Катерина

Глава 1

Команда группы «Соколы» остановились около железной двери, на которой красными красками было написано «КРОВОСОСЫ!». Были тут и другие нецензурные надписи, символы, которые местные жители нацарапали, начитавшись умных книг, и даже какие-то подозрительно мокрые следы, будто каждый сосед, проходя мимо злополучной квартиры, считал своей обязанностью плюнуть в дверь. Хозяева же ничего не делали, чтобы это скрыть. А может, и пытались когда-то давно, но перестали. Смирились.

-Чего встали?! – рявкнул капитан Лев Морозов, отбивая о железную дверь сапоги. – Давайте, стучитесь!

Все десять молодых курсантов подняли руки. Самый низкий, Лавров, слегка подпрыгивал, чтобы его заметил капитан. У всех блестели глаза, раздулись ноздри, раскраснелись щеки (хотя возможно это было из-за холодной погоды). Морозов обвел курсантов скучающим взглядом, снял мохнатую шапку, которая больше походила на умершего шпица, чем на головной убор, и вытер ей вспотевший лоб.

-Что ж здесь так парит как в демонском котле? – буркнул он, расстегивая шинель. – Волкова. Ты.

Катерина сделала шаг вперед и звонко отчеканила:

-Есть, капитан.

Пока Морозов снова что-то бурчал про печи Оникса, в которых Демоны варят людей, Катерина покосилась на других курсантов, победно сверкнув глазами. Ей даже захотелось показать язык или крикнуть что-то вроде «Накось выкусите». Но она удержалась от этого, вспоминая, как еще на прошлой неделе члены группы закрыли ее в туалете на несколько часов. Или как сожгли все ее тетради. Или наполнили ее сумку тухлыми яйцами. Или…. Ну, в общем, Катерина вспомнила, насколько ее не любили одногруппники, и решила не усугублять ситуацию.

Откашлявшись, она уверенно постучалась в дверь и громко выдала тому, чему их обучали в школе:

-Откройте дверь. Это военный надзор.

Катерина отошла назад, услышав приближающиеся шаги. Морозов, потный, красный, встал рядом с ней. Железную дверь открыла бледная женщина с бордовыми глазами. Ее острое лицо было обрамлено грязными черными волосами. Она фыркнула, пытаясь сдуть спадающую на лоб челку, и улыбнулась, обнажив сточенные вампирские клыки.

-Здравствуйте, господа, - прошептала она, оглядываясь назад. – Почему вы здесь?

-Соседи жалуются на вас, Варвара Шольц, - прогудел капитан, кривясь. – Где ваш муж?

-Н-на работе, - заикалась женщина. – К-как жалуются? П-почему? Мы же н-ничего не делаем. Обход только вчера делали. У нас есть сп-правка, что мы б-безопасны.

-Жалоба поступила, поэтому и пришли, - нахмурился капитан, отталкивая Варвару и без разрешения входя в дом.

Курсанты последовали за ним, обгоняя Катерину. Заходя в квартиру, Лавров, вечный подлиза, якобы случайно задел женщину плечом, от чего та отлетела к стенке. Другие курсанты тихо засмеялись, как стайка гиен. Капитан слегка улыбнулся.

Катерина вошла последняя, оглядывая дом. Обычная однокомнатная квартира, разве что мрачная и темная. Старый диван, накрытый теплым дырявым пледом, деревянный шкаф, полностью заставленный книгами, пузатый телевизор старой модели. Каждый шаг сопровождался характерным скрипом половиц, от чего Катерина сморщила нос и поправила лямку сумки. Капитан расположился на диване, закинув ноги (с ботинок еще стекал снег) на низенький столик, на котором были разбросы тетради, дневники и книга «Математика 6 класс». Катерина взяла учебник, перелистала страницы.

-Мой муж учитель, - сказала Варвара и грустно исправилась. – Был. Когда-то.

-Соседи жалуются на шум. Будто вы тут детей едите, - сказал капитан, ковыряясь в ухе мизинцем.

-Да что вы! – ахнула женщина, поправляя рукой челку. – Мы же не п-пьем кровь людей! Уже очень давно. У нас с-справка есть. А на счет шума, так это…. У нас же с Сашенькой ребенок родился. Вот и кричит малышка.

Она сбегала на кухню и принесла оттуда сверток, в котором спал младенец, посасывая соску. Капитан и курсанты как один скривились. Кто-то прошептал: «Нечисть» и «Уроды». Варвара стушевалась, прижимая к груди ребенка. Катерина недовольно прищурилась, выпрямилась, пытаясь не обращать внимания на то, как сжалось сердце.

-Кем работаете? – спросил капитан, высморкавшись.

Лавров вместе со Степановой пошли обследовать дом.

-Я дома с-сижу, помогаю с уборкой соседям, - пролепетала она, провожая хмурым взглядом курсантов, но не возражая. – Саша работает на стройке. Грузы таскает.

-Ясно, - не слишком любезно сказал капитан. – Чем ребенка поите, гражданка? Кровью, небось.

-Ну да, - кивнула женщины. – Свиной кровью.

-И не жалко вам бедных свинок? – ядовито прошипела Леснова.

-Ч-что? Я… нет…, то есть да, конечно. Но что ж еще делать? – беспомощно залетала Варвара, крепче прижимая ребенка.

Катерина скривила нос и пихнула Леснову в бок. Кому-кому, а ей говорить о «бедных свинок» было просто нелепо. Еще вчера она без всякой жалости уминала свиной стейк с горохом. Откровенно говоря, Катерина не понимала, что они еще здесь делают. Жалобу проверили? Проверили. Справка есть? Есть. Вон на стене висит желтоватая бумага с печатью «БЕЗОПАСНЫ». Находиться в вампирском логове, хоть и с безопасными вампирами, Катерине было мерзко и неуютно. А наблюдать за тем, как мать прижимает к себе этого беспомощного уродца, было кисло. Но капитан сидел, рассматривая полки, не собираясь вставать. Поэтому Катерина послушно стояла, пытаясь не пялиться на эту худую женщину с белой кожей.

На площадки послышались шаги, и в квартиру вошел почти двухметровый худощавый мужчина. Большие толстые очки на остром носу запотели, поэтому он не сразу увидел военных у себя в доме.

-Варя, почему на площадки так много следов? Опять соседки толпились около нашей квартиры? Что опять хотели? И почему здесь так пахнет?

Александр Шольц принюхался уже как-то осознанно, протер очки, оглядел комнату и вымученно улыбнулся.

-Здравствуйте, господа, - сказал он, протягивая руку капитану.

Морозов даже бровью не повел, продолжая сидеть в кресле, брезгливо уставившись на ладонь вампира. Александр неловко убрал руку, обвел взглядом курсантов. Катерина поежилась, успокаивая себя. «Они безопасны! Чего волнуешься. Ну и плевать что их два. Ну, три. Но мелкий не считается! Что они сделают?» Александр, будто бы почувствовав волнение, сделал несколько шагов назад, примирительно поднимая руки.

-Что-то стряслось? – спросил он, обращаясь к капитану.

-А это ВЫ мне скажите, - ответил капитан. – Не зря же я сюда приехал по такому морозу.

В комнату вновь зашли Лавров и Степанова, держа в руках пакеты с кровью.

-Мы нашли. Это человеческая кровь, капитан, - победно отчеканила Степанова.

Морозов хищно улыбнулся, потирая руки. «Вот тебе и безопасные!» - нахмурилась Катерина, оглядывая вампиров. Варвары лишь открывала и закрывала рот, как рыба на суше. Александр нахмурил темные брови.

-Это какое-то недоразумение, - сказал он. – Этого не может быть. Мы не пьем человеческую кровь.

-Но что тогда она делала у вас в холодильнике? – устало сказал капитан, разглядывая пакеты.

-Я не знаю, - прошептал Шольц.

-Волкова! – скомандовал капитан.

Катерина достала из сумки бланк и протянула Шольцам.

-Вы обвиняетесь в незаконном хранении человеческой крови. Следуйте за нами.

Варвара всхлипнула и если бы не ребенок у нее на руках, то точно бы упала в обморок. Александр поправил очки, потирая руки. Заметив это, Катерина отошла слегка назад, положив руку на пистолет на бедре.

-Если будете сопротивляться, я обязана выстрелить.

Александр закусил губу и выдавил:

-Это мое. Моя жена ничего не знала.

-Саша! Нет! – крикнула женщина. Ребенок у нее на груди проснулся и захныкал.

-Молчи, Варя!

-Следуйте за мной, - повторила Катерина. Ей было ровным счетом наплевать, чья это кровь, надо было быстрее заканчивать с этим. Драму она и по телевизору посмотрит.

Капитон хлопнул себя по коленям, встал.

-Оформлять будем в машине. Веди его туда. Не могу находиться в этом хламовнике! Воняет нежитью! – плюнул он прямо на пол, выходя из квартиры.

Курсанты последовали за ним, соревнуясь в том, чтобы более оскорбительно назвать эту квартирку.

-Следуйте за мной, - устало повторила Катерина, держа руку на кобуре.

-Нет! – сказала Варвара, падая на пол. – Нет! Вы не можете! Это все ложь! Обман! Вы не можете!!

Ее плечи сотрясались в беззвучном плаче. Ребенок пищал громче полицейской сирены. У Катерины разболелась голова.

-Варя, пожалуйста, перестань, - Александр обнял жену за плечи. – Позаботься о Лене.

-Нет!!! – крикнула Варвара. Ее глаза наполнились кровью, и она плотоядно посмотрела на Катерину.

«Началось», - подумала она, выхватывая пистолет.

-Варя! – крикнул вампир. – Прекрати!

-Это все они! Они! Мы ничего не сделали!!! – кричала Варвара, опуская ребенка на пол, не сводя глаз с Катерины.

Девушка по время сгруппировалась, отскочила, присела. Как раз вовремя, потому что женщина прыгнула на нее, скалясь. «В пистолете две пули: одна обычная, другая с транквилизатором. Насколько эта вампирша опасна? Нужно ли ее убить?» - просчитывала Катерина, отпрыгивая в сторону, когда Варвара снова хотела на нее напасть. Александр пытался прыгать за обезумевшей женой, но у него плохо получалось. А может он и не желал остановить ее. Ребенок надрывно плакал. Голова болела сильнее.

Споткнувшись о столик, Катерина потеряла равновесие в очередном прыжке и свалилась на пол. «Стреляй!» - подсказывали ей инстинкты, и она нажала на курок.

У Варвары округлились глаза, и она навзничь упала на пол, кажется, разбив нос. Ее пальцы еще беспомощно дергались.

Александр испуганно подбежал к жене и в ужасе посмотрел на Катерину:

-Транквилизатор, - сообщила девушка.

Облегченно выдохнув, Александр поднял тело жены, крепко обнял, поцеловал в макушку. Катерина увидела слезы за толстыми линзами.

-Береги Лену. Если повезет, то я скоро вернусь. Не делай глупостей. Я тебя люблю.

Женщина что-то промычала на его груди и замолчала – уснула.

Александр взял жену на руки, аккуратно положил на диван. Подошел к своему ребенку и начал что-то успокаивающе ей шептать.

-Я только положу ее в кроватку и иду. Не волнуйтесь, - сказал он примирительно, даже не взглянув на Катерину.

Девушка рассеянно кивнула, убирая пистолет в кобуру. Придется писать рапорт о нападении. Катерина потерла шею, не обращая внимания на мирно посапывающую вампиршу.

*

Лекция длилась уже два часа, а профессор Зимняя, кажется, уже давно потеряла счет времени. На страдание студентов ей было глубоко начхать. Кто-то сзади Катерины давно посапывал, кто-то рисовал завитушки в тетради, кто-то кидался любовными посланиями через три парты, а сама Катерина, подперев щеку кулаком, конспектировала лекцию.

-Не спать! – крикнула профессор, стукнув рукой по парте. – Болотникова, что я только что сказала?

-О сражении при реке Топи, - сказала испуганная студентка.

-И?

-Ну, они в конце утонули….

Зимина сняла толстые очки и устало надавила на глаза.

-Как же вы на миссии выходите, люди! Как вы отличите один вид от другого, если элементарного не знаете? Или вам кажется, что фея не может походить на человека? Или демон? Вы же гнома от низкого ребенка не отличите! – сокрушалась профессор.

Никто толком не знал, сколько ей лет: молодые руки, но седые волосы, морщины под глазами, но острый, ясный взгляд. Во уже много лет она преподавала историю и видологию. Каждый год она рассказывала о видах, их особенностях, слабостях.

Вот и сегодня речь шла о том, как в течение долгого времени люди были угнетены существами – Демонами, Феями и Стихийниками. Демоны охотились на людей, чтобы поглотить их души. Феи использовали мужчин, только для того, чтобы их вид не вымер. В остальном людей они считали недостойными даже смотреть на них. А Стихийники – что нежить, что неразумники – просто издевались, глумились над расой людей. Все закончилось, когда Филипп – первый вождь Лорха – поднял восстание. Одно из сражений состоялось на реке Топи, в котором люди сумели обмануть глупых демонов и утопить.

После долгих лет войны людям удалось приструнить всех этих тварей. Демоны сейчас жили в зеркальном мире – Ониксе. Феи переселились на окраину материка, оградив себя защитным куполом, и назвали это место Белой деревней. А Стихийники по-прежнему жили с людьми в награду за то, что присоединились к людям во время войны. Конечно неразумники, не обладая зачатками мышления, все же доставляли хлопоты. Но обычная нежить вроде вампиров, оборотней, гномов и русалок, все же старались не высовываться: проходили ежемесячные проверки, вставали на учет или просто прятались в лесах.

И вот, после долгой, многозначительной паузы, которую можно было расценить как угрозу, профессор Зимняя продолжила лекцию.

Теорию Видологии Катерина знала наизусть еще с семи лет, поэтому откровенно скучала. Вырисовывая символ Стихийников – закрашенный круг, она поежилась, вспоминая грязевого монстра, которого на прошлой неделе они обезвредили на болоте: маленькие толстые ножки, крупное тело и голова с большим ртом, полным острых зубов. Пахло от него, мягко говоря, не ромашками. До сих пор вся их группа дергалась, когда видели в учебниках картинку Болотника.

Резко перед глазами возникла худая вампирша, прижимающая к себе ребенка. Конечно, обычные стихийники были разумные, даже чем-то похожи на людей. Но они не люди. Просто животные в человеческом теле. Как и другие расы. Они столетиями угнетали человечество, заставляли чувствовать себя ничтожными. Пришло время расплаты.

Из потока мыслей ее выдернула Зоя, которая незаметно плюхнулась рядом.

-Привет, девчуля, - шепнула девушка, откидывая кудрявые темные волосы назад. – Скучаешь?

-Что ты тут делаешь? У тебя же лекции сейчас.

-Да я сбежала, - отмахнулась Зоя. – Я чувствую себя такой старухой! Двадцать три года! Жуть.

-Нужно ли мне копить на слуховой аппарат или клюшку? – заулыбалась Катерина.

-Хорошо. А я буду копить тебе на памперсы и слюнявчик.

-Мне сегодня семнадцать!

-Помню. Моя малышка так быстро растет, - Зоя притворно всхлипнула, смахивая невидимые слезы. Она откинулась на стуле. – Зимняя вас тут в заложниках держит что ли? Может она кофе перепила?

-Не думаю, что она вообще что-то пьет, после того как ваша группа подбросила ей слабительное в чай.

-А после этого она всех нас завалила. Будем считать, что мы в расчете. Уже пригласила кого-нибудь к нам в комнату, чтобы отпраздновать день, когда мир увидел несравненную тебя?

-Видеть их рожи у себя в комнате? Да ни за что. Я лучше слабительное выпью за компанию с профессором.

-Да брось. Может, пригласишь какого-нибудь симпатичного мальчика?

-У меня учеба, Зоя. Мне не до этого. Тебе тоже следовало бы больше заниматься, а то твои оценки снизились.

-Эх, девчуль, о моей учебе ТЫ много думаешь. Так что я буду думать о мальчиках – за себя и за тебя.

Катерина закатила глаза, сморщив нос.

-Ну ладно, - сказала Зоя. - Я немного задержусь на смене. Палыч поставил меня в караул сегодня. Буду охранять лабораторию. Поэтому начинай праздновать без меня.

-Без проблем. Только поторопись, а то съем весь праздничный торт без тебя. Неужели ты упустишь шанс попробовать самый дешевый торт на планете? Спорим он на вкус как подошва?

Зоя пожала плечами, чмокнула Катерину в щеку и убежала, пока профессор не заметила ее.

*

Было уже за полночь. Катерина сидела за столом, играя с пламенем на свечах. Зои до сих пор не было, что не могло не волновать. Как правило, ее караулы заканчивались в полночь. Катерина пыталась себя успокоить и твердила себе, что это ничего не значит. Может просто Палыч снова за что-то ее отчитывает. Или она встретила симпатичного одногруппника и заговорилась с ним. Или она упала на банановую кожуру, упала, ударилась головой, потеряла память….

-Ну, все! Хватит, - шлепнула себя по ладони Катерина, обнаружив, что по старой привычке грызет ногти. – Нужно найти ее. Она должна мне подарок.

Выскользнув из комнаты, Катерина пошла по коридору. Каждый шорох, каждый треск, каждый ее собственный шаг заставлял озираться. Она и так уже нахватала выговоров за опоздание и за драки с одногруппниками. Последний, пятый, и ее отправят в изолятор - Белую комнату. За почти десять лет Катерина побывала там всего три раза (Зоя ходила же туда с завидной периодичностью) и не желала бывать больше.

Почему она называлась Белой, девушке было решительно непонятно: стены серые, грязные, полы покрыты какими-то разводами от жидкостей, природу которой Катерина даже не хотела предполагать, кровать железная, скрипучая. По легендам на этой кровати даже кто-то умирал («Скорее всего, одна из пружин проткнула кого-то», - мрачно подумала Катерина). Но все это можно было вынести. Подумаешь, прожить пять дней в комнате. Если бы не одно НО – Марья Васильевна. Высокий пучок. Острый взгляд. Сильные руки. Гибкая розга.

Катерина очнулась от невеселых мыслей в лабораторной части, куда и отправили Зою. Это место всегда привлекало внимание учеников. И не удивительно: в закрытых кабинетах всегда что-то трещало, светилось, взрывалось даже ночью.

Но сейчас было тихо. Очень тихо.

Катерина затаилась. Что-то здесь было неладно, но выяснять она решительно не хотела. Уже поспешив обратно в комнату, она услышала кашель.

-Зоя! – ахнула Катерина, увидев подругу в темном коридоре. Подбежала к ней, наступив в какую-то жидкость. Пролили что-то?

-Кровь! Зоя?

Подруга сидела, облокотившись на стену.

-Зоя, что произошло? Нападение? Сейчас я вызову помощь. ПО…

-Тихо, ты! – шикнула Зоя, закрывая Катерине рот. – Не надо. Они меня и без твоего напоминания сейчас убьют.

-Да что ты такое говоришь? – прошептала Катерина, чувствуя вкус слез и кровь на губах.

-Слушай внимательно, - Зоя обхватила лицо подруги руками и посмотрела в глаза. – Слышишь? Возьми у меня в кармане камень, и спрячь его. Хорошенько спрячь. И беги. Кхе-кхе. Беги что есть мочи и сбереги камень. Заклинаю тебя. Умоляю. Это очень важно!

-Зоя, что это значит? – промямлила Катерина, но ее шепот перекрыл сигнал тревоги.

-Бери и беги, - повторила Зоя, вкладывая ей что-то маленькое и острое в ладонь. – Я их отвлеку. Повоюю еще.

Она с кряхтением встала на ноги, доставая из кобуры пистолет.

-И еще, - сказала девушка, перед тем как Катерина побежала, - с днем рождения, девчуль.

Глава 2

Поворот направо. Поворот налево. Затаилась. Огляделась. Снова побежала.

Камень в руки резал кожу, но Катерина не обращала на это внимания. Главное сейчас сконцентрироваться на дыхание.

Вдох через нос.

Выдох через рот.

Вдох.

Выдох.

Спряталась.

Топот ног и звук выстрелов. Кажется, Зоя кричала что-то нецензурное. Наверняка, она сейчас дерзко улыбается, сверкая злыми глазами. А сердце Катерины готово было выпрыгнуть из груди от страха. Холодный пот застилал глаза, руки тряслись.

Почему-то Катерина вспомнила зайца, которого она встретила в походе, когда ей было одиннадцать лет. Его маленькие черные глаза смотрели на нее в ожидании, уши нервно дергались, весь он мелко дрожал. Выстрел!

… оглушил Катерину. Снова топот где-то совсем рядом. Взгляд упал на окно.

-Твою ж…! Второй этаж, - сквозь зубы выплюнула она.

Топ. Топ. ТОП.

Зажмурившись, Катерина прыгнула, согнув ноги и руки. Вроде ничего не сломала.

«Нужно продолжать бежать. Наверняка, они уже обыскивают нашу комнату. А я ведь вещи не успела убрать.… Какая ж дура. Какие к дьяволу вещи?! Они ж все равно нас убьют. Зою уже…. Все хватит! Нужно бежать».

Добравшись до забора, Катерина присела и начала искать Ключ. Ах, вот и он. Подкравшись, она увидела серый гладкий камень размером с ладошку со стрелкой с тремя кружочками.

Конечно, курсантом было не положено покидать корпус без особого разрешения. Но когда есть запреты, появляются способы их нарушать. Зоя рассказывала, что благодаря этому Ключу она побывала в лучших барах города, поплавала в озере в лесу и накупила коробку конфет. У самой Катерины никогда не возникало желания погулять снаружи. Но вот и у нее появилась возможность опробовать этот самый Ключ.

Сделав три шага в ту сторону, куда указывала стрелка, Катерина начала капать. Грязь застревала под ногтями, снег обжигал холодом руки.

-Вот и он, - воскликнула Катерина и побежала к отверстию, через которое выпускали собак.

Собак здесь держали здоровых и очень злых, поэтому их не боялись выпускать погулять в лес без охраны. На территории корпуса эти милые питбули могли запросто загрызть какого-то маленького курсанта. Бросив ключ, Катерина побежала дальше.

Вдох через нос. Выдох через рот. Вдох. Выдох. Это шаги? Это птицы? Или это воображение играет с ней злую шутку? Сердце отдает в ушах то ли от бега, то ли от страха. Ни единой мысли. Вдох. Выдох. Вдох…

Споткнувшись о камень, девушка полетела по склону вниз. Удар. Боль. Головокружение.

На секунду Катерина будто увидела себя со стороны. Она стала птицей, сидящей на ветке, держащая в клюве что-то маленькое и острое. Она следила за девушкой. А та просто лежала на груде камней. Смотря куда-то в небо. Около ее головы образовалась лужа крови. Девушка лениво моргала, дергала пальцами, кривила губы.

Секунда.

И резкая, непередаваемая боль. Катерина глухо замычала, закусывая губы. Из груди вырвался глухой всхлип. А через мгновение последовали слезы. Камень все еще в руке, хотя она уже и не ощущала его. На его краях видна кровь – вся ладонь в глубоких порезах. Он весело и игриво поблескивал, подмигивал, подбадривал. Дикая, неконтролируемая злость накрыла Катерину волной. С тяжелым дыханием она встала только чтобы замахнуться и ….

-ЧЕРТ, - прошипела она, давясь слезами.

Ради этого камня Зоя пожертвовала свою жизнь, скоро и она, Катерина, расстанется со своей.

-Черт, - со всей сила она ударила кулаком по земле. И еще раз. И еще.

Собачий лай, и далекие шаги нарушили тишину. Замерев на пару секунд, Катерина снова услышала биение сердца. Будто до этого оно замерло. И вот снова пришло в движение. Встав, она оглянулась - низина.

Надеяться на то, что ее не найдут, было бессмысленно. Мало-мальски смышленый военный (да что военный, даже курсант!) быстро ее найдет. Ночь играла бы на руку, если бы не фонари. К тому же собаки быстро учуют запах крови. Надо бежать. Но куда? Ближайшая деревенька в паре километров. Она не успеет…

Рядом зашуршала старая сосна. Оглянувшись, Катерина с ужасом смотрела, как лужа крови под ее ногами начинала убегать, воспользовавшись замешательством девушки. Струйки текла прямиком к корням старого дерева. Разнесся чей-то сытый довольный выдох, распугав птиц. Сосна лениво качнулась, и кора на стволе начала расходиться в стороны. Ветви дружелюбно зазывали девушку пройти внутрь.

…. «Конечно, гномы здесь не живут уже лет сто, но ловушки свои оставили, - говорила когда-то Зоя. - Их только нужно поискать. Но они так просто не открываются. Вот мне пришлось конфеты отдавать. Вот на кой ляд лесу вообще конфеты?! Так, что-то я отвлеклась. Даешь лесу что-то, а он тебе защиту»….

Шаги были уже слишком близко, чтобы раздумывать больше пары секунд, поэтому Катерина юркнула в дерево. Сосна собралась воедино, и девушка оказалась в ловушке. Во всех смыслах.

-Видишь ее? – крикнул кто-то из солдат.

-Не ори, придурок. За собакой лучше следи.

-Да этот хрен совсем с ума сошел. Толку от него ноль. Только путает.

-Ты на Чижика не наговаривай, Ларов, - начал третий. – В его маленькой голове больше извилин, чем у всего вашего отряда. А зубов сколько…. Ты до столько даже считать не умеешь.

-Заткнулись и ищем! – рявкнул другой.

Катерина беззвучно кричала и плакала. До того ей было страшно. Один из военных, судя по голосу, прошел в нескольких сантиметрах от сосны. Катерина бы уже упала в обморок, если бы не камень, который впивался ей в ладонь, приводя в реальность. Мамочки родные!

-Совсем сбились, - огорченно выдохнул солдат.

-Если не вернемся с девчонкой, то нас самих продырявят, - ответили ему. – Ты знаешь, Рогова колебаться не будет.

Кто-то снова прошел мимо. Остановился. Катерина слышала тяжелое дыхание, стоящего рядом. Время замедлилось, если не остановилось вовсе….

Кашель солдата. Лай собак. Тяжелое дыхание. Звон лезвия. Удар.

Шпага вошла в дерево в нескольких миллиметрах от ее головы.

-Эта сука там! – прошипел он. – Будто я не знаю всех этих трюков!

Дерево взволновалось и начало отбиваться ветками, сбив, кажется, пару солдат.

-Если надо, сожгите это проклятое дерево ко всем чертям! – скомандовал человек. – Выходи, давай!

Дерево открыло узкий проход с обратной стороны, и Катерина без раздумий выскользнула в него. Снова бег. Вдох. Выд….

Выстрел и резкая боль в ноге. Бежать уже было невозможно. Повинуясь какому-то иррациональному порыву, Катерина незаметно засунула камень в рот, спрятав под языком.

Один из солдат грубо поднял ее за воротник, вглядываясь в лицо.

-Она, - доложил он остальным.

-Обыщи ее, - велел командир.

Солдат разжал ее кулаки, обыскал карманы.

-Играть вздумала? – зло спросил он и с размаху ударил в челюсть. – Так если мы не найдем, то в лаборатории-то тебя тщательно обыщут. Во все отверстия заглянут. Вскроют, если понадобится.

-Тебе помочь, Ларов? - засмеялись остальные.

Еще более злой пинок.

Глоть.

Стук сердца. Даже не стук. Удар. Мир пульсирует, вертится, дрожит. Жар охватил все тело Катерины, будто бы она оказалась в лаве. Кровь становилась гуще. Плотнее. Воздуха в легких не хватает.

-Что за хрень.., - голос Лаврова глухой, будто Катерина была под водой.

Вены на руках вздулись. Катерина согнулась пополам. Ее стошнило ужином и кровью. Дальше была какая-то черная вязкая жидкость.

-Схватить девчонку, - крикнул командир, но никто не двигался.

Метаморфозы продолжались. Катерина скрючилась в неестественной позе. Весь мир обрушился на нее всей своей тяжестью. Она ощущала, будто каждый позвонок, каждая косточка сломались и изогнулись. Каждая клеточка ее тела болела: от суставов до волос. Она застонала, чувствуя, как земля вокруг нее темнеет: редкая жухлая трава, поцарапанные камни превращаются в порошок, а останки в виде пепла оседали на землю.

-Бежим! – визжал кто-то, но поздно.

Катерина снова глухо выдохнула, чувствуя горящие легкие, ощущая, как разрывается сердце, как лопаются сосуды в глазах. Солдаты кричали, бежали, дергались, превращались в прах. Она закрыла глаза. Тук. Тук. Тук. …

Ее сердце останавливается.

Мир на мгновение замер. Потех свет. Оборвались звуки.

Катерина вспомнила лица родителей. Хмурые, серые, уставшие. Тонкие губы матери. Большие руки отца. Мелькая красная голова новорожденного брата. Железные ворота. Военная академия. Темная синяя форма. Зоя. Красный камень.

Глубокий вдох.

-Твою мать, - зашипела Катерина, сжимая зубы.

Кто-то рядом ахнул:

-Не открывай глаза. Погоди.

На лицо положили толстое полотенце. Катерина снова глубоко вздохнула.

-Слава Богине, ты жива, - сказала девушка рядом. Ее тихий голос ударил по ушам.

-Что…? – голос больше похож на карканье вороны. Катерина закашлялась.

-Возьми воды и попей. Только не торопись, - ей помогли сесть и протянули стакан. Руки Катерины тряслись, поэтому неизвестная отобрала у нее воду и начала поить лично. – Сейчас выключу свет, и откроешь глаза в темноте.

-Я умерла? – выдавливает Катерина, опуская голову

-Пока нет.

-Ты кто?

-Диана.

Катерина кивнула, пытаясь прийти в себя. Обрывки воспоминаний сдавливали голову как обруч. Катерина попыталась встать, но оступилась, упав на пол. Диана тяжело вздохнула, подходя ближе, положила руку Катерины на плечо и аккуратно подняла ее. На удивление девушка оказалась достаточно сильной. Ее полные руки аккуратно и твердо поддерживали Катерину за талию.

-Почему все тело так болит? – простонала Катерина. – По мне стая слонов пробежалась?

-Лучше бы слоны, милая, - сказала девушка, подводя Катерину к зеркалу. – Когда парни тебя нашли, я была в шоке. Первый раз вижу такое. Каждая клетка твоего тела вибрировала.

-Что? – не поняла Катерина.

-По кусочкам тебя собирала. И внутри, и снаружи.

Она опустила ее на стул перед зеркалом, зажгла свечу, и Катерина зажмурилась, чтобы не видеть ту, кто смотрел на нее в отражении.

-Твою мать, - прошептала она, прижимая ладонь к щеке, обводя шрам пальцами. – Кто это?

Глава 3

Катерина дернулась назад, задев табуретку - чудом не упав. Незнакомка в отражении испуганно смотрела на девушку. Сильный ожог покрывал левую сторону лица. Один глаз стал каким-то стеклянным, выцветшим, пустым. Лицо заострилось, щеки впали, волосы поседели. Опустив глаза ниже, Катерина заметила, что ожоги покрывали и ее шею. Она могла только догадываться, сколько их еще было под одеждой. Дрожащими руками девушка коснулась шрама и зашипела от боли.

Катерина вонзила ногти в ладонь. Боль и страх мешали дышать. Она накрыла шею руками и бесшумно завыла. Слезы душили, но не находили выхода. Девушка скорчилась, упала на колени. «Это все просто кошмар! Просто чья-то шутка», - убеждала она себя. Но поднимая глаза на отражения, Катерина снова задыхалась.

-Убери! Убери! – кричала она, отползая от зеркала, закрывая лицо руками.

Прислонившись к холодной стене, девушка обняла колени руками, задрожала, воздуха не хватало. Она судорожно, отрывисто задышала, попытавшись вздохнуть. Но легкие только обожгло. В глазах стали мелькать черные точки.

Через секунду все пришло в норму. Что-то холодное накрыло ее затылок.

-Всё хорошо, - сказала Диана.

-Как…? – прошептала Катерина, не поднимая глаз.

-Тебе нужно поесть, а потом отдохнуть. Ты еще слаба.

-Как?! – выкрикнула вопрос Катерина, подняв голову, и ахнула. - Фея!

Инстинктивно Катерина подскочила, хлопая по карманам в поисках пистолета, чертыхнулась и встала в боевую позу. Диана даже бровью не повела. Затылок вспотел, а голова снова закружилась. В следующую секунду ноги Катерины задрожали, и она снова упала.

-Я же сказала, что тебе следует отдохнуть, - устало напомнила Диана, подходя ближе и протягивая руку.

Катерина посмотрела на нее как на змею, готовую к атаке, и оттолкнула. Диана глубоко вздохнула, щелкнув пальцами. Боль прошла.

-Не нужна мне твоя помощь, фея, - выплюнула Катерина.

В ответ та лишь тихо рассмеялась. В ее светлых волосах играл свет, от чего в комнате стало еще ярче. Она поправила их длинными пальцами, обнажив острые уши с маленькими серьгами-цветочками. На носу с горбинкой были редкие веснушки, которые резко выделялись на белой фарфоровой коже. Взгляд раскосых глаз смотрел лукаво и пронзительно, как смотрят умудренные опытом старики на маленьких детей. Закончив смеяться, Диана улыбнулась, демонстрируя щербинку между зубов. В каждом движении рук, повороте головы чувствовалась та плавность и мягкость, то изящество, которая свойственна только феям.

-Бедная испуганная девочка. Я не обижу тебя.

«Да конечно», - подумала Катерина и каркнула:

-Мне нужно на воздух. А лучше воды. И побольше.

-Хочешь принять ванну?

-Хочу утопиться.

-Не хочу препятствовать твоим стремлениям, но сначала я должна отвести тебя к боссу.

Катерина напряглась всем телом. Как же ей не хватало оружия! Очнулась в незнакомом месте. Говорит с феей. А теперь еще встречаться с каким-то уродом-боссом! Если бы Зоя узнала, она б… Зоя! Как же она могла забыть!

-Все в порядке? – обеспокоилась Диана. – Тебе опять плохо?

-Просто отлично. Разве не видно?

-Надеюсь это вопрос риторический.

Катерина прикусила губу, сморщив нос.

-Веди меня к своему боссу.

Диана слегка вскинула брови.

-Хорошо. Только сделай лицо добрее, а то я подумаю, что ты идешь убивать, - Диана закинула руку девушки себе на плечо, взяла за талию, что-то тихонько прошептала, от чего тело Катерины стало легче.

-А иначе что?

-Тогда мне придется тебя тут связать и запереть, - легко ответила фея, подарив светлую улыбку.

-Все что угодно. Только не показывай мне больше зеркало, - прошептала Катерина.

Как оказалось, они находились не в убежище, не в больнице, как девушка думала, а в обычном двухэтажном жилом доме. Такие дома Катерина видела только на окраинах столицы – узкие, компактные, но уютные. Тут и там были развешаны газетные статьи, картины разной степени паршивости, амулеты, из-за чего темно-зеленые стены казались яркими и пестрыми. Катерина дернулась, увидев чучело совы над входной дверью. Ее стеклянные глаза медленно двигались.

-Страшилище, да? До сих пор воюю с ними, чтобы выкинули, но эти упрямцы…, - кряхтела Диана.

Пройдя вглубь коридора, фея остановилась напротив темно-коричневой двери с позолоченной табличкой «Кабинет». Ниже была приписка, сделанная неряшливым мелким почерком «Вход для Марка закрыт, пока не вернет череп». Катерина поежилась. Какой череп? Что тут происходит? Не успев опомниться, они уже вошли внутрь.

Кабинет оказался небольшим, но очень светлым. На подоконниках стояли маленькие аккуратные цветочки. Здесь был и высокий книжный шкаф. Приглядевшись сквозь стекла, Катерина заметила внутри него не только книги, но и какие-то статуэтки, фигурки, амулеты, картинки, даже игрушки. Продолжая оглядываться, девушка насчитала три газетные статьи в рамочках, две пейзажные картины: леса и моря.

Диана повела Катерину к мягким креслам поближе к камину. Сразу стало тепло и хорошо. Над камином висел плакат, на котором все четыре расы – Люди, Демоны, Феи и Стихийники были объединены разноцветными линиями, символизирующими единство, а внизу подпись «Sol lucet omnibus» - «Солнце светит всем». Катерина нахмурилась. Подобные надписи она видела у всяких сектантов, которых они с отрядом ловили. Или в домах вампиров или оборотней.

Катерина подняла глаза и увидела своего ровесника, разговаривающего по телефону. Темные волосы стояли торчком, будто он их постоянно лохматил. Длинные ноги он положил на мощный деревянный стол, на котором были раскиданы всевозможные папки, листочки, журналы и письменные принадлежности. Он приветливо улыбнулся девушкам, но разговор не прервал.

-Да, конечно, господин Шершов, - говорил он, поднимаясь со стула вместе с телефоном. – Конечно. Да.

Парень прошел в один конец комнаты к окну.

-Да, да. Не беспокойтесь. Не волнуйтесь, гномы больше не потревожат вас. Мы договорились ними. Они согласились не трогать ваши грядки, если ваши собаки не будут топтать их кусты. Да.

Парень развернулся и пошел в другой угол комнаты. Катерина удивилась: «Это что за провод такой волшебный? У него вообще есть конец?»

-Да, да, господин Шершов. Не стоит. Это наша работа. Передадите завтра? Отлично. Будем ждать, - он резко остановился и громко рассмеялся, слегка закидывая голову назад. – Пирог вашей супруги до сих пор снится мне во снах, господин Шершов. Вы нас очень порадуете. Благодарю! Ай! – воскликнул он. «А вот и конец провода», - усмехнулась Катерина. – Ах, нет-нет. Это я не вам. Просто… эм…заклинанием обжегся. Ага. Ну что ж поделать – работа такая, - глубоко вздохнул он. Заметив внимательный взгляд Катерины, парень смущенно улыбнулся и заговорчески подмигнул.

Катерина выразительно посмотрела на фею. И это босс? И это ее начальник? Шут какой-то! Диана холодно стрельнула карими глазами, и Катерина обижено вздернула носом.

-Да спасибо. До встречи. Удачи! – сказал он, кладя многострадальный телефон на место. – Отлично! Да! Просто супер, - бубнил парень себе под нос, записывая что-то на листах.

-Есть с чем поздравить? – улыбнулась Диана, становясь похожей на заботливую маму, наблюдающую за глупым сыном.

-Ага! – он резко поднял голову. Миллион иск радости горели в его глазах, словно в ночном небе взорвались фейерверк. Казалось, вот-вот и он то ли начнет плясать, то ли вскинет кулак вверх с криком «Ес». Но он этого не делал. Лишь светло-карие глаза выдавали внутреннее нетерпение.

Этот парень излучал абсолютно детское счастье, которое, казалось, Катерина давно забыла. Не осознавая, что происходит, ее губы сами собой расплылись в улыбке.

-Дела нашего агентство постепенно налаживаются, - сказал он.

-Возможно ли, что скоро нам все-таки удастся расплатиться со всеми долгами? – спросила Диана назидательно, и парень сразу помрачнел. – Или хотя бы с господином Носовым. Мы уже два месяца должны ему восемь тысяч юров за испорченную картошку.

-Нет, - тускло ответил парень. – Но если продолжим работать так же усердно, то возможно через месяц…

-Еще госпожа Гусева с ее взорванным колодцем

-Она сама виновата! – воскликнул парень, но под тяжелым взглядом Дианы, насупился. – Через пять месяц точно все отдадим. Даже если мне придется продать всю мою одежду. Или книги. Или почку.

-Не стоит забегать так далеко, - сказала она, поднимаясь, разглаживая платье. – За эти пять месяцев вы с Марком наверняка умудритесь опять что-то взорвать, испортить, затопить или поджечь. И опять долги, - фее надоело мучить парня, она хлопнула в ладоши и улыбнулась. - Ну ладно, босс. Оставляю тебя с нашей гостьей. У нее накопилось много вопросов.

Катерина ровно села, цепко наблюдая за парнем. Мало ли что он задумал. Внутреннее чутье подсказывало, что за этой показной простотой скрывалось что-то страшное и властное. Не зря же он был «боссом» для феи.

-Прости за ожидание, - сказал парень, садясь в кресло напротив. – Можешь взять чай и печенье со стола. Должно быть, ты очень голодная. Но тебе пока придется довольствоваться этим, потому что ужин сегодня готовит Лука, а он, наверняка, забыл про это.

Катерина неопределенно пожала плечами.

-Мое имя Тимофей. Тимофей Старов, - представился он, протягивая руку.

Катерина пожала руку и открыла рот, чтобы представиться в ответ, но сразу закрыла. Что она скажет? Катерина Волкова, курсант. А если он пробьет ее? Потребует документы? Она же на себя не похожа! Да и у него в подчинении фея. Как он отреагирует, если она скажет, что она военная.

-Как вы меня нашли?

Тимофей дернул уголком губ.

-Я и мой напарник нашли тебя пару недель назад в Северном лесу. Сначала мы подумали, что ты умерла, но у тебя был слабый пульс, поэтому мы принесли тебя в наш дом. Потом передали тебя в руки Дианы. Она хорошо лечит.

-Ну, она же фея, - неприязненно буркнула Катерина.

-Именно. Фея, - Тимофей все же услышал ее комментарий. – И благодаря этой фее ты еще жива, - весомо сказал он, подаваясь вперед.

В одно мгновение в кабинете стало неуютно. Будто все тепло куда-то исчезло. Катерина увидела в глазах парня что-то тяжелое и жестокое.

-Расскажешь, что с тобой произошло?

Катерина снова пожал плечами, на что Тимофей только глубоко выдохнул и встал. Девушка внутренне напряглась, готовая отразить любую атаку, проанализировала пути побега. Заметив это, юноша миролюбиво поднял руки и криво улыбнулся.

-Не знаю, о чем ты подумала, но вид у тебя такой, будто бы ты мне сейчас глотку перегрызешь. Понял я – настаивать не буду. В этом месте, знаешь ли, очень ценятся секреты, …. Эм, так как тебя зовут? Мне нужно к тебе как-то обращаться.

-Катя, - мало ли сколько Кать в Лорхе. Да каждая третья сейчас Катерина. Каждая мать в столице и за ее пределами стремились назвать своих дочерей в честь жены вождя.

-Красивое имя, - то ли искренне, то ли шутливо ответил Тимофей. - С тебя десять тысяч юров, Катя.

-Что? – Катерина подскочила. – Какие десять тысяч?

-Такие. Две – за спасение. Пять - за лечение. Две - за проживание.

-А еще одна? – насупилась Катерина.

-За физическую травму, - Тимофей многозначительно поднял палец вверх. – Пока мы тебя несли, ты нас пару раз обожгла. До сих пор побаливает, - он обиженно тряхнул рукой.

-В любом случае я не просила меня спасать. А тем более лечить.

-Тогда бы ты умерла. Ты этого хотела?

Их глаза встретились. Светло-карие глаза смотрели очень пристально и серьезно. Катерина тут же вспомнила о шраме и наклонила голову, пытаясь закрыть левую сторону лица волосами.

-В любом случае у меня нет денег, - сказала она, прерывая неловкое молчание.

-А у родителей?

-Нет.

Тимофей замолчал, а Катерина отвела глаза, поерзала. Он ничего не говорил, откинувшись назад, отстукивал пальцами ритм известной попсовой песни «Крылья». «Какую девчачью музыку слушает», - подумала Катерина, и неосознанно тоже начала мычать в такт ритма.

-Так! – неожиданно подскочил Тимофей, напугав Катерину. - Решим все потом. А сейчас тебе нужно поесть. Как говорил мой отец: «Любые тяжелые вопросы лучше решать за тарелкой вкусной еды».

Тимофей протянул руку, помогая встать.

-Не знаю, найдется ли у нас что-то очень сытное, но перекусить сможешь. Вроде вчера Лука покупал пирожки…

Кухня, она же столовая, оказалась очень светлой и маленькой. На холодильнике висело множество цветных записок, фотографий и смешных магнитиков. Кто-то собрал неприличное слово из букв. Увидев это, Тимофей смутился, его рука метнулась в волосы.

-Это не я, - сказал он, неловко смеясь. – Так-так. Посмотрим, что тут есть, - бубнил он себе под нос, открывая холодильник.

Присев на стул, Катерина заинтересовалась столом, а точнее скатертью. Это была обычная клеенчатая скатерть, но вся исписанная надписями, рисунками, символами, посланиями. «Блюда Марка - отстой», «Желтую тарелку не трогать - убью», «60975-неразборчиво», «Марк, Тимофей, ПИРОЖКИ НЕ БРАТЬ».

- Тимофей, - решила поделиться находкой Катерина. – Тут написано, что пирожки лучше не брать. Написано достаточно угрожающе, - хмыкнула девушка.

-Ты права, - сказал он, доставая из холодильника баночки, пакетики и злополучные пирожки. Выглядели они очень аппетитно, нужно признать. – Ну, тут написано, что НАМ не нужно брать. А твоего имени тут нет.

Катерина укоризненно посмотрела на парня.

-Хорошо, - выдохнул Тимофей. – Ты не знаешь, от чего отказываешься. Пирожки из пекарни мадам Люпен – это произведение искусства.

Он выложил остальное добро на стол, достал нож.

-Может, пирожки я готовить и не умею, но перекус смогу смастерить.

Через минуту на столе была пара бутербродов с вареной колбасой, шоколадные печенья, пара карамелек и тост с малиновым вареньем.

-Спасибо, - от души поблагодарила Катерина и накинулась на еду.

-Ей бы поесть нормальной еды, а не это безобразие, - появилась Диана, присаживаясь рядом и разворачивая пеструю конфету.

-Нормальную еду Гриша приготовит. А пока наша сова отсыпается и носа до шести вечера не покажет из своей комнаты, - Тимофей сел рядом и что-то написал на скатерти маркером. – Не знаешь, когда придет Марк? Нам нужно собраться и решить, что делать с Катей.

-Вот-вот должен прийти.

Только Катерина открыла рот, чтобы что-то сказать, как услышала топот ног в прихожей и крик:

-Быстрее!! Гончая тут!

Диана и Тимофей подпрыгнули и бросились в коридор.

-Сиди тут, Катя, - велел он.

«Еще чего», - фыркнула Катерина и побежала за ними. В прихожей стоял большой черный волк. Из огромной пасти обильно стекала слюна. В густой шерсти Катерина заметила засохшую кровь и остатки чей-то плоти. Красные бешеные глаза смотрели на соперника. Высокий парень прыгал из стороны в сторону, отбиваясь железной кочергой.

-Марк, какого дьявола ты ее сюда притащил? – крикнул Тимофей, перехватывая цепь, висевшую рядом с куртками.

Шепча что-то, Тимофей вскинул оружие, которое в одно мгновение зашипело и заискрилось, как оголенные провода. Марк же ловко увернулся, чтобы не попасть под удар, подбежал к ящику, выхватил пистолет, и раздались два громких выстрела. Гончая проворно скакала, разнося прихожую.

-Да я не знал, что она за мной идет! – огрызнулся он. – Ты с ними можешь управляться. Сделай что-нибудь!

-Эта бешеная, - ответил Тимофей, отскакивая в сторону, когда гончая прыгнула на него. – Не могу до нее достучаться. Диана, попробуй ты. Я ее задержу.

Он прошептал заклинания, отбрасывая гончую подальше. Фея нахмурилась, выставляя руку перед собой, создавая что-то вроде купола. Гончая перестала метаться, неподвижно зависла над полом.

-Фух, - выдохнул Марк. – Спасибо. Знайте, если бы эта пакость меня убила, я бы стал привидением и воровал твои любимые конфеты, Тим.

-Не знаю, как долго ты придумывал эту шутку, но надеюсь, много времени ты на неё не потратил, — фыркнул Тимофей.

Вдруг купол дернулся, треснул, сбив всех с ног. Гончая победно взвыла, приближаясь к ним. Тимофей сказал что-то на неизвестном языке, стукнул по полу. Из пола начал выползать плющ, пытаясь затормозить нечисть, но та ловко сбрасывала его.

Что-то внутри Катерины сжалось, когда гончая посмотрела на нее своими бездонными глазами. Не страх. Что-то иное. Что-то в ее крови пульсировало, загудело. Выставив руки, Катерина увидела, как из них бьют молнии.

Гончая заскулила и повалилась набок.

Глава 4

Ребята молча стояли еще пару секунд, смотря на то место, где раньше было чудовище.

-Твою мать, - выругался Марк, отряхивая куртку. – Ты кто такая? – он сузил глаза, холодный взгляд пронизывал до самых костей.

Катерина облокотилась на стену, закрыла глаза. «Это я сделала? Что за хрень?» В голове неприятно пульсировало, и девушка почувствовала вкус рвоты на языке.

-Ка…, - начал было Тимофей, но девушка предупреждающе выставила руку.

-Подожди!

Прошли долгие три минуты, прежде чем Катерина смогла поднять голову, встретившись взглядом с ребятами. Те продолжали ошарашено стоять. Тимофей выглядел спокойным, но его палец отбивал какой-то ритм на ноге. Диана потирала руки, разминала шею, не сводя глаз с Катерины. Марк, высокий, широкоплечий, скрестил руки на груди, подозрительно разглядывая девушку. Для человека, который только что сражался с адской гончей, выглядел он слишком опрятно: черные длинные волосы аккуратно зачесаны назад, кожаная куртка без единого пятна, а в сапогах можно было увидеть собственное отражение. Между черных густых бровей появилась задумчивая складка.

-Ну, - поторопил он, теряя терпение. – Мы так и продолжим молчать?

-А что ты хочешь услышать? - вскинулась Катерина.

-Хоть что-то. Ты же та девушка, которую мы нашли. Мы-то думали, что тебя просто побили местные военные. Но ты маг. И это меняет дело! Никто в здравом уме не полезет на мага.

-Она не маг, - вставила Диана.

-Постойте, - прервал их Тимофей, и оба замолчали. – Нам нужно всем успокоиться. Пойдемте на кухню и там поговорим.

Катерина уже хотела сбежать, но силы окончательно покинули ее. Даже после постоянных тренировок в корпусе она не испытывала похожей усталости. Будто на ее плечи разом выгрузили бетонную плиту, бегемота и пару тройку мешков с кирпичами. Она удивилась, что все еще может стоять на ногах.

-Марк, помоги ей, - бросил Тимофей и пошел наверх. – Диана, позови Гришу.

Марк недовольно закатил глаза и подошел к девушке.

-Я и сама могу, - машинально заупрямилась Катерина.

-Да, да, конечно, - ответил парень, без особых усилий поднимая девушку на руки.

Добравшись до кухни, Марк аккуратно посадил ее на диван, а сам полез в холодильник. Его лицо слегка посветлело, и он достал пакет пирожков, с большим аппетитом откусывая большой кусок.

Тимофей вернулся с пачкой бумаг, вывалив все на стол. В этом хаосе он начал что-то искать, бормоча себе под нос. Вскоре к ним спустились Диана и, видимо, тот самый Гриша, коренастый, светловолосый, веснушчатый, с большими голубыми глазами, которые казались просто огромными в этих квадратных очках. Он широко зевнул и мягко потянулся.

-Как ты мог спать в таком шуме? – спросила Диана, садясь за стол.

-Отлично, - ответил он сипло. – Марк, ты видел надпись на скатерти?

-Увидел бы, если бы Тим не решил завалить его бумажками, - пожал он плечами.

-С тебя должок. Я люблю пирожки с мясом.

Марк кивнул, продолжая расправляться с едой.

-Гриш, у нас где-то был реестр магов за последние пятнадцать – семнадцать лет? – спросила Тимофей, разбрасывая вокруг себя бумаги.

-Есть. Но я и так помню все имена, - он налил себе чашку чая и сел за стол, отодвигая лишнюю макулатуру. - Не то чтобы это было трудно. Магов сейчас не так много.

-Катя, назови свою фамилию. Нам нужно убедиться, что ты не врешь.

Девушка вздрогнула. Миллион мыслей, словно молния, промелькнули в ее голове. Но ни одна не звучала достаточно убедительно или адекватно. Катерина уже подумывала крикнуть: «Смотрите туда!» - и убежать. Но они не выглядели идиотами. Да и подняться без чужой помощи, она, увы, не могла.

-Не помню, - выдавила девушка, заламывая пальцы. – Я ничего не помню.

-В смысле? – спросил Тимофей.

-В самом прямом.

-Удобно как, - хмыкнул Марк.

Катерина решила не отвечать на это. Пусть думают что хотят, ей все равно. Сейчас она немного отдохнет и сбежит куда-нибудь. Поедет к родителям, в конце концов…. В крайнем случае.

Тимофей шумно выдохнул, плюхнулся на стул. Однако, кажется, этот парень просто физически не мог оставаться неподвижным, потому что в следующую секунду он подскочил и стал расхаживать по кухне.

-Она не маг, - повторила Диана, начиная чистить мандарин. – Я бы поняла это, когда лечила. Поток энергии у Кати другой. Она - пустой сосуд, как Марк, например. Но и это не совсем так.

-Что ты имеешь в виду? – спросил парень, протягивая руку, на которую Диана положила дольку мандарина.

-Мы – феи – видим мир через призму аур и потоков энергии. У стихийников они одни, у демонов – другие. У магов, например, это ощущается как сероватый дым с вкраплениями блестящей пыли.

-Поэтично, - вставил Марк, тоже протягивая руку.

-А у обычных людей, это просто бесцветный пар. Он может быть разный – это зависит от возраста, происхождения, физического и морального состояния, но это все равно пар с разными привкусами и оттенками. А у Кати что-то странное. Конечно, она сейчас истощена, что влияет на ее ауру. Однако ее энергия пульсирует. Никогда такого не видела.

Наступила гробовая тишина, за которую Катерина успела трижды проклясть фею, весь ее род, Тимофея с его «спасением» и всю остальную компашку. Сейчас они просто выгонят ее, в лучшем случае. Будь она все еще солдатом, то давно бы уже потребовала документы на хранения оружия в доме, а так же гражданство феи, которая так преспокойно сидит на стуле, лениво жуя мандарин.

Медленно и нервно моргнув, Гриша спросил:

-Может Диана просто ошибается? Ведь чисто теоретически Катя не помнит, что с ней было до этого. Вы же нашли ее в Северном лесу, правильно? Говорят, в том военном корпусе проводят какие-то эксперименты.

Катерина сморщила нос. Он был очень близко к истине. Вероятнее всего, они захотят отдать ее военным. Но она так просто не сдастся. Девушка помнила, где хранится оружие. Ей хватит секунды, чтобы завладеть им. А дальше…. А дальше видно будет.

Но Тимофею удалось ее удивить. Он подошел к ней, присаживаясь рядом на диван, доверительно всматриваясь в ее глаза.

-Не хочешь присоединиться к агентству?

Катерина несколько раз моргнула, пытаясь переварить услышанное. Что сказал этот парень? Наверное, это просто слуховые галлюцинации.

Но переведя взгляд на других ребят, она поняла, что, видимо, это массовая галлюцинация.

-Тим, … - начал Гриша, снимая очки и протирая их. – Нам не послышалось?

-Да, конечно, - преувеличено весело и громко сказал Марк, его пальцы нервно лохматили черные брови. – Он так шутит, да? Зачем бы нам брать эту девушку? Тим?

Но Тимофей ничего ему не ответил. Его взгляд был направлен только на Катерину. Он ждал ответа.

-Это шутка такая? Ты хочешь меня на органы что ли продать? Или, может, вам нужна служанка? Или еще какая-то хрень.

Уголки его губ дернулись.

-Идеи привлекательные, но нет. Я хочу нанять тебя в качестве сотрудника в нашу команду.

-А у команды ты видимо спросить забыл? – вставил Марк, недовольно скрестив руки на груди.

Тимофей тяжело выдохнул:

-У Кати, очевидно, есть уникальные способности, которые нам очень пригодятся.

-Пригодятся для чего?! – подскочила Катерина.

-Разве тебе самой не интересно, что с тобой случилось?

-Сама справлюсь, - девушка вздернула подбородком.

-Безусловно, - мягко начал Тимофей, откидываясь на спинку. – Ведь, наверняка, у тебя есть деньги? Дом? Связи? – увидев ее мрачный вид, он продолжил: - Я так и думал. Этот союз очень выгоден и тебе, и нам. Ты получаешь от нас защиту, дом, даже деньги сможешь подзаработать. А ты нам свою силу и возможность узнать о твоих способностях.

Катерина снова села на диван, зарывшись пальцами в волосы. Надо размышлять логически. Составить список плюсов и минусов. Во-первых, это бредовая идея. Она же видит их впервые в жизни! (Хотя после того что она сделала в корпусе это даже к лучшему). Во-вторых, они заставляют ее работать в одной из фирм, которые она презирает всем сердцем. Глупость все это. Все, что нужно для поддержания мира между расами, делает армия. (Хотя после слов Зои она не была уверена в этом). В-третьих, фея! В их команде есть фея! Уму непостижимо! И они этого даже не скрывают. А потом что? У них тут еще где-то демон проживает? Или вампир? (Хотя надо признать эта фея ухаживала за ней столько недель…). И последнее – они хотят ставить на ней какие-то эксперименты. Она для них интересна исключительно как подопытная мышь.

Катерина сжала зубы, почувствовав головную боль.

-Хорошо, - прошептала она, не веря своим словам.

Она услышала глубокий выдох Тимофей. Даже не поднимая головы, она могла понять, что тот счастливо улыбается.

Глава 5

Катерина лежала на мягкой кровати, плотно укутавшись в одеяло. За окном шумел ветер, капли дождя барабанили в окно, фея сопела на другой половине комнаты. Катерина всматривалась в тени на потолке, будто смотрела театр теней, в который ее водили родители в детстве.

Это было одно из немногих развлечений, которые они могли позволить себе тогда. Всякий раз по какой-то причине они опаздывали на представления из-за чего им доставались неудобные места, с которых мало что было видно. Отец сидел со скучающей миной, всем видом показывая, что он не хочет здесь находиться. А мама выискивала жертву для недовольной тирады: «у тебя платье слишком яркое», «ты слишком громко смеешься», а «ты чавкаешь» и так до конца представления. Иногда жертвой становилась сама Катерина из-за чего и без того неловкое действие становилось просто невыносимым. Представления – отстой.

Интересно, как там поживают ее родители? Сколько они заработали после того, как отдали ее в корпус? Нормально ли растут ее брат и сестра? Планируют ли родители и их продать корпусу? Иногда Катерина думала, что для родителей было бы очень выгодно рожать новых детей, чтобы отдавать их в армию и зарабатывать неплохие деньги. А если еще кто-то из них умрет! Особенно при выполнении миссии! Родители, возможно, смогут купить новый дом с садом или жить припеваючи в столице.

Хотя теперь это маловероятно. Возможно, родителям уже пришло письмо, в котором ее, Катерину, назвали дезертиром и их лишают всех привилегий и пособий. Подумали ли они о том, почему она это сделала? Горюют ли они о ее смерти? Поднимут ли они за нее рюмку водки в день Детей? Неважно.

Сейчас она лежала здесь. В доме с неизвестными подозрительными личностями, с феей в одной комнате. Катерина села на кровать, обнимая колени.

Вечер прошел очень стремительно: она подписала контракт, по которому обязуется быть членом команды «Виктория» со всеми примыкающими к этой должности обязанностями. От всех этих договором голова шла кругом, но отступать уже было некогда и некуда. Как бы она не ненавидела себя за это, Катерина понимала, что выбора у нее немного. Точнее его вообще не было. Либо гордо умереть на улице от холода и голода, либо попытаться что-то сделать. Это прекрасно понимал и Тимофей. И она ненавидела его за это.

Глаза закрывались, а стук капель начал походить на колыбельную. Кап-кап. Кап-кап. Но Катерина не собиралась так легко сдаваться. Должен же быть подвох. Может фея начнет действовать уже этой ночью? Наколдует что-то, из-за чего утром она станет безвольной марионеткой. Не зря же ее поселили рядом. Зло никогда не дремлет. Даже если и делает вид.

Кап-кап.

Кап-кап.

-Ты чего спишь сидя? – разбудил ее голос Дианы.

Катерина резко открыла глаза. За окном уже светило солнце. Фея накрывала постель розовым пледом.

-Я не спала! – раздраженно огрызнулась Катерина, проклиная себя. Она заснула! Какой позор! Ужасный солдат!

-И очень зря. День сегодня будет очень насыщенный. Силы тебе понадобятся, - Диана залезла в шкаф, достала махровое полотенце и чистую одежду.

Катерина напряглась. Началось, значит. Сегодня на ней начнут ставить опыты. Сон как рукой сняло.

-Я в ванну, пока Марк ее не занял. Он там может проводить полдня. Поэтому тебе тоже стоит поторопиться, - с этими словами она вышла в коридор.

Вставая с кровати, Катерина осознала все последствия своего сидячего сна – все тело дико болело. Мало того, что заснула при враге, так еще и так глупо нанесло себе ущерб.

Катерина доползла до шкафа и сразу же закрыла его – во внутренней дверце было зеркало в полный рост. Сердце ударилось о ребра, а дыхание перехватило. Это был неожиданный удар. Подумав пару минут, Катерина все-таки решилась открыть шкаф, быстро схватила вещи и захлопнула, чтобы не увидеть торчащих ребер, лохматые волосы, уродливые шрамы. Черная футболка и широкие штаны. Неплохой улов. Вчера ребята набросали ей свою одежду на первое время. Еще одно одолжение в копилку подачек.

Девушка плюхнулась на кровать. Со стены феи на нее смотрели снимки зверей и птиц. Выглядело это очень неплохо и даже красиво. Над кроватью весела полка, на которой лежали толстенные книги с темными обложками и кактусы. Стол и шкаф в комнате были в общем использовании. Катерина попыталась порыться в них, чтобы найти что-то, чем она могла бы защититься в случае нападения, но из оружия нашла только туфли на высоком каблуке и тяжелый том книги «Сто полезных трав». Не густо.

Итог: она без оружия, без напарников, без каких-либо надежд на светлое будущее. Оптимистично.

В комнату вошла Диана.

-А постучаться? – спросила Катерина.

-Прости, не привыкла, - легко отмахнулась фея. – Учту. А тебе лучше поторопиться. Я слышала, что Марк уже встал. Значит, скоро туалет и ванна будут недоступны в течение сорока минут.

-Обойдусь, - буркнула Катерина.

-Уж поверь мне. Тебе стоит принять ванну, - мягко, но многозначительно улыбнулась Диана.

Выйдя и громко хлопнув дверью, Катерина обратила внимание, что на стене, возле их комнаты висела доска, на которой можно было писать, а рядом на веревочке болтался маркер. Сейчас на ней красовалась лишь улыбающаяся мордашка. Через секунды Катерина дописала неприличное слово. Настроение было ужасное.

Проходя мимо ванны, она услышала воду, громкую музыку и какие-то завывания.

-Блин, не успел! Не успел, – бубнил Тимофей, запуская руки и без того лохматые волосы. Он стукнул в дверь. – Ты еще долго?

-Я только вошел! – ответил Марк.

-Твою мать, - выругался Тимофей и, заметив Катерину, улыбнулся. – Привыкай. Борьба за ванну происходит каждое утро. Ты в порядке?

-Да.

-Хорошо спала?

-Нормально.

-А вот я не очень люблю спать в дождь. Сны снятся плохие.

Катерина пожала плечами.

-Сегодня готовит Диана, поэтому на завтрак у нас наверняка какая-то каша и фрукты.

Еще одно пожатие.

-Ты сегодня неразговорчивая.

-А должна?

-Ну как минимум я надеялся, что тебе будет интересно узнать о нашем агентстве. Но ты ничего не спрашиваешь.

Ей было интересно. Но спрашивать она не собиралась. Должна же у нее остаться хоть какая-то гордость! Да глупо. Да по-детски. Любой бы хороший солдат уже разведал обстановку, спланировал все пути отхода, продумал бы дальнейшие действия. Блин!

-Прости. По утрам я не особенно приветлива, - натянуто улыбнулась Катерина.

Тимофей кивнул.

-После завтрака обсудим. Я пока разбужу Гришу. Если он вообще ложился.

Катерина облокотилась на стену и сползла по ней. Они – ее враги, и она должна быть начеку. Иначе проиграет. Мир не прощает ошибок, а наказывает за них. Она убедилась на собственном опыте.

*

Через час на кухне царил настоящий хаос. Марк настраивал радио, насвистывая какую-то песню и пританцовывая. С его убранных в хвост волос капала вода. Гриша расставлял посуду, не отрывая глаз от книги, из-за чего некоторые тарелки имели большую вероятность познакомиться с полом и разбиться. Диана и Тимофей спорили об актрисе Мариссе Вольтер. Последний активно размахивал руками, роняя салфетки со стола.

Как Тимофей и обещал, на завтрак была овсянка с фруктами. Кажется, такой расклад устраивал только фею, потому что ложкой работала только она. Остальные вяло жевали кашу, активно запивая ее сладким чаем.

-Ну почему снова каша! – воскликнул он, пытаясь перекричать радио. – Диана, ты снова на диете? Почему мы тоже должны страдать?

-Никакая это не диета, а здоровая еда. Для разнообразия нужно попробовать, - ответила фея, приземляясь на стул.

-Как девушка, которая съедала четыре бургера за раз, может наесться ЭТИМ? Мой организм требует мяса! – Марк раскрыл рот, оказывая на него пальцем.

Диана смерила его холодным взглядом и засунула в него хлеб. Марк закашлялся под дружный смех остальных парней.

-Смерть была близка, - прохрипел он, глотая воду.

- Почему мы слушаем эту…музыку? Разве сегодня у нас не день Тимофея? - заметила Диана.

-Что значит «день Тимофея»? – спросила Катерина,

-День попсовой девчачьей музыки, - скривился Марк.

-Чтобы не ссориться на счет песен или фильмов, которые хотим послушать или посмотреть, мы создали расписание. Выделяем один день, и каждый может включать то, что хочет. С небольшими поправками.

-Неужели это так важно? – задумалась Катерина.

-Не любишь банан? – спросил Гриша, заметив, что девушка откладывает колечки фрукта подальше. – Давай его мне. А ты забирай яблоки. Я их не ем.

-Не играйте с едой, - ворчливо заметила Диана. – И – да. Такие мелочи очень важны. Ты удивишься, узнав, сколько драк, было предотвращено благодаря этому правилу.

-Это было всего один раз! – возмутился Тимофей. По радио заиграла песня Регины Лис, которую любила Зоя. Приятный вокал, запоминающаяся мелодия и абсолютно бессмысленный текст. – Кстати, Катя, дай номер волны или названия песен Грише. Так как теперь ты - член команды, на тебя это правило тоже распространяется.

-Я даже не знаю. У меня нет никаких предпочтений.

-Тогда я забираю ее день! – встрял Марк, рисуя что-то на скатерти. Он толкнул Луку в бок, привлекая внимания к рисунку. Тот тихо захихикал.

-Ничего ты не забираешь. Твой рок даже один день слушать тяжело, - ответил Тимофей. – Отличная картина, придурок. И ни капельки на меня не похоже, между прочим.

От обсуждений музыкальных вкусов, компания незаметно перешла на болтовню про передачу «На пике». Катерина лишь пару раз украдкой смотрела это ток-шоу, куда приглашали разных известных людей. Девушка никогда не интересовалась ни звездами, ни слухами, ни передачами, поэтому совершенно не понимала то, о чем говорят ребята.

-Глупости, - говорил Тимофей с набитым ртом. – Как они вообще могли позвать его. Ганс просто тупица и толком не смыслит о том, о чем говорит.

-Уверен, что он не сможет отличить ЭГФ от обычного диктофона, - поддержал Гриша, поправляя очки.

-Ну, он симпатичный и говорит хорошо, - вставила Диана.

-Тоже мне, - буркнул Марк, хищно сузив глаза. – Я тоже ничего.

-Однако по телевизору я тебя не видела.

-Как он мог сказать, что тот случай в деревне простое нашествие духов? Даже дураку понятно, что это не просто так. Духи без причины не нападают на людей, - продолжил Тимофей.

-И русалки тоже не выпрыгивают на сушу, - кивнул Гриша.

-Мы там не были, и судить не можем, - заключила Диана.

-О чем вы? – не выдержала Катерина. – Какое нашествие духов?

Все посмотрели на нее, будто только сейчас поняли, что она сидит с ними. Катерина захотела провалиться сквозь землю.

-Секрет что ли? – буркнула она, краснея.

-Нет, конечно. Ты это в любой газете найдешь, - ответил Гриша миролюбиво. –Несколько недель назад в деревне Глухово стали пропадать люди. Жители говорят, что в их деревне лет пятьдесят такого не было. Вот и подняли тревогу.

-Ганс Скривнер из «Охотников» сказал, что их компания была там и не обнаружила ничего стоящего, - продолжил Тимофей.

-Разве этим не должны заниматься военные? – удивилась Катерина.

-Полиция сказала – цитата – «пить меньше надо», - фыркнул Марк. – Что они еще могут сказать? Военные могут только пистолетами размахивать, да в тюрьму сажать. С приведениями ни первое, ни второе не получится. Вот жители и вызвали специалистов.

-Вызвали бы нас, мы бы уж точно сделали свою работу нор-маль-но, - сказал Тимофей, засовывая последнюю ложку в рот.

Катерина скривилась. До сих пор не верилось, что она работает в подобном агентстве. То, что делали обычные солдаты и корпуса, эти ребята выполняли за деньги, зачастую не предоставляя никакой гарантии. После их «помощи», военные лишь разгребали горы трупов и обезвреживали «проходы» в Иной Мир. Но самое ужасное - они не просто помогали людям сосуществовать в другими видами, но и оправдывали или защищали последних. Поэтому, мягко говоря, военные их недолюбливали. Вместо того чтобы бороться с проблемой, такие агентства разводили «дипломатическую хрень» - любил повторять Морозов.

Катерина сморщила нос. Последнее чем бы ей хотелось заниматься в этой жизни, так это наживаться на чужих страданиях. Сколько людей в день страдает из-за всякой нечисти! А эти люди еще и паразитирует на этом. Берут деньги. Почему Вождь еще не запретил эти организации, Катерине было решительно непонятно. Неужели в армии было так мало людей? Все эти подростки наверняка не обладают и частью тех знаний, которые нужны для ловли гномов, например, или изгнания привидений.

-Ты все? – спросил Тимофей, доедая последнюю ложку безвкусной каши. – Пошли на тренировку.

*

Они оказались в просторном сером подвале. По бокам стояли шкафы с папками, какие-то банки, коробки, железные шкафчики. Тут же стоял старый разобранный телевизор, сложенные ковры, чучела животных, спортивный инвентарь, зеркала – в общем, всякий ненужный хлам.

-Когда тепло мы занимаемся в саду, - сказал Тимофей. – Но тебе повезло познакомиться с нашей сокровищницей. Интригующе, правда?

-Очень. Сейчас из штанов выпрыгну, - сыронизировала Катерина. – Здесь вы будете ставить на мне ваши эксперименты?

-А что? Неплохо. Гриша давно хотел изучать анатомию, - вставил Марк, присаживаясь на старый кожаный диван, покрытый цветастым пледом с изображением машины.

-Пусть Гриша сначала голову рыбе отрежет без обморока, а потом думать будем, - отмахнулся Тимофей. – Катерина, я привел тебя сюда не для того, чтобы повесить на крюк и пытать. Я хочу проверить твои навыки. И твой первый враг, - он сделал театральную паузу, подошел к предмету, накрытому покрывалу, - Саня!

Он скинул покрывало, и на нее уставилась соломенная груша для бокса с нарисованным лицом. Катерина прыснула от смеха - до чего смешное было это лицо. Тот, кто рисовал его, явно старался изобразить кого-то очень мерзкого.

-С чего начнешь? Рукопашка, пистолет, сабля или магия? – спросил Тимофей.

-Вы издеваетесь? Почему я не могу потренироваться с вами, а не с «этим»? – возмутилась Катерина.

-«Этого» зовут Саня, - напомнил парень. - Не недооценивай его. Гриша там что-то подшаманил и теперь Саня обладает некоторыми интересными свойствами. А с нами ты всегда успеешь сразиться. К тому же, Диана сказала, что ты еще не до конца восстановилась. Тебе стоит начать с нашего бедного товарища.

Катерина сморщилась. Чувствовала она себя действительно неважно, но после настойки Дианы девушка хотя бы не хотела упасть на кровать и умереть. Катерина начала разминаться, чувствуя, как все тело скрипит и ноет. Через сколько недель или месяцев она восстановится? Восстановится ли вообще? Невольно взгляд упал на зеркало: костлявое страшилище. Нужно было надеть толстовку.

-Ну? Так что? – спросил Тимофей.

-Магией я все равно пользоваться не умею, - ответила Катерина, наклонив голову и пытаясь скрыть костлявые руки. – Давай пистолет. Об остальном мне пока даже думать тяжело.

Марк подошел к стойке, пробежался пальцами по ручкам и вытянул нужный пистолет. Встав напротив зеркала и закрывая его, парень лениво протянул оружие.

-Научить пользоваться? – самодовольно спросил.

-Пошел ты, - огрызнулась Катерина, хватая пистолет. Ручка мягко легла в руку, а железо остудило горячую ладонь.

Пробежали мурашки как в первый раз, когда капитан выдал ей табельное оружие в семь лет. Тогда ей показалось, что она умрет от страха, если будет пользовать им. Первый выстрел оглушил ее так, что она потом целый день слышала звон в ушах. Тогда она промахнулась десять раз подряд, за что капитан ударил ее по рукам и отправил в Белую комнату. После этого она научилась не промахиваться.

Выставив пистолет перед собой, Катерина уже хотела стрелять. Сердце привычно замедлило скорость. В момент выстрела Саня подпрыгнул, и пуля прошла мимо него.

Катерина пораженно уставилась на грушу, которая снова встала на место. Ее смешные глазенки пристально уставились на девушку, будто бы смеясь.

-Я предупреждал, - ответил Тимофей на немой вопрос. – Я могу отключить сейчас эту функцию, чтобы ты потренировалась как новичок, а потом….

-Не надо! Не отключай.

Следующие пули попали в бок и живот. Звук выстрелов успокоил девушку. Он казался ей неприятным, но привычным. Он возвращал ее обратно в прошлое, когда все было понятно и просто. Видишь угрозу – стреляй, не раздумывай. Звук давал ей иллюзию, что все в ее жизни под контролем, что у нее еще есть шанс побороться за нее, что она еще на что-то способна.

-Неплохо, - сказал Марк, осматривая попадания. – Для новичка пойдет.

-Что? Новичка? – возмутилась Катерина.

-Кто бы тебя ни учил стрелять, он или она были очень грубые, - пояснил он, забирая у нее пистолет. – Ты же пистолет держишь, а не змею! Что ж ты его так ухватила? А твоя поза и дыхание – просто мрак. Тут же нужно мягче быть, спокойнее.

Марк встал в позу. Каждое его движение было плавным, но отточенным, будто все то же самое он мог повторить с закрытыми глазами. Выстрел. Прямое попадание в лоб. Саня обижено откинулся назад, чтобы в следующую секунду снова вернуться в прежнее положение.

-Видишь? Нужно быть более сосредоточенной, – сказал он.

Не успела Катерина съязвить, как была поглощена объяснениями Марка. На удивление в его голосе не было бахвальства. Он спокойно и методично пояснял ошибки, учил правильно дышать и двигаться. Иногда Тимофей вставлял какие-то реплики, но предпочитал не вмешиваться. Парень лениво развалился на диване, жуя сухарики.

-Где ты учился? – спросила Катерина, когда ей, наконец, удалось попасть Сане в лоб.

-Брал частные уроки, - коротко ответил он.

-Закончили? – вмешался Тимофей, подскакивая как пружина. Кажется, ему было очень тяжело оставаться неподвижным все это время. – Прежде чем мы приступим к магии, я тебе расскажу про наше агентство, а ты пока отдохни. Вот, бери, - он протянул бутылку воды и полотенце. Когда только успел сбегать?

Катерина плюхнулась на диван, жадно глотая воду. Она даже не заметила, как устала.

-Как ты уже знаешь, наше агентство называется «Виктория», и мы выполняем различные задания. Иногда мы помогаем людям, но порой к нам могут приходить и другие расы.

Катерина постаралась не скривиться.

-Когда вы появились? – спросила она. Не то чтобы она знала много агентств, но мало людей не слышали об «Охотниках», «Белой Розе» и «Дилижансе». Они были флагманами, которые действовали иногда независимо, а иногда с армией. Конечно, Катерина понимала, что существуют и мелкие компании, но только теперь начала задумываться, насколько же их может быть много.

-Три года назад.

-Получается, какой-то военный основал ваше агентство, и потом передал тебе управление?

-Не совсем. Это мое агентство с самого его основания, - ответил Тимофей.

-Как? – удивилась Катерина. – Сколько тебе было? Лет 16? Как они могли дать тебе сертификат?

-Подловила, - улыбнулся он, лохматя волосы. – На тот момент агентство было закреплено за моим дядей, но он никак не принимал участие и оставил всю работу на нас. Когда мне исполнилось 18, мы переписали все на меня. К тому времени у меня уже был двухлетний опыт работы, поэтому мне не составило труда получить сертификат.

-Чей это дом? – продолжила расспросы Катерина. Она бы не удивилась, если бы узнала, что и дом получен как-то незаконно.

-Мой, - коротко ответил парень.

-А где твои…?

-Слушай, - перебил ее Марк, - ты что следователь? Лучше спроси про нашу работу. А то у тебя такой взгляд, как у ищейки.

Ну, это было не далеко от правды.

-Да. Все просто, - начал Тимофей, не дожидаясь вопроса. – К нам приходят, сообщают о запросе, мы наводим справки и выполняем заказ. Если хочешь прочитать о наших делах, то на втором этаже есть архив.

-Почему вы не пошли в армию, если хотите помогать людям? – спросила Катерина тот вопрос, который волновал ее больше всего.

-Мы хотим помогать не только людям, - ответил Тимофей.

Катерина нахмурилась. Все это чушь просто. Когда она была в армии, то помогал всем! Даже когда дело касалось других рас, она действовала объективно. Просто так уж выходило, что по природе своей все остальные расы были более неуравновешенные и хладнокровные, поэтому приходилось их постоянно сдерживать. Уж это она понимала гораздо лучше этих миротворцев. Они просто не сталкивались с по-настоящему опасными делами, в которых либо ты, либо тебя. Взять хотя бы тех вампиров: казались такими мирными, а потом бац! и человеческая кровь, бац! и нападение на курсанта. Люди гибли слишком быстро и часто по вине этих монстров.

-Ну, теперь приступим к магии, - неожиданно сказал Тимофей.

Катерина лишь погрустнела, заранее зная, что ничего не получится. Нет в ней и толики магии. У каждого ребенка в детстве берут кровь и если находят что-то, то берут на учет. То, что было у нее внутри, точно нельзя назвать магией. Это было что-то страшное, бесконтрольное.

-Представь пульсацию здесь, - объяснял Тимофей, положив руки себе на живот. - И потом подумай о том, как она медленно идет к рукам, - через секунду на его пальцах прыгала маленькая искра.

-А разве для этого не нужны заклинания? – спросила Катерина, заметив у него на поясе сумочку для бумаг.

-Тут у меня сложные заклинания, вроде телепортации или шаровых молний. А чтобы создать искру это необязательно.

-Ты стоишь на учете? - спросила она, немного напрягаясь тому, что он в любой момент мог создать шаровую молнию. – Я думала, что все маги находятся в специальном военном корпусе.

-Режим «Ищейки» включен, - снова протянул Марк с закрытыми глазами, откидывая голову. – Ты случайно не проходила курсы «Как довести человека до ручки»?

-О. Так ты, видимо, их с отличием окончил! – огрызнулась Катерина.

-Стою, - вмешался Тимофей. – Но в корпус чаще всего забирают тех, кто не может справиться с магией самостоятельно. Меня учила мама, поэтому они с папой написали справку, что академия мне не нужна. Я учился в обычной общеобразовательной школе.

Катерина почувствовала несильный, но ощутимый укол в район сердца. Получается, родители Тимофея специально подписывали документы, чтобы их ребенка не отбирали в армию (а она понимала какая это бумажная волокита). В то время как Катерину отдали туда, как только ей исполнилось семь. В горле пересохло, но она быстро справилась с этим. Какая ей разница?!

Катерина закрыл глаза, стараясь представить пульсацию. Но кажется, сегодня ее голова вообще отказывалась работать. Надо напрячься! Собраться! Пульсация, пульсация!

-Не пукни от усердия, - сказал Марк.

-Да что ты ко мне пристал? – взорвалась Катерина, краснея.

-А что я? У тебя просто было такое лицо, вот я и сказал.

-Марк, иди на кухню. Вроде скоро обед, а ты даже не начинал готовить, - встрял Тимофей.

-Вот и помогай после этого, - обижено ответил Марк. – Жди плевок у себя в тарелке, Тим.

Парень лишь закатил глаза, махая рукой, затем снова повернулся к Катерине и стал заново объяснять.

*

-Убери ножницы! Я сама! – крикнула Катерина, прыгая от феи в другой конец ванной. – Сама!

-Да успокойся, девочка, - устало отвечала Диана. – Я парням уже который год волос стригу. Никто не жаловался!

-Вот почему у них такие стремные прически!

-Мы все слышим, между прочим! - крикнул Гриша снаружи.

Катерина не сдавалась и отпрыгивала от Дианы, очень жалея, что ей не удалось украсть пистолет из тренировочной комнаты.

-Да как ты сама пострижешь ровно? Особенно сзади. Не глупи, - раздражалась фея, отчего ее глаза стали более голубыми, а комната начала покрываться инеем.

-Иначе что? Опять применишь на мне свою магию?

Диана устало вздохнула и как-то обижено спросила:

-Серьезно? Что я тебе сделала, чтобы ты так со мной разговаривала?

Катерина не знала что ответить, но ей это было неважно.

-Сама!

-Да как хочешь! – сдалась Диана, положив ножницы на табуретку. – Хоть налысо постригись.

Когда фея вышла, Катерина облегченно выдохнула. Сесть напротив зеркала Катерина не решилась. В голове сразу возникало страшное чудовище: костлявое, покрытое шрамами, красноглазое. Она еще не готова к такому зрелищу. Девушка начала аккуратно орудовать ножницами, периодически шипя и чертыхаясь. Промелькнула мысль позвать кого-то из парней, но Катерина сразу отмела ее.

-Сама. Все в порядке. Я в порядке.

Глава 6

Катерина не успела оглянуться, как пошла четвертая неделя. Круговорот из постоянных тренировок, выздоровления, работы по дому и снова тренировок увлек ее с головой.

Лечение шло быстро, но болезненно. Кажется, после того случая в ванной, Диана начала варить не просто жутко выглядящие настойки, но и делать их максимально мерзкими на вкус. Причем подавала их вечно с нисходящей улыбкой. Катерина так и не могла спокойно спать в ее присутствии. Погружаясь в дрему, она видела сны о том, как фея нападает на нее, ставит какие-нибудь опыты, и просыпалась в холодном полу. Поэтому девушка устраивала ночевки в тренировочной комнате с единственным соседом, которому она могла довериться – Саней. Тимофей был недоволен подобными переселениями, но она и слушать ничего не хотела.

Также Катерина начала выходить из дома. Почему-то ей казалось, что дом, в котором проживают такие люди, и выглядеть будет как-то странно. Но снаружи он оказался не примечательным: коричневый, кирпичный, с черной крышей. Таких домов миллион в любом городе. Дворик тоже был обычный, маленький, с большим мощным деревом в углу. Единственно, что отличало дом, так это красная вывеска на воротах «Виктория» с символом луны.

По улицам она пока не решалась гулять. Эти чудики уже привыкли видеть ее, а люди снаружи - нет. Заметив эти шрамы, они наверняка испугаются или вообще посмеются. Возможно, стоило бы попросить у Дианы косметику или вообще наколдовать что-нибудь, чтобы все скрыть. Но это означало признать свое поражение. А она и так принимала от феи эти мерзкие настойки. Ее гордость уже задета. Что-то большее означало просто унижение перед такими существами как она. Поэтому, слава Вождю, в мире существуют капюшоны и очки.

Так однажды Гриша взял ее за компанию в магазин. Был конец февраля, поэтому снег, перемешанный с грязью, покрывал улицы. Тут и там встречались пестрые вывески магазинов и кафешек. Людей, как ни странно, было мало: бабушки, закутанные как капуста в листья, ковыляли с яркими котомками, дети без шапок, с расстегнутыми куртками бежали из школы, подкидывая сумки со сменкой вверх, взрослые шли, уткнувшись в землю, будто подсчитывая количество трещин в земле. Лишь некоторые спокойно прогуливались с собаками, кто-то сидел на выцветших лавочках, попивая горячий кофе и читая газету.

Почему-то Катерине казалось, что выйдя из дома, она столкнутся с новым миром. Слишком много поменялось в ее жизни, чтобы все оставалось как раньше. Но мир был прежним. Ничего в нем не изменилось для этих людей. Будто кто-то когда-то запустил механизм, и даже если какая-то незначительная гаечка выпали из него, ничего не могло поменяться. Это устройство и не заметит пропажи, будто и не было этой гаечки, которая когда-то делала, как казалось, важную работу.

-Это Лесовина. До столицы километров 27, наверное. Была тут? – сказал Гриша, когда они проходили мимо низеньких домов и серых многоэтажек.

-Не помню, - соврала Катерина. – Но мне тут нравится. Тут тихо. И людей не много.

-Согласен. Мы часто бываем в Воронске и других крупных городах, но нет ничего лучше вот таких вот уютных маленьких мест.

-Ты тут родился? – спросила Катерина.

-Не-е-ет, - протянул Гриша. – Я учился какое-то время в столице на механика, а потом встретил Тима и Марка. С учебой у меня не особенно складывалось из-за прогулов и меня попёрли. И вот я здесь, - он развел руками. – Но я не жалею. Воронск мне перестал нравиться, спустя неделю проживания там. А так я из поселка Великие Луга.

-Далековато, - подумала Катерина, вспомнив карту. Если Воронск находился на западе, то Великие Луга были почти самым восточным местом.

-Далековато, - повторил Гриша. – Но как гордились родаки тогда. Каждому соседу хвастались, что я поступил сюда. Попасть в столицу было моей мечтой. Когда-то, по крайней мере.

-Они знают, что ты больше не учишься?

-Ага.

-Расстроились?

-Возможно да. Скорее всего. Но мне они это не показали. Жизнь научила их когда-то, что стоит ценить то, что делает тебя счастливым.

В магазине Гриша достал список и всучил его Катерине, сказав, что бы она взяла фрукты и крупы, и указал направление. Взяв зеленую корзину, девушка пошла к полкам. Около них стояла низенькая тучная продавщица с ярко красной помадой и читала модный журнал. Катерина оторвала пакет и стала набирать яблоки, надеясь на то, что журнал окажется настолько интересным, что женщина не захотела смотреть на покупательницу.

-Бери лучше вот эти яблоки, девочка, - посоветовал какой-то дед, когда она потянулась к зеленым яблокам.

Катерина подпрыгнула от страха и натянула капюшон глубже.

-Хорош лезть к девчонкам, Петрович, - возмутилась продавщица, не отрываясь от журнала. – Не слушай его, бери что хочешь. У нас все фрукты очень вкусные. Аж, из Римска поставляют!

-Да тебе лишь бы хрень всякую продать! – ответил старик.

-Нечего мне грубить, дурак старый.

Катерина хотела ретироваться подальше от этой ссоры, когда продавщица посмотрела прямо на нее.

-Ох!

Катерина отступила назад, но и дед сфокусировал свои полуслепые глаза на ней и тяжело вздохнул. К нему подбежал мальчик и тоже уставился на нее, показывая пальцем. Три пары глаз превратились в миллион стрел, пронзающих ее лицо. Все смотрят на нее. Они ВСЁ видят. Людей будто бы становилось больше, и все они глазели на нее. Кажется, вся эта бесформенная масса превратилась в один большой черный глаз, который видят ее шрамы, коротко обрезанные волосы, впалые щеки, острый нос, выцветшие зрачки.

Она бросила корзину и побежала на выход. Куда угодно лишь бы подальше отсюда. В темный переулок, где никто ее не увидит, никто не покажет на нее пальцем, где никто не будет смотреть на нее как на монстра. В руках начало показывать, а сердце снова ускорило ритм, стало трудно дышать. Какой-то шум в баках заставил ее дернуться, и из рук вырвались искры. Бедный бак отскочил от стены и покатился вглубь переулка, обиженно скрепя.

-Я в порядке, - прошептала она, обращаясь в пустоту.

*

-Кто у нас? – Катерина увидела табличку «Занято» на двери кабинета. – Заказ?

-Видимо да, - ответил Марк, жуя жвачку. – Минут двадцать назад пришла какая-то красотка.

-Зачем?

-Я сквозь двери слушать не умею. Хотя…, - он задумался, хитро улыбнулся. - Нет ничего невозможного для Марка Миглицкового. За мной!

Он вошел в архив, примыкающий к кабинету. Тут расположились шкафы с папками, на которых были написаны года, коробки с инвентарем и прочим хламом. Марк взял стакан, лежащий на одной из полок, и приложил к стене.

-Что за шпионские штуки? – возмутилась Катерина. – Тебе пять что ли?

-Тут стены тоньше. Сам проверял. Так ты хочешь узнать или нет? – он маняще протянул второй стакан.

Катерина фыркнула, но стакан взяла, и приложила к стене. Там она услышала тихие всхлипы и успокаивающий голос Тимофея.

-Все будет хорошо. Не переживайте.

-Это просто немыслимо! В школе с моими детьми учится этот монстр! Так вы поможете?

-Это немного не наш профиль. Директор что говорит?

-Говорит, что не разглашает такие вещи, - снова всхлипы.

-Разве вам не стоит обратиться в полицию?

-А что они мне скажут? Кем бы ни была эта дрянь, она ничего не сделала, чтобы ее задерживать.

-Тогда зачем вам узнавать кто этот вампир?

-Как же так! ОНО учится в школе! Там трое моих детей! А если что-то случиться? Мало ли что у этих монстров в голове твориться! Вдруг оно захочет попробовать крови людей. Я боюсь за детей. Вы еще молоды и не понимаете этого, но мир может быть очень жестоким.

Марк ядовито хмыкнул. За стеной наступила долгая пауза.

-Двойная оплата, - сказала женщина.

Далее последовал тихий ответ и радостное восклицание.

-Я знала, что на вас можно положиться. Вот аванс. Приступайте как можно скорее. До встречи!

Катерина заулыбалась. Она уже достаточно окрепла, чтобы помочь в заданиях. Неделю назад Тимофей заставил ее пройти базовый тест на знания нечисти: их поведение, слабости, силы, отличительные черты. Проще простого! И это идеальная возможность доказать, что она наконец может уже заняться делом, может помочь! Никогда Катерина не думала, что будет так радоваться появлению кровососа. Только она хотела озвучить эти мысли, как увидела недовольный взгляд Марка.

Когда женщина ушла, парень ворвался в кабинет и выкрикнул:

-Какого хрена?

-Опять подслушивал? – Тимофей даже не удивился.

-Какого хрена? – злился Марк, не отрывала от парня тяжелого взгляда.

-Это такой новый вид психологического насилия? Если да, то у тебя хорошо получается.

Но увидев взгляд друга, Марк утих.

-Все настолько плохо?

-Нам нужны деньги, и ты это знаешь.

Марк лишь ругнулся и вылетел прочь.

*

Катерина и Тимофей уже второй час сидели в тренировочной комнате, пытаясь хоть как-то продвинуться в магии.

-Сосредоточься. Почувствуй энергию внутри себя.

-Проще сказать, - начинала закипать девушка.

-Ты читала книгу, которую я дал?

-Да, - книга «Магия для самых маленьких» действительно оказалось достаточно интересной, но абсолютно бесполезной. - О! Вот! Кажется что-то…

-Да…?!

-А не. Это всего лишь пирожки, - ядовито сказала Катерина, откидываясь на спинку дивана. – Все это фигня какая-то. Единственно, что я чувствую, так это наш ужин и злость.

-Ты не можешь отрицать наличие способностей. Мы все их видели, - ответил Тимофей, присаживаясь рядом и протягивая сладкий чай с шоколадкой. – Возможно из-за того, что ты о них узнала так поздно, у тебя есть какой-то психологический барьер.

-А у тебя как вышло его перебороть?

-Я всегда знал, что у меня есть способности. Ты же дышишь, не задумываясь. Вот и у меня так. Это просто есть и все.

-В те разы, когда у меня что-то выходило, это было неосознанно.

-Когда я был маленьким, у меня тоже было так, - кивнул Тимофей, протягивая ей шоколадные конфеты. – Однажды меня напугала соседская собака.

-И что с ней стало? Ты же не убил ее? – спросила Катерина, засовывая в рот «Ромашку».

-Нет кончено. Но месяца два Булька ходил лысый. Поверь, нет более смешного и одновременно грустного зрелища, чем лысый шпиц. Будто большая крыса сбежала из канализации, чтобы облаять всех почтальонов.

Катерина тихо засмеялась, представив это. Было очень уютно и спокойно вот так сидеть, слушать Тимофея, есть конфеты и слушать на фоне какую-то классическую музыку (сегодня был день Дианы). Катерина будто бы вернулась в прошлое, когда они с Зоей лежали на полу и рассказывали друг другу смешные истории с заданий, делились секретами, обсуждали учителей и командиров. Поддавшись этой атмосфере, Катерина начала:

-Слушай на счет задания…

-Какого? – Тимофей неожиданно встал и начал перебирать вещи.

-Сегодняшнего. Та женщина ищет вампира, да?

-Не бери моду у Марка. Подсушивать – плохо. Тебя что родители не учили?

-Я могу помочь! – воскликнула Катерина, возбужденно улыбаясь. Она не могла упустить такую возможность. – Правда, могу! Ты же сам сказал, что результаты теста отличные. Да и я на поправку иду. Драться, стрелять могу.

-Вот этого я и боюсь, - ответил парень.

Катерина даже оторопела.

-Слушай, я не могу тебя взять на задание.

Катерина не на шутку разозлилась.

-Вы тут каждый день носитесь с какими-то заданиями, а я сижу дома и готовлю, будто обслуга какая-то! – она подскочила с дивана. – Ты сам сказал, что я член вашей команды, а по итогу что? Ты видел, что я могу драться и стрелять. Я даже прошла этот чертов тест, будто я в школе. Для чего? Чтобы сидеть дома и мыть тарелки?!

Тимофей молча встал и подошел к ней. В его взгляде была несвойственная ему твердость и серьезность.

-Почему молчишь?! – выкрикнула Катерина.

-Я не беру тебя на задания по одной причине – я не могу довериться тебе, - ответил он серьезно. В его голосе чувствовалась сталь.

Катерина лишь рот открыла.

-Я не слепой и вижу, как ты пялишься на некоторых гостей, которые к нам приходят. Прошло уже три недели, а ты еще не привыкла. А твое обращение с Дианой просто возмутительно! Может тебе напомнить, сколько она сделала для тебя? А ты продолжаешь смотреть на нее как на монстра.

Катерина опешила. Она, правда, ТАК смотрит?

-Я не хочу тебя обидеть, - он взлохматил волосы. – Где гарантия, что я могу повернуться к тебе спиной на задании?

-Конечно, можешь…

-А если это будет не моя спина, а Дианы? Ты прикроешь ее?

Молчание было красноречивее любых слов.

-Кроме того, ты всеми силами отдаляешь от нас. Разговариваешь только по делу, не просишь помощи. Ты даже музыку не дала Грише. Ты будто всеми силами отрицаешь то, что ты теперь с нами.

Катерина увидела этот взгляд.

-Не смотри не меня так!

-Как?

-ТАК. Не нужно мне жалость! Ни твоя! Никого из вас!

-Да с чего ты решила…?

-Не смотри на меня! – крикнула она, выпуская сноп искр.

Тимофей демонстративно отвернулся.

-Ух, ты! Какой смелый. Не боишься, что я сейчас воткну тебе что-нибудь в спину? – Катерина хотела сказать это вызывающе, но получилось горько. Горло сводило от слез. - Что ты будешь делать со мной? На улицу выкинешь?

-Нет. Но и на задания я не смогу тебя отправить.

-Тогда я убегу.

-Как хочешь, - Тимофей пошел к выходу. – Это не тюрьма. Ты можешь уйти, когда хочешь.

Когда дверь закрылась, Катерина упала на корточки, обхватив руками колени, и горько заплакала.

Глава 7

-Монстр. Монстр! – кричал кто-то.

Катерина обернулась, пытаясь найти зеленого остроносого гоблина или высокого черноглазого демона.

-Спасите! Монстр!

Голос был тихий, но плотный и давящий, как густой туман. Он впитывался в кожу, обволакивал, мешая дышать.

-Монстр! Помогите!

Катерина схватилась за голову, ахнув. Крик сдавливал виски узким обручем. Невыносимая боль. Но она должна бежать. Кому-то нужна помощь. Тут, наверное, лежит русалка, которая хочет вонзить свои черные когти в сердце человека и унести его на дно болота. Или оборотень затаился и ждет, облизывая свои смертоносные клыки.

-Монстр!!

Катерина побежала по направлению голоса и увидела девочку: темноволосую, темноглазую, пухлощекую, с редкими веснушками на носу. Это была маленькая Катерина. Та сжалась, обхватив голову руками, дрожала, всхлипывала.

-Я здесь. Я помогу тебе, - сказала Катерина.

Но когда девочка подняла голову, она завизжала. Ее глаза были полны ужаса.

-Монстр! Уйди! МОНСТР!

Катерина отступила назад, обернулась, заметив зеркало. На нее смотрело лысое чудовище с красными глазами, острыми клыками и глубокими шрамами на лице. В его взгляде читался непередаваемый страх. Катерина отпрыгнула, посмотрев на свои руки, и вскрикнула, увидев длинные когти.

-Нет, нет, нет, - бормотала она беспомощно.

-Монстр! МОНСТР! ТЫ МОНСТР!

-НЕЕЕЕЕЕЕТ!

*

Катерина упала с дивана, ударившись о пол. В ушах до сих пор стоял дикий визг, заставивший сердце пуститься вскачь. Катерина медленно поднялась, ощущая, как футболка неприятно липла к потному телу. Почувствовав влагу на щеках, она накрыла глаза рукой, стирая слезы.

По-прежнему было тихо, значит еще ночь или раннее утро. Дом спал. Саня стоял в углу, глядя на нее своими пустыми глазами. От этого взгляда хотелось закрыться, отвернуться. Катерина еще несколько минут посидела на диване, приходя в себя, и решила пойти на кухню – спать не хотелось.

В холодильнике оказались вчерашние бургеры с картошкой и шоколадные кексы (был день Дианы). Поставив чайник на плиту, Катерина села на свое место за столом. Только спустя несколько дней девушка заметила, что Марк всегда садится возле радио, чтобы переключать его, Гриша сидит около плиты, потому что там теплее, Диана - у холодильника, поэтому ее часто просят что-то подать, Тимофей располагается во главе стола, напротив прихожей, а ей, Катерине, досталось место около дивана, ближе к окну. На скатерти она прочла «Марк, я все еще жду пирожки», «Через четыре дня полнолуние», «Библиотека до 18:00!», «Никаких бургеров ближайший месяц!», затем какие-то неразборчивые цифры и рисунки. Катерина никогда не писала на ней, думая, что это просто какая-то глупость. Однако сейчас захотелось попробовать. Она достала с холодильника смывающийся маркер и написала одно слово на месте Тимофей. Улыбнувшись себе, она подошла к плите, где чайник уже подпрыгивал и булькал.

-Привет, - прошептал Гриша.

Катерина вздрогнула и чуть не пролила кипяток на себя.

-Прости. Не хотел пугать, - извинился он, проходя к холодильнику. – Кексы будешь?

-А ты чего не спишь? – спросила девушка шепотом, беря из его рук пирожное. – Бессонница?

-Типа того, - Гриша достал кружку с надписью «фанат джинсов номер один», налил чай и залез с ногами на стул. – Обычно я ложусь поздно и сплю до полудня. Предпочитаю ночной образ жизни. Да и чувствую я себя не очень хорошо в последнее время.

Катерина кивнула. Наступила тишина, которую никто не хотел нарушать. Гудение холодильника, стук часов, тихое причмокивание. Опустив глаза, Катерина посмотрела на тарелку и заметила слабое отражение себя.

-Тебе не противно? – спросила она.

-Да брось, не такие уж ужасные эти кексы. Подумаешь, немного вышел срок годности. Ничего страшного, - ответил он, облизывая пальцы и хватаясь за следующим.

-Тебе не противно сидеть рядом со мной?

-С чего бы это? – Гриша в упор посмотрел на нее.

-Я уродина и монстр.

-Ты реально монстр, если пьешь чай без сахара. В этом доме подобное считается преступлением, - хмыкнул он и сразу смутился. – Прости. Я плох в таких вещах. Брось, ты не монстр.

-Нет. Может, вы этого и не видите, но люди снаружи заметят. Поэтому Тимофей и не пускает меня на задания, так? – Катерина опустила голову, сжавшись.

Она уже пожалела, что вообще начала этот разговор. Казалось, проще всего перевести все в шутку и сказать «Да брось» или «Не обращай внимания». Но было что-то в этой уютное, успокаивающее в жужжании холодильника, в звуке ветра за окном, в теплом свете, в непринужденной позе Гриши. Все это делало ее уязвимой, но здесь и сейчас это не делало ее слабой. Наоборот, это придавало смелости, которую она утратила вместе со своим лицом.

-Прости меня за то, что оставил тебя одну тогда, - сказал Гриша, садясь ближе. – Я должен был быть рядом тогда.

-Ты ни в чем не виноват.

-Ты не монстр и не уродка. Поверь, мы видели вещи гораздо страшнее худой девчонки с парой ожогов. Диана тебя поправит, и все будет как прежде.

-Уже ничего не будет как прежде! - сказала она, закрывая лицо руками. – Вся моя жизнь рухнула, а я стала настоящим монстром.

Гриша уставился на свою кружку, размешивая остывший чай.

-Понимаю.

-Не понимаешь!

-Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понимаю тебя, - он понизил голос. - У меня тоже кое-что произошло пару лет назад, и это повернуло мою жизнь на сто восемьдесят градусов. Я думал, что есть только один выход.

Он показал ей запястье, на котором были еле заметный шрамы около вены.

-Это ты сам…? – ахнула Катерина, прикрывая рот рукой.

-Ага.

-Больно было?

-Страшно.

Наступила пауза. Часы пробили полночь.

-Мне и сейчас жутко думать об этом, – он посмотрел на Катерину. – Ты права, все меняется после таких событий. Но теперь вопрос следующий: готова ли меняться ТЫ? Подумай об этой. А завтра снова поговори с Тимом.

Гриша неловко похлопал ее по плечу и пошел в комнату.

Катерина осталась одна со своими мыслями, которые жалили ее, словно потревоженные пчёлы. Она положила голову на стол, закрыла глаза.

Ее поглотила тишина и темнота. Мир мог двигаться вперед и дальше, разрушаясь и создаваясь заново. Но здесь он был прежним, пустым, тихим, спокойным. Все стало неважным и ненужным. Здесь, в этой пустоте не было врагов, не было друзей. Не было родителей, не было командиров и курсантов. Не было Зои. Не было проблем. Не было радости. Не было ее самой.

«Почему она?»

«Почему они?»

«Почему я?»

Катерина поднялась и пошла в тренировочную комнату. Зеркало по-прежнему стояло в углу, занавешенное серой тряпкой. Девушка повернулась к Сане, который с любопытством смотрел на нее: сможешь, мол, или нет. Катерина подумала пару минут, пытаясь уличить зеркало в каком-то злодействе. Но из него не хотело выскочить привидение, оно не скакало по потолку. Крепко зажмурившись, задержав дыхание, Катерина дернула тряпку.

Глаза открывались медленно, напряженно, но затем последовал глубокий выдох. В зеркале не было красноглазого монстра с выпирающими ключицами и острыми когтями. В нем отражалась невысокая, худая, но не тощая девушка. Седые волосы торчали неровным ежиком, будто бы они с Тимофеем ходили к одному парикмахеру. Девушка в отражении хихикнула, из-за чего на щеках появились ямочки. Шрамы уже не выглядели так болезненно как раньше. Их еще можно было заметить на лице, но с рубцов спала краснота. В уголках больших серых глаз спрятались слезы.

Катерина села на пол, обхватив колени руками, продолжая напряженно изучать свое отражение.

-Ты в порядке? – спросила она.

-Нет, - ответило отражение. – Я не в порядке.

Она коснулась лбом зеркала и глубоко выдохнула.

*

Тимофей вошел на кухню с журналом в руках. Увидев Катерину, он немного замялся и наигранно возмутился:

-Представляешь, они снова хотят вернуть в моду широкие штаны! А я выкинул такие пару месяцев назад! Мода действительно циклична.

Катерина лишь улыбнулась. Парень вел себя как всегда непринужденно и дружелюбно, что не могло не радовать. «Кажется, он вообще не умеет долго злиться», - подумала она.

-Остальные подойдут позже. Диана и Марк были на задании, а сейчас отсыпаются. А Гриша…. Ну, в общем, Гриша это Гриша. Что это за песня? – удивился Тимофей, садясь на свое место. Неосознанно он начал напевать мелодию, стучать пальцем в такт. «Жизнь никогда не будет идеальной, но падения приведут меня к взлетам…».

-Это Сара. Прикольная, да? Ведь сегодня мой день, вот я и нашла эту волну, - ответила Катерина, протягивая чашку чая и сырники.

Тимофей опешил, но затем солнечно улыбнулся, его взгляд упал на стол. Прочитав послание, он ответил:

-Ты тоже прости, - он расставил руки для объятий.

-Ну, уж нет, - возмутилась Катерина, отпрыгнув подальше. – Никаких этих телячьих нежностей.

-Да брось, - смеялся он, медленно поднимаясь и подкрадываясь к ней с распахнутыми руками.

-Нет, - взвизгнула девушка и побежала от него, громко смеясь.

Погоня продолжалась пару минут, пока не спустился злой Марк, почесывая лохматую голову.

-Что за крики? – рявкнул он.

-Катя не хочет обниматься. А, как известно объятие – это логическое заключение любых ссор, - ответил Тимофей.

-Иди сюда, умник, - Марк нагнал его в два шага и обнял, да так, что у второго что-то хрустнуло. – Доволен?

-Нет, - просипел Тимофей, кривясь. – Ты мне, кажется, ребра сломал.

-Вот и я тоже нет. Теперь мы квиты, - он с топотом и брюзжанием сел за стол, отобрав у друга тарелку с чаем и начал громко жевать.

Катерина и Тимофей переглянулись и засмеялись, еще больше раздражая уставшего Марка. Вниз спустились Диана и Гриша. Последний, кажется, даже глаз не открывал и шел по памяти.

-Доброе утро, - пропела фея, плавно приземляясь на стул.

-Какого дьявола ты выглядишь так, будто и не бегала по болотам всю ночь? – возмутился Марк с полным ртом.

-У женщин есть свои секреты, - загадочно подмигнула она. – А у фей их еще больше.

Катерина наложила ребятам порции. Подавая тарелку Диане, она поймала взгляд феи и пристально посмотрела. Та лишь успокаивающе улыбнулась и одними губами ответила «Хорошо».

-Так что там с русалками? – спросил Тимофей.

-Да какие-то дети бросали на их территорию мусор, вот они и взбесились, - отмахнулся Марк. – Мы устроили взбучку сначала им, потом администрации. Русалки потребовали мешок всяких интересных штук и усиления запрета на скидывание в болота всякой хрени. Администрация – разрешения безопасной ловли рыбы. Всех все устроило.

-Марк даже ни с кем не подрались, - вставила Диана. – Кажется, поэтому он сейчас такой хмурый.

Марк состроил гримасу и вскрикнул, когда полусонный Гриша пролил на него чай.

-Тебе стоит открывать глаза, когда ешь! - зашипел он, вытирая шорты полотенцем.

-Зачем? – сонно ответил Гриша. – Мои глаза все еще видят сон. Не мешай. Вот сейчас я получаю премию за лучшее изобретение столетия.

-Кстати, я слышала по радио об убийстве около моста, - сказала Катерина. – Говорят, что вампир убил какую-то женщину.

-Я тоже слышал, - кивнул Гриша, пытаясь открыть глаза. – Неделю назад. Вроде даже нашли следы зубом.

-Давайте не будем говорить о трупах за столом, - невозмутимо встряла Диана. – Это никак не способствует аппетиту.

-Точно. Пока я вспомнил. Сегодня начинаем дело с вампиром, - объявил Тимофей.

-Тим, мы серьезно будем искать этого бедного ребенка, чтобы отдать его этой чокнутой на растерзание? – спросил Марк, откладывая тарелку.

-Сейчас наше задание – это найти, а дальше будем действовать по ситуации.

-Что за школа? – спросил Гриша.

-180. Это которая на окраине Воронска.

-Понял, - он записал это на скатерти и продолжил лениво жевать.

-Катя, - позвал ее Тимофей.

-М? – промычала девушка с набитым ртом.

-Присоединишься?

Катерина удивленно открыла рот, из которого выпал пережеванный сырник.

Глава 8

Марк и Катерина сидели в темном переулке неподалеку от школы 180. Прислонившись к стене, они ждали, когда подействует зелье Дианы.

-Мне кажется, или она добавила туда вонючие носки? – спросила девушка, периодически морщась.

-Ой, не напоминай, а то меня снова вырвет, - лицо Марка имело все оттенки зеленого и серого цвета. – Не верю, что нам придется пить это в течение всей недели.

-Могло быть и хуже.

-Верно. Мы же могли сидеть дома и смотреть фильмы. Настоящая пытка! - хмыкнул Марк. – Ладно, давай повторим задание, чтобы отвлечься.

-Я превращаюсь в Лизу Огурцову из 9В и иду на третий этаж, - отчеканила Катерина, вспоминая примерный план школы, который добыл Гриша.

-Я Роман Носов. 11Г. Второй этаж в физкультурный зал. Встречаемся после третьего урока в туалете на третьем этаже.

-Каким образом, Тимофей добыл слюну этих школьников? – спросила Катерина, морща нос.

-Вот зачем напомнила, - Марк глубоко задышал, пытаясь сдержать рвотный позыв. – Ты удивишься, на что способны билеты на концерт Ангелины Болотной. Ну и возможность незаметно прогулять недельку в школе. Роман и Елизавета не самые прилежные ученики.

-А сам Тимофей будет принимать участие?

-Сегодня он должен прийти к директору и попросит разрешения на пребывания агентства на территории школы.

-И ему разрешат? – скептично спросила Катерина.

-Тим имеет способность убеждать людей.

-Почему именно 9 и 11 классы?

-Заказчица намекнула, что вампир должен быть где-то в старшем звене. Откуда у нее такие сведения, она почему-то умолчала.

-Странно.

Марк задумался. Только он хотел озвучить какую-то мысль, как его тело начало меняться. Катерина тоже почувствовала, как все конечности на секунду парализовало, а потом внутри прошла горячая волна. Через несколько минут на месте Марка стоял полноватого вида парень с короткой стрижкой и прыщами на носу, а вместо Катерины бледная высокая рыжеволосая девушка с плохим зрением. Катерина нащупала очки в портфеле, и мир стал четче.

-Помни. После третьего урока.

-Помню. Удачи.

-И тебе, - с этими словами он вышел из укрытия, поправляя меховую куртку.

Подождав пару минут, Катерина пошла по направлению четырехэтажного здания из белого кирпича. На его макушке развивался флаг Лорха – черные весы на белом фоне. Червячок неуверенности и неконтролируемого страха пробрался в сердце, сковав движения. Невольно она вспомнила, как попала в корпус. Тогда серое высокое здание больше походило на могучий, неприступный замок, а не на жестокую тюрьму. Катерина ударила себя по красным от мороза щекам и пошла дальше.

За высокими воротами дети толпились у входа, стараясь быстрее укрыться от жуткого холода. Когда Катерина вошла внутри очки запотели, но вытирать их было некогда - какой-то мальчишка крикнул: «Чего встала, корова!» и убежал.

На входе их встречала женщина с большой родинкой на носу, обводя школьников скучающе-брезгливым взглядом. Проходя мимо нее, Катерина показала пропуск, от чего охранница вылупилась на нее ошарашенными глазами, став похожей на лягушку:

-Огурцова, ты мухоморов объелась? Не опоздала, да еще и пропуск показала? Видимо, в лесу кто-то сдох! Иди быстрее в класс, и если снова застану тебя с сигаретой в туалете, точно мамке позвоню!

Темно-зеленые стены плакали миллионами трещин. Не спасали даже выцветшие рисунки всевозможных школьных принадлежностей. Засохшие цветы в горшках на подоконниках, высокие потолки навеяли тоску и уныние. Пробежав все четыре этажа, Катерина убедилась, что все они были одинаковыми и отличались только цветами стен: болотно-зеленый первый, темно-синий второй, серый третий и пыльно-персиковый четвертый. Спускаясь с четвертого этажа, Катерину толкнули какие-то младшеклассники, и девушка слетела с пары ступенек.

-Хрень! – прошептала она, смотря на разодранное запястье.

-Как ты?

Катерина посмотрела через плечо. Долговязый рыжий парень с добрым веснушчатым лицом обеспокоено мялся рядом.

-Жить буду, - ответила она, поднимаясь.

-Нам на физику. Пойдем, а то мигера озвереет, - сказал парень и пошел впереди.

Катерина попыталась вспомнить его (спасибо Грише, которому удалось откапать список класса с фотографиями). Вроде, Ярослав….

В классе пахло морозом (какой-то умник открыл окно), сыростью и потом с легким привкусом табака. На стенах висели пыльные плакаты с формулами и таблицами, а на большой зеленой доске уже начерчены примеры к уроку.

-Огурец, ты что? Ни привета, ни ответа, - какая-то большеротая блондинка ударила ее по спине.

-Да, да, привет, Света, - потребовалось пару секунд, чтобы вспомнить имя. – Как дела?

Девушка опешила.

-Да она накурилась, наверное, - глумливо засмеялся одноклассник.

-Свееееета, как делаааа, - передразнила ее Ульяна, гримасничая. – Еще бы Светланой Дмитриевной назвала, я бы вообще со смеху померла.

Кажется, теперь Катерина поняла, что за фрукт эта Лиза Огурцова. Ударив все еще прибывающую в шоке Свету по спине, девушка засмеялась и сказала:

-Чего варежку раскрыла? Муха залетит.

-Ты так не пугай, а то я уже подумала, что это доппельгангер какой-нибудь, - ответила Света.

«Пора прощупывать почву», - подумала она, скидывая новоиспеченную подругу со спины, села на место, бросила портфель с черепами.

-Да какой там доппельгангер? Вы когда их в последний раз видели?

-Смотри, как заговорила, - прыснул одноклассник. – Опять каких-то книжек начиталась.

-Да и тебе иногда не помешало бы что-то почитать, - ответила Катерина. – Но я про другое. Большая вероятность встретиться с вампиром, чем с каким-то доппельгангером.

-Б-брось, Огурец, - ответил какой-то парень с длинными немытыми волосами.

-Походила на свои рок-концерты и вот теперь пугалки рассказывает, - добавила одноклассница Кира, накрашивая губы красной помадой.

-А я вот согласен с Лизой, - вставил Ярослав. – Вампиры сейчас тут и там. Маскироваться они научились очень хорошо. Помните, недавно девушку нашли. Говорят, ее выпил вампир. Ну, мне так мама сказала.

-Это не девушка, а парень был! – поправил кто-то.

-А я слышал, что это вообще был какой-то ребенок.

-Да старик это был. Зуб даю. Сам видел!

Катерина посмотрела на своих одноклассников, проверяя реакцию. Каждый хотел вставить хоть слово в разговор, делясь своими поверхностными знаниями о вампирах. Молчали только Света, прямо таки серея от ужаса, Ульяна, которая слушала музыку вместе с соседом по парте, и Кира, которая была поглощена нанесением макияжа. Началась полная неразбериха, которую прервал звонок.

-На места! – скомандовал властный голос.

В класс вошла подтянутая женщина лет пятидесяти с короткой прической и крупными сережками, от которых ее уши были похожи на обвисшие груши. Ее не молодое, но красивое лицо было подернуто усталостью и мелкими морщинами.

Все начали доставать учебники, записывать тему урока. Затем последовали объяснения учителя, удары мела о доску и звук перелистывания страниц. Катерина открыла тетрадь, в которой неряшливым почерком было написано не пойми что, и погрузилась в свои мысли.

Она закрыла глаза, вспоминая профессора Зимнюю и ее лекции по видологии. «Каждый вампир должен быть зарегистрирован в реестре и иметь сертификат о безопасности. Для этого каждый месяц они проходят обследования и сдают анализы, которые показывают, пьет ли он или она человеческую кровь. Вампиры отличаются бледностью кожи. Однако не заблуждайтесь. Они, как и мы, осведомлены о тональном креме, поэтому могут маскироваться. Да и зимой каждый второй прохожий бледнее поганки. Поэтому это второстепенный признак. Глаза? Красные. Но только после приема пищи, а в целом они темно-коричневые. Да и сейчас существуют линзы. Что дальше? Бояться холода, поэтому тепло одеваются даже летом. Еда – кровь, очевидно. Желудки вампиров не приспособлены для нашей человеческой еды. Если они всё же попробуют ее, то потом их будут ждать долгие и интересные часы в туалете с рвотой. Так как же вычислить вампира? Регенерация! Но я не прошу вас колоть каждого встречного-поперечного ножом. Есть еще средства, которые позволяют определить вампира, но они дорого стоят и выдаются вам, курсантам, в особенных случаях. Поэтому мой вам совет: включайте смекалку и будьте наблюдательны. И это касается не только вампиров».

-Огурцова, спишь? – вывел ее из размышлений голос учительницы. – Дай посмотреть, что ты записала.

Катерина протянула пустую тетрадь, заработав хихиканье одноклассников и гневный взгляд учителя.

-К директору! Сейчас позвоним твоим родителям!

Катерина всполошилась. Вот родителям не нужно.

-Да я все слушала, - тараторила она. – Я просто в журнале вычитала, что информация лучше усваивается с закрытыми глазами. Вот решила проверить.

-Ах, раз такая умная, иди к доске и решай примеры.

-Без проблем, - тихо хмыкнула Катерина и уверенно пошла к доске.

Эту тему они проходили еще два года назад. Что-что, а обучали курсантов хорошо и быстро (иначе всегда была вероятность пойти в Белую комнату). Любые ошибки строго наказывались как физически, так и морально.

Взяв мел, Катерина стушевалась для приличия, придавая лицу вид глубокого раздумья, хотя в уме уже решила все действия.

-Ирина Сергеевна, отпустите вы ее. А то ж она сейчас перегреется от думанья, - глумился грязноволосый парень.

Повернувшись к одноклассникам, она увидела Свету, которая что-то чертила в воздухе.

-Белкина! Еще одна подсказка и тоже пойдешь с подружкой к директору, - сказала учительница.

Света грустно опустила руки. Ульяна и Ярослав подбадривали, махая ей с задних парт. Катерина улыбнулась: «Ну, все хватит спектакля. Вперед». Она развернулась и уверенно начала писать на доске. Когда, наконец, решение задачи подошло к концу, Катерина невинно подняла брови, отряхивая мел с рук и спросила:

-Все правильно, Ирина Сергеевна?

Учительница обвела взглядом доску, моргнула.

-Садись. Четыре с минусом.

-А почему четыре, Ирина Сергеевна? – недовольно воскликнул Ярослав. – Она же все решила.

-За то, что не писала в тетради, - ответила та. – Огурцова, есть возражения?

Когда девушка отрицательно махнула головой, Ирина Сергеевна продолжила урок. Садясь на место, она увидела радостные лица Светы, Ульяны и Ярослава, которые показывали пальцы вверх. Больше учительница Катерину не спрашивала, лишь иногда кидала косые недоверчивые взгляды.

*

-Круто ты ее, - восклицала Света, подпрыгивая от радости. Они шли в кабинет биологии на четвертом этаже. – Ты бы видела глаза мигеры! Да они же чуть из черепа не выпали.

-А вы заметили, что наш Ярик защищал тебя? – тихо спросила Ульяна, хихикая.

-Тоже мне защитник нашелся, - фыркнула Света. – Недавно его мамаша в школу приходила, скандал устроила. Сумасшедшая она.

Катерина хранила молчание, посматривая на шедших рядом одноклассников. Не то чтобы она ожидала, что кто-то из них сейчас достанет канистру с кровью и начнет ее пить, но, тем не менее, присматривать за ними стоило.

Навстречу шел Марк-Рома с долговязым парнем с рыбьими серыми глазами. Первый что-то рассказывал или объяснял, когда второй лишь глупо моргал, качая головой.

-Смотрите, какой красавчик! – пискнула Кира. – Кто это? Может новый ученик или практикант?

У кабинета директора стоял Тимофей, как всегда одетый с иголочки: темные джинсы, черные рубашка, галстук и ботинки, розовый вязаный жилет. Волосы он постарался причесать аккуратно, но вышло это с переменным успехом. Тимофей широко и солнечно улыбался. Директор – невысокий, грузный, лысый мужчина, кажется, изо всех сил старался отвечать строго, но расплывался в ответной улыбке.

-Хорошо, Тимофей. Делайте что нужно.

-Благодарю вас. До встречи, - попрощался он и повернулся.

Катерина пересеклась с ним взглядом. Она могла поклясться, что он подмигнул ей, на что та лишь закатила глаза, но заулыбалась.

-Кира, куда ты? – спросила Света.

-Да погоди ты. Он же подмигнул мне! Нужно брать быка за рога, - она поправила волосы и подлетела к нему. – Привет, - сказала она приторно-сладким голосом.

-Меня сейчас вырвет, - сказала Света, едва сдерживая смех.

-Ну, у тебя-то уже есть парень, дай и другим попытать счастье, - пихнула ее в бок Ульяна.

-Девчонки, хорош подслушивать. В класс опоздаете, - позвал Ярослав.

-Тихо, ты, - шикнули Света и Ульяна одновременно, и, схватив Катерину за локти с двух сторон, подошли ближе.

-Нет, - отвечал Тимофей вежливо, - я не учусь у вас. И не преподаю. У меня просто была разговор с вашим директором.

-Жаль, - протянула Кира жалостливо. – А где ты учился?

-Много где, - ответил он, и Катерина навострила уши. – Но большую часть в Константинове, - Катерина чуть не присвистнула. Это был третий по величине город в Лорхе, около Константиновых гор на севере.

-Круто, - сказала Кира. – А где ты сейчас живешь? Чем занимаешься? Сколько тебе лет? – вывалила она поток вопросов.

Тимофей, удивленный ее напором, неловко засмеялся.

-Вот возьми мой номерок. Там еще и мое имя, - Кира протянула ему огрызок листа с цифрами, накручивая на палец локон волос.

-Кажется, сейчас будет урок. Тебе пора в класс, - сказал он, беря бумажку.

Будто услышав его просьбу, прозвенел звонок. Кира обижено надула губы и демонстративно зашагала в класс, стреляя глазами в Тимофея. Он лишь хмыкнул, переведя взгляд на Катерину, кивнул, потом поговорим, мол, и пошел к дверям.

-Она всегда носит свой номер телефона? – удивилась Света.

-Ну, теперь мы точно не сможем сказать, что она непрактична, - резюмировала Ульяна.

Девочки наперебой обсуждали это представление, пытаясь подбодрить закисшую Киру, которая уронила голову на парту и драматично выкрикнула:

-Все мужики - козлы.

*

После третьего урока настала большая перемена. Все учащиеся скопом вывалились из кабинета и побежали кто куда: кто в столовую, кто в магазин, кто покурить. Катерина еле оторвалась от девчонок и поспешила в туалет, где они с Марком договорилась встретиться. Как заверил Гриша, этот туалет считали проклятым, поэтому ходили туда редко. Хотя Катерина подозревала, что это все из-за запаха тухлых яиц, который она почувствовала уже в пяти метрах от туалета. Внутри она увидела Марка-Рому с сигаретой в зубах.

-Ты зачем куришь? – возмутилась девушка, кашляя и махая руками. – Заметят же!

-Да этот запашок даже табак неспособен перебить, - ответил парень, садясь на пол. – Чувствуешь это?

-Что меня сейчас стошнит? Без сомнений.

-Да нет же. Я про другое.

Катерина застыла и вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд, который заставил волосы на затылке встать дыбом.

-ЧТО это?

-Тут живет какой-то барабашка, но он не тронет нас, - отмахнулся Марк. - Боится.

Катерина насторожено озиралась, пытаясь найти того, о ком говорит парень. Ей было непонятно, почему он так спокойно сидит, когда какая-то нечисть снует где-то рядом.

-Ну как? Наш вампир уже выдал себя?

-Ага. Разорвал человека и устроил пир для всего класса, - ответила девушка.

-Как мило с его стороны.

-Ты несерьезен! – сказала Катерина, морща нос и скрещивая руки. – Ставлю руку на отсечение, что ты даже не пытался его найти. Только слонялся, наверное, с тем парнем, с которым видела тебя на перемене и все!

-Именно.

Марк выдохнул вбок дым, положил голову на руку.

-Подумай сама, почему Тим выбрал именно тебя и меня?

-Не знаю я, - взбесилась Катерина, ей не нравилось, когда он говорил с ней как с маленькой.

-Смотри, Тим маг, и он может провести какие-то махинации, чтобы узнать кто вампир. Да это будет энергозатратно и, возможно, болезненно, но действенно и быстро. Но он этого не сделал, - Марк загнул один палец. – Почему он не выбрал Диану? Она сама говорила, что может почувствовать ауру и прочую хрень. Но Тим не отправил ее, - он загнул следующий палец. – Ну, Гриша сейчас плохо себя чувствует, поэтому его я в расчет не беру. Почему я? Как ты и сказала, я совершенно не заинтересован в этом деле. Не хочу искать бедного вампира, чтобы портить ему жизнь. И Тим об этом знает, - Марк загнул третий палец. – Почему ты? Ты самая подозрительная и неопытная из нас. Возможно, он не рассчитывает, что ты справишься с эти делом. Так вот напрашивается только одно, - сказал он и замолчал, предложив ей озвучить вывод.

-Он не собирается заканчивать дело, - шокировано ответила Катерина. – Но вы уже взяли деньги.

-Ага. Разве ты не видишь, как мы стараемся? - Марк демонстративно медленно втянул сигарету, откидываясь назад.

-Это неправильно, - уверенно ответила Катерина. – Это преступление.

-Большее преступление мы совершили бы, если бы нашли вампира, - ответил Марк хмуро.

Катерина вышла оттуда, громко хлопнув дверью, испугав бедного барабашку, который плюхнулся в унитаз.

*

После школы Марк лишь махнул рукой, мол, добирайся сама – у меня дела. Катерина недовольно сморщила нос и пошла домой, кутаясь в теплую куртку. Действие зелья еще не прошло, что неимоверно раздражало ее. Очки быстро запотевали из-за теплого дыхания. Но и снять их была чревата: идти, не различая лиц и надписи, не самое приятное ощущение.

Морозный воздух щепал щеки и нос, будто хотел укусить их. Ветер негромко подвывал, как русалка на берегу. Странная тишина зимнего дня окунала в другой мир, более спокойный, более нереальный.

Катерина остановилась и глубоко вздохнула. Она любила зиму. Ее морозные вечера. Ее снежный хруст под ногами. Ее неспешность и вялость.

От выдоха снова запотели очки, и девушка решила снять. Дойдет и без них. Не потеряется. Свернув во дворы, чтобы сократить путь до автобусной остановки в Лесовину, Катерина заметила, что людей почти нет. Обычно же днем дети катаются с горки или играют в снежки.

-Видимо, тот инцидент с вампиром сильно напугал всех, - задумалась она.

И после этого парни будут пытаться убедить ее, что вампира ловить НЕ НАДО?! Люди бояться и шагу ступить на улицу, пока эти кровососы здесь! Надо быстрее найти его в школе и потом….

Бах!

От неожиданности Катерина дернулась, вставая в боевую стойку, оглянулась.

-Мусорный бак упал, - сказала она себе, расслабляясь. Кажется, вся эта история и ее взвинтила.

Она пошла дальше. Шаг. Еще один. Нет. Она не может ошибиться. Она знает это чувство. За ней кто-то следит. Липкие, цепкие взгляды облепили ее со всех сторон. «В рюкзаке у меня есть пистолет с транквилизатором и нож. Но успею ли я его выхватить?»

Она продолжила идти дальше, напряженная, готовая в любой момент вступить в бой. Будь Катерина сейчас в своем обличии, то давно бы уже крикнула, чтобы перестали трусливо прятаться и показались. Но сейчас она – Лиза. Это привлечет ненужное внимание к посторонней девушке. Повернув рюкзак к себе на живот, не сбивая шаг, Катерина стала ненавязчиво шарить в нем. Нужно сделать доступ к оружию максимально быстрым.

Когда она уже подумала, что слежка останется на уровне глупых гляделок, мимо пролетела здоровая палка. Катерина вовремя уклонилась, мысленно поблагодарив учителя по самообороне. Это послужило командой к обстрелу: в ход вступили камни, железяки, кирпичи.

Катерина прыгала как сумасшедшая, прикрываясь портфелем, однако все равно не могла спастись от снарядов. К тому же дела осложняло плохое зрение и непривычное тело. «Нужно бежать», - подумала она. Но в это время в затылок прилетела палка. Поскользнувшись, Катерина с грохотом упала на землю, нашаривая в кармане очки.

-Это ищешь? – сказал какой-то парень в черной маске, махая очками. По ломке в голосе она поняла, что перед ней стоит подросток.

-Милая маска, - хмыкнула Катерина, потирая ушибленную голову, - на рынке мама купила?

Ее окружили человек пять, тоже в масках, но тоже дети. Почему-то она думала, что это военные пришли за ней, но нет! Следили не за Катериной, а за Лизой. «Интересно… Не стоит сейчас накидываться на них. Лучше послушать».

-Сама дура! – ответил парень, пнув ее ногой.

-Я же говорила тебе уйти! – взвизгнула девушка справа. Катерина повернулась, пытаясь узнать ее, но не смогла. Фигуру в куртке было не разобрать, волосы скрыты шапкой, а голос она старалась изменить.

Катерина ничего не ответила, пытаясь угадать, чем закончится эта сцена. Бить она себя не даст, но и убивать их она не хотела. Если бы это были вампиры, то давно бы уже накинулись. А нет! Тут какие-то разговоры хотят вести.

-Я же тебе в школе жизни не дам. Ты еще пожалеешь, что на свет родилась! – кричала девушка.

Парни начали наступать, кто-то даже достал биту, кто-то – ну надо же – электрошокер. Однако Катерина быстро просчитала план отступления. Все-таки эта мелюзга не сравниться с тем, что она встречала ранее. Только она хотела ударить одного из нападавших по ноге, в самое чувствительное место, как в окне закричала бабка.

-ЭТО ЧТО ЕЩЕ ТАКОЕ! Я СЕЙЧАС ПОЛИЦИЮ ВЫЗОВУ, ХУЛИГАНЫ МЕЛКИЕ!

Вся компания в страхе разбежалась, оставляя Катерину сидеть на снегу и обдумывать произошедшее.

Глава 9

Катерина пыталась заснуть под храпение Дианы. И как фея – образец женственности и элегантности – может издавать такие звуки? Девушка перевернулась на бок, накрываясь одеялом с головой. Но кроме храпа были и другие вещи, которые мешали ей заснуть.

После школы она была полна решимости поговорить с Тимофеем и прояснить ситуацию, но их встретила Диана, объяснив, что его нет, и он ушел на какое-то задание. Появился маленький клочок надежды, что слова Марка это просто глупое предположение. Ведь действительно, у Тимофея есть и другая работа, поэтому он не принимает участие в этом деле. Гриша болеет. Ну а Диана…. Может, кому-то нужно было остаться дома, раз все остальные заняты? Но звучало неубедительно. Опять пазл не сходился. Фея могла вычислить вампира на раз-два, ведь ей ничего не стоило просто принять оборотное зелье и пробежать школу.

Катерина тяжело выдохнула. Кажется, Тимофей и вправду не был заинтересован в выполнении этого задания. Поэтому он послал ее, как ему казалось, глупого новичка. Но зачем тогда Марк? Катерина подскочила с кровати. Конечно. Это просто проверка! Тимофей решил ее проверить. А Марк просто будет присматривать. Правда она не знала, какой результат будет удовлетворительным, по мнению Тимофея. Чтобы она нашла вампира. Или чтобы не нашла.

*

Столовая в школе ничем не отличалась от столовой в корпусе: запах свежего батона, длинные ряды столов с неудобными деревянными лавочками, странные рисунки на стенах, которые, по мнению администрации, должны были способствовать аппетиту, и маленькое квадратное окошко, через которое поварихи выдавали порции.

Когда Катерина подошла к нему, ее встретила полная женщина с ярко накрашенными губами и капельками пота на длинном носе:

-Огурцова, - воскликнула женщина, пытаясь перекричать школьников и кухню. – Наконец слезла со своей глупой диеты и решила прийти. Посмотри на себя - только глаза и остались. Без слез не взглянешь. И куда родители смотрят?

Катерина неловко посмотрела назад, увидев длинную очередь. Все недовольно смотрели на нее, будто это она затеяла тут светскую беседу.

-Мне картошку с котлетой, - сказала она, протягивая деньги.

-И компот, - настояла повариха.

-Да я не особенно хочу…, - начала Катерина, но ее перебили.

-Какой компот вкусный получился. Сама уже пятый бокал пью, все не напьюсь.

Катерина сдалась. Спорить с этой женщиной не было никакого настроения после бессонной ночи.

За столиком ее ждали Ульяна и Кира и какой-то парень, высокий, с прической под горшок, большеглазый.

-Ты чего как долго? Уже остыло все, - возмутилась Кира, недовольно поглядывая на нее. Девушка взяла овощной салат и сейчас без особого энтузиазма гоняла листья салата по тарелке.

-Дай угадаю, - сказала Ульяна, - овощная диета, да?

-Ага, - кивнула Кира. – Вычитала в том журнале, который Огурец давала. А ты чего не следуешь ему? Сама ж дала!

Катерина демонстративно воткнула вилку в котлету и откусила ее.

-Мне силы нужны, а диеты все это чухня какая-то.

Ульяна одобрительно кинула.

-Филипп, а где Света? - спросила она у парня.

Тот пожал худыми плечами:

-Ей что-то нехорошо в последнее время. Сказала, в столовую не пойдет.

-Ну, ест она все равно редко здесь, - фыркнула Кира. – Могла бы просто посидеть.

Филипп ничего не ответил, проглатывая еще одну ложку мясного супа.

-Как вы можете быть такими беспечными? – не успокаивалась девушка, взмахивая вилкой. - Слышали новость? Вампиры вчера вечером снова на кого-то напали.

-Просто слухи, - сказал парень.

-Филипп, ты глупый? Я по телеку это видела, - Кира отложила тарелку, ее лицо посерело. – Мама говорит, что теперь будет меня забирать сразу после школы. Даже гулять запретила. Чертовы монстры.

Наступила тишина. Катерина посмотрела на ребят оценивающим взглядом.

-А мне вот жалко их, - выдохнула Ульяна, перебирая вилкой макароны. – Сами подумайте, ведь нет никаких прямых доказательств, что это они.

-Какие доказательства, глупая? По телеку сказали, что у жертвы нашли следы укуса.

-А ты больше телеку верь, - хмыкнул Филипп.

-А ты что скажешь, Огурец? – вызывающе спросила Кира, и все уставились на Катерину.

Девушка не знала, что могла бы сказать Лиза. Она даже не знала, что может сказать сама Катерина на это.

-Ну, доказательства есть, - выдавила она. – Но мы должны просто довериться армии или агентствам, мало ли кто этим занимается.

Снова догадка возникла в голове, нечеткая, но быстрая и яркая подобная молнии. А каким это делом занимался вчера Тимофей? Может ли это быть как-то связано с этим преступлением?

-Мама говорит, что и в школе есть вампир, - возник откуда-то Ярослав, приземляясь рядом с Катериной. – Да Филипп?

-Верно, - ответил он. - Но это лишь ее догадки. Она очень мнительная в последнее время из-за всего этого кошмара.

-Почему она так думает? – спросила Катерина у братьев.

-Помнишь, недавно в школе нашли бутылку с кровью?

-Я думала, это какая-то шутка, - Ульяна озадаченно подняла брови.

-Не, - ответил Ярослав. – Я ж ее сам нашел в туалете на третьем.

-А ты что там делал? – спросила Катерина.

Парень заслушался, покраснел.

-Курил.

-А разве его не закрыли из-за нечисти? – Катерина недовольно глянула на школьника, который, то ли из-за глупости, то ли из-за храбрости, пошел курить в проклятый туалет.

-Да я же быстро. Так вот, - он откашлялся и заговорил более уверенно, периодически поглядывая на Катерину. – Нашел я бутылку и медсестре принес, чтобы узнать, что там такое. А она мне говорит, что это кровь. Я тогда чуть не помер там.

Катерина задумалась о том, как эта бутылка попала туда. Неужели сам вампир ее там оставил? Но тогда это было странно и глупо. Значит, ее туда кто-то подбросил, и явно этот «кто-то» не друг. Если допускать мысль, что вампир на самом деле учится в школе, то выходит следующее: какой-то школьник (или учитель?) решил подставить или припугнуть реального вампира. Если же никакого вампира не существовало в стенах этого заведения, то картина маслом – просто глупая, жестокая шутка в период паники населения из-за странного убийства. И Катерина не знала, что из этого хуже.

-В любом случае, их нужно поймать, - уверенно сказала Кира. – Это просто отвратительно, что они учатся среди нормальных людей. Сама мысль, что они подражают нам, выводит меня из себя.

-А мне их жалко, - вздохнула Ульяна. – Немного. Когда я думаю о них, мне грустно.

-Что? – Кира аж вилкой по столу стукнула. – Таких жалостливых они первыми и убивают.

-Прекрати, - осадил ее Филипп.

-Они не достойны жалости или сострадания, - тихо добавила она, бледнея.

Кира встала и, не доев еду, вышла из столовой.

-Не нужно было мне это говорить, - прошептала Ульяна.

-Почему?

-Ее маму убил вампир, - ответила девушка. – Пойду, извинюсь.

За столом повисла напряженная тишина.

-Кстати, как рука? – спросил Ярослав, преувеличенно бодро.

Катерина показала неглубокий шрам, который только начал заживать.

-Рана несовместимая с жизнью, - хмыкнула она.

После столовой была физкультура (тот, кто составлял это расписание, определенно никогда не пытался заниматься после еды), на которой усатый мужчина в спортивной форме гаркнул что-то нечленораздельное и заставил бежать километр.

-А ты чего живая еще? – спросила Света, не отставая от темпа Катерины. – Ты же на десяти метрах уже в могилу готова залезть. Неужели у Дьявола приобрела новые легкие?

Катерина невесело засмеялась.

-Что-то ты не в настроение последнее время. Ведешь себя странно. Даже Ярика на три буквы не шлешь, - констатировала Света, ее светлый хвост прыгал из стороны в сторону.

-Я просто немного напугана последними событиями, - соврала Катерина.

-Да прекрати и ты сгущать краски, - наигранно бодрым голосов сказала Света. – Все это просто глупые шутки и все. А преступников скоро поймают.

-Угу, - ответила Катерина, хотя ее мысли были далеко не здесь.

-Знаешь что, а, может быть, устроим какую-то вечеринку? – спросила Света. – Чтобы расслабиться? Будет классно.

-Не хочу, - буркнула Катерина, стараясь бежать быстрее.

-Да брось. Давай.

-Да отстань ты! Ты что глупая? Не понимаешь, что они могут тебя убить?!

Катерина чувствовала невероятное раздражение из-за такого отношения Светы. Вот из-за таких беспечных индивидов, раса людей находится постоянно под угрозой. Пока феи, демоны, стихийники и нечисть обладают магией, способной убивать, главной супер силой людей так и остается «пофигизм». На улицах орудует какой-то вампир или маньяк? Да пофиг – устроим вечеринку. Возможно, в школе есть опасность? Да пофиг пойду покурить в туалете, где есть какая-то неопознанная бабайка. Да в корпусе за такое по ушам бы надавали. Потому что там знали, что нужно всегда быть настороже, всегда быть начеку.

Света даже остановилась, широко распахнув глаза.

-Сама дура! – выкрикнула она и побежала вперед. – Не разговаривай со мной больше!

Катерина сморщила нос. Вот зачем сорвалась на эту бедную школьницу? Нужно будет извиниться.

*

Однако сделать это оказалось намного труднее, чем она думала. Следующие три дня Катерина безуспешно пыталась извиниться, но каждый раз, замечая ее в классе, Света фыркала, демонстративно отворачивалась или вовсе выходила из класса.

-Что между вами такого произошло? – спросила Ульяна на перемене, списывая домашнюю работу.

-Да ерунда, - отмахнулась Катерина, заглядывая в записи. – Чье это?

-Ты про это? - она помахала тетрадью. – Это Киры.

-Красивый почерк. Необычный.

-Тему не переводи! Вы же лучшие подруги, - сказала Ульяна. – Вы обязаны помириться. А то я чувствую себя ребенком разведенных родителей.

«Лучшие подруги, значит», - задумала Катерина, вспоминая Зою. Сердце неприятно сжалось.

-Помнишь, как ты однажды все брови выщипала, так эта дурочка потом также сделала, - засмеялась Ульяна, вспоминая тот день. – Или когда Светка осталась дома одна на день рождение, ты устроила фейерверк у ее окна. Или когда ты напилась на той вечеринке, кто держал тебе волосы, пока тебя тошнило? Или….

-Да поняла я, - прервала ее Катерина, обрывая этот поток воспоминаний.

-Вы должны помириться, усекла? – уставилась на нее Ульяна. – Кстати, ты не знаешь, по какой причине Света так рано приходит в школу? Она же совсем не ранняя пташка.

Катерина лишь пожала плечами.

-Может в школе какой-то задание доделывает? Или с Филиппом хочет пофлиртовать с утра?

-Может быть, - протянула Ульяна, снова начиная переписывать домашнее задание.

Сегодня Катерина твердо решила извиниться, поэтому пришла пораньше. Раз Света переквалифицировалась в жаворонка, не стоило упускать такую возможность.

-Огурцова? – вахтерша аж глаза протерла. – Чего так рано? Пакость какую-то задумала?

Катерина хотела сказать, что единственная пакость сейчас сидит на стуле и разгадывает кроссворды вместо выполнения работы. Но она не Катерина, она Лиза. Не стоит натравливать вахтершу на девушку.

-Сначала Белкина, теперь ты….

«Значит, Света уже здесь. Отлично», - подумала Катерина и поспешила в класс. Теперь уж точно ей не получится убежа….

Катерина стояла в классе, открыв рот. Парта, на которой она сидела, была покрыта ужасающими надписями: КРОВОСОС! УБИЙЦА! УБИРАЙСЯ ИЗ ШКОЛЫ! и разными символами. Сначала Катерина подумала, что это кровь, но нет. Это была обычная красная краска. Она подняла глаза, уставилась на доску. На ней была фотография Лизы, на которой дорисовали острые клыки и обмазали ее в той же красной краске.

Сердце бешено стучало. От волнения подкосились ноги, и она оперлась на парте. Ее руки были перемазаны красной краской, похожей на кровь. На стуле лежала коробка, на которой было написано «Сюрприз». Не понимая, что творит, Катерина нажала кнопку, чтобы открыть, и на нее брызнуло что-то липкой, вязкой. Кровь. Настоящая кровь.

-Боже! – взвизгнула Света.

Металлическое ведро с шумом упало на пол, расплескав воду.

-Какого Дьявола ты пришла так рано! Я же….

Она стерла слезы с глаз и подскочила к Катерине.

-Глупая девчонка! Где ты умудрилась проколоться? Кто узнал твой секрет? Какой говнюк делает это?! - Ее тушь размазалась по полным щекам.

-Я не понимаю, - выдавила Катерина, пытаясь, справится с собой.

-Неважно! Возьми себя в руки и иди умываться. Слава богу, мы на третьем этаже, в туалет редко заходят. У тебя есть спортивная форма? Если нет, то возьми мою и переоденься. А я пока все приберу в порядок, - она преувеличенно весело хлопнула в ладоши. – Каждый день приходить сюда так рано, чтобы заниматься уборкой, просто мрак. С тебя должок! Можешь отделаться тем плакатом с Ангелина Болотной. Только…. Только…, - Света снова начала плакать. – Только не уезжай, хорошо?

Глава 10

-Как ты мог! – Катерина ворвалась в дом, подлетела к ошарашенному Тимофею, ударив того в грудь. Ладонь начала гореть, а пальцы искриться. – Так прикольно было из меня дуру делать? Заставил меня взять внешность вампирши! Да ты просто… просто….

Тимофей примирительно поднял руки без капли вины на лице.

-Зачем ты так? – устало спросила Катерина, упав на диван.

-Не против небольшой прогулки? – удивил он, кидая ей куртку.

-Будто у меня есть выбор.

Они медленно шли по улицам по известному только ему направлению. Катерина надела темные очки, натянула шарф до самого носа, закуталась в куртку. Погода была не сильно холодной, но между вероятностью быть замеченной и возможностью пропотеть, она выбрала последнее. Тимофей никак не прокомментировал ее странный внешний вид. Мириады мыслей приходили на ум, но эти холодные, тихие улицы остудили ее разгоряченную голову.

-Куда мы идем? – буркнула Катерина.

-К моей подруге, - ответил Тимофей.

-Еще одной феи? Или дай угадаю, - Катерина наигранно задумалась, - к русалке? Или может сразу к Императору демонов?

-Ну, к нему попасть достаточно трудно, - хмыкнул он.

Они снова замолчали. «Не хочет говорить, ну и пускай», - подумала Катерина, хмурясь.

Вскоре ребята оказались у деревянного одноэтажного дома. На воротах была надпись «Осторожно злая собака», а во дворе спала маленькая чихуахуа в полосатой курточке. Тимофей открыл скрипучую калитку, прошел к дому, пытаясь отряхнуть снег с ботинок, позвонил в дверь.

На пороге появился полный мужчина средних лет похожий на крупного филина. Большие темные глаза в толстых очках уставились на гостей. На нем была клетчатая износившаяся рубашка и растянутые штаны. Заметив Тимофея, он грустно улыбнулся, протягивая ему руку, которую тот пожал.

-Простите, что так поздно, Андрей Григорьевич, - извинился парень, когда мужчина пустил их внутрь.

-Ничего страшного, Тимофей. Мы всегда вам рады. А это ваша коллега? Может, снимешь шарф и очки?

-Нет, спасибо, - ответила Катерина, находясь в замешательстве.

-Жена еще на работе. Хотите что-то перекусить? Я могу что-то поискать, может, найдутся печенья, - он повернулся к Катерине. – Мы же сами их не едим, сами понимаете. Но для гостей покупаем.

Тут до девушки дошло, куда они пришли. Все инстинкты кричали, что нужно либо бежать, либо начать искать оружие, либо принять боевую стойку. Но Тимофей, будто почувствовал ее настроение, несильно сжал плечо и строго посмотрел.

-Это та девушка, которая заменяет Лизу в школе. Ее зовут Катя, - представил ее Тимофей.

Андрей Григорьевич подошел к ней, взял за руку. Катерина хотела отпрыгнуть, подумав, что он собирается выпить ее кровь, но вдруг мужчина приложил ее руку к своему лбу. Она почувствовала, как на ее ладонь падают слезы.

-Спасибо вам. Спасибо, что прикрываете нас.

Катерина не знала куда деться, пока ее не выручил Тимофей.

-Можем ли мы видеть Лизу? Она в порядке?

-Да конечно, - ответил Андрей Григорьевич и повел их вглубь дома.

Проходя по коридору, Катерина обратила внимание на черно-белую фотографию. На ней стояла семья из четырех человек: Андрей Григорьевич, женщина с высоким пучком и узкими глазами, вероятно, его жена, высокий молодой человек в очках и девочка, в которой она без труда узнала Лизу. Были тут и другие фотографии дочери, на которых даже была Света и Ульяна. Они выглядели очень веселыми и беззаботными. В гостиной послышался младенческий плач и успокаивающая песня, которую пели срывающимся, хриплым женским голосом.

-Это невестка с ребенком приехали, после…, - он замялся и отвел глаза.

Войдя внутрь, Катерина не сразу увидела хоть что-то – свет был выключен, а шторы плотно занавешены. Через пару секунд она заметила девушку. Ее рука слабо сползала с кровати, а пустой взгляд бордовых глаз уставился в потолок. На носу блестели капли пота, а подбородок был измазан темно-красными пятнами. Рядом с ней стояли кружка с кровью и тазик с водой.

Заметив их, девушка устало кивнула в знак приветствия.

-Зачастили вы ко мне, - постаралась улыбнуться Лиза, демонстрируя клыки. – Неужели влюбились?

Тимофей сел на стул возле нее. Его голос стал тихим и мягким.

-Как ты себя чувствуешь?

-Будто упала с моста в холодную реку, - хмыкнула Лиза, начиная кашлять.

Тимофей достал из сумки записку с рунами, одними губами прошептал заклинание, и девушка замолчала.

-Это Катя, она подменяет тебя в школе, - сказал он.

Лиза повернула голову в ее сторону, благодарно улыбнулась.

-Ну, как вам? Все очень дерьмово в школе? Уже встречались с нашей мегерой?

-Ты можешь рассказать Катерине, что произошло? – попросил Тимофей.

-Без проблем, - нарочито бодро сказала Лиза. – Недели две назад какой-то придурок убил ту девушку около моста, и такая шумиха поднялась из-за вампиров, вы бы знали! – она присвистнула. - Да там еще и наша школа недалеко. Я ж тогда возвращалась со Светой и Ульяной после баскетбола.

-Ты что-то видела? – удивилась Катерина, подаваясь вперед.

-Я не уверена, - замялась Лиза, переводя взгляд на Тимофея.

-Лиза думала, что встретила ученика из школы в том месте, - сказал он, скрестив руки и откинувшись на спинку.

-И что? – не поняла Катерина.

-Ну, вот и я говорю, что ничего такого, - отмахнулась Лиза, нервно смеясь. – Просто шел со стороны моста. Какой-то нервный весь, дерганный, будто под наркотой. Даже Ульяну чуть не сшиб. А потом на следующий день те новости про убийство. Все были напуганы.

Катерина задумалась. Конечно, это ничего не доказывает, но совпадение интересное.

–А дальше кто-то стырил кровь из моего рюкзака и подбросил в туалет. И это записка еще. А потом…, - Лиза вздохнула. – Что тогда только не началось.

-Какая записка? – спросила Катерина.

-Там написали, что знают кто я такая, и что если я не признаюсь, то мне кранты, - вампирша лениво кивнула на тумбочку.

Катерина взяла обрывок записки, на которой красивым, размашистым почерком было написано: «я знаю, ЧТО ты. признайся, иначе об этом узнает вся школа. бутылка – всего лишь предупреждение». Что-то в этом смущало девушку, но она не смогла ухватиться за эту мысль.

-А потом еще и мама Ярика совсем с катушек слетела, и его науськала. Я же думала, что он такой же адекватный как Филипп, а он…

Лиза всхлипнула, закрывая лицо руками.

-Света пыталась меня успокоить, но она не понимает. Никто не понимает, ЧТО значит быть вампиром, - она отвернулась к стене, продолжая тараторить надломленным голосом. – Т-ты каждый день просыпаешься, зная, что за тобой могут прийти военные и забрать тебя. Как это было с моим б-братом. Ты каждый день должна слушать от других, что вампиры это отвратительные монстры, которые не имеют право существовать. Но в чем виновата моя семья? В чем виновата я?! – она ударила по стене кулаком, оставляя небольшую вмятину. - Что пью кровь? Да я даже ни разу человеческую кровь не пробовала! Вы – люди – каждый день едите мясо, но вы не считаете себя монстрами. Мы даже еженедельно клыки спиливаем! Вы бы знали как это больно!

Лиза всхлипнула, прислонившись лбом к холодной стене. Ее облупившиеся черные ногти вонзились в обои, сдирая их.

-Найти друга среди людей – это невиданная роскошь! Когда я встретила Свету, то не верила своему счастью. Она не смотрела на меня как на монстра, не винила меня в том, что и как я ем. Не знаю, чем я заслужила такого друга. Но в тот день все как-то навалилось: сначала убийство, потом бутылка, потом записка, да еще и Ярик…. Тогда я подумала, что всегда этого ожидала. Все до этого было лишь странным нереалистичным сном. Счастье? Мирные дни? Все это невозможно для таких чудовищ как я.

Лиза вновь повернулась к ним. На ее лицо упала длинная грязная челка, закрывая глаза. Были видны лишь бледные искусанные губы, с которых стекала кровь.

-Я будто из каждого угла слышала «Монстр», «Монстр», «МОНСТР». «Зачем вообще нам рождаться в этом жестоком мире?» - думала я. Поэтому и решила закончить все это. И теперь я здесь, - она невесело хмыкнула, - а вы превращаетесь в меня. Спасибо вам большое, - сказала Лиза, откидываясь на спину, снова уставившись в потолок.

Катерина тоже посмотрела наверх, заметив едва светящиеся звезды. Тимофей накрыл ее руку своей, и она только сейчас поняла, как ей холодно. Ее тело мелко трясло. Девочка перед ней была вампиром. С ее губ стекала кровь. Глаза хищно сверкали красным огнем. Но трясло ее не по этому.

Голову разрывало от всех воспоминаний о том, как она много раз посещала дома вампиров, как брезгливо смотрела на них, как шарахалась от каждого их движения. Катерина вспоминал семью Шольцев, надпись «КРОВОСОСЫ», худую несчастную женщину с плачущим ребенком на руках, измученного мужчину. Вспомнила она и причину его ареста. Краем сознания она всегда понимала, что происходит на этих «посещениях» и зачем они нужны. Катерина пыталась откинуть эту мысль как можно дальше, но она ЗНАЛА, что делали другие курсанты, что просили подкинуть их командиры. Потому что это ПРАВИЛЬНО. Ничего страшного нет, в том, чтобы подкинуть человеческую кровь. Только так можно было показать свою власть над ними. Тогда это казалось правильным и необходимым.

Но она больше не могла думать так. Не когда она сама столкнулась с малой частью того, что преследует вампиров всю их жизнь. Не когда перед ней лежала девочка, которая считала себя монстром. Которая была готова убить себя, лишь бы не жить в мире, где она никогда не может чувствовать себя в безопасности.

Слезы лились градом, не принося облегчения. Потому что его и не могло быть. Не после того, что она делала в прошлом.

Лиза положила руку на колено Катерины, успокаивающе сжав его.

*

Возвращаясь обратно, Катерина уже не чувствовала прежней злости на Тимофея. Было только опустошение, будто из нее высосали все эмоции, оставив вместо этого смертельную усталость. Хотелось прийти домой, залезть в кровать и проспать всю оставшуюся жизнь. Но к большому ее разочарованию Тимофей все же начал говорить:

-Как ты?

Безобидный вопрос, который вновь заставил глаза слезиться. Нервно вздохнув и вытерев красный нос рукавом куртки, Катерина спросила:

-Почему ты сразу мне ничего не сказал? Неужели я, правда, выгляжу в твоих глазах таким ужасным человеком?

-Нет, - разволновался Тимофей, размахивая руками. – Точнее не так. Прости! Я не это имел в виду. Как бы это лучше объяснить? – бубнил он, не находя подходящих слов. – Я не считаю тебя плохим человеком.

-Но доверять ты мне не собираешься.

-Послушай, - сумел собраться он, останавливаясь. Катерина тоже остановилась, повернулась к нему. – Ты же тоже была не до конца честной. С самого начала, так?

Катерину пробил холодный пот. Глаза округлились от ужаса.

-О ч-чем ты?

Он выразительно посмотрел на нее, наклонил голову. В глазах было нечто жесткое, темное. От такого Тимофея бросало в дрожь.

-Как ты…?

-Да ты и не пыталась это скрывать. Твои навыки в бою имеют определенный стиль. Это и Марк подметил. Кроме того, то, как ты смотришься, как ведешь себя, тоже наводит на определенные выводы.

Катерина сморщила нос, пытаясь найти объяснение.

-Но я не виню тебя в этой, - Тимофей поторопился объяснить. - В том, кем ты была, твое поведение… Я не хочу ругать тебя за это, потому что это не твоя вина. Вас этому учили годами.

Катерина сжалась, отвернулась.

-Выдашь меня корпусу?

-Даже и не думал.

Катерина бросила на него быстрый взгляд. Он выглядел серьезным.

-Почему?

-Чтобы узнать, что с тобой стало. Возможно, это принесет гораздо больше пользы, чем ты думаешь. Не только для тебя, но и для всех остальных.

Катерина все еще стояла к нему спиной, наблюдая за проходящими мимо прохожими.

-Что ты планируешь делать с Лизой?

-Это вопрос к тебе, - ответил Тимофей. – Ты нашла вампира. Поздравляю. Что дальше, Катя? Как ТЫ поступишь?

Катерина молчала. Ответ был очевидным. Кажется, Тимофей это тоже понял и тепло улыбнулся. Она повернулась к нему лицом, подошла почти вплотную, заглядывая в карие глаза.

-Только в следующий раз делай все по-честному. Без недомолвок. Не хочу чувствовать себя марионеткой. Хватило этого в корпусе.

-Договорились, - ответил он ей в тон, переходя на шепот. – Кстати, нам нужно поторопиться. Диана и Марк уже заждались нас.

-Что? Где?

Тимофей подмигнул и потянул в закоулок.

Глава 11

Бар «Пивной брат» выглядело как самое убогое место, которое Катерина когда-либо видела. Еле светящаяся вывеска с потерянными буквами «и» и «б» издавала жужжащие звуки. Стены были изрисованы неприличными рисунками и надписями. Когда они подошли к входу, из бара выбежал мужчина, которого стошнило прямо возле мусорного бака. Следом вывалились его друзья и стали глумливо хихикать, присвистывать. Тимофей взял Катерину за руку и уверенно вошел внутрь. Оттуда доносилась громкая, давящая на уши музыка. Хотя музыкой это было назвать трудно. Скорее просто какие-то бессвязные звуки.

Тимофей ловко лавировал между шумных компаний, которые то и дело отбрасывали какое-то пошлые комментарии. Пройдя к угловому столику, он бросил свою сумку. К большому удивлению Катерины, по соседству сидел Марк-Роман, пьющий какой-то ярко-желтый напиток. Заметив ребят, парень кивнул в сторону барной стойки и снова отвернулся. Там стоял старшеклассник, которого Катерина видела в компании Марка на днях. Он общался с девушкой и пил красный коктейль с маленьким зонтиком.

Катерина удивленно подняла брови, посмотрела на Тимофея. Парень подвинулся ближе, и она почувствовать запах мятной жвачки и стирального порошка.

-Помнишь, того парня которого описывала Лиза? Это вот он.

-Это он убивает тех людей? – удивилась Катерина, наклоняясь к уху Тимофея.

-Сейчас Диана это выясняет.

-Диана?!

Присмотревшись к девушке, Катерина ахнула. Фею было не узнать: темные короткие волосы и странный вызывающий макияж. Она клала руку на плечо парня, наклонялась к нему. При этом ее глаза то и дело поблескивали синевой, а пальцы жили какой-то своей жизнью. Складывалось впечатление, что она играла на невидимой гитаре.

Вдруг к ним подошел высоченный мужик с неухоженной седой щетиной и с размаху ударил парня по плечу, заставив его пригнуться. Диана и бровью не повела, лишь наклонила голову в бок, с интересом изучая. Ее глаза снова стали серыми. Мужчина начал что-то кричать, размахивать руками, стуча приятелю по голове. Марк-Роман подбежал к парню и тоже что-то заговорил. Катерина заметила, как его рука иногда касалась пояса штанов, будто бы он постоянно был наготове вытащить пистолет. Мужчина покраснел от злости, схватил паренька за ухо и потащил к выходу. Тот что-то периодически выкрикивал. Катерина хотела спросить у Тимофея, но его и след простыл. Завертев головой, она заметила его возле колонок перерезывающим шнур. И тут на весь бар раздалось:

-ДА ЭТО ВСЕ ТЫ УБИЛ ЕЕ! ТЫ УБИЛ ТУ БАБУ!

Тимофей снова вернулся к Катерине с ехидной дьявольской улыбкой и прошептал:

-Сейчас будет шоу. Хочешь попкорн?

Катерина лишь побелела от ужаса, не способная даже рот открыть.

-Заткнись, дурак! – взвыл мужик, оборачиваясь по сторонам. – Все равно не докажешь. А ты че уставился, рыжий? Есть че сказать?

К нему подошел парень с ярко-красным ирокезом, от проколотого носа шла цепочка до уха, где были еще множество сережек разной формы и размеров. Он был в черной футболке, от чего можно было рассмотреть мускулистые татуированные руки. Рядом с парнем стояли две высокие девушки. Их пьяные улыбки вызывали мороз по коже.

-Есть, - ответил он, делая пару шагов к мужику. - Зря ты пришел сюда.

Он хищно улыбнулся, обнажая острые клыки. Из разных углов бара на мужика смотрели красные глаза.

-Д-да это была ш-шутка, - бледнел он. Паренек повис на нем, потеряв сознание.

-Смешно, - ответил вампир. – Теперь наша очередь шутить.

Мужчина хотел побежать, но дверь заблокировали другие вампиры. Круг вокруг него сужался.

-Тимофей, - Катерина схватила парня за куртку. – Мы не можем просто оставить это! Они же убьют его!

-Погоди еще секунду, - ответил Тимофей, сжимая ее руку.

Катерина в ужасе посмотрела на него и хотела уже бежать на помощь, но парень перехватил ее.

-Доверься мне.

Она нервно сглотнула. Ее снова трясло. Но Катерина постараюсь взять себя в руки, впрочем, готовая в любую секунду броситься с места.

-Скажи это, - сказал вампир, когда мужчина уже был на коленях, закрывая голову руками.

-Да это я убил ее! Я! – выкрикнул он и провалился в обморок.

-Умница, - ответил вампир, круто разворачиваясь на высоких армейских ботинках.

Толпа вокруг него резко рассосалась по местам, теряя какой-либо интерес к двум лежащим на полу телам. Лишь одна вампирша с массивными сережками пнула мужика в живот, пробормотав что-то нецензурное. Только когда она подняла голову, Катерина узнала Ирину Сергеевну.

-Какого хрена ты мне провод перерезал? – недовольно взвыл вампир.

-Я пытался просто вырвать его, Рыжий, - виновато ответил Тимофей. – Но никак не получалось. Гриша все починит, - миролюбиво добавил он.

-Каким образом у вас, парни, постоянно получается что-то сломать? - спросила Диана, скрестив руки. Кажется, она уже подсчитывала в голове стоимость ущерба.

-Я думаю, это природный талант, - криво улыбнулся Марк. – Рыжий, есть закурить?

-Я бросил, - ответил он. – Можешь поспрашивать у других.

Марк повернулся к девушкам-вампиршам, которые приветливо махали ему.

-Отлично, - бросил он и вразвалочку пошел к ним.

Катерина, все еще прибывая в замешательстве, переводила взгляд от Тимофей к Рыжему. Тот видимо только сейчас заметил ее.

-А что это за котенок, Тим? Познакомишь? - он криво улыбнулся, приглаживая волосы.

Тимофей посмотрел на него холодным взглядом.

-Это Катя, наш новый сотрудник.

-Прости, котенок. Наверное, мы тебя тут напугали. Хочешь коктельчик?

-Нет спасибо, - ответила она нерешительно. – Объясните, что произошло? Я думала, что мы договорились, что больше без недомолвок, - она ударила Тимофея по плечу.

-Не было времени на объяснения. Рыжий, у тебя есть тут что-то кроме алкоголя?

-Вода. У нас тут бар для вампиров, а не для таких эстетов как ты, - огрызнулся Рыжий. – Но для котенка могу попробовать сделать кофе, - он бросил приветливый взгляд на Катерину и ушел к барной стойке.

Ребята устроились у углового столика. Было очень душно.

-Я сейчас тут сварюсь! – пожаловался Тимофей, расстегивая верхние куртки на рубашке.

-Ты же знаешь, какие мерзлявые вампиры. Тут, наверное, все обогреватели включены, - ответила Диана.

-Так вот, - откашлялся Тимофей, – Лиза увидела ученика своей школы около моста. Гриша откопал альбомы старшеклассников, и она показала нам на него. Это Алексей Барский, ученик 11Г.

-Вот почему Марк пошел в этот класс, - поняла Катерина.

-Его основная задача была втереться в доверие к Алексею и выведать все, что же произошло на мосту. Но Марк не смог. Зато недавно ночью мне удалось выяснить кое-что интересное про его отца. Оказывается, тот уже сидел раньше за убийство какой-то молодой пары. За повторное убийство его бы ждало пожизненное как минимум. Как максимум казнь.

-Как ты это выяснил? – Катерина подалась вперед, поднимаясь со своего дивана.

-Не забывай, что я маг. Я многое умею, - самодовольно ответил Тимофей.

-Плюс архив Гриши, - невзначай кинула Диана.

-Ну, это тоже, - буркнул он. - Так вот, теперь по плану Марк должен был затащить их обоих сюда. Затем Диана выводит кого-то из них на чистую воду и все. Дело сделано.

-Ну и чего вы добились? – спросила Катерина. – Двое в отрубе, а доказательств по-прежнему нет.

-Ну, я бы так не сказала, - он помахал диктофоном. – Но это на всякий случай. Когда придет в себя, я потребую, чтобы он пошел в полицию.

-И он разбежится и поскачет в полицию? – скептично спросила Катерина.

-Как миленький, - Рыжий появился с чашкой кофе. – Если нет, то придется сделать повторное внушение.

-Спасибо, - замялась Катерина, ближе подвигаясь к Тимофею и Диане.

-Из-за этого придурка пострадала наша соплеменница, - сказал Рыжий, садясь рядом. Его взгляд стал мрачный, серьезный. – А сколько других вампиров-подростков еще больше замкнулись в себе после этого случая? По всему Воронску, здесь в Лесовине, да и других пригородах, прошлась такая волна, что даже мне досталось. Я-то давно уже не скрываюсь, и многие поставщики, с которыми у нас были хорошие отношения, вдруг перестали выходить на контакт. Ну, не велика потеря, - отмахнулся он. – Как кофе? – живо поинтересовался он, округлив глаза.

-Вкусно, - соврала Катерина.

Кофе был отвратительный. Что-то среднее между сырым песком и жженой гречкой. Но Рыжий выглядел довольным, поэтому Катерина не стала его огорчать.

-И много вампиров здесь? – спросила Катерина, пытаясь отбросить подальше инстинкты, которые ей вбивали годами.

-В Лесовине? Ну, примерно тридцать-сорок. Больше чем в других местах, но меньше чем хотелось бы, с учетом того, что еще год назад нас было около шестидесяти.

-А где они теперь?

-Кого убили, кого на каторги отправили, кто просто пропал, кто переехал. Все по-разному. Житуха у нас непростая, приходится вертеться.

-На самом деле это большая редкость, что стихийники задерживаются где-то так долго на одном месте, - сказала Диана, снимая парик и расчесывая свои волосы железным изящным гребнем.

-Верно, - кивнул Рыжий. – Если секрет узнают окружающие, то мы сбегаем в другое место. Пока и там рано или поздно не будем пойманы, как преступники какие-то.

-Но вы здесь. И у вас есть бизнес, - сказала Катерина, проглатывая насильно последний глоток этого пойла.

-Моя семья всю жизнь бежала, - ответил вампир. – А я устал от этого. Сертификат у меня есть, я живу по закону. Кровь людей не пью. Да и вообще, - он обвел глазами свой бар, будто это была не захолустная пивнуха, а апартаменты Вождя, - каждому вампиру хочется знать, что есть место, где его не будут судить и показывать пальцем.

Катерина снова подумала о Лизе, об Ирине Сергеевне, о семье Шольцах и Рыжем и впервые искренне улыбнулась вампиру. Кажется, за эти пару часов она узнала о них намного больше, чем за семнадцать лет своей жизни.

Глава 12

На собрании сидели все школьники старших классов, родительский комитет и учителя. Ученики ежеминутно зевали, пытаясь выяснить, в чем дело и зачем их собрали в спортивном зале. Родители поглядывали на часы. Они явно были недовольны тем, что их вызвали с работы. Учителя сохраняли невозмутимость, покрикивали на школьников, когда те вели себя особенно громко. Тимофей, Марк и Катерина, в своем настоящем виде сидели в углу около учителей. Школьницы строили парням глазки, а кто-то, особо смелый, уже подходил и просил взять номерки.

Катерина прилагала большие усилия, чтобы не дергаться каждый раз, когда ощущала на себе чей-то взгляд. Будто заклинание она повторяла себе, что все хорошо. «Диана привела мои волосы в порядок. Сказала, что выглядит мило. Что теперь я не похожа на перепуганного ежа». Кроме того фея замазала шрам косметикой, чтобы было не так заметно. Но девушка все же надела большие солнцезащитные очки и шапку. Тимофей сказал, что теперь она похожа на мальчишку-беспризорника, и «в этом что-то было». Марк бросил, что если она захочет пойти читать рэп, то отлично впишется. Гриша, который, наконец, серый и помятый вылез из комнаты, лишь показал большой палец. Теперь Катерине оставалось лишь гордо выпрямиться, и не обращать внимания на пристальные взгляды.

-Огурцова, я вижу, что ты домашнюю работу делаешь. А ну живо убрала тетрадь! – крикнула Ирина Сергеевна.

Катерина обернулась назад, заметив Лизу. Та недовольно убрала тетрадь в портфель, под смешки одноклассников. Света положила голову ей на плечо, кажется, заснула. Ульяна и Кира рассматривали модный журнал. Ярослав играл с одноклассником в крестики-нолики. Вдруг Катерина поймала взгляд Лизы, та робко улыбнулась. Выглядела она сейчас все такой же бледной, но не высохшей, не усталой. Не сломленной. Кажется, буря для нее закончилась.

К стойке с микрофоном вышел директор, вытирая потный лоб платком.

-Здравствуйте, дорогие родители, ученики, коллеги, - начал она. Микрофон неприятно взвизгнул, от чего все сморщились, кто-то даже закрыл уши. – Прошу прощения, - смущенно улыбнулся он и продолжил. – Недавно по школе прошли слухи о том, что у нас учится вампир. Многие родители очень обеспокоились этим, поэтому мы хотели бы поговорить с вами прямо.

Катерина нашла их заказчицу, которая сидела на стуле, сжав в руках сумку. Она казалась взвинченной и бледной, будто ожидая, что директор сейчас накинется на нее.

-Мы очень благодарны вам, что вы так заботитесь о безопасности наших школьников. Поэтому и только поэтому мы разрешили провести расследование в нашей школе, - он посмотрел на Тимофея.

Тот словно пружина подпрыгнул с места и подошел к стойке. Он совершенно не выглядел напряженным или скованным. Будто давать подобные интервью было для него обычным делом. Он обвел всех присутствующих теплым взглядом, улыбнулся.

-Добрый день, мое имя Тимофей Старов из агентства «Виктория». Неделю назад мы провели свое независимое расследование, чтобы узнать правду о нахождении в этой школе вампира, - он сделал паузу. – И хотим заверить вас, что не нашли никакой реальной угрозы.

Родители облегченно выдохнули. Даже родители Лизы, попытались состроить радостную гримасу. Что-что, а в актерстве им еще нужно попрактиковаться.

-Но я уверена, что кто-то из них вампир, - выкрикнула заказчица, поднимаясь со стула. – Кто-то из старшеклассников. Да хоть и она, - она ткнула в Лизу, - что-то ты девочка бледной выглядишь.

-Мам! – Ярослав подскочил с места, краснея. – Что ты такое говоришь? Я сам видел, как у Лизы долго заживает рана. У вампира бы такое за секунду заросло.

-Вот-вот! – поддержала Ульяна. – Что за ерунда! Все мы видели на прошлой неделе, что питается она НЕ кровью. Сразу две котлеты схомячила!

-Две? – прошептал Марк.

-Они были на удивление вкусными, - ответила Катерина.

-Давайте без беспочвенных обвинений в адрес нашей дочери, - разозлился Андрей Григорьевич.

-Но как же бутылка? – спросил какой-то родитель. – Вы знаете об этом случае? Бутылка с кровью!

-Давайте успокоимся, - снова заговорил Тимофей спокойным, но твердым голосом. Все посмотрели на него. – Недавний случай убийства заставил всех нас всполошиться, согласны? Мы не должны обвинять кого-то в том, что он или она почувствовали страх за своих детей, - он мягко посмотрел на заказчицу (Марк закатил глаза, Катерина захихикала). - Но и не нужно разводить панику, - сказал он тверже. – Как недавно было выяснено, в тех убийствах был замешан не вампир, а человек. Должны ли мы теперь устроить охоту на каждого человека в этом зале только потому, что один из нас оказался таким гнилым? – он остановился, будто хотел заглянуть в глаза каждого. Всем стало неловко. – Что же касается бутылки? То это хороший вопрос, на который может ответить любой школьник в этом зале. Бутылка была найдена в туалете на третьем этаже. В мистическом туалете, вход в который строго запрещен.

-Вы думаете, что унитазный призрак подбросил ее? – спросил Филипп.

-Унитазный призрак? – беззвучно смеялась Катерина. Марк тоже закрыл лицо, сдерживая смех.

-Не совсем точно, - Тимофей даже бровью не повел. - Мой сотрудник провел расследование и выяснил, что там уже больше года живет барабашка. Это существо склонно к подобному роду шуткам.

Все присутствующие в зале в один голос заговорили.

-К счастью, - прервал их Тимофей, улыбаясь во все 32 зуба, - наше агентство с радостью предложит свои услуги по его изгнанию.

-Да! Кончено! Обязательно! – заговорили родители. Громче всех кричала заказчица.

-Если конечно директор пойдет нам на встречу, – Тимофей многозначительно посмотрел на директора.

-Боюсь, что школа сейчас не может позволить себе незапланированные траты, - замялся он.

-Если нужно, то мы готовы собрать нужную сумму! – возмущались родители.

-Посмотри на него, - фыркнул Марк, наклоняясь к Катерине. – Я буквально вижу, как его внутренний скряга отплясывает чечетку.

-Но там всего лишь барабашка, - прошептала Катерина. – Это не должно быть очень трудно.

-А кто докажет? – невинно спросил Марк. Катерина закатила глаза.

-Когда вы можете приступить? – спросил директор.

-Сейчас, - ответил Тимофей. – Все необходимое у нас с собой.

Директор протер лысину платком и кинул. Родители облегченно вздохнули и начали расходиться, уважительно посматривая на Тимофея. Кто-то подходил, чтобы пожать руку, спросить номер агентства.

В туалете на третьем как обычно пахло так мерзко, что хотелось надеть противогаз или убежать прочь.

-Как думаешь, если мы расправимся с барабашкой слишком быстро, это будет нормально? – спросил Марк весело. – Или лучше попытаться устроить светопреставление для подслушивающих снаружи, а?

-Можно, но лучше не затягивать, а то еще подумают, что мы мошенники какие-то, - сказал Тимофей.

-Ну, мы же не хотим ввести их в заблуждение, - ответил Марк.

И они заговорщически засмеялись. Катерина пихнула обоих в бок, заставляя сосредоточиться. Да, это был всего лишь барабашка, но это не значит, что можно было так разболтаться рядом с ним. Марк открыл рюкзак, достал молоко и налил его в блюдце до краев.

-Выходи, мы тебя не обидим, - сказал он, ставя угощение на кафельный пол.

В следующую секунду оно дрожащее поднялось с пола, расплескивая молоко, и полетело в сторону Тимофей. Тот вовремя успел увернуться. Посуда разбилась на мелкие осколки.

-М-да, - сказал он, приглаживая волосы и стряхивая пыль. – Мне здесь уж точно не рады.

-Почему-то он тебя боится больше нас, - задумчиво сказала Катерина. – Отойди подальше.

-Может мне еще, и выйти?! – возмутился Тимофей.

-Закрой снаружи, - ехидно вставил Марк, за что получил пинок под зад.

-Вы вообще можете быть серьезными? – спросила Катерина, смотря на них грозным взглядом.

-Только по понедельникам.

Тимофей отошел поближе к двери, скрестив руки на груди. Катерина села на колени.

-Угощайся, - сказала она тихо, подвигая второе блюдце с молоком ближе к кабинкам.

Марк сел рядом с ней. Все вместе они ждали, прислушиваясь к шорохам. Барабашка не спешил выходить, но они чувствовали, что он смотрит на них, изучает. Тимофею, казалось, физически трудно было устроить на одном месте, поэтому его нога начала отбивать какой-то ритм. Когда тело у Катерины уже начали затекать, она увидела свалявшийся клок черных волос. Он медленно катился к блюдцу, вычерчивая разные зигзаги. Остановившись у цели, комок подпрыгнул, и вместо него появился черное волосатое существо со светящимися глазами-угольками, большими ушами и длинными когтями. Барабашка короткими лапками поднял блюдце и начал пить, причмокивая.

Катерина и Марк терпеливо ждали, когда нечисть поест. От каждого глотка его брюхо раздувалось, как у лягушки. Когда же барабашка закончил, он сел на кафель и уставился на ребят круглыми сытыми глазами, облизывая черным языком морду.

-Больше тебе тут делать нечего, - сказала Марк. – Или ты хочешь, чтобы мы метлой тебя выгоняли?

Барабашка недовольно моргнул.

-Вот и мы не хотим.

Барабашка посмотрел на Тимофея, агрессивно зашипел.

-Не тронет он тебя, - заверил Марк. - Да тебя ж здесь даже не кормит никто. Что ты здесь вообще забыл?

Барабашка тяжело вздохнул, как старый дед. Его плечи тяжело опустились.

-Уйдешь? Или ругать придется? – спросила Катерина, вспоминая, что его можно прогнать хорошенько обматерив.

Барабашка снова превратился в комок и укатился в кабинку.

-Надо было Тимофею все-таки выйти, - сказала Катерина.

Но в следующую секунду они заметили, что барабашка топает обратно. На нем был темный костюм, ярко-красная вязаная шапка с помпоном, а в руках он держал коричневый чемоданчик.

-Да ты во все оружие, - хмыкнул Марк, подходя к окну и открывая его.

-Вам помочь? – спросила Катерина, подставляя ладони.

Но барабашка отрицательно качнул головой, подпрыгнул, зависая в воздухе, и вылетел наружу.

-Даже у него есть модные широкие штаны! - возмутился молчавший ранее Тимофей, взмахивая рукой.

Когда они вышли, Катерина заметила небольшую группу школьников, среди которых были Ульяна с Кирой. Они смотрели на них как на героев, которые только что сражались с Императором демонов или с Белой Дамой как минимум. Катерине даже стало как-то неловко.

Неожиданно для нее Тимофей посмотрел на Киру и улыбнулся ей. Та смущенно заулыбалась. Марк тоже недоуменно посмотрел на друга, но тот ничего не объяснял им.

-Привет, - сказал он ей, - а я помню тебя.

Кира отдалилась от друзей, которые смотрели на нее с неприкрытой завистью, и пошла самоуверенной походкой к нему.

-Правда? – она так сильно захлопала ресницами, что Катерине показалось, что еще немного, и она вылетит отсюда как барабашка. – Я тоже тебя помню.

Школьники уже хотели сделать шаг к ним, чтобы лучше расслышать разговор, когда Ирина Сергеевна, проходящая мимо, рыкнула на них, и те разбежались по классам. Учительница коротко глянула на Тимофея и остальных, дернула губой и удалилась, стуча каблуками.

-Мне нужно на урок, - кокетливо промурлыкала девушка, накручивая прядь волос. – Может, потом созвонимся?

-Я не займу много времени, - дружелюбно сказал он, и в секунду лампочка над головой заморгала, а воздух стал ледяным, парализующим.

Катерина подумала, что тут появилось приведение или барабашка снова вернулся. Но Марк, сжал ее плечо, заставляя отступить на шаг. Только сейчас Катерина заметила, что все это происходило из-за Тимофея. Он стоял к ним спиной, но она увидела лицо Киры, которое выражало лишь ужас.

Катерина не сразу узнала голос Тимофея. Он стал похож на скрежет старой прогнившей калитки. От этого голоса хотелось забиться в угол и плакать.

-Хорошая шутка с бутылкой, - говорил он, тихо, ровно, ужасающе, - я оценил. А записка, которую ты подбросила тоже выше всяких похвал, - он наклонился почти к самому лицу. – Да ты и не отрицаешь этого. Запомни, Кира, - его голос стал еще тише, Катерина заметила пар от каждого его выдоха, - если ты еще раз, попытаешься кому-то угрожать, то я узнаю. Поняла?

Кира активно закивала, по ее щекам струились слезы, перемешанные с тушью.

-Умница, - продолжил Тимофей, распрямляясь и отходя на шаг дальше. Воздух снова становился теплым. – Хочешь умыться? – спросил он уже своим обычным голосом. - Туалет сейчас безопасен.

Кира быстро забежала внутрь, хлопнув дверью.

Когда Тимофей развернулся, на его лице не было и тени злости, которая еще секунду назад так и клокотала в нем. Лишь глубокие тени появились под глазами. Он медленно посмотрел на Катерину, будто бы боялся, что она сейчас сделает шаг назад, убежит, назовет его страшным или что-то такое. Но она ничего из этого не сделала. Она была шокирована, но не напугана. Заинтригована.

Почувствовав это, Тимофей облегченно кивнул, подошел к ним, закидывая руки им на плечи.

-Как ты понял, что записки написаны одним человеком? – спросила Катерина. Теперь и она поняла, что видела этот замысловатый красивый почерк в тетради Киры.

Тимофей без лишних слов, достал из кармана две бумажки: записку Лизы и клочок с номером телефона, который школьница ему давала. Кроме цифр на ней были слова «Целую, твоя Кира» и отпечаток губ. Катерина захотела выбросить записку в окно.

-Подчерки похожи. Но еще я использовал магию, чтобы убедиться.

-И много ты в последнее время колдуешь? – спросил Марк.

-Не мало.

Марк хмуро глянул на него и тяжело вздохнул, взлохматив и без того торчащие волосы друга.

-А что такое? – недоумевала Катерина.

-На самом деле, мой запас магии не то, чтобы очень большой. Он меньше многих магов, - ответил парень, пытаясь пригладить волосы. – Поэтому я так рад, что теперь в нашей команде еще один маг, который будет на подхвате.

Катерина хотела возмутиться, но лишь махнула рукой, как хочешь, мол.

-Какой продуктивный день, - сказал Тимофей, кладя руки в карман. – Награда от заказчицы – раз. Награда от школы – два. Награда от полиции за поимку реального убийцы – три. Ну, и хорошая репутация среди такого количества людей – четыре.

-А если кто-то все-таки выяснит, что здесь есть вампир, то это очень сильно скажется на репутации, - заметила Катерина.

-Ну, я же не сказал, что вампира НЕТ, - напомнил Тимофей. – Я сказал, что УГРОЗЫ нет. А это чистейшая правда.

Катерина косо глянула на него, подумав, что этот парень может стать хорошим политиком.

-А что, кстати, случилось с тем мужиком и парнем? – спросила она.

-Мужика, вроде, отправят на каторгу, - ответил Марк, застегивая куртку. – А паренька в колонию за сокрытие правды. Кроме того, в их доме нашли много наркотиков.

-Вот это я понимаю – задание, - присвистнул Тимофей. - Как думаете, про нас скажут по телеку? Ну, или хотя бы по радио и в газете будет репортаж? – мечтательно выдохнул он, насвистывая песню Сары. «Жизнь никогда не будет идеальной, но падения приведут меня к взлетам…».

Глава 13

Катерина сидела за столом на кухне, медитативно разрывая салфетку на мелкие кусочки. Марк развалился на подоконнике, жуя яблоко, Диана и Гриша устроились на диване с пачкой чипсов. Тимофей расхаживал по комнате, задавая уточняющие вопросы. Рассказ о побеге из корпуса давался тяжело. Переживать весь тот ужас заново Катерине не хотелось. Но и скрывать это больше не было желания. Ее разноцветные глаза застыли в безразличии и скуке. Только в глубине зрачков, в самой глубине, пульсировало волнение, страх и бесконечная, тяжелая боль. «Успокойся и отпусти ситуацию. Следуй по течению», - убеждала она себя, безжалостно разрывая очередную салфетку. Когда Катерина дошла до смерти Зои, боль ненадолго вырвалась наружу в виде одинокой слезы, но она нервно вытерла ее тыльной стороной ладони и снова окаменела. Тимофей не стал заставлять ее рассказать детали, как делал прежде. За что она была ему очень благодарна.

-Ну а потом я почувствовала, будто умираю, - закончила Катерина, перебирая клочки салфетки, похожие на крупные снежинки. – Будто все мои органы сгорели.

-Когда я тебя лечила, то обнаружила химическое воздействие, - сказала Диана задумчиво. – Как если бы ты выпила кислоту. Кроме того, это повлияло на структуру твоего тела и уничтожило много клеток. Например, твои волосы поседели, появились шрамы и ожоги, а один глаз утратил цветовой пигмент. Сейчас твое состояние стабильно, но и идеальным его назвать трудно. Не думаю, что ты когда-нибудь вернешься к прежней физической форме.

Катерина подняла глаза вверх, часто моргая, заталкивая слезы обратно, в глубину сердца.

-Что на счет камня? Может это какая-то фейская штуковина? – спросила она, меняя тему.

Диана лишь качнула головой, облизывая пальцы, покрытые крошками от чипсов.

-Сначала я подумала, что это Сердце феи. Но нет.

-Сердце феи? – хмыкнул Марк. – Как наркотик что ли?

-Что-то вроде того, - лукаво улыбнулась Диана. – Когда фея умирает, то ее тело отдают Духу Земле, - она приложила руку к сердцу, прошептав молитву, - а ее сердце помещается в Храм. Даже после смерти оно имеет силу, как батарейка. Но раз в столетие некоторые смельчаки пробираются в Храм, чтобы своровать хоть что-то. Не многие выживают. Но случаи есть.

-Оно действительно дает вечную жизнь, как пишут в книгах? – заинтересовался Гриша, вытряхивая крошки из упаковки себе в рот.

-Никто и ничто, даже феи и демоны, не может жить вечно. Это противоестественно. Однако Сердце обладает определенной силой. Некоторые добавляют его в наркотик, кто-то делает оружие или оберег. В любом случае, это не оно. Если бы человек принял Сердце даже такого размера, он бы умер на месте. Его бы распылило. Он бы превратился в ничто. Человеческое тело не способно вместить в себя силу фей.

-А если не человек, а маг?

-Какая разница? – Диана пожала плечами. - Маг все равно имеет тело человека.

-Ясно. Так, так, так, - пробубнил Тимофей, стукая пальцем по ноге. – Что еще? Гриша, есть идеи?

Парень уже в пятый раз протирал очки, грозя сломать линзы от усердия.

-Я читал о камнях и минералах разных рас, но ни один не подходит под это описание. Могу сказать точно, камня, который наделяет силой, не существует в природе. Хм, - он щелкнул пальцами. – Есть у меня одна идея. Погодите, - он легко подпрыгнул с дивана и побежал в комнату.

-Наверняка, камень – это просто стимулятор, - предположил Марк, почесывая затылок. – Ведь существуют же определенные допинги для тех же магов, чтобы повысить свою силу. Может это тоже самое, только с какими-то странными побочками?

-Ты же в курсе, что все стимуляторы незаконны? – хмуро вставила Катерина.

-А когда это кого-то останавливало? – он иронично подняла бровь, кривя губы в самодовольной улыбке. – Кроме того, если это происходит на территории корпуса, то любая незаконная хрень становится «важной необходимостью».

-За последние пятьдесят лет родилось не более двадцати магов, Катя, - Тимофей сел за стол, лохматя голову и хватая со стола конфету. – Военные действительно могли начать создавать различные препараты.

-Закономерно, - кивнул Марк. – Феи и Демоны сейчас мало вторгаются в жизнь Лорха, а стихийники считаются изгоями. Однако очень вероятно, что правительство боится, что маятник качнется не в ту сторону. Еще один способ защиты никогда не будет лишним.

-Или же способ нападения, - поправила Диана.

Катерина задумалась. Еще совсем недавно, она была бы очень рада узнать, что в руках человечества появилось еще одно оружие для борьбы. Пистолет – это, конечно, хорошо, но магия надежнее: ее из рук не выронишь, не потеряешь, не забудешь. Однако сейчас перспектива, что каждый военный будет иметь такие способности, ужаснула ее. Перед глазами снова возникла Лиза, лежащая на кровати, свесив тонкую руку, и безжизненно смотрящая в потолок. Катерина тряхнула головой.

На ступеньках послышался шум, кажется, Гриша навернулся с лестницы.

-Когда спускаешься, не читай книгу! – недовольно крикнула Диана.

-Да, конечно, - отмахнулся Гриша, потирая ушибленный бок. – Посмотрите.

Он открыл толстенную книгу, которой можно было проломить череп, и показал на картинку. На нем был изображен красный алмаз, с конца которого стекала капля крови.

-Это Багровый алмаз.

-Он существует? – брови Катерины взметнулись вверх.

-Ну, это действительно камень из легенд. Говорят, что во время войны именно он помог первому Вождю победить другие расы. Тут написано, что он наделил его магическими способностями, которые он впоследствии передал своим потомкам.

-Ага, а тут не написано про философский камень или машину будущего? – ухмылялся Марк.

-Заткнись, - лениво огрызнулся Гриша, поправляя очки. – Конечно, звучит как бред. Но Катя – живое доказательства этого бреда.

-Эй! Звучит как-то обидно! – она не больно хлопнула его по руке.

-Ну и? – спросил Тимофей, разглядывая Алмаз. – Где его найти?

-Его не ищут, а создают.

-Как? Что там говорится о составе? Можем ли мы сделать его?

-Ага. Обязательно сварю вместе с супом на обед, - съязвил Гриша. – Конкретно в этой книге ничего не написано. Тут какая-то абстракция, вроде смелости, силы, крови. Завтра поищу в библиотеке.

-Забавные у вас легенды, - Диана плавно села на стул, поправляя волосы и обнажая острое ухо с длинной сережкой. – По версии фей Вождь украл Драконий Глаз, который хранился в гробнице Великой Матери.

-А у вас все камни связаны с чьими-то органами? – вставил Марк.

-Когда Великая Мать убивала своего первого дракона, она вырвала его глаз, замешала со своей кровью и съела, чтобы стать сильнее.

-А второй законсервировала и оставила на десерт? – съехидничал Марк.

Все недовольно уставились на него.

-Еще одна колкость, и я лишу тебя способности говорить на неделю, - стены покрылись тонким слоем инея, а с губ Дианы слетал пар.

-Может, еще и на домашний арест посадишь, мам? – не унимался парень.

Диана не успела вскинуть руки, как Тимофей преградил ей дорогу. Он с подозрением посмотрел на Марка, а тот отвел взгляд. В комнате снова стало тепло.

-Так что там с глазом? – спросил Тимофей.

-Второй она спрятала в Храме, из которого его украли люди. Это лишь легенда.

-Хорошо. Я тоже поспрашиваю. Марк, выйдешь на минутку со мной?

Он без лишних возражений поднялся, и парни вышли на крыльцо.

-Они же не будут драться? – забеспокоилась Катерина.

-Как пойдет, - флегматично ответил Гриша.

-У него бывают такие обострения, - сказала Диана. – Как правило, это как-то связано с семьей.

-А что с ней?

-Да все хорошо.

-Тогда в чем проблема?

-В этом-то и проблема.

Катерина посмотрела в окно и увидела, как парни сидели на холодных каменных ступеньках. Когда Марк поднес сигарету к губам, пальцы его дрожали. Вдохнул, выдохнул. Дым приобретал причудливые фигуры, пока ветер не уносил их прочь. Парень грустно наблюдал за этим, будто жалел, что не мог улететь вместе с табачным дымом.

*

Катерина и Гриша лениво ели овсянку, пытаясь разлепить глаза. После вчерашнего открытия парень пытал ее почти всю ночь, чтобы она в подробностях рассказывала о камне и о корпусе. Казалось, это могло длиться вечно. Однако ее мучения были прерваны Тимофеем, который встал ночью, чтобы попить воды, и обнаружил их двоих в темноте, словно двух сектантов, совершающих ритуал. Эта картина его настолько напугала, что он вскрикнул, отпрыгнул назад и разбил любимую кружку. Хорошо, хоть заклятие не использовал. После долгих и красочных ругательств он все же отправил их спать.

-О! Гриша, удивительно, что ты проснулся так рано, - на кухню впорхнула фея, как всегда красивая и спокойная.

-Библиотека открывается в восемь утра. Нужно прийти пораньше, чтобы успеть побольше, - ответил Гриша, тыча овсянкой себе в щеку. – Кстати, завтрак на плите.

-О нет, спасибо. Я сегодня съем это, - она достала из холодильника пирожное-картошку.

-А как же здоровая еда? – спросила Катерина, с жадностью посмотрев на сладости.

-О, а ты не заметила, что перед тобой стоит двуличная фея? Как ее очередь готовить – так кушайте салатики и кашки на воде, а как наша очередь – так бургеры да пирожные ест, - жаловался Гриша с набитым ртом.

Диана назидательно положила руку на его плечо и угрожающе улыбнулась.

-Понимаешь ли, Катя, когда я жила в Белой Деревне, то все мы питались органической едой: ели то, что вырастили или поймали. А из специй была только соль. Считается, что так наше тело будет ближе к Духам Земли, понимаешь? – она тихо и быстро пробубнила что-то под нос, прикладывая руки к сердцу. - Да и специи изобрели люди, а феи, знаешь ли, очень чувствительны, когда дело касается достижений других рас, - она грустно вздохнула, поставив чайник на плиту. – Но когда я попала на Лорх и попробовала вашу еду, - фея простонала в полном экстазе. – Великая Мать, как же это вкусно! Не знаю, что добавляют в эти ваши бургеры, или чипсы, или газировку, или растворимые порошки, или в это пирожное, но я готова есть это всю свою долгую жизнь!

Диана настроила радио на волну с классической музыкой и довольно замычала. Настроение у нее было расчудесное. Что, в общем-то, не делало день радостным для других. Ребята продолжили грустно жевать безвкусную, водянистую кашу.

-Поэтому конечно, я стараюсь, есть полезную еду, но и баловать себя иногда нужно.

На кухню вошел Марк в своей черной кофте с капюшоном. От него пахло дорогим шампунем, а с волос стекала вода. Пройдя мимо стола, он своровал одно из пирожных и с ногами запрыгнул на подоконник.

-Растворимые порошки?! – удивился Гриша. – Они еще существуют? Я думал, их запретили еще лет пять назад. Они же безумно вредные.

-Это те подсластители воды, которые делают ее такой цветной и шипучей? Типа, Шипучки или Плазмы? – спросила Катерина, кривя нос. – Помню, родители покупали такие мне, когда я была маленькой. Дрянь редкостная. Зато дешевая.

-Ага. Мой друг как-то угостил меня этим. Я после этого дня два с туалета не слезал. А потом и в больничку с отравлением угодил.

-А ты, Марк, поделишься историями? – спросила Диана, демонстративно добавляя порошок в горячую воду: через секунду она стала ядовито зеленой.

-Нет, - ответил он, внимательно вглядываясь в напиток. – Я всегда мог позволить себя натуральный сок, а не это средство для мытья унитазов со вкусом яблока.

Неожиданно влетел Тимофей. Как всегда лохматый и взбудораженный. Его глаза сияли как два фонаря, а от улыбки могли порваться щеки. Неосознанно все на кухне без причины заулыбались в ответ.

-Быстро включите станцию Рупора. Быстрее! – кричал он.

Не дождавшись пока кто-то из ребят среагирует на его крики, он подлетел к радио и переключил волну.

-…Верно. Ха-ха. И не говори!

-А помните ту историю с убийцей-вампиром на мосту?

-Конечно! Я запретил своим детям гулять допоздна!

-Так вот, в его поимки помогло молодое агентство «Виктория». Как, оказалось, сделал это не вампир, а какой-то наркоман.

-Не может быть!

-Конечно, я же говорил, что вампиры не такие уж и ужасные! Мы слишком сильно хотим сделать из них злодеев.

-А что за агентство такое? Не слышал о нем раньше.

-Говорят, там очень сильные и умные ребята работают. Правда, молодые еще совсем, но нашей стране нужны такие. Поэтому, если вы меня слышите, ребята, то молодцы! Удачи там. Если кому интересно узнать их адрес, то позвоните нашим директорам. Агентство «Виктория»!

-В честь этого можно поставить трек «Солнце» Арины. Согласен?

Дальше по радио заиграла какая-то попсовая песня.

Секунда. Другая. И как по команде все ребята подняли кулак вверх и захлопали. Диана и Катерина обнялись, радостно запищав. Гриша громко стучал вилкой по столу, крича «Победа!». Марк начал лохматить голову смеющемуся Тимофею.

Впервые Катерина почувствовала себя частью команды. Почувствовала, как эта безудержная волна возбуждения и радости передается каждому и возвращается к тебе. Почувствовала, как каждый присутствующий испытывал что-то одно, как единый организм.

Почувствовала, укол горечи.

Как во сне, она посмотрела на свое отражение в телевизоре и увидела лицо Катерины. Прошлой Катерины. Та девушка с завистью смотрела на нее. Ведь она никогда не испытывала ни радости победы, ни горечи поражения после миссии. Лишь навязанную гордость и нечто липкое, удушающее, чувство, которому не было название. Стыд? Печаль? Отвращение? Может, нет. А может все вместе.

Диана уже отпустила ее и обнимала парней. Катерина лишь повернулась, положив голову на спинку стула.

«Правильно ли все это?» - спросила она у отражения.

«Не знаю. А это важно?» - ответило оно.

-Нет, - тихо, но уверено прошептала Катерина, наблюдая, как Тимофей показывает ей большой палец вверх и счастливо улыбается.

Глава 14

На кладбище было тихо. Только калитка громко скрипела, да ветер завывал, разнося мусор вокруг. Неприятно моросил мелкий, острый дождь. Дикая черная кошка, светя большими желтыми, как полная луна, глазами, запрыгнула на дерево и внимательно следила за людьми, мерно покачивая облезлым хвостом.

Катерина и Марк копали замерзшую землю. Они занимались этим уже минут тридцать, а конца и края не было видно.

-Ненавижу это. Изгонять призраков – самая скучная и нудная работа, - заявил Марк, отбрасывая груду песка за спину.

-А как же мытье полов?

-Верно. Изгнание на втором месте, - он сдул прилипшие ко лбу волосы.

-У меня уже руки затекли, - пожаловалась Катерина, разминая шею. – Почему Тимофей или Гриша с нами не пошли?

-У Тима сейчас дом с привидением. А Гриша в библиотеке теперь прописался. Скоро туда кровать и холодильник перетащит. Кстати, как проходят твои тренировки с магией?

-Получается, - оживилась Катерина. – Теперь могу выпускать несильный разряд, зажигать небольшой огонь. И, о! Недавно мне удалось поднять в воздух Саню.

-Ну, хоть здесь без происшествий, - хмыкнул он.

-К чему это ухмылка? Это ты мне чуть задницу сегодня на тренировке не пристрелил!

-Не вали с больной головы на здоровую, - возмутился Марк. - Это ты свой зад мне под пулю подставила.

Вдруг он замолчал, широко открыв глаза. Его лопата упала.

-А почему ты просто не поднимешь этот чертов гроб из земли?

Катерина опешила.

-Точно.

-Ха! Ты смеешься?!

-Да я же только недавно эту силу приобрела! Не привыкла еще.

-Мы же на это полчаса угробили! – не останавливался Марк, показывая мозолистые ладони.

-Хватит, ныть! Гроб я вряд ли подниму, но землю попробую.

Катерина подошла поближе, закрыла глаза, представила, как сила пульсирует в животе и растекается по рукам. Теперь магия реагировала охотно на ее призыв, будто только и ждала своего выхода. Катерина мысленно представила предмет, который хочет поднять, глубокий вдох…. Оказалось, тяжелее, чем она думала. Девушка перенесла весь вес на ноги, сгибая колени.

-Получается! – обрадовался Марк.

Когда, наконец, показалась крышка гроба, Катерина сделала последний рывок, задержала дыхание, подняла груду песка и откинула.

-Молодец! Хотя можно было в меня и не целиться, – сказал Марк, спрыгивая вниз. – Ну, а теперь закончу с этим.

Она упала на колени, закрыла лицо руками, восстанавливая дыхание, разминая затекшие ноги и руки. Мысленно она представила лицо Тимофея, как он улыбается и хлопает в ладоши, узнав об ее успехе. Марк тихо что-то приговаривал, но Катерина не обращала внимания, погрузившись в глубокую задумчивость. Морозный воздух неприятно холодил мокрую от пота спину. Магия отнимала много энергии, оставляя после себя усталость и чувство тяжести и жжения внутри. Руки мелко дрожали, в глазах пульсировали черные пятна. Кажется, теперь Катерина понимала, что означали слова Дианы о физической форме. Она больше не сможет пробежать и половины того, что могла раньше. Не поднимет того, что поднимала раньше. Настойки исцелили ее, но тело до сих пор помнило и реагировало на ту неописуемую боль, ту выворачивающую наизнанку агонию, которую оно пережило в лесу.

Как ни странно, ветра не было, но холод стоял как зимой. Пахнуло чем-то гнилым. Марк не унимался. Его бубнёж стал настойчивее.

-Да что тебе нужно? – не выдержала она. – Дай отдохнуть.

-Чего? – глухо спросил Марк из ямы.

-Чего бубнишь?

-Я? Да я молчу. Вскрытие гробов - не самое лучшее время, чтобы вести беседы. У меня есть уважение к мертвецам, знаешь ли.

-Тогда кто…?

Катерина подпрыгнула, хватаясь за пистолет. Перед ней летала темная пульсирующая дымка, из которой капала тягучая черная плазма, похожая на жидкий гудрон. Лопаты и рюкзаки закружились в вихре и были отшвыряны на несколько метров. Привидение продолжало наступать нервно и агрессивно пульсировать.

-Марк, ОН здесь, - констатировала Катерина, направляя пистолет на призрака.

-Дерьмо, - послышалось внизу. – Справишься? Мне нужно буквально пять минут.

-Обижаешь! ОН слабый. Даже форму собрать не может.

Выстрел солью. Призрак пропал, чтобы в следующее мгновение появиться сбоку. Поток гнилого воздуха отшвырнул Катерину в сторону. Больно ударившись о дерево, она быстро поднялась и снова нацелила пистолет. Выстрел. Призрак издал жуткие бурлящие звуки и исчез. Катерина прислушалась. Где появится в этот раз? Тишина. Кап. Скрип калитки. Кап. Завывание ветра. Кап. Кап.

Катерина посмотрела на траву. Та покрылась черной, густой жижей, похожей на нефть. Призрак парил в двадцати сантиметрах над ее головой. Подскочив в сторону, сконцентрировала энергию и выпустила ее. Она никогда еще не применяла магию на нежити, поэтому не знала, сколько стоит приложить сил.

Призрак отлетел, как воздушный шар на пару метров. Этого хватило, чтобы Катерина добежала до портфеля, хватая железный прут. Разозлившись еще сильнее, призрак злобно зарычал и полетел на девушку. Катерина встала в боевую позу, приготовившись ударить. Ее взгляд, серьезный, собранный, но в то же время возбужденный и предвкушающей сконцентрировался на нечисти, как перед ударом в футболе. Секунда. Призрак растворился прямо перед ее носом, оставляя после себя гнилой, горелый запах и густую плазму. Катерина посмотрела на Марка. Парень отряхивал руки, стоя над большим костром около могилы.

По дороге домой Марк и Катерина наведались в «Пивного брата». Рыжий вычищал кирпичные стены от крови и алкоголя. Сегодня он был одет не менее экстравагантно: сетчатая кофта-паутинка на голом теле, кожаные штаны, высокие берцы, глаза он подкрасил черными тенями. Появились новые пирсинги на ушах.

За одним из столов сидели школьники, играли в карты, попивая кровь из высоких граненых стаканов, которые были кокетливо украшены зонтиками и трубочками. За барной стойкой стояла молодая девушка, потягивая мохито.

-Марк! Котенок! – прогудел Рыжий, закидывая руки им на плечи. – Как жизнь молодая? А самое главное, - он наклонил голову, чтобы оказаться с ними на одном уровне, и тихо прорычал: - где Гриша? Когда он починит этот чертов провод! Без музла тоска смертная!

Катерина внутренне напряглась от этого угрожающего тона, но он широко улыбнулся ей, сконцентрировав весь свой гнев на Марке, который старательно отводил глаза.

-Марк! – вмешалась девушка у стойки, призывно махая рукой. – Рыжий, потом его убьешь. Сначала дай нам поговорить.

Вампир плюнул и мягко обратился к Катерине:

-Будешь что-нибудь пить?

-Нет спасибо, - быстро замотала головой Катерина.

Его глаза стали такими жалобными, что могли посоревноваться с глазами щенят и котят вместе взятыми.

И вот она уже сидела у стойки с очередным напитком в руках, который угрожающе шипел и бурлил. Чтобы как-то отвлечься Катерина начала разглядывать девушку. У нее были короткие аккуратно уложенные черные волосы, темно-карие глаза, подведенные темными стрелками и серая помада на полных губах. Длинные пальцы с черно-белым лаком лениво играли с трубочкой в бокале. Катерина даже рот раскрыла: таких красивых девушек она видела лишь на обложках модных журналов, которые читали Тимофей и Зоя.

-Какая красивая!

Сначала Катерина подумала, что она ляпнула это. Но нет. Незнакомка восторженно разглядывала ее, нагибаясь ближе и хватая Катерину за щеки.

-Красотка! У тебя такой интересный шрам под глазом! А эти милые веснушки. Хочу такие же! У тебя что? В одном глазе линза?! Надо запомнить! А волосы-то! Как снег! А…!

Катерина шарахнулась в сторону, бледнея от ужаса. Она посмотрела в зеркало сбоку и увидела свое отражение. Все еще хотелось развидеть это. Катерина сильнее натянула капюшон на голову, надела широкие солнцезащитные очки.

-Издеваешься? – выплюнула она, злость потоком пробегала по ее рукам, рискуя выплеснуться в магический удар.

-Успокойся, Катя, - Марк подвинул чашку с бурлящей жидкостью. – Выпей напиток, а то остынет.

Катерина недовольно пыхтела, но послушалась и залпом выпила его. Что бы это ни было, оно обожгло горло и оставило горечь на языке.

-Это Мила Ковальчук, - представил девушку Марк.

-Модель, актриса, певица, а также бывшая сотрудница агентства «Охотники», - дополнила она.

-А также информатор.

-Только по пятницам. И при хорошем настроении, - промурлыкала она.

-Ты снова в новом? У тебя же вроде недавно были длинные волосы.

-Теперь они не подчеркивают мою индивидуальность. Сейчас этот готический образ – я. И еще, - она примирительно посмотрела на Катерину, - я не хотела тебя обидеть. Я, правда, считаю, что ты очень красивая и уникальная. Запомни: не бывает некрасивых людей, бывают некрасивые души!

Катерина не знала, что на это сказать. Она могла сходу назвать человек десять, которые бы опровергали ее теорию. Но решила не вступать в эту дискуссию.

-Ты тоже вампир? – спросила она, пытаясь перевести тему.

-Нет. Хотя было бы неплохо.

Катерина только глазами хлопнула.

-Сама подумай, - Мила деловито размахивала трубочкой как указкой. – Ты же знаешь, что вампиру нужен лишь небольшой пакетик крови, чтобы не умирать от голода примерно две недели. Это же так удобно! А это никчемное человеческое тело приходится насыщать каждый день! Кончено можно реже, но чувствовать себя ты будешь невыносимо ужасно, - она нервно дернула плечом, будто вспоминая что-то неприятное.

Катерина сморщила нос. Она никогда не думала об этом в таком ключе. Хотя не могла не признать, что это действительно имело смысл.

-А где Тим? – Мила надула губы. – Я соскучилась.

-Он занят, но у тебя всегда есть я, - самодовольно ответил Марк, на что девушка лишь грустно вздохнула. – Это тебе от него, - добавил он, отдавая записку.

Она радостно взяла письмо в руки и начала читать. Ее лицо приобрело задумчивый вид. Дочитав до конца, Мила озадаченно постучала им по губам.

-Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

-Этого более чем достаточно.

-Кстати, у меня для него есть радостная новость, - сказала она, наклоняя голову вбок, ее глаза игриво блеснули. – В деревне Глухово возобновились случаи появление призраков, представляете!

-И это радостная новость, потому что…?

-Не торопись, дорогой, - Мила помахала пальцем из стороны в сторону. – Я недавно виделась с мэром, и он был так опечален этим. Прямо места себе не находил! Говорил: «Я столько денег Гансу отдал, а проблема не исчезла!», - она театрально закинула голову, приложив руку ко лбу. Ее глаза хищно сверкнули. – И, представляете, по счастливому стечению обстоятельств в комнате было радио, в котором (вот удивительно!) говорилось про некое молодое, но многообещающее агентство.

-Ты серьезно? – шокировано спросил Марк, вскакивая со стула.

-Я просто рассказала вам случай с работы, - Мила потягивала из трубочки напиток, как ни в чем, ни бывало.

-Тим будет очень рад.

-Так пусть лично придет и поблагодарит, - хитро ответила она. – А сейчас вам лучше бежать, пока Рыжий ушел курить. И не тяните вы со своим обещанием. Он прав - без музыки тоска смертная.

В гостиной Диана в новой, фиолетовой спортивной форме сидела на полу, закинув ногу себе за голову. Над ее губой блестели капли пота, а между бровей залегла глубокая морщина. Она ровно, глубоко дышала. На фоне играла спокойная, расслабляющая музыка. Ее покой был нарушен хлопком входной двери. Марк и Катерина уже бежали в кабинет Тимофея, когда невидимая сила остановила их.

-Снимите обувь, молодые люди, - не открывая глаз и не сбивая дыхание, сказала она.

Ребята послушно вернулись обратно, сняли грязную, мокрую обувь и рванули в «подслушивающую комнату». Встав в боевую готовность со стаканами у ушей, они выгнулись, прислушались.

-…Мы уже потратили так много юров, - из кабинета доносились похрюкивания и вздохи. – Некоторые жители уезжали в другие города и деревни. Но вы понимаете, что немногие могут себе это позволить. И когда все прекратилось, и Глухово стал оживать – бац! – и снова здрасьте!

-Мы понимаем, Иван Романович, - успокаивал Тимофей своим самым ласковым и доброжелательным голосом. – Могу я вас оставить буквально на пару секунд?

Наступила паузу, а затем послышались шаги. Все ближе и ближе…. Тимофей рывком открыл дверь «подслушивающей комнаты». Застав ребят со стаканом у уха, он едва заметно оскалился.

-Идемте, - сказал он.

Они вернулись в кабинет, извиняюще улыбнулся:

-Это наша команда, Иван Романович.

На кресле сидел полноватого вида мужчина с блестящей плешиной на голове. С его лба стекал пот, который он старательно стряхивал серым платком. Одет он был в безвкусный клетчатый костюм, который не вмещал крупные габариты мужчины. Как ни странно, на таком теле было очень миловидное, детское лицо с большими глазами, длинными ресницами, аккуратным маленьким носом и розовыми щечками. Рыжие брови удивленно поднялись, когда Иван Романович увидел ребят:

-Вас так мало?

-Мы убеждены, что не количество сотрудников украшает агентов, а их профессионализм и квалификация. Кроме того, некоторые сотрудники сейчас на других заданиях.

Катерина незаметно улыбнулась. Едва ли растяжка и сидение в библиотеке можно было назвать «заданием».

Иван Романович нерешительно кивнул, отпивая чай из кружки.

-Вы правы.

-Продолжайте, пожалуйста, - Тимофей вернулся на свое место. – Что вам сказали «Охотники»?

Катерина на секунду замешкалась, не зная, куда себя деть, но Марк не растерялся: взял ее за плечи и повел к подоконнику.

-Сказали, что земля проклята, - промычал Иван Романович. – Понимаете, на нашей земле проходили многие сражения во время войны. Помните?

-Кончено, - кивнул Тимофей, хотя Катерина могла поклясться, что он бессовестно соврал.

-Ну, так вот, на нашей земле умерло очень много людей, фей, демонов и нечисти. Мой прадед даже как-то давно призывал туда мага, чтобы очистил эту энергию. Но либо нас обманули, либо энергии оказалось слишком много. Ганс с командой поставили заслон от привидений. И они действительно перестали появляться. Но сейчас снова в лесу начали замечать призраков и находить трупы каким-то людей. Что же нам делать? – Иван Романович повесил голову и, казалось, вот-вот заплачет от бессилия.

-Не унывайте, - Тимофей протянул гостю чашку чая с печеньями, на которые тот охотно набросился, - Были ли такие случаи до этого года?

-Конечно. Как и везде в нашем лесу иногда появляется призрак.

-У вас там есть стихийники? Оборотни, гномы, русалки?

-Ну, вроде оборотни были, но мы с ними не контактируем. Мой дед подписал с ними документ, который позволял им обращаться в нашем лесу. Но скоро этот договор аннулируется. И мы все очень этому рады! – он снова протер лоб платочком. Голодные Катерина и Марк с завистью смотрели, как тот ел уже пятое шоколадные печенье. – Про гномов не знаю. Были вроде. А это важно?

-Я просто уточняю. Хорошо. Не могли бы вы заполнить эту анкету, - Тимофей дал листок с общими вопросами. – Мы обязательно поможем вам.

Когда Иван Романович ушел, Катерина и Марк с жалостью посмотрели на пустую миску с печеньями.

-Даже крошек не оставил, - обреченно выдохнул парень.

Пришла Диана с подносом всяких вкусностей и поставила на стол. Голодные ребята благодарно обняли ее и накинулись на еду. Тимофей отбивал пальцем ритм, записывая что-то на листочек и бубня себе под нос.

-Когда поедем? – спросил Марк, откусывая большой кусок мясного пирога. – Вещи готовить?

-Когда Гриша откапает информацию на эту деревню, - ответил Тимофей, постукивая ручкой по губам. – Думаю, ему тоже стоит поехать.

-Думаешь? – фея многозначительно подняла бровь.

-Думаю.

-А он часто на миссии ходит? – спросила Катерина. Как ни странно, она вообще ни разу не видела Гришу покидающего дом куда-то кроме магазина и библиотеки.

-Конечно, - ответил Тимофей. – До того как появилась ты, Марк с Гришей часто ходили вместе на миссии. Просто сейчас на него навалилась бумажная работа и поиск информации.

-Он вообще не любит ходить на задания. Он у нас книжный червь, - вставила Диана.

-А ты? – поинтересовалась Катерина.

-Слишком хлопотно постоянно надевать парики и линзы. Они достаточно неустойчивы. Да и люди не очень жалуют фей, хотя я тут и легально. Как только они узнают, что я фея, они либо пугаются, либо отказываются от наших услуг, либо пытаются своровать. Глупость какая!

-Что думаешь, Тим, на счет деревни? Может Ганс и команда что-то там напутали? – Марк скрестил руки на груди, положил ногу на ногу.

-Пойду и спрошу у них, - Тимофей подскочил с места. – Катя, присоединишься? Только давай сначала заглянем в холодильник.

Катерина с жалостью посмотрела на еду, к которой только успела притронуться, глубоко выдохнула и покорно последовала за парнем.

Тридцати минут на электричке, и вот они с Тимофеем стояли напротив четырехэтажного серого офиса. На его верхушке была большая ярко-красная вывеска «Охотники», а буква Х была стилизована под два перекрещенных меча. Около здания стояла доска, на которой были представлены условия принятия в «Охотники», зарплата, отзывы (только положительные), номера и часы приема разных отделов.

Ребята вошли внутрь, и их сразу встретила охранная арка и железный турникет.

-И что будем делать? – спросила Катерина, кивая в сторону кнопки на турникете, которая угрожающе светилась красным.

Тимофей повернулся в сторону охранной будки и ярко улыбнулся лысому охраннику:

-Добрый день, Степаныч!

-О какие люди! – сторож радостно вздохнул, откладывая кроссворд. – Какими судьбами?

-Да вот навестить Ганса хочу. Подарочек ему принес, - он помахал желтым пакетом.

-Это не по правилам, ты же знаешь, - замялся он.

-Я и вам принес подарочек, - Тимофей просунул ему в окошко синий пакет, от которого вкусно пахло тортом. Кажется, парень без зазрения совести украл у Дианы ее шоколадный торт.

Степаныч с интересом посмотрел на подарок, и в следующую секунду шлагбаумы загорелись зеленым.

-Только ненадолго! – предупредил он, грозя пальцем.

Катерина молча последовала за Тимофеем, который вихлял из одного коридора в другой. Вначале девушка старалась запоминать путь, но после девятой развилки одинаковых коридоров потеряла всякую надежду. Поднявшись на четвертый этаж, они оказались в огромном черно-белом холле. Молодые сотрудники сидели на красных диванчиках или прямо на клетчатом полу, пили кофе, читали толстенные папки, обмениваясь информацией. На стенах висели плакаты, на которых было изображено здание офиса, а внизу надпись: «Нашему агентству уже более ста лет!» Тут же висели фотографии с места расследований: вот они победили оборотня, а тут сотрудник наводит пистолет на демона, а тут фея в клетке и многое другое.

На последней фотографии Катерина замедлила шаг и присмотрелась. Рядом с клеткой стояла молодая женщина с высоким пучком, строгим, узким лицом и внимательным взглядом узких глаз. Интересно, кто это?

-Что ты здесь забыл? - послышался сбоку резкий голос.

Катерина перевела взгляд с фотографии на молодого мужчину. Он был одет в темно-зеленую форму, которая отдаленно походила на военную, но с другими нашивками и более удобная и дорогая. На вид парню было около двадцати трех, но негустая светлая щетина старила его лет на десять. Прямой нос, большие голубые глаза, подбородок с ямочкой – ничего необычного, если бы не длинный глубокий шрам от брови до щеки. Однако, заметив как молодые сотрудницы, смотрели на него, Катерина могла понять, что даже так он выглядел довольно привлекательно.

Подойдя ближе, парень по-военному выпрямился, спрятал руки за спину. Его взгляд недобро блуждал по Тимофею, который резко выделялся в своей ярко-красной куртке с черными кожаными рукавами и такими же бардовыми кроссовками.

Все будто бы только сейчас заметили их, и Катерина слегка придвинулась к Тимофею, надеясь, что на фоне такого яркого пятна, ее даже не заметят.

-Зачем пришел? - спросил сотрудник.

-По-дружески решил заглянуть. Гостинец передать, - Тимофей снова покачал пакетом.

-Степаныч опять на это повелся, - недовольно выплюнул парень. - Не нужно.

-Уверен?

-Не ем сладкое

-Это не сладкое.

-И соленое тоже не ем.

-Ми-мо. Это не соленое.

-Уходи.

-Только в твой кабинет.

Они стояли, прожигая друг друга взглядом, пока толпа вокруг во все глаза таращилась на них. Парень это тоже заметил, развернулся, махнув им рукой.

На прозрачной двери кабинета было написано «Ганс Скривнер» и ниже время для приемов. Само помещение было очень маленьким и тесным, как аквариум, повсюду были стопки документов. В середине стоял узкий стол, больше походивший на парту, и два стула напротив. На стене висели три портрета: первый – нынешний начальник Охотников - квадратноголовый мужчина с густыми бровями и хмурым взглядом. Рядом с ним – основатель Охотников, такой же хмурый мужик, но с худым узким лицом, форма головы которого походила на надутый воздушный шар. А над ними портрет вождя. Катерина даже сжалась и лишний раз решила не разглядывать Его.

Ганс сел за стол, положил руки на него, скрестив пальцы, и вопросительно уставился на пакет.

-Ах, да, бери, - сказал Тимофей без стеснения, садясь напротив.

Ганс открыл его и раздраженно выдохнул, покраснев.

-Совсем идиот? Что за похабные журналы ты мне притащил?

-Не стесняйся, Тох, - он игриво поиграл бровями.

Катерина вытянула шею, чтобы разглядеть подарок, но Ганс только сильнее покраснел и засунул пакет в ящик.

-А это кто? – он указал подбородком на Катерину.

-Новая сотрудница.

-Катя, - представилась она, протягивая руку.

-Ганс, - пожал ее парень.

-Ну да, ну да, Гааааанс, - иронически пропел Тимофей и серьезно добавил. – Видел, кстати, Игоря?

-Месяц назад. Созванивались недавно. С ним все хорошо. Так зачем пришел, мелкий? Что за кокетство?! Хочешь похвастаться? Позлорадствовать?

-Так ты уже слышал, да? Что к нам решили обратиться из Глухово, - радостно отозвался Тимофей.

-Что-то пошло не так, и я все гадал, к кому они обратятся. А потом увидел Милу на вечеринке и сразу все понял, - скривился Ганс. – Эта девчонка вечно творит, что хочет. Но зачем ты пришел? Думаешь, что я скажу тебе что-то?

-Почему бы и нет? Гриша все равно отыщет ваш отчет, я просто хочу облегчить его работу.

-Как ему это удается? – спросил Ганс, протирая столешницу.

Тимофей пожал плечами.

-Мне нечего тебе сказать, мелкий. Работали по схеме. Нашли призраков и изгнали. Хотя и видели не больше двух-трех. И то очень слабых, базовых. Потом поставили завесу. Все как обычно.

Тимофей сузил глаза, встал и оперся на стол, наклоняясь к лицу Ганса.

-И ничего необычного?

-Ничего, - с вызовом ответил парень.

-Почему ты врешь?

-Потому что хочу. А теперь уходи, мелкий, иначе я вызову охрану.

Тимофей отступил назад, помахал на прощание и хотел выйти, когда его остановил Ганс:

-Что-то там не чисто, Тим. Завеса, которую мы поставили, не пропустит ни одного призрака. Если они действительно появились, то это что-то нехорошее и анимальное. Ваше агентство с таким не справится. Послушай меня хоть раз: вызовите корпус. Не засовывай свой длинный нос слишком глубоко в эту задницу.

Тимофей и Катерина лениво шли по парку Воронска. На дворе стояла весна, однако, зима никак не хотела уходить. С неба шел чистый белый снежок и падал прямо в серое месиво под ногами, теряясь и тая. В глубокие, грязные лужи прыгали дети, радостно пища, а взрослые, которые попадали под «обстрел» матерились. Деревья в парке Свободы стояли худые и грустные, тряся своими ветками, будто мечтая согреться.

-Зачем ты взял меня с собой? – спросила Катерина, когда они подошли к булочной и выбивали пирожки.

-Хотел показать нашего соперника, - ответил он и сказал продавщице: – Один с шоколадом и с… картошкой, правильно?

-Ага. Вы давно знакомы с ним? – она забрала горячий пирожок и с жадностью его укусила. Вкусно!

-Лет пять, наверное. Может больше. Учились с ним в одной школе, когда мы с родителями переехали сюда. Он был старше меня на несколько лет, но нам все равно приходилось часто пересекаться на кружках по самообороне и стрельбе. Потом он ушел в агентство, а я открыл свое. И вот наше соперничество продолжается и по сей день.

-Ты, кажется, назвал его Тохой?

-Ага. Пусть он хоть пять раз изменит имя и фамилию, для меня он всегда будет Антоном Скривнягиным.

-А кто такой Игорь?

-Мой двоюродный брат. Мы все учились в одной школе, ходили на одни и те же секции. Они с Тохой были достаточно дружны.

-Он работает в агентстве?

-Нет, он учится в пятом корпусе, - он скривился, и Катерина не могла понять то ли из-за вкуса шоколадного пирога, либо из-за упоминания корпуса.

Катерина вспомнила карту. В стране был двадцать два военных корпуса, которые находились в самых разных районах Лорха. Второй корпус, в котором училась она, находился почти около столицы. Катерина даже гордилась этим, потому что он считался одним из самых главных и элитных. Пятый корпус находился на северо-востоке. Единственное что она знала о нем, так это то, что в нем учится много магов, и что в нем часто кормят мясом.

-У него тоже есть сила?

-Нет. Но он хорошо владеет шпагой и ножами. В нашей семье присутствует культ оружия. Дядя, отец Игоря, любит устраивать соревнования, приглашать всю семью. А когда ребенку исполняется десять, устраивается церемония «Посвящения» и дарят что-то. Из оружия, конечно.

-Что подарили тебе? – поинтересовалась Катерина.

-Саблю, - весело ответил он. - Я редко ее использую, но всегда вожу с собой на задания. Да и тренируюсь с ней часто.

-ЧуднАя у тебя семья.

-Не то слово, - он тепло засмеялся.

-У нас была только одна традиция в семье: делать пирог на день рождение. И чем калорийнее тем лучше. Туда шло все, что было в холодильнике. Молоко испортилось? Кидаем в крем! А масло вообще имеет срок годности? Потому что в нашей семье о таком не слышали. А крема между коржей было столько, что в нем могла утонуть крыса.

Тимофей громко засмеялся, откидывая голову.

-После каждого укуса, я чувствовала, как становлюсь на два или три килограмма тяжелее.

-Весело было?

Катерина уже хотела ответить «да», но замолкла. До этого она чувствовала только глухую злость и раздражение, когда вспоминала о семье. Но не сейчас. Было радостно и уютно, когда она готовила с мамой на маленькой кухне, как папа хвалил их, гладя волосы дочери. Она нахмурилась, отогнала это из головы.

-Так зачем мы ходили туда? Мы же ничего не узнали!

-Ну не скажи. Оказывается, дело не такое примитивное, как мне казалось раньше, раз даже Ганс это признает. Теперь мы знаем, что лучше быть настороже.

Глава 15

В поезде было душно и жарко. Дети на соседних местах визжали и беспрерывно болтали, кто-то спал, громко похрапывая, свесив ноги в вонючих носках в проходную часть, кто-то слушал музыку по радио, вглядываясь в пейзажи за окном. Пожилые люди достали из шуршащих пакетиков вареные яйца и ели, разнося неприятный запах по всему вагону.

Гриша лежал на верхней полке, читая правила настольной игры. Брошюрка с инструкцией по своей ширине могла обойти многие бульварные романы. Марк убежал поближе к туалету, как только поезд тронулся. Тимофей, надев солнцезащитный очки, пошел в соседний вагон играть в карты, прихватив свой кожаный бумажник и пару контейнеров с едой. Катерина спокойно пила чай в кружке с серебряным подстаканником, грызла сушки и разгадывала кроссворд, закинув ноги на постель.

-Хм, пещерный светоч? – спросила она, ударив по верхней койке.

-Факел, - сонно ответил Гриша.

-Спасибо.

На секунду подняв глаза, она увидела голый лес, из которого на нее смотрели двое зайцев. Но они появились так же быстро, как исчезли. Потом были обветшалые деревеньки и станции, на которых уже выстроились ряды бабушек с ящиками овощей, цветов, пирогов, зубными щетками и прочим. А потом снова беспрерывный, мрачный лес. Катерина положила голову на руку и широко зевнула. Глаза так и слипались под спокойную тряску и шум поезда. Все вокруг виделось в мягких, сонных тонах. Слова людей казались каким-то монотонным гулом, под который так и хочется закрыть глаза и задремать. Даже в тишине слышалась колыбельная чужих дыханий, умиротворяющая и ровная.

Вернулся Марк, серый и уставший. Его волосы были неаккуратно заплетены в хвостик, а со лба стекал пот. Сняв кожаную куртку, будто это ядовитая змея, он остался в одной белой футболки и начал обмахиваться ее воротом, взял бутылку воды, залпом осушил.

-Ненавижу общественный транспорт, - с одышкой сказал он, откидывая голову назад. – Долго еще ехать?

-Еще часа два. Дать таблетку?

-Да я и так уже выпил все, что Диана дала. Но этот запах…, - он глубоко задышал, пытаясь остановить рвотный позыв. – Где Тим?

-Играет, – ответил Гриша, - И скорее всего, проигрывает нашу провизию.

Марк нервно дернул ногой, случайно задевая ей проходящего пассажира. Мужчина был высокий, лысоватый, с головой похожей на яйцо. Густая темная борода выглядела достаточно ухоженной. Маленькие глазки гневно сверлили парня, будто хотели отправить его прямиком в Оникс.

-Чего вы ноги тут расставили?! – взревел он.

Кажется, сил отвечать у Марка не было, поэтому вместо него флегматично ответил Гриша:

-А он у нас глухой. Пожалейте юродивого.

Мужчина опешил, подозрительно осмотрел Марка и недовольно пошел дальше, ругаясь под нос. Парень закрыл лицо обратной стороной ладони и устало засмеялся. Катерина снова ударила по верхней койке.

-Что за чушь ты несешь?

-Да брось, - отмахнулся Гриша.- Всего лишь шутка.

-Можно было просто извиниться.

-Действительно, - ответил он отстраненно.

-Зачем вы обижаете пассажиров? – спросил радостный Тимофей, поправляя темно-синюю рубашку и светло-коричневые широкие штаны. – Смотрите, что я принес, - он помахал пакетом с бутербродами, и Марк в ту же секунду снова убежал.

Тимофей виновато почесал затылок и протянул остальным свой выигрыш.

-А вы как себя чувствуете?

Катерина лишь кивнула, проглатывая кусок вкусной свежей индейки с хлебом.

-Терпимо, - ответил Гриша. – Лекарство принял, поэтому должно быть нормально.

-Откопал что-то на Глухово?

-Ничего нового. Обычная деревня со своей непримечательной историей. У них был малоизвестный бой во время Войны и останавливался на пару дней Зубарев, тот самый который написал роман «Хворь». Никакой массовой резни или известных случаев убийства.

-Удивительно, - ответил Тимофей, откусывая бутерброд. – А что насчет нечисти?

-Вроде по документации написано, что лет десять назад в лесах собирались оборотни. Но никаких жертв не было.

-Хм, - протянул Тимофей.

В вагоне пробежал мальчик с самолетиком в руках. Задев чьи-то ноги, он споткнулся и упал прямо на место Катерины. Девушка хотела помочь, но тот поднял голову, его глаза расширились. Сначала промелькнул интерес, а потом страх. Он отпрыгнул и закричал:

-Мам, страшно!

Катерина вся сжалась, срастаясь с капюшоном, и придвинулась ближе к Тимофею. Находясь с ребятами, она забывала о своей новой внешности. «Интересно, а сколько людей тайком смотрят на меня?» - думала она, оглядываясь по сторонам. Люди действительно кидали на нее настороженные, жалостливые и заинтересованные взгляды. Катерина залилась краской, сморщив нос. В груди неприятно кольнуло.

-Как грубо! – воскликнул Тимофей демонстративно. - Послушай, - он нерешительно поднял вверх ее капюшон, чтобы заглянуть в лицо, - у всех у нас есть шрамы. Это нормально учитывая нашу работу.

-И у тебя?

-Конечно. Смотри сюда, - он повернулся к ней спиной и поднял рубашку. На спине от ребра до пояса шел уродливый шрам. – Это от оборотня. Или сюда, - не заправляя рубашку, он повернулся лицом и расстегнул пару пуговиц. Около ключиц красовался багровый ожог. – Демон. Есть и другие, но раздеваться здесь я не хочу.

-А у меня тоже на лице есть, - Гриша наклонился вверх тормашками. Его волосы смешно свисали вниз.

Катерина пригляделась. И вправду его лицо было усеяно множеством маленьких шрамов. Один, очень глубокий, был заметен на шее и над губой.

-Даже Диана не может до конца их вылечить, - добавил он, сползая к ним.

Катерина не знала что сказать. Конечно, шрамы и увечья были такими естественными явлениями в их работе, что в какой-то момент ты перестаешь обращать внимания на них. Однако….

Каждое утро и каждый вечер Катерина вставала перед зеркалом, нервная и дерганная, будто готовилась к драке. Диана же, спокойная, уравновешенная, садилась рядом и строго наказывала говорить себе три раза: «Я самая крутая и красивая». «Просто нелепо и глупо!» - думала она первую неделю. Было невыносимо больно и мерзко смотреть на свое отражение и говорить такие слова. Но вскоре она смогла это сделать, ни разу не заплакав и не рассмеявшись. После такой терапии Диана поддерживающее обнимала девушку, как своего ребенка. Становилось легче, но в глубине души Катерина понимала, что едва ли сможет принять эту внешность, что никогда эти шрамы не перестанут быть уродством.

В конце вагона послышалась ругань, и ребята синхронно наклонили головы в проход. Марк ругался с мужиком, с которым они поссорились пару минут назад.

-Опять ты! Что тебе еще нужно от меня, убогий?

Он тыкал парня в грудь, краснея от злости. Марк же лишь высоко поднял подбородок:

-Вы руки мыли, чтобы меня трогать? – высокомерно сказал он, опираясь на столик.

Мужчина широко распахнул глаза. Все пассажиры пооткрывали рты.

-Ублюдок! Да ты знаешь, сколько это стоит, сопляк? Я его из Воронска вез!

-Да что вы прицепились ко мне с этой галькой?!– холодно процедил бледный, зеленый Марк, бросая уничижительный взгляд на черный, блестящий камень. – Все равно стоит он не дороже ваших туфель, господин.

-Да как ты…?! – не успел он договорить, как Марк грубо оттолкнул мужчину и побежал в туалет.

Мизансцена закончилась, и все снова спрятали свои головы и начали обсуждать увиденное. Ребята лишь переглянулись. Срывы Марка стали частым явлением в последнее время. Тимофей пытался как-то сгладить углы, но и ему было непросто балансировать на этом канате.

-Приятная поездка, да? – саркастично сказал Гриша, доставая из рюкзака коробку с настольной игрой. – Так правила я прочитал и вроде понял. Если что, разберемся в процессе. Проигравший весь оставшийся день общается с Марком.

Холодный ветер ударил пощечиной. Катерина сильнее замотала шарф на горле, погрузив нижнюю половину лица в него. Поезд, громко прогудев, последовал дальше, оставив компанию на вокзале. Марк прислонился лбом к дереву и тяжело дышал. Его лицо, наконец, начало приобретать нормальный цвет. В руках он держал сигарету, ожидая, когда пройдет последний спазм, чтобы сразу же зажечь и выкурить ее.

-Вы из «Виктории»? – спросил мальчуган лет двенадцати.

Два его передних зуба смешно выступали как у кролика. Сам он был высокий и жилистый, как многие деревенские мальчишки. Одет он был добротно, но без излишеств.

-Я Кеша. Кеша Пронин. Мой батя нанял вас к нам, - он ударил себя по груди. – Вот просил проводить.

Тимофей протянул ему руку, которую тот с важностью пожал.

-Очень приятно познакомиться, Кеша. Далеко идти?

-Да нет, - отмахнулся мальчишка. – Километра два, не больше.

Ребята взвалили рюкзаки себе на плечи и последовали за Кешей. Мальчишка вел их через все еще голые поля и сады. А в стороне стоял лес. Из темноты будто уставились множество глаз, которые следили за каждым шагом, за каждым вздохом. Деревья тихо, но угрожающе скрипели ветками, издавая мучительные стоны. У самого входа в лес стоял одинокий деревянный крест, окруженный сухими, облезлыми цветами. Фотография на нем, двигалась в такт ветра, угрожая в любую секунду улететь прочь, подальше от этой могилы. Тут же стояла низкая, хиленькая оградка с надписью «Запрещено!», а ниже дописано «Опасно!», а ниже «Тут был Кеша» и смешная рожица с высунутым языком. Все поглядели на Кешу, который гордо вскинул головой, мол, смотрите какой я смелый.

Мальчишка продолжал тараторить и, кажется, утомил даже Тимофея, который просто отстраненно кивал, разглядывая лес. Марк и Гриша вообще не обращали никакого внимания на него, преспокойно играя в «Слова». Поэтому все внимание Кеши было направлено именно на Катерину.

-У нас же тут деревня маленькая, но хорошая, - говорил он, тоном заправского экскурсовода. – Здесь вот мы все картошку сажаем, а там морковь. Урожая всегда много. Мы даже на конкурсе занимали первое место год назад. У нас в округе самая большая тыква выросла! Почти тысяча килограммов.

Он гордо задрал нос. Катерина задумалась. Конечно, нет прямых доказательств, что призраки влияют на урожай, однако, как правило, их энергетика и плазма могли полностью загубить все живое в радиусе десяти метров. «И это если говорить об одном призраке, а если их много…. Странно это», - подумала она.

-А сам-то ты призрака видел? – поинтересовалась Катерина.

-Было дело.

-И как? Страшно?

В голове сразу возникло воспоминание, в котором профессор Зимняя притащила на урок их первого призрака. Это был серийный маньяк, который убивал детей: черный силуэт пах канализацией и кровью и издавал какие-то булькающие звуки, похожие на детскую колыбельную. Конечно, привидение было привязано железной цепью, однако полгруппы (состоящей из одиннадцатилетних детей) стошнило, кто-то описался. Катерина тогда в первый и последний раз написала родителям с просьбой забрать ее обратно домой. Ответа не последовало.

Мальчишка задумался, теребя длинную прядь рыжих волос.

-Не страшно. Жутко, - ответил он смущенно и тихо, но потом махнул головой, и на его лице вновь появилась радостно-возбужденное выражение. – А еще в нашей деревне бои во время Войны были! Мне батя рассказывал…

Спустя минут двадцать они стояли напротив деревянной одноэтажной хибары. Хмурый, ветхий дом будто сошел с иллюстраций из ужастиков. Пыльные окна, словно затуманенные глаза, следили за гостями.

-Это ваши хоромы на ближайшие дни. Пойдемте, - он лихо вбежал внутрь. - Тут живет тетя Аня. Но она глухая и из своей комнаты вот уже год не выходит. Поэтому не потревожит.

Катерина осторожно вошла и осмотрелась. Как ни странно, внутри было аккуратно, но старомодно: ковры на стенах и полах, вязанные белые салфетки под стеклянными вазами с искусственными цветами, пыльные картины с лесными пейзажами. В центре гостиной стоял большой круглый стол с аккуратной стеклянной вазочкой с мягкими конфетами и радио с длинной антенной, которая была замотана изолентой. Тут же рядом в соседнем помещении стояла маленькая плитка с одной конфоркой, черный чайник со свистком и тазик с бельем.

Кеша скинул вещи около стола и упер руки в боки:

-Это гостиная, там кухня. Слева ванна, но воду часто отключают, поэтому кипятите ее заранее. Комнат тут две, не считая спальню тети Ани. Как разместитесь, идите в мэрию к бате и отчитайтесь. Он вам даст указания.

Кеша стоял и, казалось, уходить не собирался. Его взгляд то и дело падал на лицо Катерины.

-Спасибо, Кеша, - не выдержал Тимофей. - Мы так и поступим.

-Вы, это, - он помялся на носках. – Обращайтесь если что. Я тут каждый камень знаю.

-Да мы уж поняли, - ухмылялся Марк.

Кеша еще секунду постоял, ожидая чего-то, потом глубоко вздохнул и лениво потопал к выходу.

-А мэрия где? – прошептал Гриша себе.

Мальчуган вновь встрепенулся, радостно повернулся.

-Так я вас и проводить могу. Давайте быстрее заселяйтесь, я вас на улице жду.

Он хлопнул дверью.

-Ну, вот зачем? – простонал Марк. – Теперь снова придется его слушать!

-Катя, ты спишь в отдельной комнате, - сказал Тимофей, вытирая шапкой лоб. – А мы в другой.

Наступила пятисекундная заминка, и парни как по команде побежали в спальню занимать кровать. Катерина же, хихикая, нарочито медленно и вальяжно пошла в свою комнату. Она была маленькой, но уютной. Высокая кровать с несколькими матрасами и цветным пледом. Здоровый шкаф с наклеечками из-под конфет на дверце, и табуретка с дырой в середине. Но больше всего Катерину поразили витражи на окнах: цветные птички, колокольчики, сердечки. Она провела по одному из них пальцем и улыбнулась.

В соседней комнате послышался тяжелый кашель, и Катерина дернулась. Несмотря на заверения Кеши, соседство с еле живой старухой немного напрягало. Она посмотрела на стену, которая отделяла ее от тети Анны, и побежала к друзьям.

Комната парней была больше: двухместная кровать с тяжелыми подушками и одеялами, в которых можно было заблудиться, широкий подоконник, шкаф с книгами и ковры. Много ковров. «Если бы она дотянулась до потолка, то и там были бы», - подумала она.

Тимофей и Гриша победно лежали на кровати, закинув руки за голову, пока Марк возмущенно пыхтел, сооружая спальное место на полу. Благо матрасов, одеял и подушек здесь было предостаточно.

После нескольких минут сборов, ребята все-таки вывалились на улицу. Катерина внимательно разглядывала дома, пытаясь найти хоть что-то необычное. Но не могла. Низенькие, милые дома с маленькими огородами, лающие собаки, вывески «Продукты», «Канцтовары», «Салон Красоты» и так далее. Прохожие с интересом и без всякого стеснения рассматривали ребят, показывая пальцами. Катерина подошла ближе к Грише и опустила голову. Тот никак это не прокомментировал, только легонько сжал ее локоть. А Кеша все сильнее начинал походить на несмолкаемое радио.

-А это наша мэрия! – торжественно объявил он, когда они оказались у трехэтажного здания с флагом страны. – Мне туда не положено. Разберетесь сами! Я вас тут подожду, - кивнув им, он побежал к пустой детской площадке кататься на горке.

-Наконец, тишина, - обрадовался Марк, облегченно поднимая глаза к небу.

После одного взгляда на помещение, Катерина с уверенностью могла сказать, что посетить одну мэрию означает посетить все мэрии в Лорхе. Когда она еще была курсантом, ей приходилось заглядывать в администрацию разных городов, но выглядели они все одинаково: светло-розовые стены, низкие потолки и фотографии сотрудников на каждой стене. Даже секретарша была самой обычной - низенькая, круглая женщина с добрым лицом и кучерявыми, короткими волосами, которые делали ее похожей на подсолнух.

-Рады видеть вас, - доброжелательно сказала она, пожимая всем руки. – Меня зовут Маргарита Александровна, но зовите меня просто Маргарита. Идемте за мной.

-Маргарита, нам было бы важно узнать ваше мнение по поводу призраков, – спросил Тимофей, идя с ней в ногу.

-Я-то сама по лесам не брожу, а вот мой сын, Никитка, мне таких ужасов рассказывал. Что, мол, видел привидение какого-то генерала в погонах, - она качала головой. – Даже простуду от нервов подхватил! Лежит уже, не знай сколько! Ужас какой-то. Вы уж помогите нам.

Иван Романович сидел за столом, попивал чая.

-Наконец-то вы здесь. Как устроились?

-А Анна точно не против нашего приезда? – спросил Тимофей, пожимая ему руку.

-Анна? Вы про Аньку. Так ничего страшного. Да и не ее это дом так-то. Приехала она сюда не знаю когда даже. Вроде внучка ее покупала этот дом, но потом даже ни разу не приехала. А сама Анька вообще не выходила оттуда. А теперь уж и сил нет выйти. Маргарита и врач наш туда ходят проверить ее и помочь. Откуда бы Анна ни была, умрет она вероятно здесь, - он тяжело опустился на кресло.

Катерина только сейчас заметила круги под глазами, лохматые волосы, уставший взгляд и неряшливый вид. А также открытую бутылку водки на шкафу и таблетки для сердца.

-Жаль все это, - продолжал он. – От нас и раньше молодежь уезжала в большие города. А сейчас даже взрослые, которые прожили здесь много лет, хотят переезжать. Дети болеют. Умирает наша деревня, - у него выступили слезы на глазах.

«Кажется, после нашего ухода, он все-таки допьет оставшуюся водку», - подумала Катерина, искренне сочувствуя мэру.

-Постарайтесь, пожалуйста, и тогда нашей благодарности не будет границ, - заверил он.

-Когда мы можем приступать?

-Да хоть сегодня. Вам что-то нужно?

-Нет. Хотя….

Катерина всегда любила ночной лес. Казалось, он погружал людей в другой мир, в мир из сказок. Он рассказывал историю шелестом травы, скрипом старых деревьев, уханьем совы. Катерина понимала, что нужно быть настороже, так как в любую секунду могла появиться опасность. Однако она очень хотела замереть в этой сказке и с головой погрузиться в нее.

Но сказка не может длиться вечно, и вот Катерина уже крепко сжимает фонарь в одной руке, а во второй держит пистолет. Тимофей шел рядом, прислушивался. Марк и Гриша пошли исследовать другую часть леса. Так ребята и шли вдвоем, приглядываясь к каждому кусту, пытаясь найти источник опасности.

После часа напряженного молчания, Тимофей не выдержал и разочарованно вздохнул.

-Ожидал битвы? – хмыкнула Катерина.

-Хотя бы легкой драки, - признался он, улыбаясь. – Чувствуешь?

-Да. Барьер.

Он кивнул.

-И очень сильный. Мне кажется, теперь я понимаю, почему гномов нет. Барьер настолько сильный, что даже им стало не по себе. Что-что, а на оборудование Гансу выделили много денег.

-И это плохо? Что гномов нет?

-Кончено, гномы могут доставлять свои неприятности, но они все-таки хозяева леса. Они охраняют и берегут его, в том числе от призраков.

-Если верить карте, которую дал нам Иван Романович, здесь были обнаружены привидения, так?

-Все верно.

Пробежали мурашки. Но не от страха, а от предвкушения и напряжения. Сказка леса давно сменилось незримой опасностью, которая заставляла сильнее сжимать рукоять пистолета.

Тимофей скинул рюкзак на землю, сел на него, отбивая каблуком ботинка по земле, раскрыл карту.

-Если верить ей, то здесь, - он показал на место, где они сейчас стояли, - был замечен призрак женщины. А здесь, - он указал туда, куда ушли Марк и Гриша, - призрак генерала. Здесь, - он обвел пальцем другой участок леса, - есть призраки детей. Но они редкие.

-Думаешь, она и сегодня появится?

-Надеюсь.

Они сели, опершись спинами.

-Иван Романович говорил, что здесь есть оборотни. Думаешь, они где-то рядом? – спросила она, подталкивая какого-то паучка ботинком.

-Вряд ли. По крайней мере, не думаю, что они бы прятались, если бы были здесь. Однако скоро полнолуние, они уже должны начать подготовку к нему.

Они замолчали. Ветер приятно обволакивал лицо. Тимофей начал напевать какую-то лирическую песню, а Катерина постукивала ему в такт, улыбаясь. Пахло свежим сеном и чем-то удушающе-сладким.

-О, смотри, - Катерина указала на дерево, на котором было что-то вырезано. – «Саша плюс Рима равно любовь». Как мило!

-Действительно мило. Когда я вижу, что на деревьях нацарапаны чьи-то имена в сердечке, мне кажется эторомантичным. Двое влюбленных. Свидание. Один из них зачем-то принес с собой нож….

Катерина звонко засмеялась, зажав рот рукой. Она чувствовала, как плечи Тимофея тоже дергаются в беззвучном смехе.

-Звезды здесь красивые, - сказал Тимофей, громко зевнув. – Давно таких не видел.

-В Лессовине почти не видно звезд, - согласила Катерина, зевая вслед за ним. – Да и в корпусе я тоже редко их видела. Только во время миссий. И дома, когда была маленькой.

-Я тоже. Папа рассказывал, что Демоны и Фею гадают по звездам.

-Ну и что сейчас говорят эти звезды? – спросила она, всматриваясь в небо.

-Хм, - он задумался на пару секунд. – Что тебя ждет долгая дорога. И еще много денег.

-Сам придумал?

-Ага. Понятия не имею, как это делается. Папа умел. У нас даже телескоп был в Константинове.

Они снова замолчали, прислушиваясь к тишине и вдыхая запах леса и трав.

Катерина проснулась от того, что ее сердце слишком громко и тревожно билось. Что-то холодное коснулось ее головы. Открыв глаза, она дернулась, из ее горла вырвался сдавленный стон. Перед ней стояла девушка с длинными белыми волосами, которые путались в траве. Ее пустые глаза уставилась на Катерину, не позволяя ей двигаться. Тимофей распластался на траве рядом, тяжело дышал и хмурил брови.

Девушка вяло и медленно подошла к нему, протянула руку, будто бы хотела дотронуться до его волос, но Катерина прошипела:

-Не трожь его!

Рука девушки зависла над его головой. Она подняла глаза на Катерину, будто только сейчас вспомнила о ней. Ее шаги были почти невесомыми.

-Он идет. Он здесь. Он здесь. Он идет, - тараторила она, а ее руки нервно тряслись.

Остановившись в паре сантиметров от Катерины, она упала на колени, заглядывая прямиком в глаза.

-Он идет. Он здесь. Он здесь. Он идет, - из ее глаз текли слезы, голос срывался на крик. – ОН ВЕРНЕТСЯ!

Выстрел. Пуля попала в дерево - девушка исчезла, оставив Катерину с пистолетом, который выпрыгивал из дрожащих рук.

Глава 16

Как оказалось, Гриша и Марк не встретили ничего странного. Никаких призраков. Даже заяц не попался.

-Как призрак вообще способен разговаривать? Да еще и так связно, - размышлял Тимофей, намазывая на хлеб плавленый сыр и обиженно кусая его.

-Обычно это просто кряхтения или завывания, - подтвердил Марк, расчесывая мокрые волосы.

-А есть ли призраки, которые могут усыплять? – спросила Катерина.

-Нет. Они могут захватывать тебя и проклинать, - ответил Гриша и засунул в рот большой кусок яичницы с колбасой. – Но про погружения в сон никогда не слышал.

Тимофей бубнил под нос, и кажется, был в шаге от того, чтобы по привычке не начать писать что-то на столе. Катерина положила ложку творога в рот и лениво жевала. Вчера произошло что-то странное, но она не могла соединить пазл вместе. Каким образом они с Тимофеем вообще заснули? Конечно, они оба устали после поездки, но во время учебы Катерина могла не спать несколько суток. Да и обстановка не располагала. К тому же призрак был очень странным. Как она вообще проникла под барьер? Он был очень сильный. Даже гномы (высокоранговые стихийники!) ушли из леса из-за его воздействия. Выглядела она тоже очень необычно. Она будто имела осязаемую оболочку, четкие очертания, и, главное, стройный разум. Катерина положила голову на стол и разражено взлохматила волосы, сморщив нос.

Кеша ворвался в дом, даже не постучав. Выглядел он, как и вчера, очень энергично. К большому сожалению ребят.

-Привет! Как дела? Что-то уже нашли? Что сегодня будем заниматься?

Тимофей постарался вежливо улыбнуться. По дому прошелся сквозняк от этой улыбки. Кажется, он был очень зол и раздражен из-за своей вчерашней неудачи.

-МЫ будем опрашивать жителей. А ТЫ идешь в школу.

-Да у нас карантин. Все кроме меня болеют. Нужна помощь? – спросил Кеша, совершенно не улавливая настроения Тимофея.

-Нет.

Он поднялся с места, взял рюкзак и без лишних слов вышел на улицу. Марк закатил глаза и тоже поспешил на задание. Только Катерина и Гриша продолжали неторопливо завтракать. Катерина вообще пыталась оттянуть этот момент как можно дальше. От волнения скрутило живот, а в горле запершило. Однако она понимала, что рано или поздно ей предстояло встретиться с жителями лицом к лицу и за очками и капюшоном скрыться не получится.

Гриша же вообще выглядел настолько бледным, что каждый шрам на лице стал отчетливо заметен. В кругах под глазами вообще можно было картошку носить.

-Все будет хорошо, - сказал он, замечая ее волнение. – В любом случае, тебе с ними не жить, поэтому вообще наплюй на их мнение.

Катерина благодарно улыбнулась.

-Так мне нужно чем-то помочь? – озадаченно повторил Кеша.

Катерина и Гриша посмотрели на него. Они уже и забыли, что он здесь стоит.

-Найдешь записи о том, кто приезжал в ваш город за последние десять лет, – скомандовал Гриша.

Кеша разочарованно вздохнул.

-Да, но это же очень скучно! Пока вы там с призраками будете бороться, я буду сидеть в душном кабинете! Нечестно! – он несильно ударил носком ботинка по комоду.

-Но без этой информации мы не можем расследовать дело! – заверила Катерина, хотя была полностью уверена, что Гриша просто придумал задание, чтобы мальчишка не ошивался рядом.

Кеша подумал пару секунд, обрадовался какой-то идеи, которую сам придумал, кивнул и вылетел из дома.

Собрав все мужество в кулак, Катерина постучалась в дверь. Ее встретила дородная женщина с полотенцем в руке.

-А! Это ты! Проходи, проходи. Не стой в дверях, а то холод занесешь, - причитала она, размахивая полотенцем как флагом.

Катерина последовала за ней на кухню. Везде были разбросаны грязные детские вещи, тарелки, кружки и тазики. Над каждой дверью висел чеснок, сушеная лаванда и символы, начерченные мелом. В углу комнаты стояла детская фотография смешного, лохматого мальчишки, а рядом с ней цветок астры.

Женщина подошла к раковине и начала мыть посуду, кинув полотенце девушке.

-Раз уж пришла, так помоги, - скомандовала она, орудуя губкой.

Катерина опешила от такого обращения, поэтому даже не нашлась, что сказать, и просто принимала мокрые тарелки, протирала и складывала на стол.

-Я из компании «Виктория».

-Знаю. Про вас уже все знают. Не часто к нам приезжают из города.

-Меня зовут Катерина.

-Жанна Борисовна. Но «Борисовна» я только на бумаге, а на самом деле, батька мой сбежал, когда я родилась. Отчество от него только и осталось. Поэтому зови просто меня Жанна.

-Хорошо. Я пришла расспросить вас о привидениях.

-Да что о них говорить? – махнула она рукой, активно намывая кастрюлю. – Страшные они, и всё тут. Я по лесам с девичества не брожу. Некогда мне. Я после того, как Юрий, муженек мой, помер, так вообще зашиваюсь тут с пятью детьми. А потом еще и Глебушка мой, - она быстро прочитала молитву и перекрестилась.

Катерина удивленно подняла брови. Не часто она видела верующих людей в Лорхе. Только сейчас она снова посмотрела на символы и поняла, что видела их в учебниках по религиям. Хотя совершенно не помнила, какому именно богу или богам она молится. Она медленно посмотрела на фотографию мальчика. Астра…. Скорбь. Катерина потупила глаза, неприятный ком застрял где-то глубоко внутри. Но нужно было задать еще пару вопросов.

-Тогда почему вы думаете, что они страшные, если не видели их?

-Да дети и рассказывали, - пожала Жанна плечами. – Говорили, что видели в лесу призраков всяких, которые с ними говорили и в лес хотели утащить. Хорошие приведения в лес детей не утаскивают.

Женщина застыла на пару секунд. Катерина могла видеть только ее напряженную спину с широкими плечами, на которые было взвалено слишком много забот.

-В лесу много тел еще не нашли. И Глебку моего тоже. Зато находят в какие-то трупы стариков. Эх.

-А как они выглядели? – спросила Катерина, когда Жанна начала намывать стаканы.

-Призраки? А я почем знаю?

-А кто часто ходит в лес?

-Дети, да не больно они сейчас активные. И Федор, врач наш.

-А можно мне с детьми вашими поговорить?

Жанна отложила посуду, но голову не повернула. Плечи беспомощно поникли.

-Болеют они.

-Все?

-Все.

Посуда закончилась, и Жанна начала стирать вещи. Маленькие носочки, рубашки и юбочки. Руки у нее тряслись.

-Прошу прощения, что побеспокоила, - Катерина поспешила выйти. В любом случаи необходимую информацию она получила.

Выйдя на улицу, девушка сделала пять глотков свежим воздухом. Кинула короткий взгляд в окошко. Жанна стояла над тазиком и горько плакала.

На лавочке сидела пожилая пара. Крепкий старик с суровым морщинистым лицом и густой седой бородой, его выцветшие голубые глаза смотрели на лес. Маленькая старушка же болтала ногами, положив голову на плечо деду.

-Добрый день. Я Катрена из компании «Виктория». Пришла спросить у вас о призраках.

-О-хо-хой, - захихикала бабушка и хлопнула деда по плечу. Губы ее медленно и четко двигались. – Я Рима Павлна, а это Сан Саныч. Дед, к нам пришли про призраков спрашивать.

-Катерина.

Дед всем корпусом повернулся к девушке и посмотрел на нее. В ушах у него был стареньких слуховой аппарат. Он вежливо наклонил голову и протянул большую сухую ладонь. Катерина спешно пожала ее.

-Что тебе, дочурка, интересно узнать? – спросила бабушка, кутаясь в цветную шаль, весело махая ногами.

-Видели ли вы их?

-Я нет. А ты, дед? – она показала пальцем на него.

Он свел два указательных пальца вместе и наклонил вниз.

-Встречал, говорит. Он же у нас тут грибник и охотник, - она посмотрела на Катерину своими узкими хитрыми глазами и засмеялась. – Санечка у меня глухой. Еще в детстве слух потерял на охоте, с тех пор ничего и не слышит.

Дед внимательно посмотрел на ее губы, а потом повернулся к Катерине и утвердительно кивнул. Старушка печально, но ласково улыбнулась и погладила его по руке, а тот крепко сжал ее ладонь.

Катерина на секунду замялась, но постаралась прийти в себя.

-Так как выглядели эти призраки?

Бабушка снова вопросительно посмотрела на него, но тот и сам понял вопрос и начал быстро двигать пальцами.

-Белый, говорит, плотный. Выглядел как военный. Только волосы очень густые. Как грива льва. И усы тонкие, смешные. А в другой раз ребенок был, на Глеба похожий. Но они не делали ничего особенного. Говорили что-то, но дед не мог услышать.

-А вы выходили из барьера?

Дед вопросительно нахмурил брови, а губы странно двигались, будто он пытались повторить какое-то слово.

-Ба-рьер, - бабушка уперлась пальцами правой руки в левую ладонь.

Дед понятливо округлил рот, кивнул. Он выставил левую ладонь, а пальцем правой руки указал вниз.

-Он был внутри.

Катерина задумчиво почесала голову, сморщила нос.

-Совсем у нас тут все запутано, да, дочурка? – спросила бабушка.

-Просто пока что-то не сходится, - кивнула Катерина, но потом быстро исправилась. – Но не волнуйтесь. Мы справимся.

Дед лающе рассмеялся, проведя указательным пальцем по правой щеке.

-Ага, - поддержала бабушка, озорно хихикая. – Молодость. Мы же тоже были такими! Молодыми, красивыми и смелыми.

-Ну, я пойду дальше. Спасибо за помощь, - сказала она, отступая.

Однако дед махнул ей рукой и начал что-то показывать жене.

-Ты прав, дед. Погоди, дочурка, - она лихо спрыгнула с лавочки, забежала в дом. Через несколько секунд она, то ли прихрамывая, то ли пританцовывая, вышла и протянула Катерине сверток.

-Блинчики с мясом. Сама делала.

-Ой, да что вы! – опешила Катерина, не зная, куда себя девать.

-Бери-бери. Нам уже нельзя столько мясного есть. А вы ребятишки худющие такие. Без слез не взглянешь. Бери и мальчишек угости. Мальчикам нужно много есть, чтобы сильными были, как дед мой, - он хлопнула его по плечу, каждая ее морщинка лучилась ярким, теплым светом.

Катерина покраснела и положила сверток в рюкзак. Старушка и дед кивнули, снова погружаясь в их беззвучный, тихий, уютный мир. Но прежде чем уйти Катерина вернулась обратно в сад.

-А как показать «Спасибо»? – смущенно спросила она.

Бабушка медленно моргнула, а затем широко улыбнулась. Повторяя за ней, Катерина посмотрела на них обоих.

Коснулась кулаком сначала лба, а потом подбородка.

Дверь открыл мужчина с острым длинным носом, и Катерина к ужасу узнала в нем человека из поезда, с которым ругался Марк. Кажется, и он это вспомнил, скривился. Катерина ответила той же гримасой и выдавила:

-Добрый день.

Он смерил ее недовольным взглядом, скрестил руки.

-Я Катерина из агентства «Виктория». Хочу расспросить вас о привидениях.

Мужчина закатил глаза, но махнул рукой, приглашая внутрь. Внутри было душно и светло. Везде были разбросаны книги и бумаги, медицинские препараты, оборудование.

-Да ничего не знаю я. Мое дело – людей лечить. Я только по слухам и слышал.

Катерина опустилась на предложенное кресло.

-Но соседи говорят, вы часто посещаете лес.

-В этом лесу много полезных трав. Сейчас эпидемия ходит, а хорошие, лицензированные лекарства многим не по карману. Вот мне и приходится выкручиваться.

-И вы ничего не видели в лесу?

-Я по ночам туда не хожу.

Катерина оглянулась. На стене висел диплом медицинского университета и множество наград. От просмотра ее оторвал сухой кашель за стенкой.

-Это Алиса. Моя дочь, - ответил Федор, хмуря темные густые брови.

-Эпидемия?

-Нет, - он качнул головой и отошел ближе к двери, которая была украшена наклейками с цветочками, радугой и солнцем. – Она родилась рано, поэтому здоровье у нее очень слабое, - заглянул внутрь и тихо спросил. - Тебе что-то нужно, милая?

-Воды, - послышался ответ тише дуновения ветра.

-Хорошо, родная, сейчас принесу, - он закрыл дверь и уже резко выплюнул Катерине, потирая пальцами переносицу. - Тебе что-то еще нужно? Я сейчас занят.

-Прошу прощения, - выдавила Катерина, смотря под ноги.

Федор, не дожидаясь ее ухода, пошел на кухню наливать воду.

Взгляд Катерины упал на странную желтоватую фотографию людей. Она буквально загипнотизировала ее. Что же было не так? С кухни послышался шум, и, оглядевшись по сторонам, Катерина резко вытащила фотографию из стопки, спрятала в сумку и поспешила уйти.

Она сидела в кресле-качалке, рассматривая фотографию. Ребята еще не пришли, поэтому она могла спокойно подумать.

На фотографии группа людей стояла в помещении, похожем на больницу: светлые стены, высокие потолки, мигающие приборы по бокам. Федор стоял слева, угрюмый, мрачный. Взгляд его темных маленьких глаз был направлен куда-то в бок, губы искривились в подобие улыбки. Рядом с ним стояли женщина в военной форме и молодая девушка в белом халате. Первая - очень худая, вытянутая и суровая, а взгляд вызывал какую-то необъяснимую дрожь. Вторая девушка наоборот была полной, с круглыми щечками, длинные волосы, убраны в высокий хвост. Однако в глазах застыла бессмертная тоска, будто за секунду до снимка она узнала плохую новость. Рядом с ней стоял низенький врач в круглых очках, который одной рукой опирался на военного с тоненькими усиками и бульдожьем лицом, а во второй держал грамоту. Лица остальных людей были затерты или закрашены. Катерина покрутила фотографию, пытаясь найти даты, но тщетно. В комнате парней она нашла Гришину лупу, пригляделась к грамоте, однако и это оказалось напрасно.

-Блин, зачем я вообще ее взяла? – спросила Катерина себя, морща нос. – Что же это мне напоминает?

Невольно она снова посмотрела на женщину в военной форме. Кто же она? Кого она ей напоминала?

За стенкой послышался сухой кашель. Катерина дернулась, приходя в себя. Кашель усиливался, и она решила-таки заглянуть в комнату. Тихо, но уверенно постучав, девушка спросила:

-Можно войти?

Ответа не было. Кашель пропал. Подумав еще пару секунд, Катерина приоткрыла дверь и посмотрела в щелочку. В нос ударил удушливый запах лекарств и старости. Внутри она увидела высокую кровать, а на ней лежала старуха, вся закутанная в одеяла. Лицо ее осунулось, а руки беспомощно сжимали простынь. Подавшись чуть ближе, половица предательски скрипнула. На Катерину уставились два остекленевших глаза. Взгляд был настолько пустым, что сердце пропустила удар. Даже у трупов Катерина не видела столь пугающее выражение.

-Подсматриваешь? – послышалось в ухе.

Катерина взвизгнула и громко хлопнула дверью.

Сзади стоял Марк, хитро улыбаясь.

-Какого хрена ты так пугаешь?! – взревела Катерина, ударяя его по колену.

-А чего ты подглядываешь? – охнул он, потирая ногу. – Нам же было велено не заходить внутрь. Помнишь?

-Помню, - буркнула она. – Эта старуха просто так кашляла, что мне показалось, что ей нужна помощь.

-Правда? – Марк почесал затылок. – Тогда может правда стоит зайти?

Вдруг он на секунду затих, шумно вдыхая через нос.

-Чувствуешь? Запах какой-то странный.

-Это невежливо, Марк. Это же старый человек.

-Да нет же. Точнее и это тоже, но…. Ладно. Может у них в деревне такой модный ароматизатор.

-О чем ты?

-А ты не заметила? Запах этот, - он скривился. – Он тут почти в каждом доме, и не только в доме. Все пропахли этим запахом.

-Наверное, просто какое-то лекарственное средство. Сейчас тут много кто болеет.

-Может, - он махнул рукой и указал пальцем на фотографию. – Откуда свистнула?

-Точно! Помнишь того мужика из поезда? Это Федор, местный доктор. Я у него фотографию одолжила.

-Одолжила? – Марк вопросительно поднял бровь.

-Ну, ненадолго украла, - Катерина смущенно отвела глаза.

-Ничего себе! – присвистнул он. – Буду знать, что дверь нужно держать закрытой. А то мало ли. Что ты еще захочешь ненадолго одолжить.

-Хватит ржать! Посмотри на фотографию. Не видишь ничего подозрительно?

-Ну, люди в белых халатах. Ничего такого. Признайся, - он хитро заулыбался во все зубы, - ты просто решила отомстить ему за поезд. Я очень признателен.

Катерина пихнула его в живот, но тот ловко уклонился.

В дверь вошли Тимофей и Гриша, о чем-то споря.

-Сам знаю без тебя! – зло ответил последний и шумно потопал в комнату.

Марк и Катерина вопросительно уставились сначала на дверь, а потом на Тимофея. Тот ничего не ответил, только рукой махнул.

-Ну что? Как расследование? Смотрите, чем меня угостили, - он выложил на стол контейнеры с разными салатами. – Представляете, у Маргариты недавно было день рождения, вот она с нами и поделилась.

-Это же свекла! Обожаю ее. Чур, все мое. Кстати, мне тоже кое-что дали, - вспомнила Катерина.

-Призраков видели многие, но описывают их странно, - ответил Марк, закидывая ноги на стол. – Будто они бродят, стонут тут и там. Странно это. Какие-то тут разговорчивые призраки. Не нападают, не убивают, а говорить хотят.

-А что если это не призраки? – спросил Тимофей, наклоняя ближе. – Сегодня я понял одно – никто толком ничего не знает о призраках. Чему их там только в школе учат! Что бы ни жило в лесу, это точно что-то другое. А у тебя что, Катя?

-Пока мы добросовестно выполняли работу, она занималась мелким кражами, - хихикал Марк.

Катерина сухо ударила по спинке стула, и тот упал с него.

-А если бы я шею сломал?! – подскочил тот.

-Не велика потеря, - ответила она и протянула фотографию. – Во-первых, я узнала, что сейчас много детей болеют.

Парни утвердительно кивнули.

-Я был в пяти домах и в каждом из них был больной ребенок, - задумчиво сказал Тимофей.

-У меня тоже.

-Во-вторых, - продолжила Катерина, - Марк прав, описывают призраков все одинаково. Один из местных столкнулся с ним, но тот не подавал признаков агрессии. Ну и, в-третьих, можешь посмотреть на это фото?

Тимофей удивленно поднял брови, но выполнил просьбу.

-Ну, это лаборатория.

-Лаборатория? – хором воскликнули Марк и Катерина, обступая его и заглядывая в фотографию через плечо.

-Ну да. Посмотрите на нашивки на халатах. Похоже, - он сузил глаза, присматриваясь, - на первый или второй корпус. Не вижу. Да и гляньте на эту лампу сверху. Это же противдемоническая защита. При чем очень хорошая.

Катерина стукнула себя по лбу. Ну конечно! Она же видела что-то похожее во втором корпусе. В лабораторию курсантов не пускали, но издалека она уже видела вечно бегущих лаборантов с эмблемами на рукавах, большие приборы с горящими лампочками.

-Так откуда эта фотография? – спросил Тимофей.

-Это, - она указала на Федора, - тот мужик из поезда, с которым поссорился Марк, и местный врач.

-Значит, он работал в корпусе, - задумчиво сказал Тимофей.

-Думаешь, он замешан в этом? – насторожился Марк. – Если мы поймаем его, то нам придется связываться с корпусом.

-Не нужно делать далеко идущие выводы. У нас пока нет ничего путного в качестве доказательств. Кстати, на счет сегодняшней ночи. Спите и не высовывайтесь. Пойдем только мы с Гришей.

-Это еще почему? – вскинулась Катерина.

-Потому что нужно же кому-то выглядеть бодрым, чтобы не пугать прохожих, - ответил тот и ушел в комнату.

-Иногда он бывает таким засранцем, - прошептала она.

-Иногда? – хмыкнул Марк.

Катерина проснулась от хлопка дверью. Тимофей и Гриша ушли. «Да это просто смешно! Почему только они? Это не честно! Он же обещал, что больше никаких недомолвок! И вот опять!» - Катерина ударила подушку рукой. А потом еще пару раз. Опять он ее держит за дуру. Это ведь она фотографию укр… добыла. А он опять отодвигает ее в расследовании!

Катерина схватилась за голову. Глубоко вдохнула. Выдохнула. Нужно успокоиться и попить чаю. Все равно ведь теперь не уснет. Выйдя из спальни, она увидела Марка. Он сидел за столом с большой дымящейся кружкой.

-И почему я не удивлен? – фыркнул он, вставая и наливая ей чай.

-Спасибо.

-Ты уверена, что твоя подушка не подаст на тебя заявление за насилие? Ты там так пыхтела, что разбудила пол деревни.

-Я просто ужасно зла! – не выдержала Катерина, подскакивая. – А ты почему такой спокойный? Он что-то тебе рассказывал? Почему только они вдвоем?

-Ну, - протянул он, - я тоже не знаю всего, что происходит в голове у этого парня, но догадываюсь, почему именно Гриша.

-И?

-Прости, но я не могу сказать, - Марк спрятал лицо за кружкой. – Это не моя тайна и не мне о ней рассказывать.

-Вечно у вас так. У всех есть тайны. Даже у тебя! Только я одна вам все рассказываю.

-У меня? – удивился он. – Да я же буквально открытая книга.

-Ага, конечно, - Катерина закатила глаза.

-А что тебе интересно? Каким шампунем пользуюсь? Какого цвета у меня трусы? На каком боку сплю?

-Кто твои родители? – вырвалось у Катерины, прежде чем она осознала сказанное. Почти сразу она устыдилась своей несдержанности, увидев мрачный взгляд Марка.

Парень не спешил отвечать, размешивал ложкой сахар. Его глаза уставились на цветочки на скатерти, ноздри раздулись, а руки сжались, от чего можно было рассмотреть каждую вену.

-А ты сразу с козырей начала, - хмыкнул он, нервно дергая плечами, проводя рукой по волосам. – Мое имя Марк Миглицкий. Тебе что-то это говорит?

-Эм, - Катерина задумалась. Мало ли людей с такой фамилией. Неужели она знаменита. Хотя… - Стоп! Миглицкий? Тот самый?

-Моя пра-какая-то-бабушка была женой первого Вождя.

Катерина поперхнулась чаем. Перед ней был один из потомков первого Вождя. Который победил в Войне. Который объединил Лорх. Насколько она знала по книгам, Миглицкие всегда занимали высокие должности и были самыми верными спутниками всех Вождей.

-У тебя глаза размером с апельсины, - пошутил Марк.

-Охренеть, - вырвалось у нее.

-Сейчас мой отец является одним из председателем в Большом Совете.

-Охренеть!

-А у тебя очень богатый словарный запас! - покачал он головой. – Роман Миглицкий один из самых умных, влиятельных… и жестоких людей в Лорхе, - Марк нервно дернул головой, а его дыхания на секунду сбилось. – Когда мне представился шанс сбежать оттуда, я незамедлительно это и сделал.

-Он знает, где ты?

-Да. Было бы странно, если бы не знал. У него повсюду глаза и уши.

-Он хочет тебя вернуть? – Катерина пыталась заглянуть ему в глаза.

-Каждый месяц сестра зовет меня домой, говорит, что он примет меня обратно, что он все обдумал и понял свои ошибки. Но даже тот факт, что пишет ОНА, а не ОН, говорит о многом. Я никогда не вернусь туда. Никогда.

-Но зачем ему возвращать тебя?

-Думаю, ему стало скучновато без меня. Я обычно по вечерам устраивал дома представления… ну, там, читал стихи, пел его любимые песни, ходил на руках.

Он замолчал, погружаясь в свои мысли. Марк сидел с неестественно прямой осанкой. Лицо будто за секунду осунулось, огрубело, а взгляд голубых глаз стал холодным, как кристаллики льда. О чем бы он сейчас не думал, это приносило ему боль. Не зная, что сделать, Катерина глубоко вздохнула и накрыла его ладонь своей.

-В детстве я читала «Веселая Семейка Дятловых», - сказала она, Марк удивленно поднял бровь. – В ней было много рассказов о семье Дятловых. Они часто ссорились, но потом в конце дня они все садились за стол и смеялись. Помню, там была строчка, что «любая семья похожа на них». Я ненавидела эту книгу. Потому что понимала, что все это ложь. Не все семьи могут быть счастливыми. Никто из нас не выбирает, в какой семье родиться. Однако, - Катерина посмотрела на Марка, - мы можем выбирать друзей.

Марк криво улыбнулся. Наконец его плечи опустились.

-Какое дурацкое название у книги, - засмеялся он.

-И не говори! – засмеялась она в ответ.

Вдруг их смех прервал кашель, и они замолчали.

-Думаешь, нужно заглянуть? – спросила Катерина, опасливо разглядывая дверь.

-Если только на секунду. Чтобы проверить.

Они тихонько подкрались к двери и неуверенно открыли ее. Старуха отрывисто кашляла, не успевая даже вздохнуть. Марк зашел первым и тихо спросил:

-Извините, вам нужна помощь?

Старуха никак не отреагировала. Кашель усилился. Катерина вошла следом. В нос ударил запах мочи, пота и чего-то приторно сладкое. Возможно, нужно было уже давно проветрить комнату, но окна были прочно запечатаны. Трупы мух лежали на подоконнике, вверх лапками. С потолка свисали тенёта с комками пыли.

Марк неловко взял воду из кувшина, налил в стакан и поднес к губам старухи. Но жидкости полилась по щекам. Ее пустые глаза смотрели в потолок. Больше всего она сейчас напоминала старую сломанную куклу, которую бросили на чердак и забыли под толстым слоем мусора. Катерина попятилась назад, задев локтем шкаф. Тот угрожающе закачался, и из него упала рамка. Вовремя среагировав, Катерина подставила руку. От резкого движения в глазах на секунду потемнело.

-Поймала, - прошептала она облегченно.

В горле пересохло, а пульс участился, превращаясь в гулкий, оглушающий стук. На фотографии был длинноволосая, круглолицая девушка в белом халате с большими грустными глазами. Катерина медленно подняла голову на старуху.

-Он идет. Он здесь. Он придет снова, - шептала она, захлебываясь в кашле. Ее костлявый длинный палец указывал куда-то вперед.

Катерина без оглядки выбежала из комнаты. Открыв окно нараспашку, она высунула голову наружу и жадно глотала воздух. Удушающий запах до сих пор обволакивал ее, будто уже успел впитаться в одежду, в волосы, в кожу.

-Дать воды? – Марк выглядел растерянным.

-Она говорила то, что говорил тот призрак в лесу. Точнее нет. Она и есть это призрак в лесу. Точнее и не призрак совсем, - тараторила Катерина. – А запах!

-Правда, меня чуть там не стошнило, - скривился он.

-Я уже чувствовала его. В лесу! Тогда там тоже пахло чем-то сладким.

Марк сел на стул, задумался.

-Охренеть, - повторил он ее недавний слова. - Может это какой-то наркотик?

-Не знаю даже. Это стоит спрашивать у Гриши. Или у Дианы. Но меня больше интересует не это, - Катерина в ужасе задыхалась. – Что вообще бродит по лесу? Что за хрень такая?

-Старуха очевидно еще жива, значит это не призрак, - Марк загибал пальцы, приводя мысли в порядок. – Это НЕЧТО как-то связано с ней. Это НЕЧТО может разговаривать и физически взаимодействовать с окружающими людьми. Давай так, - закончив отсчет, он ударил себя по коленям. – Ты иди в комнату к нам и найди у Гриши книги. Он сюда свою мини-библиотеку притащил. Может, найдешь что-то. А я пойду в комнату к старухе и поищу источник этого запаха.

Катерина кивнула. В комнате она быстро нашла сумку Гриши, на которой висели разные брелоки с персонажами из мультфильмов, книг и фильмов. Открыв ее, она к удивлению обнаружила большое количество различных пузырьков без этикетки и шприцы.

-Что это такое? Неужели он чем-то болеет? – прошептала она.

Отодвинув подальше эту мысль, она решила сконцентрироваться на книгах.

-«Все о Нечисти. Общий справочник Лорха», - прочитала она надпись.

Открыв страничку, на которой большим буквами было написано Привидения, она остановилась:

-Привидения: вид Стихийники, подвид Нечисть. Души умерших людей, которые не могут найти покой. Внешний вид: не имеют четкой физической оболочки, поэтому увидеть их можно либо в форме густого бесформенного дыма, либо в виде силуэта без четких границ, как у тени. Выделяют Плазму, которая является ядом для людей. Чтобы уничтожить привидения нужно сжечь его остатки, либо то, к чему привязана душа.

Катерина задумалась.

-Так почему же все решили, что это привидения? – спросила она у себя. Ганс не выглядел как глупый человек. Неужели он не смог отличить призрака от … от НЕЧТО? – Мог ли Ганс взять взятку? Или покрывать виновника? Или он просто не захотел с этим разбираться?

Катерина продолжила листать книгу, пытаясь найти хоть что-то об этом НЕЧТО. Но безуспешно. Справочник молчал.

-Блин, - Катерина с шумом захлопнула несчастную бесполезную книгу и кинула в стену. Шкаф рядом обижено пошатнулся и из него выпала какая-то бумажка.

-Ты чего тут шумишь? – спросил встревоженный Марк. – Смотри, что нашел. Только нос прикрой чем-нибудь.

Катерина взяла валяющуюся футболку Тимофея, закрыла нос и посмотрела на находку. Марк протянул черный маленький мешочек, перевязанный красной ниткой. Парень потряс его, и внутри что-то зашуршало, будто в нем находились сухие листья. Даже сквозь толстую футболку, Катерина чувствовала удушающий сладкий запах.

Марк достал из шкафа коробку, кинул туда мешок и выкинул в окно.

-А это что такое? – спросил он, смотря под ноги.

-Наверное, из шкафа упало, когда я книгу кинула.

Это была фотография. Люди в халатах, женщина в форме, Федор, какой-то солдат, лысоватый врач и молодая девушка с длинными волосами, холодным взглядом.

-Для Ани. Наконец мы создали его! 1956 год, – прочитала Катерина надпись.

-Этой фотографии десять лет, - сухо констатировал Марк.

-Тогда почему за десять лет она так постарела? – одними губами прошептала Катерина, жадно вглядываясь в лицо Анны.

Глава 17

Тимофей и Гриша пришли только под утро. От них пахло тиной, хвоей и грязью, а лицо украшали многочисленные синяки и ссадины. Заметив это, Катерина сразу подскочила к ним с лекарствами, оценивая масштаб трагедии.

-Вы где были? На боях что ли? Или дай угадаю. С кроликом подрались?

Тимофей поднял уголок губ.

-Мы разговаривали с оборотнями.

-Что?! – ахнула она.

-Зато мы узнали кое-что ценное! – он подскочил, даже его волосы были дыбом.

-Это не привидения, - Марк широко зевнул.

-Верно, - опешил Тимофей. – Откуда вы узнали?

Марк подробно рассказал события ночи, пока Катерина смазывала царапины Гриши. Парень уже дремал, поэтому периодически его голова резко падала вперед, и казалось, что вот-вот, и он вывихнет шею.

-Значит та душа в лесу, это тетя Анна?! – воскликнул Тимофей, расхаживая туда-сюда. Его голос разбудил Гришу и тот дернулся.

-Но такое невозможно, - сказал он, потирая сонные глаза. – Душа не может покинуть тело, пока само тело еще живо. Это просто бессмыслица какая-то!

-Не думаю, что нам следует удивляться чему-то после истории Кати, - заметил Тимофей.

Без предисловий он уверенно пошел в комнату к старухе, и прежде чем кто-то успел его остановить, постучался и вошел. Катерина уже хотела забежать внутрь, но Марк остановил ее.

-Может, он сейчас там начнет магические шоу устраивать. Не нужно мешать. А ты, - он повернулся к Грише. – Ты как? Все хорошо?

-Нет. А с кем-то вообще бывает ВСЕ хорошо? Переживу.

Марк вновь уселся на стул. Его лицо старалось выражать ленивую непринужденность, однако губы то и дело дергались. Катерина даже не старалась скрыть волнение, поэтому просто перебирала салфетки, скручивая их в тонкие трубочки. Гриша лениво ел бутерброд, пытаясь разлепить сонные глаза. Изо всех сил они пытались вслушиваться в происходящее в спальне, ничего не было слышно. Ни кашля, ни скрипа, ни привычного бубнежа Тимофея.

В дом радостно влетел Кеша. Как всегда заряженный и активный, будто его молния ударила в пятую точку.

-Привет! Вы как тут?

-Не жалуемся, - ответил Гриша.

-Как успехи?

-Есть, - коротко бросил Марк.

Кеша попрыгал на одном месте.

-У меня тоже есть новость, - он скинул кипу бумаг на стол. – Это все приезжающие и уезжающие люди за последние десять лет!

-Ага, - протянул Марк, пытаясь найти банан за бумагами. – Очень мило.

-Я изучил это все и кое-что нашел! Смотрите, - он начал шарить по столу, скидывая конфеты, фрукты на стол, за что получил испепеляющий взгляд Марка. – Вот!

Катерина склонилась над документом, куда указывал Кеша.

-Роман Громов, - прочитала она и подняла непонимающий глаза на мальчишку, который весь искрился. – И что?

-Он приезжал сюда год назад, когда и началось все это.

-А кто это вообще такой? – спросил Гриша, просыпаясь.

-Понятия не имею! – весело ответил Кеша, радостно воскликнув.

Ребята посмотрели на него как на душевнобольного.

-Но дело в том, что я живу тут давно и всех знаю. Даже родственников тех, кто живет здесь. Всех-всех. А этого человека я вижу впервые. Точнее нет. Я его не видел вообще. А вы думаю, поняли, как тут у нас относятся к новым лицам.

Катерина закусила губу. В этом действительно что-то было.

-И когда он уехал? – Гриша взял документы и начал изучать.

-Ну, тут написано, что в этот же день. Но, - Кеша поколебался, - понимаете, я ж в тот день школу пропустил и гулял на вокзале, с дядей Иваном разговаривал. Так вот. Не ходили тогда поезда от нас. Поломки тогда были. Мне дядя Иван все уши тогда прожужжал про это.

Кажется, Марк тоже заинтересовался и, наконец, начал вслушиваться в рассказ.

-Там есть какое-то описание, кроме имени?

-Тут написано, что это военный, - ответил Гриша.

Катерина моргнула. Потом еще раз. Стукнула по столу и убежала в комнату, где валялась фотография.

-Я знаю, что звучит как бред. Но… но, просто послушайте, - взволнованно тараторила она. Внезапная мысль поразила ее, пробрала до мурашек. – Что если это, - она ткнула в военного с усами, - и есть Роман Громов. Я знаю, что это может быть просто моей догадкой, но что если этот военный приезжал когда-то к Федору? Все сходится, дед мне говорил, что он видел призрака с усами и гривой волос. Он был военный. И приезжал он наверняка к Федору, раз они были знакомы. А потом он исчез.

Марк недоверчиво посмотрел на нее.

-Звучит натянуто. С чего ты решила, что это и есть тот самый призрак. Мало ли людей с усами и густыми волосами.

Его ответ несколько остудил ее пыл. Кеша с интересом разглядывал фотографию и вдруг побледнел.

-Это же тот генерал из леса.

Гриша и Марк подпрыгнули с мест и накинулись на парня.

-Ты уверен?

-Эти смешные усики ни с чем не спутаю. Я тогда знатно тогда струхнул. Но не плакал! – он вздернул подбородком, будто это было очень важным замечанием. – Когда я подумал, что помру я в лесу, появился он и указал путь. А он что был знаком с Федором?

Ребята никак не ответили ему, ошарашено уставившись друг на друга. Из комнаты вышел Тимофей, протирая руки полотенцем.

-Тим! – хором крикнули они, напугав парня до такой степени, что он даже подпрыгнул.

По мере того, как они возбужденно вываливали на него информацию, он то бледнел, то радостно улыбался, то хмурился.

-Понятно. Я тоже кое-что отыскал. Но сначала, - он посмотрел на Кешу.

-Нужна помощь? Я хоть и мелкий пока, но сильный очень. Призраков на раз-два могу уделать, - он попытался изобразить удар, но кулак прилетел прямо в вазу, разбив ее. Кеша мгновенно покраснел по самые уши и начал тараторить извинения.

-Великолепно, - сыронизировал Марк, поднимая одну бровь.

-Что ты знаешь о враче? – аккуратно спросила Тимофей, пока Катерина помогала парню собирать осколки.

-Федька? Так, вроде, хороший мужик. Хоть и бухтит постоянно. Приехал сюда лет пять назад, я еще совсем мелкий был.

-Один приехал?

-С дочерью. Алиской ее зовут. В школе ее называют Мышью. Худая такая, бледная. Постоянно в облаках витает и говорит тихо. Ну, точно Мышь!

-Понятно, - подытожил Тимофей. – Сначала приехала Анна, - он поставил красивую длинную солонку на стол. – Я узнал, что она проводила некоторые эксперименты, потому ее тело так изменилось. Сейчас никто толком не может узнать в ней ту девушку, которая приезжала. Спустя пять лет, - он положил два апельсина, один маленький, гнилой, другой большой, размером с голову младенца, – приезжает Федор с дочерью. И тут он встречает свою старую, во всех смыслах, знакомую, которая рассказывает ему об экспериментах. А потом приезжает Роман Громов, - на столе появилась пустая кружка с отколотой ручкой, - который стал первой жертвой.

-Но его тело так и не нашли, - сказала Катерина, заворожено уставившись на кружку.

-Нашли, - буркнул Гриша, почесав раны на лице.

-Потом в лесу начали появляться новые жертвы, болеющие дети и безымянные тела стариков. Кеша, у меня есть для тебя одна миссия, - заговорщически сказал Тимофей, подходя ближе.

Кеша подпрыгнул от радости и хлопнул в ладоши.

-Какая?

-Можешь отнести эту посылку на почту. Она ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ секретная. Только ее нужно доставить как можно быстрее. Можешь договориться?

-А что в ней?

-Кое-что очень секретное.

Кеша кивнул и выбежал из дома, забыв закрыть дверь.

-Уверен, что это можно было доверить этому мальчишке? – спросил Марк. – У него же рот не закрывается.

-Все равно бы мы от него так просто не отделались, а так хоть бесплатно посылку Диане передадим. Я послал ей тот мешок, который вы нашли.

-Я же хотел его глянуть! – воскликнул Гриша.

-Диана лучше разбирается в травах. Да и неизвестно, как они могут на тебя повлиять.

-А что с Анной? – спросила Катерина, поворачиваюсь к нему лицом. Ее распирало любопытство.

-Она находится сейчас в каком-то трансе, который буквально высасывает из нее все. Я постарался поговорить с ее душой, и она сказала, что, вероятно, у Федора есть какое-то устройство, на подобии зарядки или проводника, которое может сохранять энергию. Нам срочно нужно найти его, иначе дети в большой опасности.

Гриши велено было снова пойти в лес, однако, Катерина очень волновалась за него и хотела пойти с ним. Выглядел он, мягко говоря, нездорово: сероватого оттенка лицо, сухая кожа, а губы кровоточили из-за постоянного обдирания. Однако на волнения Катерины, он лишь махнул рукой.

-Магнитные бури.

Катерина хотела возразить, но остальные не выдали и доли переживаний за друга, что немного успокоило ее. Видимо, такое часто случалось. «А ведь он болел недавно, - подумала она, вспоминая историю с Лизой. – Да и все эти баночки…». Катерина нахмурилась.

-Помнишь план? – спросил Тимофей, поправляя зеленую куртку и клетчатый шарф.

Катерина дернула головой, прогоняя странные мысли.

-Помню.

Федор открыл дверь, и его встретили две яркие улыбки, которые могли бы встретиться только в рекламе зубной пасты. Мужчина скривился и побледней.

-Добрый день, Федор! – сказал Тимофей, как всегда источая доброжелательную ауру. – Мое имя Тимофей Старов. Можно зайти к вам в гости?

-Я уже вроде отвечал на ваши вопросы.

-Да, но понимаете, - он доверительно нагнулся. – У нас есть и личная просьба.

Федор сморщился, но пропустил. Тимофей начал осыпать хозяина и дом комплиментами, восхищаясь всем, что попадается ему на глаза. Пока Федор пошел ставить чайник и открывать конфеты, Тимофей подошел к окну и громко спросил:

-Какие чудесные цветы. Как называются?

-Бегония.

-Как у вас тут жарко. Могу я на секунду открыть окно?

-Только на секунду.

Тимофей открыл окно, в котором появилось хмурое лицо Марка. С блестящей грацией, которой могла позавидовать даже кошка, он бесшумно влез внутрь, закинул в рот таблетку. Катерина даже глазом не успела моргнуть, как Марк исчез, и только по легкому скрипу половиц можно было понять его местонахождение в пространстве. Тимофей выглядел очень довольным этим успехом, но слегка подрагивающие руки и тяжелое дыхание выдавало его усталость и волнение. Он достал из кармана шоколадные конфеты и засунул в рот сразу две.

В комнату вошел Федор, протягивая кружки с чаем. Сев за стол, спиной к дивану, он сделал глоток и спросил:

-Какой у вас вопрос?

-Просим прощения, - сказал Тимофей, отпивая чай. – У вас сейчас столько работы из-за эпидемии, а мы отнимаем ваше время.

-Давайте без этих прелюдий, - прервал его Федор, нетерпеливо постучав ногой.

-Мне хотелось бы поподробнее узнать о болезни. Можно ли мне заглянуть в медицинские карты?

-Нет. Это конфиденциально. Вы же понимаете, что значит «врачебная этика»?

-Но Иван Романович сказал, что мы имеем право ознакомиться с любыми документами, если это необходимо расследованию.

Катерина даже бровью не повела на эту бессовестную ложь. Она начала привыкать к этому.

- Эпидемия никак не относится к вашему делу. Выполняйте, свою работу, а я свою. Или приносите официальное разрешение. Тогда я, может быть, подумаю.

-Хорошо, тогда что вы скажите о симптомах? – спросила Катерина.

-Бледность, повышенная температура и уж простите, не к столу сказано, понос и рвота.

-Сколько пострадавших? Есть ли какая-то закономерность?

-В основном это дети от 5 до 14 лет. Всего их двенадцать. Но как это относится к призракам в лесу?

-Это конфиденциально, - ответил Тимофей. Катерина даже поперхнулась от этой неприкрытой неприязни.

-Ваши предшественники были гораздо шустрее, - улыбался Федор, откинувшись спиной на спинку кресла. - Поставили завесу и уехали. А вы тут уже третий день возитесь и, уж простите, мешаете людям работать!

Катерина нервно поднесла стакан с чаем к губам и пролила. Кипяток попал прямо ей на рубашку.

-Простите, - сказала она, пытаясь вытереть салфеткой.

-Сейчас принесу полотенце, - недовольно буркнул Федор, выходя из комнаты.

Как только он скрылся, Катерина указала пальцев в сторону комнаты с наклейками. Половицы скрипнули, дверь приоткрылась и снова тихо закрылась.

Федор вернулся с махровым полотенцем в цветочек и протянул девушке.

-Вам что-то еще интересно?

-Мы хотели бы узнать о первой жертве, - сказала она, обтираясь. – Вы же осматривали его труп?

-Должен был. Хотя я и не судмедэксперт, - ответил он. – Иван он умер, как и многие люди, столкнувшиеся с призраками. От контакта плазмы на тело.

-А плазму обнаруживали на теле?

-К тому моменту как все приехали, она уже исчезала. Поэтому я констатировал сердечный приступ.

-По документам пропало около трех детей, – сказал Тимофей, подаваясь вперед. – Кто-то смог обнаружить их тела?

-Их так и не нашли. К большому сожалению.

-Однако находили тела посторонних людей. Кто они?

-Понятия не имею.

-Знаете, забавно, - Тимофей откинулся назад, скрестив руки на груди. – Мы недавно повстречали оборотней в вашем лесу, и они сказали, чем пахли те трупы. Знаете чем?

-Оборотни? – спросил Федор. – А каким образом вам удалось с ними поговорить? Вы же понимаете, что сейчас их состояние нестабильно из-за приближающегося полнолуния.

-Не отходим от темы. У меня есть одно предположение, - он обвел пальцев верхушку чашки. – Сейчас завеса против нечисти стоит очень сильная. Даже оборотни чувствуют ее и им некомфортно находиться внутри. И если даже высокоранговым стихийникам так трудно, то о привидениях вообще речи не идет. Что если жертвы появлялись в лесу другим способом? Что вы думаете?

Федор яростно зыркнул на него, скривив губы в улыбке:

-Так кого же видят люди, если не приведения, Тимофей Старов?

-К сожалению, ответа на этот вопрос у меня нет. Но меня очень привлек первая жертва.

-Иван?

-Ох, нет, - засмеялся он. – Я о Романе Громове.

В комнате стало холодно, а Катерина внимательно наблюдала за Федором, лицо которого превратилось в непроницаемую маску.

-Да. Забавно, - ответил он.

Напряжение повисло в воздухе. Казалось, даже часы перестали тикать.

-Так вы не сказали, Тимофей. Чем пахло от тех трупов, - напомнил Федор, а глаза его хищно блеснули.

-Детьми. Теми, кто пропал.

Федор плавно встал и подошел к окну. Глаза его насмешливо обратились к ребятам. Катерине стало неуютно. Страшно думать, что он разгадывает их, как детский пазл на шесть деталей. Тимофей, однако, даже не дернулся, лишь вопросительно наклонил голову.

-Думаете, это я их убил? Вы так уверенно обвиняете меня в преступлении, — подметил он с неоднозначной полуулыбкой, выкуривая сигарету. — Воодушевляюще. Но безосновательно.

Тимофей криво улыбнулся.

-Знаете, мне кажется, я могу понять вас. Ради чего вы это делаете. Это же ради вашей дочери, да?

Федор выдохнул дым, прямо в лицо Тимофея. Тот закашлялся, отмахиваясь.

-Алиса родилась раньше срока, поэтому всегда была очень слабой. Единственной ее мечтой было погулять как-то с друзьями на улице, не чувствуя постоянных болей. Мы переехали сюда, потому что врач говорил, что свежий воздух пойдет ей на пользу.

-И здесь вы встретили свою знакомую Анну, с которой когда-то работали в лаборатории.

-Верно, но каково же было мое удивление, когда вместо молодой женщины, я увидел старуху. Она поделилась записями о том, что возможно отделение души от физического тела. Она рассказала, что это отнимает много энергии, поэтому она… сильно изменилась. Анна очень умная женщина, однако, ей и в голову не могло прийти, что можно использовать энергию не своего тела, а чужого!

Федор выбросил сигарету в открытое окно.

-К сожалению, я не сразу понял, что энергия взрослого человека мало подходит для ребенка.

-Вы их убили, - вырвалось у Катерины.

-Ох, нет. Спустя несколько месяцев тело умерло, а душа покинула его. Технически, я их не убивал.

-И теперь души всех этих людей скитаются по лесу, - закончил Тимофей задумчиво. В его голове не было страха или неприязни, скорее живой интерес. – А все те дети, которые болеют. Сколько им осталось?

-Сначала я действительно старался брать детскую энергию из одного ребенка, но это было глупо. Бедный Глеб, - он устало протер глаза. - Дети быстро выдохлись, а их тела старились с еще большей скоростью, чем у взрослых. Но сейчас я беру немного их каждого. Это как брать кровь у доноров. И им не вредит, и Алисе достаточно. Мне удалось настроить настойку таким образом, чтобы она действовала только на их возраст и погружала в транс ненадолго. Им даже из своего тела выйти не удается. Так что это безвредно.

-Поэтому сейчас все дети болеют, - недовольно фыркнула Катерина.

-А что насчет оборотней? Вы и их брали.

-А эти глупые шавки совершенно бесполезны. Даже для этого, - он отмахнулся. – Их энергия совершенно не подходит для человека. Но вот мне что интересно, - он постучал пальцами по подоконнику, - а что будет, если взять энергию человека, наделенного магией…?

Его глаза кровожадно посмотрели на Тимофея, но прежде чем Федор схватил нож, парень использовал руну и создал дымовую завесу. Из комнаты послышался девичий крик и звук разбитого окна.

Федор незамедлительно бросился в комнату, а Тимофей схватил Катерину за руку и побежал к выходу. Напоследок она услышала яростный крик мужчины.

Глава 18

Катерина сидела на ветки, как сова. Разве что глаза не горели. Марк отсиживался где-то в кустах. Его черный костюм полностью слилсяс лесом, потому даже Катерина не могла понять, где находится друг. Тимофея бесстрашно подкидывал черный, узкий камень, похожий на голыш, который Марк нашел в комнате Алисы, и ожидал Федора. Парень даже насвистывал какую-то мелодию, пританцовывал. Катерина хотела кинуть в него шишкой, чтобы он был хоть немного серьезным. Вот ей было очень страшно. Даже очень. Ее внутренне колотило. Впервые в своей практике она имела дело не с привычными врагами: приведениями, оборотнями, вампирами или русалками, а с человеком. Но вглядевшись в лицо парня еще раз, она заметила, как лихорадочно горят его глаза, как напряженно раздуваются ноздри.

Наконец Катерина заметила тень. Оставшиеся волосы на голове Федора стояли торчком, глаза горящие, злые, как у дикого медведя, движения резкие, нервные. В руках он держал ружье.

-Узнаете это место? – спросил Тимофей доброжелательно, будто они не в лесу стояли с оружием, а сидели дома за чашкой чая.

-Конечно, - ответил Федор ему в тон, закидывая оружие на плечо, - здесь нашли Рому. Именно сюда я зарыл янтарь. Как сказала Анна, по какой-то причине он притягивает души. Очень удобно, кстати. Теперь они хоть не мозолят глаза в городе и не могут проболтаться другим.

Тимофей кивнул.

-Я хочу еще раз попросить вас отступиться от этой идеи, - сказал он серьезно. - Вы не понимаете, чего стоят такие эксперименты с жизнью и смертью.

Федор засмеялся, хватаясь за живот.

-Я? Я не понимаю?! Ха-ха, - он не мог успокоиться. – Это ты, малец, ничего не понимаешь! – он рявкнул, распугав всех птиц. Даже Катерина чуть не свалилась со своей ветки. – Чего стоит чужая жизнь, когда близкий человек умирает? Ты хоть раз терял кого-то? По твоему лицу вижу, что да. Тогда ты должен меня понять. Мне наплевать. Не имеет значение, сколько человек потребуется! Пять! Десять! Да хоть сотни. И это абсолютно нормально! Потому что каждый родитель сделал бы также! Мне стоило убить тебя и твою подружку еще тогда в лесу. Вы немного не походили по возрасту, но тоже бы пригодились. Но хренова Анна все испортила! В любом случае, неважно. Все это неважно. Я делаю это ради дочери!

Тимофей молчал, подкидывая шар.

-Думаю, вам стоит спросить у нее об этом.

Марк вышел, держа за руку девочку. В ее темно-каштановых волосах уже появились пряди седины. У нее были бледные худые бледные ножки и ручки, в которых видна была каждая венка. Большие грустные карие глаза, точь-в-точь как у Федора, смотрели на него с бесконечной любовью, смешанной с тоской и испугом. Она сделала неуверенный шаг к нему навстречу.

-Алиса! – выдохнул он, садясь перед ней на одно колено, проводя рукой по бледному лицу.

Она улыбнулась, но по ее щекам текли слезы.

-Хватит, - тихо сказала она, дрожа. – Хватит. Пожалуйста, хватит.

-О чем ты? Смотри, ты теперь можешь бегать, как и все ребята, можешь лазить по деревьям!

-Хватит, пожалуйста, - говорила она, содрогаясь от рыданий. – В деревне почти не осталось тех, с кем можно было бы погулять, побегать и полазить. Я больше не могу видеть их слезы, мне страшно и плохо.

-Прекрати! – взвыл он, судорожно обнимая ее. – Прекрати!

-Мне жаль, мне так жаль, папа. Мне страшно! Все это ужасно страшно! Я так боюсь!

-Чего?

-Тебя.

Федор вздрогнул. Внутри его зрачков, в самой их глубине, что-то сломалось. Тщательно построенный песчаный дом был накрыт волной ее слез и исчез, оставляя после себя ничто. Он дернул головой, сжал руки, пытаясь спасти себя от ее жалостливого взгляда, но не мог.

В кустах появился Гриша, а с ним и другие силуэты. Здесь стояли маленькие дети, взрослые и старики. И даже дух Анны. Она наклонила голову, тяжело вздохнула, смотря на бывшего коллегу.

-Сколько трупов ты здесь похоронил, папа? А сколько еще собираешься? – она рыдала, опустившись на колени. – Как я могу жить, зная, что из-за меня умерло столько людей?

Духи начали приближаться к нему. Но он не двигался. Он застыл. Он не видел ничего кроме плачущей дочери.

-Сможешь! Я не позволю тебе умереть!

Он взял в руки ружье и стрельнул в Романа. Пуля словно попала в желе, зависла в густом, вязком теле, а затем растворилась. Дух даже бровью не повел, лишь криво, ехидно усмехнулся.

-Думаю, самое время сдаться, Федор, - ровно сказал Тимофей. В его голосе по-прежнему не было ни осуждения, ни гнева.

Лицо Федора исказилось в гримасе. Руки его тряслись, в глазах потухла и жизнь, и надежда. Он порывисто схватил ружье, чтобы стрельнуть в Тимофея, но Катерина спрыгнула на него сверху. Ружье дернулось, и пуля полетела вбок. Послышался звук разбитого стекла. Ударив его разрядом, она быстро, отняла оружие, отбежала подальше и нацелилась прямо в голову.

-Еще один такой фокус и я выстрелю, - предупредила Катерина, ее руки не дрожали. Скосив глаза на Гришу, в которого метила пуля, она вопросительно подняла бровь. Тот пощупал себя по карманам, слегка побледнел, но ран вроде не обнаружил.

Духи все приближались к Федору. Только Анна осталась в стороне, с интересом ученого наблюдала за происходящим. Будь у нее в руках блокнот, она немедленно стала бы записывать.

-Спи, папа, - прошептала Алиса, прикладывая к его носу мешочек с травами. Тот вздохнул, дернулся и обмяк.

Она грустно погладила его по плечу и посмотрела на Тимофея.

-Можно мне? – спросила она, протягивая руку.

Парень кивнул и подкинул ей камень. Девочка рассмотрела его с разных сторон, обводя пальчиком каждую неровность. Глаза ее были полны слез, но губы были уверенно и напряженно сжаты. Резким движением, она подняла руку и кинула камень в дерево. Десятки маленьких огоньков вырвались наружу. Одни полетели в деревню, а другие остановились около духов. Роман легонько протянул руку и в тот же миг растворился в легком урагане из блестящей пыли. Вихрастый Глеб осторожно коснулся и тоже исчез, оставляя после себя листопад из пепла. Все последовали их примеру.

Анна осторожно погладила рыдающую девочку, которую озарил лунный свет. Алиса присела около отца, более бледная и прозрачная, чем раньше, гладя его по голове, приглаживая растрепанные волосы.

-Скоро я умру, да? – в испуганных глазах отразилась полная луна. – Я не хочу умирать! Не хочу! Почему именно я? Я….

Гриша громко закашлялся и упал на землю, тяжело глотая воздух. Его пальцы вцепились в волосы, будто он пытался выдрать их. Из горла вырвался сдавленный, болезненный рык.

-Что? – Катерина подалась ближе к нему, но Марк перехватил ее руку, потянул назад, закрывая собой.

Тимофей бесстрашно подбежал к другу, тряся его за плечи.

-Где лекарства?! Быстро пей! - он начал искать в его карманах, но нащупал лишь осколки. Вмиг его лицо побледнело. - Бежим! – скомандовал он, но ему помешала Алиса.

-Папа! Мой папа! А как же он?

Тимофей скрипнул зубами.

-Дерьмо! – выкрикнул он, выхватил из кармана руну, разорвал ее, шепча заклинание под нос.

Тело Федора легонько поднялось вверх как воздушный шар и десяти метрах от земли.

-Сможешь бежать?

Девочка только широко открыла глаза, балансируя на гране истерики. Он присел, чтобы Алиса смогла запрыгнуть ему на спину. Она тихо заскулила, пряча лицом в его плече.

-А теперь бежим, - и все рванули в глубину леса.

Сзади послышался крик, стон, чавканье.

-Оборотень? Гриша? – воскликнула Катерина, пригибаясь вниз под веткой сосны.

-Хочешь, спросить об этом сейчас?! – удивился Марк, перепрыгивая кочку.

-Бежим под завесу? – спросила Катерина.

-В деревне люди, - ответил Тимофей, лавируя между деревьями.

-К другим оборотням? Может им удастся усмирить его.

-Они ушли дальше в лес. Нужно было отправить Гришу с ними.

Лес оглушил волчий вой. Все птицы возмущенно и испуганно поднялись ввысь, улетая подальше. Деревья взволнованно зашуршали. Ветер хлестнул ребят по щекам, подгоняя.

Тимофей раскидывал по пути руны, наговаривая заклинания.

-В случае чего они должны его задержать.

-А он не пострадает? – испугалась Катерина.

-Будет неприятно, но не убьет.

Они не слышали звука погони, но прекрасно понимали, что скоро волк их учует и побежит за ними. Времени думать и разговаривать не было. Все бежали дальше, не разбирая дороги. Лишь бы попалась какая-то пещерка! Дыхание заканчивалось, а помощи ждать было неоткуда. В подтверждении ее опасений, где-то сработала ловушка Тимофея, и в нескольких десятках метров что-то вспыхнуло. Волк заскулил и завыл.

-Нужно его как-то вырубить, - прохрипел Марк, заряжая пистолет на ходу.

-Я могу попробовать, - предложила Катерина, пытаясь сконцентрироваться, но никак не могла даже искру высечь. Руки беспомощно дрожали.

-Не нужно, Катя. У меня есть парочка, - ответил Тимофей, сжимая сумочку для рун. – Но мне нужно время и пространство. Держи Алису, - он передал девочку Марку. - Бегите вперед. Это приказ! – крикнул он, заметив недовольство на лице Катерины.

Первой ее реакцией было застыть, приложив руку к виску, но вместо этого она нахмурилась, но поспешила за Марком. Он прав, времени для споров нет.

-Он знает, что делает. Бежим, - попытался ободрить ее Марк.

Однако не успели они пробежать и пяти метров, как заметили знакомую макушку.

-Кеша? – удивленно спросила Катерина. Парень стоял, обняв дерево, зажмурив глаза и плача.

В следующую секунду их втроем снесло взрывной волной. Катерина еле открыла глаза, полные песка. Кажется, она ударилась о дерево, вывихнув руку. Со лба текла кровь, капая на только появившуюся траву. В ушах ужасно громко звенело. Рядом валялся Марк, защищая Алису своим телом и шевеля губами (выговаривая какие-то ругательства). Он пытался встать, но безуспешно. Кеша так и остался около дерева, потеряв сознание.

Тимофей тяжело и громко дышал. Она не видела его лица, но спина была очень напряженная. Полы его черного, грязного плаща развевались на ветру. От его рук шли искры и дым. Перед ним стоял огромный двухметровый волк. Его светлая густая шерсть искрилась и горела в каких-то местах. Из зубастого рта текли слюни. Красные глаза нервно дергались. Марку таки удалось подняться, и он бесстрашно прицелился в грудь волка.

Секунды превратились в минуты и часы. Каждый удар сердца был безумно медленным, будто время остановилось. Сбитый с толку оборотень. Напряженная и измотанная спина Тимофея. Уверенная поза Марка. Кулак Катерины полный искр. Большие глаза Алисы.

Всхлип Кеши.

И время вновь продолжило движение. Красные глаза, наконец, сфокусировались и обнаружили мальчишку.

Не помня себя, Катерина бросилась к Кеше, закрывая собой. Острая боль в спине током прошла по всему телу. Она застонала, поворачиваясь лицом к волку.

Красные глаза уставились на нее сначала с кровожадной злостью, а затем смятением. Он наклонил голову, будто рассматривая ее, принюхивался. Волк недоуменно отступил назад, и прежде чем Катерина потеряла сознание, она услышала повторный взрыв и чей-то крик.

Глава 19

Катерина очнулась от звука радио. На следующую неделю передавали резкое потепление и дожди. Затем заиграла песня Яна С.. Приятный мотив и мягкий, высокий голос, больше похожий на девчачий.

«Мне нужен тот, что исцелит меня.

Узнает меня.

Услышит меня.

Обнимет меня.

Полюбит меня».

Катерина тяжело поднялась, щурясь от яркого света. Солнце попадало на яркий витраж, оставляя на стене разноцветные блики. Было невыносимо душно и жарко. Хотя не удивительно, она была завернута в одеяла как сосиска в тесте. Выбравшись из своего кокона, Катерина задернула занавески и снова с грохотом откинулась на кровать, отчего та предательски громко заскрипела.

-Проснулась?

В дверном проеме появились две головы, заинтересованно разглядывая девушку.

-К сожалению.

Марк хмыкнул, запрыгивая рядом с ней. Тимофей раскинул руки и крепко обнял девушку. У нее даже сил не было убежать, поэтому пришлось потерпеть, заливаясь краской от смущения. Он протянул ей стакан воды и плитку любимого шоколада «Мишка».

-Ты нас очень напугала! – прошептал он.

Катерина сжала губы. Марк без всякого смущения и робости бил по ее ногам, делая что-то вроде массажа, и периодически зевал. Тимофей потирал уставшие глаза, в руках у него была дымящаяся чашка.

-Не знала, что ты пьешь кофе, - сказала Катерина.

-Я его и не пью. Он слишком горький для меня, - ответил Тимофей. В подтверждении своих слов он отхлебнул глоток и сморщился. – Но Марк сказал, что это должно помочь. Сама будешь? Там еще осталось.

-Пей-пей, - подначивал Марк. – Это семейный рецепт Миглицких. Энергию восстанавливает на все сто процентов. Хотя потом ты, возможно, сляжешь с диарей.

Тимофей поперхнулся, выплевывая кофе, под звонкий смех друга.

-Сколько я спала?

-Чуть больше суток.

-А вы сами-то спали? – Катерина подозрительно осмотрела помятый внешний вид парней.

-Я из принципа не ложусь, - сказал Марк и ткнул в Тимофея. – Этот идиот спал не больше пяти часов за все те дни, пока мы в этой деревне.

Тимофей ничего не ответил и выпил еще глоток кофе.

-А как Гриша? Кеша? Алиса?

-Наш мохнатый друг сейчас спит, - ответил Марк, растягиваясь и приглаживая волосы. – А Кеша получает выговор от отца. Думаю ближайшие пять лет он не сможет покинуть дом без разрешения.

-Будто это его остановит, - хмыкнула Катерина. – Кстати, спасибо, что исцелил, Тимофей. Мне стало лучше.

-Я? – удивился он. - Нет. Не думаю, что это мне по силам.

Ребята застыли. Катерина молниеносно повернулась спиной к Марку, подняла футболку.

-Там что-то есть? – лихорадочно спросила она.

-Я бы на твоем месте, там просто не обнажался перед двумя парнями, - скривился Марк.

Тимофея, однако, ничего не смутило, и он только ближе подошел, коснулся белой кожи.

-Так что там? – повторила вопрос Катерина, истерично вскрикивая.

-Почти ничего, - сказал он.

Катерина подскочила, пошатнулась от сильного головокружения, завалившись на кровать. Тимофей, взяв ее за талию, подвел к большому зеркалу. Повернувшись спиной, она охнула. Вместо глубокой раны, осталось едва заметный шрам.

-Регенерация, - констатировал Марк, присвистывая.

-Но ведь люди, даже маги, не обладают регенерацией! – сорвалась Катерина, хватаясь за плечо Тимофея. Ее всю трясло, и только руки парня помогали ей стоять на ногах. – Только стихийники! Неужели Гриша….

-Нет, - отрицательно ответил Тимофей, встряхивая ее, смотря прямо в глаза. – Тогда бы рана не зажила. Да и его кровь или слюна не попадала на тебя.

-Тогда как?

-Не знаю. Думаю, это еще одна из способностей того камня, который ты проглотила, - предположил Тимофей. – Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас ты должна поесть и отдохнуть. Сюда скоро приедут военные и заставят писать доклады.

Тимофей раздраженно повел плечами. Помогая девушки, они вылезли из ее комнаты и расположились на кухне.

-А что с Федором? – спросила Катерина.

-Он умер, - холодно ответил Марк.

-Что?!

-Его убили. Не мы, если что, - поспешил вставить Тимофей, усаживая Катерину на самый удобный, мягкий стул. – Как только он проснулся, я предложил ему сделку.

-Какую? – с замиранием сердца спросила он.

Тимофей скосил глаза в гостиную. Катерина последовала за его взглядом и увидела Алису. Девочка сладко спала, свернувшись клубочком, положив кулачок под щеку.

-Я предложил ему обменять его жизнь на ее. Он ни секунды не сомневался.

Катерина рвано выдохнула.

-Н-но как? Как такое возможно?

-Долгая история, на которую сейчас у меня нет сил, - Тимофей взлохматил волосы, приложив руку ко лбу – голова раскалывалась. - Главное: теперь его дух навсегда застрянет в лесу. Даже после смерти Алисы.

-И все равно это мало для него, - сморщилась Катерина, вспоминая лицо Жанны, когда она говорила о больных детях, одного из которых уже потеряла. - Ты слишком благородно поступил.

-Ты действительно так думаешь? Всю свою жизнь он будет в одиночестве скитаться по лесу, даже не в виде плотной души, как было с другими душами, а в виде невидимой субстанции. Его силы будет достаточно чтобы существовать, но не достаточно, чтобы навредить. И если он хоть раз воспользуется шансом убежать оттуда или даже заговорить с кем-то, его дочь в ту же секунду умрет.

Его взгляд, его голос и интонация были холодными и жесткими. Катерина поежилась и отвела глаза, будто увидела то, чего не должна. Почувствовав это, парень слегка наклонил голову, развел плечами и улыбнулся. Казалось, он всегда сдерживал лавину чего-то злого под тонкой стеной из доброжелательности. В глубине веселых, лучистых глаз таилась липкая, темная сила, которая не знает ни жалости, ни пощады. Будто он всегда шел по тонкому лезвию между «хорошо» и «плохо», заваливаясь то на одну сторону, то на другую. И ей вдруг стало очень страшно, когда она подумала, что в один день он упадет в пропасть и никогда из нее не выберется.

Из комнаты вывалился сонный, уставший Гриша. Вид у него был, мягко говоря, неважный: грязные, пыльные волосы превратились в гнездо, весь он покрыт мелкой паутинкой шрамов, сосуды лопнули в глазах, а каждое движение было нарочито сдержанным, будто ему было тяжело и больно ходить.

-Лежи, - посоветовал Тимофей, вставая рядом и закидывая его руку себе на плечи.

Он довел его до стула в кухне, аккуратно посадил, предусмотрительно придвинув сладости ближе, и пошел ставить чайник. Марк, кажется, сегодня окончательно вжился в роль массажиста, подошел сзади и начал разминать ему плечи.

-Нашел какую-то книгу у Анны. Теперь практикуюсь, - подтвердил он ее догадки.

Гриша сидел, опустив глаза. Он снял очки и с таким усилием начал их вытирать, что разбил линзу.

-Починю, когда восстановлюсь, - даже не оборачиваясь к ним, сказал Тимофей.

Гриша будто и не слушал его. Он медленно поднял голову, посмотрел на Катерину. В голубых глазах были безмерное отчаяние и жалость. Он снова опустил голову, хватаясь за волосы, тихо всхлипывая и дергая плечами. Катерина коснулась его руки, но тот дернулся, будто от сильной боли. Он снова резко поднял голову, открыл рот и закрыл, его губы тряслись, но слова не могли вырваться наружу.

-Я…, я…, - икал он, но слова застряли на языке.

-Я понимаю. Я не злюсь, - честно сказала Катерина.

Она удивилась тому, что это действительно была правда. Еще пару месяцев назад, она ненавидела таких как Гриша, и возможно, узнай она об этом раньше, то относилась бы к нему иначе: с подозрением или скрытым отторжением. Но заглянув в его глаза и увидев боль, страх и печаль, она не могла врать ни себе, ни ему. Только сейчас она поняла смысл того их разговора на кухне, как он показывал ей раны на запястьях. Тогда она удивилась, как такой разумный и сдержанный человек, как Гриша, мог осознанно хотеть умереть. Сейчас же она удивилась тому, почему и как он нашел в себе силы двигаться дальше, неся на своих плечах такую ношу.

-Тебе не стоит извиняться. Я не обижаюсь, правда. Ты все еще мой друг.

-Друг, который чуть тебя не убил, - он зло хмыкнул. - Странные у тебя друзья. Не находишь?

-У меня друзей мало. Так что не буду ими разбрасываться.

Не поднимая головы, Гриша громко шмыгнул носом и отчеканил:

-Если такое произойдет, то стреляй, не раздумывая, поняла?

-Ох, начинается, - воскликнул устало Марк, садясь рядом с ним. Он мягко похлопал того по спине и всучил конфету в руку. – Жертвенник нашелся! Катя, он каждому их, нас такую хрень нес, если что.

-Я не шучу! – обиженно воскликнул Гриша, стукнув по столу. – Я уже однажды и так чуть не убил Тима! Вон у него шрам теперь на пол спины. Я не вынесу больше этого!

-Да кто же стрельнет в такого милого волчонка? – кокетливо подмигнул Марк.

-Да и мы без тебя как без рук, - добавил Тимофей, расставляю кружки смородинового чая и тарелку с бутербродами. – Кстати раз ты уже очухался, помогай мне заполнять документы. Всяко лучше, чем заниматься самобичеванием.

Гриша даже моргнуть не успел, как в рот ему всунули бутерброд с грудинкой, а в руки дали ручку и бланк. Тот только хмыкнул и благодарно кивнул.

-Теперь я понимаю, почему Тимофей взял тебя, - догадалась Катерина. – Только ты мог пообщаться с оборотнями.

Гриша кивнул, сморщился.

-Оборотни с опасением относятся к людям.

-Да и тебя они умудрились поранить! – разозлилась Катерина.

-Это из-за полнолуния. Инстинкты начинают управлять разумом. Да и я не из их стаи. А так, люди они хорошие. Милые даже - не убили же нас.

За стенкой послышался сухой, хриплый кашель.

-Как она? – Катерина с жалостью посмотрела на запертую дверь.

-Ей немного осталось, - слабо улыбнулся Тимофей, хотя в глазах была грусть. – Она знает это. Думаю, она рада, что, наконец, все это закончится. Она готова к этому.

-Надеюсь, Анна разрешила забрать ее наработки? – спросил Гриша. Видимо, скорая смерть старухи его мало тревожила.

-Не думаю, что она будет против. И Федор тоже, - хитро ответил Тимофей.

Военные приехали спустя пару часов, когда все документы уже были заполнены, вещи собраны, билеты заказаны. Марк уже морально готовился к отправлению, глотая очередной флакон с лекарством. Он болтал с Маргаритой и ее мужем. Дети, еще бледные, слабенькие, с интересом высовывали сонные, худые лица и подслушивали разговор. Маргарита шикала, ругалась, но те продолжали высовываться, как кроты из земли. Женщина лишь раздраженно вздыхала, но улыбалась. Все были рады, что дети, наконец, начали просыпаться. Гриша сидел на скамейки, положив голову на плечо глухого Сан Саныча, и беззастенчиво прихрамывал, открыв рот. Жанна вместе с другими соседками обступила Катерину, пытаясь выведать какую-то информацию, пока маленькая, морщинистая Рима Павловна не рявкнула:

-Хорош!

Взяла Катерину за плечи, усадила ее на крыльцо и заставила есть блины с малиновым вареньем.

-Худющая какая! – причитала бабушка.

Впрочем, это не помешало соседкам накинуться на Марка. Тот сразу расправил плечи, вальяжно откинул волосы и что-то им говорил. Они краснели, хихикали и смущенно отводили глаза.

Тимофей и Иван Романович стояли около женщины в военной серой форме. Она была очень высокой, а сапоги на каблуке делали ее настоящей великаншей. На глазу была черная повязка, украшенная мелкими стразами. Волосы были повязаны серым платком с причудливыми завитками. В зубах она держала сигару, перекатывая ее губами и перелистывая папку документов. Дочитав до конца, она выплюнула сигарету в железный бак:

-Подведем итог: Федор Краснов, бывший участник второго корпуса, со своей дочерью Алисой приехал в Глухого пять лет назад. Тут он встретился со своей коллегой Анной Зарецкой, которая поделилась своими экспериментами, в области отделения духовного существа от физического тела под воздействием наркотика. Где она варила этот наркотик?

-Она не рассказала этого, - ответил Тимофей. – По ее словам на этой территории росли необходимые ингредиенты. Еще она покупала что-то на черном рынке. Точную формулу она не сказала, но что запомнил, я написал в отчете.

-Ясно. Федор воспользовался этой формулой, чтобы добывать энергию из чужих тел для своей дочери. Список жертв, - она пробубнила себе под нос, пролистывая бумагу. – Ага. Вижу. Сначала это был генерал Громов, потом смотритель Иван, потом оборотни? Хм. Понятно. И Глеб Носов. Ясно.

-Федор заставлял людей принимать наркотик. Их души отделялись от тела без возможности вернуться, а тела быстро старели и переставали функционировать в нормальном режиме. Из-за этого души не могли вернуться в тела. Поэтому здесь так много неизвестных трупов. К тому же, так как Федор являлся не просто врачом, а еще и давал экспертизу, думаю, он мог подделывать документы, так как ему нужно.

-Верно, - она вздохнула. – Наверное, из-за этого управление еще не заинтересовалось этими трупами. Где они похоронены?

-На местном кладбище, - Иван Романович махнул рукой куда-то в сторону.

-Мы проведем повторную экспертизу. Продолжайте, Тимофей.

-Федор смог продвинуться в экспериментах и обнаружил, что дух обладает энергией, которую можно поместить в камень.

-Сумел добыть образец? – женщина внимательно посмотрела на него.

-Нет. Но камень был похож на обычную гальку.

-Понятно, - только и сказала она. – Тела всех постаревших будут подвергнуты повторной экспертизе. Хорошо, что вам удалось вытрясти из него показания. Плохо, что не удалось защитить его от духов. Анну мы чуть позже допросим. Это все? – ее темная, аккуратно очерченная бровь взметнулась вверх.

Они с Гришей постарались составить как можно более сухой на подробности отчет. Это была удивительный, почти шедевральный документ, который был правдой и неправдой одновременно. По молчаливому согласию они решили утаить о настоящей смерти Федора (беззастенчиво свалив всю вину на духов), о неожиданном превращении Гриши (которого вполне могли посадить за «Угрозу безопасно и несанкционированно обращения»), а также о том, что они своровали много документов и книг у Анны и Федора, связанные с их работой в корпусе.

-Все, - утвердительно кивнул Тимофей, засовывая руки в карманы.

Катерине, наконец, удалось выбраться от рук заботливой старушки, и она подошла к Тимофею.

-А можно просьбу? – нерешительно спросил Иван Абрамович, молчавший до этого весь разговор.

-Какую? – ответила женщина, отстукивая каблуком по камню.

-Та девочка. Дочка Федора. Можно ли нам забрать ее?

-С чего бы это? – хмыкнула женщина, разглядывая Алису, которая стояла около Тимофей, сжимая худыми руками его пальто.

-Она не виновата в том, что совершил ее отец. Мы возьмем полную ответственность за ее судьбу.

Женщина достала еще одну сигарету из пачки, щелкнула пальцами и та загорелась. Она наклонила голову назад и крикнула:

-А вы как считаете?

На это рой из курсантов, которые приехали с ней, снова собрался вместе и загудел.

-Разрешите, капитан? – выкрикнул парень.

-Разрешаю, Старов.

Из толпы вышел высокий парень в квадратных очках. На его загорелом серьезном лице было много мелких родинок. Около губ и на лбу уже прорезались глубокие жесткие морщины. А в черных волосах проступала легкая седина.

-Думаю, этот агент что-то не договаривает, - отчеканил он.

Катерина с удивлением увидела широко распахнутые глаза Тимофея. Ему потребовалось пару секунд, чтобы собраться с мыслями, затем он кашлянул и дежурно улыбнулся:

-Если вас что-то смущает, то вы всегда можете провести независимое расследование.

-Проведем, - кивнула женщина и повернулась к курсанту. - Так что ты думаешь на счет девочки, Старов?

Курсант остро посмотрел на Тимофея. Тот тоже не отводил взгляд.

-Самым лучшим вариантом, будет оставить ее в деревне. Для служения в корпусе она слишком слаба здоровьем.

-Так и поступим, - кивнула женщина, закрывая папку и махая рукой.

Курсант отступил назад, поправив ножи на поясе.

-Если что мы с вами свяжемся. Надеемся на плодотворную работу с вашей полицией. Доктора прибудут к вам завтра и обследуют всех жителей. Иван, вы должны в течение двух дней отправить всю документацию в наш корпус или в городскую полицию. Но лучше к нам. Дом Федора мы запечатали магией, макулатуру заберем с собой для дальнейшего исследования и проверки данных. Вещи дочери, альбомы, посуду и безопасные книги, мы не трогали, они лежат в тех коробках. Если экспертиза не найдет ничего подозрительного в доме, то мы в целости и сохранности отдадим его обратно в ближайший месяц. И еще, - женщина выразительно посмотрела на всех присутствующих, - никаких интервью. Все необходимое мы скажем сами.

-Надеюсь, вы не забудете упомянуть наш вклад в это дело, - напомнил Тимофей.

Курсант Старов сзади фыркнул.

-Обязательно, - флегматично ответила женщина, поправила волосы и удалилась.

Катерина посмотрела на Тимофея, который, не отрываясь, смотрел на курсанта.

-Это же….

-Это Игорь. Мой двоюродный брат.

На поезд их провожали всем городом. Сан Саныч и Рима Павловна, облокотившись друг на друга, улыбались, выводя какие-то символы в воздухе. Алиса, беззвучно плача, прижималась к юбке старушки. Жанна, прямая как палка, в своем лучшем цветастом платье обнимала каждого по очередности, звонко целуя в щеки. Маргарита с мужем складывали в пакет гостинцы от всей деревни – еды хватило бы на ближайший год. Кеша красный стоял около вокзала, опуская глаза. Иван Романович уже в пятый раз пожимал всем руки, тряся так, что, казалось, хочет их вырвать. На глазах у мэра были радостные слезы.

-Иди сюда, Алиска, - Тимофей протянул руки. Алиса ни секунды не думала, побежала к нему и крепко обняла, продолжая плакать. - Вы уж позаботься о девочке, - попросил он мэра.

-Обязательно. Вы даже не переживайте. Это лишь малая плата того, что мы можем сделать.

-Кстати, о плате, - не переставая улыбаться, добавил Тимофей.

-За это тоже не переживайте, к концу недели сумма будет у вас.

Катерина счастливо принимала еще один пакетик с разными вкусностями, складывая его в общий багаж. Сделать это было трудно, так как почти вся литература Анны и Федора тоже перекочевала к ним в сумку, из-за чего поднимать ее приходилось вдвоем.

-Можно вас? – спросил Кеша, смущенно отводя глаза.

-Эм, да, - ответила Катерина, непонимающе поднимая бровь. – Что такое?

-Спасибо вам большое, что спасли меня! – отчеканил он, еще больше краснея. – Это было очень круто!

Катерина смущенно хихикнула. Никогда она еще не получала столько благодарностей за спасение. Кажется, люди относились к ней гораздо лучше, когда она не носила форму корпуса.

-Нагнитесь, пожалуйста!

Катерина удивленно нагнулась и почувствовала легкий поцелуй у себя на щеке. Затем Кеша убежал во всю прыть обратно в деревню. Катерина только глазами хлопнула, положив ладонь на щеку. На ту самую щеку, на которой был шрам.

-Прощу прощения, - сказал Иван Романович, покраснев прямо как его сын. – Вы ему очень понравились.

-Я? – тихо прошептала Катерина и посмотрела на Тимофея.

Тот улыбнулся и подмигнул.

-Ну, ты и сердцеедка, оказывается! – ржал сзади Марк. – Воруешь не только чужое имущество, но и сердца!

Катерина повернулась к нему, чтобы ударить, но тот отскочил и встал за Гришей, показывая язык. Тот закатил глаза, протирая очки. Злая и смущенная Катерина прыгала вокруг Гриши, пытаясь достать смеющемуся Марку.

А Тимофей смотрел на них, наслаждаясь звукам их голосов и веселой беззаботностью момента.

Глава 20

К середине весны, наконец, появилось солнце. Оно заглядывало в дома, приветствуя людей, стихийников, фей. Девушка-вампир со своей подругой сидели в комнате, болтали ногами и обсуждали новый альбом Ангелины Болотной. Молодой человек со шрамом корпел над горой бумаг, поглядывая уголком глаз на журнальчики в ящике стола. Экстравагантный вампир пытался разобраться с проводами в музыкальном центре, проклиная агентов. Известная актриса и модель пришла к стилисту для очередной смены прически. Двое детей, лохматый, зубастый мальчишка и худенькая девочка, делали домашнее задание, дорисовывая в учебниках усы портретам великих ученых. А пятеро ребят наслаждались отдыхом на кухне.

Марк сидел на подоконнике спиной к остальным, курил и рисовал деревья в блокноте. Иногда взгляд его устремлялся куда-то далеко, становился мрачным и жестким. Недавно пришло очередное письмо от отца. Марк снова ощетинился, нагрубил Катерине, которая неудачно попалась под руку, и, почувствовав вину, сбежал. Вернулся он далеко за полночь, вдрызг пьяный, пробрался в комнату девочек, встал на колени перед кроватью Катерины и просил прощение. В ту ночь он перебудил весь дом (кроме Гриши, которого, казалось, даже бы взрыв бомб не разбудил), получил пару заклинаний от Дианы и ушел спать.

Гриша, оккупировав целый стол, читал книги и записывал что-то на скатерти или в блокнот. Он периодически снимал очки, нервно протирал их, близоруко щурился, не отводя глаз от книги, и снова натягивал на нос. В последнее время все его внимание было сфокусировано на изучении книг, которые они забрали из деревни. Он ел с ними, тренировался с ними и спал тоже с ними в обнимку. Однажды придя с очередного задания, Марк увидел весь этот хаос в их спальне. Книги были везде: на полу, на обеих кроватях, на общем столе, какие-то бумаги прикреплены к стене и к шкафу. Марк тогда не на шутку разозлился, грозился выкинуть весь этот мусор в ведро. На следующий день они помирились за настольной игрой и тремя банками сидра.

Тимофей недавно вернулся с очередного задания с болотниками, весь покрытый вонючей грязью. Кривясь и ругаясь, он пошел в ванну и сидел там часа два. Сейчас же парень развалился с шоколадным батончиком «Хрум» и глянцевым журналом «Сплетница». Он то тихо хихикал, то недовольно хмурился, то удивленно ахал.

Катерина, уставшая после очередной тренировки с Марком, лежала рядом, закинув ноги на колени Тимофея. С каждым днем тело ее становилось крепче и гибче, но иногда появлялась отдышка и боли в груди. Пробежав сегодня в парке два километра, она чувствовала себя, будто ее переехал танк. Поэтому чтобы отвлечься от ноющей боли в теле она читала вчерашнюю газету:

«…В деревне Глухово было обнаружено нашествие аномальных призраков. Как отмечает командир Лисина, военный маг пятого корпуса, данные призраки не входят в реестр обычных призраков и были следствием незаконных экспериментов: “Данные призраки не несут в себя существенной опасности для людей. Не думаем, что они появятся впредь”. Более подробных комментариев корпус не давал. Также граждане отмечают весомый вклад агентства «Виктория», которые способствовали раскрытию правды. На данный момент пятый корпус и местная полиция делают все возможное для устранения всех предполагаемых угроз».

Когда Тимофей увидел эту статью, то был готов рвать и метать. Все их старания и усилия свели к одному сухому предложению. Он несколько раз звонил в издательство, но получал лишь чрезвычайно вежливые отказы. Лишь деньги от Ивана Романовича усмирили его гнев и раздражение.

Диана мыла посуду под рэп исполнителя со странным псевдонимом - Шторм (сегодня день Гриши). Волосы феи были убраны в длинный хвост и плавно колыхались от любого движения. Последнюю неделю она ходила задумчивая и немного рассеянная, будто ее мысли блуждали где-то далеко.

-Слушай, босс, а почему на этом моющем средстве изображена женщина? – вдруг сказала она, поворачиваясь к Тимофею. - Считается ли это сексизмом?

-Ты шутишь? – он удивленно поднял глаза, в которых искрились смешинки.

-Нет. Я просто такое видела только на этом средстве. Считается ли это, что эта компания думает, что только женщина должны мыть посуду? На других я видела только руки.

-Но руки там тоже женские, - добавил Тим. Катерина закусила губу, пытаясь скрыть смех. Марк заинтересованно повернулся к ним лицом, а Гриша хоть и не поднял глаз, но по едва заметное улыбке, видно было, что он тоже прислушивается к разговору. - Кстати, а почему для рекламы колец, например, берут только женщин? – спросил Тимофей, поворачивая глянцевый журнал к фее. На странице было изображено кольцо с алмазом на аккуратных женских руках.

-Потому что их руки красивее, - не задумываясь, ответила она.

-А вот это можно считать сексизмом в сторону мужчин?

-Может быть.

Тимофей едва заметно наклонился:

-Мне кажется, или это тонкий намек на то, что ты не хочешь мыть посуду?

Фея многозначительно улыбнулась. Гриша положил голову, сотрясаясь в тихом смехе. Катерина поднялась с колен, смаргивая слезы с глаз и хватаясь за живот. Марк запрокинул голову кверху и лающе смеялся.

Общее веселье прервал звонок в дверь. Диана неспешно вытерла руки и пошла открывать дверь. Все как один наклонили головы, чтобы увидеть нежданного гостя.

-Здравствуйте, Диана, - послышался низкий хрипловатый голос, - вы как всегда прекрасны.

-Здравствуй, Тимур, - мягко ответила фея.

Все кроме Катерины подскочили с мест и бросились в прихожую. Девушка медленно встала и с интересом посмотрела на гостя. В дверях стоял высокий мужчина с густыми, темными волосами, заплетенными в короткий хвост. В правом ухе у него была маленькая черная серьга-гвоздик. Мужчина пожимал руки парням, приветливо и мягко улыбаясь. Когда же он посмотрел на Тимофея, зеленые глаза потеплели. Он подошел к парню и крепко по-отечески его обнял, постукивая по спине, слегка взлохматил торчащие и так во все стороны волосы. Тимофей широко заулыбался, глаза его светились. Мужчина снял коричневый длинный плащ, повесил его на вешалку и, наконец, обратил внимание на Катерину. Первой ее реакцией было отстраниться, опустить глаза, попытаться скрыть лицо, но она крепко сжала кулаки, подняла подбородок выше и ответила гостю таким же изучающим взглядом.

-А ты видимо Катя, да? – он подошел и протянул большую руку. – Я Тимур. Тим много писал о тебе. Наконец-то мы встретились.

Катерина ответила на рукопожатие. Рука у него была сухой, шершавой.

-Это друг моей мамы. Тимур Воронов, - представил его Тимофей, размахивая руками. – И до недавнего времени учредитель нашего агентства, а сейчас куратор. А еще, - он слегка наклонился и будто по секрету прошептал, - он работает аналитиком в корпусе.

Тимур прошел на кухню, достал кружку (которую по негласному правилу никто никогда не брал), налил себе чаю и устроился на диване, закинув ногу на ногу. Ребята расселись вокруг него.

-А в этом доме вообще водится кофе? – шутливо спросил он. – Вроде зимой я специально оставлял для себя пару пакетиков.

Без лишних вопросов Гриша начал рыться в шкафу и заваривать кофе.

-Слышал про ваше последнее дело. Вы молодцы. Но у меня вопрос, - он наклонил голову, глаза сверкнули, - что там на самом деле стряслось?

Тимофей невесело хмыкнул и рассказал все, не утаив ничего. Все это время Тимур не спеша пил кофе, приглаживая щетину. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда ему говорили о душах, об обряде и неожиданной трансформации Гриши. Тимор устало вздохнул, и только сейчас Катерина заметила легкую седину в волосах или морщины в уголках глаз.

-Я встречал их раньше, - сказал он, прикрывая глаза рукой. – Анна всегда была странная, помешанная на работе. Думаю, она еще во время работы в корпусе очень тесно взаимодействовала с черным рынком.

Диана облокотилось на холодильник, скрестила руки:

-В том мешочке были ядовитые травы и грибы. И еще порошок с сердцем феи. Как она посмела использовать его!

Она сжала кулаки, а глаза ее стали светиться холодным огнем. Окна покрылись инеем.

-Федора я видел мало. Однако в свой последний день, он пригласил почти весь корпус в какой-то сомнительный бар и в стельку напился. Говнюк! - скривился Тимур. – Он обещал оплатить все, а потом отрубался и заставил меня и Романа отвозить его домой.

-Видел это? – Гриша протянул ему фотографию.

Тимур внимательно рассмотрел фотографию, покрутил ее.

-Если ты спрашиваешь меня о том, знаю ли я, что они изучали в корпусе - то нет. Меня не допустили к этому исследованию! Вместо меня взяли человека, который разбирается в механике, как русалка в пробежке.

-Почему? – спросил Марк.

-Конечно, истинной причины мне не назвали, но их исследования как-то касались других рас. А я всегда был терпимым к ним. А вот эта компашка, - он взглядом указал на фотографию, - те еще кровожадные товарищи. Анна мне когда-то рассказывала, что поила на протяжении долгого времени вампира своей кровью в качестве эксперимента. А когда дело вскрылось, она лично застрелила его, чтобы он не проболтался. Роман и Федор вылавливали русалок и выкидывали их на сушу. Могу только догадываться зачем. А тот мелкий доктор, Леонид Низин, проводил несколько лет назад лекцию по демонологии, где говорил о фазах роста маленьких демонов и устройстве их конечностей. Я даже думать не хочу, откуда и как он получает эту информацию, - Тимур и Тимофей побледнели. Катерина поежилась. – А о «подвигах» Зимней по части отлова фей я вообще молчу.

Сердце неприятно сжалось. Недавно она узнала в суровой женщине на фотографии свою строгую преподавательницу. Катерина обняла себя, поежилась. Конечно, она знала, кем была Зимняя. Она читала много книг о ней, об ее «удивительных приключениях». Сколько разных рас она поймала! От барабашек до фей и демонов! В душе Катерина всегда хотела быть на нее похожей, быть такой же смелой, сильной и уверенной. Когда профессор хвалила ее, она краснела и стеснялась, смотря восхищенными глазами на нее. А сейчас хотелось провалиться под землю. Будто самое светлое и радостное смешали с кучей грязи. Прекрасную картину облили помоями. Все воспоминания окрасились в серый цвет, оставляя после себя стыд и злость.

-Я тоже нашел про них разную информацию, - подтвердил Гриша. – Кроме той, что они изучали в то время.

-Что бы они там не изучали, - продолжил Тимур, - это сильно их потрепало. Федор и Анна уволились через несколько месяцев после окончания. Романа я вообще больше не встречал, кроме того памятного алко-марафона Федора. Хотя раньше мы с ним часто общались. А эта старая мышь стала учителем в корпусе.

Все замолчали. Часы тикали слишком громко. Каждый стук отдавался в стенах дома. Из окон повеяло холодом, будто и не наступала весна.

Тимур хлопнул себя по коленям, пытаясь привлечь внимание. Он криво улыбнулся, доставая из кармана письмо.

-На самом деле я к вам не за этим пришел, мелюзга. Так, а теперь у меня для вас две новости.

-Начни с хорошей, - посоветовал Гриша.

-А кто сказал, что они хорошие? – невесело хмыкнул Тимур. – Из-за вашего успеха пострадали «Охотники». И это лишний повод управлению задуматься о надобности существования агентств. Через месяц устраивают внеочередную проверку квалификации.

Он протянул письмо Тимофею. Тот вымученно простонал, взлохматив волосы, бегая глазами по содержимому и бубня себе под нос проклятия.

Катерина подняла брови, вопросительно уставившись на Марка.

-Каждый год все агентства должны подтвердить свои умения, - пояснил он. – Будет проверка знаний теории и физических показателей. Обычно их устраивают в конце осени, и у всех есть время подготовиться. Думаешь, они решили устроить это, чтобы убрать агентства? – спросил он у Тимура.

-Думаю да. С каждым годом армия все больше недовольна тем, как агентства вмешиваются в расследования. Даже такие крупные агентства как «Охотники» не застрахованы от недовольства со стороны властей. Поэтому тот случай в Глухово отличный повод избавиться от неподконтрольных организаций.

-А ведь у меня нет документов, - прошептала Катерина, теребя салфетку.

-Ох, не волнуйся, Тимур все устроил, - отмахнулся Тимофей, начиная отмерять кухню шагами.

-Я тоже уже замолвил словечко за тебя. Сказал, что ты моя далекая родственница, - сказал Тимур. – Ты же не против взять мою фамилию? Катерина Воронова, вроде звучит неплохо, - Катерина благодарно кивнула, и он мягко потрепал ее по волосам. - Гриша?

Гриша мрачно зыркнул на него, недовольно протирая очки.

-Они издеваются что ли?! Какого хрена?! Я не успею съездить к себе и взять справку! – он грозно прорычал, потом глубоко вдохнул, выдохнул. – Надо позвонить маме и узнать, что можно сделать с этим.

Он поплелся к телефону, еле перебирая ногами.

-Нашему мохнатому другу нужна справка о принадлежности к зарегистрированной стае, - ответил Марк, насмешливо рассматривая друга.

-Да это я знаю, - сказала Катерина. Что-что, а такие справки ей часто приходилось проверять у оборотней. – Мне интересно, зачем ему нужна справка из родного села, если очевидно, что полнолуние он с ними не проводит? Разве при переезде в другой город не нужно обновлять документы?

-Нужно! – огрызнулся Гриша, услышав ее вопрос. – Но эта чертова бюрократия. Да еще придется ходить во все эти организации, которые смотрят на меня, будто я их ребенка загрыз, - он злобно прищурился. – Официально я принадлежу к 65 стае, которая обращается в Великих Лугах. Но на самом деле полнолуние я провожу в компании 34 стае. Хорошие ребята, даже дичью делятся.

-Я думала, оборотни не любят неофициальных членов, - Катерина задумалась. Как-то она была на задании, когда вот такой залетный оборотень решил провести ночь с другой стаей. В то полнолуние он покусал человека, и все шишки посыпались на вожака. Если бы это был его собрат, то глава бы с гордостью принял наказание. Но это был не его собрат…. Увидев тело того оборотня, Катерина думала насколько эти существа жестокие и кровожадные. Теперь же размышляя об этом, она вспоминала Федора или того убийцу на мосту. Они ведь тоже убивали своих соплеменников, не моргнув и глазом. «Кажется, не так уж сильно мы отличаемся», - хмыкнула она.

-Ян хороший мужик. Я ему как-то помог в прошлом, - пояснил Тимофей. – Он был рад вернуть должок.

Все услышали телефонные гудки, прислушались. Только Тимур развалился на диване, жуя яблоко.

В трубке послышался женский голос:

-Да?

-Мам, это я.

-Гришенька! – это был так громко, что ребята подпрыгнули от неожиданности. – Папа, это Гришенька звонит! Да хватит спать! Как ты там, родной?

-Мам, потише. Мне тебе по телефону звонить не надо, чтобы услышать тебя из Лугов.

В трубке послышался смех.

-Его мама учитель в школе, - тихо пояснил Тимофей. – Голос у нее поставленный.

Катерина хмыкнула.

-Да, все у меня хорошо. Газету читали? Ага. Да. Нет. Знаю я! Хорошо я ем. Мам, отстань. Да-да. Не засиживаюсь я допоздна. Мам, у меня уже и так зрение испорчено, куда ж еще хуже? Ла-а-а-дно.

Катерина смотрела на Гришу. Как он закатывал глаза на замечания и советы, как повторял по несколько раз «Да» или «Нет», как тепло улыбался чему-то. Она сжала губы, пытаясь побороть малодушный приступ зависти. Катерина прекрасно понимала, что это глупо сравнивать. Представлять, как может быть, она так же легко сможет общаться со своими родителями, смеяться над чем-то, спорить. Это действительно было глупо. Марк понимающе посмотрел на нее. По его глазам она поняла, что он тоже думает об этом. Ей стало неловко, будто ее поймали на воровстве.

-Мам, мне нужна справка стаи. Можешь попросить Константина подписать все, что нужно и прислать мне по почте? Да. Я знаю, что там нужно личное присутствие, но у нас проверка скоро. А в конце этой недели снова полнолуние и мне будет не до разъездов. Ага. Спасибо. А? Что? Как?

Гриша непонимающе посмотрел на ребят.

-Мам, зачем тебе нужно к нам? Помощь? С чем…?

Глава 21

Катерина сидела в библиотеке, переписывая некоторые параграфы в тетрадь. Рядом с ней было разложено много книг по Видологии, Защите, Истории, Основы языков, Физике, Математике, Химии. Взяв очередную толстую энциклопедию, она вздохнула. Ей нравился запах старых книг, нравилось проводить пальцем по шершавой обложке с золотыми буквами, нравилась тонкая красная ленточка в книги с пушистыми краями. На желтых сухих страницах были пометки, написанные разными почерками и ручками. Катерина улыбнулась, увидев маленький рисуночек оборотня в балетной пачке.

В библиотеке было душно, хотя некоторые окна были открыты настежь. В углу работал маленький вентилятор, который настырно пытался перевернуть страницу книги. За другими столами низко склонив головы, занимались школьники. Послышалось шуршание – кто-то из них принес в читальный зал упаковку сухариков и пытался ее открыть. Тут же возникла низенькая смотрительница с очками-половинками и без лишних слов, отобрала еду, заслужив недовольный взгляд школьника. Какая-то группка тихо хихикали, пока та же смотрительница не посмотрела на них уничижительным взглядом.

Катерина вернулась к чтению, понимая, что застряла на одном абзаце про Демонов. Она протерла уставшие глаза, размяла затекшую шею:

«Демоны – третья раса живых существ.

Внешний вид: имеют две формы – боевую и базовую. Распознать Демона в его базовой форме почти невозможно: как правило, у них темные волосы, темные глаза, резкие черты лица. Однако они могут менять ее в зависимости от обстоятельств. В боевой форме демоны приобретают сероватый окрас кожи с едва заметным свечением и узорами. Это так называемая «лъсах» или броня, которая делает их более устойчивыми в бою. Их туловище может удлиняться. Среднестатистический рост демона в боевой форме – два с половиной метра.

Место обитание: Демоны живут в Ониксе («Онъикс’»). Во время Великой Войны Феи украли у Демонов Камень Земли («Терриум»), который лишал их возможности жить на Лорхе. Незадолго до полного исчезновения расы Император Луциус создал Оникс, куда и отправились выжившие Демоны. Попасть туда человеку и представителю другой расы невозможно из-за особенности строение тела и магических сил. Чтобы попасть туда и на Лорх Демоны используют зеркала и другие отражающие поверхности. На данный момент трудно сказать, где конкретно находится Оникс и как он достоверно выглядит, однако мы смело можем утверждать, что там отсутствует солнечный свет.

Способности: Демоны обладают большим спектром магических сил – внушение, регенерация, телекинез, обаяние, создание иллюзий. Для восстановления сил они пьют кровь и едят души людей, с которыми заключат «контракт» (- выполнение желания с условием отдачи души).

Сейчас Демоны менее активны и опасны чем много лет назад, однако нередко их можно встретить на Лорхе для заключения контракта и пополнения сил»

Рядом приземлился Гриша со своей книгой и бананом.

-А если эта летучая мышь заметит? – Катерина с опасением посмотрела на смотрительницу.

-Она меня сама угостила, - ответил он тихо. – Я сюда хожу почти каждый день и часто помогаю ей, поэтому она делиться со мной едой и интересными книгами. Вот, например, - он достал из почтальонки толстую книгу, на которой было написано «100 больших заблуждений». – Вот ты знала, кто создал электричество?

-Эм, - Катерина напрягла память. Она была не сильна в запоминании имен. – Александр Воробев…?

-Андрей Филинов, - поправил парень. – Но вообще-то правильнее сказать Андрей и Ульяна. Даже по большей части благодаря ней, потому что она создала схему прибора. Но из-за того, что Андрей был более уважаем, все заслуги отдали ему. Или вот, ты знала, что…, - Гриша поднял горящие глаза на Катерину, но заметив ее многозначительный взгляд, смущенно кашлянул в кулак. - Так что? Ты закончила?

-Нет, - обреченно ответила она, положив голову на книгу. – Я не выучу все это к квалификации. А ты еще и своей дребеденью мне голову забиваешь!

-Так ты же проходила тест Тима. Я его сам составлял и проверял. Ты все отлично знаешь. Ты же говорила, что хорошо училась в корпусе.

Катерина нахмурилась.

-А если я что-то забуду? Я же так давно не занималась!

-Диана сказала, что ты и по ночам учишь. Это неэффективно.

-Почему вы все такие расслабленные? – удивилась она. Катерину раздражало, что никто кроме нее не соизволил взять учебник и хоть что-то почитать.

Гриша даже бровью не повел.

-Не пройти этот тест еще нужно постараться. Вопросы там элементарные. Я же тебе давал с прошлого года, и ты ответила на все правильно. Поэтому даже не переживай.

-Мы же будем не только тест писать, но и устный опрос проходить! Я очень плоха в них. Сразу начинаю теряться и потеть. А как вы их проходите? Там сидят строгие экзаменаторы?

-Зависит от того, кто попадается. Иногда бывают дотошные, которые любят ковырять тебя. Марк один раз чуть не подрался с одним преподавателем, но Тимур замолвил словечко. Диана вообще пролетает очень быстро. Учителя ее бояться. А Тим.… Это Тим. Отвечал я с ним как-то в одной аудиторию. Дай, думаю, послушаю, а он там с учителем матч обсуждает. Тогда этот экзаменатор поставил ему самую высокую оценку. Это даже бесит! Но если ты паникуешь на таких экзаменах, то можем дома потренироваться.

Катерина благодарно улыбнулась, сжав его руку.

-Ты, кстати, не знаешь случайно, где можно купить джэнское солнце?

Катерина удивленно подняла бровь. В голове возник символ религии Джена – серебряное солнце с четырьмя острыми лучами. В его основании обычно рисовали лицо с раскосыми глазами.

-На рынке, думаю. А тебе зачем?

-Мое сломалось недавно.

Катерина чуть ли со стула не упала.

-Я думала, что ты не веришь ни во что такое…

Гриша пожал плечами:

-Это не то о чем стоит говорить. Я стал верить в Джену, после… ну ты понимаешь. Тогда мне было нужно что-то, на что можно было опереться. ОН помог мне вынести и смириться. Хотя, - он невесело хмыкнул, - конечно, когда я был младше, то тоже считал это большой глупостью. Но сейчас мне легче, когда я думаю, что есть кто-то сильный, кто присматривает за мной.

Катерина опустила голову, пряча глаза. Она уже встречала людей, которые верили в Джену. Тот же Тимофей держал в кабинете плакат с их постулатом «Солнце светит всем одинаково». По легенде Джена был мудрым слепым старцем, который проповедовал единство всех рас. Он странствовал по всему свету от Лорха до Белой Деревни. Говорят, в тех местах, которые радушно принимали его, потом всегда был богатый урожай, сильные и здоровые дети и никакие природные катаклизмы не посещали их. К сожалению, за его миротворческие идеи Джену жестоко и кровожадно наказали. Он стал мучеником, но подарил многим расам надежду на счастливое и мирное сосуществование.

Конечно, все это звучало для Катерины как третьесортная сказочка на ночь, однако посмотрев на Гришу, она устыдилось этой мысли. Для него это было важно. Было важно верить, что, такие как он, не появились из ничего или из чего-то злого, не были созданы только для того, чтобы убивать и сеять разрушение. В их существовании тоже был смысл. Если его эту успокаивает, то она никогда не позволит своему скепсису вырвать наружу.

Они поставили книги на место и пошли домой. Катерина глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом травы и весеннего тепла. Ветер игриво трепал ее куртку, намереваясь скинуть капюшон. Под ногами сновали голуби, выискивая еду. Мимо с криком пробежали дети, распугивая бедных птиц. Вооруженные палками, они побежали дальше, барабаня по деревьям и столбам. Двери маленького кафе были открыты настежь. Оттуда доносился приятный аромат выпечки и звуки музыки. Взрослые неторопливо гуляли, положив руки в карманы, и без причины улыбались, подставляя лицо солнцу.

День обещал быть хорошим.

Четыре пары глаз склонились над удивительно красивым младенцем. Вьющиеся волосы девочки отливали серебром, слегка прикрывая заостренные ушки. Малышка засунула маленький кулачок в рот и мирно посапывала.

-Ну что вы! Детей что ли ни разу не видели?! – громкий возмущенный голос мамы Гриши, Светланы, раздался по телефону.

-Мам, ты не видишь наших лиц, - напомнил Гриша.

-Но вполне могу представить!

Тимофей, Марк, Гриша и Катерина медленно посмотрели на трубку, а затем перевели взгляд на рядом стоящую девушку с обаятельным круглым лицом и веснушками. Бледная и уставшая Алена мяла в руках серый платок, кусая обветренные губы. Под темно-карими большими глазами залегли мешки.

Диана мягко взяла ее за плечи, заставляя присесть, и протянула кружку с бодрящим отваром. Девушка благодарно улыбнулась, пряча помятое лицо за паром.

-Мам, тебе нужно нам кое-что объяснить, - напомнил Гриша, бросая взгляд на ребенка.

-Алена - моя давняя ученица, – голос стал ровным и четким, будто она вела лекцию. - Месяц назад у нее родилась малышка - Аля. Твой папа, Гриша, помог с родами, но вы понимаете, если бы ребенка увидели полицейские, то…, - она не стала продолжать, но пауза была красноречивой. На том конце появились какие-то голоса и шарканье. – Кстати, от папы привет.

-Но как? – Марк недоуменно осмотрел девушку и потом снова ребенка. – Она же….

-Фея, да? – подсказала Алена хриплым голосом. – А я - нет. Я не знаю, правда. Как такое возможно?

-А кто отец малышки? – Тимофей продолжил с интересом рассматривать ребенка. Не удержавшись, он аккуратно ткнул пальцем в мягкую пяточку. Аля недовольно подергала ножками, а Тимофей заработал предупреждающий взгляд от Дианы.

Алена молчала, нервно теребя кружку. Марк медленно поднял на нее тревожный взгляд, сжал губу:

-Он не сделал ничего противозаконного…?

-Нет, ничего такого, - Алена махала руками, чуть не опрокинув кружку. – Я люблю его, и он меня. Но…. Он… он военный, понимаете? Еще до рождения малышки его вызвали в столицу, и…. Он не смог приехать к нам. И я даже не могу с ним связаться! А потом начались проверки, - она вцепилась в волосы, будто готовая вырвать их. – Я так испугалась. Я не знала, что мне делать и попросила помощи у Светланы Александровны.

-Как вы из города-то уехали? - Гриша задумчиво почесал подбородок.

Тимофей будто бы что-то понял и хлопнул в ладоши.

-Игорь?!

-Верно, милый, - звонко крикнула Светлана. – Я ведь знала, что нужно звонить тебе, Тим. У вас везде тут хитрые связи. Не знаю, что бы мы делали, если бы не этот обаятельный юноша в очках.

-«Обаятельный юноша»? Ну-ну, - фыркнул Марк, запрыгивая на диван. - Его поставила на проверку документов? Как он вообще оказался в Лугах?

-Мне тетя недавно сказала. В любом случае, я рад, что все прошло удачно. Во время нашего с ним разговора я узнал много интересных выражений, - Тимофей весело хохотнул. – Но ничего человеческое ему не чуждо.

-Но как? – Катерина снова посмотрела на малышку. – Диана, как такое возможно, что у матери не-феи рождает фея?

Диана задумчиво подошла к девочке, разглядывая ее.

-У нее определенно есть силы феи, - констатировала она. – Очень слабые. Но есть. Возможно, кто-то из родителей имел в предках фею. Но это должны быть очень, повторюсь, ОЧЕНЬ сильная фея, чтобы ее ген передался через поколения.

Алена терла сухие глаза, глубоко вдыхая.

-Не знаю. У меня совершенно обычная семья. Фермеры. Ничего такого. А у Л…. у отца ребенка есть. Прабабушка. Но это же так далеко!

-Далеко, - подтвердила Диана, продолжая любоваться девочкой.

Вдруг Аля широко распахнула яркие голубые глаза, посмотрела на Тимофея и громко заплакала. Парень подпрыгнул, спрятался за Диану и взволнованно забормотал:

-Я ее напугал? Что мне сделать? Не плачь, маленькая, - он протянул руку, будто хотел ее погладить, но девочка еще сильнее завизжала.

-Да она просто рожу твою увидела, - хмыкнула Марк, отводя его подальше.

-Что у вас там? Алечка заплакала? – забеспокоилась Светлана на другом конце провода.

Алена невесело усмехнулась и взяла на руки дочку. Ее лицо вмиг засветилось нежностью и любовью. Она осторожно поцеловала ее в лоб, вдыхая запах.

-Аля заболела. Я не знаю, что делать. Обычно она очень спокойная, но в последнее время она постоянно плачет. Иногда у нее повышается температура. К врачу я не могу пойти. Да и я не знаю, какое лечение нужно феям.

Она начала тихо укачивать дочку. Та громко хныкала, дергая маму за волосы.

-Босс, у нас же есть кровь? – спросила Диана.

Все взгляды устремились на Тимофея. Тот без лишних слов пошел в подвал.

-У нас есть кровь? – удивленно пробормотала Катерина.

-Ты еще под кровать Гриши не заглядывала, - Марк тяжело вздохнул. - Не удивлюсь, если там уже какой-то неизвестным вид плесени произрастает.

-Григорий! – командным тоном выкрикнула Светлана. – Это правда? Ты не убираешься в комнате?!

«Григорий» пихнул Марка в бок и закатил глаза.

-Алена, - привлекла внимание Диана, - ты же понимаешь, что самое разумное решения в твоей ситуации, это просить помощи в Белой Деревне. Поверь, все….

Девушка оскалилась, казалось, даже ее волосы агрессивно зашевелились, и крепче прижала ребенка в груди. Малышка плаксиво гукнула, завертелась.

-Не отдам! – зло прошептала Алена. – Я знаю, что феи отнимут ее у меня! Они не позволят мне быть с ней!

Сзади подошел Тимофей, успокаивающе положив руку на плечо.

-Прошу прощения, - сказал он, заглядывая ей в глаза. – Мы не настаиваем на этом. Думаю, Диана просто хотела предложить один из возможных вариантов.

Алена опустила плечи, губы ее дрогнули, но продолжала кидать недоверчивые взгляды на Диану. Фею это не смутило, она только улыбнулась, забираю кровь у Тимофея.

-Прости, - прошептала она Алене. – Я понимаю. Правда. Я не хотела тебя обидеть. Вот ей нужно выпить пару капель. В Белой деревне обычно проводят обряды и поют отварами и зельями, чтобы дитя набиралось сил. Сейчас я могу предложить только естественный усилитель и, если позволишь, напитаю ее силой.

Алена посмотрела со смесью тревоги и надежды. Только сейчас Катерина заметила, как дрожат руки девушки, как устало она прикрывает глаза, как нервно она сжимает покрывало, как покусывает обветренные потрескавшиеся губы. Она была не сильно старше них, возможно, чуть за двадцать. Но в больших карих глазах стояли невыплаканные слезы и смертельная усталость.

Девушка замешкалась, но протянула сверток.

-Берите. Нужно взять вот так…

-Я знаю, милая, - прервала ее Диана. – Знаю.

Привычно и ловко фея взяла ребенка, слегка раскачивая его. Ее кожа заискрилась, словно под ней были спрятаны множество звездочек. Все почувствовали дуновение мягкого успокаивающего тепла, будто рука матери мягко гладила их по голове. Сердце затрепетало от нежности и любви. На душе стало легко-легко. Хотелось улыбаться и радоваться. Диана щелкнула пальцами, и капелька крови вылилась из бутылки и упала на губы малышки. Та недовольно сморщилась, широко открывая рот, лизнула губы. Еще одна капля. Аля лизнула и ее и тоже засветилась едва уловимым серебряным светом.

-Тим, родной, могу я попросить вас приютить их? – обеспокоено спросила Светлана.

-Что вы! – тихо возмутилась Алена. – Не нужно. Мы снимем жилье.

-Оставайтесь здесь, - безапелляционно заявил Тимофей. – Диане будет проще наблюдать за ребенком. И вы будете здесь в безопасности.

Алена хотела возразить, но, кажется, у нее закончились силы и на это.

-Тогда пусть они живут с Дианой, а я поживу в подвале, - бросила Катерина, облизывая губы. Странная жажда охватила ее.

-Нет. Ты не будешь жить в зале, - качал головой Тимофей.

-Да брось, мне не привыкать, - отмахнулась Катерина, глотая воду. – Жила же я там раньше. Саня хороший сосед: не храпит, не разговаривает, не пытается напоить меня зельем.

Диана укоризненно стрельнула в нее взглядом, а Катерина по-детски показала язык. Тимофей еще пару секунд бубнил себе что-то под нос, отстукивая пяткой ритм. Не найдя никакого решения, он обреченно вздохнул.

-Алена, напиши, пожалуйста, список того, что тебе нужно. Подгузники, кроватка, что еще там? Игрушки? Книги? Лицензия для сдачи на водительские права? Как будешь готова давай его мне, а сама иди спать. Диана покажет тебе комнату.

-Вот и славно, - слышно было, что Светлана лучезарно улыбалась. – Твоя справка, Гриша, кстати, в конверте в чемодане.

-Спасибо, ма-а-а, - протянул он, - но все равно в следующий раз, пожалуйста, предупреждай заранее, если собираешься устраивать подобные фокусы!

-Конечно, конечно. Целую и обнимаю всех вас!

Глава 22

Вокруг торгового центра «Горизонт» стояли легковушки, автобусы и грузовики. Сам он, синий и белый, возвышался, помахивая флагом, на котором было изображено закатное солнце. Со всех концов шли люди, поодиночке, парами и семьями. Детям не терпелось пойти в кафе или покататься на коньках, взрослые шли в магазины, звеня тележками на колесиках. На магазине были баннеры с названием брендов и объявления о предстоящих выступлениях артистов. На входе стол огромный воздушный человек, который зазывно махал рукой по кругу. Каждый проходящий ребенок не удерживался от пинка или удара по мягкому боку.

Катерина во все глаза рассматривала огромную хрустальную люстру наверху, стеклянные двери с большими вывесками «СКИДКИ» или «НОВАЯ ЛЕТНЯЯ КОЛЛЕКЦИЯ». Со всех сторон она чувствовала запахи: духи, новая одежда, сосиски, пироги, пряности, кофе. Повеяло холодом, и Катерина увидела небольшой, но вместительный каток, на котором десятки детей скользили под музыку наперегонки, подталкивая друг друга в спину, кто-то медленно и неспешно катался под руку с родителями, а некоторые ползли на дрожащих ногах, опираясь о бортик.

-Пойдем туда, - загорелся Марк, хватая ее за руку.

-Я не умею, - призналась Катерина, с ужасом наблюдая, как один из детей падает на колени, спотыкаясь о кочку. – Выглядит опасно.

-Вот-вот, - поддержал Тимофей. – Стоять на ботинках с лезвиями? Это что духовная практика? Так вот, Гриша с Марком, вы пойдете со списком в продуктовый. Не забудьте купить еду и на нас. А мы с Катей пойдем в детский мир за одеждой и бельем. Слава богу, что кроватку удалось выпросить у соседей.

Гриша кивнул, и прежде чем Марк успел возмутиться, схватил его за рукав и повел в сторону продуктового.

-Кстати, Диана велела мне купить тебе новую одежду.

Катерина фыркнула, скрестив руками.

-Мне и в этой хорошо.

-Скоро экзамены. Ты не можешь идти в наших обносках, - Тимофей рассматривал одежду в витринах.

Катерина продолжала недовольно пыхтеть, хотя понимала, что он прав. Тем временем Тимофей заглянул в магазин «Для Всей Семьи». К нему сразу подлетели консультанты-бабочки с приклеенными улыбками и начали кружить вокруг него, щебеча про скидки, про тренды и тому подобное.

Катерина одиноко подошла к юбке и заинтересованно покрутила ее. Черная, клетчатая, она была чуть выше колена, с тонкой серебряной цепочкой на поясе. Девушка задумчиво рассматривала ее, думая, что никогда не носила чего-то подобного. В детстве она носила то, что доставалась от бесконечных племянников: потертые футболки часто с пятнами, поношенные широкие штаны, которые нужно было подгибать и стягивать поясом, чтобы не свалились, стоптанные ботинки. Потом была форма – белые или черные блузки, скромные юбки и штаны, плотные добротные куртки и сапоги. Строго и надежно. Попав в агентство, она предпочла что-то закрытое и широкое: джинсы, толстовки, футболки – то, что отдали парни.

Но сейчас, стоя перед этой юбкой, она думала: «А подойдет ли мне что-то такое? А нужно ли мне что-то такое? Да и куда мне ее надеть? Ноги у меня толстые, а фигура квадратная! Наверняка, она будет смотреться на мне нелепо и смешно. Какая глупость! Кажется, я поддалась влиянию Тимофея».

Пока она продолжала гипнотизировать юбку, Тимофей набрал в корзину пачку подгузников и стоял около разноцветной маленькой одежды. Поиграв в этой битве, Катерина лениво подошла ближе к парню и положила подбородок на его плечо, устало выдохнув. Тот лукаво глянул на нее.

-По размеру вроде подходит, но мне не нравится фасон, - бубнил он, рассматривая цветастый костюмчик с бантиками. – Будь я Алей, я бы никогда такое не надел.

-Удивительно! Ты можешь себя поставить на место двухмесячной девочки.

-Я могу поставить себя на место даже семнадцатилетней девушки, - он поднял бровь и кивнул в сторону юбки. – Будь я тобой, то примерил бы.

-Вот иди и примеряй! – обиделась Катерина, отстраняясь.

-Это как с песнями, Катя. Ты же составила свою музыку только спустя почти полгода. Может и здесь тебе просто стоит попробовать, а не убегать?

Девушка сморщила нос, обнимая себя за плечи.

-Ладно, - Тимофей примирительно опустил голову, а затем посуровел. – Серьезный вопрос! Подумай хорошенько! – он показал две вешалки с милыми детскими костюмчиками. - Красный или синий?

Катерина не выдержала этой серьезной мины и рассмеялась, кладя в корзину синий вариант.

Один отдел сменялся другим и превращался в бесконечный поток разноцветных тряпок. К ним подходили консультанты, вопросительно поглядывали и говорили: «Какая милая пара» или «Наверное, ваш ребенок очень красивый». Сначала ребята краснели и активно отрицали, а спустя время они лишь устало соглашались, а порой и накидывали удивительные подробности: «Верно! У нас ребенок. А нам всего тринадцать лет!», или «Мы нашли ребенка под мостом, кажется, его оставили там вампиры», или «Один?! П-ф-ф. Если бы! У нас тройня». В целом, они посчитали, что к концу рабочего дня продавщицам будет что обсудить.

Когда список закончился и Тимофей расплачивался на кассе, Катерина с громким выдохом упала на диван, который стоял около милой кофейни.

-Лучше убей меня, - простонала она. – Вот это действительно духовная практика! Я даже после борьбы с призраками не чувствовала себя такой уставшей!

Тимофей удивленно поднял брови. Выглядел он очень бодрым и радостным.

-Правда? Но мы же еще тебе ничего не выбрали.

-Да я готова в мешке из-под картошки идти. Магазин всю душу из меня высосал.

-Кто это тут у нас? – донесся голос сбоку.

Перед ними возник рыжеволосый высокий паренек, покрытый веснушками. Искусанные губы кривились в самодовольной усмешке, а карие глаза близоруко щурились. Кудрявая миловидная девушка с вздернутым носом выпрямилась во весь свой миниатюрный рост. А русый тощий мальчишка похожий на суслика спрятался за их спинами.

-За покупками? – поинтересовался рыжий, сверля глазами Тимофея.

-Какие люди! Кирилл, Таня, Фил. А где ваш босс? Неужели мне стоит поискать в отделе нижнего женского белья? – Тимофей улыбался во все тридцать два зуба. Хотя точнее сказать – скалился.

-Кто бы говорил, мелкий. Это не я сейчас держу в руках пакет с подгузниками.

Ганс неспешно подошел к ним. Удивительно, что даже в своей гражданской одежде - белой футболке, темной вязаной кофте и джинсах – он все равно выглядел очень строго и по-взрослому. Ганс остро осмотрел фигуру Тимофея, будто сканируя его на наличие повреждений или ран. Удостоверившись, что их нет, он повернулся к Катерине и приветливо улыбнулся, протягивая руку.

Тимофей недовольно сузил глаза.

-Ну что? «Готовы к аттестации?» —спросил рыжий Кирилл.

-Хоть завтра, - с вызовом ответил Тимофей, его рука взметнулась к волосам, а глаза загорелись азартом.

Катерина закатила глаза. В такие моменты он очень напоминал капризного ребенка.

-Ну-ну, - провел Кирилл и посмотрел на нее. – А это ваша новенькая?

Под его изучающим взглядом Катерина внутренне сжалась. На нее уставились еще две пары глаз. Она чувствовала, как они методично осматривают ее лицо. Ощущалось это как липкие, колючие касания, терзающие ее. Но она мужественно не отвела глаза. Наоборот уставилась в ответ, разве что пальцами глаза не разула.

-Может мне еще и покрутиться? – съехидничала она.

-Какой шрам! - цокнула языком Таня. – Неужели ваша феечка не смогла поработать над этим?

По позвоночнику пробежал разряд, а сердце зло забарабанило в груди. Катерина сжала зубы, чтобы не укусить эту противную девчонку. Тимофей тоже недовольно сжал кулаки, а вокруг него похолодало.

-Прекратите, - прервал их Ганс. – Не нужно крови до аттестации. Там и выплесните свою энергию.

-Ха! – выплюнул Тимофей. – У вас-то этой энергии много.

-О чем ты?

-Кто-то явно не выплескивает эту энергию на заданиях, вот она и скапливается.

Ганс и его команда помрачнели. Маленький Фил отвел глаза, начиная дрожать.

-Вам просто повезло, - бросил Кирилл. – Дуракам, как говорится, везет.

-И после этого ты называешь НАС дураками? – Катерина уперла руки в бока. Этот парень напоминал ей придурков из корпуса. – Именно из-за вашей некомпетентности аттестацию перенесли!

-А что такое? Наши малыши не успеют подготовиться? – передразнила ее Таня.

-Как же ваше «хоть завтра»? – гоготал Кирилл.

-Так давайте поспорим, - уверенно заявил Тимофей. – Мы наберем больше баллов.

-Спорим! – единогласно заявили Кирилл и Таня. – На желание!

-Молодые люди! – прикрикнул консультант на них. – Если вы сейчас же не прекратите этот балаган, то мне придется вас выгнать.

-Да больно надо! – крикнул покрасневший Кирилл и потопал к выходу, хватая третьего молчаливого друга на шкирку.

Таня еще раз демонстративно подняла подбородок и пошла следом. Тимофей миролюбиво улыбнулся консультанту, от чего тот вмиг успокоился и улыбнулся в ответ.

-Просим прощения. Не могли бы вы подсказать, где тут туалет? – и ушел в указанную сторону.

Катерина обреченно прикрыла лицо руками, коря себя за несдержанность. Кажется, Тимофей действительно дурно на нее влияет. Рядом кашлянул Ганс, и только сейчас она поняла, что он все еще стоит рядом, провожая взглядом заклятого друга.

-Опять он это делает. Нарывается на неприятности.

Катерина что-то неразборчиво ответила, теребя рукава толстовки.

-Прости Таню.

-Ты не должен извиняться за нее, - смущенно ответила девушка.

-Не должен, - согласился он. – Но они мои подопечные, поэтому некоторые последствия за их слова и действия мне приходится брать на себя.

Катерина посмотрела на него. Его шрам был все таким же страшным и притягательным. В светло-зеленых глазах отразилось что-то вроде жалости, смешанной, с одобрением. Он будто говорил: «Я понимаю тебя».

Катерина оттаяла, благодарно улыбаясь.

-Ганс, ты же дружил с Тимофеем, да?

Парень криво улыбнулся, пряча руки в карманах.

-Мы с ним и его братом, Игорем, ходили в один кружок. Не знаю, можно ли было это назвать дружбой, но отношения у нас были достаточно близкие. Особенно с Игорем. Видела его?

-Видела, - Катерина напрягла память. – Хмурый и серьезный.

-Ага. Он из тех людей, которые могут чрезвычайно красноречиво молчать. Удивительно, что мелкий его полная противоположность. Вот кого уж точно не заткнешь. Наверное, поэтому они хорошо ладили. Мы все хорошо ладили. А потом…, - он нахмурился.

-Потом?

-А потом Игорь решил поступить в корпус. Это было так быстро и неожиданно, что мы толком расспросить ничего не успели. А я выиграл конкурс, на следующий день получил приглашение в «Охотники», и мне пришлось переехать из Константиново. Это была большая удача для меня - мальчишки из приюта. А потом родители Тимофея пропали. Он остался один с этим…. Все стало очень сложно.

«Пропали». Это слово отозвалось эхом в ее сердце, от чего все внутри похолодело и сжалось. Катерина хотела подробнее расспросить об этом, но вместо этого ляпнула:

-О чем ты хотел предупредить Тимофея? Что означали твои слова? Ты что-то знал, да?

Парень ничего не ответил, лишь поджал губы.

-Но там же погибали люди…, - прошептала Катерина, пытаясь найти в этой нечитаемом взгляде что-то.

-Иногда даже агента должны подчиняться приказам корпуса. Особенно такое агентство как «Охотники».

Катерина не могла осудить его. Не ей было читать мораль, когда еще полгода назад она также беспрекословно выполняла то, что ей скажут. Бей! Ложись! Стреляй! Приказ – есть приказ. Не нужно было много думать. Что, безусловно, было легко. Не было ничего проще, чем следовать приказам. Гораздо труднее было потом осознавать и понимать, ЧТО ты делала. «Солдат не должен думать, он должен выполнять приказы», - говорил Морозов. Вот так и получалось, что они выполняли сложные простые приказы.

-Винишь меня? – поинтересовался Ганс.

-Нет, - честно призналась она. – Я виню не тебя, а того, кто дал тебе этот приказ.

Ганс одними губами прошептал «спасибо» и ушел.

Через минуту подошел Тимофей, жизнерадостный и улыбчивый. Он размашисто размахивал красочным пакетом, насвистывая свою любимую песню. Подойдя ближе, он торжественно протянул его.

-Вот возьми.

Катерина непонимающе взяла и посмотрела внутрь.

-Это…? Когда….?

-Ты так смотрела на ту юбку, что я сразу понял, что она тебе понравилась. А эта рубашка недорогая и из хорошего материала. Подойдет к глазам, - он слегка пригнулся, чтобы рассмотреть глаза.

Катерина вспыхнула, кровь прилила к щекам, она поспешила отвернуться, скрывая смущение.

-Спасибо. Я примерю, - прошептала она, прижимая пакет к груди.

-А-ага, - буркнул Тимофей, тоже покраснев.

-Ну, вы все? – сзади на Катерину навалился Марк, закидывая руку на плечо. – Я уже даже на коньках успел покататься.

-Между прочим, ты кинул меня в магазине и пошел на каток! – возмутился Гриша, протирая очки.

-Меня позвали очень милые девушки. Кстати, Катя, погнали тоже! Это здорово, - и, не дождавшись ее ответа, потянул в центр зала.

Глава 23

Месяц прошел слишком быстро для всех.

Гриша, пережив еще одно полнолуние, снова погрузился в изучение книг. «Открытие века», «100 экспериментов, изменивших мир», «Все достижения Е. Л. Зимней», «Леонид Низин – злой гений или гениальный злодей», «Драгоценные камни и их история». С упорством барана он искал ответы. И с каждым днем становился все мрачнее и злее, потому что не находил их. Порой его приходилось пинками выгонять из дома, чтобы он не покрылся плесенью и пылью. Однажды Тимофей даже вынудил сыграть с ним в игру, и вот они втроем, он, Гриша и Алена, кричали друг на друга, разбрасывая карты и распивая пиво.

Учеба мало заботила Марка, поэтому он тренировался с Катериной и продолжать выполнять заказы. Однажды после долгого и трудного дня он повел ее в клуб. Поначалу Катерина была в полнейшем шоке: музыка разрывала барабанные перепонки, свет обжигал глаза, запах пота и алкоголя липко оседал на волосах и одежде. Она поправляла свою новую юбку, боясь сделать неверное движение. Но встретив Рыжего, Милу и даже Лизу и Свету (которые молили о том, чтобы ребята не рассказывали их родителям), она расслабилась. Весь вечер Марк учил ее танцевать, но видимо удостоверившись, что дело это абсолютно бесполезное, позволил девушке просто прыгать и размахивать руками. Когда заиграла любимая песня Марка, он забрался на сцену, взял микрофон и начал призывать толпу петь с ним – и вот уже весь клуб поет в унисон, обнявшись за плечи.

Тимофей, как ни странно, все-таки взялся за книги. Спор зарядил его и направил буйную энергию на учебу. Странно было видеть, как он прилежно выписал что-то из учебников, штудировал конспекты и советовался с Гришей. Однако хватало его, как правило, ненадолго, потому что в какой-то момент он откидывал книги и начинал саботировать работу остальных.

-Это просто невозможно, - сквозь смех выла Катерина, хватаясь за голову, после того как от скуки он начал вставать на голову. – Как ты до этого сдавал экзамены?

-Я умею нравиться людям. Я просто заболтаю их, - говорил он, невинно хлопая глазами.

Катерина закатила глаза и шуточно хлопнула его по колену конспектами, от чего он упал на ковер.

-Не волнуйся, я просто дурачусь. Мы обязательно выиграем этот спор!

Диана по поводу экзаменов вообще не думала и, кажется, даже забыла о них, полностью погрузившись в заботу об Але и Алене. Она щедро делилась энергией, помогала кормить, играла, сидела. Алена в свою очередь позволяла о себе заботиться, давая взамен то, что могла предложить – помощь в уборке, готовке, мытье посуды.

Однажды проходя мимо Дианы, убаюкивающей Алю, Катерина увидела, как тепло светиться ее белая кожа, как на длинных ресницах оседает пыль. Вокруг нее будто бы застыло время, чтобы не мешать ее покою. Лицо Дианы не выглядело человеческим. Оно было похоже на мраморную скульптуру – красивое, холодное и недоступное. Что-то что радует глаз, но не подвластно течению времени, не подвластно старости. Впервые Катерина осознала, что Диана - не человек.

В ночь перед экзаменом Катерине не спалось. Саня понимающе смотрел на нее, но это не помогало. Она покрутилась на одном боку, перевернулась. Но в голове один конспект сменялся другим, она продолжала проговаривать заученные фразы шепотом, чувствуя бесконечную усталость и тревогу.

Зло откинув одеяло, она пошла наверх. На кухне горел свет. За столом сидели Диана и Алена. Первая перемешивала что-то в стакане, авторая читала потрепанную книгу, сонно протирая глаза. Обе выглядели мрачными и бледными. Увидев ее, Диана помахала ложкой приглашая присоединиться.

-Волнуешься?

Катерина кивнула, заглядывая в стакан.

-Кофейный напиток, - подсказала Диана. – Алена сказала, что это дрянь, но мне нравится.

-Я лучше чаю. А вы почему не спите?

-Аля только недавно успокоилась, - потянулась Алена, опуская голову на стол. – Ее плач у меня до сих пор в ушах. Как же это трудно!

-Еще лет 18 и полегче будет, - Диана шумно отпила из стакана, облизывая губы.

-Давайте о чем-нибудь другом, - Алена мотнула головой. – У меня и так все мысли о ребенке: как она спит? не нужно ли поменять пеленки? не поднимется ли у нее температура? не голодная ли она? а не холодно ли ей? ... Если еще секунду подумаю об этом, то точно разревусь. А я и так уже сегодня расплакалась перед Гришей, когда он спросил в порядке ли я. Вы бы видели, как он испугался!

Катерина засмеялась, вспоминая, как парень нервно дергался и бесконечно потирал очки, не зная, куда себя деть.

-Ну что ж. Девичьи посиделки объявляется открытыми, - торжественно заявила Алена, беззвучно хлопнув в ладоши. – Что обычно нужно делать? Сплетничать? Красить друг дружке ногти? У меня есть только черный лак.

-Посплетничать можно и в присутствии парней, - Диана достала с подоконника чипсы. – Я живу с ними уже более двух лет. Поверь, нет больших сплетников, чем парни.

-Я не умею красить ногти, поэтому с этим вопросом не ко мне, - ответила Катерина, поджимая ноги.

-Как продвигаются ваша подготовка? - спросила Алена.

-Не знаю. Думаю, да. Но боюсь забыть все. Говорят, в этом году все будет очень серьезно.

Алена кивнула.

-Слышала. Но думаю, вы справитесь. Вы все большие молодцы. Если что я могу помочь. Я, между прочим, была лучшей ученицей и даже создала собственную радиостанцию.

Катерина удивленно подняла брови.

-Помнишь станцию «Рупор»? Там нас объявляли недавно, - подсказала Диана.

Девушка широко раскрыла рот.

-Ничего себе!

-Светлана Александровна очень вдохновила меня, когда помогала оборотням. Я подумала, что будет здорово тоже что-то сделать, чтобы снизить градус всеобщей ненависти. А потом родилась Аля, - она невесело улыбнулась, - и я еще раз убедилась в том, что я все правильно делаю.

Она дернула подбородком. Даже ее кудряшки воинственно подпрыгнули.

-Однако теперь я немного начала бояться фей, - продолжила она. – Без обид, Диана. Ты мне очень помогаешь, но ничего не могу с собой поделать.

Диана кивнула.

-Феи часто производят такой эффект на людей. Потому что мы гораздо древнее и сильнее вас. Неосознанно наша энергетика давит и поглощает вашу.

-Диана, - позвала осторожно Катерина.

-Знаю твой вопрос, Катя, - улыбнулась фея. – Хочешь спросить, сколько мне лет?

Катерина смущенно кивнула, кладя голову на колени.

-Не могу сказать точно. Для нас время течет иначе, чем для людей. То, что для вас кажется долгим, для нас пролетает быстро. Но думаю, ты можешь посчитать, если я скажу, что у меня был сын. Но он уже давно умер.

-Получается, ты не ушла в Деревню из-за него? – уточнила Алена, кусая губу.

-Ты же знаешь, что в период нашего созревания мы уходим на Лорх в поисках мужчины, чтобы родить ребенка, - Диана расправила складки на свое белой сорочке. - Мать Богиня не создала для нас равного по силе мужчину-фею. От Демонов потомства мы иметь не можем в силу их физических особенностей. Сущность Стихийника противоречит нашей внутренней установки. Но человеческие мужчины другое дело. В ваших легендах говорится, что мы обольщаем их с помощью зелья и магии. Но это не так. Точнее, не совсем так, - она элегантно поправила волосы. - Думаю, в этот период наши внутренние чары сильны и привлекают мужчин. Но это никогда не насилие. А дальше мы рожаем детей. Если рождается девочка, то мы забираем ее в деревню и воспитываем там. А если мальчик, то оставляем их отцу и уходим. В Деревне запрещены мужчины.

-Тебя выгнали из-за этого? – спросила Катерина, поражаясь своей бестактности.

-Меня никто не выгонял, милая. В ваших историях говорится о том, что фея подается гонению и унижению со стороны сестер, если рожает мальчика. Но это противоречит нашей сущности. Каждый ребенок – это чудо. Однако Богиня не наделяет мальчиков своей силой. Именно поэтому мы не можем приводить в Деревню мальчиков. Именно поэтому мы оставляем их. Чтобы он не привязывался. И чтобы мы не привязывались.

-Но ты же осталась с сыном.

-Я осталась с тем мужчиной, которого я полюбила. Его звали Михей, - Диана светло улыбнулась воспоминаниям. - Он был очень хорошим и добрым человеком. Когда я встретила его, он чуть не расплакался от ужаса. А спустя какое-то время у нас родился Ярослав, и он понял, что мне придется уйти. И тогда он тоже плакал. На самом деле, он был большим плаксой. Но я любила его за то, что он не боялся показать эти чувства, за его мягкость и нежность. Наш Ярик был очень красивым ребенком. Он понял, что что-то не так, когда Михей начал стареть, а я нет. Думаю, после этого он очень обиделся на меня и сильно отдалился. После смерти Михея он не желал видеть меня, - она замолчала. Прошла целая минута. – Только когда он стал очень стареньким, его дочь нашла меня.

-Он извинился перед тобой? – Алена стирала слезы рукой, размешивая чай.

Та красноречиво промолчала.

Они замолчали, казалось, на вечность. Катерина наблюдала за феей сквозь ресницы. Никогда она не видела ее такой уязвимой. Почему же она осталась на Лорхе? В месте, где за тобой могли охотиться, где ты не чувствуешь безопасности ни на секунду, где ты должна наблюдать за естественными процессами для любого человека. Смогла бы она смотреть, как умирает ее муж, наблюдать, как стареет ее ребенок. Потому что только над тобой время не властно. Смогла ли она смотреть на часы и понимать, как с каждым новым движением стрелки, твое время с любимыми людьми уходит бесследно.

-А ты чем поделишься, Катя? – спросила Алена, положив голову на руки. – Кажется, у нас сегодня что-то вроде дня откровений. Что тебя тревожит?

-Я, - она запнулась, сморщив нос, но постаралась взять себя в руки. – Я боюсь. Очень боюсь идти туда. Есть вероятность, что я встречу кого-то знакомого. Что будет, если меня узнают? Что они со мной сделают? Что они сделают с вами? – слезы подступили, но она агрессивно начала тереть глаза. – Они уже убили мою подругу. Я не хочу этого снова.

Диана взяла ее подбородок, заставляя поднять голову. Серые глаза светились уверенностью и спокойствием. Катерина глубоко вздохнула, выдохнула.

-Тимофей не позволит сделать это. Мы не позволим им забрать тебя.

Ее слова придали Катерине уверенность. Тревога куда-то испарилась. Только сейчас Катерина поняла, как она сжигала ее, сдавливала грудь. Но на смену пришел покой и равновесие.

-Спасибо, - прошептала она.

-Так, а сейчас возьму свой лак, и мы продолжим наши посиделки, но с чем-то покрепче, чем чай, - заговорщически подмигнула Алена.

Глава 24

Первый экзамен было решено проводить в Техническом университете. Светлый четырехэтажный, он приветствовал их железными арками, в которых можно было обнаружить шестеренки, стрелки, спирали, болты. В дворике стоял небольшой фонтан, где плавали искусственно-заведенные рыбки и подпрыгивали вверх. Здесь также можно было встретить бюсты известных инженеров, изобретателей, физиков и химиков. Под каждым из них были выгравированы даты рождения и смерти и эпитафия, а внизу на постаменте стояла уменьшенная модель их достижений.

Внутри их ожидали толстые колонны, увитые железными стрелами, и волонтеры из корпуса, которые еще раз проверяли их, регистрировали в бланках и подсказывали, куда нужно идти. Так только спустя два часа с начала регистрации вся толпа оказалась в пустом круглом холле с темными стенами, на которых мелом были написаны формулы и чертежи.

Катерина нервно дергала юбку, скоблила черный лак на ногтях, теребила в руках бардовый галстук – цвет их агентства. Ногам было непривычно холодно, туфли натирали, а белая рубашка уже три раза была под угрозой загрязнения. Она позаимствовала у Тимофея очки с большими стеклами, но все равно не переставала опускать голову, встречаясь с кем-то взглядами.

-Может тебе лучше дать очки с усами? – спросил Марк, хлопая ее по руке, когда она снова дернула головой.

-Может тебе под глаз зарядить? – огрызнулась она.

-Ты такая агрессивная, когда нервничаешь. Вот бери пример с нашей феи. Она будто транквилизатор выпила.

-Не тебе говорить о нервности, Марк, - вмешалась Диана, собирая волосы в пучок и надевая капюшон, чтобы не привлекать излишнее внимание. – Ты и так чуть не подрался с таксистом.

-В салоне пахло грязными носками!

Мимо прошли студенты-волонтеры, помогая агентам встать в нужную секцию.

-Ну что за показушники, - буркнул Гриша, протирая очки. – Ничего не меняется в этой шараге. Все такие же высокомерные.

-У тебя до сих пор личные счеты с университетом? – спросил Тимофей, отстукивая пяткой по кафелю.

-Они выперли меня из-за неуспеваемости, хотя я был лучшим на курсе. Думаю, кому-то из преподов сообщили, что я оборотень.

-А они не знали? Разве ты не проходил медкомиссию? – спросила Катерина.

-Проходил. И справки все предоставлял. Но, как правило, в таких местах работает право конфиденциальности, как было с нашей вампиршей. Комиссия имеет право не сообщать такие сведения, чтобы не вредить абитуриенту. Но это на бумаге.

-Ну, вот просто представь, что ты остался здесь, - Тимофей обнял его за плечо и ткнул в волонтеров, - сессия, доклады, лекции… Ску-ка!

-Верно. Вот у нас: ходьба по вонючим болотам, сражения, где тебя могут укокошить в любую минуту, готовка Дианы. Одним словом – экстрим каждый день, - подхватил Марк.

-Вечные неустойки, травмы, нестабильный график, - продолжила фея.

-А еще «смешные» шутки Марка и его вонючий рок, - добавила Катерина.

-Не жизнь – а мечта, - заключил Тимофей.

-Как мило. Сейчас расплачусь, - констатировал Гриша.

Послышался стук каблуков, и все замолчали, посмотрев на возвышение в углу. Из коридора вышли двое: мужчина в военной форме и женщина. Худая, с цепким взглядом, прямой осанкой. Профессор Зимняя. Катерина незаметно дернулась, подвигаясь ближе к Тимофею. Почувствовав это, он встал чуть вперед, закрывая ее, поддерживающее сжал руку.

Генерал просканировал помещение темным колючим взглядом, от которого хотелось выпрямиться, а рука неосознанно дергалась ко лбу. Низенькая и коренастая фигура, седые короткие волосы могли создать иллюзию того, что он слаб. Однако Катерина с легкостью могла представить его со штангой. Большие руки, густая растительность на лице делали его похожим медведя. Генерал был одет в парадную светло-голубую форму с красными нашивками – принадлежность к столичной армии.

Он вышел вперед. Один из волонтеров подбежал к нему с микрофоном, но тот строго остановил его поднятой рукой.

-Добрый день, уважаемые агенты. Меня зовут Константин Владимирович Романов, я командир армии Лорха. Мы собрались здесь, чтобы проверить ваши способности служить нашей родине. Не буду долго говорить и перейду к делу, - его голос ударял по стенам, отдаваясь эхом в коридорах. - Сегодня вы пройдете тестирование на знание общей теории, в которую войдут задания по истории, видологии и основам защиты от других видов. А затем устный экзамен.

Он коротко кивнул, и волонтеры вынесли десять стендов.

-После того, как вы найдете в списках вашу фамилию и номер аудитории, вы последуете туда со всеми документами: паспортом и удостоверением агента. Экзамен начнется ровно через тридцать минут, и мы закрываем двери без возможности зайти внутрь. Напоминаю, что выходить будет строго запрещено, поэтому все необходимые дела сделайте ДО входа в аудиторию. После начала экзамена комиссия сообщит, что делать. После сдачи вы можете быть свободны, результаты напечатают в газете в течение пары недель, - он коротко кивнул головой. – Моей коллеги есть что сказать?

Зимняя отрицательно качнула головой.

-На этой приятной ноте закончим, - отчеканил Каразин. – Прошу, начинайте.

Они ушли, и начался настоящий хаос. Все поспешили к стендам, отталкивая друг друга. Слышались недовольные выкрики.

-Ждите здесь, - скомандовал Тимофей и исчез в толпе.

Диана взяла Катерина за руку, и они вчетвером отошли подальше от суетящихся людей.

-Знаете, кто это был? – сказал Марк, облокачиваясь на стену. – Генерал Романов один из друзей моего отца. Приближенный к Вождю.

-Я видела вживую его лишь однажды в корпусе. Выглядел не так уж и угрожающе, - ответила Катерина.

Марк наклонился ближе.

-Они все так выглядят. Но не обманывайся, если Вождь прикажет, то, - он изобразил пистолет из пальцев и направил ей в лоб, - бах! Убьет по первому приказу. Без жалости и сожаления.

Из толпы вывалился лохматый Тимофей, отряхивая бардовую рубашку.

-Расклад такой: Гриша – аудитория 100. Марк – аудитория 212. Диана и Катя – 314. Я – остаюсь на этом этаже. Аудитория 415. Сейчас разбредаемся. Как закончим, встречаемся в кафе «Сирень». Диана, если что, ты можешь уезжать пораньше, чтобы Алена не была одна.

Фея понимающе кивнула.

-Удачи ребята, - сказал Тимофей, разводя руки. – Обнимашки?

-Ты нас на бой что ли отправляешь? – скривился Марк, спускаясь вниз.

-Ага. Что это ты тут сопли развел? – согласился Гриша и направился за Марком.

-Они всегда такие черствые, - буркнул Тимфоей и посмотрел на Катерину.

-Ну, уж нет, - она замахала руками. – Ты мою рубашку помнешь. Я ее гладила почти двадцать минут!

-Пока, босс, - закончила Диана, погладив его по плечу.

Тимофей наигранно грустно вздохнул.

-Я могу тебя обнять, мелкий, - Ганс появился из толпы в своей форме.

-Свою подушку обнимай, - огрызнулся Тимофей.

-Пойдем в аудиторию, а то еще потеряешься.

И так ссорясь, они пошли в кабинет.

В аудитории было свежо и просторно. Порядка 40 одиночных парт стояли в четыре ряда. Катерину посадили в середину около окна, чему она была несказанно рада. Свежий воздух позволил ей слегка остудить голову, привести мысли в порядок.

Диану посадили в конец противоположного ряда. Она величественно сидела, играя карандашом, и совершенно не обращала внимания на косящихся на нее людей. Когда шепот стал громче, она уронила карандаш и половина агентов подпрыгнули от неожиданности и замолчали. Та, едва заметно улыбнулась, подняла карандаш и снова начала играться. Так они и сидели в гробовой тишине.

-Эй, ты, - услышала Катерина и повернула голову. Рядом с ней сидел рыжий парень из команды Ганса. – Ты же подружка Старова, да?

Катерина отвернулась. Еще не хватало ссориться с каким-то идиотом и трепать себе нервы перед экзаменом.

-Ну что, готовы к поражению? Мы вот уже размышляли, что вам загадать. Поверь, фантазия у нас хорошая.

Катерина отвернулась к окну. На улице было непривычно тихо, несмотря на проезжающие рядом машины, пролетающих мимо птиц. Значит, использовали магию для наложения тишины. Катерина вспоминала старые времена, когда она сдавала экзамены в корпусе. Как все они сидели с конспектами, заучивали определения, пили валерьянку для успокоения и наблюдали, как из аудитории выходят либо униженные люди, либо заплаканные, либо злые. Оптимистичное зрелище.

-Ты что глухая? – не унимался Кирилл, распаляясь еще больше. – Ты вообще меня слышишь?

-Нет, - не выдержала Катерина, оторвавшись от окна. – Говоришь невнятно. Наверное, дело в плохом прикусе, - она показала на зубы. – Ну или тебе стоит взять пару занятий у дефектолога.

Кирилл опешил. Сзади послышался тихий смешок.

-Кир, ты замолчишь сегодня или нет?

За партой сидел мужчина. Его толстые очки криво сидели на носу-картошке. На вид ему было чуть больше тридцати лет, но в густых, свисающих на глаза волосах уже была седина.

-Меня зовут Назар, - представился он Катерине, протягивая руку. – Из агентства «Феникс». Слышала?

-К сожалению, нет, - призналась девушка. – Катя Воронова. Агентство «Виктория».

Мужчина присвистнул.

-Слышал о вас. Это же вы были в Глухово, - он перевел взгляд на Кирилла. – Теперь понятно, почему этот парень к тебе цепляется. Поражение нужно принимать с достоинством, парень.

Кирилл только фыркнул и отвернулся.

-А вы откуда? – спросила Катерина.

-С Востока. Город Северные Горки, это около Константиново.

-Далеко.

-Ага. Пока ехали на поезде, моя пятая точка стала квадратной, - недовольно сказал он, потягиваясь. – Слушай, а она - ваша? – он кивнул в сторону Дианы.

-Да, она наша сотрудница.

Назар бросил взгляд на нее и быстро отвел.

-Слышал, что она работает в агентстве, но никогда не попадал в одну аудиторию. Странно это.

-Ну, вроде людей не убивает, кровь не пьет, отраву не варит, – вступилась Катерина.

Назар потер бровь, раздумывая над ответом.

-Не обижайся на меня. Одна из них замочила моего товарища. Стрелой в голову.

Катерина отвела глаза, пыл немного поубавился. Она и забыла, что не все феи, такие как Дианы.

-Недолюбливаю я этих дамочек, уж извини. Мы больше по демонам. Вот их я на своем веку повидал немало.

-Да ну! – Катерина присела ближе, даже Кирилл заинтересованно повернулся к ним.

-Много их в тех землях, вот и приходится регулировать.

-Вы убивали когда-то? – спросил Кирилл. – Правда, что они превращаются в пепел после смерти?

-Правда, - кивнул Назар. – Но я только пару раз такое видел. Не то, чтобы мы специально ходим их ликвидировать. Этим занимаются военные, а мы наоборот помогаем им. Они неплохо уживаются с людьми, если захотят. А вот с другими расами не особенно. Многие из них их шарахаются и недолюбливают. В отличие от фей они не смотрят на нас свысока, активно идут на коммуникацию. Платят щедро.

-А еще выманивают души, - продолжил Кирилл.

-Да. Они действительно забирают души людей в обмен на желание, но это происходит реже, чем вы думаете. Одной души им хватает на сотни лет, чтобы поддерживать силы. Иногда могут пить кровь. Но в основном шоколад. И дешево, и вкусно. Хорошие ребята. Если их не злить.

Он потер шею, Катерина увидела страшный ожог и открыла рот, чтобы расспросить подробнее, когда в зал вошла комиссия. Их было пять. Но Катерина смотрела только на одну. Она была здесь. Пот образовался на кончике носа.

-Рады приветствовать вас на экзамене, - сухо сказала профессор Зимняя. – Мы будем членами комиссии. Возможно, большинство из вас уже сдали его много раз, но я все же повторю правила. Сначала вас ожидает тестовые задания, на которые отводится двадцать минут. После вы вытягиваете билет и готовитесь к нему. Как будете готовы, поднимаете руку и садитесь к тому экзаменатору, который будет свободен. Все понятно?

Она обвила аудиторию нечитаемым взглядом.

-Что ж, тогда начнем.

Будто вторя ее словам, закрылась аудитория и прозвенел оглушительно громкий сигнал.

Экзамен начался.