В следующий раз.

Я попрощался и направился домой. На этот вечер у нас был намечен отдых.

В бане собрались мужской компанией. Пришел сосед Трофим Бурсак с Пронькой, Сидор, Яков и Степан. Мирона плотника и Ефима печника в этот раз не было — все в работе. Звал Аслана, но он отговорился не до конца зажившими ранениями. Посидели и погрелись отлично. Дед тоже присоединился ненадолго.

Станичники с интересом расспрашивали о случившемся под Георгиевском. Мы, сглаживая острые углы, рассказали, что могли. Станица — та же деревня: на одном конце чихнули, на другом здоровья желают. Ничего не утаишь.

С Яковом договорились продолжать наши тренировки. Он только начал меня учить, как вся эта вакханалия закрутилась, а теперь самое время вернуться.

***

Утро началось с тренировки. Ко мне присоединился Пронька, который, как оказалось, все время, что я отсутствовал в станице, занимался. Выносливость прокачал знатно: бежал наравне со мной или даже пошустрее. Возможно, из-за длины ног, а возможно, просто благодаря регулярным занятиям. На турнике тоже отлично себя показал. Договорились, что по возможности будем каждое утро повторять.

Пришел Сидор, с которым мы еще с вечера сговорились. Этот здоровяк должен был начать копать ледник. Как раз до холодов успеть. Сентябрь-то считай уже вышел. Днем еще солнышко греет, а вот по ночам уже чувствуется.

Договорившись с Сидором по разметке будущего ледника и выдав инструмент, я оседлал Звездочку и покатил на выселки к Семену Феофановичу Турову. Надеюсь, мастер меня не прогонит. Занимался-то я у него регулярно, но до того, как в Ставрополь уехал. Перерыв вышел большой.

Выселки Семена Феофановича стояли в стороне от станицы. Пара хат, покосившийся сарай, маленький сад, а дальше — бугристое поле, порезанное балками. За ним поднимались темные холмы, и в дымке виднелась гряда Кавказских гор.

На дворе Турова ничего не изменилось. Чурбаки для рубки, вкопанные колья, на веревках подвешены пучки соломы, выбитая ногами до пыли площадка.

Я спрыгнул со Звездочки у плетня, повел кобылу к колодцу. Не успел ведро опустить, как дверь хаты скрипнула.

На крыльцо вышел сам хозяин. Сутулый на первый взгляд, сухой, седой, в простой выцветшей рубахе, подпоясанный ремнем. На ремне — нож, в руке — шашка без ножен.

— Здорово дневали, Семен Феофанович, — сказал я, отпуская повод.

Он посмотрел на меня прищуром, перевел взгляд на лошадь, на мою одежду. На лице мелькнуло что-то вроде одобрения.

— Слава Богу, Гришка, — хмыкнул он. — Слыхал, пришлось тебе пострелять.

— Было немного, — пожал я плечами. — Вот, если не откажешь, хочу дальше науку твою перенимать. Перерыв большой вышел.

— Перерыв, говоришь, — он сошел с крыльца. — Перерыв — это когда два дня шашку в руки не брал. А то, что у тебя вышло, — это считай уже заново начинать.

Он подошел ближе, хлопнул ладонью по плечу. Рука у старика была тяжелая.

— Жив остался — уже добре, — подытожил он. — Ладно. Раз приехал — не выгоню. Сначала разомнемся, а там посмотрим, не растерял ли ты все, чему я тебя учил.

Я отвел Звездочку к коновязи, расседлал кобылу и вернулся на площадку.

— Круг по двору, — показал Туров. — Бегом. Пока не скажу — не останавливайся.

Как и раньше, все началось с разминки. Пока Феофанович не решил, что достаточно, я только и делал, что бегал, приседал, прыгал, кувыркался, отжимался.

Объяснять, что с утра я уже успел себя «разогнать», смысла не было — характер учителя я уже знал.

— Хватит.

Я встал, переводя дыхание. Рубаха прилипла к спине.

Он протянул мне деревянную палку, приблизительно по длине шашки.

— Стойка, — велел. — Как я тебе показывал.

Я встал лицом к нему. Левая нога чуть вперед, правая назад, пятки не на одной линии, колени подпружинены. Плечи расслаблены, палка — под углом, кончик смотрит чуть ниже его горла.

— Помни: ноги — первое, руки — второе, сталь — третье. Пока ноги не работают — толку от шашки чуть.

Он сделал подшаг ко мне, легко, словно просто перетек. И в этот же миг его палка стукнула меня в кисть.

Я поморщился.

— Видал? — спросил он. — Опять руки. Держи так, будто горящую головешку несешь. Выше поднимешь — обожжешься. Ниже опустишь — уронишь.

Я поправил хват, чуть подтянул локоть к корпусу.

Мы прошли несколько простых связок. Шаг вперед — удар. Шаг назад — отбив. Поворот корпусом, шаг в сторону.

Туров, как всегда, делал только короткие замечания. Через какое-то время я отступил, вытирая рукавом пот.

— Семен Феофанович, — сказал я. — А обоерукому бою мы будем учиться?

Он дернул усами.

— Ага. Когда ты одну шашку лучше бабы держать научишься.

Не знаю, на кой мне эта наука. Но вот когда брал в руки две родовые шашки — ту, что пришла со мной из прошлой жизни, и ту, что дед Игнат уже здесь передал, — то чувствовал какую-то связь. Будто обе были продолжением меня. Просто интуитивно чувствую, что должен овладеть ими на достойном уровне. Хотя скорострельность оружия растет. Уже через два года Ричард Гатлинг запатентует свою «карусель смерти». Но вот чуйка, что ли велит и белое оружие не забывать.

Он подошел к стене сарая, взял две шашки в ножнах. Сразу как будто распрямился. Ни следа сутулости, ни старости.

— Смотри, — сказал он. — И думай, это главное.

Он сделал шаг вперед. Правый клинок описал дугу сверху вниз, левый в то же время ушел в сторону, как щит. Потом он провернулся на носке, почти не двигая пятками, и уже стоял ко мне под углом. Еще шаг — и оба клинка прошли по воздуху крест-накрест.

Я ясно представил, как в этом кресте рубиться чужая шея или отсекается рука. Все движения были органичными, сливались в единый танец. Я не заметил ни одного лишнего взмаха, все складывалось в единый гармоничный рисунок боя.

Левый клинок прикрывает корпус, правый «ищет» цель — то в шею, то в ногу, то в кисть условного противника. При этом ноги работают как бы отдельно: короткие шаги, полушаги, переступания, уход в сторону. Больше это похоже на перетекание по земле.

Через пару мгновений я поймал себя на том, что рта не закрываю. Шестьдесят лет казаку, а двигается так, будто ему двадцать.

— Понял? — остановился он наконец.

— Если честно, нет, — сказал я. — Как такое запомнить?

— И не пытайся, — отрезал он. — Тебе рано. Пока думать наперед не научишься, даже начинать не станем. А на это может и год уйти, и пять, от тебя многое в этом деле зависит. Учись, Гриша, головой думать. Давай, хватит на сегодня, прощевай!

— Спаси Христос за науку, Семен Феофанович, — поклонился я мастеру и стал собираться домой.

Жить бы дальше тихо, хозяйством заниматься… Вот только у меня так никогда не выходило.

Глава 6. Камнетес Григорий

Я отдыхал после утренней тренировки на веранде. Осень постепенно вступала в свои права. На дворе уже октябрь 1860 года. Время летит стремительно: не успеешь оглянуться — и белые мухи полетят.

В прошлой жизни я на юге никогда не жил. Только отдыхать ездил на Черноморское побережье, да по горам бегал с автоматом, ну еще Афган. А вот так, как сейчас, чтобы чувствовать, что эта земля — мой дом, такого не было. И надо сказать, что климат этот мне очень нравиться.

— Здрав будь, Гриша! — Поздорову, Аслан, садись рядом, чаю со мной попей. — Благодарствую, — горец подошел и сел на лавку рядом со мной.

— Как ты себя чувствуешь? — Уже много лучше. Пора мне, наверное, — вздохнул он. — Куда ж это ты собрался?

Аслан посмотрел на меня серьезно.

— Надо с братьями моими разбираться, Гриша, — негромко сказал он. — Пока я жив, они не успокоятся. Для них я уже не брат, а угроза.

Я помолчал, давая себе пару секунд.

— Ну, допустим, что ты восстановился, — протянул я. — Хотя времени прошло кот наплакал. Ты как на коня-то собрался садиться?

Он дернул плечом.

— Сяду, — упрямо сказал Аслан. — Я джигит, не девка какая.

— Джигит, — хмыкнул я. — Ты только недавно ходить нормально смог, джигит.

Он сжал зубы, отвел взгляд в сторону огорода.

— Воевать буду, — тихо сказал он. — Они ответят за все.

— И что дальше? — спросил я. — Ну доберешься ты до своих братцев. Дальше-то что?

Я повернулся к нему, упершись локтями в стол.

— Ты их перебить собрался? Всех? Или только старшего? А младшие? А их дети, жены?

Аслан надолго замолчал. Глаза потемнели, губы сжались в тонкую линию.

— Не знаю, — выдавил он наконец. — Но простить я не могу. Эти шакалы кровного родича хотели извести.

— Я ж не говорю «забыть», — спокойно ответил я. — Я про другое.

Он поднял на меня взгляд.

— А что ты предлагаешь, Гриша?

— Для начала предлагаю тебе не спешить в могилу, — сказал я. — Тебя ведь, по сути, с того света вытащили.

Я постучал пальцем по краю стола.

— Такие раны, Аслан, быстро не проходят. Ты сам этого не видишь, что ли? Дышишь как кузнечный мех, шрамы у тебя еще свежие, рука полностью не слушается.

Аслан тяжело выдохнул, опустил плечи.

— Вижу, — признал он. — Но по ночам спать не могу. Лежу и думаю, как я этих псов прижму.

— Пусть так, — пожал я плечами. — Только не сгореть тебе надо, Аслан, в этой жажде мщения.

Он усмехнулся без радости.

— Говоришь, как аксакалы наши.

— Аксакал или еще кто — не важно, — буркнул я. — Просто хоронить тебя не хочется. На кой черт тогда я тебя тащил? Мог бы бросить вместе с теми непримиримыми — и дело в шляпе.

— Какая шляпа?

— Выражение такое, не обращай внимания.

Мы помолчали. На ветке дерева в огороде какая-то птица зачирикала. Я заметил, как в нашу сторону приближается точка на небе.

Скоро на столе перед нами уже сидел Хан и расправлялся с кусочками мяса.

— Смотри, как выходит, — продолжил я. — Ты поедешь в горы. По дороге с коня слетишь — и все. Или доберешься до аула, а там тебя свои же и прирежут. Они ведь не одни, у них люди. А ты один, и какие слухи про тебя сейчас в ауле ходят, можешь только догадываться. В общем, поддержки от соседей лучше не ждать.

Он кивнул. Понимал и без меня, что все так и есть.

— Ну буду здесь сидеть? — спросил он. — Что изменится?

— Многое, — ответил я. — Полностью восстановишься, а уж когда поедешь, то с продуманным планом. И не один поедешь.

— Кто же со мной пойдет? — хмыкнул Аслан. — Это мое дело. По адату я сам должен спросить.

— По вашему адату, — согласился я. — А по моему разумению, один ты сейчас просто голову сложишь, и толку ноль.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— До весны живи, сил наберешься — тогда и думать будем. Сядем, по полочкам разложим. Как подступиться, чтобы и честь твоя цела была, и сам жив остался.

Аслан опустил голову и вздохнул, как будто из него воздух выпустили.

— Тяжело ждать, — тихо сказал он.

— Знаю, — ответил я. — Но иногда подождать — это тоже шаг. Только в другую сторону. Знаешь, гору можно обойти, а можно перебраться через нее. И в разных случаях лучшим решением будет свое. Что делать и как быть выбирает сам человек.

Он усмехнулся.

— Не ухмыляйся, а головой думай, — парировал я. — Давай-ка начнем с простого.

— С какого это?

Я оглядел двор. Небо было серым, в воздухе пахло осенью.

— Уже холодать начало, — сказал я. — Хорош тебе в сарае ютиться. Зима скоро, не заметим, как подкрадется.

Аслан нахмурился.

— Значит так, — продолжил я, не давая ему снова упрямиться. — Давай в хату перебирайся. Лежанку возле печи сделаем — и зиму спокойно проживешь. Восстанавливаться будешь, глядишь, и по хозяйству поможешь.

— Хозяйство — это хорошо, — оживился он. — А то нахлебником каким себя чувствую.

— Вот и договорились, — кивнул я. — Не стеснишь ты нас, не переживай.

Аслан вздохнул и перевел взгляд куда-то в сторону гор.

— Спасибо, — сказал он наконец. — Все ты правильно говоришь. До весны поживу у вас, а там видно будет. — Он перевел взгляд на меня. — Я твой должник, Гриша.

— Жизнь длинная, Аслан, если голову под шашку не подставлять.

— Благодарствую, — он медленно поднялся с лавки.

Видно было, что каждое движение дается ему с трудом, но это уже ни в какое сравнение не шло с тем, что было месяц назад. Я проводил его взглядом и вздохнул. Вроде пока с этим горячим парнем разобрались, а дальше будем посмотреть.

Вечером, когда я вернулся с выселок от Семена Феофановича, пошел проверить, как там обстоят дела у Сидора, который уже несколько дней рыл яму под ледник. Земля каменистая, поэтому очень быстро не выходило.

Сидор уже по пояс в яме стоял. Кидал камни наверх, бурчал себе под нос.

— Ну как, землекоп, — окликнул я, подходя ближе. — До Китая когда докопаешь?

Он выпрямился, прислонился к лопате. Лицо в пыли, рубаха мокрая, пар идет.

— До Китая — не знаю, — фыркнул он, — а до ледника доброго еще далеко. Камень один, глина да щебенка. Лопату так изведу. Вон, — показал он на кирку со сломанной рукояткой, лежащую рядом, — инструмент горит.

Я заглянул вниз. Яма была уже мне по грудь. Стенки кое-где осыпались, на дне камни торчат.

— Маловато пока, — сказал я. — Надо еще заглубиться, чтобы потом там можно было разогнуться, а не в три погибели ползать.

— Гриш, ты меня угробить хочешь, — хохотнул Сидор. — Али сам спускайся?

— Спущусь, — пожал я плечами. — Давай решим, что тут делать будем, как рыть закончим.

Сидор оперся руками о край ямы, вскарабкался наверх. Сел на бровку, вытряхнул из сапога землю.

— Говори, — сказал он. — Тебе тут мясо и рыбу держать, а я только помочь вызвался.

Я присел рядом.

— Смотри, — начал я. — На дно песку бы насыпать, крупного.

— Песок-то зачем? — удивился Сидор.

— Чтобы вода талая уходила, — объяснил я. — Лед все равно подтаивать будет. Если в луже стоять начнет, и сам быстрее растает, и припасы пропадут. Песок лишнюю воду примет, в землю уведет.

Сидор почесал затылок.

— Ну, хорошо, — признал он. — Что со стенами делать думаешь? Так и оставлять?

— Не, так нельзя, — покачал я головой. — Осыпется все к весне. Надо камнем обложить. Да закрепить как следует.

Сидор оживился.

— Камень как раз есть, — сказал он. — Верстах в десяти, за балкой, выход песчаника. Вот бы его сюда заготовить.

— Вот его и будем ставить, — согласился я. — Щели замажем.

— А сверху? — Сидор махнул рукой. — Ты крышу как хочешь?

— Низко, — ответил я. — Почти вровень с землей. Накат из бревен, сверху глина, дерн. Чтобы холод держало. Да вокруг лучше сарай какой сделать или навес хотя бы, чтобы дождь прямо в нашу яму не лился. Ну и полки разные у Мирона попрошу, но уже опосля того, как камнем обложим. Ну и двери нужно заказать.

Он задумчиво кивнул, почесал щеку.

— Ладно, пусть будет, по-твоему, — согласился. — Мирона тогда сразу тащи. Ему эти двери, полки.

— Позову, — пообещал я. — Что еще… Наверх, над крышей, можно маленькую трубу сделать. У нас как раз трубы глиняные остались, вот такая в самый раз встанет.

— Это еще зачем? — насторожился он.

— Чтоб дух сырой выходил, — сказал я. — Если сырость стоять будет — все заплесневеет. А так — чуть приоткрыл, проветрил, да и закрыл.

— Ага, видал такое.

Он снова заглянул в яму.

— А про лед ты как думаешь?

— Зимой, когда схватится, — ответил я. — На ручье или на Подкумке. Нарубим глыбы, на санях сюда привезем. Штабелями сложим, один к одному. Каждый слой соломой пересыпем или опилками.

— Вон оно как… — почесал затылок здоровяк. — Ладно, — вздохнул он. — Буду копать. Мне дня два-три еще хлопаться.

— Договорились, — кивнул я. — А я за это время к Мирону загляну. Пусть думает, сколько досок, какой накат, да про двери.

Сидор снова спустился в яму, взялся за лопату. Я уже собрался уходить, но потом притормозил и выспросил про песчаник — где именно выход находится. Появилась у меня одна идея.

Я еще раз взглянул на яму. В голове уже вертелась картинка: каменные стены, прохлада, лед под слоем соломы, бочки по периметру. Холодный квас в жару следующим летом — лепота.

***

Уже через два дня после разговора с Сидором я оседлал Звездочку и покатил в ту самую балку. Верст десять всего, но по нашим дорогам и это путь.

Не знал, насколько задержусь, поэтому взял с собой на всякий случай все для ночевки на улице. Но выехал рано и решил постараться все сделать за световой день.

Ветер тянул с гор. Я держал Звездочку рысью и думал о своем.

«Если получится, — крутилось в голове, — будет здорово. И время, и деньги удастся сэкономить».

А самое главное — этот нужный для хозяйства эксперимент позволит проверить мою гипотезу насчет сундука.

Когда я услышал о выходе песчаника от Сидора, перед глазами всплыла картина, как в доме Жирновского доски просто исчезали в сундуке от прикосновения. То есть выбирал некий объект и убирал его в хранилище.

Как только я тогда отошел от помощника-землекопа, направился к бане. Там у нас лежал увесистый валун. Я, сосредоточившись, попытался убрать его в сундук, только не весь, а часть. И вот чудо — у меня получилось.

Причем срез был достаточно ровный. Не идеальный шлифованный, конечно, но вполне похожий на распил какой-нибудь промышленной пилой. Или чем там пилят камень… ленточными пилами, наверное.

Вот я и подумал таким образом попробовать заготовить нужное количество блоков и доставить их в станицу. Десять верст — это, конечно, не до лавки прогуляться, но туда-обратно на дорогу двух с половиной-трех часов должно хватить.

В принципе, за несколько дней, гоняя в этот карьер по утрам, я смогу набрать камня сколько нужно. А ведь им много чего еще отделать можно. Те же дорожки, например, замостить.

Единственное, что меня останавливало в таком преображении двора — он будет уж очень сильно выделяться на фоне соседей. Сейчас-то и так уже косятся. А вот если я фасад хаты песчаником отделаю…

Пока ехал и размышлял, прошло полтора часа, и холмы расступились. Впереди показалась балка.

Склоны были крутые, глинистые, местами осыпавшиеся. Внизу темнели кусты терна, росла полынь, в трещинах виднелись кочки травы.

Я придержал Звездочку.

— Тихо, родная, — сказал я. — Ноги не переломай.

Кобыла фыркнула, перешла на шаг. Мы спустились зигзагом. В глубине балки воздух отличался: тихо, ветра почти нет.

Я слез с седла, привязал Звездочку к кусту, нацепил на морду торбу с овсом.

Похлопал по шее:

— Не скучай, я тут рядом.

Сделал пару шагов вперед — и увидел камень.

Пласт песчаника вылез из откоса не сплошной стеной, а уступами, ступеньками. Будто кто-то аккуратно высек каменную лестницу. Цвет был приятный, медово-бежевый, местами уходящий в рыжину.

Я подошел ближе, коснулся ладонью. Камень был шероховатый, зернистый. Пальцами чувствовались мелкие бугорки — кварцевый песок, сбитый в одно целое. На отдельных пятнах дождь и ветер так его облизали, что поверхность стала гладкой.

Слои шли ровными линиями, один над другим. Толщина — примерно с ладонь, местами больше. Между ними виднелись тонкие глинистые прожилки, в одних местах уже высыпавшиеся, так что образовывались небольшие ниши, карманы.

У подножия валялась крошка: плоские плитки, щебень, песок.

Я осмотрел пласт внимательнее. Вертикальные трещины разбивали его на блоки размером от локтя до плеча. Местами они шли ровно, как по линейке, местами — под углом.

В нижней части камень был чуть темнее, влажнее. Здесь, видно, вода весной подбиралась поближе, да и сейчас сырость чувствовалась. Конечно, как материал для ледника не идеальный. Влагу впитывает неплохо, и теплоизоляция не самая хорошая. Но на безрыбье и рак рыба.

Я достал кусок пирога с рыбой, налил квас в кружку и устроил себе небольшой перекус, прикидывая дальнейший фронт работ.

На плече, будто учуяв время обеда, оказался Хан, требовательно повел клювом. Подкрепились мы вместе, после чего я быстро осмотрел окрестности глазами сокола. Пока нежданных гостей не ожидалось.

«Ну что ж, приступим», — сказал я, потирая руки.

Положил правую ладонь на камень, а в голове стал представлять блок размерами 40 на 40 на 20 сантиметров. Попробовал сформировать мысленно объемный чертеж, прямо с размерами, а затем переместить в сундук такой блок.

Мгновение — и уже наблюдал в своем хранилище вполне себе ровный кирпич заданных размеров.

Выложил его на землю и стал рассматривать. Срез вышел довольно ровный, будто циркуляркой или ленточной пилой отпилили. Вручную я бы тут до ишачьей Пасхи пилил, наверное.

Попробовал повторить процедуру и рядом появился еще один.

Посмотрел: блоки получились как братья-близнецы. Немного отличалась лишь структура и цвет камня, а размеры были одинаковые. Выходит, самое сложное — резку камня — поможет мне сделать сундук.

А дальше камнетес Григорий разошелся. Я старался выбирать примерно одно место. Там, где заканчивал, мысленно представлял неровные поверхности и таким образом скрывал следы выработки практически идеальных блоков. Иначе у кого-то могут появиться ненужные вопросы.

По моим расчетам, требовалось примерно 170–180 таких блоков на пол и стены. Да еще на лестницу примерно штук 40–50, если сделать ее шириной 80 сантиметров. Всего получается — надо настраиваться на 230 блоков.

— Все хорош… — пробормотал я и принялся считать. — 48 штук, а голова уже шуметь начинает.

Вымотался я знатно, видимо, энергии такая работа отнимает прилично. Кровь носом не пошла, но вот слабость уже почувствовал. Решил сделать перерыв и отдохнуть.

У меня с собой было несколько сухих поленьев, поэтому вздумал вскипятить чайку да подкрепиться.

Уселся на бурке, попивая терпкий чай с Аленкиными пирогами, стал в уме считать.

По моим прикидкам выходило, что двести тридцать запланированных блоков — это порядка семи с половиной кубометров камня. Я пробовал поднимать блоки, и по ощущениям один тянул где-то килограмм на сорок. Получается, общий вес будет почти десять тонн. Нехило, конечно. Надо заодно оценить грузоподъемность моего хранилища.

Я закончил с чаепитием и принялся экспериментировать.

Для начала полностью освободил сундук и стал убирать в него по одному заготовленные блоки, пока сундук не сказал «все, стоп». Вошло у меня двадцать четыре блока.

Выходит, грузоподъемность моего хранилища — примерно одна тонна. А вот объем…

По объему двадцать четыре блока занимают что-то около ноль целых четырех десятых кубометра. Прикинул — и по всему выходило, что сундук имеет ограничение по весу, а не по объему.

Раньше я точно загружал в него больший объем, чем сейчас, при этом он вполне принимал новые вещи. Еще один интересный вопрос на будущее: растет ли он или остается всегда на одном уровне. Но никто подсказать мне на сей счет не сможет.

Пока занимался расчетами, не заметил, как вниз спикировал Хан и забегал вокруг, пытаясь передать мне что-то важное.

Я, конечно, отвлекся от изысканий и обратил на него внимание. Сначала подумал, что птица опять проголодалась, но нет.

Сел на бурку, прислонился спиной к блокам и, закрыв глаза, вошел в режим полета.

Точнее, когда я увидел пространство вокруг, Хан еще сидел напротив меня. И я несколько мгновений наблюдал за своим телом со стороны.

Пара взмахов крыльями — и сапсан взмыл в воздух. Пока только наблюдал: управлял полетом сам Хан, я уже понял, что тот хочет мне что-то показать.

Вел он меня вдоль балки, к ее другому концу. Через несколько минут я понял, что встревожился пернатый вовсе неспроста.

Глава 7. Ловушка для непримиримых

С высоты птичьего полета я наблюдал очень интересную картину. В балке разглядел людей. Всего восемь человек с лошадьми. Кони отдыхали, были расседланы.

Рядом с людьми лежали подозрительные свертки. Что-то длинное было завернуто в грубую холстину и туго увязано веревками. По всему выходило, что именно этот груз они сюда и привезли.

Оставался вопрос, кто это и на кой черт им хорониться в балке. Я заметил, что наверху сидел наблюдатель, поэтому люди внизу вели себя вполне расслабленно: готовили на небольшом костерке пищу, кто-то привалился отдыхать.

Сразу бросилось в глаза, что это точно не казаки. Одеты кто во что горазд.

Один — в потертой черкеске без газырей, перепоясан какой-то тряпкой вместо пояса. У другого на плечах серая шинель, под ней цветная рубаха. Третий и вовсе в кацавейке и странной мохнатой шапке. Остальные — в стареньких армяках, подпоясаны веревками.

Оружие тоже разномастное, но было у всех — и огнестрельное, и холодное.

Все это вместе очень напоминало ту веселую компанию под предводительством Матвея Жмура, с которой мне довелось схлестнуться в Георгиевске. В общем, более всего на варнаков похожи.

Но один из них выделялся особенно. Во-первых, было видно, что он главный. Во-вторых, внешний вид у него был заметно опрятнее.

На нем длинный темный сюртук, немного потертый на локтях и по краю бортов. Под ним — чистая светлая рубаха с воротом. Дорогой широкий пояс с пряжкой. На поясе — офицерская шашка в приличных ножнах, сбоку — кожаная кобура.

Он стоял чуть в стороне, держал в руках перчатки и что-то выговаривал своим подручным.

Я поморщился. По всему выходило, что опять вляпался в какие-то темные дела. Просто развернуться и уйти, сделав вид, что ничего не видел, уже не мог.

Я чуть дернул «крыльями», задавая Хану более широкий круг. Сапсан послушно ушел в сторону, обвел балку дугой. Сверху все было видно, как на ладони.

Балка тянулась, изгибаясь, вдоль ручья. Склоны с обеих сторон заросли кустарником, местами камни торчат, осыпи, жухлая трава пригоршнями держится за землю.

Сверху, на выступе, сидел наблюдатель, рядом с ним — ружье. На голове черная папаха, на плечи накинута бурка. По всему видать, он караулил, чтобы в случае чего предупредить своих подельников.

Сапсан прошел над ними еще раз, уже ниже. Кто-то ковырялся ложкой в котелке, двое спорили о чем-то, размахивая руками. Кто-то привалился отдыхать.

Но больше всего меня интересовали те самые свертки. Они лежали плотно, обтянутые грубой холстиной, перевязанные веревками крест-накрест.

В них могло быть что угодно. Но если уж люди с таким видом забрались в глухую балку, да еще выставили караульного наверху, значит, там явно не тряпье.

Я разглядел, как двое подняли один сверток и понесли к главному. При нем стали развязывать холстину. Из свертка показался приклад. Потом — длинный ствол. За первым пошел второй, третий.

По всей видимости, это оружие предназначается для горцев. Что именно за стволы были в свертке, разглядеть я не смог. Да и сейчас это большого значения не имело.

Если эти ублюдки взялись вооружать горцев, значит, скоро оружие будет направлено на станицы. И беда снова придет в казачьи семьи.

«Похоже, игры, которые вел Жирновский, продолжает кто-то другой, — подумал я. — Только теперь передают не деньги, а оружие».

Причем странно то, что они пытаются сделать это здесь. Ведь проще всего вести снабжение непримиримых со стороны Турции. Видать, есть какие-то причины для этого пути.

У меня немного начала болеть голова, и я вышел из состояния полета, вернувшись обратно в свое тело. Перед глазами — знакомая балка, догорающий костерок.

Я как мог объяснил образами Хану. Ему было поручено вести наблюдение за этой группой. Если там будут какие-то изменения — еще народ подтянется, или начнут уходить, не дай бог, — тогда сразу дать знать мне.

Потом выдохнул и перевел взгляд на свой каменный склад в сундуке. Получалось, что сейчас было не до стройки.

— Ладно, — буркнул я. — Подождет.

Для начала нужно разгрузить сундук. Мало ли дело дойдет до чего-то серьезного, лучше, если в нем будут нужные мне вещи, а не каменные болванки.

Я подошел к скале чуть в стороне от полянки. Там, между двумя выступами, была небольшая естественная ниша, заросшая травой и кустиками. Если смотреть с тропы — и не заметишь. Самое то, чтобы сложить сюда стройматериал.

Один за другим, штабелями, стал выкладывать заготовленные блоки. Вошли все. Вернусь за ними, когда решу, что делать с этой бандой.

Когда разгрузка камней закончилась, я вернул в сундук свои вещи, проверил оружие.

Все четыре револьвера и диковинная винтовка Кольта были заряжены. Сколько раз ее держу в руках — все никак не привыкну.

Присел на бурке, налил себе уже остывшего чаю в кружку. После разгрузки и довольно долгого наблюдения глазами Хана голова слегка шумела. Надо было прийти в норму.

Стоял вопрос, что теперь делать. С одной стороны, правильнее всего было бы сразу мчаться к атаману Строеву и доложить, что увидел. С другой — пока я доеду, пока сюда прибудут казаки, пройдет не менее трех часов. А эти гаврики могут уйти. И тогда ниточка оборвется.

Я поднялся, потянулся, размял плечи.

— Ладно, — сказал я самому себе. — Похоже, придется разгребать одному.

Долго размышлять мне не вышло. Хан объявился быстро. Я, сев на землю, вошел в полет, и картинка резко поменялась.

В балке явно намечались перемены. Часть варнаков суетилась у лошадей — они собирались уходить.

Наблюдатель находился на своем месте, а двое из этих дельцов стали таскать свертки под нависающий выступ скалы. Похоже, хотят их спрятать.

«Заныкали, значит», — отметил я.

У костра остались трое, включая наблюдателя, продолжавшего сидеть на стреме. Все остальные с главарем в сюртуке, уже седлали коней.

Командир что-то долго втолковывал остающимся, показывая рукой то на нишу с грузом, то куда-то в сторону гор. По жестам было понятно: эти трое остаются тут дожидаться кого-то. Похоже, для передачи груза оставили именно их.

Наконец главарь ватаги махнул рукой и развернул коня. Варнаки потянулись цепочкой к выходу из балки. Через пару минут они исчезли за поворотом. В балке стало тихо.

Ну что ж, так мне даже проще. Трое — это совсем не восемь.

Я вернулся на грешную землю и выдохнул. Голова чуть потяжелела, но было терпимо.

Стал собираться. Звездочка стояла в тени, я подошел к ней и добавил овса в торбу.

— Придется обождать, девка, — тихо сказал я. — Сейчас работенка будет, тебе туда лучше не соваться.

Чтобы не шуметь, решил идти пешком. Кобылу отвел чуть ниже, в ложбинку, где ее вообще не будет видно, привязал за куст. И двинулся в сторону балки. Не напрямую, а в обход, пользуясь складками местности.

Чем ближе подбирался, тем старался ступать аккуратнее. Земля каменистая, нашуметь проще простого.

Ветер, к счастью, дул от балки ко мне.

Я остановился, когда до наблюдателя оставалось шагов двадцать пять. Залег за парой камней и снова «подключился» к Хану.

Наблюдатель расположился удачно — почти на самом гребне, на выступе, откуда видел и балку, и подходы сверху. Сидел он боком, ружье лежало на коленях.

Ниже, в стороне от костра, сидели двое оставшихся. Они о чем-то болтали, передавая друг другу бутыль с какой-то мутной дрянью. Видно, решили расслабиться в отсутствие начальства.

Подобраться к наблюдателю незаметно было действительно непросто. Сверху он видел практически все, снизу пришлось бы лезть по голым камням, как ящерица. Я стал искать мертвую зону и все-таки нашел место, где выступ скалы нависал вперед, закрывая узкую полоску склона. Наблюдатель просто не мог увидеть, что творится там.

«Туда и пойдем», — решил я.

Отключился от Хана, вдохнул поглубже и пополз. Камень был шероховатый, пару раз мелкая крошка все-таки посыпалась вниз. Я замер и стал ждать реакции.

Снизу донеслась ленивая ругань, непонятно в чей адрес. Наблюдатель не дернулся. Я продолжил движение. До края выступа оставалось совсем немного. Последние метры прошел особенно тихо.

Выбрался как раз в ту мертвую зону: если прижаться к скале, я закрыт от взгляда часового.

Теперь нужно было только вынырнуть вовремя. Я сжал в руке метательный нож. Медленно поднялся на одно колено и чуть высунулся.

Наблюдатель сидел шагах в пяти спиной ко мне. Ружье все так же лежало у него на коленях, но голова как раз в этот момент начала поворачиваться.

Глаза у него успели встретиться с моими. Он дернулся, рот приоткрылся, набирая воздух для крика. Подать сигнал своим он не успел.

Нож описал короткую дугу и вошел ему в шею под углом. Варнак захрипел, судорожно дернул руками и завалился на камни. Тело еще подергивалось, когда я ухватил его за ворот и дернул дальше от края, чтобы случайно не скатился вниз.

Прислушался. Снизу доносился гул голосов. Похоже, его подельники пока ни о чем не догадывались.

На всякий случай я еще раз ненадолго вошел в полет. Один развалился на бурке, второй полулежал, опершись спиной о камень. Они по-прежнему передавали друг другу бутыль.

Красться к ним сверху смысла не было, поэтому я выбрал обход: немного откатился назад по склону, спустился в ложбинку и пошел полукругом, скрываясь за редкими кустами и камнями.

Запах дыма от костра и какой-то сивухи ударил в нос еще до того, как я увидел этих ухарей. Варнаки так увлеклись бутылкой, что, когда я оступился шагах в десяти от них, они не обратили внимания.

Я вытащил два револьвера и взвел курки. Только после этого вышел к ним.

— Заняты тут, погляжу, — сказал я обычным голосом.

Они вздрогнули синхронно, повернули головы.

На меня уставились две рожи. Ближайший выпустил бутыль из руки, та ударилась о камень, но не разбилась, а покатилась в сторону. Второй машинально потянулся к лежащему рядом ружью.

Я даже ждать не стал и нажал на спусковой крючок. Звук выстрела загулял эхом по балке. У метнувшегося за оружием варнака дернулось плечо, его развернуло на месте.

Он завалился набок, подвывая и прижимая простреленную руку к груди. Второй, увидев это, дергаться не стал. Глаза округлились, он медленно оттолкнул от себя свое ружье носком сапога.

— Мордой в землю, руки за голову, — коротко бросил я. — Быстро.

Тот замялся на долю секунды, потом все-таки послушался. Шлепнулся на живот, заложил пальцы на затылок.

— Ты тоже, — обратился я к раненому.

У того вышло особенно неуклюже. Он рычал от боли, но все же кое-как развернулся и уткнулся лицом в пыль, больную руку прижал к боку.

— Если жить хотите — не дергайтесь.

Держа обоих на прицеле, я подошел ближе и легонько пнул по ноге целого:

— Подымайся тихо. Перевяжи своего товарища.

— Понял, пан… понял, — поспешно затараторил тот.

Я чуть отошел в сторону, чтобы держать под контролем обоих. Варнак поднялся на колени, достал из-за пояса свой кушак и разорвал его на полосы. Завязал тугую повязку на простреленном плече. Раненый выл, как собака, но терпел.

Потом так же, по моей команде, связал подельнику руки за спиной. И вернулся в исходное положение сам, заведя назад свои.

Теперь уже я связал живчика и на всякий случай проверил раненого. Узлы были затянуты как надо, видать, с перепугу даже не подумал дурью маяться.

Только после этого занялся обыском. У раненого из-под сапога вытащил узкий засапожный нож. У обоих с поясов снял по тесаку — хорошие рабочие инструменты головорезов.

— Неплохо живете, босяки, — пробормотал я, убирая железо в сторону.

Раненый тяжело дышал, но оставался в сознании.

Я присел рядом.

— Так, — сказал я спокойно. — Играть в молчанку смысла нет. Сейчас буду задавать простые вопросы.

— Кто такие, кого ждете и когда?

Они переглянулись, насколько могли в своем положении. Потом целый шумно вздохнул и прошамкал. У него оказывается, пары передних зубов не хватало.

— Мы… да так, — замялся он. — Беглые в основном.

— Где живете? — отрезал я.

— В двадцати верстах от Пятигорска, — быстро выдал он. — Хутор там, у перелеска. Хозяин — бывший каторжанин, Макар кличут, с бабой своей живет. Мы к нему нонче прибились, он не гонит, наводки дает.

Раненый тихонько всхлипнул, дернул здоровым плечом.

— Макар, значит, — протянул я.

— Хутор его старый, еще до него был, — торопливо добавил варнак. — Он там после каторги осел, землю купил… или еще как, не знаю.

— Ладно. Как сюда вас принесло? Кто командовал ватагой?

Варнак дернулся, виновато посмотрел на револьвер.

— Не знаю, казачонок, ей-богу, — забубнил он. — Его только по кличке «Волк» велел называть.

— Волк, — хмыкнул я. — Откуда взялся этот ваш Волк?

— К Макару приехал, — ответил целый. — Мы там зимовать собирались, залечь хотели до весны. А этот сказывал, что работа есть. Надо будет груз сопроводить, до балки довести, потом горцам передать и вернуться. Денег обещал — целых двадцать рублей.

— Ладно, дальше.

— Волк со своими людьми пригнал лошадей с грузом на хутор, — заговорил тот сбивчиво. — Он сам дорогу показывал, сказал, что ведает, как идти, чтобы на разъезды не нарваться.

— А после передачи горцам? — уточнил я.

— Должны вернуться в Пятигорск, — охотно ответил варнак. — Там лавочника одного найти, ему записку отдать. Он и рассчитаться должен за работу. Половину-то еще не отдал от оговоренного.

— Какого лавочника? — я чуть подался вперед.

— Лавка у него на базарной, ближе к серёдке. На вывеске: «Мануфактура и товары колониальные». Сам невысокий, пузатый. Фамилия… как же… Лапиди… Лапин… — он наморщил лоб.

— Лапидус, — вдруг сипло подсказал раненый. — Лавочник этот, Лапидус.

— Вот-вот, — обрадовался целый. — Лапидус. Ему и должны были записку отдать, от горцев. А он уже нам остаток денег отсчитает. Так Волк сказал.

Картинка начала складываться. Это просто исполнители, обычные, которых подрядили для грязного дела. Сам этот Волк по какой-то причине не хочет встречаться с горцами. А Лапидус, выходит, в теме и точно должен знать об этом деятеле побольше.

— Горцев откуда, и когда ждать?

— Нам не сказывали, кто эти горцы, — пожал плечами варнак. — Придут либо сегодня, перед закатом, либо на рассвете.

— Сколько винтовок в свёртках? — спросил я напоследок.

— Мы не считали, — пожевал воздух целый.

— Понятно, — кивнул я. — Лежите тихо, Чапай думать будет.

— Чаво? — удивился варнак.

— Тихо сказал лежать! Будете шалить — свинцом накормлю.

Ехать в станицу смысла уже не было. Пока я доберусь до Строева, пока он поднимет людей, пока вернемся сюда — горцы успеют появиться и уйти обратно.

То, что это непримиримые, мне уже вполне понятно.

Проще было попытаться застать их здесь. В крайнем случае, если их будет очень много, просто стрельбой разгоню. Укрытий вокруг предостаточно.

Я еще раз проверил пленных и перетащил их к кусту, связав так, чтобы даже уползти никуда не смогли. На всякий случай заткнул им рты кляпами, перед этим напоив водой.

Раненый то и дело стонал.

Тело наблюдателя я не поленился скинуть вниз, в балку, и отволок в сторону.

К нише с грузом пока не полез. Нужды в этом не было особой. Лучше потратить время на подготовку встречи.

Патроны пересчитал, часть разложил по карманам, чтобы под рукой были. Проверил винтовку, дозарядил пострелявший сегодня револьвер Лефоше.

Позицию выбрал чуть выше ниши, на склоне. Там был уступ, откуда хорошо просматривался и костер. Сверху меня прикрывал выступ скалы, снизу — разлапистый куст, через который можно было стрелять.

Вошел в полет и проверил Звездочку. Она умаялась меня ждать и легла отдыхать. Я, оглядев округу, сбегал, привел ее по балке ближе, выбрал место поудобнее. Напоил водой и добавил овса в торбу. Придется ей еще меня обождать, возможно, даже до утра.

Солнце медленно поползло к горам. В балке стало заметно темнее. Пленные лежали неподвижно, один, по-моему, даже слегка похрапывал.

«Непробиваемые люди», — подумалось мне.

Часа через полтора Хан подал сигнал. Я сел на своем месте поудобнее, закрыл глаза и вошел в полет, увидев, как трое горцев двигались цепочкой вдоль склона.

Двое — верхом, третий вел за собой в поводу заводных лошадей. Одеты в горские черкески, на поясах у всех кинжалы, за спинами — винтовки или ружья, не разглядел.

Шли осторожно. Время от времени останавливались, прислушиваясь.

«Вот и басурмане пожаловали», — отметил я.

До балки они добрались не сразу. Сначала обошли ее по верху, будто прикидывали, нет ли где засад. Один поднялся на гребень — как раз туда, где недавно сидел наблюдатель. Я вернулся в свое тело и отправил Хана на наблюдение.

Вскоре до меня донеслись приглушенные голоса. Горцы спускались в балку с той стороны, где тропа была более пологой и удобной, чтобы провести коней.

Показался первый силуэт в темной черкеске. Я приник к камню, стараясь лишний раз не шевелиться.

Мне было видно только часть их фигур. Один горец остался чуть в стороне, на возвышении. Двое двинулись к костру, озираясь по сторонам.

Связанные варнаки начали дергаться и мычать, раненый застонал громче обычного.

— Тихо, уроды, — прошипел я сквозь зубы.

Горцы подошли ближе. Один ткнул сапогом раненого, тот дернулся, что-то промычал через кляп. Второй наклонился, дернул связанного за плечо.

Я приподнялся чуть выше, выбрал себе цель — того, что был на гребне, на месте бывшего наблюдателя. Палец лег на спуск, дыхание выровнялось.

И в этот момент я почувствовал Хана — это было похоже на подзатыльник средней силы, так что у меня прямо помутилось в глазах.

Укрывшись за выступом, сразу вошел в полет и глазами сокола разглядел фигуру, ползущую по склону с другой стороны балки.

Еще один. Похоже, горцы решили подстраховаться, а я их чуть не прозевал.

«Спасибо, дружище», — мысленно поблагодарил я Хана и вернулся обратно.

Когда я высунулся глянуть, чем заняты горцы в балке, то увидел, что прямо в мою сторону смотрит ствол винтовки.

Глава 8. Богатые трофеи

Я прямо видел, как горец давит на спуск, выцеливая мою тушку. В тот же миг рухнул на камни. Все случилось за секунду. Пуля из штуцера срезала папаху, ее сорвало с головы и унесло в сторону.

«Вот уроды, опять», — выругался я, вспоминая, как совсем недавно мне уже испортили одну папаху.

Злиться было, по сути, не на что — радоваться надо, что голову не задело. Я не стал ждать второго выстрела: резко откатился в сторону и вскинул винтовку.

Горец еще стоял в облаке порохового дыма, когда я нажал на спуск, тут же переводя прицел на второго.

Первый выстрел срезал стрелка наглухо: тот выгнулся и осел на камни. Второй, стоявший рядом, только успел повернуть голову. Я чуть увел ствол и снова нажал на спуск. Револьверная винтовка Кольта М1855 отработала как надо, без задержки. Я попал в руку, которой горец начал вскидывать ружье. Его развернуло, ружье вылетело на камни. Поняв, что шансов нет, он отпрыгнул за валун. Двух противников я из строя уже вывел.

Оставшиеся двое были вне поля зрения. Я отполз в сторону, укрылся так, чтобы оба до меня не достали, и сразу вошел в режим полета, переключился на зрение Хана.

Тот горец, что остался внизу, прижался к скале почти подо мной. В этот момент я сильно пожалел, что у меня нет под рукой какой-нибудь завалящей гранаты. Над этим вопросом надо будет серьезно подумать.

А вот второй неприятель подбирался с другой стороны, по косому склону. Сапсан прошел над ним кругом, и я разглядел, как тот ползет, не поднимая головы.

До моего укрытия оставалось шагов пятнадцать. Хан сделал еще один круг и сел на соседний гребень. У меня родилась идея. На гребне я приметил продолговатый камень.

Когти Хана подхватили булыжник. С усилием сокол оторвал его от россыпи и поднял в воздух. До валуна, за которым я сидел, абреку оставалось шагов пять. Тянуть было уже некуда. Хан, пролетая над ним, разжал когти. Небольшой камень граммов на 100–150 упал с трехметровой высоты прямо на противника. В голову, к сожалению, не попал, но по спине прилетело очень чувствительно.

Абрек, не ожидавший ничего подобного, дернулся, начал разворачиваться. Я, услышав удар камня, рывком поднялся из-за укрытия и сделал два выстрела из револьвера на поражение. Горца от попадания качнуло, он оступился и поехал по склону вниз. На дно балки докатилось уже безжизненное тело.

Снизу донеслась ругань последнего, еще живого врага. Я снова закрыл глаза и вернулся в полет, чтобы оценить обстановку. Там ничего не изменилось: абрек вжался в стену и не отсвечивал.

Сидел, как клещ, понимая, что наверху кто-то есть, но где именно — не понимал. Ждать, пока ночь окончательно навалится, мне совсем не улыбалось. Оставлять за спиной вооруженного абрека — тем более.

Я отполз чуть выше, туда, где склон более пологий и росли два куста, уцепившихся корнями за трещины в скале. Достал из сундука веревку, проверил, нет ли явных потертостей, и начал работать.

Сначала обвязал себя вокруг пояса и груди «восьмеркой». Такая себе страховочная система вышло, но на безрыбье… Свободный конец протянул к первому кусту, сделал пару тугих оборотов и узел. Второй конец пустил к соседнему кусту — как страховочный.

«Ладно, авось выдержите, не подведете».

Револьвер оставил в левой руке, правую освободил под веревку. Повернулся лицом к склону, лег животом на камень и понемногу начал стравливать, сползая вниз.

Горец, судя по всему, все еще прикидывал, как ему быть, окончательного решения не принял. Метров через пять я остановился, прижался щекой к холодному камню и осторожно выглянул из-за края. Склон уходил под углом, и только когда я стравил еще немного, увидел его.

Он сидел буквально подо мной, метрах в четырех: спиной к скале, ружье прижато к груди, взгляд — наверх, но чуть в сторону. С такого ракурса у меня был шанс. К счастью, он меня сразу не разглядел — сверху, видимо, опасности просто не ждал.

Я поднял руку с револьвером, выровнял дыхание, прицелился в правую кисть, державшую ружье, и нажал на спуск. Абрека дернуло, он взвыл, ружье вырвало из пальцев и швырнуло на камни.

Я тут же стал быстрее стравливать веревку. Ноги скользили по камню, но страховка держала. До дна балки оставалось метра два, когда веревка внезапно кончилась.

— Зашибись, — процедил я.

Я повис в воздухе, как мешок. Долго раздумывать не стал: приготовился к падению, сгрупировался, убрал кусок веревки в сундук и полетел вниз. Ноги немного разъехались, в колене прострелило, но в целом — терпимо.

Горец сидел в двух шагах, баюкая изувеченную руку. Похоже, пуля к черту снесла ему половину пальцев. Зрелище было жалкое.

Увидев меня, он вскочил слишком резко, его качнуло, в левой руке блеснул кинжал.

— Не дергайся, — сказал я спокойно, поднимая револьвер.

Он замер, потом медленно опустил кинжал. Еще секунда — и клинок звякнул о камень. Горец снова схватился за изуродованную руку.

— Молодец, джигит, — кивнул я. — Ложись, руки за голову. Сейчас перевяжу, а то подохнешь от потери крови.

Он уловил смысл и опустился на колени, потом лег на бок, стиснув зубы. Я пнул кинжал подальше, сделал ему простейшую перевязку, после чего проверил, как тот связан.

У меня было уже четыре живых пленника: два горца с ранениями в плечо и кисть и двое варнаков, один тоже раненый.

Дальше началась скучная, рутинная работа. Я согнал всех пленников в кучу, еще раз проверил путы. Дал Хану задание наблюдать за этой четверкой. И принялся за сбор трофеев.

Собрал в кучу лошадей, на которых приехали горцы. Всего оказалось восемь голов, половина — под седлом, остальные, видно, для груза. Стал собирать оружие и все, что показалось полезным, с уничтоженных горцев.

Перешел к грузу, припрятанному варнаками. Абрекам до него так и не удалось добраться. После осмотра я насчитал восемь английских Энфилдов образца 1853 года. Глядя на них, даже задумался: английская армейская винтовка по многим параметрам куда надежнее моей револьверной. Правда, и громоздкая. С лошади с такой особо не повоюешь.

Дальше мне в руки попали четыре австрийские винтовки Лоренца 1854 года. Они немного покороче английских и полегче, сделаны попроще, но для боя в горах, по мне, даже более удобные. Обе системы капсюльные и при нормальном обращении довольно надежны.

В следующем свертке нашел четыре кавалерийских карабина Энфилда, покороче и ухватистее. Итого набралось шестнадцать стволов. К ним шел хороший запас припасов: тысяча двести бумажных патронов с пулей Минье и около двух тысяч капсюлей. Еще два бочонка пороха — килограмма по три каждый, и четыре мешочка со свинцовыми пулями для Энфилда и Лоренца — у них калибр отличался.

Армию, конечно, этим не вооружишь, но вот зубастый отряд собрать вполне можно. Скорее всего, оружие везли под какую-то конкретную задачу. Разбираться с этим, думаю, предстоит уже Гавриле Трофимовичу в станице, а то и в штабе.

Разномастное оружие, что собрал с горцев, свалил в кучу и увязал на вьючных лошадях вместе с иностранными винтовками. Попался один интересный немецкий штуцер хорошей выделки — именно из него мне снесли папаху. Нашлось несколько достойных кинжалов и две булатные сабли. Немного денег: в кредитных билетах и серебром, всего рублей сорок, да пара турецких золотых монет. Больше всего порадовали простенькие карманные часы в латунном корпусе, в рабочем состоянии.

Уже стемнело, и рваться в станицу на ночь глядя смысла не было. Я еще раз проверил раненых — все были крепко связаны. Сам устроился неподалеку, в тени, а пленных освещал костер. Ночь прошла спокойно, удалось чуть отдохнуть, но не поспать, к сожалению. Дважды пытались освободиться, однако пара хороших пинков в живот проблему решила.

На рассвете тела перебитых горцев заставил живого варнака погрузить на лошадей и как следует привязать. Потом он же помогал раненым рассаживаться, а я проверял, как те связаны.

Стал выводить свой караван из балки. Вместе с моей Звездочкой вышло одиннадцать лошадей. Шли осторожно, пока в двух верстах от стоянки не нашли удобный пологий подъем.

— Ну, поехали, барышни, — тихо сказал я, хлопнув ближайшую ко мне горскую лошадку по шее.

Балка быстро осталась позади, сменившись знакомыми складками местности. Мы уже почти два часа медленно тянулись к станице, приходилось все время проводить разведку с воздуха. Хан, не переставая кружил над головой. Верстах в четырех от станицы сапсан подал мне сигнал. Я быстро перешел на его зрение буквально секунд на десять. Такой короткий прием мы с ним за последнее время уже неплохо отработали. Конечно, каждый раз, когда возвращался в свое тело, голова немного кружилась, но к этому я уже привык.

Впереди показалось облако пыли. Через пару минут на нас вышел разъезд: шестеро казаков, двое впереди, остальные держались чуть дальше.

Старшего признал сразу — это был урядник Егор Андреевич Урестов. Они притормозили, разглядывая мой караван. Картина для казаков была, мягко говоря, необычная, учитывая мой возраст.

— Здравы будьте, казаки, — поздоровался я.

— И тебе поздорову!

— Ну ни хрена себе, — присвистнул один, Семен Греков. — Гришка, ты что, аул с боем взял?

— Ничего я не брал, Семен, — буркнул я. — Они сами. Сами выскочили, сами угрожали, ну и постреляли малость, — поправил я простреленную папаху.

Урестов прищурился. Ему было около сорока, крепкий, жилистый, в добротной походной черкеске.

— Значит, Григорий, постреляли, говоришь, малость? — приподнял он правую бровь.

— Так точно, Егор Андреевич. Это все эти супостаты. Я так, мимо проходил, в балке цветочками любовался, а они налетели.

Казаки заржали, услышав мои байки.

— Помогите, братцы, до станицы добраться. Вроде недалеко осталось, но одному с таким табуном непросто управиться, — сказал я.

Казаки переглянулись. У одного глаза загорелись, когда он заметил поклажу.

— Ты чего там нагрузил на лошадей?

— Трофеи. Оружие, в основном, — подтвердил я. — Долго рассказывать, в Волынскую надо спешить, дело к атаману имеется.

— Ладно, — сказал урядник. — Отправляемся.

Двое казаков, по приказу Урестова, тут же поскакали вперед — предупредить атамана. Мы с остальными распределили лошадей и повели караван. Так двигаться было куда легче и шустрее.

По дороге я отвечал на многочисленные вопросы, но в детали не вдавался. Особенно молчал про связного Лапидуса в Пятигорске и про Волка.

До станицы добрались вскоре. У въезда нас ждали. Станичные пацаны моего возраста и помладше вынеслись гурьбой навстречу. Взять такой полон, да еще и с добычей — случай не рядовой.

На выезде торчала пара казаков, кто-то из баб выглядывал из-за плетней. Пацаны, было, выскочили на дорогу, но, когда увидели связанного горца и тела, их будто ветром сдуло.

— Мамка, гля, горцы! — завопил пацаненок лет десяти. — Настоящие!

— Домой марш, — тут же он получил подзатыльник от какой-то бабы.

Караван потянулся по улице к станичному правлению. Станичники высыпали поглядеть на эту процессию.

У крыльца правления уже стоял сам Гаврила Трофимович. Видно, его предупредили заранее. Черкеска сидит ладно, папаха на голове, усы встопорщены, только взгляд серьезный и настороженный.

— Гришка, — сказал он, не повышая голоса. — Я так понимаю, ты у нас опять за свое…

— Как-то само вышло, — вздохнул я. — Балка, варнаки, горцы. Других-то вариантов и не было.

Урестов сухо доложил, что разъезд лишь принял караван и довел до станицы. Гаврила Трофимович кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Пленных — в холодную. Раненых осмотреть и перевязать.

— Сделаем, атаман, — откликнулись двое казаков по правую руку от него.

Живых пленников и покойников стали отвязывать. Горцы молчали, сжав зубы, озирались по сторонам. Варнак, которого я ранил, был без сознания, а живой все косил глазами по сторонам.

Я спрыгнул со Звездочки, похлопал ее по шее и привязал к коновязи.

— Гришка, сорвиголова, — снова окликнул меня атаман. — Ступай в управу, поведаешь, что ты вытворил.

В правлении в этот раз было многолюдно. За столом — сам Строев. Справа от него — подъесаул Филипп Остапович Ненашев, широкоплечий, седой, с лицом, будто из дуба вырезали. Слева — хорунжий Данила Сидорович Щеголь, помоложе, глаза живые, с хитринкой. Чуть поодаль сидел писарь Дмитрий Гудка, с пером в руках и чернильницей возле локтя.

Я уселся на лавку напротив, снял простреленную папаху, положил рядом.

— Ну, рассказывай, — сказал Гаврила Трофимович. — С самого начала, как из станицы уехал. Да гляди, все выкладывай, как на духу.

Я стал обстоятельно рассказывать. Зачем вообще поперся в балку, как заметил варнаков. Про наблюдателя на гребне, про Волка, лавочника Лапидуса, про то, как троих оставили дожидаться горцев. Как застал их врасплох. Казаки слушали внимательно. Щеголь пару раз криво усмехнулся, Строев топорщил усы, когда речь зашла о доставке оружия горцам.

Потом я перешел к главному:

— В грузе, — сказал я, — восемь английских Энфилдов, четыре Лоренца австрийских и четыре кавалерийских карабина. Все капсюльные, нарезные, в хорошем состоянии. К ним — больше тысячи бумажных патронов и до двух тысяч капсюлей. Порох, пули. Снял еще кучу разномастного оружия, немного денег.

Писарь тихо шуршал пером, хорунжий хмыкнул:

— Знатно ты погулял, Гриша, — заметил он.

Я только пожал плечами.

— Про Волка давай еще раз, — попросил атаман. — Как ты говоришь, зовут его?

— Про то мне неведомо, — покачал я головой. — Может, конечно, и недоговаривал этот варнак, вот только думаю, в том положении скрывать бы не стал. Но вы поспрашивайте. Да и дело больно темное, не удивлюсь, если этот Волк и вправду хоронится, да имя на показ не выставляет.

— На хуторе под Пятигорском, значит, — задумчиво протянул Щеголь.

— Так и есть, Данила Сидорович. И думаю, времени у нас немного, чтобы за ниточку эту потянуть. День-два, максимум три — варнаки поймут, что что-то пошло не так, снимутся оттуда, и ищи ветра в поле, — сказал я.

— После передачи оружия горцам они должны были вернуться в Пятигорск, к лавочнику Лапидусу, отдать ему записку и получить остаток денег. Вот мыслю, надо этого лавочника поспрошать.

Строев постучал пальцами по столу.

— Данила, бери десяток казаков да гоните в Пятигорск. Сначала к атаману Клюеву, в Горячеводскую. Я письмо напишу, все обскажу. Никак нельзя этих упустить. А там уже на месте решайте, как из Лапидуса вытрясти все, что надобно. И варнака берите, который живой остался, — атаман задумался и перевел взгляд на меня. — Ты, Григорий, как? Дорогу до Пятигорска сдюжишь?

Я вздохнул — выбился из сил, больше суток толком не спал.

— Коли нужно — сдюжу, Гаврила Трофимыч. Времени и правда немного. Если этот Волк уйдет, потом концов не сыщем.

— А хутор? — спросил Филипп Остапович.

— А на хутор — уже после лавочника. А лучше и туда, и туда сразу нагрянуть. Это уж на месте со Степаном Игнатьевичем в Горячеводской решать лучше.

— Ага, — кивнул я. — Тоже думаю, тянуть не стоит. По-хорошему, хутор под Пятигорском надо накрывать быстро, пока слух не пошел. А еще перед этим надо горцев тряхнуть, да варнаков поспрашивать. Мало ли что мне не выложили, времени-то у меня немного было. Горцев я так и вовсе не допрашивал.

— Не допрашивал он… — крякнул Ненашев. — Да как ты, сопля зеленая, и вовсе с ними управиться мог — ума не приложу.

Мне вроде как обидеться положено было на такое обращение, но я только приподнял бровь и уставился на Филиппа Остаповича.

— Ты, Филипп Остапович, коней-то попридержи, — вступился за меня Строев. — Григорий нам уже не впервой нос утирает. А как ему это удается — другой вопрос. Добрый казак растет. Данила, — обратился он к Щеголю, — через два часа выезжайте в Пятигорск, распорядись.

— Ты, Гриша, домой ступай, да в дорогу собирайся. А мы пойдем поспрашиваем. Письмо напишу атаману Клюеву — с ним и направитесь в Пятигорск.

Щеголь хмыкнул. А атаман, расправив усы, добавил:

— По трофеям, Гриша, решать будем. Деньги да личное оружие горцев себе оставь. По остальной добыче думать станем, тут уж дело серьезное.

Не то чтобы я рвался захапать побольше, но и просто так расставаться с добытым не хотелось. Хотя атаман скупердяем вроде не был. Вот и будет ему проверка, так сказать, на вшивость. Я помолчал и добавил:

— Оружие там доброе, атаман. Ты его не спеши куда-нибудь отправлять. По уму — наших лучших стрелков вооружить. Оно еще службу сослужит.

— Дело говорит малец, — одобрительно сказал Щеголь.

— Поглядим, — поставил точку атаман. — Добре, станичники, все обговорили, давайте за дела примемся. Ты, Григорий, иди собирайся.

Я кивнул, попрощался и направился к выходу. Возле крыльца толпилось человек двадцать станичников — обсуждали случившееся. Стоило мне показаться, как меня тут же окружили, уже приготовились допрос устраивать.

— Что за сход такой! Не задерживайте Григория, ему скоро и так ехать надобно, а ты давай, сам поспешай! — гаркнул атаман, выйдя на крыльцо.

Я, воспользовавшись командой Строева, махнул станичникам, подошел к коновязи и вскочил на Звездочку.

Во дворе дома меня встретил нахмуренный дед.

— Что, Гришка, не сидится тебе на заднице спокойно?

— Деда, да так вышло, — развел я руками.

— Вышло у него…

Дед еще что-то побурчал себе под нос и пошел в хату, а мне на руки уже запрыгнула Машка. Аслан, чем-то занимавшийся во дворе, принялся помогать с лошадью.

— Алена, ты не начинай только, — сказал я. — Лучше накорми да в дорогу припасов приготовь, в Пятигорск мне надо.

— Что, Гриша, опять? — вздохнула девушка. — Хоть бы отдохнул с дороги.

— Некогда, Аленка, дела уж больно серьезные закрутились.

Глаза и правда слипались, и сейчас я с куда большим удовольствием отоспался бы часов пять, вместо тряски в седле. Но раз уж назвался груздем…

Глава 9. Бандитский хутор

В Пятигорск мы выдвинулись с небольшой задержкой. По уму, лучше бы ехать с рассветом, но атаман решил иначе, а я человек небольшой, чтобы ему перечить. Хотя, признаться, рубило меня знатно.

Дома, как только пообедал и разгрузил трофеи с горцев, быстро проверил все для поездки в Пятигорск. Долго собираться нужды не было: сундук при мне, тревожный набор всегда под рукой. Но расслабляться все равно не стоило. Чуть-чуть, однако, выкроить времени получилось — почти час спокойно подремал, пока за мной не примчался посыльный от атамана.

И вот мы двинулись в Пятигорск. Десяток был опытный, да и командира их, урядника Егора Андреевича Урестова, я уже знал. Старшим же над всей операцией атаман поставил хорунжего Данилу Сидоровича Щеголя, а приглядывать за мной велел Якову. Видать, учли, что у того уже был такой опыт в Ставрополе.

Я такой няньке, признаться, только рад был. Толковый казак, тертый, есть чему поучиться. К тому же он допрашивал горцев и варнаков, так что в случае дополнительных вопросов в Горячеводской сумеет пояснить.

Дорога знакомая, отряд внушительный, и я на этот раз разведку не вел. Понимал, что можно довериться. Но не только поэтому — в сон меня клонило ужасно, аж до самого привала.

На дворе стоял октябрь 1860 года, с утра прошел дождь, стало свежо. Благо, без затяжных ливней, дорога держалась в приличном состоянии.

Я пару раз зевнул так, что челюсть свело. Периодически задирал голову к небу и находил в высоте точку — моего пернатого товарища. Хан меня без пригляда уже не отпускал. В дорогу я решил отправиться на Ласточке, а Звездочку оставил дома, отдыхать после трудов праведных. Это человек может не разгибаясь пахать, а лошадям роздых давать нужно обязательно.

— Спину ровнее держи, герой, — буркнул Яков, нагоняя меня. — А то, гляди, как мешок свалишься.

— Сам ты мешок, Яков Михайлович, — отозвался я. — Выспаться не даете, а потом еще и слова обидные говорите.

— Да ладно тебе!

Я только махнул ему рукой и улыбнулся, показывая, что не в обиде. С Яковом у нас отношения особые. Он мне и наставник, и друг. А то, что уже записал меня в будущие пластуны, даже не обсуждается. Вот только тренировки больно нерегулярные выходят, за что он меня часто попрекает. Но, похоже, уже и смирился. Зато кое-чему обучить успел.

Наконец на горизонте показался Пятигорск. Мы сразу взяли курс на Горячеводскую, как и планировали.

— Егор Андреевич, выдели двух казаков, — обратился Щеголь к Урестову. — Надобно их в Пятигорск отправить, чтобы за лавкой Лапидуса пригляд держали, пока мы с атаманом Клюевым дело обсуждать станем. Кого дашь?

— Семен Греков, Пашка Легкий, — повернулся урядник. — Для вас работка.

— Будет сделано! — гаркнули молодые казаки.

— Вот и добре, — подкрутил ус Щеголь. — Глядите в оба, но Лапидуса не спугните. Лавка у него на базарной, ближе к серединке. Семен, станешь в стороне с лошадьми. Пашка, по переулкам походи, со стороны погляди. В лавку нос не суйте, пока мы с Клюевым не потолкуем. Понятно объяснил?

— Понятно, Данила Сидорович, — кивнул Греков.

Семен с Пашкой развернули коней и потянули к городу. Остальной отряд направился в Горячеводскую.

Подкумок шумел под деревянным мостом, вода шла мутная, тяжелая — после недавних горных дождей. Мы переправились неспешно, лошади таких переходов побаивались.

— Ну, приехали, — сказал Яков, когда мы остановились возле станичного правления.

— Да уж, — вздохнул я. — Опять, видать, по кругу все рассказывать придется.

— Коли надо — не переломишься, — хохотнул Яков.

Мы спешились, привязали лошадей. Щеголь снял с седла кожаную сумку с бумагами — там лежало письмо Строева к Клюеву. Я поправил папаху, стряхнул дорожную пыль и пошел следом за хорунжим.

— Здрав будь, Степан Игнатьевич! — приветствовал хорунжий атамана Горячеводской.

— И вам поздорову, братцы! — откликнулся Клюев, поднимаясь со стула.

Он принял письмо от Строева, углубился в чтение, потом стал задавать вопросы по делу. Щеголь послал меня за Яковом, и тот уже выложил интересовавшие атамана подробности по допросу горцев и варнаков.

— Значит так, — проговорил Клюев. — Если этот Волк, как вы его зовете, сейчас в Пятигорске, он вполне может присматривать за лавкой Лапидуса. Мы же не знаем, сколько у того людей. А если так, то, как только поймет, что делом жареным запахло, постарается из города уйти. Другое дело, если он сейчас на хуторе. Но знать этого мы никак не можем.

— Верно, — добавил хорунжий. — Надо сразу отправить один отряд за Лапидусом, другой — на хутор. А то мало ли кто их предупредит, тогда все нитки оборвутся. Я прямо сейчас поеду к военному коменданту города, Панасову Илье Михалычу. На письма времени нет совсем, а без его дозволения в городе лавочника брать не имеем права.

— Так уйти ведь может, шельма!

— Не спеши, Данила, — поднял ладонь Клюев. — Сейчас все решим.

Он еще раз переглянулся со Щеголем, потом повернулся к нам:

— Так, казаки. Отряд из Волынской пойдет на хутор. Я вам еще десяток из Горячеводской дам. Старшим — хорунжий Щеголь.

— Понял, Степан Игнатьевич, — кивнул Данила Сидорович. — Не помешают хлопцы.

— Здесь, в Пятигорске, Лапидуса будем брать мы, — продолжил атаман. — Как только с комендантом переговорю, так и начнем.

Я и сам понимал, что моя польза больше будет за городом. Все-таки разведка — подспорье большое. В городе Хан нормально работать не сможет, как ни крути. Риск велик, что какой-нибудь ухарь пальнет. Не хочу я так товарищем боевым рисковать.

Решение принялись выполнять сразу. Щеголь вышел на крыльцо, позвал своих. Клюев отдал распоряжения и стал собираться к коменданту. Минут через двадцать во дворе уже выстроились два десятка казаков: наш, из Волынской, и Горячеводские.

— Значит так, казаки, — сказал Клюев. — Старшим хорунжий Данила Сидорович. Слушать, как отца родного. Не подведите, братцы!

Он перекрестил нас.

— Ну, с Богом.

Мы развернули коней. Щеголь поднял руку, задавая направление, Урестов сместился ближе к центру, Яков занял место рядом со мной. Наш сборный отряд выдвинулся на задание.

От Пятигорска до хутора Макара было около двадцати верст. Слова варнака Клюев подтвердил, и примерную схему тоже набросал на листке для Щеголя. Я в это время как раз за столом сидел, так что разглядел и запомнил ее хорошо.

Двигались рысью, не загоняя лошадей. Неизвестно, с чем там столкнемся, свежие кони еще пригодиться могут. Дорога к хутору сперва шла почти параллельно тракту. Слева тянулись поля, справа — перелески, кустарник, кое-где уже начинали желтеть деревья.

Ласточка подо мной шла уверенно, не дергалась, только изредка фыркала, мотая головой. Грязи было немного: ночной дождь не развез дорогу, а лишь прибил пыль. Через неделю-другую картинка могла бы сильно измениться.

От Пятигорска мы отошли версты на три, когда я первый раз вошел в режим полета. Ничего странного не заметил. Вблизи города горцев особо ждать не стоило, да и если какая залетная банда здесь и болталась, то наш отряд наверняка решила бы обойти стороной.

За час мы проделали больше половины пути и остановились на короткий привал — лошадям дать передохнуть да напиться. Я слез с Ласточки, чуть ослабил подпругу и подвел ее к ручью. Она жадно припала к воде.

— Ты давай, животина, брюхо сильно не набивай, — потрепал я ее за ухом. — Сегодня ты мне еще резвая понадобишься.

Кобыла только фыркнула, приняв с моей ладони сухарь. Я присел на поваленный ствол у ручья, отхлебнул воды из фляги. Достал из сумки два куска пирога и протянул один Якову.

— О, будто из печи, Гриша, — прищурился он. — Как ты Аленины пироги возишь?

— Уметь надо! — хохотнул я.

Не говорить же ему, что все горячее я перевожу в сундук-хранилище. В следующий раз надо будет с этим поосторожнее.

Голова немного прояснилась, сонливость отошла. Хан сел рядом и клевал выданный мной кусок мяса.

— Эй, Григорий, — подсел ко мне Урестов. — Ты, говорят, малец глазастый. Держись-ка впереди, вон с Яковом. Коли что подозрительное почуешь — сразу знак подай.

— Добре, Егор Андреевич, сделаем, — ответил я.

После привала двинулись бодрее, словно не полчаса отдыхали, а ночь в покое провели.

Когда вдалеке показался перелесок, мы насторожились. Именно за ним и стоял хутор того самого Макара, который привечал варнаков да прочую шваль. Добравшись до первых деревьев, разделились на две группы и стали обходить перелесок с двух сторон.

Наш отряд ушел вправо. Здесь тянулась узкая тропка — видно, телеги почти не ходят, скорее скот на выпас гоняют.

Я немного придержал Ласточку, чтобы шла тише. Привалился к шее, глубоко вдохнул и привычно ушел в полет. Хан забрался выше верхушек деревьев, делая широкие круги. Я потянул его в сторону хутора, оставив наш отряд справа, на краю зрения.

Внизу показался небольшой двор: хата, сарай, какой-то шалаш у огорода, полуразвалившийся плетень. Из трубы тянулся дымок. Во дворе двое мужиков в застиранных рубахах рубили дрова. Баба в пестром платье шныряла в огороде, что-то выдергивая с грядок.

Я взял чуть левее, чтобы увидеть подходы к перелеску. И сразу заметил троих. Они вышли из-за сарая и двинулись к лесу. Оглядывались, переговаривались, один пару раз показал рукой в чащу.

«Ну здравствуйте, знакомцы», — узнал я их почти сразу.

Те самые рожи, что были в балке с Волком. Значит, варнаки мне правду сказали, и Макар действительно в деле. Троица вошла в перелесок по узкой тропке. Я дал Хану чуть снизиться.

Листва шелестела под крыльями. С такого расстояния уже было видно: у двоих за спиной висит ружье, третий тащил в руках какой-то сверток.

Я на миг вынырнул обратно, огляделся. Вокруг все спокойно. Отряд шел своим ходом. Встряхнув головой, я снова ушел в режим полета.

Троица двигалась целенаправленно, я старался не упускать их из виду, хотя приходилось нарезать круги над деревьями. Увидел, как они вышли на небольшую полянку и остановились у валуна. Пришлось сделать еще один круг, и когда вернулся — варнаки будто испарились. Как не было их там.

«Вот же чертовщина», — выругался я мысленно.

Убежать в сторону они просто не успели бы, значит, где-то там у них схрон. И прячутся они в него шустро. Придется разбираться.

Я пару раз прошел ниже над поляной. Пусто. Ни движения, ни следа. Напрягся, меняя высоту…

И в этот момент меня словно дернули за плечо.

Резкий толчок в бок — я почувствовал чужую ладонь, вынырнул в свое тело. Голова от долгого полета закружилась так, что я едва с Ласточки не свалился.

— Эй, Гриша, не зевай, — хмуро сказал Яков. — Чуть в кусты не въехал.

Я моргнул, приходя в себя.

— Подъезжаем, будь на чеку, — Яков чуть наклонился ко мне, вглядываясь в лицо.

Обе группы к хутору вышли почти одновременно: мы — справа, через тропку и кусты, Горячеводские — слева, от опушки.

Послышался тихий посвист. Хорунжий Щеголь вскинул голову, кивнул — свои на месте, кольцо почти замкнули. Я перевел взгляд на двор. Баба, что только что возилась в огороде, вдруг бросила корзину и рванула к хате.

— Видал? — буркнул Яков.

Я только кивнул. Ласточка подо мной зафыркала, чуя напряжение. Я погладил ее по шее, удерживая на месте. Дверь распахнулась, и на пороге возник здоровенный бородатый детина.

Это и был Макар. Крепкий, как рассказывали варнаки. Плечи широкие, грудь бочкой, кулаки пудовые. Черные волосы и густая борода уже прихвачены сединой.

На вид я бы дал ему не меньше сорока. Хотя у сидельцев годы быстрее бегут, чем у прочего народа. Вполне может, ему и тридцати еще нет.

Макар вытер ладони о штаны и шагнул на крыльцо. Нас он видел отлично, но виду не подал. Стоял, слегка щурясь, будто солнце мешало.

— Уверенный, — тихо сказал Яков. — И не скажешь, что с варнаками кров делит.

Данила Сидорович оглядел двор, потом кивнул Урестову. Урядник тронул коня и выехал вперед, чуть обгоняя нас. Мы с Яковом остались позади. Смотрели в оба: на хату, на сарай, на огород, на каждый угол плетня.

Егор Андреевич подъехал к крыльцу на расстояние пары шагов, остановил коня, чуть привстал в стременах.

— Здрав будь, хозяин, — громко, но без грубости сказал он. — Ты Макар будешь?

— И вам не хворать. А коли так, то что? — голос у детины оказался низкий, глухой.

Он оперся рукой о косяк, не торопясь выходить во двор.

— Донос поступил, что ты здесь варнаков укрываешь.

— Брехня, служивый, — уверенно отрубил здоровяк.

Макар вышел с крыльца и оглянулся. Увидел, как со всех сторон к хутору подходят казаки, и осекся. Плечи его чуть напряглись, дернулся подбородок. Щеголь, не вмешиваясь, держался чуть в стороне, оставляя Урестову право первого слова.

Разговор длился недолго. Егор Андреевич сказал еще пару фраз, и тут Макар дернулся, будто хотел шагнуть назад в хату. Рука сама потянулась к поясу. Но, видать, по старой привычке — на поясе не было ни ножа, ни пистоля.

— Брешут, говорю же, — повторил он, уже со злостью. — Глядите, коли не верите.

Хорунжему это быстро надоело. Он подъехал к Урестову, перекинулся с ним парой тихих фраз. Потом Егор Андреевич отдал команду казакам обыскать дом и двор. Макар стоял, сверкая глазами.

— Не дергайся, Макар, — спокойно сказал урядник. — Ежели правду говоришь, проверим и уйдем восвояси.

Пятерка казаков спешилась и пошла по двору. Осмотрели постройки, направились к хате. А я, глядя на лицо Макара, понял, что наши хлопцы здесь ничего не найдут. Слишком уж он был уверен. Похоже, бандиты достались нам продуманные.

Я послал Хану короткий сигнал — смотреть сверху, особенно за перелеском, где недавно видел, как пропали трое варнаков. А это были именно они, тут я ошибиться не мог.

От моего пернатого разведчика пришел отклик. Я на несколько секунд переключился на его зрение — и картинка оказалась интересной. Четверо человек бежали, держа в руках ружья, к тому самому валуну, который мне с первого раза показался подозрительным.

Выходит, еще на подъезде к перелеску нас заметили и успели юркнуть в заранее приготовленный схрон. О нем, кстати, варнаки в балке не обмолвились. Или не знали, или, скорее, промолчали. Все-таки какая-никакая, а солидарность у этого отребья имеется.

Я вернулся в свое тело и направил коня к хорунжему.

— Данила Сидорович, — окликнул я.

— Что, Гриша? — повернул он голову.

— Так нет их тут.

— А тебе откуда знать?

— Вычислили они нас еще на подъезде, да в лесу схоронились. Думаю, смогу и место показать.

Макар, стоявший неподалеку, слышал мои слова и дернулся, поняв, о чем речь. Лицо перекосилось. Видно было, как он прикидывает, чем все для него кончится. Стать у мужика богатырская, да что он без оружия сделает против двух десятков казаков.

— И как же ты об этом понял? — с интересом спросил хорунжий Щеголь.

— Сначала думал, показалось, — пожал я плечами. — Видел, как несколько теней прошмыгнуло меж веток к центру перелеска. Когда подъехали, тут уже никого. Только Макар да баба его.

— Егор, бери свой десяток и дуйте в лес с мальцом, проверяйте, — сразу решил хорунжий. — Четверых конных отправь по левую и правую стороны от перелеска. Коли варнаки выскочить вздумают — сразу сигнал.

— Сделаем, хорунжий, — коротко ответил Урестов.

Мы спешились, привязали коней к плетню и двинулись в перелесок — по той самой тропке, по которой я в первый раз видел троицу с высоты. Всего нас вышло: шесть казаков из десятка, урядник и мы с Яковым.

— Уверен, Гриша? — спросил меня Яков, когда дошли до первых деревьев.

— Скоро сам увидишь, — отозвался я.

В перелесок вошли цепочкой. Он был не густой, свет пробивался между стволами. Под сапогами хрустели сухие ветки, в воздухе пахло сырой листвой. Я шел рядом с Урестовым, чуть впереди остальных.

Искать долго не пришлось — полянку я заметил еще издалека. Та самая, что видел глазами Хана. И валун тут как тут, возле которого трое варнаков пропали. Серый, приплюснутый, словно сверху шарик глины ладонью прижали.

Вокруг — наполовину высохшая трава, пара кочек. На первый взгляд ничего особенного.

— Стой, — сказал я и поднял руку.

Урядник тут же продублировал:

— Стоять!

Казаки замерли, озираясь и держа оружие наготове.

— Егор Андреич, — я понизил голос. — Полянку надо в кольцо взять. Чую, что тут что-то не так.

Он кивнул, даже не попросив объяснений.

— Слышали, хлопцы? — бросил Урестов. — По кругу рассыпались. Вперед не лезть, глядеть в оба.

Казаки заняли позиции так, чтобы поляну держать под прицелом и самим лишний раз не высовываться. Мы с Яковым пошли к валуну.

— Ну, веди, глазастый, — пробормотал Яков, вставая у меня за спиной.

Под сапогами мягко пружинила трава, торчали сухие стебли. Я шел медленно, чувствуя на себе несколько пар глаз. Подойдя ближе, наклонился. Трава вокруг валуна была сильно примята — недавно тут неплохо потоптались.

Я обошел валун по кругу. Никакой явной норы, двери, люка. Ни щелей, ни отдушин — только мох да пятна сырости.

— И что? — шепнул у меня за спиной Яков. — Камень искал?

— Похоже, нас за простаков держат, — так же тихо ответил я. — Не торопи, Михалыч.

Я остановился и всмотрелся в камень внимательнее. Гладкий, трещин почти нет, выбоин тоже. Я перевел дух, заставил себя успокоиться и пошел вокруг еще раз, медленно, не торопясь.

Полностью сосредоточился. И с одной стороны заметил небольшую выемку. На первый взгляд — обычная ямка, как будто кусок откололся. Только края слишком уж ровные.

— А ну-ка, стой за мной, — бросил я Якову и присел ближе.

Провел ладонью по шероховатой поверхности. Потом сунул руку в выемку глубже. Под пальцами нащупал что-то чужеродное — холодное, железное. Рычаг или рукоять, не иначе.

Сердце забилось чаще, но останавливаться уже было поздно. Я сжал рукоять и потянул на себя. Что-то тихо, но отчетливо щелкнуло.

— Стой! — успел крикнуть Яков у меня за спиной.

Но подо мной словно выдернули кусок земли. Я только успел повернуть голову, увидеть, как он тянется ко мне руками, и полетел вниз.