Катет не катит!

Время выбора

Южное лето подходило к концу, близился «бархатный сезон». А вместе с ним наступал и конец длинных каникул - время скорби школьников по свободным денькам. Но для выпускников это отличный повод отметить начало последнего года в школе. Одиннадцать лет пролетели, как один миг. Им хотелось поскорее войти во взрослую жизнь. Поступить в университет, найти престижную работу и создать семью.

Хочется, да не можется.

Чтобы сдать экзамены, нужно потрудиться и не один месяц корпеть над учебниками. Кроме того, найти дело, которое будет по душе. Призвание, если угодно. Но компания выпускников, которая забавлялась на пляже возле скалы Киселёва, не думала не только над тем, какие экзамены будет сдавать, но и куда вообще выведет кривая. Они жили моментом, брали от каникул всё, и закрывали глаза на то, что будет завтра. Оно пока не наступило, а значит, можно ещё немножко пошалить.

Три красавицы и два привлекательных парня расположились на покатом берегу. Галька больно впивалась в стопы, а с моря дул приятный тёплый бриз. Девушки с задорным смехом бросили на землю свои блестящие рюкзачки, сняли полупрозрачные белые топы и короткие джинсовые шортики. Парни не отставали. Они ещё быстрее и проворнее стянули майки и цветные бермуды, и остались в одних плавках. Но заходить в море не спешили. Ждали, пока девчонки зайдут.

- Альби, дай прыгну первой! – выкрикнула загорелая стройная девушка с пышными медными волосами, которые были собраны в конский хвост.

- Брось, Норка. Никогда ведь за мной не успеваешь. Девчонки, шевелите персиками, я уже зашла, - торопила подруг миловидная блондинка с правильными чертами смуглого личика. Она уже по пояс зашла в воду с намерением продемонстрировать парням своё яркое жёлтое бикини.

Обаятельная девушка с каштановыми кудрями, что пружинили вдоль спины до поясницы, с улыбкой сунула новенький смартфон в карман рюкзачка и медленно зашла в море. Немного поёжилась, привыкая к прохладе воды, и двинулась вперёд, разрезая мелкие волны.

Люди на пляже грелись в ярких лучах солнца. Вдоль берега ходили торгаши с медовой пахлавой, раками и свежими ягодами.

Девушки заливались смехом и брызгались, что только подогрело к ним интерес парней. Юноши с разбега плюхнулись в воду, нырнули и схватили подруг за талии. Те же только весело вскрикивали от каждого внезапного прикосновения, но продолжали брызгаться между собой.

- Хватит! Давайте плавать нормально, – не выдержала всё-таки шатенка. Девушки не сразу, но прекратили свои детские забавы. А парни вынырнули, хохоча во весь голос.

- Тугуз, Тимка, это и вас касается! – нарочито строго прикрикнула на друзей блондинка.

Парни удивлённо переглянулись. Затем они ещё громче загоготали, при этом пытаясь ущипнуть девушек за пятые точки. Венера, темноволосая кудряшка, считалась самой здравомыслящей и ответственной в своей компании. Такое поведение ей не нравилось, и она с возмущённым видом вышла на берег.

Друзья веселились, практически не обратив внимания на обиженную подругу. Венера вынула из рюкзачка полотенце и начала вытирать мокрые волосы. После этого девушка села на всё то же полотенце и с недовольным видом уставилась на парней. Её взгляд невольно упал на их крепкие стройные торсы.

Калет Тугушев, или для друзей Тугуз – смуглый невысокий брюнет с пронизывающими карими глазами и небольшим шрамом на правой щеке, который он получил, упав с мотоцикла отца ещё в детстве. Но этот шрам ему даже шёл, ведь черты лица парня довольно мужественные. Широкие скулы, волевой подбородок и длинный прямой нос – наследие адыгейцев, из рода которых он и происходит. Причёску Калет всегда выбирает консервативную – коротко стриженные волосы с небольшим хохолком. Он не любит патлатых, хотя его лучший друг, Тимофей Малина, именно из таких.

Этого парня можно назвать белой вороной среди здешней молодёжи. Тимофей, в отличие от Калета, родился не на юге. Их семья переехала сюда десять лет назад из Санкт-Петербурга. От природы натуральный блондин с голубыми глазами, да к тому же бледный, как альбомный лист. Мальчика сначала дразнили, а потом он стал всеобщим любимцем и завёл много друзей. Излишнюю бледность парень смог исправить, проводя много времени на жарком солнце или в солярии. Теперь его кожа стала близка к шоколадным оттенкам местных жителей, но, в отличие от Альбины, ему не приходилось красить волосы, чтобы выделяться из толпы. И причёска у него соответствующая – спадающие до плеч локоны. Тимофей парень добрый, но слегка стеснительный. Поэтому он и стал дружить с хитрым и дерзким Калетом, чтобы тот в любую минуту мог подтолкнуть его к действию.

Венера наконец отвлеклась от мыслей о парнях, которые увязались с ними к морю, и перевела взгляд на подруг. Альбина Краснова – по интеллекту типичная блондинка, хоть от природы и русая. Она сменила имидж недавно: перекрасилась в белый и отрезала длинные волосы до плеч. Альби с лучшими друзьями простая, а вот для остальных наглая «мигера», которой достаются лучшие парни школы, едва она поманит их изящным пальчиком с вычурным маникюром.

Около неё весело плескалась ещё одна незамысловатая натура с довольно-таки милым именем – Нора Котик. Эта рыженькая особа тоже любит красить волосы и ходить по СПА-салонам, которых в их курортном городе в избытке. Сотрудники там уже наизусть выучили дни и часы посещения госпожой Котик их заведений. Норка стремится быть такой же популярной, как Альби, а иногда даже в чём-то опередить подругу. Но этого ей сделать до сих пор не удалось.

Отчасти Венера сравнивала себя с ними. Она вспомнила, как с детства была «хорошей девочкой», прилежной ученицей и активисткой в своём классе. За это родители одаривали её всем, чем она пожелает. Но с годами Венера поняла, что быть скучной больше не прокатит, нужно себя менять. И для этого сдружилась с Альбиной и Норой – ярчайшими «звёздами» класса. С тех пор оценки стали хуже, пропусков больше, а подарков от родителей меньше. Зато выросла популярность среди сверстников. Это была чистая победа. Но кое-что в ней осталось неизменным: всегда думать, прежде чем ввязываться в сомнительную авантюру, которую обычно предлагали ей друзья.

Сегодня вместо того, чтобы готовиться к школе, сознательная девушка поддалась на уговоры компашки и улизнула из дома. Она знала, чем это грозит, но в небольшом городе сложно отказаться от популярности. Да и девушке казалось, что родители не будут сильно против. Ведь это последний день перед началом выпускного года.

Наконец друзья заметили насупившуюся Венеру, которая сидела на берегу, подобрав под себя ноги.

- Эй, подруга! Чего там сидишь? Иди к нам! – улыбнулась Альби, размахивая рукой.

- Мне и здесь неплохо, - буркнула себе под нос девушка, переводя взгляд на тихие волны, что лизали прибрежный песок и приятно ласкали слух.

- Обиделась? Да ладно тебе, Венка! Прекращай! Давай сюда, всё веселье пропустишь, – поддержал Альбину Калет, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

Венера всё-таки встала со своего места и снова зашла в воду со словами:

- Только, чур, руки не распускать!

- Как скажешь, – со смехом ответил Калет и приготовился шлёпнуть девушку по самому интересному месту. Но она заметила его движение, ловко увернулась и дала парню шутливый подзатыльник.

- Справедливо, – рассмеялась Нора.

Венера опустилась в воду и поплыла за подругами, которые уже почти добрались до буйков. Калет перевёл удивлённый взгляд с неё на Тимофея. Блондин в ответ беззаботно усмехнулся, нырнул под воду и рванул за девчонками. Калету же ничего не оставалось, как проделать тоже самое. Они быстро доплыли до буйков, тронули их, и наперегонки вернулись на берег. Победили парни. Девушки, хохоча, мотали мокрыми шевелюрами, создавая вокруг дождь из брызг. Парни оказались забрызганы, как хозяева собак, которые водили своих питомцев купаться на море. И поделом. Нечего девчонок обгонять.

- Прекращайте, мы и так все мокрые! – выставив руки вперёд, пожаловался Тимофей.

- Что прекращать? Мы просто сушим волосы, - иронизировала Альбина, продолжая своё занятие назло парням.

- Мы осознали свою ошибку. Больше не будем. Только перестаньте уже, – настойчиво попросил Калет, защищаясь от брызг.

После этих не вполне искренних слов девушки всё же закончили экзекуцию и одарили парней победными улыбками. Юноши только усмехнулись в ответ. Венера села на полотенце, подруги последовали её примеру. Все трое подставили милые личики под лучи жаркого солнца и закрыли глаза.

- Так мы вышли загорать? – Тимофей недовольно всплеснул руками. – Приплыли.

- Это без нас, девочки, - согласился с другом Калет.

Парни сразу же бросились обратно в воду, оставляя подруг наедине с лучами солнца. Девушки промолчали, продолжая наслаждаться последним днём уходящего лета.

- Неужели ушли? – Венера приоткрыла один глаз, осматривая бесконечную морскую даль.

- Да, только что. Кхм…А наши вещи? – вдруг вспомнила Нора.

- Что вещи? – не поняла подругу Альбина.

- Они на месте? – обеспокоенно спросила девушка.

- Да кому они нужны, - блондинка лениво потянулась, - Мы в Туапсе, на самом популярном пляже города.

- То-то и оно, - Нора открыла глаза и завертелась в поисках своего рюкзачка. Когда он был найден, девушка облегчённо выдохнула и снова принялась принимать солнечные ванны.

- Альби, - обратилась к подруге Венера, - вообще-то на оживлённых пляжах по статистике как раз и происходит больше всего краж.

- А, да? – беспечно спросила блондинка и поморщилась, искоса глядя на Венеру. – Будешь поменьше умничать, может, и парень появится.

- У тебя в голове одни мужики.

- Не мужики, а стройные голубоглазые красавцы со светлыми, как моя жизнь, волосами, - она приоткрыла глаза и, пока подруги не видят, выразительно взглянула на Тимофея, который о чём-то болтал с Калетом, качаясь на слабых волнах.

Спустя какое-то время девушкам надоело жариться на солнце, а кожа покрылась испариной. Они решили собираться домой. К ним по берегу бежали парни с явно встревоженными лицами.

- Девочки, ваши сумки…их украли, – сказал Тимофей, кивнув куда-то в сторону.

- Как?! – взорвалась Альбина и вскочила. – И, к твоему сведению, это не сумки, а рюкзаки. Почему не присмотрели?!

- Мы вам не сторожевые псы, - огрызнулся Калет. - Ваши вещи, вы и смотрите. Сидели тут, клуши, загорали. Вот сумки и свистнули.

- Повторяю для тупых – не сумки, а рюкзачки, - Альбина погрозила парням изящным пальчиком.

- Там был мой годовой абонемент в СПА-салон! – сокрушалась Нора, осматривая место происшествия. Возле полотенец ничего и никого, кроме одежды, не было.

- Забудь. Теперь кто-то другой будет ноготочки делать, - иронично ответил ей Калет.

- Вы не видели похитителей? – спросила парней Венера.

- Ну…Я вроде бы заметил краем глаза двух мальчишек лет десяти. Они убегали вон в ту сторону, - неуверенно сообщил Тимофей, указывая на шезлонги, где лежали богатые отдыхающие. Обычно они привозили лежаки с собой, а машины оставляли на ближайшей парковке.

- Уже что-то. Идём к ним, – скомандовала девушка.

Натянув одежду на мокрые купальники и плавки, компания повесила полотенца на шею и отправилась к лежакам. В шлёпках ходить по гальке стало куда как приятнее, чем босиком.

На деревянных шезлонгах вальяжно расположилась супружеская пара средних лет. Возле них с радостными воплями бегали два тёмных мальчика, а в руках детишек блестели знакомые ребятам рюкзачки. Быстрым шагом компания направилась к маленьким хулиганам. Мальчишки заметили незваных гостей, которые были настроены не очень дружелюбно, и спрятались за спинки лежаков.

- День добрый, - как можно любезнее поприветствовала взрослых Венера. Ноль внимания. - Мы с друзьями думаем, что вещи в руках ваших детей им не принадлежат.

- Наши мальчики не воры, - уверенно ответила пухлая женщина, с трудом приподнимая голову, покрытую широкополой соломенной шляпой.

Калет саркастично осклабился.

- И вы скажете, что это их блестящие сумочки? Все три?

Женщина недовольно перевела взгляд с компании на своих детей. Худенькие мальчики виновато переглянулись, заставив мать покраснеть. Не от стыда, от гнева.

- Зачем воруете? – прикрикнула она на детей. - Вам что, своих игрушек мало?

- Рюкзаки такие красивые, блестящие…Мы думали они ничьи, - попытался оправдаться один из мальчиков, разглядывая сверкающее на солнце глиттерное покрытие.

Внезапно мать перевела взгляд из-под чёрных очков обратно на компанию.

- Надо лучше за вещами следить, молодые люди! А теперь, - строго обратилась женщина к детям, - отдайте им вещи и больше не смейте брать чужое.

Отчитав сыновей, она снова откинула голову на шезлонг и присоединяясь к мирно сопящему мужу.

- Простите нас. Мы больше так не будем, - извинились мальчики и передали девушкам их рюкзаки.

- Вот и правильно, - сказала Венера. - Даже если вы нашли красивые вещи, сначала убедитесь, что они действительно ничьи, а потом уже забирайте. Всё поняли?

- Да, - дружно ответили мальчики и побежали к берегу, играть с другими детьми.

- Из тебя выйдет хорошая училка! – посмеиваясь, сказал Калет.

- Может и выйдет, - надулась девушка, проверяя содержимое вновь обретённого рюкзака.

- А мальчики-то хорошие. Надеюсь, они тебя послушают, - сказала Нора, с улыбкой вытаскивая из кармана рюкзака заветную карточку салона красоты.

Альбина выудила из своего ярко-красную помаду и стала тщательно намазывать губы, глядя в маленькое круглое зеркальце. Хлопая длинными ресницами, она сказала:

- Ой, девчонки. О чём это вы? Они ведь будущие преступники, точно вам говорю. Из таких ничего хорошего не выйдет.

- Не смей! – вмешался вдруг Калет, строго глядя на блондинку. - Если пару раз что-то стащили – это ещё не значит, что они станут преступниками.

- Успокойся, Тугуз. Я на тебя не намекала, - беззаботно ответила Альбина, заканчивая с помадой и делая губами «чмок».

- Я тоже когда-то воровал, - сказал Калет и отвёл взгляд. Все об этом прекрасно знали, но каждый раз он говорил это с такой печалью и тоской, как будто рассказывал впервые. - В этом был виноват мой отец. Я хотел наказать его за то, что он не обращал на меня внимания. Может, они тоже добиваются именно этого. А ты сразу – преступники, преступники…Думай, прежде чем обвинять!

- Не обижайся на неё. Ты ведь знаешь, она у нас не сильна в психологии, - хихикнув, поддела подругу Нора. Альбина смерила её презрительным взглядом, но промолчала. Неловкую тишину прервал Тимофей.

- Что теперь?

- На сегодня с меня хватит. Пойду домой, - ответила Венера, стягивая с шеи насквозь промокшее полотенце.

- Скукота! Может, хотя бы на дискотеку придёшь? Сегодня после двенадцати в «Мяту»?

- Может и приду. Вы тоже идёте?

Калет усмехнулся:

- Только если родаки не узнают.

- Идёт. Увидите ещё! Я не скучная! – сорвалась Венера. Она терпеть не могла, когда её называли скучной или занудной. Имидж в последние годы был для неё превыше совести.

Компания разошлась по домам. Венера залетела в свою комнату, бросила рюкзак на пол и плюхнулась спиной на кровать, где со вздохом принялась рассматривать белый потолок.

Двухэтажный дом семьи Белозорских вызывает зависть у соседей, да и у многих жителей города. Дело в том, что отец Венеры, Константин Фёдорович, имеет строительный бизнес, который приносит им большие доходы. Часть капитала пошла на постройку шикарного коттеджа. Эталона тепла и домашнего уюта.

Кипенно-белый, с большими стеклянными окнами в виде арок, окантованных чёрными рамами, и красивой красной черепицей на покатой крыше. Есть и своя печь, и каменная труба, из которой часто идёт дым. Мать семейства обожает готовить, поэтому не может отказать себе в удовольствии кулинарить по старинке, как учила бабушка.

В доме есть несколько резных балконов, увитых диким виноградом и плющом. Комната Венеры выходит на один из них. Участок около дома тоже не маленький. Там растут пышные кустарники, деревья и цветы. За этим огромным садом ухаживает мама, Лариса Георгиевна. А вот изумрудный газон остаётся за отцом семейства. Также у каменной дорожки к дому располагаются три шезлонга, на которых хозяева могут загорать, не выбираясь на забитый людьми пляж.

В такой обстановке единственный ребёнок семьи жил без бед. Венера всегда получала то, что хочет. Сумка от известного российского дизайнера, платье, усыпанное кристаллами Сваровски, лучшая корейская косметика прямиком из Сеула. Она никогда не знала меры своим хотелкам. Пусть у родителей и хороший доход, но большая часть капитала всё-таки уходит на зарплаты сотрудникам. Ей было невдомёк, пока однажды отец не сократил её расходы по карте. А когда дочь закатила скандал, пригрозил закрыть счёт и оставить её без новых побрякушек.

Комната Венеры довольно просторная, находится на втором этаже возле ванной. Поэтому она каждое утро чистит зубы первая, заставляя родителей ждать. На розовых стенах изображены кудрявые белые облачка и развешаны постеры моделей с показов мод. Посреди комнаты стоит большая двуспальная кровать с тонким разноцветным покрывалом. У стены стильный столик из выкрашенного в белый дерева с таким же белоснежным ноутбуком, который теряется на его фоне. Там обычно лежат стопки школьных учебников, а над ними висят полки с книгами. Всё на своих местах, никакого хаоса и беспорядка.

Буквально через несколько минут ничегонеделанья Венера рывком встала с кровати, нашла на полу брошенный рюкзак и достала из него смартфон. Девушка уселась обратно на кровать и начала листать ленты социальных сетей. Новости там так её развеселили, что она во весь голос стала хохотать, прикрывая ладонью рот.

- Венерочка! Это ты там? Уже вернулась? – услышала девушка голос матери с первого этажа. Она положила телефон рядом и перестала смеяться.

- Да, мам! Я уже дома!

Девушка спустилась вниз и зашла в кухню. Комнату наполнял аромат свежеиспечённого хлеба, тушёного мяса и свежих овощей. Высокая стройная женщина сорока с небольшим лет с довольным видом раскладывала свою стряпню по тарелкам. Её каштановые пышные волосы были распущены. Широкое окно настежь открыто, поэтому прохладный ветерок бережно трепал шикарную шевелюру. Пряди неприятно лезли в лицо и липли к ярко-накрашенным губам. Но женщина грациозно вышла из этого положения: одной рукой она убирала волосы, а другой накладывала мясо.

Она представляла собой образ типичной домохозяйки: цветастый фартук, простой красный халат, и домашние тканевые тапочки. Однако это только на первый взгляд. Жену бизнесмена в ней всегда выдавали детали: золотые серьги-кольца, подвеска с драгоценным камнем, тонна качественной косметики на миловидном лице и броский маникюр, явно только из салона. Не успевали ногти отрасти, как один цвет сменял другой. Наконец женщина закончила своё непростое занятие и подала две тарелки к столу.

- А что, папа сегодня с нами обедать не будет? – непринуждённо спросила девушка.

- Нет, дорогая. Он с утра пораньше уехал на совещание. Не может спокойно руководить, всё ему надо контролировать! – в сердцах злилась мать.

- Понятно…И что у нас сегодня на обед? – пытаясь прикрыть своё волнение, спросила Венера. Она не любила врать родителям, особенно маме, но сегодня случай особый.

- Так, так, котёнок. Признавайся, почему такая нервная? – нарочито ласково спросила женщина.

- Ну, мам! Перестань называть меня котёнком, я уже взрослая, - надулась девушка.

- Не переводи тему, юная леди!

- Никаких нервов, мам. Правда. Мы с ребятами ходили купаться. Посмотри, какое солнце за окном! И…сегодня последний день каникул, – постаралась как можно более правдоподобно ответить дочь. Она хотела добавить, что это последняя возможность оторваться, но передумала. Мать вряд ли не отпустит. Сильно вряд ли.

- Да-а-а, денёк хороший. Последний, говоришь, - задумчиво произнесла женщина, глядя в окно, - Так, котёнок. Чтобы с завтрашнего дня приносила домой одни пятёрки. Не подведи нас в выпускном классе.

- Знаю, знаю…Тогда, может, сегодня отпустишь меня на танцы? - робко спросила Венера, переводя виноватый взгляд на свою тарелку. - А с завтрашнего дня, обещаю, буду усердно готовиться к экзаменам!

- Какие танцы? – женщина грозно сверкнула глазами на дочь. - Ты вообще меня слышала? Во-первых, тебе ещё нет восемнадцати, во-вторых, если пойдёшь на танцы, завтра обязательно пропустишь линейку. Отец у нас прогулов не любит, сама знаешь. Тебе ведь скоро в институт поступать, а ты дурью маешься, - разочарованно покачала головой мать и отправила в рот кусочек сочного мяса.

- Ладно, я всё поняла, - угрюмо согласилась девушка. - Пойду к себе.

- Сначала обед съешь. Для кого я готовила?

- Я не голодна, - сухо отрезала Венера и встала.

- Садись, - настойчиво, но мягко пригласила мать.

Девушка покорно опустилась на стул и без энтузиазма проткнула вилкой дольку помидора.

- Вот и умничка, - улыбнулась женщина, глядя на дочь.

После сытного обеда Венера устало поплелась в свою комнату. Девушка с грустным вздохом включила ноутбук и начала просматривать интересные сайты о косметике и видео любимых бьюти-блогеров. Так незаметно пролетел день.

Вечером с работы вернулся отец. Входная дверь громко хлопнула, и сразу после этого раздался голос матери:

- Венера, иди ужинать!

- Спускаюсь! – с досадой ответила девушка, не желая отрываться от очередного видеоролика про новую супермегатушь от известной певицы.

В кухне на столе Венера увидела три тарелки с овощным рагу, тушёным мясом, которое осталось с обеда, и три стакана свежевыжатого апельсинового сока. Во главе стола сидел в своём официальном чёрном костюме Константин Фёдорович Белозорский. Грузный мужчина с добрым выражением пухлого лица и пристальным взглядом чёрных, как смоль, глаз. При этом его шевелюра до плеч осталась практически такой же, как в молодости, тёмной и густой. Седина лишь слегка тронула виски, пожалев видного мужчину. В этом добряке с белоснежной улыбкой с трудом можно было распознать крупного бизнесмена. Дома он становился намного мягче и веселее, особенно когда жена готовила, а дочь приносила хорошие оценки. О том, что у Венеры не всё в порядке с учёбой, а голова забита всякой ерундой, он и не догадывался, благодаря стараниям милосердной супруги.

- Ну, доченька! Что нового? – спросил отец, приступая к ужину.

- Привет, пап. Мы с ребятами на пляж ходили, отметить, так сказать, последний день свободы, - улыбнулась дочь, нанизывая на вилку разваренную морковь. – А сейчас я готовлюсь к школе, учебники, там, собираю…

- Молодец, хвалю! Видишь, Ларочка, какую мы умницу вырастили. И красавицу, - гордо улыбаясь сказал Константин Фёдорович жене.

- Да, да, дорогой, конечно, - со снисходительным смешком ответила она. - День и ночь, бедная, к школе готовится. Даже на развлечения времени нет, - с сарказмом добавила мать, сурово глядя на дочку. Та густо покраснела и отвела взгляд в сторону.

- Совсем нет времени? – оживился отец. - Надо найти! Хочешь, сходи сегодня на танцы с друзьями, - простодушно предложил отец, болтая в стакане недопитый сок. Мать после такого предложения аж ложку выронила, и та со звоном упала на плитку.

- О, спасибо пап! Обязательно схожу, - чуть ли не прыгая от радости, согласилась Венера, и расплылась в довольной улыбке.

- Ну что ты, дорогой, - возразила мать. - Она мне сегодня говорила, что уже нагулялась и хочет отдохнуть перед первым сентября. Так что придётся танцы отложить, - женщина пронзила дочь суровым взглядом, - К тому же, ей ещё нет восемнадцати. А в бар пускают только совершеннолетних.

- Ах, да! Я ведь ещё совсем ребёнок, - нахмурилась Венера, – Конечно, мам, котёнку рано по заборам шастать, котёнок должен сидеть дома. Вечно.

Не заметив напряжения между любимыми домочадцами, отец вытер салфеткой рот и заключил:

- Дело ваше, девочки. Ужин вышел великолепный. Пальчики оближешь. Спасибо, Ларочка.

- Для вас всё, что угодно, родные, - чуть ли не промурлыкала мать, убирая со стола пустые тарелки. - Ты лучше расскажи, как прошло совещание.

- Грандиозно, - процедил сквозь зубы отец. От былого довольства не осталось и следа. - Эти ленивцы наплели мне такого...Решили лапши на уши навешать! Говорят, сделали всё по смете, вовремя, а я-то знаю, что это не так. Мне уже инженеры всё доложили. Лжецы! Терпеть не могу ложь. А я так доверял этим парням…Даже сверхурочные платил. И тут на тебе! Такой саботаж.

- И что ты намерен с ними делать? – осторожно поинтересовалась супруга. Она знала, что в рабочих вопросах муж становится настоящим тираном.

- Увольнять, конечно, не буду. Работники-то они хорошие. А вот премии лишу! И заставлю работать сверхурочно без повышения оклада! – разъярённо ответил он, потрясая в воздухе пухлым пальцем.

- Может, дашь им шанс на исправление? – робко спросила Венера. Ей было плевать на рабочих, но когда дело касалось лжи, отец приводил в действие санкции, которые больно били по тем, кто посмел его обмануть. Это частенько задевало и её. А сокращать расходы на себя она не планировала.

- Давал уже, не раз. И всё туда же! Наказать их надо, тогда, может, поймут, - решительно ответил Константин Фёдорович. – А не поймут, так уволю всех к чёртовой матери!

- Да брось. Неужели всё так плохо? – дочь попыталась смягчить гнев отца и усмехнуться, но вышла лишь кривая улыбка.

- Да, Венера. К сожалению, взрослая жизнь – это не школа, где можно спустить всё на тормозах. Здесь по-другому надо, твёрже. Иначе бы мы с вами не сидели сейчас на этой шикарной кухне.

- Я понимаю. Прости, - пристыженно ответила дочь и вжала голову в плечи.

- За что? Ты у нас девочка хорошая. Скоро сдашь экзамены и поступишь в престижный университет. На таких усердных, как мы, и держится этот мир.

Венера смутилась ещё больше и, вскочив из-за стола, бросила:

- Я к себе.

- Иди, дорогая. Я позже к тебе зайду, принесу печенье с молоком, - победно улыбнулась мать, глядя ей вслед.

Венера влетела в свою комнату и снова бросилась на кровать, поджав ноги к груди и прикрыв глаза. Она была подавлена. Слёзы сами потекли по щекам. Богатая и популярная девушка с замашками хулиганки. Весь десятый класс пропускала занятия, училась через пень-колоду, и вместо того, чтобы делать домашнее задание, бегала на свиданки. Мать всегда прикрывала её, но в выпускном классе она этого делать точно не станет. Расскажет отцу обо всём – и прощай, универ. Но хуже того – прощай отдых заграницей и карточка с карманными деньгами. Врать Венера не хотела, особенно любимому отцу. Боялась, что он в ней разочаруется. Ведь он так искренне думает, что дочь прилежная ученица, пусть и немного избалованная. Поэтому сегодня придётся выбирать меньшее из двух зол.

Тут раздался телефонный звонок. Девушка кое-как пришла в себя, села на кровати и взяла смартфон. На экране высветилась фотография Альбины, которая весело подмигивала и делала пальчиками «V».

- Алло! – ответила Венера. - Да, дома. Нет, не собираюсь. Почему? Да потому что мама запретила. Велела готовиться к школе. А что папа? Он вообще не знает, что я скатилась за последний год. Мама ему точно всё расскажет, если ослушаюсь. Ладно. Попробую выбраться, но ничего не обещаю. До встречи, наверное.

Она тяжело вздохнула и начала просматривать ленту новостей. Скоро это занятие наскучило. И когда девушка уже собиралась закрыть приложение, в группе её класса высветилась новая запись: «Вечеринка века! Только сегодня, в «Мяте», после полуночи. Море музыки, танцев и коктейлей для учеников выпускного класса. Приходи и приводи с собой друзей! P.s. Официанты свои, пропустят без паспорта». Венера с горечью закрыла «ВК» и погрузилась в невесёлые думы о плане побега и его последствиях. Ей хотелось пойти на дискотеку, но в тоже время не было никакого желания попасться. Иначе дома беды не миновать.

- Просто дождусь полуночи и улизну. Что тут сложного? – спросила себя девушка, расхаживая по комнате и сложив на груди руки.

Спустя час в комнату зашла мама, как обещала, с подносом. На нём был стакан холодного молока и несколько круглых печенюшек с шоколадной крошкой. Любимый перекус Венеры ещё с детства.

- О, спасибо, я как раз хотела пойти за сладеньким, - улыбнулась девушка. Она тут же схватила и надкусила одну из печенек.

- Кушай, кушай. Для тебя пекла. Слышала, что папа говорил?

- Да, слышала, - девушка поменялась в лице и даже прекратила жевать печенье. Ей не понравилось, к чему она ведёт.

- Представь, что он скажет, когда узнает о твоих проделках. Поэтому я и пытаюсь оградить тебя от глупостей. Понимаю, ты очень хотела на эту вечеринку. Но я не могу позволить тебе разрушить всё, что мы так тщательно строили. Надеюсь, когда-нибудь ты меня поймёшь. Подумай над этим. А пока я тебя запру. Спокойной ночи, котёнок, - с жалостью сказала мама, забрала поднос и вышла из комнаты.

Венера ясно услышала, как поворачивается в замке ключ и поняла, что теперь у неё только один путь к свободе. Идти или не идти? Вот в чём вопрос. До назначенного часа оставалось всё меньше времени, а противоречий в голове девушки становилось всё больше. Вроде бы, сбегать плохо, но, с другой стороны, такой шанс выпадает раз в жизни. Это последняя вечеринка перед школой. К тому же, взрослая, и все сотрудники "свои". Такое пропускать нельзя. Она шустро доела печенье, накидала в школьную сумку тетрадей, блокнотов, учебников, вытащила из верхней полки новый дневник и дополнила всё это блестящим пеналом. К линейке готова. Осталось лишь улизнуть из-под надзора родителей.

Под покровом ночи

Наступило время X. Часы с циферблатом в виде розы показывали без пяти полночь. Венера собрала маленькую сумочку, усеянную стразами: аккуратно сложила туда косметику, влажные салфетки и телефон. Затем открыла шкаф, осмотрела его содержимое. Вереница ярких платьев и туфель ждала, пока девушка найдёт тот самый наряд. Немного подумав, Венера вытащила ярко-красное короткое платье с блёстками и белые лабутены. За несколько минут она натянула платье и сунула ноги в высокие туфли. Нанесла броский макияж с красной помадой и смоки айс. Образ девушка дополнила, распустив свои густые каштановые волосы. Чёлка чуть прикрыла тонкие брови, а кудри подчеркнули открытые смуглые плечи. Теперь перед зеркалом стояла не скромная ученица в белой рубашечке, а эффектная красавица, которой меньше двадцати и не дашь.

- Пора, - глядя на себя в зеркало, с улыбкой произнесла Венера.

Она направилась к стеклянной двери, что вела на балкон, но вдруг замерла, развернулась и прошла к шкафу. Порылась немного в нижнем ящике, а через пару минут вытащила из его глубин белоснежные кеды. Девушка быстро сняла туфли, взяла их в руку и надела более удобную обувь.

- Так-то лучше, - с улыбкой заключила Венера, вернулась к двери и вышла на балкон.

Тихо прикрыв за собой стеклянное препятствие на пути к свободе, она бесшумно перелезла через перила. По сетке с плющом медленно спустилась на землю. Спрятавшись за недавно подрезанным кустом самшита, девушка осмотрелась. Путь чист, значит, можно двигаться дальше. Она пригнулась и пробралась к калитке. Та открылась без скрипа: отец всегда смазывал петли и следил, чтобы двери не издавали лишних звуков. Миновав последний рубеж, Венера рванула под горку, вниз по дороге, стараясь не оборачиваться.

Скоро девушка достигла пункта назначения. Небольшое двухэтажное строение встретило её яркой неоновой вывеской «Мята». Из зала доносились звуки зажигательной клубной музыки. Дискотека уже началась.

Венера робко заглянула внутрь и узнала в отблесках диско-шара лица одноклассников. Барной стойки видно не было, потому что всё пространство заполняли нетрезвые танцоры. Повсюду удобные тёмные диванчики и длинные столы. Там сидели люди разных возрастов и статусов: бизнесмены, рабочие с нефтезавода, студенты и отдыхающие. В помещении стоял дым от кальянов и резкий запах разных наполнителей – от фруктов до крепкого кофе.

Как только она зашла в зону танцев, от толпы отделились две фигуры - Альбина и Нора. Они искренне обрадовались тому, что подруга всё же пришла, и принялись с восхищением рассматривать её наряд.

- Колись, как маму уболтала? – спросила блондинка, хватая подругу за плечи.

- Эм…Я не уговаривала. Просто сбежала, - виновато ответила та.

Венера забыла о своём некрасивом проступке, как только обратила внимание на наряды подруг. На Альбине белое коктейльное платье с чёрной бахромой и лакированные чёрные туфли на маленьком каблучке. Нора в элегантном зелёном платье с вырезом на бедре и ярко-жёлтых балетках. Обе девушки накрутили волосы, создав для вечеринки красивые локоны.

- Ясно. Дело твоё, конечно. Я легко у родителей отпросилась - пообещала завтра подменить маму в салоне. А выглядишь ты отпадно, Венка, - похвалила наряд девушки Альбина, с завистью рассматривая глубокое декольте.

- Каблуки взяла? – недовольно спросила Нора, глядя на лабутены в руке подруги. - Девочки, я вас не понимаю. Балетки – самая кайфовая обувь для вечеринок.

- У меня кеды с собой. Если устану, переобуюсь, - успокоила её Венера, стягивая кеды и надевая туфли. - А парни где? – как бы между делом спросила Венера, посматривая на танцпол. Парни там были, но не её лучшие друзья.

- Мы здесь. Соскучилась? – раздался неподалёку знакомый низкий голос.

Девушка бросила взгляд на выход. У дверей она обнаружила две мужские фигуры, которые специально остались в самом тёмном углу. На вопрос друга издала лишь ироничный смешок.

- Ещё чего! Калет, Тимка, выходите из тени! – скомандовала Венера, маня парней своим изящным пальчиком.

- Не выйдем. Лучше ты заходи на танцпол, раз пришла. Или стесняешься, отличница? – издевался Калет.

- Там места мало, боюсь, не влезу, - обводя недовольным взглядом толпу, ответила девушка.

- Влезешь. Не такая уж ты и толстая. На крутых вечеринках всегда так. Много народу и мало кислорода. Сама знаешь, - Альбина толкнула подругу в спину, чтобы та, наконец, сдвинулась с мёртвой точки.

- Ладно, только не пихайся, - Венера сдалась и прошла к кучке одноклассников, что танцевали в сердце бара.

Прямо за ней следовали подруги, улыбаясь каждому симпатичному парню на своём пути. Толпа знакомых ребят сразу же расступилась перед «звёздами» школы, и девчонки начали развязно танцевать под сокрушительный бит, летящий из огромных колонок. Недолго думая, к ним присоединились парни со своим брейк-дансом. Остальные присутствующие, завидев это, прекратили танцевать и отошли подальше. С восхищением глядя на ребят, они принялись снимать действо на телефоны, а некоторые даже хлопали, чтобы поддержать школьников.

Вот биты стихли, и из колонок полилась приятная медленная песня. Молодые люди приглашали девушек на танец. Юноши и девушки без пар заняли места у стеночек или барной стойки, перешёптываясь о том, кто с кем танцует. Завидовали. Калет и Тимофей опёрлись плечами о стену с одной стороны танцпола, там, где стояли парни из класса, а Венера, Нора и Альбина – с другой, там, где хихикали девушки.

- И, как обычно, мы в ауте. Самые классные девчонки школы одиноко пялятся на парочки! – поджав тонкие губки, заметила Альбина.

- Так возьми и пригласи кого-нибудь, - ответила ей Венера.

- Не могу. Это не в моём стиле, - возразила девушка, снова подкрашивая и без того яркие губы.

- Тогда стой и молчи, - встряла в разговор Нора, с тоской посматривая на красавчиков, которые уже с кем-то танцевали.

Альбина лишь притворно-обиженно посмотрела на подругу. Тут к ним подошли Калет и Тимофей. Девушки напряглись. Блондин с натянутой улыбочкой подал руку Альбине. Та опешила и уставилась на друга, но пару секунд спустя с неприкрытой радостью приняла предложение и, прежде чем закружиться в танце, показала язык Норе. Калет хитро улыбался, посматривая на белобрысую парочку, которая медленно нарезала круги по танцполу в свете цветных лампочек.

- Может и ты потанцуешь со мной? – вдруг предложил он Венере и протянул руку. – Скучно, наверное, с лузерами стоять.

- Хорошо, идём, - легко согласилась девушка, вкладывая свою руку в широкую мозолистую ладонь. Её и правда задевало то, что она в числе лузеров, ведь парни иногда просто боятся подойти, не желая получить отказ.

- А я, значит, так, третий лишний!? – кричала им вдогонку Нора, ещё больше насупившись. Но за громкой музыкой её голоса никто не услышал. Спустя пару минут и к ней подошёл симпатичный юноша, кажется, из параллельного класса. Пригласил на танец. Она с победной улыбкой согласилась.

Все три пары медленно кружились по залу под звуки музыки. Альбина, краснея, смотрела в глаза Тимофею и смеялась от своей робости. Парень ей лучезарно улыбался, прижимая всё сильнее к своему подкачанному торсу, обтянутому белой майкой. Калет смотрел на Венеру пронзительно и серьёзно, и старался держать дистанцию, что очень нравилось девушке. Она весь танец отводила взгляд, лишь бы не встречаться с ним глазами. А Нора уже практически повисла на новом объекте обожания, расспрашивая его обо всём на свете. Бедный парень старался отвечать, но вопросы всё сыпались и сыпались на него, как из рога изобилия.

Венера бросила взгляд на стойку бара, и заметила там нескольких одиноких парней. Двоих из них она уже встречала в городе, а вот третий вызвал много вопросов. В темноте лиц особо не различишь, но девушка ощутила, что молодой человек смотрит ей прямо в глаза, отпивая из большой кружки пенное. Пары сделали очередной круг. Венера снова посмотрела в сторону бара. Незнакомец уже исчез. На стойке остался только недопитый стеклянный стакан. Она подумала - показалось, и беззаботно продолжила танцевать. Но этот взгляд…в нём не было похоти или восхищения. В нём сквозила странная тоска.

- Что ты там вечно разглядываешь, Венка? Или меня боишься? – шутливо спросил Калет.

- Не боюсь. Просто слежу за девочками, чтобы глупостей не наделали, - уверенно соврала ему подруга.

- Не волнуйся, они уже наделали глупостей. Ты же их знаешь, - иронично ответил парень, посматривая в сторону знакомых пар. Альбина беспрестанно смеялась, обвивая тонкими руками шею Тимофея, а Нора игриво что-то шептала на ушко новому ухажёру.

- А что, Тимке нравится Альби? – поинтересовалась Венера, глядя на подругу, которая, похоже, прекрасно проводила время.

- Без понятия. Думаю, да. Он ведь её пригласил.

- Значит, следуя твоей логике, и я тебе нравлюсь? – весело продолжила расспрос девушка. Ей нравилось издеваться над другом.

Калет напрягся и ответил:

- Просто мне стало скучно. Что тут непонятного? Это ничего не значит. Ясно?

- Ясно, ясно. Успокойся. Я просто пошутила, - Венера приветливо улыбнулась, чтобы разрядить обстановку.

Медленный танец закончился. Из колонок снова зазвучала оглушительная клубная музыка. Пары тут же перестали обниматься. На смену робким девушкам и романтичным юношам в медляке пришли раскрепощённые «танцоры диско». Венера с облегчением выдохнула. Но Калет продолжил танцевать напротив неё. Стало неловко. Вскоре к ним присоединились Тимофей с Альбиной и Нора со своим новым парнем. Лишь тогда Венера почувствовала себя комфортно и зажгла с подругами, не обращая особого внимания на пронзительные взгляды Калета. Веселье было в полном разгаре, когда она спросила:

- Эй, Норка, когда домой?

Танцевала она уже в кедах. Туфли пришлось снять после медляка. Натирали.

- А который час? – взглянула на часы подруга. - Ой, уже так поздно!

- Вот всегда ты так, Вена: давишь на совесть и заканчиваешь веселье на самом интересном месте, – недовольно скривилась Альбина.

- Я ведь из дома сбежала. Хочу вернуться, пока родители не проснулись.

- Альби, мне тоже уже пора, - прекращая танцевать, виновато сказала Нора. - Мама, конечно, отпустила на всю ночь, но папа таким раскладом доволен точно не будет. Да и спать, если честно, хочется.

- Трусихи! – разъярённо выкрикнула блондинка. - Уходите. А я остаюсь. С Тимкой и Тугузом.

- Как скажешь. Идём, Нора, - спокойно согласилась Венера. Она знала, что подруга долго злиться не будет, покричит-покричит, да успокоится.

- Давайте я провожу вас. Поздно уже, - вежливо предложил Калет.

- И ты туда же! Вернёшься хоть? – не унималась Альбина, сурово глядя на друга.

- Вернусь. Одна нога здесь – другая там.

- Не оставляй меня с ней наедине надолго. Я же с ума сойду от её нытья! – усмехнулся Тимофей, обращаясь к другу.

Альбина отвесила ему лёгкий подзатыльник.

- Мы уже уходим. Давайте, девочки, - сказал Калет и подтолкнул подруг к выходу.

- Пока, Альби. Поговорим завтра, - разочарованно попрощалась Нора.

Венера же ничего не сказала, только обернулась у выхода, пытаясь разглядеть барную стойку сквозь толпу танцоров. Но она была уже совсем пуста, даже стаканов нет. Над стульями висели лишь белёсые клубы дыма.

Девушка в смешанных чувствах вышла вслед за Норой на улицу. Прохладный воздух, пропитанный солью и свежестью, приятно щекотал ноздри. Дорога до дома сегодня казалась ей самым тяжёлым путешествием, которое только она совершала в последние годы. И дело не в темноте или «искромётных» шутках Калета. Дело в том, что Венера каждой клеточкой тела ощущала вину перед родителями, особенно перед отцом. Ей совсем не хотелось попасться на обмане, но внутренний критик неустанно твердил, что она должна рассказать всё хотя бы матери. Поэтому в дороге она была самой молчаливой из троицы, а заодно и самой несчастной.

- Вена! Венка! Да что с тобой?! – пытался достучаться до девушки Калет, размахивая руками перед её носом.

- Ой! Испугал, - Венера отскочила назад, вынырнув из тяжёлых мыслей.

- Ты как будто не здесь. Рассказывай, что не так?

- Альби не даёт нам быть собой. Она считает, что все вокруг должны крутиться возле неё, забыв о своих делах! – взорвалась она, всплеснув руками. Меньше всего ей сейчас хотелось говорить о родителях.

- Согласна с тобой, - Нора деловито подняла указательный палец вверх. - Это не честно. У нас тоже может быть личная жизнь. А она хочет, чтобы мы делали всё, что скажет «её Величество».

- Девчонки, притормозите! – вмешался Калет. - Я понимаю, что Альби засранка, но она всё ещё ваша подруга. Разве не так?

- Так. Но это в любую минуту может измениться. Если она не прекратит помыкать нами в своих интересах, - твёрдо ответила Венера.

- Вы же знаете её как никто другой. Это как у меня с Тимохой. Мы тоже иногда ругаемся. Но потом всегда находим повод помириться. Вот и вы простите её. Поговорите, укажите на ошибки. Может, она прислушается к вам и изменится, - попытался убедить подруг парень.

На это его заявление девушки весело рассмеялись, позабыв о своей злости. Юноша обиженно отвернулся и сунул руки в карманы рваных джинсов. Тогда подруги окружили его с двух сторон и схватили за руки.

- Я вам тут помириться предлагаю, а вы…, - сказал Калет, но девушек не оттолкнул.

- Посмотрим на её поведение, - уже без обиды в голосе ответила ему Венера.

Они подошли к простенькому светлому домишке.

- До завтра, ребята, - простилась с друзьями Нора и через низкую калитку забежала во двор.

- Пока! Кстати, что это был за парень с тобой? – бросила напоследок Венера.

- Завтра всё подробно расскажу! – на ходу ответила девушка, тихо открыла входную дверь и скрылась в недрах спящего дома.

Калет пожал плечами, и они с Венерой пошли дальше, вверх по пустынной улице. К поросшим густым лесом Кавказским хребтам, где построили дом Белозорские. Хорошо, что тут горят фонари, иначе бы им пришлось включать фонарики на смартфонах, которые и так разряжены. Молодые люди старались не смотреть друг на друга, всю дорогу озираясь по сторонам.

- Как думаешь, у Тимки и Альби всё серьёзно? – нарушила молчание Венера.

- Смеёшься?! У Тима в жизни никогда ничего серьёзного не было. Он очень непостоянный, - с сарказмом ответил Калет.

- Знаю. Но надеюсь, что Альби об этом тоже догадывается. Хотя…мне кажется, что она уже давно влюблена в него.

- Я тоже замечал её странные взгляды. А вот Тима никогда не замечал. Это я ему велел пригласить Альби на танец, - признался парень, неловко почёсывая затылок.

- Что? Ей нужно об этом сказать, - Венера с возмущением посмотрела на друга.

- Не вмешивайся. Дай им самим разобраться, - настоял Калет.

- Как скажешь. Но если он разобьёт ей сердце, я убью тебя, - ответила девушка, бросая на парня испепеляющий взгляд.

И в тот же миг она остановилась прямо напротив своего забора. Осмотрела дом и заметила, что света нигде нет. Значит, родители уже спят. Правда, есть одна проблема – сигнализация, которая может в любой момент оповестить хозяев дома о незваных гостях. Так что входить через дверь бессмысленно.

- Чего ждёшь? Ах да, сигналка. И как собираешься выкручиваться на этот раз? – иронизировал Калет.

- Сама не знаю. Сегодня они её зачем-то включили. Ладно, залезу, как вышла, через окно.

- Рисковая ты девушка, Венка! До завтра, если не попадёшься, - попрощался парень с издевательской улыбкой, затем развернулся и двинулся прочь от дома под холодным светом фонарей.

- Пока, - коротко бросила ему вслед девушка и всерьёз начала продумывать план возвращения домой.

Она аккуратно открыла калитку, тихо, пригнувшись, прокралась по газону к кустам самшита. Девушка с облегчением заметила, что её окно всё ещё открыто, а значит, в комнату никто не заходил. Она оставила туфли в кустах, а сама по сетке, увитой плющом, взобралась на балкон. В кедах ей удалось это сделать легко и бесшумно. Вот уже балкон позади. Девушка аккуратно закрыла дверь, с облегчением выдохнула и без сил упала на кровать, вспоминая весёлую ночку.

Тест

Утро выдалось ещё более жарким, чем вчера. Солнечные лучи били Венере прямо в глаза. Она поморщилась, продолжая дремать. Тут, как назло, затрезвонил будильник, который стоял прямо на прикроватной тумбочке. Но девушка на это старалась не реагировать, слишком устала.

Спустя несколько минут в её комнату ворвалась мать в испачканном мукой фартуке.

- Венера, доброе утро! Вставай, в школу опоздаешь! – бодро сказала женщина, стаскивая с дочери тонкое покрывало.

- Да, мам. Уже иду, - заспанным голосом ответила дочь, не открывая глаз.

- Вижу, как идёшь. Ты что, всю ночь сумку собирала?

- Да, почти, - соврала Венера, но осознав, что только что ляпнула, мгновенно открыла глаза.

- Думаю, ты поняла свои ошибки, и больше допускать их не будешь, - загадочно сказала Лариса Георгиевна и вернулась к двери.

- Поняла, мам. Встаю, - заверила дочь, с трудом поднимая гудящую голову с подушки. - Буду на кухне через пять минут.

- Жду тебя, котёнок. Ой, Венера. Ты же уже взрослая, - весело прощебетала мать, покидая комнату.

Девушка с тяжёлым вздохом закатила глаза. Вспомнилась прошлая ночь. Она медленно встала с кровати и порадовалась своей сознательности: прежде, чем заснуть, она сумела переодеться в ночную сорочку. Венера наскоро заправила постель, собрала взъерошенные волосы в хвост и переоделась в белую рубашку с бантом на воротничке и чёрную пышную юбку. Путь до ванной сегодня занял чуть больше времени: ноги ужасно гудели. Неимоверная боль сопутствовала каждому шагу, напоминая о весёлых танцах.

- Ты там скоро? – раздался с первого этажа голос матери.

- Иду! Только зубы почищу, - кряхтя, ответила дочь, хватаясь за ручку ванной комнаты.

С огромным трудом выполнив простые действия, вроде чистки зубов, Венера села на край ванны. Только тогда она продолжила наводить марафет, стараясь не думать о ноющих конечностях. После всех процедур, макияжа и обязательного расчёсывания волос девушка, наконец, взяла школьную сумку, спустилась на кухню и быстро уселась за стол.

- Неужели пришла? Что, в школу не хочешь? А надо. Я вот тебе уже блинчиков напекла, кушай! – радостно сообщила мама.

Женщина с улыбкой поставила перед дочкой тарелку с целой горой блинов, и полила это великолепие кленовым сиропом. Затем она вытащила из холодильника стеклянный графин с фруктовым соком, кубиками льда и мятой. Налила сок в бокал и поставила его рядом с тарелкой, ожидая реакции дочери. Та всё это время боролась с чувством усталости и мышечной болью, но виду старалась не подавать.

- Очень аппетитно выглядит! Спасибо, мам. В честь чего такой шикарный завтрак? – спросила девушка, разрезая ножом приличную горку блинов.

- В честь твоей новой жизни, дорогая! Ты ведь пообещала мне, что опять станешь примерной ученицей, и скоро поступишь в престижное учебное заведение. Или я что-то путаю? – напомнила женщина, с гордостью глядя в глаза дочери. От этого, полного надежд, взгляда, Венера почувствовала себя ещё хуже и невольно съёжилась.

- А, понятно, - девушка пыталась вести себя непринуждённо.

- Не каждый день слышишь от дочери подобное. Так, быстро доедай и беги в школу! А то опоздаешь на линейку, - Лариса Георгиевна глянула на золотые наручные часы, которые недавно подарил ей муж. – Очень жаль, дочка, что мы с папой не сможем сегодня прийти. Много работы. Но выпускной мы точно не пропустим.

Венера быстро расправилась с блинчиками, подхватила с пола сумку и как можно правдоподобнее побежала к входной двери, превозмогая боль. Мать в походке дочери ничего странного не заметила, и начала убирать со стола. Девушка, хромая, прошла к калитке. За ней её уже ожидал любезно выставленный отцом рыжий велосипед. Венера с ужасом предположила, какая боль её ждёт впереди.

Но выбора у неё нет, потому что пешком она точно опоздает. Придётся ехать. Незадачливая ученица состроила недовольную гримасу, села на презренное средство передвижения и набросила сумку на плечо. С невероятным трудом начала крутить педали. Повезло, что улица, где она живёт, находится на возвышении, поэтому ехать нужно под горку, почти не прилагая усилий.

Дорога до школы казалась ей вечностью. По пути окликали знакомые, но девушка упрямо ехала дальше, превозмогая ноющую боль. Вот уже среди зелёных крон виднелась родная школа. Буквально за две минуты Венера достигла ворот и оставила велосипед на специальной стоянке.

Красивое трёхэтажное здание с белоснежными стенами и огромными стеклянными окнами встречало учеников после летних каникул. На ремонт, как обычно, скидывались всем классом. Внутри она заметила Нору и Калета, которые бурно что-то обсуждали. Как только они её увидели, то сразу же окружили. Кривясь от боли, девушка сказала:

- Всем доброе утро. Если, конечно, оно у вас такое же «доброе», как у меня.

- Что это с твоим лицом? – спросила Нора так, будто это не она вместе с подругами отплясывала всю предыдущую ночь.

- Ноги…не двигаются, - еле ответила Венера и стала медленно оседать на землю.

Калет и Нора в тот же миг подхватили её под руки и усадили на скамейку возле окна. Девушка с благодарностью им кивнула, растирая проблемные конечности. Котик с удивлением сказала:

- Ничего себе тебя накрыло.

- Слишком энергично танцевала, - недовольно объяснила Венера. А рыженькой хоть бы хны – свежая, как огурчик.

- Родители не заметили пропажи? – задал риторический вопрос Калет, расплываясь в ироничной улыбке.

- В мою комнату никто не заходил, к счастью. Да и утром мама была слишком радостной, чтобы что-то заметить. Так что можете меня поздравить.

- Поздравляю, - искренне ответила Нора, - Мои были только рады, что я пришла не слишком поздно. Они ещё не ложились.

- Калет, расскажи лучше, что было потом в баре? Как там Альби с Тимкой? – поинтересовалась Венера у друга.

- Что тут рассказывать? Мы ещё часа два танцевали. Скорее, они танцевали, а я в стороне стоял. Потом Альби расспрашивала о вас. Ну, я ей предложил перемирие. Она ответила отказом, категорическим. Больше мы об этом не говорили. И всё. Тима, правда, лично выразил желание проводить Альби до дома.

- Понятно. Идём, а то на линейку опоздаем. Только помогите мне, сама не дойду, - попросила Венера.

Друзья подняли девушку и под руки повели на площадку. Широкое поле за школой вместило в себя множество классов и родителей. Среди стройных рядов выпускников Венера заметила Альбину и Тимофея. Блондинка, увидев подруг, сразу отвела взгляд в сторону, а её спутник, наоборот, вовсю им замахал. Они заняли места неподалёку от него, но сказать ничего не успели. Директор школы пробасил в микрофон приветствие и положил начало новому школьному году. Последнему для Венеры и её друзей.

Почётная роль нести первоклашку, звенящую в колокольчик, досталась Калету, как самому сильному парню в классе. И он блестяще с ней справился. Когда выпускники повели за руки первоклашек, Венера еле выдержала, чтобы не свалиться и не потянуть девочку и мальчика за собой. Но хуже всего было выступление. Заранее выбранные выпускники давали напутствие младшим, причём в стихотворной форме. Венера, как одна из них, от боли вместо «прекрасные учителя» сказала «ужасные», и поймала на себе возмущённые взгляды преподавателей. Ещё эта тридцатиградусная жара, а на небе ни одного облачка!

После линейки всех разместили по классам. К удивлению выпускников, первым уроком им поставили алгебру. Смуглая худая женщина средних лет в строгом костюме и с пучком чёрных жидких волос, собранном на макушке, осмотрела учеников через скромные очки в оправе «кошачий глаз».

- Доброе утро, выпускники! – неприятным голосом с лёгкой хрипатцой поприветствовала она класс. – У меня для вас подарок.

Ребята оживились и стали непонимающе переглядываться. Кто-кто, а Декабрина Петровна Суворина никогда бы не сделала ученикам подарок. Тем более самому худшему, по её словам, классу за всю историю школы.

- Контрольная работа по алгебре и геометрии, - с явным наслаждением сказала она и бросила насмешливый взгляд прямо на Венеру.

- Проверим, как вы подготовились за лето. Я же предупреждала, что этот год будет для вас решающим. Учтите, дорогие мои выпускники, если в сентябре у большинства из вас будут неуды по моим предметам, то я буду серьёзно говорить с вашими родителями. С обоимиродителями. Все всё поняли? – Декабрина Петровна обвела класс строгим взглядом из-под очков.

- Да, - хором ответили взволнованные ребята и тут же опустили головы.

- Тогда приступим. У вас есть ровно час на все тесты. Желаю вспомнить всё, что мы проходили за прошлый год, - сказала учительница и начала раздавать классу бланки с задачами.

В кабинете резко поднялся градус волнения. Многие в панике бегали глазами по только что полученным бумажкам и пытались вспомнить хотя бы что-то. Венера как можно спокойнее взяла свой бланк. Мало того, что она напрочь забыла о предупреждении математички, собственно, как и весь класс, так ещё и задачи попались именно те, которые она благополучно пропустила в прошлом учебном году. И этот факт серьёзно обеспокоил девушку. Она нервно стучала ручкой по парте, стараясь придумать повод откосить или хотя бы выйти из класса. Спустя пару минут учительница отдала последний бланк и уселась на свой стул, начиная пристально наблюдать за подопечными. Венера быстро заглянула в листок Норы и поняла, что та вообще ничего не знает.

- Декабрина Петровна, можно выйти на минутку? – подняла руку девушка.

- Вы только начали писать, – удивлённо вскинула брови учительница. - Тебе срочно?

- Да! Мне нужно к медсестре. Мышцы ноют после вчерашней велопрогулки, - соврала Венера. – И живот что-то болит.

- Хорошо. Иди. Только быстро, - ответила женщина, деловито поправляя очки на переносице.

Девушка медленно поднялась и, ковыляя, вышла из класса. В коридоре она достала из-за пояса припрятанный телефон. С его помощью нашла ответы на некоторые задачи из бланка. Но только на те, которые успела запомнить. Девушка быстро вернулась в класс под недоверчивый взгляд учительницы. Она аккуратно заполнила свой лист. Спустя час прозвенел звонок, и ребята один за другим сдали контрольные тесты. Последней это сделала Венера. Боль в ногах со временем только усилилась.

- Что сказала медсестра? – спросила вдруг Декабрина Петровна.

- Её не было на месте, и тогда я зашла в туалет, - на ходу сочинила девушка.

- Допустим, - учительница с подозрением прищурилась. - Выздоравливайте, госпожа Белозорская! Оценки сообщу завтра.

- Спасибо, до свидания, - вежливо попрощалась девушка и на прямых, как деревяшки, ногах вышла в коридор.

Там её уже ждали Калет, Нора и Тимофей. Альбина стояла чуть поодаль от компании, угрюмо глядя в окно. Друзья помогли девушке сесть на ближайшую лавочку.

- Вы всё решили? – взволнованно спросила Нора. – И почему в первый же день мы должны писать контрошу?!

- Она нас просто пугает, - беспечно отмахнулся Калет. - Всё равно всех выпустят. Я ответил на некоторые вопросы наугад. Задачи вообще не смотрел.

- А я у Тугуза списал, - рассмеялся Тимофей, похлопывая друга по плечу.

- Ничего себе, парни! Бессмертные, что ли? Я старалась сама писать. Вдруг Декабрина Петровна вычислит? Она у нас зоркая, как снайпер, - сказала Нора и руками изобразила винтовку, нацеленную на Тимофея.

- А ты как, Венка? – поинтересовался Калет, хитро прищурив глаза.

- Отлично. Пока выходила, мне удалось найти несколько ответов. А другие задачи постаралась выполнить сама. Надеюсь, прокатит. Я не такая уверенная, как вы, - усмехнулась девушка.

К компании подошла Альбина, высоко задрав острый подбородок.

- Может, и у меня спросите, как тест писала?

- Ты же с нами больше не общаешься, - безразлично бросила Нора. - Можешь поговорить об этом с Тимкой или Тугузом. Их ты далеко и надолго не посылала.

- Девочки, я всё хорошо обдумала. И хочу попросить у вас прощения. Вчера я вела себя очень грубо. Ссориться нам нельзя, ведь это повлияет на нашу популярность в школе.

- И ты не будешь больше считать себя выше нас? – спросила Венера, думая, что подруга снова перегибает палку.

- А разве я считала? – невинно захлопала 3D ресницами Альбина. Венера поджала губы и отвернулась. - Ладно, ладно. Обещаю, что не буду. Клянусь, - девушка положила руку на сердце и состроила виноватое личико.

- Мы тебя прощаем. Иди сюда, подруга, - с лёгкой насмешкой ответила Нора, и три девушки крепко обнялись в знак примирения.

- А я что говорил? Помирятся, - обратился к другу Калет.

- Фух, отлично! А то Альби меня бы замучила своими расспросами о них, -шутливо выдохнул Тимофей, чем заслужил неодобрительный взгляд блондинки.

- Пора на литературу, к нашей классной. Кстати, Альби, как ты написала тест? – вспомнила Венера.

- Чудом, наверное, - посмеялась подруга.

Звонок огласил начало урока, и шумная компания в тот же миг отправилась к кабинету литературы. Там их уже ждала учительница: миловидная женщина со светлыми волосами, которые волнами ниспадали примерно до талии. Она объяснила, что директор недоволен выпускным классом, поэтому разрешил Декабрине Петровне провести тест. Если его результаты её не удовлетворят, то она всерьёз возьмётся за обучение нерадивых, среди которых, между прочим, числились Венера Белозорская и вся их честная компания. После выговора ребята собрались около входа, чтобы обсудить дальнейшие планы.

- Как сейчас твои ноги? – беспокоилась за подругу Альбина.

- Отвратительно! Как будто не танцевала, а штангу тягала весь день. Мне срочно нужно домой, отоспаться, - Венера закатила глаза.

- На велике уехать-то сможешь? – спросила Нора.

- Нет. Точно нет. Придётся идти пешком и везти его рядом, - оценив своё состояние нестояния ответила девушка.

- Тебе помочь? – вызвался Калет и уже потянулся к руке подруги.

- Не нужно, - отпрянула она. - Справлюсь. Иначе мама что-нибудь заподозрит. Она у меня очень проницательная женщина.

- Ну ладно. Значит, ты не пойдёшь сегодня с нами гулять?

- Гулять? Серьёзно? – пригнувшись и потирая лодыжки, с сарказмом спросила Венера. – Подскажите лучше, как унять боль.

- Полежи в горячей ванне. Я всегда так делаю, когда перезанимаюсь в зале, - предложила Альбина, выудила из сумочки протеиновый батончик и развернула цветастую обёртку.

- Иногда ты можешь быть полезной. Спасибо, так и сделаю, - согласилась девушка и поймала на себе раздражённый взгляд жующей подруги.

- До завтра тогда. Поправляйся! – помахала ей Нора.

- Увидимся в классе Сувориной, - с кислой миной ответила Венера.

Она взялась за ручки велосипеда и спокойно, не спеша, повезла его домой. Друзья только сочувственно смотрели вслед. Этот жаркий день с самого утра был наполнен ароматами цветов и свежего морского бриза. А ещё пылью узких дорог. Туапсе утопал в зелени, пока не пришла настоящая, золотая осень. Венера брела по раскалённому асфальту, отчасти наслаждаясь запахами природы, отчасти страдая от палящего солнца и собственных ощущений.

Тут между низенькими домами, в тени огромного граба она заметила женщину. Одетая в обноски, смуглая и сухонькая, она держала в руках помятую картонку, на которой было приклеено истёртое фото загорелого мальчишки в моряцком берете. Он радостно улыбался и прижимал к сердцу деревянную модельку корабля. Напротив снимка большими корявыми буквами выведена надпись: «помогите на лечение сыну», а дальше расписано, чем он болеет и куда отправлять деньги. Венера прибавила шаг. Как только она это сделала, женщина подбежала к ней и чуть ли не взмолилась, указывая на картонку:

- Помоги, прошу! Бог тебя отблагодарит!

- Оборванцам не помогаю, - грубо отрезала девушка и даже не взглянула на женщину.

- Но…как же мой сын? – послышались всхлипы. - Мой бедный мальчик…

Венера презрительно хмыкнула и ответила, удаляясь от граба:

- На всё воля божья.

Она часто видит эту женщину в городе, то на одном месте, то на другом. Обычно оборванка пристаёт либо к туристам, либо к местным богачам. Ей прекрасно известно о семье Белозорских, поэтому она частенько останавливает Венеру с целью стрясти хотя бы сто рублей. Но та никогда ничего не даёт. Недавно, когда женщина доставала особенно сильно, девушка даже отправила её в фирму отца. Лишь бы отстала.

Венера выросла с установкой, что деньги – это привилегия, за которую надо бороться. Как когда-то боролись её родители. Отец теперь руководит строительной фирмой, а мать – салоном красоты. А если просто стоять, как эти попрошайки, и ничего не делать, то и деньгам неоткуда взяться. Пусть идут работать. К тому же, она терпеть не могла неухоженных людей. На дух таких не переносила. А разбираться в их проблемах дело не царское. Венера с детства считала себя пупом земли. У родителей она одна, а значит, до тех пор, пока не устроится на работу, они должны обеспечивать свой озорной центр вселенной. Папа всё время на работе, мама занимается домашними делами и салоном, но оба привыкли баловать дочь, чтобы та не считала себя обделённой родительским вниманием. Отсюда и эгоизм.

Вскоре девушка вышла к своему дому и уже забыла о неприятной встрече. Она приставила велосипед к стене возле двери и зашла внутрь.

С кухни доносился аппетитный дух жареной рыбы. Венера прошла к столу, бросила сумку около себя, и в ожидании обеда уставилась на мать. Та лишь беззаботно переворачивала лопаткой шкварчащую рыбу.

- Занятия уже кончились? – спросила женщина, не отвлекаясь от процесса.

- Да, мам. Что у нас на обед? Я сильно проголодалась.

- Рыба с овощами. И на десерт я испекла медовик. Тебе он очень нравился в детстве.

- Не помню. Стоп! В честь чего торт? Я его не заслужила, и ты это прекрасно знаешь. Думаешь на совесть мою надавить? – девушка с подозрением покосилась на маму.

- Ну что ты, дочка! И не думала. Разбиралась сегодня на чердаке и нашла свою старую книгу рецептов. Там был этот торт. Вот и решила приготовить, вспомнить былое, - объяснила женщина, указав на маленькую красную книжку, которая лежала на столе.

Венера невольно облизнула губы.

- Понятно. Наверное, будет вкусно.

- Ещё сомневаешься, – буркнула мама, накладывая овощи и рыбу в тарелку.

С довольным видом женщина подала обед к столу и села напротив. Дочка внимательно смотрела на мать, пытаясь вычислить, не подозревает ли она чего-нибудь о той ночи. Но по её безмятежному выражению лица можно было понять, что всё в порядке.

- Ммм…Вкуснятина! – смаковала кусочек рыбы Венера.

- Что интересного было сегодня в школе? – спросила Лариса Георгиевна.

- Тест по алгебре и геометрии, - уныло призналась дочь.

Довольство сползло с лица женщины.

- Вот как. Всё сумела решить?

- Думаю, да. Завтра будут известны результаты, - с толикой надежды в голосе ответила девушка.

- Замечательно. Если сдашь на отлично, мы это хорошенько отпразднуем вместе с отцом. У него там тоже какие-то подвижки в бизнесе предвидятся.

- Оу…Рано радоваться, мам. Уф, я наелась, и даже объелась! Спасибо за вкусный обед. Пойду спать, этот тест меня окончательно вымотал, - устало сообщила Венера, поднимаясь со стула.

- Хорошо, дорогая. Иди, отдохни. Сегодня с друзьями гулять не убежишь, я надеюсь?

- Нет, сил на это никаких, - тяжело взбираясь вверх по лестнице, ответила девушка.

Венера бросила сумку прямо у двери, а сама как обычно упала на кровать, и, едва приложив голову к подушке, провалилась в темноту. Ей снился тёмный пустой зал, в котором играла лёгкая музыка. Внезапно середину помещения озарил луч света, что-то вроде прожектора. В этот круг зашла высокая мужская фигура. Человек, или его подобие, по очертаниям был одет в чёрный плащ и такую же шляпу. Он как будто смотрел прямо на девушку, подавая ей руку, чтобы пригласить на танец. Она робко подошла, становясь на свободное пространство в круге света, и вложила свою ручку в его широкую ладонь. Рука фигуры показалась Венере тёплой. От человека будто бы веяло уютом. Поэтому она легко положила другую руку на крепкое мужское плечо.

Пара начала танцевать танго, танец страсти. Свет дополняли разноцветные всполохи, как от диско-шара. Девушка приветливо улыбалась незнакомцу, но тот лишь продолжал делать необходимые отлаженные движения. Лица его не было видно, будто вместо него тёмное пятно, но Венера почему-то думала, что он самый красивый из всех мужчин, которых она встречала в своей жизни. Тут музыка стихла, фигура вежливо поклонилась девушке и ушла в тень, оставляя её одну в свете прожектора. Вокруг внезапно послышались аплодисменты. Она растерянно пыталась уловить фигуру в темноте, но ей это так и не удалось. От разочарования из глаз девушки покатились слёзы. В этот момент она проснулась. Солёные ручейки взаправду бежали по щекам, но непонятно от чего. Венера быстро их смахнула, положила голову на подушку и заснула вновь, теперь без сновидений.

Лучи палящего солнца били в лицо спящей красавицы. На этот раз Венера среагировала и лениво открыла глаза. Ей сразу вспомнился странный сон, будто это было наяву. Давно девушка не испытывала таких сильных эмоций, что даже расплакалась при пробуждении. Это её насторожило. Но ощущение приятной неизвестности заставило улыбнуться. Она сладко потянулась, посмотрела на будильник, и заметила, что до его звонка есть ещё целых пять минут. Это обстоятельство снова вызвало глупую улыбку.

Венера отключила будильник и отправилась переодеваться. Настроение хорошее, а значит, можно надеть вместо школьной формы симпатичное белое платье из хлопка с такими же белоснежными удобными балетками. Ноги до сих пор ныли, ведь она забыла воспользоваться советом подруги о горячей ванне. Даже не забыла, а просто проспала. Девушка собрала волосы в пучок на макушке, вместо сумки взяла рюкзак и отправилась в ванную комнату, прихорашиваться. Через некоторое время она спустилась к завтраку. Там, как обычно, её уже ждала мама.

- Доброе утро, Веночка! Что с тобой? Как-то странно ты ходишь, - обеспокоенно спросила она.

- Видимо, вчера перекаталась на велосипеде. Ноги сильно болят. У нас есть что-нибудь от боли? – объяснила дочь, непринуждённо усевшись за стол.

- Минуточку. В холодильнике была мазь как раз для таких случаев. Её твой дедушка сделал из натурального воска с добавлением всяких эфирных масел и трав. А, вот и она, - женщина вытащила из холодильника маленькую круглую баночку из стекла без опознавательных знаков.

- Дедуле ещё не надоело торговать всякой полезной мутью? – спросила девушка, недоверчиво глядя на тёмно-жёлтую мазь.

- Конечно, нет. У нас ведь в семье все бизнесмены. Он на этом неплохие деньги зарабатывает, между прочим. Вот, держи, - мама протянула дочери лекарство.

- Бред какой-то. И они реально кому-то помогают? – Венера недовольно фыркнула, отворачивая крышечку и принюхиваясь к смеси.

- Не говори так, дорогая. Это древние составы, которые передаются в нашей семье из поколения в поколение. Они все записаны и лежат у дедушки с бабушкой дома. Именно благодаря им он помог нашему отцу открыть своё дело. Ты же прекрасно об этом знаешь. И они помогают всегда, - огорчённо напомнила дочери Лариса Георгиевна.

- Ладно, ладно, - сдалась Венера. - Намажусь сейчас и возьму с собой. – Вскрыв банку, она щедро смазала ноги чудодейственным составом.

- Бери, и друзьям дай попробовать, если у них такие же проблемы будут.

- Обязательно, - набивая рот омлетом, заверила мать девушка.

После завтрака Венера бросила баночку с мазью в рюкзак, поцеловала маму в щёку и вышла на улицу. У двери она взяла велосипед, стараясь не вспоминать о боли. Девушка выехала на дорогу, и, практически не прилагая усилий, помчалась к школе. В лицо бил свежий ветер с берега Чёрного моря, но солнце всё равно беспощадно жарило. Не помогала даже лёгкая одежда. Девушке нестерпимо захотелось снять с себя платье и в одном нижнем белье забежать в холодную солёную воду. Но нельзя. Нужно узнать свою оценку. Школа уже маячила впереди, как прямо перед велосипедом, словно из ниоткуда возникли Калет и Тимофей. Оба в белых рубашках и чёрных штанах. Венера еле успела притормозить. Парни испуганно отскочили в стороны.

- Ты что, спятила?! Вена, какого чёрта?! – выругался Калет.

- Простите, это вышло случайно, - шокировано пыталась оправдаться девушка.

- Наезжать на друзей посреди улицы – случайность?

- Я немного не в себе сегодня. Жара, да и ноги всё ещё болят, - виновато ответила Венера, слезая со злополучного транспорта.

- Ладно, не в обиде. Но в следующий раз будь осторожней, и разуй, наконец, глаза! – посоветовал Калет. Тимофей только кивнул, поддакивая другу, и с наигранно оскорблённым видом посмотрел на девушку.

- Больше такого не повторится. А где девочки? – Венера осмотрелась, но мимо проходили лишь школьники из других классов.

- Они уже ждут нас в коридоре. А мы, как обычно, опаздываем.

- Тогда идём, не будем их лишний раз нервировать.

Калет обречённо вздохнул, забрал велосипед у подруги и сам отвёз его к школе. Компания зашла в здание и увидела на ближайшей лавочке подруг, которые мило о чём-то беседовали. Девушки заметили троицу и тут же перестали хихикать. На них сегодня тоже красовались лёгкие светлые платьица и балетки.

- Привет. Вижу, вы уже окончательно помирились. Гуляли вчера без меня? – скрывая досаду, спросила Венера.

- Доброе утро. Немного прогулялись. Ну и…искупались в море чуть-чуть, - смущённо ответила Нора, не желая расстраивать подругу.

- Брось, ты сама не захотела с нами идти, - ехидничала Альбина.

- Знаю. Наверное, зря.

- Ну, ты ничего не потеряла. Мы, как обычно, дурачились. А ты выспалась, - успокоил подругу Калет.

- Это точно. А чего это ты такая странная? Она ведь странная, да? – спросила Альбина у парней.

- Ей бы водить поаккуратней, - нехотя ответил Тимофей. – Сейчас у школы нас чуть не сбила.

- Я ведь уже попросила прощения, Тим. А странная я только потому, что у меня до сих пор болят ноги, а на улице пекло, - сказала Венера, стараясь не смотреть подругам в глаза. Ей было стыдно признаться, что отвлеклась на мечты о море вместо того, чтобы следить за дорогой.

- Это мы уже слышали, - закатил глаза Калет.

- О, кстати. Мама дала мне дедушкин лечебный бальзам. Должен помочь. Я уже с утра намазалась. Если у кого-нибудь что-нибудь заболит – обращайтесь. Угощу всех этой странной штукой, - Венера вытащила из рюкзака чудо-средство и продемонстрировала друзьям. Те энтузиазма не выказали, только поморщились от едкого аромата трав.

- Пожалуй, мы здоровы, - высказалась за всех Нора.

- Если что, вы знаете, куда обратиться, - настаивала Венера.

В эту секунду коридор заполнила неприятная трель звонка. Шумные классы быстро покинули коридор. Компания друзей тоже с лёгкостью отыскала нужный кабинет. Там уже были остальные их одноклассники. Декабрина Петровна стояла у доски. В руках у женщины кипа бумаг. Друзья, нервно сглатывая слюну при виде заветных листочков, прошли и заняли свои места.

- Доброе утро, класс! Вчера вы писали тест, а сегодня я готова раздать вам результаты, - торжественно заявила учительница.

Суворина медленно прошлась по рядам и положила на парты исписанные листки с отметками. Кто-то из ребят улыбался, а у кого-то лицо перекосилось от досады. Вот очередь дошла и до Венеры. Как только её листок коснулся поверхности парты, лоб девушки покрылся испариной. Она до последнего не хотела в него заглядывать. Венера тревожно посмотрела на тест, и, содрогаясь всем телом, увидела огромную красную двойку.

- Чёрт! – тихо выругалась, рассматривая свои промахи.

- Что там у тебя? – шепнула Нора с соседнего ряда.

- Госпожа Котик, вы хотите что-то сказать? - строго спросила учительница и открыла классный журнал. - Говорите всему классу. Мы вас внимательно слушаем.

- Нет, нет. Извините, - краснея, ответила девушка, снова уткнувшись в свой листок.

- Тогда продолжим. Все узнали свои результаты. Поздравляю – вы первый класс за это десятилетие, в котором практически все провалили простейший тест, – саркастично объявила Декабрина Петровна.

- А его можно как-то исправить? – спросила Альбина, невинно хлопая накладными ресницами.

- Вообще-то я вам слова не давала, госпожа Краснова, но раз уж вы спросили, отвечу. Будет только одна возможность пересдать. Но вам придётся самим заново изучить весь материал. Пересдача будет в конце следующего месяца. Этот тест повлияет на ваши итоговые оценки. Так что постарайтесь.

- Спасибо, - удручённо поблагодарила Альбина.

После окончания урока друзья собрались в коридоре, чтобы обсудить неприятные новости.

- Что у вас? – спросил Калет.

- То же, что и у тебя. Неуд, - ответил Тимофей.

- И даже у нашей отличницы? – решил подразнить Венеру друг.

- Даже у меня, - с грустью ответила девушка, а на глаза навернулись слёзы.

- Ну что ты? Ещё на пять сдашь! И мы сдадим, - принялась успокаивать подругу Нора, заботливо обнимая и поглаживая по спине.

- Подумаешь, беда! Не сдашь и не сдашь. Жизнь на этом не кончается, - усмехнулся Калет, пряча руки в карманы чёрных брюк.

- У меня кончается. Не хочу остаться без высшего образования и денег. Но ещё больше не хочу разочаровать родителей, - объяснила Венера и утёрла проступившие слёзы.

- И что ты намерена делать? – поинтересовалась Альбина.

- Расскажу всё родителям. Пусть кричат, ругают. Я уже устала врать.

- Дело твоё. Учти, если они всё узнают, на дискотеки тебе путь заказан, - предупредила Нора.

- Понимаю. И с вами гулять мне вряд ли разрешат. Это паршиво, конечно, но будущее мне дороже дискотек.

- Раз ты так решила, мы тебя поддержим, - согласился вдруг Калет. - Правда, ребята? И будь, что будет! Всё равно найдём способ видеться.

- А как же вы? – спросила Венера. - Как выкрутитесь?

- Ты же нас знаешь. Мы не пропадём. Придумаем что-нибудь, - беспечно ответил Тимофей.

После второго дня в школе ребята нехотя разошлись по домам. Особенно тяжко пришлось Венере, ведь она прекрасно знала, что та дискотека могла быть последней. Девушка оседлала велосипед и отправилась домой. На середине пути она вдруг с радостью заметила, что ноги совсем не болят. Тогда Венера начала крутить педали активнее, и уже спустя несколько минут оказалась возле дома. Жара всё не спадала, и ей невероятно хотелось окунуться в холодную воду. Лучше всего со льдом. Но не меньше этого она желала забыть обо всей своей лжи.

Девушка оставила велосипед и прошла в кухню. Стол уставлен остывшими блюдами, а мамы нигде нет. Венера с удивлением осмотрела комнату. Везде всё, как обычно, только вот трубка домашнего телефона почему-то беспомощно свисает вниз.

- Мам, ты дома?! – крикнула девушка.

- Да, я наверху! Сейчас спущусь, - раздался женский голос со второго этажа.

Девушка села за стол и приступила к обеду. Через минуту спустилась мать, в грязном фартуке и с очень странным выражением лица. Будто злится, и в тоже время чем-то разочарована. Это слегка насторожило Венеру.

- Привет, мам, - робко сказала дочь. - Почему обед холодный? Что-то случилось?

- Это правда? – вопросом на вопрос ответила женщина. - Мне звонила Декабрина Петровна. Она жаловалась на твою успеваемость по её предметам и рассказала про результаты теста. Значит, ты снова нам врала? – мать сняла фартук и бросила на стул.

- Да. Я не сдала тест, как и все мои друзья. Ещё…я ходила на ту вечеринку. Поэтому у меня и болели ноги. Кстати, дедушкин крем сработал, мышцы больше не болят. Спасибо. И…прости меня. Мне очень стыдно, - девушка искренне просила прощения, виновато склонив голову перед матерью.

- Про вечеринку я догадалась уже давно, - вдруг ответила мать серьёзным тоном. - Это ничего. Я думала, ты действительно возьмёшься за ум, поэтому не стала ловить тебя на побеге из дома. Но, получается, твои заверения оказались ложью. Ты понимаешь, что пересдача – это твой последний шанс? Если провалишься…

- Да, мама, - прервала её дочь. - Я прекрасно всё понимаю. И думала, что смогу сдать на хорошую оценку. Но мне не удалось. Расскажешь всё папе? – обречённо спросила она, поднимая взгляд.

- Нет. У него и своих проблем хватает. Как и у меня в салоне.

И только Венера с облегчением выдохнула, как мать строго объявила:

- Но тебя ждёт наказание. Никаких гулянок и друзей до сдачи теста. Положительной сдачи.

- Ладно. Потерплю. Но я совсем не понимаю, как за месяц мне удастся нагнать всё то, что я пропустила?

- Об этом поговорим вечером, вместе с отцом.

Согласно кивнув, девушка доела холодный суп и ушла к себе, не проронив больше ни слова. Мать осталась на кухне, убирать со стола пустые тарелки и тяжело вздыхать о поведении дочери. Венера сразу зашла в ноутбук, чтобы оповестить обо всём друзей. Они поддержали её смайликами и предложили помощь. Но девушка ответила им вежливым отказом. Она зашла в онлайн-кинотеатр и включила новый сериал, чтобы как-то отвлечься от всего, что происходит в её чёрно-белой, словно школьная форма, жизни.

Первый урок

Время пролетело незаметно. На город спустились густые сумерки. Солнце бежало за горизонт и уже не жарило так, как утром. Сквозь наушники Венера услышала, как с силой хлопнула входная дверь. «Отец вернулся», - пронеслось у неё в голове. Девушка отключила сериал и спустилась на кухню. Мама суетилась возле плиты, а отец чинно восседал за столом, жадно поедая стейк на кости. Девушка почти незаметно уселась напротив, также приступая к еде. Позже к ним присоединилась и мать, вытирая фартуком ухоженные руки.

- Как же я устал! Вы просто не представляете. Ужин, как всегда, на высоте, дорогая, - отец чмокнул жену в щёку.

- Какие новости? – непринуждённо спросила супруга.

- Сделал парням выговор. Поняли, приняли. Думаю, впредь не будут допускать подобных ошибок. А у вас тут что? Какие-то вы невесёлые сегодня, - заметил отец, бросив на дочь подозрительный взгляд.

Венера замялась. Ей совершенно не улыбалась перспектива получить от родителя втык. Хотя это всё равно бы рано или поздно произошло.

- Да нет. Всё в полном порядке, - натянуто улыбнулась мама, подливая отцу в стакан апельсиновый сок.

- В порядке? – тон Константина Фёдоровича внезапно стал твёрже. Он отпил сок, отложил вилку и с грозным видом посмотрел на дочь. – Венера в первый же день схватила двойку. Это ты называешь «полным порядком»?! Где тут порядок? Где? Покажи мне, дорогая!

Мать с дочерью испуганно переглянулись и понурили головы. «Откуда он узнал?» - вертелось в голове Венеры, пока она выслушивала ругань отца. Лариса Георгиевна спокойно осведомилась:

- Тебе тоже звонила Суворина?

- Что значит, тоже? – глаза отца округлились, а толстые губы перекосила злость. – Вы обе меня обманывали?! Собирались скрыть результаты теста?!

Он недоумённо смотрел на жену, не в силах больше ничего сказать. Потом к нему пришло полное осознание происходящего, взгляд наполнился гневом вперемешку с разочарованием. Отец с силой ударил кулаком по столу.

- Венера, объяснись! Ты что, хочешь из-за своей глупости остаться без образования и хорошей работы?! Люди уже сплетничают, что у такого успешного бизнесмена, как я, такая безответственная дочь, – кричал отец, бросая пронзающий взгляд на девушку. – Один из моих нерадивых работничков сболтнул сегодня, что его сын учится с тобой в одном классе. И назло мне передал остальным, что ты получила двойку за первый же тест! Как думаешь, на сколько пунктов упал мой авторитет среди подчинённых?

- Прости, пап, - только и смогла из себя выдавить девушка, - Я всё понимаю. И очень хочу исправить свою оценку. Подскажите, что мне делать?

- Учиться! – выпалил отец и с вызовом посмотрел на жену, - Или есть другие предложения?

- А знаешь, есть, - мгновенно нашлась Лариса Георгиевна. Как будто у неё в запасе уже был беспроигрышный план. - После тревожного звонка Декабрины Петровны я вспомнила, что одна из моих ближайших подруг недавно давала мне номер хорошего репетитора по алгебре и геометрии. Он сейчас как раз приехал в Туапсе. Все мои знакомые из Сочи от него в полном восторге. Он помог их детям подтянуть высшую и базовую математику. Я ему звонила, когда ты вернулась домой, - она посмотрела на дочь, - Отныне каждый вторник, четверг и субботу будешь заниматься с ним. Надеюсь, хотя бы так сможешь пересдать тест. С твоими друзьями всё ясно – будущее их не заботит, поэтому в университет они вряд ли поступят. А ты старайся.

- Хорошо, мам. Я буду усердно заниматься и поступлю, - уверенно согласилась девушка, - Но, прошу, не говори больше так о моих друзьях.

- Прекрасно! – отец встал из-за стола. - Значит, вы всё решили. Я хорошо ему заплачу, если, конечно, он действительно этого заслуживает.

- Когда начнутся занятия? – с готовностью спросила дочь.

- Завтра днём. По-моему, он даже кандидат физико-математических наук, хотя ему и 30-ти нет. В общем, человек уважаемый, не упади в грязь лицом, Венера.

- Можешь не толкать свои нравоучительные речи. Пойду, наверное, готовиться. Надо же «не упасть в грязь лицом», - усмехнулась Венера, вставая из-за стола.

- Буду внимательно следить за твоими успехами, - предупредил отец.

Девушка кивнула и убежала к себе в комнату. Там был её маленький уголок свободы. Теперь всё будет хорошо. С плеч будто свалился неподъёмный груз. Время до теста ещё есть, а с предметами будет помогать лучший репетитор в округе. Венера облегчённо выдохнула и улыбнулась. Позже она села за ноутбук, чтобы вспомнить всё, что нужно подтянуть.

Через какое-то время в комнату дочери поднялась Лариса Георгиевна. В руках она несла поднос с шоколадным печеньем и ванильным коктейлем в высоком стакане с трубочкой. Мама поставила поднос на стол рядом с ноутбуком, а сама села на кровать.

- Я уговорю отца, - сказала женщина. - Если сдашь тест, мы разрешим тебе гулять с друзьями. Так что можешь их обрадовать, когда пойдёшь в школу.

- Спасибо, мамочка! Большего мне и не надо. Я сделаю всё, чтобы сдать его на отлично, - Венера развернулась на стуле и с улыбкой положила руку на сердце.

- Доверюсь тебе в последний раз. Кушай печенье, занимайся. Забыла спросить, у тебя ведь завтра танцев нет? – женщина встала с кровати и поправила фартук.

- Нет, - коротко ответила дочь. – Они начнутся со следующей недели, и, к тому же, будут идти только по средам и пятницам.

- Вот и хорошо. Домашний урок остаётся в силе. Пойду, пообщаюсь с отцом. Ты не забыла, у нас сегодня по плану семейный просмотр фильмов? – спросила мать, стоя в дверном проёме.

- Спущусь, как только освежу в памяти все задачки.

Женщина удовлетворённо кивнула и ушла, тихо прикрыв за собой дверь. А Венера приступила к учёбе, листая исписанные тетради за прошлый год. Параллельно с этим она попивала коктейль и жевала любимое печенье. Так прошёл не один час. Когда девушка закончила свои дела, то взяла в руки смартфон и оповестила друзей о дальнейших планах. Новость о репетиторе взбудоражила ребят не на шутку. Они обещали засыпать её вопросами после первого же занятия.

Вечер прошёл отлично. Семья Белозорских собралась перед громадным телевизором и громко хохотала над проделками героев новой комедии, даже не вспоминая про недавнюю ссору. Просмотр закончился далеко за полночь. Отец давно посапывал под титры, а мать и дочь довольно переглянулись.

- Пойду спать. Завтра мне предстоит тяжёлый денёк, - сказала девушка, тихо вставая с дивана.

- Да, иди. Я тут приберусь и отведу отца в спальню. Доброй ночи, котёнок, - сказала мать, ласково глядя на Венеру.

- Доброй ночи, - так же ласково ответила девушка и вышла из зала.

Утро, как обычно, встретило духотой и солнцем. Венера открыла заспанные глаза. Ей удалось выспаться, несмотря на тревожный сон. Какой именно, она уже не помнила, но точно знала, что в нём не было и намёка на радость. Быстро завершив все утренние процедуры, девушка спустилась к завтраку. Мать уже хлопотала на кухне, а отец сидел за столом, ожидая свою порцию.

- Всем доброе утро! Я так хорошо выспалась, – девушка сладко потянулась, зевнула и заняла своё место.

- Доброе. Вчерашний фильм показался мне настолько скучным, что я даже уснул, - рассмеялся отец.

- Ты просто устал. Хорошо, что сегодня у тебя выходной. Осторожно, несу горячее! – предупредила мать, ловко помещая на стол большой железный поднос с тарелками ароматной пшёнки.

- О, каша. Давно не ела. А кофе будет? – спросила Венера, забирая с подноса свою тарелку.

- Будет. Уже готово. Сейчас разолью по чашкам, - услужливо ответила мать, забирая со столешницы кофейник.

Чашки быстро наполнились ароматным напитком. Родители недавно привезли из Бразилии отличные кофейные зёрна. Отец с дочерью уже приступили к поеданию завтрака, сдобрив кашу маслом и добавив свежие ягоды. Мать раздала всем чашки и уселась за стол. Внезапно зазвонил домашний телефон, который висел на стене кухни. Сброшенную трубку мама вчера всё-таки заметила и вернула на место. Отец встал из-за стола, подошёл к нему и ответил.

- Алло! Кто это? А, Виктор! Да, да. Хорошо. Сегодня у меня выходной. Так что…Ну, если без меня никак, то скоро буду. Ждите, - Константин Фёдорович с раздражением повесил трубку.

- Кто это был? Опять срывают на работу? – недовольно спросила мать, отпивая кофе.

- Виктор, инженер. Да, снова без меня справиться не могут. Ладно, помогу. Всё-таки мой бизнес, мои деньги. Постараюсь вернуться пораньше.

- Да, у нас есть планы на вечер, - встряла в разговор дочь. Родители непонимающе переглянулись. - Раз мне нельзя встречаться с друзьями, то вы просто обязаны сходить со мной на пляж. Я ужасно хочу искупаться в прохладной воде. На улице жарища, а мы дома торчим! – возмущённо заявила девушка.

- Хорошо, хорошо, - согласилась мать. – Сходим. Дорогой, теперь у тебя есть повод приехать пораньше.

- Я постараюсь, - ответил муж и снова уселся за стол.

После сытного завтрака Константин Фёдорович спешно собрался и уехал на работу. Венера оседлала велосипед и двинулась в школу. Друзьям не терпелось узнать, что за репетитор достанется подруге. А Нора с Альбиной ещё и запросили его фото. Но, конечно, Венера никого снимать не собиралась. Как не собиралась и рассказывать друзьям то, что думает о них её мама.

К приходу учителя девушка решила прибраться в своей комнате. Она распихала ненужные записки по шкафчикам стола, сложила учебники аккуратной стопкой возле ноутбука и приставила к своему стулу ещё один стул. Пускать в свой маленький мирок чужака совсем не хотелось, но ради учёбы и друзей она готова была пойти на что угодно.

- Похоже, всё, - Венера беглым взглядом обвела комнату и довольно улыбнулась.

Раздался звонок в дверь. Девушка с волнением и интересом села за рабочий стол и прислушалась. Мать открыла, а затем завела с кем-то непродолжительный разговор. Даже смущённо смеялась. Венера припала ухом к двери. Расслышать что-либо не удалось, но она не сдавалась. Спустя пару минут на лестнице послышались шаги. Девушка метнулась к столу и задела ногой стул, который ставила для учителя. Он с грохотом опрокинулся. А сама она больно упала на колени.

Дверь открылась. На пороге, сияя широкой улыбкой, возникла мать, а позади неё высилась стройная мужская фигура.

- Дочка, знакомься! Марк Антонович Извольский, твой репетитор по математике, - мама отошла в сторону, предлагая мужчине зайти. - А это моя девочка, Венера.

Лица обоих удивлённо вытянулись, когда они обнаружили лежащий на боку стул, а перед ним девушку, которая стояла на четвереньках и ошеломлённо пялилась на вошедших.

Мать открыла рот и подняла указательный палец, как делала это, когда дочь проказничала в далёком детстве. Венера оказалась быстрее. За секунды она поднялась на ноги и поставила стул на ножки.

- Простите, гравитация прибила к полу, - развела руками девушка.

Лариса Георгиевна с упрёком поджала губы, а репетитор по-доброму усмехнулся. Это привлекло внимание девушки. Перед ней стоял высокий и очень худой молодой человек в лёгком клетчатом костюме оливкового цвета и с большим кейсом в руках. У него чёрные прямые волосы до плеч, и ярко-зелёные, словно два изумруда, глаза. Бледная кожа подчёркивает острые черты лица так, что щёки кажутся впалыми ямками с фиолетовым отливом. Тонкие розовые губы трогает дружелюбная улыбка. Венера была крайне удивлена тому, что перед ней не лысый бородатый профессор, а довольно симпатичный молодой человек, которому больше двадцати пяти и не дашь. Она тоже мило ему улыбнулась и жестом пригласила присесть на злосчастный стул, который приготовила специально для него. Марк Антонович сел на указанное место и уложил свой портфель на костлявые колени.

- Приятно познакомиться, госпожа Белозорская, - мягким баритоном произнёс репетитор.

- Мне тоже, Марк Антонович, - необычайно вежливо ответила девушка. – Только прошу, давайте без госпожи. Зовите меня просто Венера.

Мама радушно улыбнулась, поняв, что дочь приняла нового учителя.

- Что ж, мы с Марком Антоновичем уже обо всём договорились. Поэтому ухожу делать уборку, а вы тут занимайтесь. После урока зайдите на кухню, я с вами расплачусь, - сказала женщина репетитору.

- Конечно. Спасибо, - вежливо ответил тот.

Лариса Георгиевна подмигнула дочке, вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Репетитор щёлкнул застёжкой на своём кейсе и извлёк из него стопку каких-то бумаг, водружая их на стол. Венера молча наблюдала за действиями своего учителя, а затем включила ноутбук.

- Мне бы хотелось узнать, на чём вы остановились при изучении алгебры и геометрии в школе? – спросил Марк Антонович.

- Это…трудный вопрос, - девушка покраснела и опустила взгляд на голые коленки. Юбку после школы она не сняла. - Дело в том, что в десятом классе половину занятий я не посещала. Прогуливала, если честно. Поэтому и тест завалила.

- Лариса Георгиевна упоминала об этом. В таком случае, мы будем действовать интуитивно. Я буду давать вам задания из разных учебников, и по тем, которые вы выполните отлично, смогу составить план наших дальнейших действий, - спокойно объяснил учитель, начиная копаться в своих бумажках.

- Выполню отлично, говорите… - Венера поникла.

Девушка захотела спросить о его возрасте, но сразу отбросила эту мысль. Как-то неудобно в личную жизнь лезть. Ещё ей было ужасно интересно, что такой привлекательный, умный и интеллигентный на вид молодой человек забыл в их городке. По его разговору она поняла, что настроен учитель серьёзно, и будет работать с ней, пока не добьётся отличного результата. Это вселило в нерадивую ученицу надежду на светлое будущее и похвалу от родителей.

- Вот этот пример нам подойдёт. Решите его, пожалуйста, - вежливо попросил Марк Антонович, передавая девушке лист с заданием.

- Попробую, - нерешительно ответила она, забрала бумагу и положила рядом с тетрадью.

Изо всех сил девушка старалась решить задачку, но все знакомые формулы как будто враз испарились из памяти. Она покраснела, смущаясь своей глупости. Решение так и не пришло. Краем глаза она заметила, что учитель вытянул голову к тетради и уже был готов вмешаться. От него веяло свежестью океана, мятой и бергамотом. Очень приятный аромат. Ещё бы чуть-чуть – и этот запах свёл бы её с ума. Девушка торопливо стала выводить хоть какие-то цифры, давая понять, что сама сможет решить пример. Прошло пять минут. Ученица напряжённо стучала ручкой по столу, но кроме двух перечёркнутых ответов ничего записать так и не смогла.

- Справились? – издевательски вежливо, по мнению Венеры, спросил Марк Антонович.

- Минуту! – раздражённо ответила она, стараясь не смотреть на репетитора.

- Хорошо, я подожду. Но учтите, что это только первая задача, а времени у нас не так много.

Он взглянул на красивые позолоченные часы на своём запястье. Девушка бросила ручку на стол и виновато выпалила:

- Не могу! Не помню, ничего не помню. Самые простые формулы вылетели из головы. Простите меня.

- Ничего страшного, - улыбнулся Марк Антонович, к её большому удивлению. Суворина бы сейчас устроила разнос. - Давайте перейдём к другому примеру. Здесь вам должно быть легче, - невозмутимо сказал учитель, протягивая новый листок.

- Давайте, - неуверенно согласилась девушка, принимая из рук преподавателя задание.

Пример действительно оказался лёгким, и девушка с ним быстро справилась. Репетитор удовлетворённо улыбнулся. И эта его улыбка, мягкая и бесконечно добрая, пробудила в душе Венеры давно забытое желание учиться. Алгебра всегда была для неё тёмным лесом, который хочется обходить за версту и даже не смотреть в его сторону. Но сейчас, ради того, чтобы учитель ещё хотя бы раз вот так улыбнулся, она готова была решить хоть сотню, хоть тысячу задачек.

Марк Антонович покопался в бумагах и вытащил новый пример. Венера справилась и с ним, довольно протягивая учителю правильный ответ и вдыхая умопомрачительный аромат его парфюма.

- Очень неплохо…Венера, - замялся он, чуть не назвав её госпожой. - Теперь я знаю, как строить наши занятия. У вас есть все необходимые базовые знания для сдачи теста, только надо их систематизировать и поработать над более сложными заданиями. В этом случае вы сможете пересдать тест на отлично.

- Это значит, я не безнадёжна? – уточнила девушка, заводя прядь волос за ухо и робко улыбаясь.

- Именно так. Вы сообразительнее многих, кому я преподавал. А теперь, когда у нас есть план действий, мы перейдём к обучению, - заявил молодой человек и открыл один из учебников деушки.

Первое занятие прошло быстро, даже слишком. Венера всё схватывала на лету. Марк Антонович так хорошо объяснял и расписывал ей каждый шаг решения задачи, что не понять было сложно. При этом он не спешил сам и её не торопил с ответом. Такой подход к учёбе нравится Венере гораздо больше, чем муштра Декабрины Петровны.

- На сегодня всё, Венера, - сказал репетитор, убирая бумаги в кейс.

- Спасибо за вашу помощь. Это было лучшее занятие по алгебре в моей жизни, - искренне призналась девушка, широко улыбаясь учителю. Тот одарил её улыбкой в ответ. Той самой, доброй и мягкой.

- Полагаю, мне нужно поговорить с вашей матерью, обсудить некоторые вопросы, - сообщил он, поднимаясь со стула.

- Вам на кухню. Это внизу, первая дверь направо. Даже не дверь, а арка. Так что не перепутаете. Когда будет следующее занятие? – нетерпеливо поинтересовалась девушка, хотя и знала ответ на этот вопрос.

- Думаю, послезавтра. Мы договаривались на три дня в неделю. До встречи, Венера, - вежливо простился репетитор, выходя из комнаты.

Девушка не сводила с него глаз ровно до того момента, пока он не закрыл за собой дверь. Тогда она мечтательно вздохнула и глупо заулыбалась, глядя в окно. Сквозь стекло пробивались яркие лучи заходящего солнца. Никогда ещё Венера не была так взволнованна, как сегодня. Это обстоятельство возвращало её к мыслям об учителе. В комнате ещё витали нотки морского бриза. Она слышала, как Марк Антонович и её мама общаются на кухне. При этом говорят спокойно и тихо, так, что даже не понятно, о чём идёт речь.

Она прекратила подслушивать и зашла в чат, чтобы рассказать друзьям о нём. Остальные восприняли информацию по-разному.

«Подруга, я так за тебя рада! Теперь ты точно сдашь тест и поступишь в вуз!», - написала Нора.

«Надеюсь, он не старый хрыч?», - это всё, что спросила Альбина. Венера громко рассмеялась, хватаясь за живот.

Калет прислал сообщение, пропитанное завистью:

«Подумаешь, высшее образование! Да кому оно нужно? Могла бы и без него спокойно прожить»

«Друг, у неё есть цель, в отличие от нас. Так что просто порадуйся за Венку», - ответил ему Тимофей.

«Всем спасибо за поздравления, какими бы странными они ни были. Я постараюсь всё изучить и пересдать. А там уже будет видно, что делать дальше», - ответила друзьям Венера, не прекращая смеяться.

- Как маленькие! – улыбнулась она и вышла из чата.

Внизу хлопнула входная дверь. «Ага, учитель ушёл». Не выдержав, девушка вскочила с кровати и побежала вниз, пока мама снова не занялась делами по дому. Когда она влетела на кухню, женщина разливала по кружкам травяной чай. На столе лежал толстый кошелёк.

- Как прошло первое занятие? Как тебе Марк Антонович? – спросила она, подавая горячий напиток.

- Могла бы и не спрашивать, - весело отмахнулась девушка и уселась за стол. - Умный, интеллигентный и очень внимательный. Такого учителя мне как раз и не хватало. С ним я понимаю каждую задачку, а в школе вообще ничего не понимаю, - поделилась впечатлениями она, отпивая душистый сбор.

- Я так и думала. Он с первого взгляда произвёл на меня хорошее впечатление. Образованный, добрый молодой человек. Прелесть, а не учитель! Я ему даже сверх договора заплатила. Только папе не говори, - заговорщически приставила палец к губам мама.

- О чём вы с ним общались? – спросила Венера, подаваясь вперёд всем телом и пристально глядя на мать. Это её интересовало сейчас гораздо больше.

- Обсуждали договор, оплату его услуг и кое-какие мелочи по поводу учебников. Кстати, он сказал мне, что ты очень умная девушка, и многого добьёшься в жизни. Только для этого надо понять темы, которые ты благополучно пропустила в школе, - с лёгкой укоризной ответила женщина.

- С ним у меня всё получится, - уверенно сказала дочь.

- Не сомневаюсь. Честно говоря, мне твои школьные учителя тоже никогда не нравились. Особенно Суворина, - призналась мать, издав ироничный смешок.

- Он будет приходить по тому расписанию, которое ты мне дала?

- Да. Три дня, как договаривались.

- Супер. Пойду соберу учебники в школу.

Как раз к ужину вернулся с работы отец. Дочь и мать уже сидели за столом и оживлённо о чём-то беседовали. Константин Фёдорович грузно присел на стул и начал жадно поглощать ужин, пока что не вдаваясь в детали разговора семьи.

- Дорогой, как на работе? Вижу, ты проголодался, - обратилась к мужу Лариса Георгиевна.

- Ох, ещё как! Приятного аппетита, девочки. На работе всё отлично. Но если бы я не вмешался…, - отец сделал многозначительную паузу, и все сразу поняли продолжение фразы.

- Спасибо, пап. Ты не сильно устал? Идём на пляж? Сейчас как раз солнце не так жарит, - ласково спросила Венера, доедая ужин.

- Раз обещал, значит пойдём. Ну как? Приходил этот ваш репетитор?

- Да, Марк Антонович только недавно ушёл, - ответила супруга. - Провёл первое занятие. Я ему заплатила и обсудила наш договор. Похоже, Венера от него в восторге. Не так ли, дочка? – улыбаясь, спросила мать.

- Не думаю, что это чувство можно назвать таким громким словом, но мне он определённо нравится. Отлично знает материал, объясняет и не торопит, как учителя в школе. В общем, да, я довольна, даже очень, - объяснила девушка, покрываясь румянцем.

- Вот и замечательно, - улыбнулся отец. - Думаю, с ним ты нас больше не подведёшь.

После вечернего отдыха на берегу моря, семья Белозорских в полном составе сидела за столом на кухне. Мама уже успела согреть чайник и сейчас отпаивала родных ароматным напитком из местных трав.

- Дедушка снабдил нас чаем на весь год? – обхватив тёплую кружку обеими руками, спросила Венера.

- Недавно передал мне целый мешок. Тут и мята, и мелисса, и ещё много разных полезных травок. А этот сбор нужно пить как раз после переохлаждения, чтобы не заболеть. Да и на нервы хорошо действует, успокаивает. Вам с папой нужно расслабиться, - ответила мать, делая очередной глоток.

- Надо будет сказать ему спасибо. Чаёк-то вкусный.

- Неужели ты признала, что дедушкины травы - это вкусно? – искренне удивилась мать.

- Представь себе. Это и для меня большое открытие, - улыбнулась дочь. - Я рада, что мы смогли вот так выбраться на пляж. Все вместе. Было бы у тебя больше выходных, папочка…

- Она дело говорит, – согласилась Лариса Георгиевна с дочерью, - Найми помощника. Сколько мы уже не ездили на Карибы? Целый год!

- Нет, девочки, - причмокнув, ответил отец. - Вы же знаете, без меня работа встанет. Они совсем обленились. Нужно их подстёгивать, ворчать, грозить увольнением.

- Вот и нанял бы помощника, чтобы ворчал вместо тебя, - сказала жена. - Бери пример с дедули. Он уже везде объявления расклеил.

- Какие объявления? – удивлённо спросил муж.

- О том, что ищет администратора в магазин «Туапсинский знахарь». Сам уже слишком стар, чтобы работать полный день. Ему тоже хочется отдохнуть.

- Вот это новости! А родной сын узнаёт в последнюю очередь. Почему мне не сказал?

- И мне, - обиженно сказала Венера.

- Странные вы люди. Один вечно на работе, другая на вечеринках…Даже не спросите лишний раз, как у старика дела. И по такому поводу начали права качать, - ответила мать невозмутимым тоном.

- Надо бы ему позвонить, - виновато сказал отец, - а лучше заеду как-нибудь.

- Правильно. Я тоже зайду к ним с бабулей после школы, - поддержала дочь.

- Молодцы. Так что там с помощником? Не надумал? – вернулась к главной теме мать, убирая опустевшие кружки со стола.

- Посмотрим, - расплывчато ответил ей муж.

- И как у дедушки успехи в поисках? Кто-нибудь уже откликнулся? – спросила Венера.

- Не могу сказать. Молодёжь ему помогла разместить объявление ещё и в сети. Я думаю, скоро кто-нибудь точно зайдёт.

- Понятно. Спасибо за чай, я уже согрелась. Доброй ночи, - с улыбкой пожелала дочь родителям и отправилась в комнату.

- Сладких снов, - ответила мама.

Отец только кивнул, пережёвывая сухое печенье. Перед сном Венера оповестила друзей о месте сбора завтра у школы. Сегодня для неё был по-настоящему хороший день. Неделя выдалась слишком суетливой. Девушка сладко потянулась, прокрутила в голове свой первый урок с репетитором и мирно заснула, уводя поток мыслей в царство Морфея.

Новый день

Этой ночью Венере снились только приятные сны, в которых она летала над землёй, а навстречу ей плыли радужные облака. Утром девушка как никогда бодро вскочила с кровати и побежала занимать ванную комнату, чтобы не опоздать на встречу с друзьями. Она шустро спустилась на кухню в чёрной мини-юбке, белом топе и белых кедах. Мать подала привычный завтрак – яичницу с соком и тостами.

- Доброе утро, котёнок! Ничего не забыла? – спросила женщина, оценивая внешний вид дочери. Та начала вспоминать, что могла упустить.

- Очки! – осенило девушку. Она мигом вернулась в комнату, схватила со стола солнцезащитные очки в красной оправе, а заодно и белую кепку, которая пылилась на верхней полке.

Доедая завтрак, девушка удивлялась непривычной тишине. Обычно с утра пораньше начинались расспросы, разговоры о школе и так далее. Но, почему-то, не сегодня.

- Кстати, где папа? – непринуждённо спросила дочь.

- Его ещё час назад срочно вызвали на работу. Опять у них какие-то проблемы. Говорила ведь, найми помощника! Так нет же! Упёрся, прямо как его отец, - рассерженно ответила мама, до блеска натирая стеклянную дверцу одной из полок.

- Да, его трудно переубедить. Но я уверена, у тебя получится. Следующей осенью я планирую съехать от вас в общежитие. Этот год – последняя возможность отдохнуть всем вместе.

Позавтракав, Венера взяла велосипед, который дожидался её у двери, и поехала к школе. Она мчала под горку по оживлённым городским улицам навстречу друзьям. Даже ненавистная алгебра не смогла бы сегодня испортить ей настроение. Знойный воздух наполнял запах цветов, травы и раскалённого асфальта. На деревьях громко стрекотали цикады. Девушка шумно вдохнула ароматы первых осенних дней. Она с широкой улыбкой рассматривала аккуратные низенькие домики по обеим сторонам дороги. Навстречу шли группы отдыхающих. Одни фотографировали на телефоны местные пейзажи, а другие с огромными пляжными сумками спешили к воде. Знакомые и соседи улыбались девушке и махали рукой в знак приветствия. С обаятельной улыбкой она кивала им в ответ, попутно прибавляя скорость. Каштановые кудри развивались на ветру, а кепка почти слетела с головы, но девушка успела схватить её за козырёк.

У крыльца школы её уже ждала дорогая сердцу компания. Ребята радостно поздоровались с подругой и подошли к ней поближе.

- Всем привет! – сказала Венера, поставив велосипед на подножку. – Какие новости?

- Так, так, так, Веночка. Это мы должны спросить у тебя, - усмехнулась Альбина. Отчего-то у неё загорелись глаза. – Пора тебе рассказать нам о занятии с репетитором подробно.

- Что там рассказывать…, - отмахнулась девушка, подогревая интерес подруг. – Но, если вы так сильно хотите знать, расскажу. Так и быть.

- О, это без нас! – вскинул руки Калет.

- Да, мы это, в класс пойдём, - согласился Тимофей. – Догоните позже.

Парни быстро ретировались в здание школы, подальше от женских тайн. А подруги хитро переглянулись, ожидая захватывающего рассказа Венеры.

- Ну, - подгоняла Альбина, чуть ли не дыша в шею подруги.

- Его зовут Марк Антонович Извольский. Насколько я успела заметить, он не отсюда. Слишком бледный для нашего климата. Молодой, высокий, симпатичный и очень худой. Прекрасно знает и объясняет материал, хорошо образован. Пожалуй, всё, - коротко рассказала Венера.

- Как всё? Ты его расспрашивала о чём-нибудь личном? Сколько ему лет? Женат? Дети есть? – завалила подругу вопросами Нора. Её всегда интересовали более сокровенные темы.

- Что вы! Нет, конечно. Это был наш первый урок, а он мой репетитор. Зачем мне задавать ему такие глупые вопросы? И меня он ни о чём, кроме школьного материала, не спрашивал. Поэтому можете успокоиться, это обычный учитель. Только немного симпатичнее наших школьных. Кхм…намного. Но ничего более, - наигранно отстранённо ответила девушка.

- Так не интересно. Расскажи хотя бы, как он выглядит, - надулась Альбина.

- Высокий, худой, зелёные глаза, чёрные прямые волосы до плеч. Одет был прилично, в классический костюм. И с собой носит, представьте себе, чёрный кейс! – увлечённо ответила Венера.

- Ничего себе. Прямо-таки Джеймс Бонд, - рассмеялась Нора.

- А может, он секретный агент под прикрытием? Иначе, зачем бы ему приезжать в нашу деревню, - выдвинула безумную версию Альбина.

- Не неси чушь, - осадила её Венера. - Человеку нужны деньги, опыт работы с детьми, вот сюда и приехал. Здесь проще получить от родителей хорошие рекомендации, мы ведь люди простые, добродушные.

- Твоя версия меня устраивает больше, - согласилась с подругой Нора.

- Вот посмотрим ещё, кто будет прав, когда за ним прилетит самолёт, или в газетах напишут о сенсационном ограблении банка, которое он героически предотвратил, - хмыкнула Альбина, не желая подвергать сомнению свою правоту.

Девушки рассмеялись.

- Да, да. Мы тебя поняли.

- И когда у вас занятия будут проходить? – не унималась Альбина.

- Три дня в неделю, через день, начиная со вчера. То есть, следующее занятие завтра.

- Держи нас в курсе! – попросила Нора. - Симпатичного репетитора в наших краях не часто встретишь.

- Как там у тебя с Тимкой, кстати? Вы, вроде бы, встречаетесь? – хитро щурясь, спросила Венера блондинку.

- Да, встречаемся, - гордо ответила она и полезла за чем-то в рюкзак. - На самом деле, я давно хотела стать его девушкой, но он всё время тупил. Хорошо, что на дискотеке одумался. После танца предложил встречаться, и я, конечно, согласилась. Пока мы с ним только гуляли и целовались пару раз, - похвасталась блондинка, накручивая пальцами свисающие пряди волос и рассматривая своё милое личико в карманное зеркальце.

- Странно, я думала, он будет просить большего, - лукаво улыбнулась Нора.

- Я тоже так думала. Но он оказался порядочным парнем.

- Редкость в наши времена, - сказала Венера. – Но мы за вас рады. Столько дружили, а встречаться начали только сейчас.

- Как насчёт тебя, подруга? - спросила Альбина рыженькую. - Похоже, ты тоже кого-то подцепила на той дискотеке.

- Так и есть. Он из параллельного класса. Зовут Илья Паратов. Перебрался к нам в город этим летом. Семья так решила. Жаль, его определили в параллельный класс. Любит спорт, музыку и танцы. А ещё рыженьких девушек, - самодовольно улыбнулась Нора, подправив медные локоны.

- Повезло тебе, подруга. Такого красавца отхватила. Я бы тоже не прочь с ним погулять, - толкнула Нору в бок Альбина.

- У тебя же есть Тимка. Не многовато ли будет парней на одну тебя? – возмутилась Венера.

- Шучу. Конечно, своего Тимочку я ни на кого не променяю, - засюсюкала блондинка. – А что насчёт тебя и Тугуза? Вы вроде бы тоже медляк танцевали.

- Он просто друг. И танцевали мы по-дружески. Если бы он что-то такое предложил, вы бы первыми об этом узнали, - Венера улыбнулась, но на душе ей отчего-то стало паршиво.

- Посмотрим. Вдруг осмелеет, как Тимка, - засмеялась Альбина и, набросив рюкзак на плечо, качая бёдрами пошла к главному входу.

- Смотрите, парни нам со второго этажа машут, - Нора указала на два взволнованных лица в окне.

- Блин! Звонок уже прозвенел! – Венера досадливо ударила себя по лбу. - Влетит нам сегодня от Декабрины Петровны!

За две минуты девушки оказались у нужного кабинета и остановились, чтобы отдышаться. Венера знала, что подруги слишком трусливы, чтобы постучаться в дверь, поэтому взяла это на себя.

- Заходите уже, болтушки! – раздался из класса суровый женский голос.

Девушки, понурив головы, скользнули в кабинет, и поймали на себе пристальные взгляды одноклассников. Учительница, сложив руки, чинно восседала возле доски. Она сурово осмотрела опоздавших и жестом предложила им занять свои парты. Подруги, стараясь не смотреть лишний раз в глаза присутствующим, сели и как можно тише открыли учебники на нужной странице.

- Доброе утро, класс! И снова барышни опоздали на мой урок. А он, между прочим, один из важнейших для всех вас, господа, - саркастично заявила Декабрина Петровна, обводя ребят колючим взглядом.

Старшеклассники посмеивались в кулак, пока виновницы «торжества» нервно стучали ручкой по партам и не знали, куда спрятать глаза.

- Достаточно, - скомандовала учительница. - Девушки всё поняли, как я вижу. Продолжим наш урок с того задания, на котором остановились в прошлый раз.

Занятие проходило нудно и долго. Жара на улице не давала ребятам сосредоточиться на занятии. Всем хотелось поскорее убраться отсюда, гулять и плавать в море, а не тухнуть за партой. Но строгие учителя непреклонны.

Трудный урок, наконец, закончился. Звонок прозвенел, и класс весёлой гурьбой покинул кабинет. Только Венера, как обычно, дождалась, пока все выйдут, чтобы не устраивать балаган.

- Госпожа Белозорская, можно вас на минуту? – внезапно спросила учительница, бросив на девушку суровый взгляд из-под очков.

- Конечно, - коротко ответила Венера и нехотя подошла к столу учителя.

- Каким образом вы планируете пересдать тест? Я вижу, девушка вы далеко не глупая, но легко поддаётесь влиянию друзей. Это вынуждает вас откладывать учёбу и идти на ночные дискотеки, - от заявления Сувориной ученица побледнела и широко распахнула глаза. - Да, да, не удивляйтесь. У нас город маленький, слухи расходятся быстро. Так вот. За месяц вам нужно нагнать программу чуть ли не за весь прошлый год. Только в этом случае вы сможете пересдать тест. Понимаете? – подчёркнуто вежливым тоном объяснила Декабрина Петровна.

Брови Венеры возмущённо поползи вверх, прежде чем она успела придумать лучший из возможных ответов.

- За меня не беспокойтесь, выход я уже нашла. Родители наняли мне репетитора. Поэтому я думаю, что справлюсь с тестом. И мои друзья не такие глупые, как вы считаете. Если бы не они, я бы давно сдалась, - гордо заявила девушка, развернулась, и под удивлённый взгляд учительницы вышла из кабинета.

В коридоре её ждали друзья. Всё это время они подслушивали у двери. Нора, с восхищением глядя на подругу, сказала за всех:

- Ты наш герой! Так ответить Сувориной может только по-настоящему смелый человек. Браво!

- Да, ты была…как бы это сказать…дерзко-уважительной. Молодец, - поддержал Калет и ненароком провёл по руке девушки.

- Видела бы ты её лицо, когда выходила из кабинета, - в голос рассмеялась Альбина, хватая за руку Тимофея.

Но Венера только грустно улыбнулась.

- Не думаю, что совершила какой-то подвиг. Скорее нагрубила учителю. А это в нашем обществе не поощряется.

- Не глупи, подруга. Ты из нас самая умная. Не такая красивая, конечно, как я, зато соображалка работает, - горделиво отбросила назад белокурые локоны Альбина.

Раздался звонок. Компания ускорила шаг и забежала в класс, на этот раз без опозданий. Новый день в школе оказался не таким уж плохим, как ребята думали вчера. Остальные уроки пронеслись быстро, легко, и без особых трудностей. Друзья вышли из школы в бодром расположении духа. Венера забрала со стоянки велосипед.

- Что, идём вечером на пляж? – спросил Тимофей.

- Без вопросов! Собираемся в семь у моего дома, - радостно скомандовала Альбина. Но, вспомнив про домашний арест подруги, все с сочувствием перевели взгляды на Венеру. Девушка грустно посмотрела на друзей. Скрывая разочарование, она криво улыбнулась:

- Хорошо вам погулять. Отдыхайте, вы это заслужили.

- Заслужила это ты, - Нора тронула подругу за плечо. - Жаль, что тебя не отпускают.

- Всё в порядке, - уголки губ Венеры поползли вверх. - Я заслужила лишь наказание. И, правда, буду рада, если вы хорошо отдохнёте.

- Перестаньте её жалеть, - грубо вмешался Калет. - Это выбор Вены. Мы его уважаем. А с решением её семьи сделать ничего не можем. Поэтому просто подождём. Ясно?

- Он прав, - сказала друзьям девушка. - Живите своей жизнью. Зато мы будем видеться на уроках. Это единственное, что меня успокаивает.

Ребята сочувственно переглянулись и попрощались с подругой.

- До встречи, - поникшим голосом сказала она, но её уже не слышали.

Тимофей за руку с Альбиной направились в одну сторону, а Нора и Калет – в другую. И только Венера напялила кепку, с грустью оседлала велосипед и поехала домой третьей дорогой. Там, где стрекотали цикады и шептали тихую песню желтоватые листья клёна.

Кепка

Девушка набрала скорость, чтобы почувствовать адреналин, который всегда переполнял её на этой дороге. Сперва путь проходил через извилистые узкие улочки, где ощутить желанные эмоции не представлялось возможным. Зато потом дорога становилась шире и резко уходила под горку, образуя крутой трамплин для экстремалов, которые почти каждый день приезжали сюда, чтобы пощекотать себе нервы. Венера безумно любила прокатиться здесь с ветерком и редко упускала такую возможность.

Вот и сегодня она мчала под горку с широкой улыбкой, не замечая, как по обеим сторонам дороги проносились большие ветвистые деревья. Они сливались для неё в одну сплошную зелёно-жёлтую массу.

Скорость становилась всё выше, уже виднелся перекрёсток под горой. Тут девушка ощутила, как её кепку приподняло резким порывом ветра. Молниеносным движением руки, буквально в последнюю секунду, она успела схватить головной убор. Натянула обратно и придержала, чтобы больше такого не повторилось.

Скорость всё набиралась, а дорога пошла кочками. Руль, который она сжимала одной рукой, начал вилять. Девушка запаниковала. Пока она тщетно пыталась найти выход, велосипед на всех скоростях нёсся вниз. До перекрёстка оставалось всего ничего. И с левой стороны, из-за угла хлипкого домишки, вдруг вылетел белый «Жук». Водитель заметил экстремалку на велосипеде, но остановиться не успел.

Венера в ужасе отпустила кепку. Та благополучно слетела на асфальт, позволив девушке задействовать вторую руку. Она мигом сжала руль обеими руками и вильнула влево. Ей повезло – миниатюрный автомобиль остался позади. Но, обернувшись на машину, она не заметила перед собой глубокую яму. В этот миг вся жизнь пронеслась у неё перед глазами. Венера поняла, что беды не избежать. Со всей скорости велосипед угодил в эту яму передним колесом. Девушка зажмурилась, бессильно отпустила руль и вылетела из седла. «Хотя бы не авто», - подумала она прежде, чем упасть. Пара секунд полёта и вместо жёсткого асфальта она почувствовала под собой сильные мужские руки, которые ловко её подхватили. Послышался глухой удар велосипеда о землю. Спустя несколько долгих секунд она решилась открыть глаза.

- Венера, куда так спешите? – спокойно спросил Марк Антонович.

Увидев, кто её спас, девушка оцепенела и не могла поначалу произнести ни слова. Но, когда голос вернулся, её будто током прошибло.

- Марк Антонович! Что вы тут делаете? – пропуская его вопрос мимо ушей, воскликнула Венера.

- Я вышел на прогулку, ознакомиться с городом. Хотел пойти к морю, но тут вы как раз собрались не очень мягко приземлиться на асфальт. И я решил сделать ваш полёт чуть более приятным, - вежливо объяснил репетитор.

- Спасибо! Вы спасли мою ж…нежную кожу, - мягко улыбнулась ему девушка.

- Пустяки. Главное – вы целы. Ничего не болит?

- Да, - невпопад ответила девушка, сияя белозубой улыбкой. Ноздри щекотал знакомый аромат моря и цитрусов. - Теперь можете опустить меня на землю.

- Ох, простите! – молодой человек поспешно выпустил девушку из рук, и его щёки слегка порозовели.

- Значит, идёте на пляж? – спросила Венера, тоже покрываясь румянцем.

- Да. Именно так. Думаю, у вас также красиво, как в Сочи. В городе, откуда я родом, купаться нельзя. Вода ледяная. Одни высотки, машины и крайне мало солнечного света. Не сильно приятная картина, - ответил Марк Антонович, углубляясь в воспоминания.

- В таком случае, можно я проведу для вас небольшую экскурсию? – с охотой предложила девушка. - Пляжный берег я знаю, как свои пять пальцев!

- Спасибо. Но вы не ответили на мой вопрос. Куда так спешили?

- Ехала домой. По пути с меня слетела кепка, потом навстречу вылетела машина, и вот я здесь, у вас на руках, - Венера издала смущённый смешок.

- Интересная история, - слегка улыбнулся учитель. - Ехали домой…А дома вас наверняка уже ждут родители. Не так ли?

- Да, ждут. Но я могу задержаться. Комендантского часа у нас нет, можно и погулять немного. Так вы согласны?

- Хорошо, уговорили. Но если родители спросят, не лгите им, пожалуйста. А вот это, похоже, ваше, - сказал он, изящно обогнул девушку и поднял с газона у дороги занесённую пылью кепку.

Отряхнув вещь, молодой человек передал её владелице. Девушка запрятала кепку в рюкзак, от греха подальше, а Марк Антонович, тем временем, подогнал к ней велосипед. Венера бегло осмотрела учителя: всё то же узкое лицо, обрамлённое тёмными волосами, красивый прямой нос и тонкие губы. Вот только на глазах чёрные солнцезащитные очки, а вместо костюма кремовая льняная рубашка, белые шорты с изображением морской волны и чёрные вьетнамки. Одежда настолько свободная, что никак не выделяет фигуру. От этого Венере почему-то сделалось немного грустно. Она могла видеть лишь его тонкие и совсем не жилистые руки, благодаря которым, между прочим, её нежная кожа не пострадала. Затем девушка с тоской взглянула на разбитое транспортное средство.

- С этим я помогу. Был опыт починки велосипедов, - ободряюще сказал репетитор.

- Да вы мастер на все руки, оказывается. Спасибо, буду очень признательна.

- Тогда на пляж? - предложил репетитор, потихоньку толкая искорёженный велосипед вперёд.

- Давайте, - сказала Венера и последовала за своим спасителем вдоль края дороги, сцепив руки за спиной.

Пляж встретил их палящим солнцем и обилием отдыхающих. Море было заполнено кричащими детьми, а берег – родителями. Венера разочарованно кивнула Марку Антоновичу и повела его в противоположную от моря сторону: по хлипкой лестнице на верх скалы, а затем вглубь леса. Вскоре они вышли к поваленному стволу, сплошь покрытому мхом. Сквозь широкие кроны деревьев на него красиво падали лучи солнца. Девушка присела на ствол и задрала голову к небу. Прищурилась. Репетитор приставил велосипед к объёмистому стволу дуба.

- Мы, вроде бы, договаривались пойти на пляж, - сказал он, внимательно изучая повреждения. Покорёжен руль, цепь слетела, седушка повернулась на девяносто градусов. В целом, поправимо.

- Вы видели, сколько там народу? Нам не нужны лишние слухи. А здесь и не жарко, и не людно, - ответила девушка.

- Да, вы абсолютно правы. Здесь красиво, - он отвлёкся и взглянул на желтеющие пушистые заросли. - Живописно, я бы сказал. Почему сюда никто не ходит?

- Мы с друзьями ходим. Туристы иногда. Тут слишком густая растительность, мало солнца, и воды нет. Поэтому здесь никого. Зато оно стало секретным местом для нас с друзьями. В детстве я часто приходила сюда, когда было грустно. Шум листьев, голубое небо над головой, мягкий солнечный свет…хорошо тут, - улыбнулась девушка, глядя на кроны высоких деревьев, которые трепал лёгкий ветерок.

Венера опустила глаза на своего репетитора. Шок от встречи с авто давно прошёл. Его место заняла благодарность и восхищение. Теперь она смотрела на него не просто, как на учителя, но и как на друга, который, словно супергерой, способен в любую минуту прийти на помощь. Без своего клетчатого пиджака, в обычной пляжной одежде, он больше не выглядел так взросло и строго. И кейс заменил очками, которые сдвинул сейчас на голову, чтобы не мешались. Важный учитель вдруг показался ученице обычным парнем чуть старше неё. Да и он, несмотря на вежливое «вы», общался с Венерой не как с ученицей, а скорее как с «девушкой в беде», которую непременно должен спасти, чтобы улучшить свою карму. Добродей.

- Может быть, расскажите, как вас занесло в наш город? – попросила девушка.

- А что тут рассказывать? – равнодушно ответил он, поправляя цепь. - Отучился на преподавателя, получил степень кандидата физико-математических наук. Сразу после этого семья перебралась в Сочи. Я с ними. Занимался репетиторством там, а как преуспел, стали приглашать в другие города. Выбрал для начала Туапсе. Но, признаюсь, с детства мечтал путешествовать по всему миру.

- Так и ехали бы в другую страну. Почему Туапсе?

- Красиво у вас, - усмехнулся репетитор. – Никакого подвоха, Венера.

- Можно просто Вена, если вы не против, - смущённо предложила девушка.

Учитель резко обернулся и устремил на неё удивлённый взгляд. Провёл пальцем под носом. Над губой образовались мазутные усики.

- Хорошо, Вена, - подчёркнуто вежливо ответил он и добавил: - В таком случае, вне вашего дома можете называть меня просто Марк.

- Договорились, - кивнула Венера и громко рассмеялась.

Не понимая, к чему это, репетитор провёл под носом снова и продолжил копаться в деталях велосипеда. Усики превратились в усищи.

- Вряд ли у вас что-то получится, Марк, - смакуя короткое, но хлёсткое имя учителя, заметила девушка. - Это уже не резвый конь, а груда металла.

- Посмотрим, - с вызовом ухмыльнулся он.

Девушка отвернулась и снова подставила лицо под тёплые лучи солнца. В это время репетитор начал с силой разгибать погнутый руль. Он долго пыхтел над железным конём, но спустя некоторое время позвал владелицу. Венера лениво разлепила веки, поднялась и двинулась к нему. Она пару раз протёрла глаза, прежде чем поверить: велосипед был в том же виде, что и до аварии. А рядом с ним стоял перепачканный маслом учитель.

- Марк, спасибо вам огромное! – сияя, поблагодарила девушка. - Вы дважды меня сегодня спасли! Родители бы за велосипед убили. Он стоит…

- Был рад помочь, Вена, - с улыбкой перебил её Извольский и спросил, где можно отмыться.

- Здесь неподалёку горный ручей. А у меня в рюкзаке где-то был кусочек мыла. Идёмте.

Они отправились на поиски ручья. Велосипед вела Венера, чтобы Марк Антонович его ненароком не испачкал. Спустя пять минут они уже стояли возле источника, который тонкой лентой бежал с невысоких гор. Девушка вытащила жёлтый обмылок с остатками сухих трав и передала его учителю. Тот присел над водой и увидел в отражении то, над чем так долго хохотала ученица. Бросив на Венеру осуждающий взгляд, он принялся оттирать лицо и руки. Девушка лишь издала виноватый смешок. Несмотря на то, что смазка оказалась едкой, ему всё же удалось очиститься полностью. Но от мыла ничего не осталось.

- Простите, я истратил весь кусок, - сказал Марк Антонович. - На сегодня, думаю, приключений хватит. Давайте я провожу вас до дома.

- Спасибо, давайте, - мягко согласилась девушка.

Репетитор повёз велосипед, а она неспешно пошла рядом с ним, попутно рассматривая окружающие пейзажи. Пара спустилась по лестнице, обогнула многолюдный пляж и осталась при этом почти незамеченной. Через какое-то время они вышли на широкую асфальтированную дорогу. Вдалеке замаячила покатая крыша дома Венеры.

- Хочу ещё раз поблагодарить вас за всё, что вы сегодня для меня сделали, - краснея, отвела взгляд в сторону девушка.

- Я ведь ваш наставник, а значит должен помогать, - улыбнулся репетитор.

- В учёбе, а не спасать от аварий и чинить велосипед.

- Возможно. Но и эти вещи для меня сделать совершенно не трудно. Не хочу, чтобы у вас были ещё большие проблемы дома.

- Следующее занятие у нас завтра днём? – смущаясь, перевела тему Венера.

- Именно так. Будьте готовы, я приготовил для вас кое-что интересное, - репетитор хитро подмигнул ученице и заправил за ухо прядь тёмных волос. - Спасибо за экскурсию, в лесу было очень живописно. До встречи, Вена, - попрощался учитель и передал велосипед девушке.

- До встречи, Марк, - ответила девушка, развернулась и поспешила к дому.

Молодой человек начал удаляться в сторону перекрёстка, где случилась их внезапная встреча. Девушка замерла и обернулась, провожая своего спасителя завороженным взглядом. Мысли в голове Венеры путались, а руки крепко держали руль велосипеда. И вот Марк Антонович свернул за угол дома.

Девушка пришла в себя только когда палящие лучи солнца стали жечь неприкрытую голову. Она заехала во двор, оставила велосипед у двери, а сама тихонько пробралась на кухню. Из коридора было слышно, как мама суетится в гостиной, протирая новый комод.

- Дочка, это ты? – донёсся женский голос из комнаты.

- Да, мам.

- Я ждала тебя к обеду. Разогрей еду в микроволновке, у меня тут ещё конь не валялся. И только не говори, что с друзьями гуляла!

- Не гуляла. Нас задержали в школе, а потом я попала в небольшую аварию на велосипеде. Не волнуйся, мы с ним целы, – слукавила дочь. - Только кепка запачкалась. Постираешь?

- Да, брось в корзину. Наконец-то ты перестала врать, чтобы бегать к этим ребятам, - порадовалась Лариса Георгиевна.

- Как скажешь, - ответила Венера, пропуская мимо ушей последнюю фразу.

Она бросила рюкзак на стол, достала из холодильника тарелку с супом и поместила нехитрый обед в микроволновку. Параллельно с этим девушка терялась в догадках насчёт завтрашнего урока. Что он подготовил? Какие новые задания? Стоит ли повторить что-то из прошлых тем? За этими размышлениями Венера не заметила, как включила слишком высокую мощность. От этого суп вскипел и разлетелся по всей печке, издавая хлюпающие звуки.

- Эй, что там у тебя происходит?! – крикнула мать из комнаты.

- Всё в порядке! – нервно ответила дочь, вытаскивая из СВЧ остатки своего обеда.

Девушка пихнула второе блюдо в грязную печку, на этот раз выставив нужную температуру, и села за стол. Внезапно входная дверь распахнулась. Вместе с порывом тёплого ветра в кухню влетел отец.

- Я дома! – с порога объявил он, сияя, как начищенный чайник. – На сегодня дела закончены. Вот, решил порадовать вас, вернулся раньше обычного.

- Хорошо, дорогой, – без восторгов ответила супруга, громыхнув чем-то вроде стеклянной вазы. - Еда в холодильнике. Я уже поела.

- О, как, - отец состроил страдальческую гримасу и грузно опустился на стул. - А ты чего только сейчас обедаешь? Уроки ведь давно закончились, если я правильно помню, - спросил он дочь, снимая пиджак.

- Долго объяснять, пап. Давай лучше обедать.

- Ну…хорошо, - с подозрением покосился отец на дочь. Он встал и двинулся к холодильнику. - Как дела с Декабриной Петровной?

Венера вскочила и, опережая отца, бросилась к холодильнику. Прикрыв его, словно родное дитя от чьей-то тяжёлой руки, она выпалила:

- Мама придёт, расскажу. Лучше я сама разогрею.

- Хм, ладно. Странные вы сегодня какие-то, - недовольно пробурчал Константин Фёдорович, почесал в затылке и уселся обратно за стол.

Дочь быстро разогрела суп на плите. Обед прошёл довольно тихо. Слышно было только, как стучат по тарелкам ложки и вилки. Девушка думала лишь о том, что ждёт её завтра. Ну и, совсем немного, об учителе. Совсем. Отец изредка посматривал на задумчивую дочь, но ничего не говорил. Тишину нарушила мама. Она бросила грязную тряпку в ведро возле раковины и села между мужем и дочкой.

- Что ты хотела нам рассказать, Венера? – спросила, устало приложив ладонь ко взмокшему лбу.

- После урока Декабрина Петровна подозвала меня к себе и спросила, как я буду выкручиваться из сложившейся ситуации. А, ещё она унизила моих друзей. Считает их глупыми. Я, как гордая дочь своих родителей ответила, что смогу пересдать тест, ведь теперь занимаюсь с лучшим репетитором в округе. Вот, собственно, и всё, - бойко рассказала девушка.

- Молодец. Хвалю, - неожиданно улыбнулась мать. - На самом деле, я сама недолюбливаю эту ворчливую женщину. Мы не будем тебя за это ругать. Всякое бывает в жизни. Главное – что ты готова работать над собой и добавиться того, чего хочешь. Права она была лишь в одном – от этих твоих друзей толку мало. Они не хотят учиться.

- Мама права, - согласился отец, поглощая поздний обед. - Мы всегда будем за тебя, если ты знаешь, что делаешь. Но друзей стоило бы выбрать получше.

- Спасибо, конечно, но…, - Венера собиралась высказаться насчёт дружбы, но мама её перебила, сурово выставив палец перед собой.

- Никаких но! Разговор окончен. Дорогой, поехали в торговый центр? Надо кое-чего прикупить.

- Хорошо, - согласился отец. – Венера, а ты чем займёшься?

- Я, пожалуй, полистаю учебники. Завтра ведь придёт мой репетитор. Нужно быть готовой, - понуро ответила дочь.

- Какая примерная ученица! Вот была бы ты такой в школе, - усмехнулась Лариса Георгиевна, собирая тарелки и бросая в посудомоечную машину. Заметив, что микроволновка вся в ошмётках мяса и варёных овощей, мать категорично взглянула на дочь. – И это отмой, пока нас не будет.

- Хорошо. Пойду к себе, - нахмурив брови, ответила Венера и, закинув за спину рюкзак, ушла в свою уютную обитель.

Прикрыв дверь, она услышала, как родители в спешке уезжают. Не торопясь, разобрала рюкзак. Грязную кепку кинула к двери, а учебники бережно выложила на стол. Какой позор! Упасть в руки учителю! Она открыла ноутбук и тетради, в которых работала с репетитором. Его почерк казался изящным, а свой собственный – корявым, как ветки старого клёна за окном. Девушка недовольно скривилась, но изменить этого никак не могла.

Следующие несколько часов она тщетно пыталась решить достаточно сложные задачи. Не сумев освоить и четверти из них, Венера вышла из себя, схватила учебник и со всей силы бросила об стену. Он благополучно упал на пол. В расстроенных чувствах девушка села на кровать, поджала колени к груди и беспомощно уткнулась в них лицом. Слёзы горечи падали на покрывало. В них крылась обида на саму себя за тупость. За то, что завтра снова предстоит краснеть перед учителем. За то, что мама с папой против её друзей, как и строгая училка по алгебре. Её идеальный мир рушился, а она сидела и плакала.

Спустя несколько минут девушка успокоилась, подняла голову и красными от слёз глазами посмотрела на брошенную книжку. Алгебра, 10 класс. Слезами горю не поможешь. Венера медленно сползла с кровати, подобрала учебник, положила на стол и снова приступила к заданиям.

В эту минуту, как на зло, зазвонил телефон. Девушка бросила взгляд на экран – Альбина. Нехотя подняла трубку.

- Алло. Что такое? – безразлично спросила Венера подругу. Затем её карие глаза округлились. - Куда? Выйти на балкон? Но зачем?

Не прерывая разговор, она раздвинула стеклянную дверь и вышагнула на балкон. Осмотрела дорогу возле дома. Прямо у калитки стояли её лучшие друзья. Все четверо. Да ещё и махали ей с весёлыми улыбками на лицах. Все, кроме Калета. Он держал руки, по обыкновению, в карманах. Венера тут же бросила трубку.

- Что вы тут делаете?! – гневно крикнула девушка друзьям.

- Мы думали, ты обрадуешься! – ответила Нора. - Идём с нами на пляж! Мы видели, как твои родители уехали, и подумали, что ты одна дома, а значит, можно тебя навестить.

- Думали они! А если родители сейчас вернутся, вы не думали? – отчитала друзей девушка.

- Если они уехали на машине, то это надолго, - пожал широкими плечами Калет.

- Выходи к нам, погуляем, - махнула Альбина. – Дома уже засиделась!

- Не могу. И не просите. Мне ещё много нужно сегодня выучить. Завтра второе занятие с репетитором, - твёрдо ответила Венера, скрестив руки на груди.

- Ой, с каких это пор ты стала такой правильной? – с сарказмом спросила блондинка. - Неужели из-за этого…как его там…Извольского?

Парни напряглись, а Нора хихикнула. Венера поспешила оправдаться:

- Причём тут он? Это моё решение! Родители мне доверились. И я ни в коем случае не хочу разочаровать их снова. Надеюсь, вы меня поймёте.

- Идём, ребята. Пускай учится. Успеем ещё погулять, - не прекращая хихикать в кулак, сказала рыженькая.

- Как угодно. Мальчики, идём, - деловито взяла парней под руки Альбина.

Глядя, как весёлая компания удаляется вниз по улице, Венера виновато крикнула им в спину:

- Увидимся в школе!

После этого она зашла в свою комнату, прикрыла за собой стеклянную дверь, тяжело вздохнула и снова села за уроки. Настроение ушло в ноль. Спустя пару часов домой вернулись родители. С нижнего этажа послышался грозный голос Ларисы Георгиевны:

- Дочка! Ты дома?!

- Да, мам! – ответила Венера, лениво поднимаясь с кресла. – Я в комнате!

Но вместо того, чтобы идти на кухню, женщина влетела в комнату дочери и бросила взгляд на стеклянную дверь. Та была плотно закрыта. Венера уставилась на мать.

- Дома, - запыхавшись, сказала женщина с облегчением. – Отлично.

- А что такое? Ты чего?

- Мы видели твоих друзей по дороге домой. Хотела с ними сбежать? – мама сверкнула глазами на дочь.

- Нет, - просипела Венера и схватилась за горло. Ей всегда становилось не по себе, когда мама так сердилась. – Я н-не хотела. Правда. Я уроки делаю.

- Завтра у тебя второе занятие. Вот и посмотрим, чему научилась, пока дома сидела. Или всё же не сидела? – недоверчиво прищурилась мать.

- Да, посмотрим, - с вызовом ответила дочь и вцепилась в учебник.

Когда Лариса Георгиевна покинула комнату, Венера спросила друзей, как они погуляли. Кажется, зависть девушки можно было ощутить даже на другом конце города.

«Венка, чего злая такая? - написала Альбина. - Сама не захотела с нами идти»

«Всё в порядке. Трудности с мамой. Кажется, она мне больше не доверяет»

«После всего, что было, и я бы не стал тебе доверять», - написал Калет.

«Спасибо за поддержку, друзья», - с сарказмом ответила в общем чате Венера и тут же бросила телефон на кровать.

Вместо того, чтобы мягко лечь на матрац, смартфон отпружинил от него и полетел прямо на пол. С глухим стуком он упал возле кровати. Девушка в ужасе кинулась к телефону и аккуратно подняла, осматривая со всех сторон. На огромном экране появилось несколько длинных трещин.

- Только этого ещё не хватало! – чуть ли не плача выкрикнула девушка.

Она попыталась включить смартфон, и ей это удалось. Но теперь по экрану разошлись цветные полосы, которые мешали, перекрывая собой центральную часть заставки. Венера чертыхнулась, глаза тут же заполнили слёзы досады.

- Что там у тебя случилось?! – недовольно крикнула с кухни мать.

- Ничего! Всё хорошо! – соврала девушка, сдерживая слёзы.

В этот миг Венера ощутила себя одинокой и всеми брошенной. В жилах вскипела кровь, её охватило чувство ненависти ко всему живому и неживому. Она осторожно положила телефон на стол, взяла подушку и начала изо всех сил бить её кулаками, отпуская накопившиеся эмоции. Горькие слёзы катились по лицу девушки, и понемногу боль отступала. После нескольких минут неравного боя Венера успокоилась, легла на кровать и крепко обняла свою «боксёрскую грушу». Она стёрла оставшиеся слёзы со щёк и незаметно для себя провалилась в глубокий сон.

Ночью ей ничего не снилось. Только тьма окутывала девушку с ног до головы. Однако проснулась она в хорошем настроении. Наконец-то суббота. Долгожданный выходной. С каплей обиды Венера вспомнила прошлый вечер, почесала взъерошенную шевелюру и поднялась с кровати. Первый делом девушка включила телефон, но он по-прежнему показывал лишь часть экрана. Тогда она с печальной улыбкой положила его обратно на стол, взяла со шкафчика расчёску и прошла в ванную комнату, приводить себя в порядок. Переодевшись в белое льняное платьице и шлёпки, спустилась на первый этаж.

- Доброе утро, котёнок! - мягко сказала мать, осторожно придвигая тарелку с блинчиками к месту дочери. - Надеюсь, ты не обижаешься на меня. Я вчера наговорила много лишнего, прости.

- Доброе! Нет, мам. Я сама виновата. О, мои любимые блинчики, - улыбнулась дочь, присаживаясь за стол.

На кухню зашёл отец, запахивая синий шёлковый халат, надетый поверх белых шорт и майки.

- Доброе утро, девочки мои. Вижу, сегодня вы обе в хорошем расположении духа.

- Да, дорогой. Мы разрешили все наши противоречия, - дипломатично ответила ему жена и полила порцию блинов для супруга мёдом.

- М-м-м, блинчики! Обожаю, когда ты в таком настроении, - улыбнулся мужчина, подошёл к жене и игриво обнял её за талию.

- Пап, ты сегодня на работу? – чуть не поперхнувшись от увиденного, спросила Венера.

- Да. Надо уладить кое-какие вопросы. А что? – ответил отец, занимая своё место.

- Ничего. Просто хотела пожелать удачи, - сказала девушка, с трудом проглатывая очередной кусочек блинчика.

- Кстати, об этом, - непринуждённо добавила Лариса Георгиевна. - Я поеду с тобой. Нужно навестить родителей и заехать в салон, узнать, как там идут дела. Давно не проверяла девочек. Да и выручку нужно забрать.

- А администраторы уже не справляются? – спросила дочка.

- Справляются. Просто хочу убедиться, что работа идёт как надо и приносит нам прибыль. Иначе бы, зачем я покупала этот маленький салон красоты в самом центре? Надоело сидеть дома. Занимаюсь только хозяйством и садом. Пора и самой поработать. Диплом о высшем образовании лежит на полочке уже много лет. Хотя бы какую-то пользу обществу принесу, организую рабочий процесс.

- Выходит, я дома одна на весь день? – у Венеры загорелись глаза.

- Не совсем, - обнулила её радость мама. - Ведь к обеду придёт твой репетитор. Тебе будет, чем заняться без нас. Учёбой.

- Гулять я точно не убегу, - заверила родителей девушка.

- Собирайся, дорогая, - сказал отец, делая последний глоток кофе перед дорогой. - А ты, дочка, учись усердно. От этого зависит твоё будущее.

- Конечно. Я всё понимаю. Хорошего вам дня!

Она пулей вернулась в комнату. Спустя некоторое время услышала, как хлопает входная дверь. Родители уехали. Венера аккуратно разложила учебники по полочкам. Затем нанесла неброский макияж. После этих манипуляций девушка распустила собранные в хвост волосы, посмотрела на себя в зеркало и прошла к шкафу. Ничего лучше белого платьица, что сейчас красовалось на её стройной фигурке, Венера не нашла, а потому осталась в нём.

Телефон девушки завибрировал. Она подошла к столу и увидела, что на половине экрана висит фотография Норы. Подруга хочет включить видеосвязь. Венера колебалась с ответом, так как не знала, будет ли работать этот вид связи после столь эпичного падения. Но всё-таки девушка взяла смартфон в руку и нажала кнопку ответа. И, ожидаемо, она увидела лишь половину лица подруги. Остальное скрывали цветные полосы.

- Привет, Венка! Как твои дела? – раздался искажённый голос Норы.

- Привет! Отлично, - с натянутой улыбкой ответила девушка.

- Ты вчера так резко покинула чат, что мы даже испугались. Расскажешь мне?

- Да. Признаюсь, я случайно разбила телефон. Теперь вижу тебя только наполовину и слышу голос из Ада вместо твоего милого голоска.

- Оу, сочувствую. Предкам не говорила?

- Ты что? Они мне голову открутят! Телефон-то новый. Совсем. Две недели назад купили.

- Ясно, - вздохнула Нора. - Хорошо, что с тобой всё в порядке. Ты прости Тугуза и Альби, они это не со зла вчера написали. Мы сегодня опять идём гулять. Как обстановка?

- Родители уехали на работу. Скоро должен прийти репетитор. Так что весь день буду заниматься учёбой, - не без удовольствия рассказала Венера.

- От такой учёбы и я бы не отказалась, - весело хихикнула подруга. - Что будете изучать?

- Сама не знаю. Поэтому вчера весь вечер штудировала учебники. Надо быть готовой ко всему.

- Молодец, Венка. У тебя всё получится! Главное – прилежно учись и рассказывай нам побольше об этом красавчике, - снова хихикнула Нора.

В эту минуту раздался звонок в дверь.

- Это, наверное, Извольский, - сообщила девушка. - Норка, мне пора. Поговорим вечером.

- О, пришёл? Ладно, удачи там. До связи! – попрощалась подруга и положила трубку.

Урок обещал быть интересным.

Тактика

Венера бежала вниз по лестнице, в волнении перепрыгивая ступени. Каждый шаг к двери заставлял сердце девушки биться чаще. Она совсем не понимала, почему. Самым логичным объяснением казалась благодарность. Но при родителях или друзьях сердце так не стучит. Получается, здесь что-то другое. Девушка остановилась у порога, чтобы немного отдышаться, и, пригладив волосы, спокойно открыла дверь. Перед ней стоял тот самый репетитор, которого она увидела впервые пару дней назад: клетчатый костюм, чёрный кейс и почти равнодушный, но достаточно тёплый взгляд.

- Добрый день, Венера! Позвольте спросить, почему открыли вы, а не Лариса Георгиевна? – как всегда подчёркнуто вежливо спросил он, выискивая взглядом кого-то из взрослых.

- Добрый день, Марк Антонович. Родители уехали на работу. Поэтому сегодня мы с вами будем одни, - краснея, ответила девушка.

- Прекрасно, - ничуть не смущаясь, сказал репетитор. - Вы хорошо подготовились к уроку? – поинтересовался он, проходя в дом.

- Да, наверное. Давайте поднимемся в мою комнату. Или, может, чашечку чая? – робко предложила Венера, отводя взгляд в пол.

- Нет, спасибо. Чай подождёт. Нам нужно освоить за этот урок несколько новых тем. Боюсь, у нас не так много времени на подготовку, как я думал. Вы слышали, что пересдачу поставили на другое число?

- Что?! – Венера опешила. - Откуда у вас такая информация? Мне друзья ничего не говорили. И Декабрина Петровна молчала.

- Да, это известие было большой неожиданностью даже для меня, - сказал репетитор, поднимаясь вслед за ученицей по лестнице. - Я уже успел здесь освоиться и познакомился с коллективом вашей школы. Мне рассказали, что Декабрина Петровна к зиме выйдет замуж и переедет в другой город. Именно по этой причине она решила провести тест и уйти гораздо раньше, чем планировала.

Девушка открыла дверь, пригласила репетитора войти в комнату, а сама застыла на пороге. Она была удивлена, шокирована, и вместе с тем разочарована. Теперь ей придётся выполнить больше работы за меньший срок. И всё из-за ненавистной тётки, которой приспичило выйти замуж!

- Так вот почему она так обо мне беспокоилась, - озвучила свою мысль Венера и села за рабочий стол. - Задумала свалить. Только почему сейчас, а не после выпускного? Хм, я и представить не могла, что у неё жених есть. Город маленький, слухов много, а я узнаю последней.

- Простите, почему она беспокоилась, можно узнать? Конечно, это не моё дело, но раз вы завели эту тему…

- Да, вам я расскажу. Она спрашивала меня, как я готовлюсь к пересдаче, ведь осталось совсем мало времени. Оказалось, ещё меньше, - сокрушённо качнула головой Венера. - Я ответила, что усердно занимаюсь с хорошим репетитором, поэтому обязательно сдам.

- Понятно, - ответил Марк Антонович. - Спасибо, что поделились. Звучит, как вызов моему профессионализму. Если вы справитесь, то я смогу подтвердить свою квалификацию, а если нет, значит, годы в университете прошли зря, и я не в силах никому помочь.

- Не говорите так, – чуть ли не выкрикнула девушка. - Мы справимся. Обязательно. Показывайте, что вы там придумали?

- Хорошо. Я решил сменить тактику обучения. С этого дня мы будем изучать сразу несколько тем, но только с теми примерами, которые будут нужны вам для теста. Так и выучим всё быстрее, и пройдём весь необходимый материал без лишних заданий, - объяснил репетитор, вытаскивая из кейса листочки.

- Отлично! Приступим? – с готовностью спросила Венера, открывая тетрадь на пустой странице.

- Давайте. Спрашивайте, если что непонятно, я объясню.

Молодой учитель передал девушке листки с заданиями. Она принялась внимательно их изучать. Следующие часы они провели за учёбой, полностью погрузившись в книги. Временами Венера засматривалась на своего репетитора, пока он пытался разобраться в какой-то задачке. Этих странных взглядов мужчина не заметил. А девушке сильно хотелось узнать, почему он так холоден с ней сегодня. Она бы ещё поняла, если бы дома были мама или папа, но они одни, без лишних глаз. К чему вся эта серьёзность?

- Марк, - мягко начала Венера. Репетитор вздрогнул, едва не выронив ручку. - Ты спас меня вчера. Потом мы душевно беседовали, и ты починил мой велосипед. За всё это я очень тебе благодарна. Так почему сегодня мы снова держимся на расстоянии, как ученик и учитель?

Извольский закрыл учебник и медленно положил на стол. Затем он внимательно посмотрел в глаза девушки. Венера поймала его пристальный, пронзающий взгляд. Мурашки ровным строем прошлись по её спине и рукам, заставляя сильно пожалеть о сказанном. В зелёных глазах учителя она увидела укор.

- Венера, мы ведь вчера договорились. Пока я здесь, в вашей комнате, и обучаю вас, я преподаватель. Но в любое другое время и при других обстоятельствах мы можем быть…друзьями, - на выдохе ответил Марк Антонович и тут же себя поправил: - Знакомыми. Люди могут не то подумать. Надеюсь, вы понимаете это.

- Понимаю, - не сводя глаз с учителя, ответила Венера. - Но сегодня дома никого, мы одни.

- Для меня обучение школьников – не просто звук, - невозмутимо ответил Марк Антонович. - Это серьёзное дело, которое требует концентрации как ученика, так и учителя. Подумайте, что усвоит ученик, если во время урока будет весело болтать с преподавателем вместо того, чтобы заниматься новой темой?

- Простите, - смутилась девушка, опустила взгляд и заправила за ушко прядь каштановых волос. - В этой комнате мы с вами только ученица и учитель. А за её пределами – друзья? – она с надеждой подняла глаза на репетитора.

Марк Антонович не ответил. Он уткнулся в учебник и сделал вид, что думает над задачей. Но Венера не отводила от него своих карих глаз.

- Знакомые, - буравя страницу учебника суровым взглядом, ответил репетитор.

На бледных щеках Извольского проступил едва заметный румянец, как у смущённой девицы. Венера, заметив это, издала весёлый смешок. Репетитор тоже улыбнулся и принялся просматривать учебник, а его ученица занялась решением задач.

Наступил вечер, солнце медленно клонилось к закату. Только сейчас Марк Антонович понял, что затянул урок на несколько часов. По его встревоженному лицу Венера быстро догадалась, что они совершенно забыли о времени.

- Который час? – репетитор взглянул на свои наручные часы. - Неужели мы занимались так долго?

- Да, - ответила девушка. - Скоро приедут родители. Я попрошу маму доплатить вам за потраченное время.

- Не нужно, - твёрдо отказался учитель. - Я обязан вам помочь. Это мой выбор, и деньги здесь не причём.

- Нет-нет. Мы доплатим. Без вас я бы так и топталась на месте, - улыбнулась Венера. – А пока ждём, предлагаю пойти на кухню и выпить чаю.

- С удовольствием, - улыбнулся Марк Антонович.

Репетитор собрал все свои бумаги в кейс. Он одобрительно кивнул девушке и вышел из комнаты. Венера закрыла дверь и спустилась вниз по лестнице, при этом изучая узкую спину впереди идущего учителя. «Какой высокий и стройный. Интересно, есть ли у него жена или девушка», - думала она, но спросить так и не решилась.

Она обогнала Марка Антоновича, влетела на кухню и тут же включила свет. Указала на свой стул, приглашая сесть именно там. Мужчина сделал так, как велела хозяйка. Девушка начала суетиться возле плиты. Она быстро поставила чайник, вытащила две кружки и блюдо с конфетами.

- А ваши родители не будут против, если застанут нас за распитием чая? – с опаской спросил репетитор.

- Да что вы! Они будут только за. Вы ведь потратили на меня больше времени, чем договаривались, - улыбнулась девушка. Взрослый учитель сейчас напоминал провинившегося ребёнка, который до дрожи боится, что его накажут родители. Причём не свои, а чужие.

- Хорошо, полагаюсь на вас, - ответил он, поправляя галстук.

Свист чайника прервал неловкое молчание, которое повисло между молодым человеком и девушкой. Венера с радостью схватилась за ручку, подвигая кружки ближе. Но вспомнила о заварке. Вместо обычного чёрного чая она достала с полки пакетики расслабляющих трав из дедушкиной лавки. Залила их крутым кипятком.

- Подождите минутку, пусть немного остынут, - предупредила девушка, передавая одну из кружек репетитору.

- Спасибо, - смущённо поблагодарил Марк Антонович, принимая кружку.

Венера села напротив него. Она робко посмотрела в глаза учителю и немного покраснела, не в силах напрямую задать вопрос о его личной жизни. Мужчина скромно уставился в кружку с напитком.

- Надолго вы у нас в городе? – спросила Венера, надеясь узнать хотя бы что-нибудь о своём репетиторе.

- До вашего выпускного. Хочу посетить как можно больше городов и помочь школьникам сдать экзамены, как вам сейчас. В этом моя миссия, моё призвание, - ответил Марк Антонович, делая глоток травяного сбора.

- А как вы поняли, что учить детей – ваше призвание?

- Думаю, я понял это, когда впервые попробовал кого-то обучать. В те годы я ещё сам был студентом. В один не совсем прекрасный день ко мне обратился сын друга моей семьи. Мальчик не успевал по математике в школе, я решил ему помочь. Тогда мне стало ясно, что это именно то, чему я хочу посвятить свою жизнь. Кстати, по физике я тоже могу подтянуть.

- С этим у меня всё нормально, - вежливо отказалась Венера. - Никогда бы не подумала, что такой спокойный человек окажется учителем. Если бы я не знала вашей профессии, то приняла бы вас за какого-нибудь бухгалтера или клерка. Как вы справляетесь? Ведь у вас наверняка были непоседливые ученики?

- И такие были. К каждому ребёнку нужно найти подход, - с улыбкой ответил Марк Антонович.

«Да если бы он так обезоруживающе мне улыбался на занятиях, я бы и школу перестала пропускать», - мечтательно подумала Венера, отпивая чай.

- Что это за чудесный напиток? – делая глоток, удивлённо спросил учитель. - Сбор каких-то особых трав с Кавказских гор?

- Верно подметили. Его готовит мой дедушка. У него свой магазин лечебных снадобий. Этот чай предназначен для снятия нервного напряжения, и пить его нужно после серьёзной умственной работы. Поэтому я и заварила нам именно его. Рада, что вам понравилось. Может, возьмёте с собой пакетик? – предложила девушка и расплылась в довольный улыбке.

- Пожалуй, можно. У меня часто бывает бессонница после работы, - согласился учитель.

- Вы не пожалеете. Родители после него спят, как младенцы, - Венера поднялась, прошла к полке и достала небольшой холщовый мешочек.

С широкой улыбкой она протянула сбор репетитору. Тот поблагодарил девушку за подарок и убрал его в кейс. Венера поставила пустые кружки в мойку и села напротив учителя, робко отводя взгляд и краснея.

- Вы не хотите как-нибудь прогуляться по городу? Со мной? Я бы показала вам ещё много красивых мест.

- Мысль хорошая. Я буду рад осмотреть тут всё, как следует, - немного подумав, согласился учитель. – Мне тут ещё год жить.

- Отлично! Когда вы будете не заняты? – Венера уже прикидывала в голове маршрут прогулки.

- Минуту, сверюсь с ежедневником. Помимо вас в этом городе у меня появилось ещё несколько учеников. Все они пришли по рекомендации вашей матери. Поэтому времени на прогулки у меня остаётся всё меньше, - объяснил молодой человек, доставая небольшую чёрную книжечку.

«Ну, спасибо, мама. Помогла, так помогла», - грозно сдвинула брови девушка.

- А вот и свободные часы. Сегодня суббота? Значит, можем назначить прогулку на среду, - изучая книжицу, ответил репетитор.

- Идёт. У нас ведь ещё урок во вторник, поэтому если что-то изменится, я вам сообщу.

В эту минуту открылась входная дверь и послышались уставшие голоса родителей. Марк Антонович судорожно сглотнул, беспокойно глядя на свою ученицу. Девушка ответила ему успокаивающим взглядом. Бояться нечего, все свои. Через несколько минут родители направились на кухню. Но они тут же застыли в дверях, с удивлением глядя на дочь и репетитора.

- Марк Антонович! – воскликнула Лариса Георгиевна. - А мы думали, занятие давно закончилось.

- Добрый вечер, - вышел вперёд мужчина в деловом костюме и с чёрным пакетом в руке. - Позвольте представиться, Константин Фёдорович Белозорский, отец Венеры и супруг Ларисы, бизнесмен.

Учитель вскочил с места и поправил пиджак.

- Добрый вечер! Марк Антонович Извольский, очень приятно.

Отец Венеры протянул крепкую руку с широкой ладонью. Репетитор её пожал и приветливо улыбнулся. В разговор вмешалась Венера.

- Мы с Марком Антоновичем грызли гранит науки так усердно, что не заметили, как пролетело время. Причину расскажу вам позже. Я захотела как-то его отблагодарить, поэтому напоила сбором трав от дедули, и дала ещё мешочек с собой. Вы ведь не против? И, доплатите ему, пожалуйста, за переработку.

- Конечно, дочка, - с радостью ответила мать. Супруг только согласно кивал. - Раз он тебе помогает, то мы перед ним в большом долгу. Спасибо вам, Марк Антонович!

- Мне уже пора, - нервно взглянув на часы, сказал репетитор. - Благодарю за гостеприимство и подарок, следующий урок будет во вторник.

Родители вместе с ним вышли в коридор и расплатились, пока дочь пыталась угомонить сердце, которое бешено колотилось в груди. Когда входная дверь захлопнулась, она пришла в себя. На кухню вернулись родители. Они явно ждали объяснений, судя по суровым взглядам.

- Мам, пап, простите, что задержала его.

- Но мы ведь договорились на определённое время. У него и без тебя уже много учеников, - возмущённо сказала мать.

- Всё благодаря тебе! Это ты расхвалила его перед подругами, и они сразу же всучили ему своих детей. Так ведь? – повысила тон Венера, поднимаясь из-за стола.

- И что с того?! Пусть и их дети подтянут математику. Не всё же тебе одной у него учиться. Так почему он задержался?

- А ты не знала? – не понижая тона, спросила дочь. – Декабрина Петровна снова выходит замуж и переезжает в другой город. Уже зимой! И поэтому пересдачу сделала раньше. Вот почему она так за меня беспокоилась.

Родители недоуменно уставились на дочку, и мать вскипела:

- Да какое у неё право не говорить о переносе теста своим ученикам?!

- Вот и я о том же! Мы первые, кто должен был узнать. А узнаю я это от своего репетитора, который знаком с нашими учителями. И именно поэтому мы с ним теперь будем заниматься по другому принципу, охватывая сразу несколько тем, то есть дольше, чем обычно, - объяснила дочь.

- Ладно, пусть занимаются дольше, - согласился отец. - Всё равно я оплачу его работу в полном объёме. Главное, ведь, что? Чтобы прок был.

- А теперь, когда с учёбой разобрались, давайте ужинать. Надеюсь, что этот перенос не повлияет на твою успеваемость, - сказала Лариса Георгиевна, сердито глядя на дочь.

- Не бойся, не повлияет. Я уверена в своём репетиторе, - твёрдо заявила Венера и загадочно улыбнулась.

Погода меняется

Воскресенье Венера провела дома, за корейскими сериалами и уроками. Следующую неделю городок встретил обильными ливнями и грозой. Всё утро в дверь на балкон хлестал дождь. За окном ни одного лучика солнца, лишь тугие раскаты грома. Из-за грозы девушка рано проснулась и с интересом наблюдала за яркими молниями, которые ветвистыми стрелами пронзали море и горы. Но урагана, к счастью, не наблюдалось.

В такую погоду Венера привыкла сидеть у стеклянной двери, заткнув уши «капельками» и слушать депрессивные песни, от которых хочется забиться в угол и плакать. Ей вспомнились самые чёрные дни, когда друзей рядом не было, а на душе скреблись кошки. Но сегодня нужно идти в школу, поэтому необходимо как можно скорее нацепить на лицо доброжелательную улыбку и спускаться на кухню.

Девушка надела школьную форму и фиолетовые высокие кеды. Также она не забыла захватить с собой дождевик вместо старого зонта. Мама уже поставила на её место тарелку с завтраком и кружку горячего кофе. Затем она подошла к окну и с грустью взглянула на струйки воды, стекающие по стёклам.

- А я-то надеялась навестить сегодня бабушку с дедушкой. Помочь им с огородом. Придётся ехать в другой день.

- Да, погода паршивая. Я тоже обещала к ним зайти. Если после уроков дождь закончится, то так и поступлю. Передам от тебя большой привет, - подбодрила Венера маму.

- Спасибо, дорогая. Во дворе уже ждёт отец. Он подвезёт тебя до школы.

- Класс, - обрадовалась девушка, - Не хотелось бы пешком идти или на такси тратиться. Лучше себе сумку новую куплю.

После завтрака Венера схватила рюкзак, надела поверх формы прозрачный дождевик, поцеловала мать в щёку и выскочила во двор. На улице вовсю лил дождь и сверкали молнии. На минуту она даже остановилась в нерешительности. Но вдруг услышала гудок машины отца и побежала на звук. Прямо возле калитки дома, за ближайшими кустами, её ожидал чёрный «Мерседес» с тонированными стёклами. Девушка мигом запрыгнула в машину, стараясь не вступить в грязь. Отец, как обычно, встретил дочь ласковой улыбкой.

- Доброе утро! Ну и погодка сегодня…А передавали жару. Не доверяю я этим синоптикам. Вижу, ты хорошо подготовилась. Дождевик взяла. Обратно сама доберёшься? У меня сегодня много дел.

- Доброе! Конечно, доберусь. Хочу ещё после занятий навестить бабушку с дедушкой, - ответила Венера, пристёгиваясь.

- Хорошая идея. Старикам не помешает немного заботы и внимания. Можешь передать им привет и попросить у дедушки ещё того сбора для крепкого сна? Он мне отлично помогает. Лучше всяких снотворных, – попросил отец и тронулся с места.

А девушка вместо ответа тихо сказала, глядя в окно:

- Надеюсь, сбор ему помог.

- Ты о репетиторе? – догадался Константин Фёдорович. - Не волнуйся. Мой отец любит своё дело и свой магазин. Наверное, больше, чем меня, - невесело усмехнулся он. - У него ещё не было недовольных клиентов.

Мужчина включил радио. Весёлые ритмы 80-х наполнили салон. Венера ушла в мысли об уроках, пытаясь отвлечься от репетитора. Константин Фёдорович начал подпевать музыкантам, и при этом так плохо, будто ему медведь на ухо не то, что наступил, а хорошенько на нём потоптался. Венеру разобрал смех. Отец прекратил петь и присоединился к дочери. Так, за общим весельем они не заметили, как подъехали к воротам школы.

- Ну, я побежала. Удачи на работе, пап! – Венера вышла из машины и, прыгая через огромные лужи оказалась прямо у дверей в холл.

Внутри школы она сразу стянула с себя дождевик и бросила его в небольшой пакет, который взяла с собой именно для этой цели. На лавочке её уже дожидались друзья.

- Всем привет! Как добрались? – спросила она, глядя на компанию.

Первым поздоровался Калет и сказал:

- На такси. Практически у всех родители уже на работе.

- А я вот дождевик взяла. Но папа меня подвёз.

- А у нас зонты, - сказал, будто хвастаясь, Тимофей, мотая из стороны в сторону чёрным сложенным полуавтоматом.

Альбина бросила на подругу подозрительный взгляд:

- Как прошёл второй урок? Почему вечером на связь не вышла?

- Вот опять, началось…, - Калет закатил глаза, но уходить не спешил.

Тимофей схватил друга за запястье и потащил за собой к лестнице со словами:

- Пусть сплетничают, сколько влезет.

Альбина хотела остановить своего парня, но Нора махнула им вслед:

- Да ну их! Нам и правда есть, что обсудить.

Нерешительно дёрнув подбородком, Альбина оставила свою идею. Венера, сверкая загадочной улыбкой, сказала:

- Вы ни за что не поверите, что произошло!

- Неужели вы там…, - тут же забыла о своём парне Альбина и наигранно схватилась за сердце.

- Перестань, – осадила её подруга. - Я совсем не это имена в виду. Слушайте. В общем, Марк Антонович рассказал мне, что Суворина выходит замуж и переезжает в другой город! Поэтому она перенесёт наш тест на другой день, намного раньше запланированного срока.

- Ого! Замуж? За кого? Какого-нибудь ботана? – рассмеялась Альбина. – Ну, змея, ну, крыса. Ха-ха-ха, готовьтесь, детки, а я свалю от вас куда подальше.

- И она никому из наших не сказала? – недоумевая, спросила Нора.

- Именно так, девочки. Она решила, что нам этого знать не обязательно. Всё равно мало кто сможет пересдать. Хорошо, что Марк Антонович знаком с учителями. Теперь у меня есть появился шанс.

- И что было дальше? – спросила Нора и замаячила перед лицом подруги.

Венера вскинула брови.

- В каком смысле дальше? Вам что, совсем безразлично, когда сдавать тест?

- Да, ведь мы не готовы ни к той, ни к другой дате, - безразлично бросила Альбина. - Лучше расскажи, что было потом у вас с учителем.

- Странные вы, - пожала плечами подруга. - Ладно, об этом позже. Дальше он составил для меня новую тактику обучения. Теперь мы будем изучать сразу несколько глав в каждое занятие. Вот и вчера так было. Поэтому мы засиделись за учёбой до самого вечера. Родители весь день были на работе, и приехали как раз, когда я поила его чаем.

- Вау! Вы были дома совершенно одни, и ты даже не воспользовалась ситуацией?! – Нора готова была огреть подругу рюкзаком по голове. Даже уже замахнулась.

- Подожди, это ведь он должен был воспользоваться ситуацией, - вступилась за Венеру блондинка. - Первый шаг всегда делает мужчина. Какой-то этот репетитор неправильный. Такая красотка перед ним, а он ещё жмётся.

- Заткнитесь обе! – выкрикнула Венера, отчего девушки потрясённо замерли и уставились на подругу. - Он просто мой учитель, больше ничего!

Подруги переглянулись и в замешательстве отвели взгляды. В эту секунду раздался звонок на урок. Девушки в неловком молчании зашли в класс и расселись по своим местам. Тимофей и Калет тоже переглянулись, но в попытке понять, что случилось с подругами.

Занятия прошли быстро и не доставили ребятам особого дискомфорта, потому что уроков у Сувориной сегодня не было. Это единственная хорошая новость, от которой Венера улыбнулась. После занятий друзья собрались в коридоре, чтобы поболтать, прежде чем разойтись по домам.

- Прости нас, Вена, - дружно извинились Нора и Альбина.

- Я на вас не сержусь, - ответила подруга с доброй улыбкой.

Калет непонимающе спросил:

- Это вы сейчас о чём?

- Вас наши дела не касаются, - грубо ответила ему блондинка.

Парень хмыкнул, скрестив руки на груди, а Тимофей уточнил:

- Гулять сегодня не идём?

- Ты погоду видел? До сих пор льёт, как из ведра. Конечно, не идём, - ответила Альбина.

- Тогда спишемся в нашем чате? Поболтаем вечером? – предложила Нора, и на это все согласно кивнули. Венера радовалась больше всех. Не переписке, а тому, что друзья не смогут пойти гулять.

- Как домой добираться будете? – спросил Тимофей.

- Ты меня проводишь, да? – Альбина льстиво улыбнулась парню и обхватила его руку, притягивая к себе. - Я ведь зонтик забыла.

- Ага, провожу, - смущённо буркнул блондин, косясь на расстёгнутую белую кофточку девушки.

Почесав затылок, Калет спросил Венеру:

- Может, и тебя проводить? У меня тоже зонт есть.

- Не нужно, спасибо, - ответила она. - Я к бабушке заскочу. Проводи лучше Нору, если её Илюша этого не сделает.

- Он сегодня занят, - разочарованно вздохнула Нора. - Помогает дежурным. Так что разрешаю его подменить.

Венера довольно улыбнулась. Не успел Калет что-либо возразить, как она уже со всеми попрощалась и, накинув дождевик, рванула через лужи. Почти не разбирая дороги под проливным дождём, девушка бежала по знакомым с детства улицам. В хмуром небе сверкали молнии, но уже где-то вдалеке, над туманными пиками гор. С могучих сосен и каштановых деревьев почти не капало – густые кроны надёжно закрывали собой землю. И той попрошайки нигде видно не было, хотя обычно она стояла под старым грабом или пряталась где-нибудь от дождя.

Скоро Венера достигла своей цели. Перед ней встала небольшая аккуратная мазанка, в окнах которой горел тёплый жёлтый свет. Венера дёрнула верёвочку на медном колокольчике. Он выступал здесь в роли звонка. Раздался монотонный звон, и девушка услышала за дверью шаги.

- Венера, это ты! Я так рада тебя видеть! – на крыльце появилась милая старушка с накинутым на плечи цветастым платком.

- Бабуля, я тоже! – с улыбкой ответила девушка, кинулась в объятия старушки и прижалась мокрой щекой к морщинистой шее.

Бабушка помогла ей снять дождевик и сказала, что дедушка смотрит телевизор. Пока старушка вешала вещицу на крючок, чтобы быстрее просохла, внучка прошла в гостиную. На объёмном коричневом диване лежал старичок и внимательно смотрел какую-то странную передачу. Девушка тихонько подсела к нему. Прошло несколько минут. Из голубого экрана вещала какая-то топовая ведущая, одетая с иголочки, а за ней ругались две семьи.

- Чужой сор из избы выносить проще? – шепнула внучка дедушке.

Тот ахнул и обратил наконец внимание на Венеру. Вскочив с дивана, приятный крепкий старичок широко улыбнулся и тепло обнял девушку.

- Внученька! Давно не виделись. И ты пришла в такую-то погодину навестить стариков?

- А как же, дедуль! Мама из-за дождя не смогла выбраться, а я забежала к вам сразу после школы.

Пока они обнимались, в дверях остановилась бабушка и с упрёком сказала:

- Твоя мать часто у нас бывает, а вот Костенька слишком для этого деловой.

- Не сердитесь на него, он делает всё, чтобы мы с мамой ни в чём не нуждались. Папа обязательно навестит вас на будущей неделе. И да, они оба передавали вам огромный привет, – ярко улыбнулась девушка старикам. – Чем тут занимаетесь?

- Как чем? Домом, огородом да нашим «зоопарком», - усмехнулась бабушка.

- Ну, ну, не так уж много у нас скотины, - возразил дед. - А я своей лавкой здоровья. Свежие сборы, вон, готовлю.

- Кстати, об этом, – Венера вспомнила просьбу Константина Фёдоровича. - Папа просил дать ему тот сбор, для хорошего сна. Он ему отлично помогает.

- Ага! – радостно воскликнул старик. - А говорил, не верит в мои сборы, чушь это. Хорошо, выделю ему пакетик. Только пускай возьмёт свои слова обратно.

- Окей, передам. Спасибо, дедуль!

- Что же мы сидим? Идём на кухню, пить чай с пирогом. С утра испекла, как знала, что ты заглянешь, – пригласила бабушка.

Они расселись за небольшой круглый стол из векового бука, покрытый кружевной скатертью. Бабушка убрала лишнюю посуду, чтобы не мешалась. Поставила на плиту расписной чайник, достала из духовки ароматный пирог и поместила его посреди стола.

- С чем пирог? – спросила Венера, нацелившись на выпечку.

- Инжир. У нас в саду ещё остался. Помнится, ты с детства любила мои пироги, - ответила бабушка и чмокнула внучку в кудрявую макушку.

- Потому что они в сто раз лучше магазинных, - Венера повернулась к бабушке и обняла её за талию. - Не знаю, каким волшебным образом тебе это удаётся, но пироги всегда обалденные. Причём с любыми фруктами и ягодами.

- У неё ещё много секретов. За всю жизнь я не сумел разгадать и половины тайн этой восхитительной женщины, – ласково добавил дедушка.

Старушка в ответ лишь посмеялась:

- Какие вы у меня хитрые. Всегда знаете, чем задобрить бабушку.

На всю кухню засвистел чайник. Бабушка разлила кипяток по кружкам и подала к столу. Уютная трапеза началась, когда все откусили по кусочку потрясающего бабушкиного пирога.

- Ну, что нового, интересного? – с набитым ртом спросил дедушка.

- Погода меняется. И это я сейчас не о дожде. В школе происходят странные вещи. Наша учительница, Декабрина Петровна, выходит замуж и переезжает. Поэтому она перенесла тест. И класс не успеет подготовиться. Но моих друзей это совершенно не волнует! Можно подумать, я одна беспокоюсь о своём будущем, – возмущённо рассказала девушка, утирая рот салфеткой.

- А ты за друзей не думай, - ответила бабушка. - Лучше позаботься о себе. Слышала, родители наняли репетитора. И как он? Хорошо справляется?

- Я бы сказала отлично. Его зовут Марк Антонович, - смакуя имя репетитора, сказала девушка. - За два занятия мы изучили столько, сколько не проходили в школе за полгода. Он прекрасно объясняет новый материал.

- И он достаточно молод. Да? – лукаво улыбаясь, заметила вдруг бабушка.

- С чего ты так решила?! – внучка залилась краской.

- Только достаточно молодой человек сможет объяснить материал так, чтобы ты не только поняла, но и запомнила его. И, к тому же, я заметила, с каким восхищением ты о нём рассказывала.

Бабушка усмехнулась, а внучка в два глотка опустошила кружку. Рот горел, зато теперь можно было объяснить яркий румянец.

- Да, он молодой. И ничего больше. Он…не в моём вкусе, - неуклюже соврала Венера, хотя бабушка сразу выявила подвох.

- Это правильно, - поддержал дедушка внучку. - Не следует девушке в твоём возрасте гулять со взрослыми мужчинами.

От стыда Венере захотелось провалиться сквозь землю, но старикам перечить нельзя. Они обычно говорят то, что приходит на ум прямо, в лоб, без иносказаний и метафор. В этом прелесть, как говорится, и старости и младости. Конечно, Венера говорила, что репетитор не в её вкусе, но запрещать с ним гулять – это уже чересчур.

- Давайте закроем эту тему. Лучше расскажи, дедуль, нашёл ли ты себе администратора в магазин?

- Нет, ещё не нашёл, - огорчённо вздохнул старик. - Везде объявления расклеил. Даже соседских ребятишек попросил выставить в этот…как бишь его…Интернет. И всё без толку.

- Давай я поспрашиваю у друзей. Может кто-нибудь захочет на каникулах подработать, - предложила Венера.

- Было бы славно. Спасибо, внучка.

Затем семья завела спокойную беседу о всяких мелочах, которые в итоге становились для этих людей чем-то большим. Здесь Венера ощущала себя свободно и уютно, потому что бабушка с дедушкой всегда дарили ей много любви и заботы, которых порой не хватало дома. Мама то по хозяйству хлопочет, то в салоне зависает, отец постоянно в работе. Семейные вечера выдавались крайне редко. А в этом доме она могла быть сама собой, забыть на время о предстоящих трудностях и порадоваться простым вещам.

Прошло несколько часов. Дождь перестал капать, тучи рассеялись и вышло жаркое южное солнце. Венера заглянула в окно и широко улыбнулась хорошей погоде.

- Пора тебе домой, внучка, - сказала бабушка, поглядывая на часы, что висели над телевизором.

- Ладно, - понуро ответила внучка. - О, чуть не забыла! Дедушка, подари, пожалуйста, сбор трав для папы.

- Это дело хорошее. Пойду, принесу.

Дедушка бодрым шагом направился вглубь дома. Бабушка с внучкой остались на кухне одни. Венера устало посмотрела в окно и почему-то снова вспомнила об учителе. От этого щёки девушки раскраснелись, как помидор.

- Веночка, что это с тобой? Замечталась, что ли? – с улыбкой спросила бабушка.

- Да нет. Ничего, - девушка даже себе не хотела признаваться в том, что ей понравился репетитор. И не только в качестве учителя.

- Не стыдись своих чувств, внучка, - бабушка ласково улыбнулась морщинистыми губами и накрыла руки Венеры своими сухонькими ладонями. - Когда я впервые встретила твоего дедушку, тоже потом с месяц краснела, вспоминая черты его лица, низкий голос, движения. А сердце так и норовило выпрыгнуть из груди от каждого его взгляда. Мама не замечала моих чувств, а бабушка видела зорко. Вот и я вижу, что ты боишься признаться. Самой себе. Но время идёт, и его очень мало, дорогая. Поверь старушке на слово. Поэтому цени каждый миг.

- Так ты догадалась, о чём я думаю?! – ещё больше вспыхнула девушка.

- Не бойся, никому я твой секрет не раскрою, даже дедушке. А ты взамен рассказывай мне то, что посчитаешь нужным.

- Хорошо, спасибо, бабуль, - неловко промямлила Венера и отвернулась.

На кухню зашёл дедушка с мешочком трав в руке. Он передал лекарство внучке и присел напротив.

- О чём тут болтали, пока меня не было?

- Много будешь знать – мало будешь спать, - шутливо погрозила пальцем бабушка.

- Мне пора, - сказала Венера, поднимаясь из-за стола. - Мы обязательно навестим вас в ближайшую неделю!

Венера забрала рюкзак, дождевик, и выбежала на улицу. Старики махали ей на прощанье, пока внучка не скрылась за первым поворотом. Всю дорогу она думала о словах бабушки. «Как она догадалась? У меня что, на лбу написано? – сокрушалась Венера, петляя между лужами. - А вдруг я и правда влюбилась в Марка? Неужели вся эта буря эмоций в моём сердце именно по этой причине, а не потому, что я им восхищаюсь, как учителем?»

Девушка настолько погрузилась в себя, что несколько раз вступила в глубокие лужи, и её кеды превратились в хлюпающие тряпочки тёмно-коричневого цвета. Но она этого почти не заметила.

Скоро Венера забежала домой, пронеслась мимо кухни и взлетела по лестнице прямо в ванную. Там она стянула мокрые кеды и носки. Бросив их в раковину, девушка обдала ноги горячей водой, чтобы не простудиться. Всё-таки лужи были довольно холодными.

- Венера, ты вернулась? – послышался с кухни удивлённый голос матери.

- Да! Сейчас спущусь!

- Хорошо, я накрываю на стол. Папа только что подъехал. Будем сегодня ужинать всей семьёй.

Венера замочила вещи, насухо вытерла ноги, надела домашние тапочки и спустилась вниз. Мама расставляла тарелки, когда с работы вернулся отец. Только дочь заняла стул, как тут же что-то вспомнила. Без объяснений она бросилась на второй этаж, оставляя мать в недоумении. На кухню вернулась уже под пристальные взгляды обоих родителей.

- Я забыла забрать из рюкзака сбор, который передал папе дедушка. Вот, держи, - объяснила своё странное поведение дочь, и передала отцу холщёвый мешочек.

- О, спасибо! - отец открыл его и вдохнул аромат терпких трав.

- Была у наших стариков. Бабушка пирог приготовила, с инжиром. Пальчики оближешь! Дедушка рассказал, что никак не может найти себе ассистента. И я обещала ему в этом помочь. Поспрашиваю друзей, может, кто-нибудь согласится подработать.

- Молодец, что навестила, - похвалила девушку мать и повернулась к мужу. – А тебе бы не помешало взять пример с отца. Венера и тебе с ассистентом поможет. Правда же, дочка?

- Конечно. Как думаете, погода изменится? – задумчиво спросила она родителей.

- Обещают дожди и грозы. А я-то хотел опять на пляж с вами выбраться, - печально сообщил отец.

- Ну, ничего, у меня ещё полно работы с салоном, - воодушевлённо заявила мать, накладывая в тарелку пюре.

- Какой работы? – удивилась дочь. - Я думала, дела и без тебя идут хорошо.

Женщина нахмурила брови и ответила:

- Представь, я тоже так думала. Однако мои бестолковые администраторы сделали всё, чтобы этот уикенд я провела за бумажками.

- Ха, - усмехнулась Венера. – Тебе тоже стоит найти секретаря. Чтобы бумажки разгребал.

- Нет, я справлюсь! – упёрлась мать, но, немного подумав, сказала: - Хотя, возможно, ты и права.

- Завтра у меня урок. А в среду я бы хотела прогуляться, - неуверенно начала дочка и заглянула в глаза матери, - в полном одиночестве.

- Точно одна будешь? Знаю я тебя, - бросила на Венеру тяжёлый взгляд мама.

- Обещаю, никаких друзей, – уверенно сказала дочь. И она почти не соврала. Тех самых друзей, о которых подумала мама, точно не будет.

- Хорошо. Прогуляйся.

- Большое спасибо, мамуля! – воскликнула девушка в приступе внезапной радости.

- Мамуля?

Венера называла так свою мать только в детстве, и то в тех случаях, когда подлизывалась, чтобы получить новую игрушку, или когда родители прощали её маленькие шалости.

- Пойду готовиться к занятию, - с нескрываемой улыбкой сообщила девушка, отодвинула почти полную тарелку и убежала в свою комнату.

Родители лишь удивлённо переглянулись. Венера тихо закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла вниз со счастливой улыбкой. Девушка с минуту сидела на полу, обдумывая свою предполагаемую прогулку. Что делать? О чём говорить? Куда пойти в первую очередь? Эти вопросы крутились в симпатичной головке, как вдруг раздался телефонный звонок.

Девушка медленно поднялась и двинулась к рюкзаку, откуда вместо крутого рингтона играла скрипуче-хрипатая мелодия. Она выудила разбитый смартфон и с ходу ответила, прикладывая трубку к уху:

- Алло! Альби, ты? Рада тебя слышать!

- С чего вдруг? – скептически отозвалась подруга. - Ладно, забыли. Я по делу. Ты зайдёшь сегодня в наш чат? Ребята хотели с тобой поговорить.

- Да. Конечно, зайду. О чём? – радость девушки немного отступила. Голос Альбины прозвучал как-то слишком серьёзно.

- Сама всё узнаешь. Ой, мама стучится. Мне пора, до вечера! – блондинка бросила трубку, оставив Венеру в полной растерянности стоять посреди комнаты.

Девушка аккуратно положила телефон на стол, а сама принялась разбирать новые задания. Завтра ей предстоит сложный урок, ведь отныне тем будет много, а времени мало. Она с волнением начала перелистывать учебник, выискивая нужные страницы. Домашнее задание настолько поглотило девушку, что она не заметила, как время подошло к полуночи. Внезапно смартфон на столе издал писклявый звук входящего сообщения. Венера отвлеклась и глянула, что там пришло. Смс-ка от Альбины:

«Ты скоро? Обещала войти в чат!»

- Блин! Совсем о них забыла. Всё, пора заканчивать с переработками, - вслух сказала девушка и отложила учебник в сторону.

Она судорожно схватила телефон, пытаясь найти нужное приложение. Из-за радужных полосок картинки почти не было видно, но ей довольно быстро удалось «нащупать» местоположение чата. Значки друзей горели зелёным. Девушка вальяжно положила ноги на стол, а сама откинулась на спинку стула.

«Венка, ты здесь?» - написала Нора.

«Да, простите за опоздание. Всем привет!»

«У нас на среду намечается грандиозная вылазка. Будет что-то вроде пикника. Ты с нами?» - сообщил Калет.

Венера дёрнулась и чуть не крутанулась на стуле. Среда! Не могли выбрать выходные или, на худой конец, пятницу? Почему именно среда?

«Вы же знаете, я под домашним арестом», - ответила девушка. План спокойно погулять с учителем трещал по швам. Если они встретятся с компанией где-нибудь в лесу – соврать больше не выйдет.

«Ты уже давно с нами никуда не выходила. Пора нарушить табу предков. Разве тебе самой не хочется провести с нами хотя бы денёк?» - спросила Альбина.

«Конечно, хочется. Но я не могу подвести родителей. Поэтому простите, ребята, останусь дома»

Калет написал следующим. Обхитрить его почти невозможно. Всё-таки лучший и самый давний друг.

«Это ты прости. Но мы можем подумать, что наша дружба для тебя уже не так важна, как раньше. Ты всегда сбегала, когда мы тебя куда-то звали. Вспомни дискотеку. А сейчас так быстро отказываешься. В чём дело, Вена?»

«Ни в чём. Вы должны понимать, что я хочу поступить в универ. А для этого мне нужно много учиться, чем я и займусь. К тому же дату теста перенесли. Или Суворина была права насчёт вас?!»

Венера написала последнюю строчку сгоряча. Она понимала, что у друзей своя жизнь, но хотела, чтобы все они пошли в университет. Были всегда рядом. Эгоистичное желание помочь обернулось против неё.

«Отстаньте от Венки, – защитил подругу Тимофей. - Видите, она уже всё решила. Погуляем вместе в другой раз»

«Считаешь нас ТУПЫМИ? – капслоком написала Альбина. – Ну и сиди, умница, за уроками! А мы идём тусить!»

«Не думал, что ты о нас такого мнения», - присоединился Калет.

Нора промолчала, но её значок горел зелёным.

«Простите, я не хотела вас обидеть, но для меня это важно. И наша дружба тоже важна», - поторопилась объясниться девушка.

Но значки уже исчезли. Девушка вышла из чата, положила телефон обратно на стол и тяжело выдохнула. «И как мне завтра с ними говорить?», - подумала Венера, снова приступая к заданиям.

Далеко за полночь она закрыла все учебники и тетради и легла в кровать. Раз за разом девушка вспоминала слова бабушки, а вскоре провалилась в сон. Ей приходили образы родных, которые о чём-то оживлённо беседуют. Но, как бы ни старалась, она не могла разобрать ни слова. В какой-то момент девушка услышала звон, и родные люди стали расплываться, превращаясь в пятна разных цветов и оттенков. Венера пыталась кричать, спрашивала, о чём они говорили, но ответов так и не дождалась. И проснулась от собственного крика.

- Будильник, будь он неладен, - проворчала девушка, искоса поглядывая на часы возле кровати, которые продолжали звенеть.

Тяжёлым движением руки Венера отключила будильник, а затем потёрла ладонью слипшиеся глаза. Её сонный взгляд был направлен на стеклянную дверь балкона. За ней она увидела чёрные грозовые тучи. Пошёл крупный, почти тропический дождь. Настроение девушки упало вместе с первыми каплями. Она переключилась с грустных мыслей о друзьях на воспоминания о необычном сне. В последнее время её видения стали всё загадочней. Первые дни Венера ещё предпринимала попытки их разгадать, даже сонники в Интернете читала, но потом благополучно об этом забыла, занявшись чем-то поинтереснее.

Когда девушка вспомнила о предстоящем уроке, то сразу же вскочила, застелила кровать и побежала в ванную комнату. Там она быстро привела себя в божеский вид и расчесала непослушные каштановые кудри. После водных процедур девушка спустилась к завтраку. На кухне её ждали родители и горячая каша с гранатовым соком. Она благодарно кивнула матери, усаживаясь за стол.

- Доброе утро!

- Какой там! – ответил отец, попивая кофе. - Ну и погодка.

- Синоптики не соврали, - мама с грустью заглянула в окно.

В школе друзья обходили Венеру и даже не смотрели в её сторону. Другие ученики приставали к ней с расспросами, мол, отчего да почему, но девушка только отмалчивалась или убегала. Девчонки в коридоре смеялись, когда она проходила мимо, и между собой шептались о том, что с одной из королев школы наконец сбили корону. Освободилось место на пьедестале популярности. Когда Венера пыталась схватить Нору или Альбину за руку, девушки надменно хмыкали и уходили прочь. Один Тимофей хотел поздороваться, но Калет с силой хлопнул друга по спине и недобро зыркнул на бывшую подругу. Так и прошёл день. Хмуро. Как за окном, так и в душе девушки.

Дома Венера около сотни раз перелистала свои тетрадки. Она хотела справиться с волнением, которое испытывала перед встречей с учителем. И вот, раздался звонок в дверь. Она спустилась на первый этаж и открыла. Руки немного дрожали.

- Добрый день, Венера, - вежливо поприветствовал её Марк Антонович, стоя под большим чёрным зонтом-тростью, на каждом сегменте которого была изображена какая-либо мировая достопримечательность. Дождь стучал по нему и по крыше, создавая особую мелодию осени.

- Добрый день, Марк…Антонович, - девушка чуть не забыла о единственном правиле. – Как добрались? Не промокли?

- Погода нас не балует, - сказал он, подняв глаза к свинцовому небу. – Но у меня всегда с собой зонт. Поэтому можете не беспокоиться.

- Красивый. Где покупали?

- Это подарок от дорогого мне человека, - ответил репетитор, тепло улыбнулся своим мыслям и прошёл в коридор.

У Венеры что-то больно кольнуло в районе груди. Сердце предательски забилось, а в голове возникла неприятная мысль. Вдруг он уже занят?

- Хорошо, - сухо сказала она. - Вы не промокли, значит, не простудитесь. Идём?

Марк Антонович поставил зонт сушиться и проследовал за ученицей на второй этаж. Когда они сели за стол, девушка осторожно спросила:

- А что насчёт завтра? Мы одни, говорите прямо.

Репетитор немного растерялся, но, поправив галстук, ответил:

- Если погода изменится, то наша прогулка состоится. Родители ведь вас отпустят?

- Да, я уже с ними поговорила. И даже если на город обрушится смерч, я готова с вами прогуляться. Зато в дождь на улицах безлюдно.

- Резонное замечание. Где встретимся?

- У поворота на пляж.

- Можно узнать ваш номер телефона? Я напишу или позвоню, когда буду на месте, - согласился Марк Антонович, доставая из кармашка пиджака свой смартфон.

- Да, конечно. Давайте я наберу.

Венера ловко выхватила у репетитора телефон и внесла свой номер в его адресную книгу. Среди прочих имён она заметила много женских. Внутри клокотала ревность. А вот ни одной социальной сети не было. Затем она вернула вещь хозяину и немного успокоилась. Он ведь учитель. Мало ли сколько там мамаш к нему обращаются. Репетитор сделал проверочный звонок, и заметил, что телефон ученицы сильно повреждён.

- Что с ним случилось? – поинтересовался, выразительно глядя на телефон.

- А, это! Упал с кровати. Неудачно упал. Но родителям я сказать не рискнула. Телефон-то новый совсем, - стыдливо призналась девушка.

- Понимаю. Дело ваше, конечно, но лучше, на мой взгляд, признаться, - посоветовал репетитор. - Что ж, приступим к занятию.

- Да, давайте. Я тут набросала несколько задачек. Проверьте, пожалуйста, всё ли верно, - девушка протянула учителю свою тетрадь. Их пальцы случайно соприкоснулись, и по её спине забегали мурашки. Сердце отбивало чечётку, а руки…руки она быстро спрятала под стол и зажала коленями.

- Посмотрим, - не обратив на это внимания, сказал учитель. - Довольно неплохо. Здесь всё верно, вы молодец! Хорошо закрепили прошлые темы, - похвалил он ученицу, просматривая тетрадь.

- Спасибо. Я, правда, очень старалась, - смущённо ответила Венера.

Репетитор вернул девушке тетрадь и предложил новые задания. Она в это время гнала прочь неприличные мысли, стараясь сконцентрироваться на уроке. И ей это удалось. Вместо того, чтобы изучать профиль своего репетитора и решать для себя, нравится он ей или нет, она включилась в учёбу. Марк Антонович же выглядел совершенно спокойным и сосредоточенным. В такие минуты ученица начинала уважать его ещё больше.

Обычно после разговоров о прогулке все парни, которым она нравилась, начинали доставать её расспросами. А гуляла она с ними только ради популярности. Марк Антонович был совсем другим. И дело даже не в возрасте или статусе. Ей предлагали встречаться мужчины старше и солидней него. Просто Венере казалось, что как девушка она его совсем не интересует. С одной стороны, эти мысли бесили, а с другой – интриговали. Что чувствует к ней этот человек? Вот главный вопрос, ответ на который она была намерена выяснить уже завтра. Прогулка – лишь повод, чтобы вывести репетитора на чистую воду.

- Полагаю, на сегодня всё, - почти равнодушно сообщил Марк Антонович. - Вы усвоили все темы, которые я подготовил к сегодняшнему уроку. Теперь ждите меня в качестве репетитора в четверг. А в качестве друга – завтра. Я позвоню вам.

- Х…хорошо. Буду ждать, - запинаясь от волнения, ответила Венера и передала учителю конверт с оплатой, который оставила мама. Лариса Георгиевна старых привычек, она предпочитала рассчитываться с ним купюрами.

Молодой человек собрал свои бумаги, вышел из комнаты и, прежде чем закрыть за собой дверь, подарил девушке вежливую улыбку. Венера снова осталась наедине со своими мыслями. Когда хлопнула входная дверь, сердце перестало усиленно биться. «В качестве друга…Он уже считает меня своим другом? Неужели я первая, кому он доверился в этом городе? А что насчёт меня? Я часто думаю о нём. Вспоминаю его лицо, одежду, движения, слова», - размышляла девушка. При этих мыслях по спине и рукам Венеры вновь пронеслись мурашки, а грудь приятно сдавило. «Странные ощущения. Возможно, бабушка была права».

Вечером вернулись родители.

Никаких неловких вопросов они дочери не задавали. Почувствовав свободу, она снова погрузилась в свои мысли, медленно пережёвывая куриную отбивную. Отец проверял на смартфоне почту, а мать переписывалась с администраторами своего салона.

- Кажется, всю следующую неделю я проведу на работе, - растерянно сообщила Лариса Георгиевна.

- Много дел? – спросила дочь и ковырнула остывшее пюре.

- Да. Очень много, - мама раздражённо бросила телефон на стол.

Супруг ей предложил:

- Я буду забирать тебя после работы.

- Ты тоже допоздна?

- Да. Никак у нас не получается вместе отдохнуть.

Друзья отвернулись, репетитор, возможно, женат, а тут ещё и родители собрались оставить Венеру в одиночестве. Не желая выслушивать вечные «прости», она выпалила:

- Я уже несколько раз просила вас нанять помощников!

Мама парировала, строго взглянув на дочь:

- А дедушка нанял? Получилось у него?

- Нет, - снизила тон Венера и опустила глаза. – Пока нет. Но я ему в этом помогу. И вам попробую.

- Ну, ну. Посмотрим.

- Не ругайтесь, - попросил отец. - Вот характер! Что мать, что дочь!

- Пойду к себе. Добрых снов, - рассерженно сказала девушка и убежала в свою комнату.

Там она включила ноутбук и зашла на сайт с дорамами. На сегодня её терпение кончилось. Нужно восполнить силы, чтобы завтра предстать перед репетитором в лучшем виде. Девушка до полуночи смотрела сериал, не отвлекаясь больше ни на одну лишнюю мысль. После этого она пролистала социальные сети, но друзья молчали. Ни одного сообщения за весь день! Венера раздражённо уставилась на страничку Альбины, затем бросила телефон на тумбочку и начала готовиться ко сну. «Сама виновата, что они не пишут. Отказала им. Променяла на учёбу. Ну и ладно! Зато доставать лишними вопросами не будут», - подумала девушка, успокаиваясь.

Она переоделась в ночную сорочку и легла в кровать. Но сразу уснуть не удалось. Волна чувств и эмоций захлестнула с новой силой, как только она осталась наедине с собой. Девушка отодвинула мысли на второй план и стала считать овец. Этот простой способ оказался на удивление действенным. Всего пятьдесят овечек – и Венера в царстве Морфея.

Сон девушки был тревожным, страшным, и совсем непонятным. Проснувшись под утро, она не смогла вспомнить ничего, кроме блёклых чёрных пятен и радуги. На этот раз девушка не захотела узнавать, что всё это означает. Она только продолжила дремать, приближая восход солнца.

Остатки сна ушли с лица девушки, как только она сладко потянулась и протёрла глаза. Мысли опутал густой мрак. За окном дождь и тяжёлые тучи. Но он ведь обещал прийти, несмотря ни на что. Обещал. Придёт ли? Родителей дома не оказалось, а на столе школьницу ждал плотный завтрак.

Надев дождевик, Венера отправилась в школу. По дороге она прокручивала в голове всё, что случило вчера. Мерный шум дождя успокаивал, настраивал на позитивный лад. Под сосной возле школы стояла женщина. Та самая нищая с портретом сына. Она не подошла к Венере, а только посмотрела на неё глазами, полными горя и жалости.

День в школе прошёл, а дождь не прекращался. Друзья и сегодня обходили Венеру стороной, в то время как остальные ребята забрасывали вопросами. Она не отвечала, пряталась в туалете или уходила как можно дальше вдоль по коридору. Не хотелось оправдываться. Девушка твёрдо считала, что уже извинилась перед друзьями, и они давно должны были её простить. На одной из перемен к ней порывалась подойти Нора, но Альбина перекрыла ей дорогу и увела в класс. «Вот ведь заноза! – глядя им в спины, возмутилась Венера. - Как она задирает нос, так невинная овечка, а как я о снисхождении прошу, так это сразу нет». Пришлось ей первой удрать домой, чтобы больше с ними сегодня не сталкиваться.

Разбитый телефон пищал и трещал. В пропущенных висели два номера: «учитель по танцам» и «классуха». А это ничего хорошего не предвещало. Венера напрочь забыла про дежурство и кружок, который, впрочем, был ей почти не интересен. Танцевала она скорее для души, а преподавательница требовала выступать на каких-то конкурсах. Да ещё и с кучей мелюзги в придачу. «Скажу, что готовлюсь к экзаменам», - решила она и отправила обеим смс-ку с извинениями за пропуски.

Гроза

Венера взглянула на часы и остолбенела. До прогулки с репетитором оставалось всего ничего! А она ещё не готова. Школьную форму быстро сменило розовое платье с глубоким вырезом и кружевом на подоле. Оно едва доходило ей до колен, и девушка задумалась, а правильный ли это выбор для прогулки в такую погоду. Но красота требует жертв. Она уверенно надела белые балетки с розочками, желая поразить своего спутника в самое сердце. Нанесла яркий макияж, брызнулась стойкими духами с запахом цветов и завила каштановые волосы в изящные локоны. Как вишенкой на торте, дополнила образ заколкой в виде белой лилии и жемчужным браслетом.

Перед тем, как выйти из дома, девушка разогрела суп и приготовила с собой несколько бутербродов с курицей и сыром. Пока она обедала, включила телевизор, который висел возле окна. Синоптики передавали штормовое предупреждение. Несмотря на это, девушка не собиралась ничего отменять. Тут телефон снова пискнул. Венера доела суп и взглянула на экран.

«Добрый день! Жду вас на перекрёстке»

Сердце девушки ёкнуло, руки пошли дрожью. Деревянными пальцами она напечатала ответ: «Добрый. Хорошо, уже выхожу». Взяв небольшой блестящий рюкзачок и положив в него всё необходимое, включая перекус, она двинулась к выходу. По пути захватила свой любимый зонт – белый, с причудливыми фигурами разных цветов и форм.

Выбежав на улицу, она подняла взгляд на тёмно-серое небо. Дождь крупными каплями бил о листья и каменную дорожку к дому. Венера глубоко вдохнула и уловила запах свежести вместе с неприятным оттенком сырой земли. Открыв зонт, она направилась к калитке.

С каждым шагом её походка становилась всё менее твёрдой, а сердце чуть ли не разрывало грудную клетку. И вот, на повороте она увидела одинокую фигуру под чёрным зонтом. Руки мгновенно вспотели, так, что зонт едва не выпал, лицо сделалось красным, а по спине пробежал табун мурашек. Не в силах себя контролировать, девушка напряжённо шла дальше.

Лица мужчины она пока не видела, его скрывал зонт, но зато смогла хорошенько рассмотреть всё остальное. Сегодня на нём облегающие джинсы, белая рубашка с подвёрнутыми рукавами и чёрные кеды. «Какие мускулы! А торс – просто потрясный! Эй, Вена, о чём это ты думаешь?! Блин, прекращай», - звучал голос разума в голове влюблённой девушки.

Венера быстро достигла перекрёстка, неловко огибая лужи. Молодой человек услышал шаги и поднял зонт. Перед девушкой предстал Марк Антонович с лёгкой улыбкой и яркой зеленью глаз. Не хуже сказочного принца. Он улыбнулся ещё шире, когда окинул быстрым взглядом свою спутницу.

- Добрый день, Вена.

- Добрый день, Марк, - отводя взгляд в сторону, пролепетала девушка.

- Погода нас всё-таки подвела. Штормовое предупреждение, а мы собрались гулять, - с сомнением посмотрел на тучи репетитор.

- Да. Но это не повод отказываться от маленькой экскурсии! Зато никто нас не увидит, - воодушевилась Венера. А про себя подумала: «какой ещё дурак выйдет на улицу в грозу?»

- Что ж, тогда ведите. Вы говорили, здесь много красивых мест, - согласился Марк Антонович.

- Да-да, я вам всё покажу. Сначала пойдём в центр.

Под шум дождя и далёкие раскаты грома спутники дошли до уютного сквера. Там, под кронами раскидистых деревьев расположился красивый фонтан в виде каменного цветка, над которым трудится мастер. А за его работой наблюдала коронованная ящерка. По всему периметру в воздух бьют небольшие струи воды, но вокруг никого. Жители и отдыхающие не рискнули выйти из дома. В эту минуту ветер усилился, едва не утащив с собой зонтики Марка Антоновича и Венеры.

- Это, - указала девушка на фонтан, - одна из наших главных и самых старых достопримечательностей – «Каменный цветок». Помните Данилу-мастера из сказа Бажова? Так вот он. Сидит, работает. А рядом сама Хозяйка медной горы, которая обернулась ящеркой. Наверняка раздумывает, не ошиблась ли в человеке. Кстати, мама назвала меня в честь её прототипа – богини Венеры. И, представляете, в детстве чуть ли не каждый день водила меня сюда, посмотреть на ящерицу в короне. А я её до смерти боялась, как и всех рептилий. Однажды даже толкнула маму в фонтан, когда подумала, что ящерка шевельнулась. А она потом затащила туда и меня. И вот мы мокрые и весёлые вернулись домой. Папа никак не мог понять, где нас носило.

Девушка рассмеялась. Марк Антонович рассмеялся вместе с ученицей. Венере показалось, что ему нравится быть рядом с ней. И тогда она вспомнила одну местную байку:

- Считается, что если бросить в этот фонтан монетку и загадать сокровенное желание, то оно обязательно исполнится. Не знаю, правда ли это, сама никогда не пробовала. Мне кажется, все чудеса надуманы. Людям просто нужно во что-то верить, чтобы не свихнуться от несправедливости мира. Это печально, но это правда. Когда ты ничего не можешь сделать, а обстоятельства против тебя, то не остаётся иного выбора, кроме как поверить в чудо.

- Вы правы. Чудес не бывает, - задумчиво сказал Марк Антонович, вглядываясь в очертания каменных завитков. - Но я в них всё ещё верю. А фонтан действительно красивый. Таких изящных скульптур я не видел уже давно.

- Надеюсь, вы не считаете меня занудой, - испугалась девушка, глядя на учителя.

- Нет, не считаю. Все люди разные. Вы верите в одно, я – в другое.

- Спасибо за эти слова. Умеете вы подбадривать. Идём дальше? – предложила девушка, переводя взгляд на спутника.

- Конечно. Ведите, - согласился учитель.

Они обогнули фонтан и прошлись по узким улочкам города. Повсюду либо высились хмурые многоэтажки, либо зазывали туристов табличками небольшие гостиницы, либо теснились в один ряд уютные маленькие домики. Во многих из них горел свет: дождливая погода превратила день в ранний вечер. Венера вела своего учителя в конец улицы. Марк Антонович восхищённо рассматривал аккуратные домики и клумбы с пёстрыми цветами.

- Кажется, дождь зарядил надолго, - подметила девушка, протянув руку. Тёплые капли упали на её ладонь, разлетаясь в стороны мелкими брызгами.

- По-моему, он расходится. И ещё, эта туча мне совсем не нравится, - добавил репетитор, вглядываясь в тёмное небо над лесом.

Девушка уверенно сказала:

- Мы успеем всё осмотреть, пока она не пришла.

- Попробуем, - сомневаясь в словах спутницы, ответил учитель.

Венера будто не замечала ливня. Она ловко прыгала через лужи, стараясь не замочить балетки. Набирая темп и разговаривая на отвлечённые темы, спутники дошли до знакомого пляжа. Школьница успела показать учителю самые красивые памятники и места, не сильно заостряя внимание на деталях. Ей хотелось узнать больше о своём репетиторе, а не давать ему урок истории. И, к её удивлению, их вкусы во многом совпали: еда, путешествия, фильмы, книги и даже игры. Всё оказалось близко. Не верилось, что молодой, но достаточно серьёзный преподаватель любит фисташковое мороженое, слезливые мелодрамы и «Мафию», в которую они часто играли с друзьями.

- С вами всё в порядке? Может, стоит отдохнуть? – обеспокоенно спросил Марк Антонович, когда заметил, что Венера тяжело дышит и прикладывает руку к груди.

- Да, хорошо. Мы как раз уже обошли все места, которые я хотела показать. Давайте посидим в одном из моих любимых убежищ. Вам оно знакомо.

С довольной улыбкой Венера повела спутника вверх по перекошенной лестнице. Дождь усиливался. В лесу пахло свежестью и мокрой травой. С берега тянуло арбузом. Было слышно, как волны с силой бьются о ребристую скалу. Спутники ускорили шаг, переходя на бег. Спустя несколько минут они оказались у трухлявого ствола, на том самом месте, где чинили велосипед. Воздух пропитался особой, не городской сыростью, которая всегда нравилась Венере. Девушка с удовольствием вдохнула ароматы природы, которые были для неё приятнее, чем самый дорогой парфюм.

- Переждём здесь. Нас прикроют деревья, - сообщила она, подняв голову к кронам величественных гигантов, хранителей древнего леса.

- Я недавно думал сюда вернуться. И тут вы сами меня сюда привели, - сказал Марк Антонович с улыбкой.

- Да, я здесь бываю часто. И одна, и с друзьями…

Репетитор заметил, что девушка загрустила. Он подошёл ближе и спросил:

- Что-то случилось с вашими друзьями?

- Да нет. Не то, чтобы…, - девушка замялась. Говорить или нет? Почему-то с ним она хотела быть честной. – Я предала их доверие. Назвала глупыми.

Скрежетнув зубами, Венера продолжила, глядя в чёрную высь над лесом:

- Но и они должны меня понять! Я не могу вечно ходить на дискотеки, мне надо учиться. Чтобы поступить в университет. Чтобы порадовать родителей. А у них…у них нет целей! Им просто побоку эта учёба. И мои чувства. Им на всё наплевать! Скажите, что мне делать? – на глаза девушки навернулись слёзы, а зонтик выпал из ослабевшей руки.

Венера всхлипнула и посмотрела в небо. Дождь крупными каплями бил по щекам, мешаясь с солёными, как морские волны, слезами. Марк Антонович подошёл ближе, прикрыл её своим зонтом и мягко обнял одной рукой. Наверное, он просто хотел утешить свою ученицу, но в эту минуту девушка не желала об этом думать. Она прижалась к нему и уткнулась носом в грудь, давая волю слезам. Вдыхая запахи леса, девушка ощущала и свежий аромат парфюма, того, который использовал учитель. Эти запахи успокаивали и будто бы говорили, что всё пройдёт. Всё будет хорошо. Они дарили надежду.

- Вы сами вправе выбирать свою судьбу. Как и ваши друзья, - бархатным голосом ответил репетитор, поглаживая девушку по спине. – Не держите их. И себя не сдерживайте. Идите туда, куда ведёт сердце.

- А если я ещё не знаю, куда оно ведёт? – хлюпая носом, спросила девушка.

- То есть как? Вы не знаете, куда хотите пойти?

Венера вцепилась в учителя мёртвой хваткой, но он осторожно отстранился и посмотрел на неё сверху вниз. Всё-таки высокий рост давал ему преимущество. Девушка растерянно заозиралась по сторонам, растирая якобы озябшие предплечья.

- Я как-то об этом не думала. Хотела решить ближе к лету.

- Так не пойдёт, - строго сказал учитель. Девушка подняла на него красные от слёз глаза. – Вы уже сейчас должны выбрать предметы, которые будете сдавать. И начать серьёзную подготовку. Иначе в следующем году вам точно не поступить. Кем бы вы хотели стать? Есть мысли?

Девушка вытерла слёзы и хмыкнула.

– Не знаю. Вообще, я с детства увлекаюсь модой. Люблю всякие сумочки, одежду, обувь. Родители покупают мне всё, что захочу.

- Так идите на дизайнера, - предложил Марк Антонович.

Венера повторно хмыкнула и ответила:

- Я об этом думала. Ещё год назад. Но там талант нужен. И навыки рисования. У меня ни того, ни другого.

- Не верю, - отрезал учитель. – Если у ваших родителей столько денег, вы запросто поступите в любой вуз. Но советую за этот год попрактиковаться в рисовании. И подтянуть предметы, которые нужны для вступительных.

Девушка наконец пришла в себя и подняла с земли зонт. «А ведь он прав. Я вполне могу пойти на дизайнера», - думала она, рассматривая причудливые кубики на зонте и прикидывая, что лучше будет поменять уроки танцев на занятия в художественной школе.

- У вас уже много учеников в нашем городе, - перевела тему девушка и хитро прищурилась, глядя на репетитора. - Неужели, кроме обучения школьников вас ничего не интересует? И в Сочи никто не ждёт?

Она надеялась «расставить все точки над i» здесь и сейчас. Узнать, есть ли у него жена или девушка. Понять, чем он живёт и дышит в свободное от работы время.

- Почему же? У меня много интересов. Например, история, архитектура, искусство. И я давно мечтаю уехать куда-нибудь далеко, посмотреть новые страны. А дома меня всегда ждут родители.

В душе Венеры будто расцвели кусты чайных роз. Её дурманила мысль о том, что репетитор не женат и у него наверняка нет подружки.

- Когда-нибудь и я в одиночку отправлюсь туда, где давно хотела побывать, - мечтательно сказала она. - Но до этого мне нужно поступить и закончить универ, чтобы семья была довольна.

- Вам не обязательно делать то, чего хотят близкие. Когда-то я сам выбрал дело, которому могу посвятить жизнь, и не прогадал. Если бы поступил так, как велели родители, то ничего хорошего бы из этого не вышло.

- Мне повезло больше. Родители оставили выбор за мной. Но чего тогда хотела ваша семья? – заинтересовалась Венера, прислонившись спиной к стволу могучего дуба и скрестив руки на груди. Зонт она поставила рядом. Густая крона закрывала её от дождя.

- Они мечтали о том, чтобы я стал преподавать в школе или институте. У нас династия профессоров. Отец – учёный-математик, мать – директор школы и учитель иностранных языков. У меня нет желания идти по их стопам. Я хочу освободиться от титулов и званий, и работать с детьми на дому.

- Вы правы, - сказала девушка и светло улыбнулась. - Твои мечты – не желания семьи, их не нужно забывать, чтобы через годы корить себя за неверный выбор. В этой жизни нужно попробовать всё! И даже если ничего выйдет, что ж, пусть так, зато этот опыт был.

- Именно поэтому я уехал из дома. И судьба привела меня в ваш славный городок. Здесь всё размеренно и спокойно. Нет такой суматохи, как в больших городах. Я бы и жить тут остался.

Венера чуть не запищала от восторга, как её сломанный телефон.

- Да, город у нас тихий, мирный. Я правда рада, что вы стали моим репетитором. Такого рвения к учёбе я не испытывала уже давно. Сказать честно, никогда, - рассмеялась девушка.

- И вы дали мне гораздо больше, чем опыт. Благодаря вам я узнал много интересных вещей, посетил красивейшие места. Вы стали моим другом, Вена. Единственным в этом городе, - сказал Марк Антонович и выразительно посмотрел прямо в глаза Венере.

Она думала, что сейчас же рухнет в обморок, но лишь покраснела и отвела глаза. Молодой человек протянул ей руку. Девушка удивлённо подала ему свою. Он мягко её пожал и широко улыбнулся. Впервые девушка увидела на его лице такую искреннюю улыбку. Обычно он улыбался с каким-то необъяснимым напряжением, а сейчас обаятельно, даже мило. Такой момент девушка упускать не захотела, поэтому также открыто и искренне улыбнулась ему в ответ.

- Эй, урод, руки от неё убрал! – сквозь шум дождя донёсся знакомый разъярённый крик.

Венера и Марк Антонович разжали руки и бросили недоумённый взгляд в сторону лесной чащи. Там, возле груды поваленных деревьев застыли друзья девушки: Альбина, Тимофей, Калет, Нора и её новый парень Илья. Все насквозь мокрые. Видно, прибежали сюда совсем недавно. Многие ещё не успели отдышаться, жадно хватая воздух ртом и опираясь руками на трясущиеся колени. Впереди всех стоял Калет. Парень угрожающе направлял на Марка Антоновича указательный палец. Его красивое смуглое лицо исказила ярость.

- Что? Да я просто…, - начал было оправдываться репетитор, но тут же смолк.

Неожиданно он бросил зонтик и рывком кинулся на Венеру. Учитель сбил девушку с ног и повалил на мокрую траву. Мир будто бы на мгновение замер. В следующую секунду лес накрыл оглушительный треск, а пространство вокруг залил яркий, но далеко не солнечный свет. Марк Антонович навис над школьницей, прикрывая её своим телом. Девушка потрясённо смотрела ему в глаза. А он улыбался, ласково и мягко, словно хотел утешить. Но во взгляде зелёных глаз Венера считала испуг.

Посыпал мелкий град. Ледяные шарики били молодого человека по спине, но он стойко продолжал защищать девушку, сильнее вжимаясь руками в сырую землю. И только сейчас Венера поняла, что чуть не лишилась жизни. Откуда-то сбоку раздались тревожные крики:

- Господи! Вы там как!?

Друзья поспешили к ним, стараясь перемахнуть стену из поваленных стволов. Но репетитор и его ученица этого не видели. И не слышали взволнованных криков. Их оглушил удар молнии. Они смотрели друг другу в глаза, не издавая ни звука. И тут губы Марка Антоновича зашевелились. Но Венера вдруг осознала, что не слышит его. «Что произошло? Я оглохла?» - в ужасе подумала девушка. Она тоже попыталась что-то сказать репетитору, но он не отвечал. «Похоже, оглохли мы оба», - продолжала рассуждать девушка, потихоньку возвращаясь в сознание.

Марк Антонович выбился из сил и упал рядом с ней на траву. Пара уставилась в тёмно-серое небо, получая микро-удары ледяных градин, смешанных с дождём. За кронами деревьев сверкали молнии, совершая недолгий путь от неба до земли. Зрелище страшное, но в тоже время красивое. Изворотливые жёлтые змейки спешили устроить на берегу моря очередной погром. Венера медленно повернула голову в сторону дуба. Вместо него теперь стоял и тлел чёрный уголёк, разбитый на две части стихией. В небо взвился серый дым.

- Вена! Вы как?! Живы?! – начали доноситься до слуха девушки голоса друзей.

Она осторожно поднялась на ноги и радостно крикнула в ответ:

- Я снова слышу! Да, всё хорошо!

Но у рюкзака, который всё это время оставался у неё за спиной, порвались обе лямки. Марк Антонович пришёл в себя. Он взглянул на грязный рюкзак, который валялся на месте, где лежала девушка.

- Вы уже слышите, Марк Антонович? – понизив голос, спросила Венера. – С вами всё нормально?

- Да, слышу. Немного устал, только и всего, - хрипло ответил репетитор. – Прости, я порвал твой рюкзак.

- А, это…, - девушка подняла вещицу и хорошенько встряхнула. – Это всего лишь рюкзак. В нём нет ничего особенного. Забейте.

Тут к ним подбежали ребята. Девушки набросились на подругу с объятиями и всё спрашивали, как она себя чувствует. А парни недоверчиво косились на Марка Антоновича.

- Девочки, успокойтесь. Я в полном порядке, - ответила Венера, чуть ли не задыхаясь от заботы подруг.

- Вот это грозища! Молния попала прямо в ствол! Вжух, и дуба нет! Ты могла там погибнуть, Вена, - трясла девушку за плечи Альбина.

- Да, сама не верю, что выжила, - пробормотала она в ответ и бросила выразительный взгляд на учителя.

Он смахнул с лица дождевые капли и неловко улыбнулся. Нора тут же обратилась к спасителю подруги:

- А вы тот самый репетитор? Венка много о вас рассказывала. Вы спасли ей сегодня жизнь! Настоящий герой! Спасибо от всех нас! – она радостно похлопала его по плечу.

- Ничего такого. Это мой долг, спасти свою ученицу, - скромно ответил учитель.

Венера обвела компанию взглядом и представила по очереди всех своих друзей Марку Антоновичу:

- Знакомьтесь. Нора Котик, Альбина Краснова, Тимофей Малина, Калет Тугушев и…парень Норы, прости, не помню, как тебя зовут.

- Илья Паратов, очень приятно, - неловко улыбнулся парень и приобнял свою девушку за талию. Он казался немного растерянным.

- А это мой репетитор – Марк Антонович Извольский, - гордо заявила Венера и смутилась под взглядом его зелёных глаз.

- Будем знакомы, - ответил молодой человек с вежливой улыбкой.

Венера посмотрела на друзей. Мокрая до нитки компания обвешалась пузатыми пляжными сумками. Скорее всего, там была еда.

- Та-а-ак, - многозначительно протянула Альбина, переводя взгляд то на учителя, то на подругу. – И что всё это значит? Неужели…

- Не надумывай лишнего, - тут же осадила её Венера. – Он просто оказался в нужном месте в нужное время.

- Не увиливай, подруга! Таких совпадений днём с огнём. Думаешь, я так легко тебе поверю? Ничего в этой жизни не бывает просто так. Это судьба. Рок. Так сошлись звёзды, если хочешь. И планеты. Твоя, кстати, летает сейчас где-то на другой орбите, вне нашей досягаемости. Поверь мне, я в астрологии теперь шарю не хуже, чем в моде.

- Но какого чёрта вы припёрлись сюда в дождь? – сердито спросила девушка.

- Понимаешь, мы решили провести пикник в твоём любимом месте, - сбивчиво начала объяснять Нора. – Деревья укрыли бы нас от дождя. Мы по тебе скучали.

- Ни капельки! – встряла Альбина и недовольно хмыкнула. – Она так и не извинилась. Вот пускай её теперь парень и спасает от школьного позора.

- Никакой он мне не парень! – краснея, ответила Венера. - Он мой репетитор. Я обещала провести для него экскурсию по городу, а это место было последним пунктом.

Но блондинка не хотела слушать оправданий подруги. Она скрестила руки на груди и отвернулась с гордо поднятым подбородком. Тимофей пожал плечами, Нора виновато улыбнулась, а Калет на Венеру даже не смотрел. Всё его внимание было приковано к репетитору.

- Не ругайте Венеру, это моя вина. Я сам её вытащил погулять, - защитил девушку Марк Антонович.

- Значит, ты виноват в том, что она чуть не погибла?! – Калет сорвался с места и твёрдым шагом направился к учителю. В тёмно-карих глазах плескалась ярость.

- Похоже, что так, - виновато ответил молодой человек, но глаз от Калета не отвёл. Казалось, сейчас они сцепятся и уже никто не сможет их разнять.

Когда школьник подошёл слишком близко, между молодыми людьми встала Венера. Она сердито посмотрела на лучшего друга и сказала:

- Калет, хватит! Он ни в чём не виноват! Это была случайность. Никто не мог знать, что молния ударит именно в это дерево.

- Правда, парни, остыньте, - вскинул руки Тимофей. – Давайте на сегодня по домам, дождь ещё не скоро кончится.

Остальные переглянулись и согласно кивнули. Мокрый пикник – всё-таки не лучшая затея. Нора подошла к Венере и сжала её руки в своих.

- Венка, ты как? Сама доберёшься?

- Я её провожу, - вызвался Марк Антонович. - Всё-таки на мне лежит ответственность за мою ученицу.

- Спасибо вам огромное, - сказала рыженькая, глядя на репетитора. - Если бы не вы…Надо о вас в газету написать, наш герой!

- Не стоит. Я ничего особого не сделал. Всего лишь оказался в нужное время в нужном месте.

Калет, не сводя хмурого взгляда с учителя, сказал друзьям:

- А может, я тоже хочу убедиться, что с Веной всё будет в порядке, и проводить её домой?

- Может…надвое сложит! – огрызнулась Альбина. - Если её родители увидят рядом с ней тебя, то Венку до старости в комнате запрут. Не выдумывай, и иди уже домой.

- Не волнуйся, пожалуйста. Со мной всё будет хорошо, - ласково заверила друга Венера и провела рукой по его крепкому плечу.

- Ладно, делай, как знаешь, - грубо ответил Калет, искоса поглядывая на учителя и стряхнул руку девушки со своего плеча.

- Ребята, - обратилась Венера к друзьям, - Простите. Я понимаю, насколько высокомерно вела себя. Вы у меня самые лучшие! Правда! Не отказывайтесь от своей взбалмошной подруги. Прошу.

Компания молча переглянулась, но ничего не ответила. Альбина первой подошла к Венере и крепко её обняла. За ней последовали остальные. Даже Илья, который чувствовал себя лишним, присоединился к тёплым объятиям. Они будто вновь стали одной большой семьёй.

- Жаль, пикника не получилось. Но мы хотя бы всё выяснили. Встретимся на занятиях, подруга, - подмигнула Венере блондинка и прижалась к Тимофею.

- Удачи вам, - улыбнулась Нора и обхватила руку Ильи.

- Было приятно познакомиться, даже при таких обстоятельствах. Венере очень повезло с друзьями, - ответил им Марк Антонович, открывая над девушкой зонтик.

Парни тоже раскрыли над девушками зонты. Калет бросил последний, полный неприязни взгляд на репетитора, и первым устремился к лестнице. Единственный, кто был без зонта под проливным дождём. Девушки беззаботно махнули на него рукой, мол, вредничает, а Венера тревожилась. Мало ли что он там себе надумал.

Парочки разошлись по разным дорогам. Марк Антонович с Венерой тоже покинули опасное место, временами поглядывая на хмурое небо. Повсюду слышались раскаты грома, над морем виднелись всполохи молний. Дождь продолжал хлестать, однако град уже закончился. Спутники быстро вышли к дому Венеры и остановились возле калитки. Девушка смущённо посмотрела в глаза своему спасителю. Взгляд зелёных глаз стал не холодным и отстранённым, как обычно на занятиях, а нежным, словно в этот день в нём что-то изменилось.

- Зря мы пошли гулять в грозу, - виновато сказал Марк Антонович. - Да ещё и с зонтами. Похоже, то место притянуло молнию. Мне очень жаль.

- Зачем ты так? – выпалила девушка, но, осознав, что ляпнула, тут же замолчала. Не отводя взгляда от учителя, она робко спросила: - Мы ведь уже можем перейти на «ты»? После всего, что произошло.

Молодой человек нахмурил брови и осторожно убрал каштановую прядь с лица девушки. Его будто что-то тяготило.

- Думаю, можем. Ты мой единственный друг в этом городе. Спасибо тебе за всё.

- Ты не виноват, Марк! И зачем только согласился с этим дураком Калетом?! Он ведь ничего не знает, - прижимая к груди грязный рюкзак, возмутилась девушка.

- Калет был прав. Я твой репетитор, а значит, должен был отговорить тебя идти гулять в грозу.

- Шанс, что такое случится - один на миллион. Ты математик, должен знать. И ещё, - Венера понизила голос, - я хотела тебя поблагодарить. Ты спас мне жизнь, снова. В прошлый раз всё могло закончиться ссадинами и порезами, а сегодня – я могла погибнуть. На самом деле я офигела, когда ты на меня набросился. Не знала, что думать. И только после удара молнии всё поняла. Но как ты узнал, что мне грозит опасность?

- Сам не понимаю. Это было что-то вроде предчувствия беды. Хочешь, называй его шестым чувством. Но оно было настолько явное, что я сразу бросился к тебе. Мне стало страшно…, - репетитор посмотрел в глаза девушки, - за тебя.

Венера смутилась и отвела взгляд.

- Ты как наша Альби. Она увлекается всякой астрологией, картами таро и прочей ерундой. Теперь я дважды обязана тебе жизнью. Проси, что хочешь, во всём помогу. Кроме алгебры, - усмехнулась девушка.

- Если понадобится твоя помощь, обязательно обращусь. А сейчас иди домой и постарайся прийти в себя. Мы ведь чуть без слуха не остались.

- Пойду. Только родителям ничего рассказывать не стану. Они и так еле выпустили меня из дома. А если узнают, что попала в грозу, да ещё и с учителем, это будет похуже молнии. Тогда до встречи, мой герой, - сказала девушка и спрятала красное лицо за рюкзаком.

- До встречи, мой друг, - улыбнулся в ответ Марк Антонович.

Не оборачиваясь, Венера побежала к двери. Репетитор провожал её взглядом. Сердце девушки отбивало чечётку. Внутри всё сжалось, как только она вернулась мыслями к событиям этого дня. Но больше, чем собственная безопасность, девушку заботил взгляд, которым одарил её Марк Антонович, когда прикрывал от молнии и града. Прокручивая в голове тот момент, она всё яснее понимала, что действительно по уши влюбилась в своего репетитора. И это её первая настоящая любовь.

Разговор

Девушка быстро поужинала в компании родителей. Мама с папой в её поведении ничего необычного, к счастью, не заметили, а рюкзак она успела спрятать под стол. В комнате девушка села на кровать и уставилась в экран телефона. Там, пробиваясь сквозь цветные полосы, висело одно новое сообщение.

«Как ты? Всё в порядке?»

Сердце снова начало попрыгунчиком биться о рёбра. Дрожащими руками Венера открыла сообщение и написала ответ:

«Всё хорошо. Спасибо»

А сама всё думала: «Марк беспокоится обо мне! Значит ли это, что я ему нравлюсь, как женщина? Вряд ли. Он гораздо старше и мудрее меня. Я точно не в его вкусе. Ему наверняка по душе взрослые девушки с идеальными манерами, броским макияжем и накачанными губами, а не деревенские подростки, которым даже простейший тест не под силу». Эти рассуждения её опечалили, но надежда продолжала жить в юном сердце.

Она зашла в чат и увидела кучу сообщений от обеспокоенных друзей. Девушка ответила им, что всё в порядке, а самочувствие отличное.

«Этот мужик проводил тебя до самого дома?» - как и ожидалось, грубо спросил Калет.

«Не мужик, а Марк Антонович! Будь благодарен ему хотя бы за то, что он спас мне жизнь. И да, он меня проводил, не волнуйся», - на этот раз друг вывел Венеру из себя.

Больше никто доставать её не решился. Она закрыла чат и стала ждать очередное СМС от Марка, но телефон предательски молчал. Тогда девушка положила его на прикроватную тумбочку, включила будильник и легла в кровать.

Ей снился столб белого света и разряды молнии. А посреди всего этого безумия нависающий над ней репетитор с его широкой доброй улыбкой. Этот взгляд не переставал преследовать девушку даже во сне. Но будильник прервал грёзы, вернув её в суровую реальность. Венера нехотя выползла из кровати и прошла в ванную комнату.

После она выкинула старый рюкзак из окна, чтобы родители не нашли, и взяла один из тех, которые обычно пылились в шкафу красоты ради. Накидав в него всё без разбору, школьница спустилась на кухню.

- Доброе утро, котёнок! Отец уже уехал на работу, опять срочные дела. Даже завтрак не успел доесть. Погода сегодня радует, - сообщила мама, подвигая к дочери тарелку с ароматными сырниками.

- Доброе! И правда, погода изменилась. Как и моё настроение, - широко улыбаясь, ответила девушка. - А ты когда на работу пойдёшь?

- Чуть позже. После салона зайду к бабушке с дедушкой, поэтому ужинайте одни.

- Хорошо, - ответила Венера, уминая сырники. - У нас сегодня опять урок с Сувориной. Не знаю даже, как теперь называть эту женщину. Фамилию опять сменит. Какой у неё по счёту брак – третий или четвёртый?

- Не знаю, дочка. Просто постарайся с ней не ссориться до зимних каникул. В следующем году всё сдашь и забудешь об этой женщине.

- Да, знаю, - вяло ответила дочь. - Она уже который день молчит! Ни слова о переносе теста. И как после такого предательства смотреть ей в глаза? Я уверена, до конца молчать будет.

- Подойди к ней после урока и всё выясни, - посоветовала мать. - Возможно, твой репетитор что-то напутал, и речь шла вообще не о ней. Всякое случается.

- Да что ты такое говоришь? – вскинулась Венера и чуть не уронила кусочек творога, нанизанного на вилку. – Марк Антонович не мог ничего перепутать! Он ведь такой…умный и честный, - девушка замялась, покрываясь румянцем.

- Как скажешь. Но проверить всё-таки стоит.

- Ладно, спрошу. Пойду, пора уже, - недовольно проворчала Венера, поднимаясь из-за стола.

Девушка стремительно покинула дом, оседлала велосипед и поехала в школу. Перед этим она не забыла подобрать рваный рюкзак и выбросить его в мусорный бак возле забора. Брызги от свежих луж разлетались во все стороны, покрывая каплями грязи не только транспорт, но и лодыжки школьницы. А белые кеды тут же покрылись бурыми пятнами.

В школьном коридоре она увидела друзей. Правда, в этот раз не только свою компанию. Тут собралась достаточно большая толпа старшеклассников. Они обступили ребят со всех сторон. Одна из одноклассниц что-то сосредоточенно записывала в маленький блокнот. Венера в недоумении растолкала ребят локтями и подошла к друзьям. Все взоры тут же устремились на неё. Будто популярность девушки резко взлетела и стала ещё выше, чем до той неприятной ссоры.

- Венка, привет! Как ты? – почти хором спросили друзья.

- Привет! Я ещё вчера писала, что всё хорошо. А что здесь происходит? – глядя на школьников, которые о чём-то оживлённо перешёптывались, спросила девушка.

- Ничего особенного. Просто мы решили отплатить твоему репетитору за его самоотверженность, - гордо ответила Нора, сияя белозубой улыбкой.

- Каким же образом? – нервно уточника девушка. Школьники на неё смотрели уже не с презрением, как было ещё вчера, а то ли с уважением, то ли с завистью.

Девушка в круглых очках, которая записывала что-то в блокнот, весело ответила однокласснице:

- Не волнуйся, Венера, они нам всё рассказали. Я пишу статьи для школьной газеты. На этой неделе помещу туда информацию о героическом поступке репетитора из города Сочи.

- Ага, вот как отплатите, - девушка перевела недовольный взгляд на подруг. - И зачем вы растрепали об этом всей школе?!

- Как зачем? Мы хотели поблагодарить его за твоё спасение, только и всего. Разве это плохо? – невинно захлопала ресницами Альбина. Кажется, когда ей нарастили 3D объём, мозг отключился, пытаясь справиться с этой ношей.

- Да, Венка. Чего так завелась? Всё идёт по плану, - усмехнулся Тимофей, приобняв свою блондинку за плечо.

- А вы не подумали, что слухи разойдутся по всему городу? – повысила тон Венера. - Причём не всегда хорошие слухи. И мне сразу влетит от родителей! Тогда мы с вами вообще не увидимся.

Друзья опешили. О таком они явно думали в последнюю очередь. Калет долго хмурился, но всё же подошёл к подруге и встал рядом с ней, спрятав руки в карманы.

- Я, между прочим, с самого начала был против этой затеи.

- Ой, прости нас, Вена! Мы не думали, что всё может так обернуться, - сказала Нора, виновато пряча взгляд.

- Вы вообще никогда не думаете! Вот ведь…и правда, глупые. Надо же было рассказать всей школе! И что теперь делать?

- Ладненько, мы, пожалуй, пойдём, - спешно ретировалась одноклассница с блокнотом. За ней разошлись по классам и остальные ребята.

- Она ведь точно напишет об этом в газете. И без внимания такой случай не останется, - отчитала Венера друзей.

Блондинка вновь захлопала коровьими ресницами:

- Ну, извини. Может, обойдётся?

- Не думаю, - ответил за подругу Калет. - Вы её подставили. Уже через неделю весь наш город обо всём узнает. А всё благодаря вашим не закрывающимся ртам и желанию помочь.

- А ты куда лезешь? – Альбина навострила ноготки на Калета. – Подхалим. Я твою подлую душонку знаю. Мне карты про тебя всё сказали. И планеты.

- Чего? – не понял парень. – Опять за старое? Угомонись, астрологиня наша.

- Ладно, - растирая виски, сказала Венера. - Я прощаю вам этот необдуманный поступок. Пойду и попрошу Марту не публиковать статью.

- Мы тебе поможем. Поговорим с ней после уроков, - согласилась Нора.

После звонка компания заняла свои места за партами. Учитель ещё не пришёл. Класс оживлённо переговаривался, а друзья спорили насчёт того, как лучше отговорить журналистку от сенсации. Только Венера сидела, подперев рукой голову, и думала о другом. Что будет, если родители узнают правду? Закроют в комнате – это точно. А ещё? Быть может, оставят без карманных денег и отберут все дизайнерские вещи. Это ладно. Но если они уволят репетитора…Прервав череду невесёлых мыслей девушки, в кабинет зашла Декабрина Петровна. Ничего в ней не изменилось. Всё та же надменная улыбка и суровый взгляд из-под очков. Она заняла своё место и начала перекличку.

- На удивление, сегодня без опоздавших. Вы меня радуете, ребята, - сказала учительница и слегка изогнула тонкие губы в подобии улыбки.

- Надо же, - саркастично шепнула Венера.

- Разбираем новую тему. Она вам пригодится на пересдаче.

Занятие прошло как всегда скучно. Минуты тянулись будто часы. Наконец, прозвучал звонок на перемену. Класс бросился в коридор, сметая всё и вся на своём пути. Осталась только Венера. Она медленно подошла к столу учительницы, которая просматривала классный журнал.

- Госпожа Белозорская, вы что-то хотели? – спросила женщина, не поднимая на ученицу глаз.

- Да, Декабрина Петровна, - беззастенчиво ответила девушка. - До меня дошли слухи, будто вы покидаете нас раньше времени. Снова замуж собрались? Только вот дату теста зачем-то перенесли. А ведь из-за этого у нас могут быть серьёзные проблемы.

Суворина захлопнула журнал и подняла строгий взгляд на ученицу.

- Слухи не врут. Я действительно выхожу замуж и уезжаю в другой город. Сроки теста решила перенести именно я. Посмотрела на всех вас, и пришла к выводу, что высшее образование большинству не нужно. Сообщила об этом школьному совету. Они разрешили. А что до вас…, - она поправила очки и внимательно осмотрела девушку. - Мне было известно, что ваш репетитор знаком с учителями. И он бы обязательно рассказал эти новости вам. Это в его же интересах.

- Вы решили всё за моих друзей и одноклассников? Неужели вы совсем не верите в то, что они способны на большее? Это не справедливо, Декабрина Петровна! – высказала то, что давно хотела, девушка.

- Не справедливо лишать умных детей возможности учиться, - Суворина многозначительно посмотрела на Венеру. - Они сами всё для себя решили. Госпожи Краснова и Котик давно хотели начать взрослую жизнь, а не учиться дальше. Я с ними беседовала. Спросите их сами, если не верите. У вас единственной из них есть возможность попасть в хороший вуз и продолжить обучение. О переносе теста я сказала только тем, кого считаю амбициозным. Надеюсь, теперь вы всё понимаете?

Мир Венеры перевернулся с ног на голову. Всё это время она думала, что помогает друзьям, но на самом деле это они топили её. Топили в вязком болоте из лжи. Они хотели, чтобы подруга осталась рядом. Чтобы она не поступила в вуз и никуда, в итоге, не уехала.

- Простите, - подавленно сказала Венера. – Простите, что была такой грубой. Желаю вам счастья в личной жизни и…в новой школе.

- Спасибо, Венера, - впервые назвала девушку по имени Суворина. - Не подводите свою семью. Они хорошие люди, всё для вас делают. Учитесь прилежно. Готовьтесь. Жду от вас высокой оценки.

Выпускница кротко кивнула учительнице и вышла из класса. У следующего кабинета её уже дожидались друзья. Они оживлённо беседовали ровно до того момента, пока к ним не присоединилась подруга. Тогда все резко замолчали и устремили на неё выжидающие взгляды.

- Только что я говорила с Декабриной Петровной. Тест будет раньше. Мы в яме, друзья, - сказала девушка и беспомощно развела руками.

- Кто это мы? У тебя-то всё в шоколаде, - возмутилась Альбина, подкрашивая губы.

- Я вас предупреждала. И что вы тогда ответили? «Не нужна нам эта учёба».

Нора прикрикнула на блондинку:

- Альби, не цепляйся к ней! Сами виноваты. Нечего теперь обиды кидать.

- И правда, хватит спорить, - поддержал Калет. - Этим делу не поможешь. Остаётся только больше заниматься.

- Попробуем, - неуверенно добавил Тимофей.

После уроков компания снова собралась в коридоре на первом этаже. Венера сказала друзьям:

- Я сейчас пойду в кабинет школьной газеты и поговорю с Мартой. Надеюсь, она меня поймёт и не станет публиковать статью.

- Мы можем пойти с тобой, - предложила Нора.

- Нет уж. Вы её испугаете. Знаю я вас.

- Подумаешь! Нашла неженку! – бросил Калет.

Тимофей обнял Альбину за плечи и позвал остальных:

- Идём домой. Она сама разберётся.

- Пока, подруга. Если что, пиши, - жуя жвачку, ответила Альбина.

Друзья оставили девушку одну. Она зашла в просторный кабинет в конце коридора, по пути встречая школьников с продлёнки. В классе Венера нашла Марту, которая увлечённо занималась вёрсткой нового выпуска газеты. Девушка отвлеклась и вскинула брови, завидев нежданную гостью.

- Венера, ты? Зачем пришла? - радостно спросил юный корреспондент.

- Слушай, Марта, у меня к тебе важное дело. Можешь, пожалуйста, не публиковать ту статью? – попросила девушка, искоса заглядывая в макет нового выпуска на экране ноутбука.

- Ты о герое-репетиторе? Прости, но я уже отдала её на заверение главному редактору. Если бы ты обратилась пару уроков назад, я бы ещё смогла что-то сделать, - извинилась Марта и поправила очки.

Венера присела на первый попавшийся стул и схватилась за голову.

- Ох, нет! Теперь об этом узнает вся школа! А потом и весь город, включая мою семью.

- Неужели всё настолько плохо? – осторожно спросила Марта. - Главное, что мы сделаем этого смельчака героем. А у нас в городке подобных новостей очень мало, сама понимаешь. Сенсация обязана выйти.

- К сожалению, понимаю, - сокрушённо опустила голову девушка. - Но понравится ли это самому герою? Вдруг он не захочет такой популярности?

- Кому не понравится, когда его хвалят? Думаю, он не будет против, - с улыбкой отмахнулась Марта.

Венера подняла голову и с надеждой спросила:

- И нет ни малейшего шанса, что статьи в газете не будет?

- Не выпустят её только в случае, если она не понравится главному редактору.

- Хорошо, спасибо, – печально улыбнулась Венера в ответ.

- Обращайся, если что, - напоследок бросила Марта, и продолжила свою работу.

В расстроенных чувствах Венера вышла из школы, села на велосипед и поехала домой. По пути она пыталась отвлечься от грустных мыслей, полной грудью вдыхая ароматы сырой земли и мокрого асфальта. С деревьев на девушку то и дело падали холодный капли прошедшего дождя. Она быстро добралась до родной калитки, слезла с велосипеда и направилась по тропинке к дому. Только сейчас она заметила, что все кеды, носки и ноги перепачканы грязью.

- Вот блин!

Девушка поставила такой же запачканный велосипед у стены, а сама направилась в гараж. Оттуда она принесла длинный шланг, включила воду и окатила своё средство передвижения. Девушка поливала велосипед до тех пор, пока он не начал сверкать на солнце, как новенький. После этого она поднялась в ванную комнату. Там очистила себя от налипшей грязи, а вместо школьной формы надела воздушное розовое платье и нанесла лёгкий макияж. Скоро придёт репетитор, нужно выглядеть на все сто.

Наедине

Девушка пообедала и вернулась в свою комнату. Она настежь открыла стеклянную дверь и вышла на балкон. Солнце припекало, но не жарило. Венера улыбнулась, опёрлась руками о перила и осмотрела владения семьи Белозорских. Ряд ухоженных кустов, молодые деревца, каменную дорожку к дому и забор. В грядках за забором копошились соседи. В сторону моря направлялись небольшие группы отдыхающих. Лёгкий южный ветерок шевелил кроны деревьев и кустарников. И он же развивал каштановые завитки девушки, открывая взору прохожих тонкие лямки её платья.

Она бросила быстрый взгляд на забор и заметила у калитки Марка Антоновича. Репетитор смотрел прямо на неё и приветливо улыбался. В руке, помимо кейса, у него что-то поблёскивало. Девушка покраснела. Она тут же забежала обратно в комнату. «Почему так рано?! Заметил, как я пялилась на прохожих? Подумает, что слежу за всеми, слухи собираю. Вот дура!»

Раздался дверной звонок. Венера поспешила вниз, стараясь не думать о своём позоре. Девушка открыла дверь и жестом пригласила репетитора войти. Тот дружелюбно кивнул ей в ответ.

- Добрый день, Венера.

- Добрый день, Марк Антонович! Что-то вы сегодня рано.

- Да. Один из учеников заболел, поэтому у меня появилось больше времени. Решил сегодня зайти пораньше, вечером возьму ещё ученика.

Он протянул девушке геометричный неоновый рюкзак. И всё-то у него с научным подтекстом! Рюкзак небольшой, но такой же блестящий, как прежний. К одну из карманов прицеплен стильный брелок в виде милого котёнка из страз, который едет на розовом велосипеде. По бокам торчат нитки, а некоторые части отклеились, но в целом, рюкзак выглядел модно.

- Это вам взамен того, который я испортил, - улыбнулся учитель, когда девушка приняла подарок. – Конечно, не «Луи Виттон», но я очень старался.

- Миленько, - сияя от счастья, ответила Венера и тронула брелок. – А это…

- Он похож на вас. Котёнок, который любит гонять на велосипеде. Носите его при себе, и верьте, что светлое будущее обязательно настанет. Вы ворвётесь в него, как летели тогда с горы. Быстро и с улыбкой. Но только если всерьёз возьмётесь за учёбу.

- Большое спасибо! Я буду его беречь, - прижимая подарок к груди, ответила девушка. - Родители сегодня на работе, так что нам никто не помешает.

Учитель не спеша зашёл в комнату, Венера след в след за ним. Она была в восторге от подарка. Ей хотелось пищать и кричать, но пока нельзя. Надо соблюдать приличия. Девушка осторожно положила рюкзак на кровать и никак не могла успокоиться. Учитель, как обычно, присел на свой стул и открыл кейс. Бумаг в нём оказалось гораздо больше, чем прежде. Это немного испугало ученицу, но она заняла своё место и смиренно ждала указаний репетитора.

- Не волнуйтесь, часть из этого не для вас, - заметив испуг ученицы, улыбнулся Марк Антонович.

Девушка с облегчением кивнула и открыла учебник. Внутри лежали уже решённые задачки, над которыми она работала. Внезапно сильный порыв ветра настежь открыл двери на балкон и смёл бумаги со стола. Листки с задачками кружили по всей комнате и медленно опускались на пол, словно осенние листья.

- Да что же это?! – выкрикнула девушка, вскочив со стула.

- Я помогу, - любезно предложил учитель.

Венера плотно закрыла двери. Видно, слишком быстро убегала с балкона при виде учителя. Марк Антонович собирал листки. Ученица присоединилась к нему. Они начали с разных углов комнаты, продвигаясь всё ближе к столу. Вскоре они сошлись на одной точке. Руки Марка Антоновича и Венеры случайно соприкоснулись, когда они вместе потянулись к последнему листу. Оба тут же отстранились, но встретились взглядом. У Венеры гулко застучало сердце, а кровь прилила к щекам. Репетитор выглядел собранным, однако его глаза вновь его выдали. В них девушка заметила нежность. Ледяной холод ушёл. Она словно Герда, растопила сердце Кая. Ей хотелось в это верить. Хотя она мало во что верила.

Марк Антонович первым пришёл в себя и поднял последний листок. Затем он спокойно занял своё место. Венера тоже уселась за стол и отвела взгляд в сторону, покрываясь румянцем.

- Простите, моя вина. Надо было лучше прикрыть дверь, - извинилась девушка, буравя взглядом стену.

- Ничего страшного. Мы ведь всё собрали. Давайте приступим к занятию, - предложил молодой человек, передавая девушке стопку листков. - Пишите сейчас всё, что придёт в голову, а я буду следить за ходом ваших мыслей и решений. Тогда смогу узнать, как лучше вам объяснять ту или иную тему.

Репетитор поднялся со стула и встал прямо за спиной девушки. Он намеревался понаблюдать за тем, что она пишет. Венера же от этого впала в ступор. Она не представляла, что писать, а потому начала отчаянно водить ручкой по листку, изображая бурную деятельность.

- Что это? Цветок? Нет, Венера, так не годится. У нас здесь не урок рисования. Давайте посерьёзнее, - строго прервал её учитель.

От этого девушка смутилась ещё больше. Но она сделала над собой невероятное усилие и настроилась на учёбу. Тогда закорючки в тетради превратились в цифры, а учитель довольно улыбнулся.

- Здесь нужен вот этот знак, - Марк Антонович перегнулся через плечо девушки, выхватил у неё ручку и написал то, что имел в виду.

По рукам и спине Венеры пробежали мурашки, живот скрутило, а руки вспотели. В нос ударил морской бриз и запах лимона. Его лицо совсем близко. Всего несколько сантиметров. Она ощутила даже свежее дыхание Марка Антоновича, будто бы он только что жевал мятную конфету. Этот запах перебил аромат парфюма, от которого девушке начало «срывать крышу». Ей всё больше хотелось наплевать на приличия и прижаться к нему всем телом. А он, кажется, и не замечал страданий ученицы, продолжая записывать что-то в тетрадь. Тогда Венера не выдержала и повернулась к нему лицом.

- Марк, я…, - начала было она, но тут же запнулась на полуслове.

Репетитор удивлённо на неё посмотрел, а затем отстранился, присаживаясь на своё место.

- Венера, мы ведь договаривались, - с укором произнёс он.

- Знаю, но…Мы здесь наедине. Никто не услышит, если я назову тебя по имени, - неловко улыбнулась девушка.

Глаза учителя вдруг наполнились тоской. С печалью и каплей строгости в голосе он сказал:

- Ох, Венера. Я понимаю, к чему вы ведёте. Но давайте грань не переступать.

- А как же ваши слова о том, что мы друзья? Разве они ничего не значили? – обиженно спросила девушка.

- Конечно, значили. Я слов на ветер не бросаю. Если сказал, друзья, значит друзья. Но не забывайте про наш договор. Здесь мы только репетитор и ученица, - серьёзно ответил молодой человек.

- Хорошо, как скажете, Марк Антонович, - холодно согласилась Венера. Девушка решила, что он специально перевёл тему. Она даже немного обрадовалась, ведь была опасно близка к тому, чтобы признаться ему в своих чувствах.

Венера была напряжена, но уже не так взволнована, как раньше. Стараясь забыть обидные слова репетитора, она полностью погрузилась в учёбу. Всё занятие прошло для неё как на иголках. А под конец девушка настолько устала, что не смогла решить самый простой пример.

- На сегодня, думаю, достаточно. Отдыхайте, - мягко сказал Марк Антонович, собирая листки и бережно укладывая в кейс.

- Спасибо. Я сейчас приду, подождите немного, - ответила девушка и вышла из комнаты.

Скоро она вернулась с конвертом. Репетитор уже стоял в дверях, собираясь уходить. Венера протянула ему конверт, но в глаза посмотреть не решилась.

- Оплата, - пояснила девушка, и, когда учитель взялся за уголок, несколько секунд крепко держала, не в силах разжать руку. – Там немного больше, чем положено. Я добавила.

- Спасибо, Венера. До субботы, - сухо ответил Марк Антонович. Он убрал конвертик в карман пиджака, прошёл мимо девушки и торопливо спустился вниз по лестнице.

Девушка злилась на саму себя за то, что невовремя намекнула на свои чувства. Она крепко сжала зубы и стукнула кулаком по стене, стоя у двери в свою комнату. Шаги репетитора удалялись. С каждым из них уходила возможность излить ему душу. «Сейчас или никогда!» – прозвучало в голове.

Венера сорвалась с места и побежала ко входной двери. Марк Антонович уже тянулся к ручке, когда ученица ухитрилась встать между мужчиной и выходом, преграждая путь. Он изумлённо посмотрел на девушку. Венера резко подалась вперёд и неловко поцеловала его в губы. В этот краткий миг мир вокруг них будто замер, а после девушка также быстро отстранилась и густо покраснела. Бледное лицо репетитора сразу приобрело приятный розовый оттенок. Он потрясённо отшатнулся, одним взглядом требуя объяснений.

- Прости за это. Я…не подумала. Хотела поблагодарить, и перестаралась, - наигранно оправдывалась Венера, заламывая руки.

- Зачем? - коснувшись пальцами губ, вполголоса спросил учитель. – Ты понимаешь, что это против правил?! Вы…понимаете?

От секундной растерянности не осталось и следа. В его словах не осталось мягкости. Они стали такими же хлёсткими, как ругань Декабрины Петровны. Он открыло порицал свою ученицу.

- Понимаю. Ещё раз прошу прощения. Но…, - Венера больше не хотела от него ничего скрывать. – Я не могла больше держать эти чувства в себе.

- Чувства? – румянец мгновенно сошёл с лица учителя.

- Да. Ты мне больше, чем друг. Я прекрасно понимаю, что это неправильно. Что мы едва знакомы и всё такое. Но ничего не могу с собой поделать. До этого я никогда не влюблялась…, - девушка виновато отвела глаза в пол.

Она ждала любого исхода. Пусть накричит, пусть скажет, что это неправильно, что общество будет против. Лишь бы не отвергал её любовь.

- Мы не можем быть вместе, Венера. Ты ещё ребёнок, первая влюблённость пройдёт. Все через это проходили, - ледяным голосом произнёс репетитор.

Этого она и боялась. Кай замёрз, Герда его не спасла. Он считает её ребёнком, несмышлёным и неразборчивым. Думает, раз первая любовь, то обязательно будет и вторая, и третья, и четвёртая. Но Венера так не считала. Для неё в зелёных глазах учителя крылся целый мир, яркий и прекрасный. И если он уйдёт – этот мир рухнет, как недавно рухнула её вера в друзей.

- Не правда! - твёрдо ответила девушка. – У меня до тебя было много парней, но ни одного из них я не любила!

- Мне нужно идти, другой ученик ждёт, - сквозь зубы процедил Марк Антонович и увёл глаза в стену.

- Но мы ведь ещё увидимся? – осторожно спросила девушка. Меньше всего ей хотелось, чтобы учитель отказался от неё. К тому же сейчас, в начале выпускного года.

- Конечно. Я ведь ваш репетитор. Прошу меня простить, до встречи, - подчёркнуто официальным тоном ответил он.

Венера отошла от двери, позволяя Марку Антоновичу выйти. Быстрым шагом он направился прочь от дома. Девушка провожала его взглядом, полным обречённости, печали и любви. Затем она вернулась в свою комнату. Плюхнулась на кровать. По щеками сами собой побежали ручейки слёз. «Что я наделала?! Зачем поцеловала, да ещё и в любви призналась?! Это было глупо! – сокрушалась девушка. - Он правильно меня отверг. Но я хотя бы попыталась. Трудно ведь жить с чувствами, которые не можешь открыть. Наверное, хорошо, что всё вот так закончилось. Я им переболею, поплачу, а потом забуду. Пусть он и моя первая серьёзная любовь. Ему будет легко найти образованную взрослую девушку, а мне парня себе по возрасту. В универе наверняка будет много красавчиков…Нет! Хватит сейчас об этом думать! И как теперь смотреть ему в глаза?». Скоро она незаметно для себя погрузилась в сон, окружённая хороводом беспокойных мыслей.

Действия и последствия

- Венера, просыпайся, - прозвучал мягкий голос мамы над ухом девушки.

- Уже в школу? Ну, ещё пять минуточек, - хрипло ответила дочь, лениво открывая глаза.

- Нет, - улыбнулась Лариса Георгиевна, - Пора ужинать.

- Что? Так ещё вечер?

- Именно. Мы с папой недавно приехали. Устала, наверное, после занятия. Вот и уснула.

- Ага. Сейчас спущусь, - вяло ответила дочь и поднялась с кровати.

Венера вспомнила всё, что сегодня случилось и кинулась к телефону. Но экран пуст, ни одного сообщения или звонка. Тогда она с грустью положила смартфон на место и спустилась на кухню. Отец с матерью начали ужинать без неё. Дочь устало опустилась на стул и насадила на вилку кусочек мяса. Еда казалась безвкусной, а аппетита совсем не было. Девушка отложила прибор в сторону и глотнула чистой воды, которую заботливая мама всегда разливала по стаканам и ставила напротив тарелок.

- Как прошёл урок? Что у тебя с глазами? Красные какие-то, - спросил отец.

- Нормально. Устала и уснула, поэтому красные, - ответила дочь с раздражением.

Лариса Георгиевна, как бы не замечая настроения девушки, возбуждённо начала говорить:

- Представляешь, когда мы ехали домой, видели Марка Антоновича. Он куда-то спешил и был явно не в духе. Ты, случаем, не знаешь, почему? Может, чем-то его обидела? Кстати, ты отдала все деньги, которые я оставила в конверте? – с подозрением покосилась мать на дочку. От упоминания репетитора девушку передёрнуло.

- Что за вопросы, мам?! Конечно, все. И даже больше. Из карманных добавила. Кто ещё кого обидел..., - недовольно ответила Венера и добавила: - Не волнуйся. На прощание он сказал, что придёт в субботу, как обычно.

- Успокойся, мама пошутила. Мы тебе верим, - отец широко улыбнулся. - Но было довольно необычно видеть его таким…хмурым. Почему ничего не ешь?

- Не хочется что-то. Слушайте, я сегодня очень устала, пойду спать пораньше, - ответила девушка и встала из-за стола.

- А мы тебе свежих фруктов от бабушки с дедушкой привезли, - сказала мама, намереваясь остановить дочь и бросила взгляд на полную корзинку инжира, который стоял на столешнице.

- Были у них?

- Да. Заезжали.

- Хорошо, - дочь слегла улыбнулась, впервые за вечер. – Для них это важно.

- А как твой день в школе? Говорила с Сувориной?

- Говорила, - скривилась, как от лимона, девушка. - Пересдача будет раньше, а в новом году мы больше не увидим её в нашем городе. И ещё, она ясно дала понять, что возлагает на меня большие надежды. Это, конечно, мне льстит, но моих друзей принижать не позволю. Так ей и сказала.

- Ты прямо борец за справедливость! О тебе в газеты надо писать, - посмеялась Лариса Георгиевна.

Венера вспомнила разговор с Мартой и всю эту заваруху со школьной газетой. Настроение упало ниже плинтуса.

- Что стряслось? – спросила мать, заметив, что дочка резко замолчала.

- Ничего, - уже привычно соврала Венера. - Вспомнила, что нужно доделать ещё одно задание.

Она пожелала родителям доброй ночи и ушла к себе. Подготовив необходимые учебники к завтрашнему дню, девушка легла спать. Теперь её мысли занимали размышления о том, почему Марк Антонович сердился. «Это точно из-за меня. Больше причин нет. Наверняка думает сейчас, что я маленькая дурочка. Полезла со своей любовью к такому, как он. Буду вести себя так, как раньше. Посмотрим, что из этого выйдет», - решила для себя девушка, но ещё долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок.

Наутро она выключила будильник, встала с постели и побежала прихорашиваться. После надела форму и быстро позавтракала в гордом одиночестве. Затем она долго думала, стоит ли брать новый рюкзак, но всё-таки решила, что вещь в отношениях людей не при чём. И прихватила его с собой.

Окончив завтрак, Венера взяла велосипед и поехала в школу. День обещал быть жарким. Уже на полпути ей дико захотелось пить, а рубашку пропитал пот. Девушка вспомнила о кепке, забытой дома, но было уже поздно, голову припекали беспощадные лучи солнца. От асфальта шёл пар и поднималось жаркое марево. Школьница ощутила тяжёлый запах битума и резины, поэтому прибавила темп. Огибая толпы отдыхающих, она пыталась не съехать с намеченного пути.

Только в здании школы девушке удалось перевести дух. Внутри было прохладно и комфортно, как под кондиционером. Мокрая рубашка неприятно липла к телу и холодила спину. В назначенном месте её ждали друзья.

- Ну, Венка, рассказывай! Как прошёл разговор с Мартой и урок у Марка Антоновича? – подмигнула подруге Нора.

- Марта сказала, что уже отдала материал своему редактору. Я не успела его перехватить. Теперь всё зависит от него. Если ему понравится, то статья будет в газете, а если нет, то...сами знаете.

Немного помолчав, девушка сухо добавила:

- Урок прошёл хорошо.

- Ты ему не сказала?! – захлопала ресницами Альбина.

- Репетитору? Нет. Зачем? Вдруг статью не выпустят. Подожду пока.

Поведение Венеры всех слегла озадачило. Они переглянулись, и Тимофей сказал:

- Мы вчера ходили на то место в лесу. Пикник всё-таки был.

- Так вот почему никто из вас не написал мне вечером! Понятно. Надеюсь, вы хорошо повеселились, - завистливо ответила Венера, надув пухлые губки.

- Прости, - за всех извинилась Нора. - Кстати, там от дерева только обгоревший пень остался.

- Надо будет сходить, - тихо сказала Венера.

Но тут ей резко возразил Калет, почти вплотную приблизившись к девушке:

- Нечего тебе там делать. Особенно с этим парнем. Только настроение себе испортишь. Опять.

- Тебе-то что? Это моё личное дело! – накричала на друга девушка. - Что, если я хочу посмотреть на ту корягу, около которой меня чуть не убило?!

- Расслабься, подруга, - посоветовала Нора и приобняла Венеру за плечи. - Калет любитель накалять обстановку, сама знаешь.

- К сожалению, знаю, - хмыкнула она и отвернулась от Калета. - Лучше расскажите, как дела у вас? Что с Ильёй?

Нора отвела Венеру на лавочку и начала рассказ:

- Начнём с того, что он очень милый. Правда? Мы друг другу подходим, я в этом уверена!

- Ага, - поддакнула Альбина. – И звёзды мне сказали о том же!

- Только вот его семья так не думает, - загрустила рыженькая. - Они хотят, чтобы после выпуска он уехал в Сочи, поступил в универ и получил хорошую профессию. И в его жизни нет места для такой глупышки, как я. Видите ли, им стало известно, что я не собираюсь продолжать обучение, - с пренебрежением закончила Нора.

Тимофей рассмеялся:

- Вот это поворот! Тебе с ним точно ничего не светит.

- Перестань, – осадил друга Калет. - Подумаешь, предки! Да что они знают о любви подростков? Если он действительно в тебя влюблён, то не станет их слушать.

- Это ты у нас бунтарь, - возразила блондинка. - А Паратов ботан. Ему только учёба и нужна. Какие там девушки…

- Хватит обсуждать бедного парня, - Венера поднялась и повернулась к друзьям. – Калет, Альби, вас никто не спрашивал. Нора, не думай о плохом. Я видела, как он смотрит на тебя. И мне кажется, что Илья по-настоящему влюблён. Конечно, семья – дело важное, но любовь ещё важнее.

- Я много об этом думала, - сказала Нора, - И решила, что если Илюша захочет уехать, то я поеду за ним. Устроюсь на работу, стану заниматься хозяйством. Только сейчас есть небольшая проблема – у меня нет денег на дорогу. Совсем. А родителей просить не стану, ведь я им даже не рассказала, что его семья против наших встреч. Поэтому мне позарез нужна подработка.

Калет понимающе кивнул.

- Мне бы тоже помочь отцу не мешало. Старик считает меня слабаком, не способным работать. Я хочу доказать ему, что руки у меня растут из плеч, а не из...В общем, хочу, чтобы он мной гордился.

Венера после слов друзей просияла. Она схватила Нору и Калета за руки и радостно выпалила:

- Ребята, вам всем сегодня крупно повезло! У меня найдётся работа для каждого. Во-первых, в салон красоты моей мамы нужны администраторы, а то она уже который день работает сама. Во-вторых, моему отцу требуется помощник в фирму. И в-третьих, дедушка давно ищет управляющего для своей лавки «Туапсинский знахарь».

- О…боже…мой! – воскликнула Нора, чуть ли не подпрыгнув от радости. – Венка, ты лучшая! Я пойду в салон твоей мамы.

- Кто там за тобой присматривать будет? – скептически изогнула бровь Альбина. - Конечно, я. Поэтому идём вместе. Это тот, который на центральной аллее? «Горячий сезон»?

- А я попробую наняться в фирму твоего отца, - с улыбкой заявил Калет. - В строительстве разбираюсь с детства. Мы с отцом сами дом строили.

- Раз вы все при деле, то и я пойду работать. Надеюсь, твой дедушка меня примет, несмотря на то, что в травах я профан, - присоединился Тимофей.

Калет заметил, когда все немного успокоились:

- Главное, чтобы твои предки согласились, а то в последнее время они считают нас чуть ли не врагами народа.

- Я смогу их уговорить. К тому же врагами они вас не считают. Только боятся, что из-за наших гулянок я заброшу учёбу, вот и всё, - беспечно отмахнулась девушка. – Сегодня же с ними поговорю и напишу вам в чат.

Альбина прогнала парней, и они вместе с Норой обступили Венеру с обеих сторон, при этом улыбаясь друг другу, как два заговорщика. Девушка продолжила идти вперёд, но они вдруг схватили её за плечи и остановили посреди коридора.

- Вы что задумали? – недовольно спросила Венера.

- Ничего особенного, - усмехнулась блондинка и многозначительно посмотрела на новенький рюкзак за спиной подруги. - Всего лишь хотим знать, как у тебя с твоим репетитором? Что было, когда вы от нас ушли?

- Ах, вот в чём дело. Ничего особенного, - передразнила Альбину Венера. - Я поблагодарила его, и он ушёл. Всё. А, ну ещё он подарил мне этот рюкзак взамен того, который случайно порвал, пока спасал меня, - девушка указала за спину. - Могу сказать только то, что теперь мы друзья, а не просто учитель и ученица.

- Так не интересно! – воскликнула Нора. - Могла бы придумать что-нибудь покруче. Ну, хотя бы друзья. Это уже хорошо. А там недалеко и до…, - начала было девушка, но Венера ловко закрыла ей рот ладонью.

- Перестаньте доставать меня этими глупостями. Я свободная девушка, - строго сказала она подругам.

Альбина выудила из кармана зеркальце и поправила идеальные белокурые локоны.

- Венка, мы ведь тебе счастья желаем. У тебя тучи поклонников в школе, а ты всё одна. На свиданки ходишь, а толку ноль. Не надо так. Только на этого учителя и смотришь, как охотник на жертву.

- Серьёзно? Не может такого быть! – воскликнула Венера, убирая руку от лица Норы.

- Да, мы все это заметили. Даже парни.

- Боже мой! Забудьте, - девушка насупилась и ускорила шаг. - Я просто была ему очень благодарна. Нечего искать тайный смысл там, где его нет.

- Не похоже, - Альбина хитро ей подмигнула. - Ладно, забудем, если пообещаешь, что будешь делиться с нами всем, что у тебя происходит в личной жизни.

- Договорились. Если у меня кто-то появится, вы узнаете об этом первыми.

Девушки дружно рассмеялись и зашли в класс. Внутри уже собрались все остальные ученики. Парни пристально посмотрели на подруг, но так ничего и не спросили.

Уроки закончились раньше. Аномальная жара не давала нормально заниматься. Термометры перевалили за отметку в тридцать пять градусов, что немного странно. Обычно в начале сентября температура была немного ниже. После занятий ребята быстро разошлись по домам. Парило так, что силы покидали людей прямо посреди улицы. Некоторые садились на лавочки под сенью высоких деревьев, другие лезли в фонтаны, а кто-то сидел прямо на газонах. Венера с трудом добралась до своей калитки. Без кепки и на велосипеде в горку идти оказалось тяжёлой задачей. Она бросила транспорт у двери и сразу двинулась на кухню. Девушка залпом выпила весь графин с чистой водой, который мама оставила возле раковины. А потом развалилась на стуле и протёрла мокрое лицо краешком рубахи.

После обеда Венера устало поднялась в ванную комнату, поменяла одежду и зашла к себе. Духота не покидала даже дома. Девушка проверила сообщения и новости на смартфоне, а затем включила телевизор, который давно висел на стене без дела. Она быстро переключала каналы, пока не остановила выбор на каком-то чёрно-белом фильме. На экране мужчина и женщина целовались под мелким осенним дождём. Девушка заворожено смотрела романтическую сцену, и мечтала о подобном моменте с собой в главной роли. И, конечно, любимым репетитором.

Весь оставшийся день школьница представляла себя рядом с Марком и тщетно пыталась отогнать жуткие воспоминания о своём вчерашнем позоре. Вечером приехали родители, и девушке пришлось спуститься к ужину. Они, выглядели очень уставшими.

- Как у вас прошёл день? – заботливо спросила дочь, приступая к поеданию плова.

- Ох, не спрашивай! Бестолковые администраторы опять всё напутали, и мне пришлось исправлять их ошибки, - пожаловалась мать, закатив глаза.

- Это ещё что! - деловито добавил отец. - Вот у меня беда, так беда. Приходится самому делать расчёты, говорить с рабочими и печатать бумажки.

- Отныне ваши проблемы решены! – с необычайным энтузиазмом заявила вдруг дочка, гордо поднимая в воздух вилку.

- Ты это о чём? – удивилась мать.

- Да о том, что нашла вам помощников. Моим друзьям сейчас очень нужна работа. Я им предложила наняться к вам и дедушке.

- Те самые друзья?! – в ужасе воскликнула Лариса Георгиевна. - Нет, нет. Я категорически против этих гуляк. Они будут отлынивать от работы, как только мы выйдем за порог.

- Но, мама! Разреши им хотя бы попробовать. Пусть это будет испытательным сроком. Я за них ручаюсь. Им сейчас нужна поддержка, как никогда! Прошу вас, мамулик, папулик, - девушка щенячьими глазками посмотрела на семью.

- Ну, раз ты так просишь...Ладно, - сдался отец. - Мне сейчас одному всё равно не справиться.

Мать сердито свела брови и, перестав есть, высказалась:

- Так вы оба против меня? Ладно, дело ваше. Дам им шанс. Но только один! Если они меня разочаруют, то пусть винят в этом лишь себя.

- Спасибо вам огромное! – девушка вскочила с места и порывисто обняла родителей. - Я знаю, они вас не разочаруют! К тебе, мама, хотят устроиться Альби и Норка. А к тебе, папа, Калет. К дедушке я отправлю Тимофея.

- Всё уже рассчитала, - недовольно сказала мать. - Пусть приходят завтра после уроков. И не опаздывать!

- Зови Калета на фирму попозже. Я не привык издеваться над новичками, - усмехнулся отец, глядя на супругу.

- Позвоните дедушке, спросите, возьмёт ли он Тимку, и во сколько ему завтра приходить.

Лариса Георгиевна не спеша подошла к домашнему телефону, сняла трубку и набрала нужный номер.

- Отец, добрый вечер! Это Лариса. Вена просила мне вам позвонить. Она нашла нам помощников, своих друзей. Один из них, Тимофей Малина, хочет наняться к вам в магазин. Что скажете?

Венера с надеждой смотрела на мать, ожидая её следующей реплики. Но та только несколько раз кивнула с довольно серьёзным видом.

- Хорошо. Спасибо. Всё передам. Мы заедем к вам, как только разберёмся с новыми работниками и передадим им дела. До свидания.

- Ну, что он сказал? – нетерпеливо спросила дочка.

Мать повесила трубку и сказала:

- Дедушка так и не смог никого найти по объявлению, поэтому с радостью пригласит мальчика к себе на работу. Пусть приходит завтра после школы.

- Фух, всех пристроила! – радостно воскликнула девушка и принялась доедать ужин.

После этого она убежала в комнату, чтобы скорее сообщить друзьям радостные вести. Друзья уже общались в чате, когда она к ним присоединилась.

«О, Венка! Ну, что там?» - написала Альбина и добавила испуганный смайл.

«Ребята, можете выдохнуть! Родители и дедушка согласились взять вас на работу. Только с испытательным сроком. Если будете опаздывать или не выполните какие-то поручения, то сразу вылетите».

«Класс, Венка! Ты моя СПАСИТЕЛЬНИЦА!» - написала Нора и отправила с десяток сердечек.

«Когда выходить?» - спросил Калет.

«Сразу после школы. И да, к моей маме лучше не опаздывать».

Венера попрощалась с друзьями и закрыла чат. На столе одиноко лежали раскрытые учебники. Но из её головы всё не выходил тот разговор, после которого сердце прыгало ещё несколько часов к ряду. «Как мне завтра смотреть ему в глаза? И вообще, придёт ли он ко мне? Сомневаюсь. После того поцелуя, вряд ли захочет связываться с малолеткой. Но губы у него просто…ах! Такие мягкие и прохладные. Со вкусом мяты…Так, отставить губы! Гормоны вскружили мне голову. Надо остыть. А ещё и дома завтра никого не будет. Снова наедине, кошмар! С одной стороны хочу, чтобы он пришёл, а с другой – стыдно. Ладно, хватит об этом думать. Будь, что будет, как говорит Калет», - прервала грустный поток мыслей девушка. Солнце клонилось к закату, а она корпела над очередным заданием. Но учёба больше была не в тягость, потому что она захотела равняться самого лучшего репетитора, которого встречала в своей жизни. Девушка легла спать, едва ночь вступила в свои права.

Мать тихо заглянула в комнату. Она бережно накрыла её покрывалом, отвела в сторону каштановую чёлку и ласково поцеловала в лоб. Затем также тихо покинула комнату, оставляя девушку мило улыбаться во сне.

Утром Венера бодро встала с постели. За окном была прекрасная солнечная погода. В одной ночной сорочке она вышла на балкон, чтобы подставить помятое сном лицо первым лучам солнца. Прохожие удивлённо смотрели на полуобнажённую девушку, но она этого совсем не замечала, продолжая наслаждаться таким прекрасным утром. Спустя несколько минут Венера открыла глаза и осмотрела улицу. Вдруг она поняла, что довольно неприлично выглядит, и тут же шмыгнула в комнату. Хорошо, что этого не видел Марк. Девушка играючи сбросила сорочку и натянула белую рубашку и короткую юбку. День обещал быть долгим и парким.

Прихорошившись, она спустилась на кухню. Там нашла записку от матери о том, что еда в холодильнике, а они с отцом будут поздно. Венера выбросила уже не нужный кусочек бумаги в ведро и приступила к готовке завтрака. Сегодня у неё всё просто – каша со свежими фруктами и кофе со сливками. Ни дня без разнообразия, так она решила для себя ещё в детстве. Ей казалось скучным есть или надевать одно и то же. Но школьные правила обязывали. Так пусть хотя бы в еде всё ещё будет выбор.

Уроки прошли немного труднее, чем предполагала девушка. Особенно алгебра и геометрия. Декабрина Петровна давала новый материал, который они с репетитором ещё не изучали. Пришлось импровизировать, когда вышла к доске. Но на это строгая учительница только разочарованно покачала головой. В конце школьного дня Венера пожелала друзьям удачи, а сама отправилась домой. Шагая вдоль желтеющего парка, она обдумывала свой переход от танцев к рисованию.

Вскоре репетитор позвонил в звонок, и Венера резким движением распахнула дверь. На душе было не спокойно. Но она сильно удивилась, когда увидела всё того же, доброжелательного и галантного молодого человека в костюме, который приветливо ей улыбался. В его взгляде она не нашла ни ненависти, ни презрения, а только привычную вежливость.

- Добрый день, Марк Антонович! Не думала, что вы придёте, - честно призналась девушка, глядя ему прямо в глаза.

- Добрый день, Венера. Как же я мог не прийти? У меня договор с вашими родителями. Вы не сделали ничего плохого, - мягко ответил он и улыбнулся.

Девушка не понимала, почему он ведёт себя так, будто ничего не произошло. И она тоже решила притвориться, что всё по-прежнему, как в их первую встречу.

- Проходите, пожалуйста.

На этот раз первой шла девушка, за ней следовал учитель. Они расселись по своим местам и достали необходимые материалы. Их взгляды больше не пересекались.

Спустя какое-то время репетитор сказал:

- Сегодня очень душно. Закончим пораньше?

- Да, давайте. В такой духоте сложно сосредоточиться на уроке, - согласилась девушка и немного расстроилась.

- Тогда азы пропустим. Вы и так с ними хорошо справляетесь. Давайте рассмотрим вот эту тему, - репетитор указал на одну из страниц учебника.

- Я вроде бы её понимаю. Возьмём лучше новую, а то сегодня у доски мне пришлось краснеть перед Декабриной Петровной.

- Отлично! – охотно согласился учитель. - Я как раз хотел перейти к более сложному.

И урок пошёл своим чередом. Легкомысленная школьница превратилась в серьёзную выпускницу, без вульгарных намёков и действий. Марк Антонович вёл себя, как обычно, никоим образом не напоминая о недавнем разговоре. Однако ближе к концу занятия он занял то же положение, что на прошлом уроке: встал за спиной ученицы и смотрел, что она пишет. Девушка от этого смутилась и задумалась о том, о чём не следовало. Сердце забилось чаще.

- Я думала, что ты на меня злишься.

- С чего вдруг мне злиться? – удивился репетитор и присел на своё место.

- После того разговора. Тебе было неловко, как и мне. Правильно? – спросила девушка и приложила руку к сердцу, чтобы немного его успокоить.

- Верно. Но не настолько, чтобы злиться на тебя, - неожиданно Марк Антонович перешёл на «ты». И, похоже, сам этого не заметил.

- Мои слова для тебя что-то значили? И тот поцелуй…, - осторожно продолжила Венера, скрывая взгляд за густой чёлкой.

- Значили, конечно, - слишком уж легко и непринуждённо ответил он. - Ты очень хорошая девушка, во всём ищешь плюсы. Я же абсолютный минус. Мы как две противоположности, понимаешь? Как плюс и минус в математике, - объяснил Марк Антонович, изображая на бумаге с задачами эти символы.

- Понимаю. Но не забывай, что противоположности всегда притягиваются, - ответила ему Венера и обвела нарисованные знаки жирной линией, заключая их в ровный круг. Учитель озадаченно посмотрел на рисунок и о чём-то задумался. Затем он ослабил галстук и вытер ладонью капли пота, которые проступили на его высоком лбу.

- Твой подход отчасти правильный. Плюс и минус притягиваются…но только в физике. В математике это два совершенно разных знака, которые отвечают за разные действия. И этого не изменить. У нас разные пути в этой жизни, Вена, - закончил репетитор.

Девушка удивлённо на него уставилась, ведь обычно он её имя не сокращал. Капли пота стекали по его бледным щекам и резко выдающемуся на тонкой шее адамову яблоку, отчего сердце Венеры застучало ещё громче.

- Марк, - решилась она, - давай попробуем быть вместе. Как пара. Если я тебе хоть капельку нравлюсь, ты дашь нам шанс, несмотря на все наши плюсы и минусы.

Репетитор запустил руку в свою густую шевелюру и протяжно выдохнул. С грустью взглянув на девушку, он твёрдо ответил:

- Нет. Мы не можем быть вместе. И упрямство тебе не поможет. Лучше бы направила свои чувства на учёбу.

Его слова больно кольнули Венеру в самое сердце. На месте цветущих садов в душе образовалась чёрная дыра. Она унесла с собой хрупкую надежду, которая из последних сил держалась на тонком стебельке нежного взгляда репетитора.

- И что теперь? – вслух спросила опустошённая девушка. Солнце за окном закрыли серые тучки. – Мы больше не друзья?

- Я этого не говорил, - торопливо ответил учитель. – Мы друзья. Давай сотрём этот разговор из памяти и будем общаться как раньше. Не переступая черту.

Венера неуверенно кивнула. Лучше остаться друзьями, чем просто репетитором и ученицей. Так она хотя бы сможет с ним гулять и неформально общаться.

- Я не хочу стать, как моя тётя, - сказала вдруг девушка. - Когда она была в моём возрасте, полюбила взрослого мужчину, сотрудника своего отца, моего дедушки. Конечно, все были бы против этого союза, поэтому она так и не рассказала ему о своих чувствах. А после школы уехала жить в другой город и вышла замуж за ровесника. Но до сих пор у неё остались чувства к тому мужчине. Вот почему я так решительно призналась тебе. Не захотела повторять её судьбу. Скажи, у тебя ведь есть девушка? Или жена? Поэтому ты отказал мне?

Отчасти она не могла поверить в то, что кто-то может ей отказать. Мама с папой с пелёнок исполняли каждую её прихоть, а парни толпами бегали за ней ещё с начальной школы.

- Ты поступила правильно, - Марк Антонович проигнорировал вопросы девушки. – Твоя тётя бы тобой гордилась.

- Но ты мне не ответил…

- Личное оставим личным. Я же не спрашиваю у своих учеников, с кем они встречаются. Продолжим, на чём остановились, - сказал он и сбросив с лица всю ненужную суровость указал на новый пример.

Девушка недовольно хмыкнула. Напряжение, висевшее над ними в течение последних дней, наконец спало. Тяжкий груз невысказанных чувств растворился. Но всё-таки Венере было очень больно. Словно в сердце вонзили кинжал и пару раз провернули. Время близилось к ужину.

- Вы хотели уйти пораньше.

- Да, чуть не забыл об этом. Спасибо, что напомнили, - репетитор поспешно сложил бумаги в кейс.

- Почему, если не секрет?

- Мне нужно к другому ученику. И если я не поспешу, то могу получить солнечный удар. Как-то уже сталкивался с этим неприятным явлением, больше не хочу. У меня в съёмной квартире есть кондиционер, но ваш, я так понимаю, не работает, - объяснил он, поднимаясь со стула.

- Да, - с досадой ответила Венера. - Жаль, что у нас он сломался, иначе вы могли бы остаться подольше. Ничего, папа обещал на днях починить. Увидимся во вторник?

- Разумеется. До встречи!

Девушка отдала деньги и закрыла за учителем дверь, а после осела на пол. Слёзы горечи вновь застили глаза. Кто та девушка, что забрала его сердце? Где найти силы общаться с ним как раньше, если каждое его движение, каждый взгляд так и манит коснуться? На эти вопросы она не знала ответов. И школьные формулы здесь были бесполезны.

Известие

Поздно вечером вернулись родители. Венера спустилась к ним, чтобы вместе попить чаю, ведь она уже давно поужинала. Мать и отец устали, но, вроде бы, были довольны.

- Как прошёл рабочий день? – осторожно спросила девушка. Ей дико хотелось узнать, как поработали друзья.

- На удивление хорошо, – ответила мать, разливая по кружкам травяной напиток. - Твои подруги работали упорно и слаженно. Я довольна. Пока что.

- Тугушев тоже отлично справляется, - добавил отец и отрезал кусок бабушкиного пирога, - Шустрый малый! Дал ему несколько мелких поручений, думал, что на это у него уйдёт весь день, а он управился за час. Молодец, дочка, что нашла мне такого ответственного парня.

- А я что говорила! Не такие уж они и плохие, несмотря на твоё мнение, мам, - с укором сказала Венера, победно глядя в глаза женщины.

- Посмотрим, - скептически ответила мать, отпивая чай. - Это только первый день. Поучу их немного, а потом сами смогут вести дела. Вот и отдохну, как следует.

- Все мы сможем поехать и отдохнуть после того, как Венера успешно окончит школу, - широко улыбнулся отец.

- Что? Сразу после выпускного?! – девушка уставилась на родителя.

- Если, конечно, хорошо сдашь экзамены, - мать бросила на дочку предостерегающий взгляд. - Почему бы не проявить каплю милосердия и не взять тебя отдохнуть вместо того, чтобы прозябать в душном доме до конца лета.

- А вступительные?

- Мы успеем вернуться до них, - заверила женщина. - Билеты купим по горящим турам, когда узнаем дату выпускного, и ты определишься с университетом.

Венера неуверенно кивнула. Ей не особо нравилась эта идея, ведь тогда придётся расстаться с друзьями. И неизвестно, встретятся ли они вновь.

- Навестим завтра дедушку. Надеюсь, Тимофей такой же расторопный, как его друзья, - поедая пирог, сказала мама.

- Репетитор твой как? – спросил отец без особого интереса. Его больше волновали результаты дочери.

- Как всегда, превосходно, - недовольно буркнула девушка. - Я узнала много неожиданных фактов о математике, плюсах и минусах…В общем, этот урок мне запомнится на всю жизнь, - сквозь зубы процедила она. – Пап, ты когда починишь кондей? Марку Антоновичу было душно.

- Хотел заняться этим, но дела не позволяют. Вот передам всё Тугушеву, и починю.

- Посмотрим, - засомневалась Венера. – Кстати, почему вы больше не общаетесь с его отцом? Мы же с Калетом с пелёнок неразлучны, прямо как брат и сестра. А с прошлого года вы как с цепи сорвались.

Родители недовольно переглянулись. Никто не хотел начинать эту тему, ведь дочь спрашивала о друге уже далеко не в первый раз. Отец нехотя ответил:

- Не сошлись во мнениях по поводу воспитания детей.

Больше они ничего не сказали. После того, как кружка опустела, девушка отправилась в свою комнату, неизменно пожелав родителям доброй ночи. Там она нетерпеливо схватила смартфон и зашла в чат.

«Венка, привет! Ну и денёк! Твоя мама нас так измучила, что на переписку у меня почти не осталось сил», - пожаловалась Альбина.

Нора возразила:

«Не вводи её в заблуждение. Нам дали самые лёгкие задания. Лариса Георгиевна сущий ангел. Если бы не она, я бы не знала, где взять работу. И вообще, это место мне нравится. Следующая смена через два дня, а я готова приступить уже завтра!»

Калет сообщил:

«Твой отец оказался не таким строгим, как я раньше думал. Он скорее весельчак, чем тиран. Люди в фирме его очень любят и уважают. Мне тоже работа понравилась. Отец похвалит, когда я принесу ему деньги. Спасибо»

Настала очередь Тимофея:

«Дедуле я, вроде бы, понравился. Работа не простая, но справлюсь как-нибудь»

Венера улыбнулась. Как бы она не была обижена на друзей, но их счастье в мысленном блокноте стояло сразу после счастья её семьи. Девушка написала:

«Рада, что все вы остались довольны. Родители вас хвалили. Так что продолжайте в том же духе и сможете завоевать их доверие. Возможно, они даже отпустят меня с вами погулять»

«Другой разговор! – ответила блондинка. - Сделаем всё, что возможно, подруга, но вытащим тебя из берлоги»

«Увидимся в школе. Пока», - попрощалась девушка, вышла из чата и отложила телефон в сторону.

До поздней ночи она решала задачки. Не учёбы ради, а чтобы заглушить тоску и боль. Отказ пережить сложно, особенно если раньше такого не случалось. Разве что в садике. Уснуть получилось далеко не сразу. Неприятные мысли летали в голове, оставляя за собой шлейф ненужных рассуждений. Однако спустя час девушка всё же отправилась в царство ночной неги.

Воскресенье прошло под знаком скуки. С каждым часом отчаяние всё больше захватывало девушку. Выдернуть её из плена дум смогли только родители. Они предложили сходить на пляж. Устроить небольшой пикник. Но вместо небольшого пикника развернулась целая вечеринка с песнями и плясками. Мама и папа позвали всех своих сотрудников. Не обошли стороной тусовку и новички – друзья Венеры. Оказалось, это была идея Константина Фёдоровича. Так он хотел подбодрить дочь.

Мужчины и женщины разных возрастов играли в пляжный волейбол. Кто-то купался, кто-то выносил из леса шампуры с горячими шашлыками и барабулькой. Посреди пляжа установили большущую колонку, из которой звучала далеко не молодёжная музыка. Друзья Венеры держались в стороне – вряд ли бы кто-то из них танцевал под Стаса Михайлова или «Сектор газа». Пока мама не видит, девушка подошла к ним и предложила поесть.

Закинув в рот помидорку черри, она раздала всем по шампуру и поставила на соломенный коврик тарелки со свежими овощами и фруктами. В качестве напитков был сок или вода.

- А этот твой где? – осматривая пляж, спросил Калет.

- Кто? – искренне не поняла девушка.

- Репетитор, кто ж ещё, - недовольно буркнул парень, снимая с шампура кусок шашлыка.

- Он не мой, - резко возразила Венера. – И с какого перепугу он должен здесь быть? Родители пригласили только своих сотрудников.

- Фактически, Марк Антонович работает на твоих родителей, - вставила свои пять копеек Нора и хитро улыбнулась подруге. – Он имеет полное право здесь находиться.

Калет встал, залпом осушил стакан гранатового сока и направился к воде. Венера положила руку ему на плечо. Парень остановился, но головы к ней не повернул.

- Куда ты? – спросила девушка.

- Пойду, окунусь, - сухо ответил он. – Не бойся, топиться не собираюсь.

- Тебя что-то беспокоит. Я же вижу. Мы лучшие друзья. Мне ты можешь сказать всё.

- Беспокоит, - стальным голосом ответил друг. - Твой репетитор. Держалась бы ты от него подальше.

Он дёрнул плечом, сбрасывая руку Венеры, и размашистым шагом направился к морю. Девушка думала, что ниже её настроению падать некуда, но, оказалось, плинтус далеко не предел. Ещё есть подвал, сырой и тёмный.

В понедельник утром Венера совершила все привычные для себя ритуалы и спустилась на первый этаж. К завтраку её опять никто не ждал. Наспех запихнув в себя тосты с арахисовой пастой и мёдом, она ловко запрыгнула на многострадальный велосипед и поспешила в школу. Солнце начинало жарить, подогревая асфальт. Повсюду пели птицы, шелестела листва и падали с веток первые жёлтые листья. Выпускница мчалась к своей цели, изредка протирая ладонью мокрый лоб. Как назло, сегодня безветренно. В воздухе стояла пыль. Через пять минут Венера остановилась у школы, бросила велосипед, и забежала в прохладный холл. На лавочке сидели друзья.

- Опаздываешь, прогульщица, - шутливо отругала её Нора.

- Посмотрите, какая на улице жара! А ещё дома кондиционер сломался, - едва отдышавшись, ответила подруга.

Альбина подмигнула и улыбнулась во все тридцать два:

- Забыли спросить, как урок прошёл?

- Хватит сплетни собирать, идём, - грубо прервал девушек Калет и, схватив блондинку под руку, повёл к классу.

Остальные лишь пожали плечами и отправились за ними. Первым уроком шла алгебра. Сегодня змеюка Суворина была как никогда добра и вежлива с детьми. Она почти никого не спросила, только объяснила тему и закрепила предыдущую. Ребята удивлённо переглядывались и шептались, что училку подменили. Либо это её сестра-близнец. В конце занятия женщина поблагодарила учеников за внимание и поспешно выскочила в коридор. Школьники покинули класс следом.

- Чего это с ней сегодня? – изумлённо спросила Альбина, сев на подоконник.

- Любовь и не на такие перемены способна, поверь мне, - рассмеялась Нора.

А Венера с грустью сказала подругам:

- Похоже, она счастлива. Пусть так и остаётся. Каждый имеет право на счастье, даже Декабрина Петровна.

Вдруг, пробираясь сквозь гогочущую толпу школьников, к друзьям подошли три девушки. Первой среди них вышагивала Марта из кружка журналистики. Вид у неё был озадаченный и даже смущённый.

- Венера, мы тебя искали, - без спроса она схватила девушку за руку и повела за собой. - У нас есть известие, но боюсь, оно тебе не понравится.

- Не сжимай так сильно, иду я, иду, - попросила она, следуя за девушками.

- Эй, мы с вами, - к ним присоединились друзья Венеры и встали в хвост.

Девушки привели компанию к стенду со свежим номером школьной стенгазеты. Перед ней уже толпилась часть учеников, а также преподавателей. Марта с остальными прорвалась к стенду и кивнула на газету. Друзья бегло осмотрели бумагу. Их внимание привлекла основная статья, где в заглавии крупными буквами было написано: «УЧИТЕЛЬ - ГЕРОЙ ТУАПСЕ». От этой строчки в глазах Венеры начало темнеть, буквы расплывались, а рассудок помутнел. Калет тут же заметил, что с подругой что-то не так и бережно подхватывает её, пока друзья с интересом читали сенсацию номера.

Парень усадил девушку на лавку, и сам присел рядом. Венера шумно вздохнула. Ей потребовалось десять глубоких вдохов и выдохов, чтобы прийти в себя. В это время к ним подошли остальные. Их лица выражали беспокойство.

- Что случилось, Вена? Тебе плохо? – первой спросила Нора.

- Всё нормально, - Венера выдавила из себя улыбку. - Калет помог мне дойти до лавочки. Просто очень устала за учёбой, а тут ещё эта новость.

Компанию окружили те самые девушки, которые отвели их к стенгазете. Марта виновато потупила голову.

- Прости, я ничего не смогла сделать. Редактору настолько понравилась моя статья, что её сразу же поместили в номер. Но это же классно! Теперь тот репетитор станет героем не только нашей школы, но и всего города! – ободряюще добавила она.

- Ага, всего города…, - девушка нервно хихикнула. – Мне конец.

- К нам теперь столько народу приходит, чтобы спросить, как найти этого Извольского! В жизни так много запросов не получали. Мы сразу отправляем их к школьному совету. Только они общаются с приезжими репетиторами.

- Надеюсь, его не замучают интервью, - натянуто улыбнулась Венера. Для школы и для города это, конечно, плюс. Героический поступок и всё такое. Но для неё это скандал с родителями, который, скорее всего, закончится намного хуже, чем обычно.

- Не волнуйся, мы об этом позаботимся. Идём, девочки, у нас ещё много дел! – девушки развернулись и скрылись в толпе любопытных школьников.

- Теперь родители меня точно убьют, - подавленно сказала Венера. - А всё так хорошо начиналось. Вчера мама предложила поехать отдыхать после выпускного. А папа устроил пикник, даже вас позвал. Не видать мне больше гулянок.

- Это не твоя вина, - Нора подсела к подруге и прижала её к себе. - К тому же, твой учитель тебя спас. Такой расклад они смогут простить.

- Возможно, но маловероятно. Они мне доверяли, а я пошла именно туда, куда в грозу ходить не следует.

- Мы заступимся за тебя, если что. Так, ребята? – ободряюще заявил Калет и лучезарно улыбнулся подруге.

- Конечно! Мы тебя не бросим, - согласился Тимофей, а Альбина и Нора только уверенно кивнули.

Рыженькая заметила, поглядывая на стенгазету, к которой всё ещё не угасал народный интерес:

- А статья, кстати, вышла хорошая. В ней так живо описан подвиг репетитора, прямо диву даёшься! Как будто он супергерой какой-то. Иди, почитай, пока есть время.

- Ага, даже меня заинтересовала, хотя я далека от чтения, - согласилась Альбина, расчёсывая свои густые длинные волосы.

- Хорошо, уговорили. Пойду, посмотрю, что там. А вы ждите меня в классе, - лениво ответила Венера и поднялась с лавочки.

Друзья скрылись за ближайшей дверью. Последним ушёл Калет, недобро поглядывая на стенгазету. Венера подошла к стенду и вчиталась в текст. Статья глубоко раскрывала всю ситуацию, выставляя Марка Извольского абсолютным героем. Якобы он прогуливался по пляжу, когда услышал крики молодых людей. Компания подростков устроила пикник в лесу. Венера проходила мимо. Её ногу придавило корягой, и девушка не смогла самостоятельно выбраться. А тут ещё и гроза. Тогда репетитор побежал на крики подростков, которые вовремя увидели подругу. Заметив у опасного дерева свою ученицу, он кинулся её спасать. В этот момент дерево разорвал мощный заряд молнии. Но всё обошлось: герой с жертвой выбрались из опасной ловушки целыми и невредимыми.

Такой вариант истории вполне устроил Венеру, ведь в нём она не гуляла ни с Марком, ни с друзьями. Значит, родители не должны будут сильно злиться. Однако опасность наказания всё ещё висела над ней дамокловым мечом.

Венера зашла в класс. Друзья тут же окружили её, чтобы узнать мнение о статье. Девушка не спешила высказываться, а только достала пенал и учебник с тетрадью.

- Ну, как тебе? Круто, а? – не выдержала Нора.

- Ничего так, нормально, - безразлично бросила девушка. - Отчасти всё именно так и было. Я довольна тем, как преподнесла нашу историю Марта. Убедительно. Думаю, родители не будут сильно ругаться, когда обо всём узнают.

- Кстати, ты не занята в воскресенье? Сбежишь с нами на дикий пляж? – спросил Калет и ослепительно улыбнулся. «Что-то он сегодня больно улыбчивый», подумала Венера, но вслух только ответила:

- С этой историей меня не отпустят гулять, даже одну. Идите, а я схожу с вами в следующий раз.

Улыбка тут же спала с лица парня, и он буркнул:

- Домоседка.

Прозвенел звонок на урок, и ребята разошлись по своим местам. Оставшийся день в школе прошёл буднично, без происшествий. Но после каждого урока Венеру останавливали в коридорах другие ученики, чтобы расспросить о новом герое. Говорить в городке больше не о чем, поэтому такое событие привлекло к девушке много внимания. Она раз за разом вежливо пересказывала историю своего чудесного спасения. Ребята с горящими глазами слушали её, игнорируя звонки на уроки. Друзья ходили за Венерой по пятам, изредка отгоняя самых назойливых «фанатов».

Складывалось впечатление, что она знаменитость, а её компания – телохранители, готовые в любой момент уложить любого, кто встанет на пути. Даже учителя интересовались у выпускницы, как всё было на самом деле. Всеобщее внимание сегодня сделало Венеру ещё более популярной среди других учеников, и ей это определённо понравилось. Эгоизм временами уходил на второй план. В такие моменты она начинала беспокоиться за Марка Антоновича, потому что для него вся эта суета станет огромным сюрпризом. Невозможно предугадать его реакцию, считала девушка. Ей хотелось позвонить ему прямо на перемене и всё рассказать, но что-то постоянно мешало. В глубине души она хотела сделать ему такой необычный подарок, как признание, почёт и славу. Быть может, тогда он бы согласился быть с ней.

После занятий друзья собрались у школы. Хорошо, что большинство любопытных уже удовлетворили свой интерес во время занятий и отстали от школьной «звезды».

- Тяжёлый был день. Зато смотри, сколько у тебя теперь поклонников! Выбирай любого, - рассмеялась Альбина.

- Не у меня, у Марка Антоновича, - с кислой миной признала Венера. - Вся слава должна по праву достаться ему. Я здесь только жертва.

- Интересно, он уже знает? – задумалась Нора.

- В этом городе слухи расходятся быстро, - язвительно усмехнулся Калет, взглянув на Венеру.

- Оставили бы его в покое, - сказал Тимофей. - Парням такая слава редко бывает нужна. Если, конечно, он не нарцисс.

- Ничего, разрулим как-нибудь, - уверенно сказала Нора и улыбнулась. – Ладно, я побежала. Ко мне Илюша придёт, подтягивать алгебру до теста.

- Мы с Тимкой идём на дикий пляж. Проверим обстановку и повеселимся, - хватая парня под руку, заявила Альбина.

Окинув Венеру странным взглядом, Калет равнодушно сказал:

- Пойду помогать отцу. Мы затеяли небольшой ремонт. Наша хибара уже кое-где протекает, нужно подлатать.

- Тогда до завтра, – помахала им Венера, села на велосипед и двинулась к дому.

Девушка расслабленно ехала под горку, на ходу продумывая неизбежный разговор с родителями и репетитором. Ароматы сочных трав и моря долетали до неё вместе с ветром и пением птиц. Стрекотали цикады. Жара немного спала, оставляя только приятное тепло от мягких солнечных лучей. В свои права вступила осень. Венера надеялась встретить по пути Марка Антоновича, но понимала, что это маловероятно. Наверняка он сейчас преподаёт какому-нибудь школьнику.

Подъехав к дому, девушка заметила, что машины у гаража нет, а все окна плотно закрыты. Значит, сегодня родители тоже приедут домой поздно. Это обстоятельство обрадовало школьницу, поскольку у неё появилось время подумать над своим оправданием.

Зайдя в дом, она сразу настежь отрыла почти все окна. В помещениях стояла духота. Девушка разогрела обед, попутно перебирая варианты того, что могут сказать родители. И тут ей на телефон пришло сообщение: «Ты об этом знала?»

Признания

Девушка сразу поняла, к чему такой вопрос, и напечатала ответное сообщение: «Поговорим об этом завтра, пожалуйста». А в голове метались самые страшные предположения о том, что он на это скажет: «Разозлится? Нет, уже зол. Что делать? Расскажу всю правду. Да, так и сделаю. Хуже уже точно не будет». Приняв здравое решение, она неспеша поела и ушла к себе в комнату.

Там Венера разрешила себе немного расслабиться за компьютерными играми, о которых не вспоминала уже много месяцев. И до вечера она погрузилась в виртуальную реальность, изредка отвлекаясь, чтобы сходить за чаем. При этом тетради так и не открыла. Вечером домой вернулись родители. Заслышав их разговоры, девушка бросила игры и побежала на кухню.

- Привет! Как день прошёл? – с порога льстиво улыбнулась школьница.

- У нас к тебе есть несколько серьёзных вопросов, госпожа Белозорская, - строго ответила мать. Девушка приготовилась к скандалу. Обычно мама обращалась к ней, как Декабрина Петровна, только в случаях, когда дочь сильно провинилась. И ничем хорошим это никогда не заканчивалось.

- Да, мамочка. Я вся внимание, - притихла Венера и собралась с духом.

Мама и отец устало сели за стол. Оба вперили в дочь суровые взгляды.

- Как ты можешь внятно объяснить, что весь город говорит сегодня о героическом поступке репетитора Извольского? Об этом пишет школьная стенгазета. И жертва в этой статье ты. Думала, мы не узнаем?

Девушка сглотнула ком, который мгновенно застрял в горле, и, хрипя от волнения, ответила:

- Нет, я понимала это. У нас новости расходятся быстро. Не хотела вас беспокоить. Всё было именно так, как написала Марта. Я пошла к любимому месту возле пляжа, началась сильная гроза, и я решила укрыться под дубом. Когда молния попала в дерево, меня спас Марк Антонович, который гулял поблизости. Неподалёку оказались и мои друзья. Они хотели устроить там пикник, и всё это видели. Именно они решили рассказать обо всём школьному кружку журналистики. Так статья попала в стенгазету, хотя я была против. Не думаю, что Марк Антонович обрадуется, когда узнает.

Девушка упёрла взгляд в пол и опёрлась спиной о дверной косяк. Калета, чтобы подхватить её, к сожалению, здесь не было.

- Ничего себе сюжетец, дочка! – почему-то без злости ответил отец. - А этот парень и правда герой. Нужно будет его поблагодарить при следующей встрече. И гонорар прибавить.

А мама, наоборот, рассерженно завопила:

- Нечего тут дифирамбы петь, Костя! Твоя беспечная дочь чуть не погибла, а мы узнаём об этом последними! Венера, - перевела она взгляд на девушку, - я крайне недовольна тем, что ты скрыла от нас эту страшную историю.

- Я всё понимаю, мам, - подавленно ответила дочь. - У вас и без этого полно проблем на работе. Не знаю, сможете ли простить, но глубоко раскаиваюсь в этом скверном поступке.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Значит, наказывать тебя нет необходимости, - неожиданно переменила своё мнение мать. - Гроза налетела довольно быстро. Помню тот вечер. А вот Марка Антоновича действительно следует от души поблагодарить. Он и сам мог погибнуть, защищая тебя. Подумать только! Этот худой паренёк смог спасти тебя от стихии. Он заслуженно стал героем нашего города. Приду завтра домой пораньше, и постараюсь застать его у нас.

Сияя, Венера подскочила к столу и принялась обнимать маму и папу.

- Спасибо! Вы у меня самые лучшие! Обязательно задержу его, если ты не будешь успевать.

- Твоё чистосердечное признание сегодня меня очень порадовало. Неужели моя бунтарка-дочь исправляется? Говорить правду – вещь непростая, - с иронией сказала Лариса Георгиевна.

- Да. Это всегда трудно.

- Бабушки с дедушками тоже знают о статье. Из стенгазеты её поместили ещё и в городскую. Они готовы расцеловать твоего репетитора.

- И они не сердятся на меня?

- За что? Старики тоже считают, что мы не в силах угадать, куда будет бить молния.

- Фух, хорошо. Пойду к себе. Завтра предстоит тяжёлый разговор, - сообщила Венера и направилась к лестнице.

- Уверена? – загадочно улыбнулась мать. - Думаю, Марк Антонович не станет ссориться с любимой ученицей.

- Ты это о чём? С чего решила, что я – любимая ученица? – дочь остановилась и повернулась к ней, округлив глаза.

- Я ведь общаюсь с родителями других его учеников. Они говорят, что спешит на занятия он только к тебе. В остальных случаях идёт размеренным, спокойным шагом. Из этого может следовать только один вывод – ты его лучшая ученица. Ещё он неоднократно ставил тебя в пример другим.

- Видишь, не такая уж я и бунтарка, хотя по алгебре и геометрии отстаю, - широко улыбнулась Венера.

Девушка быстро поднялась в свою комнату. После всех приготовлений к урокам и ко сну, она зашла в чат.

«Предки узнали?» - написала Альбина.

«Да»

«И? Какая была реакция?» - не терпелось узнать Норе.

«Мама отчитала за то, что не рассказала сразу, и всё. В остальном прошло хорошо. Теперь бабушки с дедушками и родители хотят как-то отблагодарить Марка Антоновича»

Нора добавила много радостных смайлов и написала:

«Я же говорила. Твои предки добрые»

«А как у вас день прошёл?» - спросила девушка друзей.

«Илюша помогал мне с математикой, мы пошли к нему домой. Он позвал. Его родители вроде бы были не против, но я не уверена», - написала Нора.

Венера широко улыбнулась и ответила подруге:

«Помню, как за тобой бегали все красавчики нашего класса, а ты гуляла то с одним, то с другим. Сейчас вижу, что ты сделала правильный выбор, ответив этому новичку»

«А мы с Тимкой провели замечательный день на пляже! Да, милый? Там было так романтично! Вам обязательно нужно туда сходить, ребята», - перетянула одеяло на себя Альбина. Ей не нравилось, когда о других говорили больше, чем о её высочестве. Но её белокурый принц был оффлайн.

«Повезло вам, парочки, – завистливо ответил Калет. - А я весь день обливался потом на крыше, латая дырки. Невесёлое занятие»

«И тебе когда-нибудь повезёт. Не дуйся на них», - написала Венера и отправила подмигивающий смайл.

«Завтра отпишешь, какая была реакция у нашего героя?» - попросила Нора.

«Вы узнаете всё первыми. После мамы и папы», - хихикнула девушка.

Когда все вышли из чата, она за пару минут пролистала новости из социальных сетей и обнаружила там много записей о новом герое города. Каждую из них она лайкнула, а затем положила телефон на прикроватную тумбочку и заснула.

На следующее утро девушка чувствовала себя лучше. Но к завтраку настроение испортилось, оставляя в голове серый туман сомнений. Она взяла со стула блестящий рюкзак и прижала к груди, словно новую сумку «Прада». Посмотрела на котёнка и погладила розовый велосипед. Стало немного легче. Даже если репетитор сердится, он всё равно считает её своей лучшей ученицей.

День в школе прошёл сумбурно. То ученики, то учителя останавливали её и спрашивали, как связаться с Извольским. Но девушка неизменно отвечала: «без его согласия я никому ничего не дам». Друзья окружали и защищали её, когда напор школьников был чересчур сильным.

После занятий Венера как можно быстрее уехала домой. Форму она сменила на длинное яркое платье с цветочным принтом. Этот наряд делал её визуально более взрослой и статной. Она пару минут крутилась возле зеркала, а затем села за ноутбук в ожидании любимого репетитора.

Скоро раздался заветный звонок в дверь. Венера со всех ног побежала открывать. У двери стоял Марк Антонович. Он явно был не в духе. Привычной улыбки не наблюдалось. Уголки губ опущены, брови сведены к переносице. Но как только зелёные глаза прошлись по фигуре девушки, лицо преобразилось. Брови взлетели вверх, а губы дрогнули.

- Здравствуйте, Марк Антонович, - улыбнулась Венера.

- Добрый день, - сухо ответил он и вошёл в дом.

Когда они расположились в комнате девушки, репетитор молчаливо достал учебники и разложил перед ней новые упражнения.

- Вы…злитесь? – неуверенно спросила ученица и посмотрела учителю в глаза. Он снова нахмурил чёрные брови.

- Вчера возле дома меня буквально атаковали толпы незнакомых людей. Конечно, я злюсь, - выразил своё недовольство репетитор. - Все они благодарили меня и называли героем, а некоторые даже пытались взять автограф. Я ничего не понял, позвонил знакомым учителям. Они рассказали о статье в стенгазете. Тогда-то я вам и написал. Жду объяснений.

- Простите, - Венера опустила глаза. - Сейчас я реально накосячила. После того случая с молнией мои друзья решили вас как-то отблагодарить. И они не нашли ничего разумнее, чем рассказать об этом подвиге Марте – корреспонденту школьной стенгазеты. Она, естественно, сразу написала статью и передала её редактору. Я просила не печатать без согласия, но было уже поздно. Весь город теперь в курсе. И моя семья, - слёзы досады навернулись на глаза девушки. Она не хотела, чтобы репетитор ещё сильнее отдалился от неё.

- Понятно, - сухо отрезал учитель. - Сперва мне было неясно, почему к моей скромной персоне проявляют такое внимание. Но я и не думал кого-то в этом обвинять. Если мой поступок так восприняли, то я смирюсь. Мне не в тягость отвечать на вопросы или давать автографы. Думаю, скоро все забудут об этом инциденте, и всё встанет на свои места. Поэтому не переживайте так.

- Правда? – не поверила девушка своим ушам.

- Правда, - уже мягче ответил Марк Антонович.

- Хорошо. Скажу друзьям, что их сюрприз вам понравился. Они будут счастливы. Моя семья тоже хочет вас отблагодарить, поэтому мама сегодня домой приедет пораньше. Останьтесь до её прихода, если можете.

- Меня не за что благодарить. Это был мой долг.

Урок прошёл буднично, как и до её признания. Девушка старалась загасить в себе чувства, полностью отдавшись учёбе. Марк Антонович был совершенно спокоен. Всё и правда стало по-прежнему. Но Венера отчего-то не ощущала себя счастливой.

Ровно за десять минут до окончания занятия домой вернулась мама. Она сразу прошла в комнату дочери, где застала прилежную ученицу и сосредоточенного педагога за решением очередной задачи.

- Марк Антонович, добрый вечер! – с порога заулыбалась женщина. - Приятно вас снова видеть. Я искала встречи с вами, чтобы поблагодарить за спасение Веночки.

- Добрый вечер, Лариса Георгиевна, - улыбнулся ей в ответ репетитор. - Мне тоже весьма приятно. Не стоит благодарить, это мой долг как учителя Венеры, и, в первую очередь, как человека.

- И всё же. Не каждый бы стал рисковать собой ради почти незнакомой девушки. В знак нашей благодарности хочу подарить вам вот это, - Лариса Георгиевна торжественно протянула молодому человеку небольшой холщевый мешочек, от которого исходил приятный травяной аромат. Извольский с благодарной улыбкой принял подарок.

- Спасибо. Что это? – спросил он, рассматривая мешочек.

- Самые действенные лечебные травы, которые продаёт наш дедушка в семейном магазинчике «Туапсинский знахарь». Может, видели, когда были в центре города? В составе есть Аконит – цветок, который почитали наши предки ещё тысячи лет назад. У него множество целебных свойств. Надеюсь, он вам пригодится, - с гордостью объяснила женщина.

- Мама, а ты уверена, что все эти травы нужны Марку Антоновичу? – скептически спросила дочь.

- Пусть попробует. Вдруг помогут, как тот целебный сбор.

- Обязательно заварю, - улыбнулся учитель. - Ваш подарок я не вправе оставлять без внимания. Мне уже пора к другому ученику. Было очень приятно вас видеть, Лариса Георгиевна.

- Конечно-конечно! Пройдёмте со мной, я оплачу урок, - пригласила женщина и вышла в коридор.

- До встречи, Марк Антонович! – попрощалась ученица, бросая на учителя неоднозначный взгляд.

- До встречи, - натянуто улыбнулся ей он.

Когда оба покинули комнату, девушка закрыла тетради, учебники, и сложила их в аккуратную стопку. После того, как уроки были сделаны, Венера зашла в Интернет и стала искать подходящие вузы. Спустя какое-то время она выбрала тот, который приглянулся больше всего. К тому же, судя по отзывам, он выпустил множество звёзд модной индустрии.

Затем, чтобы отвлечься от сердечных тревог, она занялась уборкой. Венера драила полы, протирала пыль и обляпанные стёкла двери. Ей никогда это не нравилось, но ради морального спокойствия пришлось попотеть. Мать сильно удивилась, когда застала её с пододеяльником в руках. А когда предложила помощь, дочь наотрез отказалась, да ещё и врубила на весь дом танцевальную музыку.

- Ужин готов! – крикнула мама с кухни.

- Бегу! – ответила Венера и вытерла под мокрой чёлкой лоб.

Школьница открыла дверь на балкон, чтобы проветрить помещение, и убежала вниз. Отец уже вернулся, и они с матерью приступили к ужину.

- Привет, пап! – весело сказала дочка, усевшись за стол.

- Привет, - ответил мужчина, откусив кусок стейка. - Твой друг выдаёт неплохие результаты для новичка. Он толковый парень! Ещё немного, и мне можно уходить в отпуск.

- Девочки тоже хорошо справляются, - деловито заметила мать. - И ты молодец, разгребла бардак в комнате, постель сама поменяла. Какую награду выпросишь? Это ведь не просто душевный порыв?

Венеру так и подмывало ответить, что да, именно душевный порыв, но она хорошо всё обдумала и выдала другой ответ:

- Вы будете не в восторге, - девушка положила на стол разбитый смартфон.

- Венера! – воскликнула мать. - Мы ведь только недавно его купили! Как можно быть такой растяпой?!

- Согласен с твоей мамой, - кивнул отец. - Будь, пожалуйста, аккуратней! Вещь-то дорогая. Даже наши доходы не смогут покрыть покупку новых телефонов каждые несколько месяцев. А в университете тебе он очень пригодится.

- Да, я прекрасно это понимаю. Простите. Больше такого не повторится. Но телефон мне нужен сейчас, - настаивала девушка. – И ещё…я решила, куда буду поступать.

Отец с матерью удивлённо переглянулись и снова уставились на дочь.

- Хочу стать дизайнером одежды. Мода – мой конёк. Уже и вуз выбрала. Правда, находится он в Москве. Но вуз престижный, поэтому попасть туда будет сложно. Надо будет сдать русский и литературу, и, главное – пройти творческий конкурс. Для этого я должна сделать сейчас важный выбор.

- Какой? – в один голос спросили родители.

- Отменить занятия по танцам и пойти в художественную школу или кружок. К выпускному я должна научиться хоть как-то рисовать.

Мама растерянно взглянула на отца. Он только пожал плечами. Тогда Лариса Георгиевна сделала глоток сока и серьёзно посмотрела на дочь.

- Хорошо. Если это действительно то, чего ты хочешь, мы пойдём навстречу. Жизнь твоя, и только тебе решать, что с ней делать. А насчёт телефона…Мы с отцом переведём деньги на твою карту, сама выберешь, какой захочешь. Договорились? - Лариса Георгиевна тяжело вздохнула. – Но учти, это в последний раз.

Дочь пообещала больше ничего дорогого не просить и вернулась в комнату. Там она сразу уселась на кровать в позе лотоса и зашла в чат, чтобы обрадовать друзей.

«Ребята! У меня для вас столько новостей!»

«Ну, не томи!» - написала Нора.

«Родители вами очень довольны. Даже мама смягчилась, несмотря на своё предвзятое отношение»

«Лариса Георгиевна сегодня была в ударе. Мы не успевали получать задания! Но после трудного дня обещала дать нам премию за расторопность», - ответила Альбина.

«Замечательно. Ещё приходил Марк Антонович, и я с ним поговорила насчёт статьи. Он оказался не против, почти меня не ругал. А родители обещают дать денег на новый телефон. Не ожидала, что за один день моя жизнь снова повернётся на 180!» - с широкой улыбкой напечатала Венера.

«А ты боялась», - ответила ей блондинка.

Остальные прислали пальцы вверх, и девушка покинула чат. С минуту она неподвижно сидела, тупо буравя взглядом стену напротив, а после отправила телефон на стол и легла спать.

На следующий день после занятий Венера сходила к преподавательнице по танцам и объяснила ситуацию. Женщина была расстроена уходом одной из лучших учениц, но пожелала ей удачи. После этого выпускница записалась в кружок по рисованию, потому что он находился ближе к дому. Художница, которая взялась её обучать, ей очень понравилась. Это была молодая девушка из Санкт-Петербурга с тонким вкусом в одежде и талантом к рисованию. Интеллигентная и довольно симпатичная. Она пообещала натаскать Венеру всего лишь за несколько месяцев, отчего та расцвела, как сиреневый куст по весне.

Дольмены

Бархатный сезон закончился, и наступила настоящая осень. Отдыхающих на улицах становилось всё меньше и меньше. Зелёные аллеи покрывал пёстрый ковёр из жёлтых и красных листьев. Небо хмурилось, а солнце перестало жарить. Константин Фёдорович, как и обещал, починил кондиционер и передал дела Калету. Лариса Георгиевна оставила салон на девчонок. Хотя семья Альбины тоже владела салоном красоты, но там все вакантные места давно были забиты. Её мать умела делать отличную рекламу. Дедушка души не чаял в Тимофее, потому что он по-настоящему заинтересовался целебными травами. В общем, все остались при деле.

Венера ходила на дополнительные занятия по литературе, осваивала азы рисования и занималась с репетитором. Тест по алгебре она пересдала на отлично. Одна из их компании. Душевная боль понемногу притупилась. Она бы сравнила это чувство с остро заточенным карандашом. Сперва на бумаге появляются тонкие и чёткие линии, но чем больше рисуешь, тем они становятся толще, и в итоге размываются, как акварель от капли воды. И чтобы линии вновь обрели яркость, карандаш нужно заточить. Но ощущать острую боль девушка больше не хотела. Она смирилась с тем, что Марк Антонович просто друг и учитель. Смирилась с его безразличием. Но не могла понять, почему временами он так пристально и нежно на неё смотрит. История с газетой поутихла, и даже сыграла на руку репетитору – к нему записались дети из богатых семей.

Девушка купила новый смартфон. Чтобы его проверить, позвонила репетитору. Он как раз проходил мимо дома Белозорских. Она выскочила на улицу прямо в коротком платьице и составила ему компанию на прогулке. Марк Антонович удивился, но галантно укрыл её своей курткой, от которой веяло древесной корой, корицей и лимоном. Учитель сменил парфюм. Этот тоже показался Венере приятным. Как раз тогда родители разрешили дочке выходить из дома, ведь оценки стали лучше, да и работа её друзей им нравилась. С того дня она часто предлагала репетитору вместе прогуляться по городу. Он редко отказывался и часто повторял, что они друзья. Это слово теперь вызывало в девушке ненависть. Как только она слышала его от других, закипала, как чайник на кухне и низко рычала, уподобляясь лесной кошке. Но когда говорил он, Венера лишь недовольно хмыкала и продолжала идти.

Пикники и вылазки с друзьями на пляж стали проходить чаще, но Калет всё ещё настаивал на том, чтобы Венера прекратила водить дружбу с Извольским. Он не раз видел их вместе в городе. Нора обязательно брала с собой любимого Илюшу, а Альбина висла на Тимофее. И только Белозорская с Тугушевым считались одиночками. Это было не зазорно, но обидно. Особенно для накачанного красавца Калета. Когда парочки целовались по кустам или обнимались где-нибудь на пляже, глядя на закат, он вместе с Венерой сидел на гальке и недовольно хмурился. Подруга делала вид, что ей всё равно, однако иногда она толкала друга в бок и смеялась вместе с ним над лобызаниями остальных. Альбина и Нора во время совместных пикников подкалывали их в ответ, спрашивая что-то вроде «вы-то когда обжиматься будете?». На это Венера, хохоча, обхватывала друга за шею, но не как парня, а как братана из подворотни. Калет пытался быть милым, но в итоге скидывал её руку и уходил. А девушки растерянно пожимали плечами.

Однажды поздней осенью, когда листья уже облетели, а цикады смолкли, Венера сдалась. Тягучие, как жвачка, месяцы она боролась со своими чувствами. Боль утихла, но любовь к репетитору не утихала. Она крепла день ото дня. Девушка пригласила его в тайное место, о котором не знали даже близкие друзья. Все, за исключением Калета. Он с детства ходил за подругой по пятам. До места путь неблизкий, приходилось добираться на автобусе, и она не забыла об этом упомянуть в переписке с Извольским.

Ясным, но холодным воскресным утром её сладкий сон прервала мама. Женщина легко потрепала дочь за плечо. Та лениво прикрыла лицо одеялом, не желая вставать.

- Котёнок, уже одиннадцать часов! Ты пропустила завтрак.

Венера неразборчиво что-то проворчала и повернулась на другой бок.

- Вставай, соня, - потребовала мать, срывая с дочери одеяло.

- Ну, мам. Ещё пять минут…, - сонно сказала девушка и свернулась клубком. И тут до неё дошло: - Что?! Уже так поздно?! - Она тут же раскрыла глаза.

- Поняла, наконец?! Ладно, спускайся, а потом иди погуляй. Не всё же за уроками сидеть.

Мама вышла из комнаты, а Венера шустро поднялась с кровати и втиснула босые ноги в домашние тапочки с бантиками. Со скоростью света девушка застелила постель, почистила зубы и накрасилась. Для особого случая она выбрала длинное персиковое платье, кожанку с цветочным принтом и удобные белые кроссовки. Каштановые пряди, и без того кудрявые, завила плойкой. Так, на её взгляд, будет выглядеть милее. Тут на телефон пришла СМС. Венера ухитрилась, не бросая плойку, открыть и прочитать сообщение.

«Я на нашем перекрёстке. Выходи»

«На нашем…», - с глупой улыбочкой перечитала девушка. Как будто тот злополучный перекрёсток, где они тогда столкнулись, стал их особым местом, настолько же значимым как то, куда они собирались ехать.

Наспех позавтракав, Венера приготовила в дорогу бутербродов, набрала снеков и напитков, и уложила всё в рюкзак. С этим рюкзаком она не расставалась ни на один день.

На улице было холодно. Но солнце приятно согревало кожу, пока Венера неспешно направлялась к перекрёстку. Птицы пели, и день казался волшебным. По дороге знакомые и соседи интересовались, как дела у Белозорских. Она с улыбкой им отвечала и даже пританцовывала, пока никто не видел. И всё бы ничего, но перекрёсток оказался пуст.

Венера огляделась по сторонам – никого. На тротуаре лишь пара прохожих, а у обочин ряд разноцветных машин. «Да где же он?» - вертелось в голове. Не мог ведь обмануть? Сказал, ждёт на перекрёстке. Девушка прошлась взад-вперёд, заглянула в телефон – ноль пропущенных и ноль сообщений. Тут её оглушил звук клаксона одного из автомобилей. Она завертелась на месте и увидела знакомую тонкую руку. Из тонированного окна чёрной «Лады» ей махал Марк Антонович. В тёмных очках, прикрытых волосами и стильном сером пальто его было не узнать.

Не совсем понимая, что происходит, Венера направилась к машине. Она была так удивлена, что не заметила высокий бордюр возле стоянки. Девушка спотыкнулась и со всего размаху упала ничком на асфальт. Вокруг разлетелись клубы пыли. Марк Антонович выскочил из машины и осторожно поднял незадачливую ученицу с земли.

- Венера, ты как? – спросил обеспокоенный мужчина, осматривая девушку.

Она была в порядке, не считая грязного платья и ссадин на коленках.

- Прости, оступилась, - шипя от боли, ответила Венера. - Со мной всё хорошо.

Марк Антонович осторожно взял её за руку и усадил на переднее сиденье авто. Затем он занял водительское кресло и вытащил из бардачка небольшую коробку. Внутри оказался набор пластырей. Пока девушка искала в рюкзаке влажные салфетки, чтобы вытереть руки, он бережно заклеил её ссадины.

- Забавно, - улыбнулась Венера, протирая руки, - ты спас меня уже трижды. Прямо рыцарь в сияющих доспехах.

- Ничего такого. Элементарная первая помощь. Кстати, отлично сегодня выглядишь, – репетитор улыбнулся в ответ, рассматривая персиковое платье и куртку девушки.

- Ха-ха, - невесело усмехнулась она. – Особенно лицом в асфальте. Иронично, что ты заметил это только сегодня. Откуда машина? Напрокат взял или успел купить?

- Эта ласточка у меня уже как три года, - ласково похлопал по рулю Марк.

Венера возмущённо надула губки.

- И почему я узнаю об этом только сейчас? Мы бы могли объехать всё побережье!

- Да повода как-то не было. Я её особо не использовал здесь. Мне больше нравится ходить пешком. Но ты сказала, что до того места нужно добираться на автобусе, вот машина и пригодилась. Так куда едем?

- Дорогу я покажу. Погнали! – девушка спустила рюкзак в ноги и добавила: – Только включи радио. А то я со скуки помру.

Машина тронулась с места. Солнце озаряло дорогу, а два молодых лица озаряли довольные улыбки. Марк включил радио и на всю открыл окна. Вне дома Белозорских они равны, а значит, не ученица и учитель, а друзья. Без официоза, обращений на «вы» и вежливых улыбочек. Всё искренне, от сердца. По радио звучала песня «Впусти музыку», которую очень любила Венера. Девушка стала подпевать и двигаться в такт весёлой мелодии. Марк ослепительно улыбался, глядя на неё и ловко выворачивал руль на поворотах. Обоих захватило солнечное настроение. Синоптики скоро обещали дождливые деньки, а значит, на выходных нужно оторваться по полной.

Вскоре они выехали из города и повернули налево. Машину оставили в конце одной из улиц небольшого посёлка, возле жилых домов. Посёлок окружал густой лес. Венера повела репетитора за собой по узкой тропинке. Они перешли через маленький деревянный мостик. Обогнули беседку. Дорога уходила в гору. Вокруг высились тонкие голые деревья, а лестницей наверх служили могучие корни. Благодаря им не было страха упасть.

- Это что, какой-то туристический маршрут? – приподняв бровь, спросил Марк.

- У-га-дал, - улыбнулась девушка, продолжая идти. – Это одно из моих любимых мест. Здесь красиво, не правда ли? Конечно, сейчас не лето, и густой лес почти облысел, но всё-таки есть у него своё очарование.

- Да, красиво, - согласился репетитор. – Дай ещё погадаю. Тут скопление дольменов?

- И это тоже. Идём, я всё покажу!

Первой на пути спутников возникла рыже-коричневая каменная чаша, которая больше была похожа на скорлупу от грецкого ореха. Девушка подошла к ней и вытащила из рюкзак блокнотик и ручку. Вырвав один листок, она отдала его Марку. Тот непонимающе уставился на бумагу.

- Это «Чаша жизни», - пояснила Венера, кивнув на «скорлупу». – Запиши свои самые серьёзные проблемы, кинь в чашу и сожги. Есть суеверие, что после этого жизнь пойдёт на лад.

- Хорошо, - охотно согласился Марк и принялся что-то записывать. Такого Венера от него не ожидала, но спички одолжила.

Молодой человек сложил бумажку в четыре раза и бросил в чашу. Он уже собрался поджечь свою писанину, но вопросительно взглянул на девушку.

- А ты?

- Я не верю во всякую ерунду, - ответила она и отвернулась к лесу.

Марк вздохнул и поджёг бумажку. Когда дело было сделано, они отправились дальше. Им встретилась «Скала желаний», «Камень мужской силы», «Тоннель в будущее» и ряд дольменов. Возле каждой достопримечательности Венера останавливалась и рассказывала его историю, а также то, что нужно сделать, чтобы сбылось заветное желание. Марк выполнял всё: заглядывал в щель, обнимался с камнями, протискивался через узкое отверстие в плитах и произносил магическое заклинание, которое написали на табличке для туристов. А Венера только изумлённо на него таращилась. «Как можно верить во всю эту чушь? Он бы ещё попросил Альби погадать ему по звёздам», - думала она. Взрослый мужчина, а ведёт себя как наивный мальчишка. Если бы девушка сказал ему лизнуть камень, он бы с удовольствием это сделал. Да ещё и причмокнул. Чудак.

Следующим пунктом был «Брачный камень», на котором обязательно нужно посидеть, если хочешь удачно жениться или выйти замуж, ну, или чтобы в семье всё было хорошо. Венера объяснила это учителю, но тот почему-то усаживаться не спешил.

- Ты чего это? До этого с валунами обнимался, а тут и присесть боишься? – изумилась девушка.

- Не хочу, - ответил Марк и направился прочь от камня.

- А-ну, стоять! – Венера подлетела к нему, схватила за руку и потащила против воли к камню.

Хотя она и не верила в эти сказки, но вместе посидеть там считала, как минимум, очень романтичным. Как-то раз, когда ей было годика четыре, она елозила по этому волшебному камню. Калет хотел забраться к ней, но задиристая девочка его столкнула, и мальчик расплакался. Родители потом долго извинялись перед отцом Калета.

Венера села на краешек валуна, похожего на лавочку, и бесцеремонно усадила Марка рядом. Его руку она отпускать не собиралась.

- Жениться не хочешь? – спросила девушка, пытаясь поймать взгляд учителя. Но он смотрел совершенно в другую сторону. Тяжело вздохнув, Марк пригладил свои ухоженные, почти глянцевые в лучах солнца волосы.

- Когда-нибудь обязательно, но только не сейчас. Хочу побыть холостяком.

- Ну-ну, - усмехнулась Венера. – Смотри, до старости не пробудь. А то ни одна приличная дамочка тебя не спасёт.

- А ты чего сюда села? – внезапно спросил он и повернулся к девушке. Заметив, что его рука всё ещё накрыта тонкой ладонью, Марк резко отдёрнул её и засунул в карман пальто. – Говорила, в чудеса не веришь…Что, замуж собралась? – он усмехнулся, но как-то невесело.

- В чудеса не верю, - девушка кивнула и прошлась пальцами по шершавой поверхности валуна. – Просто этот камень…я с детства на нём сижу. И? Ни одного жениха!

- Как? Ты ведь говорила, у тебя толпы поклонников, - ехидно заметил учитель и приподнял бровь, глядя на ученицу. Девушка смутилась. Чего-чего, а вспоминать про других парней рядом с возлюбленным ей казалось некрасивым.

Тут из леса вышла группа туристов, и парочке пришлось освободить камень. Они двинулись к последней точке маршрута, которую Венера любила больше всего. Посреди небольшой лесной полянки расположилась ровная окружность из больших и маленьких камней. Она напоминала огромное колесо со спицами и сердцевиной, также сделанных из камешков.

- Это то место, которое я хотела тебе показать, - сказала девушка и принялась обходить окружность.

- И с ним наверняка связана какая-нибудь мистическая история? Вроде фонтана желаний, - репетитор лукаво ей улыбнулся.

- Давай за мной! – крикнула она и махнула. Марк присоединился. Теперь они вместе нарезали круги вокруг камней. - Это «Колесо удачи». Говорят, если обойти его по кругу, поймаешь удачу за хвост. Опять же, я в это не верю. Здесь я чувствую себя как-то…легко и радостно. Как будто все проблемы ушли, и на душе стало спокойно.

- Я тоже чувствую умиротворение, - заметил Марк, глядя себе под ноги, чтобы не оступиться. – Прекрасно тебя понимаю. В детстве у меня было подобное тайное место. Я родился и вырос в Мурманске. Когда приносил домой плохие оценки или делал что-то не так, родители лишали меня телевизора и кассет. Ты, наверное, не помнишь, но в моём детстве кассеты с мультиками были на вес золота. И вот, чтобы выплакаться и успокоиться, я бегал в заброшенный Дом Культуры. Сидел там, смотрел на лоскуты от экрана, и представлял, что смотрю любимые мультики. Мне нравилась таинственная тишина и скрип прогнивших досок. Они наводили ужас, и в тоже время манили загадками прошлого. Став взрослее, я бывал там всё реже, но, когда на душе было неспокойно – всегда приходил. А когда мы переехали в Сочи, нашёл там заброшенный санаторий с кинозалом. Сидел там на заднем ряду и пялился в пыльный экран. Однажды меня чуть не поймал охранник, но я успел выбежать через тайный ход.

- Не могу представить, что у тебя были проблемы с законом, - удивлённо вскинула брови Венера, остановилась и повернулась к нему.

- Не было, но могли бы возникнуть. Я законопослушный гражданин. Однако то место было для меня отдушиной, когда хотелось ото всех спрятаться, - ответил Марк и обошёл девушку, продолжая путь вокруг «колеса фортуны».

- Вот и это место для меня значит то же самое. И, скажу по секрету, здесь находится мой тайник.

Девушка присела возле груды камней, которая высилась посреди «колеса» и сунула руку под самый большой из них. Марк закончил маршрут, подошёл к ней и стал наблюдать. Венера вытащила потрёпанный жёлтый конверт, который был упакован в прозрачный пакетик. Она вскрыла пакет, а затем и конверт. С ностальгической улыбкой девушка сказала:

- Здесь я в детстве прятала письма самой себе из будущего. Вот одно из них, - она потрясла коричневым листочком с корявыми буквами, половина которых уже расплылась, и зачитала: - Дорогая взрослая Венера! Пишет тебе девочка десяти лет. Сегодня после школы шёл дождь. С друзьями я так и не увиделась. Мама ругала за плохую оценку по матике. Не люблю этот предмет! Пришла сюда поплакать. А ты там не плачь, никогда больше не плач! Уже взрослая и умная. Значит, и плакать не станешь. Пускай за тебя плачет дождик, у него слёзы тёплые и не солёные, я проверяла. Удачи тебе, котёнок.

- Котёнок? – переспросил Марк, подавляя смешок.

- Так меня называла в детстве мама. Да и сейчас называет, хотя я давно не ребёнок. Помню тот день. Вся мокрая от дождя и в слезах я прибежала сюда и просидела здесь несколько часов. Суворина опять влепила двойку, да ещё и наорала. Когда я успокоилась и пришла домой, там уже подняли панику. Вся родня отправилась меня искать. Та ещё история, - девушка рассмеялась, глядя на пожелтевший листок.

- Это очень мило, - ответил учитель и снова искренне улыбнулся. - Писать себе в будущее – хорошая затея. Жаль, я до такого тогда не додумался.

Венера сунула письмо обратно и повела Марка прочь из леса. Гуляли они уже долго, а тайник сразу после них окружили туристы. По дороге девушка достала бутерброды и сок, которые брала с собой. Учитель от бутербродов отказался, но сок выпил. Выяснилось, что он ведёт правильный образ жизни и всякую дрянь вроде колбасы, не ест. Пришлось дать ему протеиновый батончик без сахара.

Когда они выходили с тропинки, солнце уже клонилось к закату. На головы то и дело падали жёлтые, рыжие и красные листья, а птицы заливались по-летнему громко. Венера сказала, бредя впереди учителя:

- Ты прикоснулся к моему миру, взамен дай мне прикоснуться к твоему.

- Мой мир тебе не понравится. Он взрослый, скучный и местами серый. Прямо как я.

Говорить что-то ещё или заставлять его не было смысла. Поэтому девушка замолчала, доедая свой бутерброд. Скоро они вышли к месту, где оставили машину. Марк сел в салон, вставил ключ в зажигание и провернул. Машина покряхтела, но не завелась. Он нахмурился и попробовал ещё пару раз. Венера взволнованно спросила:

- Что-то не так?

- Я же недавно заправлялся, - задумчиво ответил учитель, глядя на приборную панель. – Кажется, бензин слили.

- Что?! – воскликнула девушка. – Как? Когда?

- Это уже не важно. Скажи, поблизости есть заправки?

- Боюсь, все они в городе.

- Тогда у нас нет выбора – пойдём пешком, - Марк натянуто улыбнулся и вышел из машины. – Возьму канистру и куплю там бензин. Потом вернусь сюда.

- Я с тобой! – вызвалась девушка, выпрыгивая из салона.

- Нет уж, - Марк открыл багажник и вытащил пустую ёмкость для бензина. - Будет поздно, твои родители поднимут на уши всю округу, как тогда, в детстве. Как заполню канистру, отправлю тебя на такси домой, - немного подумав, он добавил: - А лучше прямо сейчас.

Венера была против, но перечить ему не хотела. Всё-таки он прав. Если не вернётся после девяти – родители снова запрут её в комнате. И тут ей в голову пришло гениальное решение.

- Пойдём голосовать, - уверенно заявила она. Марк вскинул брови и посмотрел на девушку, как на умалишённую. – Да я не про автостоп. Попросим у водителей бензина. Папа обычно так делает, если встали посреди дороги, а заправки нет.

На это учитель согласился. Они прошли к трассе. Неподалёку на автобусной остановке стояла женщина в рваных обносках. Картонка в её руках почти рассыпалась в труху. Кроме неё на остановке сейчас никого не было. Завидев молодого человека и девушку, женщина чуть ли не бегом направилась к ним. Марк первым обратил на неё внимание, а Венера упёрто смотрела на дорогу, стараясь игнорировать бродяжку.

- Помогите, прошу, - несчастная женщина грязными пальцами вцепилась в пальто репетитора. Она смотрела на него, как побитая дворняжка на нового хозяина. – Мой сын…

- Успокойтесь, - Марк утешающе ей улыбнулся. Затем он достал из внутреннего кармана пальто пять тысяч и протянул их женщине.

У нищенки загорелись глаза. Она с восторгом приняла купюры и дрожащими пальцами запихнула себе в карман. Несколько раз низко поклонившись своему благодетелю, женщина расплакалась и убежала к остановке.

- Ты зачем ей деньги дал? – возмущённо спросила Венера, обратив сердитый взгляд на учителя.

- Мы должны помогать нищим и обездоленным, - как заправский философ, ответил Марк. – К тому же, деньги не для неё, а для сына.

- Откуда тебе знать? – упиралась Венера. - Давно я её не видела. С начала осени. Эта бродяжка побирается возле особняков, на площадях, где много туристов, и у домов богатых семей, таких, как моя. Наверняка растратила все деньги, которые насобирала, и теперь взялась за старое. Кто не работает, тот не ест! Золотой закон этого мира.

- А если бы такое случилось с тобой? – вдруг посерьёзнел учитель. – Если бы тебе понадобилась помощь? Ты бы стала побираться?

- У меня богатые родители. И помощь мне точно не понадобится, - отмахнулась девушка и выставила палец вверх, чтобы поймать машину.

- Богатство может исчезнуть, но доброта человеческого сердца – никогда. Будь милосердна к людям, это единственное, о чём я тебя прошу.

Ответить девушка не успела – на обочину съехали ржавые «Жигули» цвета баклажан. Из машины вышел плотный низкий мужчина с проседью в чёрных как смоль волосах. Он спросил, в чём дело. Марк вежливо изложил суть вопроса. Тогда мужчина согласился продать нерадивым ребятишкам немного бензина. Репетитор с досадой сообщил ему, что налички у него нет. Венера округлила глаза, но промолчала.

- Нет налички - нет бензина. Извини, брат, - с усмешкой сказал водитель и уселся в свою колымагу, громко хлопнув ржавой дверью.

Когда он уехал, Венера накинулась на учителя:

- Как это нет денег? Ты что, всё отдал той проходимке?! Это ж надо быть таким…добрым!

Марк рассеяно пожал плечами и с тоской посмотрел на дорогу, по которой гнали машины и ревущие мотоциклы.

- Я думал, ты поняла. Но теперь я понял, насколько в тебе ошибся.

Спросить, почему, девушка не решилась. Она лишь стыдливо отвернулась и принялась снова ловить попутку. Вскоре одна из машин, какой-то дорогущий белый седан, остановилась возле парочки. Из салона вышел амбал ростом под два метра, крайне спортивного телосложения. Он игриво улыбнулся девушке и спросил, что стряслось. На Марка ему внимания обращать совсем не хотелось. Но репетитор настойчиво попросил не пялиться так на смущённую девушку.

- А ты не из робкого десятка, - ухмыльнулся здоровяк и окинул его насмешливым взглядом. Затем он прошёл к багажнику и достал из него полную канистру бензина. Передав её в руки обескураженного Марка, парень сказал: - За смелость. Дарю!

Он запрыгнул в машину и уехал, напоследок подмигнув Венере. Девушка перевела потрясённый взгляд на учителя. Тот не мог произнести ни слова.

- И-идём, - еле выдавила она из себя, взяла пустую канистру и поплелась к машине репетитора.

Марк двинулся следом. Вскоре они уже мчали по трассе обратно в город. Солнце красило в рыжий верхушки домов, а люди устало брели по своим делам. Венера снова включила радио. Там играла какая-то старая песня про любовь и расставания, а Марк больше на неё не смотрел.

Друг

Когда они подъехали к дому, уже стемнело. В окнах горел свет. Мама суетилась на кухне, видимо, готовила ужин. Марк вышел из машины и открыл Венере дверь. Девушка с благодарностью ему улыбнулась, но его гладковыбритое лицо осталось равнодушным.

Вдоль всей улицы идёт череда дорожных фонарей, поэтому путь хорошо освещён. «Вряд ли кто-то сейчас нас заметит. Уже поздно», - подумала Венера. Пока они шли до калитки, девушка постоянно оглядывалась, каким-то внутренним чутьём ощущая, что за ними кто-то следит. Но каждый раз улица оказывалась абсолютно пуста.

- Что такое? – спросил Марк, заметив, что ученица чем-то встревожена.

- Просто…Ничего. Всё в порядке, - натянуто улыбнулась девушка. Она быстро заскочила во двор и закрыла за собой калитку. – Увидимся на уроке. Пока!

- До встречи, - тихо ответил Марк и развернулся.

Глядя ему в спину, Венера беспокоилась, что как-то могла его задеть. Он ничего не сказал, но этот холодный взгляд говорил всё за него. К тому же, слова, что он в ней ошибся, больно резанули по самолюбию школьницы. Девушка двинулась к дому, размышляя над тем, что сделала не так.

***

Марк неспеша направлялся к авто по пустой, освещённой светом фонарей и луны улице. Неожиданно дорогу ему преградил Калет, вынырнув откуда-то из-за машины.

- Эй, ты! Извольский! – свирепо глядя в глаза репетитору, выкрикнул Тугушев.

- Да, Извольский Марк Антонович, собственной персоной, - парировал молодой человек и сдержанно кивнул. - А ты…Калет, друг Венеры? И это ты сейчас следил за нами, не так ли? – спокойно спросил он.

- И что с того?! Я её парень! – закричал Калет на Марка, сжимая кулаки. -Какого чёрта здесь происходит?! У тебя и тачка есть? Куда ты её возил?

- А она в курсе, что ты её парень? – без иронии спросил Марк.

- Не неси ерунды. Конечно, в курсе! – выпалил школьник и ещё сильнее сжал кулаки. Даже костяшки пальцев побелели.

- Ладно, - Марк примирительно вскинул руки, - как скажешь. Давай рассуждать логически: если бы ты и правда был её парнем, разве стала бы она гулять со мной?

- Стала бы!

- Зачем?

- Из жалости. Ты в нашем городе один, захотела помочь, вот и всё. Не думай, что она тебя любит! И держись от неё подальше! Два раза повторять не стану.

- Я бы и рад, - с грустью ответил репетитор, отводя взгляд в сторону, – Но она не хочет.

От такой наглости Калет кинулся на Марка с кулаками. Учитель вовремя отскочил в сторону. Парень промахнулся, а когда пришёл в себя снова ринулся в атаку. В этот раз Марк пропустил удар. Тяжёлый кулак парня прошёлся по щеке репетитора. Он потерял равновесие. Ему удалось устоять лишь подогнув колени. Марк вытер рукой кровь, которая проступила на губах, и сказал:

- Постой, Калет. Я не хочу с тобой драться.

Одёрнув руку, парень яростно выкрикнул чуть ли не на всю улицу:

- А со школьницами гулять хочешь?!

- Давай поговорим спокойно, без кулаков, - предложил Марк, подняв руки вверх.

На шум никто не вышел. Калет снова приготовился налететь на репетитора. Он заскрежетал зубами и занёс кулак. Но Марк ничуть не испугался. Разбитые губы тронула лёгкая усмешка, а руки мужчина убрал в карманы. Всем своим видом он давал сопернику понять, что не собирается сопротивляться, даже если паренёк станет бить его ногами. И от этой глупой храбрости Калет вдруг замер. Занесённая над учителем рука дрогнула и медленно опустилась. Кулаки Тугушева разжались, но отступать он был не намерен. Карие глаза с нескрываемой злобой блестели в свете луны. Учитель смотрел на него спокойно, даже снисходительно.

- Говори, что хотел. Долго ждать не буду, вмажу снова, как только закончишь, - хмуро произнёс парень.

- Я хочу всё прояснить, - начал Марк. – Венера – всего лишь моя ученица. Но она настаивала на дружбе. Я согласился. И, кроме дружбы, между нами ничего нет.

- Но Венка…она…, - Калет осёкся и стиснул зубы, играя желваками. – Я не позволю сделать Венке больно! – он снова сжал кулаки.

- Ни в коем случае я не хочу сделать Венере больно, - сказал репетитор, серьёзно глядя в глаза школьнику. – Но если ты ей настоящий друг, то подтолкнёшь её к правильному выбору.

Калет немного смягчился. Кулаки вновь разжались, а взгляд стал не таким острым.

- Уж будь уверен, подтолкну! Ей нужен кто-то сильный и смелый, тот, кто сможет её защитить. А не расфуфыренный придурок из Сочи, который и за себя-то постоять не умеет.

- Хорошо, что ты меня понял. Давай сохраним наш разговор в тайне, - предложил Марк и протянул школьнику руку.

Калет недоверчиво взглянул на репетитора. Но затем он пожал ему руку, да так сильно, что у того хрустнули косточки.

- Ты отличный друг. И она это знает, несмотря на твой вспыльчивый характер. Мне пора, завтра много работы, - Марк развернулся и сел в машину.

Напоследок Калет предупредил:

- Но учти, я буду за вами следить! Если посмеешь сделать с ней что-то грязное, я нарушу обещание. А ещё хорошенько тебя отделаю!

***

На кухне пахло жареной картошкой и грибами. Когда Венера села за стол, в комнату прошёл отец. Он занял своё место, и оба родителя повернулись к дочери. В их глазах стояла тревога и печаль.

- Ма-ам, па-ап, не смотрите на меня так, - девушка приготовилась к тому, что её отчитают, но она вернулась даже раньше, чем планировала. – Что-то случилось?

- Бегала бы поменьше за своим репетитором, знала бы! – повысила тон мать и бросила на стол грязную тряпку.

- Да в чём дело-то? – не понимала дочь. – И откуда ты знаешь про…

- Весь город знает, - отрезал отец. Таким серьёзным она его видела редко. – Бегаешь за ним, как собачонка. Люди говорят, влюбилась. А он тебе что – отворот-поворот?

Венера густо покраснела и увела глаза в пол. Сплетни – бич современного общества. Как она могла об этом забыть?

- Не в этом суть, - вдруг продолжил отец. Сцепив пальцы, он сказал: - Сегодня ко мне на фирму приходил Заудин. Он потребовал, чтобы я уволил его сына, а потом при всех забрал его домой.

- Бедный Калет…Представить не могу, как ему сейчас плохо, - запричитала мать и схватилась за тряпку.

- Почему? – потрясённо спросила Венера. – Почему дядя Заудин его забрал? Это из-за ваших тёрок?

Отец виновато понурил голову. Мама вскочила со стула и принялась вытирать и так уже чистые тарелки.

- Что произошло между нашими семьями? Откуда весь этот сыр-бор? Отвечайте! Хватит уже молчать!

Мама перестала натирать посуду и, горько вздохнув, подняла глаза на дочь. Отец ей кивнул, и тогда она заговорила.

- Помнишь маму Калета?

- Нет. Она ведь умерла при родах. Откуда бы мне её помнить? Вы рассказывали только то, что она была родом из Абхазии и очень любила танцевать.

- Не всё из этого правда, - с тяжёлым сердцем ответила Лариса Георгиевна. – На самом деле мать Калета – Дана Айтекова.

Венера замерла. Она точно слышала это имя. Оно не раз мелькало в газетах и по местному телевидению. Дана Айтекова – знаменитая артистка. Грациозная, как горная лань, и красивая, как летний закат, она вызывала уважение и зависть, трепет и любовь. Её народные танцы считались одними из лучших в стране. Она всегда занимала центральное место в коллективах танцоров из Абхазии, и никогда не опускала головы. Гордая и сильная женщина, верная традициям своего народа. Но на пике славы она почему-то покинула сцену, а вскоре сбросилась с крыши собственного дома. Эта новость шокировала не только её фанатов, но весь город, даже всю страну. Молодая, красивая и успешная женщина вдруг покончила с собой. Причину так и не опубликовали.

- Танцорша? – переспросила Венера, чтобы убедиться в своей догадке.

- Да. Она была дочерью древнего и очень богатого рода Айтековых. Но, по иронии судьбы, влюбилась в бедного Ромео, Заудина Тугушева, который подрабатывал в их особняке. Он хотел забрать её с собой, подальше от властных родственников. Но семья Даны узнала об этом. Они заперли девушку в комнате и не разрешали никуда выходить. И никто, кроме Заудина, не знал, что она беременна. Семья была в ярости, когда правда раскрылась. Срок был поздний, поэтому Айтековы скрыли ото всех, что дочь ждёт ребёнка. А когда мальчик родился, они поскорее сосватали её за богатого жениха из другого знатного рода. Тот, вроде бы, не возражал, принял чужого ребёнка. Но Заудин втайне пробирался к любимой и сыну. Он не терял надежды спасти их. Однако его вылазки засекла мать Даны. Она приказала забить окна и заперла дверь, чтобы до свадьбы к дочери и внуку никто не смог проникнуть. Тогда-то Дана и решилась на отчаянный шаг.

Мама с горечью поджала губы, помолчала немного и продолжила:

- Однажды Заудин подговорил кого-то из прислуги открыть дверь. Он ждал любимую возле входа, но к нему вышла только горничная с младенцем на руках. Её глаза были полны слёз. Девушка указала на крышу и передала ребёнка отцу. Заудин отошёл и посмотрел наверх. Там, у самого края, стояла его любимая женщина в национальном свадебном платье. Дана в слезах попрощалась с Заудином и просила присмотреть за Калетом. Так она назвала мальчика перед тем, как уйти.

Лариса Георгиевна замолчала, не в силах продолжать рассказ. Константин Фёдорович продолжил за неё:

- Мы с Заудином дружим ещё со школьной скамьи. Вместе работали. Правда, у него не было денег, чтобы завести свой бизнес. Когда случилась вся эта история с Даной, он забрал Калета к себе и растил один. Больше в его жизни любви не случалось. Когда парень вырос, мы с Ларисой подумали, что будет честно, если он узнает правду о своей матери. Но Заудин был категорически против. Он боялся, что Калета снова у него отнимут влиятельные родственники. Но мы считаем, что мальчик должен знать, что у него есть бабушка и дедушка, и ещё куча родни. Поэтому, когда Заудин узнал, что Калет работает у меня в фирме, он сразу же увёл его оттуда.

- Так вот в чём причина…, - Венера устало потёрла виски. – А мне почему не говорили?

- Потому что он взял с нас слово. Ты ближайшая подруга Калета, и конечно, не стала бы держать язык за зубами.

Мама успокоилась и серьёзно взглянула на дочь.

- Но сейчас мы хотим, чтобы ты ему всё рассказала. Именно ты. Его лучшая подруга с самого детства. Заудин точно не раскроет сыну правды.

Обдумав слова родителей и уложив в голове грустную и отчасти жестокую историю любви, девушка согласно кивнула. Она пойдёт на это ради счастья своего друга.

На следующий день она подошла к школе намного раньше, чем обычно. У входа стояла компания друзей. Она сразу заметила, что Калет сегодня хмурится больше, чем обычно.

- Всем доброе утро! Вы вчера ходили на пляж? – спросила девушка, стараясь не обращать внимания на поведение друга. Для откровений сейчас время явно не подходящее.

- Привет, Венка! Всё было офигенно, - сияла Нора. - Играли в волейбол, делали барбекю. Даже Илюша был с нами. Жаль, ты не смогла.

- Да, жаль. Но я нашла себе занятие, - улыбнулась Венера.

- Интересно, какое, - съязвил Калет, сурово складывая руки на груди.

- Тебе-то что! – всполошилась Альбина. - Сам вечером от нас сбежал. Утомился, бедный? Или скучно стало? Конечно, у нас-то пары есть, а ты всё один, - блондинка прильнула к Тимофею и обняла его за талию, самодовольно ухмыляясь.

- Да, мне стало скучно! Я что, нанимался весь вечер смотреть, как вы целуетесь? – огрызнулся Калет.

- Подумаешь, какое дело, - хихикая, встряла рыженькая. - Нашёл бы и себе девушку. У нас ведь много симпатичных одноклассниц. Или тебе помладше нравятся?

- Не беси! – рявкнул парень и грозно скрежетнул зубами.

Освободившись от объятий подружки, к нему подошёл Тимофей. Он взял друга за плечи и сказал:

- Она тебе счастья желает.

- Сам разберусь. И ваше сочувствие мне не нужно.

Поведение Калета сегодня удивило всю компанию. Но Венера точно знала, с чем это связано. Ей было его очень жаль. Друзья прекратили спор и зашли в школу. Прямо у раздевалки, сверкая широкой улыбкой, их встретила Декабрина Петровна.

- Доброе утро, ученики! Приятно видеть, как вы повзрослели. Я знаю, что каждый из вас теперь занят полезной работой. Благодарите за это Венеру и её великодушную семью. Не подведите свою подругу, - заявила учительница, деловито поправляя очки.

- Ага, как же…, - недовольно хмыкнул Калет и направился в класс.

- Здравствуйте, Декабрина Петровна! Не подведём, – Нора с силой хлопнула друга по спине, когда тот проходил мимо.

- Мой урок у вас сегодня первый. Надеюсь, вы готовитесь к экзаменам, а не только занимаетесь личной жизнью, - сказала Суворина и недобро прищурилась.

- Готовимся! - не краснея, соврала Альбина. - Все выходные за учебниками сидим.

- Да уж, волейбол на диком пляже – хорошая подготовка, - саркастично произнесла учительница.

- Откуда вы…

- Я отдыхала неподалёку. Поэтому захотела лично вас всех предупредить. Особенно это касается вас, госпожа Белозорская. Если не хотите провалить экзамены, то отбросьте свои игры и вплотную займитесь учёбой, - глядя в глаза Венере, сказала Суворина.

Нора заступилась за подругу, загородив собой:

- Её с нами не было!

- Знаю, - с ироничной ухмылкой ответила учительница, резко развернулась на каблуках и ушла на второй этаж.

Компания с минуту стояла, удивлённо таращась друг на друга. «Что-то здесь не так», - подумала Венера, но вслух только позвала друзей на урок. Все занятия она была словно не своей тарелке. То посматривала на Калета, то размышляла о своих отношениях с Марком.

- Вен, ты что, расстроилась из-за слов Сувориной? – беззаботно спросила её Нора после уроком. - Не слушай ты эту старую ведьму. Подумаешь, экзамены. Да ты занимаешься гораздо больше всех нас, вместе взятых! Сдашь, не трусь.

- Да, да. Я домой. До завтра, - Венера отрешённо попрощалась с друзьями и направилась к воротам.

Оставив компанию в лёгком недоумении, Венера задумчиво брела вдоль полупустых улиц. С деревьев опадали последние листья, а снег всё не падал. Хотя, снег здесь – редкий гость. Даже зимой по деревьям ползёт мох, а в лесу распускаются редкие цветы. Вдруг она вспомнила, что обещала навестить стариков. Спустя несколько минут девушка уже звонила в колокольчик над дверью. Ей открыла бабушка. Старушка расплылась в добродушной улыбке.

Дед в своём кабинете занимался сортировкой трав, поэтому она пригласила внучку на кухню, пить чай. Пахло малиновым пирогом и мятой. Из настежь открытого окна тянуло сырой землёй, прелой листвой и свежестью.

- Бабуль, ты знаешь про мать Калета? – осторожно спросила внучка, попивая горячий чай.

- Ты про Дану Айтекову?

Венера чуть не поперхнулась, когда бабушка так запросто назвала её имя.

- Родители тебе рассказали?

- Нет, сама догадалась, - морщинистые губы тронула лёгкая усмешка. – Не зря же Заудин всё бегал к особняку Айтековых. Несложно было догадаться. А когда он принёс младенца и попросил совета по уходу – всё встало на свои места. Мы с Ларочкой помогали, и я ни о чём не спрашивала.

- Знаешь, бабуль, - лукаво прищурилась Венера, - ты покруче Шерлока Холмса будешь!

Они рассмеялись и продолжили попивать чай. Бабушке Венера могла доверить любую тайну. Она поняла это недавно, в начале осени. А теперь это стало очевидным. Поэтому девушка с готовностью поведала ей о вчерашнем дне, о безответной любви и о секрете друга, который следовало бы раскрыть как можно скорее. Насчёт Марка бабушка сказала:

- Судьба не сводит людей просто так. Она для этого слишком разборчива. Ты правильно сделала, когда открыла ему свои чувства. Не многие отважатся на этот шаг. Я горжусь тобой, - бабушка бережно сжала её ручки своими морщинистыми руками.

- Правда? И ты даже не будешь меня отговаривать? Он ведь старше, к тому же, репетитор, – удивилась девушка.

- Не буду. Никогда не понимала этих предрассудков. Всю жизнь здесь прожила. Да где бы не жила…Люди везде одинаковые. Если, конечно, их ещё можно назвать людьми. Им нужно, чтобы всё было как положено, по их личному уставу. Сколько я видела трагедий и слёз из-за недалёких горожан! Взять хотя бы твоего друга.

- Мне стоило быть с Калетом помягче, - внучка сокрушённо покачала головой.

- Ты не виновата. Наше общество определяет судьбу человека. Это всегда печально, когда происходит на твоих глазах, - мягко ответила старушка. - Не думаю, что ты сможешь так легко разбить панцирь, что сковывал сердце Калета годами. Характером этот мальчик весь в отца. Хотя его мать была добрейшим человеком в округе. Помоги ему разобраться в себе. Наставь на истинный путь, иначе он может закончить тюрьмой или чем похуже.

- Конечно, я это сделаю. Ведь он мой лучший друг, - уверенно сказала внучка. – Меня из болота вытянул Марк, а я постараюсь вытянуть Калета.

Старушка хитро улыбнулась.

- Так ты действительно любишь своего репетитора или это только уважение и благодарность?

- Люблю, бабуль. Я знаю наверняка, что это самая настоящая любовь. И никто не заставит меня думать иначе. Даже если весь мир будет против нас!

- Такого ответа я и ждала, - довольно улыбнулась старушка и чмокнула внучку в макушку. – Упрямица наша…

На кухню зашёл дедушка. Венера попрощалась со стариками, расцеловав обоих в морщинистые щёки. Всю дорогу домой девушка провела в раздумьях о нелёгкой судьбе Калета, о своих чувствах и о том, что нужно сделать. Ей казалось, что события прошлого оставили на всех огромный отпечаток. И этого никак не исправить.

Настойчивость

Дома Венера переделала всё, что планировала на день. И даже больше. Из головы никак не уходил Калет. Она его жалела. Ей было страшно открывать другу правду, но держать всё в секрете нельзя. Иначе отец не позволит ему выходить из дома. Она лучше прочих понимала, каково это, быть запертым в клетке.

Вечером вернулись родители. Привычно уставшие, с пакетами еды из супермаркета, они сели за стол, чтобы перевести дух.

- Вы знали, что бабушка знает о маме Калета? – спросила Венера.

Родители обменялись понимающими взглядами. Мать ответила:

- Догадывались.

- Мама у меня сыщик получше всяких Пуаро, - с гордостью сказал отец. - Не зря столько лет в милиции проработала.

- В милиции?! – дочь подскочила и потрясённо уставилась на родителя. – Бабушка?! А почему я снова не в курсе?

Отец ослабил галстук и скривил рот. Ему стало неловко. Мама ответила за супруга:

- Ну…Твоя бабушка просила об этом не упоминать. Ей хотелось забыть всё и жить спокойно. А ты стала бы её расспрашивать. Она этого не любит. Даже отец не рисковал говорить с ней о работе.

- Понятно. Бабушка тоже за то, чтобы я всё рассказала Калету.

- Мы и не сомневались, - улыбнулась мама. – Но не жалей его. Жалость – это последнее, что ему от тебя нужно. Никто не любит, когда с ним дружат только из-за жалости.

- Я не сделаю ему больно, - уверенно ответила Венера.

После ужина девушка ушла к себе и долго переваривала слова родителей, перед тем как зайти в общий чат.

«Как день провели?» - спросила она, не решаясь спросить у Калета напрямую про увольнение. Он, вроде бы, даже остальным ничего не сказал.

«Я уже почти поселилась у Илюшки, - радостно сообщила Нора. - Мы делали вместе уроки. Это очень мотивирует!»

«Нечего хвастаться, - ответила ей Альбина и прислала злющий смайл. - Вот мы с Тимкой ездили в океанариум. Там такие рыбы плавали! И акулы! А потом зашли в кафешку на берегу. Не представляете, каким вкусным может быть обычный вафельный рожок!»

«А что делал ты, Калет?» - не выдержала Венера. Она знала, что друг обычно первым в чат не пишет.

«Надо же. Заметила, что и я здесь сижу, - написал он так, что девушка невольно хихикнула. Она живо себе представила, как друг хмурится, бурчит и скрещивает на груди мускулистые руки. - Помогал отцу с крышей. Опять протекает. Хотя дому ещё и двадцати лет нет»

«А разве ты не должен сегодня работать? Вроде бы отец Венки запряг тебя ещё на пару дней», - написал Тимофей, и Венера поняла, что друг прокололся.

Ребята дружно замолчали. Как будто обдумывали слова Тимофея. И тут Калет написал:

«Меня вчера уволили»

В чат посыпались вопросы и куча обалдевших смайликов. Как? За что? И тому подобное. Ребята хотели докопаться до истины, но Калет внезапно вышел из сети. Тогда они стали спрашивать Венеру. Девушке ничего не оставалось, как открыть им правду про Заудина. Но семейную тайну никому, кроме лучшего друга, она открывать и не думала. Как и ожидалось, друзья лишь пожалели парня. Венера просила их оставить его в покое. Ему нужно немного времени, чтобы остыть.

Школьные будни проходили, как обычно. Венера общалась с друзьями, Калет всё время хмурился и ворчал, а Декабрина Петровна с каждым днём расцветала, как тюльпан на клумбе. Она как-то даже подобрела, что ли. Ребята и правда отстали от Тугушева, а Венера постоянно обдумывала, как преподнести ему настолько серьёзную информацию. После занятий она ходила рисовать, но и там отвлекалась на мысли о друге. Молодая учительница поняла, что дело в личном, и попросила нарисовать то, что её беспокоит. Венера изобразила Калета, с помарками, схематично, но немного похоже. Позади него две расплывчатые фигуры – красивая высокая женщина и жгучий брюнет. Самым притягательным в рисунке учительница назвала улыбки всех троих – они были счастливыми. Будто семья на общем фото.

Так оно и было.

Венера нарисовала семью Калета такой, какой она могла бы стать сегодня. Счастливой и полной. Но семнадцать лет назад судьба распорядилась иначе. Радость и улыбки навсегда покинули лица отца и сына, который не знал материнской любви. Венера подумала, что Заудин почти никогда не улыбался. Если он и был счастлив, то лишь глядя на успехи Калета. Картину учительница отдала Венере и просила подарить её тому парню.

Наступил день занятия с репетитором. За домашкой школьница совершенно забыла о времени. Она обеспокоенно взглянула на настенные часы. Учитель сильно опаздывал. Тогда школьница набрала его номер. Гудки шли, а ответа не было. Такого ещё не случалось. В полном непонимании она положила телефон на стол и уткнулась лбом в тетради, при этом шумно вздыхая. Бессилие и отсутствие каких-либо вестей расстроило девушку. «Друзья на работе – их лучше сейчас не доставать своими проблемами. Как и родителей. А где живёт Марк, я не узнавала. Зря. Но…даже если бы знала, не пошла бы. Это вызвало бы ненужные сплетни. Подожду. Возможно, он просто задержался у другого ученика, и уже спешит ко мне».

Но ни через час, ни через два репетитор не пришёл. Звонить ему школьница больше не стала, только написала СМС: «Ты где? Почему забил на занятие?» Однако ответа не получила. Тогда она решила отвлечься фильмами о любви. Все они оказались настолько грустными, что девушка рыдала на каждой сцене. «Не лучший выбор», - подумала она и выключила ноутбук.

Когда домой вернулись родители, Венера быстрее обычного спустилась на кухню. Мать обвела дочь пристальным взглядом. Отец ждал обещанный ужин.

- В чём дело? Не успели мы войти домой, а ты уже здесь, - подозрительно произнесла женщина, накладывая порцию рагу.

- Марк Антонович сегодня не пришёл. Я ему звонила, писала, а он почему-то не ответил, - призналась девушка с нескрываемой грустью в голосе.

- Странно, - мама почесала лопаткой висок. - Такой интеллигентный молодой человек. Не мог он просто так пропустить занятие. Позвоню моей подруге, он должен был заниматься сегодня с её сыном.

Лариса Георгиевна накрыла на стол, подошла к телефону и набрала нужный номер. Спустя несколько гудков ей ответили.

- Галь, привет! Это Лара. Скажи, пожалуйста, а к твоему сыну сегодня приходил Марк Антонович?

Венера прислушалась, но разобрать слов не смогла.

- Вот как. Спасибо. Да ничего, он сегодня и к нам не пришёл. Увидимся в салоне, - женщина положила трубку.

- Ну, что там? – нетерпеливо спросила дочь.

- Она сказала, что Марка Антоновича не было. Они тоже ему звонили, но трубку никто не взял. Ладно, возможно у него была веская причина. Подождём, может сам объявится, - предложила мать и села ужинать.

- Угу, подождём, - девушка печально склонила голову и принялась за рагу.

Перед тем, как лечь спать, она зашла в чат. Все были в сборе и общались на разные пустяковые темы. Не спокойно было только Венере, на душе будто кошки скреблись.

«Венка, мы приняли дела салона. Чувствую себя начальницей» - со смеющимся смайликом написала Альбина.

«А мне твой старичок доверил магазин. Спасибо дедуле, я узнал о травах столько нового!» - радостно сообщил Тимофей.

«Прекрасно. Только у меня возникла проблема. Сегодня Марк Антонович не пришёл на занятие. Я звонила, писала, ответа нет. Мама даже связалась с подругой. К её сыну он тоже не приходил. Что мне делать?»

«Сбежал твой спаситель, - съехидничал Калет. - Тут и объяснять нечего»

«Не говори так! Наверняка у него возникли важные дела, которые нельзя было отложить. Не волнуйся, Венка, он обязательно объявится» - успокоила подругу Нора.

«Надеюсь. Мне ещё экзамены сдавать»

«Можно подумать, тебя только это волнует» - саркастично заметил Калет.

Тимофей осадил друга:

«Заткнись, Тугуз! Ей и так не сладко»

Девушка вышла из чата, чтобы не слушать ругань друзей, и легла в кровать. Сон не шёл. Она сильно переживала за учителя. Волноваться за близких – это нормально. «Целый день никаких вестей. Может, я просто накручиваю? – думала Венера, не смыкая глаз. - А может, он испугался моего напора и решил сбежать? Нет. Он не такой. Марк намного взрослее и лучше всех парней, которых я знаю. Его воспитание не позволит уйти, не попрощавшись. Или я просто маленькая дурочка. Одно из двух». Несмотря на ворох мыслей, девушке в конце концов удалось заснуть.

Утром она проснулась как будто побитая. Сказалось моральное состояние. Венера быстро собралась в школу и обнаружила на кухне маму, которая уже подавала завтрак.

- Доброе утро, котёнок. Видишь, я сегодня дома. Звонили с работы, сказали, что там моя помощь не нужна. Твои подруги просто золото! Отец, правда, всё равно уехал. Без него пока никак. Жаль, а ведь Калет мог бы освободить ему время.

Женщина подала яичницу-глазунью с помидорами, кофе и бутерброды с сыром.

- Ладно, кушай и иди в школу. Даже не думай переживать по поводу репетитора. Найдётся. Главное для тебя сейчас – подготовка к ЕГЭ. Он уже многому тебя научил, а значит, есть шанс не завалить алгебру.

- На что это ты намекаешь? Думаешь, он уехал из Туапсе?! – взбешённо спросила дочь.

- Не я это сказала, - спокойно ответила мать и добавила в кофе сливок. - Чего так завелась? Главное – не думай об этом хотя бы в школе. Там твои переживая точно никому не нужны.

- Разберусь как-нибудь без твоей помощи, - хмуро пихая в рот вилку с яичницей, ответила девушка.

После завтрака она побежала в школу, на ходу стараясь отвлечься от ненужных мыслей. Там её встретили друзья. Калет был мрачнее тучи, а девчонки как всегда весёлые и бодрые.

- Привет, Вена! Ты как? Есть новости о репетиторе? – с ходу надавила на больное Нора.

Подруга обречённо вздохнула:

- Привет, ребята. Я-то в порядке. А он так вчера и не объявился. Не представляю, что делать. У нас ведь завтра ещё занятие.

- Да забудь ты о нём! – выпалил Калет и угрюмо уставился в сторону. - Лучше об учёбе думай, тебе сдать надо.

- Ты прям, как моя мама, - насупившись, ответила другу девушка.

Альбина вдруг отскочила от Тимофея и вскинула тонкий пальчик вверх.

- О, а давайте спросим его адрес у Марты? После её статьи к нему столько народу ходило, что просто невозможно не догадаться, где он живёт.

- Не нужно. Я не хочу туда идти. Это неправильно, - Венера отказалась, предвкушая очередной поток лживых слухов.

- А правильно оставаться в неведении? Подруга, ты уж определись! – всплеснула руками блондинка. - То хочешь его найти, то не хочешь. Не пойму я тебя.

- Забудьте об этом. Я сосредоточусь на учёбе и тоже забуду. Простите, что побеспокоила вас своими проблемами.

Калет встрепенулся и даже изогнул губы в лёгкой улыбке. Он приобнял Венеру за плечо и сказал:

- Хоть одно здравое решение, - затем парень предупреждающе выставил перед подругами палец: - Не лезьте со своими идиотскими затеями! Я прослежу.

- Эй, вы, у крыльца! – крикнул им с порога охранник. - Звонок уже был! А ну все в школу!

Компания сорвалась с места и направилась в класс. Подруги всё-таки решили не доставать Марту расспросами, а Венеру оставили наедине с собой. Калет сегодня выглядел лучше, даже пытался шутить. После занятий они снова собрались у крыльца.

- Можно я тебя провожу? – неожиданно и как-то робко спросил Калет у Венеры. Остальные в недоумении вытянули лица.

Девушка тревожно уставилась на друга.

- Зачем?

- Неважно выглядишь. Я хочу проследить, что ты дойдёшь в целости и сохранности, - нарочито грубо ответил парень.

- Ну, хорошо. Идём, - согласилась она, чтобы не обижать его.

- Позаботься о ней, Тугуз, - ехидно улыбнулся Тимофей, чем заслужил два недовольных взгляда. Альбина и Нора чуть дырку в нём глазами не прожгли, а он, весело подхватив их под руки, поспешил в другом направлении.

Пара медленно удалялась от школы под завывания холодного ветра и шум городских улиц. Солнце скрылось за свинцом неба. Деревья сбросили листву и качались в такт мощным порывам. Вдоль аллей проходили знакомые и соседи. Они улыбались и приветствовали школьников, но в душе Венеры было пусто и тревожно. Сейчас она переживала не за учителя – за Калета. Подвернулась такая хорошая возможность ему всё рассказать...Девушка решила сделать это сегодня.

- А чего такой весёлый? – спросила она для начала.

Калет ухмыльнулся, засунул руки в карманы чёрной парки и ответил:

- Отец разрешил мне работать у дяди Кости.

- Да ладно?! – девушка округлила глаза и выпрыгнула перед ним. – Как? Он ведь…он…

- Да, он всю жизнь был строгим. Но на днях его как будто подменили. Ходит мрачнее тучи, на меня не орёт, и даже разрешил вернуться в фирму.

- Так это же прекрасно! – засияла девушка и на радостях схватила друга за руки. Тот смущённо уставился в её карие глаза.

Он уже открыл рот, чтобы сказать ещё что-то, но девушка тут же отпустила руки и погрустнела. Наступил самый подходящий момент для признания. Она остановилась перед ним, прямо посреди парка, усыпанного яркой листвой. Пустые лавочки и серые облака дополняли картину поздней осени. Девушка плотнее укуталась в рыжий, как кленовые листья, шарф, и начала:

- Я должна тебе что-то сказать. Я…

- Я люблю тебя! – вдруг выкрикнул Калет, не дав ей закончить.

Венера недоуменно захлопала ресницами и вжала голову в плечи. В этот миг ей захотелось провалиться сквозь землю. Какого хрена он делает? Это что, шутка? Она привыкла, что парень часто над ней издевается, но сейчас он выглядел серьёзным, как никогда. Даже смуглые щёки вспыхнули. Калет неловко почесал в затылке и продолжил:

- Давно хотел признаться. Венка, ты мне нравишься. И не просто, как лучший друг. Я долго собирался с силами, чтобы тебе это сказать, - он тут же перевёл взгляд на верхушку ближайшего дерева. Лишь бы не смотреть ей в глаза.

- Правда? Я и не думала, что нравлюсь тебе. Ты всегда держался на расстоянии. И не делал никаких намёков, - растерянно ответила девушка.

- А как же тот медляк на вечеринке? Ты не поняла, что я тебя пригласил на танец не из дружеских чувств? – обиженно спросил Калет и вернулся взглядом к подруге.

- Ох, прости! Мне казалось, что это обычная вежливость.

- Не нужны мне твои «прости»! – отчего-то разозлился парень. - И жалость тоже не нужна. Лучше скажи, как ты ко мне относишься? Хотя, я и так знаю ответ, - с грустной усмешкой сказал он.

- Как к другу, - честно ответила девушка. - Ты – мой лучший друг с самого детства. Как ещё я должна к тебе относиться? Извини, но я не испытываю к тебе тех же чувств.

Она отвела взгляд в сторону и поправила растрепавшуюся на ветру чёлку. Не хотелось смотреть другу в глаза. Да и какой он теперь друг? Его признание всё испортило. Семнадцать лет коту под хвост.

- Я же сказал, не нужны мне извинения! Значит, ты влюблена в кого-то другого? – тут же перевёл тему Калет, бросая на подругу ожесточённый взгляд.

- С чего ты так решил? А может, и влюблена! Не смей на меня кричать! – девушка тоже пошла в словесную атаку и тыкнула пальцем в грудь парня.

Он нахмурил, а затем расслабил брови. Лицо его сделалось грустным. Венере даже захотелось его обнять. Калет смягчил тон:

- Моя очередь извиняться. Прости. Не хотел быть с тобой таким грубым. Но всё-таки, спрошу. Хочешь сходить со мной на свидание?

- Не думаю, что это хорошая идея, - криво улыбнулась ему подруга и поёжилась от сильного порыва ветра.

Парень задумчиво сунул руки в карманы и направился дальше по каменной дорожке парка. Венера двинулась за ним, виновато пряча глаза. «Да что с ним сегодня такое?! Калет влюбился?! В меня? Жуть. Мы ведь, как брат и сестра. Никогда бы не подумала. Да ещё и о моей любви догадался. Хорошо хоть не знает, кто мой избранник. Он и так его терпеть не может. Представляю, какая тут была бы драка. На другой день узнал бы весь город. А ещё эта история с матерью…Я так и не смогла ему признаться. Зато он запросто признался мне», - размышляла девушка, рассматривая тяжёлое серое небо над головой.

В полном молчании друзья достигли калитки семьи Белозорских. Парень по-джентельменски отворил перед девушкой дверцу. Та в ответ кротко кивнула и прошла на дорожку. Юноша выдавил из себя улыбку.

- Ты дала мне честный ответ. Только вот я не отступлю, и уж тем более не уступлю тебя другому. Да, я такой. Но таким ты меня знала всю жизнь. До встречи, Вена, - нагло заявлил парень, резко развернулся и направился вниз по улице.

Венера ещё пару минут стояла с раскрытым ртом, обдумывая слова друга. Ну зачем он так? Затем она зашла в дом, где её уже поджидала мама и вкусный горячий обед.

- Ты сама не своя. Что-то выяснила насчёт репетитора? – обеспокоенно спросила женщина, наливая суп.

- Нет. Он так и не появился. Я переживаю насчёт уёбы, - ловко соврала дочь. - Мы должны изучить ещё несколько сложных тем. Одна я не справлюсь.

- Не думаю, что всё так плохо, - мягко сказала Лариса Георгиевна и погладила дочь по спине.

В эту минуту раздался телефонный звонок. Венера мигом вытащила из рюкзака смартфон и взяла трубку. В глазах девушки читалось сильное волнение.

- Алло! Марк…Антонович! Как же я рада вас слышать! Почему вы не пришли вчера на занятие? – чуть не раскрыла себя Венера, повинуясь нахлынувшим чувствам. Пару минут она внимательно слушала бархатный голос в трубке, а затем облегчённо выдохнула.

- Я вас поняла. Спасибо, что позвонили. Поправляйтесь! До свидания! – радостно простилась школьница и бросила телефон на стол.

- Ну, что он сказал?

- Извинялся, что не смог прийти вчера. Он чем-то отравился и плохо себя чувствовал. Сегодня ему намного лучше, поэтому завтра наше занятие состоится! – не скрывая улыбки, сообщила ей дочь.

- А ты переживала! Видишь, всё хорошо. Никуда он от тебя не денется. По крайней мере, до выпускного.

После этих слов сердце девушки сжалось. Летом он уедет. Навсегда. И они больше никогда не встретятся. Её так и подмывало ляпнуть матери что-нибудь возмутительное, но сделать этого не могла. Как и рассказать ей про разговор с Калетом. Иначе всё ещё больше запутается. В приподнятом настроении от звонка возлюбленного девушка поднялась в комнату. Там она резво села за уроки, пересиливая невероятное желание услышать его голос вновь.

Вечером девушка нехотя зашла в общий чат. Там её уже ждали все, кроме Калета. Венера облегчённо выдохнула, закинула ноги на стол и принялась читать, что пишут ребята.

«Калет проводил тебя? О чём болтали? Расскажи!» - написала Нора.

«Проводил без происшествий. Что ещё вы хотите знать?» - Венера рассердилась на подруг. Они что, свахи? Не лезли бы в чужие отношения.

«И он ничего не сказал тебе по дороге?» - вмешался Тимофей.

«Так вы знали, что он хочет мне признаться?!»

«Сори, догадывались. Напрямую он никогда бы о таком не сказал. Особенно нам», - ответила Альбина.

«Недавно с ним об этом говорили, - написал Тимофей. - Я предположил, что ты ему нравишься, а он только наорал и добавил «а что, если и так». С тех пор я ждал, когда он, наконец, решится признаться тебе»

«У нас отношения, как у брата и сестры. И я точно не чувствую того же, что и он» - призналась друзьям Венера.

«Ему остаётся смириться, - написала беззаботная Нора. - К тому же, скоро ты поступишь в универ, а там сможешь выбрать себе любого парня»

«Там я буду заниматься только учёбой, а не мечтать о парнях. Мне это совершенно не интересно»

«Это ты сейчас так говоришь. Как можно в нашем возрасте не обращать внимания на парней?!» - удивилась блондинка.

«Закрыли тему. Кстати, недавно звонил Марк Антонович. Оказалось, что он вчера отравился, поэтому не пришёл. Завтра уже сможет провести занятие»

«Отлично! – обрадовалась Нора. - Мы уж подумали, что он свалил из нашего городка. А этот Извольский крепкий орешек. Выдержал натиск наших «обожаемых» соседей после той статьи»

Девушка легла спать и полночи беспокоилась, как там учитель. Всё-таки отравление – это не шутки. Здесь нужен хороший врач. А ещё лучше травник вроде дедушки. И с этими мыслями она провалилась в сон.

Клевета

Утро подарило выпускнице заряд бодрости и хорошего настроения, ведь сегодня она увидит того самого, избранного сердцем мужчину. Венера утеплилась: натянула на школьную форму кардиган и тёплую куртку, а волосы забрала в хвост и прикрыла белой шапкой.

В школе друзья не говорили с ней на тему отношений с Калетом, а сам парень выглядел, как обычно, хмуро. Он явно не собирался отступать. А вот Венера собиралась. Как только он появлялся в её поле зрения, девушка хватала подруг и сбегала в туалет. Ей было неловко встречаться с ним взглядом, и, тем более, говорить.

После занятий девушка рванула домой. Она не могла дождаться, когда звонок оповестит о том, что учитель здесь, у её двери. Это случилось, едва Венера закончила домашку на завтра. На ходу поправляя смятый сарафан, она побежала открывать. У порога стоял репетитор. В сером пальто, костюме, с кейсом и…в чёрных очках. Он широко улыбнулся, и ученица заметила запёкшуюся кровь на его губах. И небольшой синяк на впалой щеке. Кожа тоже выглядела слегка бледнее обычного. Это заставило девушку задать вопрос:

- Что случилось?

Он прозвучал настолько взволнованно, что Марк перестал улыбаться и ответил:

- Для начала, добрый день. Кажется, я вчера купил в ларьке несвежий пирожок. После обеда почувствовал себя плохо. Весь день пролежал, а позвонить вам так и не смог. Мне очень жаль, что заставил поволноваться.

- И не только меня! Родители твоих учеников тоже беспокоились о тебе. Резко пропал, на звонки не отвечаешь. Если бы я знала, где ты живёшь, то обязательно пришла бы и позаботилась о тебе, - с обидой в голосе сказала девушка и пригласила учителя в дом.

- Давайте без «ты». Да и это совсем не обязательно. Я и сам отлично справился, - уверенно заявил Марк.

- Вижу! – иронично ответила девушка, указывая на лицо учителя. – А очки зачем? И откуда эти ссадины?

- Неудачно упал, когда добирался до ванной. Ничего страшного. Скоро всё пройдёт, - заверил он и прошёл наверх.

- Уговорили, - сдалась девушка. - У нас совсем мало времени до Нового года. А там и море проверочных. Нужно успеть пройти ещё несколько тем.

- Вы серьёзно взялись за учёбу, Венера. Это похвально! При нашей первой встрече я считал, что вы не сможете освоить и половину из того, что я запланировал. Но с каждым уроком ваши успехи заставляют меня признать своё поражение.

Урок проходит продуктивно, хотя временами девушка всё же отвлекалась, чтобы взглянуть на учителя, который так и не снял очки. Занятие сегодня затянулось. Так решил Марк. Он пропустил один день, а упущенное обязательно надо наверстать.

Внизу послышались голоса и шаги членов семьи Белозорских, которые вернулись с работы домой. Венера закрыла тетрадки и посмотрела на учителя. Он кивнул.

- На сегодня всё. Мы успели охватить все темы, которые пропустили. Отдыхайте, Венера, вы хорошо потрудились.

- Спустимся на кухню? Родители нам травяного чая заварят, - с надеждой позвала девушка, в один прыжок оказавшись у двери.

- Спасибо, но нет. У меня сегодня ещё один ученик, - вежливо ответил Марк и поднялся со стула.

Девушка расстроилась и вышла из комнаты первой. Учитель двинулся за ней, но возле лестницы запнулся и полетел на пол. Венера не успела его поймать. Она лишь беспомощно взирала на то, как Марк поднимается с пола и потирает ушибленное колено.

- Простите. У меня не такая хорошая реакция, как у вас, - сказала она и хотела взять его под руку, чтобы помочь спуститься. Но учитель отпрянул, одёрнул пиджак и спокойно ответил:

- Я в порядке. И вообще – это мужчины должны спасать хрупких девушек от падений, а не наоборот.

- Вена, что там у тебя происходит?! – крикнула мать, подходя к лестнице. Увидев, что вместе с дочерью спускается репетитор, она радостно улыбнулась:

- Ой, Марк Антонович! Не думала, что вы ещё здесь. Хотите с нами попить чаю? – но как только она заметила на нём очки и ссадины, осторожно спросила, обводя пальцем своё лицо: - А что это…тут…у вас?

- Это я неудачно упал. Вынужден отказаться, Лариса Георгиевна. Меня ждёт ученик, - твёрдо ответил он, спускаясь вниз по лестнице.

- Ох, будьте осторожней. А я-то думала, спешите на свидание. Кстати, как ваш желудок? - лукаво улыбаясь, спросила женщина.

- Уже намного лучше, спасибо. Видимо, отравился несвежим пирожком вчера, - пропуская мимо ушей замечание о свидании, ответил Марк.

- Какое свидание? Мам, о чём ты?! – повысив тон, спросила Венера.

Лариса Георгиевна широко улыбнулась и рассказала, посматривая на учителя, пока тот надевал пальто.

- На работе все только и говорят, что о нашем герое, господине Извольском. Причём, часто упоминают, что его вчера видели в компании симпатичной девушки, твоей учительницы по рисованию. Поэтому он, якобы, и не отвечал на звонки. Признавайтесь, Марк Антонович, нашли в наших краях невесту? – она бросила выразительный взгляд на молодого человека.

Глаза округлились уже не только у Венеры, но и у самого героя-любовника. Мама перегнула палку. Марк обернулся, нерешительно посмотрел в глаза ученицы. А у неё выступили слёзы, которые она тотчас спрятала за длинной чёлкой. Репетитор повернулся к её матери и сухо ответил:

- Не стоит верить всему, что говорят, Лариса Георгиевна. А то, что вы слышали, не больше, чем клевета. Вчера я весь день провёл дома, и мне явно было не до любовных похождений.

- Простите, не хотела вас обидеть. Вот деньги, - женщина с недоумением протянула ему конверт.

Он взял оплату и вышел из дома. Даже не попрощавшись. Венера взбешённо смотрела на растерянную мать. Девушка бросилась обратно в свою комнату, заливаясь слезами.

Там она калачиком свернулась на кровати, прижимая к груди дорогой сердцу рюкзак. Она ревела и думала о том, что недавно было сказано матерью и возлюбленным. Спустя какое-то время девушка пришла в себя. «Наверняка Марк не соврал. У него и друзей-то здесь, кроме меня, нет. А ещё, выглядел он не очень. Но Настя…она и правда красивая, взрослая и образованная. Со мной ничего общего! И всё же я хочу ему верить. Мама, блин! Кто её за язык тянул!? Ненавижу этот город с его нелепыми слухами! Теперь к нему будет ещё больше внимания. Все захотят узнать, кто его избранница и тому подобное. Ну уж нет, я поговорю с ним лично», - здраво рассудила девушка.

Она поднялась с кровати, вытерла слёзы и спустилась к ужину. Отец невозмутимо пил сок, а мать села напротив дочери и сердито спросила:

- Что у вас там произошло? Почему ты плакала?

- Потому что мне стыдно за тебя, мама, - девушка хлопнула ладонью по столу. Отец чуть не подавился. - Перед Марком Антоновичем стыдно. Ты собрала эти нелепые слухи и выплеснула ему прямо в лицо! Что может быть хуже для такого правильного учителя?! Вот он и убежал. Хорошо ещё, что не отказался преподавать мне.

Лариса Георгиевна помолчала, а затем мягко накрыла своей ладонью руку Венеры. В её глазах было раскаяние.

- Извини, дочка, не подумала. Не нужно было говорить ему такое. Но, в любом случае, правду мы выяснили. Девушки у него нет. Расскажу об этом остальным, чтобы больше языками не чесали.

- А вот это уже хорошая мысль, - согласилась дочь. - Вот почему я так не люблю этот город. Любой твой шаг просматривают, как под микроскопом. Невозможно утаить даже иголку в стоге сена. Всё сразу выходит наружу.

- Тут уж ничего не поделаешь. Но, думаю, смогу переубедить всех насчёт Марка Антоновича, - уверенно завила мать и ободряюще улыбнулась.

- Уж постарайся! - съязвила дочь. - От этого зависит его репутация.

- Дочка, - обратился к Венере отец, - Заудин разрешил Калету у меня работать. Не думал, что он на это способен.

- Знаю, он мне сказал, - неохотно ответила дочь. – Рада за тебя. Ты уж его напрягай побольше, чтобы свободного времени не оставалось.

Константин Фёдорович удивился, но согласно кивнул.

На следующий день Венера пропустила сигнал будильника и опоздала в школу. По этой причине она не успела позавтракать. Только набила в рюкзак бутербродов, сделанных на скорую руку, и побежала по мокрой от ночного дождя улице.

У здания ни одного ученика. Значит, уроки уже начались. Венера забежала в коридор. Там её сразу окликнул охранник.

- Девочка, звонок уже прозвенел. Запиши себя в журнал опоздавших и можешь идти.

- Конечно, - сконфуженно ответила она, возвращаясь на пропускной пункт.

Так опаздывать для неё было непривычно. Урок прервали удивлённые взгляды одноклассников, когда в дверях появлилась запыхавшаяся девушка. Венера виновато посмотрела на Декабрину Петровну. Та поправила очки на переносице. Обычно она так делает, когда чем-то недовольна.

- Госпожа Белозорская, от вас я такого не ожидала. Ничего, совсем скоро мы с вами навсегда распрощаемся. Поэтому отчитывать вас я не собираюсь. Займите своё место и слушайте урок. К остальным это тоже относится! – Суворина окинула класс суровым взглядом из-под очков.

- Спасибо, - кротко кивнула девушка и быстро прошла к своему месту.

Сегодня учительница была не в духе. Хотя чем ближе Новый год, тем веселее она становилась. Даже пару раз искренне улыбнулась. К своему удивлению, тема, которую разбирал класс, Венера уже знала. Только вчера они её изучали с Марком. Этот факт поднял девушке испорченное с утра настроение. Она без труда смогла выйти к доске и решить все задания. Суворина ничего не сказала, только поправила очки. После занятия друзья собрались в коридоре.

- Будильник проспала? – спросила Нора.

- Не представляете, как сложно подняться, когда ты дома совсем одна. Как ваша работа? Справляетесь? Родители уже отдали вам бразды правления? – засыпала друзей вопросами девушка.

- Мы хороши, мы просто лучшие! – сияла ослепительной улыбкой Альбина. -Менеджеры первого звена, не меньше! Представляешь, нам будут подчиняться все мастера салона, хотя они намного старше нас.

- Не надо так говорить. Мы всего лишь выполняем поручения Ларисы Георгиевны, - одёрнула подругу Нора. - Она - королева. Мы - пешки.

- Ой, а где Калет? Он ведь был на алгебре, - спросила Венера, заметив, что друга поблизости нет.

- От тебя, наверное, сбежал. Ты ж его отшила, - усмехнулся Тимофей.

- Малина, хватит смеяться! Лучше давай я тебе кое-что расскажу, - Нора заговорщически посмотрела на подругу. Венера кивнула.

- Вчера весь город только и говорил, что о романе твоего репетитора с учительницей. Твоей! По рисованию! Представляешь? В таком случае, теория о том, что он отравился, рушится как карточный домик. Конечно. Не мог ведь он тебе признаться в том, что пропускает занятие из-за свидания, - рыженькая беспечно усмехнулась.

- И вы туда же! – воскликнула Венера, хватаясь за голову. - Это наглая ложь. Мама вчера высказала эти слухи прямо ему в лицо. И он хорошенько её отчитал.

- Хм, ещё кое-что. Мы хотели извиниться, что вчера не зашли в чат. Жутко устали.

- Ничего страшного. Я тоже весь вечер занималась с Марком, - машинально ответила девушка, и тут же в ужасе прикрыла ладонью рот. Но сказанного не воротишь.

- Марком, значит? – с ухмылкой спросила Альбина.

- Я хотела сказать, Марком Антоновичем. Просто мы с ним вроде как друзья. Ну, после того, как он меня спас. Но дома к нему я обращаюсь официально, – сбивчиво объяснила Венера, всё время жестикулируя. И тут она заметила, что к ним только что подошёл Калет. Он смерил подругу суровым взглядом и уселся на подоконник.

- Уже друзья? Ну, ну. И что у него с твоей учительницей? - иронично улыбаясь, продолжила допрос Нора.

- Ничего. У него нет девушки. А спутника учительницы случайно перепутали с ним, со спины ведь не особо понятно, - честно ответила девушка, искоса поглядывая на безразличного Калета.

- Эй, друг, ты чего там уселся? Иди к нам, - махнул ему Тимофей.

- Мне и здесь неплохо, - проворчал в ответ юноша и уставился в окно.

- Это из-за моего отказа?

Друзья потрясённо уставились на Венеру, а Калет на миг устало прикрыл глаза. Подруга подошла к нему и положила свою нежную ручку на мускулистое плечо.

- Прости, могу это сказать ещё сто раз. Или тысячу. Но я не хочу терять своего лучшего друга. Мне без тебя…одиноко, - призналась школьница, робко улыбаясь парню. Тот повернул к ней голову и ласково посмотрел в карие глаза. Он накрыл её руку своей широкой ладонью и непривычно мягко сказал:

- Ради тебя и я готов был пожертвовать собой у того дерева. Просто знай это. Я не могу заставить тебя полюбить меня. Поэтому мне остаётся только ждать. Если ты вдруг почувствуешь то же самое, я буду счастлив. А если нет – всё равно останусь твоим лучшим другом.

- Ох, ребята! Какие розовые сопли, я прям таю, - прервала романтичный момент блондинка и захлопала длинными ресницами. Все дружно рассмеялись.

- Мама обещала развеять эти нелепые слухи. Поможете ей? – попросила Венера подруг.

- Нет проблем! Мы же за правду. Не дадим порочить честное имя Марка Антоновича какими-то россказнями! – важно ответила рыженькая и отсалютовала подруге.

- Спасибо! Буду вам очень признательна, - искренне поблагодарила их Венера.

После занятий они собрались на любимом месте возле школы. Эта суббота была объявлена выходным, так что ребята прощались до понедельника.

- В чат зайду завтра вечером, - сказала Венера. - Расскажите, как там наш план по восстановлению репутации мистера Х, - рассмеялась она, глядя на подруг.

- Да, не проблема! После работы мы с Илюшей уедем в посёлок неподалёку отсюда. У его семьи есть там домик. Конечно, в тайне от наших родителей. Своим я сказала, что останусь ночевать у тебя, Вен. Прикроешь? – Нора сложила руки в умоляющем жесте.

- Хорошо. Повеселитесь там! Но не переусердствуйте, - подмигнула ей подруга. - Но за тобой должок! – шутливо погрозила она ей указательным пальцем.

- Обожаю тебя, Белозорская! – кинулась обниматься рыженькая.

- Мы с отцом тоже куда-то уедем на все выходные, - сообщил Калет. Я уже отпросился у твоего отца.

- В смысле, куда-то? – удивилась Альбина.

- Отец сказал, чтобы я был готов на эти выходные уехать. А куда именно – не ответил. И я не собираюсь пытаться выяснить. Если что-нибудь спрошу – накричит. Расскажу вам, любопытным, в понедельник.

- Интересно! Мы с Тимой тоже, наверное, уедем в романтическое путешествие по берегу моря на эти выходные. Как тебе идея, милый? – теребя парня за руку, льстиво спросила блондинка.

Наигранно улыбаясь, юноша ответил:

- Всё для тебя, любимая.

- А я все выходные буду за учебниками сидеть. Сами знаете, времени осталось всего ничего. До Нового года надо многое успеть. Хорошего вам отдыха, увидимся в понедельник! – попрощалась Венера и направилась домой.

Суббота обрадовала школьницу солнечной погодой. Венера лениво потянулась в постели, протёрла ладонями глаза и встала. Сегодня она нашарила в гардеробе синее шёлковое платье. К нему надела ободок с белым бантиком и кремовые балетки. Совершив все необходимые утренние ритуалы, девушка, напевая какую-то попсовую песенку, поспешила на кухню, где её уже ждал завтрак вместе с запиской от матери.

«Хорошего тебе дня и успешной учёбы! Вернёмся вечером с горой вкусной еды. Целую, мама!»

Родители куда-то уехали. Папа, наверняка, на работу, а вот мама…скорее всего к бабушке с дедушкой. Венера улыбнулась, глядя на записку, и приступила к трапезе. После завтрака, до прихода репетитора, она решила немного отвлечься. Для этого ей понадобился всего лишь ноутбук и доступ в Интернет. Там она провела несколько часов за просмотром новых сериалов.

Как только раздался звонок в дверь, Венера пулей помчалась открывать, позабыв выключить ноутбук. Привычным жестом она впустила репетитора в дом. Он снял пальто. Вместо клетчатого костюма на нём классический чёрный с белой рубашкой и тёмно-зелёным галстуком, который, как подметила для себя девушка, выгодно подчёркивал изумрудный цвет его глаз. Очков, к счастью, не было.

Обменявшись приветствиями, пара прошла в комнату и заняла свои места. И тут учитель бросил небрежный взгляд на экран ноутбука. Там как раз застыл очень пикантный момент, в котором парень раздевает девушку. Марк густо покраснел и отвернулся. По его реакции Венера поняла, какую ошибку совершила. Она тоже покрылась румянцем и резким движением захлопнула ноутбук.

- Простите, не знала, что остановила именно там, - смущаясь, сказала девушка.

- Ничего. Кино для взрослых? – всё ещё не поворачиваясь, уточнил Марк.

- Нет-нет! – торопливо возразила девушка. - Это всего лишь молодёжный сериал. Там ничего такого. Ну, кроме этого.

- Кхм, хорошо. А теперь давайте приступим к уроку. Досмотрите после, - по-взрослому строго сказал репетитор. От его тона девушку разобрал смех.

- Вы прямо как моя мама! – не стесняясь, захохотала она.

- Но я действительно старше…

- Перестаньте! Я сейчас лопну от смеха! – продолжила заливаться Венера.

- Всё, хватит, пора заняться делами. У нас осталось совсем мало времени, - одёрнул её мужчина, предлагая взять листки с новыми заданиями.

Девушка перестала хохотать и быстро настроилась на рабочий лад. Скоро учителя с ученицей полностью поглотила учёба, и, больше не отвлекаясь, они изучили новый материал. Несколько часов спустя занятие подошло к концу. Венера устало потянулась.

- Не хотите прогуляться, Марк Антонович? – спросила школьница, лукаво улыбаясь репетитору.

- Конечно. Но завтра. Сегодня у меня ученики. Встречаемся, как обычно, на перекрёстке. Я напишу, когда буду там, - без капли радости ответил Марк.

- Сегодня вы выглядите гораздо лучше. Как живот? – поинтересовалась она, разглядывая лицо учителя.

- Уже прошёл. Надеюсь, те слухи не помешают нам завтра прогуляться.

- Я всё уладила, - весело сообщила девушка. - Мама и мои друзья опровергнут их, если об этом будут шептаться горожане.

- Спасибо. И до завтра, Венера.

От его мягкого голоса девушка расплылась в довольной улыбке. Когда она закрыла за ним дверь, то ощутила, как бешено стучит сердце, отдаваясь аж в ушах. Такое случалось всё чаще, когда он говорил с ней не как с обычной ученицей, а как с женщиной. При каждом случайном прикосновении она цепенела, а мурашки ровным строем бежали вдоль позвоночника. Никогда раньше у неё такого не было. Встречались приятные мальчики, которые ухаживали, была некая влюблённость, но подобных ощущений ещё не бывало. И с каждым днём это чувство набирало силу. «И что дальше? Он ясно дал понять, что мы просто друзья. Если так продолжится, я просто разорвусь от этих эмоций! Большая сила, в моём случае любви, требует большой ответственности. Нужно держать себя в руках. Да, Венера, ты должна контролировать себя!» - кружились мысли в голове девушки. Она прижалась спиной к двери и сползла вниз, присаживаясь на прохладный ламинат.

Когда домой вернулись родители, до Венеры донёсся аппетитный запах пиццы. Она мигом спустилась на кухню и плюхнулась на стул.

- Привет, котёнок, - радостно сказала мама, - Ох, наконец, я передала все дела твоим подругам. Со следующей недели точно буду дома.

- Жаль, Калет отпросился. Иначе бы я тоже его нагрузил. По твоей, между прочим, просьбе, - упрекнул дочь Константин Фёдорович. - Кстати, не знаешь, почему он не пришёл?

- Он говорил, что отец хочет увезти его на выходные. Но куда – сам не знает. Видимо, дело важное.

- Понятно. Пусть отдохнёт, он хорошо поработал.

- Идёшь завтра с нами на пляж? – спросила мать, подавая ужин.

- Во сколько? У меня, вообще-то, были свои планы. Прогуляться хотела.

- С утра. К обеду вернёмся. Потом иди гулять хоть до ночи. Мы редко бываем вместе, поэтому я решила это исправить.

- Хорошо. Такой расклад меня вполне устраивает, - согласилась девушка, а в душе ликовала – мама разрешила ей гулять до самой ночи!

- Я с вами, но к вечеру уеду на работу. Остались дела, - сказал отец.

- Пойду тогда готовить одежду и ложиться.

Венера поднялась из-за стола и отправилась в комнату.

- Сама не проснёшься, я приду и разбужу! – крикнула вдогонку мать.

Девушка собрала два комплекта вещей в разные сумки: один для пляжа, другой – для свидания. Она кропотливо подбирала одежду, макияж и обувь, не упуская мелких деталей. «Готово! Бежевое пальто, ярко-красное платье и белые полусапожки для свидания, старая чёрная куртка, потёртые джинсы и сапоги из прошлого сезона для пляжа», - рассуждала Венера, вытаскивая детали образов из шкафа. Одежду для свидания она аккуратно развесила по спинке стула, а пляжное небрежно бросила на сиденье. Спать легла, обдумывая маршрут завтрашней встречи с Марком.

Под луной

Утром девушка вскочила по будильнику и, не парясь насчёт макияжа, спустилась к завтраку. На кухне уже хлопотала мать, а отец сонно попивал горячий чёрный кофе.

- Доброе утро! Рано встали, - зевнула девушка.

- Доброе! Сейчас позавтракаем и двинем на пляж. Ты что будешь – яичницу или тосты с джемом? – буднично спросила женщина.

- Тосты. Потянуло на сладенькое, - дочь облизнулась, предвкушая нечто гораздо лучше самого сладкого джема.

- Много на учёбу энергии тратишь. Отсюда и тяга. Ничего, мы тебя быстро откормим! – мама улыбнулась и щедро смазала подсушенный хлеб домашним клубничным джемом поверх арахисовой пасты.

- Пап, проснись! – дочь потрясла полусонного отца за плечо. Тот встряхнул головой, провёл ладонью по лицу и сосредоточенно уставился в тарелку.

- Да, что-то я не выспался. Искупаюсь, и всё пройдёт. Холодная вода отлично бодрит.

- Ты что, собрался плавать? В такую холодину? – удивилась дочь.

- А что? Мой отец, дай Бог ему здоровья, и в семьдесят зимой плавает.

- Не выдумывай, - осадила супруга мать и присела рядом. – Мы просто прогуляемся вдоль берега и приготовим мясо. Никаких рисков, не мальчик уже!

Отец поворчал, но всё-таки согласился на меньшее. После утренней трапезы семья выдвинулась на пляж. Там, к их счастью, было не многолюдно. Пара соседей и дама с собачкой. Они прошлись вдоль пляжа, благо, погода не подвела. Солнце слепило глаза, но сильно не грело. И ни одной тучки. Ленивые волны нежно лизали берег, оставляя на нём комья вонючих водорослей и мелкий мусор вроде сухих палок. Где-то у скал плескались отчаянные «моржи», закалённые, в отличие от отца, люди с большим стажем. Над водой кричали чайки и то и дело хватали клювами рыбёшку. Спокойно и тихо, а ещё немного морозно. На носу декабрь.

Вдруг телефон в сумке Венеры начал пиликать, оповещая о входящем звонке. Она опасливо посмотрела на родителей, которые шагали немного впереди. Вроде не заметили. Девушка вытащила смартфон и посмотрела на экран. «Марк?! Он ещё никогда не звонил мне, за исключением того случая, только СМС-ки слал. Что ему понадобилось? Знает ведь, что родители сегодня дома», - возмущённо рассуждала школьница, но трубку всё-таки подняла, при этом тревожно посматривая на спины родителей.

- Алло. Доброе. Почему так рано звонишь? – прикрывая трубку ладонью от сильных порывов ветра, спросила девушка. – И вообще, почему звонишь? Мог бы написать. - А, значит, чуть позже. Тем лучше. Как раз успею пообедать. Мы с родителями сейчас на пляже. Домой вернёмся только через несколько часов. Скинь мне сообщение, когда соберёшься. Но не звони! Они могут начать подозревать.

После того, как семейство Белозорских прогулялось и нажарило гору шашлыка, они отправились домой. Поесть на пляже не получилось: папе позвонили с работы и попросили срочно приехать. Взяв с собой вкусный обед, он уехал. А мать и дочь покушали мясо дома. После этого девушка получила СМС, и, мигом собравшись, рванула к перекрёстку.

- Привет! – замахала она с широкой улыбкой, заметив возле дороги репетитора. – Я уже продумала наш маршрут, так что тебе волноваться не о чем.

- Привет, - ослепительно улыбаясь, ответил Марк. – Славно, мисс экскурсовод. Ведите.

За спиной у репетитора был большой чёрный рюкзак. Оделся он не в пальто, как предполагала девушка, а в белую куртку, а сверху накинул зелёный шарф крупной вязи. Пара двинулась вдоль широких и узких улиц. Им встречались редкие прохожие. Почему-то сегодня, в солнечный день, народ сидел по домам. Возможно, из-за сильного ветра. Пара наткнулась на «Каменный цветок» и немного постояла возле него, глядя в пустую чашу. Неподалёку на лавочке курили два работника ближайшего банка. Один сделал затяжку и сказал другому:

- Смотри-ка, Петь. Это же тот чудак, что каждый день в фонтан монетки кидает.

- Ага, - усмехнулся второй. – Сезон закрыт, потерпит до весны.

Они докурили и двинулись на рабочее место, а Венера удивлённо уставилась на репетитора.

- Ты что, и правда веришь в эту чепуху?

- А почему нет? – Марк сунул руки в карманы и поёжился, устремив взгляд к солнцу. – Каждый сам решает, во что ему верить.

- Допустим. Но зачем так много? Одной монетки было бы вполне достаточно.

- Кому-нибудь – да. Боюсь, мне и сотни не хватит.

- У тебя что, так много желаний? Жадничаешь, господин Извольский, - девушка лукаво улыбнулась и заглянула в пустую чашу. На дне уже не было монет, их давно собрали городские службы.

- Всем хочется жить хорошо, а хорошо жить – ещё лучше, - ухмыльнулся он и не спеша направился вдоль по парку.

Спустя какое-то время они вышли к лесу, который уходил прямо на Кавказский хребет. Венера повела его по узкой тропинке, где обычно гоняли скот пастухи. Вокруг высились голые, покрытые густым зелёным мхом, деревья. Сквозь бурую почву ещё проглядывала трава. А кое-где виднелись хрупкие цветки – остатки уходящей осени.

В конце тропинки паре открылся вид на небольшую поляну. Венера проводила учителя к раскидистому каштану. Молча достигнув нужного места, Марк снял рюкзак, вытащил тёплое покрывало и разложил его на земле, а затем присел. Девушка бросила свою сумку и села рядом. Молодой человек обвёл взглядом почти пустую полянку.

- Тут красиво, как в лесу у пляжа, - сказала Венера, - Особенно летом. Обычно здесь пасутся животные, а дедушка собирает целебные травы. Ну а мы с друзьями устраиваем пикники.

- Хотел бы я на это взглянуть…, - печально сказал Марк, глядя куда-то вдаль.

- На пикники?

- На поляну летом.

- Ещё увидишь, - улыбнулась девушка и повернулась к могучему стволу.

Прямо под ним, между змеистых корней, рос прекрасный цветок. Ярко-фиолетовый, похожий на люпин, с несколькими «капюшончиками» на тонкой зелёной ножке.

- Вау, - воскликнула девушка и всплеснула руками. К ней тут же повернулся репетитор. – Смотри, это наш борец.

- Борец?

- Аконит. Цветок, который дедушка добавляет в некоторые сборы. Говорят, он лечит от ста болезней.

- И ты в это веришь? – насмешливо спросил Марк.

- В это – верю. Цветок – не мифический фонтан желаний. В нём есть польза, которая доказана наукой. Но почему он зацвёл зимой? Это ведь невозможно!

- Наука, видно, ещё не нашла ответа. Если это не чудо, то что тогда?

Марк тихо рассмеялся и окинул цветок восхищённым взглядом.

- Красивый. Как твоё платье в том баре.

- Что? – Венера вспомнила незнакомца, который исчез прежде, чем она успела его разглядеть. - Так это ты был у барной стойки?! Мне не привиделось? – она недоуменно уставилась на учителя.

- Это был мой первый день в городе. Решил зайти в местный бар, чтобы расслабиться. Там было много школьников, и я почувствовал себя некомфортно. Потом заметил в этой толпе тебя, ты выделялась, - Марк улыбнулся и перевёл взгляд с цветка на девушку.

- Почему не подошёл?

- Ты танцевала с Калетом, и я решил не мешать. К тому же, почувствовал себя одиноко. И, пока ты снова не посмотрела на меня, ушёл.

- После той ночи я долго пыталась понять, не сошла ли с ума, - Венера усмехнулась и тронула фиолетовые лепестки кончиками пальцев.

- И всё равно мы встретились. Можешь больше не думать об этом.

Пара с особой нежностью заглянула друг другу в глаза, а затем устремила взгляды на поляну. Венера робко подвинулась к учителю и осторожно положила голову ему на плечо. Он вздрогнул, но не отстранился, продолжая молчаливо взирать на красоту природы в начале южной зимы.

- Можно я кое в чём тебе признаюсь? – спросила девушка полушёпотом.

- Смотря в чём, - не глядя на неё, ответил Марк.

Она усмехнулась и прижалась к его плечу плотнее.

- Не бойся, не в любви. Мне с тобой так хорошо и спокойно…Ни с кем ещё так себя не чувствовала. Ты сделал мой мир ярче.

- Это взаимно, - мягко ответил учитель. - Наверное, ты проголодалась. У меня есть с собой закуски.

- Мы ведь на пикник пришли. Я тоже прихватила кое-что, - задорно ответила девушка и полезла в сумку.

Она выудила оттуда ланч-бокс и поместила на покрывало, вскрыв при этом крышку. Репетитор поставил рядом свои припасы и термос, а затем разлил по пластиковым кружкам травяной чай с дольками лимона. Венера достала свои бутерброды и передала один учителю. Он вручил девушке чай.

- О, это же тот самый, что подарила тебе мама, - сделав глоток, сказала девушка.

Марк недоверчиво покосился на бутерброд. Он состоял из двух ломтей серого хлеба с семенами льна и овсянкой.

- Не волнуйся, специально для тебя делала, - улыбнулась Венера. – В составе самые натуральные ингредиенты – цельнозерновой хлеб, творожный сыр, ломтики куриного шашлыка, помидоры, огурцы и зелень. Ничего лишнего!

Учитель кивнул и откусил бутерброд. Прожевав, сказал:

- Есть можно. Передай семье мою благодарность за сбор. От него и сил больше, и настроение как-то улучшилось.

- Ах, так! – Венера обиженно схватила контейнер с едой учителя и вскрыла крышку, - Попробуем, что взял ты.

Марк со снисходительной улыбкой наблюдал, как девушка жуёт сельдерей и макает его в ореховый соус. Затем ту же самую процедуру она проделала с морковкой и огурцом. Её насупленный вид не раздражал молодого человека, а лишь смешил. В итоге она начала громко смеяться вместе с ним, едва не расплескав оставшийся чай.

- Это место удивительное, – сказала девушка, когда оба отсмеялись. - Какая бы засуха не была, целебные травы не прекращают здесь расти. Они дарят людям надежду, также как фонтан в центре города или дольмены. Поэтому дедушка и занялся сбором натуральных лекарств.

- Природа умнее нас, - согласился с ней учитель. - Она точно знает, что нужно человеку, а без чего ему можно обойтись. Иногда мне кажется, что в тебе живут двое: маленькая девочка-бунтарка и взрослая умная женщина.

Венера снова обиженно нахмурилась и толкнула его локтем в бок. Марк рассмеялся. Они ещё долго сидели под раскидистым каштаном и говорили обо всём на свете. Казалось бы, простые истории и забавные случаи из жизни, но делиться ими с тем, кто дорог, было для Венеры чем-то особенным. Минуты летели, словно птицы над их головами, а время близилось к вечеру.

- Пойдём на пляж у скалы, - предложил вдруг репетитор.

- Это был заключительный пункт моего маршрута! Как ты догадался? – удивилась девушка и с улыбкой поднялась на ноги.

Далёкое солнце клонилось к верхушкам гор. По голубому небу медленно проплывали редкие облачка. Ветер трепал волосы, то и дело вынуждая девушку убирать пряди за уши. Когда порыв особенно сильно поиздевался над её кудряшками, Марк протянул руку, чтобы помочь. Но на полпути почему-то её опустил и отвёл глаза к лесу.

Примерно через час они вышли на популярный у туристов пляж. Но сегодня там было достаточно пустынно. Лишь несколько человек ходили возле берега и наблюдали, как волны ласкают песок.

Рыжие лучи заката золотили тёмную воду, над которой по-прежнему дико кричали чайки. Сумерки опустились на каменистый пляж. Марк и Венера развернули покрывало ближе к берегу. Сидеть на гальке было довольно неудобно, если не сказать больно, но девушка согласилась бы сейчас и на иголках стоять, лишь бы рядом с любимым.

Они попивали остывший чай и смотрели, как последние солнечные лучи скрываются за белыми барашками волн.

- Ты увлекалась чем-нибудь в детстве? – спросил Марк, чтобы прервать молчание, которое уже затянулось.

- Меня тогда сильно интересовал спорт, - ответила Венера и поставила пустой стаканчик на гальку. Его тут же унёс порыв ветра. – Я занималась плаванием, лёгкой атлетикой и пляжным волейболом. Иногда даже занимала призовые места на местных соревнованиях. Позже всё бросила и пошла в танцы.

- Почему бросила?

- Моя близкая в те времена подруга жила спортом чуть ли не с пелёнок. И на одном из соревнований она получила травму ноги. Карьера в спорте для неё была кончена. Тогда я подумала, что не хочу, чтобы моя карьера зависела от ног. А ещё позже я сдружилась с моей компанией. Стала ходить на вечеринки, прогуливать занятия. Поэтому оценки ухудшились, а я из отличницы опустилась до хорошистки. Но недавно, благодаря тебе, взялась за ум и снова заслужила доверие учителей, - она широко улыбнулась Марку и накрыла его руку своей. – Спасибо.

- А ты? – спросила она. – Чем увлекался в детстве ты?

Он высвободил руку и посмотрел на барашки волн, которые упрямо бились о берег.

- Ещё с младшей школы я решил, куда пойду и кем хочу стать. Мой отец - учёный-математик. Видимо, с генами мне передался и его талант. Меня вечно тянуло на цифры. В точных науках я преуспевал, а вот с гуманитарными постоянно были проблемы. За это ребята в школе считали меня ботаном, заучкой, часто били и отнимали карманные деньги, пока не видят учителя. В общем, моя школьная жизнь была довольно однообразной и скучной, - Марк издал горький смешок.

- Никогда бы не подумала, что тебя будут бить за то, кто ты есть! Это несправедливо! – возмутилась девушка.

- А где ты видела в нашем мире справедливость? Если надеешься на счастливое будущее, то вряд ли оно у тебя будет. Его обязательно отберут, либо общество, либо обстоятельства, - с вымученно улыбкой ответил Марк.

- Не говори так! Мы ещё молоды, всё лучшее впереди. Не верю, что есть ситуации, которые невозможно исправить.

- Поверь, жизнь - не сказка. Ты выросла в достатке, поэтому не можешь понять чувству других. Это и есть горькая правда. То, о чём ты могла читать в романах о любви – ложь. Большинство людей вокруг тебя ищут выгоду, а те, кто действительно заботятся – ничем не смогут помочь, когда у тебя на душе скребутся кошки, - репетитор на минуту прикрыл глаза, а когда вновь открыл, продолжил: - Понятия «честь», «достоинство» и «верность» уже не имеют никакого смысла. Мы живём в мире иллюзий, которые сами себе создаём. Однажды я доверился человеку, но он предал меня. Ради собственной выгоды. В тот момент мир для меня рухнул, и я понял, что верить можно только себе. Забавно, но, кажется, с тобой я отхожу от своих же убеждений, - он слегка улыбнулся и посмотрел на ученицу, которая внимательно его слушала, подобрав под себя ноги.

- Не все люди такие, какими ты их описал. Например, я. Ты прав, мне доверять можно. Когда друзья открывают свои тайны, я никогда не болтаю о них на стороне. Ну и что, что я выросла в достатке? Разве это влияет на мой внутренний мир? Взять, к примеру, Калета…

Возмущённая от того, что учитель не хочет видеть её хорошие стороны, она случайно выболтала ему секрет друга. Марк слушал молча, иногда сурово или досадливо качая головой.

- Его можно понять, - наконец сказал он, когда рассказ кончился. – Взрослеть без материнской любви – это сложно. Часть моих учеников испытала тоже самое.

- Интересно, как он там, - задумчиво сказала девушка, подтянула колени к груди и опёрлась на них подбородком. - Он поехал куда-то с отцом, а они редко выбираются из города. Значит, что-то серьёзное. Нужно будет ему вечером написать.

Когда на землю опустился густой мрак, пляж совсем опустел. Лишь двое остались сидеть и смотреть на волны. В небе засияла луна. Большая и жёлтая, как кусок пармезана. А вокруг неё сверкали маленькие точки звёзд. Лунная дорожка шла по воде прямо к паре и обрывалась в морской пене у берега.

- Она сегодня так близко, что кажется, можно коснуться рукой, - сказала Венера, легла на спину и протянула руку к огромному диску луны.

- И звёзды яркие, большие. Скоро полнолуние, - ответил Марк и прилёг рядом.

- Двое влюблённых под неполной луной, - засмеялась девушка, перебирая в воздухе пальчиками. - Похоже на какой-то сентиментальный роман.

Немного помолчав, уже серьёзно она добавила:

- Я хочу запомнить этот день навсегда.

Венера медленно опустила руку и положила себе на живот. Марк неуверенно поднялся на локтях, повернулся к ней. На его губах появилась грустная улыбка. Когда лёг обратно, они посмотрели друг на друга. И этот взгляд, пронзающий сердце Венеры тысячью шипов, наполнился небывалой нежностью.

Учитель придвинулся ближе, ласково обхватил рукой щёку девушки и поцеловал её в губы. Нежданный поцелуй вскружил ей голову. Мыслей не было, сплошная чёрная дыра. Венера подалась вперёд и продолжила изучать мир своих истинных чувств. Тот, короткий поцелуй, оказался ничем по сравнению с этим, долгим и сладким, как мёд. Мягкие губы Марка осторожно приоткрылись, делая поцелуй по-настоящему взрослым и глубоким. Коричный запах его парфюма дурманил и пьянил, не хуже вина. Дыхание девушки сбилось, а сердце трепыхалось, как птица в клетке.

Она захотела большего…Захотела прижать его к себе и никогда не отпускать. Или, лучше, поселить его в своём сердце, закрыть на замок и выкинуть ключ в глубокое синее море.

Но тут Марк медленно отстранился. Он быстро отвёл взгляд и присел на покрывале. Девушка поднялась вслед за ним. Её губы ещё горели, как и юное тело. Она поспешила спросить:

- Так…теперь мы больше, чем друзья?

- Прости, - выдохнул он. – Я так не думаю.

Сердце Венеры больно сжалось, не переставая громко стучать. Но, глядя на далёкие звёзды, она подумала, что надежда ещё жива. Если он сам поцеловал её, выходит, любовь не безответна. Просто Марк слишком нерешительный. И до выпускного она пообещала себе завоевать сердце своего робкого репетитора. Во что бы то ни стало!

Под огромной луной они просидели ещё какое-то время. Говорили о погоде, о криках ночных птиц и о шуме ветра в голых кронах деревьев. Им было приятно просто общаться, неважно, на какую тему. И тут девушка задала вопрос, который её давно интересовал:

- Почему ты во мне разочаровался?

- Ты о чём? – не понял Марк.

- Тогда, когда мы голосовали на дороге. Ты сказал, что ошибся во мне. Почему?

- У меня встречный вопрос, - выразительно посмотрев на ученицу, сказал репетитор, - ты бы смогла отдать последнюю куртку, чтобы помочь близкому?

- А-а-а, так ты о той нищенке? Сдалась она тебе! Или ты ярый защитник всех убогих и обездоленных? – девушка лукаво усмехнулась. Она схватила Марка за воротник и, томно прикрыв глаза, притянула к себе. Ей захотелось вновь ощутить вкус его губ и запах парфюма, чтобы удостовериться, что это был не сон. Но репетитор вдруг отстранился и мягко убрал её руки.

- Ты так ничего и не поняла, - расстроенно сказал Марк и поднялся на ноги. – Идём, поздно уже.

Обходными путями пара добралась до дома Белозорских. Благо, на улице знакомые им не встречались. Возле калитки Венера долго стояла и рассматривала лицо Марка, которое освещал лишь тусклый дорожный фонарь. Будто хотела запечатлеть в памяти каждый миг этого волшебного вечера.

- Спасибо тебе, - сказал репетитор. – Давно я так не отдыхал. То учёба, то работа…Спасибо.

- Увидимся во вторник? И только попробуй опять отравиться! Я тебя из-под земли достану и вылечу, - рассмеялась девушка.

- Конечно! До встречи, Вена, - улыбнулся ей репетитор и ушёл.

Только когда он уже скрылся за углом ближайшего дома, девушка осознала, как он её назвал. Вена. Не Венера, а Вена. «Я точно ему не безразлична!», - радостно подумала она и направилась к двери.

Забежав в комнату, она сразу плюхнулась на кровать и запищала от счастья. Из кармана вылетел телефон. Девушка успела его поймать прежде, чем он бы окончательно разлетелся на куски, как предыдущий. В чате сидели все друзья, даже Калет.

«Венка, как выходные провела?» - написала Нора.

«В субботу, как обычно, занималась с Марком Антоновичем, а в воскресенье гуляла с родителями по дикому пляжу», - спокойно и без лишний эмоций написала подруга, а в душе готова была расцеловать друзей и выложить всё, как на духу. Но она понимала, что такое им знать не обязательно.

«А мы с Илюшей уже дома. В домике на побережье было ещё лучше, чем я ожидала! И вся ночь только для нас двоих», - похвалилась рыженька.

«Мы с Тимой тоже времени зря не теряли, между прочим. Ездили в новый парк развлечений. А вы только и сидели в своём домике, лузеры!» - завистливо написала Альбина.

«Так, с вами всё ясно. А у тебя что, Калет?» - Венера больше всего переживала за своего лучшего друга.

Он ответил, на удивление, быстро:

«Да так, решили выбраться на природу. Отец устроил мне поход в горы»

«Как скучно!» - заметила блондинка.

«Тогда всем пока, увидимся завтра!» - попрощалась Венера и собралась ложиться спать.

Она уже надела ночную сорочку, как услышала глухой стук в стеклянную дверь. Девушка нервно искала глазами источник звука, и обнаружила на полу балкона маленький камушек. «Что за?!» Она натянула тёплую куртку поверх сорочки, надела кроссовки и выскочила на балкон. Школьница напряжённо всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть хулигана. И тут откуда-то снизу раздался тихий голос:

- Пссс! Вен, это я, Калет! Спустись, пожалуйста. Мне срочно нужно с тобой поговорить.

Венера растерянно опёрлась на перила и посмотрела вниз. На газоне её ждал взволнованный парень, умоляюще глядя ей в глаза. Подруга одарила его недовольным взглядом.

- Что ты тут делаешь так поздно? Какая необходимость? – как можно тише, но достаточно твёрдо, спросила она.

- Объясню всё, когда спустишься.

- Хорошо. Сейчас, - с тяжёлым вздохом согласилась девушка.

Она ловко перелезла через перила и аккуратно спустилась по сетке для растений вниз. Там её бережно подхватил Калет и мягко опустил на землю. Поправив одежду, девушка схватила парня за руку и увела вглубь сада, подальше от окон.

- Теперь рассказывай, почему ты здесь. И почему ничего не написал в чате? Я ведь не единственный твой друг, - сердито уточнила Венера.

- Не единственный, но лучший. В чате я соврал. Отец увёз меня в другой город, далеко от нашего. Там он показал мне помпезный дом из тех, в которых обычно живут богачи. Колонны, арки и всё такое. Не в этом суть.

Парень напряжённо замолчал и продолжил:

- Он повёл меня прямо ко входной двери и позвонил в звонок. Никогда бы не подумал, что отец знает кого-то из них. На пороге появился дворецкий в лощёном костюме. Отец представился и попросил поговорить с хозяевами. Потом на крыльцо вышли старуха в дорогих одеждах и старик с тростью. Они осмотрели нас, особенно пристально вглядываясь в моё лицо. Потом старушка вдруг заплакала. Старик пригласил нас в дом. И тогда отец рассказал мне всю правду. Оказалось, что эти люди – мои родные бабушка и дедушка. Они родители моей покойной матери. И только там я узнал её настоящую судьбу. Скажи честно, ты знала об этом? – напористо спросил Калет, а у самого в глазах появились слёзы. Он выглядел совсем не круто. Но это и делало его классным парнем и хорошим другом.

Венера опешила. Она никак не ожидала, что Заудин мало того, что раскроет сыну всю правду, так ещё и приведёт его к своим злейшим врагам.

- Да. Врать не стану. Я недавно узнала об этом. Мне рассказали родители. Прости, - призналась девушка и поёжилась, но не от ветра.

- Ничего. Я всё понимаю. Кто ещё знает? – требовательно спросил друг.

- Думаю, никто.

Смерив подругу подозрительным взглядом, Калет всё же сказал:

- Ладно. Поверю тебе. Как всегда, только тебе.

- Значит, отец возил тебя к родным, - засунув руки в карманы, сказала девушка. - Он изменился, раз позволил им тебя увидеть. Мама говорила, что после трагедии твой отец отрёкся от всего мира.

Калет поджал губы, утёр скупые слёзы и произнёс:

- Не думал, что скажу это, но я ему благодарен. Пусть через столько лет, но он решился рассказать правду и даже познакомить с родственниками. Старики были очень рады меня видеть. Они уже давно забыли все обиды, но признались, что боялись меня навестить. Я счастлив разделить эти новости с тобой, Вена. Ведь ты для меня ближе всех.

Парень взял подругу за плечи, светло ей улыбнулся и крепко обнял. По смуглому лицу потекли слёзы, но не горечи, а облегчения. Он излил душу. Венера гладила друга по спине и печально улыбалась. При всём своём скверном характере и силе этот юноша умел показывать слабость, но только самым дорогим людям. А дороже Венеры у него никого не было.

Наконец он успокоился, отстранился от подруги и снова включил серьёзность. Девушка понимающе кивнула. Резким движением Калет стёр с щёк дорожки слёз и сунул руки в карманы джинс. На лице парня появилась до боли знакомая усмешка.

- Спасибо, что позволила поделиться всем этим дерьмом.

- Не за что, - улыбнулась девушка. - Ты же мой лучший друг.

- Мне пора. Папа обещал рассказать о маме больше. Увидимся в школе, Венка! – юноша бросил наглый взгляд на ночную сорочку девушки, которая выглядывала из-под куртки, и побежал вдоль забора к выходу. Но Венера этого не заметила, погрузившись в свои мысли: «Впервые за все эти годы он назвал Заудина папой. Видимо, их отношения пойдут на лад».

Девушка вернулась в свою комнату и скинула верхнюю одежду, напевая под нос мотив одной из современных романтических баллад. После этого она легла в кровать с широкой и слишком уж довольной улыбкой. Прежде чем уснуть, школьница раз за разом прокручивала в голове весь этот необыкновенный день, который принёс ей надежду, а лучшему другу вернул семью. И, не переставая улыбаться, Венера заснула.

Сомнения

Следующие недели прошли совершенно обычно. Друзья работали и кое-как учились, а на выходных выбирались в лес или за город. Парочки больше времени проводили вместе, чем с Калетом или Венерой. Но они не обижались, всё-таки любовь – это святое. Особенно если тебе семнадцать лет. Занятия с репетитором всё больше отдавали официозом, что дико раздражало Венеру. Это произошло из-за того, что родители теперь часто находились дома, а значит, надо было вести себя как ученик и учитель. Хотя Марк и без того себя вёл именно так. Как типичный учитель. Венера пробовала пригласить его погулять, но он ссылался на высокую занятость. Ещё она писала, а репетитор отвечал отказом. Как будто после того, самого счастливого для неё дня, всё провалилось в пропасть. Девушке всё же удалось несколько раз подкараулить его возле аллеи, где он часто гулял, и вместе пройтись вдоль города. Но и это не помогло. Выяснить, почему он резко охладел, девушка не смогла. Однако руки не опускала. С учительницей по рисованию и правда вышло недоразумение: она гуляла с совершенно другим парнем, так что горожане вскоре об этом благополучно забыли. Но ревность всё же поселилась в душе школьницы.

Временами Венера тонула в притягательных радужках зелёных глаз, но учитель строго просил не отвлекаться на всякую ерунду. Хотя для неё это была не ерунда, а целая микро-вселенная, которую хотелось как следует изучить. Ей казалось, что за фасадом его вежливой улыбки прячется дилемма, которую он пока не в состоянии разрешить. Спрашивать об этом девушка не хотела, потому что боялась потерять его уже навсегда.

За неделю до Нового года назначили пробный ЕГЭ по математике. Венера наспех собралась, схватила любимый рюкзак и побежала на кухню. Мама уже приготовила завтрак. Поставив перед дочерью тарелку с кашей, она сказала:

- Завтра пробник. Смотри мне, плохо сдашь – уволю твоего репетитора.

- Я о-очень постараюсь! – бодро ответила школьница, поела и выскочила за дверь. Она знала, что мама это не серьёзно, но всё равно хотела доказать Марку, что усвоила многое из того, что он преподавал.

На улице заметно похолодало. Но снега по-прежнему не было. Девушка куталась в тёплый шарф и выдыхала клубы белого пара. У школы её ждали взволнованные друзья.

- Привет, Венка! Готова? Один день остался, – к ней подлетела розовощёкая Нора и схватила за руку.

- Привет, - ответила девушка. – Да. Полностью. Договорилась завтра с Марком Антоновичем обсудить задания, которые попадутся на тесте.

- Кто куда поедет на зимние каникулы? – спросила Альбина, не сильно тревожась о предстоящем пробнике.

- Мы с Илюшей поедем куда-нибудь подальше отсюда, - мечтательно улыбнулась рыженькая. - Лишь бы родители не догадались.

- А мы с Тимой рванём в горы с палатками. Лесная романтика…, - с гордостью сказала Альбина и прильнула к плечу парня.

- Что, в парк развлечений уже не хочешь? – удивился блондин. – Что-то мне лень тащиться в горы.

- Ох, парк слишком большой. Мы его и за день не обойдём. А как подумаю об американских горках…бр-р-р…сразу тошнить начинает, - скривилась девушка, хватаясь за живот.

- С тобой всё в порядке? Ты как-то побледнела, - Тимофей обеспокоенно её приобнял.

- Наверное, что-то съела утром. Как-то мне нехорошо. Подождите здесь, скоро вернусь, - дрожащим голосом ответила блондинка и сорвалась за угол школы. Тимофей пожимал плечами и направился следом.

Ребята переглянулись, но остались возле крыльца.

- Ну вот, говорила же я ей, не разогревать еду сомнительного качества на завтрак! – нравоучительно заявила Нора и свела рыжие бровки домиком.

- Как у тебя дела с отцом, Калет? – перевела тему Венера.

Он давно рассказал обо всём друзьям, и теперь часто ездил к бабушке с дедушкой, даже когда отец был занят работой. Старики в нём души не чаяли. Да и постоянно отмазываться бы всё равно не вышло.

- Лучше, чем я ожидал. Та поездка изменила многое. Мы начали сближаться с отцом, - ответил парень с улыбкой.

- Здорово, - улыбнулась в ответ Венера, а ребята поздравили друга с прогрессом в семейных отношениях.

Из школы послышался звонок. Тут к ним как раз вернулись Тимофей и Альбина. Парень вёл бледную подругу под руку.

- Что случилось? – обеспокоенно спросила Венера.

- Не нужно было на завтрак есть шаурму из забегаловки, - вымученно ухмыльнулась блондинка.

К ней подлетела Нора и подхватила под вторую руку.

- А я что говорила! Альби, кончай уже тупить. Не раз тебя предупреждала, а ты всё туда же.

- Ладно, больше не буду. Идём уже, - позвала девушка, медленно поднимаясь по ступенькам.

- С тобой точно всё в порядке? Может, отпросишься у медсестры и пойдёшь домой отлежаться? – заботливо предложила Венера. Но блондинка лишь отмахнулась:

- Не нужно. Всё норм. Шаурма уже благополучно вышла из моего желудка.

- Как скажешь. Но если станет хуже – я сама позову доктора! Поняла меня? – предупредила подруга, сердито заглядывая ей в глаза.

- Поняла. Идём уже, мамаша, - посмеялась та в ответ и зашла в коридор.

После занятий компания собралась возле школьных ворот. Калет не сводил глаз с Венеры. Он внимательно изучал её правильные черты лица и кудряшки, которые свисали из-под жёлтой вязаной шапочки. Как будто оценивал товар. Это заметила только Нора, но не стала ничего говорить. Тимофей поддерживал под руку чересчур бледную Альбину. Весь день ей было плохо, но к медсестре идти она напрочь отказалась. С детства не любила врачей.

- И всё же отлежись сегодня, - посоветовала подруге Венера. - Тим, присмотришь за ней?

- Конечно, - ответил парень, крепче сжимая руку подруги. Та только согласно промычала, не в силах что-либо сказать.

- Можно проводить тебя до дома, Вен? – необычно вежливо спросил Калет. Остальные бросили на него удивлённые взгляды.

- Да, я не против, - ответила она с улыбкой.

- Тогда оставляю вас! Пойду к Илюше, он уже ждёт меня дома, - весело сообщила Нора, резво развернулась и убежала за пределы школы.

Венера обвела Альбину тревожным взглядом и сказала:

- Если тебе станет хуже, я предупрежу маму, что ты не выйдешь завтра на работу. Только напиши мне вечером. Хорошо?

- Ага. Надеюсь, до завтра всё пройдёт, - выдавила из себя блондинка, опираясь на грудь Тимофея.

- Пока, ребята, - сказал Калет и жестом позвал Венеру за собой.

Дорога домой казалась девушке сегодня особенно длинной. Хотя рядом лучший друг, напряжение всё ещё висело над ними. Особенно остро школьница ощущала перед ним вину за то, что полюбила другого. Из-за этого она не знала, что сказать. Калет тоже не спешил начинать разговор. Он то и дело отворачивался, разглядывая голые кусты или дома горожан. Уже у калитки её дома они всё же заговорили.

- Как там у тебя с твоим репетитором? – хмуро спросил парень.

- Он не мой, - насупилась девушка, - пока. Всё по-старому. Никаких подвижек.

- Не забывай, что я не отступил, - Калет довольно улыбнулся после таких новостей. - Чувства ведь могут измениться. Прямо как у моих бабушки с дедушкой. Когда-то они ненавидели моего отца и меня, а теперь любят всей душой. Поэтому я не теряю надежду.

- Говоришь, отец стал относиться к тебе лучше? – снова перескочила с опасной темы девушка.

- Намного. Он даже недавно меня обнял. Такое раньше редко случалось. И ещё сказал, что доволен моей работой в фирме твоего отца, - ответил парень, не скрывая улыбки.

- Вот видишь! Жизнь меняется. Ты тоже должен измениться, - девушка смутилась и пояснила: - В смысле, перестань быть таким букой. Тогда люди к тебе потянутся, и ты сможешь найти любовь.

- Ты – моя любовь, - безапелляционно заявил парень. – Знаешь что? Просто будь осторожна. Сейчас повсюду один обман. Не хочу видеть твоих слёз. Я пойду, - не дожидаясь ответа подруги, он ушёл.

Девушка провела вечер в комнате, обдумывая слова друга. Она знала, что Калет во всём прав, но свои чувства менять не собиралась. «Марк единственный, кто мне нужен. Калет хороший, но он мне как старший брат, которого у меня никогда не было» - рассуждала девушка, лёжа на кровати и раскинув руки в стороны. Ближе к ночи она вспомнила о чате.

«Альби, ты как?» - написала она подруге.

«Уже гораздо легче. Завтра выйду на работу. Выпила таблетки, всё почти прошло» - ответила блондинка.

«Рада за тебя. А у вас как дела, Норка?»

«Ребята, это катастрофа! – рыженькая прислала с десяток плачущих смайлов. - Родители Илюши раньше времени пришли домой и застали нас за поцелуями. Я сразу же извинилась, собралась, и ушла. Но выходя из дома, слышала, как родители жутко ругались. Мне стало очень стыдно. Не знаю, что будет дальше. А вдруг они запретят нам встречаться?»

«Не переживай так. Даже если они запретят, Илья наверняка ослушается их. Если по-настоящему любит, будет с тобой»

«Правильно! В любой сложной ситуации парень должен быть заодно со своей любимой» - поддержала Альбина подругу.

А её, в свою очередь, поддержал Тимофей:

«Настоящий мужчина всегда отвечает за свои поступки!»

«Окей. Постараюсь меньше об этом думать», - написала Нора.

«Это не поможет, - вмешался Калет. - Если проблема есть, то её нужно решить. Любым способом. Или подождать, пока всё решиться само собой. Но такой вариант очень шаткий. Поговори с ним, пока можешь. Расставь все точки над «i»»

«Надо же, кто проснулся! – возмутилась блондинка. - А твоего совета мы не спрашивали»

«Спасибо, ребята, но я буду ждать, когда Илюша сам всё объяснит» - приняла решение Нора.

Наступил день пробного экзамена. В дорогу мама передала Венере две плитки горького шоколада от бабушки. Подпитка для мозга. Друзья беспечно болтали, не особо задумываясь о математике, и только у Норы настроение было хуже некуда. Особенно, когда в школе она увидела Паратова. Он прошёл мимо и сделал вид, будто её не заметил. Подруги поинтересовались, что произошло. Девушка, едва не плача, рассказала:

- Он мне так и не позвонил. И в школе избегает. Я ждала, что он придёт ко мне домой. Не дождалась. Думаю, он меня не любит.

- А-ну хватит ныть, - Венера встряхнула подругу за плечи. - Просто он не может найти нужных слов, вот и всё. Не стоит из-за этого переживать. Уверена, скоро он наберётся храбрости и всё тебе объяснит.

- Не давай ей ложную надежду, - сказала Альбина, накрашивая губы. - Видно же, что между ними всё кончено. И не нужен тебе такой придурок, Норка! Найдёшь гораздо лучше.

После этих слов Нора потеряла над собой контроль, упала на колени и начала реветь во весь голос, роняя слёзы на холодную плитку школьного коридора. Ученики оборачивались и посмеивались, проходя мимо неё. А учителя спрашивали, что стряслось. Но Венера их убеждала, что разберётся с ней сама.

- Да что на тебя сегодня нашло, Краснова! – выкрикнула она в лице блондинке. - Убирайся к чёрту, пока я тебя не отпинала!

- Окей. Чего взъелась-то? Ухожу, - Альбина беспечно передёрнула плечиками, убрала помаду в сумку и двинулась в класс. Не оборачиваясь, она надменно заявила: - Ну и рёва-корова! Было бы из-за кого.

Венера погрозила ей кулаком, и бережно положила руки на плечи Норы. Та, всхлипывая, посмотрела на подругу.

- Не слушай нашу дурочку. Ты ведь её знаешь. Вечно несёт какие-то глупости.

- Кроме него мне никто не нужен! – размазывая слёзы по щекам, сказала рыженькая. - Эта была любовь с первого взгляда…ну, может, со второго.

- Если у него также, он обязательно найдёт способ быть с тобой, - мягко заверила её подруга и погладила по спине.

- Ты права, - Нора немного успокоилась и поднялась с холодного пола. - Надо взять себя в руки. Подожду ещё, и не стану приставать к нему в школе.

Слегка покачиваясь, девушка ушла в класс, сопровождаемая заботливой подругой. Там на неё недовольно косилась Альбина, в который раз обводя красной помадой пухлые губы. Калет и Тимофей говорили о своей подработке, не замечая девчачьих проблем.

- Ребята! Это для всех нас, - Венера выложила на свою парту две плитки шоколада, чем привлекла внимание друзей. - Бабушка передала. Говорят, шоколад помогает лучше думать.

- Ну ничего себе! – тут же оживилась Нора. - Давно не ела такую. А ведь это самая дорогая марка.

Друзья растерзали плитки и расселись по своим местам. Другие ученики без особого энтузиазма повторяли задачи из учебника. Кто-то начал шептаться, посматривая на Нору. Венера, заметив это, встала и громко высказалась:

- Обсуждая других, сначала посмотрите на себя!

Одноклассники тут же притихли и уткнулись лицами в учебники. Раздался звонок на урок. Ученики вздрогнули и посмотрели на дверь, но она пока оставалась закрытой. Венера судорожно пыталась вспомнить всё, что так долго учила, но с ужасом поняла, что в мыслях только он – Марк Антонович Извольский. Юношеские грёзы прервала Декабрина Петровна. Она появилась в дверях со стопкой новеньких бланков. Учительница чинно прошла к доске и пристальным взглядом из-под очков обвела класс.

- Доброе утро, дорогие будущие выпускники! Настал тот день, когда вы сможете показать себя с лучшей стороны, - её взгляд остановился на Венере, но вскоре прошёлся и под другим способным ученикам. – С нового года занятия будет вести другой учитель. Поэтому напоследок я бы хотела увидеть от вашего класса высокие баллы. Хорошо подумайте, прежде чем записывать ответ. От этого зависит ваше будущее. У вас есть три часа, удачи!

Женщина не спеша обошла каждый ряд и выдала ученикам листки с задачами. У кого-то на лицах сразу считалась обречённость, некоторые просто бледнели, но виду не подавали, а другие уверенно приступили к экзамену, даже не думая сдаваться. Наконец, Суворина подошла к парте Венеры и положила вариант пробника. Они встретились взглядами. Школьнице показалось, что учительница таким образом хочет её поддержать. Декабрина Петровна прошла дальше, но так долго больше взгляд ни на ком не задерживала. Венера с интересом заглянула в свой вариант. Она судорожно пыталась вспомнить, что из заданий ей знакомо. С величайшим облегчением девушка осознала, что каждое из них она подробно разобрала когда-то с репетитором. Эта мысль успокаивала. Но вдруг тревога напала с новой силой, когда девушка поняла, что не может вспомнить ни одного решения знакомых задач. «Спокойно. Такое порой случается. Главное – сосредоточиться, и решение придёт само» - рассудила она, нервно щёлкая ручкой. Девушка посмотрела вниз, на брелок, который Марк подбирал специально для неё. На сердце стало как-то поспокойнее.

Чтобы немного расслабиться и прийти в себя, выпускница обвела взглядом класс. Друзья тоже нервничали, особенно Нора. Они только делали вид, что пишут. Остальные ученики уже давно приступили экзамену. Венера сглотнула и поняла, что в горле пересохло, а ум всё ещё затуманен. Тогда она подняла руку. Суворина бросила на неё строгий взгляд.

- Можно выйти? На минуточку. Я буду здесь, прямо за дверью, - попросила девушка.

- Хорошо. Но у вас останется ещё один выход за три часа, учтите это, - предупредила учительница и указала на дверь.

Венера забрала из рюкзака кусочки шоколада, бутылку чистой воды, и вышла в коридор. Прямо у кабинета дежурили другие учителя. Они следили за тем, чтобы ученики не списывали. Венера, осторожно глядя на них, подошла к подоконнику и положила на него вскрытую упаковку. Учителя вытянули шеи, чтобы рассмотреть, чем там занимается выпускница. Девушка с удовольствием забросила в рот кусочек шоколада и запила его прохладной водой. Наблюдатели молчали, изредка поглядывая на школьницу. Спустя несколько минут она закончила свой перекус, выбросила обёртку в урну и вернулась в класс.

После небольшой паузы мысли Венеры пришли в порядок. Мозг начал выдавать ровно ту информацию, которая была ей нужна в данный момент. И это обстоятельство её немало порадовало. Теперь девушка быстро смогла расписать каждую задачу. Декабрина Петровна следила за ней, но девушку это абсолютно не беспокоило. Она была полностью поглощена тестом. Наградив её довольной ухмылкой, Суворина обвела пристальным взглядом других учеников.

Через полтора часа Венера с гордо поднятой головой сдала свой лист с решёнными заданиями. Учительница бегло его осмотрела и сдержанно кивнула, заметив, что все задания выполнены. Девушка взглянула на друзей, хотела приободрить. Но они на неё не смотрели, в холодном поту ещё пытаясь что-то решить. Затем она невозмутимо вышла из класса и сразу встретила удивлённые взгляды наблюдателей.

- Вы уже закончили? – в один голос спросили они.

- Да. Написала всё, что знаю, - с улыбкой ответила Венера.

- Вы сегодня первая вышли из этого кабинета, - сказала тучная низкая учительница начальных классов. - Помнится, в прошлом году первый ученик покинул класс только спустя два с половиной часа от начала экзамена. Надеемся, вы получите хорошие баллы.

- Я тоже. Спасибо. Пойду, подожду друзей внизу, - девушка ещё раз улыбнулась учителям и спустилась на первый этаж.

Школьница села на любимую лавку возле окна и включила телефон. Там пусто. Ни одного сообщения от Марка. А ведь она напоминала ему о пробнике целую неделю. «Говорил, напишет, чтобы поддержать, а потом встретимся на занятии. Он не должен был забыть. Подожду ещё часок, а потом позвоню сама. Пусть пострадает моя гордость, зато буду спокойна», - думала девушка, пялясь в чёрный экран смартфона. Её одолевали сомнения. А вдруг, он сейчас гуляет с какой-нибудь красоткой по берегу моря? Что тогда? Но, с другой стороны, он ей ничего не обещал и в любви не клялся. Значит, и требовать с него нечего.

Минуты тянулись, словно часы. Венера уже не знала, куда себя деть от скуки и тревоги. Больше всего её теперь заботила не пересдача и не друзья, а Марк.

Полтора часа спустя компания собралась возле лавочки. Бледнее всего выглядели Альбина и Нора. Тимофей и Калет привычно ни о чём не парились. Малина бережно взял свою девушку под руку, а та сразу без сил легла на его плечо. Тугушев тоже готовился поддержать Нору, но та быстро присела рядом с Венерой и потянулась.

- Вот это скорость! Ты первой закончила, Венка. Наверняка выполнила все задания, - восхищённо сказала рыженькая и поддела подругу локтём.

- Да. Надеюсь, что хотя бы половина будет верной. А вы как?

- Не скромничай. Ботаничка, - съязвил Калет, ухмыльнувшись. - Мы-то прекрасно. Я вот ответил почти на половину.

- Надо же. А я ровно на половину, - добавила Нора.

Альбина закатила глаза:

- Всего несколько задач. Да и пофиг.

- У меня тоже самое, - сказал Тимофей, придерживая подругу за талию. - Может, присядешь? – обеспокоенно предложил он.

- Да, хорошо, - тихо ответила девушка, и парень усадил её на лавку рядом с подругами.

Нора повернулась к Венере.

- Волнуешься из-за результатов? Я вижу, на тебе лица нет.

- Не в этом дело. Просто…, - девушка резко замолчала, стараясь скрыть переживания.

- Что? Расскажи нам. Ведь мы твои друзья. Что-то произошло? В последнее время с тобой явно что-то происходит. Не скрывай!

Все устремили заинтересованные взгляды на Венеру. Все, кроме Тимофея. Он только пожал плечами и задал риторический вопрос:

- Интересно, только я не хочу раскрывать чужие тайны?

- Я…не могу, - Венера отвела взгляд и сцепила зубы.

- Нет уж. Выкладывай! – настаивала Нора. - Мы не отвернёмся от тебя, что бы там ни было. А может, даже поможем.

Девушка замялась. Ей не хотелось взваливать на друзей такие пустяковые переживания. А ведь Марк ей даже не парень! Вот у Норы проблемы посерьёзней, на кону их с Паратовым отношения, но она ведь больше не ноет.

- Уговорили, - сдалась девушка. – Я люблю Марка.

Это заявление не особо удивило друзей. Похоже, они давно об этом догадывались. А Калет так вообще выглядел спокойным, как удав. Он тоже прекрасно знал, в кого влюблена подруга, и кто его главный соперник.

- Почему сразу нам не рассказала? Мы ведь друзья, – разочарованно спросила Нора.

К блондинке даже голос вернулся. Она зло воскликнула:

- Не доверяешь нам?!

- Простите, - Венера опустила плечи и поникла. - Не хотела, чтобы кто-нибудь знал. Это было слишком опасно для нас обоих. Вы ведь знаете, как быстро у нас в городке разносятся слухи.

- Подробности. Нам нужны подробности. Я ночью не усну, если всё не разузнаю. В такого красавчика грех не влюбиться! – развеселилась Нора и стала трепать подругу за плечи. – Он делает какие-нибудь намёки? Ты ему нравишься?

- Всё потом. Сейчас у меня возникла проблема. Марк знает, что сегодня пробник. Обещал написать, но телефон молчит. А ещё у нас занятие после обеда.

- Может, этот пижон испугался твоих намёков и решил сбежать, пока не поздно? – надменно усмехнулся Калет и скрестил руки на груди.

- Не слушай Тугуза, - отмахнулась от парня Нора. – Злится, что ты его отшила. Не переживай. Наверняка у твоего репетитора сейчас много дел, вот он и не пишет. Встретитесь, и всё выяснишь.

- Ага, - иронично ответила Венера, - прямо как ты с Ильёй.

Рыженькая обиженно свела брови. В голубых глазах застыли слёзы, и она быстро отвернулась от подруги. Тогда Венера ласково обняла её сзади и виновато шепнула на ухо:

- Извини…Тебе сейчас намного хуже, чем мне. Не знаю, что на меня нашло.

- Так позвони ему! – включилась в разговор Альбина. Ей уже явно стало лучше. - Прямо сейчас. И всё разузнай.

- А знаешь…возьму и позвоню, - уверенно сказала Венера, отодвинулась от подруги и вытащила телефон.

Друзья настороженно следили за подругой. Венера нашла в контактах телефон репетитора и поднесла трубку к уху. Пошли длинные гудки. Долгие, как сама вечность. Девушка уже думала сбросить звонок, как на том конце провода ответили.

- Алло! Кто это? Алло! – послышался красивый женский голос.

- Простите, ошиблась номером, - в панике ответила Венера и бросила трубку.

Слёзы сами хлынули из глаз девушки. Подруги сразу её обступили и заботливо обняли. Калет опустил руки и сжал ладони в кулаки. Тимофей подошёл к нему и шёпотом что-то спросил. Венера только всхлипывала и обливалась слезами, не в силах вымолвить хоть слово. Через несколько минут она более-менее пришла в себя.

- Что такое? – решилась спросить Нора, поглаживая подругу по волосам.

- Трубку взяла какая-то девушка с очень красивым голосом. Я не смогла ответить, кто звонит, и сказала, что ошиблась.

- Вот урод! – выпалила Альбина. - Играл на чувствах глупенькой школьницы! Все мужики такие, подлые.

- Эй, за всех не говори! – погрозил ей Калет.

- Вен, успокойся, - сказала подруге Нора. - Вдруг он просто телефон потерял, а эта женщина его нашла и ответила.

- Ты сама-то в это веришь? – роняя крупные слёзы на юбку, спросила Венера. Глаза девушки покраснели, а губы задрожали. - Но почему именно сегодня? Знал ведь, что у нас экзамен, да ещё Новый год на носу. Не мог признаться во всём позже?

- Вена, а он не давал повода для ревности? – настороженно спросила Нора.

- Никогда не замечала, что ему звонят молодые девушки. Матери учеников – да, но, чтобы такой красивый голос…Нет. Такого не было.

- О-о-ох, подруга, - выдохнула рыженькая и посмотрела на неё полным жалости взглядом. – Да у вас не любовь, а какой-то треугольник. Даже два. Репетитор твой – катет, а ты – гипотенуза. Это если брать в расчёт Тугушева. А если взять эту…хм…девушку, тут уже ты становишься катетом.

Альбина в голос рассмеялась:

- Ты так после экзамена двинулась?

А Венера задумчиво упёрла глаза в пол. Затем она подняла взгляд на Нору и твёрдо ответила:

- Катет? Не катит! Я хочу быть для него одной, и чтобы он для меня был один. Единственный, понимаешь?

- Если ты его реально любишь, то борись за свои чувства! – ответила ей вдруг блондинка и добавила: - Иди к нему и всё выясни. Появилась соперница? Отбей. Ты моложе и, по-любому, красивее.

- Что ты такое несёшь?! – на подругу прикрикнула уже Нора. - Если он сделал выбор, то лучше ей не лезть. Только себе больнее сделает.

- Ты полностью оправдываешь своё имя! – надменно выпалила блондинка. – Забилась и сидишь. Нет бы вывести своего Илюшеньку на чистую воду! Если бы мой Тима от меня бегал, я бы подошла и хорошенько ему врезала. А потом спросила, с чего вдруг такой игнор.

Котик обиделась. Она волком уставилась на Краснову и готова была вцепиться ей в глотку. Лишь бы заткнулась. Венера переводила взгляд с одной подруги на другую и не могла понять, как быть. Но, сердце говорило, что оставлять всё, как есть – занятие бессмысленное. Так она, мало того, что ничего не узнает, так ещё и себя в депрессию вгонит.

- Я так не могу! – резко заявила девушка и вскочила с лавки. Друзья прекратили споры и уставились на неё. – Сейчас же пойду к Марте и возьму его адрес. Я должна всё узнать.

Нора потупила взор и тихо сказала:

- Хорошо. В таком случае, мы с тобой, подруга.

Тимофей и Альбина тоже с готовностью кивнули, а вот Калет как стоял истуканом, так и остался стоять. Вся эта идея с розыском ему вряд ли понравилась.

- Спасибо, друзья. За мной.

Компания твёрдым шагом направилась в кабинет редакции стенгазеты. Там над новым номером корпели Марта и две её помощницы. Все трое подняли головы, когда компания зашла в класс.

- Марта, привет! – с порога крикнула Венера. Она подлетела к девушке и наклонилась. Шепнула так, чтобы помощницы не слышали: - Дай мне адрес нашего героя. Пожалуйста.

Марта повернулась к ней, округлила глаза, и с минуту молчала. Затем она всё-таки вытащила свой телефон и отыскала в заметках нужный адрес. Венера легко его запомнила. Даже повторять не пришлось. Поблагодарив удивлённую журналистку, она, вслед за друзьями, покинула класс.

Компания вышла из школы и двинулась по направлению к нужной улице. Оказалось, что это не так далеко. Там они быстро нашли дом, в котором остановился репетитор. Дрожа всем телом, Венера подошла к двери. Остальные, включая Калета, спрятались за одной из припаркованных рядом машин. Девушка в последний раз обвела воодушевлённых друзей тревожным взглядом и, наконец, позвонила в дверной звонок. За дверью послышалась приятная мелодия. Девушка успела перебрать несколько вариантов для начала серьёзного разговора. Прошла минута, за ней вторая. Никто не открыл. Школьница позвонила ещё раз, уже настойчивее, и прислушалась. Никаких шагов или голосов. Словно дом пуст.

- Девочка, ты что-то хотела? – раздался мягкий женский голос за её спиной. От неожиданности она вздрогнула и тут же развернулась.

Обладательницей голоса оказалась милая тучная женщина примерно сорока лет. В руках она держала два увесистых пакета с продуктами. Женщина добродушно улыбнулась, ожидая ответа школьницы.

- Добрый день! Я ученица Марка Антоновича. Вот, пришла с ним поговорить, а он что-то не отвечает, - сказала девушка, нервно сжимая лямку любимого рюкзака.

- А я его соседка, - заявила женщина. - Хороший человек твой репетитор. Ты слышала, наверное, что он спас одну из своих учениц от удара молнии. И вообще, всегда с нами общается, в гости заходит, к себе приглашает, когда не занят. Вчера он, как обычно, после занятий пришёл домой. Я ещё поздоровалась с ним и пригласила отметить юбилей моего супруга. А сегодня, странное дело, с утра его не видела.

- Спасибо! Зайду позже, может, вернётся, - сказала Венера и собралась уходить.

- Ой, ещё одно, - остановила её женщина, - Обычно он выключает свет в гостиной, когда уходит из дома, а сегодня забыл. Видно, собирался в спешке. Этот светильник сложно не заметить.

- Значит, он здесь один живёт? – с надеждой спросила девушка.

- Да, совершенно точно. Бедный парень! У него на уме только цифры, - с жалостью сказала соседка. - Был, конечно, наплыв людей, после той статьи, но не долго. Мы с мужем расспрашивали его как-то о семье. Сказал, что сейчас для него важнее ученики, чем поиски жены. Странный он. Но добрый и благородный.

- Да, такого как он нужно поискать, - вполголоса сказала Венера, не сумев скрыть улыбку.

Женщина тоже тепло улыбнулась и тут вспомнила:

- Правда, пару раз я видела, как к нему на дорогой красной машине приезжала миловидная блондинка на высо-о-оких каблуках. Они о чём-то долго беседовали, и даже ругались, а после выходили из дома вместе. Девушка целовала его в щёку, а он отдавал ей какой-то пузатый конверт. После этого она садилась в машину и уезжала, послав ему из окна воздушный поцелуй.

Венера помрачнела. Словно безоблачное небо и яркое солнце разом закрыли тучи и пошёл холодный дождь. На душе стало гадко, как если бы она чавкала по грязи в белых кедах.

- Что-то я заболталась! – хихикнула женщина. - Пойду. Заходите в наши края ещё. Думаю, он будет вам рад, когда вернётся. До свидания, - попрощалась она и быстро скрылась за соседним забором.

Подавленная Венера вернулась к друзьям. Те уже жаждали знать, что сказала женщина, и почему никто не открыл дверь. Девушка всё подробно им рассказала. Подруги посочувствовали, а Тимофей развёл руками. Только Калет сжал кулаки и устремил убийственный взгляд в сторону дома репетитора.

- И? Что теперь? – спросила Альбина подругу.

- Пойду домой. Ждать, - разбито ответила девушка и поплелась вдоль улицы.

- Звони, если что! – крикнула вслед Нора, и друзья разошлись по разным улицам. Все, кроме Калета. Он остался там.

Разлучница

Когда Венера пришла домой, родителей не было. Она взбежала по лестнице, залетела в комнату и со всей силы швырнула рюкзак в стеклянную дверь. Раздался грохот, но дверь осталась целой. Рюкзак упал, а брелок отлетел под тумбочку. Девушка бросилась на кровать, вжалась лицом в подушку и во всю мочь крикнула. Затем она снова расплакалась, от горечи и обиды. Нетрудно было догадаться, что сегодня репетитор вряд ли придёт на занятие.

Немного позже девушка успокоилась и полезла под тумбочку. Прицепив брелок к рюкзаку, она прижала вещь к груди и погладила, словно самого дорогого друга. Стало легче. «А вдруг, Альби права? Вдруг за любовь надо бороться?». С этими мыслями девушка включила ноутбук и зашла в Интернет. Всемирная паутина дала ей некие рычажки, как можно обойти соперницу. Но тут Венера нашла одну загвоздку – Марк в ней разочаровался. Почему? Она принялась искать в недрах памяти свои промахи. И тут до неё дошло.

Бродяжка!

Она не дала ей ни копейки, так ещё и оскорбляла часто. Конечно, такому добряку, как Марк, это не понравилось. Венера решила всё исправить. Чтобы показать учителю, что она может быть милосердной, девушка настежь раскрыла шкаф, переворошила все ящики и собрала в охапку самые дорогие вещи. Одежда, сумки, обувь – там было всё, что она горячо любила. Но ради настоящей любви ничего не жалко.

Опустошив гардероб, Венера распихала одежду по сумкам и рванула на центральную площадь. Она знала места, где обычно тусуются нищие, и принялась обходить каждое из них. Кое-где и правда стояли попрошайки в драных куртках и грязных штанах. С радостной улыбкой от осознания того, что делает доброе дело, она бежала к ним. Некоторые знали девушку в лицо, поэтому сильно удивлялись, когда она впервые за столько лет соблаговолила к ним подойти. И вот, Венера Белозорская, которая всю жизнь провела в достатке и роскоши, вручала сумки с дорогущей одеждой нищим. Чем не благой поступок? Но той самой бродяжки среди них не было.

Раздав всё, что было, она вернулась домой. В гостиной её встретила мать. Лариса Георгиевна выглядела сердитой. Она натирала тарелки из праздничного сервиза, который сто лет назад подарили друзья на их с отцом свадьбу. Но генеральную уборку женщина делала буквально вчера. А это значило лишь одно – кто-то сильно ей насолил.

- Мам, - осторожно позвала её Венера, присаживаясь на диван. Женщина оторвала строгий взгляд от серванта и повернулась к дочери. – Папа опять что-то натворил? Не забрал тебя из салона?

- Да при чём здесь твой папа! – вскинулась женщина и со звоном поставила тарелку на место. – Ты что, новостей не слышала? – спросила она и сердито посмотрела на дочь.

Девушка растерянно завертела головой. В груди чёрным комком зародилось нехорошее предчувствие.

- Репетитор-то твой пропал! – мама кинула тряпку на кофейный столик и села рядом с дочерью.

- К-как п-пропал? – заикаясь, спросила Венера, глядя на мать.

- Да вот так! Раз – и нет его в городе! К детям подруг моих тоже не пришёл. Один раз – простительно, но, чтобы дважды без предупреждения исчезнуть – это надо быть полным мерзавцем. Накануне Нового года! А ведь обещался довести ребят до лета.

- Успокойся, мам, - твёрдо сказала дочь. – Возможно, Марк Антонович просто не смог нас предупредить и завтра позвонит или напишет. С чего ты решила, что он сбежал?

- Как с чего? Мне звонили подруги из Сочи. Они видели этого проходимца там. Вот подонок! – воскликнула Лариса Георгиевна. – Полгода лапшу нам на уши вешал. И как я сразу его не раскусила? С первых же занятий начал больше просить. А мы с отцом и рады! И ты, дурочка, ещё ему свои карманные деньги дарила. Это ж надо быть такими наивными? Герой, жопа с дырой. Вежливый, галантный, а сам собрал со всех денюжки и укатил.

Не в силах в это поверить, Венера потрясённо замотала головой. Нет, нет, нет! Это не может быть правдой! Как, почему? Девушка пыталась найти ему оправдание, но словам матери она верила больше. Её подруги кого хочешь найдут даже на краю земли. Да и мама не из тех, кто так ругается по пустякам.

Марк уехал в Сочи. После этих слов сердце девушки кольнуло. Желудок скрутило. Она никак не могла взять в толк, почему именно сегодня. Почему он ничего не сказал и оставил учеников, которых любил также сильно, как Венера свои шмотки?

И тогда она решилась. Ради него, ради правды, и ради близких, которые считают Марка последним негодяем. Венера собрала рюкзак и бросилась к ж/д вокзалу. Даже если узнает, что это не слухи, что у него есть девушка и он мошенник, она не будет сожалеть. Жить в неведении – вот что для неё было гораздо страшнее.

Почти все карманные деньги она потратила на развлечения, и осталось впритык на дорогу туда-обратно до Сочи. По пути она написала друзьям в чат, что собирается всё выяснить. Не дожидаясь их реакции – вышла. Купила билет. Поезд через десять минут. Время ещё есть.

Девушка присела на лавочку и стала ждать. Тут на перроне появились две подруги её матери. Не замечая Венеру, женщины заговорили:

- Слышала новости? Герой-то наш, репетитор, говорят, в Сочи ошивается, с какой-то длинноногой красоткой.

- Да ладно!

- Прохладно. Честное пионерское, - рассмеялась одна из них.

- И где их видели? – спросила вторая с интересом.

Как раз подъехал поезд. Венера специально не дослушала и двинулась к нему. «Конечно! Надо ж быть такой дурой набитой! Узнал, что Белозорские богатеи, и решил стрясти побольше. А меня использовал и выбросил, как ненужный мусор. Сейчас, небось, смеются над школьницей вместе со своей длинноногой и пересчитывают деньги, чтобы поскорее свинтить на Бали. Ну, я им покажу!» Разъярённая до предела, она бежала к поезду, как бык на красную тряпку. Будто это он был виноват в том, что она повелась на слова учителя. До дверей красно-серой «Ласточки» оставалось всего пара шагов, когда Венеру грубо схватили за руку и дёрнули назад. Она в ужасе развернулась – это был Калет.

- Останься, - твёрдо сказал парень, глядя на неё в упор.

- Не могу. Сам знаешь, - ответила девушка и попыталась вырваться. Друг не отпускал.

- Себе же хуже сделаешь, - сквозь зубы процедил он, сжимая запястье подруги ещё крепче.

- Это моя жизнь, - жёстко отрезала девушка. Из поезда раздалось «Осторожно, двери закрываются». - Пусти!

Калет ослабил хватку. Венера вывернула руку и едва успела запрыгнуть в последний вагон. С твердым намерением разоблачить мошенника, она поехала в Сочи. А друг лишь проводил её печальным взглядом, стоя посреди пустого перрона.

По дороге уверенность девушки как-то поугасла. Ну никак в голове не укладывалось, что такой милый человек способен на такую подлость. Хотя…в этом мире и не такое возможно. Венера села у окна и наблюдала пейзажи южной зимы. Голые высокие деревья, зелёный мох на могучих стволах, птицы, которые прыгали по веткам и слетали прямо напротив поезда. Как будто хотели его обогнать. Среди редкого зимнего леса у подножия гор мелькали низкие и высокие домишки. В городах высились многоэтажки. В поезд заходили люди. С рюкзаками, сумками, чемоданами. Но к Венере не подсаживался никто. То ли выглядела она страшно, то ли не хотели нарушать покой неподвижно смотрящей в окно девушки.

На середине пути солнце закрыли свинцовые тучи. Пошёл снег. Мелкие хлопья кружились в морозном воздухе и падали на стылую землю. Это был не просто снег, а самый первый снег. «Вот бы Марк увидел! – почему-то радостно подумала девушка, глядя в окно. – Ах, он и так видит. Только не со мной, а со своей белобрысой курицей». И снег сразу потерял свою важность. Венера прижала к груди рюкзак. Злость затмевала разум, но сердце не давало избавиться от подарка. Блестящие треугольники на нём бесили ещё больше. Катет, катет, гипотенуза…Что за бред?! «Не буду я ничьим катетом!»

Все два часа школьница думала, как найти Марка. Сочи - город большой, а точного адреса нет. Ближе к концу поездки она вдруг вспомнила про кинозал в заброшенном санатории, где он иногда проводил время. Возможно, там есть какие-то зацепки. А, может, ей крупно повезёт, и репетитор появится сам. Она собиралась найти заброшку и просидеть там до позднего вечера. Если никого не будет – дождётся утра и поедет домой на первой же электричке. Всё-таки школу пропускать нельзя. Выпускной класс, как-никак.

Вскоре суровый женский голос объявил конечную остановку. Школьница оторвалась от тяжёлых раздумий, накинула на плечи рюкзак и выбежала на улицу. Вокруг сновали толпы людей, не замечая хрупкую брюнетку. Все спешили по своим делам, и то и дело толкали её локтями, отчего девушка занервничала. В этой толкучке она не могла увидеть выход с вокзала. Поэтому начала подпрыгивать, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди. И с пятой попытки ей удалось заметить совсем близко заветные турникеты. Расталкивая всех на своём пути и попутно бросая извинения, Венера побежала к ним. Наконец, ей удалось вырваться с многолюдной платформы на полупустую улицу.

Венера зашла в мобильный интернет, вычислила по GPS своё местоположение и стала искать заброшенные санатории. Довольно скоро ей удалось найти здание, где был кинозал. Довольная собой, школьница уверенно двинулась за стрелкой навигатора.

Солнце уже клонилось к закату, когда она нашла санаторий. Перед девушкой открылся вид на исполинских размеров бетонную коробку с окнами, которую некогда называли отличным местом для отдыха. Краска давно облупилась, некоторые окна были разбиты. От заброшки веяло разрухой и ветхостью. Кое-где на балконах тянулись ввысь тонкие ветки деревьев. Между пустых коридоров гулял холодный ветер. Охраны, к счастью, не слышно и не видно.

Венера попыталась понять, как сюда забирался Марк. Она тихо обошла здание и заметила в ржавой сетке, называемой забором, небольшую дыру. Пролезть сквозь неё довольно сложно, но не зря же Белозорская в школе получала «отлично» по физкультуре. Девушке в два счёта удалось пробраться на территорию, при этом даже не поранившись. Одной из дверей в здание не было, чем она успешно воспользовалась.

Внутри царил полумрак. В нос ударил сырой и пыльный воздух. Школьница прошла немного вперёд и, прислушавшись, включила фонарик на телефоне. «Вроде бы охраны нет», - подумала она, осматривая длинный серый коридор. Повсюду вековые слои паутины, неприятные шорохи крыс, и куча мусора. Девушка долго плутала меж давно опустевших номеров. Сначала она нашла бассейн без капли воды, а затем вход в кинозал. Разгребла ногами плесневые доски и потянула ручку двери. Та с большим трудом, но всё же, поддалась. Однако шуму наделала. Несмазанные петли скрипели, отдаваясь эхом в старом пустом коридоре. Девушка быстро зашла в зал и закрыла за собой дверь. Выключила фонарик, чтобы охрана не обнаружила. Темно, хоть глаз коли. Спустя минуту девушка привыкла к темноте и уже смогла различать силуэты вещей. В зале стояли ряды пыльных кресел. Перед ними огромный экран. Венера вспомнила рассказы Марка о том, что он любил смотреть на него и фантазировать. Или думать о чём-то серьёзном.

Вдруг со стороны задних рядов послышался скрип кресла. Такой отчётливый, что девушка чуть не вскрикнула. Она зажала рот ладонью. Медленно повернулась на звук, предположив, что охранник всё же смог её обнаружить. Но, ни фонаря, ни другого источника света там не было. Везде по-прежнему царил мрак.

Тогда Венера, перебарывая страх и инстинкт самосохранения, решилась пройти к задним рядам. Чем ближе она подходила, тем отчётливее видела, что одно из кресел последнего ряда занято. Тёмный силуэт сидит неподвижно, будто и не человек вовсе. Видимо, он тоже испугался, когда в зал кто-то вошёл. Это предположение заставило девушку немного расслабиться. Школьница медленно приближалась к фигуре, но та и не думала шевелиться.

Чтобы выяснить, кто там сидит, она включила фонарик. Яркий пучок света озарил большую часть заднего ряда, захватив и тёмную фигуру. Человек мгновенно прикрыл руками лицо. Венера успела заметить, что на нём чёрная мужская толстовка и джинсы. «Быть может, это…», - радостная мысль закралась в голову девушки. Она подошла ближе, чтобы разглядеть незнакомца.

- Здравствуйте. Извините, что помешала, - тихо, но вежливо, сказала Венера.

Незнакомец медленно убрал руки от лица, привыкая к свету фонарика. И школьница с удивлением обнаружила, что на неё внимательно смотрит очень симпатичная девушка. Её волосы скрыты под капюшоном толстовки, на лице потёкший макияж, глаза красные, а бордовая помада размазана по щекам. Видно, что девушка плакала. «Только чужих проблем мне ещё не хватало! И кто меня тянул сюда прийти?! Вот дурёха», - ругала себя Венера.

- Почему вы здесь? – раздражённо спросила незнакомка.

- Тоже самое я бы хотела узнать у вас, - находчиво ответила школьница, всё ещё полушёпотом.

- Можешь не шептать. Сегодня охранника нет. Он бывает здесь четыре раза в неделю, я уже выучила, - её красивое лицо с правильными чертами и узким подбородком озарила лёгкая улыбка. - А, знаешь, хорошо, что ты сюда пришла. Мне стало так одиноко, что хотелось завыть. Садись рядом и расскажи, что тебя привело в эту обитель пыли и плесени.

Венера послушно присела на соседнее место, положила телефон на колени, чтобы свет не гас, и украдкой стала рассматривать новую знакомую. Девушке на вид около двадцати. Ровный нос, большие голубые глаза и аккуратные чёрные брови. Кожа загорелая, но загар явно искусственный. Как в солярии. Ноги девушки украшают ярко-красные туфли на шпильке. В руках у неё подобранный под цвет туфель клатч с золотой цепочкой. Эти две вещи совсем не гармонируют с потёртыми джинсами и безразмерной толстовкой. Венера бросила выразительный взгляд на толстовку и спросила:

- Парень бросил?

- Типа того, - с вялой усмешкой ответила девушка.

- Меня тоже. Только не одну меня, а весь наш город, - прожигая взглядом пустой экран, сказала школьница. – Но почему вы именно здесь?

- Это его любимое место.

В душу Венеры второй раз за день закралось нехорошее предчувствие. Она не хотела слушать дальше, но девушка продолжила:

- Иногда мы бывали тут вместе, залипали на пустой экран и думали. Последние полгода он здесь не появлялся, зато появлялась я. Пряталась от людских глаз, когда было тяжело на душе. Мне нравится эта мрачная атмосфера. Вот и сейчас, когда совсем некуда выплеснуть эмоции, решила зайти сюда, - объяснила незнакомка, вытирая рукавом остатки макияжа.

Предчувствие только усилилось. Венера молча уткнулась в середину экрана. Девушка, хлюпнув носом, заговорила снова:

- Он всегда мечтал путешествовать, но не имел такой возможности. В итоге днями напролет сидел здесь. Я работаю в модельном бизнесе, поэтому побывала во многих странах. А он стал учителем и никуда не выезжал. Чтобы как-то его приободрить, привезла зонтик с изображением главных памятников мировой культуры. Визуализация - хорошая вещь. На мне сработала.

Венера оторвалась от созерцания экрана и покосилась на девушку. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Слишком уж много совпадений.

- А где он сейчас?

Сунув руки в карман толстовки, девушка с грустью ответила:

- Релаксирует.

- Сильно устал? - сквозь зубы процедила Венера. Наверняка отрывается в каком-нибудь клубе. Или в баре зависает. Как в их первую встречу.

- Просто мы в последнее время часто ругаемся. У него сложный характер. Да и я далеко не подарок, - грустная улыбка девушки стала вдруг мягкой и доброй. Как у репетитора. Она посмотрела на школьницу: - Что это я? Всё о себе да о себе. Поделись, зачем пришла сюда. Ты что-то говорила о парне…

Школьницу разозлило то, как беспечно эта девушка рассказывает ей об их с Марком личной жизни. Разлучница! Так вот для кого учитель собирал деньги. Передавал ей толстенькие конверты, лишь бы не ушла. А она на них кутила во всю. Змеюка! И тогда школьница решила выложить ей всё. Но не напрямую, чтобы увидеть реакцию этой длинноногой красотки.

- Меня зовут Венера Белозорская, - твёрдо сказала девушка, не без злости глядя модели в глаза. Но та, услышав её имя, встрепенулась и удивлённо приподняла брови. – Мой репетитор по математике, Марк Антонович, полгода назад приехал в наш город. Учил детей, зарабатывал деньги…много денег, - подчеркнула девушка, - а вчера внезапно исчез. Он как-то упоминал, что бывает в этом зале. И я поехала его искать. Ради горожан, которых он обманул. И ради себя. Потому что и я оказалась в их числе. Хочу найти этого подонка и отдать на суд людей! Так будет честно.

Она с завистью посмотрела в лицо разлучнице, понимая, что та намного красивее и взрослее. Подростковая ревность рвалась наружу, вынуждая школьницу съязвить или ещё как-то поддеть эту куклу Барби. Она уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но тут девушка встала с кресла и взяла её за запястье.

- Идём, - безоговорочно скомандовала она и потянула Венеру за собой.

Не понимая, что от неё хочет эта разукрашенная кукла, школьница, тем не менее, покорно последовала за ней. Она подумала, что девушка догадалась, о каком негодяе идёт речь. И, наверняка, захотела её к нему отвести.

Они выбрались из санатория и направились к заросшей дороге. Уже стемнело, так что дороги было почти не разобрать. За кустами прятался красный седан, больше похожий на гоночную тачку. Это только подтвердило опасения Венеры. Модель – та самая девушка, что приезжала к учителю.

Когда они сели в машину, новая знакомая включила свет и скинула капюшон. Встряхнула головой. По спине рассыпались длинные светлые волосы.

- Это чтобы охрана, если что, не спалила, - усмехнулась она, и, повернув к себе зеркало заднего вида, прилизала густую ухоженную «гриву».

Ехали в напряжённом молчании. Модель смотрела на дорогу, а Венера отвернулась к окну. За ним мелькали нагие пейзажи зимы, высокие силуэты гор, велосипедисты в светоотражающих жилетах и огоньки домов. Первый снег давно растаял. Плакать не хотелось. Хотелось взять и расцарапать красотке на водительском сиденье её прекрасное личико. Но школьница держалась. Она ждала встречи с Марком – главной болью и любовью всей её короткой жизни.

Венеру взяла оторопь, когда вместо ночного клуба девушка привезла её в больницу. Они припарковались и вышли из машины. Школьница сжала в руке рюкзак и остановилась, задрав голову к последним этажам высокого здания. Оно больше напоминало новенький бизнес-центр с рядом стеклянных дверей и окон, но никак не городскую больницу. Место, где люди теряют и обретают надежду.

У школьницы скрутило живот. Сердце билось, как ненормальное, и она уж точно не собиралась заходить внутрь. Больницы пугали её какой-то серой обречённостью и тошнотворным запахом лекарств. Несколько раз она навещала там родных, когда они болели. Но не больше. Между тем, модель мягко подтолкнула Венеру ко входу. Она о чём-то договаривалась с дежурными, оставив школьницу ждать в коридоре. Девушка хотела выскочить на улицу, пока была возможность, но ватные ноги пригвоздили её к месту.

Когда красотка сделала всё, что требуется, она вернулась к спутнице и повела её за собой. Лифт ждать не стали, прошлись по лестнице пешком. У одной из палат модель застыла в нерешительности, но всё же дёрнула ручку. В голове у Венеры было пусто. «Зачем мы здесь?» - звучал один-единственный вопрос. Когда новая знакомая вошла и поманила её за собой, ответ возник прямо у неё перед глазами.

На больничной койке напротив большого окна лежал Марк. Измождённый и неестественно бледный. Обычно ухоженные волосы растрепались, из руки торчит катетер, а рядом стоит капельница, из которой по тонкой трубке бежит какое-то лекарство.

Венера остекленевшим взглядом смотрела на учителя. Он устало взглянул на неё в ответ. Модель осталась возле двери. Не хотела мешать. Школьница сделала несколько робких шагов к нему и надтреснутым голосом спросила:

- Это ведь шутка, да? Розыгрыш? Или вы оба мошенники? Подговорили медсестёр, чтобы сыграть на моих чувствах? А сами заберёте деньги горожан и свалите за границу?

С каждым её предположением взгляд Марка тускнел. Он с горечью прикрыл глаза, а когда снова открыл, едва слышно ответил:

- Прости…

Разъярённая девушка подлетела к кровати и выпалила:

- За что?! За что простить?! Ответь мне!

Из её глаз крупными каплями потекли слёзы. В эту секунду Венера думала: «да пусть хоть преступником окажется, пусть бежит за границу со своей курицей, но лишь бы с ним всё было хорошо». Белобрысая подала голос:

- Оставлю вас ненадолго. Вам надо поговорить.

Дверь тихо прикрылась, и Венера осталась с репетитором наедине. Как тогда, во время их занятий у неё в комнате. Пересохшие губы Марка потрескались, под глазами образовались жёлто-серые синяки. Он взглянул на девушку тусклыми зелёными глазами.

- У меня рак, - с горечью выдавил из себя он. – Три года назад я перенёс операцию, но сейчас случился рецидив. Не хотел, чтобы ты знала.

Школьница остолбенела. Внутри у неё что-то оборвалось. Будто золотую нить, которая сулила им счастье, кто-то безжалостно обрезал. И разлучницей оказалась вовсе не блондинка-модель, а сама судьба. Венера яростно замотала головой, не желая верить в такую правду. Всё, что угодно, только не это.

- Как прошёл экзамен? – обессиленно спросил Марк. – Прости, что не позвонил и не пришёл.

Девушка ответила не сразу. Она опустилась на край кровати и зло выкрикнула сквозь поток слёз:

- Хватит просить прощения! Скажи честно – ты меня любишь? Я приехала только чтобы выяснить это.

Такого вопроса репетитор явно не ожидал. Он даже округлил глаза от удивления. Но после накрыл холодной ладонью руку девушки и ответил:

- Ты ещё совсем глупышка. Вернись к Калету. Он ждёт.

Венера резко выдернула свою руку из-под его и вскочила с кровати. Ей захотелось выплеснуть всё, что копила в душе эти дни. Эти месяцы. И тут дверь в палату раскрылась.

В комнату зашли блондинка и пара – мужчина и женщина примерно пятидесяти лет. Оба не по годам красивы, но от горя совсем серые. У женщины густые чёрные волосы по плечи с небольшой проседью и тонкая изящная фигура. Её изумрудные глаза потеряли свой блеск, потухли. Венера сразу поняла, что это мать Марка. А рост у неё небольшой - она ниже блондинки. Одета женщина в строгий коричневый костюм, из чего школьница сделала вывод, что она была на работе, когда ей сообщили о случившемся. Мужчина заботливо приобнял её за плечо, стараясь таким образом поддержать, дать понять, что он рядом. Это наверняка его отец. Он тоже выглядит довольно молодо, хотя седые волоски уже покрывают его густую чёрную шевелюру. «Марк его точная копия! Только моложе», - поразилась своим мыслям Венера. Мужчина действительно высокий, худой и привлекательный. Правда, глаза у него голубые, и спрятаны за простенькими очками в прямоугольной тёмной оправе. Одет мужчина также в строгий костюм, только чёрного цвета. Видимо, беда застала их обоих врасплох. Школьница заметила, что глаза родителей красные от слёз. И сердце её кольнуло от жалости к этим людям.

Блондинка подошла к кровати Марка и, глядя на растерянную школьницу, произнесла:

- Мам, пап, это та девушка, о которой я вам говорила. Она искала Марка. Кстати, - обратилась она уже к Венере, - забыла представиться. Меня зовут Лаура Антоновна Извольская. Но для тебя я просто Лора.

Школьница опешила. А ведь правда – она очень похожа на мать, только глаза отцовские – ясные и голубые. Да и блонд – не её родной цвет. Слишком неестественно выглядит на фоне чёрных бровей.

- З-здравствуйте, - заикаясь, сказала школьница, испуганно глядя на родителей Марка. – Я Венера Белозорская. Ученица вашего сына из Туапсе, где он жил эти полгода. Приехала его искать, потому что сегодня он не пришёл на занятие.

Родители ответили девушке…добродушными взглядами, полными сочувствия и благодарности.

- Здравствуй, Венера, - сказала женщина, - Большое спасибо за то, что приехала навестить Марка. Хорошо, что наш сын успел тебя чему-то научить, - она хотела сказать что-то ещё, но её речь оборвали горькие слёзы.

Марк болезненно закрыл глаза, не в силах вынести слёз матери. Супруг прижал жену к груди, и обратился к девушке уже сам. Он держался стойко, однако по глазам было видно, как ему тяжело.

- Рады с вами познакомиться. Меня зовут Антон Викторович, а мою супругу – Надежда Андреевна. Простите её, она ещё не смирилась с новостью. Лора нам позвонила, когда мы собирались ехать на работу. В каком вы классе? Вижу, девушка уже взрослая.

- Это мой выпускной год, - ответила Венера, небрежно вытирая слёзы. Она отвела взгляд, стало как-то стыдно перед ними. – Марк Антонович готовил меня к сдаче математики. И сегодня я написала пробный экзамен. Я очень хотела поделиться этим с ним, но он не отвечал. Тогда приехала в Сочи и встретила Лору. Она привезла меня сюда.

- Всё так, - подтвердила блондинка. - Доктор ничего нового не сказал?

- Результаты ещё не пришли. Обещал, что расскажет всё завтра, - ответил отец.

Вдруг Марк открыл глаза и сочувственно посмотрел на родных.

- Можете идти. Я хочу спать.

Родители быстро засобирались. На прощание мать ласково поцеловала сына в лоб и, обливаясь слезами, вышла за дверь. Следом покинули палату и все остальные. Венера попросила разрешения навестить учителя завтра. Антон Викторович согласился и увёл супругу из больницы.

- Подбросить тебя? – спросила Лора. – Последний поезд, вроде бы, ещё не ушёл.

- Да. Конечно, - вяло ответила девушка.

Венера села в машину подавленная, крепко сжимая в руках рюкзак. Ей не хотелось говорить, не хотелось есть, пить и спать. Она была в полном отчаянии. По дороге к вокзалу заговорила Лора, чтобы скрасить гнетущую тишину и немного отвлечь школьницу от грустных мыслей.

- Мы с Мариком с детства были вместе. Он, как самый лучший старший брат, всегда меня защищал. Вместе бегали по заброшкам, сидели в кинотеатре. И мечтали о путешествиях тоже вместе. Когда выросла, я решила пойти в модели. Внешность и рост располагали. Мне повезло. А Марик пошёл по стопам родителей – в учителя. Когда он три года назад попал в больницу, мы все были подавлены и не знали, что делать. После операции жизнь, вроде бы, наладилась. Марику стало лучше, и он решил стать репетитором. Хотел ездить по разным городам и учить талантливых ребят, чтобы те смогли пойти в институт. Но наши родители были против. Они боялись за него. Тем более врачи сказали, что в любой момент может случиться рецидив.

На минуту Лора замолчала и поджала губы.

- Марик преподавал в Сочи все эти три года, но недавно ему надоело. Не для него это – жить под вечным присмотром. Он поругался с родителями и уехал в Туапсе. Папа с ним не общался, так сильно обиделся, а мы с мамой постоянно звонили. Когда я прилетала с контракта, обязательно заезжала к нему.

- А что это за деньги в конверте, которые он тебе передавал? – наконец спросила Венера. – Мне его соседка сказала.

- Это…ну…, - девушка замялась. Немного подумав, она всё же ответила: - Чтобы переехать в Сочи, родители набрали много долгов и кредитов. Купили самую удобную квартиру возле моря. Но она обошлась им слишком дорого. У меня тоже есть свои проблемы с деньгами. Взяла эту крошку, - она похлопала по рулю, - у одного богатого папика. Разумеется, не за просто так. Но расплачиваться своей свободой я не хотела. Поэтому заключила с ним договор. Влезла в долги, и теперь как родители расплачиваюсь. Марик передавал нам деньги, которые зарабатывал на репетиторстве. А сам жил без куска хлеба. Ходил в одном и том же клетчатом костюме, который мама купила ему на выпускной, и сером пальто, ещё папином. Поэтому я с ним часто ругалась.

Перед глазами Венеры пронеслись счастливые минуты с репетитором. Как они ехали к дольменам, гуляли по городу и сидели на пустом пляже. Специально для неё он приготовил закуски, отдал последние деньги нищенке, когда сам сидел без гроша. Сделалось стыдно и дурно.

Лора продолжила:

- Я вчера прилетела из Парижа, решила сегодня нагрянуть к нему. Слава Богу, что это сделала! Когда я звонила Марику, трубку он не взял. Подъехала рано утром к дому, постучалась – нет ответа. Хорошо, что носила с собой запасные ключи. Мама настояла, когда он снял этот дом. Захожу – а он лежит посреди комнаты без сознания. Привела его в чувство, сказал, что сильно болит спина и режет живот. Я сразу же отвезла его в больницу. Пока брали анализы, кто-то позвонил ему на телефон. Это ведь ты звонила? Голос похож.

- Да, - сухо ответила девушка. В душе она немного обрадовалась – значит, это была его сестра. Словно один груз упал с плеч. Но сразу навалился другой – намного тяжелее прежнего.

- У вас с ним особая связь? – хитро спросила блондинка, выворачивая на повороте руль. – Вы же не просто учитель и ученик?

- С чего ты так решила? – перепугалась школьница. Она не думала, что Лора настолько догадлива.

- Не станет просто ученица искать учителя по всему городу. Знаешь, почему я позвала тебя в больницу?

Венера отрицательно мотнула головой и сказала:

- Очень интересно узнать. Мне показалось это странным. Я ведь думала, что ты…что вы с ним…

- Пара? – девушка заливисто рассмеялась. – Ты назвала своё имя. Когда Марика в больнице накачали лекарствами и он уснул, я сидела рядом. Во сне он постоянно повторял твоё имя. Ты первая девушка, на моей памяти, которая так запала ему в душу. Раньше он только и делал, что ботанил да книжки читал. А я – полная противоположность. Родители всегда ставили мне его в пример.

- Но тогда…почему он сегодня сказал, что не любит меня? – вдруг вырвалось у Венеры против воли. Когда поняла, что сказала это вслух, было уже поздно.

- О-о-о, так я права, - торжествуя, сказала Лора. – Не парься. Он любит, просто не хочет тебя ранить. Понимаешь…рак – штука опасная…

Она замолчала. В голубых глазах застыли слёзы. Сморгнув их, девушка сосредоточилась на дороге. Венере от этих слов стало ещё больней. Почему он решил всё за неё? Почему так легко отказался? Терзаемая этими мыслями, она уставилась в окно.

Вскоре они подъехали к вокзалу. Лора дала Венере свой номер и обещала завтра забрать, как только она приедет. На том они попрощались. Домой девушка вернулась за полночь, разбитая и опустошённая. Отец уже спал. Мать ждала её в гостиной и отчитала по полной, но девушка пропустила всё мимо ушей и без сил легла в кровать.

В школе на вопросы друзей она отвечала, что не хочет об этом сейчас говорить. Ходила, как зомби в поисках жертвы. Калет пытался с ней поговорить, но подруга отмахнулась и от него. Тогда друзья решили пока её не беспокоить.

После школы Венера предупредила маму, что будет гулять допоздна. А сама же уехала в Сочи. Возле вокзала её встретила Лора. До больницы доехали быстро. Холод и нависшие над городом мрачные тучи не сулили в этот день ничего хорошего.

Лора пошла поговорить с родителями, а Венеру отправила в палату. Когда девушка зашла, Марк спал. Она робко приблизилась к постели. Его глаза закрыты, дыхание ровное и умиротворённое. Девушку потянуло к нему. Поддавшись этому порыву, она мягко легла ему на грудь и прислушалась к размеренному ритму сердца. Этот звук успокаивал, дарил зыбкую надежду. Из глаз Венеры тонкими струйками потекли слёзы, оставляя на больничной рубашке Марка мокрые разводы. Девушка тихо всхлипнула, чтобы ненароком не разбудить любимого. В её мыслях засела страшная весть. Казалось, что не только Калет, но и весь мир против того, чтобы они были вместе.

Время будто застыло. Девушка продолжала содрогаться всем телом от бесшумных рыданий. Она закрыла глаза и постаралась запомнить биение его сердца. Тихое, ровное. Внезапно кто-то коснулся её плеча. Девушка резко распахнула глаза и увидела перед собой лицо Марка. Он смотрел на неё и вымученно улыбался. С плеча его рука переместилась на каштановые волосы девушки и начала ласково их поглаживать.

- Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросила Венера.

- Как будто наконец-то выспался. Неужели мне нужно было всего лишь поспать? – с горькой усмешкой ответил он.

- Я от тебя не отстану, господин Извольский! – решительно заявила девушка и нахмурилась. – Что бы ни произошло, я буду тебя любить.

Марк тихо вздохнул, посмотрел в потолок, обнял девушку обеими руками и прижал к груди. Она перестала плакать. Тогда Марк сказал:

- Упрямая и глупая. Лора тебе наверняка всё разболтала. Но кое-чем хочу поделиться и я, - не опуская взгляда на девушку, молодой человек начал рассказ: - Три года назад я впервые почувствовал себя плохо. В тайне от родных обратился к онкологу и попросил помощи. Его очень хвалили в комментариях клиники. Он сказал, что нашёл для меня хороших врачей, которые готовы провести операцию по удалению опухоли. Я ему поверил. Тогда он сразу потребовал деньги. Я много работал, поэтому накопил достаточную сумму. Отдал ему всё. А спустя несколько дней узнал, что чудесный доктор сбежал за границу с моими деньгами. Эта информация растоптала мою веру в людей. Я доверил ему жизнь, а он предал меня. Денег не осталось, в полицию обращаться казалось бессмысленным, поэтому я решил смириться. Но Лора узнала о моей болезни. Семья заставила обратиться в нормальную клинику, где мне и провели операцию. Тогда я снова попытался поверить людям. Но счастье оказалось призрачным – мне сказали, что может случиться рецидив. Три года я жил с родителями, чтобы они не волновались. Но дальше терпеть не смог. И мы поругались. Я решил стать репетитором для умных детей из маленьких городов. Ведь зачастую там нет хороших репетиторов, а школьные учителя не могут дать всего, что нужно для поступления в хороший университет. Первым пунктом моего путешествия стал Туапсе, за что я до сих пор благодарю Бога и судьбу. Там, на вечеринке в баре, я впервые увидел тебя, - он погладил девушку по волосам ещё раз. - Наша встреча полностью изменила моё представление о людях. Ты первая, кому я решил довериться после всего, что со мной произошло. Кхм, - Марк закашлялся.

Венера поднялась с его груди и села рядом, с тревогой изучая бледное лицо возлюбленного.

- Тише. Тебе нельзя так много говорить. Давай лучше я расскажу тебе одну сказку, - с материнской теплотой сказала девушка.

- Ты же не веришь в сказки, - скептически спросил он хриплым голосом и ухмыльнулся.

- Лежи и слушай! – скомандовала она и начала историю: - Однажды, много лет назад, в маленьком городке жила крохотная девчушка. Она любила, когда кузнечики играют на скрипках под сенью высокого дерева, а им подпевают лягушки из ближайшей реки. Этот хор девочка слушала почти каждый вечер. Она приходила на полянку, чтобы скрасить своё одиночество и забыть о вредных детях, которые дразнили её и не хотели принимать в свою компанию. Девочка была уверена, что никогда не найдёт настоящих друзей. И вот, в один из солнечных дней она мастерила на пляже замок из песка. Знакомые ребята подошли, осмотрели её «шедевр», а потом растоптали его. Как и веру в людей. Девочка заплакала. Тут за неё заступился местный хулиган. Мальчик быстро разогнал обидчиков и помог девочке восстановить маленький замок. Тогда девочка поняла, что нашла друга, которому можно доверять. После этого все её сомнения рассеялись, а с мальчиком она продолжала дружить, несмотря на то, что другие считали его бедным, диким и вредным.

Она заглянула в тусклые зелёные глаза Марка и закончила фразой:

- Даже если кажется, что мир против тебя и все вокруг враги – не думай сдаваться, и тогда обретёшь настоящего друга.

- Это ведь была твоя история. А мальчик – Калет? – спросил учитель.

- Всё так.

- Я принёс столько боли своим близким, а теперь ещё и тебе…Мне очень стыдно, - сказал он и закрыл рукой, согнутой в локте, глаза.

- Они тебя любят. Ты это прекрасно знаешь. И я тебя люблю. А любящие люди никогда не отвернутся.

- Ладно, - убрав руку от лица, сказал репетитор, - что там с экзаменом?

- И сейчас ты думаешь о работе? – возмутилась девушка. – Хорошо всё. Не волнуйся. По крайней мере, смогла расписать все задачи. Результаты будут на днях. Но сейчас не об этом. Как ты мог подумать, что я оставлю тебя, даже если узнаю всю правду?! Ну да, мала ещё, чтобы серьёзные чувства испытывать. Какой же ты всё-таки ребёнок, хоть и старше меня, - вздохнула Венера.

- Неужели ты бы не испугалась, узнав, что я на пороге смерти?

- Нет, - тут же ответила школьница. - И вообще, кто тебе сказал, что ты обязательно должен умереть? Анализы ещё не пришли.

В эту минуту дверь открылась и в палату прошла семья Извольских вместе с лечащим врачом. Они выглядели крайне обеспокоенно. Врач вопросительно посмотрел на Венеру, а затем на родителей, дожидаясь их реакции. Они кивнули в знак того, что девушка может остаться. Школьница тотчас поднялась с кровати и встала рядом с Лорой. Марк окинул семью напряжённым и виноватым взглядом.

- Сынок, ты проснулся, – вымученно улыбнулась ему мать.

- Да, мам. Всё в полном порядке, - с мягкой улыбкой ответил он.

- Дорогая, оставь его. Дай доктору сказать, - попросил супругу Антон Викторович и приобнял за плечи.

Высокий крепкий мужчина в очках и белом халате заглянул в бумажки с анализами пациента и сказал:

- Марк Антонович, дело в том, у вас случился рецидив. Опухоль почек прогрессирует.

После страшных слов врач помолчал, чтобы отследить реакцию пациента. Родители еле сдерживали слёзы, как и девушки. Но Марк держался на удивление спокойно.

- Я был к этому готов, - уверенно сказал он.

Врач продолжил:

- Судя по всему, вчера у вас была передозировка Аконитом – травой, которая растёт в местных лесах.

Венера снова окаменела, и в ужасе прошептала:

- Это я во всём виновата…

На неё устремились непонимающие взгляды родителей и Лоры. Марк хотел вмешаться, но доктор его опередил:

- Не стоит так говорить. На его месте я был бы вам очень благодарен.

Теперь уже Венера вместе с остальными уставилась на врача. Он сдержанно улыбнулся:

- Если бы не передозировка, мы бы пропустили рецидив. Ему крупно повезло. Мы вовремя провели обследование, и появилась вероятность благополучного исхода. Но, боюсь, на этом хорошие новости заканчиваются.

Семья и Венера напряжённо ждали, что ещё скажет доктор. Он обратился к родителям:

- Марку Антоновичу нужна срочная операция. В нашей стране подобных операций не делают. Я знаю один всемирно известный центр онкологии в Израиле. Случай непростой, но хирурги там точно возьмутся за ваше дело. Остаётся одна большая проблема – деньги. Операция, лечение и восстановление требуют огромных вложений. Вот примерная сумма, - он ввёл в телефон цифру и показал семье Извольских. У них округлились глаза.

- Когда вы примите решение, я сразу же свяжусь с центром, и мы назначим день операции. Но перед этим отвезём пациента в Москву. А пока отдыхайте, набирайтесь сил. Я подойду к вам позже.

- Спасибо, мы всё обсудим, - за родных ответил Марк.

Врач вышел из палаты, оставляя родственников для серьёзного разговора. В эту минуту Венера почувствовала себя лишней, но уходить не торопилась. Родители присели на кресла возле кровати сына. Марк посмотрел на них с жалостью.

- Простите. Если бы я знал…, - начал он, но отец заткнул его строгим взглядом.

- Ты не виноват, сынок, - ответил Антон Викторович. – Мы уже давно тебя простили. О деньгах не беспокойся. Придумаем что-нибудь.

- Мам, пап, назовите сумму, - попросила Лора.

Надежда Андреевна достала блокнот, вырвала из него чистый листок и записала цифру. Протянула Лоре. Девушка взглянула и передала листок Венере. Та посмотрела на цифру. Её глаза округлились и остекленели. Она быстро отдала его Марку. Тот бросил на него короткий, полный боли взгляд, и положил на тумбочку рядом с собой.

- Мы не потянем, - с тяжёлым сердцем заключил отец. - Даже если втроём будем работать дни и ночи без отдыха.

Для этой фразы он собрал остатки трезвого рассудка, но после сразу задрожал всем телом. В палате повисла обречённая тишина. Глаза каждого присутствующего наполнялись слезами. Даже стойкий Марк от осознания сложившейся ситуации пришёл в уныние.

- Дорогой, мы должны хотя бы попробовать! – сорвалась на мужа Надежда Андреевна теребя его за рукав и попутно вытирая слёзы. - Возьмём ещё один кредит, займём у друзей, коллег, семьи…Мы обязательно найдём выход! Я не оставлю своего сына умирать, если есть надежда на спасение.

- Я полностью согласна с мамой, - сказала Лора. - Нужно начинать прямо сейчас. Обзвоню своих знакомых, - она выудила телефон из кармана толстовки и принялась искать чей-то номер.

- Ничего мы занимать не будем, - твёрдо ответил отец. - У всех свои проблемы. А над нашей семьёй и так висит туча долгов и кредитов.

Жена бросила на него полный ненависти взгляд.

- Да как ты можешь такое говорить!? Это твой сын! И он одной ногой в могиле! Любая помощь сейчас пригодится. Я буду верить до конца. Если есть хоть крошечный шанс на успех – его надо использовать. Вспомни, ведь это твой девиз.

Мужчина отвёл взгляд и, помолчав, ответил:

- Хорошо. Сделаем всё, что сможем. Вы правы. Это мой сын, и я обязан ему помочь, пусть даже ценой всего, что нажил за эти годы.

- Постойте! – повысил вдруг голос Марк и приподнял голову. - Я не хочу, чтобы вы из-за меня продавали квартиру или машину. У меня остались кое-какие накопления. Хотел потратить их на путешествия, но планы резко изменились. Возьмите их.

Он с надеждой посмотрел на Венеру и сказал:

- Помнишь мой чёрный кейс? Сейчас в нём лежат все мои сбережения. Он в моей комнате, в шкафу. Найти будет не сложно. Мама, папа, она покажет вам его.

- Да, конечно, я покажу, - с готовностью согласилась девушка. - Но вам и этих денег вряд ли хватит.

Снова в палате повисла гнетущая тишина. Семья знала, что денег не хватит в любом случае. Марк тоже. Но лучше уж мало, чем совсем ничего.

- Ладно, - прервала тишину Лора и вскинула руку с телефоном вверх. – Я написала парочке моих знакомых. Будем собирать.

- У нас есть всего несколько дней, - всплеснула руками мать и уткнулась в плечо мужа. – Не представляю, где мы найдём нужную сумму.

- Мне пора ехать домой, - спохватилась Венера, глядя на экран смартфона. - Родители будут волноваться. Можно я навещу тебя на днях? – спросила она у Марка.

Он кивнул. Антон Викторович сказал:

- Завтра созвонимся с вами, Венера, и пойдём к нему домой, чтобы забрать вещи и деньги.

- Да, буду ждать звонка. До встречи, - девушка вышла из палаты вместе с Лорой.

В суматохе никто не заметил, что она обращалась к учителю на «ты». Всю дорогу до родного города девушка провела в мучительных раздумьях. В голове не укладывалось, как такое могло произойти с добрым и милосердным молодым человеком. «Так вот почему он не спешил начинать со мной отношения. Ещё в первую нашу встречу я заметила, что он чересчур бледен. Списала это на то, что вырос в холоде. У него всегда был измождённый вид, но я и подумать не могла, что это рак. И все его странные разговоры…Это были мысли больного человека, который знал, что может умереть. Но мы не позволим! Я не позволю! Надо что-то предпринять», - думала Венера, глядя на серые пейзажи за окном.

Скоро она прибыла в Туапсе. Закатное солнце освещало маленькие и высотные дома, нефтебазу и морской берег. В окнах домов висели яркие гирлянды, виднелись наряженные ёлки, но никакого новогоднего настроения она не ощущала. Ни тебе снега, ни радости. Оранжевая идиллия накрыла город, прохладный ветерок трепал верхушки деревьев. Люди бегали по магазинам в поисках подарков. И только Венера брела по парку и обречённо вздыхала, погружённая в свои мысли.

Дома на кухне она застала родителей и друзей. Пришли все, даже Илья. Они пили чай и ели мамин клубничный пирог, который она готовила по особым случаям. Как только девушка появилась на пороге, все взгляды сошлись на ней.

- Что вы тут устроили?! – раздражённо выпалила девушка. Ей была ненавистна мысль, что близкие люди шутят и едят пирог, в то время как самый добрый и прекрасный человек на свете лежит при смерти на больничной койке.

- Ты чего тут разоралась? – сердито спросила мать. – К тебе друзья пришли. Беспокоились о тебе. Говорят, хмурая ходишь, как туча. А ты что?

Венера немного смутилась и опустила взгляд на плитку.

- Простите, - промямлила она.

- Садись и ешь, - приказала Лариса Георгиевна.

Девушка присела за стол рядом с Калетом. Парень выглядел мрачнее, чем обычно. С другой стороны сидела Альбина. Поедая кусок пирога, она спросила:

- Вен, что с тобой? Ты какая-то бледная.

- Это он виноват? – буркнул Калет, явно желая начистить репетитору физиономию.

Венера не выдержала и вскочила. Хлопнув ладонями о стол, она сказала так, чтобы услышали все:

- Вчера после школы я была у Марка Антоновича.

Родители возмущённо всплеснули руками, а друзья с интересом замерли, ожидая продолжения истории. Весь город уже сплетничал о том, что репетитор мошенник.

- Я решила отправиться за ним в Сочи и поинтересоваться, почему он бросил своих учеников. Там я случайно встретилась с его младшей сестрой, Лорой. Она привезла меня в городскую больницу. В палате, куда Лора меня привела, оказались родители Марка Антоновича, и он сам. Нам сообщили, что у него рецидив рака почек. Вчера утром ему стало плохо, поэтому Лора увезла его в Сочи, - сглатывая ком в горле, рассказала девушка. – Это она – та блондинка, о которой все говорят.

Гости и родители дружно оцепенели. Они растерянно переглядывались, пытаясь переварить сказанное девушкой. Повисла напряжённая тишина. Чтобы не расплакаться снова, Венера продолжила свою речь:

- Ему нужна срочная операция. Случай сложный, повезут в Израиль. Но денег у его семьи нет. Мам, пап, - обратилась она к родителям, которые не знали, что и думать, - вместо подарка на Новый год я прошу помочь Марку Антоновичу.

Лариса Георгиевна вцепилась в руку мужа и тревожно заглянула ему в глаза. Оба молчали. Тогда слово взял Калет.

- А ты уверена, что это не уловка? – спросил парень, бросая на подругу подозрительный взгляд. – Они вполне могут быть аферистами. Соберут с доверчивой дурочки деньги и укатят за границу.

Венера побагровела. Ей страшно захотелось кинуть в друга рюкзак. Он не видел измождённое лицо Марка, не видел безутешных родителей, которые весь день провели у его кровати, и уж точно не сидел с рыдающей моделью в ветхой заброшке. Смирив свой пыл, девушка громко ответила:

- Если он останется, без операции не протянет и до весны. Даже если он аферист, я готова пойти на эту жертву. Лучше буду думать, что помогла, чем всю жизнь корить себя за то, что помочь и не пыталась.

Школьница обвела присутствующих гордым взглядом и присела на стул. Друзья как-то стыдливо опустили глаза к тарелкам с недоеденным пирогом, родители о чём-то зашептались, а Калет скрестил руки на груди и нахмурился, глядя на подругу.

- Поговорим об этом позже, - сказал Константин Фёдорович и пригласил всех закончить трапезу.

Весёлые разговоры стихли. Друзья и родители сидели понурые, как на поминках. Атмосфера резко изменилась. Слышны были только прихлёбывания и стук ложек по блюдцам.

Когда чаепитие подошло к концу, Белозорские поблагодарили друзей за заботу. Ребята простились с Венерой и разошлись по домам. Только Калет не спешил уходить. Он долго зашнуровывал в коридоре кроссовки, пока Лариса Георгиевна мыла посуду. Дочь убирала со стола, а отец сидел, сложив руки и ждал, когда кто-то из них заговорит.

- Почему ты так ему доверяешь? – спросила мать, натирая в раковине блюдце.

- А почему ты, мам, доверяешь сплетням, а не собственной дочери? – огрызнулась Венера и с грохотом поставила посуду рядом с раковиной.

Мать оставила своё занятие и с недоумением взглянула на дочь. Отец ласково обратился к супруге:

- Ларочка, послушай её. Репетитор мне показался очень милым молодым человеком. И он научил нашу дочь так, как не учили её в школе.

- А вот это, - заметила мать, снова взявшись за посуду, - мы проверим совсем скоро. Так у тебя есть доказательства? Без них я не смогу убедить подруг, - смягчилась женщина.

На руках у Венеры не было ни анализов, ни рекомендаций лечащего врача Марка. Никаких документов в его защиту. Но было то, о чём следовало рассказать семье.

- Мам, - тепло обратилась Венера к женщине, - спасибо. Тебе и дедушке.

- За что? – удивлённо спросила она.

- Врач сказал, что у Марка Антоновича случилась передозировка травами, среди которых был Аконит. Помнишь, ты подарила ему дедушкин сбор? Если бы не это, рецидив не заметили бы вовремя, и тогда операция была бы уже бесполезна.

Лариса Георгиевна оторвалась от тарелок и повернулась к семье. В её глазах читалась вина. Входная дверь резко захлопнулась. Венера выглянула в окно – к калитке размашистым шагом направлялся Калет. Парень сунул руки в карманы и с недовольным видом о чём-то задумался.

- Хорошо, - сказала мама, будто не заметив его ухода, - Я передам. Если результаты пробного экзамена нас с папой устроят – мы подарим тебе деньги.

- А если нет? – упавшим голосом спросила дочь.

- Подарим деньги и потребуем, чтобы Марк Антонович к выпускному обучил тебя лучше.

Женщина мягко улыбнулась. Не скрывая своего потрясения и радости, Венера обняла сначала папу, а затем и маму. Ей подумалось: «насколько же счастливой может быть семья, где все друг друга ценят и понимают».

Помощь

Когда Венера вернулась в свою комнату, то сразу же без сил упала на кровать. Любимый рюкзак прижала к себе. Смартфон завибрировал. Она лениво вытащила его из кармана рюкзака и просмотрела сообщения в чате. Писали друзья. Нора радостно сообщила, что сегодня после школы первой подошла к Илье. Парень извинился за себя и за родителей, и пообещал быть с ней несмотря ни на что. Ещё девочки писали о каком-то плане по спасению Марка. Всех карт они не раскрыли, но обнадёжили Венеру, сказав, что скоро она обо всём узнает сама. Тимофей и Калет пригласили подруг на зимний бал, который, по традиции, проводили в школе в конце декабря, под самый Новый год.

Ответив друзьям, что она на всё согласна, Венера заснула. Ночью её мучали кошмары. Будто она, словно ведьма, горит на костре, а люди вокруг смеются и показывают на неё пальцем. Проснулась девушка по будильнику. Но идти в школу совершенно не хотелось. Кое-как собравшись, девушка спустилась на кухню. За столом её ждали родители. На их лицах читалась тревога.

- Как ты, котёнок? - заботливо спросила мать.

- В порядке, - буркнула дочь и сделала глоток горячего какао. Мама готовит его, когда хочет её приободрить. – После вчерашнего я быстро вырубилась.

- Будешь завтракать? – женщина придвинула к ней тарелку с пирогом.

- Что-то не хочется. Аппетита нет.

- Понимаю. На тебя столько всего свалилось за эти дни. Выпей хотя бы чай.

- Выпью. Но сначала ответьте: сколько сможете отдать Извольским? – спросила дочь, отпивая горячий напиток.

- Какая сумма нужна?

Девушка выудила из рюкзака телефон, вбила цифру и передала родителям. Те посмотрели и хмуро покачали головами.

- Многовато, - сказал отец. – Боюсь, мы не потянем.

- Да, дочка. – поддержала мать. – Как бы нам не нравился твой репетитор, но у нас есть обязательства перед сотрудниками. И мы не в праве их нарушать. Подарим тебе одну четверть от этой суммы.

Вчерашняя радость Венеры тут же растаяла, как первый снег. Родители, самые близкие и понимающие люди, отказываются помочь! Конечно, думают, что репетитор – просто временный сотрудник. Считают, его жизнь не важна. Но она важна. Важнее многих для их единственной дочери.

- Вы думаете только о бизнесе! – в сердцах выкрикнула Венера и случайно смела рукой кружку, что стояла рядом.

Керамика разлетелась на мелкие осколки, а бледно-коричневый настой растёкся по белому полу. Мама было бросилась убирать, но отец схватил её за запястье и усадил обратно. Дочь продолжила свою гневную тираду:

- На жизни людей вам плевать! Мам, пап, вы что, не можете выделить хотя бы половину? У вас море денег!

- А у тебя море шмоток! – резко возразил отец. Таким дочь его видела редко, только когда он был зол на своих подчинённых. - Вспомни, как отказала женщине, у которой умирает сын, совсем еще мальчишка. Могла бы продать что-нибудь из своих брендовых сумок или тряпок, и отдать эти деньги убитой горем матери. А что сделала ты? Заявила, что у тебя денег нет и отправила ее ко мне в офис. Это натуральный эгоизм, дочка.

- Но…я…она…, - бормотала Венера, не в силах выразить то, что вертелось на языке. Девушка ведь и правда отдала всю свою одежду. Но, к сожалению, не той женщине, потому что её она в тот день не нашла.

- Решила, если оборванка, то и помогать ей незачем?

- Мы с отцом тебя слишком разбаловали – строго сказала мама. - Надо было забрать твою карточку и выдавать деньги только на крайние нужды.

Венера на это твёрдо заявила:

- Я готова отдать карту. Только дайте денег на лечение. Я больше ничего у вас не попрошу. Пожалуйста…

Отец с матерью сочувственно переглянулись. Глава семейства с горечью сказал:

- Мы не можем, Веночка. Пойми, у нас есть сотрудники, которым надо платить. У них семьи, дети. Мы не можем урезать всем зарплаты ради одного человека. Под Новый год и так планируется забастовка. Мало им, видите ли, того, что я плачу.

- Но это вопрос жизни и смерти! - рявкнула дочь. - Не понимаете?! Вам учителя совсем не жаль?!

- Жаль, девочка моя, конечно, жаль, - с грустью ответила мать. - Когда речь идет об одной или о сотнях жизней, мы выберем сотню. У них тоже есть, кого лечить. Наши деньги уже спасли того мужчину, который спорил с отцом. Его маленькая дочь болела астигматизмом. Слава богу, поправилась.

- Вот! Видите! Дайте и мне, хотя бы взаймы, прошу, - Венера бросилась родителям в ноги и разрыдалась, теребя подол маминой юбки.

Но оба родителя остались непреклонны, словно уступ, о который бестолково бьются морские волны. Тогда девушка утёрла слёзы, поднялась и побежала в школу. Но перед этим не забыла забежать к Марку: его родители как раз ей позвонили.

Они ждали у двери вместе с Лорой. Лица осунулись ещё больше, глаза красные от усталости и слёз. Но при виде Венеры все улыбнулись. Улыбка этим троим шла гораздо больше печали, подумала девушка.

- Доброе утро! – сказал Лора, стоя возле своей красной машины.

- Здравствуйте! – улыбнулась Венера в ответ. - Как Марк Антонович?

- Ему уже лучше. У него сегодня много процедур, поэтому мы смогли уехать все вместе. Сейчас откроем, - ответила Надежда Андреевна, просовывая ключ в замочную скважину. Дверь со скрипом раскрылась, открывая взорам гостей простенький интерьер дома учителя.

Маленькая аккуратная кухня, на которой, судя по всему, он часто готовил. Столешница заставлена чистой посудой и кружками. Видно, не успел убрать. Рядом спальня с широкой кроватью. У изголовья стоят деревянные тумбочки с мужскими дезодорантами, парфюмом и расчёской. Около спальни гостиная, где всё ещё горит свет. Там стоит древний широкий шкаф, журнальный столик и пара кресел. На одном из них Венера заметила брелок, точно такой же, как у неё, только вместо розовой кошечки – голубой котик на велосипеде. Она счастливо улыбнулась и принялась за поиски кейса. Он должен был лежать в шкафу. Через пару минут девушка вытащила кейс и передала Антону Викторовичу. Мужчина положил его на столик и щёлкнул застёжкой. Внутри оказался белый конверт. Мужчина спрятал его во внутреннем кармане строгого пиджака.

- Венера, спасибо вам. Приезжайте к Марку в любое время. Мы будем только рады, - сказал он с усталой улыбкой.

- Обязательно приеду.

- Мы останемся здесь, вещи заберём. А ты можешь идти. Увидимся, подруга, - лукаво улыбаясь, простилась с ней Лора.

На улице светило солнце. Далёкое и холодное. Серые облака пытались его закрыть, но лучи упрямо пробивались сквозь них, падая на рыхлую землю. Сильный порыв ветра растрепал каштановые волосы Венеры. Она откинула их назад и направилась в школу.

- Всем привет! – крикнула она на ходу друзьям, что толпились возле крыльца. Отдышавшись, спросила: - Что у вас там за план?

- Тугуз, излагай, - торжественно попросила друга Нора.

- Нашла лидера, - недовольно бросил парень, но всё же сказал: - Ладно. В общем, мы связались с Мартой, рассказали о твоём репетиторе. Она обещала помочь. И помогла. Смотри, я принёс свежий номер городской газеты, - он передал девушке чёрно-белый свёрток.

Венера приняла газету и развернула её. В нижнем углу она заметила имя своего репетитора. Над ним красовался заголовок: «Поможем нашему герою!». В небольшой заметке описывается случай с молнией и новости о болезни Марка. Там же автор просит неравнодушных горожан помочь, чтобы не позволить такому хорошему человеку умереть. Деньги рекомендуют приносить в редакцию.

На лице школьницы засияла счастливая улыбка. Луч надежды озарил её сердце, которое с каждым прочитанным словом билось всё чаще.

- Не знаю, как вас благодарить, ребята! – воскликнула она и кинулась обнимать свою компанию. Они на это ответили довольными улыбками. Даже Калет перестал хмуриться.

- И когда она успела? – удивлялась девушка. – Только вчера ведь узнали.

- Попросила срочно внести правки в номер, - охотно ответила Нора. - Редактор, услышав обо всём этом, согласился и заменил одну из заметок.

Тимофей добавил:

- Мы уже внесли некоторую сумму, когда были в редакции.

- Пары дней, думаю, хватит, - предположила рыженькая. – Соберём как-нибудь!

На уроке Декабрины Петровны стояла гробовая тишина. Учительница ходила между рядами и выкладывала на парты листочки с баллами. По лицам одноклассников сразу читалось, кто сколько получил. Венера с тревогой взглянула на свой лист. И удивлённо расширила глаза – почти высший балл! В груди разлилось приятное тепло. Никогда ещё за все свои одиннадцать лет в школе она не получала по математике так много баллов. И всё благодаря Марку. Ей сильно захотелось ему позвонить или написать, но что-то остановило.

После урока Венера поинтересовалась у друзей, как сдали они.

- Ну, эм…Скажем так, могло быть и хуже. У нас с Альби средний балл, - ответил Тимофей, почёсывая затылок.

- У меня выше среднего! – похвалилась Нора. - Но для поступления всё равно вряд ли хватит.

Калет лишь горько усмехнулся и глянул в окно:

- А у меня совсем плохо. Да я и не стремился закончить школу отличником.

- А как твой балл? – спросила Венеру блондинка.

- Почти высший. Дорога в универ открыта. Только мне сейчас совсем не до радости, - тоскливо ответила девушка.

- Ты не отчаивайся, - поддержала её Нора. – Всё с твоим репетитором будет хорошо. Вот посмотришь. Сарафанное радио творит чудеса!

- Не верю я, - безразлично бросила подруга.

- В радио?

- В чудеса…

Дома мама уже разогрела обед. Отец сидел за столом, листая газету. Венера села за стол и без аппетита приступила к еде.

- Как в школе, котёнок? – поинтересовалась мать, налегая на макароны с котлетой.

- Мы получили результаты пробника.

- И? – женщина даже отложила вилку.

- У меня почти высший балл, - сухо ответила девушка. Она всё ещё не могла простить родителям отказ. - У ребят всё хуже. Особенно у Калета. Но они придумали план, как помочь Марку Антоновичу. Думаю, уже завтра мы увидим его плоды.

- Мне так жаль, дочка…, - женщина хотела погладить Венеру по голове, но та дёрнулась в сторону и скривила губы. - Если бы у нас было больше денег…Мир не без добрых людей. Найдутся те, кто поможет.

- И таких будет много, - улыбнулся отец, выглядывая из-за газеты. - А твои друзья молодцы! Их рук дело?

Мать заинтересованно спросила:

- Что там, дорогой?

- Вот, почитай-ка, - отец передал ей газету.

Венера с удовольствием заметила, что это та самая, городская. Лариса Георгиевна пробежалась глазами по заметке, а затем перевела довольный взгляд на дочь.

- Хорошие ребята. Зря я их когда-то ругала. А ты не знаешь, что с Альбиной? – вдруг спросила она. - Последние дни ходит бледная, как поганка, и часто отпрашивается домой. Сегодня мне звонили девочки с салона, сказали, что она упала в обморок. Хотели скорую вызвать, так Альбина отказалась и ушла домой.

Дочь удивлённо пожала плечами:

- Не знаю. Это странно. Может, у неё инфекция после отравления? Надо будет сходить к ней на выходных.

- Да, и отнесёшь мои фирменные пирожки. От них она точно не отравится.

Наступило субботнее утро. После завтрака Венера побежала к Альбине, прихватив с собой мамины пирожки. Девушка позвонила в дверь двухэтажного светлого дома. На пороге почти сразу появилась заспанная блондинка. Бледное острое личико отекло, глаза красные. Но самое заметное другое - на ней нет привычной тонны косметики. Альбина стояла на пороге босая, в домашней пижаме с сердечками. На голове у неё словно птица гнездо свила. Такой подруга её никогда не видела.

- Привет, Альби! Что с тобой происходит? Почему ты упала в обморок и отказалась от помощи? – строго спросила Венера. С недавних пор её пугала излишняя бледность людей, особенно близких.

- Привет, Вен, - вяло ответила она, опираясь на дверной косяк. - Прости, не хотела никого тревожить. Наверное, съела что-то не то.

- Поешь уже нормальной еды! Мама передала тебе свои фирменные пирожки. От них точно не отравишься, - с улыбкой сказала школьница, выставляя вперёд руку с пакетом, из которого доносился аппетитный запах свежей выпечки.

- Нет! Спасибо. Не хочется, - почувствовав аромат, резко ответила Альбина. Её лицо мгновенно сменило оттенок на зелёный. Блондинка прикрыла ладонью рот и убежала вглубь дома, оставляя подругу недоумевать на улице.

- Альби, кто там? – послышался знакомый голос со второго этажа.

Через минуту из-за двери выглянула заспанная мордашка Тимофея. Парень выглядел чуть лучше своей девушки: длинные волосы растрёпаны, лицо помято, спортивный торс оголён, тоже босой, но в пижамных штанах. Остатки сна тут же слетели с блондина, как только он понял, кто стоит у двери.

- Венка! Какой сюрприз! – натянуто улыбнулся он. Но тут же недовольно добавил: - Вот чёрт. Застукала.

Почесав в затылке, парень виновато уткнулся взглядом в пол.

- Что тут происходит?! Хоть кто-нибудь мне объяснит?! – закричала Венера на друга, потряхивая сумкой у него перед носом.

- А что это там у тебя такое вкусное? - облизываясь на ароматы пирожков, спросил Тимофей. – Заходи. Всё равно без объяснений не уйдёшь.

Девушка прошла в просторную гостиную. Везде чисто, прибрано, и довольно уютно. Она присела на диван и передала другу сумку. Тот с нетерпением набросился на пирожки.

Вскоре к ним вышла Альбина. Девушка устало плюхнулась на диван рядом с подругой и положила голову ей на плечо. Кто-то должен был начать. И это сделала Венера.

- Теперь объясняйте.

- Альби, расскавефь? Я куфаю, - набивая рот пирожками, попросил Тимофей.

- Обжора! – девушка привстала и ударила его кулаком по ноге. - Ладно, расскажу. Ты будешь первая, кто узнает. Позже скажем остальным.

Она чуть помедлила и, заглянув подруге в глаза, сказала:

- Я беременна.

У Венеры чуть челюсть не отвисла. Она раскрыла рот и принялась открывать и закрывать его, как рыба в воде.

- Не ругай нас. Мы были осторожны, но, видимо, не на все сто процентов. Я узнала об этом через некоторое время после того, как мы провели чудесный день на диком пляже. Это ж надо было так напиться! – сокрушалась Альбина, скрипя зубами.

- Вот вы…У меня даже слов нет! – выпалила Венера, когда немного отошла от новостей. - Ругаться не буду. Ребёнок – это счастье. Поэтому поздравляю вас, будущие молодые родители.

С неуверенной улыбкой она обняла подругу. Тимофей от этих слов даже пирожком подавился.

- И ты не будешь промывать нам мозги? – спросил парень, прожевав очередной кусок.

- Дело сделано. Здесь уже не на что ругаться. Надо радоваться. К тому же вы почти совершеннолетние, - спокойно ответила девушка. – Да и мозги вам уже наверняка промыли родители.

- Спасибо, Венка. Да, родителям пришлось рассказать сразу. От моей сердобольной мамочки ничего не утаишь! – закатила глаза блондинка. - Поэтому я и шлёпнулась на работе. Токсикоз. Неприятная вещь, я скажу.

- И что родители?

- Сначала накричали, как я и думала. А потом сказали, что будут счастливы внуку или внучке. У Тимки тоже самое. Мои разрешили ему поселиться у нас. В это сложное время он помогает мне во всём, пока они на работе. Сейчас я обычно тупо лежу в кровати, без сил и желания передвигаться.

- А я ей готовлю, убираюсь, стираю! Нашла себе дворецкого! – негодующе высказался Тимофей.

- Чего?! Да ты только и делаешь, что разогреваешь мамину еду, залипаешь в телек и соцсети! – возмутилась в ответ Альбина.

- С этим разобрались, - сказала Венера, чтобы их утихомирить. – А что насчёт учёбы?

- Пойду на курсы астрологов, - твёрдо заявила блондинка. – Научусь читать судьбу по звёздам нормально. Эх, сейчас бы читала, точно предсказала бы ваше с репетитором будущее…

- Не надо. Я уж лучше создам это будущее своими руками, чем поверю каким-то астрологам. Ну а ты, Тим?

- Я…останусь работать в магазинчике твоего дедули, - весело ответил парень. – Мне понравилось изучать травки и корешки. Альби будет по звёздам читать, а я по рукам. И болезни лечить буду, народными методами.

Он важно поднял палец вверх и усмехнулся. А Венера крепко обняла подругу. Затем она сказала обоим:

- Если что – я всегда рядом. Звоните, пишите. Помогу, чем смогу.

- Что там с репетитором? – спросил Тимофей. - Газета вышла. Да и в городском паблике начали деньги собирать.

- Я боюсь, - честно призналась подруга. - Времени слишком мало. До Нового года всего несколько дней! Говоришь, в паблике тоже собирают? Это хорошо. Но достаточно ли? Не думаю.

- Не переживай! Мы с тобой. В понедельник будет ясно, сколько удалось собрать, - Альбина ободряюще улыбнулась и обняла подругу за плечи.

- Свадьба-то когда? – спросила она друзей, чтобы на время забыть о деньгах.

- После выпускного. Надеемся, - сказала подруга, посматривая на жениха. Тот ухмыльнулся и пожал плечами.

- Я в вас не сомневалась. Хотя, насчёт тебя, Тим, сомнения всё же были. Думала, не решишься сделать предложение, - испытующим взглядом посмотрела на парня Венера.

- Решился, как только узнал о положении Альби. Меня растили хорошим мальчиком. Сделал ребёнка, будь добр, прими за него ответственность. К тому же я её люблю, - парень придвинулся к девушке и ласково провёл по бледной щеке.

- Родители заставили? – усмехнулась Венера.

- И такое было, - парень бросил на невесту виноватых взгляд. - Но они только немного дожали. Мне стало страшно.

У Венеры зазвонил телефон. Девушка взяла трубку.

- Алло! Слушаю вас. Не видела. Что?! Как?! Когда?! – посыпались вопросы, а глаза в панике забегали по комнате.

Невеста с женихом удивлённо переглянулись, молча продолжая наблюдать за странным разговором.

- Ясно. Спасибо, что сообщили. Я помогу! Скоро буду у вас. До свидания, - Венера положила трубу и откинулась на спинку дивана с таким видом, будто на неё вылили ведро холодной воды.

- Что-то с Марком? – обеспокоенно спросила блондинка.

- Нет. Звонила мать Норы. Спрашивала, не у нас ли она. Оказывается, её со вчерашнего дня не было дома. Ушла неизвестно куда, и телефон отключен. Родители беспокоятся.

- Наверняка она у Ильи. Где ж ещё? – предположила Альбина.

- Я ему позвоню и спрошу, - Тимофей вытащил телефон, нашёл номер и приложил к уху. - Илья? Ты где, друг? Норка не с тобой? Родители беспокоятся, она домой вчера не пришла. Ага, понятно. Передам. Спасибо, пока.

Когда блондин положил трубку, подруги в один голос крикнули:

- Ну!

- Родители отправили его жить в Сочи, к бабушке. И всё для того, чтобы он забыл о бедняжке Норе. Как только Илья сообщил ей об этом, она сорвалась и поехала за ним. Теперь он прячет её в каком-то гараже. Возвращаться она отказывается. Вот, в общем-то, и всё, - пересказал разговор Тимофей, беспомощно разводя руками.

- Хорошо, что с ней всё в порядке, - выдохнула Венера и тут же раздражённо сказала: - Вот дура! Поехала одна в Сочи. Да ещё и Паратова в это ввязала. Надо было сначала с нами поговорить.

Девушка злилась не на одну Нору, а ещё и на Альбину с её бестолковым женишком. И особенно на Марка. Почему они все разом решили испортить ей Новый год? Нельзя было дождаться выпускного? А подруги? «Они что, сегодня решили меня добить?» Была одна проблема, стало целых три.

- Остынь, Вен, - потрясла подругу за плечи Альбина. - Сама знаешь, ради любви и не такое пойдёшь. Мы должны поддержать её, а иначе какие из нас подруги?

- Окей. Согласна. Погорячилась, - растирая виски, ответила Венера. - Поехали сейчас же к ней! Родителям сообщать не будем. Вы со мной?

- Всегда! – блондинка подскочила с дивана. - Какой план?

- Может тебе лучше остаться дома? – забеспокоилась подруга. - Как ты себя чувствуешь?

- Со мной всё ОК. Едем вместе. Мы ведь её лучшие друзья.

- Тогда я звоню Калету. Встретимся с ним на станции. Там и вы ему всё расскажите, - она выразительно посмотрела на друзей. Парочка кивнула.

На платформе стоял Калет, в длинной чёрной парке и тёмных кроссовках. Он всем видом показывал, что недоволен поведением Норы. Парень отдал друзьям билеты, а они передали ему последние деньги за них.

- Венка, какой план? – строго спросил Тугушев.

- Никакого. На этот раз действуем по ситуации. Нужно поговорить с Норой, разобраться во всём, а потом уже строить планы. Едем, - скомандовала девушка, едва услышав, что двери поезда скоро закроются.

Друзья забежали в вагон и расселись по местам. Бледная Альбина с трудом сдерживала рвотные позывы, как только поезд тронулся. Тимофей расстегнул куртку и заботливо прижал блондинку к груди, бережно поглаживая по волосам. Калет удивлённо косился в их сторону, но ничего не говорил. Венера строго посмотрела на Тимофея. Тот сразу понял, что она от него хочет.

- Тугуз, мы с Альби должны тебе открыть одну тайну, - начал парень крайне виноватым тоном.

- Слушаю, - друг недоверчиво сложил руки на груди.

Малина честно признался, что скоро станет отцом. А его невеста прикрыла глаза и заснула под монотонный стук колёс и взволнованный голос жениха. Калет внимательно выслушал историю, презрительно фыркнул и отвернулся к окну. Спустя несколько напряжённых минут общего молчания он вновь повернулся. Вместо того, чтобы отчитать, парень протянул другу руку и растянул губы в улыбке. В изумлении глядя на парня Тимофей её пожал.

- И что это значит? – спросил блондин.

- Глупость, конечно, но все мы люди. Чего только не случается в этой жизни. Жду свадьбу, - с теплотой, которой прежде в нём не наблюдалось, ответил Калет.

- Мы тоже ждём, - сонно просипела Альбина, прослушав суть разговора.

Венера впервые за неделю рассмеялась, а за ней и парни. Блондинка потёрла глаза, удаляя остатки сна. Девушка отстранилась от груди Тимофея и обиженно надула губки, кутаясь в розовый полушубок и модный белый шарф. Оставшуюся дорогу друзья провели за пустяковыми разговорами или обсуждением школьного бала. Венере было совсем не до развлечений, но Калет упорно просил не отказываться. И девушка сдалась.

В Сочи компания поймала такси и поехала по адресу, который оставил Илья. Возле высоких железных ворот трёхэтажного дома Тимофей позвонил Паратову. Через несколько минут к ним вышла счастливая парочка в одинаковых красных пуховиках. Рыженькая выглядела взволнованной. Она растерянно сказала:

- Привет, ребята. Простите, что отключила телефон. Родители бы звонили.

- Привет, Нора, - строго ответила Венера. - Почему не поговорила с ними? И с нами. Все волнуются, между прочим!

- Ты тоже хорош, Илья! – прикрикнула на парня Альбина. - Спрятал девушку ото всех. Ну кто так делает?

- Маньяки, - усмехнулся Тимофей. Но невеста одним убийственным взглядом его заткнула.

- Я говорил ей, что это плохая идея, - сказал Илья. - Но она не послушалась и приехала. Отправить её одну обратно на ночь глядя я не посмел.

На этот раз усмехнулся Калет.

- Благородный поступок. И что вы планируете делать дальше?

- Если я вернусь домой, родители не позволят больше ездить в Сочи, - Нора всхлипнула, с надеждой поглядывая на Илью.

- Она права, - согласился парень.

- Ты её любишь? – вдруг спросил Тимофей.

Все взгляды устремились к Паратову. Илья с нежностью посмотрел на Нору, взял её за руку и ответил:

- Люблю. Я не оставлю её в Туапсе.

- Это правильно. За любовь надо бороться, - сказал Калет и украдкой взглянул на Венеру.

- Нора, - обратилась Венера к подруге, - Вы могли бы вместе снимать здесь квартиру после выпуска. А ты, даже если не поступишь, могла бы устроиться на работу.

Рыженькая загрустила.

- Одно но…родители…

- Они поймут. Доверься им, расскажи. Также, как это сделали мы, - предложил Тимофей.

- О чём ты? – спросила Нора, поглядывая на блондинку.

Парень пересказал все события прошедших дней, не упуская из виду ни одну деталь. Нора и Илья с круглыми глазами слушали друга. Когда рассказ подошёл к концу, рыженькая бросилась обнимать будущих родителей и со слезами на глазах целовать их в щёки. Пара отплёвывалась, из вежливости отвечая на удушающие объятия подруги.

- Поздравляю! А я знала, что между вами настоящее чувство. Ох, жду не дождусь свадьбы! – смахивая слёзы радости, воскликнула Нора. - Совсем забыла спросить, что с твоим Марком? – обратилась рыженькая к Венере.

Подруга сообщила последние новости и печально склонила голову.

- Не переживай. Я знаю, что наши горожане не оставят его в беде.

Пока они говорили, мимо на полной скорости пронёсся красный седан. Венера узнала его сразу. Машина вдруг остановилась немного дальше по дороге и сдала назад. Когда она поравнялась с компанией, стекло медленно поползло вниз. Красивая блондинка в белом пальто окинула взглядом ребят и остановилась на Венере. В её голубых глазах плескалась тревога.

- Лора, привет! – поздоровалась школьница.

Ребята повернулись к машине. Блондинка сказала:

- Вена, не ожидала тебя здесь встретить. Надеюсь, ты не к Марку?

- Я к друзьям, - ответила девушка и уточнила: - А что такое? Куда так спешишь?

Лора отвела глаза к дороге. Она помолчала, затем снова взглянула на школьницу.

- Ему сегодня стало хуже.

У Венеры будто земля ушла из-под ног. Она пошатнулась, но на помощь тут же пришёл Калет. Он приобнял подругу за плечи и мягко прижал к груди.

- Не волнуйся так. Кризис уже миновал. Так сказал врач.

- Я еду с тобой! – не сомневаясь ни секунды, заявила Венера и вырвалась из рук Калета. Лора отрицательно качнула головой.

- Ему пока не до посетителей. Вкололи седативное, будет спать. Приезжай на следующей неделе. До встречи, подруга, - печально сказала модель, закрыла окно и уехала.

Друзья обступили Венеру.

- Ты как? – спросил Калет и снова протянул к ней руки.

Девушка жестом его остановила и полными слёз глазами смотрела как по тихой улице, поднимая дорожную пыль, удаляется красный седан. Ноги сделались ватными. Всё, что случилось за последние дни, сильно её подкосило и вывернуло душу наизнанку. Холодный ветер растрепал каштановые локоны. Венера упала на колени и беспомощно опустила руки. Слёзы градом покатились из глаз. Так много она ещё не плакала.

Позади стояли друзья. Они растерянно переглядывались и не знали, как утешить. Только Калет решился подойти. Парень присел рядом, снял свою парку и накинул на тонкую лиловую куртку подруги.

- Мы не успеем, - захлёбываясь слезами, прохрипела девушка.

- Всё получится, - твёрдо сказал ей Калет. – Мы найдём деньги. Что насчёт вас? – он перевёл строгий взгляд на Илью и Нору.

- Я сегодня же поеду домой и объяснюсь с родителями, - бойко ответила рыженькая. – Буду ждать выпускного, чтобы после него приехать к Илюше. И почему родители перевели тебя в Сочи посреди выпускного класса? – посмотрела она на возлюбленного, искренне не понимая логики этого поступка.

- Они и в прошлый раз так сделали, - признался парень. – В десятом классе у меня была девушка. Родители и слушать не хотели о том, чтобы я заводил отношения. Говорили – об учёбе думай. Этим летом папе предложили работу в вашем городе. Мы переехали. Родители были на седьмом небе, когда я перевёлся. Но тут появилась Нора.

Рыженькая с недоверием покосилась на Илью и спросила:

- А что та? Бывшая?

- Мы всё равно хотели расстаться. У неё были совсем другие планы на жизнь. И она не такая весёлая болтушка, как ты, - парень потрепал девушку по рыжей копне волос и рассмеялся. Девушка надулась и показала ему язык.

- Раз вы всё решили, едем домой, - предложила Альбина. - У нас ещё выпускной впереди, Норка. Не забывай об этом. А потом свадьба. Оторвёмся по полной перед взрослой жизнью!

- Едем, - улыбнулась она. – Илюша, жди меня. Я обязательно вернусь, - театрально произнесла девушка, подходя вплотную к парню.

Нора страстно поцеловала возлюбленного, пока остальные смущённо озирались по сторонам. Калет на это лишь закатил глаза и помог Венере встать. Дружная компания быстрым шагом направилась к станции. Нора оглянулась на Илью, помахала ему на прощанье и догнала своих спутников.

Всю дорогу домой Венеру не трогали. Девчонки обсуждали бал, парни уткнулись в телефоны и надели наушники. И только она сидела, как в воду опущенная. Когда приехали, поднялась, словно призрак, и, пошатываясь, вышла на перрон. Все предложили помощь, но больше остальных рвался довести подругу до дома Калет. Она отказалась. Обещала написать вечером в чат. Тогда ребята разошлись в разные стороны, а на станции остались лишь Венера и Нора.

- Удачи тебе, - вполголоса пожелала Венера, но её слова утонули в разговорах людей, которые проходили мимо.

- Спасибо! А тебе желаю набрать нужную сумму и помочь любимому. Не знаю, что бы я делала, если бы такое произошло с Илюшенькой. Наверное, разревелась и сдалась. Но ты не я. Ты сильная, Вен. Помни об этом, - подбодрила подругу Нора, заглядывая в её пустые и красные от слёз глаза.

До родной калитки Венера добиралась, погружённая в свои мысли. Солнце пробивалось сквозь тучи, но ни одной снежинки так и не упало. «Новый год без снега. Опять», - отчего-то подумала девушка, глядя в серое небо. «Альби выйдет замуж, Нора переедет в Сочи…И будут они жить долго и счастливо. А я?» Кутаясь в шарф и поправляя каштановые кудряшки, девушка бежала по тротуару. Соседи откуда-то приехали, окликнули её, разбирая тяжёлые сумки, но она будто не слышала. Опустила глаза на асфальт и подтянула рюкзак.

За ужином Венера поделилась всеми новостями с мамой и папой. Они не из болтливых, если дело касается чьих-то тайн. Ей хотелось кому-то выговориться, а кто, как не родители, смогут дать дельный совет или утешить. После рассказа они переглянулись.

- Кажется, твои подруги выбрали свой путь, - вздохнув, сказала мама. – Представляю, в каком бешенстве были родители Альбины. Да и Нора тот ещё подарок. Хорошо, что ты у нас разумная девочка и не станешь больше сбегать. Правда же?

Венера неуверенно кивнула. Отец заметил:

- На тебе лица нет. Иди поспи. О репетиторе не думай. Деньги соберут, всегда надейся на лучшее. Даже когда ситуация совсем безвыходная, мы находим решение. Мы же Белозорские, - добавил он и широко улыбнулся.

Дочь уверенно посмотрела на родителей и стальным голосом произнесла:

- Знаю. Я и не собираюсь сдаваться.

Средства

Вечером Нора написала, что разговор с родителями прошёл не так гладко, как она хотела, но всё же. Ей разрешили переехать после школы в Сочи. Одноклассники готовились к балу, ходили по магазинам и выбирали платья или костюмы. Всё же последний школьный бал в жизни. Альбина и Нора звали Венеру с собой, но девушка отказывалась. На уроках не слушала учителей, за что Декабрина Петровна сделала замечание. Дома игнорировала родителей. С друзьями не гуляла. Она с головой ушла в своё горе.

Во вторник вечером позвонила Лора. Девушка сказала, что деньги нужны уже послезавтра. Хотя бы большая часть суммы. Им удалось немного собрать, но этого не хватит.

Венера написала друзьям. Они ответили, что завтра попросят Марту отдать то, что успели собрать за эти дни. И завтра же вечером намечался бал, на который девушка приходить не собиралась. Из дорогих платьев она оставила лишь одно – золотое с вкраплениями драгоценных камней на корсете. Это платье подарили ей родители на шестнадцатилетие. Она увидела его в одном из бутиков Франции, куда они летали отдыхать. Лавандовые поля, аромат хрустящих круассанов и не всегда хорошего кофе – вот чем запомнился ей тот отдых. А в день рождения родители устроили дочке фотосессию на Эйфелевой башне в том самом платье, на которое она долго глазела во время прогулки. В нём же она хотела покинуть школу.

На следующий день Марта сообщила, что передаст деньги во время бала. Вечером за Венерой зашёл Калет. В строгом костюме, с красной бабочкой и залитыми лаком волосами. Он выглядел бы настоящим джентльменом, если бы не потёртая куртка. Пока отец расхваливал наряд парня, мама направилась выпроваживать дочку из дома. Венера нанесла макияж, сложила платье и туфли в пакет и стала спускаться вниз. Она застыла посреди лестницы, когда увидела друга.

- Неплохой костюмчик. Тебе идёт, - слегка улыбнулась девушка.

- Прости, не могу сказать того же, - с насмешкой глядя на подругу в безразмерном зелёном свитере, рваных джинсах и чёрных кроссовках, ответил парень.

Венера насупилась и прошла мимо него. Надевая толстую блестящую куртку и шарф, сказала:

- Не пойду же я по городу в платье! Ещё подол запачкаю.

- Могу понести, - Калет ухмыльнулся.

- Да ну тебя. Идём, - буркнула девушка и вышла из дома.

- Хорошо вам там повеселиться, - долетело до неё напутствие матери. Но ни о каком веселье речи не шло.

Венера спешила на бал с одной целью – забрать деньги. Остальное её не тревожило. Калет брёл рядом и по привычке засунул руки в карманы. На город уже спустились сумерки. Улицы освещали фонари. В домах мигали гирлянды и светились ёлки. Но без снега всё это казалось бессмысленным. Как будто мишура не главное. В прошлом для Венеры главным были друзья, популярность и гардероб. Ей хотелось выделяться на фоне «серых» мышек, снующих вокруг. Но в один миг вся мишура осыпалась и остался лишь железный прутик, без сочувствия и сострадания к ближнему.

Пока они торопливо двигались по парку, девушка заметила на одной из лавочек нищенку. Она лежала на боку, прижимая к груди потрёпанную картонку с жёлтой фотографией мальчика. Венера резко развернулась и направилась к ней. Калет удивлённо замер, но последовал за подругой.

Женщина открыла глаза и посмотрела на ребят – они загородили свет от фонаря. В тот же миг бродяжка поднялась и улыбнулась им наполовину беззубым ртом.

- Передайте спасибо пареньку с остановки. Он божий человек. Ангел во плоти…

«Тогда я, выходит, дьявол», - подумала Венера с раздражением. Её злил не только собственный эгоизм, но и то, что Марк за всю свою доброту получает лишь страдания и боль.

- Передам. А это уже от меня, - сухо ответила девушка и протянула женщине сумку с платьем.

Как только она её приняла, Венера побежала прочь. Догнав подругу, Калет в недоумении спросил:

- И что это было?

- Становлюсь ангелом, - усмехнулась она, продолжая идти.

Актовый зал украшали бумажные гирлянды и разноцветные шары. В углу расположился стол звукаря, коим выступил мальчишка из десятого «Б». Он ставил танцевальные хиты и медляки, которые нравились молодёжи. Посреди зала высилась живая ель. В стеклянных шарах, шишках и огоньках, она выглядела богато. Свет выключили, вместо него по стенам и полу бегали цветные пятна от диско-шара. Возле окон общались между собой учителя. И они же следили за порядком. Зал потихоньку заполняли старшеклассники.

Все девушки в красивых платьях, парни тоже при параде. И только Венера, как белая ворона, пришла в стиле кежуал. Хотела выделяться – получай. Серые мышки превратились в Золушек, а она, получается, ровно наоборот. Старшеклассницы посмеивались и косились в её сторону. Друзья не могли поверить, что модная Белозорская припрётся в такой безвкусице. Но Калет им всё объяснил.

Венеру, пусть и без платья, часто приглашали на танец. Она всем вежливо отказывала. Высматривала в толпе юную журналистку. Но Марты нигде не было. И когда она уже отчаялась её найти, музыка стихла. Включился свет.

Посреди зала, возле ёлки стояли Марта в коротком розовеньком платьице, две её подружки и высокая женщина средних лет в строгом деловом костюме. В руках помощниц Марты был небольшой деревянный ящик с прорезью. Женщине подали микрофон, и она объявила:

- Поздравляю всех с наступающим Новым годом! Как вы все, наверное, слышали, у нас недавно появился герой. Репетитор, который спас ученицу вашей школы от молнии. Недавно мы узнали, что он серьёзно болен, и ему срочно требуется помощь. Наша газета организовала сбор средств. И помогали в этом ученики вашей школы. Сегодня мы хотели бы поблагодарить всех вас, ребята, за то, что не остались равнодушны. Есть ли в зале Венера Белозорская?

Девушка опешила. Друзья ей улыбнулись и подтолкнули к ёлке. Венера робко подошла. Женщина одарила её ободряющей улыбкой и сказала:

- Это та самая девушка, которую спас Марк Антонович Извольский. Мы хотим вручить ей деньги, чтобы она передала их своему репетитору. От всей редакции и от всего города желаем ему скорейшего выздоровления! Таких педагогов сегодня сложно отыскать.

Марта кивнула подругам, и они передали Венере коробку. Девушка всех поблагодарила и удалилась к друзьям под бурные аплодисменты школьников и учителей. Декабрина Петровна подошла к ребятам и на удивление искренне улыбнулась.

- Вы все молодцы. Говорю это в первый и последний раз. Чтобы ни случилось, идите к своей цели. Мой вам добрый совет, на прощание. На выпускной я вряд ли приду, поэтому – в добрый путь!

До конца вечера Венеру не покидало чувство благодарности. Получилось! Собрали! На радостях она даже танцевала медляк с Калетом. Одноклассницы всё ещё посматривали на несуразную парочку с усмешкой. Как будто они поменялись ролями – хулиган исправился, а звезда школы скатилась.

Уже поздно вечером, в своей комнате, Венера посчитала деньги. Затем пересчитала. Только пару часов назад она радовалась победе, а сейчас снова готова была разрыдаться. Их не хватало.

Тридцатое число. День до Нового года. В школу уже не надо. Занятия по рисованию тоже приостановили по просьбе девушки. Но срочно нужно в больницу. Когда Венера спустилась к завтраку, увидела в гостиной высокую ель. Она была искусственной, но смотрелась как настоящая. Родители успели её украсить, вот только звезды на макушке не хватало.

- Наденешь? – спросила мать, вкладывая в руку дочери золотой стеклянный наконечник. Семейная традиция.

Венера неохотно пододвинула стул к ёлке, встала и нацепила звезду. Раньше ей это нравилось. Она как будто была в ответе за самое главное украшение Нового года. Но сейчас – звезда как звезда. Даже если бы ёлка вдруг исчезла – она бы не горевала.

Просить родителей дать ещё денег бесполезно. Поэтому она не стала говорить о том, что их не хватает. Оделась потеплей, пихнула наличку в рюкзак и направилась к вокзалу. Небо хмурилось, ветер шумел ветвями деревьев. С моря пахнуло арбузной свежестью. И дышать стало как-то легче.

Народу в Сочи сегодня было много. Те, кто ещё не успел купить подарки, суматошно выбирали, чем порадовать родных. На улицах в пробках стояли машины. А Венере было до ужаса паршиво на душе.

Самые тяжёлые шаги в её жизни пришлись на расстояние от начала кипенно-белого коридора до двери заветной палаты. Ноги будто налились свинцом, сердце бешено колотилось и готовилось в любой момент выпрыгнуть, а в голове варилась густая каша из страшных мыслей. Найдя в себе силы, она постучала в дверь.

- Входите, - послышался тихий женский голос. В нём было столько печали и горечи, что к горлу девушки подступил ком, который она сразу сглотнула.

Школьница зашла в палату. У кровати Марка сидела вся его семья: отец, сестра и мать. Молодой человек вымученно им улыбался, плохо скрывая нараставшую боль. Некогда гладковыбритое лицо заросло щетиной, длинные волосы превратились в паклю, а под глазами залегли тёмные круги. Родные обернулись, и в их глазах появился огонёк надежды. Венера невольно запаниковала из-за своей беспомощности. Однако держалась стойко, чтобы не сделать им ещё хуже.

- Здравствуйте. Я тут кое-что принесла, - робко начала девушка.

- Мы так рады тебя видеть, милая, - с теплотой в усталом голосе сказала Надежда Андреевна. - Только с тобой наш Маркуша становится таким, каким был до болезни. Ты даришь ему, а значит и нам, улыбку.

- Что там у тебя? – с интересом спросила Лора, поглядывая на рюкзак в руках школьницы.

- Ох, спасибо. Вот, посмотри, - с виноватым видом Венера вытащила и передала ей плотный чёрный пакет.

Девушка заглянула внутрь и изумлённо посмотрела на школьницу. Затем она показала содержимое родителям. Они переглянулись, не веря своим глазам. Даже Марк приподнялся на локтях, заинтересованно пытаясь разглядеть, что внутри пакета. Но ему это не удалось, и он прилёг обратно.

- Неужели эти деньги твои? – потрясённо спросила Надежда Андреевна.

- Нет, что вы! – поспешила отмахнуться девушка. - Эту сумму мы собирали всем городом.

Она с гордостью заявила:

- Ваш сын однажды спас мне жизнь. За такой смелый поступок о нём написали статью в нашей местной газете. А когда ему понадобилась помощь, мы с друзьями попросили сообщить об этом в том самом издании. Это всё, что удалось собрать, - кивнула она на пакет. - Здесь далеко не вся сумма, но думаю, и эти средства могут пригодиться.

- Мы и мечтать о таком не смели! – прикрывая рот ладонью, ответила женщина.

- Марк, ты у нас, оказывается, настоящий герой? – улыбаясь сыну, спросил отец. Репетитор скромно пожал плечами и взглянул на Венеру.

- Если это можно так назвать, - сказал он. - Была гроза. Я увидел, что девушка стоит у большого дерева, в руках зонт. Хотел предупредить, а тут молния. Пришлось толкнуть её на землю и прикрыть собой.

- Братик, да ты скромняга. Молодец! – Лора подмигнула ему, а затем как-то хитро посмотрела на школьницу.

Марк закашлялся и все тут же вспомнили о деньгах. Вернее, об их нехватке. Родители с тоской посмотрели друг на друга, а затем на сына. Марк понимающе кивнул. Венера старалась поймать его взгляд, но так и не смогла.

- Как бы мы не старались, этого мало. Сынок, прости, - сокрушённо заявил отец. Мать впала в истерику и начала рыдать, цепляясь за рукав мужа, чтобы тот забрал свои слова обратно. Репетитор отвернулся, чтобы этого не видеть. Лора прижала к груди пакет с деньгами и всхлипнула.

- Я благодарен всем, кто пожертвовал деньги. Отдайте их обратно, - вновь повернувшись к семье, сказал Марк холодным, как сталь, голосом.

На Венеру волной накатило негодование. Она уже готова была высказать ему всё, что накопилось за эти дни, но сдержалась. Лора, видя состояние девушки, поднялась, подошла к ней и обняла. Антон Викторович гладил жену по спине, но вряд ли это могло ей помочь.

- Не смейте говорить так в присутствии ваших близких! – в праведном гневе выкрикнула школьница. – Марк Антонович, сейчас не время сдаваться. Мы уже столько сделали ради вас. Эгоизм – вот что вами движет. Подумайте, скольким людям вы причините боль, вернув деньги.

- Да что вы знаете о боли? – Марк устремил потухший взгляд в потолок и сжал в руках покрывало. - Мне сейчас в сто раз больнее, чем каждому из вас. Всё это время я старался быть сильным, улыбался. Это невыносимо! Я мог сдаться, как только меня сюда привезли. Ради вас этого не сделал. И вы говорите мне об эгоизме?! Терпеть уже невозможно, а денег на операцию всё равно не хватит. Поэтому прошу, оставьте эту затею. Дайте мне спокойно дожить то, что отведено Господом. Не мучайте меня и себя.

- Какой же вы…упёртый! – возмущённо воскликнула Венера.

Девушка бросила на родителей Марка виноватый взгляд и выбежала из палаты. Лора кинулась за ней. На улице девушка догнала Венеру, схватила за предплечье и круто развернула к себе. Обе стояли в бахилах и расстёгнутых куртках. Люди вокруг оборачивались, но девушки смотрели лишь друг другу в глаза.

- Он обезумел от боли. Прости его, - попросила Лора.

- Я понимаю. Но сдаваться – это не выход!

- Мы с тобой не сдадимся. Я уже договорилась с одним знакомым. Он продаст машину Марка. Этого хватит, чтобы покрыть операцию и перелёт. Останется лишь найти деньги на восстановление. Но с этим что-нибудь решим. В любом случае, в начале января он должен быть в Москве.

- Родители и Марк знают об этом? – беспокойно спросила Венера.

- Нет. Вернёмся, - предложила девушка и повела школьницу к стеклянным дверям больницы. – Я поговорю с врачом и родителями, а ты с Марком.

Венера сорвалась на бег, торопилась вернуться в больницу. Ноги подкашивались, но школьница бежала по многолюдному коридору так, что позавидует любой спринтер, ловко огибая удивлённых больных и медперсонал. Девушка настежь раскрыла дверь и ворвалась в палату. У кровати по-прежнему сидели родители Марка. Лора зашла чуть позже. Они испуганно повернулись на хлопок двери. Венера перевела дух, пока присутствующие смиряли её недоуменными взглядами. Только репетитор смотрел на девушку строго.

- Зачем вернулись? – недовольно спросил он.

- Сынок, ну зачем ты так? – всплеснула руками мать. – Она же для тебя старается…

В палату зашёл врач. Все взоры сразу обратились к нему. В руках у него была толстая папка с анализами, а тяжёлый взгляд не сулил хороших новостей. Доктор обратился к родителям:

- Боюсь, мы должны сегодня же отправить пациента в Москву. Вы готовы оплатить лечение?

- Мы не…, - начала мать, но Лора её перебила.

- Да. Готовы.

Все, кто был в палате, разом посмотрели на девушку. И лишь Венера знала, почему модель ответила с такой уверенностью в голосе. Лора добавила, глядя на родителей:

- Выйдем. Я всё объясню.

Они быстро поднялись и проследовали вместе с доктором в коридор.

- Останься с ним. Мы скоро, - загадочно улыбаясь, попросила блондинка и вышла вслед за остальными.

Когда семья покинула палату, Венера прошла к Марку и села на край кровати. Репетитор отвернулся. По напряжённой челюсти девушка поняла, что ему сейчас очень больно.

- Ты ведь сама когда-то говорила, что чудеса придумывают себе люди. И что же я слышу теперь? Не сдавайся? – хрипло сказал он и прокашлялся.

- Давай придумаем себе чудо, - вдруг улыбнулась Венера и взяла его холодную руку в свою. – А ещё немножко почудим. Притворимся, что нам по десять лет, и мы пишем себе письмо в будущее. Мысленно напиши себе, что ты здоров и счастлив. Что тебя любят дети и одна надоедливая выпускница. Что ты путешествуешь по всему миру и никогда не грустишь.

Марк молчал. Он медленно повернул голову к девушке. В зелёных глазах стояли слёзы. И в них же всё ещё тлел огонёк надежды. Крохотный, но тёплый.

- Если поверишь во всё это, операция станет для тебя началом новой жизни, - сказала девушка, крепче сжимая руку молодого человека.

- Я не такой, как ты думаешь, – он грустно усмехнулся. – Я не герой. Думал, что своим альтруизмом вымолю у Бога ещё немного времени. Надеялся, верил, шёл вперёд, помогал тем, кому трудно. Помнишь ту женщину с картонкой? – девушка кивнула. – Она не попрошайка. Когда я жил в Сочи, видел их с сыном в онкологическом центре. Вместе с ним мы ходили на обследования. У неё тоже нет денег. И мужа нет. Ушёл, когда мальчик родился. Поэтому я захотел что-то сделать для этого ребёнка. Но, видно, добрые поступки не смогут продлить жизнь ни мне, ни ему. Я так ничего и не добился…

- Ты не прав! – резко возразила девушка. - Добился! Ты дважды спас меня, научил стольких детей математике, осчастливил тех, кто в этом нуждался. Так почему говоришь, что всё это было зря?!

- Потому что я здесь, в конечной точке. От А до В каких-то двадцать шесть лет…Всего лишь четверть жизни. А мне хотелось…

- Чего? Чего тебе хотелось?!

Марк замолчал, но снова заглянул Венере в глаза и ответил:

- Путешествовать, дружить, любить и быть любимым. Хотелось ловить каждый миг этой непростой, но полной нерешаемых гипотез жизни. А теперь…У нас нет таких денег. Если ничего не предпринять – всё это так и останется пустыми мечтами. Я уйду.

- Но…, - из глаз Венеры закапали слёзы. Она утирала их рукавом, но они всё катились и катились по округлым щекам. – Ты не можешь уйти…А как же я? Как же мы?

- Представь, что мы 2 делённое на ноль. В нас просто не было смысла.

- Не представлю! Ты меня учил тому, что смысл есть во всём. Особенно в нас!

Несмотря на протесты, он продолжил:

- Когда мы стояли у дерева, я будто шестым чувством ощутил приближение разряда молнии. Возможно, это был знак, что я должен тебя спасти. Прежде, чем…болезнь заберёт меня. В этом заключалась моя земная миссия – спасать тебя, заблудшую овечку, от волков. По-моему, я неплохо справился, - с горькой усмешкой признался Марк и вдруг потянул руку девушки к себе. Он мягко поцеловал нежную кожу холодными губами.

- Твоя миссия ещё не закончена. Это только начало. А как же дети, которых ты обещал обучить математике? Кто им объяснил всё лучше, чем ты? – возмутилась девушка, но руку не отняла.

- Знал, что ты так скажешь. Понимаешь, в тот день, перед молнией, мне стало ясно, что нужно сделать. Людям перед уходом иногда видно больше, чем обычному человеку. Вряд ли ты поймёшь. Да и рано тебе такое понимать.

- Я поделился этим только с тобой, потому что ты дорога мне. Это были лучшие полгода моей жизни, - признался учитель и снова поцеловал нежную ручку, а затем отпустил. - А дети, они скоро забудут меня. В мире много хороших репетиторов, поэтому за них беспокоиться не стоит. Единственное, о чём жалею – что не смогу полюбоваться на тебя в твой выпускной, - Марк провёл ладонью по щеке девушки, стирая одинокую слезу.

- Ты никуда от меня не уйдёшь! Мы не расстанемся. Я покажу тебе фотографии с выпускного, как только окрепнешь после операции. Обещай, что вернёшься ко мне живым и здоровым, - попросила Венера, настойчиво глядя мужчине в глаза.

- Обещаю, - устало согласился он и с улыбкой погладил девушку по щеке.

В палату вернулись его близкие и врач. Все были крайне взволнованы. Венера отстранилась от Марка и поднялась с кровати. Доктор подошёл ближе и обратился к пациенту:

- Спешу вас обрадовать – на операцию деньги нашлись. Можем везти вас на самолёт прямо сейчас. Родственники, собирайте вещи. Я приглашу персонал, чтобы помогли с транспортировкой. У вас пять минут.

Врач тут же покинул палату, оставив больного в полном недоумении. Венера тревожно посмотрела на Марка.

- Откуда деньги? – спросил он семью.

Лора смутилась, но не стала скрывать:

- Я продала твою машину.

Вместо того, чтобы ворчать, Марк вдруг хрипло рассмеялся, чем вызвал теперь недоумение у своих близких и школьницы.

- И как я сам не додумался продать эту колымагу? Всё равно ездил на ней редко.

- Лора, собирай вон те вещи, - скомандовала мать, указав на тумбочку. - Мы возьмём остальное. Веночка, - ласково обратилась она к школьнице, - если бы не вы, мы бы никогда не собрали нужную сумму. Огромное спасибо вам и вашему городу. Мы обязательно соберём оставшиеся деньги и вылечим Марка.

- Да, конечно. Я всем передам, - растерянно ответила девушка.

Санитары завезли в палату каталку. Они приготовились перевозить больного. У двери возник врач. В руках планшет с документами, а лицо серьёзное, будто собрался оперировать сам.

- Вывозите! – дал он команду и отступил к стене.

Санитары прошли к кровати. Собирались перекладывать больного. На глазах у всех Венера бросилась к Марку, наклонилась и поцеловала в губы. Молодой человек ответил на поцелуй и приобнял девушку. Родители застыли в изумлении. Врач и санитары тактично отвернулись, а Лора довольно хихикнула в сторонке.

- Я люблю тебя, не забывай, – тихо сказала Венера, завершив долгий прощальный поцелуй.

- И я тебя люблю, - заглядывая ей в глаза, ответил Марк. – Прости, что признался в этом вот так, на больничной койке. Ты была права, когда говорила, что мы как минус и плюс – притягиваемся, несмотря на то, что совсем разные. Спасибо, Вена, что смогла добраться до моего сердца.

Добрая улыбка застыла на лице репетитора. А взгляд стал нежным, как в те счастливые минуты, когда он ненадолго становился для школьницы обычным парнем. Венера ответила тем же. Санитары переложили его на каталку и вывезли из палаты.

- Что всё это значит? – в замешательстве спросила мать, глядя на девушку.

Лора тут же пришла на помощь.

- Мам, пап, это любовь. Не вините их. Марик, наконец, нашёл смысл в чём-то, кроме учёбы и работы.

- Если это так, мы не против, - ответила Надежда Андреевна. – Веночка, мы тебе сообщим, когда всё решится.

Смущаясь, девушка попросила:

- Позаботьтесь о нём.

- Учитель и ученица – как это не ново, - по-доброму усмехнулся Антон Викторович. - До встречи, Венера.

Когда они вышли, чтобы обсудить с доктором детали, Лора взяла сумку с одеждой. Она поставила её на пол и вытащила оттуда знакомую толстовку. Раньше Венера не замечала, но на чёрной спине белым шрифтом была выведена цитата: «Математика – это язык, на котором говорят все точные науки».

- Возьми, - сказала блондинка, - и не бойся. Что-нибудь придумаем.

- Спасибо, - ответила школьница, принимая вещь.

Лора порывисто обняла девушку, взяла сумку и вышла из палаты. Венера обвела печальным взглядом пустую комнату. Прижала толстовку к лицу. От неё всё ещё исходил тонкий, едва ощутимый аромат цитруса. Девушка с минуту стояла, вдыхая его вместо противного запаха лекарств, а затем убрала вещь в рюкзак и двинулась к выходу.

На улице она вызвала такси. Добралась до вокзала и уже к вечеру вернулась домой. Девушка поделилась с родителями, как всё прошло. Они пытались приободрить, но Венера убежала в свою комнату. Под светом лампы она зашла в общий чат.

«Рассказывай, как прошло», - потребовала Альбина.

«Они приняли деньги. Марка повезли в Москву. Но этого всё равно недостаточно. Я постараюсь отыскать ещё»

«Встретимся на НГ?» - спросила Нора.

«Без меня. Есть планы», - ответил Калет.

Остальные согласились вместе погулять после полуночи. Особенно им нравилось встречать Новый год на берегу моря. Петарды, бенгальские огни и салют красиво освещали волны. Но в этом году Калета с ними не будет. Венера тоже хотела отказаться, но друзья уломали. Не всё же дома депрессировать.

Праздник отчасти удался: родители позвали в гости бабушек и дедушек, а ещё кучу своих друзей. Длинный стол в гостиной ломился от угощений и выпивки. Оливье, селёдка под шубой, заливное – там было всё, что терпеть не могла Венера. Девушка забилась в угол и безразлично тыкала вилкой в запечённую картошку. Тётя Люда, которая сидела рядом, принесла жареную курицу, и при каждом удобном случае пихала ей то ножку, то крыло. Когда сердобольная соседка оторвала очередную ножку, в лицо Венеры брызнул жирный сок. Девушка вытерлась салфеткой, бросила на неё гневный взгляд и вышла из-за стола. Благо, часы давно пробили двенадцать.

Пока все в десятый раз чокались, Венера, взяла петарды и бутылку шампанского, надела пуховик и сапоги, а затем отправилась на пляж. Без лучшего друга и там ей показалось скучно. По серому городу шатались весёлые люди, на берегу толпились школьники. А снега по-прежнему нет. Нора предложила написать на бумажках желания, поджечь и выпить пепел вместе с шампанским. Венера тоже об этом подумывала, но дома, когда тебя зажимают с двух сторон соседки, ничего бы не вышло. Девушка держала горящую бумажку над стаканчиком и думала лишь об одном: пусть деньги найдутся. Дружная компания осушила стаканчики под залпы разноцветных салютов. Город вовсю отмечал. Кто-то из школьников неподалёку врубил на всю колонки, где играла «Снежинка», и стал орать её во всё горло.

Следующие пару дней девушка провела за тщетными поисками источника денег. Кредиты, рассрочки и тому подобное ей не подходили. Она часами рылась в интернете. Мать приносила подносы с едой, которая почти полностью оставалась нетронутой.

Вечером 2 января ей написала Лора.

«Плохие новости, подруга. Деньги нужны к 5 января. Иначе Марка лечить не возьмутся»

Венера пообещала что-нибудь придумать. Идей не было. Она написала в чат. Друзья только развели руками. К ночи девушка легла в кровать, обняла подушку и заплакала. Мир вокруг померк, будто кто-то выключил лампочку. Позитивные мысли уплыли, оставив лишь горестное осознание собственного бессилия. Её терзали рассуждения о том, что будет, если Марка вдруг не станет. Временами проскальзывали страшные мысли пойти за ним, но она их успешно отгоняла. С лицом, изрезанным дорожками слёз, она вскоре заснула, теряя связь с реальностью.

Во сне к ней пришёл Марк. Там он был весел, счастлив, а главное – здоров. Они гуляли по усеянному цветами полю, разговаривая о чём-то. Солнце ярко светило, а голубое небо казалось бескрайним, как море. Марк приподнял Венеру и со смехом закружил, пока она не начала вырываться, в шутку поколачивая его хрупкими кулачками по худощавой спине. В одно мгновение пейзаж изменился. Солнце скрыли чёрные тучи. Поднялся шквалистый ветер и с неба начал лить дождь. Пара спряталась под ближайшим раскидистым деревом. Марк посмотрел на девушку так, будто это он виноват в дожде. Затем крепко обнял её, нежно коснулся губами щеки. А после с тоской сказал, что они не могут быть вместе. Сверкнула молния. Когда её свет померк, учитель испарился. Сердце девушки будто сжали тисками. Она проснулась от знакомого стука в окно.

Венера быстро накинула куртку, обула кеды и проторенной дорожкой спустилась вниз. Там, словно заправский Ромео, её дожидался Калет. В кромешной тьме было сложно разглядеть выражение его лица, но парень явно не улыбался.

- Уже вернулся? – спросила девушка друга.

- Вернулся, - как попугай, повторил он.

- Почему снова среди ночи?

- Поговорить надо. Серьёзно.

Его тон напугал Венеру. От парня тянуло крепким алкоголем и едким сигаретным дымом. В расстёгнутой чёрной куртке, под которой виднелась лишь белая майка, он стоял и смотрел подруге в глаза. Хмурый и пьяный. Сделав неуверенный шаг, Калет спотыкнулся и упал ей в ноги. Девушка взволнованно присела и увидела, что у него развязаны шнурки на кроссовках. Она заботливо принялась их завязывать.

- Зачем напился? Новый год уже прошёл.

- А ты м-мне не мамочка! – промычал парень, пытаясь сохранить равновесие.

- Ну-ка, вставай.

Девушка подхватила его под руки и помогла подняться. Пошатываясь, друг снова заглянул ей в глаза и заплетающимся языком произнёс:

- Ты м-можешь объяснить, почему он, а не я? По-моему, я заслуживаю знать правду.

В его словах было столько боли, что Венере стало стыдно. Они дружили с самого детства, но она никогда не испытывала к нему чувств.

- Это очень сложно…Любовь не объяснить.

- Я был в тебя влюблён последние десять лет! – гневно выпалил друг. - Ты уж постарайся. И скажи прямо, не увиливай. От этого еще больнее.

Даже в таком состоянии он не изменял себе. Грубый, прямолинейный и честный. Как тут промолчать?

- Ради нашей дружбы я открою тебе свои чувства. Понимаешь, Калет, когда я с тобой…да не только с тобой, но и с Альби, Норкой, Тимой…я будто лечу в пропасть. В черную пропасть, где растворяются здравые мысли, параграфы учебников, задачки и мечты о будущем. Да, с вами весело. Но веселье не может длиться вечно. Мы уже взрослые, Калет. А с Марком я другая: рассудительная, милосердная, умная. Он открывает в таком многограннике как я новые грани, те, о которых я не знала, или знала, но давно забыла. Он ведёт меня к свету, вытягивает из болота старой жизни. Понимаешь, о чем я?

Друг недовольно хмыкнул, отвернулся и долго изучал голый куст возле дорожки к дому. Затем он вытащил из внутреннего кармана куртки кредитку и протянул подруге.

- Понимаю. Вот, держи.

- Что это? – удивилась она.

- Мой прощальный п-подарок. Бери и езжай. А я…останусь строить то, что давно разрушил.

- Калет, откуда?! Ты что, банк ограбил?! – не веря своему счастью, спросила Венера.

- За кого ты меня п-принимаешь, Белозорская? Я всего лишь навестил бабулю с дедулей. Поэтому з-забирай и проваливай к своему реме…репетитору!

- Я…Спасибо, - сказала девушка, убирая карточку в карман. - Обязательно навещу твоих родных. До дома хоть дойдёшь?

Калет небрежно отмахнулся, сказал ей код от карточки и нетвёрдым шагом направился к калитке. Венера подбежала к нему и быстро чмокнула в щёку. Парень на мгновение застыл. Он озадаченно потёр щёку и, неразборчиво что-то ворча, поплёлся дальше.

На следующий день родители с утра уехали к кому-то в гости. Венера надела толстовку Марка, джинсы и тёплые сапоги, собрала в рюкзак побольше съестного. После этого она написала и оставила на столе записку, что пару дней поживёт у Альбины. А сама, надев самые тёплые шапку и пуховик, которые только были в шкафу, двинула к вокзалу. На Новый год бабушки и дедушки, а ещё соседи и друзья сделали ей полезный подарок – деньги. Их было немного, но на дорогу туда и обратно должно было хватить. Пока Венера ехала до Сочи, мысленно просила у мамы прощения. Написала друзьям. Альбина обещала прикрыть её, в случае чего.

Больше суток девушка тряслась в вагоне плацкарта. С одной стороны мужики пили крепкий чай из гранёных стаканов в фирменных подстаканниках и вели громкие разговоры о рыбалке, а с другой две женщины и бабулька разложили на столе снедь, завёрнутую в фольгу. Старушка развернула самый большой свёрток и принялась отрывать ножку от жареной курицы. Женщины чистили варёные яйца и грызли огурцы. Венера никогда прежде не бывала в плацкарте. Они с семьёй всегда летали самолётом. Либо ехали поездом, но в лучшем вагоне купе. И когда жир от курицы попал девушке на лицо, ей сделалось дурно. Сдержав рвотный позыв, она вытащила из рюкзака влажные салфетки и протёрла лицо. Бабуля ещё спросила, а не хочет ли юная попутчица есть. Девушка быстро завертела головой и с натянутой улыбкой достала ланч-бокс с бутербродами. Дорога вышла долгой и муторной, но она того стоила.

Москва встретила морозами и вьюгой. В другое время Венера бы этому обрадовалась, но сейчас ледяные порывы только мешали ей нормально идти. Девушка спустилась в метро. Ей нравилась эта атмосфера времён СССР: мозаика на стенах, витражи и скульптуры видных деятелей прошлого. Пока ехала до нужной станции, у дверей остановился низкий мужичок с большой спортивной сумкой. На весь вагон он предлагал купить волшебную ручку-корректор, 3 штуки всего за 100 рублей. При этом приговаривал:

- Она поможет вам с лёгкостью стереть ошибки, помарки, и исправить погрешности, которые вы допустили при написании.

Венера прижимала к груди рюкзак и думала: «вот бы можно было этой ручкой также просто стереть все ошибки прошлого».

Когда она вышла из вагона и направилась к турникетам, вместе с ней хлынул плотный поток людей. В час пик это не удивительно. Рюкзак Венера несла в руке, чтобы никому не мешать. Какой-то мужчина в чёрном балахоне и капюшоне, натянутом на голову, вдруг схватил его за лямку и потянул за собой. От неожиданности девушка выпустила вещь, однако сумела зажать в кулак брелок. Она закричала «на помощь!», и мужчина резко рванул рюкзак на себя. Пока к ним бежали полицейские, преступник уже скрылся в потоке людей. В руке девушки остался лишь розовый котёнок на велосипеде.

Полностью разбитая, она просила защитников правопорядка не беспокоится. В рюкзаке были только сменные вещи и еда. Девушка поспешно расстегнула пуховик и проверила внутренний карман – карточка на месте. Правда, деньги на обратную дорогу ушли, а вместе с ними и дорогой подарок Марка.

Она сумела найти нужную больницу. В регистратуре спросила номер палаты, но её не пустили, сославшись на то, что девушка ему не родственник. Тогда Венера набрала Лору. Спустя несколько минут в светлый коридор выскочила обеспокоенная блондинка. Увидев, что школьница сидит у выхода и плачет, она подбежала к ней.

- Что ты тут делаешь? – спросила Лора, присаживаясь рядом.

- Как он? – сквозь пелену слёз спросила она и подняла взгляд на модель.

Девушка будто мешкала. Не хотела отвечать. Но всё же сказала:

- Времени нет. Зачем приехала в Москву? Родители знают?

- Я сбежала, - хлюпая носом, ответила Венера.

- Зачем?!

- Чтобы привести вам это, - она вытащила из кармана карточку.

- Но…откуда?

- Не важно. Просто возьми. И передай Марку ещё вот это, - кроме карточки, она вложила в руку Лоры брелок.

- Я уже где-то его видела…Ах, да. На твоём рюкзаке, - блондинка осмотрела девушку. - А где рюкзак? Ты ведь не с пустыми руками сюда приехала.

- Украли…в метро, - с болью ответила Венера, не прекращая горько плакать. Лора привлекла её к себе и ласково погладила по волосам.

- Ничего, ничего. Я дам денег, и ты сейчас же поедешь домой. И больше никакого метро! Вызову тебе такси.

Когда Венера немного успокоилась, она попросила увидеть Марка, хотя бы одним глазком. Но блондинка с сожалением покачала головой и сказала, что к нему сейчас нельзя. Взяв с неё обещание написать, как прошла операция, девушка покинула больницу и села в такси.

Выпускной

Дни тянулись бесконечной вереницей томительного ожидания новостей. Но телефон Венеры молчал. Она пыталась отвлечься: ходила гулять с друзьями, навещала бабушек и дедушек, ездила с родителями в парк развлечений. Это мало чем помогло.

Под конец зимних каникул Лора всё же написала. Операция прошла успешно, и теперь потребуется много времени на восстановление. Венера чуть ли не прыгала в тот день от счастья, однако в глубине души понимала, что лечение может затянуться на годы. И вряд ли Марк захочет с ней встретиться. Он уже пытался сосватать Венеру с Калетом. Но, главное, что он жив! Пусть далеко, пусть больше они никогда не увидятся, но болезнь отступила. Девушка поделилась своим счастьем с родными и друзьями. В честь этого они закатили большую вечеринку в доме Белозорских, на которую пришли все, кто был причастен к сбору средств.

Летели месяцы. Компания готовилась к выпускным экзаменам. Про положение Альбины узнал весь город, и каждый, кто посмел тыкнуть в неё пальцем, получал порцию отборных ругательств от Венеры или от кого-то из друзей. Особо часто заступался за неё Калет. И также часто подбадривал лучшую подругу, когда она грустила. Всё, что осталось Венере от репетитора – чёрная толстовка с умной фразой о математике. Запах его парфюма давно выветрился, но девушка зарывалась носом в ткань и закрывала глаза. Порой ей казалось, что она ощущает морской бриз, цитрус или древесные нотки. Но это было лишь подлой игрой воображения.

Без репетитора Венера потерялась в формулах. Декабрины Петровны тоже рядом не было. Её место заняла молоденькая девушка, только после универа. Она хорошо объясняла, и Венера кое-как училась. Не ради хороших баллов, а чтобы Марк ею гордился. Летом, после сдачи всех экзаменов, компания друзей собралась в прибрежной кафешке. Они бурно обсуждали предстоящий выпускной.

Подруги примеряли платья, хвастались ими перед одноклассницами. А парни глупо шутили на эту тему, перебирая в уме варианты, как и когда лучше сбежать от надоедливых девчонок. Нора и Альбина хотели поднять Венере настроение, наряжая её в самые модные платья и туфли. Иногда им удавалось затащить её в мамин салон, где ей быстро мастерили шикарную причёску или делали изящный маникюр. Но всё это не особо радовало девушку. Она лишь притворялась счастливой. И всё же, каждый раз, приходя вечером домой, выпускница тревожно проверяла входящие, а затем долго лежала на кровати, заворожено глядя в потолок.

По-настоящему развеселить Венеру смогла только подготовка к свадьбе подруги, на которой она являлась ближайшей подругой невесты. Счастье друзей мотивировало девушку помогать во всём, что касалось дизайна торжества. Весёлой женской компанией они выбирали украшения, наряды и меню. Самым трогательным днём был день выбора платья для невесты. Как только они нашли подходящее, Нора с Венерой заплакали от счастья, как и виновница торжества. Платье на невесте выглядело великолепно: белоснежное, с шикарным декольте, пышной длинной юбкой в стразах и аккуратными кружевами. Светлые туфельки выгодно подчёркивали созданный образ. Блондинка предстала перед подругами не девочкой, а настоящей женщиной.

- Ты прекрасна! Тиму с тобой нереально повезло! – восторженно заявила Венера, утирая слёзы.

- Я знаю, - хитро улыбаясь и подмигивая, ответила невеста, продолжая крутиться возле огромного зеркала.

За несколько дней до выпускного Венера отмечала день рождение. Рано утром, сразу после завтрака из любимого блинного торта, который приготовила для неё мама, девушка побежала к «Каменному цветку». В лёгком красном платье, поверх которого натянула толстовку учителя, она стояла под палящим солнцем в окружении палаток с едой и отдыхающих. Тонкие струи падали в воду и разносили вокруг брызги. Именинница посмотрела на коронованную ящерку. Вытащила из кармана десять рублей и тихо сказала:

- Привет, малахитовая королева. Я никогда у тебя ничего не просила. Но сейчас прошу. Исполни мое желание. Я хочу еще раз увидеть Марка, живым и здоровым. Хочу заглянуть в его малахитовые глаза и сказать, как сильно люблю его.

После этого она бросила монетку в воду. Отдыхающие и местные, что проходили мимо, смотрели на девушку, которая что-то нашёптывала себе под нос, как на сумасшедшую. Но ей было плевать. На всё, кроме одного единственного желания. Она не верила в чудо, но упрямо ждала его.

Тут кто-то дёрнул её за рукав. Девушка обернулась и с удивлением обнаружила бродяжку. Однако женщина больше не походила на попрошайку: чистое платье в горошек, белые туфли, лёгкий макияж на смуглом лице. И, главное, в руках нет картонки. Вместо неё женщина держала чёрный пакет. Она протянула его девушке и улыбнулась.

- Как ваш сын? – только и спросила Венера.

- Здоров! – радостно ответила женщина и ушла куда-то за палатки.

В пакете оказалось платье, которое перед балом подарила ей школьница. Значит, не продала. Но Венеру отчего-то это больше не заботило. Ей было радостно от мысли, что мальчик поправился.

Скоро наступил самый главный день в жизни школьников – их выпускной. В просторном актовом зале пёстрые платья девушек мелькали среди строгих костюмов парней. Вокруг них толпились родители и друзья со смартфонами наготове, чтобы сделать как можно больше красивых фотографий, а потом целый год выкладывать их в «Одноклассники» или «ВКонтакте». Ребята станцевали прощальный вальс. После этого директор с трибуны торжественно начал вручать каждому выпускнику документ об окончании школы.

Очередь дошла до Венеры. Она осторожно поднялась на сцену, придерживая подол любимого золотистого платья, и приняла свой аттестат. С золотой диадемой и цветочками в каштановых волосах, она смотрелась как настоящая богиня красоты. На платье поблёскивала красно-жёлтая ленточка выпускника. Константин Фёдорович фотографировал дочь, а Лариса Георгиевна вместе с бабушками и дедушками громко аплодировала. Приехала даже сестра отца. Друзья свистели и хлопали больше остальных, выглядывая из-за спин одноклассников. Венера уже собралась уйти, но директор вдруг остановил её и попросил сказать пару слов, как одной из лучших выпускниц этого года. Позади него девушка заметила знакомую женщину – главного редактора газеты. И она сразу поняла, что остановили её не из-за хороших оценок. Редактор передала ей старый номер газеты от декабря прошлого года. Венера прошла к трибуне и откашлялась, с волнением окидывая взглядом школьников и гостей. Друзья, родные и Марта замерли в нетерпении.

- Я счастлива находиться здесь, среди вас! – начала выпускница. - Прежде всего, хочу поблагодарить каждого школьника, горожанина и просто неравнодушного человека за помощь в сборе средств, о котором великодушные сотрудники нашей газеты сообщили на страницах этого номера, - девушка развернула свёрток и подняла высоко над собой, чтобы каждый смог увидеть заголовок, написанный крупными буквами.

Зал разразился аплодисментами, но вскоре стих. Венера поняла, что без итогов этого сбора ей просто не дадут уйти со сцены. Тогда она продолжила:

- Все деньги пошли на операцию для очень хорошего репетитора – Марка Антоновича Извольского. Этот человек не только спас меня от неминуемой гибели, но и помог многим вашим детям стать лучше. Научил нас поступать по совести и не бросать ближнего в беде. Благодаря ему я сдала экзамен и освоила математику. Мы смогли собрать достаточно, чтобы помочь Марку Антоновичу побороть страшный диагноз. Сейчас он находится в другой стране, восстанавливается после операции. Выражаю вам всем огромную благодарность не только от себя, но и от семьи Извольских. От себя хочу добавить – у меня самые лучшие друзья и семья. Без вас я бы не справилась, - неожиданно девушка нашла в толпе Суворину. Учительница была в положении, и её придерживал за талию симпатичный мужчина в костюме. - Отдельное спасибо мне хочется сказать вам, Декабрина Петровна. Вы заставили меня идти вперёд. Я искренне желаю вам счастья в новом городе и новой семье! Спа-си-бо всем вам! – торжественно закончила Венера, глядя в зал. Девушку встретили бурные аплодисменты и одобрительные возгласы, когда она начала спускаться с трибуны.

Декабрина Петровна улыбнулась ей и коротко кивнула в знак своей признательности. Венера ответила широкой и доброй улыбкой. Как только она заняла своё место, друзья тут же полезли обниматься, наперебой поздравляя с отличной выпускной речью.

После церемонии начался небольшой концерт. Венера заметила, что дедушка подзывает её к себе, явно желая что-то сказать. Она прошла к нему и обняла, пока остальное семейство следило за весёлым танцем выпускников.

- Прости старика, - вдруг печально произнёс дедушка.

- Ты о чём? – удивилась внучка.

- Если бы я знал, чем всё закончится – никогда бы не дарил твоему учителю тот проклятый сбор.

- Не смей себя винить, дедушка. Если бы не твой сбор, мы бы вообще не узнали о его болезни. Поэтому ты, можно сказать, невольно спас Марка Антоновича.

- Вот как. Ну, раз ты так говоришь…больше не буду. Счастья тебе во взрослой жизни, внученька, - старик с любовью поцеловал Венеру в лоб.

Когда она вернулась к друзьям, с ними уже сидел Илья. Нора приставала к парню, порываясь чмокнуть. Но он лишь смеялся и уворачивался. Не у всех же на виду.

- Вижу, Илья всё-таки вернулся сюда на свой выпускной, - усмехнулась Венера, посматривая на влюблённую парочку.

- Да! – услышав её, ответила Нора. - Родители его отпустили. Он с ними поговорил, и они даже разрешили нам жить вместе. Конечно, без скандала не обошлось, но он настоял. Тогда его отец сдался, хотя мать была категорически против. И вот, он здесь! Со мной, представляешь?!

С улыбкой от уха до уха она обхватила парня за руку и улеглась ему на плечо.

- Поздравляю! – искренне сказала подруга. - Теперь все счастливы. Даже Калет, несмотря на то, что одинок. Думаю, это ненадолго. Такого парня сложно не заметить, - грустно рассмеялась она, ни на минуту не забывая о своём собственном счастье. Далёком и уже недостижимом.

Девушка вспоминал обещание репетитора. Он говорил, что доведёт её до выпускного. В итоге она училась одна. И выпускается без него. Чтобы снова не заплакать, девушка вышла на улицу, не предупредив друзей. Опёрлась на перила крыльца, где они часто собирались с друзьями. Свежий ветерок приятно обдавал лицо. В небе ярко светило солнце. Рядом возникла чья-то длинная тень. Венера с надеждой обернулась.

- А, это ты…, - разочарованно сказала она Калету, который, засунув руки в карманы дорогих брюк, стоял за её спиной.

Парень тоже опёрся на перила и сказал:

- Увидел, что ты уходишь. Я вижу, что тебе сейчас совсем не весело.

- Да, - вздохнула девушка, глядя на зелёные кроны деревьев, которые шумели на ветру. – Все эти полгода я пыталась быть счастливой. Иногда мне это даже удавалось. И всё ради девочек. Они волнуются. Но без Марка этот выпускной не кажется мне таким уж весёлым.

- Вен, - мягко обратился к ней парень, - а ты не думала попробовать со мной?

- Что? – устало спросила она.

- Ну, встречаться. Может, этот твой репетитор никогда к тебе не вернётся. Так и будешь ждать его до старости?

Задумавшись, Венера развернулась к другу. Он приблизился к ней и мягко взял за плечи. Ласково, с любовью посмотрел в глаза и произнёс:

- Даже если так, я хочу быть рядом. Заплачешь – утешу, засмеёшься – буду смеяться вместе с тобой. Я люблю тебя, Венка.

Девушка заглянула в его карие глаза и с жалостью ответила:

- Прости…Я не смогу жить с тобой, представляя рядом другого.

Калет сжал челюсть и отвёл глаза, полные боли, к воротам школы. Тут его взгляд стал колючим и злым. Он неохотно выпустил Венеру из рук и убежал в актовый зал. Девушка не поняла, почему друг так отреагировал и снова повернулась к перилам. Хорошо, что успела за них зацепиться, иначе там бы и рухнула.

К ней приближался Марк.

Репетитор сидел в инвалидном кресле, но при полном параде – в чёрном костюме и зелёном галстуке в цвет глаз. Гладко выбрит, а чёрные волосы по-прежнему спадают до плеч и блестят в лучах солнца. В руках у него был скромный букет из голубых незабудок. От ворот школы к крыльцу брата везла Лора.

Выпускница замерла в потрясении. На деревянных ногах она стала спускаться во двор, но едва не растянулась прямо на лестнице. Кое-как сумев удержать равновесие, Венера медленно двинулась навстречу Марку и Лоре.

Оба широко улыбались. Когда они встретились посреди двора, репетитор вручил своей ученице цветы. Из глаз девушки закапали слёзы. Она с тревогой посмотрела на Лору. Блондинка ухмыльнулась:

- Не волнуйся. Марик у нас сильный.

- Я не мог пропустить твой выпускной, - добавил молодой человек.

Пока девушка улыбалась сквозь слёзы, он опёрся о ручки кресла и осторожно встал на ноги. Венера изумлённо посмотрела в его красивые малахитовые глаза. Когда он кивнул, она бросилась к нему и обняла как можно крепче. Марк услышал, как девушка всхлипывает, уткнувшись в зелёный галстук. Он нежно обнял её в ответ, прикрыл глаза и одной рукой стал поглаживать каштановые локоны.

- Я думала ты не вернёшься, - прохрипела девушка, не отпуская любимого.

- Был момент, когда мне казалось, что смерть уже рядом. Но я поверил в чудо так сильно, как только мог, и она отступила. Старуха с косой ещё не скоро появится на моём пороге. Обещаю.

В этот миг окно на втором этаже распахнулось. Из него высунулись радостные лица нескольких одноклассников, и над двором полетела песня Полины Гагариной «Навсегда». Только Калет знал, что она нравится Венере.

Во двор высыпали счастливые выпускники, родители и учителя. Они восторженно захлопали, увидев репетитора. В первых рядах стояла семья Венеры, её лучшие друзья и родители Марка.

- Сегодня я тоже поверила в чудо, - сказала выпускница. - На Новый год я загадала деньги, и они нашлись. В день рождения я ходила к фонтану и загадала тебя.

Марк немного отстранил девушку и с нежностью заглянул ей в глаза.

- Я верил в чудеса с детства. Но когда встретил тебя, понял одну важную вещь…

- Какую?

- Ты – моё главное чудо. Без твоей помощи я бы здесь не стоял. И без помощи всех этих людей.

Он обвёл благодарным взглядом толпу, которая собралась во дворе. Девушка развернулась и, утирая слёзы, обнаружила там всех. Всех, кто был ей дорог. Друзей, родных, знакомых. К маме с папой, которые не могли понять, почему их дочь так долго обнималась с репетитором, подошли родители Марка и о чём-то заговорили. Калет хмурился, а когда Венера подарила ему счастливую улыбку, снисходительно ухмыльнулся ей в ответ.

Нора с Альбиной едва не пищали от радости. Тимофей быстро приструнил свою невесту, животик которой уже достаточно округлился, прижав её к себе. Нора повисла на шее Ильи, а тот и не сопротивлялся. Похоже, каждый в этом дворе был рад такому исходу событий.

Чтобы ошарашить людей ещё больше, Марк позвал Венеру, а когда она повернулась, привлёк к себе и поцеловал. Парни присвистнули, девушки ахнули от умиления, а родители и учителя лишь растерянно хлопали глазами.

Из окна второго этажа зазвучала лиричная песня. Марк поднял голову и улыбнулся ребятам. Те выставили большие пальцы вверх. Затем он галантно пригласил Венеру на танец. Девушка передала букет Лоре. После этого она положила руки на плечи Марка, а он нежно взял её за талию. Они медленно кружили по школьному двору, с бесконечной любовью глядя друг другу в глаза. Платье и волосы выпускницы трепал тёплый ветер. Этот танец снимали десятки телефонов, но паре влюблённых было не до них. Они наслаждались каждым мгновением после долгой разлуки.

После танца пару обступила галдящая толпа. Марк лично благодарил каждого, кто участвовал в его спасении. А к Венере в это время подошли родители и бабушка.

- Какая же ты стала взрослая, дочка, - ласково сказала мать и обняла своё ненаглядное чадо.

- Вот именно! Перестань уже называть её котёнком, Ларочка, - усмехнулся отец, обнимая обеих дорогих сердцу женщин.

Бабушка улыбнулась внучке. Венера обняла старушку и шепнула:

- А вы знаток чужих дел, товарищ капитан. Спасибо.

Вечером весёлая компания выпускников и родителей направилась в ресторан, отмечать. Только Венера с Марком незаметно отделились от ребят и ушли к фонтану. Там они присели на лавочку, любуясь яркими звёздами. Венера вдыхала аромат незабудок, чтобы никогда не забывать этот прекрасный день.

«Каменный цветок» освещала луна, большая и красивая. От неё веяло какой-то тайной. Повсюду гуляли люди и выпускники других школ. Некоторые ребята приглашали к себе, отметить. Но девушка вежливо им отказывала, ведь больше всего ей хотелось сейчас побыть наедине с репетитором. Нет, не с репетитором, с любимым парнем.

Они сидели, держась за руки, и просто смотрели на звёзды. Венера спросила:

- Когда ты понял, что любишь меня?

- Я влюбился, когда увидел, какая ты смелая. Не побоялась лично признаться мне в любви. Конечно, мне писали ученицы, но только «ВКонтакте» или на телефон. Поэтому несколько лет назад я удалился из соцсетей. Твоя красота сразит наповал любого, но для меня главное в тебе – уверенность. Тебе не важно, что скажут люди, - он вздохнул. - Я никогда не был таким смелым. Боялся признаться даже себе, что люблю. А когда признался, побоялся ответить на твои чувства. Случись со мной что – тебе было бы слишком больно. Знаю, ещё рано что-либо решать, но всё же спрошу – готова ли ты и дальше идти со мной рука об руку, преодолевая все преграды, которые встанут у нас на пути? Это не предложение. Я хочу с тобой встречаться.

Девушка прилегла на его плечо и сказала:

- По-моему, мой ответ очевиден.

Затем они снова слились в поцелуе, глубоком и нежном, как хрупкие голубые цветы.

Через несколько дней пара собралась навестить своих благодетелей – бабушку и дедушку Калета. Когда они встретились на вокзале, Марк был в тонкой белой рубашке, джинсовых шортах и сланцах. А Венера надела красный топ и жёлтую короткую юбку в цвет босоножек. За спиной Марка что-то блестело, а в руках он держал неизменный чёрный кейс. Когда девушка подошла ближе, он снял с плеч симпатичный блестящий рюкзак. Без треугольников, но с брелком, который перед операцией передала ему девушка.

- Слышал, ты потеряла мой подарок, - сказал Марк и протянул рюкзак, - Он тебе пригодится в универе.

Девушка приняла новый подарок. С удивлением она заметила, что второй, голубой брелок висит на его кейсе.

- Поехали? – спросил репетитор и протянул девушке руку.

- Поехали, - ответила она.

Взявшись за руки, пара зашла в вагон поезда. За пару часов они добрались до особняка бабушки и дедушки Калета. Венера настойчиво позвонила в дверь. На пороге почти сразу появился седовласый дворецкий.

- Мы бы хотели поговорить с вашими хозяевами. Мы друзья Калета, - сказала девушка.

- Минуту, - дворецкий скрылся за дверью.

Спустя некоторое время к паре вышли старики в дорогих нарядах. На бабушке явно дизайнерское платье, а на дедушке модный костюм. Они держали спины прямо, несмотря на преклонный возраст. Венера подошла ближе, а Марк пока остался за её спиной.

- Добрый день! Калет говорил, что вы пожертвовали немало средств на операцию. Мы приехали, чтобы лично поблагодарить вас. Этот человек – Марк Антонович Извольский, - делая несколько шагов в сторону, представила парня девушка. - Тот самый репетитор, которому требовалась срочная помощь. А я лучшая подруга Калета – Венера Белозорская. Очень приятно познакомиться с вами.

Девушка протянула руку старикам. Бабушка осторожно её пожала. На смуглом морщинистом лице появилась добродушная улыбка. Старичок тоже в стороне не остался и пожал руку Марку.

- Так вот вы какие! – первой сказала старушка. - Калет много рассказывал о тебе и о твоём молодом человеке. Мы были рады помочь вам побороть болезнь. Не представляете, сколько за свою долгую жизнь нам пришлось совершить ошибок. И теперь, в глубокой старости, мы решили их исправить. Для начала помогли вам, господин Извольский. Операция помогла? Вы здоровы?

- Да! Более чем! Бесконечно благодарен вам за то, что вы сделали, – бодро ответил он и низко поклонился в знак уважения.

- Смогли помочь хорошему человеку - уже правильное дело. Недавно решили продолжить замаливать грехи, - сказал дедушка.

Старушка пояснила:

- В Сочи мы открыли благотворительный фонд по борьбе с онкологией имени Даны Айтековой, нашей безвременно ушедшей дочери. Год за годом проживая боль потери, мы поняли, что совершили тогда огромную ошибку. Калет – единственное, что от неё осталось. Поэтому мы хотим помогать людям, которые уже отчаялись. Ваша история, господин Извольский, открыла нам глаза на то, что нужно сделать. Мы успели помочь не только вам, но и одному смышлёному мальчику и его матери. Ей приходилось побираться, чтобы оплатить лечение сына. О них нам тоже рассказал внук.

- Калет об этом знает? – спросила Венера.

- Да, он был на открытии. Спасибо, что подали идею, как исправить ошибки прошлого. Наша семья этого не забудет.

Молодые люди попрощались со стариками и вернулась в Туапсе. Город встретил их жарой, палящим солнцем и свежим морским бризом. Под ногами галька, солёные волны несут белёсую пену к берегу. Отдыхающие загорают на лежаках или плавают возле буйков.

Марк подошёл вплотную к Венере, нежно обнял за талию и тронул губами её пухлые губы. Этот лёгкий поцелуй всколыхнул в девушке волну воспоминаний и эмоций, связанных с этим пляжем. Пара неохотно прервалась и скинула лишнюю одежду. Взявшись за руки, они зашли в прохладную воду, чтобы навсегда смыть с себя печать страданий и горьких слёз.