Кайрин 1. Чёрная дюжина

Глава 1. Парящий остров

Я сидел на ветке дерева. А под ним не сводил с меня голодного взгляда большой желтоглазый волк. Неподалёку от вожака расположилось ещё шестеро. Даже не представляю, как они будут делить одного маленького и худого меня.

Не знаю уж, кем я был, но счастливчиком ребёнка, оказавшегося в лёгкой одежде посреди густого осеннего леса никак не назовёшь. Ну хотя бы бегал и лазал по деревьям я хорошо.

Волки были меньшей из моих бед. Пока я сидел наверху, они ничего не могли сделать. Гораздо больше беспокоило, что тело ужасно ныло не пойми от чего, а также дрожало от холода. Если так пойдёт и дальше, я окоченею и просто свалюсь, на радость хищникам, поджидающим внизу. Впрочем, даже не будь их там, я бы умер от холода.

Умирать не хотелось, пускай у меня и не было практически никакого представления о самом себе. В моей пустой, словно чистый лист бумаги, голове осталось лишь имя – Кайрин. Надеюсь, хотя бы моё.

Проходили минуты, за ними часы, я потерял счёт времени. Волки не уходили, сил чтобы двигаться у меня не осталось, и теперь я едва мог пошевелить рукой.

Наверное, я заснул. И думал, что не проснусь уже никогда, но тут сквозь мутные видения зазвучали громкие голоса, а затем и вой волков.

Я проснулся и распахнул глаза.

Внизу под моим деревом стоял широкоплечий мужчина. Перед ним лежал поверженный вожак волков.

Во мне вспыхнула надежда.

Неужели меня спасут?

– Мальчик, ты что там делаешь? – спросил воин, удивлённо рассматривая меня.

– Си…жу, – едва слышно прошептал я, после чего руки мои, что вцепились в ветку, окончательно ослабли, и я рухнул вниз.

***

спустя 7 лет

Скинув на землю тяжелый кожаный рюкзак, я с наслаждением разогнулся и осмотрелся. Передо мной стояла толпа, среди которой виднелись как убого одетые простолюдины, так и поражающие богатством, блестящие драгоценными камнями, дворяне. Все они столпились под огромным, зависшим в воздухе куском земли. Утерев пот со лба и оглянувшись на только начинающийся закат, я улыбнулся: успел до вечера.

Повернул голову обратно к занимательному зрелищу и сощурил глаза – ветер принес пыль с ароматами трав. От парящего острова снизу можно было разглядеть лишь темную почву с изредка проглядывающими корнями деревьев и свисающими по его периметру тремя веревочными лестницами. Остров поражал. Впервые вижу летающий кусок суши, да еще и таких размеров. Он лишь немногим меньше, чем сам городок Арьс, над которым он сейчас находился.

Толпа вокруг галдела. Сколько же здесь народу! К каждой из трех лестниц вела длинная очередь желающих поступить в знаменитую Академию. Выбрав ближайшую и со вздохом вернув рюкзак на спину, я поплелся в ее хвост, встал в конец очереди за широкоплечим парнем.

Рэя*, опускаясь, грела спину золотистыми лучами. Небо темнело. Мне определенно повезло, что успел до заката и до того, как остров улетит от города.

(Рэя* – дневное светило мира).

Путешествие оказалось вовсе не увлекательным, как я считал раньше, потягивая чай в особняке, а опасным и нервным. Если бы не моя цель, давно бы вернулся. Не хотелось признавать, но приемные родители и слуги меня избаловали. Матушка так вообще настаивала на питании пять раз в день, мол, больно тощий. Но как она меня ни пыталась откормить, все было бесполезно – я как был худым, так и остался, и даже подрос несильно, отставая от своих пятнадцатилетних сверстников. Зато накачал мышцы, и тогда моя стройность перестала казаться болезненной.

Сердце ускорило свой бег, когда очередной полноватый юноша в оранжевом, расшитом золотом камзоле, не смог даже залезть на лестницу.

Пальцы левой руки привычно нащупали на шее тонкую цепочку, скользнули вниз, мизинец попал в просвет геометрического узора, а средний укололся об угол. Я сжал медальон в ладони, и металл быстро нагрелся – это успокоило меня.

Кулон был единственной зацепкой к моему прошлому, и он привел меня в эту Академию. Теперь оставалось лишь поступить в нее и разузнать о настоящей моей семье, о которой я ничего не помнил.

Осознание того, что я могу провалиться, и надо будет ждать год, не радовало. Тогда придется потрудиться, чтобы устроиться здесь и как-то этот год выживать, ведь денег мне накопили впритык на дорогу, и даже их не хватило – пришлось продать мой любимый меч. Тонкий и легкий, с очаровательной гардой в форме водяного дракона, – я использовал его с двенадцати лет. С того времени, как меня усыновили, приемный отец, бывший наемник, начал меня обучать фехтованию. Я вздохнул, сожалея об утрате.

Переминаясь с ноги на ногу и иногда отходя чуть в сторону, чтобы посмотреть на то, что творилось впереди, я видел не поступивших неудачников.

Сейчас перед лестницей топталась русоволосая девушка в светло-бежевой блузе и в штанах на тон темнее. По одежде было непонятно, из богатых ли она простолюдинов или же обедневших дворян. Она пыталась шагнуть на веревочную ступеньку, а та раз за разом выскальзывала из-под ее ног.

– Не понимаю… Разве так сложно залезть по лестнице? – я громко спросил вслух, рассчитывая, что кто-то из «умных» соседей решит рассказать, что происходит.

Впереди стоящий детина в простой серой одежде в пятнах от травы развернулся и пояснил:

– Они же волшебные! Немаг не залезет, – и гордо кивнул, будто не сомневался в своих силах.

Я скептически поднял бровь: лестницы выглядели абсолютно обычными, разве что довольно длинными. Хотя остров и снизился максимально, касаясь своей нижней частью земли, до его поверхности все еще оставалось жезлов* двенадцать.

(Жезл* – мера длины, равная двум метрам. В честь посохов королевских магов, что как раз и равны этой длине).

– Что ж они тогда пробуют по несколько раз? – хмыкнул я.

– Так всем в маги охота, – вздохнул он.

И тут до меня дошла запоздалая мысль: «Так я могу даже и на остров не попасть!» План состоял в том, чтобы заболтать экзаменаторов – вот уж находить слабые места собеседников и использовать их себе на благо я умел – однако здесь это было невозможно. Как я мог заболтать лестницу?

Конечно, существовала вероятность, что я – маг. Все-таки я не помнил прошлого, да и кулон с гербом Академии наверняка меня связывал с теми, кто в ней учился. Но гарантий не было никаких.

Веревки необычные? Что мне делать? Я посмотрел на очередного соскальзывающего: парень выглядел безоружным рыцарем, в серебряной строгой одежде и с гордой осанкой. Похоже на правду, не могло же ему не хватить физических сил? За несколько минут ожидания я не увидел ни одного человека, который бы смог подняться на остров.

Ладони вспотели, что было на меня не похоже. Я разволновался из-за такой глупости? Так не пойдет.

Глубокий вдох, медленный выдох. Прикрыть глаза и забыть, где я. И еще один размеренный вдох и спокойный выдох, дыхание замедлилось, воздух входил в легкие приятной свежестью, с нотками земли. Ах да, так пах остров… Не отвлекаться, просто дышать. Еще несколько дыхательных циклов. Голова стала легкой и свободной, тело перестало сжиматься, мышцы расслабились, я потянулся.

И решил, что у меня нет вариантов – только лезть.

Не то чтобы я верил в мизерный шанс своей одаренности. Вряд ли даже я хорош во всем. Но моя физическая подготовка гораздо выше среднего – я мог бы попытаться подняться только с помощью ловкости и силы рук. Например, если представить, что лестница облита маслом. Я бы смог это сделать? Да, наверное, смог бы. Ползти высоко и долго. Но мне это под силу.

Кстати, падать-то высоко, если что… И мягкого внизу ничего. Оставалось надеяться, что маги позаботились о здоровье простых граждан и приезжих гостей… Но демон разберет, что творится у сильных мира сего в головах! Так, не думать об этом, дышать. Вдох – выдох... Она же еще и раскачиваться будет! Опять. Не думать о плохом!

Я взглянул на очередь. Пока я рассуждал, передо мной осталась пара человек. И вот уже широкоплечий парень, ответивший на мой вопрос, пытается залезть. Эх, ну что ж ты пробуешь пять раз подряд? И все неудачно. А какой уверенный был... И чего выпендривался?

Наступил мой черед. Я отбросил лишние мысли и сконцентрировался на задаче. Подошел к лестнице, не дал времени страху проснуться и схватился за перекладину.

«Это тренировка, мне нужно проползти по скользкой веревочной лестнице. А внизу мягко. Очень-очень мягко… Но лучше не падать».

Руки прочно зацепились за веревки. Я поставил правую ногу на нижнюю перекладину и оттолкнулся от земли. Пальцы заскользили, я потерял равновесие, взмахнул руками и оказался стоящим на земле.

«Э? Что произошло?» – я недоуменно осмотрел ладони. Вроде целые, мои. Я же не мог просто отпустить?

«Так. Еще раз!» – я помотал головой. – «Вперед!»

Руки схватились за перекладину выше прежней, вдруг дело именно в ней? Нога наступила на нижнюю ступеньку, тут же попыталась соскочить, но я заставил стоять ее ровно. Подставил вторую – хорошо, получается. Я повис на лестнице, уже почти победа.

Я прополз пару шагов, когда опора ушла из-под моей левой ноги. От неожиданности я дернулся, и из-за этого сорвалась вторая нога. Я повис на одних руках.

«Демонова лестница куда хуже облитой маслом!» – пронеслась злая мысль. Но я отбросил ее – не время.

Я болтался на руках и пытался нащупать ногами опору. Раз – и нога ощущает пустоту. Но как? Там же есть веревка, я ее вижу!

Ладно, допустим, там ее нет. Я подтянул ногу выше и нащупал следующую перекладину, аккуратно пощупал – эта точно есть. Я осторожно перенес вес. Фью… Снова крепко держусь.

Я продвигался медленно, как будто на всем свете остались только я и лестница. Капризные перекладины так и норовили скинуть. Иногда они исчезали, хотя я видел, что они есть.

Я вошел в размеренный ритм, не отвлекаясь на иллюзорные перекладины, если ступенька исчезала, подтягивался до следующей.

Вдруг опора исчезла сразу из-под обеих рук!

Я заскользил вниз, стараясь как-нибудь зацепиться, но руки проскальзывали сквозь веревки, лишь иногда задевая их грубую поверхность. Но этого не хватало, чтобы остановиться!

«Высшие демоны! Я должен туда поступить!» – я сжал зубы. Ноги остановили мое уже практически падение, и я сумел схватиться обеими руками за очередную ступень. Есть! Руки рвануло, но я держался крепко

Я не знал, далеко ли теперь земля, и побоялся посмотреть, чтобы не сбиться. Да это было и неважно. Мой путь лишь наверх!

«Правая рука, левая рука, правая нога, подтянуться, левая нога, рука соскользнула – подтянуться на ногах и достать настоящую перекладину, правая рука, левая рука…» Время замерло, не было ничего, кроме веревок.

Неожиданно порыв холодного ветра дунул в лицо. Запах почвы сменился ароматом трав, я уловил нотки знакомых мне, но они дополнялись и новыми, неизвестными.

Руки так устали, что уже почти ничего не ощущали. Я все так же размеренно двигался, стараясь не сбиваться при промахах. Лестница закончилась, и мне протянули руку.

Я уставился на нее, как на призрака. Ее хозяин не церемонился и, схватив меня за предплечье, дернул вверх, поднимая. Движение было едва заметным, но я практически взлетел – ноги оторвались от веревочной опоры, и я приземлился на твердую почву острова.

В сознании еще мелькали бесконечные перекладины, сложно было поверить, что все наконец закончилось. Я сосредоточенно смотрел на чужую руку и не до конца понимал, что произошло. Заскользил взглядом по ярко-желтому рукаву плаща, из-под которого виднелись белые рубаха и штаны – передо мной стоял высокий молодой мужчина с короткими золотыми кудрями и приветливо улыбался:

– С поступлением!

Он наклонился ко мне, заглядывая в глаза. Что он делает? Голова постепенно начинала работать. Проверяет мое состояние?

Что он только что сказал? Что-то про поступление?

Я потряс головой и решил для начала осмотреться, но мужчина загораживал мне вид, и я не мог разглядеть ничего, кроме его безумно яркого плаща. Да кто в своем уме может напялить столь странную одежду?

Нет, форма была элегантной и дорогой: приталенная удлиненная жилетка до середины бедра, подходящие по стилю зауженные штаны дополнялись атласным плащом с капюшоном и красивой застежкой в форме герба Академии – двух пересекающихся квадратов. Узор застежки точно совпадал с узором на моем кулоне. Но все это было ярко-желтого цвета! Какой смысл в красивой одежде, если у нее столь дикий цвет?

Я отвлекся от разглядывания мага и сделал шаг в сторону.

Ого! Вдалеке, в центре острова, на большом расстоянии друг от друга возвышались два дворца: белый и черный. Они были почти копиями друг друга, отличаясь лишь цветом и размером. Королевский стиль делал их грациозными и изысканными, но при этом они все еще оставались защитными фортами и от них исходило ощущение древней мощи.

Черный дворец возвышался на холме справа, он сразу завладел моим вниманием, будучи больше Белого почти в два раза. Дискриминация светлых? В захолустье, откуда я выбрался, мне не попадалось достойных книг о магах – лишь детские сказки, а странники травили такие небылицы, что я, даже будучи ребенком, в них не верил. Собранные же крохи информации противоречили друг другу. В итоге я почти ничего не знал о магии и сомневался, что же из того, что знал – правда, а что – домыслы необразованного люда.

Черепица замка отражала блики уплывающей за горизонт Рэи, игра света подчеркивала совершенный стиль здания. Четыре башни располагались по его периметру, а пятая, чуть выше остальных – в центре. Их венчали круглые плоские крыши. Сколько же там этажей? Судя по высоте, около шести, но с такого расстояния точно не разглядеть.

Я посмотрел на белый замок. Он казался еще красивее, хотя у него отсутствовала центральная башня. Конусообразные крыши зеленого, синего, красного и желтого цвета, похоже, обозначали стихии. Я перевел взгляд на другой дворец. Его башни чернели так же, как и он сам. Интересно, почему так?

– Нравится? Это учебные корпуса. Отсюда не видно, но за ними располагаются жилые, а за Черным дворцом – еще и тренировочные, с аренами для сражений. Сейчас их не разглядеть из-за деревьев.

– Эти огромные здания – только учебные корпуса? – я не смог сдержать удивления.

– Ага, – удовлетворенно кивнул блондин, – но ты упускаешь из виду главное, – и он указал на место недалеко от нас.

Передо мной раскинулся своеобразный «рынок». Взрослые в таких же ярких плащах, как и у моего собеседника, у некоторых – с редкими вставками черного, стояли за прилавками. Они носили одежду преимущественно тех же цветов, что и у башен Белого замка, их было по восемь с каждой стороны. «Это учителя», – понял я. К столам подходили подростки и недолго стояли над ними, некоторые водили руками, затем переходили к следующему. Я уставился на ближайший: за ним стоял маг в красном. Над ним мотыльком крутился алый огонек, с кулак размером; он то полыхал огненно-багряным, то затухал, еле-еле отсвечивая блекло-желтым. Это, как минимум, привлекало внимание.

– Что это? – спросил я моего проводника, указав на огонек.

– А, это? Дэв Хорфуса несколько странный. Он постоянно требует от него материального воплощения. Ох и намучился он с ним… Иди, попробуй себя в магии, – подтолкнул меня мой проводник. – У тебя уже открыта стихия?

«Дэв? Так называют духов магов?»

– У меня нет стихии. Без нее не принимают? – напрягся я.

– Конечно принимают, – усмехнулся маг, – у многих еще стихии закрыты. Только аристократы учат магию с малых лет, так что можешь не волноваться, со временем научишься.

– Только аристократы? – я зацепился за его слова. – Я думал, что маги из простых людей довольно редки?

– Отчего же? – он пожал плечами, золотые кудряшки чуть подпрыгнули от его движения. – Их много. Просто аристократы обладают выдающимися способностями, к тому же в древних родах и вовсе не рождаются немаги. Вот от этого нелепые слухи и возникают. Но ты не переживай, в Академии нет сословного деления. Только сила имеет значение! – он легонько хлопнул меня по плечу. – К тому же, в Аталии существует закон о том, что любой маг может стать аристократом, получив титул в зависимости от своей боевой силы. Считай, маги – элита нашего общества, – подмигнул он и все-таки довел меня до огневика со строптивым дэвом. – Особенно боевые маги, – несколько печально добавил он, задумчиво посмотрев вдаль.

– Привет, парниша, – Хорфус был бородатым магом в красном, штаны его были черными, что, видимо, относило его к соответствующему дворцу. Я скользнул взглядом по блондину, в его одежде не было черного. Значит, он из Белого. Огневик лишь мельком на меня взглянул: – Колдуй уже, очередь не задерживай, – он поставил передо мной обычную свечу.

Очереди, кстати, не было. Я стоял возле его стола в совершенном одиночестве, мой проводник успел отойти к учительнице в синем платье и болтал с ней, яростно размахивая руками.

Я перевел взгляд на свечку.

– Что мне с ней делать? – спросил я.

– Зажигай, – презрительно посмотрел на меня маг.

Дэв сменил цвет на оранжевый и завибрировал, будто насмехался. Неудивительно, что он доставлял хозяину определенные сложности, имей я способности, уже постарался бы его уничтожить, причем вместе с хозяином. Я унял свой гнев и со спокойным выражением лица спросил:

– Как? – в ответ на мой вопрос дух грустно пожелтел и уменьшился в размере.

– Как-то, – не желая объяснять, отмахнулся Хорфус. – Эй, Пэт! – громко пробасил он. Маг в желтом поспешил вернуться к нам.

– Ну как? – спросил он нас.

– Объясни ему, – Хорфус отвернулся, словно меня и Пэта тут не было, и зевнул.

– Я же маг воздуха, – он эмоционально взмахнул руками, будто хотел, чтобы в них оказалось что-то поувесистей, чем ничего, – каким образом я могу объяснить, как пользоваться другой стихией?

– Да? – огневик почесал в ухе. – А мне лень! Вон, смотри… ко мне еще один подходит, так что поспеши уже.

– Представь, что в тебе полыхает огонь и сам ты тоже огонь… – неуверенно начал мой проводник. Сразу закрались подозрения, что он придумывает на ходу.

Я честно попытался сделать, что он говорил, но ничего не вышло, и я совсем этому не удивился. В конце концов, маг воздуха вряд ли умеет управлять огнем.

Мы не стали нервировать грубого красного и пошли к воднице, с которой чуть ранее болтал мой провожатый. На столе стоял таз с водой.

– Я так понимаю, мне надо стать водой? – безнадежно спросил я. Женщина легко улыбнулась:

– Вроде того, – и замолчала.

«И это все объяснение?»

Эта женщина определенно не из говорливых. А они точно болтали? Может быть, она просто слушала?

«Стать водой, стать водой», – твердил я про себя. Тут хотя бы не гонят, уже хорошо. Но как стать водой? Я человек вообще-то! Ничего глупее придумать не могли?

Я молча злился на воду. Она мне не отвечала, на ней не появлялось ни малейшей ряби. Магесса скорбно вздохнула:

– Увы.

– Пошли дальше, – не унывал мой провожатый.

Следующей жертвой моего напряженного взгляда стал небольшой росток. Я прикоснулся к светло-серому горшку, пальцы нащупали мелкие капли застывшей краски.

Стоит ли говорить о том, что росток не оценил моих усилий? Да и вообще, с ним было все еще хуже, чем с огнем или водой – что я, растением должен стать? А потом вырасти?

Последней стала стихия воздуха. Тут я рассчитывал на подробные объяснения провожатого. Уж как своей магией управлять, он точно должен знать!

За столом стоял молодой человек лет двадцати. Маг имел определенное сходство с Пэтом. Его брат? Вполне возможно. Он с унылым видом вращал пальцем флюгер в виде стрелки с летящей птицей над ней.

– Проверишь его? – доброжелательно спросил мой проводник.

– О, привет! – обрадовался маг. – Конечно, проверю. В этом году так мало магов воздуха – какой-то очевидный дисбаланс. Зато огневиков – уйма. Даже не знаю, чем мы будем их успокаивать, водников-то немного, – быстро затараторил он. Я от такой скорости еле различал, что он говорит. – Зато с целителями тоже проблем не ожидается, хотя не все из магов земли к ним попадут. Какой-то огненно-земляной год! – молодой маг спохватился, что совсем забыл о просьбе: – Ох, да что же это я. Давай я тебе расскажу, что делать! – обратился он ко мне.

Маги воздуха слишком болтливые. И почему их поставили в самом конце, подальше от своеобразного «входа»? Чтобы жизнь сказкой не казалась? А то ведь они сразу все объяснят новичку, он губу раскатает и решит, что обучение – штука приятная.

– Это было бы замечательно! Что мне нужно делать? – я с приветливой улыбкой подошел поближе. Вдруг правда что-нибудь получится. Я же залез каким-то образом на остров… Может быть, и магия у меня все-таки есть?

– Посмотри на небо, – это никаких сложностей не вызвало. – Чувствуешь объем, находящийся за облаками? То огромное пространство, от которого дух захватывает!

Какой восторженный парень. Пространство есть. Я, как смог, сконцентрировался на нем. Ярко-голубое, с редкими облаками небо тоже есть. Смотрю на него.

– Теперь попробуй уловить потоки воздуха, что находятся вокруг тебя, и потом направь их сюда, – он указал на флюгер.

Я старался делать все, как он объяснил. Но, кажется, я даже понять магов не могу. Как все эти представления помогут овладеть стихией? Меня они точно не выручили – птица из тонкого железа так и не шелохнулась.

«Неудивительно», – зло подумал я. Но все равно почему-то расстроился. Эх, было бы гораздо проще, обладай я хотя бы слабой магией.

– Ты, парень, главное не переживай. Сейчас тебя зарегистрируем, а потом определят, для какого дворца ты больше подходишь. И все, – мой провожатый попытался меня успокоить, хотя я в этом и не нуждался.

Меня удивило, что не я решу, в какой замок идти. Я бы хотел в Белый, но, наверное, мне лучше в Черный. Ведь он вместительней, а значит, и студентов там учится больше, вероятность встречи со знакомым выше. Все-таки я поступаю сюда не для того, чтобы стать магом, а для того, чтобы расследовать свое прошлое и вернуть утерянные воспоминания. Исходя из этого, мне вообще неплохо было бы поучиться в обоих…

– На сегодня никаких мероприятий не запланировано, – продолжил Пэт. – Ночью мы отчалим. Ты везунчик, ведь это последний город, где мы останавливаемся. Тебе даже не надо ждать нового учебного года. Завтра он начнется!

Во время его болтовни мы продолжали идти вперед, пока не добрались до стола, за которым сидел подросток в черной спортивной форме. Наконец-то нормальный цвет, который не слепит глаза.

Блекло-коричневые волосы парня были собраны в низкий хвост, нос с горбинкой и бледные узкие губы оставляли неприятное впечатление. Перед парнем лежала приличная стопка бумаг, а он быстро писал магическим стилусом, который выглядел, как небольшая стеклянная палочка, заполненная желтой светящейся жидкостью. Наверное, это какой-то низкоранговый служащий-секретарь. Вот и одежда у него соответствующая.

– Имя! – неожиданно громко и зло гаркнул подросток.

– Кайрин Кортикс, – ответил я.

– Возраст, – даже не подняв взгляда, продолжал спрашивать он.

– Пятнадцать.

– Титул.

– Без титула, – хотя меня и усыновила аристократическая семья, но, не являясь их кровным родственником, я не мог унаследовать их дворянский титул. Но носил их фамилию. Вот такие странные правила.

Мне, потерявшему память, все казалось в диковинку. Я мог понять, почему мне не дают титул, но зачем тогда разрешать носить их фамилию? Оказывается, чтобы понять, к кому бежать с претензиями, если я что-нибудь натворю – примерно так я перевел ответ приемного отца, когда спросил его об этом.

– Открытые стихии?

– Нет, – ответил мой провожатый.

Так вот зачем он тут стоял – чтобы я не притворился всесильным магом.

– Записано, – сказал парень и полез под стол.

Немного покопавшись, он вытащил коричневый металлический браслет шириной в пару ногтей. Его поверхность была плоской и гладкой. На внутренней стороне виднелась небольшая гравировка в виде герба Академии.

– Надевай, – он положил его передо мной.

– Что это? – спросил я.

– Опознавательный знак, – пояснил воздушник. – У первокурсников на нем обычно нет полос, а цвет показывает открытую стихию.

– Верно. Твой браслет означает, что у тебя нет магии, – злорадно добавил тип в черном.

– Не «нет магии», а нет открытых стихий, – поправил мой провожатый.

– Да-да. Я так и сказал, господин – заклинатель парусников, – ухмыльнулся парень.

Ого! Он всего на пару лет старше меня и, скорее всего, студент. Но так нагло хамит полноценному магу? Очень интересно. Кажется, я ошибся, подумав, что он здесь вроде слуги.

Я посмотрел на блондина. Тот покраснел, сжал кулаки – было очевидно, что он еле сдерживал гнев. Но, тем не менее, промолчал! Ох, непростые тут отношения между магами, нужно разузнать, почему подростку сошло с рук такое поведение.

– Проводи его к остальным, – распорядился грубиян и зло нам улыбнулся. Он явно наслаждался своим положением. Но как же это низко – хамить на пустом месте и унижать других.

«Если представится возможность, нужно поставить его на место», – подумал я. И хорошенько запомнил его лицо.

Я взял браслет, надел на левую руку – так будет удобнее в бою. Коричневый браслет с мягким щелчком захлопнул свою челюсть на запястье. И почему этот звук рождает неприятные ассоциации?

Пэт еще не отошел от происшествия и понуро брел к толпе новых студентов, я шел за ним. Даже у меня он вызвал жалость.

– Все, на этом я тебя оставляю. Скоро к вам подойдет преподаватель и расскажет, что делать дальше. Удачи, – пожелал он мне, махнув на прощание, и развернулся, чтобы уйти.

– Спасибо вам! – поблагодарил я его. Но он даже не обернулся.

Вот же гад тот подросток! Умудрился так испортить настроение моему источнику информации, я даже ничего не успел узнать!

Я ему это еще припомню. Как же его уколоть побольнее? Судя по произошедшему – унизить его с положения сильного, но тут мне пока его не переиграть.

Я посмотрел на окружающих меня студентов. Они сбились в небольшие кучки и болтали между собой. Стоит ли прибиться к одной из них?

Размашистым шагом ко мне подошел парень моего возраста. Лохматая рыжая шевелюра и алого цвета глаза напоминали об огненной буре. У него было простое круглое лицо, широкий рот и вздернутый нос – эдакий деревенский шалопай. Мятые коричневые штаны и распахнутый, чуть съехавший на сторону, пиджак дополняли образ. Попробую угадать: так должен выглядеть маг огня. Я взглянул на его запястье. Как странно – браслет оказался таким же, как у меня, коричневым – значит, у него нет открытых стихий.

– Привет-привет! – он ярко улыбнулся. – Ты новенький, только поступил? И, наверное, тебе многое интересно. Что тут да как… – он сказал чуть тише: – А я могу тебе все это рассказать, хочешь послушать?

О, а он тот еще прохвост. Собирается нажиться на мне?

– Что ты за это хочешь? – не стал я ходить вокруг да около и спросил напрямую.

– Что?.. Хочу, что… За что хочу, – начал он заикаться. – О чем ты? Не понимаю… – его глаза секунду не могли сфокусироваться, как будто я выбил его из колеи, но он собрался, вновь улыбнулся и продолжил: – Ах да, так вот… Если что-то непонятно, спрашивай у меня, я тут уже успел кое-что разузнать. Тут столько всего происходит!

Я передумал, он не огневик, он просто обязан стать магом воздуха – только они настолько болтливые. Но если он и вправду бескорыстен и так прост, как кажется, то этот парень – находка. Очень удобная и полезная для меня.

– Да вообще ничегошеньки тут не понятно, – я развел руками в стороны. – Но кое-что заинтересовало меня…

– Да? Что же это, что? – в нетерпении протараторил он.

– Я видел парня в черном костюме, он довольно грубо общался со взрослым магом, хотя сам наверняка студент. И ему это сошло с рук. Почему?

– Ого-го! Ты и правда понятия не имеешь? Как хорошо, что ты меня повстречал. Только сразу скажи, ты же не поссорился с тем человеком в черном? – его взгляд стал напряженным. – Иначе у тебя большие проблемы…

– Нет, – я пожал плечами. – Думаю, он даже меня не запомнил.

– Фью, – парень облегченно выдохнул и стал обмахивать себя рукой, будто ему было жарко, – он был из Черной дюжины. О них-то ты точно что-то должен был слышать, Академия славится ими.

– Не хочу тебя огорчать, но я в первый раз слышу… Да что там, – я сделал грустное выражение лица, – в той глуши, из которой я сбежал, о магии говорят, как о сказках.

– Да-а-а? Быть не может! – его глаза расширились в удивлении, и я смог разглядеть радужку более отчетливо – бордовая, с редкими красными прожилками, очень необычная, даже слегка пугающая. Он заметил, что я пристально смотрю на него, и отвел взгляд. Стесняется своих глаз? Интересно.

– Страшно, да? – тихо спросил он.

О, я хорошо понял, про что он. Хотя я бы скорее сказал непривычно, но, может, и существуют какие-то суеверия по этому поводу. Что ж, мне везет. Стоит ему только польстить, и он будет ко мне расположен:

– Отчего же мне должно стать страшно? – «удивился» я. – Что-то я не понял. Эта дюжина такая опасная?

– Ты же видел их! Цвет моих глаз! Отец говорил, они цвета крови, – его лицо помрачнело.

Бедный парень, что он вообще о таком пустяке переживает?

– У тебя нормальные глаза. Необычные, но и все. Да и вообще, мне, честно говоря, без разницы, какого они цвета, – искренне сказал я. – А вот то, что человек ты отзывчивый и добрый, сразу видно.

«Так что ты не отвлекайся, а рассказывай дальше, что здесь к чему…» – почти добавил я, но удержался. Успеется. Нельзя его пережать.

– Пр… правда? Ты так считаешь? И они вовсе не пугают тебя?

Не, это уже не смешно. У него какая-то фобия? Почему я должен бояться такой глупости?

– Нет, не пугают, – еще раз подтвердил я, убрав из своего голоса нотки раздражения.

– О, классно! А-а-а, ты же спрашивал про Черную дюжину, – наконец вернулся он к интересующей меня теме. – Они – самые сильные боевые маги со всего курса. Обычно среди них есть пользователи всех стихий и один или два целителя, – он мечтательно прикрыл глаза, но тут же распахнул их и продолжил: – Они образуют команду из тринадцати человек во главе с капитаном. Он – их лидер, остальные беспрекословно его слушаются, обычно он – самый сильный. Только им позволено носить черную одежду, – он убрал мечтательную улыбку и посмотрел на меня. – Тот парень, которого ты видел – один из сильнейших студентов, а сила здесь, в Академии, играет решающую роль. Не угодишь ты такому гению, вызовет он тебя на бой, и все: считай, ты калека. Никакие целители не вылечат, – он помотал головой.

– А отказаться от боя разве нельзя? Он же со старшего курса, а мы – с первого. Это нечестно!

– Можно, но только первые полгода, потом – нельзя. А насчет справедливости: боевых магов тренируют так, чтобы они смогли за себя постоять, а иначе – пусть в обычные переходят. Вон, тут недалеко идти, – махнул рыжик в сторону Белого дворца. О, вот и разгадка их цвета, но стоит уточнить.

– Белый дворец… В нем учатся обычные маги? А в Черном – боевые?

– Ага, ага, именно так. Слушай, а я ж имени твоего так и не спросил. Ой, как неловко! Да и своего даже не сказал. – Он вытянулся по струнке, поправил пиджак, который остался все таким же съехавшим, но уже в другую сторону, и с серьезным видом представился: – Меня зовут Мак, – и даже легко склонился в поклоне.

Удивительно. Где же его воспитывали? Ведь без фамилии – значит, простолюдин.

– Я Кайрин Кортикс, приятно познакомиться, – я поклонился в ответ.

Хотя моя фамилия всего лишь бутафория, она все же есть, то есть я выше его по статусу.

– Ой, ты дворянин? Прости, что так фамильярничал, я не подумал…

– Нет, меня усыновили. В любом случае, давай без этих излишеств. Мы же оба – будущие маги, не правда ли? Называй меня Рин, – подмигнул я. Он счастливо улыбнулся и кивнул:

– Хорошо. Спасибо.

Идиллия. Мой первый «друг» готов.

Глава 2. Кай?

К нам подошел учитель. Им, к моей глубокой печали, оказался Хорфус – этот тип мне не понравился. Его дэв полыхал ярким оранжевым пламенем, будто желал, чтобы все мы внимали его хозяину, который встал перед нами и сказал:

– Сейчас мы распределим вас. Для начала все, кто не собирается быть боевым магом, перейдите сюда, – он махнул рукой в левую сторону, соответствующую Белому дворцу.

Мак не пошевелился, как и я. Лишь треть собравшихся студентов отошла от нас. Неужели так много людей хочет рисковать своей жизнью ради богатства и титула?

Что же касается меня – чем больше я думал, тем яснее понимал, что склоняюсь к выбору Черного дворца. Я решил довериться интуиции, она редко подводила. К тому же, в Белый дворец можно перевестись потом.

Сейчас же нужно пройти отбор. Интересно, как его будут проводить, если у половины из оставшихся на запястьях отливают металлическим блеском коричневые браслеты?

– О, вас здесь довольно много. Давайте сделаем так: вас тут… сейчас посчитаю… – он стал водить пальцем по группе, – восемнадцать. Отлично, пополам делитесь. Значит, разбиваетесь на пары и деретесь! Но чтобы обошлось без потерь, мы все вместе идем на специальную арену – там дежурят лекари, – он пошел в сторону Черного дворца, где и располагались, по словам Пэта, арены. Но остановился, оглянувшись на оставшихся студентов: наверное, вспомнил, что у него еще с десяток не пристроенных в Белый дворец магов.

– Вот же морока… Найдите кого-нибудь из учителей и попросите проводить вас. Или сами топайте. Вон Белый дворец, вам туда, – махнул он. – Чай, не маленькие. Да и заблудиться тут надо суметь.

Мы переглянулись с Маком, понимающе друг другу кивнули. Мы не должны драться между собой. Ведь нам обоим нужно пройти!

Мы последовали за огненным магом вместе с потоком студентов. Я стал присматривать, с кем бы встать в пару. С одной стороны, нужно обязательно победить, вдруг пройдут отбор лишь выигравшие, с другой – слишком слабый противник тоже не годится: он не позволит показать мои возможности. А браслеты очень удобны: сразу показывают, есть ли у студентов стихия – с такими пока лучше не связываться, неясно, чего от них ждать.

Я посмотрел на парня, идущего рядом. Чуть выше меня, темные волосы едва достигали плеч, узкое, холодное лицо абсолютно ничего не выражало. Он был одет в простую удобную одежду и, судя по легким и скоординированным движениям, прошел хорошую подготовку. Я проверил его браслет – коричневый. Может, он?

– Привет, – дружелюбно поздоровался я. Но он не обратил на меня никакого внимания, даже голову не повернул! Я не сдался: – Меня зовут Кайрин, или просто Рин. А тебя? – приветливым голосом продолжил я, будто и не заметил, что он меня только что проигнорировал.

– Чарон, – сухо ответил парень, так и не посмотрев в мою сторону, что несколько ранило мое самолюбие, но я не стал обращать внимания, потому что он все-таки ответил.

– Как насчет того, чтобы сразиться со мной? – перешел я сразу к делу. Как-то не верилось, что удастся с ним поболтать, поэтому можно зря не расшаркиваться.

Он резко обернулся ко мне. Его темно-карие, почти черные глаза сверкнули фанатичным блеском.

«Возможно, мне не стоило предлагать», – подумал я. Этот парень не выглядел адекватным.

– У тебя неплохой взгляд, и тело хорошо двигается, – он оглядел меня сверху вниз. – Я хочу с тобой сразиться! – мне стало неуютно, что он оценивал меня так же, как я его минутой раньше. Он с легкостью определил мой примерный боевой уровень, значит, он очень много тренировался. Я начал сомневаться, что его одолею, но поворачивать назад было поздно.

– Отлично. Тогда договорились, – кивнул я, не выдавая своих эмоций.

Теперь и Маку можно подыскать противника, пока он не выбрал кого-нибудь неподходящего. Я подошел к нему:

– Ты умеешь драться? – уточнил я.

– Я не обучался специально, но укладывал всех сверстников за пару ударов, – он почесал рыжую макушку, а я оценил его телосложение. Мак был немного выше меня, и его мышцы больше выделялись, но, скорее всего, он нарастил их, таская всякие тяжести в деревне, поэтому не знал, как применить их в бою. – Но я сомневаюсь, что здесь этого хватит, – добавил он, чрезвычайно точно оценив свои возможности.

Я тоже не был уверен в его способностях. Кто же ему тут может подойти в качестве спарринг-партнера? Магов сразу исключаем, да и девчонок – с характером Мака он их не станет избивать. Остается всего несколько человек.

Парня, закутанного в фиолетовый плащ с глубоко натянутым капюшоном и видневшейся из-под него сиреневой челкой, я тоже отмел – слишком он чудной – перевел взгляд на его соседа.

А вот он ничего: чуть ниже Мака, с лишним весом и двигается неуклюже – самое то! Я уже собирался предложить его рыжику, но тут шедший впереди нас парень в плаще внезапно остановился, и Мак врезался в его спину.

– Ты чего творишь! – возмутился я. Он обернулся, от резкого движения его капюшон упал, показав сиреневые волосы во всей красе – средней длины, они были убраны в хвост и завязаны белой лентой, напоминающей узкий плотный бинт. Но это еще ничего… Его радужка была настолько светлой, что почти сливалась с белками. Из-за резко сузившихся от света зрачков – их было практически не разглядеть – создавалась иллюзия полностью белых глаз. Бррр! Вот это тип. Словно не человек, а призрак! Точно, так и буду его называть.

Я чуть не сказал Маку: «Смотри, какие чудики бывают, а ты переживаешь!».

Парень поспешно натянул капюшон обратно. Этот жест совсем не добавил ему шарма. Не-не-не, даже и не думай предлагать Маку бой…

– У вас уже есть пары? – смущенно спросил он.

– У меня нет, – обрадовался простодушный Мак.

«О нет! Кто ж тебя таким болтливым создал? Не говори ему спасибо за это…»

– Значит, будешь со мной. Я буду очень рад с тобой сразиться, – «добил» сиреневый Мака, а тот счастливо улыбнулся.

«Эх, прости, дружище…» – я сочувствующе похлопал его по плечу. Но он, как и ожидалось, не понял моего жеста.

– Я Мак! – рыжик протянул руку.

– Я Дарбан. Дарбан Рэйфс, – ответил странный парень, протягивая свою руку, замотанную в узкие бинты, напоминающие ту же плотную ткань, что была использована в его повязке на волосах, он пожал предплечье Мака. Я знал, что в Аталии так принято.

«Вот и полноценный аристократ, правда, очень своеобразный, – подумал я. – Мак, только не тушуйся».

Рыжик растерялся, но я слегка толкнул его в плечо и взглянул в глаза, мол, помни: «все мы равны!»

– Я Кайрин. Можно просто Рин, – улыбнулся я подозрительному типу, загораживая от него растерянного Мака и тем самым давая ему время прийти в себя.

Какой смысл говорить «Кортикс», а потом объяснять, что это ничего не значит? Пожалуй, не буду себя утруждать произнесением фамилии.

– А почему Рин? – я расслабился и не ожидал вполне логичного вопроса. – Ведь сокращенно будет Кай?

Мне словно мечом по грудной клетке полоснули, я начал задыхаться, рука судорожно схватилась за рубашку.

Опять! У меня не получалось вдохнуть. Страх был привычным, но от этого не менее удушающим. Ненавижу, когда меня так называют, терпеть не могу! Когда я это слышу, мой контроль над эмоциями, над телом, над всем – летит к демонам!

– Ты как? – обеспокоенно спросил Мак. Интуиция не подвела – из него выйдет хороший помощник.

Я старался отвлечься на то, что видел вокруг. По обе стороны от светлой каменной дорожки, по которой мы и шли, росли большие цветы – желтые и белые – и от них исходил легкий аромат.

«Я его чувствую?» – я медленно втянул воздух. Приступ проходил, постепенно дыхание вернулось к норме, но гнев еще не остыл и плескался во мне огненной рекой:

– Никогда не смей меня так называть! – я бы сорвался на крик, но недавнее удушье не позволяло мне разойтись. – Просто запомни: меня зовут Рин! В крайнем случае, можешь произносить полностью. Ясно?!

– Ясно. Рин, так Рин. Зачем так кричать, – Дарбан прикрыл уши руками и поглубже натянул капюшон. Чарон лишь скользнул глазами и прибавил шагу, а Мак с непониманием посмотрел.

Зато теперь никто меня так не назовет. Хорошо.

Мы подошли к Черному замку. Теперь я мог разглядеть его во всей красе. Стены его состояли из черных с синеватым отблеском камней.

Были хорошо видны две башни со стороны, откуда мы подошли. Оказывается, они были не полностью черными. Под прямоугольными зубцами проходила линия из мелких цветных камней. На ближней башне была зеленая полоса, на дальней – синяя. Значит, они тоже распределены по стихиям.

Окна первых трех этажей были высокими и просторными, на четвертом уже начинались сами башни, и окна становились меньше.

Всего у замка было шесть этажей, не считая башен, которые возвышались над замком еще на три.

Все студенты шли, запрокинув головы, и разглядывали возможное место обучения. Хорфус же не уделял никакого внимания привычным ему видам.

Мы прошли за Черный дворец и увидели еще одно здание. Раньше оно было скрыто замком и деревьями вокруг. Невысокое, но широкое, оно полностью было выстроено из серых камней с мраморными прожилками и размером лишь немногим уступало дворцу.

– Это же хелироп! – возбужденно воскликнул Мак.

– Это что такое? Ты про здание? – уточнил я.

– Да нет же! Это камень. Видишь? Серый, с характерным узором – тут все из него сделано. Это же прорва денег!

– А что в нем особенного? – я слышал про волшебный камень, но не был уверен, не сказки ли это.

– Он восстанавливается при повреждении: сколько ни ломай, будет как новенький! Но стоит он… – мой источник информации закатил красные глаза, – неимоверных денег.

– Да? Что ж, похоже, Академия не бедствует, – прохладно заключил я.

Что, в общем-то, хорошо. Но куда интереснее для меня было бы посмотреть на настоящих магов в действии.

Однако, вопреки нашим ожиданиям, мы прошли мимо серого здания и зашли за него. Здесь располагались прямоугольники арен, каждый не меньше огромного зала – я решил, что огороженные линией участки были именно ими. Всего я разглядел их пять. У каждой стояло по студенту в зеленой форме. Их фасон был все тем же, но цвет при этом вполне приятным. Значит, аляпистыми одеждами могут похвастаться только преподаватели. Удобно – их, как опасных животных, видно издалека. Студенты заметили нас и, увидев, какую арену мы выбрали, направились к ней.

– Вообще-то, арена для первокурсников – самая дальняя. Но сейчас нам любая сгодится, – пояснил Хорфус, направляясь к ближайшей.

– А где же мы будем жить? – поинтересовался Призрак.

– За теми деревьями, – учитель махнул рукой вдаль. – Студенты Черного замка в прошлом году целую бучу подняли: мол, достало по ночам смотреть на огни заклинаний и слушать их взрывы. Притащили весь Белый замок и заставили понавешать уйму заклинаний, чтобы было тихо, безопасно и зелено. Теперь жилой корпус Черного замка полностью скрыт в листве, да и растения эти необычные.

Чем именно необычные, Хорфус не поведал. Но, думаю, боевые маги озаботились тем, чтобы их защита от арен не рассыпалась пеплом от одного огненного шара. Я уже восхищался этими незнакомыми студентами.

– Итак, кто хочет быть первым? – спросил учитель.

Я планировал отсидеться до последнего – чем больше узнаю, тем лучше. Так что приготовился к занимательному зрелищу и посмотрел на арену, на которой уже стояла одинокая фигура с деревянной палкой в руке. Я пригляделся и с сожалением осознал, что знаю, кто это. Там стоял Чарон.

«Мы же в одной паре! Когда он успел выйти, да еще и палку где-то найти? – я протяжно вздохнул: – Отказываюсь верить в настолько плохую удачу». Но делать было нечего, пришлось мириться с реальностью.

Я поглядел по сторонам в поисках тренировочного оружия. Увидел большой сундук с лежащими в нем деревяшками различной формы. Немного повыбирал и взял тренировочный деревянный меч. Взмахнул им пару раз. Баланс оказался терпимым, рукоятка комфортно легла в руку. Годится.

Я вышел и встал в дальнюю от моего противника часть арены. Вот и отсиделся. Эх.

– Сигналом к началу боя послужит вспышка огня. Готовы? – мы кивнули.

Хорфус поймал огонек в руку и сжал кулак, затем размахнулся и кинул его в воздух над нами. Огонек взорвался, ослепив вспышкой света. Ничего себе. От таких сигналов и поседеть недолго…

Я почувствовал опасность и отпрыгнул вправо. Там, где я стоял, пролетела палка. Какой быстрый! Я разорвал дистанцию, отпрыгнув несколько раз назад. Чарон летел на меня, занеся оружие над головой.

«Ха, а как же защита?»

Я скользнул коротким шагом влево и резко наклонил корпус вперед, выбрасывая руку, меч продолжал мое движение. О, сейчас задену! Противник отвел локоть в сторону, и его меч, сменив направление, выписал вертикальный полукруг и со всей силы ударил по моему мечу, прибив его к земле. Плохо – я открылся!

Деревянный кончик меча нацелился в мой глаз и неумолимо приближался. В последнюю секунду я уклонился. Порыв воздуха хлестнул по щеке, подсказывая, что было очень близко.

Чарон быстро и умело выполнял удары. Я уступал ему в мастерстве, но был чуть шустрее, поэтому старался не встречаться с его оружием, все больше прыгал и вертелся, как флюгер во время урагана.

У нас обоих оказалась хорошая выносливость, но мой противник превосходил меня в этом. Для победы нужно было сделать что-то неожиданное. Я вновь разорвал дистанцию, Чарон поморщился: ему надоело меня ловить.

Я взял меч в обе руки и поднял его над головой, копируя излюбленную стойку противника. Дальше должен следовать рывок вперед и удар сверху вниз. Что ж, так и сделаю.

Чарон купился и приготовился к удару. Рывок вперед, меч начинает свой полет сверху вниз. Он блокирует удар почти на пике. Я отрываю правую руку от меча и, пока левая доводит удар, делаю замах. Наши мечи сталкиваются, и я ослабляю хват. Мое оружие улетает вверх, но я уже вплотную к противнику и со всей силы бью в открытое солнечное сплетение.

Удар прошел: Чарон замер в попытке вдохнуть. Я обошел его и взял в захват горло. Немного нажал, чтобы намекнуть ему, что он проиграл.

– Сдаюсь, – сдавленно прохрипел он.

– Бой окончен! – констатировал Хорфус.

Фух. Выиграл только хитростью.

– Хороший бой! – сказал я Чарону.

– Нечестно выкидывать меч! – возмутился он.

– Да? У нас были какие-то правила? Что-то их огласить забыли, – ухмыльнулся я.

– Нужно повторить! – категорично заявил он.

– Да-да, обязательно. В другой раз.

– Ты обещал! – он развернулся и ушел.

– Кто будет следующий? – пробасил Хорфус.

Рядом с ним стояла красивая женщина в зеленом платье. Часть ее длинных каштановых волос была заплетена в аккуратные косички, собранные изысканной заколкой в хвост, остальные же струились по открытым плечам волнистым водопадом.

– Почему спрашиваешь их, Хорф? Это ты – учитель и должен назначить пары, – она поджала алые губки. – Почему ничего не подготовил? Если они поранятся, вся ответственность ляжет на тебя.

– Малеса…

– Леди Малеса, Хорф, – женщина выпрямилась и вздернула подбородок. – Ты не забыл? Я – замдиректора и в его отсутствие почти что директор Академии! Будь уважительнее.

– Тогда, – мужчина перевел взгляд на студентов, – вот ты, рыжий. У тебя есть пара?

– Да, – ответил Мак.

– Тогда приступайте к бою, – скомандовал учитель.

Я передал Маку свой деревянный меч – он должен подойти и под его рост.

– Будь осторожней, – посоветовал я рыжику.

– Да не беспокойся. Я не так безнадежен, как тебе кажется. Тебе стоит в меня верить, – улыбнулся он.

«Хорошо бы», – подумал я и отошел к остальным студентам.

Дарбан и Мак заняли свои места на арене. Линии на земле загорелись слабым золотым светом и сформировали вокруг них барьер. Ух ты! А я и не заметил их, когда сражался.

Меня терзали дурные предчувствия. Вот не нравится мне Призрак, веет от него какой-то жутью. Опасностью. Я не говорю, что все остальные – добрые и милые, но он… Я бы предпочел обходить его стороной. И все-таки было бы хорошо, если бы моя интуиция в этот раз ошиблась.

Ветер развевал полы фиолетового плаща, подкидывал их вверх, приоткрывал укутанные в светло-серые ленты лодыжки.

Дарбан откинул капюшон. Теперь стал виден высокий хвост. На длинных концах лент, что стягивали его, стали проглядывать неясные символы, напоминающие буквы давно забытых языков.

– Ты за него беспокоишься? – спросил Чарон, что, оказывается, стоял рядом.

– Почему бы и нет, – пробубнил я. – А что, хочешь сказать, ты ничего от этого сиреневого не чуешь? Какой-то он… мутный.

– Конечно, чую, – он широко улыбнулся. – А ты, значит, не понял, что это за ощущение?

– Не понял, – признался я.

– Если кратко, – он понизил голос и прошептал, – это – намерение убивать.

По телу побежали мурашки: «Какого шпына? Он же только спаррингуется».

Что же делать? Мой источник информации и надежный помощник очень важен для моего комфортного пребывания в Академии. Даже если он не поступит в боевые маги, со своей дружелюбностью и любовью к сплетням он все еще будет полезен.

Я сжал кулаки, наблюдая, как Мак раз за разом наносит удары деревянным мечом. Наносит и промахивается. Дарбан уклонялся настолько ловко и быстро, что бой казался постановочным танцем.

– А этот сиреневый силен, – поморщился я. – Надеюсь, Мак заденет его хотя бы разок.

Мак сделал всего десяток ударов, но уже тяжело дышал, движения потеряли четкость, стали размашистыми и неуклюжими. Дарбан откровенно ухмылялся. По движениям его губ я видел, как он что-то говорит Маку, но звук не доносился до нас.

Рыжик явно столкнулся с противником не своего уровня. Пожалуй, поговорю с замдиректора, пока Дарбан забавляется, время есть. Я направился к учительнице в зеленом.

– Леди, – я склонился в изящном поклоне, как того требовал этикет. Преподавателей можно причислить к знати – в конце концов, Аталия выдает всем магам дворянский титул.

Женщина презрительно взглянула, словно с ней заговорило мерзкое насекомое, но, дернув уголком рта, едва заметно кивнула. Я не позволил ее грубости задеть меня и доброжелательно продолжил:

– Леди Малеса, я волнуюсь за друга, поэтому хотел бы узнать о системе безопасности арены, – я сделал паузу, подыскивая нужные слова: – Она сможет уберечь студентов от смерти в результате… – я кинул взгляд на происходящий бой: – несчастного случая?

Я не мог потребовать остановить поединок на территории Академии, где сила решает все – это было бы признанием того, что мы с Маком лучшие мишени для издевательств. Как будущий боевой маг, он мог только победить или проиграть. И желательно выжить, в любом из этих случаев.

– Не может, – спокойно ответила магесса.

«Что это за система безопасности такая, бесполезная?» – подумал я.

Женщина продолжила:

– Студент, тебе стоит пойти к остальным и тихо смотреть. Вмешиваться в бои запрещено правилами Академии, – она брезгливо поджала губы.

– То есть Академия не заботится о безопасности студентов? – поднял я бровь.

– Заботится, – ее лицо стало еще более неприветливым, она обхватила себя за плечи. Понимаю, что не надо было такое спрашивать, но меня раздражало то, что ей плевать на безопасность студентов. – Видишь ребят в зеленом? – она кивнула в сторону трех девушек и парня, стоящих вокруг арены. – Они – лекари.

– И насколько они компетентны? – я знал, что нельзя перегнуть палку, но… Мне тут еще учиться!

– Достаточно компетентны, – почти прошипела замдиректора. Улыбка на ее губах дрогнула.

– То есть лекари – это единственная защита студентов? – все-таки уточнил я.

Малеса обожгла меня разъяренным взглядом, но ответила вежливо:

– Поверь мне, студент, наши лекари творят чудеса. Твоему другу ничего не угрожает.

Мне очень хотелось спросить, воскрешают ли они мертвых, но я не стал дальше испытывать ее терпение и вежливо улыбнулся:

– Благодарю за исчерпывающие ответы, – поклонился на прощание, четко соблюдая этикет. И отошел обратно к Чарону.

Остается лишь ждать.

Я уставился на Дарбана, будто хотел прожечь взглядом. Улыбка все еще играла на его лице. Чего же здесь веселого? Он все еще легко уклонялся от ударов Мака, а с рыжика уже пот стекал рекой.

– Теперь моя очередь? – громко спросил Дарбан.

Он закатал широкие рукава – ленты обвивали его предплечья, ладони и пальцы уже были свободны от них, и длинные концы свисали до земли. Ленты вздрогнули и заструились по земле, начиная разматываться с предплечий. Символы засияли тусклым серо-сиреневым светом.

У меня перехватило дыхание от восторга: сейчас я увижу настоящую магию. Но тут же себя одернул, успокаиваясь. Маку грозила нешуточная опасность. И даже если мы с ним не настоящие друзья, мне определенно не хотелось бы, чтобы его тут убили.

– Вот это да! – Чарон завороженно уставился на арену. Похоже, он тоже видел магию впервые. И вот его совсем не волновала судьба Мака или он тоже верил в великую силу лекарей?

Не давала покоя мысль: почему Дарбан пользуется магией, если его браслет – коричневый? Будто услышав мой вопрос, Чарон ответил на него:

– Он пользуется древней магией на основе чистой энергии. Эти символы, должно быть, написаны специальным составом с его кровью!

Тем временем ленты с обеих рук выросли до двух жезлов в длину и потянулись к Маку. Тот оторопело уставился на них и легко позволил себя схватить. Ленты крепко обвили его, лицо рыжика побледнело.

Я украдкой взглянул на магессу. Не пора ли заканчивать? Она равнодушно смотрела на арену, не предпринимая никаких действий.

– Слабак! – воскликнул Дарбан. Мои кулаки сжались.

Ленты отпустили полузадушенного Мака, его грудная клетка часто двигалась. Я с облегчением разжал кулаки.

Но я рано радовался. Ленты, на манер плетей, стали хлестать по спине Мака. После первого же удара он кулем повалился на землю и только пытался сжаться и прикрыть голову руками.

Во мне просыпалось раздражение. Это бой или избиение?

Мак зашевелился, затем, пошатываясь, встал на одно колено и зло уставился на обидчика. Вот это он молодец, не дело позволять себя так валять.

Вдруг вокруг него кольцом вспыхнуло пламя. Затанцевало, вырастая в высоту, и скоро достигло его плеч.

– Ва-а! Магия! – прошептал рядом Чарон. Я тоже завороженно уставился на неестественно движущийся огонь. Мак начал концентрировать его в своих руках и плотной волной послал вперед.

«Да, так его! Спали эти шавровы бинты!» – я мысленно подбадривал его.

Дарбан завертел лентами так, что они сформировали подобие щита, и принял на них волну пламени. Еще больше лент вытянулось в сторону Мака, они начали его пеленать, будто проглатывая. Они полностью обвили его тело, свободной осталась лишь голова. Узоры стали приобретать более отчетливый сиреневый цвет и через несколько секунд засияли так ярко, что стало больно глазам. Бах! – последовал взрыв.

Глава 3. Моё любимое место

Вокруг Мака оседала пыль. Он некоторое время стоял на месте, потом покачнулся вперед и упал. Ленты лениво втягивались в рукава Дарбана.

Пыль окончательно улеглась, и мы увидели, что вокруг тела Мака сформировалась небольшая воронка.

Золотистые стены барьера стали исчезать, пока полностью не скрылись в линиях на земле. Я было сорвался подбежать к Маку, но Чарон вцепился в плечо крепкой хваткой.

– Ты чего творишь? – я грубо стряхнул его руку, нанеся легкий удар вдогонку.

– Это ты чего творишь? – он недовольно посмотрел на ушибленную кисть. – Лекарям мешать только будешь. Ничего с ним не случится.

– Ничего? То есть лекари действительно так сильны? Он же почти труп, что еще должно случиться? – проворчал я. Но мечник был явно в курсе происходящего, поэтому я прислушался к совету и остался стоять на месте.

Студенты в зеленом, среди которых были три девушки, быстро подбежали к Маку. Все они выглядели молодо, но одна из них и вовсе походила на маленькую девочку. На вид я бы дал ей лет двенадцать, ну тринадцать. Ее светлые волосы практически волочились по полу. Большая желтая бабочка чуть шевелила крыльями, восседая на ее макушке. Вот, значит, какие лекари.

Студенты суетились вокруг тела на арене: прощупывали пульс и проверяли дыхание, смотрели на реакцию зрачка, переговаривались рублеными фразами:

– Состояние? – спросила высокая девушка.

– Тяжелое, нестабильно! – ответил парень.

– Начать поддерживающие заклинания, – приказала первая.

Двое студентов, ранее не принимавших участия в обследовании, встали по обе стороны от Мака. Их окружило желтоватое сияние, а над телом Мака появился большой золотой узор в форме круга, похожий на какую-то магическую печать. Он замер плоскостью, параллельной земле, излучая тусклый желтый свет. Мак вздрогнул и застонал.

«Так он жив, – подумал я, – это радует».

– Состояние стабилизируется, – прокомментировал первый парень.

– Агер, твой черед, – девушка, командующая лекарями, обратилась к малышке с бабочкой на макушке.

Девочка глубоко вдохнула и засияла ослепительным золотом. Под Маком начала формироваться и увеличиваться еще одна печать, побольше. Она была круглой формы, и ее опоясывали три кольца. Она росла до тех пор, пока не вместила все тело пострадавшего. Печать становилась все насыщенней. Вдруг кольца по контуру заклинания начали вращаться в разных направлениях и низко гудеть. Свечение с целителя и печати перекинулось на Мака.

– Ого, эта крошка сильна, – сказал Чарон. – Твоему другу повезло – она и с того света вытащит.

Мне опять захотелось спросить, насколько это вообще возможно, но момент казался неподходящим. Я же должен сейчас очень волноваться за «друга». Хотя я на самом деле переживал за возможную утрату помощника и ценного источника информации.

Но вытащить с того света? Что-то мне подсказывает, что это всего лишь присказка.

Раны на теле Мака начали на глазах затягиваться, кровь исчезала, впитываясь в кожу. Бледное лицо зарумянилось. Грудная клетка стала равномерно двигаться. Обошлось.

Я с яростью уставился на Малесу. Если бы она раньше остановила бой – ничего бы не произошло. Зачем доводить до такого?

Мой взгляд заметил рядом стоявший шатен. Он был чуть старше меня, но одного со мной роста. Растрепанные недлинные волосы, курносый нос и едва заметная россыпь веснушек придавали ему забавный вид, но карие глаза контрастировали с ним: они смотрели серьезно и глубоко. Спокойное и уверенное выражение лица создавало впечатление, что он абсолютно не волнуется, хотя ему также предстоит сразиться на арене в самое ближайшее время. Серая облегающая одежда полностью скрывала его тело, даже ворот доставал до подбородка. Сапоги в цвет дополняли картину в хмурых оттенках.

– Не стоит тебе с ней ругаться. Проблем не оберешься, – сказал он.

Я посмотрел на его запястье – это уже входило в привычку – зеленый.

– Ты – лекарь? – удивился я.

– Не-е-ет, – скривился он и натянул рукав, прикрывая им браслет.

Интересно. Значит, у меня создалось неверное впечатление, и не все маги земли – лекари?

Я его не послушал. Все-таки я должен понять, что тут с безопасностью. И двинулся прямиком к мегере в зеленом.

– Почему вы не остановили бой? – спросил я без формальных расшаркиваний.

– Зачем мне его останавливать? – по ее лицу пробежала тень недовольства.

– Разве не ваша обязанность обеспечить безопасность учеников?

– Ты сомневаешься в том, что я надлежащим образом исполняю обязанности? – она сузила глаза.

Кажется, я все-таки перегнул палку. Эх, не привык я еще общаться с магами. Видимо, они мнят себя теми, вокруг кого крутится вселенная, и спускать их с небес чревато. Нужно как-то сгладить.

Тем временем студенты закончили исцелять Мака. Хотя он так и не пришел в сознание, теперь выглядел живым. Казалось, он просто спит от пережитых потрясений. Лекари соорудили носилки из растений, которые вырастили тут же при помощи магии, положили рыжика на них и двинулись в сторону Черного замка.

– Нет-нет, я уверен, что вы все предусмотрели. Простите меня, что задаю глупые вопросы, просто волнуюсь за друга, – я потупил взор, должно было казаться, что я раскаиваюсь в своем неучтивом поведении.

Я украдкой посмотрел на женщину. Сработало?

Она хмурилась, даже губы поджала. Странно. Почему она не смягчилась?

– Имя, – резко проговорила она.

А вот это уже совсем нехорошо. Зачем ей мое имя? И не соврать же, все равно узнает.

– Кайрин Кортикс, рад представиться, леди, – я галантно поклонился и мило улыбнулся. Но почему-то опять не сработало – она брезгливо сморщила нос.

Да что с ней не так? На всех, в особенности на женщинах, работало. Мое привлекательное личико в этом всегда помогало! Я проворачивал этот трюк много раз и хорошо наловчился управлять выражением лица и жестами – так, что любого мог ввести в заблуждение. Окружающие быстро проникались ко мне симпатией и готовы были помочь. Но с ней все шло не так.

– Я запомнила тебя, Кайрин Кортикс, – она зло улыбнулась. – Свободен, – и она отвернулась, будто меня не существовало.

«Ах ты грымза!» – подумал я, еле сдерживаясь, чтобы злость не отразилась на лице, я все еще мило улыбался.

Она повернулась обратно, прищурилась и посмотрела на меня, как будто раздумывала: не убить ли меня.

«Но я ничего не говорил! Она же не читает мысли?»

Я испугался – это было бы очень опасно – и счел за благо уйти подальше.

Малеса вновь потеряла ко мне интерес и обратила внимание на арену.

Нет, быть такого не может. Читать мысли другого человека просто невозможно, хотя бы из-за разности восприятия... Но вот некоторые отголоски эмоций, теоретически, уловить можно.

Эх, как же мне не повезло: в первый же день напороться на эту мегеру, не подозревая о такой возможности. Нужно разузнать, часто ли такое у магов встречается. Иначе я могу попасть впросак.

Я вернулся к Чарону.

– Кстати, если волнуешься, ты вполне можешь пойти с ними, – он махнул в сторону лекарей. – Нам нужно будет узнать результаты, хотя, думаю, мы оба прошли, – он улыбнулся.

– Ты же проиграл, – ухмыльнулся я, – с чего такая уверенность?

– Я сильный, – он улыбнулся шире, – а ты меня победил, так что, думаю, тоже пройдешь, – пожал он плечами, будто это мое, а не его прохождение было под вопросом. А он забавный.

– То есть, мы свободны? – я разыскал взглядом Дарбана, который спокойно отправился в сторону Черного дворца и уже обогнал целителей. Ему никто не сказал и слова против.

– Я не собираюсь скучать здесь, когда можно идти потренироваться! Ты со мной? – в темных глазах блеснула надежда, но придется его разочаровать.

– В другой раз, – я стукнул его кулаком в плечо и побежал за лекарями. И друга хорошего сыграю, и в библиотеку попаду. Должна же она быть внутри Черного замка?

Я нагнал лекарей и пристроился в конец группы. Рядом шла низенькая девочка. Та самая, что носила на голове бабочку.

– Ты Агер? Я слышал, тебя так звали, – обратился я к ней. С сильной лекаршей определенно стоит дружить.

– Да, – девочка потупила взор, и румянец появился на ее щеках. – Так меня зовут, – ее голосок был тоненьким и тихим.

Вот это да! Такая сильная: да ей пол-Академии подмять под себя не составит больших трудностей, лекари-то всем нужны, – а она такая пугливая. Это почти потеря. Хотя, если ей немного помочь… Мои планы на нее росли, перед глазами замаячили образы нашего славного будущего. Ой, отвлекся!

– Тебя же не осмотрели? Тебе плохо? – спросила она. Вот что значит прирожденный лекарь.

Только я не особо люблю эту братию. Когда они лечат кого-то другого – то ладно, но вот меня лучше не трогайте. Бррр. Приемные родители слишком переживали за мою память и приводили лекарей чуть ли не каждую неделю, а те, обследовав меня со всех сторон и чуть ли не изнутри, разводили руками: мол, ничем не можем помочь. Не-не, увольте! Не хочу попасть к ним на стол.

– Я цел и невредим! В лечении не нуждаюсь! – бодро отрапортовал я. – Спасибо тебе за моего друга, – я кивнул на рыжика. – Боюсь представить, что бы было, если бы тебя там не оказалось.

– Ой, я не сделала ничего такого, – она замахала руками, – только и следовала указаниям старшей.

Желтая бабочка с синими пятнышками зашевелила крылышками и вспорхнула с волос Агер, покружилась вокруг нас и села мне на ладонь. Кожу приятно защекотало.

– Какая красивая! – потрясенно выдохнул я. Чтобы угодить девушкам, нужно хвалить их или то, что они любят.

– Удивительно! Ты ей понравился, – Агер тепло улыбнулась. – Она обычно не балует незнакомцев вниманием, – бабочка посидела с пару секунд и улетела обратно к хозяйке, вернувшись на насиженное место.

Тут и высокая девушка присоединилась к нашему разговору:

– Да нет, Агер. Без тебя мы бы даже если и спасли его, то калекой оставили. Так что паренек не зря тебе хвалебные оды поет. Только скажи на милость, ты-то куда идешь? – обратилась она ко мне. – Или ты думаешь, мы тебя пропустим в лечебное крыло? Наивный! Таким шалопаям там делать нечего.

– Или мы можем тебя чуток подправить, чтобы ты стал пригоден для нашего корпуса, – подмигнул мне парень, а из-под земли выросли извивающиеся растения. И дружелюбным их поведение было не назвать. Они хищно отрастили на своих верхушках острые листья и сжались пружинами в готовности атаковать.

– А, правда? Ну нельзя, так нельзя, – легко сдался я и остался стоять на месте. Подружусь с талантливой малышкой в другой раз. – Позаботьтесь там о нем! – я помахал им рукой. – И еще раз спасибо!

Я проводил студентов задумчивым взглядом. Так даже лучше: библиотека и маги, читающие мысли, а также самое главное – информация о моей настоящей семье – ждут меня.

Я посмотрел на Черный замок, в котором уже скрылись лекари.

«Библиотека должна быть где-то в нем», – подумал я, направившись быстрым шагом к черным дверям с сияющим гербом академии на них. Также на них были изображены незнакомые мне знаки. Надеюсь, открывать двери безопасно. Я все-таки остановился перед неожиданным препятствием и замер в нерешительности.

Внезапно дверь резко распахнулась, я еле успел отскочить в сторону. На меня почти налетели две рыжие девицы, похожие друг на друга, как два лепестка алого цветка. Обе были одеты в розовые платья по колено. У одной из них волосы были убраны в высокий хвост, перетянутый красной лентой, у другой – в два веселых хвостика. Они весело переговаривались:

– …видела? Такой красавчик! Будто эльф…

– Не-е-ет, у них волосы такими темными не бывают. Да и уши у него не торчат, и глаза другие!

– Пф! Как будто ты их видела, – засмеялась та, что с двумя хвостиками.

«Эльфы? Они что, верят в них? Это же сказки…»

Тут девушки резко замолчали и уставились на меня.

– Ты кто? Подслушиваешь? – хихикнула та, что с хвостиками.

– Чего пройти мешаешь? – спросила вторая.

– Я – Рин. Новый студент. А как зовут прекрасных леди? – улыбнулся я им.

– Тира, – ответила девушка с двумя хвостиками.

– Тара, – одновременно с ней ответила ее сестра.

– А почему ты один?

– И чего стоишь? Не заходишь? – наперебой стали они расспрашивать.

– Да решил рассмотреть узоры на двери, – полушутя сказал я.

Мне хором ответили:

– Боишься? – и захихикали. Я показался им глупым? Надеюсь, только милым и забавным.

– А стоит? – решил я разузнать у них про неизведанные знаки.

– Дверь тебе точно ничего не сделает, – серьезно ответила Тара.

– Чего не скажешь о студентах, – подмигнула Тира.

– Тогда не смею задерживать милых барышень. Надеюсь, нам суждено повстречаться еще раз, – подмигнул я им, копируя хитрое выражение Тиры.

Прошел мимо них, толкнул дверь. Тяжелая. И как они умудрились ее так легко распахнуть?

Передо мной уходил вдаль широкий коридор. Пол был выстлан белым мрамором. Стены выкрашены тем же цветом, но левая покрыта узором из нарисованных листьев. Видимо, это и есть крыло лекарей. А правая стена была усеяна золотистыми прожилками. На каждой стороне – по несколько дверей. Некоторые были огромными, в то время как другие – совсем небольшими, и нигде не висело опознавательных надписей.

Дальше по коридору располагалась лестница на второй этаж. Ее можно было обойти с двух сторон и продолжить путь прямо по коридору, что я и сделал. Коридор разделялся на два более узких: влево и вправо, а я, двигаясь лишь вперед, уперся в массивную позолоченную дверь.

– Интересно, что же тут? – пробормотал я. – Заглянем.

Взялся за ручку и толкнул дверь. Она была еще тяжелее, чем входная, мне пришлось упереться ногами и навалиться всем весом. Наконец, у меня получилось ее приоткрыть. Запах кожи и бумаги ударил мне в нос, на сердце потеплело. Я тут же забыл обо всем на свете: и о вступительных испытаниях, и о Малесе, и о Дарбане, и о смешных близняшках с их сказками об эльфах… Ах, как же я люблю этот аромат! Я распахнул створки и зашел в помещение. Библиотека!

Я оглянулся вокруг и не поверил глазам: столько книг я еще никогда не видел. До самого потолка простирались стеллажи. Ух, сколько же тут старых фолиантов? Определенно, и про магию есть! Кажется, я нашел свой любимый уголок в Академии.

Вокруг деловито сновали студенты в разноцветной форме с книгами в руках. Передо мной располагались многочисленные столы, за которыми сидели и читали молодые маги.

В Академию берут с пятнадцати лет. Мне даже пришлось ждать, пока я буду подходить по возрасту. И хотя верхнего порога не называют, похоже, что самым старшим учащимся здесь около двадцати с небольшим. А первокурсники – мои ровесники или чуть старше.

Я огляделся по сторонам в поисках библиотекаря – не могут же все знать, где какую книгу брать – но так и не нашел. Тогда я плюнул на это дело и подошел к ближайшему стеллажу. У него стояла лестница, видимо, чтобы добраться до верхних книг. И опять никаких надписей. Но должно же их расположение иметь какую-то закономерность? Я взял первую подвернувшуюся книгу, открыл ее. Заглавие гласило: «Теоретические основы плетения печатей малого круга».

Ого! Как интересно. Я с огромным трудом убрал ее обратно, а не принялся читать тут же, хотя искушение было велико. Сначала мне было нужно поискать информацию о настоящей семье и о магах, читающих мысли.

Я искал книги по обеим интересующим меня темам, но был сильно разочарован. О семье я даже не представлял, что мне нужно искать, да и доступ к книгам оказался ограничен. Были и другие залы библиотеки, но и там было все так же.

Про магов, «читающих мысли», я все-таки разыскал информацию. Оказывается, у некоторых лекарей высокого уровня есть талант чувствовать приблизительные ощущения пациента, в том числе и эмоции. Так что я угадал насчет того, что Малеса не читала мысли, как они есть.

Я припомнил ее зеленое платье – похоже, она и есть лекарь, так что эта догадка подтверждается. Но я уже испортил впечатление о себе. Немудрено невзлюбить студента, который кроме негатива к тебе ничего не испытывает, но при этом мило улыбается и заискивает. Я стукнул себя по лбу рукой. Эх.

Так и не отыскав более ничего нужного, я вернулся к первому стеллажу и, предвкушающе улыбнувшись, взял отложенную книгу.

Хотелось посмотреть, что там. Я сел за стол и погрузился в чтение. Книжка оказалась очень поучительной, в ней был как раз материал первого курса, все объяснялось с азов, поэтому я смог понять. Я так зачитался, что совсем забыл о происходящем вокруг и что мне уже пора бы возвращаться к остальным. Поэтому я не услышал мягких шагов студента, подошедшего ко мне.

– Привет! Ты первокурсник? – спросил парень. Его внешность была обычной: среднего роста, светло-русые волосы, округлые брови и приветливая улыбка, но на нем красовалась черная форма. Тоже из дюжины? Однако он не походил на наглого пижона.

– Привет, да, – нейтрально ответил я, еще не понимая, что мне лучше изобразить.

– Хорошо, что я тебя отыскал. Мне поручили найти потерявшегося студента. Кажется, это ты и есть, – на его лице проскользнуло облегчение.

– Наверное. Я – Кайрин, – ответил я, приветливо улыбаясь. – Мне куда-то нужно идти?

– Да, ты принят в боевые маги. Поздравляю, – он протянул мне руку, и я пожал ее. – И поскольку уже практически ночь, тебе следует идти в жилой корпус и найти свою комнату. Она подписана твоим именем, не перепутаешь, – подмигнул он. – А теперь я побежал. Честно говоря, библиотека была последним местом, где я ожидал тебя найти. Удачи! – он быстро ушел.

А? Куда ты? У меня же столько вопросов осталось, и кому же мне их задавать? Всеведущий Мак сладко спит в больничном крыле, а остальные как-то не торопятся поведать о чудесах Академии.

Значит, в жилой корпус. Я хотя бы знаю, где он. Стоп. Он что-то говорил про ночь? Сколько я здесь сижу?

Я вышел из Черного дворца. Ночная прохлада окутала меня дуновением ветра с привкусом розового варенья. Я направился к жилому корпусу, ориентируясь на запах цветов – помнится, там их было много. Уна* ярко светила голубым светом. Дорожка под ногами петляла и вертелась, будто специально удлиняя путь.

(Уна* – ночное светило мира голубого цвета, напоминает нашу луну).

Жилой корпус был обычным, не то что дворец. Даже цвет у него был невзрачный – серый. И дверь была легкой. Как-то очень велики различия по сравнению с изысканностью той же библиотеки.

Я немного поплутал по прямым коридорам, читая заковыристые имена учеников. Хоть где-то подписали. Наконец, нашел свое. Рядом значилось имя Мака. Ух ты! Повезло. Значит, мы соседи по комнате.

Внутри было строго и пусто. Две узкие кровати у стен и небольшие письменные столы со стульями у окна. Убранство завершал шкаф для одежды с зеркалом в полный рост. Я заглянул внутрь: несколько коричневых спортивных костюмов и два набора официальной одежды, состоящих из жилета, пиджака, брюк и плаща. Все. Даже сменной нет? А как же размер?

Я для интереса примерил штаны, удлиненный жилет. Одежда была изготовлена из дорогой шелковистой ткани, но как будто для толстого великана – так болталась на мне, что штаны даже держать пришлось, чтобы не упали. Нда, такое носить стыдно.

Ткань зашуршала и зашевелилась, сердце ушло в пятки. А? Что происходит? Шутка от старшекурсников?

Как же из нее вылезти? Я пытался снять ожившие тряпки, но они только сильнее стягивались вокруг меня. Так скоро и дышать не смогу. Нужно разорвать! Я взял полы жилетки и потянул в разные стороны, но ткань не поддавалась. Не получается!

Ткань перестала двигаться. Я облегченно выдохнул: значит, она так под размер подстраивалась? Вот же… магия. Подошел к дверце шкафа и посмотрел в зеркало.

Худощавый подросток с растрепанными белыми волосами смотрел на меня испуганными изумрудно-голубыми глазами. Волосы бы стоило причесать. Если бы не любовь аристократов к длинным волосам, давно бы уже постригся. А так они достигали плеч, длиннее простолюдинам нельзя. Хотя магам можно, так что теперь буду растить дальше: статус, если не все, то очень многое в нашей жизни. Обратил внимание на светло-коричневую ткань, которая так перепугала меня: она сидела ровно по фигуре. Ох, даже красиво. Хотя это, скорее, моя собственная заслуга, нежели одежды.

Когда я впервые проснулся у приемных родителей, то абсолютно ничего не помнил, кроме своего имени. И первое, что сделал – нашел зеркало и тут же понял, что с телом мне повезло: немного худощавое, но крепкое и ловкое. Особенно понравился цвет глаз – необычный и яркий, напоминающий цвет морских волн. Правда, слегка смущали белые волосы, но я легко смирился – не всему же быть идеальным.

Теперь же я подрос, хоть и остался ниже сверстников.

Я окинул взглядом комнату, посмотрел на кровать – я выбрал себе правую. Аккуратно сложил снятую одежду на стул и только после этого позволил себе нырнуть в объятия теплого одеяла. Оно мягко окутало уставшее тело, светлое постельное белье с цветочным узором пахло чистотой и свежестью. С удовольствием вдохнул этот простой аромат.

«Наконец-то этот день закончился», – подумал я, уносясь в мир снов.

Глава 4. Чёрным везде почёт

Утро встретило меня протяжным воем. Я судорожно вскочил с кровати. И только стоя посреди комнаты, начал осознавать, где нахожусь. Каменный пол холодил голые ступни, Рэя светила в окно. Ужасающий звук продолжал бить по нервам: он походил на завывания хищного монстра, у которого неожиданно отняли долгожданный обед. Он тут всегда по утрам?

Я заглянул в шкаф и выбрал коричневый спортивный костюм – он удобней. Так же, как злополучные жилетка с брюками, он сел по фигуре, только теперь я уже спокойно реагировал на это. Какая, все же, странная ткань… Кто же додумался до такого?

Узкие штаны и облегающая кофта с длинными рукавами сделали меня похожим на начинающего убийцу, как выглядели они в книжках. Только цвет подкачал. Любимые черные сапожки довершили мой внешний вид.

Вой наконец прекратился. Ох, он и мертвого заставит заткнуть уши.

Я вышел из комнаты и посмотрел по сторонам: нужно найти кого-нибудь, кто знает, куда идти. Как назло, вокруг не было ни души. Я же еще не опоздал на приветственную линейку?

Я вышел на улицу. Мимо промелькнул знакомый фиолетовый плащ. Какая встреча! Дарбан! Даже не знаю, радоваться или нет. Он двигался в сторону Черного замка. В любом случае, мне стоит отправиться за ним, похоже, он знает, куда идет.

Мы побежали к замку: он впереди, я следовал за ним, стараясь, чтобы он не заметил меня.

Перед входом во дворец собралась толпа из нескольких сотен студентов. Некоторых я узнал – например, вчерашнего парня с зеленым браслетом – но ребята с нашего отбора составляли каплю в море.

Дарбан оглянулся на меня. Похоже, он все-таки почувствовал, что я следую за ним, но проигнорировал это.

– Привет, Рин, – поздоровался он как ни в чем не бывало.

– Доброе утро, Дарбан, – на всякий случай вежливо ответил ему, хотя мне показалось странным его поведение без толики сожаления о случившемся.

Он развернулся и двинулся вглубь толпы. Ладно, пока сделаю вид, что ничего не было, подожду более удобного момента…

К нам подходила группа людей, одетых в черные мантии. Среди них шел и вчерашний парень, что отыскал меня в библиотеке – организаторы встречи пожаловали. Я поспешил затеряться в толпе.

Студенты стали затихать, и через минуту все внимательно смотрели на пришедших. Их было шестеро. Они встали в шеренгу, вперед вышел высокий брюнет лет двадцати. Его пиджак был такого же цвета, как и у всей группы, но на нем виднелись фиолетовые молнии. Наверное, он главный.

Почему-то он меня раздражал. Слишком аккуратно сидела на нем форма, темные волосы до плеч были причесаны и лежали волосок к волоску, черные сапоги из дорогой кожи блестели так, словно он ходил не по грязной земле, а передвигался по воздуху. Кто это? Как же не хватает Мака с его информацией.

Кажется, студенты вокруг даже пошевелиться боялись. Не предполагал, что толпа может стоять так тихо. Я огляделся вокруг: большинство взирало на брюнета с немым восхищением, хотя я уловил и боязливые взгляды. Не нравился мне этот тип, и я даже понять не мог, почему.

Тем временем, вчерашний парень из библиотеки подошел к нему и положил руку на плечо, затем раздражающий тип заговорил:

– Я, представитель Академии Ниро, капитан пятой Черной дюжины, рад приветствовать первокурсников, поступивших на боевой факультет, – размеренно проговорил он, его глубокий голос разнесся далеко вокруг. – Уверен, все вы наслышаны о знаменитых Черных дюжинах, – ох, как же хочется его расстроить, но не буду наживать неприятности.

– Скоро среди первокурсников пройдет отбор, – безэмоционально продолжил он. – По традиции первую дюжину выберет артефакт, что веками служит семье Ниро, – как же гордо он это произнес. Мое раздражение накатывало волнами, грозя перерасти в тошноту, но парень не собирался останавливаться.

– Он помогает выбрать наиболее достойных и перспективных студентов. Артефакт всегда указывает на лучших, – его голос понизился, а воздух стал потрескивать от напряжения. – Заранее предупреждаю, что вы не вправе оспорить его выбор, – он, встав по-военному прямо, продолжил: – Но через полгода вы сможете бросить вызов любому из дюжины и занять его место. Конечно, если сможете победить.

Среди толпы поднялась рука из-под знакомого фиолетового плаща.

– Да? У вас есть вопрос? – среагировал пятый капитан, но его лицо при этом скривилось.

– Мы можем бросить вызов любому? Даже вам? – спросил Дарбан.

– Нет, вы можете вызвать только учеников вашего курса. Вернее, другие вызовы не позволят вам занять место в чужой дюжине. И, студент… Я вижу, вы не ознакомились с правилами нашей Академии? – его голос перестал быть отстраненным и стал весьма саркастичным.

Этот тип правда подходит для приветственной речи?

– Я… я не успел еще, – замялся Призрак.

– Напомню: вы можете носить только цвета ваших стихий. То есть, юноша в фиолетовом плаще, вы, должно быть, маг молний? – ухмыльнулся брюнет, а Дарбан побледнел. – Если вы не в дюжине, не смейте носить ничего черного в вашей одежде! Ничего! За такое неуважение любой из дюжины может вызвать вас на дуэль. И правило про первые полгода без дуэлей в этом случае вас не спасет.

Я осторожно посмотрел на свои любимые сапожки. Они мирно поблескивали темными чешуйками по контуру серебряных завитушек и на черном фоне были практически незаметны.

Не босым же мне идти обратно? Я решил игнорировать их цвет. Хм, а вчера тот русоволосый, что до сих пор держал плечо своего командира, ничего не сказал об этом. Или тогда, в первый день, еще было можно? Из-под руки поддерживающего лидера мага исходил тусклый желтый свет – это и позволяет голосу капитана звучать так громко и четко? Получается, этот парень – маг воздуха? По черным одеждам и такому же браслету сложно определить.

Наверное, я подсознательно отвлекся на улыбчивого парня вместо того, чтобы смотреть на действующего мне на нервы капитана. Надеюсь, не все из дюжины такие. Все перечисляет какие-то правила, будто брошюрки не лежали на столах в спальнях. Устав-то по пунктам ты хоть зачитывать не будешь, зануда?

Словно услышав мою недовольную мысль, пятый капитан решил завершить выступление:

– Я передаю слово коллеге. Он назначен общим куратором первокурсников. По всем вопросам вам следует обращаться к нему.

Темноволосый капитан развернулся и ушел, за ним последовали еще трое студентов. Перед нами остались стоять невысокая блондинка и вчерашний парень из библиотеки. Именно он и заговорил:

– Всем привет! – он с широкой улыбкой помахал нам. – Рад приветствовать первокурсников. Я – капитан второй дюжины, зовите меня Рэтви. Если вам будет что-то непонятно, ищите меня или любого из моей дюжины – мы постараемся помочь. Наши комнаты расположены на втором этаже, – он прервался и перебросился парой слов с оставшейся девушкой – о чем, было не расслышать, – и повернулся обратно. – Сэра и я проведем вам экскурсию по Черному замку. Разделитесь на две части.

Сэра отошла от Рэтви и подняла руку вверх, я уже по привычке рассмотрел ее браслет: черный с двумя синими полосками. О, значит, и у ребят из дюжины можно узнать стихию. У нее – вода. Присмотрелся к Рэтви – не видно, нужно подойти поближе. Что ж, тогда на экскурсии и рассмотрю.

Студенты разделились на две примерно равные части. Сэра увела свою группу, а мы остались ждать.

Нам что, просто стоять и смотреть на замок? Скучно. Я огляделся вокруг: может быть, найдется что-то, способное меня развлечь? И я увидел то, что искал. Вчерашнего не-лекаря сопровождали за угол несколько парней.

Интересно…

Я последовал за четырьмя плечистыми парнями – одним огневиком и тремя студентами без стихии, что легко определить по цвету формы.

То, что намечается избиение не-лекаря, было очевидным. Можно ему и помочь, вдруг он мне пригодится. Парень показался мне упертым и волевым, из такого просто обязан выйти толк. Разумеется, это если только его будут колошматить слабаки – я не герой, не горю желанием ходить с фингалами, лучше тогда постою в сторонке.

Я мельком посмотрел на капитана Рэтви. Он встретился взглядом со мной, но сразу отвернулся, будто ничего неправильного не происходило.

Значит, драки здесь поощряются. Я расплылся в улыбке: кажется, в Академии не будет скучно.

Парни не стали отходить слишком далеко, всего лишь за угол дворца. Видимо, они не беспокоились, что их могут заметить: назад не оборачивались и меня не увидели.

Я спрятался за удачно подвернувшимся пушистым кустом. Он был усыпан мелкими желтыми цветами, несмотря на их небольшой размер, они пахли невыносимо сладко, даже чихать захотелось. Я потер переносицу – ничего, скоро привыкну.

Высокий парень толкнул не-лекаря вперед, тот от неожиданности прошел пару шагов. Маг земли обернулся лицом к противнику, и я увидел его лицо. Он сжал зубы, глаза внимательно осматривали студентов, выискивая слабости.

«А он меня радует!» – покачал я головой, довольный, что не ошибся в своем прогнозе. Парень оказался хорош.

– Ха-ха, ну что… – издевался огневик в красном. – … лекарь, подавшийся в боевики?

Трое подхалимов – мусор, что его сопровождал, – одобрительно загоготали. Я скривился. Меня одолевали сомнения, смогут ли эти идиоты хотя бы развлечь меня? Хотя сначала все-таки посмотрю, что может их главарь. Все-таки он маг.

– Я не лекарь! – зло выплюнул парень, нахмурив брови.

Похоже, это его болезненная рана, которую каждый встречный посыпает солью. Хотя, что плохого, чтобы быть лекарем? Разве они не востребованы? Да и платить им должны даже лучше, чем обычным боевым магам.

– Да-да, ты – тот идиот, о котором уже судачит полкурса, – громила в красном создал на ладони огненный шар размером с большой апельсин. – Тот, что твердит, что он станет боевым магом лишь со стихией земли!

Главарь рассмеялся, и подпевалы подхватили гогот.

Я расширенными глазами посмотрел на огненный шар, без всяких колебаний развернулся на сто восемьдесят градусов и на цыпочках медленно покрался вдоль широкого куста обратно ко входу Черного дворца, подальше от опасного места.

Прости, не-лекарь, но надо думать, с кем связываешься.

Я держал опасных студентов в поле зрения, пока медленно отдалялся от них.

Трое бесстихийных взяли не-лекаря в полукруг. Напротив него стоял главарь, подбрасывая в руке огненный снаряд.

«Вот же щеголь! Тебя мама в детстве не учила правилам обращения с огнем?!»

Первым, как ни странно, атаковал не-лекрь. Из-под ног парня, что стоял позади него, выскочила лиана, обвилась вокруг лодыжки и сильно дернула вбок. Студент не удержался и упал, но успел подставить руки, чтобы не разбить лицо. При этом его противник даже бровью не повел – стоял, смотря четко вперед.

«Вау!» – я бы присвистнул и поаплодировал, если бы в это время по-тихому не смывался. Я уже выходил из-за куста: небольшая перебежка, и я буду за следующим, а там они меня уже не увидят.

Упавший студент встал обратно, принял стойку для кулачного боя. Противники хмуро друг на друга смотрели. Наступила пауза, пока они оценивали друг друга.

Ветер подул, куст с раздражающе-ароматными цветами качнулся в мою сторону, донося пыльцу. В носу защекотало от сладкого запаха, глаза заслезились.

– Апчхи! – неожиданно громко я выдал свое присутствие.

«Ёрпыль! Чтоб демоны повыжгли все эти шавровы кусты!» – пронеслось в голове, пока я натягивал самую приветливую из своих улыбок, а головы всех участников драки разворачивались в мою сторону.

Только и осталось сказать, что я тут очутился ну абсолютно случайно...

– Ты-ы? – удивленно воскликнул не-лекарь, узнав меня.

Шпынов конспиратор! Теперь мне никто не поверит, даже если я скажу истинную правду – что не знаю его!

– Твой знакомый? – ухмыльнулся огневик, медленно подходя ко мне. Он шел не спеша, будто был зверем на своей территории, а я – добычей, которой некуда деться.

– Рад, что ты здесь! – воскликнул не-лекарь, любящий влезать в неприятности и других в них втягивать. – Надеюсь, ты сможешь отвлечь троих немагов!

«Он еще и требует от меня чего-то?» – я недовольно поморщился.

Впрочем, уйти мне спокойно уже не дадут, так что придется помогать. Надеюсь, он оправдает мои ожидания и в будущем окажется полезен.

– Без проблем! – проорал я ему, широко улыбаясь и размахивая рукой над головой. – Ты только этого, – широко раскрыл глаза, указывая ими на громилу в красном – возьми.

Не-лекарь кивнул. Я с облегчением вздохнул. Мне еще не приходилось драться с магами, чего от них ждать – непонятно. Хотя травка против огня даже звучит паршиво. Но будем надеяться на моего напарника.

А вот с немагами – это я легко. Только нужно, чтобы ближайший ко мне огневик не мешался. Не-лекарь тоже это понимал и решил проблему просто и со вкусом: новая лиана обхватила громилу за пояс и протащила по земле, поближе к зеленому. Отлично.

Я подбежал к парню слева, который стоял чуть ближе и выглядел слабее своего коллеги справа. Он размахнулся кулаком, но сделал это так, будто дрался впервые.

«Эх, ну кто ж так замахивается? Да тебя уже три раза достанут, пока ты наконец-то разродишься ударом!»

Я поднырнул под руку, приближаясь вплотную к противнику, и коротким апперкотом ударил точно в подбородок. Колени парня подогнулись, и он рухнул наземь, словно мешок.

«Вот видишь? Всего лишь нужно ударить в правильное место», – хмыкнул я, приближаясь ко второму парню, что стоял сбоку.

Этот оказался более умелым. Но все еще медлительным.

Разворот корпуса, и его нога понеслась к моей голове. Я пригнулся и услышал ветер над собой. Сильно! Пружинисто вскочил и едва увернулся от кулака, заранее направленного в то место, где должна была оказаться моя голова.

Если бы не опыт – лежал бы уже побитым. Я увернулся еще от пары ударов. Мой соперник запыхался, выносливости-то ему не хватало. Повезло! Я поиграл с ним в «догони мышку» еще несколько минут, чтобы вымотать его побольше. Но мои планы нарушил главарь, который решил помочь своему подручному. Не-лекарь не смог его сдержать, отвлек третий бесстихийный – это я ошибся, что не переключил его на себя.

Огненный шар полетел в меня. Я отпрыгнул, не обращая внимания, что пришлось подставиться под удар немага, который попал в плечо. Уж лучше это, чем непонятная магия. Я постарался двинуть плечом по инерции, чтобы затушить силу удара. Шар пролетел в шаге от меня и обдал теплой волной, от которой волосы встали дыбом. Или это от страха?

«Высшие демоны! Как горячо! А что самое неприятное – опасно!»

Шар растворился, так и не достигнув земли, но я не горел желанием встречаться с ним еще раз. Нужно было отвлечь оставшегося немага.

Мой союзник умело отвлекал противника лианами, оплетая ими конечности и дергая из стороны в сторону – он не давал приблизиться к себе. Огневик и так держался от него на расстоянии, кидая снаряды издалека. Он беспощадно сжигал мешающие лианы, но, наверное, он не может делать это бесконечно? Должны же маги как-то истощать свою силу?

Я побежал, держась подальше от опасного парня, к моему последнему противнику, надеясь, что ударивший меня вошел в раж и последует за мной.

Он не вошел, к сожалению, но его главарь кивнул в мою сторону, указывая, что я – его задача. Ну и отлично. Так или иначе, это то, чего я хотел.

Я добежал до парня, мы с ним оказались на линии огня, нужно было сместиться. Увел его в удобную для меня сторону и успел нанести пару ударов в корпус до того, как его коллега догнал меня. Теперь стало сложнее их достать, и я ушел в защиту.

Краем глаза я следил за боем между магами огня и земли. Не-лекарь подловил своего противника, у которого все-таки кончились силы – огневик не мог больше использовать магию. Парень запеленал его в лианы так, что тот не мог шелохнуться. Сразу после этого рядом с моими противниками из-под ног вырвались два растения, отвлекая их и выводя из равновесия. Этого мне хватило, чтобы провести точный удар в живот одному из противников, а второго подхватила за бедро лиана и отшвырнула в сторону. Ох, жестоко, как бы он чего не сломал. Хотя, не мои заботы.

Отошедший от моего удара первый парень, что уже был на расстоянии десятка шагов, остановился и поднял руки вверх:

– Вы победили, – он криво улыбнулся.

Мы с не-лекарем переглянулись и пожали плечами в молчаливом согласии. Нам до него не было никакого дела. Пусть проваливает подальше.

Напарник подошел ко мне, отряхнул руки, как будто только что выкинул мусор (ну, в каком-то роде так оно и было) и представился:

– Стерн.

– Кайрин, – улыбнулся я, пожимая его руку, – или Рин.

– Спасибо тебе, Рин, – в его голосе слышалась искренняя благодарность, – выручил.

– Да ладно, ты бы и сам справился, – польстил я ему, хотя он, может быть, и правда справился бы.

– Не скажи, умотали бы они меня вчетвером, – он отряхнул свою слегка запылившуюся форму. – И так сил почти не осталось.

– Круто, – ответил я. Он непонимающе на меня посмотрел, а я пояснил: – Магия – это круто.

– Это да, – он рассмеялся. Но его лицо почти сразу же погрустнело. – Только вот вид стихии тоже важен, – добавил он.

– Да ну брось, ты и землей их качественно отделал, – я дружески толкнул его. – Какая разница, что за сила? Главное – уметь ею пользоваться, – я пожал плечами, – разве нет?

Кажется, моя мысль пришлась ему по душе – он широко улыбнулся и кивнул:

– Да. Это правда.

Мы так и продолжили болтать о пустяках, возвращаясь к месту, где ранее находилась наша подгруппа. Только теперь тут никого не было.

Стерн, не сомневаясь, направился ко входу замка, несколько опешил от внезапной тяжести двери:

– Это они нам так мускулы решили накачать? Так сказать, добровольно-принудительно? – он зашел внутрь, и мы увидели, что группа, возглавляемая Рэтви, не ушла далеко. – Мы-то ладно, но бедные девчонки…

Я угукнул, вспомнив, как лихо вчера две девчонки преодолели эту самую дверь, подошел к толпе и стал пробираться сквозь нее, Стерн не отставал. Мы вылезли в первые ряды.

Теперь я разглядел браслет капитана: две полосы – желтая и синяя. Получается, у него несколько стихий? И так бывает?

Капитан стоял перед лестницей на второй этаж и говорил:

– … занятия с завтрашнего дня. Расписание висит на стенах при входе. Здесь столовая, – он махнул на дверь по правую сторону от входа, – рядом с ней написано время завтраков, обедов и ужинов. Не советую пропускать – еды потом не допроситесь. Деньги в Академии вам не понадобятся, всем необходимым вас обеспечат, – он немного помолчал и вновь продолжил: – Ах да! Если кто-то еще лелеет надежду, то сразу расстрою – никаких выходных в городе в ближайший год вам не светит. Даже нас выпускают только на задания, либо приходится ждать нового набора. Так что добро пожаловать домой! – его лицо светилось ехидством. – Есть вопросы?

– А где учителя? – спросила одна из рыженьких близняшек, что налетели на меня вчера.

– Да, почему их здесь нет? Разве они не должны проводить все эти собрания? – вторая рыженькая описала круг рукой.

– Ха, учителя – тоже люди и, пока директора нет в школе, они пошли гулять! – радостно разоблачил их Рэтви. – Но это – секрет, так что не проболтайтесь, – подмигнул он нам.

Секрет для сотни человек? Или он злится, что на него свалили работу, поэтому аккуратно поливает учителей грязью? Хотя о чем это я? Он же из дюжины – ему можно.

– Итак, это – лекарское крыло, – он махнул на белую с листьями стену рядом со входом. – Не суйтесь туда, если не истекаете кровью. Прямо, – жест в сторону лестницы, – аудитории для старших курсов. Также здесь есть залы земли, воды, огня и самый большой – пяти стихий. За лестницей находится библиотека, – я навострил уши, – литературу ищете сами. Здесь, в основном, необходимые для обучения книги. Чем ближе ко входу, тем проще материал. Выносить книги нельзя. Читайте на месте. Библиотека, кстати, не закрывается, – он с улыбкой посмотрел на меня, – но не рекомендую здесь ночевать – замерзнете, а потом попадете к лекарям, – он смешно выкатил глаза и громко прошептал: – что куда хуже.

Я был полностью с ним согласен.

– А когда будет отбор в первую дюжину? – спросил Дарбан. О, он точно нацелился поступить в нее.

– Завтра. Готовиться вам не нужно – не поможет! – Рэтви засмеялся. – В семь утра у замка. Не опаздывайте! А пока гуляйте, где хотите. Выше второго этажа не заходите. Если что, я предупреждал, – и, не сказав почему, он попрощался и ушел. И почему мне кажется, что группе Сэры повезло намного больше?

Мы остались сами по себе. Студенты разбрелись по дворцу.

Я обратился к Стерну:

– Слушай, а ты не знаешь, шутил ли Рэтви насчет лекарей? Что туда здоровым нельзя.

– Хочешь рыжего проведать? – сразу понял он. – Лекари – сумасшедшие ребята. Если готов получить тумаков, то смело иди. Но они не убьют, хотя залечить могут так…

Кажется, визит к Маку откладывается. Я так и думал, что они все чокнутые, только милая малышка Агер исключение.

Мы поболтали со Стерном еще немного. Он оказался простолюдином, но его старшая сестра закончила Академию Ниро и стала уважаемым лекарем. У него, так же как и у нее, проявилась стихия земли, но он не хотел сидеть в тылу и ухаживать за ранеными, а рвался в боевые маги. Только вот земляков обычно не принимали всерьез. Зато Стерн владел своей магией уже пять лет, я даже позавидовал ему. Мне бы хоть магию земли...

А со вчерашних боев прошли немногие. Только я, Мак, Чарон, Дарбан и Стерн. Моя гипотеза о том, что проходят только победители, оказалась ошибочной.

Мы разошлись. Я пошел в библиотеку, безграничные тома информации ожидали, пока я их прочту. Мне очень нравились новые знания, я был почти одержим ими, а еще я поступил сюда для того, чтобы найти семью. Кулон-то, что всегда был на мне, – с гербом Академии Ниро.

Неведомые родители наградили меня отличной памятью. Я даже предполагал, что здесь замешана магия, хотя не взялся бы утверждать. Я мог вспомнить каждую строчку прочитанного. И после того, как очнулся, не зная ничего, я жадно заполнял чистую, как лист бумаги, память. В этом помогла библиотека отчима, но она быстро закончилась. Последние пару лет я испытывал острую нехватку новой литературы. А теперь она в моем распоряжении! Я радостно улыбнулся, толкая увесистую золоченую дверь.

Там я и провел остаток дня, прерываясь лишь на еду. Но не нашел ни одного намека на информацию о моей семье, да и, если честно, тут было немного обычных книг – тех, что не о магии, а большинство стоящих находилось в закрытых отделах. Я, конечно, был очень рад книгам, которые описывали, как делать чудо, которое в моих краях даже за правду-то не считали. Но все-таки первоочередной для меня оставалась иная цель. Поэтому я старался не отвлекаться на чтение неподходящих книг, пока не просмотрю все, которые более-менее соответствуют тематике.

Но, листая их одну за другой, я ничего не нашел, даже перестал понимать, что вообще искать – почти все аристократические семьи, да и простолюдины тоже, обучают своих детей магии именно в самой большой магической Академии, куда мне посчастливилось поступить. И как мне узнать, какая из них моя?

А дискриминация простых студентов относительно членов дюжин везде процветала: от полного доступа к книгам в библиотеке до отдельных столов в столовой. Кроме того, я услышал разговор, из которого следовало, что их кормят, когда им удобно! Теперь понятно, почему все так рвутся стать одними из них.

Ах да, там же, в столовой, со мной случилась неприятность:

– Эй, аристократишка, тебе не говорили, что черное носим только мы? – указал на мои сапоги кудрявый верзила. – Или на дуэль не терпится? – оскалился он.

– Что вы, – я скромно улыбнулся и замотал головой, отрицая сказанное им. – И совсем я не аристократ, я – Рин, просто Рин. А сапоги – дак это подарок, а я просто не успел переодеться. Вот сейчас как раз и иду.

– Что-то ты идешь вглубь столовой, а не на выход, – пробасил задира.

«Конечно, придурок, я иду к еде, потому что еще не ел. И если уйду сейчас – то и вовсе не успею. Вот же!»

– Эй, что тут у тебя? Малышей обижаешь? – к нам подошел еще один парень в черном. Этого типа я уже видел, он тогда моего провожатого Пэта унизил. Как тесен мир.

– Ого, да ты вообще обнаглел! – уставился он на мои сапоги. Блин, придется сматываться. И остаться голодным? Эх… Я глянул на их браслеты – третьекурсники. Ну вот, не везет так не везет.

– Простите меня, я тут первый день, ничего еще не знаю. Как раз шел переодеваться, но тут какой-то парень из ваших попросил принести ему булочку с малиновым джемом, – врал я напропалую, надеясь, что сработает.

– Да? – не поверил мне бывший секретарь. – И как он выглядел?

Мне было несложно вспомнить приветственную линейку и всех сопровождающих пятого капитана. Я выбрал для описания самого устрашающего:

– Высокий, лет семнадцати, с длинными черными волосами, глаза – пугающие, синего цвета. А с лица не сходит безразличное выражение.

Парни переглянулись, они слегка побледнели – кажется, испугались. Ух ты, внешность оказалась не обманчивой. А он что, любит сладкое? Так легко поверили.

– Тогда тебе нужно поторопиться, – сказал верзила, – мы даже тебе поможем. Ну-ка расступись! – он распихал всю очередь на выдачу еды, и я оказался первым.

– Спасибо, дальше я сам, – поблагодарил я их, мило улыбнувшись.

– Да, ты только поспеши, наш капитан не любит ждать, – ответил он мне и быстро ушел.

Так это был их капитан. Как удачно. Я спокойно насладился своим ужином, но сделал в голове заметку – припомнить это ребятам при случае.

Глава 5. Первая Чёрная дюжина

Утреннее завывание застало меня одетым. Мне не понравилось просыпаться под несносный звук – лучше уж вставать заранее.

Я пошел знакомым маршрутом до Черного дворца. Там меня ждал сюрприз в виде веселого Мака. Он болтал с невысокой блондинкой, нашей ровесницей.

Ее недлинные светлые волосы слегка вились. Светлая, будто не знавшая лучей Рэи кожа, аккуратный носик, бровки полумесяцами и ротик цвета нежных роз придавали ей очарование юной аристократки. Глаза искрились голубым и казались еще более яркими из-за синего цвета одежды. Форма девушек отличалась от мужской только наличием юбки чуть выше колена и более короткой жилеткой, хотя многие предпочитали вариант с узкими брюками и такой же, как у парней, длинной жилеткой, расклешенной книзу.

– Привет! Ты уже здоров? – я подошел к ним.

– Кайрин! Рад видеть. Я полностью поправился, – он покрутился, поигрывая мышцами, явно красуясь перед девушкой. В каком месте это должно доказать его здоровье? Блондинка тем временем испугалась меня и попыталась спрятаться за Маком.

Чего это она? Я совсем не страшный, даже наоборот.

– А кто эта прекрасная леди? – улыбнулся я ей, отчего она совсем растерялась и опустила взгляд в землю.

– Рин! Не смущай ее. Нилл стесняется тебя! – а то я не заметил. Ладно, не буду им мешать.

– С выздоровлением! – поздравил я друга. – Мы, кстати, соседи по комнате.

– Правда? Вот это повезло! – улыбнулся рыжик.

– Ага. Так что увидимся! – я поспешил скрыться с их глаз, чтобы не разрушить романтическую идиллию.

Что ж, поищу того, кто расскажет что-нибудь познавательное.

А вот и старый знакомец, Дарбан, – я его еле заметил в официальной коричневой мантии. К нему подходить не хотелось. Где там Стерн? Хотя, он довольно профессионально сливается с толпой, вряд ли я его замечу. О, а вот Чарон: стоит и позевывает, вертя в руках свой меч. Красивый, с серебряной гардой в виде головы редкой птицы. А я свой продал – на дорогу немного не хватало. Я почувствовал легкую зависть: где ж мне теперь найти хороший меч?

Я подошел к нему:

– Привет!

– О, Рин, я тебя вчера искал, ты где пропадал? – его глаза зажглись фанатичным блеском.

– Правда? А зачем? – удивился я.

– Как зачем? Спарринг! Ты обещал! – возмутился он.

– Ой, я так зачитался, что и не вспомнил, – я виновато улыбнулся.

– Ты был в библиотеке? Как можно променять битву на бумагу? Тебе что, нравится читать? – он поджал губы.

– Да, очень, – признался я, блаженно улыбнувшись.

– Разве твоя страсть – не мечи?

– Скажем так – у меня две страсти, – я не стал ему говорить, что книги – моя одержимость, тогда как бои на мечах всего лишь увлечение. – Ты знаешь, как будет проходить отбор? – спросил я у него.

– Я слышал про артефакт, который выберет тринадцать студентов. По какому принципу, никому, кроме директора, неведомо. Но говорят, что эта железяка ни разу не ошиблась. С его помощью только самые выдающиеся студенты попадают в Черную дюжину.

– А ты хочешь к ним? – мне было интересно узнать, ведь у него тоже не было стихии. Стоит ли таким, как мы, надеяться?

– Конечно! Ты только представь, сколько там сильных магов! И тренировки там гораздо сложнее, чем у остальных, – он мечтательно закатил глаза. – А ты что, не хочешь?

– Да не то чтобы не хочу, – я пожал плечами, – просто мне кажется, что для этого нужно сперва открыть магию.

– Достаточно быть сильным. Ты же победил меня, даже обидно, что не считаешь себя достойным, – он нахмурился.

– Ха-ха, да что ты? – засмеялся я. – Конечно, я достоин! Давай вместе пройдем отбор, – призвал его я. Хотя сам абсолютно не верил, что кто-то из нас пройдет. Все-таки туда отбирают лучших первокурсников магической Академии.

– Ага, давай, – Чарон ударил в плечо кулаком. Больно вообще-то, силу соизмерять не научили?

Наконец учителя пожаловали. Их было четверо, все представители разных стихий. Среди них шли Хорфус с Малесой, а также водная магесса в синем и воздушник в желтом.

Цвета их одежды были очень яркими, если сравнивать с ученической. Первокурсник-воздушник, не входящий в дюжину, должен был носить светло-желтую, почти бежевую форму, третьекурсник – нечто ближе к обычному лимонному, а пятикурсника уже было сложно не увидеть издалека. А к цвету учительской формы стоило выработать иммунитет, потому что поначалу у нормального жителя захолустья, из которого, например, выбрался я, реакция была одна – вытаращенные на ядовитую расцветку глаза.

С учителями шел и уже знакомый нам по приветственной линейке пятый капитан Черной дюжины, что так и не представился. Он вообще вел себя так, будто все были обязаны его знать.

Малеса держала в руке небольшой металлический кубик.

– Это – артефакт, который определит Черную дюжину первого курса. Он действует просто – направляет луч на того, кто достоин в ней быть. Выбранные должны выйти вперед, – она передала кубик капитану.

– Почему она его отдала? – не удержался я от вопроса.

– Артефакт принадлежит семье Ниро, и только ее члены могут его использовать. Директор отсутствует, а это – его старший сын. Кому же еще его активировать? – разъяснил мне Чарон.

Пятый капитан вышел вперед. Он вытянул руку с артефактом, по его телу пробежали фиолетовые разряды молний и сконцентрировались на кубе, который засветился и взмыл в воздух. Поднявшись на два человеческих роста, он начал вращаться, издавая гул. Почему-то звук показался знакомым, но ничего не приходило на ум. Что же это?

Вспышка боли пронзила голову, я схватился за нее. В глазах потемнело, стало тяжело дышать. Побежали яркие пятна, и перед глазами встала картина прошлого.

Холод металла касается кожи. Перед глазами – пелена. Или… мутное стекло? Зеленая поляна, посреди нее темнеет куб из незнакомого камня, небольшая печать тускло сияет в его центре. Узор не получается разглядеть – он уплывает, ускользает от моего внимания.

Вспышка света и ...

Рука тянется к печати. Детская? Нет. Скорее подростка...

Видение оборвалось. Голова пульсировала отголосками боли, воздух врывался в легкие с удвоенной силой. Я потряс головой: «Что это было? Воспоминание? Первое за семь лет! Наконец-то! Как долго я ждал этого, сколько всего перепробовал, и ничего не помогало. Но стоило попасть в Академию, и вот оно!»

Похоже, пока я корчился от боли, артефакт уже выбрал пятерых студентов. Они стояли рядом с преподавателями. После того, как появлялся новый луч, цвет которого соответствовал стихии избранного, куб повторял вращение, сопровождающееся характерным гулом, от которого мне становилось душно и тошно, но недомогание уже не перерастало в приступ. Студенты же с радостными улыбками выходили к учителям. Вот выбежал еще один – низенький шатен-огневик.

Сразу два красных лучика пробежали по толпе и нашли рыжих девчонок – Тару и Тиру. Они радостно прыгнули друг к другу в объятия, хлопнули в ладоши и побежали к избранным.

Я перевел взгляд на их группу и с удивлением разглядел среди них знакомых – Мака и Нилл. Видимо, их выбрали, пока я смотрел на пляшущие пятна перед глазами. Стоит ли мне радоваться за друга? Пожалуй, да. Ведь его сила – моя сила. Я улыбнулся.

Чарон стоял рядом и нервно сжимал кулаки, все его внимание было сконцентрировано на артефакте. Куб закрутился в очередной раз, из его грани вырвался зеленый свет. Он побежал по толпе студентов и отыскал малышку Агер. Она покраснела до кончиков ушей и вышла к преподавателям.

Следующим куб опять высветил зеленый луч. Еще один лекарь?

По толпе пробежали шепотки.

– Что не так? Почему они шепчутся? – спросил я.

– Редко когда в дюжине бывает больше одного лекаря, – пояснил мне Чарон.

Луч засуетился, мелькая мимо студентов – те с сожалением вздыхали, когда он, иногда чуть задерживаясь, переходил к следующему. Наконец зеленый свет засиял на лице Стерна, его глаза расширились в неверии.

«Молодец, не разочаровал меня. Не зря я вступился. Еще один сильный союзник, и с привилегиями», – моя улыбка стала шире.

– Быть не может, и правду еще один лекарь! – удивился мечник.

Но Стерн ведь им не являлся. Или это только его нежелание, что не имеет отношения к реальности?

Дальше луч стал светиться тускло-белым и, медленно двигаясь, словно сомневаясь, все-таки остановился на Дарбане.

Опять студенты зашушукались. Вокруг звучало «немаг», «ты посмотри, артефакт выбрал его!», «бесцветный».

«О, вот как. Значит, все-таки и немаги могут быть в дюжине», – подумал я. Дарбан должен быть очень сильным, если его выбрали среди множества студентов с открытыми стихиями. Впрочем, он победил Мака, которого выбрали, и магией, пусть и странной, он все же владеет.

Оставалось два места. Чарон сжал зубы.

Артефакт ударил серым светом, который быстро скользнул по направлению к нам. Меня ослепило, я закрыл глаза рукой.

«Что? Не может быть… Неужели я?»

Но он прошел дальше и остановился на мечнике.

– Поздравляю! – я улыбнулся Чарону, и только тогда он очнулся и рванул вперед, к избранным, что сияли счастливыми лицами и тихо перешептывались между собой.

В Черной дюжине осталось последнее место. Куб начал вращаться. Все задержали дыхание – каждый хотел, чтобы свет замер на нем.

Артефакт не останавливался, раскручиваясь все сильнее. И вот он уже накалился ярким белым светом, из него полетели искры. Так и планировалось? Должно быть, так избирается капитан? Но это не было похожим на то, как он двигался ранее.

Сын директора заволновался, что-то шепнул на ухо Малесе. Она сделала пару шагов в сторону и приложила руки к земле. Под артефактом стал разрастаться большой зеленый круг. Куб издал тихий гул, словно успокаиваясь, стал замедляться, пока не упал в протянутые руки пятого капитана.

– А как же тринадцатый? И кто будет капитаном? – вопросы пронеслись по толпе.

Значит, что-то действительно пошло не так.

Я взглянул на двенадцать избранных студентов. Среди них – пять девушек и семь парней. Они носили браслеты разных цветов: красные, синие и зеленые, даже коричневые, и только желтых не было. Прав был молодой учитель, что сетовал на недостаток воздушников. Разве в дюжине не должны быть представители всех стихий?

– На этом отбор закончен, – неожиданно для всех сказал Ниро. Он выглядел вымотанным и смущенным. Приятный вид, ему подходит гораздо больше, чем обычная горделиво напыщенная физиономия.

Группа учителей удалилась, за ними последовала и новая Черная дюжина.

Это, конечно, хорошо, что я познакомился с половиной из них и даже подружился кое с кем. Но теперь я остался совсем один. Эх…

Толпа гудела еще несколько минут на тему произошедшего, потом студенты расползлись по аудиториям.

Нас поделили на шесть групп: четыре по стихиям, пятая – Черная дюжина и моя, шестая – боевые маги без стихийной принадлежности. Именно так красиво звучало название тех, кого в обиходе презрительно называли немагами. Хотя палку не перегибали, ведь большинство скоро откроет свою стихию и сможет отомстить обидчикам.

Так-с, что же у нас написано в расписании? – я подошел к стенду и стал читать: «Практическая магия для начинающих, зал Земли». Сегодня у нас всего один предмет, но зато на весь день.

Я помнил, где это – по левой стороне, сразу за лекарским крылом. И дверь, как полагается, красивая и цвета молодой травы. Пожалуй, надписи были не так уж и нужны.

Зал был выполнен в сдержанных оттенках зеленого, золотистая лепнина в форме растений придавала ему особую изысканность. Богато для обычного места занятий. Помимо пары десятков студентов, он был пуст. В нем не было мебели. Только в углу лежала стопка небольших квадратных ковриков зеленого цвета, а у одной из стен располагался больший по размеру прямоугольник.

Студенты подходили и брали коврик, затем находили удобное место и садились. «Значит, сэкономили на мебели?» – улыбнулся я. И расположился во втором ряду от места преподавателя.

Постепенно зал заполнился, теперь нас было около пятидесяти. Зеленая дверь легко распахнулась, и в зал вошла женщина средних лет с туго затянутой темной кичкой на макушке. Она носила узкое бордовое платье с длинными рукавами.

– Доброе утро, студенты, – строго поздоровалась она. – Я ваш преподаватель по практической магии, Хэльна. Но спешу вас разочаровать: это наше первое и последнее занятие до того, как вы откроете стихию. Сегодня я расскажу, что вам делать для того, чтобы подготовиться к пробуждению магии и ускорить его.

Она рассказала нам про строение магических каналов и чем они отличаются в зависимости от стихии. Самые редкие – каналы молнии, эта стихия передавалась в основном по наследству. А маги молний ценились на вес золота. Их атаки были гораздо быстрее прочих, а урон порой даже превышал огненный, кроме того, из-за особенности стихии они быстро парализовывали своих противников и могли творить с ними что угодно. Такие везунчики учились владеть своим даром с малых лет, в Академии даже учебников для них не было – засекреченная информация. Так что нам рассказывали про остальные четыре стихии, которые встречались с одинаковой частотой.

У боевых магов (исключая молнию) больше всего ценилась стихия огня. Чуть слабее были водники, затем шли маги ветра, а земных вообще за боевых не считали, зато лекари из них выходили отменные.

Преподаватель подходила поочередно к каждому студенту, опускала руки на плечи. После того, как она проделала это со мной, я начал чувствовать тоненькую струйку энергии, протекающую в центре моего тела словно ствол деревца. Нашей задачей на сегодня было научиться управлять этой энергией.

– Открытие стихии происходит спонтанно, во время сильных эмоциональных всплесков. Поэтому мы рекомендуем вам спарринговаться. Но под надзором лекарей, – продолжала наставлять учитель.

Хельна пробыла с нами до обеда, а затем сказала, что сейчас ей больше нечему нас учить и что будет рада продолжить общение, если мы откроем стихию огня. Также она разрешила нам использовать для тренировок зал Земли или свободные комнаты арены.

После обеда я вернулся в зал с зеленой дверью, но никого там не застал. Неужели все ушли спарринговаться?

Я сел на коврик и стал концентрироваться на ощущении струйки энергии внутри тела. И только к вечеру я научился ее немного ускорять и замедлять. И это все! За весь день – только чуть-чуть изменять скорость течения. Хотя я понятия не имел, хорош ли мой результат, но, казалось, что он совсем плох. Если от этого зависит открытие стихии, то вряд ли в ближайшее время оно мне светит. Никто ведь не будет учить нас до того, как мы откроем стихию? Остается лишь надеяться, что мои дальнейшие успехи будут значимее.

Попал в место, где учат магии, но меня даже до таких занятий не допускают! И не важно, что не за этим я сюда стремился. Все равно обидно.

Дверь отворилась, и в нее медленно заглянула русая голова. Я было уже обрадовался своему коллеге-первокурснику, но это оказался Рэтви.

– Опять ты, – удрученно сказал он, повертел головой, осматривая пустой зал. – Что ты тут забыл?

– Тренируюсь, – я в удивлении поднял бровь.

– Чему? У тебя же нет магии? – он зашел в зал, аккуратно притворив за собой дверь, и уселся напротив, на один из неубранных ковриков. Он с любопытством разглядывал меня, словно скелет какого-то невиданного животного. Я поежился, но взял себя в руки и ответил:

– Нам сказали, что при помощи внутренней энергии, циркулирующей в теле, можно улучшить заживление ран и даже ускорить движения. Вот я и пробую это сделать.

– Это, конечно, правда. Только вот времени у тебя на это уйдет… – он махнул рукой по диагонали вверх, будто показывал бесконечную прямую.

– Тогда как мне тренироваться? Посоветуешь? – хотя я и спросил, но не сильно рассчитывал на толковый ответ.

– Тренируй физику и чаще спаррингуйся, – он изобразил пару ударов руками. – И тело подкачаешь, а это всегда пригодится. Быть может, и магию пробудишь. Если ты совсем фанат – а судя по тому, что до сих пор тренируешься, так и есть, – то и пробуй гонять вэ во время боя. Три плюса сразу!

Он назвал энергию вэ? Это сокращение «внутренней энергии»? Похоже, так.

– И с кем же мне драться? – я выразительно оглядел пустой зал.

– Так поброди по комнатам арены, там обычно тьма студентов, жаждущих боя. Они даже заявки дежурному оставляют.

– Да? Вот это удобно! Спасибо, что подсказал. Не знал, что так можно, – я благодарно ему кивнул и тут же, понизив голос, спросил: – А ты зачем сюда пришел?

– Я? Да только что закончил с вашей дюжиной, – он зевнул. – Та еще морока, особенно когда нет капитана… – мне показалось, что это шанс узнать побольше о случившемся сегодня.

– А капитана выбирают сразу?

Рэтви сел в позу лотоса, ссутулился, подперев подбородок рукой, поставил локоть на колено.

– Сегодня артефакт повел себя странно. Тринадцатым он должен был выбрать капитана. Но вместо этого он… – Рэтви замолк, подбирая слово, – сломался? Его даже принудительно выключили. В итоге первой дюжине не хватает еще одного члена, собственно, капитана. Вот так-то! – он с ленцой потянулся и отвернулся от меня, развернувшись вполоборота.

– И как теперь будут выбирать тринадцатого? – я навострил уши, может, у меня еще есть шанс попасть к ним?

– А демон их знает, – рассмеялся капитан, – наверное, они и сами не в курсе. Такое же впервые!

– А кто будет решать, каким способом его выберут? Не могут же они оставить свободное место? – я сощурил глаза, было интересно, что он скажет.

– Да все мы и будем. Капитаны дюжин и преподаватели, – он повернулся ко мне, вновь подпер подбородок рукой и хитро прищурился: – А что?

– Турнир был бы хорошим решением. Как думаешь? – закинул я крючок. Единственный для меня шанс попасть к ним – обойти всех проворностью и техникой.

– Ну… Вполне возможно, – он улыбнулся. – Планируешь пройти?

– Попробую, – я растянул губы в ответной ухмылке.

– Почему бы и нет? Я предложу им турнир. Но примут ли они его, не известно.

Мы распрощались, а я еще до глубокой ночи сидел в зале Земли и пытался улучшить контроль вэ. Хорошо, что здесь не следят за тем, чтобы студенты покидали Черный дворец с наступлением ночи.

* * *

Прошла неделя. Мака я видел лишь по вечерам, когда он без сил вползал в комнату, еле добредая до кровати. Ему явно было не до расспросов. И мне приходилось сдерживать любопытство.

На учебе в моей группе было однообразно и скучно. Хэльна сдержала свое обещание и больше нас не учила, оставив на уроках «Практической магии» свободное время. А она, между прочим, занимала большую часть нашего расписания.

Я усердно тренировался. Мой контроль над вэ значительно улучшился. Даже ее объем стал нарастать. Теперь с ее помощью я мог усилить тело и едва заметно ускориться, улучшить регенерацию и даже укрепить отдельную часть тела. Это могло пригодиться в сражениях, но даже рядом не стояло с полноценной магией.

Остальные же уроки разрабатывались, скажем так, для не очень усердных и умных студентов. За неделю я прочел преподаваемый материал на четверть года вперед и не знал, как же справиться с зевотой, пока лектор читал уже мне известное.

Среди предметов были «Теория плетения заклинаний и создания магических кругов», «Стихии и взаимодействие с ними», «Основы лекарского дела», «Техника безопасности при использовании магии» и «Практика», на которой мы были предоставлены сами себе.

Такими темпами максимум через месяц я освою всю теорию с первого курса, но это вовсе не поможет мне стать сильнее. Потому что теория полезна только на практике!

Я не стал сближаться с одногруппниками, решив, что мне с ними не по пути. Поскольку было очевидно, что оставаться здесь – значит оставаться неудачником. Теперь я хотел в дюжину еще сильнее. Кроме того, если я не попаду к ним, я помру со скуки. А уж в дюжине, судя по вымотанному Маку, бездельничать не дадут.

Кроме того, ежедневные поиски информации о моей настоящей семье не принесли плодов. Оставалось лишь надеяться на полный доступ к библиотеке, который даст вступление в Черную дюжину.

Сидя же в группе отстающих, я его получить не мог. Я даже стал завидовать Маку, которому явно было чем заняться в отличие от меня.

Я ожидал решения по поводу выборов тринадцатого в первую Черную дюжину, но новостей все не было.

Зато объявили о кураторстве. Внизу, возле расписания, висел лист с рекомендациями по поиску. Оказывается, в Академии принято, чтобы старший ученик третьего-четвертого курса брал шефство над первокурсником. В его обязанности входило помогать своему подопечному.

Проблема была в том, что ребята с коричневыми браслетами не пользовались любовью кураторов. А наличие у каждого студента куратора было преимуществом, а вовсе не обязательным условием.

Я, конечно, хотел, чтобы у меня появился куратор, который сможет помочь, может, и научит чему. Но как его найти?

Случай подсказал мне идею.

На сегодня обязательные занятия завершились, и я, радостно посвистывая, двигался в библиотеку. Каждый раз, когда у меня выдавалось свободное время, я шел туда, вновь и вновь искать информацию, хоть какие-то зацепки, о моей вероятной семье. Но так ничего и не находил.

Четыре дня назад я привычно задержался в библиотеке допоздна. И уже ставил прочитанное на место, как вдруг обнаружил кое-что интересное.

Потрепанная книга в старой коричневой обложке неприятно цеплялась за кожу пальцев. Она не отличалась от окружающих томов, но чем-то неуловимым привлекла мое внимание. Я захотел прочесть ее. Но она не открылась! Что за странная книга?

Я заупрямился и попытался снова, но страницы словно были склеены и не поддавались. Тогда я стал внимательно осматривать переплет, но не нашел ничего необычного. Пробежался пальцами по незамысловатому узору – прерывистой линии из десятка железных точек по боковому краю – и случайно задел незаметную железную кнопку, которая выглядела деталью узора. Неожиданно она вдавилась внутрь, и механизм тихо щелкнул. Книга раскрылась вдоль предполагаемых страниц, оказавшись шкатулкой.

Тайник! Что же там?

Внутри лежала небольшая красная книжка. На ее обложке сверкал золотой чертеж, напоминающий заклинание.

Какая красота! Вот это находка! И что же тут пишут?

Я аккуратно взял книжку в руки, открыл и полистал. Тонкие страницы было непривычно переворачивать – казалось, они вот-вот порвутся, но, несмотря на это, на самом деле они были очень прочными и плотными, даже не просвечивали. За счет специальной бумаги книга вмещала в себя страниц больше, чем казалось из-за ее толщины.

Задержавшись на первой странице, я увидел аккуратную надпись от руки: «Не сдавайся!». Подписи не было. И все же книга напоминала подарок. Вряд ли она принадлежит Академии.

То, что я нашел в самой книге, превосходило даже ее внешний вид. Заклинания! Просто океан заклинаний четырех стихий. Больше сотни! К сожалению, сейчас я не мог их использовать, разве что последнее. Но на всякий случай я выучу их все.

Текст книги содержал пояснения к формированию магических печатей и их узор. Это просто золотой клад! Мне было с чем сравнивать: учебники первокурсников содержали заклинаний пять за все свои шесть сотен страниц, а тут они были на каждой!

Хранить книги вне библиотеки запрещено правилами Академии, а проносить свои даже членам дюжины не разрешают, наверное, поэтому ее спрятали тут. Тот, кто это сделал, непрост. И он идеально подходит для того, чтобы стать моим куратором! И мне даже есть, чем его шантажировать. Я предвкушающе потер ладони.

Глава 6. Удача или невезение?

Я сидел в засаде, ожидая, когда появится хозяин книги. Стеллаж со шкатулкой-тайником стоял возле стены, в отдаленном углу библиотеки. Там находились сложные и довольно скучные материалы – сухая магическая теория. А кому она нужна? Получается, и посетителей сновало вокруг мало. Место для тайника было выбрано с умом.

Я же находился за стеллажом, расположенным перпендикулярно к наблюдаемому. И видел происходящее сквозь просветы над книгами.

Но вот стоять приходилось долго. Я бродил туда-сюда, не выпуская из поля зрения тайник, порой просто садился на пол, вчитываясь в очередную книгу. Чтобы не проваливаться в интересный материал полностью, я изучал как раз-таки теорию. Она была достаточно скучной, чтобы я не отвлекался от слежки.

Кроме того, я выполнял свою первоочередную задачу. Поскольку я так и не нашел информацию о семье, решил пролистать каждую доступную мне книгу. Дело весьма долгое и кропотливое. Повезло, что оно мне по вкусу.

Вспомнил я и об эльфах, про которых болтали Тира и Тара при нашей первой встрече. Отыскав на дальних полках старинную книгу, которая описывала расы, я давался диву, какие фантазеры ее написали. В ней эльфы существовали наравне с людьми. Забавная книжка выполнила свою функцию – развлекла меня.

В ожидании хозяина тайника я провел уже два дня. А он так и не появился. Не мог же он просто положить книгу на хранение и даже не интересоваться, находится ли она до сих пор в целости и сохранности? Я уже начинал сомневаться в том, что мой план имеет смысл: не стоило ли мне просто забрать книгу себе?

Но на третий день он появился. С моего положения было не разглядеть лица, но это и не важно. Это был парень в черном! А значит, куратор у меня будет сильным и влиятельным. И у него были длинные темные волосы, то есть, он еще и аристократ, поскольку только они имеют право на такую прическу. А это вдвойне прекрасно! Он полностью подходил.

Парень легко подставил тяжеленную стремянку и практически взлетел на нее, не забыв осмотреться по сторонам. Сердце бешено застучало, я резво пригнулся. Украдкой поглядел. Фью, не заметил...

Его рука безошибочно нащупала книгу с тайником, пробежалась по точечному узору – с тихим щелчком шкатулка открылась. Он быстро закрыл ее и поставил на место. Книга осталась в его руках.

«Только не это! Он же не собирается ее унести?» – напрягся я. Вот же я болван, все-таки нужно было забрать самому!

Он почитал ее минут десять, так и не спустившись со стремянки, потом убрал на место. Обошлось. Я спрятался – наверняка ведь опять оглядел все вокруг. Только когда я услышал, как шаги удаляются, спокойно выдохнул.

Следующую неделю я каждый день после занятий бежал в библиотеку и продолжал заучивать написанное в красной книге. Благодаря отменной памяти это было несложно и даже увлекательно. Хотя меня удручало, что я не могу использовать ни одного из чрезвычайно полезных заклинаний.

Парень в черном приходил еще пару раз, я старался за ним не наблюдать: кто знает, на что он способен, вдруг почувствует мой взгляд? Так что я следил лишь за тем, чтобы не попасться. Он был педантичен и точен в своих посещениях, что помогло выстроить мой график чтения.

Не забывал я и о практике внутренней энергии – у меня получалось все лучше ее контролировать, быстрее концентрироваться. Еще немного, и можно попробовать использовать в спаррингах.

И вот наступил момент, когда красная книжка была тщательно мной изучена. Я убедился, что помню каждую завитушку печатей и каждое слово в пояснениях. Наступил день, когда длинноволосый мог прийти, и время тоже было подходящим. Но даже если я и не подгадал точно, мои планы это уже не меняло.

Я огляделся вокруг: проверить, что никто не увидит, как я порчу «имущество Академии». Залез на стремянку и достал непримечательную, потрепанную временем книгу. Пальцы знакомо пробежали по простому узору, нажали на кнопку. Шкатулка раскрылась, и у меня в руках лежала она – легкая и изящная алая книжка. Мне не терпелось стать единственным владельцем сотни эксклюзивных заклинаний.

Я открыл ее на последней странице, где находилась единственная доступная мне форма печати, сконцентрировался и влил внутреннюю энергию в узор. Она переходила очень неохотно, словно я пытался сделать что-то противоестественное. Но я упирался и по капле ее вливал. И даже не был уверен в успехе, но литература, которую я успел изучить, говорила, что это должно сработать. На сложную печать меня бы не хватило, но эта была маленькой, меньше ладони, и совсем простой.

Количества моей вэ оказалось достаточно: печать самоуничтожения успешно активировалась, книга начала покрываться всполохами огня. Пальцы почувствовали жар, рыжие язычки становились уверенней, пожирая тонкие страницы.

Я ощутил удовлетворение от разрушения столь важного и прекрасного творения – книги заклинаний. Теперь все, что содержалось в ней, – только мое. Из созерцательного настроения меня выдернул внезапно раздавшийся крик:

– Не-е-е-е-ет!

Я вздрогнул от неожиданности. Стремянка подо мной заходила ходуном.

Ко мне мчался парень. В его синих глазах полыхал гнев. Похоже, он-то мне и нужен. Бледное лицо исказилось, черные волосы трепетали, словно языки пламени. Мне захотелось оказаться на твердом полу.

Пальцы обожгло, и я дернул кистью, откидывая то, что осталось от книги. Не долетев до пола, она исчезла, развеявшись в ничто. Ее бывший хозяин не успел бы в любом случае – заклинание самоуничтожения испепелит свою цель, кто бы что ни делал. Я мысленно улыбнулся – все идет по плану и даже лучше – и аккуратно спрыгнул.

Пришлось слегка поднять подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Он был выше почти на голову и старше года на три. Волосы темной рекой спускались до пояса. Да, это точно тот, за кем я следил. Наверное, с таким лицом он любимчик девушек, хотя сейчас его, мягко говоря, неприветливое выражение вызвало бы у них лишь панику и желание убраться подальше.

Удачно я подгадал момент с уничтожением книги. Даже все рассчитав, я не мог точно знать, что он придет именно сейчас.

Пока я радовался, парень кипел от злости:

– Ты что вытворяешь? Это моя книга! Какого демона ты ее сжег? – я лучше разглядел браслет на его запястье – его пересекали три белые полосы. Капитан третьей Черной дюжины! Я сорвал куш!

Я вспомнил: на церемонии приветствия он шел рядом с раздражающим капитаном. И, получается, как раз ему я «покупал булочку». Фортуна показала мне светлый лик! Но не отвлекаться, мой выход. Я сделал невинное, с примесью раскаяния лицо.

– Я… я ничего… она сама вспыхнула! Я не хотел… – запинаясь, промямлил я.

– Не хотел, говоришь? – его глаза стали черными от заполнивших радужку зрачков, он схватил меня за ворот и притянул к бездушным омутам.

Мне пришлось встать на цыпочки! Эй-эй, а удача точно на моей стороне? А то этот тип не похож на доброго куратора!

Меня стали одолевать сомнения в успешности плана, я ясно почувствовал, что жертва не станет послушной марионеткой. Нужно переходить к переговорам. А то этот тип прибьет меня, даже слова не дав сказать. Больно жуткий и психа напоминает...

Брюнет опустил меня на землю. Я было вздохнул с облегчением, но его рука все так же сжимала мою одежду. Он развернулся вполоборота и потащил меня за собой, я едва успевал переставлять ноги. Почему на нас не обращают внимания? Разве меня не следует спасать?

– Эй, парень… Кх-кха, послушай…– я хрипел и пытался выстроить предложение. Но он дернул меня вниз, теперь приходилось передвигаться еще и согнувшись, что совсем не способствовало поиску решения, как мне выпутаться из этой ситуации.

– Интересно, если я просто убью его, мне станет легче? – пробормотал себе под нос этот ненормальный. – Наверное, будут проблемы с директором… Но не исключит же он меня? – продолжил он вслух.

«Это игра для меня или это правда его мысли?»

– Я же один из сильнейших. Не, точно не исключит, – пришел он к заключению. Я запаниковал.

– Ты должен меня выслушать!

– Я никому ничего не должен, – спокойно парировал он. – Хотя, если это предложение, как обставить твое убийство…

– Я могу восстановить книгу! – выпалил я, перебивая его.

Меня сразу отпустили. Я выпрямился и поправил одежду, осмотрелся – мы находились в узком пустом коридоре. Холодные глаза с сомнением рассматривали меня.

– Говори, – голос резанул, тон был таким, будто он все-таки решил прикопать меня за клумбой. Я собрался.

– Ты же не думаешь, что я восстановлю ее просто так? У меня есть условие, – его губы скривились, а брови нахмурились. Я быстро добавил: – маленькое, – и, показав пальцами, насколько, сделал самую заискивающую улыбку, на которую был способен. Людям она нравилась, после нее все проникались ко мне симпатией.

– Какая омерзительная ухмылка, – он поморщился. – Что за условие?

– Мне нужен куратор, который будет меня обучать. Возьми меня в ученики, – все, сказал, теперь либо у меня будет сильный куратор, либо меня самого не будет.

«Он что-то сказал об ухмылке?» – проскользнула запоздалая мысль.

– Это ты называешь маленьким? Невозможно, невообразимо... – руки его зажили своей жизнью, выражая гнев хозяина, но он оборвал себя и задумался, будто что-то припоминая. Почувствовав его колебания, я поспешил добавить:

– Страница в день и еще страница за каждое выученное с твоей помощью заклинание. Меньше чем за полгода ты получишь ее обратно, со всеми структурами печатей и пояснениями, – я чувствовал себя торговцем с рыночной площади, рекламирующим товар.

Я не врал – я мог это сделать благодаря исключительной памяти и тому, что хорошо подготовился.

– И что же мне мешает получить ее без таких сложностей? – его глаза зло сощурились. – Просто ежедневно на практике показывая тебе, кто из нас сильнее?

– Если ты так сделаешь, я скорее удавлюсь, чем тебе помогу, – я гордо вскинул подбородок и сложил руки на груди. – Уж поверь, книгу ты не получишь.

Капитан задумчиво оглядел меня и сквозь зубы проговорил:

– Доказательства. Покажи мне, что ты можешь ее восстановить.

Получилось! Этого я и добивался.

– Мне нужны бумага, перо и стол, – я прямо посмотрел и приветливо улыбнулся.

– Если ты так уверен, то заключим договор, – безэмоционально предложил он.

Магический договор был соглашением двух сторон, которое нельзя нарушить.

Он достал из внутреннего кармана жилетки золотистый листок, сложенный вчетверо. Таскает с собой такую редкую и дорогостоящую вещь? Он даже предусмотрительней меня, и это пугает.

– Конечно, – я кивнул, сохраняя внешнее спокойствие.

– Особым пунктом выделим твою фальшивую улыбку, – он серьезно посмотрел на меня. Не похоже, чтобы он шутил. – Тебе запрещено улыбаться в моем присутствии, меня это раздражает.

Мои глаза широко распахнулись и в неверии уставились на безумца. Ему так не нравится проявление чужой радости? Даже если так, как он может запретить мне улыбаться? И как он вообще понял, что она фальшивая? Но внешнее спокойствие все еще было со мной.

– Я – Кайрин Кортикс, но я не аристократ, – поспешно добавил я, чтобы с этим парнем не возникло еще большей путаницы.

Он в это время не смотрел на меня, а заполнял договор. На золотистой бумаге специальным стилусом вырисовывал аккуратные закорючки. Красивые, не то что мои.

– Вот, – передал он мне бумагу и стилус.

Я внимательно прочел. Все, как мы договаривались. Отдельным пунктом стоял запрет на улыбку – под ним я мелкими буквами подписал, что ограничение действует именно на фальшивую улыбку и только когда мы наедине. Проверил реакцию брюнета: он внимательно смотрел на договор, но не вмешивался. Значит, не против. Но какой же он странный.

– Значит, Кай… – меня скрутил приступ тошноты и головной боли. Что? Опять это ужасное «Кай»!

Я находился в красивом парке. Вокруг цвели светло-желтые, синие и розовые цветы, между ними ветвились белокаменные дорожки, словно узор на вязаной салфетке. Высокие пушистые деревья дарили прохладную тень – самое то для жаркого солнечного дня.

Передо мной стоял парень лет тринадцати. Что удивительно, он был выше меня. И выглядел, как настоящий аристократ: черные волосы уже достигли длины ниже плеч, аккуратный серый костюм дополнялся идеально белой рубашкой с кружевным воротником. У него было строгое выражение лица, совсем не подходящее подростку.

Парень взялся за мой пиджак и стал его поправлять, отряхивая от невидимых пылинок. Развернул меня к себе спиной, пригладил одежду, залез под ворот рубахи, что-то поправляя. Я вздрогнул от холода его пальцев и захихикал.

– Щекотно! – я возмутился, пряча руки в карманы пиджака.

– Ты опять снял кулон! – сердито воскликнул брюнет, разворачивая меня обратно.

– Да ладно тебе! Опять нудить будешь? – печально спросил я, сжимая в руке угловатый железный предмет.

Вещь потеплела и подарила успокоительное тепло. Пальцы пробежались по двойному квадратному контуру, указательный легко скользнул в просвет.

– Не буду. Не сегодня, – ответил парень, будто делал мне одолжение. Тяжело вздохнул. – Лучше покажу кое-что интересное. Думаю, ты удивишься, – он слегка улыбнулся.

Он пошел вперед, но заметив, что я не спешил его догонять, обернулся:

– Кай?

Эхо его голоса, произносящего имя, медленно затихало в ушах. Воспоминание оборвалось, и я выпал из него в реальность, сфокусировался на происходящем. Припомнил, как куратор произнес мое сокращенное имя.

– Что с тобой? – поднял он бровь.

– Мне не нравится, когда меня так называют, – сориентировавшись, я сделал вид, что ничего не произошло. Кажется, он ничего не заметил.

– Правда? – улыбнулся он. – Какая жалость, ведь меня это совсем не волнует.

Вот гад! Мне теперь что, каждый раз приступы переживать, когда он будет меня так называть? Но я не мог настаивать. Он бы не послушал! А убедить его мне нечем – он гораздо сильнее. А еще после наблюдения за книгой, что исчезла в сполохах пламени, он был на взводе. Мне оставалось только проглотить это.

Я потянулся за стилусом и коснулся гладкой бумаги. Рука слегка подрагивала после отголосков прошлого, теперь я верил, что оно мое, но это не помешало мне поставить подпись.

– Я – Корн. Просто Корн, – сказал капитан, смотря словно сквозь меня.

Чего?! Теперь я заметил, что в договоре не значилось фамилии, но тогда до меня не дошло сути: он – не аристократ! Но как же волосы? Почему он носит такую прическу, не имея на это право? И ведь даже не спросишь…

Шавр! Он простолюдин!

Конечно, лишь до тех пор, пока не окончит Академию. Но это значит, что моя возможность войти в его могущественную семью рассыпалась прахом, так толком и не успев замаячить на горизонте. Надеюсь, вскоре я найду свою, которая, судя по воспоминанию, тоже весьма ничего.

Подписанный договор подлетел на уровень глаз и разделился на две одинаковые копии. Корн махнул рукой, схватив свою часть.

– Встретимся завтра в библиотеке. Покажешь, как собираешься выполнять свои обязанности. Впрочем, если ты соврал, будет еще интереснее – никогда не видел, что происходит с людьми, нарушившими договор, – он предвкушающе улыбнулся и ушел.

«Демон тебя дери, не дождешься!»

Я подставил ладонь под оставшуюся копию, она медленно спланировала в руку.

Почему у меня ощущение, что я вляпался? Ведь получилось, как я хотел.

Но никакого удовлетворения я не чувствовал, на душе было противно и тревожно. Да еще и это воспоминание, из которого ничего не ясно. Разве что, похоже, я был богат.

Но даже это не радовало. И почему у меня такая реакция на треклятое «Кай»?

Глава 7. Третья Чёрная дюжина

Похоже, Рэтви все же удалось замолвить словечко на совете: вывесили объявление, что через три дня пройдет турнир на отбор тринадцатого члена первой Черной дюжины.

Первокурсникам предстояло сражаться друг с другом. Нас даже освободили от занятий до турнира, хотя это не стало мероприятием для всей академии. Мол, ничего выдающегося в соревнованиях новичков, которые ничего не умеют.

Я отдал Корну первые пять страниц книги в качестве доказательства. Он хмуро их изучил и сказал, что все верно и уговор в силе. Сегодня должна была состояться наша первая тренировка. Я надеялся, он умеет учить.

Интересно, какая стихия у моего куратора? Браслет у него черный, полосы на нем, как и положено капитанам, белые, поэтому не понять. А спрашивать у него напрямую бесполезно.

Он сказал, чтобы я шел на третью арену. Где же она?

Я плутал по коридорам тренировочного корпуса и не мог понять, где же должен располагаться номер три. Сейчас я находился на втором этаже. И в конце концов спросил у проходящего мимо студента.

– Подскажи, где находится третья арена?

– Третья? Не путаешь? – удивился он.

– Нет вроде, мне нужна именно третья, – этот студент заставил меня на секунду усомниться в способностях моей памяти.

Может, Корн отлынивает и сказал неверную цифру? Хотя не должен, тренировки в его же интересах, иначе он не получит страницы с заветными заклинаниями.

– Ну если ты так уверен… тогда тебе на первый этаж. Большие арены находятся там. Та, которую ты ищешь, принадлежит третьей дюжине. Так что, какие бы там у тебя ни были дела, желаю не помереть… – махнув рукой в прощальном жесте, напутствовал он.

Большая арена, на которой тренируется дюжина… Зачем она мне? Я задумался. Мне приготовили неприятный сюрприз? У него даже повод есть: именно я уничтожил книгу. Но если я не приду, как это будет выглядеть? Как будто я струсил? Да и турнир на носу, мне нужно чему-нибудь научиться, чтобы пройти отбор, я не мог отказаться от такого шанса.

Я стоял перед серой каменной дверью, что почти сливалась со стеной, и смотрел на черную цифру три. Надеюсь, у них там есть лекарь. Почему-то я был уверен в том, что он мне понадобится.

Потянув дверь на себя, внезапно я почувствовал опасность и отшатнулся – рядом с моим ухом пролетела водная стрела. Думаете, ничего страшного – вода? Ан нет, от удара под таким напором я бы мог остаться без уха!

– Стоп! – услышал я знакомый голос. Немного выждал и аккуратно заглянул внутрь.

Двое ребят в напряженных позах замерли напротив друг друга: один, с большим мечом, стоял ко мне спиной, а стрела второго как раз чуть не задела меня. Это я понял по тому, как ручейки воды крутились вокруг него. Корн же наблюдал за ними со стороны, лениво облокотившись на стену.

Арена была просторной: еще пять пар дуэлянтов легко бы на ней поместились. Двое – девушка и юноша – рисовали что-то на полу в дальнем углу. Я присмотрелся и с облегчением увидел у парня зеленые полосы на браслете.

Все четверо удивленно посмотрели на меня, когда я зашел в зал. Корн же разглядывал пылинки на своей обуви, даже не повернув головы. Разумеется, никому ничего объяснять он не собирался.

– Эм, п-привет! – поздоровался я. Мой слегка дрожащий голос эхом прокатился по арене.

– Ты заблудился? – обернулся ко мне голубоглазый блондин, который держал меч. Огромный! Лезвие шириной с мою поясницу! Я пустил слюни на его превосходное качество: даже рукоять была увита тонкой железной лентой, будто стебли вьюна плотно обхватили ее. У самого парня было крепкое телосложение, кустистые брови и длинные волосы. Говорил он, как и полагалось его статусу, гордо, а со мной чуть насмешливо. Он непринужденно взвалил меч на плечи и выжидательно приподнял бровь. Я глубоко вздохнул, надеясь, что на этот раз голос меня не подведет, и четко проговорил:

– Нет, не заблудился. Мне сказал сюда прийти Корн. Он – мой куратор.

Лица ребят после моих слов вытянулись, они медленно перевели взгляд на своего капитана, который все еще не обращал на нас внимания.

– Дверь закрой, – вдруг обратился он ко мне. Передо мной встала дилемма: с какой стороны ее закрыть?

Поскольку я уже внутри, и мне не говорили проваливать, то выходить не стал. Притворил дверь.

– Эм-м, Корн, – сказала симпатичная шатенка, подходя к нему, – ты взял себе подопечного? Думала, ты не станешь, – она помедлила с продолжением, будто боялась разозлить своего капитана. – Это на тебя не похоже…

– Меня заставили, – он пожал плечами.

Девушка перевела недоуменный взгляд на меня, вернее, на мое запястье, на браслет.

– Да не он, – рассмеялся Корн. – Распоряжение директора.

– А, вот как, – понятливо протянула девушка. – Но как же его способности? Неужели директор заставил тебя стать куратором немага? – она вызнавала информацию, а парни делали вид, что им неинтересно и они занимаются своими делами, но было очевидно, что они прислушиваются к разговору. Маг, что владел водяной стрелой, влез в разговор:

– Корн бы никогда не выбрал такого отбро…

– Он просто подвернулся мне под руку, – перебил его Корн, – вот и все. Главное же выполнить наказ директора, не так ли? – он посмотрел на своих подчиненных.

– А вот это на тебя похоже, – рассмеялась девушка и слегка покраснела. Корн проигнорировал ее.

– Он будет с нами тренироваться. Постарайтесь случайно не зашибить. Хотя, думаю, ему и это будет полезно, – рассмеялся он и добавил серьезно: – ведь магия раскрывается в стрессовых ситуациях.

– Сочту за честь учиться у лучших, – я натянул привычную улыбку.

Хорошо, что когда вокруг есть другие люди, договор этого не запрещает. Если бы я не подправил пункт договора… Ох, сложно бы мне жилось.

Вот, значит, что Корн задумал? Не самый плохой для меня вариант. Но, похоже, весьма болезненный. Я нашел взглядом моего будущего спасателя – парня лет двадцати с зелеными полосками на браслете. Высокий, с коротким ежиком рыжевато-коричневых волос, он стоял рядом с магической печатью, начертанной на полу; серые глаза задумчиво рассматривали ее, тонкие брови слегка хмурились, и даже нос с небольшой горбинкой подергивался в недовольстве. Он заметил мой взгляд и подошел к нам.

– Рассчитываю на тебя, – кивнул я ему. Ребята засмеялись, а лекарь улыбнулся.

– Не волнуйся, я не дам тебе помереть. Заодно и магию отработаю, – он предвкушающе потер руки и посмотрел на меня тем же пугающим взглядом, каким смотрят лекари на пациентов, словно они не люди, а набор органов. – А то эти, – он махнул рукой на оставшихся в зале, – стали слишком опытными, ран почти не получают, – в его голосе послышалась печаль. – Смотри, уже страдаю от безделья, – он махнул рукой на напольный узор. – Теоретические исследования! Вот до чего докатился… Я Грэг, кстати.

– Приятно познакомиться. Я – Кайрин. Зовите меня Рином.

– Грэг будет твоим спарринг-партнером на сегодня, – Корн хлопнул в ладоши и повернулся к сражавшимся ранее парням. – А вы чего прохлаждаетесь?

Они тут же продолжили бой. Я поспешно отошел к стене, чтобы меня не задели. Так, значит, куратор не собирается тренировать меня сам? Действительно, зачем, если можно спихнуть эту обязанность на кого-то еще?

– Думаю, нам можно занять дальнюю часть арены. Там нам не помешают, – Грэг указал на половину зала с магической печатью, – да и модифицированная печать исцеления уже есть, – значит, он уверен, что она пригодится? Я поежился.

– Готов? – Грэг размял руки, повертел головой влево и вправо, даже присел несколько раз.

– Да, – посмотрим, насколько хорош лекарь в бою…

– Не парься насчет ран – залатаю, как новенький будешь. Попробуй пробиться ко мне. Начали! – скомандовал он.

Я бросился к нему, рассчитывая на внезапность. Занес ногу для удара сбоку. Но из пола вырвался стебель и перехватил ее. Крепко обвив голень, он резко рванул меня, перевернув вверх ногами, и отшвырнул от противника. Я приземлился в перекат, смягчив удар, но все равно чувствительно приложился плечом.

Вот тебе и лекарь. Он управляется своими лианами не хуже Стерна, который явно нацелился на боевого мага. И этот парень – лишь поддержка? Как же мне не хватало меча! Железного.

Что я и озвучил.

– Не подыщешь ему подходящий? Покороче и полегче, – Грэг обратился к девушке. Шатенка хмыкнула и вышла из зала.

Я посмотрел на места, где вырвались растения, оставив после себя дыры. Волшебный камень хелироп не зря был так знаменит, он заращивал трещины, соединял края, впитывал обломки. Их было немного, хелироп оказался еще и очень прочным. Через несколько минут не останется и следа от боя.

– А пока потренируем уклонение, – улыбнулся Грэг. Лекарь с повадками садиста не хотел терять и минуты.

Он сразу же начал делать руками собирающие жесты. Это действие напомнило мне то, как месят тесто. Вот бы научиться узнавать по этим манипуляциям, из какого места появятся стебли. Хотя логично предположить, что подо мной.

Так и случилось. Из-под земли рванули четыре лианы, попытались поймать за шею. Я был готов, пригнулся и отбежал. Они промахнулись, свистнув вверху, как плети, но с легкостью удлинились и потянулись за мной.

Лекарь поменял тактику, и лианы отрастили острые листья на концах. Только бы они ими стрелять не умели! Растения, что возвышались змеями надо мной, стали резко опускаться, стараясь пронзить насквозь. Я увернулся от первого, и лист прочертил глубокую царапину в каменном полу.

«Демоны! Настолько жесткие?»

Второе растение чуть не задело плечо, а третье все-таки царапнуло шею. Четвертого удара не последовало, и я заподозрил подвох. Где оно? Если я его не вижу…

Я обернулся. Оно зависло перед моим носом, еще и с большим желтым цветком, который раскрыл лепестки и выплюнул приторно-сладкую пыльцу.

– Апчхи! – немедленно среагировал я. Что за нечестный прием? – Апчхи, апчхи! – Вот же! Да еще и голова закружилась.

Остальные стебли воспользовались моим замешательством и были уже рядом с ногами, спиной и шеей, каждый рядом с одним из жизненно важных мест.

Нужно бить лекаря. Драться с этими травками, да еще и без меча – гиблое дело. Хватит с меня уклонений! Предпочитаю атаковать.

Я ушел от трех растений скольжением вбок, споткнулся на ровном месте и чуть не упал. Равновесие стало держать сложнее. Шавров цветок!

– Апчхи! – Когда же его эффект кончится?

Один из стеблей догнал со спины, обхватил за пояс. Он обвил меня несколько раз, будто змея, больно сжал ребра и поднял над полом. Я проиграл!

– Апчхи! – вновь чихнул я. В носу щекотало, а руки были прижаты к туловищу. – Сдаюсь! Убери этот чих.

– А не надо вдыхать что ни попадя, – укорила меня шатенка, вернувшаяся с мечом в руках.

«Ура! Теперь уж порублю стебли на мелкие кусочки!»

Меч был простой, одноручный, но все-таки из металла, а не деревянная подделка.

– Спасибо! – счастливо завопил я, болтая ногами в воздухе. – Да развяжи ты меня, Грэг!

Лекарь хихикнул, растение высвободило меня из своих объятий. Я успешно приземлился, хотя мой противник явно рассчитывал на смешное падение, и забрал у девушки меч. Сделал им несколько махов, привыкая. Удобный и легкий – то, что лекарь прописал.

«Теперь держитесь, мои зеленые противники!»

Эффект растения пропал, как только Грэг убрал его обратно в пол. Хелироп исправно сработал, тут же закрыв трещинку. Удивительный материал.

«Главное правило на сегодня – не дышать пыльцой», – сделал я вывод.

– Поехали! – нетерпеливо сказал Грэг и атаковал.

На этот раз из земли вырвалось пять растений и три из них имели бутоны. Они были разного цвета: розового, белого и уже знакомого желтого.

Бутоны распахнули лепестки, словно хищные рты, в которые они собирались захватить добычу. Хотя они находились далеко от меня, я решил их не игнорировать. Срублю все на всякий случай.

Я задержал дыхание и устремился к ближайшему, розовому. Две лианы без цветков попробовали мне помешать. Они пытались схватить меня, даже пару раз попали по рукам. Но без наконечников из листьев они не могли меня замедлить.

Я настиг розовый цветок и срубил его. Тот скорчился и опал.

«Ух ты! С мечом совсем другое дело! Следующий на очереди – желтый».

Я, все еще не дыша, подбежал к нему и отомстил за все невзгоды. Остался один, дыхания хватало еще на десяток секунд. Должен успеть. Двигаюсь к белому, но лианы, чья скорость прежде была мне по силам, вдруг ускорились, схватили за ноги и за руки. Я отрубил их, но тут же выросли новые.

Растение с цветком находилось в трех шагах от меня. Воздух закончился, голова начала кружиться от нехватки кислорода. Все, больше не могу. Сделал вдох, еще один – дышится нормально. Я срубил цепляющиеся за руки и за ноги растения и, наконец, срезал последнее – с белым, уже распустившимся бутоном.

Теперь к лекарю! Он беззащитен – похоже, больше не может вызвать зеленых помощников.

Я целился ему в корпус.

«Сдерживаться? Он вот что-то меня не щадил, – изо всех сил ударил в левое плечо. Слышал, у целителей есть регенерация. Вот и проверим!»

Я нанес косой удар сверху – меч раскрошил хелироп, но лекарь стоял невредимый в ногте от него. Почему? Замахнулся еще раз. Опять промах. Еще удар – промах! Опять и опять. Когда он стал таким быстрым?

Грэг улыбался и легко избегал ударов, даже не запыхался. Он не может быть таким ловким, он же лекарь! Значит, это я стал медленным?

«Белый цветок! – доходит до меня. – Он замедляет! Тогда схитрю».

Я перенес вес на левую сторону, делая вид, что опираюсь на обе стопы равномерно, и ударил еще раз сверху вниз. Грэг ушел влево лишь на каплю – опять красовался. С помощью вэ я заставил скользнуть ногу, на которую опирался, назад, и мое тело начало заваливаться вперед, в сторону лекаря. Я повернул меч под нужным углом.

Замедлились только реакции и мышцы, но вес мой остался прежним, и падал я без изменений – быстро. Грэг не увернулся, меч глубоко разрезал бедро. Я отпустил застрявший меч, побоявшись вытаскивать.

Лекарь зашипел от боли, его рана засветилась золотым. Вдруг из пола вырвались лианы с острыми наконечниками листьев. Они полетели ко мне, а я стоял без меча и оторопело пялился на них. Но даже если бы я не застыл, они появились слишком близко – я не успевал!

Боль обожгла правое плечо, оба бедра, а последний побег обогнул со спины и пронзил поясницу. Я посмотрел вниз. Кровавый стебель выходил из живота и извивался. Меня затошнило. Словно молния, ударила еще одна вспышка боли – это стебли вырвались из тела.

Серый потолок пронесся перед глазами. Пол ударил мягко, приятно охладил вспотевшую спину. Почему я не потерял сознание, хотя очень хотел? Неужели этой боли недостаточно?

– Ты не перестарался? Да потом займешься своей ногой! Он же умрет! – кажется, это был голос Корна. В нем слышалась тревога.

«Ха, он волнуется?» – мне показалось это забавным. А то корчит-то из себя обычно...

В глаза попал свет. Донеслась волна жара и какой-то треск. Что происходит? Я сделал усилие и сфокусировал зрение: перед моим носом танцевало рыжее пламя.

«Э? Меня же не этим лечить собрались?!» – испугался я.

К сожалению, этим. Раздалось шипение, запахло жареным мясом. Боль стала невыносимой, я захрипел. Огонь прижег рану на животе, а я судорожно бился от боли.

«Почему же я не потерял сознание? Это так несправедливо, сейчас бы видел красочные сны».

– Живой? – длинные черные волосы щекотно мазнули по рукам, синие глаза с расширенными зрачками смотрели испуганно. О, так куратор и правда боится. Кого? Директора? Я попробовал засмеяться, но потревожил рану.

– Да лучше б сдох… – прошипел я сквозь зубы.

– Ага, живой, – довольно кивнул он. – Грэг, шевелись давай, а то я тебе еще парочку ран организую, для симметрии.

– Уже лечу…

Глаза ослепил золотой свет. Меня охватило тепло, и боль стала затихать.

– Выруби его, – скомандовал Корн.

Я уже не хотел терять сознание. Самое страшное позади, а как ощущается исцеление, было жутко интересно. Но сон уже накатывал волнами, я не смог ему сопротивляться и заснул.

Глава 8. Корн – демон!

В нос ударил резкий запах трав. Я открыл глаза и с любопытством посмотрел на светло-зеленый потолок, затем осторожно повернул голову. Вроде не кружится.

Вокруг стояли кровати, все они были пустыми. Большинство студентов еще не успели нажить себе достаточно неприятностей для посещения лекарского крыла. А мне вот уже удалось здесь побывать.

Рядом находилась прикроватная тумба из светлого дерева. На ней стояли небольшие склянки разной формы и размера с цветными пахучими жидкостями. Я перевел взгляд на светлую, почти белую стену. На ней затейливым узором извивались нарисованные растения.

«А кто-нибудь следит за больными? Никого… Ой! А сколько я тут лежу, турнир же еще не начался?»

Резко сев на кровати, опустил ноги на пол. Голова все-таки закружилась. Я подождал, пока перестанет, встал и сделал шаг. Стопы кольнуло, будто на горячий песок наступил. Подо мной медленно вертелась зеленая печать. Оу, сигналка?

Точно. Дверь раскрылась, в нее вбежала маленькая девочка. Агер, моя спасительница! Но главное сейчас другое.

– Какой сегодня день? – спросил я.

– Двенадцатый день месяца, – без вопросов ответила она. Я с облегчением вздохнул – проспал не больше нескольких часов.

– Время? – уточнил я.

– Одиннадцать ночи, – так же спокойно ответила целительница, видимо, привыкшая к чудачествам пациентов. – Ложись обратно. Нужно тебя осмотреть.

Я не стал перечить и послушался. Агер подошла ко мне, ее руки замерли над моей грудной клеткой.

«А все-таки мне представилась возможность посмотреть на заклинания вблизи», – улыбнулся я. Вот бы в другой раз это произошло без подобных жертв.

Плоская золотая печать с тонкими линиями узора сформировалась параллельно моему телу, между мной и ладонями девушки, и начала медленно вращаться. Вписанные в нее два кольца с символами также закрутились, с разной скоростью и в противоположные стороны. Агер прикрыла глаза. Я почувствовал пробежавшие по телу волны тепла и покалывание.

– Закончила, – печать растворилась в воздухе, на прощание игриво блеснув золотинками. Я вопрошающе посмотрел на девушку. – Ты в порядке. Можешь хоть сейчас продолжать тренироваться. Хотя я бы рекомендовала отдохнуть.

– А… – попытался сформулировать мысль. Меня удивляло, что я в порядке. Казалось, что был близок к смерти. Или у страха глаза велики? – В каком состоянии меня принесли? – наконец я сформулировал вопрос.

– Грэг отличный целитель, он почти вылечил тебя. Я тоже помогла, но все еще оставались шрамы. Потом мы и их убрали.

Я изучил ранее поврежденное плечо на предмет визуальных отклонений – ни следа. Ай да магия!

– Спасибо огромное. Ты – прирожденный целитель! – девушка смущенно улыбнулась похвале. – А кто меня принес? – мне стало любопытно.

– Грэг и принес, – она повернулась к моей тумбочке и стала переставлять колбочки в только ей понятном порядке.

– Тогда я могу идти? – спросил я, когда заметил, что сижу в простой белой пижаме без рисунка. – А где моя одежда?

– Да, иди. Твоя одежда… мы ее выкинули. На выходе в шкафу есть стандартная. Возьми там, и обувь тоже.

– Агер, а почему ты тут? Разве тебя не выбрали в Черную дюжину? – поинтересовался я.

– Мне просто нравится тут находиться и помогать по мере сил, – она закончила с пузырьками и обернулась ко мне. – А так, я усердно тренируюсь со всеми.

Она как будто уверяла в достойном исполнении своих обязанностей. Уж мне-то точно могла бы это не доказывать.

– Тогда до встречи, не поранься на тренировках, а то кто ж наших ребят лечить будет? – я улыбнулся ей на прощание и пошлепал босыми ногами искать заветный шкаф. Нашел коричневый спортивный костюм и подходящие сапожки. Пожалуй, сегодня и правда лучше отдохнуть.

В нашей комнате на своей кровати сидел Мак. Я удивился, что он вернулся так рано.

– Привет, Рин. Мне сказали, что ты поранился. Это правда? – Я еще не успел закрыть дверь, как он спросил. Но как интересно сформулировано... Значит, это я сам, да? Никто мне в этом не помогал?

– Да, было дело. Но уже здоров, – я подвигал плечами, показывая, что все работает как положено.

– Это замечательно, просто здорово, – Мак улыбнулся. – А где ты умудрился уже получить травму? Разве у вас начались спарринги? – странные у него вопросы, он вообще в курсе произошедшего? Может, информацию о моем кураторе специально придержали?

– На тренировке перестарался, – на всякий случай я не упомянул третьекурсников.

– О, ты там осторожнее, а то так и умереть можно…

– Конечно, – улыбнулся я. – Как там у вас тренировки проходят? Ты еле живой приползаешь. А дрыхнешь так, что хоть танцуй на тебе, не заметишь.

– Ты представляешь, нас гоняют, пока не упадем, а потом еще чуть-чуть, а потом еще немного, а когда ни капли магии из нас выжать уже не получается, нас заставляют тренироваться физически, – рыжик горько улыбнулся и взъерошил непослушные волосы. – Ужас, в общем. Не знаю, чего нам завидуют. Пока нас только заставляют пахать, как коней каких-то, на свет белый глядеть не дают. Ребята даже вкус еды перестали ощущать от усталости. Никогда не думал, что буду искать пути, как можно уйти из дюжины.

– Эй, ты чего? Не раскисай. А как там Нилл держится? – Мак вздернул голову и чуть покраснел.

– Она молодец. Куда лучше, чем я.

– Тогда и тебе опускать руки нельзя. А то уведут твою очаровашку, останешься с носом, – Мак зарделся пуще прежнего и вновь взъерошил волосы.

– Я не уйду. Справлюсь.

– Ага, даже не смей оттуда удирать. Я планирую к вам присоединиться, – я скорчил важное выражение лица.

– Правда? – обрадовался он, как будто я уже был в дюжине. – Будет здорово, думаю, у тебя получится. Нет, точно получится!

– Ага, спасибо, – я усмехнулся. Приятно, когда в тебя верят.

Сегодня я уснул даже раньше Мака.

* * *

На следующий день я нашел книги про внутреннюю энергию.

Оказывается, она растет строго пропорциально силе магии. То есть у тех, кто открыл стихию, она развивается сама по себе, поэтому они физически сильнее и быстрее обычных людей. Помощь вэ в бою возможна лишь в спарринге с начинающими магами, затем ее преимущества оказываются ничтожно малы в сравнении, например, с самой простенькой печатью. Сейчас считается вовсе неэффективным тренировать вэ, поэтому мне попалась лишь пара старинных книжек с не слишком разумными советами, но что-то я оттуда все-таки почерпнул.

Затем я, невзирая на прочитанное, самостоятельно тренировался до вечера. Мне очень понравилось использовать вэ в нашем с Грэгом бою. Пусть я применил ее на долю секунды, но именно это позволило выиграть. Ну почти… Теперь я больше внимания уделял внутренней энергии и наловчился применять ускорение за секунды. Это уже можно было использовать. Но и про мышцы я не забывал.

Пусть в перспективе мне это может и не понадобиться, но сейчас использование вэ значительно повышало мои возможности. А если я не способен овладеть стихией, это окажется единственным моим оружием.

Вечером я упорно поплелся на арену номер три. У меня оставалось всего два дня. Я очень надеялся на то, что третьекурсники будут рассчитывать свою силу и не выведут меня из строя еще до турнира.

Вспоминая прежний неприятный опыт, я открыл дверь так, чтобы возможный удар пришелся на нее, и только когда его не последовало, медленно заглянул внутрь.

В центре арены стоял Корн, вокруг него в разных позах валялись четверо парней в черных костюмах. Двое вчерашних, чьи имена я так и не узнал, и двое моих знакомцев по столовой. Приятно их видеть в таком состоянии. А капитан, похоже, силен. Ну, как ему и положено.

Корн обернулся ко мне и удивленно поднял брови:

– Ты?

– Ага, – я кивнул, будто это было в порядке вещей. В самом деле, кто же пропустит тренировку с Черной дюжиной?

– К сожалению, они сегодня не в настроении, – он обвел рукой постанывающие тела. – А Грэг отказался с тобой драться, – печально добавил он. – Даже не пришел сегодня. Кажется, он расстроился, что его разработанная печать не сработала как надо, и он не смог полностью тебя вылечить без посторонней помощи.

Одно из постанывающих тел, то, которое вчера сжимало огроменный меч, ехидно пробурчало:

– Да-да. Грэг не пришел исключительно потому, что расстроился из-за своих плохих навыков, а вовсе не от того, что ему досталось за вчерашнюю нерасторопность… – Корн оглянулся на него, и блондин поспешно изобразил обморок.

Куратор скептически оглядел меня и неуверенно предложил:

– Может, со мной?

Я еще раз посмотрел на ребят, лежащих на полу. Недоуменно перевел на него взгляд:

– Серьезно? Мы, кажется, в разных силовых категориях…

– Ой! Да не буду я тебя избивать, – он поморщился. – Так себе веселье… Вернее, буду, но без магии, – уточнил он. – Если ты победишь в турнире, я смогу получить оружие на выбор. Ты, кстати, тоже сможешь, хотя об этом не распространяются. В общем, я помогу тебе подготовиться.

– Хм, хорошо, – кивнул я.

Оружие на выбор? Перед моими глазами пронеслись ряды мечей, один другого прекраснее. Мне как раз его не хватает, моего меча. – А эти парни?

– Не беспокойся. Грэг должен был прислать лекарей на замену, через несколько минут будут. – Меня не особенно волновали третьекурсники, но отношение капитана к своим коллегам настораживало. Если он так со своими приятелями обращается, то как будет со мной?

Мы отошли на край арены, так, чтобы не задеть измученных ребят.

– Этот меч подошел тебе? – Корн вертел в руках мое вчерашнее оружие. Я кивнул, и он кинул его мне, сам достал такой же стандартный, но чуть длиннее.

– Поехали? – спросил он.

– Ага, – я встал в базовую стойку.

Корн оказался быстрее всех моих прежних противников. Но не уступал им и в силе, да и был просто тяжелее меня – его удары заставляли пятиться назад. Меня начало напрягать отсутствие в зале лекаря. Пронеслось воспоминание, как легко мой меч разрезал плоть Грэга. Вряд ли оружие куратора тупее моего…

Очевидно, Корн с детства учился владеть своим телом и оружием. Я тоже, но моей памяти всего восемь лет. И я без понятия, что делал предыдущие семь. Скорее всего, меня тоже учили, во всяком случае я довольно быстро овладевал боевыми приемами. Но сейчас моих навыков было явно недостаточно.

Я пытался отбивать удары и уклоняться, но каждый следующий становилось предугадать все сложнее. Противник не давал мне отдохнуть и усиливал натиск, я уставал. Корн совершил обманный удар, и я попался! Пока защищался от несуществующего лезвия, настоящее было нацелено мне в глаз.

– Раз! – озвучил свою победу Корн и улыбнулся. – Возможно, послезавтра у тебя будет шанс.

– Еще! – прокомментировал я. Он кивнул.

Второй раз я реабилитировался. Решил не ловить меч, а просто уходить от ударов. Когда привык, их стало легче угадывать. Взмах – уворот. Взмах, скольжение в сторону, еще взмах – подстраховаться мечом и уклониться.

– Верткий какой! – недовольно прошептал куратор. Теперь он устал больше меня, я-то держал меч в основном опущенным.

– Не болтай! – усмехнулся я и приступил к атаке.

Нацелил острие в печень и ускорился. До этого я старался сдерживать свою скорость, чтобы удар оказался внезапным. На самом деле я собирался бить по ногам. Корн прикрыл мечом корпус, и я резким разворотом кисти направил меч перпендикулярно полу, целясь в стопу. Тынц! Лезвие слегка поменяло направление, ударилось о твердое, и оружие выскочило из моих рук.

Удар пришелся на серый камень, исправно восстанавливающий себя. Рядом с моим мечом извивалась струйка воды. Откуда она взялась?

– Один – один, – прокомментировал Корн.

Так он – маг воды. Я удивился. Разве не он вчера прижег мою рану? Значит, это подоспел парень с огромным мечом.

– Я требую лекаря, – возмутился я. – Ты можешь защищаться магией, а я – нет. Мы не на равных!

– Конечно, мы не на равных: у меня есть магия, – он указал кончиком меча на себя. Лезвие переместилось в мою сторону: – А у тебя – нет! Какое тут может быть равенство? Я же не запрещаю тебе ее использовать?

Не поспоришь. Тогда нужно попробовать использовать внутреннюю энергию.

Я глубоко вздохнул и, пока выдалась передышка, решил посмотреть, как там ребята. Они сидели вдоль стены и оживленно болтали, поглядывая на нас. Кажется, их совсем не заботили многочисленные порезы и синяки, а ведь целитель так и не прибыл. Мы для них развлечение? Им только закусок не хватает.

Корн проследил за моим взглядом.

– О, а вы уже на ногах? – предвкушающе улыбнулся он. Парни демонстративно заохали, сползая по стеночке на пол. Я рассмеялся:

– Так они притворялись?

– Нет, конечно. Просто хорошая регенерация, – разъяснил Корн. – У тебя тоже станет такая, если магия появится.

– Если? – я зацепился за слово.

– Ага, – кивнул он. – У некоторых не появляется. Но ты не волнуйся. Как твой куратор, я не допущу такого. Да, Вэн?

Широкоплечий парень из столовой вздрогнул и побледнел. Его друг-секретарь приободрил его тычком в плечо.

Вот ведь. Как интересно, а даже не спросишь – никто из этих троих не ответит.

– Еще давай, – я уже достаточно отдохнул. И успел подготовиться к ускорению при помощи вэ.

Корн устремился в атаку, занося меч вверх, я же стоял неподвижно, ожидая подходящего момента. Резко развернул опорную стопу и с новой скоростью взмахнул лезвием плашмя, нанося удар в корпус. Куратора отбросило на полшага, он согнулся, пытаясь вдохнуть. Прямое попадание. Я поднес конец меча к его шее и демонстративно поцарапал. Думал эффектно пустить каплю крови, но лезвие для этого было все же туповато.

– Два – один в мою пользу.

Корн выпрямился. Помотал головой из стороны в сторону, убирая волосы с лица, достал из кармана серебряную заколку и собрал их в высокий хвост. Улыбнулся:

– Еще.

Мы сразились еще несколько раз. Корн стал более серьезным, и мне не всегда удавалось победить даже с использованием вэ. Но итоговый счет был на один больше в мою пользу. Я думал, куратор воспримет это как обиду, но он, напротив, выглядел довольным.

Лекари пришли только через три часа после того, как стали нужны, и подлечили уже всех, включая нас. Хотя ребятам к этому времени помощь уже не требовалась. Я тоже усиливал свою регенерацию с помощью циркуляции вэ.

Пока мы ждали своей очереди и сидели, подпирая стенку, разговаривали:

– Ты быстро поправляешься, – удивился Корн. – В чем секрет?

– Использую вэ, – так же недоуменно ответил я.

– И все?

– Да. Что же еще? – я пожал плечами.

– Значит, ты с детства специализируешься на ее контроле? – синие глаза брюнета светились любопытством.

– Нет! – рассмеялся я. – До поступления и знать о ней не знал!

Он скептически поднял бровь. Но, несмотря на недоверие во взгляде, продолжил расспрашивать.

– А скорость – тоже использование вэ?

– Ага, – я не очень понимал сути разговора. Ведь нам рассказали про это на первом практическом занятии. Он определенно должен быть в курсе.

– Всего за пару недель? – еще раз переспросил он.

– Да, – я уже устал отвечать, мне и самому хотелось кое-что узнать. – Почему ты спрашиваешь? Что здесь необычного? – но он не ответил, а перевел тему.

– Думаю, с этими навыками ты пройдешь в дюжину, – он перешел на шепот. – Кстати, страницы готовы?

– Да, конечно. Могу сейчас отдать.

– Не здесь же… – прошипел он. – Не пали, – он помахал рукой, призывая отсесть подальше.

* * *

На следующий день мы продолжили заниматься с Корном, на этот раз заняли отдельную небольшую арену. Мы стояли рядом и разминались.

– А как же твои тренировки? Разве ты не заботишься о боеспособности своих подчиненных? – спросил я.

– Они и сами справятся, – он пожал плечами. – Я тренирую их не потому, что должен, а потому, что развиваюсь сам. Какая разница с кем. Ты тоже годишься для тренировки моего тела.

– Сочту за похвалу, – улыбнулся я. Этот парень необычный, но его мышление мне очень близко. Только я никогда не говорю свои мотивы вслух, а он вываливает их на собеседника, как ведро ледяной воды. – Что будем делать сегодня?

– Сегодня я полностью сосредоточусь на твоей тренировке. Скажем, за двойную оплату, – он вопросительно посмотрел на меня. Я поморщился, но кивнул.

– Будем тренировать скорость умений, основанных на вэ. Тебе же нужна подготовка для их активации? – он похрустел запястьями.

– Да, пару секунд все-таки занимает, – я покрутил головой в поисках мечей, но их не оказалось. Значит, сегодня без них?

– Наша цель – добиться скорости в полсекунды. Только тогда ты сможешь применить свои навыки в бою.

– Но я же использовал вчера… – возразил я.

– Только потому, что я тебе дал время, – он перешел на разминку плеч. Я отзеркалил его действия.

– Я заметил, что в твоем теле что-то меняется, – продолжил он, – мне просто было любопытно, что. В настоящем бою я бы тебя вырубил раньше, чем ты что-либо успел.

– Вот как, – расстроился я. А я уже понадеялся.

– Но с твоей скоростью развития мы вполне можем поправить это за день.

– Скоростью? – удивился я.

– Неважно, – он закончил разминать тело и перешел на ноги, я повторил за ним. Мало того, что это подсознательно сближает, так еще и упражнения новые попробую, вдруг они лучше моих.

– Я буду нападать внезапно, ты пытайся успеть активировать вэ, – он только договорил фразу, как резко взмахнул ногой в сторону моей головы.

Я на рефлексах отшатнулся, он даже задел мои волосы. Вот же!

– А теперь тебе придется успевать с вэ, иначе попаду, – его как обычно невозмутимое лицо не имело на себе отпечатка эмоций. По холодным синим глазам вообще было не догадаться, когда он атакует.

Я ждал, но он спокойно продолжал выполнять комплекс упражнений. Я решил начать за ним. И только собрался приступить, как в мой живот неизвестно откуда прилетел кулак.

Я выдохнул и с трудом попытался вдохнуть. Но Корн не остановился и приготовился ударить ногой сверху вниз. Быстро! С моей скоростью я не успевал. Попытался активировать вэ, но концентрация была недостаточной. Прикрыл глаза в ожидании удара. Его не последовало.

Корн стоял с руками, скрещенными на груди:

– Медленно.

Я сконцентрировал вэ так, чтобы распределить большую часть в ногах. Ускорение. Я не могу его долго держать. А если по мне попадут, то концентрация вообще слетит, и ускорение вместе с ней. Корн тоже заметил мою проблему.

– Твоя концентрация хромает. Глубоко вдохни и задержи дыхание, – приказал он. Меня покоробило такое отношение, даже не сказал зачем. Но он же помогает, поэтому пришлось проглотить возмущение и последовать сказанному.

Глубокий вдох, и воздух распирает грудную клетку. Корн выставил вперед руку, и перед ней стали собираться капельки воды. Это происходило быстро, не заняло и секунды. Их становилось все больше, пока не появился огромный шар размером с человека. Моя интуиция забила в набат: «Сейчас мне будет нехорошо!»

– Вэ! – напомнил Корн и махнул рукой вперед.

Шар быстро надвинулся на меня и окутал со всех сторон холодными потоками. Водяная тюрьма! Конечно, я слегка испугался. Да ладно, «слегка» – определенно преуменьшение. В такой ситуации сконцентрироваться вообще невозможно!

– Эй, Кай, – глухо пробился голос моего мучителя, но даже эмоции на имя возникли как-то лениво, скорее по привычке, потому что мой ум занимало совсем иное. – Ты же не думаешь, что я тебя выпущу, если ты не используешь вэ? Не решил же ты, что я настолько добрый?

Шавр! Этот гад меня просто утопит! Я начал концентрироваться. Холодная вода и ощущение нехватки воздуха сковывали, как и страх. Корн, видимо, ощутил изменения в моем теле: заставил воду разделиться на потоки, которые стали меня толкать из стороны в сторону. Ах! Из моего рта вырвалась пара пузырьков, я еле успел сомкнуть губы, чтобы не выдохнуть весь воздух.

Понимаю, что это для моего же блага, но не перебор ли?! Концентрация слетела, почти собравшаяся энергия разошлась по телу. Голова закружилась. А! Не хочу терять сознание, я не такой слабак!

«Энергию в ноги, в ноги, в ноги… Ура, держу!»

Теперь Корн меня отпустит, и я, наконец, вдохну!

Ага, размечтался… Мне было его плохо видно за водяной завесой, но его размытая фигура стала перемещаться по кругу. Я подумал, что он обходит кокон. Потом сообразил, что это я вращаюсь! А от нехватки воздуха я и так на пределе! Моя грудь стала рефлекторно подниматься и опускаться. Пять секунд – потолок, потом вдохну. Вдохну воду!

Я уже не был уверен, освободит ли меня мой куратор. Все вращалось... У меня осталась одна цель – вырваться из водяного плена. Сконцентрировал энергию в руке, перекатил ее в кисть, в кончики пальцев, в ногти. Почувствовал, как их структура укрепляется. Резким движением снизу вверх рассек водную преграду. Рука почувствовала сопротивление, но удара хватило для раскрытия кокона. Вдох! Полетели в стороны брызги. Шар, словно скорлупа ореха, развалился двумя половинками, оставляя на полу две лужи.

Я стоял на карачках и отплевывался от воды. Насквозь мокрая одежда мерзко липла к телу. И все-таки гад! Хоть его методы и работают, они мне совсем не нравятся. Я со злостью посмотрел на куратора.

– Кажется, это было довольно быстро. Но я не успел сосчитать точно, сколько это заняло времени. Повторим? – его слабая улыбка была подтверждением того, что он все-таки издевался.

– Ты хотя бы воду потеплее сделай! – укорил я его. Разумеется, ему было все равно. Вернее, он продолжил издеваться, даже не скрывая этого. Тон его голоса был неестественно мягким, что резало по ушам:

– Ой, я бы с радостью. Но тут такое дело, – он развел руками в стороны, – я же боевой маг из дюжины. Нас такому не учат, – на его лице сияла счастливая улыбка. Так он все-таки злопамятный. Я понял, что отныне мне будут много и мелко мстить.

– Да? А не боишься, что я заболею? И накроется турнир.

– Шантажист мелкий… – проворчал он, к нему вернулось его бесстрастное выражение.

Он поводил рукой вверху над собой. Я ожидал, что он сотворит что-нибудь, что высушит меня, но ничего не произошло. Но тут я ощутил, как что-то меняется. Услышал тихий-тихий, на грани слышимости, звук. Как будто вращается старинный механизм. Звук исходил сверху.

Я запрокинул голову. Там голубым светом сияла большая плоская печать: замысловатый узор в форме круга из переплетающихся линий в центре и двух колец вокруг него. Заклинание обещало быть мощным. Вряд ли оно меня высушит… Кольца начали горизонтально вращаться, а сам круглый узор налился насыщенно-синим. Печать мягко засветилась.

Я хотел сбежать из-под нее, но почувствовал, как мои ноги связывают водяные плети, из-за чего не получалось их сдвинуть. Мне оставалось лишь наслаждаться зрелищем готовящегося заклинания, ожидая своей участи.

Что же она сделает?

Из печати огромным потоком хлынула вода. В последний момент я задержал дыхание. Ледяные струи обвили меня. Опять кокон, только в этот раз – безумно холодный! Не то чтобы предыдущий был теплым… Но этот! Мышцы на ногах свело, руки едва двигались.

– Ты же не забыл, что делать? – я едва различил голос Корна среди шума бурлящей воды. Она циркулировала вокруг, еще больше отвлекая.

Гад! В такой температуре у меня вообще нет времени! Скоро тело закоченеет, и я даже двинуться не смогу.

Проверенным способом я укрепил ногти на руке – они даже слегка выросли и заострились – и рассек свою тюрьму. Но движение замерзшей руки было слишком медленным!

Скорость меня точно не спасет, и силу я не могу использовать. Что осталось?

В голове промелькнула идея, но я был не уверен в ее работоспособности. Так, наступило время пробовать! Я сконцентрировался на правой, менее замерзшей руке, и почувствовал, что она теплеет. Максимально закачав в нее энергию, начал двигать ей и, помогая вэ, повторил удар. Острые ногти легко рассекли тюрьму. Вода опала. Фью… Так и помереть можно. Я вдыхал воздух, и он казался мне самым свежим и самым приятным в моей жизни. Ох, как же чудесно дышать.

Глянул вверх. Голубая печать не распалась, как я думал, а продолжила висеть на прежнем месте и начала сиять более ярко. А? Она опять активировалась, ускоряя вращение колец, и я вновь оказался в водяном коконе. И он опять был ледяным. Только начавшие отходить мышцы вновь одеревенели.

– Еще быстрее! – крикнул Корн. – Это медленно!

Грр! Я разозлился, и энергия побежала по телу, разогревая его. Удар наполненной вэ рукой – и тюрьма разлетелась брызгами. Фухх!

Но Корн еще раз активировал печать. Да что ему надо? Поток быстро выливался на меня сверху, его хищные объятия распахнулись, грозя меня поглотить. Я активировал энергию и рассек его раньше, чем он коснулся меня. Голубой узор потух и распался.

– Теперь пойдет, – прокомментировал мой «дорогой» куратор. Ох, вмазать бы ему!

Голова закружилась, я пошатнулся. Кажется, израсходовал слишком много энергии.

– Апчхи! – меня забила дрожь. Вот же холодрыга.

Жар окутал тело, и влага начала испаряться легким дымком. А? Разве это не магия огня? Причем использовалась она ювелирно точно – ни один волосок моей лохматой головы не загорелся, лишь окутывало приятное тепло. Я оглянулся на Корна.

На его руке светилась маленькая красная печать.

– Что, в следующий раз потренируемся с огоньком? – улыбнулся он опешившему мне.

У него две стихии? Притом противоположные!

В книгах, которые я успел прочесть, было написано, что если у одного мага несколько стихий – это само по себе редкость, – то эти стихии должны быть сочетаемы между собой. То есть огонь и вода, противоположные по своим свойствам, несовместимы! Но что же я вижу на практике?

Глава 9. Турнир

Наступил день турнира. Мне было неспокойно, ведь это был единственный для меня шанс попасть в дюжину.

Нас обязали надеть спортивные костюмы, это помогало издалека узнать, что из себя представляет противник. Какие испытания будут на турнире, нам не говорили, но было очевидно, что без сражений не обойдется.

Из-за количества студентов, организаторам при всем желании не обойтись только боями. Скорее всего, будут и отборочные туры. А вот чего ожидать от них – полная загадка.

Я выходил из жилого корпуса, когда заметил Корна, стоявшего неподалеку. Он принял свою излюбленную позу: облокотился на стену, скрестив руки на груди. Сегодня на нем была не черная, а непривычная синяя форма. Он увидел меня и махнул рукой, я двинулся к нему:

– Привет. Ты пришел пожелать мне удачи? – с сарказмом спросил я.

– Ага, как же. Хорошая шутка, – хмыкнул куратор. – Я кое-что подслушал, тебе стоит об этом знать.

– Вот как, – удивился я, – и что же?

– Замдиректора, – куратор презрительно поморщился, – по какой-то причине недолюбливает тебя и решила помочь тебе с выбыванием. Так что ожидай подвоха.

– Понятно, – я все-таки надеялся, что она не настолько злопамятная. Я же всего лишь спросил про безопасность! – А в чем этот подвох заключается, ты, случайно, не услышал?

– Нет. Но что-то с первым туром. А что ты с ней не поделил? У тебя даже возможности с ней поругаться еще толком не было.

– Ха, просто она стерва, – я не стал углубляться в подробности. – А ты? Похоже, она тебе не нравится.

– Да кому она, к демонам, может нравиться? Та еще штучка… – он передернул плечами. Ух ты! Такая экспрессия от Корна? Любопытно. Он добавил: – Разве что директору.

– Ладно, буду осторожнее. Спасибо, – я уже собирался уйти, но Корн встал на моем пути и протянул мне меч в простых ножнах. Я узнал его: он был с наших тренировок.

– Держи. На ее месте я бы подпортил твое оружие, – я даже растерялся от столь нетипично добрых жестов куратора. Не утерпел и подколол:

– О, благодарю, мой дорогой куратор, я буду с честью владеть им, – слегка поклонился, протянув руки вперед.

Меня треснули по голове тем самым мечом. Легонько. По меркам Корна.

– Ай! – воскликнул я больше от возмущения и потер ушиб. Все же было весьма чувствительно.

– Только попробуй проиграть, – Корн все-таки отдал мне меч. – Штраф – десять страниц.

– Что? Почему так много? Да и вообще, с какой стати? – опешил я и поспешил сбить цену. – Пять!

– О, а ты неуверен в своих силах, – он стал уходить. – Десять! – крикнул он, не оборачиваясь. – Или в следующий раз будешь тренировать концентрацию в огненном коконе, – потом все-таки повернулся, на его лице играла улыбка, и сказал: – Удачи!

«Хм, странный тип».

Пора. Я помчался на арену. Турнир должен был вот-вот начаться.

Для этого события объединили пять открытых арен. Перед ограниченным серой линией прямоугольником толпились первокурсники; вдалеке, на небольшом холме, расположились организаторы. На этот раз это были не студенты, а учителя. Некоторых я знал или мимоходом видел. Малеса также стояла среди них.

Черных костюмов нигде не было видно: ни в толпе, ни среди учеников-старшекурсников, которые были преимущественно в синих и зеленых пиджаках. Удивительно, почему нет никого из дюжин? Даже из первокурсников.

Малеса вышла вперед и объяснила правила первого тура:

– Первым будет отборочный тур. Для его проведения мы попросили помощи у Белого дворца и ваших старшекурсников, – женщина поправила свою пышную зеленую юбку и вновь обратила на нас внимание: – Все, кто собирается участвовать, пожалуйста, пройдите внутрь арены, – после ее взмаха студенты стали стекаться в ограниченное пространство. – Любой, кто выйдет за линию во время состязания, исключается. Ваша задача – увернуться от всех летящих снарядов в течение трех минут. Атаковать магов за пределами арены запрещено. Вопросы?

Из толпы высунулась рука:

– Чем будут в нас кидать?

– Снаряды сделаны из грязной воды. Так мы сможем обезопасить вас. Любой, на ком будет след грязи, будет исключен. После того, как в вас попали, вам следует немедленно уйти с арены. Еще вопросы?

Правила были настолько простыми, что их не последовало.

– Тогда... Начнется же турнир за место в Черной дюжине!

За линией со всех сторон встали студенты, в основном в синих спортивных костюмах, иногда встречались в зеленом. Похоже, задача земных магов заключалась в том, чтобы добавлять земли в летящие в претендентов водяные шары.

Я выбрал положение в центре, вокруг стояло много прикрывавших меня студентов. За ними и буду прятаться.

– Начали! – раздалась команда преподавателя.

Со всех сторон начали мелькать грязевые шары, началась суматоха. Было сложнее не столкнуться со студентами, чем уворачиваться от шаров.

Вдруг в меня полетел очень быстрый снаряд. Его скорость совершенно не соответствовала остальным, а также «нежеланию» администрации вредить студентам. Он был нацелен прямо мне в голову. Я с трудом увернулся. Мне показалось, что я ощутил влажность на щеке, но нет: протерев ее, я убедился, что лишь почудилось.

Еще один скоростной шар полетел со спины. Но я предусмотрел это и постарался загородиться от него девушкой, что смотрела в другую сторону. Снаряд ударил ей в плечо, она вскрикнула и заплакала. Я удивился: что это за шарик, от которого слезы льют? Похоже, их сила тоже отличается. Ребята, в которых попадали обычные шары, лишь расстроенно уходили. Непохоже, что им было больно.

Понятно… Вот и неприятности. Я запомнил направление, откуда прилетели особенные снаряды, и старался прятаться от стреляющих ими за другими студентами, которых постепенно оставалось все меньше.

Прилетело сразу два быстрых слева и справа.

«А эти еще и работают в паре!» – догадался я.

Я старался отгородиться от них другими людьми, но они умудрялись стрелять довольно точно.

В итоге я насчитал шестерых, что упорно старались меня выбить. Особенно опасной оказалась одна девчонка: она долгое время игнорировала мое существование, лишь изредка пуская «обычные» снаряды, но потом внезапно вступила в игру.

И вот очередные шары – два спереди и один сзади – мне оставалась небольшая щель между ними, и пришлось извернуться ужом. Тут подоспел студент слева, пока его правый подельник чуть затормозил. Я приготовился увернуться, но с левой стороны еще устремились в меня один за другим три скоростных шара: два ограничили меня спереди и сзади, а третий нацелился в середину корпуса – мне было даже не пригнуться! Да еще и запоздавший правый стрелок проснулся и тоже метнул свой шар. Вот же!

Я из последних сил рванул в сторону, центральный шар едва разминулся с моим телом. Получилось! Я спрятался от нового стрелка за другими студентами. Надеюсь, никто не понял, что произошло: мне все-таки пришлось использовать для ускорения вэ.

Было слишком рано для этого! Если в первый раз все спишут на случайность, то во второй мне ни в коем случае нельзя попадаться. Я планировал использовать вэ только во время финальных поединков. Если не фактор неожиданности, мне не выиграть в бою против магов. А тут! Весь план из-за одной магички летит к демонам!

Я высунулся поглядеть, как поживает стрелок, и сразу увидел пару летящих шаров. Шаг влево, прыжок вправо – проскользил больше, чем рассчитывал, и чуть не попал под крутящегося огневика. Он придерживал перед собой живым щитом паренька, который был уже по уши в грязи. Какая замечательная идея! Так было можно? Хотя, на месте организаторов, я бы его дисквалифицировал. К тому же, он может испачкаться от своего «защитника» – не буду рисковать повторить его прием.

Опять пришлось пригнуться от летящего сзади шара, дыхание сбилось, а ноги горели огнем от постоянной нагрузки. Еще и голеностопные суставы заныли от нестабильной опоры, которая уже напоминала большую лужу. Прыжок вперед от боковых снарядов. Его нужно было делать аккуратно, чтобы не забрызгаться. Приземляясь, еле удержал равновесие. Сзади еще один? Чуть не попал под «обычный» – устал. Мимо пронеслось тело падающего студента, и пришлось уворачиваться от полетевших брызг. Да, после такой кучи воды земля стала совсем непригодной для пируэтов, которые мы, оставшиеся на площадке, каким-то чудом выделывали.

Некоторые студенты не усложняли себе жизнь уклонением от снарядов, а просто закрылись стихиями и сидели в защитных коконах. Но вот беда – они не могли продержать их долго и вскоре все равно им приходилось бегать и прыгать, так же, как и остальным. Только они, в отличие от тех, кто уворачивался с самого начала, еще не привыкли к бешеному темпу. Атакующие же, словно в отместку, лупили именно по ним.

Более умные и опытные стали использовать магию только сейчас. И не только защитную. Например, одна девушка, что находилась на арене, создала водяной хлыст, которым периодически хватала студентов и отгораживалась ими от снарядов. Я отбежал от нее на приличное расстояние и старался не попадаться на глаза. А то ей и мое тело на что-то сгодится.

Предугадывать удары всех шестерых настроенных против меня магов было выше моих возможностей. До сих пор мне везло и «помогали» другие студенты. Живых щитов становилось все меньше – на арене осталась только четверть от начального числа студентов. Я теперь оказался как на ладони.

Но продержаться нужно еще с минуту!

Я столько не выдержу! Девчонка, метавшая самые сложные шары, словно мысли мои прочла: улыбнулась и подмигнула, мол, твоя песенка спета.

Неужели придется использовать вэ? Но тогда я вряд ли пройду бои! Присоединиться к кому-нибудь? Но тут каждый сам за себя и просто некогда договариваться. Что же можно еще придумать?!

– Осталась минута! – прозвучал голос Малесы. И все водники, словно экономили силы для этого момента, взорвались атаками.

Вот же подстава! Даже обычные шары стали опасными, теперь приходилось прикладывать все усилия, чтобы от них увернуться. Ребята, что против меня, атаковали с трех сторон и не сбавляли темпа, но и не увеличивали его. Видимо, с самого начала не сдерживались. Опасная девчонка затаилась, кидая шары в остальных студентов. Я сконцентрировал большую часть внимания на ней, ожидая подлого удара.

Наконец она решила, что пора, и перевела руку в мою сторону. Выстрелила залпом из четырех шаров сразу! Она и так может?

Сердце замерло. Они летели так, что, увернувшись от одного, я точно попал бы под другой. Как ни крути, но один точно соприкоснется со мной. Даже вэ тут не поможет!

Я максимально ускорился и увернулся от первых трех. Время словно замедлилось, и я наблюдал, как ко мне приближается четвертый, прямо в корпус. Ни подпрыгнуть, ни присесть. А ноги в таком положении, что пока я сделаю шаг, уже получу кляксу в грудь. Вот уже остался один миг до моего проигрыша.

Вдруг в него врезался шар справа, что сбил его с траектории. Вместе они пронеслись еще несколько шагов слева от меня и разбились о землю, забрызгивая всех, кому не повезло оказаться рядом.

Фух. Вот это удача! Шары случайно столкнулись. Но не время расслабляться.

Теперь мишеней для стрельбы осталось немного и, хотя некоторые атакующие сбавили свой темп из-за нехватки магии, остальные экономили силы, делая свои удары внезапными и непредсказуемыми. Охотившиеся на меня студенты теперь чаще стреляли по остальным – видимо, чтобы не выглядеть подозрительными – но все еще доставляли много хлопот. Я ждал атаки моей главной противницы…

Боковые стрелки не дремали, и из-за их шаров я оказался в сложном положении. Девушка подгадала момент, когда сразу несколько шаров ограничивали меня, и кинула тройку, чтобы добить. Как всегда неожиданно и резко. Я прикинул их движение: от первого увернуться было возможно, от второго – сложнее, но реально. А от третьего – только используя вэ! Шавр!

Первый шар прошел рядом с левым ухом, второй я пропустил, шагнув в сторону. Но третий летел в правое плечо.

Вшухх! Справа словно из ниоткуда возник огромный шар. Он быстро пронесся и метко сбил снаряд водницы, что уже почти настиг меня.

Опять? Теперь это уже не похоже на совпадение. Мне помогают?

Я глянул вправо и увидел лишь мелькание синего костюма. Кто это? Ладно, сейчас неважно – позже.

Я старался не отвлекаться, уворачиваясь от все большего количества шаров. На площадке осталось чуть больше двадцати студентов. Теперь снаряды довольно часто сталкивались друг с другом, и моего спасителя вряд ли получится обвинить в злом умысле.

Девчонка резко метнула еще тройку шаров мне в лицо, одновременно с ней последовали выстрелы сзади и слева. Стрелки справа замешкались.

Мой помощник сбил два шара девчонки, а я на пределе сил увернулся от третьего. Дышал быстро и неровно. Воздух обжигал легкие. Ноги разъезжались в мокрой грязи, я переставал их чувствовать. Постарался влить вэ для улучшения контроля конечностей, слегка восстанавливая повреждения. Если бы мне дали отдохнуть пару минут…

– Десять секунд! – раздался голос замдиректора.

Осталось немного! Совсем чуть-чуть, не время себя жалеть. Ускорение!

Я не помню, что делал. Тело уже действовало на рефлексах, без контроля сознания. Спаситель исправно сбивал большинство шаров, направленных на меня девушкой. Только благодаря ему я и держался.

– Два… Один! Стоп! – прозвучала команда остановиться. И я расслабил свои мышцы. Они предательски задрожали, кажется, сейчас я даже ходить нормально не смогу.

Уже после команды прекратить атаку противная водница выпустила еще четыре шара.

Нечестно! Ведь считать «выживших» будут по кляксам на одежде! Если они попадут, как же я докажу, что прошел?

Ни о каком сопротивлении с моей стороны и речи не шло. Осталось лишь смириться с несправедливостью. Меня охватывали злость и ненависть. Если бы владел магией, я бы ей показал…

Передо мной выросла земляная стена, и все четыре шара ударились о нее с тихими всплесками.

Еще один помощник? Да мне везет как никогда!

Я перевел взгляд влево. Там мелькнул Стерн в зеленом, я едва успел его заметить до того, как он филигранно растворился в толпе.

– Кто вмешался? – возмутилась Малеса.

– Думаю, это нельзя назвать вмешательством, если атакующая выстрелила после команды остановиться? – ответил ей я, мягко улыбаясь.

– Да-да! Это было нечестно! – послышались возгласы из числа выбывших.

– Верно. Совершенно бесчестное поведение, – прокомментировал знакомый голос. Откуда же я его знаю? Голова от усталости плохо соображала.

– Ты!!! – воскликнула девушка-стрелок, приближаясь к парню в синем.

У нее оказались карие глаза и красноватые волосы, убранные в высокий хвост. Сама она была тонкой и длинной, выше меня на полголовы. По лицу разбросаны веснушки, а носик задорно приподнят. Я ее запомнил.

Парень быстро накинул капюшон, и я не мог разглядеть лица своего спасителя. К сожалению, у меня не было возможности помочь благодетелю. Я и стоял-то из последних сил.

Ко мне подошел преподаватель в желтом и внимательно оглядел со всех сторон.

– Молодец, ты прошел, – он передал мне железный жетон с выгравированной и изученной мной вдоль и поперек эмблемой Академии Ниро.

Он был выполнен из двух, наложенных один на другой, четырехцветных квадратов, в середине своим симметричным пересечением они образовывали фиолетовый – поменьше. Каждая грань больших квадратов имела свой цвет, обозначавший одну из четырех стихий. Квадраты намекали на Белый и Черный дворцы, а фиолетовым отметили королеву стихий – молнию.

Я вытащил из-под ворота кулон и взглянул на него: точно такой же герб, только не с гравировкой, а в виде контура с прорезями внутри квадратов. Во мне всколыхнулись эмоции. Я обязательно поступлю в дюжину, ведь только так я узнаю о себе и о семье.

Сильно сжав жетон, я ощутил, как он потеплел в руке. Я прошел этот тур, но только благодаря тому парню. Так кто же он?

Девушка подошла к воднику и сдернула капюшон.

Э? Чарон?! Но у него же не было магии?

– Хм, вы очень невоспитанны, – укорил он ее, накидывая капюшон обратно.

– Ты специально мешал! – она сжала руки в кулаки.

– Нет, что вы, – возразил мечник, – просто я совсем недавно открыл стихию и пока не научился ее контролировать. Простите мою неуклюжесть, – он слегка поклонился.

– Не… не… неуклюжесть? – она начала заикаться, на ее лице выступили красные пятна. – Ты так точно попадал в мои шары и называешь это неуклюжестью?

Окружающие их студенты начали хихикать и перешептываться. До меня донеслась фраза: «… нарочно, чтобы познакомиться!»

– Досадное совпадение, – ответил мечник. – Позвольте загладить свою вину, пригласив в столовую, – он протянул ей руку. Она собралась отказаться, но увидела на его запястье черный браслет с синей полосой. Задумалась, но руку все-таки дала. Толпа заулюлюкала.

Чуть позже Чарон прошел мимо меня и прошептал:

– Как я их? А? Давай сразимся с тобой еще раз!

– Конечно, – улыбнулся я ему вслед.

На холме вперед вышел преподаватель. Тот самый, что дал мне жетон.

– Попрошу остаться на арене только тех, кто прошел в следующий тур, – распорядился он.

Арена опустела, на ней осталось всего восемь человек.

– Покажите жетоны, – приказал он.

Мы подчинились, подняв их над головой, чтобы все могли убедиться.

– Да, все верно. Вы прошли во второй тур. Он состоится через полчаса. Мы даем вам время, чтобы вы отдохнули. После этого жребий определит, кто будет вашим противником на дуэли. Проигравший выбывает. Помните, что убийства запрещены, и, даже если оно случится по случайности, вне зависимости от обстоятельств, вы будете исключены из турнира, ведь члены дюжины не имеют права быть небрежны в таком вопросе. Встречаемся ровно в десять.

Отдохнуть полчаса было бы великолепно. Еще бы целителя найти, чтобы помог восстановиться – мои мышцы перенапряглись.

Вспомнишь Рэю, вот и лучик! Знакомая низенькая фигурка с длинным шлейфом золотых волос скользила в толпе.

– Агер! – окликнул я ее.

Меня толкнули в плечо, и я чуть не упал. Тело еще плохо двигалось. Озлобленно посмотрел на возмутителя спокойствия.

– Стерн! – удивился я.

– Привет, – он спрятал руки в карманы зеленого костюма и смотрел слегка в сторону от меня.

– Спасибо за стену! Думаю, мне бы засчитали проигрыш, если бы не ты, – я улыбнулся. – А почему ты помог?

– Так ты меня заметил? – удивился он. – Тут все просто: я за справедливость. Девчонка вообще только тебя пыталась выбить. Как раз хотел спросить: чего она на тебя взъелась? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Вообще в первый раз видел, так что точно не мог разозлить, – я запротестовал в ответ на его подозрительный взгляд. – Не виновен! Может, с кем перепутала? – я принял задумчивый вид.

Оглянулся в поисках Агер и поняв, что она куда-то исчезла, перевел злой взгляд обратно на Стерна.

– Я только что упустил из-за тебя целителя, – я наклонил голову набок, пристально его разглядывая. – А ты же у нас маг земли… – я сделал шаг, подходя к нему, он сделал шаг назад. – Умеешь использовать восстановительные заклинания?

– Я? Нет, нет и нет. Даже не проси! – он отошел еще на шаг в попытке бегства. Я поймал его за плечо.

– Стерн! Если бы не ты, меня бы уже подлечила Агер, а теперь ищи тут целителя, который меня подлатает!

– Нет, – он замотал головой. – Я – боевой маг, – уперся не-лекарь, хотя был совсем не убедителен – точно умеет.

– Стерн! У меня всего полчаса. А если я не успею кого-нибудь найти? С такими мышцами, – я указал на еще подрагивающие ноги, – какие бои?

Я, конечно, слегка преувеличил: скорее всего, я буду в норме ко второму туру, – но лучше перестраховаться.

– Ты! Ты просто ужасен! – возмутился он. – Ладно! Но только в порядке исключения. Ненавижу эти лекарские дела.

Он раскрыл ладони, и они мягко засветились зеленым. Ого, даже цвет другой? Не золотой? Стерн поводил руками над моим телом. Я ничего не ощущал, но становилось легче.

– Все! – он встал и отряхнул руки, будто испачкался. – Уломал же! Брр… – помотал головой. – Чтобы выиграл! А то зря я что ли такой гадостью занимался…

– Будет выполнено, – я вытянулся в струнку и прижал левое предплечье к плечу, слегка стукнув по нему пальцами, подражая королевским магам. Тело двигалось свободно, как будто отдохнуло пару часов. Блаженство.

Полчаса прошли быстро. Я сидел на одной из скамеек, установленных для участников, и отдыхал, присматриваясь к своим будущим противникам. Но мало что понял, поскольку они не спешили показывать свои способности.

В десять нас построили на арене. Маги уже убрали излишки земли и воды, приведя все в первоначальный вид.

Провели жеребьевку. Мне выпало сражаться с огневиком, который защищался другим парнем. Его, кстати, не исключили. Даже обидно, что не стал повторять его стратегию. Наш с ним бой был последним.

В первом сражении победу одержала девушка с водяным хлыстом. Именно от нее я держался подальше во время предыдущего тура. С ней я хотел встретиться меньше всего, но что-то мне подсказывало, что она пройдет в финал.

Во втором странным способом выиграла неприметная воздушница, я даже не понял, как. Ее соперник ужасно двигался, словно ему все вокруг мешало, пока магесса не ударила его в живот. После этого он упал и больше не поднялся. Его оттащили лекари. Судя по их поведению, его здоровью ничего не угрожало, они даже исцеляющие заклинания не активировали. Но все же, несмотря на то, что бой казался милым и безобидным, как и сама воздушница, парень ей почему-то проиграл.

В третьем бою огневик зарядил огромную печать, и его противник сразу сдался. Остались четыре мага… и я.

И вот пришел мой черед. Я размялся, проверил, удобно ли держать меч. Мы с соперником вышли на арену и встали друг напротив друга на расстоянии десяти жезлов.

– Начали! – раздалась команда.

Я ринулся к сопернику, не давая времени на подготовку. Он стал совершать пассы руками, и нужно было успеть сократить дистанцию до атаки. Я использовал вэ для ускорения – но не слишком, чтобы это можно было принять за мою собственную скорость.

Осталась пара шагов, но маг уже завершил заклинание: огромный огненный шар пылал в его руках. Я почувствовал обжигающий жар и резко сменил направление, огибая противника. Стал двигаться ломано, не давая прицелиться.

Моему противнику это помешало, и он промахнулся. Шар приземлился в трех шагах от меня, но взрывная волна все-таки задела, опрокинув и протащив по земле пару шагов. Я поднялся и, не обращая внимания на боль в руке, рванул к противнику, пока он не повторил свое заклинание.

Использовал вэ для усиления атаки и совершил удар мечом сверху вниз. Маг не успел увернуться, похоже, у него не было навыков ближнего боя. Прочертил на его груди диагональный разрез – не слишком глубокий, но кровь все же проявилась темными пятнами на его алой одежде.

– Стоп! Лекари! – закричал преподаватель в желтом, который, видимо, являлся жюри в этом туре.

Я победил! И даже не все, что у меня в арсенале, показал. Просто чудесно. Я поглядел на раненое плечо и направил туда вэ для регенерации. Думаю, к следующему бою должно затянуться.

На арену прибежали целители и приступили к работе. Уверен, что жизни моего противника ничто не угрожает, потому что я специально нанес неглубокую рану. Ко мне тоже подошли, и вскоре плечо было вновь здоровым.

– Победил студент в коричневом! – эх, да что такое, даже имя мое не спросили.

Нам дали несколько минут отдохнуть, а после провели вторую жеребьевку. Я хотел, чтобы девушки сражались друг с другом. С огневиком я уже знал, как иметь дело, да и не был он темной лошадкой в отличие от воздушницы. Но моим желаниям не суждено было сбыться. И следующим моим противником стала именно она.

Перед нашим поединком состоялся бой огневика с водницей. Пока парень пытался сделать свою мощную, но медленную атаку, девушка спокойно подошла к нему и обернула водяной хлыст вокруг шеи. Стоит ли говорить, кто победил? Это была одна из самых быстрых побед.

Теперь наступил мой черед. Чего же ожидать от воздушницы? Я ее опасался, но толку-то – все равно не знал, как она победила.

Мы заняли исходные позиции. Прозвучал голос мага:

– Начали!

Я воспользовался проверенной тактикой и устремился к девушке. Она не двигалась, и было непохоже, что она готовится атаковать. Вдруг мое дыхание замедлилось, а потом и вовсе стало тяжело дышать. Она сгустила воздух? Тогда у меня лишь сорок секунд в движении до того, как нужно будет вдохнуть. Использую вэ.

Я ускорился, побежал не сдерживаясь. Девушка вытянула руку вперед, и мое тело стало замедляться. Шавр! Так я просто бездарно трачу энергию. Она начала отбегать назад. Стой на месте, куда?!

Даже вместе с вэ я двигался чуть медленнее обычного человека, но воздушница двигалась быстрее. А мне нужно было ее поймать! Или мой меч будет всего лишь украшением.

Я перестал бежать и принял стойку для взрывного удара, сконцентрировал энергию в руках. Присел и пружиной выпрямился, одновременно совершая взмах мечом. По сути, повторил трюк, когда я удачно разрезал водную тюрьму, только с оружием в руках. Сработало! Густой воздух перед острием на мгновение рассеялся. К сожалению, дышать я все еще не мог, но тело начало двигаться свободней.

Ускорение! Девушка растерялась, ведь я сумел приблизиться к ней. До расстояния удара не хватало шага, когда противница убежала, показав спину. Она опять использовала тот же бесчестный прием, и даже с вэ мне не хватало скорости, чтобы догнать ее. Грр!

Воздух в легких заканчивался. Я старался оставаться спокойным. Благодаря Корну я имел опыт сражений на задержке дыхания. Вновь махнул мечом, используя вэ, стараясь создать волну воздуха и ей оттолкнуть девушку. Вшух! Меч издал характерный звук, и она оглянулась, сбившись с бега. Я использовал вэ на пределе своих сил для ускорения. На последних секундах, когда еще мог сохранять сознание ясным, все-таки настиг ее.

Я взмахнул мечом как пришлось. Сил контролировать направление удара уже не было, и это стало огромной ошибкой.

Время замедлилось. Я осознал, что меч летит четко ей в шею, но не успевал сдержать удар или хотя бы изменить траекторию. Расширившиеся от ужаса серые глаза с огромными зрачками-блюдцами смотрели на меня. В груди все сжалось, я зажмурился.

Я никогда не убивал человека. И уж точно не хотел, чтобы это случилось так! Меня за такое исключат из турнира! А еще я убийцей стану…

Меч вошел во что-то мягкое и прорубил до земли. Демоны! Открывать глаза было страшно.

– Победитель – студент в коричневом! – огласил дрогнувший голос преподавателя.

Глава 10. Победитель

Я не решался открыть глаза. Почему сказали, что я победил? Так-то, конечно, верно – не она же. Но разве не против правил убивать студента? Точно помню, что даже случайно… нельзя.

Я собрался с духом и все-таки открыл глаза.

Девушка сидела на земле со все еще расширенными от страха глазами. Целая и невредимая, если не считать эмоционального потрясения.

Но как? Хорошо, конечно. Меня не исключат, и я могу продолжить сражаться за место в дюжине. О, а еще я – не убийца.

Но что я тогда разрезал? Спрошу-ка очевидца. Я подошел к воздушнице поближе и помахал перед ее лицом рукой:

– Ау! Ты меня слышишь? – она на карачках быстро отползла назад. Так и не понял, услышала ли. – Не бойся. Бой окончен, я не трону…

– Не под… не под… не подходи!

«Ой, да и не буду, сдалась ты мне. Просто думал, объяснишь, что произошло, пока я стоял зажмурившись…»

У нее-то глаза, в отличие от моих, были широко-широко открыты – должна была видеть, что произошло. Возможно, мне подскажет кто-то еще?

Лекари подошли к девушке и под руки увели ее с арены. Она продолжала смотреть куда-то перед собой невидящим взором.

Я подошел к магу в желтом и попросил:

– Эм, не могли бы вы мне рассказать, что произошло?

Мужчина внимательно рассмотрел меня и ответил:

– Ты ее почти убил, – его голос был спокойным, будто это не было выдающимся событием. Эти маги начинают напрягать своим отношением к человеческой жизни, – вот что произошло.

– Я случайно... – на всякий случай оправдался я.

– Если бы не случайно, то был бы уже трупом, – с улыбкой заметил он.

«Э? Почему сразу угроза?» С другой стороны, если бы можно было убивать специально, студентов бы не осталось.

– А что меня остановило? – и все-таки я должен знать, что произошло.

– Я, разумеется. Не волнуйся, на турнире вы можете не сдерживаться: здесь достаточно сильных магов, которые успеют вмешаться в бой.

– Спасибо, – я поклонился ему. Этот преподаватель заслужил мое уважение, он буквально спас меня.

– Не стоит, – он махнул рукой. – Это моя работа. Тебе лучше отдохнуть перед следующим боем, – намекнул он мне, что я не слишком его интересую как собеседник. Я кивнул и перестал ему надоедать вопросами.

Настало время финала. Мне предстояло сражаться с водницей.

– Начали! – огласил старт нашего поединка все тот же преподаватель, имени которого я так и не узнал.

Девушка бросилась ко мне. Неожиданно. Мне тоже нужно было сократить дистанцию, и я устремился навстречу со своей средней скоростью. Когда я находился на расстоянии десяти шагов, она создала воздушную плеть и замахнулась.

Я уклонился от удара и подошел ближе. Я был в шаге от нее и собирался атаковать, когда почувствовал, как под моей опорной ногой пробежал импульс. Отскочил. Из-под земли ударил гейзер размером с человека, вокруг него заклубился пар. Я почувствовал, как кожа запылала от пара. Меня только что чуть не сварили?

Я ждал, пока струя опадет, и перемещался вокруг, стараясь зайти в ее слепую зону. Она же вертелась, пытаясь удержать меня в поле зрения.

Фонтан опал, и горячие брызги перестали жечь кожу. Я резко ускорился, используя вэ. Теперь можно не сдерживаться! Хлыст устремился в меня, я направил на него меч. Вода не рассеклась, как я ожидал, а обвилась вокруг лезвия, попыталась выдернуть оружие. Я упорно держался за меч, хлыст водницы мотался из стороны в сторону, и приходилось двигаться за ним. Я перевел взгляд на девушку. Она сжала зубы и сосредоточила все внимание на мече. Шанс!

Я продолжал двигаться так же, как и раньше, но постепенно, чтобы противница не заметила, стал перенаправлять вэ в кончики пальцев. Они стали крепче, ногти слегка удлинились. Теперь остатки энергии в ноги – ускорение.

Разжав пальцы и выпустив меч, я рванул к девушке, теперь уже используя все, что у меня осталось. Она быстро среагировала и подтянула хлыст обратно к себе, но я уже был рядом. Взмах ладонью, трансформировавшиеся ногти режут не хуже лезвия.

Вшух! Девушка медленно перевела взгляд вниз и увидела, что на груди ее костюм потемнел от крови. Лекари пока не заметили.

Есть! Моя победа. Даже не верится, все-таки смог!

Захотелось танцевать от счастья, останавливало лишь то, что это слишком по-детски. Я все-таки заставил себя спокойно стоять, но губы предательски растянулись в довольную улыбку.

Я становлюсь прямо-таки злодеем, все девушек избиваю… С другой стороны, они в первую очередь боевые маги и только потом девушки.

– Лекаря! – крикнул я. – Она сдается, – посмотрел на побежденную соперницу, что вот-вот потеряет сознание. Она кивнула.

Только после этого судья объявил:

– Победитель турнира определен! Он вступает в ряды Черной дюжины. Поздравляем! – и опять даже имя не назвали. Это уже почти возмутительно. Или имена членов дюжин не афишируются?

По толпе побежали шепотки. Я расслышал:

– В дюжину поступил коричневый?

– Немаг? Серьезно? Да как такое возможно?

– Я слышал, что в этой дюжине есть еще ребята, которые не открыли стихию, но их потенциал хоть артефакт определил. А тут...

Мне было неприятно это слышать. Я поморщился. Но ничего, такова цена победы. Всем все равно не угодишь, а завистники найдутся.

– Где же аплодисменты? Вы не собираетесь поприветствовать нового члена Черной дюжины? – возмутился воздушник-преподаватель.

«Верно. Все-таки, кем бы я ни был, если я член дюжины – то элита. И если это здесь поощряется, то учитель не может позволить неуважительное отношение ко мне».

Раздались редкие неуверенные хлопки, которые постепенно становились громче, пока не охватили всю толпу. Большинство первокурсников осталось до финала, поэтому шум стоял знатный.

«Хм, а про девушку они помнят?» Она покачнулась и упала. Я, как настоящий герой, красиво подхватил ее и тут же измазался в крови – вот и делай добрые дела. Хоть целители спохватились: добежали, забрали мою нелегкую ношу.

Я остался на арене один, помахал рукой зрителям, словно знаменитость. Они дисциплинированно, как им сказали, хлопали. Улыбался так, что скулы стало сводить, даже поклонился, затем подошел к ожидающим меня преподавателям.

На холме Малеса отдала нечто небольшое воздушнику, передавая честь наградить меня. Преподаватель подошел и грубо поднял мою руку с коричневой полоской на запястье, щелкнул по ней светящимся пальцем, и металл раскрылся с тихим бряцанием, падая в подставленные руки. Воздушник быстро поднес к моему запястью новый браслет, черный, и защелкнул его.

Ох! Самый чудесный звук, что я слышал.

Я рассмеялся. Да! Я сделал это!

Развернулся к зрителям и поднял руку высоко вверх, чтобы все могли увидеть на ней поблескивающий в свете Рэи черный металл. Аплодисменты, пусть и вынужденные, стали усладой для ушей.

– Турнир окончен. Расходитесь, – приказал преподаватель.

Толпа загомонила, но послушно двинулась в сторону жилых корпусов. Ко мне подошли Стерн и Чарон.

Преподаватель хотел отчитать их за неподчинение приказу, но они привычным жестом подняли руки с браслетами вверх.

– О, прекрасно. Тогда вы за него отвечаете, – и преподаватель последовал за ушедшими коллегами.

Я тоже посмотрел на их запястья. Их браслеты имели, в отличие от моего, полосы – зеленую и синюю соответственно.

– Молодец! – похвалил меня мечник, или теперь стоит называть его водник?

– Ты с нами, – улыбнулся Стерн.

– Почему вы так рады? – удивился я.

– Я буду с тобой тренироваться! – воскликнул Чарон, а его глаза фанатично заблестели, он добавил: – На мечах! – с ним, допустим, все понятно. А что же Стерн? Вернул должок? Я посмотрел на него.

– Я тебе не помогал, – пожал он плечами, – хотя Мак, вообще-то, просил за тебя. Так что стена, считай, подарок от него.

Угу, а про восстановление моих мышц он предпочел вовсе не вспоминать.

– Этот воздушник, кажется, доволен, что избавился от меня, – я махнул в сторону ушедшего учителя.

– Его Вэнт зовут, – добавил Стерн, – он должен у нас скоро магию преподавать.

Так вот почему его сделали судьей. Так сказать, заинтересованное лицо.

– Пойдем покажу, где мы тренируемся, – Чарон обошел меня, встал со стороны спины и стал толкать, подгоняя. – Идем, идем…

– Ты бы хоть отдохнуть ему дал! – укорил его Стерн.

– А тебе что? Ты ж не лекарь? – парировал Чарон.

– Нет!

– Так и молчи, не-лекарь, – улыбнулся мечник.

Стерн подобрал мое оружие, так и лежавшее на арене, и пошел за нами.

– А где остальные из дюжины? – полюбопытствовал я.

– Тренируются, – хором ответили парни.

– Эм… А вас правда гоняют до последнего дыхания?

– Да, – опять одновременно ответили они, их лица погрустнели.

– Ты даже не представляешь как! Даже меня утомляет, – Чарон поморщился.

– Вот! Даже его! Теперь ты понимаешь, насколько все плохо? Если уж он «утомляется»! – добавил Стерн. Да уж, если мечник начал причитать, то дела куда хуже, чем аккуратно рассказывал Мак. Любопытно. Наверное, у них я не соскучусь.

– Вот. Еще один ненормальный, – прокомментировал мою улыбку Стерн. – Скажи, чего ты лыбишься? Посмотрим, на сколько тебя без магии хватит! Падать от бессилия быстрее всех будешь, – заворчал он.

– Да не бурчи ты, – мечник не уставал подтрунивать над ним: – ты-то всегда можешь перейти в целители! – кажется, эта шутка ему никогда не надоест. Хотя в случае со Стерном можно его понять – он так забавно реагирует.

Парни довели меня до арен и остановились возле одной из одинаковых серых дверей. Над ней скромно висела цифра один.

– Знакомься, это твое пристанище на ближайший год! – пафосно воскликнул Чарон.

– Гм... спасибо, – эта дверь была как две капли воды похожа на такую же, только под номером три. Интересно, как тренируются первокурсники?

– Да что вы встали, еще поклоны начните отбивать. Заходите уже! – подтолкнул нас не-лекарь. – Тренировка в самом разгаре.

– Стерн, так ты любишь тренировки? – удивился мечник.

– Мне они нужны, чтобы стать сильным! Вам-то проще с другой стихией, а мне изворачиваться приходится, – он распахнул дверь и быстро проскользнул в нее.

Я бы, конечно, поспорил с утверждением, что мне без стихии везет. Отметил, что не один я такой – все уже научены быстро и аккуратно проникать на арену, дабы не попасть под раздачу. Зашел следом.

Помещение было того же размера, что и арена под номером три. Только лица тут находились совсем другие. Думал, будут не такие наглые – заблуждался.

Здесь была вся оставшаяся часть первой Черной дюжины: четыре девушки и шесть парней. Они стояли по парам и по очереди активировали магические заклинания, атакуя друг друга.

– Рин! – рыжик быстро покинул свое место и приблизился ко мне. – Ты смог! – Мак даже подпрыгнул от переполнявшей его энергии.

Мне кажется, он рад даже больше меня. Какой же восторженный. Вот бы попасть в его голову и понять, почему он так счастлив.

– Рад тебя видеть, Мак. Верно, я победил на турнире, – добавил я громче, стараясь привлечь внимание остальных.

– Ого, новенький! – воскликнула рыжая девчонка с хвостиками, также покинув свое место. С близняшками я уже виделся. Ее зовут Тира. Хорошо бы использовать то, что помню имя.

– Рад снова видеть тебя, прелестная Тира, – я галантно поклонился.

– Ого, ты нас помнишь? – спросила ее сестра, с виду выглядевшая чуть серьезней. Она тоже подошла.

Все прервались, стали коситься в мою сторону. Дарбан и парень в синем костюме не спеша приближались.

– Конечно, Тара. Я не смогу вас забыть, – улыбнулся я. Чистая правда, не забуду, память у меня такая. Но ей, конечно, должно быть приятно.

– Ой, извини! – искренне смутилась Тира. – Я забыла твое имя.

– Кайрин, или просто Рин, – представился я.

Незнакомый парень в синем остановился передо мной. Он выделялся на фоне остальных черных костюмов. Почему он одет именно так?

Я рассмотрел его внимательнее.

Короткие темные волосы и холодные серо-голубые глаза, тонкие брови, узкий рот, бледная, отдающая пепельным оттенком кожа – все это делало его похожим на ожившую горгулью. Тем не менее, он не был уродлив, хотя загар пошел бы ему на пользу. Возможно, он носит синий, чтобы придать себе хоть какой-нибудь цвет? Или, возможно, он капитан? По поведению вполне похож.

– Значит, ты – наш тринадцатый? – спросил он недовольным тоном. Наверное, мне стоило переодеться: на мне же все еще коричневая одежда, издалека кричащая, кто я такой. И не добавляющая уважения ко мне. Но парни просто не дали мне возможности!

– Верно, – я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно, расправил плечи – нужно держаться свободно и естественно.

– И как ты победил? Ты же коричневый…

Мак хотел ему возразить, но я посмотрел на него и остановил, мотнув головой. Перевел взгляд на Чарона. Он не был заинтересован нашим разговором, а с любопытством крутил мой меч. Отлично, никто не полезет защищать.

– Верно. Но я победил. Это уже говорит о многом, не так ли? – не нужно оправдываться и объяснять. Я должен казаться сильным, даже если это не совсем так. Вернее, совсем не так.

– Конечно, говорит! – воскликнула Тара. – Мы рады новичку. Нам просто интересно. Пришлось пропустить такое веселье! – она закачалась на носках влево-вправо. – Только Стерн и Чарон пробрались на турнир, а нам, магам огня, даже шанса не дали! Эх, Стерн, ну расскажи! – она повисла на его руке. Тот поморщился и попытался скинуть магессу, но безуспешно. Кажется, я ошибся насчет ее серьезности.

– Значит, ты без открытой стихии, – все-таки решил уточнить дотошный водник, приглядываясь к моему браслету. Я поднял руку так, чтобы он ясно увидел отсутствующие на браслете полосы.

– Все так, – улыбнулся я.

– И ты все равно смог победить? – удивился Дарбан, уставившись на меня своими пугающе-светлыми глазами. Теперь на нем был форменный черный костюм, а сиреневые волосы были перехвачены фиолетовым шнурком. – Ты молодец, – я определенно не нуждался в похвале, особенно от него. Того, кто так обошелся с Маком.

Этот парень вызывал во мне неоднозначные чувства. Интересно, они с рыжиком ладят? Кстати, у Дарбана ведь тоже был коричневый браслет. Я попробовал разглядеть его запястье, но из-под рукава выглядывали лишь светлые ленты, браслет был скрыт ими.

– Покажи нам, чего ты стоишь! – крикнул водник. И, похоже, прямо сейчас собирался напасть на меня.

– Ты что творишь! – раздался нежный, но громкий голос. Я перевел взгляд на его источник и увидел Агер, спешащую к нам.

– Что еще? – недовольно поморщился капитан, девушка приблизилась к нам:

– Ты посмотри на него! Да он сейчас упадет от усталости! Он только что с турнира, чем ты вообще думаешь? – возмущалась она. Я даже загляделся, как эта малышка с внешностью феи поставила руки в боки и, глядя снизу вверх, отчитывает высокого парня лет восемнадцати. А он виновато слушает.

– Понял, – буркнул он, – завтра. А вы все – обратно тренироваться! – он как будто вымещал свою злость на тех, кого мог держать в узде. И, кажется, ими были все, кроме лекаря. Меня это позабавило, я даже слегка улыбнулся, но тут и за меня взялись.

– А ты что на тренировку заявился? Быстро в кровать – отдыхать. А лучше зайди к лекарям.

– Агер, милая, я тебе не говорил? Не люблю я вашу братию. Ты, конечно, исключение. Но другим не отдавай меня, ладно? – она укоризненно посмотрела, и я поспешил ретироваться. – Уже иду спать. До завтра, ребята, – я улыбнулся на прощание и вышел из зала.

Мне почудилось движение за спиной. Я резко обернулся, но ничего не увидел, лишь дверь арены не спеша закрывалась под своим весом.

Показалось? Странно, я привык доверять интуиции и сейчас ощущал что-то непривычное.

– Кто здесь? – спросил я на всякий случай, оглядев пустой коридор. Обернулся к закрытой двери, оглядел стену – она казалась мне наиболее подозрительной. Скорее всего, просто почудилось.

От стены отделилось прозрачное марево размером с человека. Я поспешно шагнул назад. Плохо! Я слишком вымотан. Да и меч так и не забрал у Стерна.

– Ты заметил? – спросил звенящий льдинками женский голос. Меня пробрала дрожь.

Фигура проявлялась постепенно, становясь отчетливей, пока завеса не пропала совсем. Передо мной стояла молодая женщина. Холодная и красивая, как водная лилия. Темные волосы, заколотые изящными серебряными заколками, падали за плечи и терялись за спиной, серо-голубые глаза напоминали горный ручей. Портило картину только отстраненное выражение лица – похоже, девушка вообще не знала, как пользоваться мимикой. Ее стройную фигуру очерчивало роскошное ярко-синее платье в пол, изящно оголяющее плечи.

«Водница? Похоже на правду. Странный прием невидимости напоминал заклинания этой школы. Платье? Разве здесь можно носить платья? Хотя, вроде ограничивали лишь цвета… Значит, можно. Да и Малеса часто надевала нечто совсем не похожее на форму Академии. Кто она? Враг?» – пронеслись мысли. Я замер и продолжил ее настороженно изучать.

– Я – Вэсса. Учитель, – произнесла она. Мне почудилось, что она даже губы не разомкнула, но нет, они слегка шевельнулись. – Пока я наблюдаю. Не говори обо мне.

Я собирался ее спросить, что она имеет в виду, но дверь на арену распахнулась, и Вэсса исчезла с моих глаз, будто ее и не было.

– Ты еще тут? – возмутилась выглянувшая из зала Агер. – Так и знала! Нужно тебя проводить…

Я прикинул возможность провести остаток вечера в Зеленом крыле, как его прозвали студенты, и, развернувшись, рванул по коридору.

– Не надо! – оглянувшись, крикнул я недовольной целительнице, когда был на безопасном от нее расстоянии.

«Что это было? Учитель? О ней кто-нибудь знает? Она попросила не говорить о ней, значит, нет…» – я понял, что ничего не добьюсь, размышляя о таинственной Вэссе, и решил последовать ее... просьбе? Или приказу? В общем, я решил не болтать о ней и выкинул ее из головы.

В целом, знакомство с дюжиной прошло нормально. Хотя я даже имя дотошного капитана не узнал. Да и других… И ладно. Сначала нужно отдохнуть. Хотя нет, сначала еще одно.

Я нашел Корна на его любимом месте, в библиотеке рядом со стеллажом, где раньше находился тайник. Он сидел за столом над раскрытой книгой и не замечал ничего вокруг. На странице были видны аккуратные пометки.

Я встал напротив него, уперевшись руками в стол. Но он все еще не замечал меня. Вот это концентрация! Хотя, должно быть, я тоже не замечаю никого, когда зачитываюсь.

– Корн, – тихо позвал я. А то шандарахнет от испуга, только пыль и останется.

– Ты? – он поднял слегка недоумевающий взгляд, потом будто очнулся и посмотрел на мое запястье. Увидел черный браслет и улыбнулся. – Ты заработал для меня приз. Штраф отменяется.

Он захлопнул книгу и поставил ее на место. Не говоря ни слова больше, развернулся и вышел из библиотеки. Это у него характер такой, мягко сказать, неприветливый? Или он все еще думает о прочитанном? Как его понимать?

Я надеялся хоть на какую-то внятную реакцию. Ладно, я оповестил куратора, думаю, этого достаточно. Не буду думать о всяких странностях. Лучше пойду отосплюсь.

Глава 11. Три стихии

Хоть я заснул днем, проснулся только следующим утром. Никакие завывания не мешали моему свиданию с подушкой.

Оглядевшись вокруг, я увидел собирающегося уходить Мака.

– Ты куда? – окликнул я его.

– На занятия. Показалось, что ты не обрадуешься, если тебя разбудить.

– Что за занятия? Подожди меня, – я отыскал чистый спортивный костюм, все еще коричневый. Поменять не успел, а надо бы. Не хочется носить этот цвет, когда есть возможность пощеголять в черном. Я уж не говорю о том, что в коричневом выгляжу деревенщиной, только что перекопавшим огород!

– Возьми мой запасной, – Мак открыл дверцу шкафа и, чуть поискав, вытащил объемный черный костюм. Видно, ни разу не ношеный. – Они все равно подстраиваются под размер, – он протянул одежду.

– Спасибо, – теперь не буду выделяться среди коллег. Я надел костюм и подождал, пока он сядет по фигуре. Нашел меч – его вчера принес Мак – и прикрепил на пояс. Теперь без него никуда не пойду.

– У дюжины другие занятия, не как у остальных первокурсников. Практика в основном, – Мак закрыл шкаф и уселся на кровать, дожидаясь, пока я приведу в порядок волосы, стоящие дыбом после сна.

– И какой предмет сейчас?

– Практика печатей, – он запрокинул голову и задумался.

– По твоему виду кажется, что это сложно, – я, наконец, расчесал колтун на голове. Посмотрел в зеркало на дверце шкафа – пойдет.

– Для меня полная тарабарщина, – пожал он плечами, – но некоторые вполне справляются.

– Идем? – я открыл дверь.

В Черном дворце нам был нужен Зал воды, что располагался в самом дальнем углу, рядом с библиотекой.

Он соответствовал своему названию. Темно-синие стены с красочными голубыми переливами, украшенные ракушками, переходили в пол, который был выполнен из нежно-голубого камня, казавшегося прозрачным – он напоминал воду в ручье. А потолок! Он создавал ощущение, что мы находимся на дне морском. Из того же камня, что и пол, но рождал совершенно другое впечатление.

– Как красиво! – выдохнул я, запрокинув голову.

– Да, это чудесный зал. Оказывается, ты можешь оценить прекрасное, – улыбнулся мне капитан, который сегодня был в черном, как и положено. Остальные уже заняли синие коврики, расположившись вокруг большого учительского.

«Он – маг воды, – вспомнил я его синий костюм, – наверное, ему здесь еще больше нравится, чем мне. Но неужели стоило похвалить зал, как он сразу изменил свое отношение? Или вчера показалось, что он точит на меня зуб?»

– Новид, – он протянул мне предплечье для рукопожатия. Похоже, он местный.

– Рин, – я пожал его предплечье, – приятно познакомиться. Ты – наш капитан? – все-таки уточнил я.

– Нет, что ты, – он вздохнул, – в этом году артефакт никого не выбрал. Администрация сказала, что они справятся сами. Так что пока у нас нет капитана. Но это не значит, что мы дадим тебе расслабиться! И я еще собираюсь проверить тебя.

Мне казалось, что он очень подходит на роль капитана.

– А кто вас тренирует? – удивился я, вспоминая учительницу-невидимку. Я сел рядом с водником.

– Преподаватели дают нам задания и проверяют, – к нашей беседе присоединился Мак, бросая коврик рядом с нашими, – куратор первокурсников иногда помогает, – и перепрыгнул на другую тему: – Тебе правда нравится этот зал? – он огляделся, избегая смотреть вверх. – У меня от него голова кругом!

Я оглядел зал. Студенты рассаживались по коврикам. В дальнем углу сидел парень – невысокий, коренастый, с короткими русыми волосами, зачёсанными назад. Вода вилась вокруг его пальцев – лениво, будто играла. Он поймал мой взгляд, кивнул.

– Тирис, – тихо представился он.

– Рин, – кивнул я в ответ.

Мак потянул меня за рукав:

– Рин, ты слышал? Я говорю, тут даже воздух другой, – он замахал руками, чуть не задев Новида.

Когда я обернулся, Тирис уже смотрел в окно.

Я вернулся к беседе:

– Правда? Мне нравится. Он… чудесный, – я прислушался к ощущениям, – мне уютно в нем.

– Да? Уютно? – Новид засиял, как серебряная монета. – Превосходно! Наконец кто-то еще разглядел великолепие этого зала. Очень вероятно, что ты – будущий маг воды. Только Нилл, Чарон и я чувствуем себя здесь комфортно.

Вот как? Но я и в зале Земли чувствовал себя неплохо, или с ним такого эффекта нет?

Послышались шаги, в зал вошел учитель. Это был Вэнт.

Его пепельно-русые волосы были собраны в короткий низкий хвост, который все же не оставлял сомнений в том, что перед нами стоял аристократ. У него были довольно неприметные черты лица, небольшой рот и широкие брови, он возвышался бы надо мной на пару голов, а уж когда мы все сидели, казался высоким деревом. Его желтая форма сияла чистотой и резала глаза почти так же, как широкая улыбка. Когда он увидел меня, улыбка слегка померкла, хотя он приложил все усилия, чтобы сохранить ее.

И все-таки немагов недолюбливают...

– Сегодня мы разберем печати воздуха, – начал он занятие. – Их создают по общим принципам…

Мне было интересно слушать его, хотя я уже досконально изучил этот материал по книгам. И воссоздал бы минимум с десяток печатей, в том числе из занимательной книжечки Корна, если бы только мог использовать магию.

– Вопросы? – в ответ все промолчали. Мне показалось, что половина вообще задремала. – Тогда перейдем к практике. К сожалению, я не могу разрешить в ней участвовать магам с закрытыми стихиями. У вас их, кажется, двое.

Ну вот. Таки дискриминация в Академии процветает, даже среди членов дюжин. А по логике нам двоим как никому другому нужно практиковаться и смотреть, как это делают другие.

Дарбан спокойно встал, убрал коврик и двинулся на выход. Я последовал его примеру. Вот, значит, как. Второй – это он, я правильно помнил. Правда, у него все еще была странная магия лент.

– Это ведь нечестно, – заговорил я, как только за нами закрылась дверь. Призрак повернулся ко мне:

– Мы не сможем активировать печати без стихии, это правда. Что здесь нечестного?

– Зато мы можем посмотреть, как это делают другие! Что нам теперь делать, когда все занимаются? – я оглядел пустынные коридоры. – Тебе все равно?

– Моя магия другая. С этим приходится мириться, – он пожал плечами и засунул руки в карманы.

– Куда пойдешь?

– Есть предложения? – он взглянул на меня, и я в очередной раз едва не отшатнулся от вида его светлых глаз. Сдержался, заставил тело остаться неподвижным.

Вспомнил, как этот опасный парень чуть не убил Мака, и мысленно поежился, но все-таки предложил:

– На арену, но только туда, где дежурят целители, – на всякий случай перестраховался я.

– Хорошо. Я бы посмотрел, как ты сражаешься.

Мы нашли арену с дежурившей на ней симпатичной девушкой-целителем:

– А что это вы прогуливаете? – поинтересовалась она.

– Нас выгнали, – пожаловался я, сделав несчастное и одновременно милое выражение лица.

– Да? – она рассмеялась. – Ну, вам в любом случае можно, – она подмигнула мне, – проходите.

Небольшая серая комната подходила для сражения один на один. Лекарь отошла за специальный барьер, по виду – небольшой прямоугольный контур на полу. Когда она активировала его, он поднялся серой прозрачной пленкой до самого потолка. Казалось, сам хелироп подпитывает его. Удобно.

Дарбан начал закатывать рукава и штаны. Ленты с символами, словно змеи, выползали из-под них целой гурьбой. Похоже, он тоже улучшил свои навыки.

Я достал меч и приготовился к сражению.

– Не думаю, что он тебе поможет, – Дарбан указал рукой на мое оружие, – он не разрежет мои ленты.

– Даже если и так, он разрежет тебя, – я махнул рубящим движением в его сторону и занял привычную стойку.

Мой соперник лишь слабо улыбнулся, очевидно, не веря в мое заявление.

Но я не шутил. Мак несколько дней провалялся в лекарском крыле в тяжелом состоянии, даже посетителей не пускали. Несмотря на то что я не питал к рыжику особой привязанности, я уже считал его своим человеком, полезным мне. А за своих нужно платить сполна, и эта пора пришла.

Пока мы двигались к арене, я уже проверил свои запасы вэ. Со времени турнира они полностью восстановились и даже стали больше. Похоже, здесь работал тот же принцип, что и при тренировке мышц: чтобы добиться прироста, нужно дать нагрузку на пределе возможностей.

Тело чувствовало себя превосходно, рукоять меча приятно лежала в ладони. Я был готов.

Кто начнет первым? Пожалуй, это буду я!

Для начала я решил действовать без использования вэ. Посмотрим, на что способен Дарбан. Я приблизился к нему на расстояние удара, он же еще не успел выпутать ленты – на это я и рассчитывал. Ударил мечом наискось, не надеясь попасть, лишь отвлекая. Лезвие рассекло воздух рядом с противником. Продолжил движение ударом ногой в корпус – вот им я планировал попасть.

Дарбан не ожидал нападения и не успел собраться. Сдвинулся чуть в сторону от меча, но не заметил движения ноги и словил удар. Шагнул назад и согнулся. Я не собирался давать ему отдышаться, меч уже несся к его шее.

Ленты ожили и прикрыли хозяина. Я почувствовал, как меч врезается в мягкое, не издав ни звука. Ленты самортизировали и слегка оттолкнули его обратно.

Дарбан говорил правду – лезвие не справилось. Ну, оно и не слишком-то острое. Хотя, вспоминая Грэга, плоть все-таки резало. Но вот эти сияющие символами ленты оказались прочнее, чем тело лекаря. Однако, обидно. Придется использовать вэ на мече, чтобы он смог повредить их. Но подожду, приберегу вэ на потом – мой противник не видел, как я сражаюсь.

Я замахнулся вновь – пока он рядом, нужно пользоваться преимуществом на ближней дистанции. Меч мчался в плечо, Дарбан поднял руку, защищаясь. Идиот! Решил лишиться руки? Не собираюсь отказывать ему в этом удовольствии. Я злорадно улыбнулся: «Да будет кровь!»

Меч ударил с полной силой в руку противника, но не прорезал ее, а отлетел вниз и в сторону. Шавровы ленты! Как я не додумался?

А если у него все тело в них? Я же тогда вообще не смогу до него добраться. Но даже если не по всему, ленты точно опоясывают его руки и ноги и, как минимум, голени и предплечья – сам видел, еще в его бою с Маком. В них целиться бесполезно, если только не применять вэ.

Пока я соображал, что произошло, противник смог влить магию в ленты, и они ожили, засияв сиреневым. Четыре ленты вылезли из рукавов. Демоны! Сплоховал, отвлекся.

Я ударил еще несколько раз, но ленты надежно блокировали все атаки. Сам Дарбан не двигался, лишь следил за моими движениями. Когда в очередном замахе я приоткрылся, он воспользовался ошибкой и ударил меня одной из лент в живот, отшвырнув назад. Я оторвался от пола и отлетел на несколько шагов, и с трудом смог приземлиться, не упав.

Ленты уже вытянулись ко мне, атакуя. Я уворачивался – они впивались в пол, с хрустом кроша камень. Посмотрел на противника: он делал плавные движения руками, то натягивая, то ослабляя бинты, и только по ним я мог понять, откуда придет удар. Я танцевал среди брызжущих мелкой крошкой кусков хелиропа, прыгал, вертелся и уже начал уставать.

Моя выносливость не безгранична. А его магия все не ослабевает. Более того, я заметил, как в области голени шевельнулись его штанины. Он собирался высвободить ленты и оттуда! Тогда мне придется и вовсе несладко. Значит, пришло время использовать вэ.

Я ускорился. Уклоняться стало просто, будто на прогулке в лесу. Мое дыхание выровнялось. Влил вэ в меч. Я часто пробовал это на тренировках.

Энергия сопротивлялась и шла неровно, так и норовя ускользнуть обратно в тело. Еще и концентрация терялась из-за бесконечных прыжков и уворотов. Я сжал зубы и заставил ее оставаться в мече. Стоять! Вэ заколебалась и наполнила меч, больше не противясь моей воле. Так-то лучше.

Я ринулся на противника, не подозревающего о новой способности моего меча. Он отгородился лентами, словно щитами. Я нанес удар по первой – лезвие легко рассекло ее. Увидел расширяющиеся светлые глаза и с ухмылкой на губах двинулся ко второй, и так же легко рассек и ее.

Дарбан понял, что оставшиеся две ленты меня не остановят, и влил в них больше магии. Я почувствовал в них движение, и они засветились фиолетовым. Вспомнил, что такой цвет был перед взрывом.

Что ж, на силу ответим силой. Я влил всю оставшуюся энергию в меч. Если у меня не выйдет – я проиграл. И остается только надеяться на спасительные силы целительницы. Но пока не время для мыслей о проигрыше!

Меч встретился с лентой и замедлился, я сконцентрировал вэ на месте столкновения. Мне казалось, что не смогу, но я стал чувствовать меч, как продолжение себя. И у меня получилось: лезвие рассекло третью ленту и тут же понеслось к четвертой. Я уже предвкушал победу!

Противник закрыл ею корпус. Это тебе не поможет!

Я замахнулся мечом, стремясь пройти сбоку от ленты, прямым в живот. Глаза заметили шевеление снизу – он успел высвободить ленты с ног! Я не успеваю уйти – поздно. Только ускориться.

Выжимаю остатки вэ для последнего рывка и наношу удар чуть раньше, чем моего тела достигают ленты. Они замирают в ногте от меня. Я продолжаю движение меча, пронзаю податливую плоть. Ленты блекнут и бессильно падают на пол.

Как приятно! Я становлюсь кровожадным? Но как же чудесно пронзить врага собственным мечом! Экстаз. Я провернул лезвие в ране. Изо рта Дарбана потянулась кровавая линия, черные блюдца зрачков контрастно выделялись на фоне светло-серой радужки.

Потянул меч на себя.

– Не вытаскивай! – закричала лекарша, выбегая из-за барьера, но я опередил ее и легким движением выдернул клинок из раны.

Красным заструилась по лезвию кровь, тело упало на спину. Руки Дарбана раскинулись, словно он собирался кого-то обнять, глаза в удивлении замерли, на животе быстро расползалось темное пятно.

– Что ты наделал! Я его не спасу! – целительница упала на колени рядом с телом и положила руки прямо на рану.

«Почему она говорит, что не спасет? Лекари даже Мака на ноги поставили, а он был не в лучшем, чем Дарбан, состоянии».

Тусклое золотое свечение определенно не могло тут помочь. Неужели обычные целители настолько слабы? Грэг и Агер были в десятки раз сильнее!

– Лечи! Приведу помощь, – я развернулся, чтобы уйти, но меня дернуло, я почувствовал, как что-то держит за ногу. Посмотрел вниз: голень сжимали окровавленные пальцы девушки.

– Стой! Не оставляй меня одну! – попросила она, подняв на меня умоляющий взгляд.

– Ты хочешь, чтобы он умер?! – я топнул ногой, стряхивая руку. – Если я останусь, так и будет!

– Но… – не слушая, я выбежал за дверь.

Все-таки мне могут не простить смерть одного из Черной дюжины, особенно сразу после вступления в нее, да еще учитывая, что меня выбрали не через артефакт. А здесь все говорит о важности членов дюжин. Я еще не нашел нужной информации, а уже рискую стать исключенным!

Я побежал искать кого-то из целителей в черных костюмах. Кто же знал, что эта девчонка такая слабачка, надо было предупреждать! Если Дарбан окочурится, вина полностью ляжет на меня. Демоны!

Где могут быть дюжины? Я спустился на первый этаж и начал со второй арены, поскольку знал, что Агер тут не найду. С надеждой раскрыл серую дверь с номером два. Пусто!

Побежал к третьей. Пожалуйста, Грэг, окажись на месте! Распахнул.

У них проходила тренировка. Пробежался взглядом по лицам присутствующих, вскользь отмечая знакомые лица. Где он? Неужели нет?

– Кай? – недоуменно спросил Корн. Имя резануло, но сейчас не до этого.

– Мне нужен Грэг! Где он? – выпалил я.

Из-за спины широкоплечего парня с любопытством выглянул искомый маг.

– Я нужен тебе? Зачем?

– Идем! – я торопился, толком даже объяснить ничего не мог: слова разбежались, словно крысы с тонущего корабля. А лекарь не спешил шевелиться!

– Не тупи, Грэг, – Корн легонько стукнул его ребром ладони по голове, – зачем может понадобиться целитель? Бегом за ним!

– Да! – я лишь смог выдать ничего не поясняющее слово, развернулся и, убедившись, что лекарь следует за мной, припустил на второй этаж.

– Да погодь ты! Я ж тебе не боец, специализирующийся на скорости.

Я остановился и подождал его, слегка подпрыгивая от нетерпения. Какой же медленный! Схватил его за предплечье и потянул за собой, мы стали двигаться чуть быстрее.

– Эй? Отпусти меня! – возмутился Грэг.

– Быстрее! – я заорал на него так, что он даже сопротивляться перестал.

«Тут моя судьба решается, а ты тормозишь!»

Я использовал капли восстановившейся вэ для ускорения. Лекарь молча старался быстрее переставлять ноги, более не возмущаясь.

Мы достигли зала, в котором я оставил окровавленного Дарбана.

Под его телом натекла алая лужа, а сам он был серее пепла и не подавал признаков жизни. Что же я наделал? Меня бросило в жар. Он уже мертв? Девушка ревела в голос, но сквозь слезы все же вливала крохи магии в рану.

– Отойди! – когда Грэг увидел пациента, сразу бросился к нему, оттолкнув целительницу.

Разорвав одежду на животе, он аккуратно отогнул ее края. Я почувствовал себя нехорошо, увидев, что творится под ней, но переборол дурноту и упорно продолжил смотреть. Из-под рук лекаря быстро сформировалась огромная золотая печать, полностью охватившая тело Дарбана, и ярко засияла. В ее свете мой недавний противник показался ожившим мертвецом. В ужасе я отошел на пару шагов назад.

Лицо Грэга скривилось, он сквозь зубы прошипел:

– Не вытяну! Приведите Малесу!

– Ее? – мне не хотелось звать замдиректора, даже если от этого зависела чья-то жизнь. Тогда мне точно придет скорый и очень печальный конец. Я прикинул существующие варианты. Нужно привести еще целителей, но не ее. Ни в коем случае не ее! Администрация не должна об этом узнать!

Я посмотрел на дрожащую девушку, размазывающую слезы окровавленными руками. Она звать точно не побежит, уже легче.

До Агер далековато, зато я точно знаю, где она. И по пути можно заскочить в лекарское крыло. Но все же было бы быстрее найти целителей четвертой или пятой дюжины на аренах. Но только если мне повезет, и они окажутся там.

Я ринулся к двери и налетел на Корна. Откуда он здесь?

Он смотрел на меня невыносимо спокойными глазами цвета темного моря. Я попытался обойти его, но он не позволил, двигаясь зеркально со мной.

– Что ты делаешь?! – опешил я.

– Ты хотел его убить? – медленно, проговаривая каждое слово, спросил он, глядя мне за спину, туда, где лежал Дарбан.

– Нет! – воскликнул я, попытался оттолкнуть его плечом. Но он стоял на месте, будто приклеился к полу. Что он творит?

– Ты не понял? Я ненавижу, когда врут, – он неспешно поднял руку и вытянул ее поперек прохода. Будто тут и не лежал истекающий кровью человек!

– Он же умрет! – перебил его я.

– Верно, если ты не скажешь правду, – его голос был таким умеренным и плавным, что это сводило меня с ума. Как он может оставаться настолько спокойным сейчас?

Правду? Какую правду он хочет услышать? Я привычно перебирал в уме лучшие ответы. Это не то, не то, и это его не устроит…

Стоп! Правду? Обычно Корн читает меня, словно открытую книгу. Ответить честно? Или я рискую вылететь из Академии? Хотел ли я его убить? Вытащил ли я меч уже после того, как понял, что делать этого нельзя?

Я оглянулся на Дарбана, видимых изменений его состояния не наблюдалось. Пот стекал по лицу побледневшего Грэга. Да, пахнет моим исключением. Рискну.

– Если отвечу правду, ты поможешь? – спросил я. Да что ж ему, к шавровым демонам, надо?

– Тогда помогу, – кивнул он.

– Хотел, – прошептал я, замирая в ожидании его реакции.

– Так почему ты суетишься? Твое желание вот-вот исполнится, – он еще раз взглянул мне за спину и слегка улыбнулся, – уже почти.

Да что он такое говорит? Да и, несмотря на то что я хотел его убить, я не думал, что это произойдет на самом деле. Я не учел последствий! Если он умрет в таких обстоятельствах, к пророку не ходи, все на меня повесят. А если вспомнить, что он – аристократ и с необычной родовой магией, а я – простолюдин и немаг… Мне конец!

– Теперь помоги. Ты обещал, – сердце бешено колотилось, его стук отдавался в ушах, но я постарался взять себя в руки. Я не добьюсь ничего, если не смогу действовать спокойно и обдуманно. Он же сказал, что поможет, значит, у него есть возможность это сделать!

Корн вздохнул.

– Ладно, но ты объяснишь мне все сейчас же, пока я буду помогать, – он вопросительно посмотрел на меня и, когда я уже почти кивнул, улыбнулся и добавил: – плюс десять страниц! – Он сейчас об этом думает?

– Хорошо, если ты поможешь, – не размышляя, ответил я.

Корн подошел к Грэгу, который склонился над телом, что больше уже напоминало труп, чем живого человека.

– Уйди! – приказал куратор.

– Но… – начал возражать Грэг.

– Ты уже исчерпал себя. Будет больше толку, если приведешь лекарей. И плаксу забрать не забудь.

Золотая печать стала постепенно затухать, хоть и не исчезла полностью. Я подошел к ним, поэтому, в отличие от девчонки, смог расслышать следующую фразу куратора, которую он прошептал лекарю:

– Малесу не зови. Это приказ, – Грэг удивленно посмотрел на него, но ничего не спросил. Корн дождался кивка и только после этого позволил ему уйти.

– Агер в зале Воды, – подсказал я. Грэг слегка кивнул и метнулся к выходу, девушка последовала за ним.

Когда лекари покинули арену, Корн сказал мне никого не впускать. Я встал рядом с дверью и просунул меч в ручку, блокируя вход.

Что он будет делать? Прижигать рану? Едва ли это поможет, Дарбан потерял слишком много крови. Я сильно сомневался, что он вообще еще дышит.

– Слушаю, – Корн опустился на колени рядом с телом, простер руки над ним и посмотрел на меня, ожидая.

– Я хотел отомстить за друга, победил и пронзил Дарбана мечом. Пусть в то мгновение я и хотел его смерти, но определенно не планировал убивать. Все. Тут нечего рассказывать, это – случайность.

– То есть у тебя с ним даже не было особых проблем? Ты его хотел убить просто из-за прихоти? – так-то оно так, но когда он это озвучил, то даже мне стало мерзко. – Да ты прирожденный убийца, – хмыкнул куратор.

Руки Корна засветились голубым, и алая жидкость пришла в движение. Ого! Что это? Я завороженно смотрел, как кровь извилистыми змейками скользит по серому камню и формирует узор.

Печать из крови. Какие знакомые линии... Вспомнил! Именно ее я недавно рисовал, воссоздавая сожженную книгу.

В этот момент мне посчастливилось наблюдать за действием заклинания земли, которое создавалось с помощью магии крови.

Печать полностью повторила известный мне узор и засветилась. Золотым! Но как?

Я стал перебирать в памяти строки книги. Что же говорилось об этом заклинании? Оно может использоваться только магами земли! Но Корн уже имеет огонь и воду. Может ли быть, что он…

Печать засияла, словно маленькая Рэя. Вдвое сильнее, чем у Агер или Грэга! Да кто он такой? Обладать такой силой...

Я взглянул на Дарбана. Его веки дрогнули, лицо приобретало краски, а рана затягивалась. Кровь, что сформировала печать, потянулась к телу и впиталась в него.

Сосредоточенное лицо Корна озарилось изнутри золотым светом. Я присмотрелся к телу моего недавнего противника: рана еще алела пламенным росчерком, но стала меньше, грудная клетка мерно двигалась в такт дыханию, лицо перестало походить на хелироп. Теперь он выглядел живым.

Я шумно выдохнул. Значит, переживал?

Корн отполз от лежащего пациента и сел, прислонившись к стенке, закинул ногу на бедро, будто хотел принять позу для медитации, но передумал.

– Кажется, я продешевил. С десятью-то страницами… – опять он об этом, даже меня сейчас волнует другое.

– Три стихии? – не смог я сдержать удивления.

– Только посмей проболтаться, – Корн прищурил глаза и, понизив голос, пригрозил: – пепла не оставлю!

– Да понял я, тише могилы буду, – я даже немного обиделся за то, что он напомнил держать язык за зубами. Неужели я похож на идиота? Ведь очевидно, что он скрывает свою силу. Даже Грэга выгнал, чтобы тот ничего не увидел.

– Если будешь так усерден во мщении обидчикам, к концу недели я соберу всю книгу, – устало улыбнулся он. – Уж не подведи своего куратора! – он еще и шутит?

– Даже не отругаешь меня? Я все-таки почти убил его. У тебя, полагаю, тоже были бы из-за этого проблемы... – удивился я его реакции.

– Я что тебе, мамочка? – рассмеялся он. Наверное, мне все-таки повезло с куратором, и это можно использовать. В моей голове промелькнула идея:

– Тогда у меня есть для тебя деловое предложение… – я не успел договорить, как в дверь стали ломиться.

– Потом, – Корн махнул рукой, и в дверь полетел огненный шар. Он взорвался и откинул мой меч, который обугленной болванкой приземлился в углу зала. Ну вот, опять я без оружия. – Скажешь им, что это Грэг его вылечил.

– Что? Почему я? – удивился я. Ведь капитану третьей дюжины поверят гораздо охотнее. Он пожал плечами.

– Не люблю лгать. А у тебя с этим проблем нет.

Глава 12. Сон

После ранения Дарбана прошел месяц. Он полностью поправился через три недели, но с тех пор так и не сказал мне ни слова. Я также держался на расстоянии. Мак недоумевал, что же мы не поделили – они с Призраком, оказывается, еще до нашего боя успели помириться. Так что я зря затеял бесполезное мщение.

Случай замяли. Девчонку-целительницу Корн припугнул так, что она вообще никому ничего не сказала. Не знаю, на что он надавил, но на вопросы окружающих она молчала, будто от природы не обладала голосом. Со своим подчиненным договориться ему тоже не составило труда: тот говорил только то, что приказал ему его капитан.

Учителям я поведал слезливую историю о том, как «рука соскользнула», а Грэг настолько прекрасный лекарь, что и почти мертвого на ноги поставит. Сам Грэг скептически отнесся к этому заявлению, но у него не было никаких иных догадок по поводу произошедшего (не мог же он подумать, что его капитан еще больший монстр, чем он полагает). Так что Грэг сам постепенно поверил в нашу версию или сделал вид, что поверил.

Корн же молчаливо стоял, пока я самозабвенно вешал лапшу на уши Малесе и учителям. Но и этого хватило для придания правдоподобности моим словам. Мне поверили, сказали впредь быть осторожнее и отпустили с миром.

Подозреваю, что события развивались бы иначе, не будь за моей спиной Корна. Так что десять страниц определенно были потрачены не зря.

Обучение продолжалось. Тренировки в дюжине под надзором Вэнта оказались не сложнее пыток Корна, и я стоически их переносил. Ребята удивлялись, как у меня получается выдерживать все при отсутствии стихии. Мой секрет был прост и заключался в использовании внутренней энергии.

Оказывается, я ей владел куда лучше остальных. Корн говорил, что мои способности похожи на успехи мага, лет пять концентрирующегося исключительно на умении управлять вэ. Откуда взялся такой талант? Если бы я знал. Но были у меня подозрения, что это умение, так же как и базовые боевые навыки, пришло из моего прошлого, от которого у меня была только пара ничего не значащих обрывков воспоминаний.

Вэнт представил Вэссу как нашего учителя. Но она никогда не учила нас, только появлялась из ниоткуда, блокировала опасные, на ее взгляд, удары, и опять исчезала.

Новиду хватило боя с Дарбаном, и больше он не цеплялся ко мне со словами «покажи-ка, а достаточно ли ты силен, чтобы нам не стыдно за тебя было». Да и остальные вскоре перестали обращать на меня внимание.

Тренировки с ребятами Корна стали проходить реже из-за графика Черных дюжин: теперь у меня самого было мало времени для дополнительных занятий. Но три раза в неделю я все-таки находил время и вырывался потренироваться в компании третьекурсников. Корн снизил напор и все чаще отдавал меня на растерзание коллегам.

Куратору за мою победу в турнире и правда полагался приз. Он выбрал плеть, проводящую магию. Он и с мечом-то не выглядел порядочным рыцарем, а с ней стал вылитый демон!

А мне вот награду так и не выдали. Эта миссия ложится на плечи капитана, а у нас его не было! Малеса с улыбкой сказала подождать его появления. Милая леди, ничего не скажешь. Корн только похихикал, положил руку мне на плечо и с таким взглядом, что я ну сразу поверил, сказал: «Сочувствую». И где его нелюбовь ко лжи? Видно, на сарказм не распространяется...

Так что я все больше тренировался наносить удары голыми руками, мне даже понравилось. Кулаки, в отличие от оружия, всегда были при мне. А кулаки, усиленные вэ, не уступят и мечу.

Но вот стихии не спешили мне открываться. А у Дарбана, после нашего с ним боя, стихия появилась! Он стал единственным в первой дюжине магом воздуха. Хотя утверждать, что это благодаря мне, наверное, было бы слишком.

А я вот остался единственным в своем роде немагом в группе черных костюмчиков. Наверное, я был знаменит.

Еще я, наконец, попал в закрытую часть библиотеки! Бывал там каждую свободную минуту и искал, искал… Но ни одного намека на мое происхождение не попадалось!

Даже нашел реестр семей Аталии! И ожидал увидеть в нем свое имя. Я тщательно проверил каждый род королевства и имена всех, кто в них числился за последнюю сотню лет, но моего имени там не было.

Имя оставалось единственным, что я помнил о себе, поэтому всегда считал его настоящим. Но теперь начинал сомневаться. Либо имя Кайрин на самом деле не мое, либо я не имел отношения к аристократам. Но кулон выпускника Академии Ниро, кому бы он ни принадлежал, делал своего хозяина аристократом Аталии, которого вносили в реестр. Я видел в книге много одиноких магов-чужестранцев.

Когда меня нашли в лесу приемные родители, я сжимал медальон в руке. Может, я просто сорвал его с чьей-то шеи или украл? Хотя, украсть его у мага? Верится с трудом, мне тогда и было-то всего восемь.

В общем, вместо ответов я получил еще больше вопросов. Зато книги по магии в новом разделе были куда лучше и полезней. Хотя бы в теоретическом плане.

* * *

Я зашел в библиотеку в надежде все-таки отыскать информацию о семье или хотя бы деталь, что всколыхнет воспоминания. Было же уже такое?

Я подошел к закрытому отделу, что находился в закутке, прислонил браслет к контуру печати на стене; она легонько вспыхнула, я пересек невидимый барьер. Со стороны это выглядело бы странно: будто я просто вошел в стену. Но мы были обязаны смотреть по сторонам и не афишировать место входа.

Еще не дойдя до книг, которые сегодня планировал просмотреть, я заметил своего куратора. Он сидел за столом, уткнувшись в толстенный фолиант. У меня было о чем с ним поговорить. Прежде чем подойти к нему, я подсчитал количество оставшихся листов в книге, что я воссоздавал. Изначально в ней было сто двадцать три страницы, после боя с Дарбаном оставалась сотня.

И спустя месяц с ежедневной оплатой еще семьдесят в моем распоряжении. Этого хватит максимум на пару месяцев. Что затем сделает Корн, ведомо только ему.

Откажется от кураторства? Полагаю, так и будет. Я на его месте так бы и сделал, а еще бы подгадил по-крупному, за книжку-то. Я не обманывался его обычным спокойствием. Это, скорее, еще больше настораживало: уже заметил, что у нас весьма похожие характеры, а значит на то, что он откажется от удовольствия отомстить, не стоит рассчитывать. Я в безопасности, только пока нужен ему, то есть до тех пор, пока у меня есть в запасе листы.

Я подошел к нему и начал тянуть свою волынку:

– Корн, почему у меня не появляется стихия? – я притащил стул и уселся за стол напротив него.

– Не знаю, – ответил он, так и не оторвав взгляда от книги.

– Что мне делать? Я хочу ее открыть! – ее отсутствие каждый день наносило болезненные раны моему самолюбию. Я хлопнул по столу, привлекая внимание – весьма рискованный жест, но куратор обычно не обращал на такое внимания. А рискованный, потому что «обычно» не означало «всегда». Корн задумчиво посмотрел на меня.

– Ты же сам отказываешься от моего экстремального метода, – он подпер подбородок рукой и посмотрел на меня взглядом лекаря, воспринимающего человека исключительно как набор органов, – да и я пока что не навязываю его. Вот напишешь книгу целиком, завещаешь мне, и тогда – с удовольствием, – он улыбнулся. Его больше радует воображаемое наличие книги или то, что тогда я перестану его беспокоить? Особенно если умру. Ага, месть – блюдо вкусное, а когда подают холодным – вдвойне.

Нет, на такое точно не соглашусь. Ему же будет выгоднее меня просто прибить!

– Отказываюсь, – я помотал головой, отгоняя незваную картину: Корн с окровавленной плетью – своим недавним призом – стоит над моим мертвым телом и искренне улыбается. Так широко, как никогда раньше. Брр! Ни за что!

– Тогда ничем не могу помочь, – он опять уткнулся в книгу. Я пробежал по ее строкам, разглядел неподходящую завитушку внутри магической печати.

«Что же с ней не так? – задумался я. – Ага, она изображена с ошибкой».

– Здесь должно быть так, – я взял со стола стилус – в нем уже была магия Корна, и его не пришлось наполнять – и подправил ее. Теперь печать заработает. Куратор с удивлением посмотрел на меня.

– Я уже час бьюсь над этим заклинанием и не могу понять, в чем дело! – он же должен радоваться, что я помог, причем за просто так. Но почему выглядит, будто злится?

– Я видел эту форму и надпись. Сейчас... – я прошел вдоль стеллажей, отыскивая зеленый корешок. Вот она! Положил книгу перед Корном. – Где-то на шестидесятой странице.

Капитан раскрыл ее в нужном месте, и мы увидели похожую печать.

– Ты работаешь над Печатью Двенадцати Столпов? – поинтересовался я. – Она опасная, – вряд ли он этого не знает, но все-таки скажу, – и ее очень сложно сделать: шанс успешного применения крайне мал, чуть более пятидесяти процентов. В остальных случаях смерть ждет не только врага заклинателя, но и его самого. А возможно, и лишь его.

– Знаю. Но это – сильнейшая печать из существующих! – он вскочил со своего места и оперся руками о стол, глядя поочередно на обе раскрытые книги. Я впервые видел Корна настолько эмоциональным. Он даже немного раскраснелся, в глазах сияла одержимость, знакомая мне по Чарону, когда тот хватался за меч.

– Даже с тремя стихиями тебе не выполнить его в одиночку. Нужна четвертая, – я попытался его образумить. – А синхронизация с другим магом должна быть настолько высокой, что это практически невозможно.

– А ты соображаешь, – похвалил меня он, но что-то от его тона мне стало не по себе. Если Корн говорит кому-то нечто хорошее – пора бежать. Особенно, если этот кто-то – я. – И сложные печати помнишь с завидной точностью. Ты бы смог ее нарисовать без ошибок? – его палец уперся в старейшую и сильнейшую печать в мире.

Огромный круг состоял из двенадцати маленьких печатей, по четыре на каждую стихию: огонь, вода, воздух. Стихия земли не подходила для этого заклинания, но была необходима для нейтрализации последствий его применения.

– Смог бы, – легко согласился я. Моя память позволяла мне и не такое, да и чертил я вполне себе неплохо. – Но не могу, у меня нет стихии, – глаза куратора сузились, и его взгляд пробрал дрожью до костей.

Ой, зря я это сказал. Моя гордость опять выскочила не к месту. Но так захотелось показать Корну, что я хоть в чем-то его превосхожу.

– Относительно этого, – он отвернулся и стал убирать книги на место, – кажется, я знаю, что можно попробовать.

Ага, как же, как же… Разве он только что не говорил совсем другое?

– Это опасно? – сразу уточнил я. Кажется, жажда познания вскружила голову моему куратору. Как бы он не рискнул оставшимися семьюдесятью страницами и, как бонус, моей жизнью.

– Не думаю, – Корн притащил огроменный серый том. Водрузил на стол, который зашатался под его весом. От пылевого облака, вылетевшего из тома, в носу у меня защекотало.

Капитан открыл талмуд и указал кончиком ногтя на строки.

– Что это? – засомневался я, разглядывая картинки из детских сказок, что были на соседней странице.

– Читай! – он еще раз ткнул пальцем в строки.

В книге был написан стих на одном из древних языков. Я его изучил еще в поместье, у приемных родителей. Но, несмотря на то, что я мог его прочитать, я не полностью понимал смысл слов, одновременно имеющих несколько значений.

Примерный перевод был такой: «Во мне живет мечта, которая ведет. Я искренне желаю ее исполнения. Помоги отыскать путь…» В общем, ничего конкретного, какая-то муть для детишек. Удивительно, но Корн, кажется, серьезен.

Думаю, из-за чтения старинного стишка ничего произойти не может. А куратор настолько захвачен идеей, что вряд ли отступит, вздумай я возразить.

Я произносил слова, старательно выговаривая каждый звук. Корн встал за моей спиной и положил руки на плечи, от них по телу побежало тепло. Это напомнило то, что я чувствовал на уроке по использованию внутренней энергии, когда учитель передавала нам свою вэ. Его сила вливалась в меня. Вау! Полноценные маги чувствуют себя настолько круто? Я тоже так хочу!

Я продолжал сосредоточенно выговаривать стих, произнесение старинных слов на непривычном языке требовало усилий. Концентрироваться становилось все тяжелее с каждым произнесенным звуком, сознание постепенно размывалось и уплывало. Появилось ощущение, что я парю в необъятном пространстве. Реальность окончательно ускользнула зыбкой дымкой, и я погрузился в блаженное ничто.

* * *

Где я? Вокруг темнота, силуэты… деревья?

Постепенно проступили детали: я стоял посреди леса, на развилке дороги, где она разделялась на три. Впрочем, я уже сделал пару шагов по средней. Она казалась жуткой, над ней вились мрачные тени. Так же, как и над той, что располагалась слева.

Правая отличалась, как день от ночи. Она была тоньше, извилистей, вокруг нее на фоне сочной зеленой травки трепетали яркими лепестками фиолетовые цветы, за ними росли стройные деревья. Несмотря на то что царила ночь, тропа изнутри словно светилась золотистыми лучами Рэи, я чувствовал исходящее от нее тепло.

Я вновь осмотрел дороги и понял, что мне был предоставлен выбор, и я его совершил, когда прошел развилку. И выбрал я почему-то вовсе не золотистую, а мрачную среднюю дорогу, от которой конечности леденеют и сердце нервно вздрагивает.

Я обернулся, чтобы вернуться и избрать иной путь, но позади меня был лишь туман. Дорога едва просматривалась, а ступить туда мешала невидимая стена. Это намек, что мне поздно что-то менять и нужно лишь идти уже выбранной дорогой? Судьба? Я вновь посмотрел вперед, в беспросветную мглу.

Тьма трепетала вокруг. Тени злорадно скалились. От них становилось мерзко, как будто меня обвивали склизкие черви. Ноги задрожали. Не хочу быть здесь! Этот путь не может завершиться ничем хорошим, тут ждут только холод и тьма. Голова повернулась к правой тропинке – ее теплый свет едва проникал за завесу черных теней, но я знал, что искать. Как же здесь не хватало этого уютного тепла!

Взглянул в чуждое небо. Черное... Вдруг одна за другой на нем стали вспыхивать звезды – маленькие и далекие. Но они прибавляли мне сил и заполняли пустоту в моей душе. Небо посветлело, появились оттенки синего, выглянул кончик ночного светила. Уна неторопливо скинула черное покрывало и явила себя полностью.

Ее голубое мерцание легло на землю и высветило участок в пару шагов рядом со мной. Тени испугались сапфирового сияния и отпрянули. Подул ветерок, нежно касаясь кожи. Захотелось поклониться в благодарность ночной красавице, и я пожелал ей сиять до конца мира.

Я развернулся вправо. Там отсутствовала дорога, лишь чернели ветки кустов, свет Уны брезгливо огибал их.

Откуда-то я знал, что эти дороги дают мне выбрать то направление, которым я пойду по жизни. А ошибка приведет к потере всего, а главное – меня самого.

Я не хотел закончить свои дни в одиночестве, в беспросветном отчаянии. Поэтому решительно ринулся в гущу зарослей. Колючие ветви царапали кожу, больно обдирая ее, зрение почти отказало, виднелись лишь черно-белые пятна. Льдистая тьма окружала, пыталась поглотить.

Ориентировался я только по уютному чувству в груди. Золотой лучик проблеском скользнул по лицу, я ощутил тепло и зацепился за него, как за проводника в царстве мертвых. Шел вслед за ним, а он игриво убегал, замирал и ждал.

Прошел сквозь кусты – в борьбу вступили деревья. Они цеплялись за меня, задерживали, выпивали силы и желание шевелиться. Я упирался и двигался вперед. Нагнулся, приложил остатки сил для того, чтобы выпутаться из ветвей, собрался и сделал рывок к терпеливо ждущему лучу. Есть. Я догнал его!

Поток света расширился и осветил тропу, влился внутрь нее, обратился золотым ореолом, озарил светлыми всполохами дорогу.

Небо еще темнело, но Уна уходила за горизонт. Занимался рассвет.

Я сделал еще шаг и наконец-то встал на золотую тропу. Ощутил тепло, исходящее от самых недр земли, оно прошло приятной вибрацией по стопам и растеклось по телу. Ласковый ветер трепал волосы, словно приветствуя. Как хорошо! Так бывает?

Детский восторг и радость охватили меня. Я поддался неожиданному порыву: дал себе волю и помчался навстречу рассвету. Ветер дул параллельно движению, чуть задевая и дразня, словно играл в догонялки, поддаваясь: «Ладно, так уж и быть, сегодня дам тебе, слабому человечку, выиграть. Но только сегодня...»

Дыхание не сбивалось, я бежал легко, будто было не впервой гоняться на равных с ветром. Потоки воздуха уплотнились, и я с удовольствием разрезал их телом, ловя приятное сопротивление. Донесся аромат растущих вдоль тропинки цветов, я остановился.

«Доиграем в другой раз!» – пронеслась моя мысль, будто говорил со старым другом.

Я присел на корточки, стал разглядывать синий цветок. Он качался в такт дуновению ветра, я вдохнул аромат и насладился его нежным сладко-ореховым запахом.

Меня охватило чувство наполненности самой жизнью. Как же чудесно просто быть здесь! Играть с ветром и вдыхать свежие ароматы природы. Сейчас я полностью наслаждался мгновением, пил его, словно чудеснейший напиток, поглощая целиком.

Мне нравилось все, что меня окружало: и трава, и цветы, которые так по-настоящему и по-родному пахли, и Рэя, что спросонок протягивала к земле золотые лучики, словно руки в раскрытых объятиях. И я любил весь мир, что она озаряла. Это чувство, переполнявшее меня, – самое прекрасное, что я ощущал за всю жизнь.

Изображение перед глазами сменилось. Я оказался в лесу, на границе с поляной.

Я продолжал ощущать таинственность происходящего, но мое сознание раздвоилось: один я ощущал гармонию и непоколебимое спокойствие, находился дома и был здесь хозяином; второй же испуганно жался в углу, испытывая не самые приятные эмоции – страх, непонимание, отчуждение. Второй был здесь всего лишь гостем, однако тем, кто мог не только видеть, но и ощущать.

Мои длинные черные волосы развевались от игры потоков воздуха. В голове пронеслась фраза:

«Хару, прекращай, маленький безобразник!»

В ответ я ощутил уютную радость.

Ветер дунул в лицо, приглаживая раскиданные им же прядки, и отлетел в сторону – теперь он выбрал своей мишенью фиолетовый лепесток и то подкидывал его, то почти задевал им землю, затем вновь поднимая ввысь.

Я продолжил свой неспешный шаг по тропинке и вскоре вышел на поляну.

Мне казалось, что вот здесь-то я и увижу самое главное, но изображение поплыло, и я понял, что просыпаюсь. Как ни старался удержаться, у меня не получалось. С печальным вздохом я вынырнул из сна.

* * *

Даже не открывая глаз, я понял, что нахожусь не в привычном месте. Нос не щекотали горькие нотки лекарского крыла, запах бумаги хоть и доносился, но едва уловимый, тогда как библиотека пропиталась им насквозь. На всякий случай я продолжал изображать спящего.

Я лежал на чем-то мягком, но не на своей кровати, она слишком твердая по сравнению с этой. Прислушался: тишину нарушало громкое тиканье часов. Как будто совсем рядом, под самым ухом. Едва заметно сжал пальцы, ткань под ними оказалась гладкой и холодной. Рискнул приоткрыть глаза.

Графитового цвета стены с прожилками, как в хелиропе, создавали довольно мрачную атмосферу. В комнате присутствовал стандартный для студентов набор мебели, вот только создавал ее, похоже, мастер. Она была добротной, массивной, из темно-коричневого дерева. Двуспальная кровать, на которой я лежал, была покрыта тканью из черного атласа, скользящей под руками шелковым морем.

В этом царстве темноты ярким пятном выделялись часы на тумбе рядом с кроватью. Они были как из другого мира: не мрачного, а светлого и доброго. Синий дракончик распахнул изящные крылья с желанием превосходства над всеми, но большими голубыми глазками и толстым черным брюшком-циферблатом вызывал лишь смех и умиление.

Оказывается, прошло пять часов с моего последнего воспоминания, о том, как я читал стих в библиотеке.

Я засомневался, что нахожусь все еще в Академии. Разве может быть в ней такое место?

Тихо поднялся и подошел к столу. На нем аккуратными огромными стопками возвышались тетради. По центру стола лежала записка с ровными загогулинками букв. Знакомый почерк.

Я взял лист и прочел:

«Привет, недоразумение.

Если ты все-таки перестал обременять мою драгоценную кровать своей тушкой, проваливай из моей комнаты. Как можно быстрей!

Только попробуй что-нибудь тронуть!

С надеждой на остатки твоего здравомыслия, но больше – на инстинкт самосохранения, Корн».

Так это его комната? Ничего себе... Значит, вот как живут капитаны! Да тут с той маленькой лачугой, которую нам еще и делить приходится, вообще ничего общего!

Хотя расцветочка не в моем вкусе. Не трогать? Да-да, конечно, так я и ушел. Я не я буду, если не узнаю секреты этого странного типа!

Стопка тетрадей манила своим сокровенным знанием, но начал я не с нее, а с нижнего ящика в столе. Руки сами туда потянулись, а у меня интуиция что надо.

Выдвинул его до самого конца, но не нашел ничего примечательного – тетради да другие письменные принадлежности – но вдруг в дальнем углу увидел красную шкатулку. Что там? Я прикоснулся к бархатной поверхности и с легким щелчком открыл крышку.

На черной ткани лежала золотая подвеска в форме круга, стилизованная под щит. Я вытащил ее и взвесил в руке – тяжелая. В центре белела жемчужина, а к ней с четырех сторон, словно в цель, летели разноцветные стрелы: красная, синяя, желтая и зеленая.

Разве это не герб Массвэлов? Что он делает у Корна? Тонкая работа не оставляла сомнений в том, что изначально кулон принадлежал одному из основных членов семьи.

Я бы подумал, что мой куратор им и являлся, но уже изучил реестры аристократии Аталии и хорошо помнил самых влиятельных магов. Корна среди них не было, и уж тем более его не было среди Массвэлов. Вообще, они были одной из двух самых влиятельных семей королевства и занимались торговлей магическими изделиями, а своим богатством не уступали и королю.

Сердце испуганно екнуло – я узнал нечто опасное. Хотя мне и непонятно, как с этим связан Корн. Но что, если он – их шпион, ведь семья директора враждует с Массвэлами?

Очень странно, что я открыл шкатулку так просто. Почему ни на ящике, ни на самой шкатулке не стояло запирающее заклинание? Не наблюдал за Корном такой беспечности.

За дверью послышались шаги, и я с перепугу выпустил медальон из рук. Он звонко стукнулся о пол, улетая под стол, я поспешно спрятал шкатулку за спину и задвинул ящик. Неизвестный был все ближе. Я затаил дыхание, тихо отодвигаясь от стола. Шаги начали удаляться, я выдохнул. Зачем же так пугать?

Я поднял кулон, порадовавшись его прочности, аккуратно убрал обратно так, чтобы куратор не заметил, что кто-то копался в его вещах. Мое внимание привлекла верхняя тетрадь из белой кожи, я уже было потянулся к ней, но дверь в комнату внезапно распахнулась. Я так и замер с протянутой к столу рукой. Какого демона я не услышал шагов?

– Что ты делаешь? – спросил Корн. По его спокойному голосу я догадался, что он в бешенстве. У него все не как у людей: чем он менее эмоционален, тем хуже обстоят дела. В данном случае мои.

– Прости, – не стал я отпираться, все равно не поверит. Лучший вариант с ним – признать вину, иначе сделаю только хуже. – Мне стало любопытно.

– И для кого я записку писал? Мог догадаться, что твой инстинкт самосохранения давно уже сдох, – он прошел внутрь и плюхнулся на кровать. – Как ты себя чувствуешь?

«Э? Вопрос с подвохом?»

– Эм-м. Ты о чем? – я хотел улыбнуться, но мои мышцы застыли и отказались хоть немного шевельнуться. Никак к этому не привыкну. Дурацкий договор! Из-за него я не могу неискренне улыбаться в присутствии этого парня.

– О, вижу, ты оглох. На одно ухо или на оба? – он действительно раздражен. – Я спросил, как ты?

– Хм. Хорошо, – осторожно ответил я.

Теперь он скажет, что не отпустит меня, пока «хорошо» не станет «хуже некуда»?

– Да? Ничего необычного? Даже никаких снов не снилось? – и тут до меня дошло. Он же на мне опыт с заклинанием поставил! Но я решил, что мы квиты, поскольку жив и здоров после того, как рассмотрел золотой герб. Но и правду говорить я не собирался. С каких пор мои сны – достояние общественности? Да только вот соврать ему еще та задачка…

– Да, я просто не помню, что случилось после прочтения заклинания. В остальном как будто спал, – ни капли лжи, должен купиться. Я отошел подальше от стола и встал рядом с дверью, ее близость успокаивала.

– Жаль. Наверное, отложенный эффект, – только таковых мне еще не хватало. Хотя, это вряд ли. Скорее всего, эффектом и был сон.

Корн подошел к столу, взял ту самую белую тетрадь и начал что-то записывать. Не зря она меня привлекла!

– Но ты все же, пожалуйста, больше не экспериментируй на мне, – осторожно попросил я.

– А то что? – в его глазах заплясал смех. Справедливо. Пока я ничего не могу ему сделать. Но потом…

– Я мстительный, знаешь ли, – да уж, угрожать капитану пока не дорос.

– Я заметил, – улыбнулся он. – Вали уже.

Я, как будто только и ждал команды, бросился к спасительному выходу.

* * *

Я решил проверить герб еще раз, вдруг я что-то упустил. Взял в библиотеке книгу «Аристократические семьи Аталии» и занял свободный стол. Раскрыл на первой странице – там находился королевский герб, состоящий из перекрещенных золотого жезла и серебряного меча – перелистнул дальше. Второй значилась семья Ниро. Возможно, именно эта книга оказалась в Академии, потому что в ней семью директора поставили сразу после королевской. Герб состоял из двух пересекающихся квадратов с ветками фиолетовых молний на фоне. Если убрать молнии и разукрасить квадраты, то получится герб Академии.

Я перелистнул страницу и увидел точную копию медальона Корна: золотой щит с белой точкой, к которой летят четыре разноцветные стрелы. Над гербом значилось: «Массвэлы».

Я задумался. Это семейство, как минимум, третье по силе во всей стране. Если бы мой куратор принадлежал к нему, я прыгал бы от счастья, но не похоже, чтобы он действительно был одним из них. Ведь он не носил фамилию Массвэлов, и его не было в реестре.

Я взял другую книгу про аристократов и стал читать все, что в ней было об этой семье.

Большую часть доходов они получали за торговлю различными магическими предметами. По факту, они находились с Ниро на одном уровне и постоянно соревновались за первенство. Но палку не перегибали – за этим следила королевская семья. Прадед нынешнего короля даже наложил проклятие на обе семьи для того, чтобы хоть немного обезопасить их друг от друга. Их заклинания, использованные на семье противников, за исключением боевых, не действовали. Я бы на месте короля не делал исключения, но, возможно, я чего-то не понимаю в магических войнах. Таким образом, члены двух семей не могли вредить друг другу исподтишка с помощью магии.

Отличительной чертой Массвэлов являлась многостихийность. Почти все маги их семьи владели двумя стихиями. Я вспомнил Корна, и по этому пункту он легко подходил. Но даже у них три стихии встречались очень редко, всего дважды за всю историю семьи.

И у Корна, хотя, вроде, он как бы и не один из них. Все-таки очень похоже, что его имя было специально скрыто, чтобы его можно было подослать шпионить. Это бы все объяснило.

Других семей со схожими талантами не нашлось, разве что королевская. В ней могли родиться и маги молний, и двухстихийники, и вообще кто угодно. При этом королевская чета обычно превосходила по силе остальных магов, в том числе и из двух лидирующих семей. Кстати, в реестре числился лишь нынешний король, но не его дети. И я бы очень удивился, если бы за две сотни лет, которые правитель сидел на троне, он действительно их не имел. А насчет возраста…. Наверное, он ходячая рассыпающаяся горсть костей, но даже если так – он вообще человек?

Я закрыл книгу и пробежался пальцами по теплому кожаному корешку. Кто же такой Корн? Становится все интереснее.

Глава 13. Выбор капитана

Я пришел на тренировку. На арене номер один уже ждали три преподавателя: Вэнт, Малеса и Вэсса, которая редко присутствовала в видимом состоянии. Изучив ее способность, я узнал, что очень немногие маги воды и воздуха могли использовать заклинание невидимости настолько профессионально, что их вообще не замечали. Для этого нужно было уделить этому виду магии чрезвычайно много времени. Настолько, что остальными приходилось жертвовать. Хотя Вэсса никогда не казалась мне слабой. Но, не будучи магом, не берусь судить...

Нас попросили выстроиться в шеренгу, учителя встали перед нами.

– У нас объявление, – проговорила Малеса, выступив немного вперед. Она была в зеленом платье с декольте, пышная юбка которого, вопреки обыкновению, доходила лишь до колен. Я засмотрелся на стройные ножки, когда меня толкнули в плечо.

Я обернулся: это был Новид, который взглядом показал, что я сделал что-то не так. Я посмотрел на преподавателей. Кажется, мой изучающий взгляд заметили: Малеса смотрела на меня волком, будто я осквернил ее. Эх, что ж она ко мне прицепилась? Разве она не должна радоваться, я же ей практически комплимент сделал?

Она продолжила:

– Мы больше не можем тянуть с выбором капитана вашей дюжины. Для его определения было решено провести испытание, но в нем будут участвовать только те, кто хочет стать капитаном. Я настоятельно рекомендую вам воздержаться от участия, если вы не уверены в своих силах, поскольку испытание будет проводиться не здесь, а на материке, в дикой местности, и ваша жизнь может подвергнуться опасности. Мы не сможем вам помочь. Лекарям запрещается участвовать, – она поочередно посмотрела на Агер, которая спокойно восприняла указ, и Стерна, у которого нашлись возражения.

– Почему это мне запрещено участвовать? – возмутился он, выходя вперед. – Вы считаете, что если я маг земли, то не смогу стать хорошим капитаном? Да и не лекарь я!

– Я считаю, что маг земли, так же, как и немаг, – она перевела взгляд на меня, видимо, намекая, что мне не светит должность капитана, даже если я хорошо покажу себя, – не способен быть сильным капитаном, – она перевела взгляд обратно на Стерна.

Он поперхнулся и пытался найти слова для возражений, но Чарон схватил его за рукав и утащил обратно в строй, что-то нашептывая на ухо. Стерн угомонился, хотя его лицо было таким, будто он съел горький лимон. Малеса кивнула. Вперед вышел Вэнт.

– Есть и условие. Каждому, кто захочет испытать свои способности, нужен добровольный помощник. То есть кандидат в капитаны будет работать в паре с партнером. Оцениваться будут действия капитана и его решения. Ваша задача – как можно быстрее преодолеть необходимое расстояние, выживая и обеспечивая себя необходимым в лесу в течение нескольких дней, и пройти в портал, который вернет вас в Академию, – учитель улыбнулся. – Вы можете отдохнуть сегодня, завтра утром мы ждем вашего решения и кандидатов в капитаны с помощниками, которые будут готовы рискнуть своими жизнями под их командованием.

Вэсса прохладно продолжила его речь:

– Это опасное путешествие, вам стоит хорошо подумать, нужно ли рисковать. Из средств защиты будут только ваши собственные силы. Я не смогу помочь. Соглашусь с замдиректора: не думаю, что лекарям и немагам стоит участвовать. Какими бы вы выдающимися ни были, это пока сложно и очень опасно для вас.

– Итак, скоро ваш капитан будет определен, а вы станете полноценной дюжиной, – улыбнулся Вэнт. – Выбирайте партнера вдумчиво, ведь от него будет зависеть ваша жизнь. Только смелые становятся капитанами, – подмигнул он нам и последовал за уже вышедшими женщинами.

Мы переглянулись друг с другом. Слева стоял Мак, что смотрел на меня блестящими глазами. Я даже отступил на шаг.

– Чего это ты на меня так уставился? – подозрительно спросил я.

– Ты же попробуешь?! – воскликнул он, скорее утверждая, чем спрашивая.

– Зачем это? – удивился я.

– Но как же? – опешил Мак. – Ты же так подходишь! Капитан должен быть целеустремленным, сильным и умным, как ты!

Меня удивило то, как он меня воспринимает. Я настолько хорош в его глазах? Даже стало немного не по себе.

– Ты что-то перепутал, с силой у меня как раз-таки большие проблемы, – улыбнулся я.

– Неправда, – вмешался Чарон, – думаю, Мак больше не о силе как таковой, а о силе духа или что-то в этом роде, да? – уточнил он у рыжика.

– Верно! Только это и имеет значение, – он гордо выпрямился, будто цитировал чью-то фразу.

– Не-не, это невозможно. Не слышали, что Малеса сказала? Даже если буду лучше всех, она просто не выберет меня, – я замотал головой, отрицая даже возможность этого.

– Это не так, – к нам подошел Стерн. – Если бы было, как ты говоришь, думаешь, я бы стал пытаться ей возражать? – он поджал губы. – Оценивать наши действия будет комиссия, а не она одна. Они должны быть непредвзяты, возможно, более строги к нам, но, если мы покажем себя лучше остальных, они не смогут препятствовать. Записи прохождения испытания останутся, и директор сможет их проверить, когда вернется. А он славится своей справедливостью. Они не смогут нам помешать, если мы хорошо себя покажем.

– Я тоже считаю – из тебя выйдет неплохой капитан, – Чарон толкнул меня в плечо. – Даже готов стать твоим помощником, – он предвкушающе сощурил глаза, наверняка мечтая об опасностях, с которыми мы встретимся.

– С чего это ты? – Мак легонько оттолкнул его. – Место занято!

– Ребята, я вообще не собираюсь в этом участвовать. Хотя мне очень приятно, что вы хотите помочь.

– Не собираешься? – расстроился Чарон и повернулся к Стерну. – Тогда я готов стать твоим помощником!

– Кха. Да ты обнаглел! Ты же только что предлагал это Рину. Это ведь значит, что ты не веришь в меня? – поморщился Стерн, обхватив себя за плечи. – Тебе ведь просто приспичило развлечься, кромсая дикое зверье.

– Истинно так, – кивнул Чарон, даже не пытаясь отнекиваться. Стерн вздохнул.

– Ладно, будешь моим помощником, – согласился не-лекарь, – все равно других жаждущих не наблюдается.

Чарон довольно кивнул и утащил Мака в сторонку, что-то рассказывая.

«Ну отлично. Вроде как от меня отстали».

Но рано я обрадовался.

Мы нашей четверкой двигались к жилому корпусу, когда Мак вдруг спросил:

– А если я пойду в капитаны, ты будешь моим помощником? – он выжидательно посмотрел на меня.

Чарон и Стерн тоже оборвали свой разговор и замолчали, перевели заинтересованные взгляды на меня. Мы, вроде как, с Маком лучшие друзья, и отказывать, особенно в присутствии других ребят, будет не очень красиво, да и аргументов против мне сложно найти, разве что отсутствие магии. Но это такое себе оправдание. Все-таки и без нее я в дюжине. Но чем же мне самому может помочь это испытание?

Во-первых, если Мак будет капитаном, это будет удобно. Во-вторых, новые впечатления и события могут стимулировать мою память, возможно, я встречу что-то из прошлой жизни, что всколыхнет воспоминания. И, в-третьих, опасности помогают открытию стихии. Из минусов же то, что я должен подчиняться Маку, что наверняка будет легко обойти, и то, что мне будет угрожать опасность, что гораздо больший минус. Хотя, мне кажется, что находиться в дюжине без стихии – опасность не меньшая. Я задумался, взвешивая плюсы и минусы, и все-таки решил согласиться.

– Да, конечно, я тебя поддержу. Ты же мой друг, – серьезно ответил я.

– Да! Ура! Сделаем их всех, – он подал мне предплечье для пожатия, и я поддержал его жест.

– Эй? Кого это вы тут надумали сделать? – спросил Стерн, но он тоже улыбался.

«Интересно, а помогать другим командам можно?» – настроение улучшилось: это будет полезным путешествием.

* * *

Следующим утром мы вновь собрались на арене номер один.

– Выйдите вперед те, кто хочет попробовать пройти испытание на должность капитана, – поприветствовала нас Малеса.

Вперед шагнули четверо: Мак, Новид, Чарон и Гарт.

Чарон? Не Стерн? Значит, он все-таки передумал. Ну и правильно, нечего зря надрываться, когда возможность стать капитаном стремится к нулю. Лучше уж Чарона им сделать. Это будет для меня гораздо лучше, чем если им окажется тот же Гарт.

Последний был довольно сильным огненным магом, невысоким проворным парнишкой – он был даже ниже меня. Короткий ежик темных волос, черные глаза и бронзовый загар напоминали о том, что он не был выходцем из Аталии. Что странно, его сестра Экза, водница, выглядела абсолютной его противоположностью. Ее вполне можно было спутать с аталийкой – высокая блондинка с белой кожей и холодным нравом. Неприятная парочка, себе на уме. Стоит сделать все, чтобы они не победили.

Относительно Новида я был более спокоен, пока не вышел его помощник. Нас попросили занять места за спинами своих капитанов.

Я вышел вперед и встал за Маком, к Гарту ожидаемо присоединилась сестра, к Чарону – Стерн. А вот место за спиной Новида занял Дарбан. Я не смог сдержаться и поморщился. Теперь сделаю все, чтобы он не победил, ведь помощника победителя назначат вице-капитаном. Ну уж нет, такого допускать нельзя.

Вэсса подходила поочередно к каждому кандидату, протягивала руку, на которой изначально лежало восемь кристаллов: четыре красных и четыре голубых. Каждый капитан брал по два – один красный, один голубой. Она, видимо, рассказала, как ими пользоваться, но говорила тихо, и я не расслышал из-за того, что все болтали. Особенно усердствовали Тира и Тара.

– Как думаешь, кто победит? Может, Новид? Или Гарт?

– Ой, так интересно. Жаль, что нам не дадут посмотреть. Как же они справятся? Я, конечно, за Гарта, хотя Мак тоже огневик, можно и за него…

– Ой, я так переживаю за Мака… – послышался тихий голос Нилл.

– Стерн и Рин – дураки, – пробурчала малышка Агер.

Я даже повернулся к ней и подмигнул. Она надулась и отвернулась.

– Раздавите кристаллы, – послышалась команда Малесы.

Мак вложил мне в ладонь кристалл. Я пригляделся: красный. Повернулся вправо, где стояла команда Чарон – Стерн. У Стерна тоже красный, значит, все правильно.

Я раздавил кристалл, рука потеплела, и на ладони сформировался круглый узор красного цвета. Мак сделал то же самое – его узор был таким же, но голубым.

– Итак, теперь мы можем наблюдать за вами и выбрать лучшего. Но напоминаю, что помочь мы вам не сможем. И это ваш последний шанс отказаться, – Малеса сделала паузу, но никто не воспользовался ее предложением.

– Хорошо. Тогда возьмите это, – Вэнт поднял большую сумку. Всего их лежало возле него четыре. – Здесь есть вещи, которые могут вам помочь. Одна на пару.

«О, значит, минимальным инвентарем нас все-таки обеспечили?» – обрадовался я.

– Капитаны, подойдите.

Гарт и Новид получили свои рюкзаки, затем к Вэнту подошел Стерн.

«Не понял? Он же раздавил красный, как и я…» – я быстро посмотрел на улыбающегося Мака.

– Мак? – прошипел я.

– Ты все-таки не послушал дельного совета, – недовольно скривилась Малеса. – Ну и ладно, раз не считаешь себя лекарем, я не буду тебе мешать.

– Мальчики, вам не говорили, что обманывать нехорошо? – погрозил нам пальцем Вэнт. Хотя по довольному лицу не скажешь, что его что-то не устраивало.

– Твоя очередь, – улыбнулся мне Мак, подталкивая в спину.

«Шавр! Я – идиот, не подумал, что у Мака хватит извилин для того, чтобы меня обмануть. Хотя уверен, что и не хватило», – я посмотрел на Чарона: его рук дело. Вот что он вчера Маку говорил!

Я подошел к Вэнту, он удивленно поднял брови.

– Сюрприз за сюрпризом, – пробормотал он, подавая мне огромную сумку.

Я ощутил ее вес и покачнулся. Да что там такое? Чугунные котелки? И нам предлагается это с собой таскать? А, ну да, магам же этот вес покажется не тяжелее пушинки.

Вэнт ехидно улыбнулся, смотря на мои мучения. Подошел Мак и легко забрал мою ношу.

«Демоны… Экзамен на капитана даже не начался, а я уже выставил себя слабаком. И если бы я хотя бы хотел его проходить! Может, отказаться?» – я посмотрел на счастливого Мака и довольных Чарона со Стерном. Я рискую с ними поссориться, если так сделаю. Мак уж точно обидится и не поймет. Да и отправиться за пределы Академии я уже настроился и ожидал получить от этого много чего хорошего. Ладно уж...

– Еще один… – проворчала Малеса, но этим и ограничилась. – Дело ваше, мы предупредили. Следуйте за нами.

– Удачи! – стали раздаваться пожелания оставшихся.

– Сделай их, Гарт!

– Сделай их, Мак, – сестрички решили разделиться и поддержать обоих огневиков.

– Только попробуйте мне помереть, идиоты. На опыты отправлю! – гневно пожелала нам «победить» Агер. Я обернулся и широко ей улыбнулся, махнув рукой. Глянул на Нилл: она-то пожелает Маку удачи? Но нет, она стояла, потупившись и слегка покраснев, а Мак тоже не попрощался со своей девушкой. Стесняется? Похоже на то, вон как щеки заалели. Ну да ладно, их дело.

– Мак, а куда мы? – спросил я, пока рыжик водружал сумку себе на спину, даже не обсуждая вопрос, кто будет ее тащить. Я бы, конечно, предложил свою помощь, но мы были не в равном положении. Меня эта сумка придавливала к земле, а Мак чуть ли не подпрыгивал при ходьбе, совершенно не замечая веса. Вот что значит маг… Они становятся сильнее и быстрее, что логично, если вспомнить, сколько у них внутренней энергии. Я тоже мог стать временно сильным, но не тратить же вэ для того, чтобы таскать сумку?

Если мы хотим не умереть там сразу, то именно Маку придется тащить ее. Я похлопал по стандартному мечу у бедра. Моя ноша – только он, в такой вылазке определенно пригодится. Хотя Мак, например, даже не озаботился его наличием, но он был довольно плох в обращении с оружием. А вот с магией весьма грозен…

– В портальные комнаты, они находятся наверху, на втором этаже, рядом с кабинетом директора, – ответил рыжик. – Я там не был, только слышал, что о них рассказывали.

И когда он успевает собирать все эти слухи? Я читал, что в Академии есть порталы, которыми могут пользоваться только в особых случаях и с разрешения администрации, но где они находятся, указано не было. Возможно, чтобы эта информация не появилась у врагов? Но неужели студенты не проболтаются…

В портальной комнате были белые пол и стены и всего одна большая многослойная печать черного цвета на полу. Когда мы вошли, Вэнт активировал ее, и она засветилась белым.

– Прошу, – махнул он рукой в ее сторону, – кто самый смелый?

– Я! – Гарт быстро подошел и шагнул в печать, она засветилась ярче, и парень исчез. Как именно, было непонятно, поскольку свет мешал разглядеть, что происходит внутри.

Наконец подошла наша с Маком очередь. Он колебался, не решаясь переступить черту.

– Идем, – сказал я и шагнул в неизвестность. Не то чтобы мне не было страшно! Но ведь нужно подавать пример рыжику?

Я почувствовал вибрацию, по ногам побежало покалывание, сердце громко застучало – все-таки было жутко. Свет стал ярче, и я закрыл глаза, почувствовав подкатывающую к горлу тошноту.

– Можно открывать, – хихикнул голос Чарона.

Тошнота отступила так же быстро, как и появилась. Открыл глаза. Я находился в огромном зале, он так же, как и предыдущий, был абсолютно белый. Мы стояли на прямоугольной площадке, ограниченной с одной стороны стеной без дверей, а с другой – барьером светло-молочного цвета. За ним виднелась большая часть зала, выглядящая пустой.

– Смотри на пол, – подсказал мечник.

Весь пол за барьером покрывали огромные печати – больше десятка. Все они были сложными, со множеством кругов, черного цвета и неактивны.

– Порталы? – догадался я.

– Ага, – подтвердил Стерн, – впервые такое вижу.

Из стены появился Мак. Вот как это выглядит! А как учителя будут перемещаться обратно? Печати были только за барьером. Одна из них ведет обратно?

Вэнт приложил руку к барьеру, и он начал отступать от его ладони, открывая одну из печатей, к которой мы и прошли.

– Помните о безопасности, – напутствовала Вэсса. – Вы сможете вернуться через тот же портал, из которого выйдете. Он будет активен в обратную сторону уже через час.

– Вы будете проходить с интервалом в пятнадцать минут, чтобы не мешать друг другу, – продолжил Вэнт.

«По очереди? Не значит ли это, что первые смогут устроить засаду?»

– Можно быть первым? – спросил я.

– Если возражений нет… – учитель оглядел нас.

– Есть, – Гарт не был дураком и тоже понял, что к чему.

– Это низко для капитана – устраивать засады, Рин, – подхватил Новид, – на таком капитане сразу крест поставят. Никто из нас этого не будет делать.

«Кажется, он в это верит. Боюсь, реальность его разочарует».

Вэнт лишь молча улыбался, значит, нападения друг на друга разрешены. Кто бы сомневался…

– Что ж, решайте сами. У вас пять минут, – учитель отошел к стене, будто это его не касалось.

– Давайте проголосуем, – предложил я. Если не можешь предотвратить восстание – возглавь его. – Можно голосовать только за другую команду. Кто наберет больше голосов – идет первым и выбирает очередность остальных.

– Звучит логично, – протянул Гарт.

– Я не против, – высказался Стерн.

– Хм, – задумался Новид, – выглядит хорошо. Согласен.

«Отлично. Теперь все пройдет как по маслу».

Мы переглянулись со Стерном. Очевидно, что мы выберем друг друга. Вопрос лишь в том, что решат две другие команды. Ставка была на то, что Новид не воспринимал меня с не-лекарем как соперников, а значит, скорее всего, выберет кого-то из нас.

Так и случилось. В жеребьевке победила команда Стерна, а мы пошли вторыми. Похоже, мы сможем объединиться в начале нашего пути. Но говорить это вслух не стоит, посмотрим, хочет ли того же первая команда.

Не стоит исключать возможности, что они нападут. Хотя и Стерн, и, тем более, Чарон слишком честны для засады.

Первая команда прошла, и через пятнадцать минут за ними последовали мы.

Переход оказался куда тяжелее, чем первый – похоже, дело было в расстоянии. Значит, второй зал, скорее всего, находился на Парящем острове или где-то неподалеку.

После перехода тошнота стала гораздо сильнее, а голова несколько мгновений пыталась восстановить правильное положение верха и низа. Плотный завтрак рвался наружу. Рядом раздался стон Мака.

– Отвратительное ощущение, правда? – прозвучал знакомый голос, и я почувствовал, как под подбородок упирается холодное лезвие. А зрение пока еще не успело восстановиться, перед глазами плавали разноцветные пятна.

– Все-таки напали, – криво улыбнулся я. Через несколько секунд зрение возвратилось, и я осмотрелся.

Мы находились на поляне, ярко светила Рэя, рядом стеной стоял темный лес.

– Нет, что ты. Как мы могли поступить так бесчестно? – засмеялся Чарон и убрал лезвие от горла.

«Он правда не сделал этого?» – удивился я, ведь это такая возможность избавиться от соперников. Конечно, он бы не убил нас, но что стоило просто вырубить и связать?

– Ты чего так на него смотришь? – спросил Стерн, возившийся неподалеку в сумке. – Он же рыцарь до мозга костей, не может он напасть из-под куста…

– Эй, кусты – это твоя вотчина, зеленый… – ухмыльнулся Чарон.

– Да-да, моя. Желаю тебе не ходить мимо них ночью или в темном лесу, – он махнул в сторону чернеющих деревьев и, вытащив из сумки карту, подошел ко мне.

– Давай объединимся на первое время. Потом начнем настоящие соревнования, – я согласно кивнул. Все-таки они тоже за объединение. – Разбирайся, куда нам идти. Не зря же ты штаны в библиотеке протираешь?

– Ты в порядке? – Чарон вытащил Мака из круга печати.

– Да, уже нормально. Просто тошнит… – он быстро скинул сумку, зажал рот руками и отбежал в сторону. Послышались неприятные звуки.

Мы переглянулись и поморщились.

– Я слышал, бывает непереносимость пространственных переходов. Не повезло, – констатировал Стерн.

– Нам в самую гущу леса, – я отдал не-лекарю его карту, ориентируясь по своей. Заодно и проверил, чем наполнены наши сумки, до начала испытания это не позволялось. В ней лежали тяжелые металлические фляжки с водой, тот самый котелок для готовки, минимальное количество еды, соль – что не могло не радовать – и теплые мешки для сна.

Стерн упаковал свою сумку и протянул ее мечнику.

– Даже не думай, я это не потащу, – запротестовал Чарон. – Как мне пользоваться мечом с таким багажом на спине?

Стерн задумался, оглянулся на меня, не обремененного поклажей, и все-таки взял ношу на себя.

– Идем? – Мак, бледный и весь в капельках пота, подошел к нам.

– С тобой точно все хорошо? – поинтересовался я, сочувственно глядя на него.

– Точно, – кивнул он. – Главное, чтобы больше порталов не было. Ну кроме итогового. Его придется потерпеть… – он взвалил на себя сумку и был готов идти.

– Это мы можем гарантировать, – ухмыльнулся Чарон, шагая по тропинке, ведущей в лес, и мы последовали за ним.

– А почему мы не нападаем на следующую группу? – вопрос задал самый миролюбивый из нас – Мак. Мы на него удивленно уставились.

– Ну а что? Посмотрите, какой из меня сейчас боец, – он пожал плечами. – Хорошая возможность.

– Сейчас нам библиотекарь все объяснит, – мечник уставился на меня.

– Кто-кто? – опешил я.

– Книжный червь тебе больше нравится? – уточнил он, гадко усмехаясь.

– А, ладно… – махнул я рукой. – Но ты тогда – безумный мечник, – Стерн захихикал, а Чарон нахмурился, но не возразил. Наверняка ему, несмотря на его показное недовольство, понравилось. Я продолжил:

– Потому что следующими идут Новид и Дарбан. Они сильные, и их стихии хорошо сочетаются, чего нельзя сказать о нас. Так что наши силы и их примерно равны – мы просто-напросто рискуем проиграть. А если мы сейчас уйдем, у нас есть все шансы добраться до портала раньше и победить. Понятно?

– Угу, – печально кивнул рыжик, видимо, он еще не до конца восстановился.

– Давайте поставим Мака с Чароном вперед: безумный проворен, а Мак единственный из нас имеет дальнюю атаку, – предложил я.

– Ты меня правда так будешь называть? – возмутился мечник.

– Если ты не уберешь своего библиотекаря, – кивнул я.

– Хм, наверное, безумный не так уж и плохо, – пробормотал он, уходя вперед. То есть он не планирует называть меня нормально? Но, на самом деле, не так уж и плохо… Мне даже нравится: все будут думать, что в боевом плане я ноль.

– Я пойду сзади, если ты не против, – сказал Стерну.

– Почему? – кажется, он был уверен, что его оставят прикрывать тылы.

– Из-за скорости реакции. Мы с Чароном практикуем ближний бой, поэтому быстрее реагируем на опасность.

– Вот как. Ладно, – согласился не-лекарь, занимая положение третьего в нашей цепочке.

Группа настроилась на приключение, где опасность подстерегает на каждом шагу. Мы перестали шутить и двигались максимально тихо. Все выполняли отведенные им задачи и продвигались в глубь леса.

Глава 14. Плохая удача

Пока мы продолжали идти по тропинке, я решил поинтересоваться:

– Конечно, я поздновато спрашиваю, но у вас есть опыт передвижения по лесу, охоты на монстров, да и просто на зверей?

– Я часто собирал хворост в лесу неподалеку от деревни, но на охоту меня не брали, – ответил Мак. – Но меня научили разводить костер и готовить.

А он, оказывается, что-то умеет. Повезло, потому что я уверен, что больше никто из нас не сумеет нормально стряпать, только, разве что, Стерн.

– Я пару раз напросился на охоту с отцом и его рыцарями, но только наблюдал. Они не давали мне попробовать, – пожаловался Чарон.

– Ты аристократ? – удивился не-лекарь. Я тоже не ожидал такого. Мечник вел себя очень свободно и никогда не говорил своей фамилии.

– А что, не похож? – весело спросил он.

– Не похож, – хором ответили мы со Стерном.

– Но вот в лесу мне приходилось бывать всего несколько раз. Так что я понятия не имею, что тут можно жрать и от кого нужно прятаться. На охоте ведь место специально вычищали от монстров, чтобы не мешали. Так что тут я не помощник, – он пожал плечами.

– Стерн, ты рассказывал, что среди твоей родни много лекарей, значит, ты тоже из дворян? – спросил Мак.

– Нет, мой отец был простым человеком, сестра стала аристократкой только по праву мага. Так что я был в лесу много раз и готовить умею, хотя не могу похвастаться, что у меня получается хорошо. Но нас занесло куда-то очень далеко от моей родины, я не могу распознать местные растения. Наверное, и монстры будут иными. А ты?

– Приемный отец учил меня передвигаться по лесу, и с монстрами сражаться, и охотиться, даже разделывать тушки, но вот в готовке я полный профан. И согласен со Стерном насчет местности: я вообще не аталиец, и здешняя флора и фауна мне знакомы лишь по книгам. Но я не уверен, что пойму лишь по виденным картинкам, например, какие грибы можно есть, а какие нет. Для этого все-таки нужна практика.

– Рин, ты наш спаситель, ты читал об этом месте! Можешь сказать, где мы? – воодушевился Мак.

– На карте нет названий, но, похоже, мы в Тиффонском лесу, – я развернул карту. – Далее он переходит в Элийский, то есть мы на окраине Аталии.

– Так далеко? – задумался Чарон, перестав двигаться вперед и посмотрев на карту, где я указывал наше положение. Порталы были отмечены двумя красными точками.

– А это не слишком опасно? Посылать студентов в такое место… – пробормотал Стерн.

– Откуда ты знаешь, что это далеко? Ты как будто видел, куда отдрейфовал наш остров за прошедший месяц. Может, он висит над нами, – я указал пальцем наверх.

– Теперь мне стало не по себе, – Чарон запрокинул голову, но там было лишь голубое небо с редкими облаками, никакого намека на остров. – Кто-нибудь в курсе, как он вообще летает? И не падает…

– Это сейчас неважно, – прервал нас не-лекарь. – Получается, что с монстрами имел дело только Рин? Думаю, мы в проигрышной ситуации.

– Да ладно вам, я всех порублю на мелкие кусочки, а Мак их пожарит так, чтобы съесть можно было! – воскликнул мечник, поднимая свое оружие вверх.

– Ты даже не знаешь, что их нельзя есть? – вздохнул Стерн.

– А? Нельзя? – расстроился Чарон.

– Именно поэтому нам придется охотиться на обычных животных. Это ты хоть сможешь? – скептически поднял бровь не-лекарь.

Мечник промолчал. Сражаться с людьми и охотиться – две разные вещи, но, думаю, его ловкость позволит ему приспособиться.

– Не волнуйтесь. Как увидим подходящего зверя, Стерн поймает его лианами, а мы добьем мечами. И все. Это не сложно. Главное, чтобы Мак не вмешивался, – я посмотрел на рыжика, – иначе у нас будет горелая зайчатина…

Ребята рассмеялись.

Первого монстра мы встретили через час. Им оказалась огромная змея. Чарон не увидел ее в густой траве, приняв за вышедший из-под земли корень, и наступил.

Хвост змеи взвился, и шедший за мечником Мак не успел среагировать, получил сильный удар и отключился. На его помощь по зажариванию змейки не приходилось рассчитывать. Стерн успел увернуться от бьющего вокруг хвоста. Показалась коричневая голова размером в полжезла, с желтыми глазами, тонкими клыками, кончики которых покрывал зеленоватый яд.

– Разойдись! – крикнул я, отпрыгивая сам. Стерн лианой подхватил Мака и оттащил подальше от змеи.

Чарон пошел в атаку и с широкого замаха ударил ее мечом в середину тела, еще и еще, но та даже не обратила на него внимания. Я зарядил в меч вэ и нанес удар, показалась красная кровь. Змея свернулась узлом от боли, но рана была неглубокой и не могла сильно ей навредить. Стерн вступил в бой, используя лианы и мешая змее двигаться. Я мог только попробовать ударить в глаза и надеяться, что этим чего-то добьюсь.

– А ты не помнишь эту красотку на картинках учебника? – не прекращая попытки ранить змею, спросил мечник.

В горячке боя мне было не до воспоминаний о прочитанном, но теперь я отбежал в сторону и присмотрелся.

– Была похожая. У нее между глаз должно быть уязвимое место. Достанешь?

– Конечно, – ухмыльнулся Чарон. – Стерн, держи крепче!

Мечник убрал оружие в ножны и выставил вперед руку – готовил заклинание. Мне нужно отвлечь змею.

Я ускорился и быстро забрался на ближайшее дерево, чтобы достать до головы чешуйчатой твари. Ударил мечом, целясь в уязвимое место. Но змея будто оберегала его, увернулась, разорвав лианы. Стерн сразу вызвал еще несколько, опутывая ее вновь.

– Я скоро выдохнусь, – предупредил он.

Чарон закончил заклинание, перед ним сформировалась простая одноуровневая печать. Из нее под большим напором выстрелила струя воды, домчалась до головы змеи и ударила точно между глаз. Мы затаили дыхание, змея не шевелилась. Затем она дернулась и рухнула набок. Я подбежал и ударил по уязвимому месту еще раз, для гарантии. На этот раз клинок легко прошел через чешую, как будто тварь растеряла всю свою защиту. Похоже, и вправду сдохла.

Чарон у нас тоже маг не промах. Если бы он еще магию так же любил, как свой меч… А вообще, выпустить одноуровневое заклинание с такой силой, чтобы оно большую змею завалило, мало кому под силу.

– Почему так шумно? – раздался дезориентированный голос Мака. – Мама, дай мне поспать… – попросил он, переворачиваясь на бок.

– Издеваешься? – пнул его стоявший рядом Стерн.

– Чего дерешься? – возмутился рыжик и заозирался по сторонам. – Змея…

– Сдохла, – закончил за него Чарон, – без твоей помощи, не повезло тебе.

Мы перевели взгляд на исчезающую тушу.

– Что, что… – заикался Мак, – происходит?

– Ты на уроках вообще был? – с сарказмом спросил Стерн.

– Монстры отличаются от зверей главным образом тем, что их тела исчезают после смерти. Они – демонические создания и не принадлежат этому миру, – пояснил я Маку, подавая руку. Он улыбнулся и схватился за нее. – В порядке?

– Ага, – кивнул он. И добавил, оправдываясь: – Я помнил, просто никогда не видел.

– Придурки, – Стерн прошел между нами, разрывая наши соединенные руки. – Идем уже.

– Значит, демоны тоже не принадлежат этому миру? – спросил Чарон.

– Ты тоже уроки не посещал? – разозлился не-лекарь.

– Отстань, я у нашего библиотекаря спрашиваю, он уж побольше тебя осведомлен… – парировал мечник.

– Кто знает… – я подождал, пока ребята возьмут сумки, и мы двинулись в том же порядке. – Я не видел умирающего демона… А вы?

– Ну да, каждый день, зрелищу такому утомился уж, – вяло улыбнулся Стерн.

– Возможно, изначально они и были чужаками в нашем мире – во всяком случае, их магия совершенно другая – но вот уже тысячелетия они тут. И мы не помним, было ли когда-то иначе, – заключил я.

– Ага, и никто с ними не может ничего сделать. Да как будто и не пытается. А ведь они, должно быть, сильные… – я не видел выражения лица Чарона, но голос у него был мечтательный.

– А зачем? – удивился Мак. – Ведь они ничего нам плохого не делают. Между нашими странами даже барьер стоит, который нельзя пересечь.

Я вспомнил, как изучал контуры границы Аталии и страны демонов, которая называлась так странно, что люди предпочитали не ломать язык, произнося ее имя. На всех картах их территория была подписана просто: «Страна Демонов».

– Да и видели их в последний раз много лет назад при заключении очередного столетнего договора, – я задумался и спустя пару секунд продолжил: – так что, кто знает, какие они. Все уже начали забывать, как они выглядят. Может, это вообще миф, придуманный старшим поколением.

– Ну, это ты зря, – возразил Чарон, – они точно существуют!

– Ага, ты своей жаждой битвы почувствовал сильных соперников за барьером, – ухмыльнулся не-лекарь.

– Смейся, смейся, – обиделся мечник.

Так, перешептываясь, рассуждая о древних мифах и происхождении монстров, мы продолжили путь.

С другими встреченными нами монстрами мы разбирались легко, поскольку Мак был в строю. Да и с их количеством, полагаю, нам везло, не так уж много мы их и встретили.

По лесу проходило несколько дорог, по которым можно было добраться до конечной точки, и неизвестно, что поджидало нас на каждой из них. По протяженности они были практически равны. Мы выбрали ту, что, на наш взгляд, была более комфортна для привалов.

Мы передвигались то быстрым шагом, то бегом, делали остановки только для того, чтобы поесть и поспать пару часов. Конечно, этого было недостаточно для полноценного сна, но три дня мы могли потерпеть. Так мы надеялись опередить остальных. Охотились по очереди с Чароном, Стерн ассистировал – его лианы оказались в этом деле незаменимы. Только Мака отстранили от этой работы. Я разделывал тушки, а рыжик готовил. Наша компания хорошо сработалась и в боях действовала более слаженно, чем раньше.

И вот мы добрались до места, где условились разойтись. Это была развилка, и мы уже заранее выбрали: я с Маком иду направо, ребята налево. Оставалось около суток пути.

– Счастливо, – махнул рукой Чарон.

– Не помрите, – напутствовал Стерн.

– Если мы не победим, то вы обязаны сделать это за нас, – тряхнул спутанными волосами Мак.

– Это кто тут не победит? – Я пихнул рыжика. Он в ответ показал язык и убежал вперед по нашей тропинке.

Я попрощался с ребятами и последовал за ним.

– Ну вот, теперь мы одни… Даже как-то грустно. И меня тут вопрос один мучает… – Мак выжидательно посмотрел, продолжая идти и оглядываясь на меня.

– Какой же?

– А кто теперь охотиться будет? Как без лиан Стерна-то? – его глаза широко раскрылись, и выражение лица стало грустным. – Я делаю это очень плохо.

– Значит, будем голодать, – невозмутимо ответил я.

– Не-не-не, – замотал головой рыжик, – нам нельзя голодать! – я улыбнулся.

– Я припас еды из той, что мы готовили. Не стоит тратить на это время.

– Правда? – Мак с облегчением вздохнул.

Я оглянулся: парни уже скрылись за деревьями и не могли нас увидеть.

– Наша дорога немного длиннее их, – я проверил, удобно ли висят ножны, – у тебя же довольно много магической энергии? – Мак кивнул, не понимая, к чему я клоню. Я снял рюкзак с его плеч, вытащив только воду и еду, передал рыжику. Он повесил флягу на пояс, приспособил еду, уже завернутую в обрывок ткани, за спиной. – Как насчет пробежаться? – ухмыльнулся я.

Теперь мы продвигались быстрее, чем с ребятами. Оставалось лишь надеяться, что остальные команды не смогут бежать так долго, как мы. Я поддерживал себя вэ и пытался научить азам Мака. Он был неплох, но ему не хватало практики, хотя его запасы вэ компенсировали нашу разницу в умении.

* * *

– Больше нет сил… – сказал Мак, замедляя бег.

– Ты чего? Даже я еще держусь, – удивился я, также замедляясь.

– Может быть, передохнем немного? – попросил рыжик, останавливаясь. Выглядел он не очень: тяжело дышал, согнулся и опирался на колени.

– Но мы же победить хотим, – я тоже остановился.

Но он лишь, облокотившись на ствол дерева, сполз по нему вниз. Я вздохнул.

– Пять минут. И не просто отдыхай, а циркулируй энергию, чтобы восстановиться. Я покараулю.

Мак кивнул и прикрыл глаза. Я достал карту, чтобы проверить, где мы сейчас находимся.

О, мы молодцы. Осталось около трех часов пути, нельзя замедляться. Тогда высока вероятность, что победа у нас в кармане.

Я убрал карту и тоже стал циркулировать вэ, хотя, если бы можно было отстраниться от внешнего мира и полностью сконцентрироваться, было бы эффективнее. Но кто-то должен был следить за обстановкой вокруг.

Рыжик стал выдыхаться быстрее меня, хотя раньше было наоборот. Похоже, из-за усталости и недосыпа он стал хуже контролировать энергию, растрачивая ее впустую.

Вдруг я услышал сзади шорох. Быстро обернулся, но ничего не увидел. Дневной свет не выдал существо, скрывающееся в тенях, но там точно кто-то был.

– Мак! – заорал я.

Он не смог быстро прийти в себя после медитации – сказывался недостаток опыта – но пытался это сделать. Его глаза открылись, но, похоже, он не понимал, где находится и что происходит.

Шорох раздался еще раз, теперь за спиной Мака, из кустов. Я держал меч наготове. Медленным, крадущимся шагом пошел проверить место, откуда слышался звук.

На меня вылетела стремительная тень. Я шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро – задело бок. Боли не было, похоже, неглубоко. Я махнул мечом наугад и пронзил лишь пустоту: монстр двигался слишком быстро. Если Мак не оклемается, нам конец.

Тварь появилась сзади слева, я не успевал за ее стремительными движениями. Сделал низкий горизонтальный удар, на что темная тень пригнулась и с рыком вцепилась в ногу. Я почувствовал резкую боль, но теперь было легко попасть, и я рубанул мечом вниз. Тварь дернулась. Верткая! Вместо шеи я задел переднюю лапу, монстр заскулил.

Теперь я смог разглядеть его. Похож на кошачьих: темная гладкая шкура с короткой черной шерстью, маленькие ушки вздернуты вверх и постоянно шевелятся, янтарные глаза заметно светятся даже при свете Рэи, изо рта торчат огромные желтые зубы, длинный пушистый хвост объят голубым огнем.

– Рин! – очнулся Мак.

– В порядке! Убей ее. Она быстрая.

Вокруг Мака запылало алое марево. Ого! Какая сильная магия, лишь бы меня не задел. Я постарался отойти подальше от замедленной твари. Но я и сам был уже не бегун, получалось лишь хромать, нога ныла при каждом шаге. Вот бы с нами был Стерн… Который, конечно, не-лекарь, но наверняка подлатал бы…

Тварь дернулась за ускользающей добычей, но Мак кинул в нее огненный шар, и она отпрыгнула в сторону. Зашипела, развернувшись к новому противнику.

– Да как ты посмела ранить моего друга? – прорычал рыжик. Выглядел он угрожающе: волосы встали дыбом, скулы подчеркивались светом пламени, пылающим в руке, красные глаза горели злобой. Никогда не видел его таким. Оказывается, он страшен в гневе.

В тварь полетел еще один шар. Она скользнула в сторону, но шар при столкновении с землей взорвался, подпалив шерсть монстра.

Тварь заскулила и рванула обратно в лес, но Мак не позволил ей уйти. Перед тварью возникла стена огня. Она пыталась обогнуть ее, но огневик управлял пламенем, расширяя его. Тварь не могла вырваться, пока вокруг нее не сомкнулось огненное кольцо. Под рыжиком крутилась печать.

– Сомкнись! – крикнул он, печать засветилась алым, и кольцо резко сузилось, поджигая монстра. Послышался визг, тварь вырвалась сквозь огонь и стала кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Еще один шар полетел в нее, взорвался, попав в бок, послышался прощальный визг, и тварь затихла.

– Рин! Как ты? – Мак склонился над сидящим мной и выглядел встревоженным.

– Жить буду, – усмехнулся я, – но вот сомневаюсь, что смогу продолжить наш забег.

– Кроме ноги ничего не беспокоит? – недоверчиво посмотрел он на меня. – Голова не кружится?

– Да с чего бы? – удивился я. Чего он так испуганно на меня смотрит?

Но тут перед глазами заплясали пятна. Чего?

– Рин! Рин! Кайрин, да очнись же ты, – голос раздавался все тише, словно удалялся от меня. Я опустил голову и сквозь разноцветные мушки увидел расплывающееся на боку красное пятно.

«Вот же попал…» – падая, я закрыл глаза.

– Кай, – обернулся темноволосый подросток в пиджаке.

«Я его знаю… Он уже был в моем предыдущем воспоминании. Это продолжение?»

– Иду, – ответил я и догнал его. – Знаешь, тебе не нужно всегда быть таким строгим. Все-таки ты не отец, а это – его обязанность.

– Ты же знаешь: он всегда занят, – вздохнул парень.

– А куда мы идем? – мы шли по большому парку, но было похоже, что направлялись к его окраине. Деревья становились выше, их было больше, и они выглядели менее ухоженными.

– Поверь, ты будешь удивлен… – пообещал он.

– Какой ты сегодня таинственный. Непохоже на тебя, – парень вздрогнул. Или показалось? Он ускорил шаг.

Мы шли еще какое-то время, но картинка мигнула и сменилась на новую. Мы были на границе леса. Это в него переходил парк, по которому мы шли ранее.

– Стой! В этой стороне… – я остановился, боясь ступить еще хоть шаг. – Отец сказал сюда не ходить.

– И тебе неинтересно взглянуть? – улыбнулся он. – Что прячет от нас отец?

Я отошел назад, испугавшись.

– Ты бы никогда не нарушил приказ отца… – я развернулся, больше не сомневаясь, и побежал обратно – туда, откуда мы пришли. За спиной послышался вздох.

– Ты меня вынуждаешь, Кай. Я ведь так этого не хотел...

Я не обратил внимания на слова, использовал вэ и стал двигаться гораздо быстрее. В голове билась единственная мысль: «Что происходит?»

За спиной раздался треск, нечто очень знакомое… Все в груди сжалось, и я шарахнулся в сторону, прекрасно понимая, что означает этот звук.

Но я не увернулся. Тело пронзила боль. Казалось, она объяла каждую частичку меня. Я не мог пошевелиться.

– Ну вот и все, Кай. Сопротивляться бесполезно. Просто придется тебя тащить, – голос все приближался. Перед глазами все стало мутным, по щеке побежала капля.

«Я плачу?» – слезы потекли ручьем. Было страшно, обидно и больно до самой глубины души, словно меня предал тот, кому я доверял больше всего.

Я так и не смог пошевелиться. Парень подошел и ударил меня в грудь, тело обмякло. Несмотря на то, что я ощущал все происходящее, я не мог ничего изменить. Меня взвалили на плечо, и я видел лишь землю под ногами – мы шли.

Я стал циркулировать вэ, стараясь вернуть способность двигаться, но, едва у меня начало что-то получаться, вновь послышался треск, и боль побежала по телу. Запахло озоном.

– Не стоит, я же говорил. Ты никогда не слушаешь... – прошептал он, продолжая куда-то нести меня.

Видение оборвалось, и я начал медленно приходить в сознание. Нога и бок болели. Точно, черная тварь...

Ощущение было такое же, как в воспоминании: будто меня перемещали, но я при этом не мог и шевельнуться. Но на этот раз не из-за магии, а из-за ужасной слабости. Хотя итог был одинаков.

Я смотрел на голубое небо, облака медленно проплывали по нему, Рэя все еще светила, но уже немного опустилась. Похоже, прошло часа три? Вроде, я в безопасности.

«Кто был тот парень? Что он со мной сделал?» – как всегда, видение принесло больше вопросов, чем ответов. Но и некоторые знания тоже.

Во-первых, раньше я использовал вэ, причем куда лучше, чем сейчас. Мне казалось это гораздо более простым. Во всяком случае, сейчас я не мог ускориться так сильно, как делал это тогда. Но ведь очевидно, что я был младше… Скорее всего, мне было лет восемь. Похоже, это событие происходило как раз до того, как меня нашли в лесу приемные родители, когда я очнулся уже без памяти.

Так почему я раньше мог то, чего не могу сейчас? Даже теперешний я лишь с манипулированием вэ смог попасть в дюжину. Насколько тогда был силен восьмилетний мальчишка?

Ладно, оставим это. Допустим, насчет скорости мне большей частью показалось, а вэ я легче управлял, потому что долго упражнялся и помнил, как это делается.

Тогда отец… Похоже, он был уважаемым и занятым… Это все. А тот парень был моим другом или тем, кого назначили присматривать за мной? По его поведению казалось, что он был моим нянькой.

Ну и, разумеется, абсолютно непонятно, с чего вдруг он решил напасть на меня. А магия? Что это за магия такая странная? Никогда такой не видел.

«А где, собственно, я?» – попробовал обернуться, но это было слишком тяжело. Кажется, мою попытку заметили. Движение прекратилось, меня аккуратно перенесли на землю. Волокуши?

– Ты как? – спросил Мак.

Я попытался ответить, но только захрипел. Мак протянул флягу с водой, приподнял голову и практически влил в рот воду. Часть ее проливалась мимо, но сколько-то я проглотил.

– Где мы? – просипел я.

– Где-то в часе от портала.

Я откинул голову обратно.

– Отстой… Сюда бы Стерна…

– Мы их не встретили. Возможно, они пошли каким-то другим путем. Сейчас мы идем по их тропинке. Можно тебе еще как-то помочь?

Я улыбнулся и помотал головой. Очень сомневаюсь, что, пытаясь прижечь рану, Мак не сделает еще хуже. Все-таки он не гениальный капитан третьекурсников. А терпеть жуткую боль просто так совсем не хотелось. Я и так был благодарен, что, несмотря на опасность и монстров вокруг, он не бросил меня.

– Нам осталось чуть-чуть. Потерпи, почти добрались, – Мак взялся за волокуши, и мы двинулись.

Я мог лишь уповать на удачу – на то, что мы не встретим монстров.

Послышался вой, ему вторил еще один, и еще. Ну да, конечно, как же иначе…

Из леса со всех сторон выходили алые волки. Они были больше обычных волков-зверей в два раза. Но, что еще печальнее, они были магическими созданиями с высокой скоростью.

Моя удача весьма плоха.

Глава 15. Волки

Мак остановился, медленно отпустил волокуши, встал между мной и волками и начал подготавливать заклинание.

«Он собирается драться? – удивился я. – В такой безвыходной ситуации? Не проще ли меня оставить, тогда у него будут все шансы спастись?»

Под Маком уже развернулась красная печать. Я, конечно, тот еще эгоист, но умереть нам двоим, когда он может выжить, это слишком…

– Ты спятил? Ты не сможешь их всех победить, – сказал я. – Вали уже отсюда. Обещаю – винить тебя не буду.

– Ни за что! Не оставлю тебя одного, – уверенно возразил рыжик.

– Мак, ты бываешь до жути инфантильным, – поморщился я, отбросив свою обычную маску и став самим собой. Теперь играть нет смысла. – Тут не стоит вопрос о выживании нас обоих. Только о том, останешься ли жив ты. Не будь дураком, прими верное решение, – на его месте я бы уже опалил морды ближайшим волкам и удрал, пока они отвлеклись на тело, что дразнит чувствительные носы ароматами крови. – Уходи.

Мак обернулся и зло на меня посмотрел:

– Ты – мой друг. Я тебя не оставлю, – обернулся обратно к волкам и пробубнил почти себе под нос: – Как будто ты бы меня оставил.

«Как раз это бы я и сделал, кретин», – раздраженно подумал я.

Волки во время нашего разговора медленно приближались, что еще больше осложняло дела Мака. Или пока правильнее сказать – наши?

– Атакуй широким заклинанием троих спереди. Тебе не нужно их сильно ранить, просто опали их, – если он не уходит, то хотя бы дам совет. Но сомневаюсь, что это поможет. – Потом точечно тех, что сзади. Постарайся выбивать их одним ударом.

– Есть, – кивнул рыжик.

Жаль. Действительно жаль помирать так глупо... Я так и не вернул свои воспоминания. И даже ни единой весточки приемным родителям не послал. Переживают, наверное…

Волки бросились в атаку. Мак направил подготовленное заклинание вперед, и оно разошлось широкой волной огня. Раздался визг монстров, теперь они старались держаться подальше. Их товарищи сзади еще не почувствовали на себе пламя и продолжали мчаться к нам. Мак зарядил в них шар огня, и одна тварь упала. Несколько монстров притормозило, глядя на нее.

Один из волков свирепо взвыл. Вожак? Глаза остальных зажглись красным, теперь они уже не отступят. В стороне держались только первые три волка, что уже испытали на себе магию Мака.

– Кольцо… – прохрипел я и закашлялся. Рыжик молодец, догадался, что я имел в виду.

Под нами закружилась огромная печать. Волки вновь наступали, но на их пути взвилось пламя, оно окружило нас, не давая волкам приблизиться. Монстры заскулили и неохотно отошли.

– На сколько тебя хватит? – спросил я.

– Минут на пять.

– Ну, это уже много, – улыбнулся я. Старался приободрить, только вот бок рвануло от боли, и я скривился. Вряд ли получившаяся гримаса могла вызвать теплые чувства.

– Я еще смогу кинуть пару шаров.

– Не хочу тебя огорчать, но это бессмысленно. Их тут совсем не два осталось. Лучше держи кольцо подольше или уходи, у тебя еще есть возможность.

– Заткнись, – зло прервал меня Мак, – я уже все сказал.

«Ого, рыжик показывает зубки…» – я улыбнулся. На самом деле мне было приятно, что кто-то решил меня спасти, будучи готов даже пожертвовать жизнью. Хотя как же убого радоваться такому...

Монстр хотел перепрыгнуть пламя, но Мак махнул рукой, и в том месте, где волк пытался пройти черту, огонь взметнулся вверх. Монстр обиженно взвыл и отступил.

– Так меня не хватит и на пять…

Еще одна тварь прыгнула и заскулила, откатываясь назад. Волк-вожак залаял, будто что-то объясняя стае. И точно: к кольцу подошли три новые твари и прыгнули одновременно.

Рыжик взметнул пламя со всех сторон, но, видимо, температура была недостаточной: только одна тварь отступила. Мак ударил кулаком вторую, огонь вспыхнул на ее шкуре, а удар отбросил обратно за кольцо. Третью со всей силы пнул, но та зацепилась за его ногу и сжала челюсти. Рыжик зашипел и приложил тварь еще одним ударом с пламенем. Та вгрызлась сильнее, маг увеличил пламя, и волк сдох, так и не отпустив свою добычу.

Кольцо огня стало ниже, рыжик выдыхался. Он руками разжал челюсти монстра, вся его штанина была в крови. Теперь и он не убежит.

– Мак, ты уже придумал свои последние слова? – попытался пошутить я.

– Как насчет фразы «сдохните, твари»? – предложил он.

– Пожалуй, хороша, – рассмеялся я. – И все-таки, ты такой идиот, что не оставил меня.

Рыжик промолчал. Похоже, уже и сам начал сомневаться в правильности своего поступка.

– Дай мне меч, – попросил я, – хоть напоследок убью парочку…

Мак вложил меч в руку и, сидя рядом со мной на корточках, улыбнулся и сказал:

– Я был рад с тобой подружиться, – его слова отозвались теплотой в сердце и одновременно болью.

Мне так захотелось, чтобы именно сейчас моя стихия открылась. Я бы тогда всех их раскидал! Ведь так и должно случиться? Она же открывается в самые опасные моменты, когда есть угроза жизни? Как раз самое время!

Но я не чувствовал никаких изменений. Разве что вэ вся вытекла сквозь раны, и не было даже ее. Максимум меня хватит на один усиленный удар.

Кольцо совсем опустилось, и Мак снял его – незачем тратить последние крохи сил на то, что уже не может помешать волкам напасть.

Вожак бросился вперед. Мак ударил его в морду, используя остатки пламени. Ко мне рванул волк пониже, но мне и его хватит. Я ударил его мечом, используя вэ. Он нанизался на лезвие, проскользил до самой руки, которая вся оказалась в теплой красной жидкости, из открытой пасти чувствовался ужасный запах. Я отпихнул тварь здоровой ногой, освобождая меч. Мак продолжал отбиваться от вожака, но проигрывал. Его рукав был в крови, в раненую ногу вцепилась еще одна тварь.

Ко мне приближались два волка. Бросился первый – я цепанул его лезвием, но не смог пробить толстую шкуру без вэ, только немного оттолкнул. Второй приблизился, и я отгородился от него здоровой ногой. Он вцепился в голень и сомкнул челюсти. Я зарычал не хуже волка. Как же больно!

Первый воспользовался моментом и обошел меч, приближаясь к горлу.

«Ну вот и все…» – сердце сжалось, глаза закрылись. Не хочется, чтобы последнее, что я увидел, было бы жуткими зубами монстра. Я замер в ожидании конца.