Кайрин 3. Тень алхимика

Печать 1. Рунной татуировки

– А ну сто-о-ой! – до меня донёсся переполненный гневом девичий крик.

Судя по его экспрессии, вскоре кому-то не повезёт.

В Академии подобное случалось не то чтобы редко, поэтому я не обратил на него внимания и продолжил перетаскивать каменные блоки.

Послышался грохот. Я посмотрел в ту сторону, откуда он донёсся. За небольшими деревьями, растущими вдоль одной из тропинок, мелькали вспышки пламени. Шум от взрывов приближался. В грудной клетке заныло от дурного предчувствия.

Кто бы это ни был, он не казался нормальным и направлялся в мою сторону. Я подготовил защитную и пару атакующих печатей. Первую тут же активировал, и моё тело окутал плотный поток воздуха. Если в меня не будут бить напрямую, то выстою.

Я не планировал оставаться на месте, ожидая неприятностей, и побежал к каменным блокам. Возможно, имущество Академии послужит мне некой гарантией защиты.

Взрывы прогремели вблизи, далеко убежать я не успел. За спиной раздалось шуршание кустов, а затем вопль:

– Ка-а-айрин! Спаси меня! – голос был высоковат, может, из-за сложившихся обстоятельств, но очевидно мужским, да ещё и со знакомой интонацией. Только вот его владельцу точно не должна была пригодиться моя помощь.

– Ты ошибся! Не знаю тебя! – крикнул я, даже не обернувшись, и припустил вперёд быстрее, даже вэ* использовал.

(вэ – внутренняя энергия).

К своей глубочайшей печали, я услышал приближающийся топот ног. Да ещё и не одного человека, а сразу двух. Это уже тот, кто взрывал всё на своём пути, подоспел?

– Да ладно тебе! Только ты сможешь нас спасти!

Нас? Ещё веселее.

Я продолжал улепётывать:

– Не беги за мной! Если тебя планируют убить, прими смерть, как мужчина, не втягивая меня!

Под ногами возник лёд, и я, поскользнувшись, кувырком полетел вперёд. После чего растянулся на земле животом вниз. Воздушный барьер защитил от ушибов, но рассыпался. Во мне поднимался гнев, я очень хотел кое-кого побить.

Надо мной раздался голос Айрисса, именно он просил спасти его:

– Ну ты и удирать, Рин. Не думал, что с твоим небольшим запасом вэ ты так умеешь…

Небольшим? Да по сравнению с тобой, монстр недоделанный, он у всех мал!

Я поднялся:

– Ты издеваешься?! – я посмотрел в лицо причине моего падения.

На губах парня с короткими серебристыми волосами играла чуть смущённая улыбка. За ним стоял незнакомый мне тип в белой форме, в того же цвета плаще с накинутым на голову капюшоном. Чётко лицо было не разглядеть, но на нём виднелись белые линии татуировки.

Позади них прямо с дерева на дорожку выпрыгнула девушка в чёрной форме, состоявшей из рубашки, пиджака и юбки по колено. У неё были длинные светлые волосы. Её, как и парня в белом, я не знал. По развитой фигуре казалось, что она должна быть старше нас…

Ловко приземлившись слегка согнув колени, она рванула к нам.

Айрисс тут же оказался за моей спиной, отгородившись от девушки мясным щитом. То есть мной…

– Э-э-э?! – опешил я.

– Прячься за него! – сказал Ай парню в капюшоне, и тот тоже поспешил встать за мою спину.

Магесса перестала нестись и шла в нашу сторону уже не спеша. Её походка напоминала поступь хищной кошки, медленно подкрадывающейся к загнанной в угол добыче.

– Какого демона вы делаете? – возмутился я бесстыжему поведению парней. И обратился уже к девушке: – Я тут не при чём…

– Мелкий ледяной извращенец, ты думаешь, меня остановит какой-то паренёк из дюжины? Стой, где стоишь, – она не отрывала взгляда от Айрисса, стоявшего за мной.

В руках у неё закружился, вспыхивая рыжими искрами, огромный огненный шар, достигший уже двух кулаков в размере. Я было дёрнулся в сторону, но Ай вцепился мне в плечи, а поскольку он был сильнее, я не смог и шевельнуться.

Шавр!

Раздался голос второго парня, он был тихим, низким и с лёгкой хрипотцой:

– Ладно, Ай виноват… Но я-то тут при чём? Я же ничего не делал!

– Ты был с ним вместе, значит, виновен.

Я нахмурился. Что за ситуация?! Я даже ничего не понимаю. Какого демона сильный Айрисс и ещё какой-то тип прячутся за мной, далеко не самым сильным, даже если считать только в Первой дюжине?

– Девушка, давайте успокоимся… – предпринял я попытку уладить всё миром.

Она презрительно глянула на меня, после чего замахнулась рукой с шаром, который вырос уже до размера головы. На её руке мелькнул чёрный браслет с пятью алыми полосами.

Ёрпыль! Мало того, что из Чёрной дюжины, так ещё и пятикурсница… Она же меня просто испепелит!

– Не шевелись, а то помрёшь, – шепнул Ай, дёрнув меня назад, за спину второго парня. Тот встал передо мной, и под ним завертелась синяя печать. Вскоре вокруг нас с ним сформировался тонкий голубой барьер, напоминавший пузырь.

Девушка швырнула шар. Айрисс хлопнул в ладоши, и перед ним выросла ледяная стена. Грохот сотряс её, и она рухнула, рассыпавшись ледяным крошевом. От ударной волны водный барьер, защищавший меня и парня в капюшоне, заколыхался, но устоял. Посыпавшиеся осколки мягко соскользнули по нему.

Вот и что они за представление устроили? Кто тут кого защищал?

– Стой! Ты что, не знаешь, кто этот парень?! – воскликнул Айрисс, указывая на меня.

Девушка создавала под собой двухкольцовую печать:

– Мне всё равно…

– Он брат твоего капитана! – девушка нахмурилась. Печать под ней закрутилась медленнее. Ай продолжал шантаж: – Он тебе точно не простит, если ты поранишь его братика!

Она перевела сомневающийся взгляд на меня. После чего печать под ней исчезла.

– Не думайте, что я отпущу вас так просто в следующий раз… – магесса повернулась и ушла. Водный барьер исчез.

– Эм… – недовольно проговорил я. – Что это было?

– Да не парься, Рин-рин, ты просто спас нашу шкуру, – Айрисс толкнул меня в плечо, отчего я едва не упал.

Что за безумное сокращение моего имени? Даже Хару так не извращался!

– Ты понимаешь, что скоро моё терпение выветрится, и я решу тебя убить? – я грозно посмотрел на Айрисса. – И сделаю я это либо ядом, либо мечом в сердце, пока ты будешь мирно дрыхнуть в своей постели…

Из-под капюшона раздался смешок, и я перевёл подозрительный взгляд на незнакомого парня.

Приглядевшись, я понял, что тату покрывает не только его лоб, но и вообще всё лицо, линии на щеках и носу были более тонкими, иногда по ним пробегали едва заметные ало-золотые отблески. Определённо, это были магические символы. Они напоминали руны Дарбана, но всё-таки отличались и были больше похожи не на буквы, как у Призрака, а на узор. Ещё один чудик. Неудивительно, что он ошивался рядом с Аем.

– Да ладно тебе, чего так злиться? – рассмеялся Айрисс. – А, познакомься, это Зурт, мой друг из Белого дворца. Сейчас он перевёлся к нам, решил попробовать поступить в дюжину, – Ай хлопнул по плечу стоящего в стороне парня. Тот, в отличие от меня, от такого жеста даже не дёрнулся. Значит, сильный.

– Все бегут из Чёрного дворца, как будто здесь под ногами рушится земля. А ты наоборот? – спросил я, протягивая ладонь.

Он подошёл ко мне и пожал предплечье. Похоже, он аталиец. А я-то из-за внешности уж было подумал, что он совсем из далёких мест. Зурт был немного выше меня, лицо его было сложно разглядеть, но мне показалось, что оно было бы абсолютно непримечательным, не будь разукрашено странными узорами.

– Приятно познакомиться, Кайрин. Наслышан… – сейчас его голос был приглушённым, обволакивающим. Из-под капюшона на меня взглянули чёрные глаза.

– Наслышан?

Наверное, он про недавний случай нападения демонов. После него я действительно стал немного знаменит. Всё ещё не настолько, как мои братья или куратор, но теперь меня узнавали. Да и странно, если бы нет: многие студенты ведь считали меня приспешником демонов и наверняка успели проклясть не один десяток раз.

Он издал смешок, но не стал пояснять.

– Так что произошло? Почему эта сумасшедшая пятикурсница гналась за вами? – спросил я.

Ай пожал плечами:

– Я предложил ей сразиться… Она согласилась. Я предложил ей переодеться, она отказалась, сказав, что меня она уделает за пару секунд, не успев запачкать одежду… В итоге я ударил её порывом ветра и в этот же момент заморозил на несколько секунд. Вот она и обиделась.

– Ай забыл пояснить, что юбка заморозилась в поднятом положении, – добавил Зурт.

– Ага. Потом девица отморозилась и, когда поняла, что в таком виде на неё смотрела куча зевак, взбесилась. Дальше ты видел… – смущённо пробормотал Ай.

– Она была очень сильна и с Аем просто сдерживалась, поэтому нам даже вдвоём никак бы не удалось её победить. Но Ай поступил нехорошо, прикрываясь положением твоего брата. Прости его. Он не со зла, просто туповат, – добавил Зурт с невинной улыбкой.

– Кто это туповат? – возмутился Ай. – Я не понимаю, почему это нехорошо? Разве я не сказал сущую правду?

Меня действительно покоробило упоминание Мао, но я не собирался показывать этого:

– Забыли, – я отстранённо пожал плечами, после чего перевёл взгляд на лежащие ровными рядами блоки, которые мне ещё предстояло таскать несколько часов, и, улыбнувшись, добавил, – если вы поможете мне переместить всё это к замку, – я указал на блоки, которых насчитывалось больше сотни.

Дворцы полным ходом восстанавливались после нападения демонов. Были приглашены маги земли, но пока они не прибыли, всех студентов приобщили к работе.

Я перетаскивал от портала до стены тяжёлые каменные блоки, которые использовали для восстановления Чёрного дворца. Будь я посильнее, то просто перенёс бы их ветром, однако пока мне приходилось работать ручками.

Айрисс подошёл к блокам и взял сразу два, положив один на другой, и, словно они совсем ничего не весили, живо зашагал к боковой стене Чёрного дворца. Во время захвата Академии в этом месте держали преподавателей, и теперь там была нехилая прореха.

Зурт молча повторил движения Ая.

Мне стало даже как-то обидно. Я, даже перетаскивая один блок, сильно напрягался. А они бы и три наверняка спокойно взяли. Ладно Айрисс, он действительно монстр в обличье человека, но почему и его друг из Белого дворца настолько хорош?

Я тоже схватил блок и стал помогать.

В какой-то момент мы с Аем сравнялись и пошли рядом, он неожиданно спросил:

– А кто в вашей дюжине самый слабый?

– Самый? – задумался я. Наверное, сейчас это был всё-таки Стерн, его магия была больше вспомогательной, нежели атакующей. Как бы он ни хотел стать боевым магом, но ему со стихией земли это было сделать сложнее, чем остальным. После него, пожалуй, шли девушка моего соседа по комнате Нилл и я сам. Но я не спешил делиться информацией. – А почему ты спросил?

– Думаю, кого бы из ваших выбить из дюжины, – захихикал он и подмигнул. – Не бойся, ты мой друг, тебя не трону.

– Какое великолепное благодушие и невероятная щедрость, – с изрядной долей сарказма ответил я, задумавшись, когда это мы вдруг успели стать друзьями, но, разумеется, поправлять его не стал. Чего ж отказываться от сильных друзей. – Тогда это Экза, красивая высокая блондинка, не перепутаешь, – ухмыльнулся я. Раз уж мне подфартило избавиться от кого-нибудь, кто мне не нравился, безусловно, я этим воспользуюсь.

На днях пройдёт полгода с начала нашего обучения, после чего членам дюжин начнут бросать вызовы, и если кто-то проиграет, то претендент займёт его место в дюжине. Разумеется, любой первокурсник проиграет Аю, так что…

– А парня какого слабого нет? – прищурился Ай. Я рассмеялся.

– Ну тогда самый загорелый, Гарт. Он огневик, думаю, для тебя самое то.

– Вот как, – широко улыбнулся Ай, – ладно, значит, загорелый.

Через минут пять Ай остановился так резко, что я чуть в него не врезался. Он повернулся ко мне и с безумной улыбкой проговорил:

– Меня достало… – после чего прикрыл глаза.

Я ощутил сильное движение маны, вокруг Ая сгущалась магия.

– Беззубые акулы… – рыкнул Зурт, как раз проходящий мимо нас. Он схватил меня за предплечье и рванул в сторону. Да так, что я себе выпавшим из рук блоком чуть ноги не отдавил.

Огромные камни, мой и Айрисса, с грохотом рухнули на землю, поднимая пыль. Вокруг взвился ветер. Блоки, которые лежали рядом с нами, и те, которые мы ещё не успели перенести к стене, одновременно взмыли вверх.

– Ёрпыль! – сказать, что я удивился, – не сказать ничего.

Маги ветра, конечно, могут двигать предметы, используя воздух. Но это скорее лёгкие предметы, на небольшое расстояние, да ещё и с точностью всё обстоит хуже некуда. Например, подбросив к себе меч, неточный маг рискует проделать в своём теле дыру. А блоки были тяжёлые, расстояние до замка не меньше пятидесяти жезлов*. Да и если они бухнутся на землю с той высоты, на которую их поднял Ай – а он поднял их выше человеческого роста – они либо просто расколются, либо и вовсе кого-нибудь пришибут.

(жезл* – мера длины, равная двум метрам).

Тем временем блоки стали опускаться в приготовленное для них место около стены и делали они это аккуратными рядами, тихо и плавно.

Я вопросительно посмотрел на Зурта:

– И часто он так?

Водник улыбнулся:

– На него порой находит. Но это не значит, что для него это пройдёт без последствий. Гляди, – он указал на Ая, который покачивался из стороны в сторону, после чего стал заваливаться назад.

От нас в его сторону полетела капля воды, после чего раскрылась огромным плоским кругом с цветными, как на мыльном пузыре, разводами. После того как на него упал Ай, плоскость вогнулась под весом его тела, а затем обернулась вокруг шаром. В таком виде бессознательный, но улыбающийся Ай и подплыл к нам.

– Круто, – прокомментировал я тонкий водяной шар, переливающийся всеми цветами радуги в лучах заходящей Рэи*.

(Рэя* – дневное светило мира)

После чего не удержался и ткнул в него пальцем. Я ощутил липкую холодящую поверхность, шар продавился. Убрал палец, и поверхность слегка задрожала, будто та неровность, которую я сделал, побежала дальше по всей сфере, после чего волна затихла.

– Какая странная.

– Она упругая, – улыбнулся Зурт. – Очень полезно, когда нужно что-то отбить обратно во врага, – подмигнул он мне.

– Впервые такую вижу.

– Да? – в его голосе проскользнуло недоверие. – Я слышал, твой куратор очень хорош в магии воды. Неужели ни разу не видел?

– Корн настолько “хорош”, – я с ехидством выделил это слово, – что ему не нужны какие-то уловки, чтобы победить кого угодно…

Только сейчас до меня дошло, что Зурт мог и обидеться на “уловки”. А ещё я его совсем не знаю, а он, судя по всему, должен быть весьма сильным.

– Ты подумал, что сейчас я превращусь в злого демона и сожру тебя, пока Айрисс в отключке и не может меня остановить? – усмехнулся он, снисходительно поглядывая на растерявшегося меня.

– О! Да ты мысли читаешь! – подыграл я ему.

Этот тип был любопытным. Не так-то легко было меня прочесть, а он умудрился попасть в точку с первого раза.

– Есть немного, – усмехнулся он. Я рассмеялся. Он задумчиво спросил: – Не знаешь, Айрисс уже обзавёлся комнатой? Надо б его куда-нибудь… деть, а я ещё не успел перебраться к вам в Чёрный дворец.

– Да уж, надо. Лазарет переполнен, там ему не место… – я задумался, поскольку до сих пор не представлял, где находится комната Ая, хотя наверняка он уже переехал из Белого дворца. – А, ладно, потащили ко мне. Мак, если что, не обидится.

– Мак? Это твой сосед?

– Угу, – согласился я, указывая дорогу. Оглянувшись, я увидел, как за нами, словно воздушный змей на верёвочке, чуть покачиваясь вверх и вниз, двигался пузырь с Айриссом.

Я рассмеялся.

– Ты чего?

– Да вспомнил я кое-что весёленькое… Когда-то куратор точно так же таскал меня, когда я бегал от его тренировок.

– Значит, ты всё-таки видел уже такое заклинание! – укорил меня Зурт.

– Оно не было таким. Разве что лишь по форме и способу передвижения того, кто внутри. Корн спеленал меня почти до макушки, мои кости даже хрустели! В общем, с Аем ты обошёлся весьма мягко.

– Ещё бы. Он же когда-нибудь очнётся, – весело ответил он, и мы опять рассмеялись.

Тем временем мы уже пришли ко входу в общежитие. Широкий пузырь был слишком велик, чтобы протиснуться в дверной проём. Я вопросительно посмотрел на водника.

Раздался хмык из-под капюшона. Я разглядел несколько светлых кудряшек, выглянувших из-под него.

Шар подплыл к Зурту, и он толкнул его в проём. Пузырь стал сужаться, вытягиваясь вверх с забавным скрипучим звуком. После того как он проник внутрь, он со смешным “бульк!” вновь стал шарообразным.

– Жаль, что я не маг воды, хотелось бы такому научиться, – со вздохом прокомментировал я.

Мы двинулись дальше, и вскоре тело Ая опустилось на мою кровать.

Я перевёл взгляд на заворочавшегося во сне Айрисса. Может, стоило оставить его валяться на полу? Ведь сам виноват, почему мне приходится жертвовать чистотой своей постели?

А, ладно… Он всё-таки мне очень помог в истории с демонами. Так что пускай… единственный раз.

– Был рад познакомиться, – проговорил Зурт. – Ещё увидимся.

– Ага, я тоже. Будет классно, если ты поступишь в дюжину, – улыбнулся я.

– Всенепременно поступлю, – раздалось почти из-за закрытой двери, и он ушёл.

Забавный… С Аем они прям-таки одного поля ягоды, неудивительно, что подружились.

Я скинул одежду и пошёл в душ. Скорей бы магические строители уже прибыли и всё починили, без них мы будем восстанавливать Академию ещё несколько месяцев… Интересно, это бездарно прошедшее время нам хотя бы зачтут как обучение?

Почему меня это вообще волнует? У меня есть проблемы куда серьёзнее. Я ведь до полного восстановления Академии могу просто не дожить!

Со столь печальными мыслями, обуревавшими меня, я помылся, вылез из душа и укутался в полотенце. Когда я уже хотел открыть дверь в комнату, там раздался грохот.

По звуку я не мог определить, что случилось. Одновременно походило на то, что упало нечто большое и что произошёл взрыв. Даже дверь дрогнула! Но теперь вновь была тишина.

Я гадал, что же произошло, неужели наш Парящий остров всё-таки решили доломать на части? В итоге я решил осторожно приоткрыть дверь.

Не тут-то было! Она не открывалась!

Замечательно! В какую отрыжку демона я угодил на этот раз?

Печать 2. Ледяного куба

Толкнув дверь посильнее, я ничего не добился. Тогда я с замаха ударил по ней ногой. Конечно, места было маловато, и удар вышел не лучшим, но дверь дрогнула. Отлично, я на правильном пути. Остаётся надеяться, что в комнате меня не ждёт прожорливый монстр, уже успевший закусить Аем, но всё ещё не наевшийся…

Через ещё несколько ударов дверь уже почти поддалась. Супер, всего ещё один, и… Когда моя нога должна была коснуться дерева, внезапно дверь открылась, и я улетел вперёд. Грохнулся и перекатился через голову. Шавр! Почему я сегодня постоянно падаю?

Лёжа на полу и уставившись в заледеневший потолок, я начал догадываться, что произошло. Но слегка не угадал.

Справа и сверху на меня виновато смотрел Ай. Слева примерно с таким же выражением лица – Мак.

Тут я понял, что мне жутко холодно! Спина ощущала лёд, который нещадно колол. Я поспешно вскочил, барахтаясь на скользком полу, и закутался в плащ.

– Вы издеваетесь? – возмутился я. – Не знаю, что здесь случилось, но Ай, какого шпына ты до сих пор не убрал лёд?!

Вся наша комната превратилась в ледяной куб. Моя кровать походила на хрустальный гроб!

– Я не могу… Мана кончилась… – потупился Ай.

– Я могу, – приподнял подбородок Мак, зажигая в руке огромный огненный шар.

– С ума сошёл? А ну туши! – заорал я.

Мак послушался, и я облегчённо вздохнул. Зубы выбивали дробь. Я чихнул и шмыгнул носом. Такими темпами я простужусь!

– Прости, – Ай опустил взгляд. – Я спросонья испугался его и… бахнул.

– Бахнул? – переспросил я.

– Ага, бахнул, – хмуро подтвердил Мак. – А когда на меня понеслась гора льда, я бахнул в ответ!

Я оглядел нашу комнату внимательнее, помимо льда в ней действительно летали подпалённые перья. Всё, что осталось от моей подушки. Почему пострадала именно она? Не знаю, может, Ай пытался ей защититься от грозного Мака?

Я закатил глаза. Ну и где мне сегодня спать?

– Порой я вас ненавижу, – проворчал я, находя свою тоже подпалённую одежду. Пришлось залезать в шкаф и использовать запасной комплект, хорошо хоть Академия не скупилась на них. Когда оделся, сказал растерянным ребятам: – Чтобы, когда вернусь, здесь было всё, как раньше. И подушка в том числе! – я подошёл к заледеневшей входной двери и, ударив в неё заклинанием ветра, распахнул настежь. Вышел и громко хлопнул ей, надеясь, что страшен в гневе. А ещё на то, что эти два оболтуса в состоянии решить такую сложную задачу, как приведение комнаты в порядок. Иначе мне придётся спать на улице, ибо там теплее!

На дворе уже царила ночь. Голубой свет Уны* высвечивал мир в иных красках – мрачноватых и таинственных. Тишина успокаивала. Самое то, чтобы пройтись.

(Уна* – ночное светило мира).

Я вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, наслаждаясь одиночеством. Но этому счастливому мгновению не было суждено длиться долго. За спиной послышались тихие шаги.

Пришлось отойти с прохода, на котором я замер. Вскоре я боковым зрением заметил высокий силуэт, остановившийся рядом со мной, и невольно перевёл на него взгляд.

После чего едва подавил нервный тик в глазу. Иногда я всё-таки справедливо грешу на свою извращённую удачу. Мой старший брат Мао молча уставился на Уну, как недавно делал я.

С братом я не ладил от слова совсем. Ну, немудрено, учитывая, что из-за него я перестал быть магом, потерял память и долгие семь лет не мог её восстановить. И хотя воспоминания уже вернулись, об этом никто, кроме моего куратора, так и не узнал. Я продолжал изображать забытье, надеясь, что это даст мне хоть какое-то преимущество перед куда более сильным Мао. А ещё я не знал, зачем он со мной так поступил. Всё говорило о том, что он пытался меня убить, но даже в этом я не мог быть полностью уверен.

Я не то чтобы именно сегодня не хотел его видеть, ведь это состояние распространялось на все дни года, без исключения. Мой брат, которым в детстве я так восхищался, теперь пробуждал во мне неоднозначные эмоции. С одной стороны, детские воспоминания твердили, что он родной, надёжный и любящий старший брат, с другой – он пугал своим поступком, а последним штрихом было его упорное желание сделать меня виновным на рассмотрении дела о недавнем нападении на Академию.

В итоге, наилучшим для меня поведением было бы не замечать его присутствия. Увы, я уже взглянул на него.

– Хорошо, что ты здесь, – отстранённо произнёс брат, не отрывая взгляда от ночного светила. Я тоже взглянул на небо. Возможно, разговаривая с ним так, я сдержусь и не наделаю глупостей. Например, броситься на него с кулаками и криками: “Ах ты, предатель!”

– Вижу, ты наслаждаешься ночью, – сказал он и замолчал.

Что за шпын? Он поболтать о ночи и звёздах пришёл? Умом, что ль, тронулся?

Я не реагировал, ожидая, что будет дальше.

– Несмотря на то что скоро тебя отдадут демонам, – добавил он, и опять наступила тишина.

Мои нервы не выдержали. Я нахмурился и посмотрел на него, зло буркнув:

– Чего тебе надо, Мао?

Он стоял под светом звёзд. Его чёрная форма была чиста и элегантна, осанка идеально прямой, тёмные волосы чуть ниже плеч лежали локон к локону, а руки он непривычно убрал в карманы брюк. Он моргнул, и равнодушные серые глаза взглянули на меня, от этого у меня пробежал холодок по спине.

– Ты придумал, как будешь выкручиваться?

– Почему это тебя заботит? В любом случае, это не твоё дело, – я отвернулся. Решив, что хватит на сегодня его общества, я направился к белеющей в темноте тропинке.

Но мне не удалось от него отделаться. Он пошёл рядом.

– Это моё дело, потому что ты мой брат.

Я недоверчиво на него посмотрел. Он опять изображает заботливость. Возможно, я бы и поверил, если бы ничего не помнил. Но это уже не так.

Он преградил мне дорогу:

– Если ты ничего не предпримешь, демоны потребуют твою голову. А лорд Массвэл может им её преподнести.

– Лорд Массвэл? – нахмурился я. – При чем здесь он?

Мао слегка прищурился, будто был недоволен моей глупостью:

– При том, что именно он пойдёт на переговоры с демонами. А ты вместе с ним.

Как же так?! Ведь семья Массвэлов и моя – непримиримые враги. Это действительно будет большой проблемой.

– А отец? Разве не он раньше вёл переговоры?

– Именно поэтому и потому, что ты его сын, демоны попросили заменить посла.

Я закусил щёку. Если бы переговоры вёл отец, у меня был бы какой-то шанс на положительный исход, но если это будет лорд Массвэл… Я вспомнил, какую жуть он нагнал на меня при нашей первой встрече, и стало совсем не по себе. На него я никак не могу положиться.

– Послушай мой совет, Кайрин, – сказал Мао.

Мой глаз всё-таки дёрнулся: он опять вошёл в роль правильного старшего брата, заботящегося о младшем. Но я нисколько ему не поверил.

Его поведение казалось ещё более неестественным от того, что не так давно он хотел меня прибить своим молниеносным шаром. Тогда я пытался защитить Илиарию. Его, конечно, можно было понять, ведь демонесса захватила Академию и почти разнесла весь остров. Но то, что он готов был пожертвовать ради её убийства мной, уже говорило о многом. Хотя я полагал, что брат просто ждал возможности избавиться от меня.

Так чего, демон побери, он сейчас пытался добиться?

– Мао, ты серьёзно думаешь, что я буду тебя слушать после того, как ты пытался меня убить?! – не выдержал я его показной “правильности”.

– Если ты достаточно умён, то послушаешь, – сверкнул он глазами. – Если нет – умрёшь. Кроме того, ты и сам прекрасно осознаёшь, что тогда у меня были веские на то причины. Да и с чего ты решил, что я бы убил тебя? Мне достаточно было тебя вырубить.

От злости, переполнявшей меня, я расхохотался.

Мао продолжал нести околесицу:

– Я понимаю, почему ты не доверяешь мне, но пойми… Ты тогда помогал демону! Что мне было делать? Они – наши исконные враги, а ты был на их стороне!

– Не был я на их стороне! Я лишь притворялся!

– Как будто я не видел, как ты на неё смотрел. Ты её даже защищал своим телом! Не ври мне, Кай.

– Не называй меня так! – рыкнул я. От того, как он произнёс моё сокращённое имя, меня начала бить дрожь.

– Ты влюбился в неё, или как минимум очень симпатизировал ей, иначе бы никогда не вёл себя так!

– Заткнись! – зашипел я. – От того брата, которого ты знал, во мне почти ничего не осталось. Поэтому буду премного благодарен, если ты просто притворишься незнакомцем. Каким ты для меня и являешься!

Он зло на меня посмотрел, но почему-то сдержался и всё же проговорил спокойно:

– Я скажу то, за чем пришёл, и уйду.

Я отвернулся.

Да говори уж и проваливай! Видеть тебя не желаю. Вычеркнуть бы тебя из моей жизни!

Не дождавшись ответа, брат продолжил:

– За то время, что осталось до встречи, ты должен стать полезным Аталии или конкретно лорду Массвэлу. Только тогда он защитит тебя перед демонами, иначе тобой пожертвуют ради блага нашего королевства.

Я обернулся и возмутился:

– Это они вторглись на нашу территорию и нарушили тем самым договор. Почему мы должны идти на уступки?

– Потому что они сильнее. Если они поставят ультиматум: либо вы с демонессой, либо война – решение короля, а вместе с ним и его посла, очевидно.

– Если война начнётся, кто выиграет?

– Девяносто процентов, что в течение месяца победят демоны, – спокойно ответил Мао.

– Что?! – воскликнул я.

– Чему ты удивляешься? Один демон стоит не менее пяти наших магов. Даже если людей гораздо больше, далеко не все из них могут создать хоть одно боевое заклинание. Среди демонов же нет тех, кто не умеет сражаться. Они от рождения гораздо сильнее нас, и каждый владеет магией.

– Ты много знаешь…

– Подумывал стать послом.

Повисла тишина. Через некоторое время я выдавил из себя:

– Ясно.

Он пристально посмотрел мне в глаза, как будто пытался ими сказать что-то ещё. Но я ничего не понял, не то чтобы мне этого хотелось. Тогда он отвёл взгляд и, не прощаясь, ушёл.

Наконец! Но зачем ему меня предупреждать? Это отец ему сказал так сделать? Ну, похоже, это был единственный вариант, который всё объяснял.

Я вздохнул. Почему всюду меня окружают проблемы?

Прогулявшись полчаса, я достаточно выветрил из головы всё недовольство от недавней встречи и стал подумывать, где бы мне устроиться на ночлег.

Тут мне пришла в голову почти гениальная идея! Ведь есть тот, кто точно не откажется меня приютить – Хэй! Как-то я совсем отвык от того, что могу воспользоваться родственными связями. Живёт мой средний брат один, как и положено капитану. Кровать, конечно, в его комнате в единственном экземпляре, но даже на полу спать приятнее, чем на скамейке в парке.

Мой брат, что выглядел точно так же, как я, отыскался в своей комнате.

Он увлечённо что-то строчил в толстой коричневой тетради и, даже открывая дверь, умудрялся продолжать своё занятие.

– Секунду! – сказал он, так и не взглянув на родного брата, после чего записывал непонятные мне числа в тетрадь ещё пару минут.

Я прошёл в комнату и стал рассматривать его обиталище. Хэйрин был увлечён своим занятием и не мешал мне это делать. Уверившись в своей безнаказанности, я выдвинул ящик прикроватной тумбы. Внутри ровными рядами лежали письменные принадлежности: тетради, заряженные стилусы, а у дальней стенки ящика стояло пять маленьких чёрных коробочек.

Ух ты! А это у нас что? Я нагнулся, чтобы дотянуться до них, но передо мной оказался меч в белых ножнах, преграждавший моё движение к тумбе. Мой меч!

Хэй стоял позади меня. Я и не заметил, как он там оказался.

– Откуда он у тебя? – схватил я практически невесомые ножны, Хэй тут же отпустил их. У меня на губах расползлась улыбка. Я обернулся.

Я где-то его оставил, когда была заварушка с демонами, а потом всё так завертелось, что было не до поисков. Да что там – до сих пор было не до них!

– Его нашли в комнате Илиарии. Ну, вернее, в комнате, где раньше она жила.

Я вздохнул, судьба демонессы до сих пор была мне неизвестна. Я перевёл тему.

– Ты освободился?

– Да, извини, что заставил ждать, – мягко улыбнулся Хэй.

– Чем же ты был так занят?

– Кое-что подсчитать попросили, вроде сметы… Зарплаты, расходы на восстановление Академии… Ничего интересного, – он пожал плечами. – Как у тебя дела?

Я отошёл от брата, поставил меч к стене и плюхнулся на кровать. Он закрыл ящик тумбы и последовал за мной.

– Судя по лицу, печальны твои дела, – хихикнул Хэй.

– А ты не в курсе? – я снял обувь и забрался на кровать поглубже, подтягивая колени к груди. – Кажется, меня хотят отдать демонам.

– Что?! Да быть не может! Даже если они выдвинут такие требования, никто на такое не пойдёт! Отец за тебя всех в клочья разорвёт.

– А если перед ним встанет выбор: отдать меня или начать войну с демонами? – грустно ухмыльнулся я.

Хэй замолчал, его глаза бегали из стороны в сторону, будто он что-то обдумывал. Потом тихо проговорил:

– Если выбор будет таков, то тогда твои дела хуже некуда, – он странно на меня взглянул.

– И что мне делать? – спросил я.

– Забавно, – чуть улыбнулся Хэй. – Раньше всегда ты говорил мне, что делать.

– Может быть и так, но теперь ты сильнее меня и, наверное, мудрее. Поэтому дай уж мне дельный совет, братишка, – ехидно ответил я.

– Ты… ты ещё не вспомнил? – тихо спросил он.

На несколько мгновений я задумался, сказать ли ему правду. Раньше мы были очень дружны, Хэй и сейчас хорошо ко мне относился. Останавливало то, что он плотно общался с Мао и мог ему меня сдать, чего мне очень не хотелось.

Я отрицательно помотал головой. Он вздохнул.

– Может, и хорошо, что ты не помнишь, если тебе придётся… – он осёкся и виновато на меня посмотрел.

Неужели он собирался сказать, что мне лучше ничего не помнить, если я всё равно скоро умру? Типа меньше сожалений?

– Я к тебе за поддержкой, а ты, значит, уже вычеркнул меня из списков топчущих землю? – с улыбкой спросил я, хотя на душе было гадко.

– Кайрин, прости! – воскликнул Хэй. – Я… я такой идиот, прости, пожалуйста. Ты ведь точно что-нибудь придумаешь, ты всегда умел находить выход из любой ситуации… Ты… – он ссутулил плечи и сказал тише: – всегда был лучше меня. А я… я не знаю, что делать, – он закусил губу.

– Не парься, я просто хотел прогуляться, пока в моей комнате прибираются. Спасибо за меч!

Вскочив с кровати, я обулся и, подхватив ножны, собрался уйти, даже дверь уже приоткрыл. Рука брата прошла сбоку от меня и закрыла дверь. На его запястье блеснул чёрный браслет с тремя белыми полосами – капитан третьей дюжины. И в каком месте я сильнее?

– Чего? – недовольно спросил я.

Я устал изображать, что мне всё нипочём, поэтому просто хотел оказаться там, где смогу не держать маску.

– Скажи мне, Кай…рин, ты правда не вспомнил? – его голос звучал угрожающе. Я напрягся. Сейчас он напоминал того Хэйрина, которого я повстречал в хранилище артефактов, того, кто без разговоров атаковал меня.

– Х-хэй? – осторожно спросил я. Рука исчезла с двери, и едва уловимое движение воздуха со спины подсказало мне, что он отодвинулся. Я обернулся.

Он стоял посреди комнаты и смотрел вниз. Брат отстранённо проговорил:

– Если бы ты вспомнил, я бы знал, как тебе помочь… – он с надеждой поднял взгляд. – Но иначе, – он сглотнул, – я не смогу.

Что это значит? Почему он такое говорит? Ничего не понимаю! Но совершенно точно передумал что-то ему рассказывать. Зачем он на этом так настаивает? Слишком подозрительно…

– Ты был бы первым, кому я рассказал, если бы память восстановилась, – сказал я и грустно улыбнулся. – Но это не так.

После чего, наконец, вышел из комнаты. Ну его, переночую на лавочке…

Какой демон покусал моего любимого брата? Неужели он на самом деле в курсе, что послужило причиной потери моей памяти? Может быть, он даже помогал Мао?

Нет-нет, о чём я думаю! Хэйрин не мог мне навредить – мы всегда были не разлей вода, да и магии у него тогда не было… А при чём здесь вообще магия? Если она была у Мао! Стоп. У Хэйрина не было ни единой причины мне вредить, Мао же хотел занять место наследника, которое отец планировал отдать мне.

Но я никогда его не хотел и много раз говорил об этом старшему брату. Он мне что, не поверил?

Насколько было бы проще, если бы можно было спросить напрямую! Вот бы было заклинание правды, желательно, чтобы оно ещё и память о его применении у жертвы тут же стирало. Но сколько книг я ни читал, там такого не попадалось.

Ладно, с Хэем ничегошеньки не понятно, но он темнит. При случае нужно вытрясти из него правду. Хотя, может, просто он мне беспамятному тоже не до конца доверяет? Подозревать его совершенно не хотелось, поэтому пока я выбросил странности братишки из головы и занялся более насущными делами.

Я пошёл искать… ту самую заветную лавочку, на которой мне предстояло провести ночь: чтобы народу много вокруг не ходило и ветра её хотя бы не со всех сторон обдували. Как найду, наведаюсь в комнату, вдруг там чудесным образом всё уладилось? А если нет, то хотя бы одеяло утащу.

Я прогуливался по парку, на этот раз выбрав центральную дорожку. Мысли нет-нет да возвращались ко времени, которое мы провели здесь с Илиарией. Те же скамейки, те же магические фонари и лучи Уны, даже цветы всё так же белели в темноте.

Сейчас здесь никого не было. Все закончили работу и, обессилевшие, расползлись по комнатам. Обычно нам давали такую нагрузку, чтобы к концу трудового дня мы падали, тем самым облегчая работу тем, кто трудился по ночам. Это, в основном, были маги Белого дворца, которые умели применять магию для бытовых нужд, в том числе и строительных, хотя справлялись они, на мой взгляд, так себе. Ведь уже неделю они так и не могли закрыть прорехи в стенах, правда, парк они уже избавили от одеревеневших лиан и даже восстановили растительность. Так что я, наверное, просто слишком многого хочу…

Ага, например, оставаться живым!

Мысли опять норовили сдвинуться не туда. Я вздохнул, выбранная дорога не подходила мне в качестве маршрута для успокоительных прогулок. Стало ещё хреновее, чем было.

Свернув за угол, я различил под далёким фонарём силуэт кого-то, сидящего на скамейке. На самом деле, именно на эту скамейку я рассчитывал, потому что в отдалённой части парка мало кто бывал. Скорее, было исключением из правил то, что сейчас здесь кто-то находился. Вот же не повезло. Но не будет же он торчать здесь вечно? Или, скорее, она?

Подойдя ближе, я увидел светлую косу, уходящую под чёрный плащ.

– Рин?

Печать 3. Магического кнута

– Рин? – она повернулась. Её серо-голубые глаза блестели в свете звёзд, бледное лицо казалось измождённым, щёки слегка впали, а прядки выбились из косы.

Это была Агер, единственная и неповторимая, лекарь нашей дюжины.

Что она здесь забыла, да ещё так поздно? Не то чтобы ей кто-то бы осмелился причинить вред, завидев чёрную форму, но она всегда пропадала в лазарете. А сейчас, хотя работы было предостаточно, сидела здесь в одиночестве и практически в кромешной темноте.

– Доброго вечера, Агер, – улыбнулся я. – Присяду? – спросил и после её кивка примостился рядом.

Мы просто сидели и какое-то время молчали. Звёзды сияли в чёрной бездне над головой. Я уставился на них, как будто они могли решить все мои проблемы одним своим присутствием.

– Как ты здесь оказался? – тихо спросила Агер.

– Хм, разве странно увидеть меня здесь? – я пожал плечами. – А вот тебя – действительно странно. Как твоё самочувствие? Ты поправилась?

Агер была сильно ранена в стычке с демоном во время неудавшегося побега студентов, после чего пребывала на лечении.

– Поправилась, – она вздохнула.

– Почему ты тогда не в лазарете? Эм, ты не подумай, что я тебя гоню работать или что-то в таком роде, совсем нет. Наоборот, мне кажется, тебе нужно больше отдыхать. Ты себя совсем не щадишь. Просто это… ну…

– Непохоже на меня? – наши взгляды встретились. В её голосе проскользнула едва заметная усмешка, но лицо оставалось грустным.

Отчего-то я замер, разглядывая её. За время, прошедшее с нашей первой встречи, она выросла. Дело даже не в фигуре, которая теперь перестала быть совсем плоской, хотя до по-настоящему женских линий ей было далековато. Повзрослели глаза Агер. Похоже, она испытала слишком многое. Я осторожно поинтересовался:

– А как часто наши студенты умирают?

Она вздрогнула.

– Почему ты вдруг спросил?

– Пришла в голову мысль, что на долю лекарей выпадает самая тяжёлая работа.

Агер некоторое время молчала, смотря на свои руки, лежащие на коленях ладонями вверх, после чего ответила:

– Большинство мы ставим на ноги. Умирает… около двоих в месяц. При том, как они часто лишаются конечностей и других незаменимых частей тела, это просто удача, – она цинично хмыкнула, и никакой жалости в её взгляде я не заметил.

После чего я вспомнил, как она предлагала оторвать нашему заражённому учителю Вэну руку, чтобы он перестал подчиняться демонам. И даже после того, как её пытались переубедить, она всё ещё оставалась при своём мнении. Так что она совсем не была столь милой и наивной, какой выглядела.

Я тихо хмыкнул и вновь запрокинул голову, уставившись на звёзды. Они… успокаивали. Небо, сколько себя помню, всегда действовало на меня благотворно.

Когда я был совсем маленький, чтобы меня усыпить, мама приоткрывала занавеску и показывала мне их, рассказывая легенды про сотворение мира, где Рэя была главной богиней, а Уна – её дочерью. Хэйрин же недовольно бурчал во сне с другой, дальней от окна стороны кровати, зарываясь с головой в одеяло. Он не мог спать, если в комнате оставался хотя бы лучик света.

– Рин, я… – голос Агер был неуверенным, будто она колебалась, – хотела спросить у тебя…

– Что? – я вновь взглянул на целительницу и чуть улыбнулся. – Говори, я не кусаюсь.

– Я… хотела поговорить о… об… Илиарии. Можно?

Я нахмурился. Ну вот, даже тут мне не дают забыться.

– Прости… Я не должна была, ведь даже если мне так тяжело, то тебе, должно быть, куда как хуже. Ты ведь её любил…

Любил? Я?

Она меня ни с кем не перепутала?

Мне кажется, я утратил это чувство в далёком детстве. Даже могу прикинуть точный момент, полагаю, он напрямую связан с поступком одного моего кровного родственника…

– Говори, – тихо сказал я.

Даже интересно, что её гложет. Прошло не так много времени. Мне казалось, Агер не должна была успеть привязаться.

– Она… она была такая классна-я, – Агер всхлипнула. – Как? Ну как она могла оказаться демоном? – из её глаз покатились слёзы. – Мы часами… перебирали травы, ей так… нравилось… Мы ведь подру-жи-и-и-ли-и-ись… – она уже захлёбывалась слезами.

Я растерялся.

Она же только что спокойно сидела рядом! Что за ёрпыль? Да что на неё нашло?!

Агер уткнулась макушкой в моё плечо. Я обнял её и осторожно прижал к себе – она разревелась пуще прежнего. На груди стало мокро от слёз. Она придвинулась ещё ближе. Я легонько поглаживал её по голове, спускаясь рукой на спину. Её волосы были мягкими и шелковистыми, очень захотелось коснуться её уже распущенных волос… Мне нравился её уютный запах с примесью трав. Какая она тёплая, мягкая и так приятно помещается в моих объятиях.

Моя рука замерла. Шавр! Я начал думать совсем не о том… Кровь прилила к щекам, и пульс участился. Она же просто расстроена. Между прочим, исчезновением моей девушки! А я, такая скотина, вместо сочувствия испытываю кое-что совсем иное… Я громко сглотнул.

– Ой… – она отстранилась, её щёки алели настолько, что даже в неясном свете фонаря было заметно. Кажется, и она сообразила, сколь двусмысленна была наша поза. Но пусть Агер высвободилась из кольца моих рук, она не отодвинулась. – Мне просто нужно было выговориться…

Её слёзы остановились от смущения, она нервно теребила ткань плаща и не знала, куда деть взгляд. Я же не мог оторвать своего от неё. Она была слишком милой.

Я вновь нашёл спокойствие в звёздах. Агер не мешала мне, но я физически ощущал, как, словно натянутый лук, напряжено её тело. Я проговорил:

– Не понимаю, как я мог не заметить… Она постоянно была со мной, но я даже и не думал…

Агер схватила мою руку и сжала её.

– Рин, ты никак не мог знать… Да мы даже не верили, что демоны бывают! Я вот не верила. Пока сама не увидела, не верила. Так что ты ни в чём не виноват!

– Но это из-за меня она смогла всех отравить…

– Она тебя использовала! – теперь уже она меня обняла, утешающе поглаживая по спине. Я слегка расширил глаза.

Мне же не кажется, она действительно хочет со мной сблизиться?

Или у неё синдром спасителя? Это, кстати, можно и спросить… Я хмыкнул.

– Ты смеёшься? – она отодвинулась и грозно на меня посмотрела. – Надо мной?

– Я просто гадаю, скольких студентов, лежавших в лазарете и страдающих от горя, ты так утешала…

– Ты! – она стукнула меня кулаком в плечо. Вэ она, конечно, не вкладывала, но даже у лекаря в дюжине удар был поставлен.

– Ай! – я демонстративно надулся и потёр место ушиба.

– За дело! – она вздёрнула подбородок и наконец рассмеялась. После чего хитро прищурилась и прошептала: – Ты – первый.

Сердце опять пустилось вскачь. Да она же флиртует! Я так удивился, что, вероятно, моё лицо выражало крайнее ошеломление. Потому как Агер разразилась хохотом в полный голос.

Её заливистый смех уносил все печали. И принёс мне то, чего так не хватало – ощущение домашнего уюта и тепла.

– Спасибо тебе, Агер. Мне полегчало, – улыбнулся я.

Она прекратила смеяться и закусила губу. Серьёзно ответила:

– Я рада, если это так. И тебе… – она потупилась, – спасибо. Если тебе нужно будет выговориться… я выслушаю.

– Пойдём, я тебя провожу, – я встал и протянул ей руку.

– Проводишь? А ты сам не собирался возвращаться? – она задумчиво посмотрела на протянутую руку и осторожно дала свою. Я помог ей подняться, но сразу отпустил ладонь.

Не то чтобы мне не хотелось держать её и дальше, но показалось, что так будет лучше. После сегодняшнего вечера я осознал: Агер была мне симпатична. Просто сейчас было совсем не до свиданий с девушками, мне нужно было заняться… выживанием.

– Пожалуй, я тоже проверю, что творится в комнате…

– Творится? – она склонила голову набок.

– Да там Мак подрался с Айриссом…

Агер осуждающе покачала головой.

Она ещё не знала Ая, нашей дюжине ещё предстояло официально принять к себе нового члена, но о нём, так же как и обо мне, мало кто в Академии не слышал. Мы стали местными героями. В отличие от меня, Ай имел чистую репутацию, ведь он не был уличён в “дружбе” с демонами.

Я проводил Агер до женской части общежития и направился к своей комнате.

Ну-с, что нам готовит грядущая ночь? Скамейку или тёплую постель?

***

Зря я переживал. Ребята справились, и в комнате можно было продолжать жить. Конечно, не всё было сухо. Например, занавеску они решили и вовсе не сушить, что, может, и к лучшему, а то была б она сейчас в дырочку, с ароматом дымка. Кровать они мне высушили на совесть. Даже не подпалили! Подушку успели раздобыть новую, так что жизнь налаживалась, хотя бы в мелочах. Айрисс уже ушёл, мы немного поболтали с Маком и легли спать.

Утро началось с привычного воя, служившего будильником. Я неохотно открыл глаза и, зевнув, лениво потянулся. В какую-то дверь по соседству настойчиво стучали. Раздались отдалённые голоса, вроде как возмущённые. Стук постепенно приближался, недовольных студентов было слышно всё лучше, и вскоре уже наша дверь сотряслась от ударов.

Мак только сейчас разлепил веки, у него всегда был прекрасный сон, и даже вой, пробиравший до мурашек всех нормальных студентов, срабатывал на нём через раз. Я медленно вылез из кровати и поплёлся открывать.

Кто там такой шумный?

На пороге стояли серьёзные дядьки в серой форме охранников. Их теперь у нас стало больше, вроде как сам король распорядился, и часть королевских боевых магов, его личной гвардии, переоделась в эту непритязательную одежду слуг Академии. Только вот гонору они от этого не растеряли.

– Почему не одет? – заорал на меня высокий, плечистый брюнет с квадратным лицом. Бесцеремонно оттолкнув меня с пути, он зашёл внутрь. Второй, тоже широкий и крепкий, но лысый, последовал за напарником, пока я хлопал глазами от их наглости. – А ну встать! Для кого подъём?! – гаркнул первый на потирающего глаза Мака.

Тот поспешно вскочил и, стоя на одной ноге, попытался пальцами второй опустить задравшуюся штанину алой пижамы.

– А что, собственно, происходит? – недовольно поинтересовался я.

– Обыск происходит, – ответил мне второй, который, видимо, был чуть более вменяемым.

Их слова не расходились с делом. Они методично перерывали наши вещи, начиная канцелярскими принадлежностями и заканчивая трусами. Причём всё выкидывали на пол в центр комнаты. Я скрипнул зубами.

– И что ищем?

– Не твоего ума дело, – зло ответил брюнет, швыряя на пол кнут Корна, который я так и забыл ему отдать. Надо бы это, кстати, сделать…

– О, здоровский меч, однако! – воскликнул второй, вытаскивая мой меч из ножен. Я начинал закипать. – Такой лёгкий, словно и нет его. А он есть, и довольно прочный, – он чуть согнул лезвие дугой, а потом резко отпустил, и оно вернулось в прямоё положение, с лёгким звоном задрожало. – Шикарно!

– Больно у вас хорошее оружие… – подхватил первый, крутя в руках кнут Корна. – Вряд ли вы его успели заслужить. Вы же только первокурсники.

– Меч – мой приз за турнир. Кнут же принадлежит капитану Третьей дюжины. Так что, если планируете забрать, скажите свои имена, чтобы я передал Корну, кого ему искать.

Лысый улыбнулся.

– А ты с характером, недогерой ты наш, – после чего убрал в ножны мой меч и швырнул им в меня с такой силой, что меня оттолкнуло на четверть жезла назад, а на животе наверняка будет синяк.

– А капитану кнут лучше отдай… – буркнул брюнет, опуская его на пол в груду остальных вещей и откидывая грязным сапогом нашу одежду по пути к двери. – Идём, нет здесь… – он оборвал себя, и они ушли из комнаты.

Только после этого я разжал зубы. Вот же уроды… Так обойтись с моими вещами! Моя мана вспыхнула, и лёгкий ветерок закружился вокруг.

Мак же спокойно разбирал свою одежду, попутно аккуратно складывая мою, не обращая внимания ни на что другое.

– Как ты можешь быть таким спокойным? – я погасил вспышку гнева и унял стихию.

– Это не так. Я переживаю, что эти грубияны ворвутся в комнату Нилл… Может быть, мне проверить её?

– Да всё будет с ней в порядке, не пошлют же они мужчин рыться в нижнем белье девушек…

Зря я это сказал. Мак сначала покраснел, потом поджал губы и взглядом мученика уставился в потолок.

– Ладно, иди. Но я не буду за тобой убирать, даже не надейся!

– Ага! – Мак заметался по комнате, одеваясь, после чего умчался, только дверь и хлопнула. Ох уж этот влюблённый юноша!

Я остался прибираться, размышляя о своей нелёгкой судьбе и о том, как мне в последнее время не везёт.

Впрочем, я был рад, что Мак так быстро восстановился. Ему потребовалась всего лишь пара дней, чтобы полностью вылечиться после того, как яд демонического цветка вывели из организма.

Несмотря на премерзкое утро, день выдался не настолько ужасным. А всё потому, что сбылась мечта всех студентов: прибыли долгожданные столичные маги. Они должны были справиться с ремонтными работами всего за день, нам даже помогать им не разрешили, ведь мы бы путались у них под ногами. Так что сегодня у нас выдался внезапный выходной. Преподаватели всё ещё пытались скорректировать учебную программу и расписание.

Мысли относительно скорой встречи с демонами не давали мне расслабиться ни на минуту, ещё больше меня тяготило то, кто оказался моим сопровождающим. Я помнил лорда Массвэла по приёму у короля, и моё впечатление о нём было весьма однозначным: жуткий, с ним не стоит пересекаться, нужно избегать общения любыми способами! Я надеялся, что оно хотя бы чуть-чуть обманчиво. Мне показалось светлой идеей расспросить про него того, кто должен был знать его лучше всего – его сына, Корна.

Мой куратор не терял времени даром и уже построил своих ребят на тренировку. Так мне поначалу показалось, когда я, постучавшись на третью арену, тихо зашёл внутрь. На меня не обратили внимания. Во-первых, я был не таким уж и редким здесь гостем. Во-вторых, у них были дела поважнее.

Корн стоял перед шеренгой. Высокий, стройный, с длинными чёрными волосами, которые он упрямо не завязывал даже на тренировках. Его ярко-синие глаза полыхали гневом, он смотрел на подопечных, будто те в чём-то провинились.

Они выстроились ровно по линии; с прямыми осанками, словно солдаты на королевской службе. Я даже немного удивился: в нашей дюжине выстроить участников так даже преподавателям было бы сложно. А тут только капитан.

Может быть, у нас неправильное отношение к капитанам? По идее-то мы должны слушать каждое его слово и беспрекословно подчиняться, правда, у нас это выходит несколько не так. Новид любит читать нотации и говорить, как надо делать и что, но его слова обычно пропускают мимо ушей. Давить он не любил, и его никто не воспринимал всерьёз.

Пока я рассуждал, смысл происходящего стал проясняться.

– Итак, никто из вас не видел моего кнута? – недовольно спросил Корн.

Моё сердце ёкнуло, даже мелькнула мысль уйти, на всякий случай… Но это бы наоборот вызвало у куратора лишь подозрения.

– Сдался он нам! Никто кроме тебя не выберет такое странное оружие, – ответил ему загорелый парень с длинными тёмными волосами, кое-как убранными в пучок.

Это был Ихет, и совсем не странно, что ответил именно он, ведь он водник – я помнил его ещё по первой встрече, когда тот сражался с замом Корна. Кнут куратора относился к стихии воды. Поэтому можно сказать – Ихет оправдывался, переживая, что подозрение ляжет на него.

Остальные вторили:

– Мы бы не рискнули…

– Да кому оно надо?

– Мы похоже на сумасшедших?

– Ладно, – кивнул Корн. – Допустим, я верю, – раздались вздохи облегчения, и кое-кто даже вышел из шеренги. Куратор взглянул на нарушителя, и он тут же юркнул обратно в строй, вытягиваясь в струнку. – Тогда до конца сегодняшнего дня поручаю вам его найти.

– Что? – раздался нестройный хор возмущённых голосов.

– Да как мы его найдём? – выступил вперёд Терран, зам Корна, высокий длинноволосый блондин с огромным мечом на спине. – Ты же говоришь, он пропал во время нападения демонов. Старший из них вообще убежал! Может, он зачем-то его и прихватил.

– А может, он его вообще проглотил, – ворчливо добавил Ихет.

– Тогда вам не повезло, – улыбнулся Корн. – Ведь если кнут не окажется у меня к ужину, то вам предстоит вечерняя тренировка по моему рецепту.

Послышалось роптание:

– Нет!

– Нечестно.

– Мы же не виноваты…

– Не хочу-у-у…

– Я сдохну. Нет, лучше б я сдох!

Терран только устало вздохнул и распорядился:

– Слышали, что капитан сказал? Пошли искать, – он схватил двоих парней, особо возмущённых предстоящей участью, и утащил за собой из зала. Проходя мимо, он проигнорировал меня – видимо, он злился из-за того, что я его немножко побил, пока прислуживал демонам. Но он сам виноват: пытался сбежать, причём очень бездарно.

Если бы он знал, из-за кого ему пришлось искать кнут, он бы не был настроен столь приветливо, просто проигнорировав меня.

Но… не мог же я прервать их и робко так, из угла зала, проговорить: “Вообще-то это я спёр его…”

Боюсь, меня бы могли побить в лучшем случае… Поэтому я мудро помалкивал, однако совесть слегка зудела. Я даже удивился, что какой-то её зачаток или, скорее, пережиток у меня остался.

Все ребята, за исключением Корна, покинули зал. Многие здоровались, проходя мимо меня, но были и те, кто до сих пор считал ниже своего достоинства поприветствовать гораздо более слабого мага, а может, они, как и Терран, затаили злобу.

– Привет, – окликнул я куратора.

– Чего тебе? – недовольно отозвался он.

– Эй… А чего это ты такой… злой?

– Ты что, не слышал?

Конечно, слышал, только вот поверить, что моего куратора так огорчила всего лишь пропажа кнута, я не мог.

Вообще-то он всегда читал меня как открытую книгу, поэтому можно предположить, что злился он из-за того же, что и мой старший брат. Скорее всего, он тоже прекрасно понимал, что я притворялся лишь отчасти, когда помогал демонам, и… колебался?

– Если тебе есть что сказать, говори начистоту, – буркнул я.

Меня слишком утомили все эти взгляды исподтишка, и уж от кого, но от Корна я бы не хотел их ощущать. Лучше сразу всё выяснить. К тому же, поскольку он принципиально не лжёт, ему остаётся лишь высказать правду мне прямо в лицо.

– Ты сейчас намекаешь на то, что я такая же двуличная скотина, как ты? – он повернулся ко мне.

Печать 4. Призмы духа

– Ты сейчас намекаешь на то, что я такая же двуличная скотина, как ты? – спросил Корн.

Слышать такое было, мягко сказать, неприятно.

– Если ты меня таким считаешь, зачем выгородил?! Поведал бы всем, какая я двуличная скотина, так сейчас бы я здесь уже не стоял!

– Совсем спятил? Умереть хочешь? – в синих глазах плескался гнев, Корн угрожающе надвинулся на меня.

Я понимал, что нужно остановиться, но меня несло:

– О! Так ты собираешься меня убить? Вперёд! – я раскинул руки в стороны и прикрыл глаза.

Потому что было страшно!

У моего куратора психика не то чтобы очень уж стабильная. В порыве гнева он мог сделать что угодно.

– Ах вот как! – голос Корна стал глухим, будто он собирался перейти на шипение.

Я мужественно, а может быть как раз наоборот, пытался не смотреть. Но даже так давление магии придавило меня настолько, что ноги подрагивали, хотелось просто распластаться на полу, надеясь, что от этого оно хоть немного уменьшится. А это ведь только воздух, всего одна из четырёх стихий, что я чувствую… Наверное, вокруг Корна сейчас пляшет пламя и извиваются водяные змеи…

Я продолжал стоять, раскинув руки, слегка подрагивая под напором маны.

– Даже сопротивляться не буду. Закопай мой труп на восточном обрыве, – я выбрал то самое место, где встретился с Хару. – Хотя можешь и скинуть с него – тоже сойдёт.

Корн молчал, но давление стало чуть меньше, я рискнул приоткрыть один глаз. Вокруг не клубилось пламя, не бурлили водяные потоки. Он использовал лишь воздух. Корн отпустил магию, сделал шаг назад, скрестил руки на груди и прищурился:

– Ты спятил, – спокойно констатировал он.

– Совсем нет, – вздохнул я. – Просто иногда я думаю, что так будет даже лучше, чем если меня отдадут демонам.

– Зачем тебя отдавать демонам? – нахмурился куратор.

– Так ты меня передумал убивать? – я усмехнулся и заслуженно получил подзатыльник. Причём воздухом! Такой сильный, что у меня зубы клацнули и голова закружилась!

– Что там с демонами? – повторил вопрос куратор.

– Они требуют моего присутствия на переговорах, – я потирал ушибленную голову, корча жалкий вид, чтобы Корну хотя бы немного стало совестно, – а ещё послом выбран твой отец. Так что я пришёл к тебе, чтобы узнать, чего от него ожидать. Есть ли хоть какой-то шанс, что он не попытается от меня избавиться?

Корн задумался. Так он стоял с минуту, после чего подошёл, дружески похлопал меня по плечу и ухмыльнулся:

– Ты попал. Боюсь, твоим телом займутся демоны, так что завещание своё передавай им. Безмерно рад… – он сделал паузу, – что ты закончил восстанавливать мою книгу. Прощай.

И он направился на выход, бубня себе под нос нечто вроде: “Какое счастье, на одного дурного ученика меньше…”

– Эй?! – возмутился я, крича на весь зал. – Ты что, так и уйдёшь?!

Корн был уже рядом с дверью. Я призвал воздух и со всей дури захлопнул её перед самым его носом, ему даже немного отшатнуться пришлось, чтобы не получить в лицо.

После чего меня отшвырнуло жезла на два назад. Я приземлился на ноги, потому как ожидал чего-то подобного.

– Нарываешься? – Корн медленно подходил, лицо его было спокойным, что не сулило ничего хорошего. – Неужели ты правда решил самоубиться с моей помощью до того, как идти к демонам?

Вокруг него закрутилась двухкольцовая печать воздуха, призывавшая лезвия ветра. Я сформировал щит, приготовившись отбиваться, и сделал такую же печать, как и он. Он презрительно посмотрел на неё, мол, куда мне с ним тягаться…

– Да ладно тебе, просто расскажи мне про отца. От этого моя жизнь, между прочим, зависит!

– Если победишь, – усмехнулся он и активировал печать.

Она вспыхнула жёлтым, и из неё выплеснулось сразу три лезвия ветра, устремившихся мне в шею. Я сместился влево, перемещая за собой защитный слой воздуха. Он, конечно, поможет выдержать удар, но и сам от этого рассыплется, а лучше его сохранить. Я активировал похожую печать. Только вот Корн не разглядел в ней ма-а-аленькое изменение. Из неё выплеснулось три лезвия ветра, но, в отличие от выпущенных куратором, они вылетали по очереди и закручивались вокруг своей оси. Это было одно из моих изобретений.

Они выглядели как едва заметное желтовато-туманное образование в форме небольшого лезвия размером с половину предплечья. Крутясь, они становились похожи на наконечник стрелы. Первое ударило в щит Корна, но он едва дрогнул, второе прилетело на то же место, и щит треснул, третье попало туда же и разбило его. После этого ветряное лезвие долетело до лица Корна, но там развеялось, оставив на щеке едва заметную царапину.

Не то чтобы я рассчитывал на лучший результат. Всё это мне нужно было лишь для того, чтобы активировать подготавливаемую печать.

Корн почувствовал, что что-то не так, но было поздно. Под ним засветилась трёхкольцовая печать – максимум, на что я был способен. Но её я взял из книги Корна, поэтому она была особенной.

Жёлтая плоскость в форме круга с вписанными внутрь буквами древнего алфавита вертелась вокруг своей оси, издавая высокий звон. Она быстро скользнула, поднимаясь сквозь тело Корна к шее, его глаза расширились.

Печать ярко вспыхнула, и голова куратора оказалась в небольшом полупрозрачном куполе. Кислород из этого пространства был полностью откачан, поэтому Корн не мог вдохнуть.

У него всё ещё были шансы меня достать, поэтому я уже находился на максимальном от него расстоянии, почти около стены. Оттуда я улыбнулся ему и помахал.

Это заклинание было не так-то просто снять даже другому магу воздуха. Для начала требовалось спокойно разобраться в его структуре, поэтому было бы чудом, если бы Корн успел его сломать до того, как начнёт задыхаться.

Он отправил в меня несколько атакующих печатей, но расстояние для них было слишком большим, и я легко уклонился. Если Корн двигался ко мне, я отходил, иногда отталкивая его порывами ветра, которые он пропускал из-за того, что не мог сконцентрироваться.

Я уже отлично пользовался энергией воздуха, прекрасно запоминал и применял печати, и, хоть я не был таким любимцем маны, как Корн, но мой контроль воздуха был наравне с его, а может, даже слегка лучше. Я бы не смог победить водой или огнём, даже будь они у меня – куратор был лучшим в этих видах магии – но уж в воздухе, единственной своей стихии, я не хотел проигрывать.

Корн больше не мог держаться без воздуха, он пошатнулся и схватился за шею. Я медленно, всё ещё опасаясь атаки, подошёл к нему. Чтобы разрушить печать, мне нужно было находиться рядом, иначе он и вправду задохнётся.

Когда я был на расстоянии шага, печать треснула и развалилась сама. Корн глубоко задышал, его лицо стало красным. Всё-таки он каким-то образом её сломал. Неужели успел разобраться в структуре? Но, похоже, больше нападать он не собирался.

– Я выиграл? – осторожно спросил я.

Корн, посмотрев на меня, обвиняюще выкрикнул:

– Моя печать!

– Не то чтобы она была прям-таки твоей, – подмигнул я.

– Печать из моей книги, – насупился куратор.

– Твоей книги, переписанной мной…

– Потому что один нахал посмел её сжечь…

– Ладно, ладно, пусть твоя печать. Подумаешь! Хоть трижды твоя, но я могу её использовать, а ты – нет!

– Это ненадолго. Я талантливее тебя, для меня пустяк её разучить, – он наклонял голову влево и вправо, разминая шею. – Дам один бесплатный, но очень полезный совет, – его тон изменился, и я понял, что он признал своё поражение, хоть и не сказал об этом вслух.

– Да? Насчёт того, как вести себя с твоим отцом?

Он на секунду задумался, а затем кивнул:

– Ага. Не применяй при нём заклинания из книги. Иначе рискуешь не дожить даже до встречи с демонами…

– А… почему?

– Потому что это наследие моей семьи!

– А… о… хм… – я закинул руку за голову и растрепал шевелюру.

Так я тогда спалил книжку с наследием Корна? При том что он безумно ценит принадлежность к своей великой семье и на тот момент был ещё и изгнанником? Кажется, я зря пенял на то, что неудачлив. Ведь я до сих пор жив.

– Наверное, мне стоит извиниться… – неуверенно проговорил я.

– Не поздновато? – поднял брови Корн. – Но ты давай, мне очень интересно на это посмотреть…

Сарказм из него сегодня так и лился. Это у него из-за плохого настроения, которое ему наверняка испортили ещё утренним обыском, или просто случайное обострение?

– Обойдёшься. Я свою вину уже полностью загладил, – я прищурился. – И вообще, кто-то обещал мне поведать о своём отце.

– Что именно тебя интересует? – он подошёл к стене и прислонился к ней спиной. Я последовал за ним.

– Да всё. Какой у него характер, как он относится к Ниро. Хотя нет, это я вполне могу представить… Меня волнует, будет ли он меня отстаивать перед демонами. Возможно ли это в принципе?

– Отвечаю по порядку. Характер паршивый. К Ниро относится отрицательно. Он не станет отдавать тебя демонам сразу, но и сильно напрягаться, защищая тебя, тоже не будет. В принципе, это возможно. Если таков будет приказ короля.

– Ты, как обычно, весьма немногословен… А побольше информации можешь дать? Нормально объяснить? – никакого желания рассказывать в его глазах я не видел, поэтому добавил: – А я тебе за это скажу, где твой кнут…

– Откуда ты знаешь, где он? – заинтересовался Корн.

Я сделал жест, будто мой рот заперт на замок:

– Сначала ты.

– Отец не будет способствовать твоей смерти специально и даже косвенно, попробует её не допустить. Он только что принял меня обратно в семью. Понимаешь?

Я не понимал. При чём здесь он? Я помотал головой.

– Ты серьёзно не в курсе? – его брови поднялись. Я напрягся.

– О чём ты?

Он замолчал, опять задумавшись. Затем всё же ответил:

– Наши семьи не просто враждуют несколько веков. Они… действенно враждуют. Если появляется перевес на стороне одной из семей, например, большее количество магов в одном и том же поколении, то другая семья пытается их устранить. Теперь дошло?

Я растерянно хлопал глазами. А когда примерно понял, что имел в виду Корн, у меня мурашки побежали по телу. Куратор подтвердил:

– Если кратко, когда ты умрёшь, моя жизнь, жизнь моего брата или сестры будет под вопросом. Лорд Ниро не последовал этому негласному правилу, когда я пришёл в Академию, но это скорее исключение… Мой отец не будет уверен в его повторном решении. Пока он надеется, что я стану сильным магом, и моя семья может получить от меня выгоду, он не захочет твоей смерти.

В голове завертелись мысли. И самая яркая из них была: когда Корна изгнали? Не совпало ли это время с предательством Мао? Когда я услышал об изгнании Корна, я жил в семье Ниро, и это было как раз незадолго до случая с установкой…

Пока я переваривал информацию, Корн выбил меня из колеи ещё раз:

– Ты ведь всё вспомнил… Так из-за чего ты потерял память?

Я помедлил, но всё же неохотно ответил:

– Как же мне тебе рассказать, если ты не сможешь соврать, когда тебя спросят?

– А значит, есть что интересного рассказать… – хмыкнул Корн. – И… – он забарабанил пальцами по стене, нахмурившись. – Виновата моя семья?

Очень интересный вопрос, мне теперь тоже это любопытно. Я пожал плечами.

– Во всяком случае, по моим воспоминаниям они ни при чём.

– Тогда кто при чём?

– Я же уже объяснил, почему не могу тебе рассказать… – недовольно проворчал я.

– Ты обо мне знаешь всё… Я не болтун. Если сам не захочу сказать правду, никто меня не заставит.

– Да ладно? – рассмеялся я.

– Знаешь ли, меня никто не заклинал отвечать правду на любой вопрос… Так что как-нибудь выкручусь.

Я с сомнением взглянул на него.

– Кажется, я вспомнил об отце ещё кое-что важное… – протянул Корн, с хитрецой поглядывая на меня.

– Шавр! Ну ладно, но никому не смей говорить. Вообще никому. Понял?

Он улыбнулся.

– Отец в то время проводил очередной эксперимент и создал огромный механизм. Стоял он на отдалении, а мне с братьями вообще строго-настрого запретили подходить к нему. Даже охранник какой-то имелся… В тот день его не было на посту. Мао позвал меня прогуляться, я и пошёл, ничего не подозревая. Потом, конечно, почувствовал неладное, когда сообразил, что мы оказались рядом с запретным устройством. Сказал ему, что хочу вернуться… Тогда Мао обездвижил меня молнией. Он запихнул моё безвольное тело в экспериментальную установку. Я просил его не делать этого, молил выпустить, но… он всё равно активировал её, – я вздохнул. – Как-то так. Поэтому я… слегка, – натянуто усмехнулся я, – не доверяю Мао. Хотя до сих пор не могу понять, что на него тогда нашло и зачем ему это было надо.

Корн стоял, прислонившись к стене, и крутил на пальцах небольшой шар воды, который то и дело менял форму. То лента, то квадрат, то блин…

– Верится… с трудом, – наконец ответил он.

– Я не вру!

Неужели он мне даже не поверил?! Хотя мою репутацию, особенно в его глазах, кристально чистой не назовёшь. А Мао всё-таки долгое время был куратором Корна.

– Не сомневаюсь…

– Правда? – я поднял бровь. На душе потеплело.

– Ты бы придумал что-нибудь более правдоподобное и изящное… – одними губами усмехнулся он, глаза оставались серьёзными. – Если честно, я тоже совершенно не могу понять, зачем Мао мог бы такое сделать, – Корн постучал ногтями по стене и чуть нахмурился. – Он знал, что ты выживешь?

– Вряд ли… Установка была предназначена для телепортации, насколько я помню… Это может объяснить, как я оказался так далеко от Аталии. Однако устройство тогда было не доделано, даже отец считал меня мёртвым.

– Ладно, ты рассказал. Моя очередь… Мой отец обладает определённой меткой.

– Меткой? – не понял я.

– Ты и о них не знаешь? – Корн удивлённо посмотрел на меня. Я помотал головой, тогда он объяснил: – Сильные маги помимо способности управлять стихией иногда имеют ещё и метку. Это… На самом деле, есть сложное заклинание, которое может проявить её – она выглядит, как небольшая татуировка на теле. Иногда она появляется даже раньше, чем открывается магия, но обычно намного позже. Способность этой метки не всегда напрямую связана со стихией, которой владеет маг, хотя чаще всего связь как раз есть.

Я заинтересованно слушал. Об этом не упоминалось ни в одной книге! Почему? Почему самого интересного в них как раз и не было? Эх… Может быть, я читаю не те книги?

– Какой бы пример привести… – Корн задумался. – У вас в дюжине есть парень с лентами… У него ещё волосы странного оттенка, лилового. Как его?..

– Дарбан? Тот, что с почти белыми глазами?

– Ага, он самый. Угадай, какая у него метка? – улыбнулся куратор.

– Управление лентами? И знаки какие-то… Разве это не его родовая магия?

– Родовая магия – чаще всего метки, передающиеся от родителей к детям. Скорее всего, метка того парня позволяет ему наделять нарисованные им руны магией, а за счёт них он уже управляет лентами. Так вот, мой отец с помощью своей метки чувствует ложь. К сожалению, я этого знал не с самого детства, – грустно улыбнулся он. – Отец выходит из себя, когда ему лгут, даже если это какая-то мелочь, так что… – Корн сочувствующе посмотрел на меня с таким видом, словно у меня и шанса не было, – будь очень осторожен в своих словах.

– Так вот зачем его позвали в Академию, когда было расследование нападения демонов! – дошло до меня.

– Да, король часто использует его дар в интересах Аталии.

– А у тебя тоже есть метка? – спросил я. Если уж она бывает у сильных магов, то Корн – лучший для этого кандидат!

– Понятия не имею. Меня никогда не проверяли тем заклинанием. Но у моих брата и сестры, во всяком случае раньше, их не было.

– А что про Мао? – поинтересовался я. Вдруг куратор мне сдаст его?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Как понимаешь, такой информацией не разбрасываются.

– Наверняка у моего отца тоже должна быть какая-то метка… Хм… интересно, какая она?

– Спроси. Думаю, тебе он ответит, – Корн улыбнулся и подмигнул. – Не забудь мне потом рассказать.

Я рассмеялся. Ага, как же, вот так возьму и всё ему доложу. А вдруг это большой-большой секрет, хранимый моей семьёй?

Хотя, может, и расскажу. В конце концов, Корн же рассказал.

Если подумать, то мой отец должен был использовать метку, когда демон сбросил его с Парящего острова. Иначе невозможно объяснить, как он выжил после падения с такой высоты. Она должна быть сильной.

Дверь на арену распахнулась, и зашёл Айрисс.

– Привет! – заорал он на весь зал, я даже поморщился. Лицо куратора окаменело. – А почему вы тут без меня? Нечестно! Корн, ты должен был меня тоже позвать!

Откуда он успел узнать Корна? Они же только один раз пересекались, ну… если не считать момента, когда они вместе сражались против демонов. Я вопросительно посмотрел на куратора. Он только печально вздохнул и закатил глаза.

– Рин-рин, ты тоже меня зови, когда в следующий раз пойдёте тренироваться! – Ай подошёл ко мне и приобнял за плечи. Он и Корна собирался, но тот так на него зыркнул, что Ай благоразумно передумал.

– Не виси на мне, – я скинул его руку. – И перестань меня называть этим ужасом! Так откуда вы друг друга знаете?

Поскольку Корн, как обычно, проигнорировал мой выразительно-вопросительный взгляд, правду придётся выяснять у болтливого мага льда. Вот уж кто находка для шпиона. Но неожиданно ответил мне Корн:

– Директору показалось, что ты недостаточно изводишь меня, и он скинул на меня ещё одну хлопотную обузу, – он неодобрительно взглянул на улыбающегося Ая. – Порой я думаю, что он решил спихнуть на меня все проблемы Академии.

– Эм… В смысле…

– Он теперь мой куратор, – прошептал Ай, как будто Корн, стоящий рядом, имел хоть единый шанс не услышать его.

– Да ладно?! – опешил я.

Вот это новость. Я слышал, что Корна с большим трудом заставили взять одного подопечного в начале года, им по случайности оказался я. Как отцу удалось убедить куратора взять ещё одного, да ещё и Ая? Кажется, директор действительно имел на Корна огромное влияние.

– Поэтому, Кай, мы теперь с тобой названые братья! – Айрисс толкнул меня в плечо.

– С чего бы это? И не называй меня так…

– Хочу и буду! Или будешь Рин-рин, выбирай, – широко ухмыльнулся этот монстр в обличье человека.

– Меня не устраивает ни один из твоих вариантов! – воскликнул я.

– Называй его, как хочешь. Он всё равно ничего не сможет с этим поделать, если ты сильнее его, – усмехнулся Корн.

Я аж подавился слюной от негодования и попытался прожечь его взглядом.

– Спасибо за наставление, куратор, – ехидно ответил Ай. – Когда мы начнём тренироваться? Вы же ещё не устали? Корн, давай сразимся. Ты такой сильный… Магия воды и воздуха, я ощущаю их в тебе, так круто…

Корн напрягся:

– Как ты можешь это ощущать?

Никто до Айрисса до сих пор не мог уловить, что Корн владел магией воздуха. Сам он скрывал, что имел все четыре стихии, а не только огонь и воду, про которые знали все.

– Хм… Это примерно как ты ощущаешь запах воздуха, – хохотнул Ай. – Я очень близок к природе своей магии. Не волнуйся, помимо меня мало кто может это почувствовать, если ты, конечно, перед его носом не будешь использовать заклинания. Наверное, даже никто, – он подмигнул.

– Насчёт воздуха держи язык за зубами, – предупредил его Корн.

– Так это та-а-айна? – протянул он, прижав палец к губам. – Я молчок.

Корн скептически на него посмотрел. Понимаю, я бы тоже не был уверен в том, что он последует своему обещанию. Тогда можно немного помочь.

– Как там твой артефакт? – спросил я. Если у Корна будет рычаг давления на Ая, он точно будет молчать.

– Какой ты, – Ай поцокал языком, – не доверяющий, однако. Но да ладно, не думаю, что мой куратор может оставаться в неведении.

Ай прикоснулся к своей грудной клетке, и под его пальцами проявился медальон в форме прозрачной ромбовидной призмы на хрустальной цепочке:

– Познакомься, Корн, это артефакт, который мне помог выбить из хранилища Академии Кайрин. Меня трудно вывести из себя, но предупрежу сразу, если вы попытаетесь его с меня снять или как-то иначе способствовать его исчезновению с моей шеи… я за себя не ручаюсь, – всё это он говорил, продолжая улыбаться, и чуть насмешливый тон его голоса нисколько не изменился. Однако отчего-то ему верилось.

– Что он делает? – спросил Корн, указав на кулон. Я заинтересованно посмотрел на Ая. В прошлый раз он мне нормально так и не ответил. Но, может быть, сейчас?

Ай заколебался, даже по сторонам огляделся, потом всё же проговорил:

– Этот артефакт облегчает связь с дэвами. Примерно так.

Я с удивлением посмотрел на Айрисса. У него ещё и дэв есть?

– Ты пытаешь заключить контракт с конкретным дэвом? – уточнил Корн.

Похоже, его мысли были не такими, как мои. Он сразу понял что к чему, наверное, читал очень много книг на эту тему… А может, он смог как-то иначе почувствовать, что, по-видимому, Ай всё-таки ещё не заключил контракта.

– Немного не так… Но, в принципе, твои мысли идут в верном направлении, Ку-ра-тор, – Ай показал нам язык. – Я и так сказал вам слишком много.

– Так это секрет? – поднял я брови.

– А то! – усмехнулся Ай, артефакт на его шее уже вновь стал невидимым. – А теперь, Корн, давай сразимся! Ты такой сильный, хочу попробовать. Ну же, давай! – он запрыгал вокруг него.

Кажется, я теперь знаю маньяка сражений, не уступающего в своём фанатизме Чарону. Что будет, если их познакомить?

– Не сегодня. Мне лень, – отрубил Корн. – И вообще, у меня для вас двоих задание. – Помоги Каю освоить покров. Ты же его уже умеешь?

– Умею. Но не очень люблю. В моём случае он довольно бесполезен. Ла-а-адно, я помогу ему, Ку-ра-тор! – по слогам выговорил Ай и помахал уходящему Корну.

– Полагаю, нам можно заниматься здесь… – с сомнением проговорил я.

Ёрпыль… Третьекурсники до сих пор ищут кнут Корна… А я так и не сказал ему, что он у меня… И даже он сам почему-то не спросил. Забыл?

– Что-то не так? – спросил Ай.

– Ну… Просто мне кое-что нужно сделать…

– Неужели это не подождёт? – Ай недовольно поджал губы. – Я же могу и не помогать…

– Ладно, всё ждёт, – пошёл я на попятную. – Покров важнее. Начинай.

– Погоди, сейчас прикину, как объяснять… Я ведь лет с восьми с покровом… Сложно вспомнить, как я впервые его активировал.

Это он так хвастается? Да что за уникум, в восемь лет – покров? Такое вообще возможно? Как ребёнок может делать нечто настолько сложное? Наверное, привирает, чтобы все восторженно на него взирали. Как будто без этого на него так не смотрят…

Неужели правда? Почему я чувствую себя так, как будто меня опустили? Но для хорошего настроения своего временного учителя я всё же проговорил:

– Ого! Ты удивителен, так рано освоить покров.

Но он был совершенно безразличен к похвале. Хэх, я его не всегда понимаю. Вроде простой, как палка, но мышление у него странное.

Что же для него важно? Ну, кроме артефакта на шее… Хотя нужно порыть в этом направлении, может, что и выясню о… Как мне его теперь называть? Напарником? Точно уж не братом…

– Совсем нет. Там, откуда я родом, все так умеют.

После чего мне очень захотелось узнать, откуда он, демон его побери, родом! Этот вопрос не был принят у студентов. Многие, поступая в Академию, начинали новую жизнь и даже презирали своё прошлое, а кто хотел рассказать, тот делал это без наводящих вопросов.

Тут Ай, наконец, начал объяснять:

– Сперва ощути ветер, дай я посмотрю, насколько всё запущено… Дэва не зови, без него тренироваться будем. Используй только собственные силы.

Я призвал ветер, воздух вокруг затрепетал. Внутренним зрением я видел, как ко мне стекаются желто-салатовые рыбки.

– Хм… Не так плохо, конечно, как могло бы быть. То есть, твои запасы вэ не так уж и малы, как я раньше предполагал, процент преобразования в ману тоже ничего, а ещё ты, кажется, пытаешься использовать стихию ветра напрямую… Дэв научил? – я кивнул. – Большинство магов вовсе такого не умеют. Так ты, даже проигрывая в запасах вэ, сможешь нагнать противника. Но пока это требует у тебя слишком много времени, и поток, приходящий из внешней среды, слишком мал. Можно гораздо круче. Смотри…

Айрисс призвал магию. Воздух вокруг потяжелел, рыбки, словно им кинули самую обожаемую приманку, ринулись к магу.

– А… – я только и хлопал глазами, ощущая, что вокруг происходило.

Его тело впитывало рыбок, вскоре его покрывал ровный золотисто-жёлтый слой, а потом он заискрился. Всё это я улавливал скорее ощущениями, видя внутренним зрением. Внешне всё оставалось, как обычно. Хотя, когда другие маги при мне использовали покров, их тела всегда окутывало видимое свечение. У Ая его не было.

– Вот это и есть покров.

– Но как маги, которые не могут стягивать стихию из окружающей среды, напрямую могут создать покров?

– Понятия не имею. Это ты у них спроси.

– Значит, если я приманю достаточно рыбок и впитаю их, то смогу создать его?

– Рыбок? – Ай рассмеялся. – Забавное название. Ты так называешь стихию ветра? Она для тебя напоминает рыбин?

Я слегка растерялся. Значит, это не для всех так?

– А для тебя?

– Никак… Я раньше узнал о стихиях ветра и воды, чем о рыбе. Поэтому я бы мог сравнить только рыб с ветром, и никак иначе, – он улыбался. Мне же было сложно вообразить, как можно узнать о стихии раньше, чем обо всём остальном. – Теперь пробуй, а я постараюсь подсказать.

Я приманил максимум рыбок стихии ветра, на который был способен, после чего медленно впитал их в тело. Ощущение больше всего походило на то, что я стал более плотным. После чего у меня перестало получаться притягивать их дальше и уж тем более впитывать.

– Зачем ты остановился?

– Больше не могу.

– Хм… – Ай стал обходить меня. – Не можешь… странно. Тебе ничто не мешает впитать больше. А если так? – он заставил меня сесть на колени, встал за спиной и положил ладони на плечи. От его рук потекла энергия, она стала заполнять меня. – Впитывай.

Я старался собрать как можно больше энергии и удержать её в своём теле. Давление нарастало, меня словно распирало изнутри. Это было скорее приятно. Но вскоре я начал ощущать что-то ещё, какую-то неправильность, искажение, потом это чувство переросло в телесную боль в районе грудной клетки.

– Интересно. Тут словно какой-то блок. Я попробую его удалить, скорей всего у меня получится… – проговорил Ай, и то, что вызывало боль, легонько заколыхалось. Потом оно чуть провернулось, и меня стало отпускать. Я всё ещё чувствовал что-то чужеродное внутри себя, но стало уже легче… Это было едва уловимым ощущением, которое я смог почувствовать, лишь когда оно изменилось.

Бах!

Одновременно произошло несколько вещей: в моём сознании появился Хару, то странное, неприятное образование провернулось обратно, и мой собственный дэв атаковал Айрисса!

Печать 5. Огненного змея

После атаки дэва Айрисс тут же отдёрнул руки.

Я обернулся. Он согнулся, быстро и поверхностно дыша.

– Ты как? – я хотел было ему помочь и шагнул ближе.

– Всё в норме, – Ай отгородился от меня рукой.

Я мысленно обратился к дэву:

– Что это было? Какого демона ты его атаковал?! Он же мне помочь хотел!

– А меня ты спросил?! – возмутился Хару. – Я выкинул его, потому что он полез, куда не звали.

– Но почему… Эта штука во мне – если это, конечно, штука – она мне немного мешает, и он просто убирал её!

– Ты ничего не понимаешь. Не мели чепухи. Тебе ничего не мешает. Его энергии было слишком много. Если бы продолжил её впитывать, ты не смог бы столько переварить, и тебе было бы очень-очень плохо. Между прочим, о тебе переживаю!

– Так ты обо мне переживаешь, значит? Кто тут вообще хозяин? Я или ты? У меня создаётся впечатление, что это я твой раб, ты делаешь с моей жизнью всё, что тебе заблагорассудится! Хочешь – выбираешь мне дэвов, хочешь – атакуешь без спроса моих друзей. Ты кем себя возомнил?!

Хару обиженно замолк. После чего сказал:

– Значит, ты считаешь меня своим рабом? Значит, ты – мой хозяин? Ой, извините, простите, хозяин, что посмел вас потревожить. В следующий раз, когда будешь падать с огромной скалы, я приду и не торопясь спрошу тебя: “Милостивый мой хозяин, не соблаговолите ли вы принять помощь смиренного вашего раба, дабы спасти вашу задницу от привилегии быть расшибленной в лепёшку!” – в конце он заорал так, что мурашки побежали по телу.

– Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь! Ты видишь меня насквозь. Не делай из меня уж полного идиота, Ай сейчас не хотел ничего плохого! Так какого демона ты без моего разрешения атаковал его?!

Хару опять замолк, я впервые чувствовал его негативные эмоции по отношению ко мне. Он выставлял их напоказ. Тело сжималось от непривычного, исходящего от дэва ощущения – холодной колкости и отстранённости, даже некоторой брезгливости и… гнева. После длительного молчания Хару произнёс:

– А не пойти ли тебе, Кайрин, своей дорогой? – и, не дожидаясь моей реакции, он ушёл.

В сознании стало пусто.

Он кинул меня?

Неужели нашей договорённости больше не существовало? Он больше не собирался заключать со мной полноценный магический договор? Так вот просто взял и ушёл? Как будто ему вообще было на меня наплевать с самого начала… Будто просто пытался меня использовать для чего-то, а когда я взбрыкнул, сразу сдался и ушёл искать другого мага – более подходящего и покорного?

Обида и неверие в произошедшее быстро перерастали в ненависть и гнев. Да пошёл он!

– Поссорились? – тихо спросил Ай.

Я зло взглянул на него, не успев переключиться. Он-то уж точно ни в чём не виноват. Я помотал головой и улыбнулся:

– Прости его.

Ай ухмыльнулся:

– Не проблема. Просто я был слишком открыт и не ожидал удара… Надо было спросить, не подумал, что он может обидеться. С другой стороны, твоя магия – сфера его прямого влияния, так что вполне можно его понять.

“Нельзя”, – подумал я.

– Ты уже в норме?

– Мой запас вэ наполовину выплеснулся в окружающую среду, но через несколько часов я его восполню. Не о чем волноваться. Тебе нужно помириться со своим дэвом. Ничто не стоит того, чтобы ссориться практически с частью себя.

– Мы не настолько близки…

– Да? А я не разлей вода со своими… – Ай оборвал себя, будто проговорился.

Он не только признал, что у него есть дэв, он назвал множественное число!

– У тебя два дэва? – я прищурился. Врун из него был плохой. Так всё-таки у него они уже есть! Я-то думал, что Ай не успел заключить договор, но это оказалось не так.

– Тс-с-с, – он прислонил палец к губам. – Ну да, я прокололся… Я не хочу, чтобы об этом все знали.

– Понял я, не буду трепаться налево и направо.

– Ага, спасибо. Я знал, что ты отличный парень, – он подмигнул. – А то, что так неудачно вышло… да просто паршивый денёк, со всеми порой случается.

– Это точно, день не задался с самого утра.

– С самого утра? Отчего же?

– Да эти новые охранники обыскивали нас, будто мы преступники какие-то. И, главное, ничего даже не объяснили!

– Значит, они всех обыскивали, – Ай скрестил руки на груди и задумчиво уставился в потолок.

– А ты почему спрашиваешь? Разве к тебе они не зашли? – подозрительно спросил я. – Ты что-то знаешь об этом?

– Не то чтобы много. Но меня не просто обыскали, меня ещё и допросили. Тоже не слишком приятно, скажу я тебе.

– И что они хотели?

– Похоже, что во время нападения из сокровищницы Белого дворца что-то умыкнули…

– Да-да, я даже знаю, кто и что именно, – ухмыльнулся я.

– Вот-вот, похоже, из-за того, что я вскрыл сокровищницу, и умыкнули… Поэтому меня допрашивали с помощью всяких разных артефактов. Судя по их вопросам, помимо моего кулона забрали ещё несколько предметов, и притом один из них был очень ценным. А самым странным мне показался вопрос про то, занимаюсь ли я алхимией. Я вообще в ней мало что смыслю, только и слышал, что в Белом дворце есть соответствующий факультет. Ты, случаем, не знаешь о ней чего-нибудь более стоящего?

– Не особо. Похоже, что студенты этого факультета варят из различных трав снадобья. Я не влезал слишком глубоко в изучение этой науки, магия мне показалась гораздо практичнее, так что я больше разбирал строение печатей. Алхимия – сложная, ей надо всю жизнь посвятить, чтобы добиться чего-то стоящего. Для себя я не вижу в ней никакого смысла.

– Вот как…

– Слушай, а есть какой-нибудь способ быстро стать сильнее? Гораздо сильнее? – задумчиво спросил я, не слишком надеясь на положительный ответ. Но если кто и может мне сейчас помочь, то очень вероятно, что кто-то наподобие такого необычного парня, как Ай.

– Ты так хочешь стать сильным? Зачем тебе это? Ты и сейчас не такой уж слабак.

– От этого зависит моя жизнь… – я устало сел на пол. – Демоны требуют моего присутствия на переговорах и вряд ли для того, чтобы пожелать мне счастливой жизни.

– О-о-о, сочувствую… Хотя любопытно, что на этих переговорах произойдёт… Я бы посмотрел, – хмыкнул Ай.

– С удовольствием поменяюсь с тобой местами…

– К сожалению, им, похоже, нужен именно ты… Как главный герой всего этого приключения с демонессой и её прекрасным цветком-фамильяром.

– Ты тоже знатно подпортил им планы. Может, подумаешь о моём великодушном предложении? – прищурился я. Ай рассмеялся.

– Я подумаю… А как то, что ты станешь сильнее, тебе поможет? Если тебя отдадут им на растерзание, то каким бы ты ни был сильным, это не изменится.

– Но шанс того, что меня не захотят им отдавать, несколько увеличится, если я буду потенциально важным. Например, сильным магом!

– Вот как, теперь понял… Хм, ну давай подумаем. Твоя стихия – ветер. Она даже среди прочих не считается сильной. Даже вода была бы лучше, но, конечно, одной стихии в твоём случае недостаточно… А ещё ты же из Ниро. Вроде как, у вас в крови молния. Каждый маг этой стихии на вес золота. Если бы она у тебя появилась, это бы всё решило. Почему, кстати, у тебя её нет?

– Когда я был маленьким, она была. Но теперь, как я ни стараюсь сосредоточиться на том же ощущении, никак не могу к ней пробиться, словно это вовсе невозможно… Не знаю, в курсе ли ты, но теперь, после открытия стихии воздуха, я уже не могу надеяться на то, что ко мне вернётся молния. Её каналы проходят через остальные стихийные. Если кратко, то либо молния, либо другая стихия, вместе они не могут сосуществовать в теле мага.

– У-у-у… А как ты со своим дэвом встретился? – неожиданно спросил он.

– А это тут при чём?

Он пожал плечами.

– Просто любопытно. Не отвечай, если это секрет.

Но мне захотелось ответить, может, он что-то пояснит? Не зря же у него уже два дэва. Он должен их хорошо понимать.

– Через сон. Думаешь, это дэв что-то сделал?

Я не мог не спросить, потому что именно об этом сам и думал. К тому же я ещё не отошёл от странной вспышки Хару. Более того, в голове по этому поводу крутилось слишком много мыслей. Но чтобы сделать какие-то выводы, мне не хватало информации.

Хару слишком многое не договаривал. Мне очень хотелось ему верить, но после сегодняшнего я уже просто не мог этого делать. А ещё он мне очень помогал открыть стихию ветра… Это вроде как хорошо, но… Может ли быть так, что если бы я вспомнил обо всём раньше, и восстановил бы умение пользоваться молнией? Как минимум единожды он точно прерывал мои воспоминания – во время экзамена. Так что ему мешало делать это ранее?

А ведь моя прежняя молния была гораздо сильнее, чем нынешний ветер, даже несмотря на то, что я тогда был совсем мелким.

– А ты ему доверяешь? – вернул меня из раздумий голос Ая.

– Теперь уж и не знаю. Это он помог мне открыть воздух, помог остаться в Академии. Но взамен он попросил кое-что странное. Может, ты сможешь объяснить, зачем ему это… – я с надеждой посмотрел на Ая.

– Что же? – улыбнулся он.

– Заключить договор с другими дэвами по его выбору.

– Ого, какое заманчивое предложение. То есть он знает тех, кто согласится стать твоим духом? Это же обалденно. Что же тебя в этом смущает? Ведь это значит, что он даже поможет тебе с овладением другими стихиями, конечно, если ты для этого будешь достаточно талантлив.

– С одной стороны да… Но почему я не могу выбрать дэвов сам?

– А, ты об этом… На самом деле, найти второго дэва гораздо сложнее, чем первого. Третьего, чтобы он был не против предыдущих двоих, и того сложнее. Так что его требование – скорее подарок тебе. Что касается четвёртого дэва, то, кажется, никто ещё не был способен на такое, что совсем неудивительно, поскольку огонь и вода обычно несовместимы. У нас в деревне даже рассказывали древнюю легенду: в ней говорилось о том, что тот человек, который сможет призвать одновременно четырёх духов…

Он оборвал свою речь, потому что дверь на арену распахнулась – вернулись третьекурсники.

– Что вы здесь делаете? – Терран, как только увидел меня, нахмурился.

– А… мы…

“...Уже ходим”, хотел сказать я, но Ай меня перебил:

– Наш куратор сказал, что можно здесь потренироваться, – он подошёл к высоченному Террану ближе и посмотрел на него снизу вверх. – Какие-то проблемы, зам ка-пи-та-на? – провоцирующе протянул он, выделив “зам”.

О нет… Зачем он нарывается? Нет, не так – зачем он втягивает в это меня? В отличие от него, я не такой сильный… К тому же здесь не один Терран, а ещё четверо сильных магов помимо него! Двое водников – Ихет и Фанан. А ещё те двое, кого Корн по моей просьбе в обмен на страницы его книги заставил драить туалеты – воздушник Регерт и огневик Вэн.

Стоит ли говорить, что мои отношения с ними не заладились? Хотя Корн наверняка и не говорил им, что в их наказании виноват я, но мне казалось, что они всё равно это как-то заподозрили… Иначе с чего они меня так возненавидели? Ага, разве я не душка?

Терран слегка поднял брови:

– Ты хочешь подраться?

– Что ты, мы уже уходим… – я встал между ними и попытался увести Ая из зала. Но он стоял, как скала. Шавр!

– Именно! – воскликнул он. – Я более чем уверен, что сильнее тебя. Так почему я должен убегать, поджав хвост? Убегай сам!

Я громко выдохнул, выражая своё отношение к его глупости. И зря… Терран перевёл взгляд на меня, его глаза сузились.

– Ты нам уже давно мешаешь тренироваться как следует, Корн тратит на тебя слишком много времени. А уж как ты себя вёл во время нападения демонов… – он скрипнул зубами. – Теперь, значит, приятеля подговорил повыпендриваться?

– Вот уж в последнем я точно не при делах… – прикрыв глаза, сказал я раньше, чем подумал. Как будто бы признавая всё остальное, сказанное им. Я посмотрел в злющие глаза Террана. Упс…

Ай заливисто рассмеялся. Похоже, этим смехом он доломал остаток терпения зама третьей дюжины.

– Вы двое против меня одного, – указал Терран на Ая и меня. – Если продержитесь пять минут, можете оставаться на нашей арене, сколько захотите. Нет – и я видеть вас здесь больше не желаю, даже с Корном, и сами придумаете, как выкрутиться и объяснить ему ваше стойкое нежелание появляться здесь.

– Зачем вдвоём? Я тебя и один уложу ровным слоем из кубиков льда! – прохрустел пальцами Ай.

– А… Переживаешь, что Рин будет настолько мешаться под ногами, что, будучи с ним вдвоём, уже не справишься? – ухмыльнулся блондин.

Здесь даже у меня терпение лопнуло. Я без слов призвал магию.

Ай глянул на меня, затем кивнул Террану.

– Вдвоём против тебя. Не пожалей, зам… – улыбнулся он, отходя на классическое для сражений расстояние в десять жезлов, я встал чуть правее от него.

Остальные освободили площадь по правилам безопасности, уходя в закуток для лекаря, и активировали встроенный барьер.

Терран был сильным огненным магом, но при этом у него на спине всегда висел огромный меч, которым он прекрасно умел пользоваться. Конечно, я ему вообще не был противником, но вот даже я не был уверен, кто на самом деле сильнее – Ай или он. Поэтому, как бы ни обидно было признавать, моя главная миссия в этом бою – не мешаться под ногами.

Завязав светлые волосы чёрной лентой в высокий хвост, Терран вытащил меч из ножен. Голубые глаза были зло прищурены, а на губах играла маниакальная ухмылка. Выставив огромный меч, вспыхнувший огненными переливами, он направил его на меня.

Да за что?!

Ага… Точно, за что? Во время нападения демонов я ж всего разок его по полу протащил, сбежать не дал, ну и слегка унизил перед всем его курсом… Нда, кажется, я попал.

Ихет, смуглый водник и друг Террана, из-за барьера выкрикнул:

– Начали!

Терран бросился ко мне.

Ну вот! Почему, ну почему сначала всегда бьют самого слабого?

Я кинулся от него, ускоряясь вэ, периодически оглядываясь. Ай ударил ногой по полу, и от него в нашу сторону выросла стена льда, преградив Террану путь. Его это не смутило, он просто взмахнул поперёк огненным мечом, снося стену напрочь. После чего продолжил преследование. Как только он подойдёт достаточно близко, мне конец.

Я часто наблюдал за Терраном на тренировках. Он прекрасно управлялся с огненными шарами и прочими заклинаниями своей стихии, просто он предпочитал меч… Только это меня и спасало. Я бы не поставил на свой щит против его огненного шара.

– Эй! Хватит за ним гоняться! Сразись со мной! – Ай бежал за Терраном, посылая в него ледяные стрелы, для которых даже печати не использовал. Огневик, не сильно напрягаясь, уклонялся.

Всё это походило на дурную шутку. Но почему я оказался главным шутом?

Терран был всё ближе. Вот я уже чувствовал жар от его меча. Пригнулся, и пламя рассекло воздух над головой. Да он совсем не сдерживался!

Второй удар пришёлся на мой щит, который от этого сразу же рухнул. Хоть удар задержал на секунду, и на том хвала ему… Я использовал несколько попрыгунчиков, чтобы разорвать дистанцию, и развернулся лицом к противнику. Придётся сражаться.

– Хватит убегать! – гаркнул Терран.

– Вот именно! – закричал ему в спину Ай, непривычно для себя активируя однокольцовую печать.

Она была странной, скорее походила на две печати: жёлтую воздуха и синюю воды. Ай создал их с обеих рук, после чего свёл вместе, сливая в одну. Сделал он это очень быстро. Я едва успел понять, что их действительно было две. Печать засияла местами жёлтым, местами синим и пропала.

Вокруг Террана с хрустом поднялось ледяное кольцо в его рост. Через секунду оно взорвалось, лёд полетел во все стороны, я прикрылся от осколков щитом. Ай таки добился своего: огневик разозлился и переключился на него.

Осталось придумать, как мне можно безопасно для себя помешать Террану. Ай пытался достать его ледяными стрелами, которые просто посыпались на его противника, формируясь прямо в воздухе. Вновь без всякой печати!

Несмотря на то что Ай был монстром в человеческом обличье, его противник не отставал от него. Вокруг его тела замерцал красный ореол. Огненный покров! Терран просто голой рукой, что иногда вспыхивала алым пламенем, отбивал летящие в него ледяные стрелы!

Огневик присел и опустил руки к земле, под ним сформировалась красная печать, взорвавшаяся гейзером пламени, окутывая всё его тело. Но он же маг огня, и его пламя ему вряд ли повредит… Так чего он этим добивался?

Это я узнал через секунду, когда почувствовал жар сзади. Как это? Терран был от меня слишком далеко!

Не успевая даже развернуться, я на автомате поставил щит и отпрыгнул. Ударная волна от взрыва толкнула меня в спину, в сторону пламенного столба, где находился Терран. Призвав ветер, я остановил своё движение, мягко приземлившись всё ещё на достаточном расстоянии от противника, обернулся и сглотнул.

В том месте, где я недавно стоял, в воздухе завис небольшой, с половину жезла, огненный змей. Он свился пружиной и угрожающе шипел.

Дэв! Терран призвал дэва!

Мне бы шарахнуться в сторону, сдаться или ещё что предпринять, но я как завороженный уставился на пляшущее пламя, на красную чешую и плавные движения дэва. Какой красавец!

Красавец не разделял моих восторженных к нему чувств и атаковал. Резко выпрямившись, он оказался перед самым моим носом. Кожу лица опалило. Я очнулся от наваждения, выбросил вперёд печать толчка.

Змея оттолкнуло, но в меня уже неслась огненная волна. Время замедлилось. Говорят, так бывает перед смертью…

Какой я неудачник! Вместо того, чтобы сдохнуть от руки демонов, помру на тренировке, в которой даже участвовать не собирался. Зато от магии дэва, отчего-то это немного согревало.

А я ведь только стал полноценным магом. Хоть изначально даже не собирался им быть. Но, когда я вспомнил прошлое, всё изменилось. Я хотел быть магом, жаждал силы и мечтал заключить договор с дэвом, чтобы так же, как Терран, мог сражаться вместе с ним!

Время всё ещё казалось замедленным, пламя приближалось, но я сам не мог двигаться с быстротой моих ускорившихся мыслей.

Я потянулся к стихии, чтобы создать щит, понимая, что не успеваю. Но вместо этого я неожиданно почувствовал воздух словно часть себя и потоком направил его на огонь.

Время пошло вновь. Пламя отклонилось в сторону, не задев меня. Я оттолкнулся от пола, чтобы отскочить в сторону. И взлетел так, будто использовал попрыгунчик, хотя не делал этого. Едва поймал равновесие, когда приземлился. Тело было лёгким, почти невесомым. Стая ветряных рыбок радостно кружилась рядом.

Что произошло?

Ощущение было почти настолько же захватывающим, как когда я впервые использовал магию. Часть сознания охватывала все потоки воздуха в зале, я растворялся в нём и был им, но одновременно чётко ощущал и своё тело. И я знал, что оно сейчас способно двигаться в несколько раз быстрее, чем раньше.

Неужели это и есть покров?

Печать 6. Чёрной карты

Сзади раздавались взрывы, дребезг льда и звуки ударов, но у меня был свой противник. Было некогда отвлекаться на Ая и Террана. Я только следил за тем, чтобы в меня с их стороны что-нибудь не прилетело…

Змей свился в кольцо, и внутри него алым вспыхнул узор. Я читал про дэвов – они не пользуются печатями, во всяком случае обычными… Но это очень походило на печать, только узоры были неизвестными.

Я не знал, чего ждать, но предполагал, что ничего приятного. Поэтому отбежал в самый дальний угол зала. Ну как отбежал – хотел это сделать… Но передвигался я сейчас огромными прыжками на жезл в высоту. С непривычки плохо контролировал тело. Зато теперь я понял, зачем на аренах такие высоченные потолки… А покров воздуха мне нравился всё больше, это ж сколько всего можно с ним сотворить! Главное – не снести потолок головой или, наоборот, голову потолком – это как повезёт…

Сзади зазвенело. Шавр! Кажется, у меня какая-то неадекватная эйфория. Очнись, Кайрин! Тебя дэв пытается поджарить!

Приземлившись, я обернулся. И тут подо мной раскрылся ярко-алый узор, тот самый, что недавно светился внутри кольца, свитого змеиным телом дэва. Печать, которая вот-вот активируется!

Живот тугим узлом стянул страх. Мне конец?

– Ты выбыл… – произнёс Терран, мельком взглянув на меня.

У меня вырвался вздох облегчения. Под змеем раскрылась белая печать, в которую он словно провалился. Алый контур узора, уже начавший подо мной светиться, тут же исчез.

Фух… Он всё-таки контролировал ситуацию, пронесло…

Теперь я мог спокойно наблюдать за боем Ая и Террана. А тут было на что посмотреть. Сражались двое сильных, почти равных противников. На мой взгляд, Ай пока немного выигрывал, хотя я мог и ошибаться. Ведь Терран не использовал своего дэва против него. Кстати, интересно почему. Решил уравнять шансы? Ведь он не мог предположить, что у первокурсника уже есть дэв, да ещё и не один. Так что это, скорее, Ай даёт ему фору, не используя покров. Кстати, а покровом воды он тоже владеет? Интересно…

Но кто сильнее, узнать мне так и не удалось. Потому что в зал вошёл Корн.

Увидев, что дверь открылась, Терран замер, настороженно посмотрев на своего капитана. Ай же этого либо не заметил, либо не посчитал нужным замечать, продолжая нападать. Он воспользовался замешательством противника и создал под собой двухкольцовую печать. Так же, как и его прежняя, она состояла из двух стихий, соединённых в одну. Что она должна была сделать, я мог лишь догадываться – воздушная её часть напоминала узор заклинания взрыва воздуха, по сути, многократно усиленный толчок.

Перед Аем кристаллизовалось ледяное копьё. И через секунду оно с огромной скоростью полетело в Террана. Он поднял перед собой огненную стену, но вряд ли она смогла бы полностью его защитить.

Когда копьё уже должно было достигнуть цели, на его пути разгорелось алое сияние. Затем произошёл взрыв. Когда поднявшаяся пыль от ледяных осколков рассеялась, стало видно, что перед Терраном затухает ало-синяя печать Корна. Соединение двух противоположных стихий. Нечасто куратор демонстрировал свою самую выдающуюся способность. Я прищёлкнул языком – и всё-таки он очень крут…

Ай наконец “заметил” куратора, сделал невинное выражение лица и протянул:

– О-о-ой…

– И как это понимать? Что вы здесь устроили? – Корн подошёл к сражавшимся, смерив их взглядом, потом перевёл подозрительный взгляд на меня и прищурился.

– Эй-ей, почему ты смотришь именно на меня? Это всё они, правда-правда… – попробовал я его убедить в своей невиновности.

– Ты что, покров освоил? – спросил он.

Все взгляды скрестились на мне. Особенно хмурым выглядел Терран. Ага, знал бы он, что поможет мне в кратчайшие сроки разучить покров, ни за что бы не стал сражаться.

Я довольно ухмыльнулся:

– Кажется, да.

Корн лишь кивнул.

– Терран, так что произошло? – обратился он к нему.

– Просто дружеский поединок… – неохотно ответил тот.

– А ставкой… – начал говорить Ай, но я подоспел как раз вовремя, чтобы зажать ему рот. – М… – пытался он возмутиться.

Если бы он рассказал, как мы поспорили на зал, который Корн считал практически своим, нам бы досталось и от куратора, и от его зама, потому что Терран бы нам обязательно припомнил, что мы его сдали.

Я показал Аю глазами, чтобы он не продолжал, он моргнул, соглашаясь, и только тогда я его отпустил.

– Угу… – хмыкнул, посмотрев на это, Корн, – понятно… Дружеский, значит. А вы что здесь все забыли? – посмотрел он на третьекурсников. – Соскучились по моим тренировкам? Или кнут уже нашли? – ребята переглянулись и через пару секунд покинули зал. Терран также ушёл вместе с ними.

Корн перевёл на меня тяжёлый взгляд:

– А теперь рассказывай…

Ну, если он попросил, то придётся… Я не стал утаивать и честно всё пересказал, Ай пытался вставлять красочные замечания, но после пары увесистых подзатыльников куратора угомонился. На моё удивление, Корн не испытывал особых эмоций по поводу произошедшего.

– Ладно, сами разберётесь, ничего серьёзного, – подытожил Корн.

– А чего ты вернулся? – поинтересовался я.

– Кнут мой… где? – прищурился он.

А, так он всё-таки вспомнил? Однако ему это не помешало отправить ребят искать его зазря…

– Эм… Я его забрал во время нападения, чтобы передать тебе при случае, но его так и не представилось, так что он продолжает лежать в моём шкафу…

– Ха-хах… Это тот, который все они ищут? – рассмеялся Ай. – Надо было сказать заму… Ох, он бы порадовался…

Мы с Корном выразительно посмотрели на Ая, и он пару раз моргнул.

– Что? Вы против?

– Да! – хором ответили мы.

– Высшие демоны, я полагал, что Кай – сложный ученик, но тогда ты… просто невыносим, – заключил наш куратор, смотря на Ая.

– Может, ты просто не умеешь учить? – тихо проворчал тот. Я не удержался и кивнул.

После чего мы оба получили подзатыльники. Я – воздушный, а Ай – рукотворный.

Вот! Это наглядно доказывало, что он определённо не хороший учитель…

Потом я, наконец, вернул Корну его кнут.

***

На следующий день все стены Академии были восстановлены, и занятия проводились по расписанию. Наш день начинался с обычного сбора на арене номер один. Учитель Вэнт, который был ответственным за нашу дюжину, сильно пострадал во время нападения демонов из-за ростка демонического цветка в его теле, что долгое время контролировал его разум. Поэтому сегодня его заменял новый преподаватель.

Он выглядел немногим старше студента последнего курса. В остальном его вид был непримечателен: худощавый, среднего роста, короткие, слегка вьющиеся волосы цвета тёмного кофе, прямой нос. Взгляд серо-зелёных глаз был равнодушным, будто он совсем не испытывал эмоций. Только ярко-зелёная форма привлекала внимание. Он ещё и маг земли? При этом его поставили на занятие с дюжиной? Хотя он же замена, так что чего от него ждать, наверное, никого подходящего не нашлось. Зато теперь нас будут лечить в мгновение ока.

Мне всегда казалось, что моя интуиция неплоха. Что ж, когда я подумал, что с учителем Рэйном нас ждут спокойные тренировки, никогда не заблуждался сильнее. Но об этом я узнал позднее. Сейчас же, после того как учитель представился, выстроив нас в шеренгу, он спокойно, почти бездушно проговорил:

– Прошло полгода с начала вашего обучения. Как вы все уже знаете, по истечении этого срока любой студент с вашего курса может отдать вам чёрную карточку, тем самым вызвав на поединок. Вы обязаны его провести. Если проиграете – уйдёте из дюжины. Для каждого такой поединок будет проводиться не чаще, чем раз в два-три дня, по количеству претендентов. Что ещё… – он поднял взгляд поверх наших голов. – Карту можно использовать раз в полгода, поэтому, вероятнее всего, будут вызывать слабейших из вас. Ах да… Лекарь и ещё один из дюжины, кто не задействован в бое, обязаны присутствовать, чтобы судить и подтвердить итоги боя. Если проиграете, вы имеете право бросить вызов любому из дюжины хоть сразу же, даже вашему противнику, который вас только что победил. Но если не сможете отстоять место, следующая ваша попытка вернуться в дюжину будет не раньше, чем через полгода. Вопросы остались?

Никто не задал вопросов, и тогда учитель продолжил:

– У меня просьба от директора на первый поединок, так что сегодня мы его проведём, – он подошёл к двери арены, открыл её и негромко пригласил войти стоящего за ней.

По залу пронеслись шепотки. Ещё не все были в курсе, что героя Белого дворца решили запихнуть к нам в дюжину…

Ай зашёл не один, за ним следовал Зурт. Оба они сегодня были в синих спортивных костюмах, но у Зурта поверх ещё был накинут белый плащ с капюшоном.

– Двое? – удивился Дарбан. Он уже встречал Ая и знал про него, но вот присутствие его друга стало для него сюрпризом, как и для меня.

– Это Зурт, он тоже захотел в дюжину, поэтому мы пришли вместе, – представил друга Ай.

– Если так нельзя, я могу бросить вызов в другой раз, – негромко произнёс Зурт.

– Раз уж пришёл, оставайся. Просто вы не сможете бросить вызов одному и тому же человеку. В остальном проблем нет, – ответил учитель Рэйн.

Мак, стоявший рядом со мной, задёргал меня за рукав:

– У него волосы серебряные… Неужели это тот самый Айрисс, что заморозил весь Белый дворец?

Услышав его, Ай посмотрел на нас и подмигнул:

– Ага, именно я тот самый Айрисс, сделавший из Белого дворца Ледяной! – он расхохотался. – Так что сейчас я выберу, кто из вас вылетит из дюжины, – он вытянул указательный палец и сопроводил свой взгляд, скользящий вдоль шеренги, его движением. Задержал его, указывая на Экзу, поцокал языком и остановил его на Гарте.

– Как тебя зовут?

– Гарт, – сказал шатен и сжал челюсти. Наверняка он понимал, что сейчас его выкинут из дюжины.

– Тогда ты, – Ай ухмыльнулся, подошёл к нему и отдал ему небольшую, с ладонь размером, чёрную карту с изящным гербом Академии, после чего перевёл взгляд на меня и подмигнул.

Шавр!

Мне хотелось провалиться сквозь пол. Неужели он не мог так меня не палить? Пробирающие до дрожи взгляды Гарта и Экзы скрестились на мне. Да и остальные с любопытством глянули в мою сторону. Я делал вид, что превратился в статую наподобие нашего нового преподавателя.

Теперь огневик мне точно кинет вызов, как только Ай его победит! Я не мог не задаваться вопросом, настолько ли Ай глуп или он сделал это специально. Пока я склонялся к первому варианту, но от этого было совсем не легче.

– Поединок Айрисс – Гарт, остальные – в зелёную зону.

Так официально назывался закуток лекаря. Мы все столпились в нём. Только преподаватель и двое сражавшихся остались на арене. Мне стало любопытно, сможет ли Рэйн себя защитить, ведь он маг земли. Не лучше ли ему тоже спрятаться за барьером?

Зурт последовал за нами и оказался рядом со мной. В его сторону иногда бросали любопытные взгляды. Капюшон, как и белоснежные символы на лице, нагоняли таинственности. Интересно, а он-то кого выберет и насколько он вообще силён? Что слабее Ая, к пророку не ходи, но слабаком он тоже не казался. Надеюсь, не меня. И не Стерна, он нормальный парень, хоть и не особенно силён. Что касается Мака, я был уверен, что его Зурту не победить, поэтому за него не беспокоился.

С другой стороны от меня стояла Агер, места в зелёной зоне было мало, и она касалась меня плечами.

Она была нашим единственным лекарем, и вызов ей мог бросить только другой лекарь, и они бы соревновались не только в боевых способностях, но и в лекарских. Вряд ли существовал первокурсник, способный хотя бы близко подойти к умениям Агер в плане лечения. Так что ей тоже не грозило исключение из дюжины.

– Ты его знаешь? – спросила она у меня, указав глазами на Зурта.

– Ну да… Так вышло, что знаю, – улыбнулся я. Она кивнула.

Бой начался. Гарт был довольно сильным огневиком. Его магия была слабее Мака, но сам он сражался гораздо более продуманно, чем мой сосед, да и огненные заклинания лучше всего подходили для сражений, поэтому он скорее был одним из сильнейших в нашей дюжине, чем наоборот. Но он сражался против Ая, который даже огненному магу из третьей дюжины дал отпор. У Гарта не было против ледяного мага никаких шансов. И это стало очевидно всем с самого начала поединка.

Шатен создал несколько огненных шаров, отправляя их с разных точек. Он пытался обойти Ая сбоку, создать пламя рядом с ним, но всё было напрасно. Ай даже не шелохнулся. Он стоял в центре зала и позёвывал, насмешливо следя за потугами Гарта. Когда огневик понял, что его противник совсем не воспринимал его всерьёз, он остановился и стал подготавливать огромную печать. На это ему потребовалось с десяток секунд, Ай не спешил ему мешать, и под ним сформировалось трёхкольцовое заклинание огненного вихря. Оно было сильным, хотя всё равно зависело от вливаемой маны. Ай лишь улыбнулся, даже не пытаясь от него уклониться.

Гарт крикнул:

– Я заставлю тебя пожалеть о таком отношении! – и активировал печать.

Она вспыхнула, и из неё рванул столб пламени. Агер рядом вздрогнула и сжалась, как пружина, готовая бежать и исцелять. Ей на плечо опустилась рука в чёрной перчатке, это был Зурт.

– Не беспокойся. С ним ничего не случится.

Агер недовольно посмотрела на кисть на своём плече, и Зурт поспешно её убрал, виновато подняв пустые руки перед собой. Целительница фыркнула. Я улыбнулся.

– Аю ничего не грозит, это точно, – подтверил я, и Агер кивнула, расслабляясь.

Когда пыль улеглась, посреди зала стоял целый и невредимый Ай.

– Кажется, я дал тебе достаточно попыток, чтобы не казаться совсем уж гадом, теперь моя очередь, – воодушевлённо потёр руки Ай, после чего вытянул указательный палец и направил его в сторону Гарта.

– Вот теперь готовься, лекарь… – прошептал Зурт.

Мелкие осколки льда возникли перед пальцем Ая и метнулись в сторону Гарта. Огневик умудрился уклониться от первых, но снаряды вылетали всё чаще. Кроме того, когда они попадали на пол или стены, покрывали их тонким слоем льда.

После десятка уклонений и пары огненных шаров со стороны Гарта, которые Ай разбивал летящими навстречу сосулькам, он закатил глаза и сказал:

– Скучно, – Ай топнул ногой, и под Гартом завертелась трёхкольцовая печать синего цвета. Из неё рванула вода.

Гарт не успел ничего предпринять и оказался внутри бьющегося потока воды, обернувшегося вокруг него в шар. Его даже оторвало от земли. Ай оказался рядом и осторожно прикоснулся к потоку. Шар стал замерзать. Сначала с краёв, но всё быстрее устремляясь к центру.

– Стоп! – произнёс Рэйн, он быстро оказался рядом с Аем и положил руку ему на плечо. – Прекрати.

Ай недовольно поджал губы и махнул рукой. Лёд превратился в воду, поток изменил направление, откинув огневика в сторону, после чего исчез.

Гарт тут же вскочил на ноги и метнул в сторону Ая три огненных шара.

Они полетели на стоящего между ними Рэйна. Тот поднял руку и отбил их, все три. Рукав на его форме подпалился, под ним оголилась покрасневшая кожа, которая тут же стала светлой и здоровой, после чего даже сам рукав восстановился.

– А! Покров! Это же покров земли! – с придыханием произнесла восторженная Агер. Её глаза были расширены, а рот приоткрыт. – И одежда, одежда обработана магией восстановления. Как же я хочу такую!

Я на неё непонимающе посмотрел. Это так круто? Хотя магия, которая тебя непрерывно лечит, действительно прекрасна. Покров земли, на мой взгляд, имеет одно из лучших среди покровов свойств. А ещё, кроме прочего, он защищает от молнии… Я бы тоже хотел его. Но Агер восхищалась не столько им, сколько восстановлением рукава… Это действительно так важно?

Рэйн принял удары на себя. Неужели он не мог их заблокировать или уклониться? Он всё-таки не так уж и силён. Учитель произнёс:

– Гарт выбыл, карточка, которую тебе дал Айрисс, остаётся у тебя. Ты можешь ей воспользоваться, бросив вызов.

– Нечестно. Это всё из-за тебя, – прошипела мне в спину Экза. Я обернулся.

– Что из-за меня? – я невинно моргнул.

– Гарт выбыл из-за тебя! Это ты подговорил белобрысого выбрать брата!

Ну, так-то оно по сути и было, но я же не дурак признаваться.

– Он сам его выбрал. В любом случае, твой брат оказался слабее. Почему это нечестно, что он выбыл? – я пожал плечами. Она двинулась в мою сторону, но на пути её возник Мак.

– Перестаньте ругаться… Ну что вы…

– Тишина, – приказал нам Рэйн, и все умолкли.

Учитель не казался слишком уж страшным, но никому в этот момент и в голову не пришло ему перечить. Было в нём что-то такое, особенное, отчего было сложно пойти против.

Гарт хищно уставился в мою сторону.

Ну почему именно я стал мишенью?!

Нет, я, конечно, понимал почему, но это всё равно слишком печально… Ведь сейчас я всё ещё слабее его! Правда, когда он выдохся после сражения, у меня появился небольшой шанс его одолеть. Гарт, не сводя с меня пристального взгляда, сжимал в ладони чёрную карту.

Печать 7. Зеркального барьера

Раздался голос Рэйна, он обращался к Гарту, который был намерен отдать мне карточку:

– Не спеши. Ты сейчас после боя, а шанс у тебя будет только один. Может казаться, что ты и сейчас сможешь победить, но что тебе мешает отдохнуть пару дней, полностью восстановиться, придумать стратегию против выбранного противника, чтобы твои шансы на победу увеличились?

Ёрпыль! Да зачем он вмешивается? Если Гарт восстановится, да ещё и стратегию выдумает, мне точно не остаться в дюжине.

Гарт замедлил шаг, колеблясь. Я уж было хотел его спровоцировать, но вмешался Зурт.

– Я уже тут устал ждать своей очереди. Поэтому, если ты сейчас бросишь вызов и выиграешь, будь уверен, что тебе не избежать боя и со мной. Ты точно выстоишь три раунда подряд? – из-под капюшона раздался смешок.

Гарт нахмурился и оглянулся на преподавателя.

– Если ты уже выбыл, то да, это не запрещено. Он может бросить тебе вызов сразу после твоего возвращения.

Из-под капюшона донёсся хриплый смех. Зурту бы в темноте притворяться призраком или злодея в спектакле играть – от его голоса мурашки бегут по спине, а капюшон и татуировки вполне дополняют образ. Но зачем он это сказал? Сейчас у меня был хоть какой-то шанс победить в бою с Гартом, не то что потом.

Огневик произнёс:

– Я вернусь. Думаю, все здесь понимают, что я не самый слабый, – он смерил меня презрительным взглядом и вышел из зала.

– Хо-хо! Теперь я один из вас, ребята! – счастливо улыбнулся Ай, поставив руки на пояс и двинувшись к нам. Зурт уже шёл в центр зала. Проходя мимо Ая, он поймал от него тычок в плечо и кивнул ему.

Все ждали его решения. Кого он выбрал?

– Я бы не хотел нарушать структуру вашей группы, поэтому предпочёл бы сразиться с водным магом, как и я. На капитана я, пожалуй, не замахнусь… А вот с этой прекрасной леди я бы не прочь потанцевать, – он указал на Экзу. Капюшон он так и не снял, и выражение его лица было толком не разглядеть, но, судя по голосу, он улыбался.

Внезапный выбор.

Я вспомнил, как Ай слегка толкнул Зурта, явно что-то ему напоминая. Так они сговорились?! И выбрали именно тех, кого я назвал Аю, когда тот спросил, кого ему выбить из дюжины. Какое-то у меня нехорошее предчувствие… Может, его выбор – просто совпадение?

А Зурта мне даже жаль, ведь Экза всё-таки не слабая. Если он хотел лёгкого противника-водника, то должен был выбрать Нилл, девушку Мака. Но рыжик в этом случае долго бы расстраивался и дулся, а мне бы пришлось за этим наблюдать в собственной комнате. Так что пока мне везёт. Если Зурт действительно сможет победить, я лишь порадуюсь.

Интересно, как он сражается? Насколько он сильный?

Блондинка смерила меня та-а-аким красноречивым взглядом, что мне впору начать остерегаться яда… И как она сразу догадалась, что и тут я замешан?

Экза вышла в центр арены и застыла напротив Зурта. Рэйн дал команду к началу боя.

Никто из них не бросился на соперника. Экза сделала несколько шагов вправо, Зурт зеркально их повторил. Его противница нахмурилась, после чего создала перед собой однокольцовую печать водной стрелы. Её можно было сделать и без печати, но с ней она выходила гораздо сильнее и быстрее. Зурт поправил капюшон.

– Он сильный? – спросил я подошедшего Ая.

– Ну, даже не знаю… Слабее меня.

Кто бы в этом сомневался. Тут все слабее тебя, я даже не уверен насчёт преподавателя!

– Тогда кто победит? Как думаешь?

– Что тут думать. Зурт сам её выбрал, значит, победит.

– Ты сказал, что не уверен, что он сильный.

– Да. Он не сильный, он… скользкий! Ага, пожалуй, именно это слово подходит больше всего…

Я понял, что вразумительных ответов мне от него не добиться, и обратил своё внимание целиком на бой.

Пока печать формировалась, её противник не шевелился. А Экза совсем не спешила с ней, даже наоборот: как будто специально делала её раза в три медленнее, чем могла.

Тогда она активировала печать, и стрела с огромной силой полетела в водника. Вокруг него возник прозрачный щит в форме мыльного пузыря с переливающимися разводами. Стрела продавила его вовнутрь. Зурт сделал шаг в сторону, чтобы она не коснулась его головы. Он успел, потому что плёнка замедлила снаряд.

После чего щит мгновенно восстановил свою первоначальную форму, а стрела с невероятной скоростью отлетела в блондинку. Она переместилась, чтобы уклониться, но снаряд летел прямо туда, где она стояла.

Вау…

Мы разинули рты. Стрела угодила прямо в грудную клетку Экзы, отшвырнув её на несколько метров назад. Учитель уже сформировал под ней лечебную печать, что было равносильно её поражению.

Это казалось даже круче, чем то, как победил Ай. Я бы сказал, Зурт затмил его.

– Зурт победил, Экза выбывает, – отстранённо подвёл итог Рэйн, долечивая блондинку. – Тебе тот же совет, что и брату, не спеши с вызовом…

– Где эта демонова карточка? – Экза уже пришла в себя и после лечебного заклинания была в полном порядке. Учитель свернул печать под ней, поднялся и вздохнул, тихо пробормотав, но так как в зале было тихо, услышали все: – Этого следовало ожидать, женщины менее рациональны…

Экза посмотрела на него со злостью, но не стала ссориться с преподавателем. Зурт кинул в неё карту, и она поймала её на лету, ядовито проговорив:

– Спасибо.

После чего подошла к зелёной зоне, барьер в которой уже отключили.

– Рин. Она твоя, – она вложила карту в мою руку, на её лице была предвкушающая улыбка. Я вздохнул, кажется, мне не отвертеться.

– Ты уверена? Не хочешь подождать? Отговорки, что ты устала, приниматься не будут… – сказал я.

– Не то чтобы эта девица устала… – возразил Ай, стоящий рядом. – Она потратилась всего на одну дохлую печать. Но жаль, что её выбрал Зурт, и жаль, что она выбрала тебя. Хэх, я бы хотел, чтобы и ты, мой друг, остался, и эта прекрасная девушка, – Ай подмигнул Экзе. Та прожгла его взглядом, в котором вспыхивали искры ненависти.

– Из-за тебя, отморозок, вылетел мой брат. Думаешь, ты мне можешь понравиться?

– Это необязательно. Даже если я просто смогу видеть такую красоту каждый день, мне уже будет чуточку приятнее здесь находиться, – серьёзно пояснил Ай.

Экза проигнорировала его, вернувшись на арену. Я глубоко вздохнул и встал в центре. Ну, удача, не подведи.

Сейчас я никак не мог выбыть из дюжины. Мои шансы пережить встречу с демонами и так были невелики, но если я ещё и покажу себя слабаком, неспособным в дюжине удержаться… Нда.

Я снял меч с пояса и передал Маку. На самом деле мы использовали мечи на тренировках, но вот в боях претендентов, как они назывались, оружие было запрещено. Причём только для членов дюжин. То есть если я проиграю, то потом, когда буду сражаться как претендент, вполне могу воспользоваться своим мечом.

Если бы со мной был Хару, я бы победил Экзу почти гарантированно, но… мы с ним слегка повздорили.

У меня уже есть покров, возможно, мне придётся подыскать другого духа. Но и это не то чтобы было просто…

Что это я раскис? Мне сейчас не до философских рассуждений о пользе дэва! Надо думать, как победить Экзу с тем, что у меня есть сейчас. А у меня есть немало – покров! Вчера я потренировался с ним, но не мог сказать, что пользовался им прекрасно. Но ведь у Экзы и этого нет.

Полагаю, шансы победить у меня всё же были. Во всяком случае, гораздо большие, чем против её брата. Они всегда ходили вместе и были очень дружны. Возможно, если я вышибу сейчас Экзу на полгода, Гарт даже не попытается вернуться в дюжину! Это был бы наилучший для меня вариант, но… Главное – не облажаться.

Рэйн подал команду к началу боя.

Блондинка, наученная предыдущим опытом, не стала бездумно нападать. И тут не повезло, я-то надеялся, что она в гневе наделает ошибок. Впрочем, ей в этом можно немного помочь. Никто ведь не запрещал дружески подбадривать противника?

– Эй, дорогуша, тебе здесь не одиноко без братика? – я улыбнулся и поцокал языком. – Он ведь уже не с нами, тебе будет слишком грустно оставаться без него… Почему бы тебе сразу не сдаться, тогда вы сможете, как и прежде, быть вместе?

Экза сжала зубы и зло прищурилась, вливая ману в трёхкольцовую печать. Какую, я не знал. Сам же я с начала боя готовил свою, стараясь делать это незаметно. За моей спиной формировался маленький, но тоже трёхкольцовый контур. К сожалению, покров у меня не выходило призвать, лишь того пожелав, для его активации мне нужно было время, которого в бою обычно не давали. Формировать же его до боя было запрещено.

– Я забочусь о твоём комфорте, – я печально покачал головой. – Вижу же, как вы всегда, везде вместе.

– С чего ты решил, что мы не будем вместе? Я сейчас вышвырну тебя, а он вышвырнет ещё кого-нибудь… Например, Стерна. И мы снова будем вместе. Ты за нас не волнуйся, лучше о себе побеспокойся, – довольно спокойно ответила она.

Ах ты ж стерва! Я восхитился. Она действительно не повелась, хотя, когда бросала мне вызов, разве что кислотой не брызгала.

Тогда остаётся просто драться!

Я закончил печать первым. Сработал и мой талант в начертании, и то, что она была гораздо меньше заклинания водницы. Это был тот самый купол, который я использовал на Корне. Посмотрим, как с ним справится не такой гений, как он. Заклинание было слабее, чем то, ведь в него было влито раза в три меньше маны. Надеюсь, Экзе и этого хватит.

Под ногами водницы возник тонкий жёлтый круг. Она среагировала моментально и перенаправила уже почти активированное заклинание себе под ноги. Из её печати возникли десятки водяных стрел, которые врезались в мою печать. Она разлетелась, так и не активировавшись. Шавр! Радует лишь то, что Экза потратила на это заклинание, которое иначе бы атаковало меня.

Пока она разбиралась с моей печатью, я насоздавал множество мелких попрыгунчиков вокруг неё. Буду драться вблизи. Наполнив ноги вэ и ускорившись за счёт этого, я наступил на первый попрыгунчик, который метнул моё тело вперёд, на второй и быстро приблизился к воднице.

Вокруг неё поднялся щит, окруживший со всех сторон, кроме верха. Для этого она не использовала печати, а значит, он слабоват. Впрочем, мне не нужно было пробиваться через него, если он открыт сверху. Экза стала разносить мои попрыгунчики водяными стрелами. Но её меткость была не идеальна, а я ещё немного перемещал их, хотя это требовало много усилий, так что их осталось всего шесть. Мне хватит. Я сделал ещё несколько и, оттолкнувшись поочерёдно от трёх, оказался над щитом Экзы и выпустил лезвие ветра.

Экза не ожидала удара и не успела среагировать, получив им в плечо. Заструилась кровь. Барьер пошатнулся, я не преминул этим воспользоваться и приземлился на него, доламывая. Когда я почувствовал под ногами пол, подо мной вспыхнуло синее свечение. Ловушка!

Печать не была видна до того, как Экза активировала её. Полностью невидимая! Я попытался отпрыгнуть, но ноги словно прилипли. Сверху надо мной завертелась ещё одна печать. Если и она активируется – мне конец.

Два кольца верхней печати вспыхнули, и на меня обрушилась ледяная вода. “Тюрьма!” Я находился в постоянно движущемся потоке воды в форме цилиндра, ограниченного двумя печатями – верхней и нижней. Воздуха в лёгких оставалось мало.

После тренировок с Корном это положение для меня не было новинкой. Я был уверен, что смогу разломать “тюрьму”, но на это потребовалось бы некоторое время. Только вот учитель Рэйн об этом не знал и в любое мгновение мог признать меня проигравшим. Счёт пошёл на секунды. Что делать?

Одной вэ уже было недостаточно, чтобы пробить такую толщу воды. Вот если бы я смог натянуть покров, то у меня вообще не было бы проблем с дыханием… Толстые стены тюрьмы меня защищали даже от атак своего владельца, сейчас я находился в относительной безопасности. Я создал некоторое количество воздуха вокруг своего рта и вдохнул. Но поскольку я находился среди чужой магии, проделать это было действительно сложно. Я сосредоточился и попытался сформировать покров. Это ещё сложнее, но после недавнего вдоха у меня хотя бы есть на это время.

– Учитель, я победила? – донёсся глухой голос Экзы.

Или у меня его нет…

– Пока он может сражаться – ты не победила.

– Но он уже не может сражаться. Он полностью ограничен моим заклинанием.

– Пока он не потеряет сознание или не признает поражение – он не проиграл.

А Рэйн оказался классным мужиком. Дал мне достаточно времени, чтобы призвать покров. Сотни ветряных рыбок тянулись ко мне, не обращая внимания на окружающие меня потоки воды, впитываясь в тело. В водяном цилиндре стали появляться воздушные потоки, нарушающие его форму. Сбоку от себя, внутри цилиндра, я создал попрыгунчик и, активировав, прыгнул на него. Я вылетел из тюрьмы Экзы, расплёскивая воду вокруг.

– Не может быть! – воскликнула она.

– Покров! – донёсся удивлённый голос Дарбана со стороны зелёного закутка. Он был единственным кроме меня воздушником в нашей дюжине, и поэтому сразу же признал его.

Я же заметался вокруг противницы уже без вспомогательных попрыгунчиков, которые она разрушила. Один мой прыжок подкидывал меня на жезл. Вперёд или вверх – зависело от направления толчка ногой. Мне всё ещё было сложно справляться с передвижением, но даже так я стал в несколько раз быстрее. Я ударил Экзу в спину ногой. Она упала вперёд.

Да-да, совершенно не круто бить женщину, да ещё и со спины, но когда она хочет тебя убить или даже всего лишь выкинуть из дюжины, приходится.

Не дав подняться, я прижал её к полу, заломив руку. Позади меня вспыхнула печать и чуть не пробила мне голову стрелой. Пришлось наклониться к воднице ближе, практически лечь на неё, чтобы увернуться.

Эй? Она соображает, что делает? Вернее, какие позы вынуждает меня принимать…

– Слезь с меня, урод! – прохрипела придавленная Экза.

Что ж она так, я вполне симпатичный. Немного обидно слышать это от красивой девушки, что лежит подо мной.

– Сдавайся, – я потянул руку, заломив её сильнее.

Не то чтобы сломанная рука могла действительно остановить Экзу. Но у меня не было меча, чтобы приставить к её горлу.

Хотя…

Я заточил ногти вэ, они стали длинными и очень острыми. Чуть потянув заломленную руку назад, так, чтобы Экза из-за боли оторвала корпус от пола, я приставил когти к её горлу. Подо мной уже сияла голубым ещё одна печать.

– А так? Сдаёшься?

Водница упорно молчала. Печать под нами дрожала от вливаемой в неё силы.

– Экза проиграла. Следующие полгода она не сможет вернуться в дюжину, – проговорил Рэйн.

Ф-фух…

Я испытывал к этому отстранённому парню всё больше уважения. Если бы он этого не сказал, Экза могла бы и не сдаться. Вот что бы мне тогда с ней пришлось делать?

Я тут же отпустил противницу, встал и развеял покров. Однако печать под нами так и не исчезла. Я нахмурился.

– Экза… – предупреждающе проговорил учитель, но водница его не слушала.

– Сдохни, урод! – она активировала печать.

Печать 8. Колдовского сна

И всё-таки в последнее время у меня не ладится с противоположным полом.

Что со мной не так? Зачем меня пытаться убить? Сначала моя девушка оказалась демоном, позже стало известно, что и моей она стала лишь затем, чтобы использовать, а теперь вот меня пытается убить красавица-коллега, притом что лично ей я ничего плохого не сделал. Должно быть, меня прокляли…

Мысль эта мелькнула в одно мгновение. Я оттолкнулся, пытаясь отпрыгнуть, но… не успел. Десяток водяных копий возникло из печати, и две из них проткнули меня насквозь.

Сегодня точно не мой день.

Я посмотрел на расплывающееся на моём животе пятно крови, скосил глаза выше – второе копьё пронзило грудную клетку. Дышать не выходило. Я булькнул на вдохе и чуть не взвыл от боли, а затем увидел серый потолок и золотистые отсветы заклинаний, после чего отключился.

***

Мне снился сон. Он был странным. Я в нём не контролировал себя. Будто бы наблюдал за кем-то, но не со стороны, а изнутри.

Я шёл по лесной тропинке. Начинался рассвет. Лучи Рэи пробегали по лицу. Ветер трепал волосы, и это рождало знакомое ощущение уюта.

“Хару?”

Меня охватил детский восторг. Я поддался неожиданному порыву, дал себе волю и помчался вперёд, навстречу Рэе. Ветер дул рядом, будто был другом, и бежал со мной наперегонки, чуть задевая и дразня. Он словно поддавался, шепча: “Ладно, сегодня дам тебе выиграть. Подыграю человеку. Но только в этот раз!”

Дыхание не сбивалось, я бежал легко. Потоки воздуха спереди стали плотнее, я с удовольствием разрезал их телом, ловя лицом сопротивление.

Донёсся аромат цветов, растущих вдоль тропинки, я остановился.

– “Поиграем в другой раз!” – подумал, мысленно обратившись к ветру.

Присев на корточки, стал разглядывать белый цветок. Он покачивался из стороны в сторону под порывами ветра. Я вдохнул его аромат. Сладко.

Меня охватило чувство восторга. По отношению ко всему: к жизни, природе, к Рэе, что спросонок протягивала к земле золотые лучики, словно руки в раскрытых объятиях. В это мгновение я любил весь мир. Это переполняющее чувство было столь прекрасно, что других мыслей не было. Я растерялся от глубины этого странного ощущения. Изображение перед глазами сменилось. Среди деревьев впереди проступила поляна.

Я продолжал чувствовать восторг. Но теперь ощущения раздвоились: один я чувствовал гармонию и непоколебимое спокойствие, потому что находился дома и был здесь хозяином, я-наблюдатель испуганно жался в углу, испытывая собственные, не самые приятные эмоции – недоверие, непонимание и страх.

Мои длинные чёрные волосы развевались от игры ветра. Я мысленно произнёс:

– “Хару! Прекращай, маленький безобразник!”

Он, который был мной, сказал “Хару”! Я не понимал, что происходит.

В ответ я почувствовал доброжелательный отклик, напомнивший улыбку. Чувство казалось привычным, но от этого не менее чудесным. Ветер дунул в лицо, приглаживая раскиданные им же прядки, и отлетел в сторону, играясь с высокими травинками и синими цветами.

Я продолжил идти и вскоре вышел на поляну.

Здесь находилось трое взрослых и ребёнок. Черноволосый мальчишка лет четырёх носился вокруг, чуть поодаль стояло трое молодых мужчин. Лица расплывались, я не мог на них сконцентрироваться.

Похоже, они вышли на пикник: на земле была расстелена скатерть, на ней стояли тарелки с закусками и фруктами.

Я же следил за маленьким бедствием, которое мчалось ко мне.

– Дядя Кайри-ин! – на бегу кричало это чудо.

И с разбегу же прыгнуло мне на руки. Я ловко, как будто делал это тысячу раз, подхватил мальчонку, высоко поднял и закружился вместе с ним. Сердце грело незнакомое чувство.

Чудо кричало:

– Ю-ху-у-у! Ещё! Быстрее! Да-а-а!

Я опустил его на землю, и он возмущённо заголосил:

– Не-е-ет! Ещё! Хочу ещё!!! Поката-а-ай!

Я наклонился, потрепал мальчишку по волосам и краем глаза уловил движение. Посмотрел на подходящего человека и увидел его лицо.

Ко мне приближался повзрослевший Мао. Я-наблюдатель очень захотел, чтобы он исчез, он не подходил для этого чудесного места. Но все неприятные эмоции заглушались другим мной. На его душе было радостно. Тёплое чувство в груди нисколько не уменьшилось при взгляде на старшего брата и даже разрослось.

– Прекращай, маленький безобразник! – он оторвал прижавшегося к моей ноге ребёнка и взял его за руку.

Разговаривая, я использую его фразы? Мне стало дурно.

– Ну, па-а-апочка! – заверещал мальчик.

– Иди приставай к дяде Корну, – заговорщицки посоветовал я, аккуратно подтолкнув его в спину.

Мальчонка просветлел лицом и умчался в сторону новой жертвы.

– Кай! Рад тебя видеть, – произнёс Мао. Он улыбался! Искренне, демон его побери!

О нет! Это дурацкое тепло в груди неконтролируемого мной тела разрослось. Что? Нет, что ты делаешь, тело? Не делай, я не переживу…

Но оно и эмоции меня-хозяина жили своей жизнью. Я раскрыл руки и обнял Мао. Нет, я не верю в это, не хочу этого ощущать! Этого просто не может быть! Верните меня обратно! Это не по-настоящему!

Но даже если я хотел закрыть глаза, будучи лишь наблюдателем, я не мог.

– Привет! – счастливо произнёс я. – Очень рад, что смог к вам выбраться.

После объятий я отстранился и улыбнулся. Меня вновь охватило счастье, тепло в груди грозило затопить всё вокруг. Как же хорошо. Что это за чувство? Не может быть, это слишком похоже на то, что я испытывал к нему в детстве. Любовь?

Мой мозг от шока перестал сопротивляться, а я решил больше не думать – неизвестно, до чего я ещё додумаюсь такими темпами – и просто смотрел дальше.

Корн двинулся к нам навстречу, и не один – на его шее восседал сын Мао. Куратор был на несколько лет старше и… Ниже? Нет, это, должно быть, я вырос. Какой странный сон…

Точно, это сон. Когда я это понял, стало легче. Это не по-настоящему, я скоро проснусь и, может, даже его не вспомню.

Когда мальчишка терял равновесие, он старался удержаться и, пытаясь за что-нибудь схватиться, закрывал руками глаза Корна. А тот терпеливо шёл, не обращая на это внимания, поглядывая на дорогу краем открытого глаза.

– Приветик, Корн! Из тебя получится отличный папаша, – подколол его я.

И опять полез обниматься! Благо Корн мне этого не позволил и увернулся, отпрыгнув вместе с ребёнком в сторону. Я-наблюдатель почти воздал ему за это молитву.

– Не приближайся ко мне. Я буду защищаться! – полушутя сказал он и создал перед собой стену воды.

– Ура! Магия! Дядя Корн, – заканючил мальчишка, – покатай меня на фонтане!

– Признавайся, это ты натравил на меня маленькое чудовище! – возмущённо проговорил Корн. – За это с тебя ужин в «Морском духе».

– Ты задолжал уже три! – парировал я.

– Опять они ссорятся, – мальчонка прикрыл уши и шёпотом добавил: – но всё равно все знают, что они лучшие друзья.

Все рассмеялись.

Эта уютная домашняя атмосфера, где окружают родные, что поддерживают, стала растапливать моё замёрзшее сердце. Даже мелькнула мысль, что это могло бы быть моим будущим.

Мао отозвал меня в сторону.

– У тебя всё в порядке? Выглядишь усталым. Тебе нужно отдохнуть… – он с тревогой посмотрел на меня.

Мне было приятно, что он беспокоился.

– Как в старые добрые времена, когда мне было семь лет, а ты был занудным старшим братом и старался читать мне поучительные книжки на ночь, – я собирался продолжить, но он прервал:

– Не напоминай. Пожалуйста, – его глаза стали грустными. – Даже не надеялся, что ты простишь.

– Да ладно тебе, Мао! Это дело давно минувших дней, и оно не имеет теперь значения, – я подмигнул.

Они ведь говорят о предательстве Мао, когда тот пытался убить меня? Я-наблюдатель прислушался к ощущениям.

Того меня это не тревожило. Я-хозяин просто наслаждался царящим вокруг уютом, окружающим теплом и моментом, когда близкие рядом.

Хлопнув брата по плечу, я рассмеялся.

– Ты, оказывается, такой чуткий…

Мао закатил глаза и усмехнулся.

Я проснулся и резко сел на кровати. По спине струился пот, сердце бешено колотилось.

Что, демон побери, это было?! Я зарылся руками в волосы и дёрнул их. Боль отрезвила. Я глубоко вздохнул и откинулся обратно на кровать.

Шавр! Этот сон чуть меня с ума не свёл! Почему он был настолько реалистичным?! Мне никогда не снились настолько чёткие сновидения. Я даже сейчас не очень понимал, во сне ли я… Вроде проснулся.

Хотя нет, был один раз такой же сон, когда я мог бы перепутать его с реальностью: когда мне приснился Хару! Я задумался. Сон, что только что мне привиделся, словно был его продолжением… Тот оборвался на моменте, когда я шагнул на тропинку. Она, ёрпыль, даже выглядела так же! Я заворочался на кровати, пнул ногами одеяло.

Не могу выкинуть из головы! Постоянно передо мной встаёт картина, как я мило общался с Мао. Аг-р-р-р! Нет, я не хочу об этом думать. Как же бесит! А-а-а!

Я обнял его. Сам, демон побери, обнял! По мне пробежали мурашки. Дайте мне зелье, которое позволяет забыть сон! То, что мне такое привиделось, убивает меня…

Вновь резко сев на кровати, я махнул рукой в сторону, задев стоящий на прикроватной тумбе стакан с водой. Он полетел вниз, ударился о пол и со звоном разлетелся. Но жидкость, что была в нём, не пролилась, а отскочила от пола будто мяч и зависла в воздухе. Я замер. Как это?

Она висела в форме шара несколько секунд, после чего всё-таки упала на пол и разлилась.

Я обернулся и увидел стоящих сбоку Зурта с Аем. Так это кто-то из них игрался с водой! Я был так погружён в свои ощущения после сна, что даже не заметил их присутствия.

Кстати, где я?

Как и полагалось всем пронзённым насквозь во время тренировки, я находился в лекарском крыле. Знакомые светло-зелёные тона не позволили бы перепутать. Я лежал в отдельной палате.

Меня так сильно потрепали или мне её выделили ещё по какому-то поводу?

Например, чтобы другие выздоравливающие после нападения демонов студенты тихо меня не прирезали, пока я валяюсь без сознания. Я печально покачал головой.

– Я уж думал, мне тебя заморозить придётся, иначе вырвешь себе все волосы на голове… – Ай присел рядом с кроватью на корточки – так, что оказался даже ниже моей головы, – и заинтересованно спросил: – Так что это было?

Они видели, как я катался по кровати? Мне стало неловко.

– Может, это какой-то обычай аталийцев отпраздновать, что они избежали смерти? Научи меня, а то я не в курсе… – улыбнулся он.

– Я тоже не местный, – донёсся из-под капюшона насмешливый голос Зурта. Так он всё-таки не из Аталии? – Что это за ритуал?

– Идите вы… – беззлобно прошептал я, демонстративно отворачиваясь. – Чего вы здесь забыли?

– Как это чего? Нам сказали тебя караулить, чтобы ты не перешёл в мир иной. Мне поручили чуть что делать из тебя ледышку, чтобы лекари успели прибыть и исцелить… А Зурт тут, чтобы я не заснул от тоски и скуки. Как-то так.

– Неужели меня так сильно задело?

– Ты забыл?

– Да помню я… Вроде страшно, но не так чтобы очень.

Ай рассмеялся:

– Согласен. Не помер – значит, не страшно. Чего они тут балаган устроили?

– Кто они?

– По большей части, директор. Ну и Рэйну с Агер влетело, ещё Мак и Корн приходили. На самом деле, красотка тебя чуть не убила. Причём намеренно. А ты у девушек… популярен, – хохотнул Ай.

– Меня не выгнали из дюжины?

– Неа, даже наоборот… – хитро прищурился Ай.

– Как это “наоборот”?

Не взяли же меня обратно, раз ещё не выгнали…

– Повысили.

– Не понял.

Он встал и протянул руку, будто собирался официально поздороваться.

– Привет, я твой новый капитан. Новид был слегка против, но потом мы подрались, и больше он не возражал.

Это было логично. Ай был самым сильным из нас. Меня это не слишком удивило. Но я-то тут при чём? Не мог же он…

– Кто твой зам? – с подозрением спросил я.

– Догадливый! – Ай хлопнул в ладоши и радостно протянул: – Ты-ы-ы, – после чего схватил мою ладонь и потряс её.

– А… – завис я, – меня спросить? Я же не…

– Ты что, против? – удивился Ай.

– Почему не Зурт? – посмотрел я на водника, на котором даже сейчас был глубоко надвинутый капюшон. Разве они не друзья?

– Я отказался, – пожал плечами он. – Мы пока чужаки в вашей группе, нельзя мне становиться замом.

– Так что у меня был только один выбор – ты. Поздравляю! – Ай хлопнул меня по плечу, кровать аж скрипнула, я поморщился.

– Тебя силу не учили соизмерять? – потёр я плечо.

– И всё-таки не выглядишь ты счастливым, – задумчиво проговорил Ай.

– Меня скоро разорвут на части демоны. Зачем мне становиться замом? – я начинал закипать.

– Какой-никакой, но пост. Ты же говорил, что тебе нужно выслужиться перед королём или что-то в этом духе… – он потянулся. – Так что пусть будет.

Он прав, хуже от этого быть не должно. Кроме того, по тому, как Зурт сказал, что он не может стать замом, пока они чужаки, мне показалось, что чуть позже он будет вовсе не против сменить меня на этом месте.

– Тогда пусть, – вздохнул я.

– Всё равно ты совсем не радостный… Думаешь, помрёшь? – склонил голову набок Ай.

– Ну… – я почесал макушку. Какие он, однако, тяжёлые вопросы в лоб задаёт. И как бы сказать… он даже не изображает и капли переживания по поводу моей скорой кончины! – Сильно опасаюсь такой возможности…

– Ум-м… Значи-и-ит, тебе нужно дэвов, лучше парочку, тогда король не посмеет сделать тебя разменной монетой, – качнул он головой, будто придумал гениальный выход из сложившейся ситуации.

Я горько вздохнул.

– Если бы это было просто… Мне и вторую стихию наверняка не освоить. А нужно не просто освоить, а получить покров. Я уж молчу про то, что с Хару поругался, – в грудной клетке неприятно кольнуло.

Я помотал головой, проверил, что она не кружится, поднялся на ноги и стал переодеваться из серой больничной пижамы в аккуратно сложенную на стуле новую чёрную форму.

Пока я одевался, висела тишина. Зурт показался мне не сильно разговорчивым, поэтому от него я и не ожидал другого, но молчал и Ай, что на него не очень-то походило. Застёгивая жилетку, я недоумённо на него посмотрел:

– Что не так?

– Ты сейчас сказал, тебе не открыть вторую стихию? – он слегка поднял брови.

– Ну да…

Ай указал на осколки разбитого стакана.

– Тогда что, по-твоему, тут было, когда эта вода зависла, не падая на пол?

Я нахмурился. В какие игры он играет?

Накинув пиджак, я решил его игнорировать и пошёл к двери.

– Я задал вопрос. Почему ты не отвечаешь? – в голосе Ая послышалась обида.

– Не отвечаю на тупые вопросы.

– Пх…

Я успел обернуться до того, как в мой затылок прилетела сосулька размером с ладонь, и даже поставил щит, который тут же разлетелся от удара. Вокруг меня заструились ручейки воды. Ай слегка шевелил пальцами, и струи медленно двигались вокруг меня. Не слишком-то похоже на атаку.

Зурт отошёл в сторону, просто наблюдая за происходящим.

– Что ты делаешь? – спросил я Ая.

– Ухум… И что это я делаю… Как ты сказал? На тупые вопросы не отвечаю, – хмыкнул он.

Я сделал щит, но Ай, управляя воздухом напрямую, просто разрушил его. Тогда я собирался создать печать, но капитан разрушил её ещё быстрее, чем щит до этого.

Струи разогнались вокруг меня и со всех сторон ринулись к голове.

Шавр! Опять меня пытаются убить. Я же даже лазарет не успел покинуть!

Печать 9. Столпа дэвов

Я зажмурился. Ничего не произошло.

Когда я открыл глаза, увидел, что струи замерли на небольшом расстоянии от моего лица. Мне очень хотелось, чтобы они не были так близко к нему. Они отодвинулись и вновь застыли.

Что происходит? Почему они шевельнулись?

Если совпадение, то это легко проверить. Я представил, как вода вращается вокруг меня. Струи медленно двинулись, постепенно закручиваясь в водяной вихрь. Я расширил глаза. Сердце громко застучало, отдаваясь гулким звуком в голове.

Я поднял руку, и вода собралась над моей ладонью в большой шар.

– Кто тут тупой? – Ай подошёл и положил руку на шар. Вскоре он стал ледяным и упал мне на ладонь, обжигая холодом. – Это, конечно, не так уж и много, всего лишь первый уровень, но он есть.

Первый уровень позволял лишь управлять уже существующей стихией. Это было слабым навыком, но это начало. Я был рад и такому.

– Но у меня не было воды!

– Я не чувствовал её в тебе, когда мы тренировались, – кивнул Ай, – но даже я мог бы её не почувствовать на первом уровне, если ты ей никогда не пользовался.

– Так ты только открыл её? Когда? – спросил Зурт.

– Чтоб я знал!

По телу пробежали мурашки.

Демонов сон! В первую его часть я узнал о Хару, после чего призвал его даже без магии, во вторую открыл стихию воды?!

Не-не, я всё придумываю, просто совпало. К тому же Хару и вовсе уже не со мной, так что он никак не мог на это повлиять. Или мог?

Само заклинание, которое в прошлый раз его и вызвало, я читал слишком давно, чтобы оно до сих пор работало. Так ведь? Хотя кто поймёт эти малоисследованные древние заклинания?

– Тогда поздравляю тебя с обретением второй стихии, – Зурт подошёл и положил руку на левое плечо, слегка сжав.

– А… эм… спасибо, – я не ожидал, что он, оказывается, не так уж отстранён, как мне казалось. Он улыбнулся.

– Ладно, раз с тобой всё хорошо, а Ай уже не успеет заснуть, мне нужно заняться своими делами… До встречи, – он вышел из комнаты.

Это отлично, потому что мне надо было поговорить с Аем.

– Реально научиться печатям воды за неделю?

– При обычных обстоятельствах я бы сказал нет. Но с тобой… – он усмехнулся. – Пока не попробуешь – не узнаешь.

– Что ты имеешь в виду, говоря “со мной”?

– Ты в курсе, что по идее впервые услышать дэва ты можешь только после освоения покрова? – улыбнулся он.

– Это не моя способность, а Хару. Так что… – я развёл руками в стороны.

– Это твоё везение, что он тебя выбрал, – хихикнул Ай.

– Уже не выбрал, – я закусил губу.

– Ещё не помирились?

– Гм… – я пожал плечами.

– Просто поговори с ним.

– Не собираюсь.

– Ну ты и упёртый… Какая глупость: и себе вредишь, и ему ничего приятного не делаешь. А из-за чего? Из-за… гордости? Или это нечто иное… – он в задумчивости постучал пальцем по губам. – Ага! Я понял. Это из-за тупости! – он указал пальцем на меня.

– Теперь ты будешь обзываться? Как умно, – я закатил глаза.

– Вообще-то, если ты не собираешься мириться с Хару, то… – он хитро прищурился и замолк.

– То что?

– Я могу помочь тебе найти другого дэва.

– Другого? – расширил глаза я.

– Ага. Скажем так, у меня среди дэвов есть друзья, которые могут с этим помочь. У тебя уже есть покров – проблем быть не должно.

Я задумался. Мы договаривались с Хару, что он станет моим первым дэвом. Но он сам от меня отказался, поэтому наше соглашение уже ничего не значило. Я действительно могу заключить договор с другим дэвом? Мне даже такая мысль в голову не приходила. Это всё меняет!

Сейчас мне нужно было срочно стать как можно сильнее, и если вариант с Хару невозможен, то… А если кто-то другой меня выберет? Возможно, он даже будет сильнее!

Интересно, условие Хару про выбор дэвов всё ещё действует? Ведь если соглашение нарушает одна из сторон, то ко второй уже не может быть никаких претензий… Решено, буду судить по ощущениям. Если мне ничего не помешает и странностей не возникнет, тогда я действительно смогу это сделать!

– Вижу, тебе понравилось моё предложение. Попробуем? – спросил Ай.

– У меня же может быть только один дэв одной стихии, верно?

– Угм… Это… наверное, так.

– Наверное? – нахмурился я. Для того, кто так много знает о дэвах, слишком неуверенный ответ.

– Понимаешь, я не исключаю каких-то невероятных, редких возмож… исключений. Всё встречается порой в этом огромном мире, даже, казалось бы, невозможное.

– Ладно… Расскажи, как это будет происходить. Ну эта твоя помощь с другими дэвами?

– Я просто позволю тебе увидеть и почувствовать их. Если тебе повезёт и ты кому-нибудь приглянёшься, вы сможете пообщаться и заключить договор.

– С дэвами воздуха? – на всякий случай уточнил я. А то с него станется свести меня с водяными и только потом вспомнить, что у меня нет покрова.

– Я могу тебя познакомить с дэвами воздуха, воды и льда. За остальными не ко мне, – рассмеялся Ай.

Ну, воздух хотя бы есть в перечисленном, но получается, он вызовет всех сразу? И ещё…

– Льда? – поднял я брови. Прозвучало, как будто это было отдельной стихией.

– Ну… Знаешь, моя магия скорее льда, чем воды или воздуха… – он ехидно добавил: – Если ты этого ещё не заметил.

– Разве это не сочетание двух стихий?

– Типа того. Хотя мне пользоваться льдом проще, чем, например, просто водой. На самом деле мне это не нужно.

– Но чтобы создать печать льда, ты совмещаешь обе стихии.

– А… Это… – Ай посмотрел на потолок, о чём-то раздумывая. В итоге он всё-таки произнёс: – Я это делаю, чтобы не казаться слишком уж странным.

А-ха-хах… Он правда считает, что у него получается выглядеть обычным? Я не смог сдержать улыбки, разве что не рассмеялся.

Он отошёл назад и вытянул перед собой руку. На полу между нами сформировалась однокольцовая светло-зелёная печать. Вписанные в неё символы совмещали буквы древнего алфавита для воды и воздуха. Она активировалась. Посреди палаты образовался огромный, ростом с человека, кристалл льда. Его верхушка с тихим звоном осыпалась снегом. Между нами с Аем завис огромный прозрачный бутон розы.

Капитан прищёлкнул, и роза вместе со снегом исчезла, оставив после себя лишь прохладу и пару мелких льдинок, кружащихся в воздухе.

– Как-то так.

Я удивлённо выдохнул:

– Печать… Льда?

– Тс-с-с… – приложил палец к губам Ай. – Секрет. Если подумать, не слишком ли много моих секретов ты уже знаешь? – хмыкнул он. Кстати, если ты уже собрался уходить, то ты меч забыл.

– Его сюда притащили? – удивился я и действительно увидел свой меч, прислонённый к стене. Подхватил его и прикрепил на пояс. – Идём уже, – сказал я, открывая дверь. – Не хочу оставаться здесь – слишком пахнет лекарствами.

– Ты забыл договорить: унынием и смертью… – не меняя тона проговорил Ай.

– Кто-то умер? – я оглянулся. Ай убрал руки в карманы брюк и пожал плечами.

– Кто-то умер. Ты тогда крепко спал, а я видел, как все вокруг суетились.

– Кто? – я нахмурился.

– Один из студентов Белого дворца. Здесь лекари посильнее, вот его и притащили. Но и они не могли спасти.

– А из-за чего?

– Не всё ли равно? – Ай двинулся на выход из лазарета через общую комнату, где располагалось большинство лежачих больных. Я кивнул целителям, чьи лица были смутно знакомыми, и вышел вслед за ним в коридор.

– Ты не знаешь, – скорее утвердительно произнёс я.

– Знаю, – Ай улыбнулся. – Надышался в лабораториях какой-то отравой, которую неправильно сделал.

– Алхимик?

– Он самый. Вообще-то, пока я учился рядом с ними, успел заметить, что периодически у них такое случается. Впрочем, как и у артефакторов. Даже не знаю, у кого чаще. Это уже четвёртый за год. Артефакторы – алхимики, нынешний счёт два – два.

– Так часто? Тогда у них смертность больше, чем на боевом факультете. У нас ни одного не умерло пока… Кстати, а ты на каком факультете раньше учился?

– На бытовом применении магии воды. Я хотел к артефакторам, но у меня не было нужных базовых знаний, и меня к ним не взяли.

– О… – растерялся я, не представляя Ая ни на одном из перечисленных факультетов. – Круто…

– Ещё как! В основном я делал “холодильники”. Ну, всякие тумбы со встроенным охлаждением. Я был почти артефактор! – Он рассмеялся. – Короче, у вас куда интереснее.

***

Я широко раскрытыми глазами рассматривал подземное озеро, переливающееся в отсветах сияющих белым и голубым символов, нарисованных на тёмных каменных стенах. Похоже, они здесь были вместо освещения. Озеро было небольшим, но его вид был незабываем. Пахло влажной землёй.

– Никогда не подозревал, что в Академии есть такое место! Так красиво!

– Ага, мне тоже нравится, – согласился Ай.

Сюда он меня привёл, чтобы я смог пообщаться с дэвами.

Мы находились в низкой пещере, куда пришлось пробираться с задворок Белого дворца узкими ходами. Порой в них приходилось втискиваться, сильно изогнувшись. Зато здесь не было людей. Вообще никого, кроме нас. Интересно, откуда Ай узнал об этом месте? Но даже не в этом дело…

– Если нам нужен дэв воздуха, не логичнее ли было пойти на улицу? Поближе к обрыву… – я вспомнил место, где впервые призвал Хару. На мой взгляд, оно подходило идеально.

– Мне без разницы, настраиваться ли на стихию воды или же на стихию воздуха. Здесь почти никого не бывает, и никто не помешает. Но если ты против этого места, мы можем поискать другое, где можно настроиться именно на воздух.

– Да нет… Если здесь удастся призвать дэва, я не против.

– Удастся.

Ай прикоснулся к поверхности воды, и от его руки побежала волна льда, замораживая её. Я поёжился. В пещере и так было прохладно, теперь же я пожалел, что не прихватил плащ. Мог бы и сообразить, что в компании Ая он понадобится.

Капитан пошёл по льду и встал в центр, прикрыв глаза. Под его ногами послышался хруст, и вскоре вокруг него стали прорезаться узоры сложной печати. Я старался понять, что они означали, но их было трудно разглядеть на поверхности льда. Постепенно вокруг узора появлялись кольца. Два, три… Четыре?

Четырёхкольцовые печати могли формировать только очень сильные и опытные маги. Я полагал, что только преподаватели могли их удержать, но Ай тоже мог!

Печать завибрировала. Свет в пещере замерцал. Мана запульсировала, наполняя воздух. Ай стоял с прикрытыми глазами, не шевелясь, под его стопами светло-зелёным засветилась печать.

Первым засиял узор в центре. Я с трудом разглядел простые символы воды и воздуха. Вокруг них было много второстепенных, понятных отдельно, но соединяющиеся в незнакомые мне сочетания. Кроме того, был ещё и сложный узор в центре, напоминающий фрагмент печати призыва.

Засветилось первое кольцо, второе, третье, четвёртое. На груди Ая ярко вспыхнула призма, которая до этого была невидимой. Артефакт, который, по его словам, улучшает связь с дэвами.

Я зажмурился от слепящих всполохов. Как же ярко!

Свет стал менее резким и, прищурившись, я взглянул на то, что происходило. Там, где ранее стоял Ай, теперь был столп белого света, поднимающийся до самого верха пещеры и исчезающий в нём.

– Иди сюда, – произнёс Ай. Голос его был одновременно радостным и умиротворённым.

– Мне можно зайти в печать? – засомневался я.

Я мог разглядеть только контур тела, стоящего в свете печати. Сияние вокруг было слишком сильным.

– Угу, – Ай подвинулся, освобождая место в центре, я понял это по контуру сдвинувшейся фигуры.

Я встал перед полукруглой стеной света и протянул к ней руку. Она легко прошла сквозь, и по ней побежали мурашки. Уверившись, что мне ничего не угрожало, я шагнул внутрь.

Меня затопила масса ощущений: счастье, восторг, интерес, озорство, спокойствие, равнодушие… Мурашки стали отчётливее и покрыли всё тело. Свет не слепил, а нежно высвечивал разноцветные искры, плавающие вокруг. Но больше всего их было сосредоточено вверху столпа.

– Что это? – спросил я.

– Это дэвы, – рассмеялся Ай. – Не совсем, конечно, но это их… след, по нему можно с ними связаться.

Мой меч, что был в ножнах на поясе, задрожал. Я перевёл на него взгляд и увидел, что он засветился тем же белым светом, что и всё вокруг.

– Что это значит? – спросил я Ая.

– Эм… Кажется, я уловил правильно. В твоём мече запечатан дух. Скорее всего, воздуха. Возможно, ты даже сможешь заключить с ним договор.

– Как это может быть? Разве в предмете может находиться дэв?

– Это не совсем дэв… Хотя, пожалуй, для тебя нет никакой разницы… Если кратко, может. Есть духи, которые способны существовать, только полагаясь на своё вместилище. В твоём случае меч. Если ты заключишь с этим духом договор, возможно, он будет способен обойтись и без меча. Я не знаю точно. Такие существа довольно редкие.

Я нахмурился, было сложно поверить, что до сих пор я таскал с собой настолько ценную вещь. Да и взял я его из хранилища Академии с полки не слишком ценных вещей. Я снял меч с пояса и выставил перед собой, будто собирался вытащить его из ножен.

Он был тонким, с лёгким изгибом и простой серебристой гардой. На ручке болталась кисточка, состоящая из многочисленных плоских круглых пластинок, что отливали перламутром.

– Что мне делать?

– Дай-ка попробую…

Ай схватил меч двумя руками и прикрыл глаза. Вскоре меч засветился жёлтым, и это свечение передалось ножнам, меч задрожал. Монетки-украшения заколыхались от ветра, издавая знакомый, уже почти родной шелест.

В центре меча появилось небольшое белое свечение. Оно сконцентрировалось и отделилось от него, поднимаясь. Вскоре огонёк стал напоминать окружающие его капли света. Они совсем немного различались по цвету: были светло-голубыми, сиренево-синими, жёлтыми или почти белыми. Мой был серовато-белым со светло-зелёным свечением вокруг.

– Тебе нужно его коснуться. Если он откликнется, ты сможешь поговорить с ним.

Значит, просто коснуться? Тогда есть шанс, что я заключу с ним договор?

Я медленно потянул к нему руку. Он завис на расстоянии четверти жезла надо мной, было вполне возможно достать его, слегка привстав на цыпочки. Если подумать, меч я получил даже раньше знакомства с Хару. Не значит ли это, что именно этот дэв был мне предназначен судьбой?

Моё движение замедлилось, до огонька духа меча оставалось меньше ладони. Я действительно заключу свой первый договор с незнакомым дэвом?

Хотя нет, я же познакомлюсь с ним… Точно, для начала просто познакомлюсь. Может, он мне совсем не понравится, или я ему не подойду…

Привстав на цыпочки, я коснулся светящегося шара.

Я оказался в белоснежном пространстве. Вокруг летали светло-зелёные, жёлтые и блёкло-оранжевые лепестки. Казалось, что я находился тут один.

– Есть здесь кто? – спросил я. Ответа не было. – Можешь показаться? – попросил я.

На расстоянии десятка жезлов от меня пространство заколебалось, и появилось небольшое, размером с ладонь, серое существо. Оно напоминало то ли девочку, то ли мальчика с длинными заострёнными ушками. Его главной особенностью был серый цвет. Глаза, волосы, кожа и одежда, казалось, были слеплены из светлой глины.

Я осторожно подошёл к существу. Оно безразлично смотрело на меня, зависнув чуть ниже уровня моих глаз, и не двигалось.

– Ты меня понимаешь? – негромко спросил я.

Существо кивнуло.

– Ты жил в моём мече? – я использовал наугад мужской пол.

Он вновь кивнул.

– Ты мальчик?

Он неуверенно помотал головой. Нет, если он не мужского пола, правильно говорить “она”. Но на всякий случай я спросил:

– Девочка?

Дух вновь помотал головой. Я, в общем-то, понял: это означало, что как такового пола у него не было. А внешний вид, скорее всего, не соответствовал настоящему телу. Но примириться с действительностью, что я даже не знаю, как к нему обращаться, было сложно. Ладно, буду говорить и думать о нём так, словно он мальчик.

Я улыбнулся, надеясь понравиться этому существу. Не похоже, что на него это как-то повлияло.

– Ты дух воздуха?

Существо кивнуло.

– Ты хочешь пойти со мной?

Дух посмотрел мне в глаза. Я постарался сделать наиболее приветливое выражение лица.

Он несколько неуверенно, но всё же кивнул. Какой-то он… молчаливый.

– Ты… Умеешь говорить?

– Умею, – голос прозвучал у меня в голове. Он скорее походил на мужской, но я бы не взялся это утверждать, поскольку это была мысль, а не звук. – Не люблю.

– О… Но всё-таки умеешь, это прекрасно… Ты знаешь, что мне нужно сделать, чтобы заключить с тобой договор?

– Услышать моё имя и… – дальше возник образ того, как я сияю магией покрова и режу ладонь своим мечом, затем окровавленной рукой сжимаю украшение в виде пластинок.

– Этого будет достаточно?

Он кивнул.

– Как твоё имя?

– Айэтэрэйа.

Когда он произнёс это, моя голова потяжелела. Лепестки вокруг пришли в движение, будто начинался шторм.

После чего я вновь ощутил себя в пространстве, где в виде огоньков плавали дэвы или, как сказал Ай, их следы. Капитан стоял с полуприкрытыми глазами, но когда заметил, что я очнулся, открыл их полностью.

Я держал в руках меч.

Мне нужно просто порезать ладонь и сжать украшение с пластинками… Тогда я заключу договор с духом. Он даже не сказал, что хотел бы от хозяина, а я как-то забыл спросить. Вряд ли это что-то особенное и сложное, раз он об этом даже не упомянул.

Дух меча мне понравился. Я полагал, что из-за связи с оружием он будет яростным и диким. Но он оказался очень спокойным и… Всё же он был приятным, я мог лёгко вообразить его своим партнёром.

Я вздохнул. Как будто у меня сейчас был выбор. Я сжал ножны и медленно потянул меч из ножен, запрокидывая голову.

Я наслаждался этим редким мгновением потусторонней красоты. В сияющем столпе света плыли и переливались разноцветные огоньки. Если сосредотачиваться на них, то внутри возникало ощущение. Оно зависело от того, на какой след смотришь. Вот скорость и азарт, вот злоба, вот удовлетворение. Они были очень разными, и каждый вызывал какую-то эмоцию. Захватывающе.

Ближе всего, на жезл выше меня, проплывала синяя искра. Она была темнее остальных, почти чёрной, и сильно выделялась на их фоне. Она завораживала. Я не мог оторвать от неё взгляда. Она мерцала таинственным синим светом, тихая и прохладная, как ночь и бесконечность звёзд в небе…

Я вздрогнул, после чего, не очень соображая, что делаю, убрал почти вытащенный меч обратно в ножны, переложил его в левую ладонь. Мне было слишком интересно дотронуться до этого чёрного следа.

Моего роста не хватало, чтобы достать его. Я сформировал под ногой попрыгунчик и, оттолкнувшись, протянул руку.

– Стой! – крикнул Ай, но я уже не успел замедлить движение. Да и не хотел…

Печать 10. Тёмного дракона

Моего роста не хватало, чтобы достать тёмную искру. Я сформировал под ногой попрыгунчик и, оттолкнувшись, протянул руку.

– Стой! – крикнул Ай, но я не успел замедлить движение, коснувшись чёрно-синей звёздочки.

Пальцы словно на лёд наткнулись. Тело передёрнуло судорогой, челюсть свело.

– А-хр-р… – лишь смог выговорить я, продолжая висеть в воздухе, хотя эффект попрыгунчика уже иссяк, и я должен был упасть вниз.

Голова закружилась. Раздался хруст льда. Свет потух, вокруг заструились потоки воды. Огромные, шириной с мою талию, они сомкнулись наверху, и меня полностью обняла мокрая тьма, утаскивая вниз.

– Кай! – взволнованный голос Ая оборвался, когда я с головой нырнул в холодное озеро, едва успев задержать дыхание.

Голова почти не соображала. Я пытался выплыть, инстинктивно гребя вверх, но вода не пускала. Предприняв ещё несколько отчаянных попыток, я понял, что мои силы иссякли, и, перестав бороться, расслабился.

Какая разница, сейчас или чуть позже? Так хотя бы наверняка приятнее, чем то, что мне уготовано демонами. Здесь же была убаюкивающая тьма, тишина и спокойствие. Весь мир так далеко, что недосягаем. Я выдохнул, и пузырьки воздуха ринулись вверх. Да… Пусть будет так.

Правда немного жаль, что я так и не понял, что произошло.

В моей голове раздался низкий смех, по телу пронеслась обжигающая волна, приведшая меня в чувство. Слегка рычащий голос проговорил:

– Р-рад, что тебе здесь понр-равилось.

Я не мог разглядеть ничего вокруг. Только тьму. Воздуха совсем не хватало, и я рефлекторно вдохнул воду. Лёгкие обожгло, и я закашлялся, захлёбываясь.

Вдруг всё прекратилось. Я всё так же находился в холодной влажной темноте, но вдыхал и выдыхал спокойно, как будто для меня было обычным делать это под водой.

– Я умер? – спросил я. Мой голос раздался слишком громко, и эхо стало вторить: – Мер… мер… эр…

– Ты хотел? – спросил тот же низкий голос.

– Нет. Ты дэв?

– Верно.

– Ты не похож на дэва воздуха…

– А на кого похож?

Мне было не по себе разговаривать с бестелесным голосом, хотелось увидеть моего собеседника. К тому же тон его был скорее агрессивным, нежели приятным. Да ещё эти рычащие звуки…

– Я тебя не вижу. И не знаю, на что ты похож.

– Ты не видишь в темноте? – слегка удивился голос. – Сочувствую…

Этот дух, казалось, был странноватым и медлительным. Но я ещё был неуверен, в каком состоянии моё тело и не отключился ли я, нахлебавшись воды. Затягивать пребывание здесь явно не стоило.

В любом случае, я совершенно не ощущал стихию воздуха.

– Ты дэв воды?

– Да.

Я удивился. Моя магия воды была слишком плохой. Я даже с первым уровнем ещё не потренировался. Для заключения договора с дэвом нужен был покров. Правда, Хару мог появляться в моём мире и без этого…

Ладно, этот тип, кем бы он ни был, кажется весьма прямолинейным. А времени мало. Попробую просто задавать вопросы в лоб.

– Ты хочешь заключить со мной договор? – спросил я.

– Без р-разницы.

Я выпал в осадок от его ответа.

– То есть ты можешь? – от волнения я не смог проконтролировать тон своего голоса, и эхо донесло высокие нотки, от которых я поморщился. Неужели я так мерзко говорю?

– Я не пр-ротив заключить договор. Ты можешь?

– У меня нет покрова…

– Не можешь… – погрустнел голос.

– Как тебя зовут? – слова вырвались из моего рта раньше, чем я окончательно додумал эту мысль. Хотя я понимал, насколько важно для дэвов их имя. Наверное, даже некорректно его вот так сразу спрашивать.

– У меня нет имени.

Нет имени? Разве это не мой шанс? Мне просто нужно его дать! И тогда… Что тогда? Я всё равно не могу заключить пока с ним договор!

Но всё же назвать его казалось мне очень притягательным. Но как это сделать, если я его даже никогда не видел?

– Покажись, пожалуйста, – мягко попросил я. – Мне очень интересно на тебя посмотреть.

До меня донеслось ощущение задумчивости с нотками гордости. А мне ведь действительно хотелось его увидеть, я сосредоточился на этом ощущении и повторил:

– Пожалуйста…

– С-смотр-ри. Только быстро. Нам пор-р-ра…

Первыми вспыхнули синие глаза. Огромные, размером с кулак. По ним пробегали тонкие пульсирующие белые нити, будто формировавшие какой-то цветочный узор. Затем стала высвечиваться морда. Узкая, тёмная и… чешуйчатая!

“Дракон!” – ахнул я, увидев его огромное тело. Хотя на самом деле он, должно быть, не слишком велик по размерам своего вида, но всё же большеват для меня.

Несмотря на размер, он мне слишком напоминал милые часы моего куратора. Они были в форме маленького пузатого дракончика тёмно-синего цвета. Этот чешуйчатый не казался забавным и нежным, как тот, но цвета идеально совпадали… Да и сам Корн был чем-то похож на этого дракона. Не только цветом глаз и волос, но и своей грозностью, которая внутри не таила ничего опасного. Хотя я могу ошибаться насчёт дэва.

Дракон кивнул и стал исчезать.

А! Имя! Он становился виден всё хуже. Кроме того, мои ощущения стали дискомфортными, похоже, я просыпался. Нужно было назвать его прямо сейчас!

– Твоё имя… – что-нибудь, ну… хоть что-то приди же в голову! Но я не смог придумать ничего умного и выпалил: – Корни!

Шавр, какой же я идиот! Просто не успел придумать ничего другого так быстро. А они с куратором ну очень похожи!

Глаза дэва вспыхнули голубым светом, и послышался низкий рокочущий смех.

Я почувствовал, как захлёбываюсь.

***

Лёгкие жгло при каждом вдохе. Тело дрожало от холода. Спина ощущала острую поверхность. Слабый свет от светящихся в пещере символов освещал Ая, сидящего надо мной. Его рубашка и волосы заледенели.

– Очнулся? – спросил он.

– Ты вытащил меня?

– Не сразу.

Я непонимающе прищурился. Он ответил на мой невысказанный вопрос:

– У меня не выходило использовать магию. Пришлось нырять за тобой. Но течение, которого здесь не должно быть, тебя засасывало вниз, так что я сам чуть не утонул… – он облокотился на руки и посмотрел вверх. – Что за шуга это была? Какого ты схватился за след дэва воды? И какого демона он откликнулся?! У тебя нет покрова, так как он вообще на тебя обратил внимание?

– Не должен был? – я медленно сел. И понял, что вымок до нитки и продрог до костей.

– Это… Просто они обычно не интересуется теми, кто не может с ними заключить договор – это бессмысленно. Тебе удалось поговорить с ним? Что он сказал?

– Хм… Что ему всё равно, с кем заключать договор, если я могу, он не против.

– Он тебе понравился?

– Да, – я однозначно признал это. – Он крут. А ещё я дал ему имя, – я ухмыльнулся.

– Ты… что? – закашлялся Ай. – Дал что? А, ладно, неважно. Как он отреагировал?

– Посмеялся.

– Эм… Ну да, я бы на его месте тоже посмеялся… Ничего не сказал?

– Он уже исчезал тогда. Может, не успел?

Ай посмотрел на меня, как на полоумного.

– А почему ты дал ему имя?

– Это означает что-то важное? – я немного напрягся.

– Зависит от того, признал ли он его. Так… почему? – он нахмурился.

– Он сказал, что у него его нет. Мне отчего-то захотелось его ему дать. Правда, оно вышло так себе… – я почесал мокрый затылок. – Ты можешь меня высушить? Мне холодно…

– А сам?

– Точно!

Я как-то ещё не успел привыкнуть, что и сам могу управлять водой. Э… И как это делать?

Пару минут я тупил, не понимая, за какое из своих ощущений хвататься, затем наконец настроился на водную стихию и стал собирать влагу со своего тела, скидывая получившиеся капли в озеро. Было очень щекотно. Ещё через пять минут моих мучений я высох, но от этого совсем не согрелся.

– Апчхи! – я чихнул и потёр чешущийся нос.

– Похоже, тебе нужно согреться…

***

Третья арена.

– Хочешь сказать, Кай открыл воду? – нахмурился Корн.

– Ага, представляешь! Он даже сам этого сначала не понял. Везунчик, да? – Ай ухмылялся от уха до уха. – Поэтому мы решили заскочить к тебе, вдруг наш план тренировок уже поменялся. Да и покров – уже пройденный этап. – Я классный учитель, а?

У меня дёрнулся глаз, кого-то эта его фраза мне очень напомнила…

Они вели себя так, будто меня не было рядом. Но сейчас меня это не волновало. Ведь я держал тёплую кружку с ароматным травяным варевом, что вручила мне Агер, увидев, как я продрог. Мы встретили её по пути сюда. Добрая душа. Не то, что эти изверги. Ай потащил меня к Корну, даже не позволив зайти в лазарет!

Я отхлебнул взвар и блаженно улыбнулся. Цитрусовый вкус оттенялся небольшим количеством полезных трав и специй. Чудесно! Агер запомнила, что я обожаю кислое? Хм… Моя улыбка стала шире.

– А у него, случаем, голова не повредилась? – подозрительно спросил куратор, кинув взгляд в мою сторону.

– Да вроде не бился ей, правда, недавно чуть не утонул. Из-за нехватки воздуха она может барахлить? Не силён я в лекарском деле… – серьёзно ответил ему Ай.

Я недовольно поглядел в их сторону и решил не обращать внимания. Сделав ещё пару глотков, вспомнил строгий взгляд целительницы, когда она мне впихивала в руки кружку, не удержался и хихикнул.

– А пьёт он что? – ещё более подозрительно спросил Корн.

– Что пью, то тебе не дам, – показал я ему язык. – Обойдёшься, слишком вкусно.

Ай с Корном недоумённо переглянулись.

– Ты видел, у него язык зелёный! – воскликнул Ай.

– Видел, – кивнул Корн.

– Лазарет…

– К лекарям, – хором сказали они.

Я демонстративно фыркнул.

– Так ты собираешься заключить договор с тем дэвом воздуха? – спросил меня Ай.

Я уставился в кружку и кивнул.

– С тем дэвом? – спросил Корн.

– Ага, в мече Кайрина живёт дух. Мы его вызывали. Но из-за того, что он хапнул след водяного дэва, всё закрутилось, и связь разорвалась. Повторить вызов я смогу только завтра, много маны уходит.

Именно это и стало причиной того, что я так и не заключил договор. После того, как я ушёл под воду, Ай перестал поддерживать заклинание, и постепенно оно потеряло силу, полностью рассеявшись.

– А как же Хару? – голос Корна казался более холодным, чем обычно.

– Что Хару? – недовольно ответил я. – Он сказал катиться куда подальше и исчез. Так что я не могу с ним больше связаться.

– Да быть не может, чтобы он просто так взял и исчез! Ты же что-то натворил? – нахмурился куратор.

– Неа, – помотал я головой, поставил пустую кружку на пол и встал. – Скорее уж он позволил себе лишнего. Но это, в любом случае, не то, что бы тебя касалось.

Глаза Корна сузились, затем он улыбнулся.

– И правда… Полагаю, Хару сделал верный выбор. Но я, так и быть, всё-таки спрошу тебя. Если я заберу Хару себе, ты же не будешь иметь возражений?

Я задохнулся от возмущения. Корн собирается его забрать?

– Как же ты его вызовешь? – зло прищурился я.

– Уж как-нибудь… – пожал плечами Корн, будто такая мелочь его вовсе не волновала.

Я сжал зубы и всё-таки заставил себя проговорить:

– Разумеется, у меня не может быть никаких возражений, если вы вдруг сумеете договориться.

– Почему бы нам не суметь, – хмыкнул Корн. – Тогда удачи тебе с твоим новым дэвом. Что насчёт тренировок, – он поглядел на Ая, – оставляю это полностью на тебя. Делай, что сочтёшь нужным.

Корн ушёл. Ай задумчиво на меня посмотрел.

– Он всегда такой? Или… Мы сделали что-то не то?

– Всегда такой, – буркнул я.

– Ты ещё сегодня хочешь тренироваться? Или какие идеи имеются?

– Подскажи, как можно улучшить в короткие сроки владение водой.

– Да тут вряд ли есть короткие пути. Только практика. Старайся держать воду частью сознания постоянно. Наверное, поначалу тебе придётся таскать с собой флягу с водой, – улыбнулся Ай. – Так должно выйти быстрее.

– Ладно, попробую, спасибо, – кивнул я ему, после чего попрощался и пошёл в свою комнату тренироваться. На этом этапе контроля воды я не мог учудить ничего более страшного, чем сам же промокнуть от своей стихии, а в комнате было уютнее, чем на пустой холодной арене, как ни крути.

***

На следующий день Ай восстановил ману и после занятий мы с ним встретились в пещере. Отчего-то Ай хотел использовать именно её, похоже, она ему очень нравилась. Я же не стал возражать.

Пока он подготавливался к ритуалу, замораживая водную гладь и создавая печать, я задумчиво крутил свой меч в руке, пытаясь почувствовать духа, прячущегося в нём. Но ничего необычного не ощущал. Всего лишь невесомый меч в белоснежных ножнах, простая гарда и забавное украшение в форме кисточки из тонких перламутровых пластинок, легко колышущихся от движения или ветра. Наверное, меч станет действительно совершенным оружием, когда я заключу договор с Айэтэрэйей. Но несмотря на волнительное ожидание и предвкушение от предстоящего договора с дэвом, на душе было неприятно. Я прекрасно осознавал из-за чего, только вот и думать не хотел об этом.

Чем больше времени проходило, тем меньше я злился на Хару. В итоге я вообще решил, что могу простить ему одну небольшую ошибку. Вчера я всё-таки пошёл на попятную и попробовал призвать его. Я звал его и звал, но он не откликался. Я не чувствовал даже лёгкого намёка на его присутствие. Словно он был моей причудливой фантазией и вовсе никогда не существовал. Я недоумевал, почему он хотя бы ехидно не отругает меня напоследок. Просто взял и исчез?

Ведь я его сам звал, а значит, можно сказать, извинялся. Неужели Хару, которого я знал, мог бы даже не дать нам шанса помириться? Мне он не казался настолько чёрствым. Это меня немного тревожило. Хотя я и понимал, что он действительно просто игнорировал меня. Но от этого было лишь противнее.

– Ты готов? – спросил Ай, стоящий посреди начинающей разгораться печати.

– Да, – я зашёл в столп и протянул вперёд меч. Ай кивнул и положил на него ладони.

Меч тонко завибрировал, и пластинки на его украшении затанцевали. Весь он, от кончика ножен до гарды и декоративной кисти, засветился серебряным, и от него отделился огонёк. Сегодня он не улетал далеко, а завис на расстоянии вытянутой руки. Итак, осталось лишь пролить кровь…

Я вытащил меч из ножен и провёл лезвием по левой ладони. Алые капли потекли по серебру металла, я опустил остриё вниз и взглянул на пластинки. Сглотнул.

Хару не откликался, сколько бы я его ни звал. Я никак не мог с ним связаться, когда его не стало, поскольку связывало нас только его желание со мной общаться… Всё логично, но…

– Ай, а что может дэву помешать откликнуться, если его зовут по имени?

– Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для отстранённых вопросов… А… ладно, я отвечу. Первое – то, что он не слышит. Второе – что он слышит, но игнорирует.

– Как-то можно отличить первое от второго?

– Пожалуй… Ощущение довольно тонкое, но во втором случае ты, скорее всего, почувствуешь некоторое движение в ответ. Возможно даже негатив, или тебе прилетит так, что ты поостережёшься стучаться туда, где тебе не рады.

– Тогда, если меня не слышат, то из-за чего? – нахмурился я.

– Хм… Ну тут может быть несколько вариантов. Если дэв уже заключил договор с кем-то, то ты его не услышишь. Или если его состояние этого не позволяет. Например, раненый дэв вряд ли сможет услышать тебя. Или он может быть слишком далеко, или он может быть занят. Уйма вариантов…

– Ранен? Разве дэвам может что-то угрожать?

– Они живые, хоть и не из плоти. Разумеется, они могут попасть в неприятности. Так ты переживаешь о Хару? – слегка поджал губы Ай. – С чего ты вообще решил, что он в беде? Ты не слышал ни малейшего отклика с его стороны?

Я кивнул.

– Понимаю, – протянул он. – Но лучше бы тебе сейчас заключить договор. Ты не в том положении, чтобы беспокоиться о других, и не имеешь силы и возможностей, чтобы спасать дэва, с которым не связан магическим договором. Если у него действительно неприятности, ты не сможешь его даже найти.

В грудной клетке всё сжалось.

– Как такое может быть? Никакого способа?

– Никакого мне известного. А я знаю довольно много, – он посмотрел под ноги на узор. – Мне продолжать держать печать?

Я колебался. Кровь стекала по лезвию и падала на светящиеся символы, где её переставало быть видно. Желание связаться с Хару было дурацким и глупым, но если ему действительно грозила опасность, я не хотел оставлять его…

Печать 11. Последнего желания

Я колебался. Кровь стекала по лезвию и падала на светящиеся символы. Желание связаться с Хару было дурацким и наивным, но если ему грозила опасность, я не хотел его оставлять…

Как же глупо! Я посмотрел на серебристый огонёк, колыхающийся рядом, и прошептал: “Прости”.

– Не держи печать, – сказал я Аю. Он удивлённо посмотрел на меня, но тут же печать под его ногами исчезла, а вместе с ней весь сияющий свет с огоньками. – Извини, что заставил тебя проделать всё это зря… – я почесал затылок.

– Это меня не парит, но… Ты уверен, что так лучше? Если ты планируешь искать Хару, то, скорее всего, у тебя ничего не выйдет. Кроме того, ты не сможешь стать сильнее до встречи с демонами. Разве не это сейчас для тебя главное?

– Кто знает? – отчего-то я рассмеялся. – Ты, конечно, прав. Но… я просто не смог, – я вытащил из кармана платок и вытер свою кровь с лезвия, после чего им же перетянул рану. – Я хочу заключить договор с Хару.

Когда я это озвучил, сразу стало легче. Я редко поступаю по-настоящему и честно, но я бы пожалел, если бы сегодня сделал иначе.

Ай рассмеялся, после чего хлопнул меня по плечу.

– А мы похожи больше, чем я думал! Как не хочется тебя расстраивать, но первым делом тебе стоит спросить Корна, не заключил ли он договор с неким знакомым тебе дэвом. Если это так, ты успокоишься и завтра заключишь свой с духом меча.

– Постой, у Корна ведь ещё нет покрова. С чего бы ему преуспеть? – уже предчувствуя ответ, спросил я.

Ай невинно на меня посмотрел.

– Ну… Я немного помог ему…

Шавр! Я схватился за голову.

Через пять минут я стучался в комнату куратора.

– Ну? – недовольно спросил он, открывая дверь и стоя так, что было понятно: пройти внутрь он не даст.

– Ты заключил договор с Хару? – сразу спросил я.

Корн чуть расширил глаза и удивлённо моргнул.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты не ответил!

– Ты тоже, – он хмыкнул и стал закрывать дверь.

– Он мне не отвечает! – я сунул ногу в проём, не давая двери закрыться.

– Разве вы не поссорились? Что здесь удивительного? – Корн приоткрыл дверь, чтобы не прищемить мне конечность.

– От него даже отклика нет. Ай сказал, что в таком случае он не слышит или не может ответить.

– Вот как… Я не заключил договор. Так же, как и у тебя, у меня не выходит с ним связаться.

Так он действительно пытался!

– А каким способом ты это делаешь? – нахмурился я.

– А тебе всё скажи, – ехидно ответил Корн. – Если это всё, то я ушёл, – он закрыл передо мной дверь. Я едва успел убрать ногу и сдержался, чтобы не зарядить в дверь заклинанием.

Если это не Корн, то… Что делать? Если бы он просто на меня обиделся, он бы наверняка откликнулся на зов Корна. Хару был очень высокого мнения о кураторе.

Я провёл в поисках информации несколько оставшихся дней до встречи с демонами. Конечно, помимо этого я тренировался с дюжиной и пытался улучшить способности управления водой. Но, к сожалению, всё это было бесполезно.

Ай почти каждый день спрашивал меня, не передумал ли я насчёт заключения договора с духом меча, но я каждый раз отказывался.

Не знаю, суждено ли мне пережить встречу с демонами, но если суждено, то я всё ещё хотел, чтобы моим дэвом стал Хару.

Так и пролетело время, и наступил тот самый день.

***

С утра отец пригласил меня в кабинет. С одной стороны, было немного странно, что он не сделал этого ранее, с другой, если он ничем не мог мне помочь, это было вполне в его духе.

– Заходи, Кайрин, – он указал на кресло, перед которым на столе уже стояла чашка с ароматным чаем. В кабинете витали знакомые запахи. Такой напиток готовила мама. Я слегка закусил губу, чтобы то, что я это понял, не отразилось на лице. Просто кивнул ему и сел перед чашкой, задумчиво уставившись на неё.

– Не выпьешь? – удивился отец, что я не накинулся на чай, как делал в детстве. Я слегка улыбнулся и поднял чашку, принюхиваясь к почти забытому аромату.

Может быть, из-за того, что на кону стояла моя жизнь, мне совершенно не хотелось терять время на уважительные расшаркивания. Поэтому, взглянув в глаза отца, я спросил:

– А что, там содержится нечто такое, что облегчит мои страдания?

– Страдания? – нахмурился отец. Потом он осознал, на что я намекал. – С ума сошёл? Думаешь, напою тебя ядом?

– О… – я с грустью отставил чашку, громко звякнув ей о блюдце, после чего откинулся на спинку кресла. – Тогда и пить незачем. Когда мне откроют портал?

Отец внимательно оглядел меня и нахмурился сильнее.

– Не нравится мне твой настрой. Ты должен сделать всё, чтобы остаться целым и невредимым, а ты уже смирился и даже паясничаешь! Сейчас не время для шуток!

– А что остаётся делать? Я поспрашивал Корна об его отце, и то, что я о нём разузнал, совершенно не обнадёживает. Как и то, что я не слишком-то сильный маг, даже не владею фамильной стихией молнии. Вряд ли лорд Массвэл будет меня защищать только из-за того, что я Ниро, – я криво усмехнулся. Он скорее сделает прямо противоположное.

Конечно, теперь у меня было целых две стихии, что встречалось довольно редко, но всё-таки встречалось. Даже у Рэтви, второго капитана, их было две.

– Не думай о Стедде, как о чудовище. Он полностью поддерживает короля и Аталию, поэтому на переговорах будет стараться достигнуть наилучшего для нас результата.

– Для королевства, – кивнул я. – Но сейчас я не очень-то пригожусь Аталии.

Отец посмотрел в окно и вздохнул, после чего перевёл разговор:

– Корн рассказал, что ты открыл стихию воды.

– Первый уровень. Она бесполезна.

– Ты не прав. Вторая стихия – это уже удивительно, и все начинают с первого уровня.

Я сдавленно хмыкнул, удержавшись от саркастических замечаний, что удивляться придётся недолго.

– Кай, – я прищурился, выражая недовольство сокращением своего имени, – сейчас тебе нужно оставаться спокойным и рациональным. Пока ничего не решено, всё в твоих руках. Постарайся понравиться Стедду, – я поднял брови. Понравиться ему?! – Тогда он может тебе намекнуть на выход из сложившейся ситуации. Я ужасно зол, что мне запретили присутствовать на переговорах… Но я смог договориться, чтобы это сделал Мао.

Я вскочил, опрокидывая кружку. Кипяток ожёг бедро. Я зашипел, рефлекторно удаляя воду с тела. Она зависла небольшим прозрачным шаром с золотистым оттенком, после чего я направил её в чашку, где она распалась и вновь наполнила её.

– Ты быстро освоился со стихией воды, – похвалил отец.

Я не хотел, чтобы мой старший брат меня сопровождал, очень не хотел. Но я не знал, как можно было объяснить это отцу. И всё же я должен был что-то сделать, чтобы не идти на встречу к демонам с врагом на своей стороне! Эмоции были столь сильными, что я просто пошёл у них на поводу.

– Не посылай со мной Мао.

– Почему?

– Потому что с ним у меня не останется шансов! – выкрикнул я раньше, чем подумал, что говорю.

– Объяснись, – грозно приказал отец, его глаза сузились и стали холоднее мёрзлой реки.

Я наконец понял, что сказал, поэтому, хоть и запоздало, но сжал губы и промолчал. Если я расскажу правду о том случае, когда Мао пытался меня убить, отец мне просто не поверит.

– Раз ты не можешь объяснить, как мой старший сын может не помочь младшему на переговорах с демонами, а даже наоборот, ухудшит его положение, то Мао пойдёт с тобой, чтобы спасти твою шкуру. Ты должен быть ему за это благодарен. Он этим и себя подвергает опасности, но ради тебя готов пойти на риск. А ты говоришь такое!

– Но отец!

– Ка-а-ай, – почти прорычал он, – как ты вообще со мной разговариваешь?! Понимаю, что ты волнуешься, но это уже переходит все границы. Несмотря на то что ты забыл, как я и твоя мать тебя воспитывали, неужели твои временные родственники не привили тебе элементарных манер?

Я разозлился.

– Да какое ты имеешь право наговаривать на них, когда сам не смог уберечь сына от собственного эксперимента?! – я криво усмехнулся. – А-а-а… Знаю: наверное, я был нелюбимым сыном?

Воздух заискрился от пробегающих по нему разрядов молнии. Глаза отца полыхнули фиолетовым, после чего вновь приобрели свой обычный серый цвет. Вспышка гнева быстро утихла, и на его лице отразилась печаль. Он глубоко вздохнул.

– Я спишу всё на то, что тебе предстоит трудная встреча. Постарайся позаботиться о себе и вернись… живым. Отправляйся сейчас же. Мао ждёт тебя за дверью, – отец отвернулся к окну и сделал вид, что смотрит в него, но я догадывался, что он просто не хотчет показывать эмоций, отразившихся на лице.

Я понимал, что перегнул палку. Но он мне подсунул в провожатые виновника всех моих несчастий! И в качестве кого? В качестве защитника! Да он меня посылал на верную смерть!

Может быть, попробовать всё рассказать ему, и тогда он не заставит меня идти со старшим братом? Я замешкался, после чего неуверенно произнёс:

– Отец…

– Иди. Я не могу позволить тебе сбежать. Тебе придётся присутствовать на переговорах, и лучше, чтобы ты пошёл по доброй воле.

Во мне вспыхнул гнев.

– Так вот какого ты мнения обо мне! – я вышел из кабинета, громко хлопнув дверью, и наткнулся взглядом на взбешённого Мао.

Двери у кабинета были плотные, и вряд ли он мог что-то услышать. Директор должен был позаботиться о том, чтобы окружить его защитными заклинаниями. Но вот то, как я хлопнул дверью, было видно и слышно без всякой подслушивающей магии.

Рядом с братом стоял Корн, как обычно, внешне совершенно спокойный. Хэйрина не было, хотя вряд ли он не знал о том, что именно сегодня я отправляюсь на встречу с демонами. С другой стороны, с Мао станется придержать эту информацию при себе, не сказав среднему брату… Что касается всех остальных, они не знали. Я даже Аю и Маку не говорил о конкретной дате.

Мао угрожающе двинулся на меня, но Корн придержал его за плечо. Брат обернулся и с угрозой посмотрел на куратора. Тот поднял руки, отходя на шаг.

– Его можно понять, разве нет? – чуть улыбнулся Корн. – Не каждый день отдают на съедение демонам… Сейчас не время ссориться. Вам ещё с моим отцом общаться. Поверьте, нервов и терпения для этого вам потребуется с запасом.

– Ты учишь меня, как мне общаться со своим братом? – поднял брови Мао. Тон его голоса был едва ли теплее, чем когда он разговаривал со мной. Куратор пожал плечами.

– Корн, ты пришёл меня проводить в… – я попытался подобрать подходящие слова, но приходили только те, которые так или иначе напоминали о смерти.

– Последний путь, аха, – кивнул куратор, ехидно подмигнув. – Я знал тебя недолго, но успел натерпеться. Счастливой дороги, – он даже рукой помахал. – Ну а если всё-таки вернёшься…

– То что? – улыбнулся я.

Корн прищурился.

– Пусть демоны страдают, – сказал он более серьёзно. – Я знаю, ты можешь. У тебя талант! – он усмехнулся.

– Спасибо. Хоть кто-то в меня верит, – рассмеялся я.

Мне очень хотелось отделаться от Мао, но вряд ли он нарушит приказ и просто оставит меня одного. Корн в курсе того, что я совсем не доверяю брату, может, он сможет помочь. Но для этого надо как-то ему показать, что я мечтаю избавиться от провожатого. Кроме того, мне нужно, чтобы Мао открыл портал. Для этого требуется магия воздуха, то есть с нами, как минимум, будет ещё один человек, который определённо в курсе, что Мао должен меня сопровождать.

– Веди, – посмотрел я на Мао.

Он ничего не ответил, слегка прищурил глаза и пошёл вперёд. Я задержался, с мольбой глядя на Корна, и, используя одно из заклинаний воздуха из его книги, которое позволило донести звук лишь ему, прошептал:

– Помоги мне от него избавиться.

Мао не должен был ощутить это заклинание, ведь оно было слабым и не его стихии.

Корн поднял брови. Мао оглянулся и спросил меня:

– Ты не идёшь?

– Дай минутку, – ответил ему Корн. – Он просит меня кое о чём. Кто мы такие, чтобы запрещать последнее желание?

Мао вздохнул и отвернулся, ожидая неподалёку. Корн же сказал мне, незаметно использовав то же заклинание:

– Нет. Потому что он твой брат. Что бы ты о нём ни думал, он сможет тебе помочь. Так что выживи, – он хлопнул меня по плечу, после чего ушёл.

– А как же исполнить моё последнее желание? – возмущённо крикнул я ему вслед.

– Вот-вот… последнее, так что подождёшь с ним, – прозвучало в ответ. Он продолжал идти вперёд и больше не оборачивался.

Я вздохнул и поспешил догнать Мао. Брат, говоришь?

Мы шли молча, и я был рад этому. Когда мы дошли до комнаты порталов, нас встретил Вэнт.

– Учитель, – удивился я. Ведь он даже тренировки наши до сих пор не проводил, но, видимо, уже поправился.

– Приветствую, Мао, Кайрин, – он кивнул нам. – Готовы?

Мы с Мао переглянулись, после чего тут же нахмурились и отвернулись друг от друга.

– Да, – хором ответили мы.

Вэнт открыл дверь, зашёл в помещение и подождал, пока мы последуем за ним, после чего закрыл её.

Внутри уже была нарисована печать, учитель лишь направил на неё ладонь, и контур засветился белым.

– Удачи, – пожелал нам Вэнт.

– Спасибо, – скупо ответил я. Мао же лишь кивнул, после чего первым зашёл в печать.

Вот и всё. Неужели сейчас меня перенесёт на место встречи? Оттягивать неизбежное не было смысла, я шагнул внутрь.

Печать завибрировала, сияние разрасталось, пока не стало ослеплять. Пришлось закрыть глаза. Ощущение, как будто меня одновременно растягивают и вращают, и небольшая тошнота вслед за ним дали знать о том, что перемещение окончилось. Сияние спало, и я открыл глаза.

Это была та самая комната, в которую мы попали, когда перемещались в королевский дворец.

– Дворец? Мы на месте?

– Нет, переговоры будут на их территории, – огорошил меня брат.

– Что? – я сглотнул. Это даже не приходило мне в голову. – Зачем нам проводить переговоры на их территории?

– Барьер сдерживает демонов и не даёт им попасть к нам. Хотя мы и можем ослабить его, чтобы кто-то смог пройти, но зачем бы нам это делать? Поэтому мы сами приходим к ним.

– Как оказалось, у них есть такой способ… – тихо проворчал я.

На выходе нас ждал лорд Массвэл в золотом костюме с накинутым на плечи роскошным алым плащом. Он был всё так же низок и на фоне Мао казался ребёнком. Даже я был выше него. Впрочем, его невинная внешность была очень обманчивой. Сейчас он не пытался на меня давить, но окружающая его магия всё равно давала неприятное ощущение, что рядом находится опасный хищник, который, только отвернись, нападёт и растерзает.

– Наконец… – он зевнул. – Вы не очень-то спешили.

– Извините моего брата, он задержался, – склонил голову Мао.

Я едва удержался, чтобы не скривиться, и тоже поклонился, приветствуя лорда.

– О… Понимаю, – со смешинкой протянул он. – Всем хочется отсрочить… неизбежное, – он хмыкнул. – Мао, король приказал тебе явиться к нему.

Моё сердце ёкнуло. Если брат сейчас уйдёт, быть может, мне удастся попасть на переговоры без него? Я скорее доверюсь Стедду Массвэлу, чем Мао.

– К королю? – замешкался он.

– Ты найдёшь его в его секретной комнате. Ты помнишь, как туда пройти? Или позвать слугу?

– П-помню, но… – он посмотрел на меня.

– Не волнуйся. Я присмотрю за ним, – улыбнулся Стедд.

Мао кивнул и быстро удалился от нас, исчезнув за углом.

– Вот мы, наконец-то, и сможем поболтать, – хищно прищурился лорд Массвэл, посмотрев на меня, как удав на кролика. – Теперь нам никто не помешает.

По спине поползли мурашки.

Может ли Мао оказаться наименьшим злом?

Печать 12. Телепортационного перехода

– О ч-чём вы хотели поговорить? – я постарался взять себя в руки.

– Как поживает мой сын? Ты же общаешься с ним?

Какой коварный вопрос. Отвечу, что не общаюсь – почувствует ложь. Отвечу, что общаюсь, и… Мы же всё-таки из враждующих семей, наверное, лорд Массвэл считает, что я не должен пересекаться с его сыном. Что там советовал Корн? Ни слова лжи, да? Ну, хоть выдумывать не придётся. Однако порой правду говорить труднее, чем лгать.

– Он в порядке.

– Так значит, вы близки? – чуть поднял бровь лорд.

– А-э… Мы периодически общаемся… Всё-таки он мой куратор.

– Он не отказался от кураторства? – в его глазах промелькнуло лёгкое удивление.

– Я не в курсе, но предполагаю, что относительно этого у них какая-то договорённость с отцом… Вам лучше его об этом спросить.

Лорд Массвэл хмыкнул и чуть подошёл, говоря тише, чем раньше.

– Кайрин, тебе ведь очевидно, что мне проще узнать правду от тебя, чем от Нейро? – он улыбнулся.

Я натянуто рассмеялся.

– Не отвечаешь? Весьма грубо с твоей стороны, – его взгляд стал острее.

Ах вот как? Значит, только правду, и даже промолчать нельзя? Ну и ладно, не стоит брать меня на слабо.

– Да, возможно, вам легче со мной. Но мне – нет, – улыбнулся я в ответ. Он с довольным выражением лица кивнул.

– Идём, я провожу тебя к помещению, где настроен портал.

Мы двинулись по золотистым коридорам дворца бок о бок, продолжая разговор.

– Итак, позволь ещё порасспрашивать тебя о Корне.

– О, вы, конечно, можете спрашивать. Но я не обещаю отвечать на все ваши вопросы.

– Конечно, я понимаю. Поэтому и не спрашиваю тебя о секретах Академии, например. Удовлетвори моё любопытство, как же случилось, что мой сын стал твоим куратором?

Меня окатил страх. С самого начала было очевидно, что его вопросы мне не придутся по вкусу, но если я сейчас отвечу правду – скажу, что спалил книгу с секретными заклинаниями его семьи, – мне точно конец. А если я добавлю, что до этого я их все наизусть выучил…

– Неужели это сложный вопрос?

– Ну… Это был не совсем честный поступок с моей стороны, я не хотел бы об этом говорить. Скажем, я его вынудил стать моим куратором.

В глазах лорда явственно читался интерес.

– Тогда ты ещё не знал, что Ниро, не так ли? Так как же тебе это удалось?

Лорд кивнул проходящей мимо женщине в роскошном платье, я повторил его жест. Она кивнула нам в ответ и прошла мимо.

– Корн упрям, как сто ослов, мне бы пригодился ещё один способ, как его можно “вынудить”.

– Я не отвечу. Простите.

Рядом никого не было, коридор был узким, и люди попадались всё реже. Мы несколько раз сворачивали. Похоже, лорд Массвэл ориентировался во дворце так же хорошо, как в собственном доме.

– Кайрин, полагаю, ты легкомысленно относишься к ситуации, в которой оказался. Ты не осознаёшь, что только от меня зависит твоя жизнь. Если будешь хорошим мальчиком и сможешь пригодиться в будущем, я подумаю о том, чтобы сохранить такую полезную собачонку, – смысл слов был неприятен, но кроме того он надавил на меня магией. Ноги задрожали, подогнулись, и я упал на колени. В ушах зашумело, глаза заболели, из носа потекла кровь. Вскоре всё прошло, и от облегчения я чуть не свалился на пол.

Поспешно поднялся с колен и уставился на белоснежный платок с золотым гербом Массвэлов в углу, что протягивал мне лорд. Я перевёл взгляд на него, после секундного колебания взял платок и вытер кровь. Одна капля упала на рукав официального чёрного пиджака формы Академии, в которой я решил отправиться на встречу. Пятно было не слишком заметным, но в некоторых книгах писали, что демоны используют кровь для заклинаний, поэтому, используя магию воды, я поспешил убрать её.

Капля отделилась от рукава и приподнялась на уровень моих глаз, после чего я понял, что больше не могу ей управлять.

– Интересно… – прошептал лорд, удерживая воздухом каплю крови, зависшую между нами. Я пытался сдвинуть её и водой, и воздухом, но Стедд был гораздо сильней меня. – Вода… Если бы у тебя не было столь значительного, – он усмехнулся, – сходства со средним братом, я бы начал подозревать, что ты мой сын… – улыбаясь, проговорил он. – Но, кажется, это лишь первый уровень. Что всё же неплохо, особенно для Ниро… Каковы твои успехи в воздухе? Хотя можешь не отвечать, я и сам почувствую.

Капля вспыхнула и за мгновение сгорела. Лорд положил мне на плечо руку и влил свою энергию в моё тело. Она была похожа на бешеный поток бурной реки и быстро пронеслась по рукам, корпусу, ногам, растворяясь в них. От испуга я резко выдохнул. Он убрал руку.

– Покров. Очень даже хорошо. Ты быстр. Договора с дэвом ещё не заключил, хотя я чувствую, что попытки были. Не так ли?

– Верно, – поморщился я.

Он даже уловил, что я общался с дэвами… Он действительно один из лучших, но, вообще-то, грубо вливать в другого человека энергию без его согласия, даже если она нейтральная. Его это не смущает? Или он уже меня в покойники записал?

Ага, либо в покойники, либо в собачонки… Мои кулаки сжались. Надо было оставаться с братом. В присутствии Массвэла он бы мне не сделал ничего плохого. В каком-то роде, они бы могли сдерживать друг друга.

– Я возьмусь за твою защиту, если ты ответишь на пару вопросов. Желательно поподробнее.

– Серьёзно? Вы сделаете всё, что будет в ваших силах, чтобы сохранить меня в целости и сохранности и чтобы я продолжал учиться в Академии?

– Ох-хо, какая чрезвычайно подробная формулировка. Хочешь заключить договор? – прошептал он, прищурив глаза.

Я облизнул губы. Не стоило надеяться на то, что вопросы будут ничего не значащими.

– О чём вы хотите спросить?

– Про сына, разумеется, – улыбнулся лорд.

– Не слишком-то честно с моей стороны выдавать куратора.

– Но на эту малость вполне можно пойти, чтобы остаться в живых, – его улыбка стала шире. – И не забывай, он – уже член семьи Массвэл и в любом случае никуда от меня не денется. Просто я хочу знать побольше.

Ох, по-хорошему, мне нужно было бы спросить разрешения Корна. Он, разумеется бы его не дал. Я обещал не раскрывать, что у него четыре стихии, это был самый большой секрет, который его отец, конечно, рано или поздно узнает. Но я не понимал, зачем Корну это скрывать. Может быть, у него был какой-то план. И тогда то, что я его раскрою, поставит на нём крест.

– Знаешь, мне даже нравится, как ты сомневаешься, рассказать ли мне про моего сына. Это удивительно. Ведь ты Ниро, а он – Массвэл. Полагаю, у него действительно есть секреты, о которых не знает даже твой отец. Хм… Мне стало ещё интереснее.

Если отец Корна задаст правильный вопрос, а я не отвечу, будет очевидно, что дело нечисто. У меня нет выхода, как просто ответить.

– Договор, – прищурился я.

– Отлично! Твой брат наверняка торопится к нам, поэтому давай-ка немного заблудимся. Сюда… – он свернул из того коридора, по которому мы долгое время шли, и зашёл в одну из комнат, похожую на небольшой кабинет.

– Обойдёмся без бумаги? – спросил он, имея в виду специальный магический лист, на котором обычно записывали тексты магических соглашений. Такие договоры было невозможно нарушить без необратимых последствий для мага. Но и без неё заклинание договора было довольно прочным.

Время поджимало, поэтому я кивнул. Я повторил формулировку, лорд же с моей стороны потребовал двух развёрнутых ответов про Корна. Когда на наших ладонях появились тонкие золотые круги, означавшие заключённое соглашение, он спросил:

– Вопрос первый. Какие у Корна отношения с окружающими? Меня интересует, с кем он больше всего общается, ладит и враждует.

Этот вопрос был не таким уж страшным. Наверняка у него были способы узнать это и без меня. Например, от наших выпускников. Я тоже был в курсе и даже сам хорошо знал ребят из его дюжины, поэтому с облегчением ответил:

– В своей дюжине он больше всего общается с Терраном Гифаном, своим замом, ладит с Грэгом, Угидой, Ихетом Колмах и Фананом Имберт. Что касается вражды, открыто ему никто не противостоит, но мне кажется, он недолюбливает Регерта Парэта и, возможно, Вэна Трета.

– Уточняю, это не второй вопрос, – я кивнул, и он спросил: – Ты не назвал фамилии Грэга и Угиды. Они простолюдины?

– Верно.

– Продолжай. Что с другими курсами?

– Он общается с Мао, но в последнее время нечасто. Со мной. И недавно к нему приписали ещё одного ученика – Айрисса.

– Он тоже простолюдин? – чуть нахмурился лорд.

Он что, как и Мао, недолюбливает простолюдинов? Среди аристократии теперь так принято? Я не припомню, чтобы когда я был маленьким, это было так заметно…

– Ай самый сильный среди первокурсников. Он обладает магией льда.

– Льда? Интересно. А как Корн относится к твоему отцу?

Это вопрос с подвохом?

– Уважительно.

– Подробнее… – лорд чуть надавил своей магией, и я нахмурился.

– Он его... слушается. Полагаю, Корн благодарен за то, что мой отец помог открыть ему магию.

– Помог?! – удивился Стедд. – Зачем ему это делать? – он выдохнул. – Ладно, я не чувствую лжи. Второй вопрос. Какие у Корна стихии и какой у них уровень?

Ну почему он спросил именно это?!

Шавр! Он всё-таки задал вопрос, который я бы желал услышать меньше всего. И что мне делать?

Если не отвечу, того гляди растанусь с жизнью уже сегодня. А если отвечу, меня прикопает уже куратор, как только об этом узнает! Замечательная перспектива, как ни крути.

Да и Корна сдавать совсем не хотелось. С другой стороны, чем он при этом рискует? Немногим. Всё-таки Стедд его отец, и рано или поздно он бы всё равно обо всём узнал. Здесь же на кону моя жизнь, я не могу ей рисковать.

Прости, Корн, я очень хочу жить! Но я постараюсь сказать полуправду… Если это сработает с лордом Массвэлом.

– Он сильнее всех на третьем курсе и, возможно, на четвёртом. Пока у него нет дэвов. Что касается стихий… Вода и огонь – покровы, – я замолчал, думая, договаривать ли дальше. Лорд пристально на меня смотрел, чуть прищурил глаза, я продолжил: – … и я знаю, что у него больше стихий, чем эти две.

– Три стихии? – расширил глаза Стедд.

Я промолчал, надеясь, что новость его настолько ошеломит, что он не спросит подробности.

Увы, этого не произошло.

– Ты не ответил. Три? – мана вокруг него закружилась бурным потоком. Было непонятно, от волнения или от того, что он собирался направить её на меня.

Дверь в комнату распахнулась, и в проёме появился Мао. Мана тут же утихла.

– Лорд Массвэл, как это понимать? Вы похитили моего брата, чтобы сорвать переговоры с демонами?!

Фух, как же он вовремя. Даже от него бывает польза.

– Мы уже идём, – я выскользнул из помещения первым, проходя мимо Мао.

Но глупо было надеяться, что всё так и закончится. Когда Мао обогнал меня и пошёл спереди, Стедд поравнялся со мной, использовав хорошо мне известное заклинание воздуха для подавления звука, спросил:

– Итак, сколько у моего сына стихий?

Я вздохнул, отчего-то чувствуя себя предателем. Но разве является предательством то, что я спасаю свою жизнь?

– Не говорите ему, что это я рассказал…

– Не скажу. Отвечай.

– Четыре, – глаза лорда расширились. Я продолжил: – Не знаю насчёт земли, но воздух уже на уровне покрова.

– Это подтверждено?

– Я видел собственными глазами, как он использует каждую из стихий и оба покрова – воды и огня, что касается воздуха, я не видел покрова, но подозреваю, что он есть.

Лорд остановился. Потоки магии вокруг него закрутились сильнее. Мао заметил заминку и повернулся.

– Что случилось?

– Ничего особенного. Просто мне пришла в голову мысль, что твой брат достоин моей защиты, – он улыбнулся и, обогнав Мао, пошёл спереди.

– Что ты ему сказал? – нахмурился брат.

– То, что он хотел услышать. Но не бойся, никаких секретов нашей семьи я не выдавал. Да и как будто я их помню, – я поспешил нагнать лорда Массвэла.

Кажется, я всё-таки заручился его поддержкой. Буду надеяться, что и брат не будет слишком настойчиво толкать меня в яму. Ведь его действия могут дойти до отца, а этого Мао точно не захочет. Поэтому у меня всё-таки есть шанс выжить.

Несмотря на маленькую победу, на душе было неспокойно. Я устроил Корну подставу. Хоть я и не сказал о его способности сплавлять воду и огонь, но это могли видеть другие ученики. Таким образом, его отец теперь знал о нём абсолютно всё. Кто владеет информацией, способен управлять миром. Теперь лорд Массвэл мог манипулировать Корном, как ему вздумается. А судя по тому, что я видел и что слышал от куратора, его отец совсем не добрый человек.

Я прикусил губу. Но… Всё-таки повышение шансов на выживание того стоило. Жаль, что от Мао никак не избавиться. Даже попроси я об этом лорда Массвэла, у него бы возникли проблемы с отцом, если бы он это сделал, так что вряд ли он пошёл на это.

Мы прибыли в огромный тёмный пустой зал. Сделанные из чёрного камня пол, потолок и стены, освещаемые факелами с серым огнём, создавали неприятное ощущение, будто мы находимся в склепе. Пятикольцовая белоснежная печать в центре зала ещё не была активирована, но была самой сложной из всех, которые я успел увидеть. Я думал, что пять колец – вымысел, однако теперь мог разглядеть их во всех подробностях.

– Кто её сделал? – не мог не спросить я.

– Я. Впечатляет? – улыбнулся лорд Массвэл.

– Да, очень, – после чего я осознал, каковы будут последствия использования этой печати. Если мне при обычных переходах не слишком хорошо, то что будет со мной после перемещения по этой, которая отправит меня на гораздо большее расстояние, чем когда-либо? Я вообще выдержу?

– Ну что, готовы? Если остались вопросы, задавайте. По ту сторону нас уже встретят демоны, так что будьте внимательны и осторожны.

– Разве с нами не должна пойти Илиария? – неуверенно спросил я.

– Её сейчас приведут. Уже должны были, но почему-то они задерживаются…

Через несколько секунд дверь в зал отворилась, и в него зашёл принц Эдриас с девушкой на плече, на которой было длинное тёмное платье.

Принц приветливо улыбнулся.

– Прошу прощения за задержку. Пленница предприняла попытку сбежать. Не совсем безуспешную. Повезло, что я собирался вас проводить и поймал её. Она оглушена, но разряд молнии должен поднять её на ноги, – он кивнул Мао. – Держите.

Я официально поклонился, подошёл к нему и взял тело Илиарии, подхватив под плечи и колени. Просто не мог доверить её Мао или Стедду. Брат так вообще не так давно её пытался убить.

Она была без сознания, волосы спутались, простое платье в пол с длинными рукавами было очень непривычным по сравнению с её довольно открытыми зелёными, которые она предпочитала. На шее широкий металлический ошейник. Лицо было бледным, резко очерчивались скулы и контрастно – алые губы. Меня окутал знакомый аромат демонического цветка. Шавр! Несмотря на то, что выглядела измождённой, она всё ещё была прекрасна.

– Его Величество просил передать, что при необходимости её можно убить, – при этих словах Эдриаса я вздрогнул. – Мы пробовали лишить девушку магии, но у нас так и не вышло это сделать. Поскольку она не совсем человек, ошейник может лишь частично ограничить её. Пока она жива, тем растением, её фамильяром, всё ещё могут воспользоваться. Постарайтесь не отдавать её демонам без крайней на то необходимости, – принц перевёл взгляд фиолетовых глаз на меня. – Желаю удачи.

– Благодарю, Ваше Высочество.

– Лорд Массвэл, мне помочь с активацией печати?

– Нет уж… – усмехнулся он. – Без Вас справлюсь. Но если Вам интересно, так и быть, можете посмотреть.

Принц улыбнулся и отошёл к дальней стене.

Печать низко и мощно загудела, покрывшись всполохами белого огня. Лорд Массвэл прошёл внутрь. Мао не спешил идти за ним, посмотрев на меня. Понятно: боится, что я убегу. Интересно как? Тем более, с Илиарией на руках? Но вот если бы было можно, то сейчас – самый подходящий момент, чтобы избавиться от Мао. Но увы… Я зашёл в печать, Мао последовал за мной.

Контур печати был большим, и мы вчетвером спокойно поместились в ней. Гул стал громче, и вскоре возникло ощущение, будто пол провалился под ногами. Меня ослепила вспышка.

(15490)

Печать 13. Принца демонов

Всё завертелось перед глазами. Резкие незнакомые запахи удушали, стало противно. Тошнило так, что сдержать позыв было невозможно. Краем сознания я понимал, что делать это совершенно неприемлемо, но… Было так плохо. Вес Иллиарии показался гораздо большим, чем всего минуту назад, казалось, я её уроню…

Лорд Массвэл забрал девушку из моих рук. Несмотря на его хрупкое телосложение, он спокойно её держал на руках, с трудом я различил его взгляд: он с некоторым любопытством смотрел на мои страдания.

Внезапно меня пронзила острая боль, от которой мышцы свело судорогой, после чего тошнота прошла, будто её и не было. Боль вскоре также утихла.

Я наконец смог увидеть, что меня окружало. Обстановка напоминала дворец. Комната была такой же тёмной и пустой, но по окружающим запахам и стоящей рядом демонице с большими золотыми рогами, загнутыми назад, было очевидно, что перемещение совершилось. Да и реакции моего организма явно это подтверждали.

– Пожалуйста, – прозвучал голос брата. Только тогда я понял, что произошло.

– Мне теперь ещё нужно тебя благодарить за то, что ты меня бьёшь молнией? – с сарказмом поинтересовался я. Произошедшее не могло мне не напомнить, как он сделал то же самое перед тем, как я забыл о прошлом.

– Мальчики… – мягко намекнул лорд Ниро. Я умолк, а Мао не стал отвечать. Мы обратили своё внимание на демоницу, стоящую перед нами со слегка склонённой головой.

Она выглядела как девушка лет двадцати, тёмные волосы волнами спускались по голым плечам до поясницы. Девушка носила коричневое платье с декольте. Единственное, что её отличало от человека – это рога.

– Я провожу вас, – едва слышно проговорила она, не поднимая на нас взгляда, после чего поклонилась и последовала к выходу из зала.

Она – единственная, кто нас встречает? Демоны совсем не беспокоятся о своей безопасности? Как ни погляди, эта девушка – слуга, которая вряд ли справится даже с одним лордом Массвэлом, если мы вдруг решим атаковать. Неужели они так уверены, что мы этого не сделаем?

Я забрал Илиарию из рук лорда Массвэла и мы двинулись за слугой.

Коридор был тёмным, в нём не хватало освещения, но не было кромешной тьмы, значит, откуда-то должен просачиваться свет. Однако откуда, я так и не понял. Пришлось двигаться за демонессой почти вслепую, пока через несколько минут зрение не привыкло к темноте. Тогда я стал различать чёрные барельефы на стенах, они изображали монстров. Выглядело жутковато.

Поначалу резанувший обоняние запах стал более терпимым, и казалось, что в коридоре его стало меньше или, быть может, я просто привык.

Вдоль коридора располагались многочисленные двери тёмных оттенков, они практически терялись в полумраке, и поначалу я их не замечал. Мы прошли мимо них всех, но, завернув за угол, остановились возле тёмно-синей двери с выделяющейся серебром ручкой.

– Вам сюда, – указала демонесса с поклоном, после чего добавила: – Лорда Массвэла вместе с девушкой ждут в другом месте.

– Разве мы не будем все вместе? – спросил я.

– До встречи ещё час. Вам нужно подождать в этой комнате. Не выходите из неё. Я провожу лорда Массвэла для обсуждения деталей предстоящей встречи.

Стедд кивнул.

– Не беспокойтесь, идите внутрь, – он протянул ко мне руки, вернее, к Илиарии. Я сжал её тело сильнее. Мне не хотелось её отдавать, потому что я не знал, что могут с ней сделать демоны. С другой стороны, что они, что люди… Илиарию нигде не ждало ничего хорошего. Я вспомнил слова принца Эдриана. Может быть, среди сородичей ей было бы даже безопаснее.

– Девушка должна ждать в другом месте, – чуть громче проговорила наша провожатая. – Это приказ.

Лорд Массвэл не стал церемониться и просто забрал Илиарию из моих рук силой.

– Благодарю, – кивнула демонесса, после чего указала нам с Мао на дверь.

– Идём, – негромко проговорил Мао, открыв дверь.

Я не двигался, смотря на Илиарию. Тогда брат взял меня за плечо, втолкнул внутрь комнаты и закрыл дверь. Он стоял, прислонившись к ней, как будто боялся, что я сбегу. Я хмуро посмотрел на него, вздохнул и отвернулся, осматривая помещение, в котором мы оказались.

В комнате – так же, как и везде в этом дворце, – преобладали тёмные цвета. Посередине стены было окно – узкое и длинное, в форме вытянутой арки. Оно давало больше освещения, чем было в коридоре, хотя стекло странным образом задерживало лучи Рэи, превращая их в полумрак. В центре стоял длинный диван с низким круглым столом, на котором стоял кувшин с тёмной жидкостью и несколько пустых бокалов. Стены украшали чучела монстров, которые отбрасывали устрашающие тени.

Я подошёл к окну и попробовал понять, как его открыть, но непохоже, чтобы это было возможно. Тогда я ударил по стеклу, задействуя вэ, и понял, что оно сделано из чего-то очень прочного, что разбить будет сложно.

Тогда я с любопытством уставилсяна то, что из него было видно. Не слишком информативно: внизу простирался тёмный лес. Непонятно, казался он таковым из-за особенностей стекла или был на самом деле темнее привычного. Небо было сине-голубым, немного серее, чем в Аталии. Но, возможно, просто собирался дождь. Судя по высоте, мы находились этаже на третьем-четвёртом.

– Не ломай здесь ничего.

– Хочешь сказать, что ты действительно просто предлагаешь мне пробыть здесь час до встречи, ничего не предпринимая, мирно сидя на диване и ожидая своей участи?

– Я считаю, что это было бы наиболее правильным решением. Мы здесь не у себя дома. Любое наше действие может иметь серьезные последствия.

Ох, почему даже, возможно, в свои последние часы жизни я вынужден слушать нравоучения от ненавистного мне человека? Я сжал зубы от злости. А потом ко мне в голову закралась мысль.

Мы сейчас с ним только вдвоём. Если кто-то из нас умрёт, а потом исчезнет, можно будет сослаться на действия демонов, разве не так?

Я обернулся, чтобы посмотреть на брата. Он не спешил отходить от двери и внимательно смотрел в ответ.

К сожалению, у меня не хватит силы на то, чтобы избавиться от него. Да и смог бы я на самом деле сделать это? Теперь я уже помнил о том, как он нянчился со мной и с Хэем в детстве. А вот он…

Но не похоже, чтобы он думал о чём-то таком. Да и зачем? Достаточно просто подождать час, не выпуская меня отсюда.

– Значит, если я захочу выйти, ты не позволишь мне?

– Нам сказали этого не делать. Скорее всего, на это были причины.

– Конечно, были. Зачем им доверять свои секреты посторонним?

– Я уверен, что за нами кто-то присматривает, и что ему разрешено применять против нас силу.

– Разве ты не самый сильный студент Академии?

– Мы сюда пришли не драться.

– Да, мы сюда пришли, чтобы отдать меня демонам…

Казалось, Мао о чём-то задумался, через пару секунд он произнёс:

– Если ты настаиваешь, хорошо. Но я пойду с тобой.

– Серьёзно? – удивился я.

– Если нас кто-то остановит, то вернёмся. Нас не убьют только за то, что мы вышли из комнаты.

Я не доверял Мао. После того, как он согласился осмотреться, это стало казаться действительно неудачной затеей. Увидев мои колебания, брат с едва заметной улыбкой спросил:

– Уже передумал?

– Нет!

Мы, стараясь не шуметь, осторожно вышли из комнаты. Я пошёл влево, где мы ещё не были, Мао последовал за мной. Я потянул за ручку двери соседней комнаты, но она не поддалась. Похоже, найти здесь что-либо будет непросто.

Через минуту я уже перепробовал десяток дверей с обеих сторон, но все попытки были безуспешными. В самом коридоре не было ничего, что можно было изучить – даже ламп. Удивительно, что мы всё ещё что-то видели. Он не был широким, но в нём легко бы поместилось четверо человек, ставших плечо к плечу. Потолки тонули во мраке, и по моим прикидкам были не менее полутора жезлов.

Нас поместили в крыло, где всё закрыто? Может быть, сломать дверь?

Тогда не получится сослаться на то, что мы заблудились или что-то в этом роде. Но бесконечно блуждать по тёмному коридору тоже не выход.

Я положил руку на очередную ручку двери и использовал стихию воздуха, чтобы сломать замок. Раздался шелест, затем скрип, и с щелчком дверь открылась. Я зашёл внутрь. Комната напоминала ту, в которой нас оставили. Только тут находилась ещё и двуспальная кровать и никто не позаботился о напитках для гостей.

Мао тихой тенью сопровождал меня, даже не отругав за то, что я сломал ручку. Я оглянулся на него, он заинтересованно ощупывал стены. Он вёл себя немного странно, не так, как обычно…

– Чего? – тихо спросил он, когда увидел мой взгляд.

– Что ты ищешь?

– Потайной ход.

– Думаешь, они здесь есть? – с сомнением спросил я.

– Обычно во дворцах их множество. Может быть, и есть.

– И что ты будешь делать, если найдёшь один из них?

– Если ты намекаешь на то, чтобы убежать, то это бесполезно. Мы не выживем в их королевстве, будучи единственными людьми. Нас будет слишком легко обнаружить.

Я кивнул. Почему Мао ведёт себя так, будто действительно хочет, чтобы я смог сбежать, и продумывает различные варианты моего спасения? Мы здесь вдвоём, зачем ему сейчас играть на публику? Ради меня? Но, скорее всего, демоны настоят на том, чтобы я не вернулся в Аталию, так зачем утруждаться из-за небольшой вероятности, что я всё-таки это сделаю?

– Мао, зачем ты здесь?

– Я же сказал, что пойду с тобой, если ты собираешься здесь ходить…

– Я не об этом. Зачем ты пошёл со мной на переговоры? Потому что на этом настоял отец? Ты не мог отказаться?

– Зачем мне отказываться?

– Разве это не опасно?

– Это не имеет значения, я здесь за тем, чтобы помочь тебе. Ты мой младший брат, разве моё желание защитить тебя странно?

Я нахмурился. Он вёл себя естественно. Если бы я не вспомнил прошлое, я бы ему доверял. Но я вспомнил.

– Ты смог как-то договориться с лордом Массвэлом? Это хорошо. Так наши шансы на успех увеличатся, – он продолжал простукивать стены, прислушиваясь к звуку. – Похоже, здесь нет прохода. Но ломать каждую дверь будет неправильно.

В коридоре послышались шаги, мы замерли. Звуки начали отдаляться. После того, как они практически стихли, я приоткрыл дверь. Я всё ещё мог слышать шаги, но совершенно не видел того, кто там ходит, из-за темноты.

Выскользнув из комнаты, я последовал за тем, кто только что прошёл мимо нас. Мао не предостерег меня от этого рискованного решения и всё так же двигался рядом.

Мы следовали за едва слышным звуком шагов и через минуту подошли к двери, которая была прикрыта неплотно, спрятались с обеих сторон от неё, прижавшись к стене. Из-за двери доносились голоса.

– … от неё… – услышал я обрывок фразы, сказанный дребезжащим басом.

– Нам следует дождаться окончания переговоров, прежде чем что-то делать, – ответил ему высокий мужской голос.

– Хочешь сказать, что до этого она не будет наказана? – спросил бас.

– Вопрос о её наказании будет решаться принцем. Не нами.

– Уговорил. Тогда я просто расспрошу её кое о чём. Не-е-ежно…

На этот раз возражений второго не послышалось.

– Не подходи ко мне, – испуганный женский голос был мне слишком знаком, чтобы я мог ошибиться. Илиария!

Я дёрнулся, но, увидев глаза брата, предостерегающе полыхнувшие фиолетовым, заставил себя не двигаться и не издавать ни звука.

Раздались шорохи, грохот, что-то, похожее на удары… а затем стон девушки. Я сжал кулаки.

– Расскажи нам, что ты узнала полезного о людях? – спросил бас.

– Не спрашивай настолько абстрактно, – вмешался высокий голос. – Скажи нам, какие есть слабости у Академии?

– Я ничего не знаю! – Илиария говорила словно через силу, и голос казался приглушённым.

Донёсся звук ещё одного удара и опять стон Илиарии. Я не выдержал.

Я показался в проёме двери и увидел, как в небольшой тёмной комнате широкоплечий мужчина сжимает горло Илиарии. Чуть поодаль стоял молодой блондин с ярко-голубыми, сильно изогнутыми в стороны, рогами. Он сузил бирюзовые глаза, полыхнувшие красным, и спросил:

– Что здесь делает человек? – его голос был высоким.

Я уже собирался наорать на него и потребовать, чтобы они отпустили Илиарию, но мне на плечо легла рука брата, предостерегающе сжав его.

– Простите. Мы просто услышали шум и заинтересовались. В любом случае, это девушка, что вы с ней делаете? Её судьба ещё не решена.

Широкоплечий и темнокожий обладатель баса отпустил шею демонессы, которую она потёрла. Я присмотрелся к Илиарии, она избегала моего взгляда, слегка отвернувшись, когда я посмотрел на неё. Голова её была слегка опущена, волосы закрывали половину лица, но я всё равно разглядел красный след на щеке. Вот же подонки! Как они смеют избивать девушку? У неё даже магия ограничена!

Блондин проговорил, сверля взглядом брата:

– Вам немедленно нужно вернуться в комнату ожидания, – в его высоком голосе неожиданно послышался металл. – Мы учтём ваши пожелания по поводу девушки, – он холодно улыбнулся, показав удлинённые верхние клыки, после чего добавил: – сохранив её живой до переговоров.

Во мне поднимался гнев, воздух в комнате пришёл в движение. Рога блондина засияли, и бело-голубые чешуйки, напоминавшие ледяные кристаллы, покрыли его тонкие руки. Широкоплечий приблизился к Илиарии, схватив за запястье. Мао встал передо мной, загородив от демонов. Вокруг него затрещал воздух, то и дело возникали вспышки фиолетовых молний.

Никто не атаковал, но воздух дрожал от напряжения и магии, готовой вырваться в любую секунду.

Неожиданно сзади донёсся глубокий баритон:

– Прекратите, – тон голоса был уверенным и спокойным.

Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста молодой парень. Он был очень похож на человека, я бы даже не заподозрил его в демонической природе, появись он среди студентов Академии.

У него было бледное лицо с высокими скулами и бескровными губами. Его длинные чёрные волосы были перехвачены сзади, но большая их часть оставалась распущенной и лежала на плечах. Он носил изящный тёмно-синий костюм с длинным пиджаком. Больше всего моё внимание привлекли его глаза, их ярко-фиолетовый цвет.

После того, как брюнет высказался, блондин сразу отпустил магию, его руки вновь стали обычными, а в комнате стало легче дышать. За ним последовал и Мао.

– Кажется, здесь возникло какое-то недоразумение… – брюнет располагающе улыбнулся, смотря на меня. Мао слегка толкнул меня, и я тоже отпустил магию.

– Судьба Илиарии ещё не решена. Вы не имеете права вредить ей… – сказал я.

Демон, что так походил на человека, смотрел на меня, улыбаясь всё шире, и от этого у меня возникало чувство, что мы с ним уже давно закадычные приятели.

Кто он?

– Конечно. Мы сейчас же проводим её в безопасное место, – после его слов широкоплечий и блондин встали рядом с Илиарией по обе стороны, и блондин что-то шепнул ей на ухо. Девушка двинулась вперёд, проходя мимо нас. А её охранники следовали сзади, отставая на шаг.

Я смотрел, как их спины растворяются в темноте. После чего перевёл взгляд на брюнета.

– Простите, кто вы?

– А... Я, как обычно, забыл представиться. Я – принц Ризэлл, приятно познакомиться, – он слегка поклонился.

– Принц? – удивился я. Он вёл себя так дружелюбно и неформально. не ожидал, что он окажется настолько высокопоставленной особой.

Мы с Мао поклонились, как было принято в Аталии.

Принц замахал рукой.

– Не стоит. Я всего лишь один из многих… У отца слишком много детей, – хмыкнул он. – Я занимаю среди них не слишком высокое положение. Пойдёмте, я провожу вас.

Он шёл впереди, и от него доносился лёгкий горьковатый аромат. В отличие от остальных запахов этого дворца, он не раздражал, а скорее умиротворял. Я начал подозревать принца в использовании какой-то замысловатой магии. Иначе как объяснить то, что мне хотелось ему доверять? Я понимал иррациональность этого чувства и пытался от него избавиться, но у меня ничего не выходило.

Если подумать, то он спас Илиарию и нас с Мао, когда вмешался. Я не был силён даже по нашим, студенческим, меркам, Мао же говорил, что демоны гораздо сильнее людей. Значит, те двое демонов могли бы спокойно нас победить. Скорее всего, именно поэтому приготовился атаковать только блондин, второй же лишь следил за тем, чтобы Илиария не помешала.

Хотя мне было сложно поверить в то, что они настолько сильнее нас. Они даже выглядели слишком похожими на людей. Единственное, что их отличало – это необычные глаза и рога. И то не у всех. Если уж даже у принца не было рогов, хвоста и прочего, значит, это вряд ли является у них дефектом. С другой стороны, Илиария рассказывала, как переживала о том, что у неё нет никаких демонических признаков, а только бордовые глаза. Может быть, у принца всё же есть хвост, который он скрывает?

Я усмехнулся. Это показалось забавным.

Чего это я веселюсь? Слишком странно для меня чувствовать себя столь расслабленно в опасной ситуации. Интересно, у Мао тоже так?

Когда издал смешок, Мао посмотрел на меня. Он не выглядел весёлым или легкомысленным. Впрочем, когда это он так выглядел? Он всегда походил на статую в человеческом теле. После того, как я слегка улыбнулся ему, он нахмурился и отвернулся. Нет, похоже, это странное веселье овладело лишь мной.

Я помотал головой, пытаясь прийти в себя, но с каждым шагом, приближающим к неизбежному, меня всё больше распирал смех. Мы прошли мимо той комнаты, которую покинули, и шли по коридору ещё несколько минут. Наконец мы остановились.

– Прошу, – Ризэлл открыл большую чёрную дверь и указал нам с Мао внутрь. – Подождите здесь. Скоро всё начнётся.

Меня охватило озорство, будто Хару в меня вселился. Хотелось вытворить что-нибудь шкодливое. Обогнув принца, я заглянул внутрь. Ожидал увидеть лорда Массвэла, но в небольшом зале с большим овальным столом по центру ещё никого не было.

– Где лорд? – спросил я у принца.

– Он скоро придёт, – тот легко улыбнулся и, едва заметно кивнув, ушёл.

Нас опять оставили, как будто совсем не принуждая заходить внутрь. По пути сюда мы не встретили ни одного демона, перед залом даже не было охраны. Они совсем не боятся, что мы не будем подчиняться и как-нибудь им навредим.

Ну, шататься по коридорам с пустыми закрытыми комнатами не было особого смысла. Лучше уж осмотреть место предстоящей встречи.

Всю дальнюю стену помещения занимали высокие окна в форме арок. Света здесь было гораздо больше, чем где-либо ещё в этом дворце. И всё же лучи преломлялись сквозь стекло, становясь тусклыми. Это создавало ощущение, что в комнате ожидалось романтическое свидание. Впрочем, строгие высокие стулья из чёрного камня и из того же материала огромный стол разрушали это впечатление.

Всего здесь было десять стульев, расположенных вокруг стола, в центре которого мерцали вдавленные в столешницу голубые камни неправильных форм и разного размера. Они добавляли помещению ещё больше света, но он был холодным. Из-за того, что свечение камней переливалось, вокруг танцевали тени.

Я оглядел чёрные стены. На них были серебристые тонкие линии, расположенные вертикально. После того, как простучали все поверхности и не нашли никаких ходов, мы с Мао сели на соседние стулья, стоявшие по центру стола со стороны окна.

Через несколько минут дверь открылась, и в неё вошёл лорд Массвэл. Увидев меня, он подмигнул, за ним последовали принц, двое незнакомых демонов и Илиария в сопровождении блондина с голубыми рогами.

Все поклонились друг другу, после чего принц занял место слева, во главе стола, лорд Массвэл сел рядом со мной и ближе всех из нас троих к принцу. Два демона – вернее, демон и демонесса, – заняли места справа от брюнета, а на противоположной стороне расположились Илиария с охранником.

– Что ж, приветствую вас в королевстве демонов, – улыбнулся Ризэлл. – Давайте начнём переговоры.

Печать 14. Демонического цветка

Лорд Массвэл проговорил:

– Для начала мне хотелось бы узнать, почему вы нарушили заключённый не более месяца назад договор между нашими странами.

– Позвольте поправку: его нарушил подданный нашего королевства, действующий втайне от нас и по своему усмотрению.

– Допустим, – хмыкнул лорд Массвэл, – даже если это было так, вы допустили, чтобы ваши подданные нарушили договор. Это ваша ошибка.

– Похоже, так, – кивнул принц. Улыбка всё ещё не сходила с его лица.

– Как вы собираетесь это компенсировать?

– Полагаю, что сохранение мирного договора – это уже достаточная компенсация с нашей стороны.

Я нахмурился. Значит, так они собираются вести переговоры? Признают ошибку, но поскольку сильнее и мы не можем позволить себе войну, они просто не собираются идти ни на какие уступки? Но тогда никто не возразит, если они потребуют меня и Илиарию!

Веселье, которое ранее охватывало меня, стало испаряться. Сердце забилось быстрее.

– Так вы планируете сохранить мирный договор? – поинтересовался лорд Массвэл.

– Разумеется, – кивнул сидящий рядом с принцем загорелый мужчина.

Он выглядел старше всех собравшихся в зале, но всё ещё казался молодым – по меркам людей ему бы дали лет тридцать. Хотя, возможно, на самом деле он был даже младше лорда Массвэла, который казался подростком. Короткие алые волосы не скрывали небольших чёрных рожек демона. Такие же, только меньше, выглядывали в центре его щёк. Под узкими вытянутыми глазами были проведены широкие чёрные полосы. Он был одет в роскошную алую мантию.

Сидящая рядом с ним молодая женщина, похоже, была его родственницей. Такие же алые волосы и глаза, тёмная кожа, рожки на голове. Она носила облегающий бордовый доспех из кожи, подчёркивающий её великолепные формы. Это что, отличительная черта демонесс? Я ещё не видел ни одну с плохой фигурой, похоже, в среднем они были значительно привлекательнее людских девушек.

Я закусил губу и перевёл взгляд на Илиарию. Она сидела, опустив голову вниз, и, будто не замечая происходящего вокруг, смотрела на пустую поверхность столешницы перед собой. За ней в качестве надзирателя стоял светловолосый демон. Он единственный из присутствующих не садился.

Моё волнение усиливалось. Вскоре наваждение, что заставляло чувствовать себя расслабленным и весёлым, полностью прошло. Не знаю, что это было, но вполне может быть, уловки демонов…

Я переживал за свою судьбу и за Илиарию, её участь наверняка будет даже хуже моей. Хотя сейчас мне надо беспокоиться только о себе… Я перевёл взгляд на улыбающегося принца, и вновь возникло ощущение, что он прекрасный собеседник и во всех смыслах замечательный разумный, что ему можно доверять и ничего плохого он никогда мне не сделает… Бр-р! Да что же это такое?

Может, мне просто не смотреть на него?

Я стал следить за переливами света на голубых камнях в центре стола.

– Так, значит, мирный договор всё ещё в силе. Зачем же вы просили привести Кайрина и… девушку? – спросил лорд Массвэл.

– Похоже, что Илиария случайно осталась на вашей стороне барьера. Мы просто вернём её туда, где ей положено находиться, – ответил принц.

– Она полукровка. С чего бы ей находиться именно на вашей стороне? – нахмурившись, спросил я.

– Потому что люди не приветствуют демонов на человеческой территории, – пояснил мне принц.

– Она преступница. А я не уверен, что вы её накажете, как того требует её поступок, – сказал лорд Массвэл.

– Давайте будем откровенны, лорд, мы не можем позволить вам оставить её, потому что её магия слишком опасна, – прищурился принц.

– Можете ли вы гарантировать, что она вновь не направит её против людей?

– Да, я гарантирую это.

Я поднял голову, чтобы посмотреть на его выражение лица. Он кивнул, всё ещё естественно улыбаясь.

– Что вы с ней сделаете? – спросил я. – Зачем она вам?

– Как я уже сказал, мы просто хотим вернуть всех демонов внутрь барьера, это полностью соответствует договору между нашими странами. К сожалению, мы не успели сделать этого с Куртом, и он умер на чужой территории. Это нас премного печалит, – принц вздохнул, но в его жесте не чувствовалось жалости.

Так Курт умер? Я не знал этого. Даже то, что происходило с Илиарией, оставалось для меня загадкой, мне просто ничего не говорили. Что уж говорить о Курте, который меня совершенно не интересовал. Но он умер? Неужели его убили наши маги?

– Что ж, если вы так настаиваете, пусть девушка будет вашей, – произнёс лорд Массвэл.

Как так? Почему? Илиария всё же кое-что знает об Академии, а он так легко её отдал?

Я хотел возразить, но не осмелился. Возможно, пойдя на уступки в плане Илиарии, мы сможем добиться лучшего решения по моему поводу.

– Что касается Кайрина… – принц взглянул на меня, и у меня засосало под ложечкой. Я понимал, что он мой враг, какой-то маленькой частью сознания я всё ещё это знал, но всё же дурацкое чувство доверия к нему меня не покидало, – мы не желаем ему ничего плохого. Просто предлагаем, чтобы он погостил у нас какое-то время, – улыбка Ризэлла стала шире. – Вернём его в целости и сохранности… Например, через год.

Моё тело сковало от ужаса. Что за шпыново предложение? Кто поверит, что они меня вообще вернут в живых?

– Любопытно, – ответил лорд Массвэл. – А зачем?

Это меня тоже очень интересовало!

– Поскольку у нас с вами действует мирный договор, то почему бы нам не поучиться друг у друга. Наша магия и её принципы применения довольно сильно различаются, но даже так мы бы могли кое-что перенять от вас, как и вы от нас.

– Тогда почему именно Кайрин? – спросил Мао. – Ведь он только первокурсник и пока не слишком хорошо освоил магию. Я бы мог пойти вместо него, – спокойно добавил он.

Да что он такое говорит?! Зачем ему идти вместо меня? Неужели он… Нет, он не может быть заодно с демонами. Он чуть не убил меня, когда я защищал Илиарию. Брат ненавидит их. Я не понимал, что происходит.

Принц приподнял брови и переглянулся с красноволосыми демонами. Девушка едва заметно покачала головой.

– Позвольте я объясню, – сказала она. – Наши ценности сильно отличаются от таковых у людей. Мы другие. Не каждый человек мог бы среди нас ужиться так, чтобы не натворить глупостей и хм… скажем, поладить с нами. Бэр-Тали кое-что рассказал нам о том, какой этот мальчик. Мы обсудили и посчитали, что он мог бы приспособиться к нашим нормам поведения.

– Верно, – кивнул принц. – Ещё он интересен нам тем, что его магия и так уже отличается от вашей привычной. Он Ниро, но его стихия – воздух, кроме того, он быстро всё схватывает и превосходно учится. Полагаю, он бы и сам смог освоить магию демонов. Разве с нашей стороны это не щедрое предложение?

Я сглотнул. Если меня сейчас оставят у них, разве они меня просто не убьют?

– Это действительно занимательно, – ответил лорд Массвэл. – Но несмотря на его… таланты, пока он довольно неумел и не может сравниться даже со слабейшим из вас. Как насчёт того, чтобы подождать до окончания его учёбы в Академии? Тогда он действительно смог бы не разочаровать вас.

– Слишком долго, – отрезал принц, улыбка на его лице померкла.

Да зачем он так сильно хочет, чтобы я остался?! Очевидно, что это обучение магии – просто отговорка. Неужели отец чем-то ему насолил, и он решил отыграться на мне? Тогда почему он не согласился на кандидатуру Мао?

– Сколько вы готовы подождать? – спросил брат.

– Я вовсе не хочу ждать… Мне эта идея кажется просто захватывающей. Обмен студентами, которые будут учиться по заграничной программе! Мы можем уже сегодня отправить к вам несколько демонов.

– Если вы изначально планировали предложить нам обучение, вам стоило выбрать послом Ниро, а не меня. Он заведует Академией и без его согласия я не готов ничего вам обещать. Разве что могу передать ему ваше предложение.

– Передайте, – кивнул принц. – Итак, мы настаиваем на том, чтобы Кайрин остался у нас.

– Нет, мы не согласны, – покачал головой лорд Массвэл. – Он только что открыл вторую стихию и вскоре освоится с ней, но для этого ему понадобится время. Подождите, и тогда он… погостит у вас.

Глаза принца сузились, когда он услышал про вторую стихию. Со стороны Мао донёсся резкий вздох.

Голова потяжелела от замелькавших мыслей.

Массвэл хочет только отсрочить моё пребывание у демонов? Почему вовсе не отменить его?!

– Теперь я заинтересован ещё больше… – принц разглядывал меня, как лягушку, которую собирался препарировать. Если бы этот взгляд исходил от кого-то другого, то я бы уже люто возненавидел его. Но… это был демонов принц! Я ощущал лишь то, что мы можем стать хорошими друзьями. Это до жути пугало… – Кайрин, какая у тебя вторая стихия? – неожиданно он обратился ко мне напрямую.

Ненароком я посмотрел в его глаза, сглотнул и тихо ответил:

– Вода.

– Потрясающе, – принц улыбнулся шире. – Так как насчёт моего щедрого предложения? Ты же хочешь остаться?

На меня накатило чувство комфорта. Я действительно захотел остаться. Это желание было столь сильным, что я почти ответил, что согласен. В последнее мгновение, когда слова уже должны были сорваться с моих губ, я на ходу поменял фразу, которую собирался сказать.

– Я с удовольствием погощу у вас… через год.

– Год? – переспросил принц. Его глаза сузились, а взгляд стал пронизывающе-холодным. – Ты думаешь, что за год ты сможешь достигнуть силы, хотя бы равной среднему демону?

– Да. Смогу.

– Ты слишком самоуверен. Но так и быть. Ровно через год ты прибудешь к нам и сразишься с ним, – он махнул в сторону демона с голубыми рогами, стоящего за Илиарией. – У него средние боевые способности. Здесь он благодаря другой своей магии, великолепно подходящей для сдерживания пленников. – Если выиграешь, отдадим тебе Илиарию, и сам сможешь выбрать, где или у кого из демонов учиться. Чтобы было веселее, а у тебя сохранилась достаточная мотивация к развитию, давай повысим ставки, – он рассмеялся. – Если проиграешь, я убью и тебя, и Илиарию.

Всё это он произносил с неизменной улыбкой на лице, только вот взгляд фиолетовых глаз был пугающим. Даже таинственная магия, вмешивающаяся в мои эмоции, уже не могла приглушить ужас, который охватывал меня, когда я смотрел на принца.

Я молчал, голова словно заледенела, мыслей не было. Пауза затягивалась.

– Тогда… – не дождавшись от меня ответа, принц нахмурился.

– Он согласен, – ответил за меня Мао. Я вздрогнул. Да кто ему позволил решать за меня?

Ризэлл тут же вновь улыбнулся.

– Брат так заботится о тебе, – кивнул он. – Лорд Массвэл?

– Мы согласны.

Я неверяще посмотрел на лорда Массвэла. Он тоже не спросил меня?

– Замечательно, – принц кивнул демонессе с алыми волосами, и та начала заполнять бумаги.

– Как насчёт выдать нам Бэр-Тали? – спросил Массвэл нейтральным тоном.

– Мы его наказали по всей строгости, поэтому он находится в слегка невменяемом состоянии. Он заперт в камере, которая не пропускает магию. Охранники докладывают, что её стены постоянно сотрясаются. Как насчёт вернуться к обсуждению этого вопроса через год? – ухмыльнулся он.

После паузы лорд Массвэл согласился и на это. Да что это за переговоры такие, в которых всё решает одна сторона?!

Вскоре принц подписал несколько бумаг, которые подготовила демонесса, после чего она передала их лорду Массвэлу. Внимательно прочитав, он подписал каждый лист, после чего передал мне один из них, на котором было указано, что я обязуюсь через год предстать перед принцем и сразиться с одним из демонов со средней силой. Там было чётко написано, что в случае проигрыша Илиарию и меня ждёт смерть, за которую Аталия не будет мстить.

Я посмотрел на лорда. Он кивнул, тихо шепнув:

– Это наилучший из вариантов.

Я покрутил ручку и всё-таки оглянулся на Мао.

– Подписывай, – проговорил он.

Ну вот и гадай, с кем я пришёл на переговоры. Не с двумя ли врагами, что договорились от меня избавиться? С отцом было бы гораздо спокойнее.

Вздохнув, я поставил на бумаге своё имя. Демонесса забрала стопку листов, после чего проговорила непонятные слова. Листы засветились золотым, после чего стопка в её руках увеличилась вдвое. Она оставила половину бумаг перед лордом Массвэлом. Он перевернул кисть ладонью вверх и дважды стукнул по стопке тыльной стороной ладони, на которой ранее я заметил неприметный перстень с белым плоским кругом вместо камня. Стопка исчезла.

Похоже, это был пространственный артефакт. Они встречались крайне редко и стоили неимоверных денег. Но владелец самого известного торгового дома Аталии вполне мог его себе позволить.

Я взглянул на Илиарию. Демон потянул её за руку, заставляя встать. Они чуть отошли от стола и замерли, видимо, дожидаясь, пока остальные покинут комнату. Я пытался поймать взгляд демонессы, но она упорно отворачивалась. Тогда я позвал её: “Илиария…”

Она вздрогнула и всего на мгновение посмотрела на меня, выглядела растерянной и испуганной, после чего вновь опустила голову.

– Подожди год, я обязательно выиграю…

На её губах появилась едва заметная улыбка, и она кивнула.

Мао уже вышел из комнаты, сейчас в дверях стояли два демона, что походили на брата с сестрой. Я тоже двинулся к выходу, однако ни принц, ни лорд Массвэл не выходили из помещения.

– Гэт-Сетри, – обратился принц к демону с голубыми рогами, – принеси мне печать. Блондин двинулся к выходу, потянув Илиарию за собой, – девушку можешь оставить здесь. Демон кивнул и вышел вслед за мной. Лорд Массвэл проговорил:

– Мне нужно закончить с юридическими процедурами, и я сразу же догоню вас.

– Идите за Арифэ-Тани, за ней, – принц указал на демонессу с алыми волосами. – Она проводит вас до портала. До встречи, Кайрин, – улыбнулся он.

Мурашки в очередной раз пробежали по спине, и я поспешил убраться от принца как можно дальше.

Демонесса проводила нас до комнаты, в которую мы ранее переместились из дворца и, встав рядом с дверью, перестала шевелиться.

Мы с Мао молча ждали, пока придёт лорд Массвэл.

***

В зале остались представитель людей, принц демонов и преступница-полукровка.

Когда все остальные покинули помещение, Ризэлл подошёл к двери и, провернув ручку, запер её. У Илиарии замерло сердце от ужасного предчувствия.

– Итак, зачем вы хотели остаться со мной наедине? – спросил принц лорда Массвэла.

– Это вы нарушили договор, а на уступки и жертвы идём только мы. Вам не кажется это слишком односторонним?

– У вас есть какие-то пожелания? – с улыбкой спросил Ризэлл и перевёл вопросительный взгляд на Илиарию.

– Верно. Вы сказали, что у неё опасная магия. Это так, она слишком опасна для нас. Она способна управлять людьми, и я не могу оставить такую угрозу в живых. Я не настаиваю на выдаче нам головы Бэр-Тали, я даже согласился на то, что сын Ниро вернётся сюда через год, но она…

– Смею заметить, что вы всё-таки убили нашего демона, Курта. Так что, по факту, мы единственная сторона, которая в этом инциденте понесла потери.

– Что ж, если к этой “потере”, – лорд Массвэл усмехнулся, – вы добавите жизнь девушки, мы будем в расчёте.

Илиария вцепилась в ткань платья и отошла назад, пытаясь незаметно придвинуться к двери.

– Вы уже подписали договор, – принц провёл подушечками пальцев по поверхности стола, будто проверял, есть ли на нём пыль.

– Верно. Но вы же понимаете, я не мог требовать её смерти в присутствии мальчика из семьи Ниро, он слегка привязался к ней, – улыбнулся лорд Массвэл. – Давайте будем считать это небольшой дружеской услугой со стороны вашего королевства нашему.

– Я обещал Ниро, что отдам эту девушку через год, если он победит.

– Даже если победит, в договоре не было указано, в каком виде вы должны её “отдать”. Конечно, если он вообще победит… Что весьма сомнительно.

Дрожа, Илиария пятилась от принца и лорда. Её магия была запечатана металлическим ошейником на шее. У неё было мало шансов спастись, но если они и существовали, они все находились за дверью, до которой было всего пару шагов.

– И всё же мне бы не хотелось так ссориться с сыном посла… – протянул принц. – Вас беспокоит её магия, способная контролировать людей, правильно? Тогда как насчёт того, чтобы я отдал вам её фамильяра?

– Отдали фамильяра? – расширились глаза лорда Массвэла.

– Именно так.

– Как это возможно?

– Демон становится несколько ущербным после того, как из него извлекают фамильяра, но, как видите, Илиария вполне жива, – принц посмотрел на девушку, уже положившую руку на дверь. Он тут же оказался рядом с ней и резко ударил в шею. Илиария упала на пол. Ризэлл усмехнулся. – Даже весьма подвижна…

– Мы запечатали его здесь, – принц передал тёмную книгу с чёрными страницами лорду Массвэлу. – Использовать сможет только маг земли, и… будьте осторожны. Если вы захотите стереть его из нашего мира, просто сожгите её.

Лорд задумчиво посмотрел на принца и принял книгу, после чего провёл по её поверхности небольшим зелёным камнем. Он удовлетворённо кивнул и убрал её в кольцо.

– Кстати… – проговорил принц, протягивая руку. – После извлечения фамильяра демоны обычно умирают в течение года. Так что, может статься, ваше желание вскоре исполнится.

– С вами на удивление приятно иметь дело, – улыбнулся лорд Массвэл и пожал принцу руку.

Печать 15. Управляемых плетей

Когда я вернулся в Академию, все, кто был в курсе моей ситуации, поздравили меня с возвращением. Корн же очень заинтересовался предложением демонов по поводу обучения. Я всерьёз подумывал, что он был бы не против оказаться на моём месте только ради того, чтобы изучить демоническую магию. Я бы и сам с удовольствием этим занялся, только вот очень сомневался, что мне действительно это бы позволили.

Отец был одновременно рад, что я вернулся живым, и зол на то, что через год мне всё равно придётся отправиться к демонам. Когда я спросил его, в курсе ли он, зачем я так понадобился Ризэллу, он ответил, что не знает. Однако мне показалось, что он не договаривал.

Я много размышлял над тем, что Мао предложил остаться у демонов вместо меня. Сколько я ни думал, так и не смог разгадать, зачем он это сделал. Только если бы я допустил мысль, что он действительно хотел меня уберечь от опасности, лишь тогда я мог бы хоть как-то это объяснить. Неужели он это сделал только из-за просьбы отца? Но даже мой старший брат не мог быть настолько похожим на бездушный инструмент, что даже не побоялся принести себя в жертву ради исполнения задачи…

Моя жизнь вернулась в привычную колею. Разве что тренировался я ещё больше. Ребята говорили, что я стал даже более одержим тренировками, чем Чарон. Вполне возможно, потому как у мечника просто не было таких причин, какие были у меня.

Год пролетит быстро, и, если так и не смогу сравниться по силе с демоном, я умру. Как и Илиария.

Я плохо представлял, какой силой должен обладать среднестатистический демон. Когда я спросил об этом отца, он ответил, что я должен стать одним из сильнейших магов среди людей, только тогда я смогу потягаться с представителями демонического рода. Эта планка была слишком высока, чтобы я мог её достичь, не выкладываясь на полную.

В основном я делал упор на стихию воды и контроль покрова воздуха, с которыми управлялся всё лучше. Через месяц после встречи с демонами моя водная стихия достигла третьего уровня, я уже мог делать печати.

Тренировался я со своей дюжиной, а в свободное время – с Корном и Аем, которые многому меня научили. У них обоих была магия воздуха и воды, мы вместе искали новые способы их совмещения и применения в бою. Ай тут даже Корну дал фору, куратор многое от него узнал. Когда Корн был занят, к нам с Аем часто присоединялся Зурт. Он был мастером хитрых заклинаний, основанных на потрясающем контроле. Я даже задавался вопросом, кто из этих троих лучше всего управлялся с водной стихией. Отчего-то мне казалось, что именно Зурт. Он не мог похвастаться большим запасом вэ, но если бы он освоил покров, то это бы само собой решило его проблему, потому что покров воды в несколько раз увеличивал запас маны своего хозяина. Тогда бы он стал настоящим монстром, который, несмотря на одну стихию, мог бы посоревноваться даже с Корном.

Я так и не заключил контракт с дэвом, который был привязан к белому мечу. Хару всё ещё не отвечал на мой зов.

Я помнил странное поведение Хэйрина, когда заходил к нему перед переговорами, поэтому хотел выяснить, что же это было. Таким образом, я стал к нему периодически наведываться, но больше ничего подозрительного за ним не замечал. Из-за частого общения со средним братом я нет-нет, да сталкивался со старшим. Наткнувшись на него в очередной раз, когда выходил от Хэя, я спросил:

– Когда мы были у демонов, ты не ощущал чего-то странного? – я пытался узнать, охватывало ли его беспричинное веселье и чувство, что можно доверять принцу, но не представлял, как это сформулировать, чтобы сказанное не казалось смешным, поэтому спросил абстрактно.

– Там было довольно много странного, на мой взгляд. Например, запахи, но, возможно, для них это обычное дело… Про что именно ты спрашиваешь?

– Хм… Как бы сказать… Это было похоже на то, будто в твоё мышление и восприятие вмешиваются, но еле заметно, а из-за этого кто-то враждебный кажется приятным, а опасная ситуация забавной…

Мао поднял брови.

– Там такое с тобой произошло?

– Хочешь сказать, у тебя не было ничего подобного? – удивился я. Неужели это коснулось лишь меня?

– У меня не было ничего подобного. То, что ты описал, похоже на ментальную магию. Она очень опасна. Человек под таким контролем может совершить нехарактерные для себя поступки, даже те, которые угрожают его жизни. Хорошо, что ты не натворил ничего непоправимого. У тебя получилось это побороть?

– Побороть? Не понимаю…

– Если разум достаточно натренирован или у человека хорошо развита воля, он может противостоять этому. Сильные маги обычно менее подвластны ментальной магии. Но тебя к таковым нельзя отнести, поэтому единственный способ для тебя состоял в том, чтобы ты поборол воздействие своей волей. Когда на тебя перестало это влиять?

– Когда я понял, в какой отвратительной ситуации нахожусь. Но… Принц всё равно мне казался очень дружелюбным… Значит, это его магия?

– Не знаю. Вполне может быть и его. На мне она либо не сработала, либо же её использовали только на тебе, поэтому ничего не могу сказать наверняка.

– Но зачем демонам околдовывать меня?

– Очевидно, для того, чтобы ты с радостью остался у них.

– И это тоже непонятно зачем… Ты многое знаешь о ментальной магии. Как нужно тренироваться, чтобы выработать к ней сопротивление?

Мао замялся. Казалось, он что-то знал об этом, но не решался сказать. Это было не похоже на него. В итоге он ответил:

– Попробуй спросить у Хэя. Он… интересовался этим вопросом.

– У Хэя? – я неосознанно оглянулся на дверь его комнаты, из которой недавно вышел. Он не казался тем, кто любит изучать странную и редко встречающуюся магию – ни в детстве, ни сейчас. Похоже, у меня создалось неверное впечатление о его нынешних увлечениях.

– Ладно, – кивнул я. – Пока.

– До встречи, – попрощался со мной Мао.

Кажется, наши натянутые взаимоотношения всё-таки стали лучше. Это не отменяло моего недоверия и неприязни к старшему брату, но после переговоров моё отношение к нему не могло не измениться. Надеюсь, когда я всё-таки разгадаю, зачем он предложил меня заменить собой в стане врага, я не перестану вообще верить людям…

Я решил расспросить Хэя в следующий раз, поскольку до тренировки с Корном хотел ещё успеть поизучать строение печатей в библиотеке. Там было много материалов по их формированию и применению, а если совместить их со знаниями из книги заклинаний Массвэлов, то было, где развернуться.

Зайдя в закрытый отдел, в который могли пройти только члены дюжин, и подойдя к стеллажу, где были материалы по магии воды, я увидел Зурта. Он как всегда был с надвинутым почти на глаза капюшоном. Что интересно, даже во время тренировочных боёв капюшон не спадал – наверняка Зурт использовал для этого заклинание. Я вспомнил наше первое знакомство с Дарбаном. Тот тоже тогда ходил в капюшоне, но после вступления в дюжину я никогда больше его не видел в нём.

Интересно, зачем же Зурту так старательно прятаться? Стесняется своих татуировок? Или он скрывает что-то ещё?

Поселился он в отдельной комнате, что меня несколько удивило. Я думал, они с Аем не разлей вода. С другой стороны, чтобы терпеть присутствие болтливого ледяного мага ежедневно почти двадцать четыре часа в сутки, нужно было иметь стальные нервы и некоторое стремление к мазохизму. Периодически Ай меня сильно утомлял, хотелось просто побыть в тишине и покое. Зурт казался более тихим, наверняка общество Ая его начинало раздражать ещё быстрее.

– Рин? – приветливо спросил Зурт. – Ты тоже хочешь разобрать водные заклинания?

– Ага, точно. Ты которое выбрал? Могу присоединиться? – я взглянул на увесистую книгу в руке водника.

– Конечно можешь. Вдвоём сподручнее. Если оно тебя, конечно, заинтересует.

Мы перебрались к столу, и Зурт, воспользовавшись потрёпанной закладкой, раскрыл книгу. На странице была четырёхкольцовая печать, изображённая синим цветом.

– Не слишком ли это? – я бросил удивлённый взгляд на водника. – Целых четыре кольца и сложный узор в центре. Мы просто по мане не потянем.

– Да, у нас недостаточно возможностей активировать эту печать напрямую. Полагаю, даже ни у кого среди студентов это не получится…

– Думаю, Ай бы смог.

– Ай не особенно любит печати, особенно изучать новые и сложные, – хмыкнул Зурт.

– А Корн любит, тогда он бы смог…

– Наверное… он бы смог, – кивнул Зурт.

Я не помню, чтобы они с куратором пересекались, но водник был хорошо наслышан о Корне: и я, и Ай много чего рассказывали о нём.

– Так каким образом ты предлагаешь разбирать это? – я указал на заклинание.

– Можно придумать что-то примерно повторяющее её функцию, но не требующую столь много маны…

– Это довольно сложно. Печать сбалансирована, сократить её без потери мощности почти невозможно. Но это – единственный вариант. Без достаточной силы она станет бесполезной.

– Второй вариант – изучить её и применить, когда мы освоим покров.

– Я давно хотел тебя спросить, а ты разве его ещё не освоил? У тебя потрясающий контроль, мне казалось, что для тебя это должно быть просто.

– Это было бы просто, будь у меня больше маны. Но её столь мало, что слой водной энергии, которым я обволакиваю тело, слишком тонок. Его просто недостаточно для того, чтобы покров получился… – он вздохнул.

– Сложно же тебе приходится. Но ты очень хорош, раз даже с таким количеством маны смог стать одним из лучших в дюжине.

– Просто я изворотливый…

– Ага, это-то самое удивительное!

Зурт рассмеялся.

– Знаешь, немногие так считают. Большинство это называет “нечестным стилем ведения боя”.

Я усмехнулся.

– Конечно, они так говорят, если проигрывают. Научишь меня ещё какому-нибудь хитрому фокусу?

– Ах-хах, ладно, но сначала ты мне поможешь переделать это заклинание.

Конечно, я согласился. Ведь есть шанс, что и я, когда улучшу свой контроль, смогу использовать изменённое заклинание.

Действие печати сводилось к тому, что она должна была резко выкинуть несколько водяных плетей, которыми потом мог бы управлять заклинатель, активирующий её. Обычно её формировали рядом с противником. Тогда после срабатывания было очень сложно увернуться. Если бы мы убрали одно из колец, то печать могла лишь медленно обвить противника, который, конечно, не стал бы этого дожидаться.

Зурту действительно хорошо удавалось преобразовывать обычные печати так, что они требовали меньше маны и всё же работали не хуже, только вот в разы усложнялось управление такой печатью. Из того, что он мне показал, пока в бою я мог применить всего лишь три печати, при этом все они были двухкольцовыми. На что-то большее просто не хватало моей концентрации. Я не успевал быстро сплести тонкие и сложные узоры, вынужденный при этом ещё и отвлекаться на противника.

Сам же Зурт с лёгкостью применял такие преобразованные печати, даже трёхкольцовые, что по действию могли сравниться с обычными четырёхкольцовыми. Поэтому я бы не был уверен в победе Ая, если бы они с Зуртом сошлись в бою. Правда, только при условии, что капитан бы не призвал дэва.

Я старался помочь Зурту, но, несмотря на неплохие навыки начертания и познания в теории магии, я не поспевал за мышлением водника, поэтому чувствовал себя не в своей тарелке. Конечно, какие-то мелкие детали заклинания я мог поправить, но не понимал самих принципов, с помощью которых Зурт упрощал печать. За сегодня мы бы не смогли полностью разработать новое плетение, но я успел выучить традиционное построение печати. На будущее. У меня не было таких проблем, как у Зурта. И с маной, и с управлением у меня всё было отлично, занимался я каждую свободную минуту, жертвуя даже сном, поэтому я надеялся в скором времени овладеть покровом воды. А после этого я бы, возможно, смог применять четырёхкольцовые печати.

После того как Зурт показал ещё одно довольно простое заклинание, я отправился на тренировку.

Когда зашёл на арену, на которой мы обычно тренировались с куратором, меня обдало холодом. Корн и Ай уже были здесь. В руках у каждого из них было по прозрачной чаше. Они черпали ложками какое-то малиновое месиво и погружали его в рот. У Корна при этом было такое выражение лица, будто он вкушал амброзию.

– Привет! – помахал мне Ай, поставив на пол свою чашу и подбежав ко мне. Он наклонился к двери, поднял ещё одну чашу и протянул её мне.

– Что это? – я принял необычную еду.

Пальцы обожгло холодом. Чаша что, сделана изо льда? Похоже, что так. Внутри неё были розоватые кристаллы льда, сверху они были политы красным сиропом. Я принюхался, похоже на какие-то ягоды…

– Это фруктовый лёд, сладость из моей деревни! Очень вкусно. Попробуй, – он протянул мне прозрачную ложку. Я взял её, она была тоже изо льда.

– Откуда ты взял сироп? – я потыкал сладость и попробовал её.

Холод прокатился по рту и исчез. Очень сладко… Приятный вкус, хотя я не фанат сладостей, это больше к Корну. Я перевёл взгляд на куратора, который от удовольствия закатывал глаза. Да уж, если когда-то надо будет его подкупить, просто стоит использовать десерты.

– Договорился с кухарками. На самом деле они были счастливы попробовать новое блюдо… Тебе не понравилось? – увидев моё отстранённое выражение лица, Ай приуныл.

– Вполне ничего, – улыбнулся я. – Просто я не слишком люблю такое. Если будешь делать в следующий раз, используй для меня цитрусовые.

– Хо-хо… – улыбнулся Ай. – Я сделаю тебе такую кислятину, что ты не сможешь это есть!

Я рассмеялся.

– Ну не настолько же!

– Ты плохо выглядишь, у тебя синяки под глазами вскоре дойдут до щёк, – вынес вердикт моему лицу Ай. – Ты вообще что ли не спишь?

– Не хочется. Лучше я потрачу время на то, чтобы стать сильнее.

– Если ты не будешь заботиться о своём организме, ты скорее самоубьёшься на одной из тренировок, чем станешь сильнее, – добавил Корн. Ай закивал.

– Ой, да ладно вам… – я провёл рукой по волосам, взлохматив их. – Вот если бы вы мне подсказали какое-нибудь заклинание и эликсир, который не давал бы мне спать, но при этом поддерживал тело и разум в рабочем состоянии… Вы, случаем, таких не знаете?

– Нет, я не знаю, – ответил Ай. – Кому, кроме тебя, в голову придёт придумывать подобное? Спать слишком приятно… А ещё бывают сны… – его голос стал мечтательным.

– Корн, а ты? Какое-нибудь чудесное заклинание?

– Нет.

– А как насчет зелья?

Куратор нахмурился.

– К зельям я и вовсе не прикасаюсь.

Я уже привык к тому, как Корн пытается скрыть что-то, поэтому сразу почувствовал, что здесь что-то не так.

– Так значит, такие зелья есть? – во мне зародилась надежда, что с ним я бы смог ещё больше времени уделять тренировкам и стать сильнее гораздо быстрее.

– Не спрашивай у меня. По зельям тебе стоит расспросить алхимиков из Белого дворца, – куратор стал ещё мрачнее, но потом съел кусочек ледяного десерта и вновь расплылся в улыбке. Я усмехнулся. Как же мало ему нужно для счастья и хорошего настроения.

– Да! Корн дело говорит, загляни к этим чудакам.

Как он их назвал? Насколько же чокнутыми они должны быть, чтобы даже Ай о них так отзывался? Может быть и стоит зайти и спросить, а ещё бы хорошо узнать у лекарей.

Я тоже закончил с десертом, после чего испарил воду, из которой была сделана чаша. Избавиться от капелек варенья, которые остались и после этого, помог Корн стихией огня. Руки замёрзли. В следующий раз надо попробовать удерживать чашу в воздухе.

– Вы можете мне помочь сегодня с покровом воды?

– Ты думаешь, мы можем его освоить за тебя? – поднял бровь Корн.

– Ну… – я посмотрел на Ая. – Как-то Ай помогал мне с освоением покрова, тогда он наполнял моё тело маной. Кажется, именно это и помогло мне его научиться использовать. Ай, ты можешь повторить это с водной стихией?

– Эм… Я-то, конечно, могу, только вот в прошлый раз это закончилось несколько…

– Если ты волнуешься о том, что Хару вмешается, я был бы даже рад, если бы это произошло. Ведь он мне так и не ответил. Я не заключал договор ни с одним дэвом, проблем быть не должно.

– Ну раз так, я помогу, – улыбнулся он.

– А что произошло в тот раз? – заинтересовался Корн.

Я рассказал о том случае, когда Хару оттолкнул Ая.

– Вот как. Ну давайте, приступайте. А я посмотрю…

– Эй! Что значит посмотрю? Куратор ты или кто? – возмутился я. – Ты же тоже мог бы мне помочь. Разве так эффект не будет сильнее?

– Да, думаю, у Корна может получиться лучше, чем у меня, потому что я редко пользуюсь отдельными стихиями воздуха или воды. А вдвоём лучше в это дело не лезть, слишком тонкое оно. Рин, ты же не хочешь взорваться на мелкие кусочки, когда мы не сдержим свою силу?

Меня пробрала дрожь. Это что, было настолько опасно? А Ай даже не предупредил меня в прошлый раз!

(16370)

Печать 16. Водяного покрова

– Ну вот… Опять лишняя работа… – проворчал куратор.

– Смотри, что нужно будет делать… – Ай рассказал, что и как надо было выполнять. Я же слишком волновался, в голове крутилось “взорваться”.

А может, не надо?

– Это настолько опасно? – спросил я.

– Не слишком, пока у того, кто наполняет другого маной, всё под контролем. Но отвлекать, пожалуй, его не стоит.

– Стой! Так значит, в прошлый раз, когда Хару тебя вытолкнул, это было физически опасно?

– Ага, и для меня тоже, но для тебя ещё больше.

Я нахмурился. Тогда его поступок становится ещё более странным. А после этого он и вовсе исчез! Но здесь я не мог ничего изменить, поэтому терзать себя волнением было бессмысленно.

Значит, сегодня в меня будет вливать ману Корн? Даже не знаю, радоваться мне или расстраиваться. Главное, в любом случае, получится ли…

– Что нужно делать мне? Есть что-то особенное? – спросил я.

Корн подошёл ко мне и оглянулся на Ая.

– Ничего, как бы это объяснить… Не закрываться.

– Ясно, – я вздохнул, собираясь. Было боязно. Ну вот зачем он про “взорваться” сказал?! Хотя нет, лучше уж знать, на что идёшь… Или не лучше?

Корн положил руки мне на плечи и закрыл глаза. Его брови слегка нахмурились. Шавр! Лучше я не буду видеть происходящего, так спокойнее, да и сконцентрироваться на том, что со мной происходит, должно быть легче. Я прикрыл глаза и стал контролировать дыхание, стараясь успокоиться.

Через пару секунд плечи стало колоть, затем горячая волна распространилась от рук куратора по всему телу.

Почему она тёплая? Он же не огненную ману вливает? Почему вдруг водная стихия такая обжигающая?

Мне стало жарко, пот выступил на лбу, спина взмокла.

– Кажется, что-то не так… – тихо прошептал Корн.

Я вздрогнул. Так действительно что-то не в порядке?!

Моей спины коснулись две прохладных ладони, от них распространился холод, унявший горячую волну. Сзади раздался голос Ая.

– Ничего плохого, просто Кайрин слишком напуган…

– Кто это напуган? – от возмущения я открыл глаза. Корн смотрел на меня с прищуром.

– Так ты меня боишься? – усмехнулся он.

– Иди ты… – фыркнул я.

– Давай, Кайрин, расслабься. Коль я уже тоже взялся за дело и вроде вместе у нас неплохо выходит, то попробуем так, – сказал Ай. От его ладоней потёк прохладный поток, который вскоре почти заморозил тело.

– Х-холодно, – пробормотал я, закрывая глаза.

Вскоре Корн и Ай смогли достичь некоего баланса, когда их потоки маны смешивались и становились едва тёплыми, что не доставляло мне дискомфорта. Потом я ощутил, как меня постепенно заполнила энергия водной стихии, на этом она не остановилась. Я почувствовал давление.

Тогда сосредоточился на водной стихии и попытался впитать максимальное её количество. Вскоре я ощутил в теле некоторое опустошение.

– Что происходит? – удивлённо спросил Корн.

– Кажется, нужно больше маны… – пояснил Ай.

Они продолжали наполнять меня водной энергией, а я поглощал её как ненасытный. Становилось всё комфортнее.

– Да как он может столько в себя впитать? – не выдержал Корн, когда они ещё трижды наполнили моё тело.

– Не знаю, но это интересно… Давай продолжим. У меня ещё треть маны, у тебя?

– Половина.

– Если так будет и дальше, придётся использовать покров…

Не знаю, сколько это продолжалось. Но мне стало на удивление хорошо, я будто плыл на волнах, а энергии становилось всё больше. Краем сознания я всё ещё помнил, где я, и что мы сейчас делаем. Поэтому старался сконцентрироваться на воде, а именно на капельках влаги, которая находилась в окружающем пространстве. Мне казалось, что я её не просто ощущаю, а даже вижу с закрытыми глазами голубоватые светящиеся капли.

– Корн! Покров! – предупредил Ай, и меня тряхнуло. Поддержка со стороны спины исчезла, и меня затопила обжигающая волна. Ёрпыль! Да как стихия воды может быть такой горячей?!

Когда я уже думал, что потеряю сознание, на спину вернулись руки Ая, разбавляя горячий поток. Я выдохнул.

– Да он словно бездонная бочка. Я скоро буду пуст… – проговорил Корн. Через несколько секунд он добавил. – Держи его.

Меня тряхнуло вновь. Тело начало леденеть, я перестал его ощущать. Корн справился с покровом куда быстрее Ая и опять положил руки мне на плечи. Тело стало согреваться. Вновь мне показалось, что я плыл на волнах.

Теперь в темноте внутренним зрением я “видел” не только голубые капли, собирающиеся островками в воздухе, но и два больших пятна – спереди и сзади. Изображение было странным, словно это не я наблюдал своими глазами, а смотрел со стороны. Слегка покрутив картинку, я увидел и себя.

Я тоже был пятном, но более ярким, чем Корн с Аем, и его цвет отличался. Он был не синим и даже не голубым, скорее зеленоватым…

После того как ребята использовали покровы, в меня стало вливаться куда больше энергии. Вскоре её поглощение стало замедляться, как бы я ни старался впитывать её быстрее, это не выходило.

– Наконец… – прошептал Ай.

Всего меня затопила энергия водной стихии, она была во мне, надо мной, вокруг меня. Казалось, что я нахожусь на дне глубокого и бескрайнего океана. Я видел перед собой бесконечное голубое сияние. Тогда я вспомнил, для чего всё это вообще затевалось, и попробовал повторить то, что ощущал, когда использовал покров воздуха.

Но ничего не вышло, меня лишь тряхнуло, когда я попытался это сделать. Тогда я стал создавать вокруг себя капли воды. Я не открывал глаз, но осознавал, что сейчас нахожусь рядом с Корном и Аем, которые, наверное, ещё не успели отойти. В этом реальном пространстве я стал собирать вокруг себя воду.

Более тёмные капли появлялись в голубом свечении, я плавно закручивал их вокруг себя. Это получалось легко и естественно. Тогда я увидел некоторое колебание голубого света вокруг себя и догадался, что ребята отошли на безопасное расстояние.

Теперь я перестал осторожничать, полностью погрузившись в процесс. Вода крутилась вокруг меня широкими потоками. Всё помещение заполнилось водой.

Надеюсь, те двое не утонут…

Вдруг во мне будто что-то оборвалось. Стало как-то тихо внутри. Свечение в моём внутреннем видении исчезло, будто в одно мгновение затушили свет. Я распахнул глаза.

Вода крутилась вокруг меня. Помещение почти полностью было заполнено ей. Корн и Ай находились в большом пузыре воздуха, который плавал в углу зала. Корн стоял, широко расставив ноги и балансируя на округлой поверхности, а Ай сидел в расслабленной позе, будто отдыхал где-то на природе и слегка покачивался в такт движению пузыря. Заметив, что я смотрю на него, он широко улыбнулся и помахал.

Я не был в воде, вокруг меня сформировалось воздушное пространство, а водяной вихрь защищал от остальной жидкости. Даже моя одежда намокла лишь от пота, а не от брызг. Вспомнив, что потоки вокруг подвластны мне, я заставил всю воду в помещении постепенно исчезнуть.

Через минуту, когда не осталось даже лужи, Корн с Аем подошли ко мне.

– Получилось?! – выжидательно спросил Ай.

– Не знаю, – растерялся я.

– Да получилось, ты его магию почувствуй, – проговорил Корн.

– А! И правда получилось! Я не был уверен… Скорее просто повезло. А ты… – Ай обвинительно указал на меня, – опять “не знаю” да “не знаю”.

– Надо рассказать директору о таком интересном способе изучения покрова, – перебил его Корн.

– Не думаю, что стоит. – возразил Ай. – Разве если бы это было так просто, то все бы давно до этого не дошли? Значит, это может получиться только у таких редких везунчиков, как Рин.

Пока они разговаривали, я пытался ощутить в себе изменения, но таковых не замечал.

Тогда я попробовал проверить запас маны и впал в лёгкий шок. Её было слишком много!

– Эй? – Ай помахал перед моими глазами, но я был так сосредоточен на своих ощущениях, что никак не отреагировал.

После того, как я понял, что с таким запасом смогу тренироваться в несколько раз дольше, улыбка стала расползаться по моим губам. Этот покров восхитителен! Он полезен, даже не в бою.

Хотя, конечно, для того, чтобы я смог полноценно использовать ману, которую он прибавляет, мне нужно привыкнуть к нему и научиться не только долгое время поддерживать, но и использовать воздушную стихию при водном покрове. Ребята как-то с этим справлялись, но даже у Корна, по словам Ая, это получилось не сразу.

– Он ведёт себя странно…

– Ты привыкнешь, – прокомментировал Корн.

– Ва-ха-ха-ха-ха, – раскинув руки, рассмеялся я. – Неужели вы двое всё это время обладали таким сокровищем?! Как же прекрасно… – я наслаждался ощущением моря маны вместо маленького прудика.

– Кажется, в этот раз ты всё же прав. Наверное, он слишком хорошо себя чувствует из-за того, что почти наполовину опустошил наши резервы.

– Мы можем просто забрать нашу энергию обратно, – после этих слов Ай двинулся в мою сторону, я отходил от него назад синхронно его шагам.

– Эй! Не убегай! Верни мне мою силу… – протянул он руку.

– Она моя. Вдруг если вы её заберёте, я разучусь делать покров?

– Ты в любом случае не сможешь продержать его долго в первый раз, – Корн пожал плечами.

– Но хотя бы попробую! К тому же, что значит твою силу? Она уже давно изменилась и стала совсем другой. Моей!

– В этом ты прав. Ладно, пускай, – Ай, засунув руки в карманы, остановился. – Всё равно скоро восстановится. Но сегодня я заниматься не буду, – он посмотрел на Корна и смешно наморщил нос.

– Ой, как будто я тут главный злодей… – ответил ему куратор, закатывая глаза.

– А я бы потренировался! – радостно воскликнул я.

Ребята переглянулись, посмотрели на меня, как на умалишённого, после чего без слов покинули арену.

– Эй?! – возмутился я, но лишь хлопок закрывшейся двери стал мне ответом.

– Да ладно… Они сговорились, – проворчал я.

***

После того, как наша защита первогодок от вызовов спала, каждый из дюжины периодически должен был сражаться с тем, кто его вызвал на бой. После случая с Гартом и Экзой остальным пока удавалось сохранять свои места. Остальные члены дюжин далеко не всегда присутствовали, чтобы поддержать товарища, потому как вызовов было слишком много. Но вот Агер приходилось трудиться. Лекарь должен был присутствовать, чтобы избежать несчастных случаев. Но она не расстраивалась. Кажется, ей даже нравилось.

Вот и мне в очередной раз бросили вызов. Только вот тот, кто это сделал, был не совсем обычен. Это был тот, кто ранее состоял в дюжине.

Гарт тянул с вызовом гораздо дольше, чем я того ожидал, я уж было подумал, что он этого не делал из солидарности к сестре. Но, видимо, нет. Я не очень переживал, ведь теперь у меня было не только две стихии, но и два покрова. Хотя я всё ещё не мог использовать их в совершенстве. Но даже одного водного бы с лихвой хватило для Гарта, особенно если учесть, в каких взаимоотношениях находились огонь и вода. Конечно, если бы и у него был покров, стало бы сложней.

В отличие от прочих, на наш бой пришли посмотреть все из дюжины и, разумеется, Экза. Я стоял напротив огневика, который выглядел спокойным. Обычно он этим не отличался, поэтому я скорее ожидал от него противоположного. То, как он себя вёл, напрягало… Словно у него был для меня приготовлен неприятный сюрприз.

– Привет, Гарт, давно не виделись, – поздоровался я с ним. – Ты не передумаешь насчет меня как противника? Я стал гораздо сильнее с нашей прошлой встречи.

– Не передумаю, – сухо ответил тот, разминая кисти рук, а затем и плечи.

Поскольку людей собралось много, мы находились на первой арене, основном тренировочном зале нашей дюжины, где чуть больше месяца назад брат с сестрой потеряли своё право быть её членами. Хотя они не были самыми слабыми из нас.

Ох, зачем же им нацеливаться именно на меня? Какие они злопамятные… Нужно быть проще.

Теперь Гарту придётся проиграть. Зато он сможет оставаться рядом со своей сестрой, полагаю, он даже должен будет меня поблагодарить за такую услугу.

– Раз уж этот бой такой знаменательный, то сам капитан будет вас судить, – гордо сказал Ай, встав между нами. Остальные ребята столпились в закутке лекаря. Для таких случаев там были расширенные границы, по которым формировался больший барьер, в котором хоть и в тесноте, но могли поместиться человек десять. – Приготовились? Начали!

Я не спешил нападать, предпочитая узнать тактику противника. Очень уж мне не понравился его настрой. Гарт ухмыльнулся.

Он сформировал несколько огненных шаров и выпустил их один за другим. Он был быстрым, но расстояние между нами было достаточным, чтобы я уклонился даже без магии. Но затем произошло нечто неожиданное. Он выпускал снаряды всё быстрее и быстрее, его руки мелькали так, что я видел лишь остаточный след от пламени. И вот уже с десяток шаров одновременно летело в меня.

Но против меня этого уже было недостаточно. Я сформировал плотный щит, используя трёхкольцовую печать воздуха. На него посыпались удары от огненных шаров, но щит выдержал. Я улыбнулся Гарту. Он слегка нахмурился. Его фигура засияла красным.

Быть не может, это же не покров? Даже Мак его ещё не освоил, а он всегда был лучше Гарта! Шавр!

Я отпустил щит и рванул к противнику. Пока он концентрировался на покрове, смогу в него попасть! Ускорившись с помощью вэ, я кинул в Гарта несколько лезвий ветра. Они не причинят ему большого вреда, но вот отвлечь смогут.

Гарт не стал от них уклоняться и просто принял все удары. Его форма была порвана в нескольких местах. Когда я был в зоне удара ногой, его фигура засияла сильнее.

Я сделал перед собой пару попрыгунчиков и, забежав на них, оттолкнулся, чтобы оказаться от Гарта подальше. Вовремя! Он ударил перед собой ногой сверху вниз. Из-под стопы брызнули осколки хелиропа. Какой сильный удар! Вот на что способен огненный покров.

Впервые я сражался с кем-то, у кого он был. Корну не приходилось его использовать, чтобы победить меня, поэтому я не представлял, чего ожидать от такого противника.

Первая минута боя показала мне, почему огненная магия считается более сильной, чем водная, даже несмотря на очевидные преимущества в покрове для создания заклинаний и её защитные свойства. Сила Гарта с использованием покрова пугала. Хелироп не успевал восстанавливаться после его ударов. Вскоре арена походила на развороченную землю. Даже стены не остались целыми. Мне удалось использовать покров ветра, и только благодаря ему я мог уворачиваться. Если бы хотя бы один удар попал в меня, боюсь, я бы уже лежал без сознания.

Но долго так продолжаться не могло. Я мог удерживать покров около десяти минут, и это уже считалось хорошим показателем. Прошло уже пять, но Гарт не выглядел так, будто его покров сейчас спадёт. Я бы ещё понял, если бы его семья специализировалась на огне, но из того, что я слышал и читал в реестре, это было не так. Так как же Гарт стал настолько хорош в столь малые сроки?

Очередной удар просвистел рядом с ухом. Я выдыхался. Мои движения стали чуть медленнее, и противник стал совершать всё более опасные выпады. Я использовал заклинания воздуха, которые мне было проще создать, но Гарт контратаковал огненными. В итоге два заклинания сталкивались, блокируя друг друга. Вскоре я перестал тратить на это ману.

Придётся рискнуть, чтобы выиграть. Водные заклинания давались мне очень плохо при использовании покрова воздуха: требовалось больше времени, чем обычно, чтобы применить их. Однако против огневика они были лучшим вариантом.

Запустив очередное лезвие ветра в противника, чтобы отвлечь, я сформировал двухкольцовую водную печать. Когда-то против меня такую применил Корн. От неё было легко увернуться, но только если человек мог двигаться. Куратор тогда использовал небольшую уловку, которая не позволила мне сдвинуться с места. Сейчас я планировал повторить это.

Гарт приблизился, а я позволил ему подойти ближе того расстояния, на котором пытался его удерживать. Я сплёл под своими ногами печать и сделал шаг назад, будто споткнулся. Гарт повёлся и шагнул за мной, наступив прямо на печать. Я активировал заклинание, которому научился у Зурта. Оно на несколько секунд задерживало ступившего в печать на месте.

Используя вэ, я отшатнулся от Гарта и доделал вторую печать над ним. Получай! Водяная тюрьма.

Вода окружила огневика круглым коконом. Его глаза расширились, а изо рта вырвались пузыри. Но потом он собрался. Вокруг его тела полыхнул огонь, и кокон взорвался.

Пока он был занят, я скинул покров ветра и всё-таки успел использовать водный до того, как противник освободился. Моя мана затрепетала. Теперь-то покажу, на что я способен!

Я создавал заклинания одно за другим, ограничиваясь лишь водной стихией, потому что не умел использовать воздушные в таком состоянии. Печати мешали Гарту добраться до меня. Водные стрелы, плети, трясины, появлялись вокруг него. Я же формировал последнее выученное заклинание.

Одно за другим я сформировал четыре кольца вокруг узора в центре. Голова болела от напряжения. Этот процесс требовал не только маны, но и значительной концентрации.

Гарт взревел, вокруг него сформировался огненный вихрь, который не давал моим заклинаниям более влиять на него. Мне оставалось всего чуть-чуть, чтобы доделать четырёхкольцовую печать и активировать её. Но противник словно обезумел. Он понёсся на меня, и его шаги оставляли в камне выбоины. Мне нужно было стоять на месте, чтобы печать не рассыпалась, поэтому я лишь слегка сместил корпус и выставил руки.

Удар пришёлся на левое предплечье, послышался хруст, пронзила боль. От шока я активировал незаконченное заклинание.

Обычно в таких случаях оно бы просто не запустилось, рассыпаясь потоками маны, но это было изменённым, в нём просто не было тех предохранителей, которые обычно не давали сработать дефектной печати. Так, что это её не разрушило… Она активировалась!

Десять водяных плетей толщиной с руку устремилось к Гарту, который был слишком близко, чтобы успеть ото всех увернуться. А я не мог их контролировать, потому что контур заклинания, ответственный за это, не был завершён!

Вокруг противника вспыхнуло пламя, на секунду задержав плети, но и только. Огонь не смог остановить их и потух. Несколько плетей обвило туловище Гарта так, что он не мог двигаться. Затем они потеряли свои контуры и распались водными потоками. Гарт вновь оказался в водяном коконе. Похоже, что заклинание считало последнюю применённую мной форму и повторило её. Гарт уже не был таким спокойным, как прежде. Он изо всех сил барахтался внутри, будто почувствовал, что его жизни угрожает опасность. Печать потухла, но её действие не прекращалось.

Я изо всех сил пытался вернуть контроль за стихией и заставить её исчезнуть. Но новый кокон был покрыт голубоватой плёнкой, которая мешала это сделать. Подойдя ближе, я дотронулся до этой мембраны, но меня отшвырнуло назад.

– Прекратить бой! – скомандовал Ай, наконец он понял, что происходит что-то не то.

– Я не могу! – воскликнул я.

– Нехорошо…

– Отойдите! – из-за ограждения вырвалась Экза.

Она тоже попыталась подчинить вышедшую из-под контроля стихию, но добилась лишь того, что, когда коснулась кокона, её откинуло и протащило по полу.

Гарт внутри не просто задыхался, его глаза расширились и стали закатываться. Он до крови царапал руки. Тонкие алые струйки словно дым растворялись в воде.

Тогда Ай подошёл к кокону и положил на него руку. Поверхность замерцала голубым, а затем стала застывать. Лёд побежал от его ладони, захватывая четверть, треть шара, половину…

– Нет! – воскликнула Экза. В её крике слышалась мольба.

– По-другому его не спасти, – холодно ответил Ай, положив на шар и вторую ладонь.

Печать 17. Морозного шара

Лёд перешёл на тело Гарта. Его рот разомкнулся в безмолвном крике, выпуская из лёгких остатки воздуха. Тело застыло в гримасе боли.

Когда весь кокон превратился в застывший шар, он опустился на пол и покатился.

Я подоспел, чтобы остановить его, уперевшись в него руками. Экза, словно обезумев, набросилась на меня.

– Не смей прикасаться! Это из-за тебя! – она толкнула меня в грудь.

Я нахмурился:

– Чего тебе так неймётся? Ай разморозит его, и будет он цел и невредим.

– Он маг огня! Неужели ты не понимаешь?

Я правда не понимал. Это что-то меняло?

Ай смущённо покашлял. Из-под его ног побежал иней, который, достигнув шара, создал нечто вроде подставки из кристаллов льда. Я убрал руки с обжигающей холодом поверхности и отошёл от него на пару шагов, чтобы Экза не орала на меня. Капитан тихо пояснил мне:

– Я, конечно, его разморожу. Медленно, чтобы ничего не повредить, но… магам огня опасно надолго переохлаждаться.

Я слегка расширил глаза. Но он же замораживал весь Белый дворец. Неужели теперь там не осталось огненных магов? Хотя большинство из них и поступало в Чёрный дворец, но не могло же быть такого, что их вовсе не было.

Когда я спросил об этом капитана, он ответил:

– Это тогда и обнаружилось. Некоторые восстанавливались быстро, некоторые… не очень.

– Не очень! Некоторые перестали быть магами, теперь стоит вопрос об их исключении! При этом, чем сильнее их владение огнём, тем хуже ситуация. Вы сейчас сделали моего брата калекой!

– Успокойся, – вмешалась Агер. – Главное – позаботиться о его жизни и здоровье. Всё остальное второстепенно. Говорить о результатах ещё рано. Уведите её кто-нибудь, чтобы не мешала. И вообще все уходите. Капитан, ты останься. Займёмся разморозкой. Ай кивнул.

– Вам точно не требуется помощь? Может быть, учителя позвать? – спросил я.

– Учитель не помешает, зови водника, – благодарно улыбнулась Агер.

Зурт подхватил Экзу под локоть, та пыталась вырваться, но парень держал крепко. Он склонил голову и шепнул ей что-то на ухо. Девушка сразу притихла. Я подождал, пока они отдалятся от меня, и тоже пошёл, отпуская покров. Позову Вэссу.

Вот так. Я вышел победителем и вообще сделал всё, ну кроме последнего заклинания, великолепно. Но в итоге меня ещё и обвинили в победе…

Вэсса была свободна и помогла ребятам. Меня отослали, чтобы я не мешал и не портил настроение Гарту, когда тот очнётся.

Потом я расспросил Ая, и он сказал, что Гарт некоторое время побудет в лазарете, но пока сложно сказать, сильно ли ему навредило пребывание во льду.

Когда выдалась свободная минутка, я решил заскочить к брату.

– Привет, – зашёл я после символического стука.

– Кайрин! – обрадовался Хэй.

– Сегодня я по делу.

– Ого, и по какому же? – усмехнулся он.

– По весьма для меня неожиданному, – улыбнулся я. – Ты что-то знаешь о ментальной магии?

Хэйрин стал серьёзным, мне показалось, что даже слегка побледнел.

– С чего ты взял?

– Мао сказал к тебе обратиться по этому вопросу.

– Мао? – глаза Хэя расширились. – Больше он ничего не добавил?

– Сказал, что ты интересовался этим вопросом… Что такое? Ты себя ведёшь, как преступник, – я подошёл к брату и сел рядом с ним на кровать. Так, что между нами осталось расстояние ладони. Прищурившись, я прошептал: – Ты что-то от меня скрываешь?

Он слегка отклонился назад. После чего моргнул и вскочил с кровати.

– Ты пугаешь. Словно демоном стал! Такой страш-ш-шный… – он обнял себя за плечи. – Бр-р-р!

Я рассмеялся.

– Ну, рассказывай…

– А что именно тебя интересует? Это довольно большая область… – он пересел на стул.

– Если на человека накатывает неоправданное веселье, а потом ему кто-то кажется гораздо приятнее, чем обосновано логикой, это может быть видом ментальной магии?

– Вполне. Хотя довольно странная её разновидность.

– И? Есть какие-то условия для активации или способы противодействия? Можно ли влиять только на одного человека, а не на всех, кто рядом?

– Да всё зависит от мага, который применяет её… Давай я расскажу немного издалека, – Хэй закинул ногу на ногу. Слегка покачиваясь на стуле, он начал рассказ: – Магия контроля не относится к какой-либо конкретной стихии. Чаще всего это способность меток. Но поскольку они немного связаны со стихиями, то, скажем так, следующие их виды наиболее часто встречаются: воздух – обычно это различные иллюзии звука и запахи, вода – чаще визуальные образы, и последняя – молния, контроль тела и тактильные ощущения.

Я приподнял брови. Магия молнии часто рождает метки контроля? Кстати говоря, какие метки у моих братьев и отца? Если я сейчас прошу, мне ответят? Ну… Если бы они захотели поделиться, то давно бы уже сказали, но они молчат.

– Некоторые метки дают индивидуальный контроль, другие массовый. Как повезёт. Самые сильные способности можно варьировать. Обычно, когда воздействуют на несколько людей сразу, сила слабеет.

Чаще всего встречаются метки галлюцинаций. Они довольно слабы, и их можно развеять усилием воли. Обычно. Но всё зависит от силы хозяина и самой метки. Вообще контроль очень редкая способность, поэтому я удивлён, что ты ей заинтересовался…

– А почему заинтересовался ты? – я склонил голову набок. – Если это так редко?

– А ты как думаешь? – Хэй опустил глаза в пол. – Это из-за случая, когда ты пропал…

Так он изучал этот вопрос, потому что думал, что меня взял кто-то под контроль, чтобы я сам зашёл в установку и активировал её. Мне стало приятно. Он действительно дорожил мной. И он не стал безоговорочно верить словам остальных, что я сам, по своей воле и глупости, активировал установку.

– Чего ты сверкаешь улыбкой? – насупился Хэй.

Я подошёл к нему, сидящему на стуле, и взъерошил его волосы. Он надулся и стал их поправлять. Я лёг верхней частью тела на стол, так что смотрел прямо брату в лицо. – Рассказывай дальше. Что насчёт контроля эмоций?

Хэй вздрогнул.

– Почему ты этим интересуешься?

– Есть подозрение, что кто-то или что-то на меня влияло, пока я был у демонов. Хочу узнать, как это преодолеть.

– Что?! Да как они посмели… Как это было?

Я подробно рассказал Хэю свои ощущения, и он ответил:

– Похоже на индивидуальную метку контроля. По типу стихии лучше всего подходит… молния. Хотя бывают исключения, и, например, это мог бы быть воздух. У демонов обычно плохо со стихией воды.

У меня мелькнула мысль, что это могла быть метка Мао, но тогда зачем ему просить вместо меня быть гостем у демонов? Да и когда я его спросил по поводу того, что на мне использовали ментальную магию, он выглядел удивлённым и даже посоветовал расспросить много знающего в этой области Хэя. Вряд ли Мао что-то делал.

– А… с молнией как у них?

– Не знаю… – испуганно посмотрел на меня Хэй. – Во всяком случае, люди не видели ещё ни у одного демона стихию молнии…

– Или не успели этим поделиться, – хмыкнул я.

– Или так, – легко согласился брат.

– Что ещё добавишь?

Хэй кусал губы. Редко можно было его увидеть настолько взволнованным.

– Это опасно. Очень. Практически невозможно отследить, нельзя предъявить претензий. Это тонкая магия, она даже следы редко оставляет…

– Не оставляет даже следов? Тогда почему все были так уверены, что я сам прыгнул в установку? – насторожился я.

Хэй вздохнул.

– Тебе лучше у отца такие детали выяснять… Я был слишком мал, чтобы разбираться в этом. Но он всё досконально проверил и был в этом уверен.

– А ты? Был уверен? Зачем ты тогда искал про ментальную магию?

– Ну… ты был только одной из причин, – чуть виновато улыбнулся он.

Я не стал и дальше давить расспросами. Было очевидно, что Хэй не хотел говорить на эту тему. Меня не было в его жизни целых семь лет, нетактично требовать от него рассказать, что он делал всё это время.

В любом случае, он кое-что прояснил. На основе той информации, что получил от брата, я решил, что виноват в моём состоянии был либо сам принц, либо его подручный, что охранял Илиарию, тот, что с голубыми рогами. Два демона с красными волосами походили на тех, кто использует грубую силу. Хотя и их, как и возможность влияния какого-то артефакта или ещё чего-подобного, отметать не стоило. Хэй, как и Мао, сказал, что единственным способом бороться с этим являлся крепкий разум и твёрдая воля. На словах звучало красиво, но как их тренировать, было непонятно.

Прошло два дня с тех пор, как я сражался с Гартом, и я наведался в лазарет, чтобы расспросить Агер, что с ним.

– Лёд произвёл некоторые незначительные искажения в его магии, но они должны стать меньше в течение недели и совсем пройти через месяц.

– Значит, с ним всё впорядке… Какое облегчение, я уж почувствовал себя каким-то злодеем.

Агер улыбнулась.

– Ты не виноват. Почти…

– Эй? Что значит “почти”? – я придвинулся ближе, изображая возмущение.

– Ты всё-таки использовал экспериментальное заклинание, с которым не справился. С этим ты не сможешь поспорить, – в её тоне не было обвинения, просто констатация факта.

– Да уж… Оно совсем не должно было вытворять такое. Удивительно, что оно вообще сработало. Для этого нужно было полностью и идеально создать и соединить все детали заклинания, кроме контролирующего. Это действительно случайность. Теперь буду начинать рисовать с контролирующего контура…

– Тогда могло быть и хуже. Например, оно могло бы атаковать тебя самого.

– Тогда бы я отправился в лазарет на месяц-другой, и ты бы ухаживала за мной каждый день. Дай-ка подумать… Это действительно так плохо? – со смешком спросил я.

Агер погрозила мне пальчиком.

– Но вообще-то состояние Гарта не такое уж и простое…

– О чём ты? Ты же сказала, что заморозка не сильно ему навредила?

– Да. Но его организм уже до боя был… крайне истощён. Как будто он делал что-то непосильное для его тела не один день подряд.

– Он выглядел уж слишком бодро. Не похоже, что кто-то в таком состоянии, как ты говоришь, мог так яростно сражаться. Я бы сказал, что он наоборот показал гораздо больше, чем я от него ожидал при самом худшем для меня раскладе.

– Именно! Тут напрашивается единственный вариант, – Агер скрестила руки под грудью. – Что он выжал всё из своего организма ради боя.

Мне стало не по себе. Знаю, дюжина – это престижно и всякое такое, но так надрываться ради этого?

– Это очень вредно?

– Да. Но если больше такого не произойдёт, его организм со временем восстановится.

– Не нравится мне это.

– А уж как мне это не нравится…

– Агер, а ты знаешь что-нибудь о последствиях ментальной магии?

– Ты имеешь в виду, как она влияет на человека и чем вредна?

– Да.

– Я не знаю пока об этом. Это изучается на старших курсах. Прости.

– Да ничего, – улыбнулся я. – Тебе не следует за это извиняться.

Агер слегка покраснела и отвела взгляд. Она была такой милашкой.

– Ты когда сегодня освободишься?

Она удивлённо посмотрела на меня.

– Я думала, что ты в последнее время очень занят…

– Это действительно так. Но увидев тебя, мне очень захотелось сделать перерыв.

– Эм… я… – её взгляд заметался по комнате. – Прости, сегодня занята…

– Э… – я так удивился её отказу. Даже не знал, что сказать. Разве я ей не нравлюсь? – Да ничего…

Я хотел спросить про другой раз. Может быть, она действительно просто занята?

Но видя её поведение, когда она старалась не встречаться со мной взглядом, передумал. Понятное дело, Агер занята, поскольку в лазарете всегда найдутся дела, но не то чтобы она не могла их все отложить при желании. Она была одарённым целителем из Чёрной дюжины, кто бы посмел ей что-то возразить?

– Тогда до встречи на занятиях, – я вышел из лазарета в растрёпанных чувствах.

Меня правда отшили?

***

Произошедшее с Агер не то чтобы меня подкосило. Она была милой, и мне было приятно с ней общаться, но я не испытывал к ней сильных чувств. Но вот сам факт того, что она меня отвергла, ранил моё самолюбие. После того, как я съел третью тарелку фруктового льда подряд, Ай спросил:

– Кайрин, ты себе мозг не отморозишь?

Был вечер. Мы находились в его комнате. Он, как и положено капитану, жил один. Его комната была в серо-голубых тонах, слишком напоминавших цвет стены в коридоре. В помещении немного хаотично, но не настолько, как можно было бы ожидать от Ая.

Постель заправлена, но так, что одеяло собралось гармошкой под синим покрывалом, из-под него выглядывал край подушки. На столе вразнобой лежало несколько тетрадей, три разноцветных стилуса выглядывали из лежащей по центру. Серые занавески были сдвинуты несимметрично, стул стоял слишком далеко от стола, дверца шкафа слегка приоткрыта. Во всём проглядывалась лёгкая небрежность, но было чисто, похоже, Ай всё-таки старался поддерживать в комнате порядок.

– Ещё, – потребовал я добавки, левитируя пустую чашу к остальным, стоящим на полу рядом со мной. Теперь я был опытным и, пока ел, удерживал чашу в воздухе, чтобы не трогать руками её холодную поверхность. Сам же я расположился по центру комнаты на запасном покрывале, которое хозяин забраковал из-за ярко-оранжевого цвета. Маку бы такое должно было понравиться и к шевелюре бы подошло. Утащить для него, что ли…

– Нет, больше не дам. Ты не я, можешь заболеть, если столько льда проглотишь.

– Да ладно тебе!

– Кто тебя так расстроил, что ты стал страдать обжорством? Скоро станешь толстым и не будешь помещаться в дверь!

– Я столько тренируюсь, что в лучшем случае перестану быть тощим! И вообще, вовсе я не расстроен.

– Варенье кончилось, так что добавки не будет!

– Жадина!

Ай рассмеялся.

– Ты ведёшь себя, словно тебе пять лет. Это необычно.

– Пф… – я посмотрел на капитана, что шёл к столу. – А ты встречался с девушками?

– Так это из-за девушки! – воодушевился Ай. Он тут же развернулся и, подойдя ко мне, сел рядом на покрывало. – Я жил в деревушке, там был небольшой выбор… Но я успел повстречаться с несколькими… С двумя! Нет, с тремя… Я даже не знаю, можно ли считать последнюю… – задумался он, после чего вздохнул и добавил: – Но у нас девушки были попроще, чем здесь.

– Шавр, да когда ты успел? Разве ты не старше меня всего на год? Ладно… Значит, ты можешь их понять?

– Конечно! Хотя я думал, ты и сам хорошо разбираешься в людях…

– Я тоже так думал! Но практика этого не подтвердила… – я опёрся руками о кровать и откинулся назад, посмотрев в потолок. – Я пригласил на свидание девушку, которой нравлюсь. А она сказала, что занята! Что это значит? – я оторвался от разглядывания потолка и упёрся взглядом в Ая.

– Хм… Дай-ка подумать. Если ты действительно ей нравишься, то из-за чего она отказалась? Может быть, она… не доверяет тебе? – Ай с сомнением посмотрел на меня.

– Ты о чём? – я нахмурился.

– Ну как же… Я про историю с твоей предыдущей девушкой. Ходят слухи, что вы были настолько влюблены, что не отлипали друг от друга ни на минуту, что она даже в условиях Академии умудрялась тебе стряпать домашнюю еду… А потом ты поймал её, передал в тюрьму, где её пытали, а затем и вовсе подарил демонам, которые замучают её до смерти. К тому же после всего этого прошло немного времени, а ты уже переключился на следующую. Думаешь, у твоей новой пассии нет повода переживать?

Я расширил глаза. Сказанное Аем потрясло меня. Слухи настолько жестоки? Так Агер боится, что станет со мной несчастной? Неужели дело действительно в этом?

– Ты же понимаешь, что это только слухи? – нахмурился я.

– А мне какая разница? Я, слава дэвам, не девушка, – рассмеялся Ай.

– Ладно, если варенья нет, то я ушёл… В следующий раз бери апельсиновое, сколько можно ягод? А, и спасибо, было вкусно.

Ай улыбнулся.

– Я помню. Кислое-прекислое, чтобы ты в обморок от вкуса упал.

– Уже в обморок? В прошлый раз было, что только не смогу есть…

– Ничто не стоит на месте, всё совершенствуется! В этот раз я просто был не готов к нашествию голодного брошенного Кайрина. Если вдруг встретишь Корна, не забудь ему сказать, что ты сожрал всё его варенье! – прокричал он мне вслед.

“Ну уж нет. Я ещё жить хочу”, – усмехнувшись, подумал я.

Что ж, после трёх порций десерта моё настроение значительно улучшилось. Думаю, теперь я был готов к заключению договора с дэвом.

Печать 18. Духовного контракта

Холодный воздух и запахи земли. Вокруг было темно, но слабый синеватый свет, исходящий от озера, и символы на стенах пещеры освещали её. Тишина и спокойствие пропитывали каждую частицу этого места, наилучшего для призыва водного дэва.

В заключении договоров с магическими духами я должен был полностью полагаться на Хару. Но теперь, когда он исчез, наше соглашение перестало действовать. Я уточнял о действии договора у преподавателей и даже у отца. В итоге надо мной даже прочли специальное заклинание, после которого сказали, что я волен делать всё, что угодно. То есть магия Хару, которая должна была оставить на мне хотя бы небольшой след, полностью растворилась. Что должно было меня, наверное, порадовать. Раз уж он пропал, то хотя бы ограничения исчезли вместе с ним. Было бы гораздо хуже, будь иначе. Но… это ведь также значило, что он, скорее всего, уже никогда не вернётся.

Ладно, не время для лирики.

Я прикрыл глаза и постарался успокоиться.

Заклинания для привлечения дэва были разработаны для каждой из четырёх стихий. Нужно было, используя покров, создать четырёхуровневую печать и ждать. Печать была сравнительно простой относительно четырёхкольцовых, да и не боевой, поэтому я мог её чертить хоть полдня. Конечно, так долго я бы и не смог, ведь выводить её нужно было на поверхности воды, то есть сделать это можно было только при помощи магии. Но я должен был справиться. Гораздо сложнее стать счастливчиком, к зову которого прислушается дэв. Ещё реже он появлялся перед магом и уж совсем редко заключал договор. Обычно с какими-то условиями, которые всегда разнились.

Я стягивал к себе капли водной энергии, вскоре она покрыла всё мое тело, после чего своеобразный плащ, как, кстати, часто в обиходе и называли покров, завибрировал. Тело вздрогнуло, я сделал глубокий вдох, ощущая огромное количество маны. Тогда я сформировал мысленный контур печати, после чего разместил его на поверхности воды, постепенно заполняя маной.

Полностью залитая энергией печать стала низко гудеть и мерцать глубоким голубым светом. По поверхности озера прошла рябь. Я сел на краю берега на расстоянии жезла от печати.

Теперь остаётся лишь держать её и ждать.

Прошла минута, но ничего не происходило. Может быть, стоило позвать его?

Я представил морду чёрного дракона: огромную, слегка закругленную, с чешуйками, отливающими голубым металлом на переносице, витыми рогами и синими-синими глазами с тонкой белой паутинкой. И позвал так, как сам его и назвал:

– Корни…

Ничего не произошло, но как будто возникло лёгкое дуновение вокруг. Я чувствовал себя донельзя неуютно, пытаясь призвать его этим дурашливым именем. Но продолжал это делать, уверенный, что так мои шансы на встречу с драконом увеличатся.

– Корни.

По воде пошла заметная рябь. Кажется, получается…

– Корни! – позвал я в третий раз.

После чего моё тело обмякло. Я ещё ощущал в спине боль от падения и то, как вдавливаются в поясницу камешки, но сам уже был в тёмном пространстве. Из тени выглядывала знакомая морда.

– Ты позва-а-ал меня, – прорычал дракон.

– Да, – я волновался, что он обиделся на то, что я без спроса дал ему имя. Но не успел спросить его об этом, как он сам задал мне вопрос.

– Чего ты хочешь?

– Я хочу заключить с тобой договор. Договор между дэвом и магом, – на всякий случай уточнил я.

– Ясно…

Дракон замолчал.

– Ты согласен? Есть ли у тебя какие-то условия или пожелания?

– Я не пр-ротив. У меня нет особых пожеланий. Р-разве что я хотел бы почаще бывать в вашем мире. Ты стал первым, кто спросил меня. Так тому и быть. Заключай.

– Правда? – обрадовался я, приготавливая печать договора. Я детально изучил этот вопрос и теперь знал, как это должно происходить.

Печать была даже проще, чем та, что должна была приманивать дэвов. В ней было всего три кольца и очень простой узор в центре: два круга, соприкасающихся друг с другом.

Не думал, что дэв согласится настолько просто. Он даже ничего особенного взамен не попросил. Это же просто чудо – наткнуться на такого бескорыстного дэва!

Я чувствовал, что мы с ним поладим. Его тёмная магия, спокойная и тягучая, как ни странно, резонировала со мной. Конечно, он всё ещё оставался существом водной стихии, но помимо неё его аура погружала в состояние, будто смотришь в тёмноё звёздное небо. Это было захватывающе, я всегда обожал это ощущение бесконечности над головой.

Когда я сформировал печать, дракон укусил свою переднюю лапу и выставил её над двумя кругами, изображёнными в центре. Из раны появилась лазурная, чуть светящаяся в темноте капля. Она коснулась печати, и та завибрировала, по её контуру пронеслись вспышки. Теперь она ярко сияла сине-голубым.

– Я, – он на секунду замолчал, но всё же назвался своим новым именем, – Корни, клянусь следовать за магом, стоящим предо мной, – прорычал дракон.

– Я, Кайрин, – я заострил ноготь вэ и порезал ладонь, после чего сжал руку в кулак, выдавливая кровь, – клянусь…

Вдруг тёмное пространство, в котором мы находились, пошло трещинами, из которых сочился ослепляющий свет. По мне хлестнул водяной поток, отшвырнув от печати. В глазах затанцевали пятна, в ушах звенело. Я не считал это пространство настоящим, но боль была слишком реальной!

Что происходит? Я помотал головой, попытавшись подняться.

Послышался женский голос:

– Я, Экза, клянусь следовать за дэвом, стоящим предо мной.

Подняв голову, я увидел, как блондинка порезала руку и тряхнула ей. Алые капли попали на печать, и она засияла алым.

– Нет! – едва слышно выдохнул я, всё ещё неспособный поверить в то, что только что произошло.

Она же украла моего дэва!

Экза обернулась и, посмотрев на меня со злой улыбкой, произнесла:

– Договор заключён.

Вокруг дракона появилось красное свечение. Особенно много его было над головой, словно оно давило на дэва. Тот медленно опускал голову, пока его морда не коснулась здешнего тёмного пола. Тогда он рыкнул:

– Заключён! – сияние тут же исчезло, и меня выкинуло из тёмного пространства.