Кая Меллоу и Пропавшие Корабли: Книга 2

Пролог

Небо над планетой было безоблачно и спокойно. Но в резиденции советника у'Лейт покой был обманчив.

В светлой зале, наполненной солнцем, сидели в плетённых креслах жёлтого цвета двое. Встреча была неофициальной, а главный советник Эй'ён ан'Тарт не любил помпезности и роскоши. Поэтому хозяйка дома предпочла простой наряд, почти ничем не отличимый от традиционного облачения члена Совета. Стоило понравиться старому советнику, ведь от их встречи зависело будущее молодого у'Лейта.

Но с самого начала всё пошло не совсем так, как хотелось женщине.

Советник начал с происшествия над Нами'аном пять месяцев назад. И что действия Кассы у'Лейт не были правильны. И теперь Союз находится в сложном положении. Один Корабль под командованием капитана Р'енна обрёл собственную волю, а остальные смели выразить ему поддержку. Неужели дом советника у'Лейт утратил заветы своего основателя?

Касса была вынуждена напомнить, что:

— Благоденствие Союза было построено на наследии Нрена у'Лейта.

Оппонент Кассы у'Лейт принял посланный удар не дрогнув.

— Возможно пришло время оставить это наследие? Раз даже вы не смогли ему следовать?

Гнев женщины тенью отразился в сиреневых глазах, но лицо осталось выдержанно холодным.

— Это ваше решение, Главный Советник Эй'ён? Сто семьдесят лет мы строили Союз, подчиняя Корабли своей воле, и разве мы не достигли успеха? То, что произошло, — невероятная наглость, и если мы позволим себе ошибиться... что нам ждать? Ринулане не простят слабости.

Главный Советник согласно опустил веки. Ситуация была сложной. Крайне сложной и опасной. Впервые со времён Первых Звёзд Корабли посмели ПОКАЗАТЬ, что не станут молчать. Вчера они заговорили, сегодня же... Что им ждать дальше? Один Корабль может причинить катастрофический урон целой Солнечной системе и нанести сокрушительный удар по главенствующей планете. Что в прошлом ПОД ПРИКАЗОМ Корабли не раз совершали. Но это было под ИХ приказом, но сегодня... Что, если сегодня Корабли решат, что могут сами решать на кого нападать?

— И что вы предлагаете?

— Усилить Завет у'Лейта! Мой сын сможет подчинить Корабли своей воле.

Главный Советник в отрицании взмахнул ладонью.

— Юный Шэнар у'Лейт достоин своего поста, — ровно сказал мужчина. — Но ранг Куратора Флота необходимо достичь за свои заслуги. Каковы заслуги Шэнара у'Лейта?

Касса в ярости сжала пальцы до белизны, но лицо её оставалось учтивым.

— Вы не считаете его достойным для столь высокого поста? — уточнила она, и в её голосе всё же прозвучала скрытая угроза.

— Иные не сочтут, — отвечал женщине советник Эй'ён. — Нужно время. Пусть займёт пост правой руки Куратора Флота. Затем... затем займёт пост по праву, как приемник.

Касса у'Лейт медленно склонила голову в согласии. Это было разумно, и стать правой рукой действующего Куратора Флота было весьма почётно и многообещающе. А затем... затем её Шэн его сменит.

Может произойти всё что угодно, верно?

— Это весьма разумно. Учиться у Старшего и перенимать его опыт, — вслух сказала она. — Но... Совет пребывает в смятении. Что с Кораблями? Мы не можем просто забыть.

— Верно, забыть, значит усугубить последствия, — Советник кивнул, принимая возражения. — Но есть ещё обстоятельства, которые вам неизвестны.

— Неизвестны мне? — Касса демонстративно удивилась. Как в принципе кто-то мог предположить, что она что-то не знает?!

Советник смел с достоинством кивнуть.

— Через несколько дней, как Корабли Союза и ринулан закрыли небеса Нами'ана, сказав слово в поддержку Маршала Р'енна и его офицеров, в пятом секторе исчез с радаров один из Кораблей.

Глаза Кассы расширились.

— Они посмели?! Еще один Корабль дезертировал?!

— Нет. Весть о произошедшем не могла так скоро достичь отдаленных секторов, — возразил Советник. — Но через месяц при схожих обстоятельствах, успев послать сигнал бедствия, пропал ещё один Корабль.

— Два Корабля... — потрясённо повторила Касса.

— Три — неделю назад, и вчера четвертый, — мрачно уронил Советник и Касса онемела, от изумления.

Как такое могло быть?! Чтобы в небытие исчезло четыре Корабля за неполные четыре месяца?!

— Теперь вы понимаете, Корабли над Нами'аном не самый главный вопрос сегодня, — сказал советник. — Три последних Корабля, перед тем как исчезнуть, послали сигнал бедствия. Но по их последним координатам не было найдено ни осколков от следа взрыва, ни свидетельств нападения. Они просто... исчезли. И, полагаю, новые исчезновения произойдут вновь.

— Надо приказать Кораблям вернуться к верфям...

— У ринулан так же исчезли два Корабля.

Касса осеклась.

— Кто-то или что-то похищает Корабли, и отдаленная планетка с изгнанным Кораблём, — советник презрительно скривил губы. —... ни Совет, ни Союз не интересуют. Наша главная задача на данный момент, сохранить остальные Корабли.

Касса у'Лейт была вынуждена согласиться.

**********************************

Девятый пограничный сектор всегда доставлял неприятности. Капитан Зейвах-ар-хран каждый день ждал, что перемирие с ринуланами закончится ударом по ним. По пограничному сектору одновременно курсировало десять Кораблей, со стороны ринулан... не стоило сомневаться, Кораблей было не меньше. Кто первым отдаст приказ о нападении или продвижении на территорию противника?

Тайно или явно?

Капитан Зейвах даже завидовал неизвестному ему капитану Р'енну... Отсиживается на краю Галактики у мирной отсталой планетки и отдыхает в своё удовольствие. А другие тут мучаются, и готовятся умирать по приказу. Происшествие над Нами'аном со сверхзвуковой скоростью разнеслось по всем Кораблям, что на союзных, что на вражеских ринуланских. Ослушаться приказа во время битвы, дезертировать, исчезнуть, вернуться с артефактами Странников... и не потерять жизни и свободы!

Просто изгнание... вместо смертной казни!

Правда, капитан Зейвах не знал, какой ущерб понесли планеты и звёздные системы этого Корабля. Вот об этом никто не знал. Узнавать же на себе ответ никто не хотел. Если им повезло, где уверенность, что удача будет и на стороне прочих? Лучше уж служить как служили, и забыть о Кораблях над Нами'аном...

И ринуланский капитан-адмирал О'ртен защищал капитана Союза?!

Неверилось...

Отогнав от себя нелепые размышления, капитан Зейвах привычно направился в сторону капитанского мостика. В следующий миг Корабль погрузился в полную темноту. Не было удара, не включилось аварийное освещение, не взвыла тревога... Капитан потянулся к коммуникатору на руке, но тот ответил тишиной. Будто был сломан. Но этого не могло быть. Зейвах поспешил вперед, ориентируясь по памяти, в сторону капитанского мостика и рубки. Через какое-то время он добрался до цели, и с облегчением увидел команду на своих местах.

— Доложить обстановку! — приказал он.

— Съет! Отключение всех систем! Аварийный режим не активирован. Корабль обесточен!

Что за...?

Это невозможно!

Но это было именно так. Корабль был мёртв. В нём не было энергии, и системы жизнеобеспечения не работали... Но была необъяснимая странность. Гравитация продолжала работать. Впрочем, гравитационная система основана на магнитных составляющих и должна была просуществовать даже без притока энергии с час минимум... но потом что?!

— Капитан?

Все ждут его приказов, и, чтобы избежать паники, он должен занять команду делом. Дело осложняет полная темнота. Он собирается отдать приказ, и тут его руки начинают светиться. Он изумленно поднимает их и видит, как всё тело охватывает мерцающий свет, а после по глазам бьёт ослепительная вспышка, и тело будто распадается на молекулы... Сознание гаснет. Но перед этим капитан видит, как начинают светиться тела офицеров в рубке.

... Космический корабль посреди чернильной темноты космоса, среди миллиардов огней отдаленных звезд, мерцает, пойманный в ловушку мерцающей золотой сети. И вдруг тьма космоса будто идёт рябью, и силуэт огромного нечто, в десять раз превышающий пойманный корабль на четыре сотни членов экипажа, проявляется и движется вперёд, закрывая его. Спустя десять стандартных единиц тьма среди тьмы вакуума будто исчезла... но вместе с ней пропал и Корабль.

Пятый Корабль Союза.

**********************************

— Капитан О'ртен! Корабль Союза пропал с радаров!

О'ртен стремительно встал из кресла капитана, и подошел к офицеру у радаров. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться — корабль противника исчез.

— Что показали приборы? Включение двигателей?

— Варп-двигатели не были включены, съет!

А вот это уже было очень и очень плохо...

— Как далеко находился их корабль?

— В трёх милях, капитан!

— Включить варп-двигатель! Курс по координатам!

— Но, капитан! Перемирие...

— Исполнять!

Офицер, посмевший подать голос, поспешно отвечает "Есть!" и разворачивается к приборам. На Корабле Союза столь явное нарушение и смелость перебить приказ карались однозначно стиксом. О'ртен иногда думал, что это не так уж и плохо... хоть и, безусловно, отвратительно. Подчиняясь его приказам, варп-двигатели загудели едва ощутимой вибрацией, и спустя короткий миг Корабль потонул в светлом потоке свернутого пространства, выныривая спустя какие-то мгновения в заданной точке.

Корабля противников на экранах и радарах не было. Исчез. Как их три корабля...

Куда же подевался союзный?!

Кто или что его погубил?

— Капитан О'ртен!

Один взгляд на экран...

— Выбросить маяк! Сигнал бедствия!

Офицер связи едва успел выполнить приказ, в то время как капитан ударил по кнопке внешнего экрана. Раздвинутый заслон обнажил стекло и все увидели как в вакууме загорелась золотая мерцающая сеть, надвигающаяся на них. Спустя миг погас свет.

— Корабль обесточен, капитан.

О'ртен молчал. Он смотрел на внешний экран, и сквозь сдвигающуюся золотую сеть видел огромную, надвигающуюся тень... пришел их черед.

Глава 1: Офицерский бал

— Не сбрасывай скорость. Маневрируй! Кай!

Ну вот опять. Сноп искр перед глазами и симуляция обрывается. Кая виновато снимает вирт-обруч и встречает взгляд Маршала Р'енна, что следил за пилотированием её капсулы по вирт-планшету.

— Когда ты сбрасываешь скорость, твои рефлексы продолжают работать на прежнем уровне и ты не можешь рассчитать время. Пять раз врезаться в практически неподвижный каменный валун?

Вообще-то он двигался, переворачивался массивной глыбой, разворачиваясь острым углом в невесомости космоса, а вокруг было полно других "скоплений валунов". Но Кай и не думала спорить. Ведь правда же пять раз! Хорошо хоть не подряд, а то совсем уж стыдно. Но не приходилось сомневаться, пилотирование в сложных "погодных" условиях она провалила.

— На сегодня достаточно, — поддержал её мысли Маршал. — Повторим позже. У тебя есть знания и умения, но опыт и рефлексы нарабатываются упорными тренировками. Для этого нужно время.

— Спасибо... иногда я думаю, что безнадёжна, — уныло призналась Кая.

Только время отнимает у...

— В этом случае не было бы смысла в наших занятиях, — сухо сказал мужчина. — Твои показатели улучшаются, но не так стремительно, как тебе хочется. Готовое знание ещё не успех.

Действительно, "подарочек" Странников оказался с подвохом. С одной стороны Кая четко знала, как устройство капсулы (правда не на уровне механика), так и космического корабля, и к этому обладала знаниями по пилотированию. Это будто отпечаталось в голове в виде неоспоримой истины, вот только... это знание не учитывало её саму. Тело не обладало нужными рефлексами и подчас скоростью. И старшие очень быстро это заметили. Кай, и Олег (которого перевели в отделение младших офицеров), не вылезали с тренажеров по вирт-симуляции. Дело шло, но не так успешно как мечталось... и догнать других пока не удавалось.

Но было и хорошее. Это было приличным поводом проводить время с Маршалом. Или ему давало основания, вызывать Кай к себе.

— Продолжим завтра. Сегодня же... — Маршал не договорил. На браслет комма пришёл вызов и капитан принял его:

— Капитан слушает.

— Капитан, от Земли пришло сообщение, — по голосу Кая сразу опознала офицера Эона. — Нам пришло приглашение.

— Приглашение?

— Пересылаем вам письмо, — сообщил Эон.

На комме отразился пересланный файл и отключив связь с Эоном, Маршал развернул его. Прочёл и удивлённо поднял бровь.

— Офицерский бал?

— Вас пригласили на Бал?! — Кая чуть с места не подскочила, но сдержалась под взором Дядюшки.

Маршал Р'енн развернул к ней сообщение и девочка быстро прочла приглашение.

"Капитан Р'енн, и офицеры Корабля старшего и среднего звена, приглашаются на ежегодный Зимний Бал Офицеров, что состоится 1 февраля в Московском Кремле в 17:00 по Московскому времени. Форма одежды парадная. Члены семьи могут сопровождать... — эту строку Кая пропустила, потому как семей у офицеров Корабля не было. — Так же в виде особого поощрения, возможно присутствие младшего состава не более четырёх персон на выбор командующего. Просьба прислать подтверждение и список в срок до 27 января..."

— Что это значит? — нет, Маршал Р'енн догадывался, но... было как-то странно.

— Это стандартная форма-уведомление о приглашении на Офицерский Бал, — сказала Кая. — Раньше их рассылали с курьерами, что приносили белые конверты с печатью Министерства Обороны и Президента. От моего дедушки осталось два таких.

В глазах Маршала явно проступило ожидание продолжения, и Кая, спрятав вздох, стала рассказывать:

— Это один из главных праздников и торжеств для офицеров, всех военных. По всей планете проводятся Балы, куда приглашаются офицеры и их семьи, родные. Офицеры могут пригласить и свою будущую пару. Это очень торжественный праздник... Все офицеры в парадной форме, дамы в красивых нарядах и платьях. Главные Балы транслируют по головизору на всю планету. Вначале идет открытие бала, Президент выступает с речью, благодарит офицеров за службу и охрану мира, иногда награждают кого-то за подвиг. А затем сам Бал, выбранные офицеры по приглашению начинают его, танцуя вальс. Потом идут более простые танцы, но все они старые, красивые... а в конце всегда лазерное шоу и красочный фейерверк, — глаза Каи загорелись, когда она вспомнила увиденные трансляции. — Многие мечтают попасть на такой Бал. Но это именно Офицерский Бал, лишние туда не допускаются.

— Но причём тут мы? — нахмурился Маршал.

— Но вы же офицер! — Кая даже удивилась такому вопросу. — Это было бы возмутительно, если бы вас не позвали!

— И это обязательное мероприятие?

Кая кивнула.

— Обязательное, съет.

Маршал мрачно еще раз прочёл сообщение.

— Ясно... а если мы все же откажемся?

— Струсили, или ещё хуже, нос задираете... — тут Кая, думающая только о самом Бале, сообразила кому это говорит и поймала красноречивый взгляд Дядюшки.

— Ой, извините.

*****************************

Маршал Р'енн понимал, что бортом Корабля от землян не отгородиться. Как-никак, а это их место ссылки на долгие годы. И желательно, чтобы местные этого не знали. И ещё более желательно настроить их благожелательно по отношению к себе.

Это получалось. Пополнение провизии, укомплектования и прочего было решено без лишних вопросов. Но в ответ нужно было и самим что-то делать. К примеру, явиться на Бал...

Был срочно проведён сбор информации и офицеры со всем вниманием просмотрели запись последнего Офицерского Бала. На Земле уважали офицеров, устраивали в их честь праздники, и земляне пригласили в свои ряды офицеров-инопланетчиков. Маршал Р'енн и остальные пребывали в лёгкой растерянности. Подтверждение, скребя сердце, Маршал отослал на Землю и в ответ пришло уведомление с учтивой благодарностью и... списком танцев, в которые офицеры были включены! Полонез, вальс, "белый танец"...

Этот вопрос необходимо было решить.

Нельзя было позволить себе позора...

*******************************

Саат мрачно направлялся к шлюзу, куда пристыковался маленький звездолёт землян. Капитан приказал встретить женщину с Земли, проводить до отведённой каюты и проявить вежливость... Саат не понимал, почему именно он?! Послали бы Эона, ему не впервой заниматься людьми, или На'ена, образца спокойствия. Что с того, что после талийцев его раса наиболее приближена к земной и маскировка совсем немного скрадывает инопланетные черты?!

Впрочем, приказы не обсуждают.

Он пунктуально явился к означенному времени к коридору, ведущему к шлюзу... и еще на подходе услышал подозрительный звук. По металлическому полу бодрым и веселым перестуком звучали маленькие колеса ярко-красного кожаного ящика, который за ручку за собой везла она. Женщина. Саат остановился, холодно взирая на возмутительницу его покоя.

— Приветствую на борту Корабля, съета, — сухо сказал он ровным голосом.

Дама, со светлыми кудрями и серыми глазами восхищенно улыбнулась, одним жадным взглядом оглядывая его с головы до ног.

— Восхитительно! — радостно объявила она. — У вас великолепный типаж!

Саат замер, пытаясь осмыслить заявление...

— Осанка, выправка... движения! Пластика! — продолжила восхищаться землянка. — Я Амина Фонье! Рада знакомству!

И женщина протянула ему руку, светясь непонятной радостью. Саат помедлил, но поднял руку, аккуратно взяв её ладонь... а дальше что? Женщина враз погрустнела.

— Да... работы будет много... но ничего! Я сделаю из вас кавалера за три недели!

Это будут очень длинные три недели... Саат в этом не сомневался.

********************************

— Кавалер, приглашающий даму на танец, подходит к ней и, изящно поклонившись, делает приглашение в самой вежливой и деликатной форме: «Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец». Дама делает реверанс и подает кавалеру ручку, офицер с лёгким изящным поклоном принимает ладонь дамы и ведёт к колонне... Дети, демонстрируем!

Кая и Олег мрачно переглянулись. Обращение "дети" им совершенно не нравилось, но не вслух же возмущаться!

"Дети" изображают требуемое.

— Прекрасно! А теперь отработаем первый шаг! Офицеры, прошу!

Кая в ужасе таращится на длинный строй офицеров... как жаль, что с Корабля не сбежать!

... — И раз, два, три! И раз, два-три! Хорошо! Почти получилось! — в одном из нижних ярусов, в доке, идет отработка вальса.

У Каи гудят ноги, на которых казалось потопталось стадо слонов. "Дам" на Корабле катастрофически мало — только она, Прим, Ди и сама мучительница-учительница танцев Амина Фонье. И их ровно четыре на всех!

Когда-то Кая, как каждая девочка Земли, мечтала увидеть "настоящий" Офицерский Бал... и побывать на нём. Теперь она этого не хотела. Категорически... но кто бы её спрашивал?!

— Ты идёшь, с Олегом, Ремо, и Дианой, — решительно постановил Дядюшка.

— Но у меня нет платья!

— Лети на Землю, — щедро и неумолимо ответили ей.

Интересно, кто на Земле был такой умный, что пригласил их всех на Бал?!

Кае очень хотелось кого-то покусать!

Три недели... две недели... всего неделя!

Три дня до Бала.

— Привет, мам.

Кай стоит на пороге дома, смущенно смотря на Скалли Меллоу.

— Кая? Я не знала, что ты прилетишь. Что-то случилось? — Кая выглядит неуверенно и виновато.

— Мам, я и остальные офицеры приглашены на Бал... а у меня нет платья.

Скалли только руками всплескивает. Её дочь идёт на бал! На Офицерский Бал!

*****************************

1 февраля в Москве идёт снег.

Белые хлопья кружатся в воздухе, и пушистые ели вокруг Кремля в серебряном уборе, красуются перед слетающимися флипами. Из них выходят офицеры в парадной форме, подавая руку своим дамам и дочерям, их сыновья в смокингах или костюмах-тройках. Чуть в стороне от всех сел на спецплощадке кадетский офицерский флип, из которого строем вышли две дюжины кадетов, рядом сел суворовский флип... а за ним, спустя время бесшумно опустился небольшой звёздолет инопланетчиков.

— Строимся, — капитан Р'енн, окидывает офицеров взглядом.

Конечно, здесь не все офицеры... кто-то обязан был остаться на Корабле. Здесь лишь половина состава. Кроме него самого, лишь четыре старших офицера, десять из среднего звена, да четверо из младших. Кая, смущенно и взволнованно стоит рядом с Ремо'ном, в изящном платье, темноволосая смуглая Диана под руку с Олегом... но Маршал больше отмечает каменного Саата, смиренно захваченного в плен Аминой Фонье.

Р'енн про себя усмехается. Возможно, этот бал не так уж и ужасен...

— Выходим.

И да помогут им звёзды...

В небе расцветает яркими огнями фейерверк. Их встречают так, как если бы инопланетчиков здесь видели часто и в числе "основных приглашенных" провожают в главный бальный зал. Здесь всё наполнено светом и золотом, и приглушенная изящная музыка фоном звучит, оттеняя голоса людей. Красота зала удивляет, и поражает как ощущение века времени, так и окружающие их люди.

— Господа офицеры! Добро пожаловать на Офицерский ежегодный Бал! Первый день последнего месяца зимы, ваш день! Я не стану говорить лишних слов, слова вам заменяют ваши дела, — сильный, уверенный голос крепкого мужчины, в форме, в котором Маршал Р'енн опознал Президента Земли, Николая Романовского, был приятен. — Оставим сегодня тревоги и заботы. Да начнется бал! Всем хорошего вечера!

— Самая короткая речь за всю историю, — довольно сказал кто-то из толпы. — Сразу видно, наш человек!

Длинные речи здесь явно не любили...

Заиграла музыка и по первым звукам, Маршал Р'енн опознал преддверие полонеза... толпа заволновалась и из-за спин вышла молодая женщина, что подойдя изящно склонила перед ним голову. Он учтиво ответил тем же, принимая хрупкую ладонь. Что же, видимо о паре для него и прочих здесь уже позаботились... но они готовы. Люди не смогут сказать о их невежестве или неумении вести себя. Танец-шествие первое испытание, возможность показать себя...

Полонез сменил вальс, кружащий голову и пьянящий. И капитан Р'енн неожиданно осознал, что ему нравится и этот танец, и приятная партнерша. Он подбирал слова, а они оказались не нужны. В вихре танца он видел Саата и Амину Фонье, что очаровательно улыбалась... но что было еще более неожиданным, ей улыбался Саат. Среди пар, мелькнуло пара из Ремо и Каи.

Бал запомнился музыкой, светом, золотым залом, и множеством людей. Первую даму, сменила другая и он разницы не особо заметил. Его видимо, как и его офицеров, решили не оставлять "скучать". И он был подчеркнуто вежлив с каждой, стойко выдерживая "гостеприимство". Но во время одного из танцев, когда он не обязан был участвовать, он предпочел отойти за одну из колонн зала.

— Вижу, вы тоже прячетесь, — послышался голос. — Этикет обязывает хозяев позаботиться, чтобы гости не скучали... но право слово это утомляет.

С этим было сложно не согласиться. В глазах женщины он не увидел того, что уже оскоминой отравляло вечер. Тщательно скрытого любопытство. На него смотрели... просто смотрели. Как пожалуй смотрели бы на любого здесь человека.

— Что же заставляет прятаться вас?

— Танцы. Ненавижу танцы, но брат просил сопроводить его... — женщина недовольно качнула головой. — Но я предпочла бы вечер со своим телескопом и расчетами. Я астроном, весьма скучная профессия для многих.

Маршал подумал, что она не говорит правды. Её привело сюда, за колонну к нему, если не любопытство то... что?

Она заметила, как он подозрительно посмотрел и невесело чуть улыбнулась.

— Да, я не даю вам скучать тоже из корысти! — ответила на невысказанный вопрос. — Но уверена, вы меня простите. Извините, капитан, но мной был зафиксирован сигнал со стороны космоса. Его зафиксировали многие, но сигналы из космоса больше никого не интересуют.

— А вас интересуют?

— Да, потому что со стороны сигнала был объект. Который исчез, вызвал волновой всплеск. Корабль, который исчез? И оставил сигнал?

Р'енн молчал. Если корабль исчезает, оставляя после себя сигнал, это говорило только об одном... что где-то в космосе один из Кораблей погиб. Его это не должно касаться, его Корабль не имел права покидать солнечную систему землян. Женщина протянула ему темную пластинку накопителя, принятого здесь.

— Здесь координаты, проверьте. Больше здесь это никого не заинтересует.

— Почему?

— Нам же поставили условие... триста лет не пытаться покинуть систему. Так что... только вы.

Он принял накопитель, отметив досаду в голосе женщины.

— Я проверю.

*****************************

Кая и Диана со стоном упали на стулья у стены, в уголке залы.

— Что, вы уже устали? — насмешливо подразнил их Олег.

Ремо протянул Кае бокал с соком и та с радостью приняла его.

— Ты издеваешься?! — простонала Диана. — Мы на ногах третий час! Нет, четвертый! И девушки не имеют права более двух раз танцевать с одним и тем же партнером! Ты бы потанцевал с Саатом! Или Гроохом!

— Лучше застрелиться! — ужаснулся парень, и Ремо про себя с ним согласился.

— Скоро конец. Ужин, представление балета, световое шоу и фейерверк. И можно лететь на Корабль, — сказал он и явно тем обрадовал Каю и Ди.

Осталось потерпеть совсем немного... всего два часа.

********************************

На ужине, за столами, где у них были отведенные места, они обнаружили подарки. Небольшие коробочки со старинными золотыми часами. Даже Кае и Ди подарили то же, только часы были более миниатюрные. К чему были эти старинные измерители времени, было совершенно не ясно, но как Маршал заметил, они были на руках всех мужчин-офицеров здесь. И даже на руках женщин.

Видимо здесь это было знаком отличия.

Еда была хорошей... балет скучен. Световое шоу за окнами Кремлевского дворца оставило его равнодушным. Как и фейерверк.

Карман кителя обжигал, напоминая каждую секунду и накопителе. Что он скрывал?

Действительно ли эта женщина поймала сигнал бедствия от аварийного маяка?

В небе расцвел золотой фейерверк. Бал закончен.

— Уходим, — негромко приказал он.

Пора было на Корабль.

(бальный зал)

(наряд Кай, только он был светло голубой)

Глава 2: Призыв пленника

Сигнал действительно был. Корабль даже из Солнечной системы Земли смог его "поймать". Но это ровным счетом ни о чем не говорило. Как и о правдивости женщины. Может быть это ловушка или некая проверка? Маршал бы этому не удивился.

Маяки выбрасывают с Корабля, если успевают, при возможной гибели... если Корабль погибает, а маяк не успевают выбросить... маяк все равно остается в космосе. Уничтожить маяк в принципе невозможно, но можно существенно повредить. При взрыве его могло отбросить, покорежить, сбить настройки... но большая часть информации в нем останется цела. Что за Корабль, откуда, маршрут, последние показания... большей частью оставалось цело. А возможное послание от капитана Корабля могло и не сохраниться.

Поэтому даже если где-то в космосе погиб Корабль... Маршал Р'енн ничего не мог изменить.

А еще оставались Корабли Союза, которые могли отправится по маршруту исчезнувшего Корабля, или каратели. И маяк обнаружат они. Что в целом правильно.

Маршал Р'енн с сочувствием мысленно послал слова Прощания погибшим.

И накопитель отправился в утилизатор.

*********************************

Пола не было. Ни пола, ни стен, ни верха или низа. Все затапливал лишь не слепящий глаза свет. О'ртен вполне ясно осознавал себя. Вот только тела не чувствовал. Видел свое тело, руки-ноги, но и только. Попробовал поднять руку, и это получилось. Вот только руки он не чувствовал. И еще... на руках и на его ногах сияли призрачным светом неощущаемые браслеты.

Так могло быть во сне и он мог бы решить, что спит... вот только снов — осознанных и ярких, — он никогда не видел и не помнил. Даже кошмаров.

Мысли были четкие, воспоминания были более чем ясные и он принял за факт, что все реально. Вполне возможно, он под каким-то препаратом или подключен к симулятору. Мозг бодрствует, а тело отключено. Плохо. В таком состоянии невозможно ни узнать, кто твой враг, ни решить, как действовать. И уж точно не сбежать.

— Разумно.

Голос был чужой и раздавался одновременно со всех сторон.

— Кто ты? — О'ртен не медлил и секунды.

Враг мог и передумать говорить с ним.

— Вы называете нас Странниками.

В начале он не поверил. А потом вспомнил золотую сеть, что захватила его корабль и медленно сжималась вокруг него. И огромную тень за ней... никто в Союзе не был способен создать ни эту "сеть", ни подобный огромный Корабль. Если только...

— Что вы хотите? — вновь задал он вопрос. Как странно говорить и слышать свой голос, но не чувствовать как шевелятся твои губы!

— Правильный вопрос. Нам нужна Кая Р'енн.

Что? Вначале он не смог понять, о ком ему говорит Странник... а потом вспомнил. Этого нелепого встрепанного ребёнка в форме младшего офицера Корабля Союза. Что просила поддержать своего "отца", капитана Р'енна. Но зачем?! Зачем им она?!

— Она приняла Средоточие. То, что вы назвали артефактами.

Ложь. Если это Странник... один из тех Странников!... то их сил достаточно, чтобы забрать любые неизвестные О'ртену артефакты, Средоточие, или чтобы то ни было. В том числе найти Каю Р'енн, где бы она не была. И захватывать Корабли ринулан и Союза для этого не обязательно.

— Верно. Но она должна прийти сама. И только она может вернуть Средоточие и открыть его Сердце, ибо получила его из рук Хранителя.

О'ртен понял, что говорить вслух, пытаться говорить, не обязательно. Его слышат.

Что вы хотите от меня? Зачем мы вам?

— Ты говорил с ней. Она тебя помнит. И она придёт ради вас. И вернёт нам Средоточие. Твое слово приведет ее сюда.

И тогда О'ртен понял, что они все просто приманка.

— Говори. Призови Каю Р'енн. Или они будут умирать каждый день.

Тогда свет будто потускнел и он увидел множество ринуланских и союзных офицеров в прозрачных капсулах в огромном темном помещении.

— Говори свой ответ.

И нет иного выбора, кроме смерти...

****************************

... На Корабле уже давно перешли на земную еду. Остатки стандартных пайков давно были задвинуты в самый дальний угол продовольственного склада и оставлены на непредвиденные обстоятельства. К тому же, земные армейские пайки оказались куда вкуснее и разнообразнее, хоть по пищевой ценности и пользы катастрофично проигрывали инопланетным. Но с этими недостатками можно было смириться.

— Курица, — довольно сказала Т'мара, откусывая кусочек от куриной отбивной в панировке. — Чем-то на рыбу с моей планеты напоминает.

— А мне курица лягушачьи лапки напоминает, — сокрушенно признался Олег. — Родители пять лет в Париже жили, рядом с главной мечетью... ну, за квартал. Всё детство их жрал, пока лягушек не увидел! В зоопарке! Бр-р-р...

Кая фыркнула от смеха.

— Что еще за "лягушачьи лапки"? И "лягушки"? — поинтересовался Айт.

Кая, у которой всегда по привычке в одном кармане был карандаш, а в другом бумажный платочек, быстро изобразила на последнем большую бородавочную жабу. Все впечатлились.

— И ты вот это ел?! — потрясенно спросил Ллойн.

— Угу, рассеяно ответил, не глядя, Олег. Потом глянул, и сам поперхнулся, поняв что напредставляли товарищи за столом. — Только... ээ-э... в другом виде. Жареном.

Пояснение вышло не очень судя по взглядам.

— Всё равно лучше сбалансированного корма, — хмыкнул Ремо.

— Ну, ты сказал, — откликнулся Олег. — Будто о корме для каких-то животных.

Ремо странно посмотрел на него.

— Нет, у них же другие потребности в витаминах и энергетической составляющей. Корм для космических Кораблей составляется по другим стандартам.

Олег изумленно уставился на него.

— Ты хочешь сказать?! Да быть того не может!

— А у вас так все едят? — удивилась Т'мара.

Молодежь непонимающе уставилась друг на друга. Только Кая покатывалась со смеху.

— А ты чего смеешься? — напустился на неё Олег.

Кая покачала головой, улыбаясь.

— Чему ты удивляешься? Это же экономически выгодно. Выпускать всего лишь несколько видов сухого корма и "мягких" консерв, придавая им разные вкусы, идентичные натуральным. Кучу времени экономит, денег, энергии, площади. Сбалансированный, питательный, съедобный, даже относительно приятный на вкус. Или нейтральный. Для большинства населения, а не только для экипажей Корабля, вполне доступен и годный к употреблению. Только у нас на Земле такие корма только для домашних животных производят. И заметь, никто не сомневается в их пользе.

— Фу, а я то гадал, почему эти ваши пайки такие...

— Нормальная еда, — с нажимом сказала Кая, пнув его под столом ногой. — Но я уверена, что на других планетах больше любят простую еду по старинке. Вон Т'мара говорила о рыбе с её планеты.

— Да, по Великим Дням, — подтвердила та, с удовольствием вспоминая жаренные куски рыбы на большом подносе. — Но такая еда дорого стоит. И она вредная.

Все согласились с ней, вспоминая любимые "вредные" блюда со своих планет. В обычные дни все питались правильной едой, кормом и консервами, сбалансированными и исключительно полезными... и правильной термической обработке и температуры. Но по праздникам, важным событиям и дням в жизни, можно было купить натуральные продукты: овощи, фрукты, мясо и рыбу... и готовили, как умели сами. Готовая натуральная еда стоила баснословные суммы.

Кая о чем-то догадалась сама, о чем-то решилась спросить Дядюшку... и приняла как факт, это нормально. Большинство планет было перенаселено, лишних площадей не было, обычное производство, выращивание продуктов было невозможным. Разве что в небольших количествах, что могло покрыть лишь малую часть потребностей развитого общества. Очень были распространены общественные пищевые синтезаторы, производящие из сухого порошка комбикорма разные "продукты". Но они считались хуже тех же консерв-пайков, или сухих гранул, которые можно было просто залить водой. А вкус... можно было выбрать другой. Хотя полезнее всего нейтральные, безвкусные.

Впрочем, и на Земле давно уже ходили подобные разговоры... к счастью, ими и оставаясь.

"Кая Мелло, к капитану", — проскрежетал пойт, — или робот-дрон, как говорили на Земле, — подлетевший к Кае.

Вздохнув, Кая махнула рукой остальным и поспешила за пойтом. Дорога была привычна и на верхние ярусы Корабля она добралась за какие-то минуты. И ровно через десять стандартных единиц вошла в знакомый кабинет Маршала Р'енна. Там был не только капитан, но и офицер Эон. А так же офицер среднего звена Вир'рен. Девочка поспешно отдала честь. Знак уважения и есть знак уважения к старшим, и если рядом "посторонние", пусть и очень хорошо знакомые, лучше про него не забывать.

А с Вир'реном ей даже пришлось танцевать на кошмарном балу и Кай очень надеялась подольше с ним не встречаться... и вообще старалась держаться подальше от всех офицеров, с коими была вынуждена тогда танцевать. Мантра "я для них маленькая и неинтересная" абсолютно не помогала. Ей не хотелось, чтобы над ней смеялись...

Но здесь и сейчас до Каи тому же Вир'рену дела не было. Куда больше его, и двух офицеров волновало другое.

Посреди помещения сиял белый шар, переливаясь волной.

— Мелло, в вашей Солнечной системе бывает подобное явление? — спросил Эон, не отрывая взгляда от шара.

— Нет, съет, — абсолютно честно ответила Кая. — Я никогда такого не видела.

— Это не шаровая молния, — уверенно произнес Вир'рен. — К сожалению, капитан, я не могу определить что это.

И офицер бессильно опустил странный прибор в руке.

Шаровая молния в космосе? Это в принципе невозможно, но ни на что иное ЭТО больше не походило. Кая невольно сделала шаг ближе, рассматривая шар.

— Младший офицер Мелло'-Р'енн, оставайтесь на месте, — приказал Эон.

Кая послушно остановилась. С некоторых пор, а точнее с момента возвращения в Солнечную систему Земли, Эон называл её только двойной фамилией. И это будто обозначило некое место Каи в иерархии Корабля. Девочке это не то чтобы нравилось, но её будто поставили на другую ступеньку...

И тут шар мигнул, и... рассыпался, сплетаясь в призрачную фигуру.

Офицеры отпрянули, выхватывая оружие.

Но "призрак" смотрел на них почти обреченно.

— Капитан О'ртен! — воскликнула Кая.

Это и правда был он. Она узнала ринуланского офицера в одно мгновение, но в каком он был виде! Кая и остальные враз заметили "кандалы" на его руках, ногах... и на шее. Будто он пленник.

— Что с вами?! Вы в плену?! — эти слова сами вырвались из Каи и она испуганно прикусила язык под сердитым взглядом Эона.

— Да, — признал призрак.

Голос ринуланина звучал приглушенно, но ясно, и никто не усомнился в его ответе.

Встало молчание. Кая кляла себя, что не удержалась и получит выволочку от Эона, а вот другие офицеры думали о другом.

— Но не пленник Союза. И не не пленник Ринуланского Объединения, — сказал Маршал Р'енн.

Ни в Союзе, ни в секторе ринулан, подобной передачи сигнала не было. По крайней мере полгода назад.

— Я и мой Корабль, а так же девять известных мне Кораблей ринулан и Союза, захвачены. Они называют себя Странниками, — О'ртен смотрел на офицеров, но Кая вновь и вновь ловила его задумчивые взгляды, в которых мелькало что-то вроде сожаления.

И обреченности.

— Они требуют, чтобы им вернули их артефакты. Это должна сделать Кая Р'енн. Некий Хранитель отдал ей Средоточие и только она может передать артефакт Странникам. Если она это не сделает, мы умрём.

Маршал и все офицеры смотрели на побледневшую Каю.

— Но у меня нет никаких артефактов... то, что у нас было, Маршал Р'енн, мы отдали тогда.

— А мы вручили Советнику у'Лейт, — проговорил капитан.

— Я ждал этого, — слишком спокойно сказал ринуланин.

Кае стало очень нехорошо от его ответа. Было в его голосе страшное, что-то жуткое.

— Вы не должны сдаваться! — горячо сказала она. Пусть Эон после устроен ей головомойку, и накажет стиксом, а она молчать не станет! — Мы, мы придумаем что делать!

— Если у вас нет артефактов...

—... то мы их вернем! — решительно, упрямо сказала Кая. — Вы сказали, там не только вы? Девять Кораблей?! Ринулан и Союза! Мы найдем способ, надежда есть всегда!

О'ртен невольно улыбнулся этой горячности. Он понимал, что этой встрепанный полуребенок в офицерской форме хочет его поддержать. Очень... очень приятно. И решился.

— Им нужна ты. Вам нельзя...

И закричал, страшно, падая на колени... Кая рванулась к нему, забыв обо всем, и офицер Вир'рен не успел ее перехватить. Пальцы Каи успели коснуться ослепительно вспыхнувшей голограммы. Офицеры на единицу времени почти ослепли, но потом проморгались и увидели только Каю, что бессознания лежала на полу.

****************************

— Ты пришла в себя. Не стоило этого делать, — с укором сказал Маршал, когда Кая пришла в себя в медблоке Корабля.

Кая мелко кивнула, сев на койке. Куда больше ее сейчас волновало другое.

— Как вы думаете, они убили его? — тихо спросила она.

Р'енн не ответил сразу.

— Вполне возможно.

Кая закусила губу.

— А если... если нет? — тихо спросила она. — Ему надо помочь!

— Как ты собираешься это сделать? Это невозможно, — жестко отрезал мужчина.

Кая подняла на него упрямый взгляд, который он уже видел. Уже что-то задумала и решила.

— Там девять Кораблей. Девять! Из Союза, и не только ринулан! И они все могут погибнуть.

— Помешать этому мы не можем. Наш Корабль не может покинуть систему. Кая, мы изгнаны. Любое нарушение и это повлечет смерть. Это раз! — резко сказал он, заставив Каю прикусить язык. — Во-вторых, у нас нет артефактов. В-третьих, нет координат. Передать сообщение Союзу? Где доказательства? Нет доказательств.

— Но если пропали Корабли...

— Мы не знаем, правда ли они пропали. Нет, Кая. Это всё может быть ловушкой.

— Если это ловушка, почему он сказал, что им нужна я и пытался сказать...!

Маршал с сожалением качнул головой.

— Именно это сказал бы я. Чтобы заманить и уверить, что это не ловушка. Нет. Я запрещаю тебе даже думать об этом.

Кая потрясённо посмотрела на него.

— Я знаю координаты! Знаю! Он же... а если бы вы? Мы должны хотя бы проверить! — на ее глаза навернулись слезы. — Нельзя же так...

Маршал устало взглянул на неё. В ее возрасте он тоже не стал бы думать, и рванул в неизвестность. Но не сейчас. Он молчал, тяжело думая о том, что Кая и на капсуле может сбежать с Корабля... а потом, выйдя за систему послать сигнал бедствия, который может запеленговать любой Корабль из данного сектора. Или сделает еще какую глупость.

А еще Странники... таинственная и могущественная раса, которая исчезла. Если она так могущественна, зачем им Кая? И такая нелепая приманка из Кораблей? Хотя он понимал почему эта приманка именно такая. Кая не сможет простить себе, если из-за нее пострадают другие. Как он не мог простить себе, что из-за него может погибнуть Корабль и офицеры. И решился на безумие — дезертирство, обман землян, артефакты Странников...

К чему это все привело?

Они сейчас здесь. С Каей.

— Кая, я не могу рисковать Кораблем и командой, — сказал он.

— А зачем Корабль? — прошептала Кая, умоляюще смотря на него. — Почему должны отвечать все, если сбежит кто-то один? И... и одного могут не заметить. Можно же хотя бы узнать правда ли это! Долететь до Нами'ана. Даже спрашивать не надо! Если Корабли пропали, об этом станут говорить.

Даже пропажа одного Корабля заставила бы говорить Союз, а несколько пропавших Кораблей могли вызвать большую тревогу.

— Ты не успокоишься, — огорченно признал он.

Она слабо улыбнулась.

— Если бы им был нужен вы, а не они... чтобы вы сделали?

Капитан Р'енн не стал отвечать. Ответ был яснее некуда...

— Кажется, корветом ты управляешь намного лучше, верно? — спросил он.

Кая расцвела улыбкой.

Маленький шанс, но шанс на спасение есть!

Глава 3: Куратор Флота. Отлет Каи и друзей

Новый мундир на плечах сел как влитой. И не было в нём той невыносимой безликой серости, что он вынужденно надел на проклятом Корабле дезертиров. Не серо-синее непонятно что, а гордое точёное изящество формы одного из Кураторов Флота. Золото полос на предплечье, чтобы издали даже не обмануться.

То, что заставляет всех ущербных склонять головы, отдавать честь... Губы Шэнара презрительно исказились.

Проклятый капитан Р'енн однажды отдавал ему честь.

Что было после, сыну Советника хотелось забыть.

Как унизительно оказаться в чужих руках, в полной власти... и он помнил чужие пальцы у своей шеи.

Он запомнил. И однажды он заплатит сполна за это унижение.

— Наследник рода у'Лейт, Шэнар у'Лейт, — произнёс он вслух. — Младший Куратор Флота.

Звучало хорошо. Отражение в зеркале было достойно словам, вот только силы за этим пока не было. И от этого было почти больно. С каждым днём собственная слабость ядом отравляло жизнь юноши. Ему хотелось власти, силы, возможностей... но не было ничего кроме мундира на плечах и имени-титула матери. В глазах Шэнара мелькнула затаённая ярость, и он отошёл прочь от зеркала. Он знал, что завтра его положение изменится. Его назначили в свиту Главного Куратора Флота. Такой пост ярое свидетельство всем, кого готовят на смену и это сильно повышает шансы Шэна на власть. Главное теперь показать себя, свою твёрдость и стойкость заветам Союза, и что он не позволит ими пренебрегать.

Он должен подчинить себе Корабли. И тогда он возглавит корпус Кураторов Флота.

И если надо быть сильным...

Позади, в почтительных пяти шагах от него стоял линарец. Одетый в ненавистную форму младшего офицера Корабля, с обручем стикса на шее, тот лишний раз опасался сказать хоть слово или "громко" дышать.

— У многих кураторов есть такие слуги. Шэнар, это статус. И он будет тебе полезен. Научись смотреть на них, как на расходный материал для пользы дела. Отработай на нем свое право... но не на глазах у других, — сказала мать Шэнара.

Юноша зло поджал губы.

— Мои перчатки.

Линарец за спиной сию же секунду поспешил подойти и подать господину Куратору черные перчатки из тонкой кожи. Шэн принял их, медленно надевая на тонкие длинные пальцы. Линарец хотел отступить, держа на локте левой руки фуражку господина, но обреченно замер под холодным взглядом Шэна.

— В глаза смотришь? — он добавил льда в голос, с удовольствием отметив страх у своей игрушки.

Касса у'Лейт советовала не пачкать руки... но ведь их сейчас никто не видит?

Он с огромным удовольствием влепил невысокому линарцу пощечину на отмашь, добавим при этом:

— Наказание один. Стоять!

Стикс на шее проклятого ущербного тут же ударил разрядом провинившегося и боль исказила лицо, заставило тело задрожать от боли. Короткое наказание, в две минуты, и Шэн с удовлетворением проследил за наказанием до конца.

— Ты должен смотреть прямо, но не на меня, — довольно сообщил он слуге. — Фуражку.

Линарец послушно подал оную, и вновь застыл болванчиком, чтобы не сердить хозяина.

Он слишком быстро учился... Шэн представил на его месте другого линарца. Земную девчонку... капитана Р'енна.

И не смог сказать, кого желал бы видеть здесь больше...

*******************************

"Старый" Куратор Флота вовсе не был стар. Наоборот, это был зрелый мужчина своей расы. На земной лад ему можно было дать сорок лет. Самый пик зрелости и силы. Рел'он О'клир занимал свой пост последние восемь лет и занимал не напрасно. Проведенные им проверки всегда были объективны, точны и справедливы. Капитаны Кораблей уважали Куратора, а не только боялись вызвать его недовольство. Во власти Куратора было на месте и на глазах подчиненных устроить наказание капитану или любому старшему офицеру, но тот никогда этого не делал. Если кто и был достоин наказания, то О'клир назначал его наедине или просто отправлял сообщение в нужные структуры и тогда офицер, как и положено, отбывал его спустя время у Столба Боли.

Но чаще всего он старался дать время офицерам исправить ситуацию до того, как он проверит что либо. Вначале личная беседа, опрос о состоянии Корабля, возможных проблемах в машинном отсеке, оружейном отделе, а уж затем, спустя сутки, он в сопровождении младших кураторов обходил все помещения. Обычно выделенного времени между опросом и обходом хватало капитанам поспешно ликвидировать недостатки. А если нет... что же, он был вынужден назначить соответствующее наказание. Но не излишнее.

На очередной Корабль он прибыл со своей обычной свитой, в которой было только одно пополнение. Молодой у'Лейт, сын Советника Кассы у'Лейт. Многообещающий юноша, прекрасно образованный, всегда безукоризненно выглядящий. Хорошую кровь всегда было видно, а это был наследник весьма известной семьи. И О'клир дал себе слово присмотреться к нему лучше, раз его прочили на смену его месту. Хотелось передать пост Главного Куратора достойному преемнику. Восемь лет жизни и подорванное здоровье были достаточной платой за верную службу и пора было двигаться дальше. Ему непрозрачно сделали предложение занять место в Совете, чтобы блюсти интересы Флота уже там.

Он был готов оставить свой пост для этого. Но для начала... стоило всему научить преемника. Остальные кураторы среди младших не обладали ни должным происхождением, ни образованием, ни талантами.

— У'Лейт, распорядитесь, чтобы каюту подготовили к беседе, — дал он указания юноше.

— Да, Куратор, будет исполнено, — тут же отозвался тот.

Через час О'клир внимательно оглядел каюту, где ему предстояло говорить с капитаном данного Корабля и двумя его старшими офицерами.

— Хорошо, у'Лейт, — кивнул он. — Займите место за моим креслом. Как мой преемник, вы должны показать что ваше положение над иными выше и вы должны возвышаться над окружающими. Стоя. Молча. Неумолимо. Это ясно?

Другие младшие кураторы, пять членов его свиты молча расселись по своим местам. Расселись... в то время как у'Лейту приказано было встать за креслом главного Куратора. Молча. Кто-то из младших позволил себе мстительно улыбнуться за его спиной и скрытно от начальства.

— ... впечатление это важно. Особенно первое.

— Да, Куратор О'клир, — ровно подтвердил у'Лейт, будто кожей почувствовав насмешки со стороны.

— Так... а эти три стула в центр комнаты, что посередине должно выступать вперед, — велел куратор.

Этот приказ заставил у'Лейта растерянно нахмуриться, но он молча повернулся и подал знак своему сопровождающему. Юный линарец тенью метнулся и исполнил распоряжение. Куратор рассеяно одобрительно кивнул, а потом более пристально взглянул на линарца и повелительно показал жестом подойти. Внимательно оглядел линарца, затравлено застывшего перед ним и недовольно поджал губы.

— Вон отсюда, — сухо распорядился и мальчишку сдуло в тот же миг за дверь.

— У'Лейт, ваш статус требует определенного сопровождения, но держать младшего офицера за место слуги бесполезно, — сказал он. — Он должен служить на Корабле, отбывая свой долг перед своей Родиной и Союзом. Вы меня понимаете?

— Да, съет. Я не мог отказаться от сопровождения в его лице по некоторым обстоятельствам, — согласился и оправдался тот.

О'клир не поверил сказанному. Слабый синяк на лице "слуги" он разглядел ясно. Да и этот страх мальчишки-линарца был очень нехороший... у'Лейт начинал вызывать вопросы. Но не до них сейчас.

— В таком случае мы определим его на нужное место сегодня, — постановил Куратор, заканчивая разговор. — Пора начинать. Пригласите капитана и его офицеров.

У'Лейт занял своё место за креслом Куратором, а один из младших отправился "приглашать" офицеров. Капитан и два старших офицера вошли через минуту и отдали честь Главному Куратору Флота.

— Приветствую, офицеры, — ровно ответил им О'клир. — Садитесь.

И он ладонью указал им сесть на стулья посреди комнаты. Те помедлили, но исполнили приказ, сев с прямыми спинами. И сразу стало ясно, что для них это еще хуже, чем если бы их допрашивали стоя. сидящий перед ними Куратор, и стоящий за его креслом юноша с ледяным взором, будто оказались выше и подавляли собой их.

— Для начала я хочу получить ответы по техническому состоянию Корабля, — начал ледяным тоном Куратор. — Предоставленные вами данные, капитан, вызывают вопросы. В каких условиях были зафиксированы неполадки импульсных двигателей? И почему стабилизация варт-двигателей заняла большее время, чем обычно?

Куратор полтора часа допрашивал трёх офицеров, не давая им и минуты выдохнуть. К концу допроса у офицеров был такой вид, что Столб Боли показался бы им проявлением милосердия. Но Куратор смог для себя уяснить главное — на этом Корабле всё в порядке и капитан со старшими офицерами делает всё, чтобы сохранить функциональность Корабля в полной мере. И досмотр Корабля завтра пройдёт легко и без неприятностей.

— Благодарю за службу, офицеры, — на тон теплее сказал он в конце. — Капитан, прошу вас принять и приставить к делу линарца за дверями. У нас нет времени отправлять его на первое место службы.

— Как прикажете, Куратор, — откликнулся капитан.

— Досмотр Корабля пройдет завтра, — напоследок сказал Куратор и завершил собрание, отпустив офицеров и остальных.

Кроме собственно молодого у'Лейта. Дождавшись, когда они останутся одни, О'клир заговорил с юношей.

— Есть большая вероятность, что вы займёте моё место, у'Лейт. Я говорю "вероятность", потому что мы не можем точно сказать что будет завтра. Но я хотел бы объяснить вам урок в этот день. Вы понимаете почему стояли, когда другие младшие сидели?

— Я... догадываюсь, съет, — ровно отвечал тот.

Мужчина внимательно, изучающе смотрел на него.

— Сядьте на место капитана... сядьте, у'Лейт! А теперь представьте, что вокруг вас шестеро, в чьих руках ваша жизнь. А за спиной главного стоит еще один... что возвышается над вами. Будто имеет право смотреть на вас сверху вниз. Что вы чувствуете?

Шэнар промолчал. Он знал, что чувствовал. Оказаться на месте капитана Корабля, на неудобном стуле в центре помещения... картина из-за слов Куратора Флота вырисовывалась подавляющая.

— В следующий раз, у'Лейт, когда вы займете мой пост и прибудете на этот Корабль, капитан вас узнает сразу. Потому что вы стояли над ним. Будьте выше, у'Лейт. Говорить не обязательно. Вы меня поняли?

— Да, съет. Благодарю вас.

Тот кивнул, вставая.

— Завтра мы проведем досмотр Корабля. Особых неприятностей именно здесь нет, слушайте и запоминайте все происходящее. На следующем Корабле, досмотр будете проводить вы. Я должен оценить насколько адекватно вы можете выполнять эту работу. Вы можете быть свободны, у'Лейт.

Юный Шэнар поблагодарил Куратора и оставил его.

Урок был странным... и одновременно интересным. Подавлять?

*******************************

На Корабле было два корвета, каждый вместимостью на четырех членов экипажа и сотня штурм-капсул для боя. Последние использовались во время боя, а вот корветы использовали в основном для разведывательных миссий и дальних перелётов. Теоретически на корветах можно было спокойно долететь до ближайшей звезды. Ресурсов на нём было достаточно для четверых.

Чего бы Маршал Р'енн хотел бы избежать, это отправлять на нём Каю... но Странники не та сила, которую можно игнорировать. Он не знал, что именно они задумали и не понимал зачем им Корабли Союза и ринуланского сектора. Артефакты? Нет, будь они так нужны, Странники смогли бы их забрать. Но им была нужна именно Кая, и в этом он был согласен с О'ртеном, капитан-адмиралом ринулан. Вопрос зачем оставался открытым.

Но удерживать Каю он не мог. Как и защитить от внимания Странников.

— На корвете должно быть четверо, — сказал он, приведя ее на один из готовых по его приказу корветов. — Летишь ты, пилот и два бойца, выбранные мной.

— Можно вопрос?

— Задавай, — разрешил он.

Кая прикусила губу, оглядывая тесную маленькую рубку корвета.

— Если... что если кто-то поймает корвет, на котором будут четверо офицеров? С Корабля, который изгнали?

— Кая, ты знаешь ответ.

— А если на корвете будут не взрослые опытные офицеры, а четверо младших, которые просто... "потерялись"?

Р'енн склонил голову, недовольно смотря на девочку перед собой.

Вопрос она задала очень правильный и верный... Их Корабль изгнали и всему офицерскому составу определили место ссылки, что нельзя покидать. Но одно дело четверо взрослых, а другое четверо юнцов, которые проходя практику на корвете улетели не туда, запаниковали и окончательно заблудились... Опыт у первых и вторых разный, и спрос может быть иным.

— Я просто подумала... что так больше шансов, — тихо договорила Кая.

— Хорошо, — согласился он, сдаваясь и улыбнулся невесело опасливо смотрящей на него Кае. — Кого ты хочешь взять?

— Олега и Ремо, — тут же сказала она. А потом подумала и добавила: — И Айта.

— Обоснуй полезность своего выбора, — предложил он.

Кая пожала плечами.

— Мы с Олегом уже вели вместе подобный корабль... только больше до Нами'ана. Ремо прекрасно владеет бластером, а Айт хорошо знает навигацию.

А ещё Кая верит этим троим.

— Хорошо.

По крайней мере двое из выбранных знают Союз. И их расы хорошо знакомы космосу.

******************************

Корвет к полёту укомплектовали под завязку едой и топливом, а четверку заставили наизусть выучить выработанный взрослыми офицерами маршрут до Нами'ана.

— Не нравится мне, как они на нас смотрят, — посетовал Олег друзьям по несчастью. — Будто верят, что мы не вернёмся.

— А мы вернёмся? — рассеяно спросил Айт.

Рептилойд нервно моргнул, и опасливо оглянулся. Больше всего он не хотел больше встречаться с офицером Эоном. С каждым днем перед часом икс, парню казалось что он все не так запомнил, что внушали им старшие и при следующем вопросе Эона он ляпнет неправильный ответ о их маршруте.

— А куда мы денемся? — удивился тот. — Слетаем и вернёмся. Делов-то!

— Так просто? — хмыкнул Ремо на его оптимизм.

— Шансов больше, чем в прошлый раз, — пожал тот плечами. — Слушайте, прикройте меня на полчасика? Я сбегаю туда-сюда, и вернусь?

— Вылет через час, — напомнил Ремо.

— Да я быстро, говорю же!

Вернулся тот и правда за двадцать единиц до вылета. Провожали их только капитан и Эон.

— Будьте осторожны, — в последний раз сказал им Маршал. — Помните, у вас произошел сбой навигационной программы при малом прыжке, а старший офицер погиб. Ясно?

— Да, съет, — покорно повторили подростки. "Легенду" они выучили назубок.

— Летите.

Олег и остальные поторопились подняться по трапу, а Кая чуть помедлила... и за спинами мальчишек поспешно подскочила к капитану, обняла его, смущенно улыбнулась и шепнув "Мы вернемся, обещаю!" бросилась вслед остальным.

Капитану Р'енну очень хотелось в это верить...

Поднять трап, проверить в порядке ли системы, герметизацию корвета, было легко и просто. Как и направить его из дока в шлюз и вылететь через него в открытый космос.

— Ура, свобода! — возликовал Олег. — Главное теперь убраться подальше! Прежде чем они найдут подарочки!

— Какие еще подарочки? — тут же подозрительно спросила Кая.

Ремо и Айт тоже подозрительно уставились на Олега.

Тот ехидно улыбнулся.

— Да так... задание мамы пристроить котят в надежные руки выполнено!

Кая вытаращила глаза.

******************************

Офицеры старшего звена никак не ждали обнаружить в коридоре у своих кают банальную коробку. Из которой доносилось шебуршание и попискивание.

— Это что еще такое? — подозрительно спросил Маршал.

На коробке лежал лист белой бумаги. Развернув его, обнаружили надпись "Будьте осторожны. Это самые опасные животные Земли!". Эон подозрительно прищурился и уставился на коробку. Надписи он не поверил.

— МИУУУ!!

Двое переглянулись. Звук был в высшей степени подозрительный.

Откинув крышку, офицеры заглянули внутрь. На них из коробки так же посмотрели.

— МИУУ! Миуууу! — на два голоса завопили котята, черный и белый.

Р'енн осторожно подхватил на ладонь один комочек, тут же затарахтевший.

— Значит, самое опасное животное? — усмехнулся инопланетчик.

В Солнечной системе Земли они были уже достаточно долго, но с кошками они еще не встречались. Но надпись не солгала... два пушистых комочка оказались крайне опасны. И через неделю весь офицерский состав старшего звена был исключительно занят...

Глава 4: Полёт к звезде Барнарда

Что на маленьких корветах, что на больших Кораблях, никто и никогда не доверял автоматике. Пилоты всегда следили за приборами и корректировали курс, перепроверяли данные и следили за общей системой жизнеобеспечения. Особенно на малых корветах. Их система защиты не была высока.

Корабельные сутки поделили на две смены. Одну смену отбывали Айн и Олег, а вторую Ремо и Кая. Традиционно сутки на кораблях составляли двадцать восемь часов и соответственно, на каждую смену приходилось четырнадцать часов. И выспаться волю, и пообщаться со второй сменой, и сменить ее иногда по необходимости раньше или произвести мелкий ремонт, ведь пилотам от пультов лучше не отвлекаться.

А корвет им выдали не самый новый именно из-за легенды. Зачем доверять младшим, сдающим зачёт по пилотированию, новенький кораблик? Еще угробят...

Итак, по легенде, четверо младших достигли того уровня обучения, когда требовалось в "полевых" условиях доказать свои умения и познания в пилотском мастерстве. Корвет, укомплектованный по инструкции, вылетел с Корабля с четырьмя младшими и одним офицером среднего звена, который должен был проконтролировать трёхдневный полёт и вмешаться только в экстренном случае, с решением которого младшие не справлялись. Облететь маленькую Солнечную систему можно было аккурат по самой ее границе за шесть дней на максимальной скорости и даже отработать один малый варт-прыжок, который сократит означенный полёт на нужные три дня... но сложность состояла в прокладке курса прыжка, ведь лететь надо по эллипсу системы. В открытом космосе, вне систем, курс чаще всего был прямым от точки до точки.

И вот, когда они готовились войти в варт, по малому корвету ударил рой мелких метеоритов... система защиты в момент варта — увы, — ослаблена и это "сбило" курс, выбросив корвет не в системе в заданной точке, а за ее пределами в неизвестной точке пространства. Более того, система жизнеобеспечения пострадала настолько, что было необходимо произвести ремонт. И пока младшие возились с начинкой корвета, офицер среднего звена решил проверить обшивку... и погиб. А на корвете остались только младшие... и больше некому было отдавать приказы и принимать решения.

Подобная история была вполне возможна и не должна была вызвать вопросы. Как и то, что младшие офицеры с изгнанного Корабля в принципе занимались подобными учениями. Ведь Корабль спустя время могли вновь призвать на службу Союза. И изгнанники должны были быть готовы к этому.

Но, конечно же, они не собирались разыгрывать "учения". И повреждения корвета они создадут сами. Рискованно, но вряд ли среди нашедших их будет Шерлок Холмс или дознаватель. А там... прорвутся как-нибудь.

Хотя желательно, чтобы их не находили на взгляд Каи. На корвете, теоретически, можно было не только систему пролететь вдоль и поперёк, но и до ближайшей звезды добраться. Почти... вынырнув из перехода в две недели пути от неё. Их целью была звезда Барнарда, как ее называли на Земле. В Союзе же эту звезду обозначали просто координатами и порядковым номером... но там находилась маленькая колония на одной из трёх планет, вращающихся вокруг звезды. И там же был заправочный док на орбите малой планеты. Добраться до места было по их силам, а самое главное, колония на планете не обладала возможностями хоть как-то контролировать сам заправочный док и кто им пользуется. И это было важно.

— Вы в заданной точке. Начинаем подготовку к прыжку, — Кая сосредоточенно кивнула на слова Ремо.

До Нептуна оставалось с пять астрономических единиц, и они уже вошли в довольно опасную зону. В тёмном круге границы было полно метеоритов, а защита корвета рассчитана только на небольшие объекты. Если совершать прыжок, то только отсюда.

— Готовность номер один, — объявила она, завершив подготовления.

— Начинаю отсчет, — ровным голосом сказал Ремо, исполняя роль главного в их двойке.

То, как просыпается малый варт-двигатель, было ощутимо кожей. Лишь для тех, кто жил на Кораблях, это отличие от простого полета было доступно для органов чувств. Едва ощутимая вибрация, гул на грани слуха, уплотнившийся воздух и тяжесть лёгшая на грудь.

— Ноль.

Корвет в полете будто "прыгнул" и тяжесть перегрузки ударила по ним, мешая дышать. В висках забила барабанами кровь и ладони прижало к обивке пилотского кресла. Долго-долго, и аварийный свет на время прыжка был вечность, пока ход корабля вдруг будто запнулся, и полетел более ровно и спокойно. Аварийный свет сменился нормальным спектром света, и можно было вздохнуть полной грудью без труда.

— Прыжок пройден, — выдохнул с облегчением Ремо. — Кай? Показания?

— Системы работают в штатном режиме, — с задержкой ответила она.

Почему-то в прошлый раз, когда они делали это с Олегом, это прошло легче... или дело в том, что тогда они летели не на корвете, а на большей модели звездолёта?

Включив экраны и проверив лидары, они убедились, что находятся на подконтрольной Союзу и Кораблям территории. И теперь надо быть крайне осторожными... и при случае убедительно врать, что запаниковали и окончательно сбились с курса.

*******************************

Две недели — это много или мало?

Кай не могла бы сказать. Она всегда любила норки и замкнутые пространства, а когда тебя окружают те, кто тебе приятен и с кем легко общаться, то и вовсе никаких неудобств и проблем не возникало. Большую часть времени она проводила с Ремо. Устав от контроля за приборами, а на корвете было особенно тихо, потому что Айн и Олег спали (оба были теми еще засонями!), они позволяли себе оставить на время автоматику. Будь на корабле кто из старших, то обязательно получили бы сильную взбучку. Но тех не было, а Кай наивно думала, что нет ничего страшного чтобы на пять минуток заняться чем другим... ну или десять-пятнадцать... двадцать...

Ничего страшного.

К примеру можно посидеть в обнимку с Ремо и слушать его рассказы о его родной планете, которую он оставил несколько лет назад. О скалистых горах и горных озерах, как в детстве он мастерил с братьями и сёстрами флейты ветра... а их было пятеро в семье! Кай тогда сразу вспомнила о музыке ветра на Земле и Ремо согласился, что да, это почти одно и тоже.

Он родился в старой семье линарцев. В старой в том понимании, что его родители и более старшие родственники с дядьями и тётушками предпочитали придерживаться старого образа жизни. В то время, как все жили в переполненных городах и "в цивилизации", они вели кочевой образ жизни в горах. Живя по месяцу то там, то здесь у глубоких синих горных озер или шумящих горных рек. И они постоянно ловили рыбу, да и жили во многом тем, что давала природа. При этом родители позаботились, чтобы у него и его братьев с сестрами были портативные ниты. Кая поняла, что это было что-то вроде планшетов с загруженной в них информацией. По ним они учились и познавали мир. Они вели жизнь простую и одинокую, редко с кем общаясь.

Но это не могло нравиться остальным. Такие семьи считали вредными для общества в целом. Их осуждали... и пытались вернуть в цивилизованное русло. Почему-то в последний раз эти попытки усилились в ожидании нового набора на Корабли. Их фактически вынудили силой спуститься с гор в реабилитационный центр, а через два месяца Ремо забрали. Просто забрали.

Кае стало нехорошо, когда она услышала это. И она очень сочувствовала ему, особенно когда представила, что чувствовал он и его семья.

— Это ужасно, — вырвалось у неё. — Ладно, я! Я росла на книжках про звёзды, и сама хотела на Корабль. А ты... как они могли так?!

Ремо пожал плечами невесело.

— Обычное дело. Так всегда было. Думаешь, Айн иначе попал на Корабль? Да половина так. Если подходишь под Корабль и ты... не очень ценен, то тебя отправляют сюда. А ты правда хочешь этого? Просто так странно видеть, как тебе и Олегу это нравится. И Корабль, и космос, и полёты, и сама учёба...

Кая кивнула.

— У нас всегда любили звёзды... особенно мой дедушка. Я была совсем маленькой, когда он умер. Но помню его сказки. Просто сказки, но... а потом комиксы про трёх капитанов. Это ведь он подарил мне первый комикс про них. Но даже без этого. Да, мне это всё нравится и я бы всю жизнь летала! А ты... ты хочешь вернуться домой?

Ремо помрачнел.

— Туда нельзя вернуться. И мне там места нет, — горько ответил он.

Кая закусила губу, кляня себя за дурацкий вопрос.

— Извини, — тихо сказала. — Но я верю, что однажды мы обязательно вернёмся туда и ты увидишь свою семью.

— Давай не будем об этом говорить? — попросил он.

Кае стало стыдно. Она не виновата, что Ремо оказался на Корабле, но ей явно не стоило подымать этот вопрос... Больше они не говорили об этом, как и о некоторых других вещах. Впрочем, говорить иногда и не нужно было.

О том, как Ремо и Кай друг другу нравятся было и так видно. Но Айн и Олег предпочитали молчать, а старшие, к счастью, этого не видели. Или умело делали вид... но однажды Олег проснулся раньше и пришёл в рубку. Ремо и Кай поспешно отпрянули друг от друга, делая вид что заняты... ну, а Олег сделал вид, что был сонный и спал на ходу.

Но это было не так.

— Ой, да ты попал, друг... — сказал он после, когда Кай отошла и он остался наедине с Ремо.

Тот остро и отнюдь не дружески посмотрел на него, и Олег поспешно поднял ладони, миролюбиво говоря этим что не намерен что-то плохое замышлять.

— Если ты кому скажешь... — Ремо не договорил.

Олег понятливо закивал.

— Хочешь, секрет? Кая меня убьёт, если узнает... но она точно не говорила тебе, что Шэн угрожал ей.

— Что?! — насторожился Ремо.

Олег сел в кресло, оглянулся на дверь и заговорщески наклонился к нему. Ремо отзеркалил его движение.

— В общем, тогда у планеты Странников, он стал угрожать ей. Сказал, что всех вас убьёт... и... ну, с тобой... кое-что сделал и сделает, если она не согласится стать его.

Ремо яростно сжал кулаки и Олег понятливо кивнул.

— Ох, как мне тогда хотелось ему врезать... — солидарно сказал он. — А Кая она такая... сам знаешь, что она могла сделать ради... вас.

Олег усмехнулся.

— Только она уже не верила этому хлыщу! Но если бы верила... жуть даже думать, да?

Ремо смолчал.

Но тогда бы он убил Шэна у'Лейта... если бы тот только пальцем коснулся Каи.

*******************************

Две недели до солнечной системы звезды Барнарда подходили к концу, и вот они уже видели красный тусклый карлик Солнца перед собой на экранах. Древняя звезда-солнце светило тускло, но еще долго могло дарить жизнь планете в круге жизни.

Третья планета была неразвита. Серая пустыня с чахлой растительностью и неглубокими реками и озерами-океанами. Океаны были небольшими и напоминали из космоса именно большие озера на сплошном континенте. Корвет, просканировав пространство вокруг, и убедившись в отсутствии рядом Кораблей, направился к планете... а вернее к той точке, где мерцали огни заправочного дока на орбите.

— Там точно нет персонала? — в который раз уточнил Олег.

— Док автономен, — терпеливо повторил известный ответ Ремо.

— Да понятно, но по закону подлости всякое может быть, — проворчал Олег, привычно засунув руки в карманы комбеза. — Просканируй ещё раз всё вокруг, а? Просто так?

— Просто так не имеет смысла, — ответил Ремо. — Лидар видишь?

— Угу... вижу. Просканируй, а?

Но сканировать ничего не пришлось. Они уже подлетели на расстояние видимости и стало ясно, что док пуст. Платформа, к которой надо было подлететь, был рассчитан прежде всего на большие Корабли, но мог обслуживать и более мелкие единицы. Корвет направился к платформе, намереваясь заправиться на максимум. До следующей звезды добраться будет сложнее... а потом пойдут обитаемые сектора, где не нарваться на Корабли будет очень сложно.

Ремо отправил коды доступа и запроса к автоматической системе дока и к застывшему корвету потянулись металлические щупальца-шланги.

— Заправочные шланги присоединены. Всё. Остаётся только ждать, — объявил Ремо.

— Рем? — палец Олега постучал по плечу линарца. — Посмотри на планету, а?

Другой рукой Олег ткнул в планету перед ними и друзья дружно обратили на неё взгляды. Но что они должны были увидеть? Планета казалась такой же, как и несколько минут наз...

— Ой-ёй, — выдал Айн.

Было от чего. С поверхности планеты ярко блеснул луч. Мелькнул и пропал без следа. Через пять минут снизу вновь ударил тонкий луч и... пропал.

— Это нас заметили и велят спуститься? — вслух с сомнением спросил Олег. — Или это что-то другое?

Четвёрка недоумевающе переглянулась.

— Я попробую запеленговать связь с планетой? — неуверенно спросил Айн, который лучше всех разбирался с системой связи.

— Хорошо, — согласился Ремо'н.

Айн забил по кнопкам, вывел на максимум приёмник, но смог уловить лишь отрывистые через помехи короткие всплески сигнала. Если исключить помехи, то так приблизительно мог звучать стандартный запрос помощи.

— Что будем делать?

— Если там внизу кто-то ждт помощи, то точно не от нас, — разумно заметил Ремо.

Все согласились. Но Кая все же сказала.

— Да, но... какую? И что у них случилось? Мы можем спуститься и узнать.

— Но мы не можем им ничем помочь, Кай, — сказал Олег и Ремо поддержал его.

— Но можем узнать! Мы полетим дальше и если встретим Корабль, то можем передать сигнал бедствия! И если нас поймают, мы можем сказать что не просто заблудились, но и прилетели на этот сигнал сюда, а потом уже отправились за помощью! Понимаете?

Олег почесал затылок, скептически поморщившись.

— Ну, это может прокатить... Рем? Как думаешь? Айн?

Парни переглянулись.

— Хорошо. Давайте закончив заправку и слетаем вниз. Но если что, сразу улетаем! Мы не можем рисковать, — решил Ремо.

Что же их ждет там, на этой планете?

Глава 5: Симар

— Ого... скалистая планетка! — оценил Олег.

Планета и в самом деле оказалась богата на скалистые образования. На том континенте, над которым они снижались, горы занимали большую часть площади. Рассвет здесь только занимался, и по чуть порозовевшим скалам под тусклыми лучами встающего красного солнца, текли голубоватые реки тумана и облаков.

— Красиво, — оценила Кая. — Нам нужна вон та гряда, что возвышается слева над остальными! Оттуда идёт сигнал, верно?

— Да, оттуда, — ответил Олег. — Рем, нашёл место для посадки?

— Да, и не сокращай моё имя, — ответил тот. — Это можно родным и близким.

— Да? А что тогда Ка... всё, заткнулся! — под многозначительным взглядом Ремо Олег деланно захлопнул рот.

Девочка подозрительно посмотрела на мальчишек, но решила не показывать вида. А то ещё придумают что... но значит ей можно? И Рем не против? Она чуть улыбнулась за их спинами.

В этот раз за пультом были Ремо'н и Олег. Корвет, под их слаженными действиями подлетел к гряде и аккуратно сел на плоскую вершину хребта в четырёх километрах от нужной им точки. Увы, но ближе удобного места для посадки не нашлось. Было жаль, что комплектация корвета не предполагала флипа или флаера, а одна единственная спасательная капсула не подходила для того, чтобы на ней долететь до нужной им точки. Поэтому им придётся идти пешком до передатчика, а там они смогут понять где искать колонистов. И узнать, что с ними случилось.

Воздух в горах был разреженный, и дышалось тяжело. Пришлось надеть носовые фильтры и подключить картриджи воздуха. Оставив на корвете для страховки Олега и Айна, Ремо и Кая отправились в путь. Скалы казались безжизненными, а кожу, не защищенную скафандром, холодил морозный ветер. Но не настолько, чтобы включать шлем. И температура была приемлемой. Впрочем, казавшийся тонким удобный форменный скафандр успешно подстраивался под местный климат и защищал младших.

Красное солнце медленно подымалось над скалами, и рассвет сменился холодным светлым утром, но более приглушенным, чем на Земле. Кая и Ремо уверенно двигались вперёд, следуя проложенному маршруту через навигатор. Тот, обработав программой загруженный вид местности, проложил наиболее удобный путь, исключающий пропасти и расщелины. Путь благодаря этому увеличился аж на два километра и им предстояло преодолеть шесть километров. Но лучше так, но зато с гарантией дойти. Спустя два с половиной часа, они решили остановиться и сделать привал. До цели оставалось чуть больше полутора километров.

— Прости, что втянула тебя в это, — сказала Кая.

Она сидела на большом плоском камне кирпичного цвета вместе с Ремо.

— Здесь лучше, чем на Корабле, — ответил талиец, пожав плечами. — Но я уже привык... Почти привык.

Кая чуть прикусила губу, и щурилась от резкого ветра, смотря на раскинувшиеся вокруг них скалы. Горы были по-своему суровы и красивы, но всё же безмерно чужими. И хорошо было, что рядом с ней был именно Ремо.

— И у тебя не было выбора, — добавил Ремо. — Если Странники приказали, чтобы ты прилетела...

Он пожал плечами, замолчав. Какой тут был выбор?

Кая подумала, что выбор был. С ней могли полететь старшие... или из среднего звена. Но им было опасно покидать систему Земли. А их если поймают, не убьют. Неприятности будут, но переживут, не страшно. Какой спрос с младших? Максимум стикс и карцер! Поэтому Кая и настаивала, что лететь должны они. Младшие. И совсем забыла спросить Ремо и остальных, хотят ли они участвовать во всем этом?

— Всё равно я должна была спросить тебя... и Айна, и Олега... я просто... вы не обязаны рисковать, а я даже не подумала... Маршал Р'енн настаивал на старших.

— Знаешь, я бы обиделся, выбери ты других. И останься я там, — Ремо сказал это твёрдо, повернув к ней лицо, и Кая в очередной раз подумала какие у него необычные и красивые "кошачьи" глаза.

И его светлые короткие волосы, вечно встрепанные, нравились. Она накрыла его узкую ладонь своей и пожала.

— Спасибо, что полетел со мной, — тихо сказала она.

Вдали, над скальной вершиной в небо вновь ударил яркий красный луч лазера.

Что ж... кажется им пора идти дальше.

*********************************

... вода доходила до колен. Симар шёл по узкому отнорку, погруженному в тьму и лишь крохотный огонёк света на его браслете разбавлял пещерную первобытную тьму вокруг. Но его было мало. Тьма плотно смыкалась впереди на расстоянии шага от минарийца, откуда доносился хныкающий детский плач.

Он прислушался, на слух определяя местонахождение котёнка. Ещё десять метров и он находит маленького беглеца. Маленькая фигурка, подобрав ноги, примостилась на выступе скалы. При его приближении палевый котёнок испуганно замолкает и поворачивает худую мордочку в его сторону, держась коготками за шершавую скалу. Глаза светились в полутьме, куда не дотягивался свет его браслета. Ох, уж эта особенность всех талийцев... «Свечение» их кошачьим глазам придавал слой сосудов, находящийся на глазных яблоках за сетчаткой. Оттого их зрение было острее и они лучше могли ориентироваться при минимальном освещении. В полной темноте и талиец был слеп...

— Не бойся, — сказал он. — Иди сюда.

Малыш съежился, когда он подхватил мокрого котенка.

— Я не нашел выход, — захныкал тот виновато.

— Здесь нет выхода, — ответил он, поворачивая назад.

— Я не виноват! Я не хотел! — захныкал тот, дрожа.

Замёрз. В их подземной тюрьме-склепе было холоднее привычной для их рас температуры. И вода была холодной. Его не особо волновало здоровье этого котёнка, но он полагал напрасным подвергать опасности того, кто полезен. Или напрасно наказывать.

— Тебя не накажут. Молчи, — сухо велел он котёнку, и тот послушно примолк, но маленькое худенькое тельце так же дрожало.

Ничего, обсохнет.

Мальчик притих, прижавшись к нему. Весил он столь мало, что ему не составляло труда нести его всю дорогу обратно. Он добрался до основной группы колонистов через бесконечные коридоры их подземелий за сорок единиц времени. Хотя казалось время тянулось бесконечно, а плеск воды под ногами изводил нервы не хуже проклятой темноты вокруг. Сколько времени они заточены здесь? Четверо суток? Или уже шесть? Кажется, уже шесть... если он не ошибается.

— Симар? Ты нашел его?

Голос Айя'н, выступившей из темноты и вставшей на краю каменистого выступа, где ютилась вся группа, вызвал у него иррациональное облегчение. Их положение не улучшилось и не улучшится только из-за его найдёныша. Скорее повлияет на их скудные ресурсы и запасы. Еды и пресной воды было мало, и как их пополнить — он не представлял. Симар отбросил мысли о том, как напрасны эти измышления.

— Да, забери его, — он передал дородной самке котенка.

— Напрасный труд, — зло сказали со стороны. — Какой с него прок? Бросил бы, не велика беда.

Минариец, выбравшись на уступ, развернулся к бросившему этот упрёк.

— А он есть, этот прок? От тебя, Ан'шшар?

— Что ты сказал?! — из темноты колыхнулась тень, обернувшись в высокого долговязого гаярра, по чьей коже вились струйки из чуть поблескивающей чешуи. И даже с помощью стандартного переводчика, его голос отзывался в чужих ушах шипением и присвистом. Тысячи лет эволюции, а змеиное примитивное наследие хладнокровных гаярров давало о себе знать непримиримостью к другим.

Симар встретил его тяжелым взглядом тёмных глаз.

— Не подходи к чужим детёнышам, Ан'шшар, — предупредил он.

Зря он это сказал...

— Симар! — испуганный вскрик Айя'н прозвучал запоздало.

Он успел перейти в ян'н и спустя два удара сердца, что растянулись во времени вечность, и ставшие едва уловимым мигом для остальных, сбросил озверевшего гаярра в воду, с силой зафиксировав под ней. Тело в руках забилось, выгнулось судорогой, но он держал до последнего, вынуждая противника сдаться. И лишь когда тот почти захлебнулся, вздёрнул вверх, позволяя вдохнуть воздуха.

— Повторяю... не подходи к детям, — жестко сказал он, и отшвырнул его.

Тот с всплеском вновь окунулся в воду, забарахтался, но Симар демонстративно потерял к нему интерес, повернувшись спиной. Кодекс бойцов этих наёмников не позволял нападать со спины и тот мог бесится сколько угодно от неприкрытого презрения минарийца.

— Это всё из-за тебя! — плюнули за спиной бессильно.

Симар не стал отвечать, считая это ниже своего достоинства. Слишком жалок сейчас был гаярр.

И всё же... тот был прав. Это всё было из-за него.

Всё было бы иначе, выбери он Корабль... испугался. Не захотел принять судьбу. Он справится. Он вернёт семье её положение. Он справится лучше! Ведь он сильнее, умнее, решительнее из троих братьев! Нет, только не он и Корабль! И принял как должное, когда младший молча ушел вместо него. Старшие смотрели неодобрительно, но что они могли? А Симар... Симар был так упрям! К чему привело его самомнение? К далекой колонии на периферии Млечного Пути, на забытой всеми планетке у красного солнца? Их семья по-прежнему бедна, а он удалился в добровольное изгнание. Бегство. И по негласному закону кровной мести это было почти объявленным самоубийством. Ведь он фактически отдавал себя на заклание врагам. Они могли и должны были начать охоту на него, оставив его семью и Род. Найдя, могли сделать вечным рабом или убить его. И пока они его не нашли и не убили, они не имели права причинять зла его семье. На это он и рассчитывал... и просчитался. Его нашли спустя десять лет. И потребовали выдачи...

Зачем гаярры вмешались?

— Не вини себя, — Айя'н присела рядом, и протянула ему питательный брикет.

Он отвернулся, не приняв его.

— Симар, это наше решение, — мягко упрекнула его самка-гаярр. — Надо больше верить в Жизнь. А Ан'шшар уязвлён, что самки не выбирают его для Гнезда. Ему обидно, что детёныша и тебя, ценят больше.

— Вы могли позволить мне умереть, — глухо сказал он, чувствуя усталость. В ответ самка издала шипение, цокнув раздвоенным языком.

— Прилетевшие-Со-Звёзд ставят себя выше, — проворчала она. — Мы же полезные дикари! Мы не смотрели на звёзды, но нас бросают на другие планеты и мы работаем в шахтах, добываем нужное вам... и сколько из вас смотрят на нас? Ты лечил нас. Забывал себя. И хоть ставишь себя выше, заботился. Не спорь, Симар.

И что он мог сказать?

— Вы Высокие много думаете, — продолжила самка. — И не верите в Правду Жизни. Она мудрее всех нас живущих! Те, что хотели твоей смерти, верят что мы умрём от голода здесь. Нам надо мало еды и воды, но того, что они оставили для тебя, позволит нам увидеть, как ты умрешь. Или нет.

Самка вновь тихо зашипела, презрительно раскрыв пасть в змеиной усмешке.

— Чему ты смеёшься? — не выдержал он.

— Смеюсь над тобой, Старший Брат, — ответила Айя'н. — Почему ты так тревожишься за наши жизни? Ты слишком много думаешь, вот твоя беда! А мы думаем, почему Жизнь не дала нам защитить тебя? Сегодня есть еда, так ешь Симар! Жизнь скажет своё слово завтра. Или нет. Надо ждать. Она мудрее нас всех.

— И что же будет, когда она скажет своё слово? — мрачно спросил он.

— Тогда ты поймёшь её мудрость, — без сомнений сказала гаярра.

— И она сказала своё слово, забросив твой народ на разные планеты Союза? — едко спросил он, и пожалел тотчас о своей несдержаности.

— Жизнь мудра, — раздвоенный язык метнулся в воздухе. — Возможно ей нужно, чтобы мы были здесь. Пришедшие-Со-Звёзд тоже должны услышать Жизнь.

Симар только качнул головой, уныло и молча откусив кусок от питательного брикета. Издевательская щедрость палачей — замуровать живьём, но оставить еду и зрителей. Интересно, что будет, когда Жизнь скажет Айя'н и прочим, что им надо самим убить его из жалости?

********************************

— Ничего не понимаю.

Кая и Ремо добрались до маяка без особого труда. И еще до ночи они вступили на территорию крохотного поселения колонистов. Сферические длинные дома, больше похожие на казармы, были безнадёжно пусты. Ремо запустил из комма микровизор и луч, обведя территорию вокруг них, подтвердил это.

И что теперь делать? Уходить обратно и улетать? Так ничего и не узнав?

Но дойдя до середины поселка, она и Ремо обнаружили на одном из зданий крупную надпись на общем — "Шахты".

А ещё на стене были подпалины от лучей бластера...

— Кто-то напал на колонистов, а затем запустил маяк и написал, где их искать? — Ремо сам не верил тому, что сказал.

Кая разделяла его удивление. Это были очень странные нападающие!

— Что же, придется искать шахты и проверить это, — заметила она.

В скалах над поселением, в отдалении были видны темные провалы, ведущие вглубь. И передохнув, двое направились туда по крутой узкой дороге. Над горами засветились приглушено звёзды, и ночь пришла на эту половину планеты, когда за очередным поворотом крутой дороги, они натолкнулись на заваленный вход в очередной провал шахты. Ремо наклонился над одним крупным валуном и провел по нему ладонью, а потом показал Кае. На ладони был след слабо фосфорицирующей краски.

— На камнях эта краска плохо держится, но зачем она здесь? — спросил он.

— Чтобы спасатели не прошли мимо? — предположила Кая.

Она навела на заваленный проход комм, включив луч фонаря. Завал был впечатляющий. И те, кто был внутри, вряд ли бы могли его раскопать сами. И выбраться. Но все равно, зачем все эти подсказки?! Странно и непонятно.

— Сегодня мы здесь ничего не сделаем, — сказал Ремо. — Идём обратно, Кай. Переночуем в поселении, а утром вернемся. Кажется я видел там кое-какую технику, что может нам помочь с этим.

Кая смертельно устала и одна мысль о том, что вновь придётся куда-то идти — ужасала. Хотелось сказать, что она не против лечь и проспать ночь здесь, на продуваемых камнях у завала. Но даже в собственных мыслях, это казалось невероятной глупостью и слабостью. И на что они рассчитывали, когда прилетели сюда? Кая уже и сама не знала.

— Как думаешь... они еще живы? — тихо спросила она.

— Если нет, то зачем эти подсказки? — разумно спросил Ремо, чуть пожав плечами. — Кто-то хотел, чтобы их нашли. А преступники обычно так не делают. Идём, утром вернёмся.

Уже в полной темноте они спустились до безликих длинных казарм поселенцев. Под крышей одного из домов, Кая, которой уже было всё равно, свернулась на довольно странном полукруглом ложе и тут же заснула. Ремо, еще перед посадкой убедившийся, что хищников и опасной фауны на этой планетке нет (угрожающей им по крайней мере), лег за ее спиной и тоже сразу заснул... что толку опасаться нападения? Вдвоём им не отбиться при случае. Но процент опасности был катастрофически мал. Ремо провалился в сон...

— Ку-ку!

Громогласное "ку-ку!" над их головами, заставило Ремо и Кай резко проснуться и взвиться из положения лежа. Ремо, еще не проснувшись, запулил чем-то на голос над собой и некто обиженно и ругательски зашипел в ответ.

— А вот и не попал! — насмешливо усмехнулся Олег, стоя рядом.

Кая и Ремо, очумело моргая, уставились на него и Айна.

— Вы что тут делаете?! А на корвете кто? — подскочил Ремо'н, встревожившись.

— Не боись, мы тут еще раз пролетели над грядой, и нашли ма-а-аленькое такое местечко, куда сесть без страха можно, — "успокоил" его Олег. — Корвет закрыли и сюда пришли. Вам на подмогу. А вы тут спите! Выспались, сладкая парочка?

Кая погрозила ему кулаком.

Но почему-то уши горели. Вот же, зараза! И все одно, вчетвером, не вдвоем здесь быть! Уж теперь они точно придумают, как разобрать тот завал и найдут живых колонистов-шахтеров. Хотелось бы в это верить...

Нужная им техника нашлась в открытом "ангаре" за домами колонистов. Небольшой, тяжелый на вид, летательный аппарат, над которым Ремо бился полчаса, прежде чем смог разобраться в его управлении. Еще через час они подлетели к завалу на нем же. Ремо'н включил на вирт-панели перемигивающиеся разноцветьем кнопки, провел рукой над панелью и из сопл впереди ударил бледно-голубой свет, прямо на завал. Камни тотчас заворочались, и будто в замедленной съемке, нехотя, тяжело стали подыматься в воздух. Ремо, удерживая луч, развернул "тягач" (как он назвал аппарат) и стал направлять поднятые камни в сторону.

Оставалось только радоваться, что их проблема решалась просто на глазах сама собой. Но радость была преждевременна. Завал был огромен и им понадобилось пять часов и две подзаправки на базе колонистов, прежде чем работа наконец была закончена.

— Ура! Да здравствует тот, кто придумал эту "лошадку"! — возрадовался Олег, когда последняя партия камней присоединилась к горе в стороне. — А вон и колонисты! Смотрите!

Из будто выплавленного в скале прохода показались высокие тонкие фигуры в серых рабочих комбинезонах.

Олег, который сменил у руля Ремо и Каю, направил аппарат на землю, и сел чуть в стороне. Мальчишки и Кая поспешили наружу и зашагали к сгрудившейся у выхода группе. Они будто боялись их? Или не верили в спасение?

— Все в порядке! Мы не враги вам! — заверила их Кая, подойдя ближе, и подняла руки, открытыми ладонями к ним.

Даже здесь, безмерно далеко от Земли, это был жест мира и добрых намерений.

— Мы увидели сигнал бедствия, и поспешили вам на помощь, — сказал и Ремо, сразу опознав стоящих перед ним и с любопытством бросил взгляд на маленького талийца, прятавшегося за одной из старой дородной самки гаярр.

— Благодарим офицеров Корабля, — моргнул один из гаярр, чьи нашивки указывали на его главенство.

— Мы младшие офицеры, — сказала Кая. — Я и мои друзья только рады были помочь вам. Я Кая Р'енн, Олег Волков, Ремо'н Нарр', Айн Ташш'с, к вашим услугам.

Гаярры будто в удивлении уставились на них, а потом повернули головы, обернувшись и пропуская вперед высокого, отличного от них миранийца. Кая изумленно отступила перед ним на шаг назад.

— Кто ты такая, что носишь имя моей семьи? — спросил минариец.

Глава 6: Прибытие и убытие. Потеряшки...

... на восьмые сутки они услышали шум. Низкое гудение грузового транспортёра было не спутать ни с чем. Гаярры заволновались и то там, то здесь стали говорить о спасении. Симар в это не верил. Скорее те, кто замуровал их, решил вернуться и закончить оставленное дело. Какой шанс, что шахтёрская компания Союза решила проверить дальние шахты? До очередного забора груза оставалось два месяца и соответственно самой проверки, все ли в колонии в порядке. Так что шансы на благополучный исход нулевые.

Но в любом случае это лучше, чем умирать в каменном саркофаге.

Группа колонистов устремилась вверх по узкому коридору пещеры, выходя к заваленному коридору шахты. Время в темноте длилось невыносимо долго

— Не волнуйся, Самир, — сказала Айя'н, что усадила маленького линарца себе на плечи. Чем котенок был вполне доволен. — Ты будешь доволен словом Жизни.

Самир лишь коротко взглянул, но отвечать не стал. Во-первых, он не волновался. Наоборот им владело полное спокойствие. Во-вторых, чем скорее все закончится, тем лучше. Но говорить это дородной благодушной самке не стал. Зачем расстраивать? Это совершенно ни к чему...

Он не видел как пришли в движение камни завала, стоя позади толпы, но шум грузового луча усилился и скрежет камней, трущихся друг о друга, стал яснее. Гаярры заволновались еще больше и когда они устремились вперед, в освобожденный коридор шахты, он с облегчением последовал за ними. Горное солнце ослепило глаза, и он прикрыл их рукой, дожидаясь когда глаза привыкнут и смогут нормально видеть. Это была не только его проблемы, гаярры тоже остановились, проведя слишком много времени под землей. Когда он услышал звонкий молодой голос, то удивился. Но еще больше его поразило сказанное имя.

Кая Р'енн?!

Гаярры будто в удивлении уставились на четверых перед ними, а потом повернули головы, обернувшись к нему. Он прошёл сквозь расступившуюся перед ним толпу колонистов и остановился перед четверкой, смотря прямо на отступившую перед ним совсем юную девушку, почти ребенка, в форме офицера корабля.

— Кто ты такая, что носишь имя моей семьи? — спросил он её негромко.

Она не была минарийкой, а его семья хоть и разделяла веру предков, но не принимала в семью детей других рас... но догадка о том, кто мог, уже обжигала.

— Капитан?!

Ясно.

— Нет, я его брат.

*****************************

Гаярры с радостью вернулись в колонию и устроили праздник. Повод был, почему не порадоваться? В горах темнеет рано, но когда в небе зажглись звёзды, гаярры расстелили меж домов длинные полотнища и на них уставили подносы с едой. Симар удивлялся этой их особенности. Они не признавали стандартную пищу и относились к ней презрительно, предпочитая в любом новом месте находить неразумную фауну и флору, годную к тому, чтобы ее съесть. Поэтому на подносах была рыба из горных рек и некие гады, что весьма напоминали змей - в жаренном, варенном и прочем виде... и даже в сыром. Были блюда с чем-то растительным, но заправленные острой приправой и угадать что за растение ты ешь было совершенно невозможно... ибо все, о чем ты можешь думать, это как прополоскать рот.

Четверку прилетевших и спасших их юнцов, были главными гостями на празднике и один из них, явно из расы новоявленной дочери Р'енн, неосторожно опробовал "салат". И если под восторженное шипение гаярр силился запить оный алкогольным напитком. Что же, возможно его раса легче переносит алкоголь или вовсе его не воспринимает.

Но Самира больше занимала Кая, чем кто бы то ни было.

— Заблудились? — повторил он. — И чисто случайно вас выбросило рядом с этой солнечной системой, где так же чисто случайно находится заправочная станция? Как удачно все сложилось.

Кая опасливо переглянулась с Ремо, что сидел рядом с ней, даже не думая оставлять ее наедине со старшим родственником. Симар это отметил и лишь утвердился в своих подозрениях.

— Вы нас извините, но это всё, что мы можем сказать, — виновато призналась Кая.

Симар кивнул. Значит, так им велел говорить брат.

— Что же, понимаю. Видимо у брата были причины отправить вас одних. Я поговорю с гаяррами, если кто явится, то вас здесь "не видели".

— Спасибо, — поблагодарила Кая.

— Я полечу с вами.

Двое юнцов перед ним вновь, уже с опаской, переглянулись. В этот раз с ним заговорил Ремо:

— Простите, съет, но корвет рассчитан на четверых. Боюсь, мы не сможем взять вас.

С одной стороны мальчишка был прав и отказ был обоснован, вот только линарец кое-что не учёл.

— С вами один из гаярр. Он может остаться здесь.

— Мы его не бросим здесь! — возмутилась Кая.

Её друг настороженно взирал на Симара.

— Кто из вас главный в группе? — спросил мужчина.

— Кая.

— Ремо'н, — одновременно произнесли Кая и Ремо, и сконфуженно замолчали.

На самом деле главной Маршал Р'енн назначил именно девушку, но Ремо знал и умел больше, и девушка без разговоров уступила ему главенство. И сейчас они оказались в щекотливом положении.

— Так кто из вас главный?

— Я, — неохотно признала Кая. — Но мы не бросим Айна. Мы улетели вчетвером, вчетвером и вернёмся.

Самир смотрел серьёзно, но в тоже время в его глазах было сожаление.

— Значит, решаешь ты. Тогда ты должна знать, что лишаешь его единственного шанса покинуть Корабль. И жить свободно среди своего народа. Он будет тебе благодарен?

Кая не нашлась, что сказать. А Симар сделал паузу. На самом деле, будь эта девочка старше, его слова не имели бы веса. Не Кая было решать кто может уйти с Корабля. С Корабля никто не уходит... если не мертв и не приговорен. Но сейчас они были здесь, на маленькой далёкой планетке и старших офицеров, способных разоблачить Симара, здесь не было. И он сказал правду.

— Но... — проговорила Кая.

— Подожди, — негромко попросил Ремо. — Он прав. Может... может это его единственный шанс. Вернуться домой.

Кая осеклась. Она знала, что большинство младших не по своей воле оказались на Корабле. Тот же Ремо, которого забрали фактически силой. Кого-то "продали", как офицера На'яна, а кто-то пошел, лишь бы не забрали кого-то из семьи. Это только она и Олег были рады оказаться на Корабле, но не другие. Она взглянула на Ремо и медленно кивнула.

— Думаешь, АЙну стоит остаться? — тихо спросила она.

И тут поняла, что что их слушают. Гаярры больше веселились и делали вид, что разговор девочки и Ремо с Самиром не замечают и не слышат. Но сейчас многие повернули к ним головы, а дородная пожилая гаярра в цветастом наряде-покрывале будто просяще сложила руки.

— Гаярру нельзя на Корабле! — воскликнула она. — Гаярр должен жить на земле. Корабль и звёзды убьют его молодым!

Айн, который в стороне за десятки шагов от них отбирал у Олега кувшин с местным напитком, от которого тот уже икал, расслышал своё имя. Слух гаярр был острым, и даже толпа не помешала юноше в этом. Он оставил Олега, всунув ему в руки кусок мяса (который лучше поможет после острого соуса), и быстро метнулся к Кае и Ремо. Чего они его поминают? Что-то случилось?

Встав перед товарищами, он вопросительно взглянул на них.

— Айн, — Кая сглотнула. — Хочешь... хочешь остаться здесь?

Айн откровенно растерялся и как-то бессильно оглянулся.

— Ты гаярр, оставайся с нами, — прошипел зрелый самец-гаярр, и вслед за ним послышались голоса.

— А я могу? — неуверенно спросил он, не в силах поверить в правдивость предложения.

— Никто не станет искать одного гаярра, — сказал Симар. — Вы слишком похожи друг на друга и если ты возьмешь иное имя, ты перестанешь существовать для Союза.

Айн с такой надеждой посмотрел на Кай, что та через силу улыбнулась.

— Ты можешь остаться, если хочешь.

Всегда можно сказать, что так получилось и они остались втроем.

*********************************

Айн остался, и с планеты корвет стартовал без него. Кая и Олег расстроились, но это был большей частью выбор молодого гаярра. Как они могли решать за него? А вместо него теперь с ними летел Самир, старший брат Маршала Р'енна и Кая чувствовала некую неловкость рядом с ним.

— А вот теперь, когда нас никто не слышит, рассказывайте правду, — сказал первым делом мужчина.

Вот этого Кая и боялась! И что теперь делать?!

Но неожиданно заговорил Ремо, передав полное управление корветом на Олега. Он рассказал о похищенных Кораблях Союза, о Странниках и артефактах, которые может передать могущественным Странникам только Кая.

— Слишком похоже на ложь, — уронил Самир недоверчиво.

— Поэтому капитан отказался сообщать Союзу о требовании Странников. У нас нет доказательств, — сказал Ремо.

Невероятная история, невозможная... но Самир достаточно хорошо понимал и другое. Эти юнцы не могли без приказа улететь на корвете. Им было дано задание. Правду ему рассказали, или нет, но требовать истины он не может. Как они могут доверять ему? Спасибо и том, что согласились пустить на борт. Силой он ничего не добьется. Надо завоевать для начала доверие этих троих, и лишь затем рассчитывать на откровенность.

— Хорошо, — сдался он. — Предположим, это правда. Но вы не сможете долеть до центра Млечного Пути на корвете. Что вы собираетесь делать?

К ответу он был не готов.

— Мы должны сдаться Кораблю Союза, — огорошила его Кая. — Если не получиться лететь от звезды к звезде.

Замечательный план!

Но единственный возможный.

*****************************

... маленький военный корвет в глубоком космосе, вдали от солнечных систем, сам по себе вызывал вопросы. Откуда он здесь? От какого он Корабля?

Капитан Тулл Роок, получив сообщение от офицера среднего звена, принимал решение недолго. Инструкция говорила однозначно — взять на борт и разобраться. Дезертиров на месте подлежало казнить, потерпевших бедствие доставить в ближайший Центр Управления. При сомнительных обстоятельствах и при любых иных причинах, поступать так же - доставить в Центр Управления.

— Установить связь, приказать заглушить двигатели, — отдал он распоряжение.

— Связь установлена, сообщение передано, — доложил связист.

— Они заглушили двигатели, корвет в дрейфе, съет, — послышалось от радаров.

— Они подают сигнал бедствия, съет, — отрапортовал связист.

Не дезертиры. Значит сегодня ему не придется отдавать приказы о казне. Капитан про себя порадовался.

— Установите связь и выведи на экран. Посмотрим, кто это.

Связисту понадобилось немного времени. На корвете благоразумно, понимая своё шаткое положение, тут же приняли вызов, устанавливая линию связи. Экран зажегся, предоставляя капитану возможность увидеть найденных. Двое из неизвестной ему расы, похожие на минарийцев, и один из ларианцев. И один минариец в гражданском "вольном" комбинезоне.

В отличии от гражданского, трое юнцов по ту сторону экрана вытянулись и отдали честь. Так... трое младших...

Нехорошо...

— Я капитан Тулл Роок. Доложить с какого вы Корабля. Почему ваш корвет покинул Корабль?

Вперёд выступила девчонка в форме младшего офицера и звонким от волнения голосом отрапортовала:

— Младший офицер Р'енн. С корабля капитана Маршала Р'еена. При отработке малых прыжковых произошел технический сбой системы. Офицер среднего звена погиб. Просим оказать помощь и доставить в Центр Управления у верфей Нами'ана.

Капитан Роок несколько секунд переваривал сообщение. О произошедшем в небе над Нами'аном знали ВСЕ. А сообщение этой девчонки он лично слышал и над планетой в день казни Маршала Р'енна и его команды он был. Он поймал на себе быстрый взгляд одного из офицеров, поспешно отведшего взгляд. Хотелось бы знать, как эти младшие с приговоренного к изгнанию Корабля оказались в сотне парсеках от места ссылки?! Технический сбой?!

И кто этот гражданский?

— Кто находится на борту вместе с вами? — холодно спросил он.

— Я Симар Р'енн, врач при Барнарской колонии, 1 медицинский ранг, — выступил вперед минариец. — Барнарские шахты Союза подверглись нападению. Офицеры младшего звена приняли сигнал бедствия и оказали нам помощь. Буду признателен вам, капитан, если вы поможете добраться до Нами'ана.

Капитан Тулл Роок ясно понимал, что ему лгут... но при этом все сказанное походило и на правду. Разбираться с "потерявшимися" младшими с изгнанного Корабля не ему, а нападение на шахты при расследовании легко проверить.

— Младший офицер Р'енн, оставайтесь с экипажем на месте, — приказал он жестко. — Наши офицеры прибудут на корвет через пятнадцать единиц времени. Вы будете взяты на борт и помещены под арест. Не принимать никаких действий до прибытия наших офицеров на борт. При включении двигателей корвет будет уничтожен, как при попытке бегства.

— Так точно, съет! — прозвучал ответ, от явно впечатленной младшей.

Капитан Роок подумал, что она не зря волнуется. Она уже успела "прославиться" и на Нами'ане ее будет ждать неласковый приём. В голове не укладывалось то, что она сотворила. Он не отвечал на ее призыв тогда, и не стал бы подвергать опасности свой экипаж и Корабль осмеливаясь поддерживать дезертиров в день их казни. Но... но... он не мог не испытывать, тщательно подавляемую зависть к удачливой звезде над головой Маршала Р'енна. Он совершил невозможное и остался жив! Сохранил Корабль, и был приговорен лишь к вечной ссылке, которая в любой миг по приказу высшего командования могла быть отменена.

Или нет.

Но ведь жив был!

И вот на Корабль Тулла Роока скоро ступит его "приёмыш", это невозможная девчонка с далёкой окраиной системы. Интересно будет посмотреть вблизи на эту Р'еен...