Катена

Предисловие. Дисклеймер

Мир, в который вы вот-вот погрузитесь, не всегда щадит своих обитателей. Он полон вызовов, опасностей и суровых испытаний. В этом произведении встречаются сцены, описывающие насилие и кровь, а также используется нецензурная лексика, отражающая реалии мира и характеры персонажей. Темы жестокости, травм и выживания также являются неотъемлемой частью повествования.

Если такой контент вам не по душе, рекомендуем тщательно обдумать решение о дальнейшем чтении.

Глава 1. Чужой среди своих

— Марек, ты не можешь потратить все наши сбережения на эту ерунду! — голос Элары был напряжен до предела, но она сдерживалась, чтобы не сорваться на крик посреди шумной ярмарки.

— Но, любимая, это же такой шанс! — Марек указал на сверкающий амулет на прилавке. — Возможно, я больше никогда его не увижу.

Поглощенные спором, они не заметили, как их маленький сын, которому едва исполнилось полтора года, выскользнул из-под их опеки. Для Лейва мир превратился в калейдоскоп чудес. Звон колокольчиков, запахи пряной выпечки и жареного мяса, яркие ленты, развевающиеся на ветру, — всё это манящим вихрем утягивало его вперёд, в гущу толпы. В суете праздничной ярмарки никто не счел нужным остановить пробегающего мимо малыша — деревня была огорожена высоким частоколом, и реальная опасность, казалось, никому не угрожала.

Его маленькая экспедиция закончилась у величественного дерева, что возвышалось в центре поселения. Его ствол был покрыт десятками алых, пульсирующих бугорков, похожих на гигантские капли застывшей крови. Это было Древо Катены, и для жителей деревни оно не было чем-то зловещим. Напротив, это было место чуда. Раз в год, в один и тот же день, из этих бугорков вылуплялись черви-паразиты, дарующие своим носителям невероятные способности. Несколько подростков уже стояли неподалеку, со смехом указывая на самые крупные наросты. В их культуре получить такого паразита считалось благословением, путёвкой во взрослую жизнь. И хотя обязательный ритуал с первым червём ждал каждого в десять лет, заполучить второго, особого, было знаком великой удачи. И стойкости – не каждый сможет уместить в себе сразу нескольких паразитов.

Взгляд Лейва зацепился за один из нижних бугорков, который находился как раз на уровне его глаз. Что-то внутри него отчётливо шевелилось, заставляя алую оболочку подрагивать. Время для массового вылупления ещё не пришло, и это движение было аномалией, но маленький мальчик не знал этого. Его детское любопытство тянуло к этому живому, извивающемуся чуду.

Он сделал несколько неуверенных шагов, споткнулся о корень дерева и больно ударился лбом. Изо лба пошла кровь, но мальчик стоически перенёс боль и сосредоточился на интересующей его «штуке». Хныча, он поднялся и протянул свою крохотную ладошку к пульсирующему бугорку. В тот самый миг, когда его пальчики почти коснулись шершавой поверхности, оболочка лопнула.

Из разрыва показался тонкий, бледно-красноватый червь. На секунду их взгляды встретились: пустые, безэмоциональные глаза существа и удивлённые, любопытные глаза ребёнка. А затем червь, сжавшись, словно пружина, метнулся прямо к лицу мальчика.

Пацан испуганно отшатнулся, но червь уже находился на его лице, выискивая вход внутрь. Неосознанно, почти инстинктивно, паразит нащупал единственно верный путь – через слизистую. Мальчик попытался сопротивляться, но это его не спасло: пустые ладошки схватили лишь пустой воздух. Червь уже хозяйничал внутри.

Лейв залился громким плачем — не от боли, а от внезапного, непонятного страха. В этот самый момент к нему подбежали обеспокоенные родители.

— Лейв, милый, почему ты плачешь? У тебя что-то болит? — причитала Элара, поднимая его на руки.

Марек заметил свежую шишку на лбу сына и облегченно вздохнул. Они пришли к очевидному выводу: мальчик просто упал и ударился. Утешая его и унося домой, они так и не узнали об истинной причине его слёз.

***

Спустя несколько недель Лейва охватил сильнейший жар.

— Я уже сделал всё, что было в моих силах, Марек, — лекарь по имени Клирк устало потёр переносицу. — Остаётся только ждать и надеяться.

— Но Клирк! Прошу, это мой единственный сын! — в голосе Марека звучало отчаяние. — Ты должен… Ты обязан его спасти!

Лекарь отвёл глаза. В таком юном возрасте несколько дней столь сильной лихорадки были равносильны смертному приговору. Зная, что любые слова утешения бессмысленны, Клирк молча направился к двери. Элара и Марек не остановили его. Там внутри, среди отчаянных просьб и надежд, среди бесчисленных и бессмысленных проклятий и угроз, безутешные родители понимали: лекарь прав.

В комнате остались только родители и Лейв. Тишину нарушали лишь прерывистое дыхание ребёнка и тихие бормотания молитв родителей.

Судьба смилостивилась над Лейвом – мальчик выжил. Когда жар спал, и дыхание Лейва выровнялось, родители решили, что теперь всё будет в порядке…

Однако их радость была недолгой. Мальчик выжил, но цена оказалась чудовищной.

Сначала никто даже не заподозрил перемены, но, когда радость поутихла, постепенно родители начали осознавать: с их сыном что-то не так. Некогда радостный, пышущий жизнью мальчик, теперь стал отчуждённым, безжизненным, словно пустая оболочка, лишённая души. Хотя он всё ещё дышал, казалось, из него вынули саму жизнь.

Радостные, добрые глаза сменились холодными голубыми огоньками, льдинками, не выражающими абсолютно ничего. Но самое ужасное – его тело не двигалось. Мальчик мог только моргать и дышать. Он всё ещё рефлекторно глотал воду и тщательно пережёванную пищу, но это было всё, что Лейв мог делать.

И если поначалу можно было списать это на последствие тяжёлой болезни, то через несколько дней надежда в сердцах Марека и Элары постепенно угасала. В их головах зародилась страшная мысль, которую оба боялись произнести вслух: «Может, для него было бы лучше умереть?». Никто из них не произнёс этого вслух, но каждый раз, встречаясь взглядами, они читали это по мимике лица, по выражению глаз. Оба понимали: «Калеке, не способному двигаться, долго в этом опасном мире не прожить».

Однажды ночью Марек взял Лейва на руки. Мальчик встретил его холодным, пустым взглядом, в котором не было ни страха, ни боли. Он словно молча ждал своей участи. Марек держал сына, одна его ладонь поддерживала хрупкое тельце, а вторая лежала на затылке. Один резкий рывок — и мучения прекратятся. Легкая и безболезненная смерть.

Но он не смог. Его руки мелко тряслись, плечи подёргивались в беззвучных рыданиях. Наблюдать за страданиями сына было невыносимо, но убить его собственными руками оказалось мукой ещё большей. Как и во все предыдущие разы, Марек аккуратно положил Лейва обратно в постель, оставил его на попечение жены, а сам ушёл в лес — вымещать свою беспомощную ярость на деревьях.

А потом случилось новое чудо. Медленно, мучительно медленно, Лейв начал заново учиться управлять своим телом. К четырём годам он снова мог ходить и говорить. Но это не принесло радости. Мальчика будто подменили. Его движения стали дёргаными, неестественными, словно его телом управлял очень и очень бездарный кукловод. Но страшнее всего были глаза — холодные, безэмоциональные, они будто заглядывали в самую душу, и от этого взгляда становилось не по себе. Даже самые близкие люди чувствовали ужас, когда смотрели в них.

Вскоре в доме снова зазвучал детский плач, но он принадлежал уже не Лейву. Элара родила здорового сына, и их первый, «сломанный» отрок стал отходить на второй план.

«Он проклят», — шептались соседи. «А что, если это заразно?» — думали они, уводя своих детей подальше, когда Лейв выходил на улицу.

Так, к восьми годам, юный Лейв познал всю глубину человеческого отчуждения и жестокость этого мира. У него не было ни друзей, ни родительской поддержки. Его часто забывали покормить, а соседские мальчишки порой избивали его, пользуясь его странной пассивностью. Любой другой ребёнок на его месте давно бы сломался. Но Лейв был другим. Отстранённость окружающих его ничуть не беспокоила.

Он просто жил. Жил, наблюдал и приспосабливался. И ждал

***

Прямо сейчас я сидел за забором в высокой траве. Нет, я не прятался. Нисколько. Просто наслаждался минутами спокойствия, пока по округе бесновался демон.

— Лейви, ты куда подевался!? — не унимался звонкий девчачий голос. Если прислушаться, то он звучал немного капризно?

Я сидел неподвижно, всё моё тело, а вместе с ним и сознание, пребывало в спокойствии. Медленное сердцебиение, полностью расслабленные мышцы и очень редкое дыхание – это практически состояние «спячки». Однако я был в сознании. И полностью управлял этим процессом.

«Процесс адаптации к телу… 84%»

Прошло уже столько лет, я даже научился контролировать микропроцессы организма, а процесс адаптации всё ещё не полностью завершен? Что будет на 100%? Я смогу силой мысли управлять законами природы даже без других червей?

Закончить мысль мне не дали… не дала эта маленькая бестия.

— Попался! — радостно воскликнула она, сразу же перепрыгнув забор и устроившись рядом со мной.

До сих пор не могу понять, почему она со мной дружит. Все остальные отвернулись, да и ей бы стоило? Но тем не менее, она здесь, со мной, даже несмотря на прямой запрет родителей и неоднократные наказания. Она единственный настолько преданный мне человек. Но, боже, как же она порой бывает утомительна!

Я почувствовал тяжесть на своём плече и щекочущее чувство на щеке, от соприкосновения с её волосами. Она снова использует меня как подушку. Хотя… мне всё равно, если она продолжит вести себя смиренно. В отличие от неё, меня дома предпочитают не видеть, а значит и ресурсы организма растрачивать просто так я не могу. Каждая крошка на счету, особенно, если это позволит накопить излишек биомассы.

[Статус]

Имя: Лейв

Уровень: 1

Сущность: Эхо-Червь (Неопознанная аномалия)

[Основные Характеристики]

Сила: 2 (Ниже среднего)

Ловкость: 6 (Выше среднего)

Выносливость: 3 (Ниже среднего)

Интеллект: 12 (Нечеловеческий уровень анализа и обработки информации)

Воля: 12 (Непоколебимая, иммунна к боли и психологическому давлению)

Свободные очки характеристик: 0

[Вторичные Характеристики]

Здоровье: 79/100

Энергия (Выносливость): 100/100

Биомасса: 3/84

[Навыки и Способности]

-> [Адаптивное Тело (Пассивный)]

Описание: Вы можете сознательно управлять автономными процессами организма (сердцебиение, дыхание, метаболизм) для сохранения энергии и адаптации к среде.

-> [Поглощение (Уникальный)]

Описание: Вы способны поглощать сущность паразитов и других биологических аномалий, копируя и ассимилируя их уникальные способности. Список поглощенных сущностей: 0.

-> [Манипуляция Биомассой (Уникальный)]

Описание: Вы можете использовать накопленную биомассу для временного усиления физических характеристик (Сила, Ловкость, Выносливость). Каждое очко характеристики стоит 10 единиц биомассы. При отмене усиления возвращается 50% (5 ед.) затраченных ресурсов.

-> [Тихая Тень (Пассивный)]

Описание: Навык, отточенный годами избегания нежелательного внимания. Снижает шум от ваших движений и делает ваше присутствие менее заметным для чужого восприятия. Эффективность зависит от уровня Ловкости и неподвижности.

-> [Лёгкие Пальцы (Активный)]

Описание: Навык, приобретенный из-за необходимости добывать пищу. Повышает шанс незаметно изъять небольшой предмет у цели или из кармана. Зависит от Ловкости и уровня внимания цели.

-> [Захват Сосуда (Уникальный, Активный)]

Описание: Вы можете инициировать процесс переноса своего сознания в другое живое существо ("сосуд"). Процесс требует подавления воли цели и постепенного захвата ее центральной нервной системы. Скорость и успех захвата напрямую зависят от разницы между вашей Волей и Волей цели, а также от физического и ментального состояния "сосуда". Преждевременная или неудачная попытка может привести к частичной потере накопленной Биомассы и временной дестабилизации вашей сущности.

Я снова открыл свой статус. Не то чтобы это было нечто уникальное – из подслушанных разговоров взрослых я знал, что подобное есть у каждого. Конечно, наверняка не у каждого есть навык «Захват сосуда»… или нет?

Я бросил мимолётный взгляд на свою подругу, которая в данный момент прижималась ко мне и дышала часто и неестественно. На её щеках играл румянец.

Нет, бред. Видимо все остальные – это всё же люди. Я – другой. С тех пор, как я появился в этом мире, я часто задавал себе вопрос: «Кто же я?». Разумеется, ответа мне так никто и не дал. Даже эта система.

Я положил руку Алисе на плечо и прижал к себе. Для меня это действие не значит ничего особенного, но ей, видимо, пришлось по вкусу. Она странно хихикнула и продолжила часто дышать. Наверное, это и есть возбуждение? Странно, я думал, такие реакции невозможны до начала полового созревания.

Просидев так ещё несколько минут, я подумал: «Пора».

Начинает темнеть. В данный момент люди либо возвращаются домой, либо убирают товары с прилавков. Это мой шанс добыть еду на сегодня. Я в любом случае планировал выходить на дело. То, что Алиса пришла – это незначительная переменная.

Я встал, оставив её в одиночестве. Она лишь недовольно протянула руки, желая продлить контакт, но я был быстрее и уже перемахнул через забор, а вскоре и вовсе скрылся за домами. Нужно побыстрее к мясным лавкам. Если успею, смогу сегодня даже попировать. В крайнем случае, сворую что-нибудь из дома. В любом случае меня там должны были покормить. Других детей же кормят? Алиса, например, никогда не задумывается над добычей еды, хоть она часто и нарушает обещания и проказничает, но её родители никогда не оставляют её без ужина. Так чем я хуже?

К счастью, сегодня удача была на моей стороне. Я шёл по широкой дороге меж рядами торговых лавок. Моей целью была конкретная – там лежали колбасы и вяленое мясо. Продавец – мясник Олаф. Прямо сейчас он аккуратно укладывал оставшийся товар в корзину. Если правильно подгадать момент и незаметно подобраться сзади, я смогу украсть либо небольшой кусок мяса, либо заранее подготовленные вяленые ломтики, которые пользуются спросом у всех работников, как тех, кто работает за стеной, так и внутри.

Поток людей мне поможет. Сейчас многие идут по своим делам, кто-то торопится домой, кто-то идёт в трактир напиться, а я сную меж торопящихся людей, подбираясь ближе к Олафу. Скоро потребуется быстро отделиться от потока, зайти за спину Олафу, просунуть руку в корзину и вытащить хотя бы что-нибудь, и быстро продолжить путь. На все эти действия у меня не больше пары секунд. Иначе меня поймают. Лишний раз оставаться без ужина не хочется.

Настал этот самый момент. Три шага вперёд, сдвиг вправо, пока Олаф бросил взгляд на прилавок и тянет руку к очередному кусочку мяса, чтобы положить его в корзину. Быстро хватаю первое попавшееся в левую руку, поворачиваю корпус, чтобы не терять инерцию, продолжаю движение. Два шага вперёд, плавное смещение по диагонали влево, и я снова вклинился в поток людей, но уже с куском мяса в руках. Просовываю его под одежду на заранее приготовленную повязку, обмотанную вокруг тела.

Интересно, он что-нибудь заметил?

Продолжаю движение. Следующая цель – прилавок с хлебными изделиями. Тут всё проще: за прилавком стоит не очень внимательная, можно даже сказать, рассеянная дородная тётя. Хотя она по силе, наверное, не уступает мяснику? Однажды она подняла меня одной рукой и швырнула довольно далеко. Звучит нереалистично? Я тоже так думал, пока летел прямиком к забору. До сих пор помню, что моё детское тело едва не погибло от такого «толчка». Тем не менее, несмотря на риски, обокрасть Тирию намного легче. Она действует всегда по одному алгоритму. В одном ритме. Берёт товар, отворачивается, кладёт в корзину, поворачивается обратно. Довольно легко попасть в такт её движений.

И вот она отвернулась, я встал перед прилавком, будто бы рассматривал товар, а на самом деле, уже свистнул один калач. Довольно быстро, никто ведь из проходящих мимо людей не заметил?

Чтобы не попасться Тирии на глаза, присел, облокотившись спиной на прилавок – со стороны продавца меня абсолютно не видно. Тирия снова повернулась, взяла очередной товар, отвернулась. В этот момент я выскользнул и снова вклинился в поток.

Таким бесхитростным методом, я обокрал ещё несколько лавок, удалось свистнуть пару морковок и кочан капусты. Последний пришлось нести в руках, потому что под повязку он не влез, да и даже если бы влез, разве он бы не выпирал слишком сильно?

Наконец, я вернулся в своё логово – хлев. Тут меня никто не искал, да и, наверное, не знал, что я здесь обитаю. Я забрался на второй этаж – там, где хранился полюбившийся мне стог сена, и аккуратно разложил добычу перед собой. В этот раз меня никто не окликнул, не поймал, не избил. Сегодня действительно мой счастливый день.

Я сразу закинул себе всё в рот, не особо опасаясь грязи. Процессами внутри тела я научился управлять довольно ловко – это значит, что любые болезни достаточно было заранее предупредить. Да и оставлять на потом не было смысла – очки биомассы в любом случае позволяют мне обходиться без еды. Довольно удобно.

Биомасса: 3/84 -> Биомасса: 7/84

Не очень-то много, но и пусть. Даже одна единица позволит мне жить в течение недели, просто валяясь в ворохе соломы.

На этом мой день подошёл к концу. Теперь осталось только спать и старательно адаптироваться к телу. Всё-таки, процесс действительно очень медленный. Но до десятилетия оставалось всего два года. А это означало, что скоро мне предстоит получить нового червя. Или, возможно, поглотить его. Жду с нетерпением.

Глава 2. Безработица

Я лежал в ворохе сена, обдумывая дальнейшие шаги.

Допустим, я смогу выбраться наружу, что меня там ждёт? Для восьмилетнего ребёнка я, может и силён, но слишком слаб, чтобы в действительности в одиночку бродить за стенами. Меня растерзают обычные кролики!

Выходить на вылазку с другими – тоже гиблое дело. Даже если смогу как-то уговорить взять меня с собой, скорее всего, снаружи я и останусь. Нет меня не настолько ненавидят, чтобы специально убивать… хотя может и настолько? По крайней мере точно известно: помогать мне не станут. Чего-чего, а жалости к себе в этой деревне я давно не наблюдал.

Однако наружу выходить всё-таки надо, или я навечно останусь заперт в таком слабом теле. Быть может… Нет, для этого точно нет времени.

Я выбрался из сена и вышел на улицу. Солнечный свет непривычно ударил по глазам, но для меня вошло в привычку сознательно сужать зрачки, чтобы отсекать лишний световой фон. Что ни говори, а управляться с этим телом у меня выходит всё лучше и лучше.

Наверное, стоит заняться хоть какой-то работой, а не только воровать. Стать подмастерьем кузнеца был бы идеальный вариант. Хоть это и не столица, но даже в нашем захолустье требуются навыки работы с железом. Тем более так я даже смогу поднять характеристику силы…

— Нет — коротко и по делу ответил огромный мужик, нисколько не меняясь в лице.

У меня не оставалось другого варианта, кроме как отступить. Быть может, стоит попробовать рубить лес?

— Нет — последовал незамедлительный ответ от главного лесоруба.

Ну хоть раскалённой железякой не попытался ударить, как предыдущий.

Труба. К лекарю идти смысла нет, потому что даже если меня возьмут, я не смогу поднять на этом нужные характеристики. Нужно больше СИЛЫ!

А больше вариантов и нет. Значит просто вернусь в убежище и снова замедлю метаболизм. Войду в режим ожидания.

В этот самый момент у меня на пути возникла группа из 5-6 мальчишек. Все примерно моего возраста, с самой большой разницей в 3 года. Среди них также присутствовал один из моих братьев. Брам, вот у кого сила действительно выше моей. Интересно, это 3 или 4 единицы?

Я спокойно остановился и окинул каждого взглядом. Кое-кто даже дёрнулся.

— Об тебя даже руки марать противно — прокартавил беззубый парень, подбирая камень с земли.

— Так что мы тебя решили проучить, не прикасаясь — подхватил второй, также как и первый наклоняясь за камнем.

Вскоре, в руке каждого из них оказалось по камню. Не нужно быть гением, чтобы предугадать дальнейшие действия.

В меня полетели снаряды. Надо отдать должное их интеллекту, не одновременно, а по очереди, старательно пытаясь подловить меня на ошибке. Напрасно. Ловкость – одна из моих самых прокачанных характеристик.

Я аккуратно отклонил тело на несколько градусов. Первый камешек почти коснулся кожи, ему не хватило каких-то жалких нескольких миллиметров. Ну на то и был расчёт. Второй парень запустил свой снаряд, не дожидаясь пока первый упадёт на землю. тоже мимо. Мне всего-то потребовалось сделать полуоборот корпусом.

Видимо, посчитав что я стою в неудобном положении, сразу двое мальчишек запустили свои камни. Я даже не взглянул в их сторону, просто нагнулся, будто увидел нечто интересное у себя под ногами. Хотя нет, тут и вправду лежала медная монетка. Повезло.

Пока я оттирал своё сокровище от грязи, кто-то снова бросил в меня камень. Мои ноги рефлекторно толкнули тело горизонтально вперёд, а рука оттолкнула от земли. На несколько мгновений я оказался в положении «вниз головой», но быстро изогнул тело и мягко приземлился на ноги.

— Тск — впервые вырвался непроизвольный звук из моих губ.

Повезло, что я довольно лёгкий, иначе двух единиц силы не хватило бы, и пришлось падать в грязь. Причём лицом.

Наконец, последний из них бросил в меня камень, целясь точно в голову.

«Эй, это могло быть опасно!» — проскочила мысль, и тут же затихла. У меня созрел план мщения.

От этого камня я не стал уворачиваться, а перехватил свободной рукой, продолжил его движение и, крутанувшись вокруг своей оси, запустил нахалу прямо в солнечное сплетение. Было довольно занятно наблюдать за тем, как он скорчился. Возможно, стоило направить камень в глаз? Нет, тогда бы меня точно захотели выгнать из деревни, особенно если бы этот мальчик умер. Нет, надо вести себя сдержанно, смиренно, короче, как обычно.

От размышления меня отвлекли наступательные движения со стороны парней.

– Ты чё творишь, урод! — гневно выдал Бран, мой брат.

То есть, пока калечат меня, это нормально, но стоит задеть другую сторону и действие уже считается неприемлемым? Интересно…

Мне снова не дали хорошенько проанализировать ситуацию – толпа мальчишек приблизилась на опасное расстояние. Если сейчас же не начну действовать, придётся опять терпеть, а после тщательно излечивать побои.

— Прекратите — позади меня неожиданно раздался голос.

Удивительно, но это подействовало. Хотя ничего удивительного, это же Кайл. В общем, парни действительно остановились и даже отступили на пару шагов.

— То, что вы делаете – неправильно! Вы первые напали, я всё видел — продолжил Кайл читать нотацию малолетним разбойникам.

Поначалу я ещё старался прислушиваться, но потом понял, что это бессмысленно. В его словах не было ни грамма полезной информации, однако мальчики действительно проникались праведным духом. Неужели, чтобы разрешать конфликты, нужно нести такой бред?

Я попытался представить исход нашего столкновения если бы начал со слов «Братья, что же мы творим!».

Наверное, в таком случае меня бы только сильнее закидывали камнями. Я завистливо посмотрел на Кайла. Быть любимцем деревни, довольно легко, да, уважаемый сын старосты?

Словно прочитав мои мысли, Кайл посмотрел на меня. Как оказалось, пристыженные изверги уже разошлись и посередине улицы остались стоять только мы вдвоём.

— Ты хорошо справился — с этими словами Кайл положил руку мне на плечо и опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне со мной.

Вот только не начинай делать это! Со мной твои фокусы не прокатят.

— У тебя хорошие навыки, ты не хочешь стать следопытом в моём новом отряде?

А хотя продолжай, мне нравится ход твоих мыслей. Кто бы мог подумать, что очередной акт насилия выльется во что- то столь благородно-созидательное?

***

Через несколько дней началась моя первая вылазка. Кайл оказался добрым парнем, хоть и немного слишком правильным. Благо это не мешало нашим совместным тренировкам, которые он проводил со мной по вечерам, в ущерб своему отдыху. Днём он был на вылазке за стены, а вечером тренировал меня – что за святой человек?

На тренировках он учил меня работать с кинжалом, который сам мне подарил. Простые взмахи, повторения несколько раз и базовые основы боя. С каждым новым днём Кайл всё больше удивлялся моему прогрессу, приговаривая: «Невероятно!». Мне тоже было чему удивиться:

Характеристика «Сила» повышена на 1 единицу!

Сила: 2 -> Сила: 3

Характеристика «Выносливость» повышена на 1 единицу!

Выносливость: 3 -> Выносливость: 4

Наконец, вчера вечером Кайл объявил эту тренировку последней. Сначала мне показалось, будто его терпение кончилось и возиться со мной он больше не собирается, но следующие слова всё изменили: «С завтрашнего дня ты будешь ходить с нами на вылазки!».

Идеально. План пришёл в исполнение даже без моего участия. Я посмотрел на небо, безмолвно спрашивая: «За что такая удача в последние дни, и какая неприятность меня ожидает за следующим поворотом?».

— Смотрите, этот блаженный опять в облаках витает.

Небольшой, собранный Кайлом, отряд охотников, был не особо рад моему присутствию, однако если за меня поручился сам Кайл… Они не посмели возражать. Однако это не останавливало их говорить такие неприятные вещи в мою сторону. Наверное, они думали, что я их не услышу, а быть может им было глубоко плевать на моё мнение.

Немного утомляет, что я стал центром внимания, как только присоединился к группе, но ещё больше напрягает. Как бы они ни решили прирезать меня тихонечко в лесу, без лишних глаз. Уверен, все в деревне с облегчённым вздохом примут мою судьбу. Будет ли хоть кто-нибудь горевать, ну, кроме Алисы?

Ворота с натужным скрипом медленно раскрывались перед нами. Высокие, крепкие, глядя на них создавалось ощущение неприступности. И не просто так. С наружной поверхности на крепком деревянном покрытии можно было заметить несколько глубоких следов от когтей. Что за существо их оставило? И когда? Не припоминаю в последнее время шума по ночам.

Я всё порывался спросить у Кайла, кто мог оставить такое, но не хотел показаться выскочкой и поставить нашего лидера в неудобное положение. Тем более, другие участники относились ко мне с подозрением. Не буду лишний раз их раздражать, тихонько отдалюсь в сторонку в зону «недосягаемости».

Вскоре я забыл о тревогах и увлёкся видами передо мной. Спереди раскинул могучие деревья густой лес, листва в котором извивалась словно живая от порывов ветра. Небольшой ручеек спускался с вершины горы неподалёку, теряясь где-то в глубине леса. Скорее всего именно там, во тьме деревьев, он втекает в то самое озеро, что ночью мерцает тысячью огней. Отголоски этого света можно было наблюдать в деревне, когда все ложатся спать и гасят лампы или факела.

Я часто наблюдал за этим явлением, мечтая когда-нибудь увидеть его собственными глазами, провести рукой по водной глади, всколыхнув небольшие волны и вызывая новый танец огней из-за преломления света.

Но это потом. Сейчас мне нужно сосредоточиться на миссии. А на текущий момент она состояла в том, чтобы держаться поближе к Кайлу и не лезть на рожон. Если сегодня всё пройдёт удачно, в будущем станет легче и, возможно, я смогу отправиться в одиночку.

Наше шествие продолжалось, Кайл шёл уверенными шагами, направляя небольшую группу в лес. Наверняка слишком опасных монстров там быть не должно, верно? Спустя некоторое время, мы прибыли на поляну. Незадолго до этого, Кайл приказал всей группе разделиться на команды из 2-3 человек, чтобы эффективнее искать добычу. Мне выпало быть в паре с Кайлом. Честно говоря, примерно этого я ожидал.

— Смотри, видишь? Это бритвенники — шёпотом просвещал меня Кайл. — они довольно опасны в группе, но по одиночке не представляют угрозы. Как видишь, их всего семеро. Для тебя это должно быть простым занятием, но, если что-то пойдёт не так, я тебе помогу, не беспокойся.

Он мягко подтолкнул меня в сторону пока не заметивших меня хищников. Честно говоря, вот так сразу привлекать внимание небольшой стаи огромных кроликов, было немного не по себе. Зубы-то у них бритвенно острые. Наверное, из-за этого их и зовут бритвенниками.

Но это необходимая мера, если я хочу стать сильнее. Надо просто постараться не дать им меня коснуться. Наверняка Кайла посетила такая же мысль, когда он увидел, как я от камней уворачиваюсь. Однако эти существа могут напасть все разом, начисто сметая меня превосходящей численностью. Не очень хочется попробовать остроту их зубов на себе.

Я быстро, насколько это возможно, бросился к ближайшему кролику и вонзил кинжал в его шею. Его чёрные бусинки-глаза моментально остекленели. Я резко выдернул кинжал, освобождая его из плоти монстра.

Остальные сразу же заметили меня. Их глаза моментально из чёрных угольков превратились в красные огоньки. Ни секунды не теряя, эти монстры побежали ко мне. Все разом, неосознанно выстраивая вокруг меня полукольцо.

Я тоже не мог стоять и ждать, пока меня окружат, поэтому пошёл на сближение с крайним из них. Не дожидаясь моего приближения, он прыгнул в мою сторону. Ещё чуть-чуть и его зубы сомкнуться на моей сонной артерии.

Я развернулся корпусом, вместе с этим прорезая кинжалом дугу в воздухе. Моей силы было бы недостаточно, чтобы разрубить, зато хватило для точечного воздействия. Когда этот кролик упал, у него уже было перерезано горло.

Я резко отпрыгнул назад, избегая сразу двоих кролей. Даже если я и старался держать их всех в поле зрения, одного я всё-таки упустил. В момент осознания я почувствовал сильнейшую угрозу сзади.

«Я не успею увернуться. Я не успею что-либо предпринять» — с этими мыслями я начал поворачиваться и выбросил руку в сторону угрозы.

Зубы, которые должны были вонзиться мне в горло, сомкнулись на предплечье.

«Не повезло» — констатировал я — «кинжал то у меня в другой руке».

Я воткнул остриё примерно в область его живота. Сжатие челюстей моментально ослабло. Я тряхнул рукой и сбросил его труп. Рука пострадала незначительно.

Здоровье уменьшено на 8 единиц!

Здоровье: 100/100 -> Здоровье: 92/100

Остальные бритвенники решили воспользоваться моей заминкой, но я был готов.

Ушёл с траектории прыжка одного, в полуобороте чирикнул по горлу другого, третий набросился спереди, а я, сделав кувырок над ним, в верхней точке вонзил кинжал чуть ниже затылка. Вытащить нож не успеваю, на меня набрасывается очередной крол. Поднимаю недавно убитого кролика и выставляю его как щит перед другим, прикрываясь от укуса.

Челюсти нападавшего послушно сомкнулись на сородиче. Я быстро отпустил «живой» щит и вонзил кинжал в шестого кролика сбоку.

Последний враг, вопреки ожиданиями, бросился наутёк. Отпускать добычу не хотелось, я бросился вперёд, вслед за ним, в кусты. Догнать его было несложно, успел всего за пять секунд. Прижал его к земле, чтобы не рыпался и моментально лишил жизни.

— Фух — сердце бешено колотилось.

Это последствие схлынувшего адреналина. Я стараюсь облегчить откат, но полностью его избежать пока что даже мне не под силу.

Я посмотрел на тушу кролика. Если так подумать…

Из моей руки вышли щупальца и вгрызлись в кролика, осушая его, лишая плоти, крови и даже шерсти. От некогда почти целой туши остались одни кости. И это учитывая, что кролик доходил мне примерно до пояса.

Вы поглотили биомассу: 15 единиц.

Биомасса: 9 -> Биомасса: 24

Вы поглотили фрагменты сломанного кода! Частей 1/95.

Угу. Фрагменты сломанного кода – это же не паразит? Тогда что это? Видимо, не узнаю, пока не соберу все.

Глава 3. Логово Ящеров

От лица Кайла, несколько дней назад

«Эта малолетняя дрянь… Что она о себе возомнила?»

Воспоминания о недавно произошедшем диалоге всё ещё мелькали перед глазами.

«Эта стерва!» — Кайл до сих пор не мог успокоиться. Его руки мелко дрожали от сдерживаемой ярости.

«Хорошо, будь по-твоему, я сделаю это, а после… Когда наступит подходящий момент, разорву вас обоих!»

— Здарова дружище! — окликнул Кайла Сторк, его близкий друг.

Кайл мгновенно расслабил плечи, натянул на лицо привычную добродушную улыбку. Ничего в его облике больше не выдавало громыхавшей внутри бури. Он повернулся к другу и с ослепительной улыбкой ответил:

— И тебе не хворать.

***

От лица Лейва, настоящее время

Я лежал в ворохе соломы, а сбоку от меня, доверчиво прижавшись, тихо сопела Алиса. До сих пор не понимаю, как она меня нашла, ведь я так старался хотя бы этот хлев никому не выдавать, но с недавних пор, эта девчонка ночует со мной, преимущественно в обнимку. Насколько я знаю, родители не подозревают о своевольных ночных прогулках дочери.

Прошло всего несколько дней, с тех пор как я начал ходить на вылазки с Кайлом и его отрядом. И, в один из таких дней, возвращаясь с похода, я, ничего не подозревающий, плюхаюсь в солому, а из неё меня хватают детские ручки. Алисе очень повезло, что я заранее снял кинжал и бросил его неподалёку, иначе бы простой шишкой она не отделалась. Но, как ни странно, мой удар по носу, нисколько не уменьшил её любвеобильности, она всё также ластилась, не желая меня выпускать.

— Морока — пробормотал я. Алиса, кажется, заметила это.

Зевнув, она ещё крепче меня обняла. Теперь, чтобы бродить по ночам и подворовывать книги, приходится ждать, пока уснёт эта маленькая бестия. Благо я уже знаю наиболее оптимальный путь.

Обнимаю её в ответ, ложу её голову себе на грудь и одной рукой ласково поглаживаю её спину. Тщательно слежу за стуком её сердца. Каждый раз, как только я начинаю мои «успокоительные» действия, ритм сердечных сокращений ускоряется, но через некоторое время успокаивается и стабилизируется. В такие моменты становится понятно, что она заснула.

Очень осторожно выскальзываю из её объятий, стараясь не разбудить. Сон у неё довольно чуткий. Заместо себя просовываю заранее подготовленную куклу-обманку в её руки. Алиса, как и всегда, не выходя до конца из сна, не чувствует разницы и сонно перехватывает мою замену. Теперь я могу спокойно пойти по своим делам, не выслушивая её капризы.

Ночные улицы тихи и безмолвны, лишь изредка, по одному и тому же маршруту, снуют патрули не очень-то бдительных охранников. Их главная цель – следить за порядком, то есть предупреждать всякие преступления, и следить за целостностью стен, чтобы, в случае чего, быстро поднять тревогу в деревне. За всю мою недолгую жизнь, к нам ещё не разу не прорывались монстры, но, очевидно, это не повод снижать бдительность. Таким образом, каждую ночь, на смену выходят доблестные стражники. Доблестные, и сонные.

Обойти этих болванов довольно легко, главное не попадаться на свет и не производить лишнего шума. Что я успешно и делаю, быстро скользя меж домов и улочек, ловко огибая препятствия и неумолимо приближаясь к цели. Вот оно – дом лекаря. Сюда я пришёл с целью получения знаний. Пусть даже и без ведома хозяина…

Старичок Клирк живёт совсем один, он стар и на грани от того, чтобы называться немощным. Ему уже впору брать учеников, но, видимо, не каждый способен вытерпеть его характер, да и он не каждого принимает. Короче говоря, в плане доступности, его книги самые лёгкие. Труднее было бы забираться в дома, где спят семьями. До недавнего времени в поисках пропитания я часто пробирался в самые различные дома. Приходилось видеть всякое… даже с довольно интимными подробностями. Порой, поглощённые любовными утехами, беспечные жильцы и не подозревали о грабеже, в то время как я спокойно рыскал у них по закромам, поглощая еду ровно в таком количестве, чтобы никто не начинал расследование.

Правда в последнее время мне не приходится опускаться до воровства: с того самого времени, как я вступил в отряд охотников, для меня всегда находится возможность поглотить одного-двух кроликов. Конечно, втайне от других. Всякий раз приходится старательно прятать оставшиеся после поглощения кости. Не известно ещё как отреагируют другие на наличие у меня такой способности, не говоря уже о том, что это прямо указывает на мою нечеловеческую природу. В общем приходится оставаться на стороже, зато голодным – нет. Ну это так, сторонние мысли. Сосредоточусь лучше на деле.

Для того, чтобы пробраться в дом, есть два пути: через крышу или через дверь. Иногда появляется третий вариант – окно, но обычно оно закрыто на ставни и расположено в спальнях, то есть, даже если поддеть закрывающую деревяшку снаружи, она издаст небольшой шум, либо полностью выпав, либо прошуршав вдоль деревянной поверхности окна. Ненужные риски. Через дверь тоже забираться не всегда легко, обычно она закрыта на замок. Проще говоря, успех взлома напрямую зависит от сложности замка. Они, конечно, присутствуют далеко не во всех домах, но однозначно имеются в тех, где могут храниться книги, так что…

Я уже давно узнал, с какой стороны правильно подходить ко взлому, для этого не нужны специальные инструменты, ведь у меня есть биомасса и способность управлять ею, а это значит, что моя отмычка наиболее универсальна, подходит для всех типов замков и всегда будет рядом со мной.

Я приложил палец к замочной скважине. Из его кончика вылезли красноватые щупальца, извиваясь пытаясь прощупать всю структуру замка. Преимущество «живой» отмычки: мне не нужно долго тренироваться, чтобы заучивать строения замков – достаточно просто изучить его тактильным способом, то есть, через вышеупомянутое прощупывание. Не уверен, что для всех типов замков это будет действенно, но в деревне, которая расположена далеко в глуши, волноваться о наличии продвинутых способов защиты имущества нет смысла.

«Щёлк!» — замок открылся.

Вот я и внутри. Тихо проскальзываю, не издавая ни малейшего звука. Книги хранятся в шкафу в общей зале – прямо напротив входной двери. Справа имеется ещё одна дверь – эта ведёт в спальню. Подхожу к шкафу. В темноте комнаты спокойно провожу пальцами по корешкам книг, и аккуратно вытаскиваю нужную мне. Выхожу, запираю дверь, в обратном порядке проворачивая замок.

Вот и всё, осталось только найти место, где почитать. Уверен, в хлеву теперь мне не дадут спокойно сосредоточиться.

Через некоторое время надежда на комфортное изучение содержимого книги испарилась: мест закрытых больше нет, источник света отсутствует, ибо своровать факел у мимо проходящий стражников себе чревато, так что пришлось мне довольствоваться лунным светом, холодным ветром, и неудобным местом – просто прислонился к дереву неподалёку от дома лекаря.

— Так, что тут у нас… — я пролистывал книгу, моментально впечатывая в себя блоки информации.

Наверное, другим будет завидно – я часто подслушивал разговоры, где люди обсуждали как трудно им запоминать что-либо и как эта информация через время забывается. В отличие от них, мне неведома эта проблема. Я помню каждую секунду своей жизни. Мне ещё не приходилось забывать ни одной крупицы информации.

Невольно подумал, что в системе об этом моём навыке не указано. Вероятно, не всё заноситься в логи всевышней. Кое-что от неё утаивается. Вопрос в том, зачем, и кто это делает?

Помотал головой, снова возвращаясь к содержимому книги. Сейчас не место и не время об этом думать.

«Цветок Когрелии произрастает в глубоких пещерах с высокой влажностью, главный эффектом сия растения является парализующий эффект…» — быстро пробегаюсь глазами по тексту. Моей главной целью является запечатлеть, переварить информацию смогу и позже.

За два часа я пролистал всю книгу и сразу же вернул её владельцу. До рассвета ещё есть пара часов, может стоит наведаться к старосте? Насколько я знаю, жены у него нет, только он и Кайл, будет довольно непросто своровать книгу, но оно того стоит, ведь это книга об артефактостроении. Руны, которые в правильной последовательности могут давать свойственный им результат. Это довольно сложная наука и на ней нужно будет сосредоточиться намного доскональнее. Нет, лучше пойду отдыхать, урву хотя бы пару часов сна.

Я быстро вернулся к хлеву, всё также избегая патрулей, и забрался на второй этаж, где уже видела свой десятый сон моя подруга.

Алиса крепко спала, прижимая к себе мою импровизированную замену. Тихонько вытаскиваю её из крепких объятий и сам занимаю «почётное» место. Всё-таки в теплообмене между телами что-то есть. Моему телу… комфортно?

***

Я проспал ровно час и пятнадцать минут. Ещё не рассвело. Алиса всё также прижимается ко мне, пуская слюну на мою грудь. Легонько трясу её за плечо.

— А… Что… — сонно бормочет она.

— Пора вставать — мягко напомнил я её сонному сознанию.

— Ещё чуть-чуть — в ответ на это, она вновь уткнулась носом в мою грудь, явно намереваясь окончательно провалиться в сон.

— Алиса, давай поженимся!

Как и ожидалось, данная комбинация слов снова сработала хорошо. Алиса резко открыла глаза, чуть ли не подпрыгивая.

— Что, правда? — радостно защебетала она.

— Нет. Тебе пора домой, твои родители будут опять злиться, если узнают, что ты была со мной. Да ещё и всю ночь.

— Дурак — обиженно отвернулась она, сложив руки на груди — который раз уже так шутишь!

— Шестой — сразу же напомнил я. Память людей действительно коротка.

— Тцк, я не это имела ввиду.

Впрочем, голос разума в ней оказался сильнее, поэтому она долго не тянула и ушла, наконец дав мне время собраться.

Отряд всегда выдвигается на заре, до этого момента мне нужно немного поупражняться с кинжалом. Каждый раз повторяя одно и то же действие, я ощущаю всё большее родство с этим бездушным куском металла. Хах, в действительности, мы с ним не такие уж и разные.

— Мне бы второй, для комплекта.

Я уже представлял, что смогу упражняться одновременно двумя кинжалами ничуть не хуже, чем одним. Появление второго инструмента значительно расширит диапазон возможностей, однако всё же могут возникнуть сложности, поэтому, если вдруг второй кинжал когда-нибудь появится, лучше заранее отработать движения, смоделировав большинство ситуаций.

Через полчаса я закончил разминаться и уже полностью подготовился к очередной вылазке за стены. Если мне не изменяет память, чего быть никак не может, Кайл обещал сегодня нечто особенное. Он упомянул что-то в духе: «Ты достоин». Интересно, что же это может быть?

Долго гадать мне было не суждено, так как скоро к точке сбора начали подтягиваться остальные члены отряда.

Первым подошёл Торн, худощавый парень из нашего отряда с острыми чертами лица и вечно недовольным взглядом. Кожаная броня на нём вряд ли могла серьёзно защитить от прямого удара, но она и не была создана для этого. Торн – лучник. Он, со своим червём «Остроты чувств» не мог быть более полезен в другой роли. Ну разве что в качестве разведки? Видимо со скрытностью у него было не всё в порядке, раз уж Кайлу пришлось взять меня, самого нежеланного кандидата.

Проходя в нескольких шагах от меня, он смачно плюнул в мою сторону. Хоть его целью и было унизить «зазнавшегося» новичка, но я без труда увернулся даже от капелек слюны, которые разлетелись в разные стороны.

Наверное, если бы я сейчас добродушно улыбнулся, Торн бы постарался всадить в меня пару стрел. Говорю по собственному опыту. Кто знает, быть может моя улыбка не такая уж и добродушная?

Следом за Торном к месту сбора прибыл Гор. Глядя на него, становится ясно откуда у него такое имя. Огромный мужик с рукой, толщиной почти с моё тело. За спиной на кожаных ремнях закреплён двуручный молот, на лице – густая борода. И то и другое делало его одинаково устрашающим.

Гор был необщительным, угрюмым. Он никогда ни с кем подолгу не разговаривал. Однако из всех в отряде, Гор был единственным, после Кайла, кто не проявлял ко мне явной неприязни или враждебности. Угрюмый, но добрый? Или просто во мне он видит не больше, чем пустое место? Оба варианта меня абсолютно устраивают.

Как не трудно догадаться, Гор в нашем отряде выполнял убойную роль, в прямом и переносном смысле. На кроликов он никогда не ходил, потому что удар его молота вряд ли оставит добычу пригодной для употребления, так что в деле его было трудно увидеть. Но мне повезло. Совсем недавно в округе появился каменный дозорный.

«…медлительный, тупой, так ещё и кричит громко, привлекая других монстров…» — так мне пояснил Кайл, пока я наблюдал как Гор смахивает с плеча каменную крошку. Каменный дозорный даже пикнуть не успел.

Очевидно, мышцы Гору не для красоты. Хорошо, что он такой спокойный и терпимый ко мне.

После к месту сбора подошли Эрик и Финн, вот уж про кого действительно можно было сказать два брата акробата. Близнецы всегда орудовали мечом и щитом. Насколько я знал, их экипировка действительно была впечатляющей. На щитах у обоих не было видно ни одной царапины, хотя используются они очень давно. У меня складывается ощущение, что защищают эти приспособления воистину от любой угрозы, будь то огонь, острые когти или кислота. По крайней мере, так объяснил мне Кайл. Кстати, о нём.

Последними к отряду присоединились Кайл и Влас. Влас довольно необычная личность. Вроде как он в прошлом был действительно выдающимся воином, но к сорока годам, видимо, решивший остепениться и осесть где-нибудь подальше от столицы. У его глаз давно собралась сеточка морщин, на висках – седина. К тому же, ауру по-настоящему опытного вояки подкрепляли многочисленные шрамы. Один из них уходил за комбинезон, одетый под железный панцирь. Подозреваю, на этом линия старой раны не заканчивалась. Я практически никогда не видел его за делом. Судя по всему, его приставили помогать Кайлу, так сказать, наставлять молодое поколение. И он с этим прекрасно справлялся – Кайл действительно хороший лидер. Ему всего шестнадцать, в вылазках участвует с четырнадцати, а опыта как у хорошего стратега. К тому же умеет он не только раздавать приказы, но и сам лезет в гущу боя, показывая другим пример.

— Итак, на сегодня я бы хотел заранее обговорить цель вылазки: неподалёку появились крупные ящеры. Как мы все знаем, сил у них немного, зато есть кислота, способная прожечь наши стены. Нам было поручено устранить их гнездо. Вопросы? — Кайл обвёл взглядом весь отряд и объявил — Замечательно!

***

— Лейв, твоей главной задачей будет незаметно пробраться в логово ящеров, и устроить небольшую диверсию. Я понимаю, что опыта у тебя немного, но ты талантлив, смел, и, к тому же, незаметен. Я уверен, ты хорошо справишься с поставленной миссией. Ах да, чуть не забыл, ты не должен попасться им. Они практически не видят, зато слух у ящеров и обоняние отменные. Так что постарайся раньше времени не начинать бой, хорошо?

— Угу — только и оставалось кивнуть мне.

— И вот ещё что, держи — Кайл протянул мне непрозрачный бутылёк синего цвета с деревянной пробкой.

— Что это?

— Если выражаться простым языком, приманка. Невероятно сильная. Как только откупоришь бутылёк, все ящеры в пределах десяти километров почувствуют этот запах. Нам нельзя позволить сбежать ни одной особи, так что ты выльешь это средство желательно где-нибудь на открытой местности в их логове. Так мы соберём их вместе и нанесём сокрушительный удар по всему логову! Ах, вот ещё один бутылёк.

— А этот зачем? — спросил я, когда Кайл протянул абсолютно аналогичный бутылёк.

— Этим ты должен полить себя и хорошенько размазать по своему телу. Он убирает запах. Главное не перепутай! — в конце фразы Кайл, почему-то, усмехнулся.

— Ты сам-то их не перепутал? — с сомнением уточнил я.

— Ты смеешь сомневаться в своём лидере? — Кайл игриво толкнул меня в плечо — Не волнуйся, небольшие отличия у них всё же есть. Внимательней посмотри на пробки бутылок.

Я послушно последовал его совету. Как оказалось, на одной из пробок была насечка. Её сделали чем-то острым.

— Бутылка, на чьей пробке насечка – это приманка.

— Понятно.

После этого, все в отряде подобрались. Торн, между тем, вытащил из колчана одну стрелу. Она была единственная с золотым оперением и наконечником, но что это значит, я так и не спросил. Мало ли, он объяснит делом?

— Всё, иди, и не забудь убрать запах, ящеры очень чувствительны к этому, вероятно, они почуют тебя и за десять метров.

— Как мне подать вам сигнал, что я всё сделал?

— Не беспокойся об этом, мы сами поймём — ухмыльнулся Кайл, его примеру последовали все остальные.

Редко, когда можно увидеть их всех такими радостными. У Торна, кажется, даже злорадная улыбка появилась.

Я открыл бутылёк и вылил большую часть на себя. Странно, консистенция жидкости была… сухой? Я не понимаю, она также бултыхалась внутри, как и обычная вода, выглядела прозрачной, но стоило ей коснуться моего тела, и она, казалось, моментально впитывалась. Она не ощущалось мокрой. Она вообще почти никак не ощущалась. Я поспешно начал растирать всю «жидкость» по одежде, вдоль моего тела, стараясь не оставить пропущенным ни один участок. После этого посмотрел на Кайла.

Он кивнул с серьёзным лицом, дав безмолвный сигнал к началу. Я молча направился к логову ящеров, не издавая ни малейшего шума. Веточки под ногами, сухие листики – я ловко миновал любые потенциальные источники неприятностей, быстро пробираясь к логову. Долго так передвигаться не пришлось, вскоре я уже заметил первого ящера. Он был в десяти метрах от меня. Огромный монстр, передвигающийся на четырёх лапах. Тело ящера покрывала коричневая переливчатая чешуя. А его змеиные вертикальные зрачки оранжевого, почти огненного цвета, слепо щурились, глядя в одну точку.

Всё в точности соответствовало словам Кайла: ящер меня не видел, однако монстр явно реагировал на издающиеся вокруг звуки. Если вдруг он услышит биение моего сердца, что тогда? Нет, не должен, Кайл не послал бы меня на убой. По крайней мере не сейчас, когда я нужен.

Я медленно принялся обходить ящера, пытаясь избежать возможности быть разорванным, или, что ещё более вероятно, растворённым в кислоте ящерицы. Однако опасения были напрасны: если действительно не издавать шума или не подходить слишком близко, ящер оставался неподвижным, внимательно вслушиваясь во всё вокруг. И принюхиваясь.

Таким образом, обходя каждого встречного монстра, я направлялся прямиком к логову. Вокруг меня то и дело раздавалось агрессивное шипение – вероятно это способ коммуникации монстров. Было немного не по себе сновать среди хищников, но я справлялся. Терять концентрацию было намного опаснее. Что если я неправильно поставлю ногу и издам шорох? Вероятно, сразу на меня не набросятся, но постараются разведать странный звук. И вот это уже может стать фатальным для меня.

Но ничего страшного не произошло, мои навыки воровства хорошо помогали в незаметности, так что я медленно, но верно подбирался к центру скалистой местности. Трава под ногами уже давно сменилась скальной породой, которая помогала издавать меньше шума, однако также порождала новые сложности: если, передвигаясь в траве, был риск наступить на засохшую траву, листик или, что ещё хуже, на хрупкую веточку, то в скалистой местности главной опасностью были мелкие камешки, то и дело норовившие под моей подошвой либо про шкрябать каменную поверхность, либо отлететь. В любом случае от меня требовалась максимальная сосредоточенность и концентрация.

В конце концов, я решил, что хватит подбираться ещё ближе, настало время открыть приманку. Я оглянулся. Все ящеры в пределах нескольких метрах смотрели в разные стороны. Идеальный момент, к тому же это открытая местность и, если отряд решит броситься в бой, ему ничего не помешает – с той стороны, откуда я пришёл на данное место хороший обзор и почти беспрепятственный ровный путь.

Я взял бутылку в руки, собираясь действовать быстро, почти моментально. Если Кайл не преувеличил, то, как только я открою пробку, сюда сбегутся все ящеры. Вероятно, отрав создан из экстракта трав, запах которых так привлекает ящеров, но это сейчас не столь важно. Гораздо важнее успеть смотаться, пока меня не сожрали вместе с приманкой.

Пробка с глухим щелчком вылетела из горлышка.

Воздух вокруг меня сразу наполнился ужасающим смрадом – даже это не лестное описание мало показывает, насколько запах был отвратителен. Его не только ящеры, даже безносые учуют. Зловоние проникало под одежду, густо обволакивало меня, проникая не только в нос, но и, казалось, в каждую пору, всеми силами стараясь проникнуть внутрь, оставить свой след. И у него это отлично получалось. Наверное, отмыться от такого густого запаха будет довольно непросто, не говоря уже о самой возможности.

Я не стал разливать приманку, а просто с отвращением отбросил бутылку. Звон стекла, а также невероятно «привлекательный» запах моментально привлёк всё внимания ящеров. Они помчались сюда. Я, в свою очередь, старался не задеть ни одного из них, поспешно делая ноги с этого очень отвратительного места.

Благо, монстры, видимо, гораздо больше были увлечены приманкой, нежели мной, и не обращали внимания, даже когда я ненароком совершал ошибки и шумел. Зрачки в их глазах сильно расширились, когда они направлялись в сторону своей прелести. Неужели для них этот запах – отдельная разновидность дурмана?

У кромки леса меня встретил уже подготовленный отряд. Я наконец осознал, почему им не требовался сигнал. Не почувствовать такой отчётливый смрад – это надо постараться. Даже здесь, в нескольких десятках метрах от эпицентра, я не мог думать ни о чём другом, кроме как об избавлении от этого зловония.

Торн сжимал в руках лук, надев на тетиву свою странную золотую стрелу. Его руки мелко дрожали, будто бы он держал нечто особенно пугающее. Хотя, может это запах так влияет на его нервную систему?

— Смотри, не урони, иначе мы все взлетим на воздух — игриво подначил его Кайл. Блондина, кажется, ничуть не пугала такая перспектива.

Ах, теперь всё встало на свои места. Это артефакт. Наверняка с эффектом взрыва. Теперь понятна его дрожь. Действительно, малейшая ошибка может стоить жизни. Я невольно сделал два шага назад.

— Тебе это не поможет — усмехнулся Кайл — Наверное, это не поможет, даже если стрела попадёт ровно в центр, взрывная волна даже так немного коснётся нас. Лейв, тебе стоило отойти чуть дальше…

— Прошу прощения — моментально извинился я.

— Не переживай, тебя никто не винит. Более того, исполнить такую ответственную роль в нашей деревне мог только ты.

Все молча, почти синхронно, кивнули. Странно, но на их лице я даже не видел намёка на презрение или ехидную усмешку. Наверное, действительно, моя роль сегодня была уникальна. Я даже заметил намёк на признание, и это у вечно злобного Торна, что уж говорить о других.

Тем временем, Кайл быстро начал раздавать указания:

— Эрик, Финн, вставайте спереди и держите щиты на изготовку! Торн, Цельсь… Пли!

Щелчок спущенной тетивы и взмах руки Кайла слились в одно движение, в один звук. Словно в замедленной съёмке я наблюдал, как ужасно медленно стрела приближается к ничего не подозревающим ящерам, которые столпились у разбитой бутылки, слизывая жижу и жадно принюхиваясь к земле. Эрик и Финн, синхронно подняли свои щиты, прикрывая весь отряд. Мы стояли позади них.

Звук взрыва нельзя перепутать ни с чем. Вдобавок к нему, место озарила ослепительная вспышка. Я плотно зажмурил глаза и прикрыл уши руками, чтобы хотя бы минимизировать последствия. Но после этого я ничего не почувствовал. Абсолютно. С опаской, я открыл глаза. К этому моменту на месте ящеров теперь красовался приличный такой кратер. Деревья вокруг нас отлетели, с корнями вырванные из земли. Только участок, где мы стояли, оказался нетронут. Долго гадать «почему?» не пришлось – на поверхности щитов Эрика и Финна, которые раньше казались обычными, теперь ярко мерцали руны. Не было никаких сомнений: взрывную волну поглотили именно они.

Так артефакты, изучить которые я так стремился, в буквальном смысле были на расстоянии вытянутой руки?

— Так, отряд! Рассредоточиться, искать выживших и добивать. Давай-те, давай-те! Если найдёте яйца, давите без промедления — подгонял Кайл.

Все как с цепи сорвались, ну и я последовал их примеру. Ещё несколько часов мы бегали по округе, но так никого и не нашли. Уже к вечеру, вместе с заходом солнца, Кайл объявил об успешном окончании миссии. Наконец, мы начали возвращаться домой.

По прибытии в деревню, нас встретил староста чуть ли не с распростёртыми объятиями.

— Чую от вас зловонный запах победы — зажимая нос, усмехнулся он — Вот держите.

С этими словами он кинул мешочек с чем-то позвякивающим в Кайла.

— Раздашь каждому его долю.

Глава 4. На крючке

На улицу постепенно опускалась ночь. Вечер после вылазки казался необычайно тихим. Особенно на фоне сегодняшних насыщенных событий. В деревне всё ещё кипела жизнь, но с каждой секундой постепенно угасала. Наш отряд стоял неподалёку от массивных ворот в деревню. Староста уже ушёл, оставив нас одних, а Кайл, как ему и было велено, отсчитывал каждому члену его долю монет, заработанных за последнюю декаду. К тому же, это был мой десятый день в отряде, то есть раньше в распределении денег я не участвовал.

Поэтому поначалу я посчитал, будто бы мне не положено такое и направился прочь, но Кайл жестом остановил этот порыв, явно дав понять, что я ошибаюсь. И вот теперь мне оставалось только терпеливо ждать, пока очередь дойдёт до меня.

— Вот твой гонорар — с этими словами Кайл высыпал мне на ладонь три сверкающие серебром монеты.

Я ненадолго уставился на них, свыкаясь с новым положением дел. Изначально, даже предположить о таком было невозможно, я собирался просто выбраться наружу, чтобы попробовать убивать монстров, поднять уровень и стать сильнее. На награду за эти действия сложно было рассчитывать, особенно в моём положении. Я изгой, им и остаюсь. Но в последнее время для меня открываются новые горизонты и положение дел… Улучшается? Хах, ничего бредовее я ещё никогда не говорил. Я по-прежнему изгой. Члены отряда по-прежнему меня ненавидят, но помимо этого в их глазах начинает проявляться… уважение? Признание? Тоже бред.

Однако, несмотря на такие мысли, меня, после выполнения миссии, ещё никто не попытался задеть или оскорбить. Даже Торн молчал, а уж он точно не упустит возможности поупражняться в остроумии. Близнецы Эрик и Финн также перестали перешёптываться за спиной, а Гор, проходя мимо, кивнул, как бы признавая мои сегодняшние заслуги.

Кажется, в отношениях в отряде начинает прослеживаться положительная динамика.

— Эй, ты идёшь с нами — неожиданно крикнул Гор, явно обращаясь ко мне.

Прямо сейчас я наблюдал невиданное доселе явление: Гор заговорил не по делу, да ещё и со мной.

Моё молчание мужик воспринял по-своему, скорее всего за недоумение. Я не могу знать этого наверняка, но абсолютно уверен, что мышцы лица оставались неподвижными всё это время, поэтому прочитать моё «настроение» по нему он не мог.

— Мы идём в баню, отмыться от этого всего — неловко улыбнулся Гор.

Невероятно! Сегодня действительно удивительный день! Я имею ввиду, помимо взрывов, ящеров и артефактных щитов, я смог лицезреть также улыбку Гора! Если до этого слышать его голос мне доводилось, пусть и не в мою сторону и крайне редко, то его улыбка – это действительно невообразимое открытие.

Дважды оставлять без ответа гиганта не хотелось – я пробормотал что-то утвердительное, и мы всей толпой направились к купальням.

— Мы уже закрываемся — пророкотала грузная женщина, встречая нас на входе.

— Ровенна, прошу, мы только с вылазки — улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой наш молодой лидер.

Не знаю, сыграл ли тот факт, что к охотникам чуть большее уважение и снисхождение, или, действительно, она растаяла от улыбки Кайла, но нас всё-таки впустили, каждому выделили бадью с горячей водой и пахучими мыльными принадлежностями.

Помещение, где были расположены деревянные ванны было воистину огромным, но при этом общим. Это означает, что каждый из нас мог увидеть другого голым. Для меня не было бы особой разницы, если бы ни одно но:

— А в одежде ты выглядишь более… Кхм, худощавым — присвистнул Кайл, с интересом изучая моё телосложение.

Я посмотрел вниз, окинув взглядом слегка изменённое тело. Естественно, следить за правильной работой организма и развитием мышц – это один из моих ежедневных ритуалов. По сравнению с людьми у меня даже есть преимущество: я могу спокойно буквально за пару минут нарастить мышцы там, где их раньше даже в зачатке не было. Конечно, для этого придётся потратить довольно большое количество биомассы и точно знать строение тела, чтобы новая плоть не стала «чужой», но результат того стоил. Это поднимало характеристики не в численном значении, так как изменений в статусе я не наблюдал, зато качественно взаимодействие с телом и эффективность поднималась на новый уровень.

Свою мышечную структуру я не пытался выстроить внушительной – вместо этого нацелился на максимальную функциональность. Рельеф, несвойственный для восьмилетнего детского тела образовался только благодаря этому. В своей «оптимизации», больше всего я руководствовался мобильностью и защитой.

Таким образом, брюшной пресс, хоть и выглядел как результат упорных тренировок, по своей структуре имел аномально высокую плотность. Теперь эти кубики способны нивелировать прямой дробящий удар, при условии, что он не будет слишком разрушительным, однако остановить ножевое ранение им всё равно пока не под силу. Причина этого проста: детское тело физически не может выдержать слишком значительных изменений. Это может не только повредить функциональности, но и разрушить естественный рост тела, что в корне задушит потенциал оболочки. Возможно, в будущем я постараюсь довести до ума защиту брюшной полости.

Грудные мышцы выглядели слишком сухими и лишь немного выделялись – тут я постарался соблюсти баланс между взрывной силой и гибкостью. Наличие грудной клетки уже обеспечивало базовую защиту, поэтому особой плотности в этом месте не требовалось, хотя я всё же постарался сделать их плотнее настолько, насколько вообще возможно, чтобы не причинять ущерб другим параметрам.

Над руками и ногами я тоже поработал, но и здесь ничего нового – лавирование между плотностью, скоростью и силой.

Особое внимание уделил спине и шее. Я целенаправленно выстроил глубокий мышечный корсет, окутывающий позвоночник словно живая броня. Он был создан вовсе не для красоты или демонстрации сил, а с одной целью – минимизировать риск критического смещения позвонков при падении, резком рывке или ударе. Следовательно, эту оболочку теперь не так просто будет вывести из строя.

Благодаря тонкой настройке, я смог оставить мышечные волокна «плоскими». Туго натянутыми, но всё же едва ли заметными. Под одеждой изменений вообще не было заметно. До недавнего момента, можно сказать, только Алиса подозревало об этом, так как она спит со мной в обнимку и не почувствовать это никак не могла.

Во время размышлений, я продолжал намыливать своё тело, и смывать. Каждый раз проверял. И каждый раз снова чувствовал хоть уже и не такой сильный, но всё ещё стойкий запах приманки. Все остальные делали то же самое.

— Вот почему я ненавижу ящеров. Мерзкие, плюются кислотой и, чтобы их устранить нужно полностью провонять! — проворчал Эрин, Финн лишь поддакнул ему.

— Зато и награда за них выше — возразил Кайл.

— К чёрту награду! Её только и хватает, чтобы отмыться от всего этого! — плюнул Торн.

Пока остальные смеялись над реакцией Торна, я опять ушёл в себя. Теперь мои мысли занимали щиты близнецов. Расспрашивать их напрямую рискованно, но одно ясно точно: это артефакты. Это реальная мощь. Сила, способная породить мощнейший сконцентрированный взрыв, сосредоточенный на острие стрелы, и сила, способная защитить от столь разрушительной силы. Все мои мышцы, характеристики и умения – пыль, по сравнению с ними. Теперь танец с бритвенниками, которым я в последнее время гордился, казался мне детской забавой. Путь к истинному могуществу пролегает через артефакты. И руны.

Осознав это, я снова задумался над проникновением в дом старосты, чтобы выкрасть том об артефактостроении…

Остаток вечера мы с отрядом провели в купальнях. В помещении преимущественно находились только мы одни. Иногда туда-сюда сновали мыльщицы, подливая горячую воду всем нам. Правда, мне показалось, что заходили они гораздо чаще необходимого. Наверное, это из-за Кайла, перед которым они хотели выслужиться больше всего и с которого подолгу не сводили глаз, даже когда выходили – за закрытой дверью я отчётливо разбирал шебуршание и приглушённое хихиканье. Никто кроме меня, кажется, не замечал этого. Хотя нет, Торн тоже иногда недовольно посматривал в сторону закрытой двери.

Вскоре, наконец, нам всем удалось избавиться от неприятного запаха. Я думал, на этом закончится поход в купальню, но, как оказалось, завершился он только для меня. В двери я столкнулся с уже знакомыми служанками. У каждой из них в руках было по кувшину с чем-то алкогольным. Видимо охотники решили сегодня погулять. После сервировки, девушки явно не собирались уходить.

Даже отойдя от заведения на десяток метров, я слышал отголоски весёлого хихиканья девушек, переходящие во что-то более непристойное. Плотские утехи действительно так хороши?

Мне же лучше. Теперь староста в своём доме в одиночестве. На небе красуется полная луна. Вероятно, полночь или около того. Значит все приличные люди должны спать… Староста же приличный человек?

Размышления о связи между приличием человека и высоким социальным статусом уже хотели было поглотить моё сознание, но я усилием воли отогнал эти непрошенные мысли. Позже найду время для этого. А сейчас я уже стоял у нужного мне дома и внимательно вслушивался в происходящее внутри.

— Вроде тихо. Стоит ли взламывать?

Свет не горел, шума внутри не было, но это всё, что я мог сказать о состоянии внутри. Мои чувства остры, но даже так, тихое дыхание или стук сердца через стену расслышать, мягко говоря, проблематично, если вообще возможно.

— Цель оправдывает средства? А если это средство – моя поимка и заключение, а быть может и казнь? — несмотря на столь мрачные мысли, я уже подходил к двери.

Кончик моего указательного пальца на мгновение утратил чёткость, словно подёрнулся рябью. Из него выскользнул тончайший, почти невидимый в лунном свете красноватый отросток, не толще швейной иглы. Он беззвучно скользнул в замочную скважину.

Отросток, вибрируя на едва уловимой частоте, картографировал внутреннее устройство замка. В моём сознании мгновенно выстроилась трёхмерная модель: пять запорных штифтов разной высоты, изношенные пружинки, паз для ключа. Простая, но добротная работа. Очевидно, замок на порядок сложнее, чем был у лекаря.

Теперь — решение. От основного отростка отделились микроскопические волокна, каждое из которых нашло свой запорный штифт. Я не просто толкал их — я чувствовал натяжение каждой пружинки, ощущал малейшее трение металла о металл. Единое, скоординированное давление, рассчитанное с математической точностью, и все штифты одновременно встали на нужную высоту, освобождая цилиндр.

Раздался не громкий щелчок, а тихий, удовлетворяющий внутренний скрежет — звук идеально подогнанных деталей, вставших на свои места.

Щупальца втянулись обратно, и палец снова стал приобрёл обычный вид, не оставив ни следа от недавних преобразований. Я осторожно нажал на дверь. Она поддалась, бесшумно открываясь внутрь ровно на столько, чтобы я мог проскользнуть в образовавшуюся щель.

Помещение встретило меня темнотой, стойким запахом дерева, сушёных трав и кожной пыли.

Моя цель должна находится в рабочем кабинете на первом этаже. Спальные комнаты расположены на втором, поэтому даже гипотетически, шанс разбудить старосту минимален.

Я беззвучно двинулся вдоль коридора. Тени стали продолжением моего тела или, вернее сказать, я слился с ними. Дверь в кабинет – прямо напротив. Вероятно, сделано для удобства приёма людей. Действительно, удобно.

Я проник в тёмное помещение. Передо мной вырисовывались силуэты письменного стола, шкаф, и окно, закрытое на щеколду. Сквозь щель меж ставнями в комнату проникал тонкий лучик лунного света, оканчивая своё падение на столе.

Можно было подумать, что мой цель – шкаф, но это не совсем так. Книга об артефактах – другая. Она входит в новую лигу по категории ценности. Это всегда ценный ресурс, который можно использовать при обмене. Если рухнет экономика и деньги обесценятся, эта книга всё равно останется неоспоримым сокровищем. Наверняка для этого староста её у себя и хранит. На учёного он мало походит.

Тем не менее, очевидно, что книга хранится в особенном месте – сундуке в углу комнаты. С виду неприметный, но на самом деле он даже надежнее замка на входной двери – это я осознал, едва взглянув на переливающиеся руны. Не знаю, что в них заложено, но лучше не совать туда палец.

— Похоже без личной встречи всё-таки не обойтись, уважаемый староста.

Стоило мне только выйти из кабинета, как меня рывком прижали к стене, впечатав лицом в дерево. С такого расстояния даже в абсолютное темноте можно было отчётливо разобрать текстуру досок. Причём не только увидеть, но и почувствовать.

— Кто ты такой — прошипел яростным голосом Кайл.

Меня, казалось, окутал сам воздух, не позволяя лишний раз пошевелиться. Похоже, не стоит его злить. Таким Кайла я ещё никогда не видел.

— Лейв.

Кайла, казалось, ошеломила эта новость. Однако холода в его голосе не поубавилось.

— Мне стоит раздавить тебя как маленького крысёныша, коим ты и являешься?

— Не делай поспешных выводов. Я здесь не для совершения преступлений. — наверное, трудно было в это поверить в сложившейся ситуации.

— Да что ты говоришь. Ты уже его совершаешь.

— Формально. Но давай поговорим в неформальной обстановке.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мне нужно было одолжить одну вещь, всего на два или три часа. После этого я вернул бы её на место, и никто бы не узнал об этом.

— Воры обычно ведут себя не так благородно. Ближе к делу. — в голосе Кайла определённо прослеживалось недоверие вперемешку с нетерпением.

— Мне нужна книга по артефактостроению.

— Хах, ты шутишь. Зачем она тебе?

— Долго объяснять…

— У нас вся ночь впереди — резко перебил меня блондин. — Поверь, если ответ меня не устроит, то тебя будут соскребать со стены.

Несмотря на угрозы, кажется, Кайл был готов хотя бы выслушать. Может стоит рискнуть?

— Я хочу её прочесть.

— Ты не в себе! Она же огромная.

— Я успею за очень короткое время.

— А знаешь, я могу это устроить — внезапно заявил он. — Это моя услуга. Довольно щедрая, согласен? Взамен ты должен будешь мне кое-что в ответ. Отказ не принимается.

— Согласен.

— Что ж, тогда…

Силы, удерживающие меня на стене, внезапно пропали. Я только что осознал, что Кайл держал меня вовсе не руками. Более того, он даже стоял в нескольких метрах от меня. Значит его паразит даровал ему силу телекинеза? Невероятно ценная и редкая способность, хотя зависит от мощности.

— Я дам тебе прочитать, но всё это время буду наблюдать за тобой. Как и было оговорено, ты мне будешь должен. Услугу… Довольно личного характера. Когда придёт время, ты должен выполнить её, не задавая вопросов.

— Я понял.

— Тогда погоди минутку, сейчас вернусь. — с этими словами Кайл ушёл вверх по лестнице, в сторону спален.

Вернулся он действительно, ровно через минуту, сжимая в руках большой ключ, который даже в ладони не помещался.

— Я открою замок на сундуке. Ты правильно сделал, что не стал его взламывать, на нём стоит сигнализация – незаконное проникновения парализует вора и поднимает на уши весь дом весьма неприятным звуком. Только правильный ключ откроет его.

Я промолчал. Значит интуиция меня не провела. Если бы попытался сунуть туда палец, то столкнулся бы уже не с Кайлом, а его отцом. Даже не знаю, что хуже.

Кайл первым зашёл в комнату, подставляя мне спину. Так значит он не чувствует во мне угрозы? Или, по его мнению, он полностью контролирует ситуацию?

Тем временем, он склонился над сундуком и быстро проворачивал замок в определённом порядке. Из-за того, что Кайл заслонял своим телом весь вид, я не мог сказать точно, как именно он проворачивает ключ, но слух подсказывал, что делает он это не один раз, причём в различных направлениях. Значит даже обладателю ключа без знания правильной комбинации не открыть замок?

Крышка злополучного сундука открылась с глухим щелчком.

— Вот твоя книга — протянул мне Кайл воистину толстенный фолиант. — Ну, давай, два часа. Время пошло.

Очевидно, Кайл думал, что я лгу, раз позволил мне прочесть книгу. Стоит ли имитировать спешку и нервозность, чтобы ввести его в заблуждение? Было бы хорошо, если бы блондин не узнал о моей феноменальной памяти. Но я сразу отбросил эти мысли – мне ещё не хватает мастерства подражания людским эмоциям. Ладно, просто буду листать со скучающим видом.

Терять времени я не стал, сразу открыл книгу и принялся запоминать блоки информации. Стоит только один раз пробежаться глазами по тексту, и я уже знал его содержимое. Конечно, предстоит ещё детальный анализ, но сейчас в приоритете именно заучивание.

Несмотря на ограничение в два часа, могу с уверенностью сказать: читать книги в кабинете, сидя в кресле и при хорошем источнике света намного проще, а, следовательно, быстрее.

Спустя час и тринадцать минут, книга была полностью прочитана. Комфортные условия и вправду способствовали лучшему обучению. Я с хлопком закрыл последнюю страницу книги.

— Я всё.

— Ты что, правда её всю запомнил.

— Ты правда хочешь это знать? — я посмотрел ему прямо глаза.

Что то в моём взгляде заставило его едва заметно вздрогуть.

— Ты прав. В действительности, мне плевать. Проваливай. И ещё кое-что: этот инцидент останется между нами.

— Разумеется.

Я выскользнул из негостеприимного дома.

***

От лица Кайла

— Наконец-то наконец-то наконец-то… — безумно бормотал я, сжавшись в комок на своей постели.

Только что у меня появилась возможность не быть ведомым! Алиса, хоть и шантажировала меня, но теперь чаша весов немного склонилась на мою сторону. Я могу завести Лейва в ловушку и попросить прихватить с собой эту мелкую дрянь, могу увести его подальше и разобраться с ней, после обставив всё так, будто Лейв самолично расправился с девчонкой. Уверен, все послушно проглотят это.

— хахХАХАхАХ, столько вариантов, чтобы выбрать !?

Сейчас моё поведение вряд ли можно было назвать адекватным, но мне плевать. Иногда стоит давать выход эмоциям.

Глава 5. Правила игры

Сразу после возвращения от Кайла, я забрался в хлев, где меня уже ждала рассерженная девчонка.

— Ты долго… — она, наверное, хотела сказать это равнодушным голосом, но небольшие изменения в интонации выдавали её недоумение и обиду.

Она приблизилась ко мне и втянула воздух.

— Пахнешь мылом. Ты был в купальне?

— Да — отрицать этот факт не было смысла.

— Ты был там с девушкой? — с нажимом в голосе произнесла она. В этот момент барьер «равнодушия» весь покрылся трещинами.

— Да, — ответил я, ведь в купальне действительно были девушки-служанки.

Алиса резко схватила меня за воротник. В её взгляде мелькнуло нечто, чего я раньше не видел ни у кого.

— Она… тебе нравится — вмиг ярость сменилась слезами.

— О чём ты? — я действительно не понимаю её претензий.

Она не хочет, чтобы я взаимодействовал с другими девушками? Но это абсолютно невозможно, как минимум потому, что они там работают в качестве мыльщиц.

— Не притворяйся — её кулак врезался мне в грудь.

Это точно был не игривый жест, в действительности, у меня даже немного сместилась полоска здоровья.

Здоровье: 100/100 -> Здоровье: 99/100

Она снова занесла кулачок в яростном порыве, но я не мог позволить и дальше калечить себя, поэтому перехватил её руки.

— Я убью её! Кто она — ревела она, совсем позабыв об осторожности.

Она пыталась вырваться, но, благо, все попытки были тщетны. Однако рот был свободен и прямо сейчас издавал непозволительно много шума.

Я резко приблизился к её лицу, накрыв её губы своими. Вмиг напряжение в её руках пропало, а она вся обмякла. Хоть так, но у меня получилось её успокоить. Алиса почему-то не хотела разрывать контакт, но мне этот фарс постепенно начал казаться утомительным. Я сам оборвал это действие со своей стороны. Она постаралась продлить, безуспешно.

Я слышал, властные действия парней нравятся некоторым девушкам. Причём говорили это сами девушки. Кажется, Алиса тоже относилась к этой категории.

— Ещё… — прошептала девочка.

В её глазах теперь мелькал совершенно иной, нездоровый блеск.

— Хватит. Что ты за истерику устроила только что?

— Хе-хе, ничего особенного. — теперь её тон сменился на игривый.

Даже по моей системе мерок она казалась ненормальной.

После этого девочка положила свою голову мне на грудь, взяла мою руку и положила себе на спину.

— Ты теперь обязан гладить меня, пока я не усну.

— Хорошо — я не стал вникать в её действия. Они слишком нелогичные.

Вскоре Алиса мирно засопела.

Она действительно невыносима. Впрочем, как и я.

Наступивший момент спокойствия естественным образом предполагал анализ. Нет, не этой странной ситуации, а нашего сегодняшнего взаимодействия с Кайлом.

Он попросил меня всего лишь об услуге, после того как я проник в его дом и собирался взломать сундук – после такого об услугах не просят, просто сдают под стражу и дело с концом. Варианта два: либо Кайл и вправду очень добрый и глупый человек, для которого просьба об услуге была лишь предлогом, чтобы без последствий меня отпустить. Либо он что-то замышляет. Играет в игру, правила которой мне неведомы.

Все мои мыслимые и немыслимые ощущения буквально трубят: это второй вариант. Спорить с этим я не намерен, тем более после того, как вечно порядочный и добрый Кайл показал мне свою тёмную сторону.

Тогда закономерно возникает следующий вопрос: что по-настоящему он хочет от меня? Для чего ему понадобилась моя услуга? У меня есть доступ к чему-то, что нужно Кайлу? Или он знает обо мне нечто действительно ужасное? Я не понимаю.

Если так задуматься, а было ли моё вступление в ряды охотников случайным? Причём в момент, когда я в этом нуждался больше всего? Теперь эта связь кажется более странной. Я не могу делать поспешных выводов, но единственное предположение, это… она.

Я посмотрел на мирно спящую на моей груди Алису. Она всё также продолжала спать, не подозревая о моих тревогах.

Она – единственный человек, который знает обо мне больше всего. Она проводит со мной ночи. Она ластится ко мне по непонятным причинам. Она – то, чего я не понимаю. А раз так, то две вещи, которые ускользают от моего восприятия могут быть и вовсе единым целым. То есть, во всём этом может быть как-то замешана Алиса. Я не знаю этого наверняка, но пока что это единственное предположение.

Тогда причина, по которой я ещё не был отдан под суд – я очень нужен Кайлу. Вернее, ему нужен не только я, а ещё какие-то действия с моей стороны. Быть может это нечто незаконное, то, что мешает Кайлу, но марать свои руки за это он не согласен. Проще говоря, я могу ему понадобится для выполнения грязной работы.

Я снова и снова проигрывал наш диалог, выискивая в них подсказки, неучтённые переменные. Как оказалось, шаг назад к повторному анализу дал свои плоды. Я заметил одну маленькую, но очень важную деталь: Кайл решил взять с меня услугу не случайно, у него уже было кое-что на уме. Это было поведение не человека, который думал о будущих делах и создавал для них задел, нет. Скорее, во всей этой ситуации он узрел возможность для решения текущих проблем. Что-то, что его сильно беспокоит.

Я не многое знаю о его личной жизни, точнее знаю достаточно, но большая часть из этого – слухи, порождаемые неравнодушными людьми. Например, я знаю, что «Кайл так горяч», или «Кажется у него нет девушки», а также «Он богат и силён, я щас упаду» - всё это факты, почерпнутые из одного и того же диалога, который я случайно подслушал у себя в хлеву, отдыхая на соломе. И нет, это не субъективное мнение трёх девушек, все слухи, так или иначе, сводятся к его красоте или достатку. Иными словами, его личная жизнь известна всей деревне.

Если его проблема намного глубже, что о ней не знает даже общественность, или, Кайл намеренно скрывает эту информацию, то это значит только одно: дело действительно важное. Это естественный вывод. Но не настолько важное, чтобы привлекать в него посторонние непроверенные лица – это я про себя. Следовательно, дело касается и меня тоже. Вопрос только каким образом?

Я снова взглянул на Алису.

Ну не может быть такого, что во всём замешана эта девчонка. Во-первых, ей всего восемь лет, во-вторых, она слишком зависит от меня, это факт, подтверждённый долгими наблюдениями. Желает ли она мне зла? Точно нет. Тогда… могла ли она непреднамеренно создать мне угрозу? А вот это уже звучит логичнее, учитывая её возраст, неопытность и… безумие.

Разбудить её и спросить прямо, или тщательней проследить за ней? Оба варианта имеют свои плюсы и минусы, но наиболее оптимальным будет просто спросить прямо. Есть множество минусов у второго варианта, пусть он и надёжней, но он предполагает игру «в долгую», а у меня на мой следующий ход банально может быть мало времени. Информацию нужно получить здесь и сейчас.

Я легонько потряс Алису за плечо. Она сразу же открыла глаза, будто до этого и не спала вовсе.

— Что… что ты делаешь? Почему перестал гладить? — её голос был слегка хриплым и капризным.

— Ответь мне на один вопрос. Честно. — мой голос, лишённый всякой теплоты, заставил её окончательно проснуться.

Она села рядом со мной. Протёрла глаза, вымывая оставшиеся частички сна.

— Ч-что за вопрос? — в её голосе беспечно проскользнули нотки тревоги.

Вероятно, по большей части потому, что я редко взаимодействую с ней подобным образом. Обычно все наши диалоги инициирует она, я лишь коротко отвечаю. Текущая ситуация сильно отличается.

— Ты что-нибудь говорила Кайлу? Обо мне?

После моих слов Алиса оцепенела.

— Хе-хе — неловко посмеялась она — Я не понимаю…

— Твоя реакция говорит об обратном. Учащённое дыхание, небольшое изменение в мимике, а также ты слегка вздрогнула после моего вопроса. Ты лжёшь. — холодно констатировал я.

— Н-ну… — она в волнении сминала свою рубашку, не зная куда деть руки.

— Отвечай — я резко поднялся на ноги и теперь смотрел на неё сверху вниз.

— Я-я-я… Я действительно сделала это! Я попросила его взять тебя в отряд. — Алиса запиналась, её голос дрожал, а взгляд был направлен куда-то в пол – она всеми силами избегала зрительного контакта.

— Это всё? — Я нажал чуть сильнее, добавив стали в голос.

— Н-нет! Я шантажировала его! Н-но я сделала это ради тебя. — Её глаза наконец встретились с моими. В них застыли слёзы и… надежда.

— Я хочу узнать, чем конкретно ты его шантажировала.

— Ты не будешь злиться на меня? — Казалось она тут же закроется, если я не отвечу.

— Не буду, но ты должна сказать мне правду.

Она утёрла слезы с глаз рукавом и шмыгнула носом.

— Хорошо, — сказала она более ровным голосом. Кажется, Алиса начала успокаиваться — 4 года назад, когда Кайлу было 12 лет, он со своим другом играл на улице. Они… соревновались в чём-то. Ой, мы же с тобой примерно тогда впервые встретились!

— Что они делали? — Я снова постарался сфокусировать её внимание на деле.

— Они ругались, толкали друг друга и вот-вот хотели подраться. Тогда друг Кайла сказал ему что-то неприятное, от чего у Кайла перекосило лицо. Кайл резко вылетел вперёд и начал душить мальчика.

Хм, начинаю вспоминать тот инцидент. Три с половиной года назад прямо посреди улицы нашли тело мальчика. Он был задушен с невероятной силой, его гортань была практически вдавлена в горло. Многие поговаривали, что это было ужасающее зрелище. Виновным объявили пьяницу, который спал неподалёку после очередной попойки. Бедняга не смог даже связать двух слов, чтобы оправдаться, его казнили практически моментально. Вероятно, в деле был замешан староста.

— Я сказала родителям, что пойду поговорю с Кайлом, они были не против и даже подталкивали к этому. Когда я пришла к нему, то просто попросила взять тебя в отряд, так как видела, что ты этого хочешь. Взамен сказала, что не расскажу никому о том, что Кайл задушил мальчика.

— Как он тебя не прибил на месте?

— Он хотел, но я рассказала, что родители знают, что я буду с Кайлом.

Понятно. Убийство Алисы, вероятно, могло сойти Кайлу с рук, но в любом случае отбросило бы тень на его репутацию. Так вот какова твоя слабость, господин лидер охотничьего отряда, Кайл Райнер.

Ты был вынужден идти на поводке у маленькой девочки. Никакой ты не герой. Всего лишь трусливый мальчишка. Наверняка он сейчас думает, что контролирует ситуацию… Но он не учёл слишком много переменных.

— Я всё сделала правильно — с надеждой прошептала она.

Алиса схватила меня за ноги, словно не желая отпускать, будто бы я после такого откровения отрекусь от неё.

— Не совсем. Теперь Кайл хочет нас убить.

— Ч-что? — с неверием на лице отрицала девочка. – Н-но как, я же…

— Ты заставила пойти его на крайние меры. Если бы ты и дальше хранила секрет, он бы ничего не сделал. Он бы даже не знал, что у тебя есть на него компромат. Но теперь Кайл обязан действовать. Он не может больше ждать.

Каждое моё слово словно впечатывало в девочку непреодолимый груз.

— Тогда я всем расскажу…

— Нет, не стоит. Может быть, мы сможем его обмануть, но мне нужна твоя помощь.

Я присел на корточки, чтобы сравняться с ней глазами и крепко обнял её.

— Алиса, нам временно стоит прекратить встречаться.

Она всхлипнула и уже готова была разрыдаться.

— Т-ты бросишь меня?

— Нет, но это необходимо, чтобы исправить твою ошибку. Просто доверься мне, я сделаю всё сам.

Алиса в ответ лишь крепче сжала руки, прижимая меня к себе.

Кайл ещё не знает о нас с ней. Конечно, подозревать он может, учитывая, что в просьбе Алисы мелькаю я, но подозрения – это не уверенность. Естественно, поторопиться и совершить ошибку в таком важном деле, как устранение свидетелей он не может. Алиса в любой момент вольна воспользоваться компроматом – он прекрасно это понимает, поэтому действует осторожно, старается подобраться ближе. Однако в данном случае он ничего сделать не сумеет. Вероятно, он не будет настолько глуп, чтобы послать меня убить Алису и тем самым устранить двух противников одним ударом. Но и подстроить смерть нас двоих он тоже не может. Тогда… Ему остаётся только ждать возможности. Я этим воспользуюсь.

Мне нужно старательно подготовиться, и, как бы иронично это не звучало, Кайл будет активно мне в этом активно помогать. На деньги с вылазок я раздобуду лучшее снаряжение, научусь использовать руны и создам артефакт, а Кайл в это время будет судорожно искать способы нас устранить. Мне остаётся только не давать ему лишнего повода для беспокойства.

Конечно, окончательную тактику лучше принять, когда вновь встречусь с Кайлом и проанализирую его состояние, но теперь… Преимущество не на его стороне. Он не может предположить, что Алиса рассказала мне его грязный секрет. Я знаю о тебе всё, а ты обо мне… только то, что видишь. В конечном итоге победа окажется у того, кто перехитрит оппонента. Я не должен проиграть. На кону вопрос моего выживания.

Теперь началась большая игра между ним и мной. Каждый знает друг о друге один грязный секрет, но никто из нас не может устранить другого. Кайл не может убить меня в лесу, потому что в таком случае Алиса разрушит его репутацию, он также не может приказать мне убить Алису, потому что в таком случае существует вероятность сговора между мной и ней, и его репутация опять окажется на нуле. Я же не могу раскрыть его секрет, потому что он в таком случае раскроет мой и мы вместе пойдём ко дну.

«ХАахахах, это действительно интересно!»

Я впервые улыбнулся, всё ещё обнимая Алису.

— Обещай, что никому не расскажешь секрет Кайла, пока он не попытается меня убить, хорошо?

Алиса ещё раз всхлипнула.

—Д-да.

Глава 6. Две стороны

От лица Лейва

Мой первый шаг – сбор ресурсов и обретение независимости. В этом мне помогут руны, но просто воспроизводить их оказалось недостаточно…

От Лица Кайла

Мой первый шаг – сбор информации. В этом мне поможет близкое общение с семьёй Алисы, но нужно быть невероятно осторожным…

От лица НИКОГО

Кайл и Лейв начали предпринимать первые шаги, чтобы устранить друг друга. Каждый из них невероятно старался. Кайл направился к семье Алисы, чтобы разузнать, кто ещё может владеть секретом, а Лейв старался постичь концепции внутри книги, но у обоих всё происходило не так гладко, как им хотелось.

От лица Лейва

Я уже несколько деревяшек исполосовал рунами, пытаясь сделать из них простейший артефакт для освещения, но ничего не выходило. Руны отказывались даже вбирать энергию извне, не говоря о том, чтобы пускать её поток по деревяшке. Сомневаться в точности воспроизведения рун не приходилось, моя идеальная память и хорошее управление телом исключали даже малейшие ошибки, правда светиться деревяшку это не заставило.

Я постучал пальцами по подбородку.

Раз ошибка в механических действиях исключается, значит проблема кроется внутри, в самой концепции взаимодействия с энергией. Даже руна сбора не работает…

Чтобы не тратить лишний раз деревяшки, я принялся чертить руны на земле, обычной палкой. Вскоре вокруг меня всё было исписано рунами. Я сидел прямо по центру в окружении символов и пытался постичь секреты бытия, ну или хотя бы запитать одну из рун.

Моё тело привычно вошло в состояние транса, мышцы вмиг расслабились, сердце стучало медленно, а метаболизм сильно замедлился, настолько, что даже дышать можно было раз в пять минут. Я просто сидел в позе лотоса и раз за разом прокручивал всё содержимое книги. Однако даже намёка на подсказку нигде не было. Лишь только в начале было упоминание, что руны взаимодействуют с энергией мира, называемой эфиром, но больше ничего. Абсолютно.

Так я и сидел несколько часов, усиленно размышляя о затаившейся проблеме. Артефакты оказались не так просты в освоении, как мне поначалу думалось.

От лица Кайла

Я уже подходил к нужному дому, когда случайно встретил Стеллана, отца Алисы.

— Здарова, Кайл! — Мужик крепко пожал мне руку. — Какими судьбами?

— Здравствуйте, я пришёл поговорить насчёт Алисы…

— Замечательно, замечательно, — засуетился мужчина. — Пойдём, я тебя провожу.

Всю дорогу с лица Стеллана не слезала счастливая улыбка. Я даже немного забеспокоился, не понимая причины.

— Аня, накрывай на стол, к нам гость пришёл, Кайл, об Алисе поговорить хочет, — последнюю часть фразы мужчина выделил особой интонацией.

Я решил никак не реагировать на эти слова. В конце концов, я определённо не вижу всей картины.

— Ой, Кайл, дорогой, а мы тебя не ждали, — смущённо затараторила Аня, жена Стеллана. — Проходи, проходи, я сейчас всё приготовлю.

Хозяйка сразу скрылась внутри дома, видимо готовясь к приёму, а муж провёл меня к столу и усадил.

Некоторое время мы сидели молча. Наконец, Аня присоединилась к столу, усадив Алису возле меня и попутно накрыв на стол.

Таким образом я и Алиса сидели по одну сторону стола, а прямо напротив нас расположились её родители. Девочка сидела, уставившись в одну точку. Казалось, рядом со мной она даже шевелиться лишний раз не хочет, да и явно находится здесь не по своей воле.

— Кайл, так что, ты согласен? — Наконец, Стеллан и Аня набрались смелости спросить.

Вот только я понятия не имею, на что именно нужно моё согласие. Очевидно, Алиса тогда предупредила родителей, что идёт ко мне, но под каким предлогом?

— Н-ну, я… — Я неловко почесал затылок.

— Не стесняйся, ведь мы почти уже родня… — Добавил с нетерпением Стеллан.

Родители Алисы невероятно изнывали от желания поскорей узнать моё решение. Неужели Алиса сказала им, будто идёт предлагать мне заключить с ней помолвку? В таком случае, это была бы выгодная партия с их стороны, но не с моей, очевидно, амбиции мои куда выше. Несмотря на пренебрежительное отношение ко всему этому, я не даю проявиться на лице хоть капли истинных эмоций.

— Это довольно внезапно, мне кажется в таком возрасте…

— Что ты такое говоришь? Конечно же вы можете просто договориться о браке.

Мне поставили ультиматум, либо отвечай «Да», либо «Нет». Это хуже всего, теперь выйти сухим из ситуации будет не так легко.

— Мне кажется в моём возрасте, как и в её, — с этими словами я указал на Алису — Рановато говорить о таких вещах, но, обещаю, я обязательно серьёзно обдумаю ваше предложение в будущем. Ну а пока давайте узнаем друг друга получше. Должен же я быть хорошо с людьми, которых в будущем смогу называть «Мама» и «Папа».

— Ох, Кайл, конечно — Аня умилилась, несмотря на мой столь завуалированный отказ — Ешь, не стесняйся, мы приготовили это специально для такого случая.

Яства передо мной не сказать, чтобы были внушительными, но для среднестатистической семьи в нашей деревне такой приём пищи вполне мог сойти за достойный. Немного даже стыдно их объедать, ведь они по-настоящему надеются на моё согласие, но это их проблемы. Тем более, что отказ может быть воспринят за оскорбление.

— С превеликим удовольствием. Да благословит Всевышний столь щедрую трапезу, — я сложил руки вместе, в молитвенном жесте и прикрыл глаза.

Моему примеру последовали все остальные, даже Алиса, которая напрочь отказывалась лишний раз шевелиться рядом со мной.

После этого на несколько минут в комнате повисло молчание, до тех пор, пока я не решил, что с любезностями можно покончить и приступить к настоящей цели визита.

— А что Алиса думает обо мне? Быть может, она рассказывала нечто интересное? Какой-нибудь увлекательный факт, — как бы невзначай заговорил я.

— Да-да, конечно! Она постоянно только о тебе говорит. Без умолку просто, ну прямо не проходит и часу, как её разговор снова заходит о тебе… — в преувеличенной манере начала рассказывать Аня, активно жестикулируя и размахивая руками.

Я не стал заострять их внимание на поведении дочери. Даже с моего положения, боковым зрением можно было заметить, как Алису чуть ли не тошнит от таких лживых и льстивых заявлений. В разговоре постоянно мелькал я, все мои достоинства и, конечно, о хороших сторонах Алисы.

— Кайл, ты знаешь, Алиса очень и очень умная девочка. Я уверена, в будущем, она станет ещё и красивой! За ней толпами будут виться мужчины, вот увидишь, так что не упусти свой шанс, — лукаво подмигнула Аня.

Эта женщина… Бесит. Хочется заткнуть её лживые слова обратно в сосредоточение этих мерзких звуков – глотку. Она так старательно продаёт свою дочь, причём против её воли, что даже мне стыдно. Нет, мне нисколько не жаль Алису… Ну, вероятно, слегка, но такого обращения не заслуживает даже она.

— Это так занимательно! — я давно подпирал подбородок рукой, делая вид что внимательно слушаю её ложь с милой улыбкой на лице. — Однако можно ли переговорить с вашей дочерью наедине?

Полезную информацию от этих двоих всё равно уже узнать не получится, но если делать выводы только на основе их отношения ко мне, то, скорее всего, ничего они не знают. Надо убедить Алису, не исправлять это.

— Ох, конечно-конечно, вот пройдёмте в нашу спальню, — Засуетилась женщина, резко вставая из-за стола.

— А что не так с комнатой Алисы? — на мой вопрос женщина замерла на полпути к одной из дверей.

— Там слегка не прибрано, — впервые за всё время обеда подал голос Стеллан. — Но если ты настаиваешь, то почему бы тебе самому в этом не убедиться?

Мужчина, наверняка, тоже не особо радовался отношению Ани к судьбе дочери, и он хотел хоть как-то воспротивиться действиям жены.

— Было бы замечательно, — я выдал одну из своих самых ослепительных улыбок.

Когда я зашёл в комнату Алисы, то сразу ощутил это чувство разгрома. Её комната была завалена всякой всячиной, стало сразу видно, что здесь давненько не убирались. К тому же здесь было довольно тесно, что только усугубляло ощущение беспорядка – оно и понятно, семья у Алисы ведь не настолько богата, чтобы иметь просторные комнаты. Есть общее помещение, есть две отдельные комнаты. Одна – родительская, вторая – детская. Алисе в какой-то степени повезло: ей не пришлось делить своё и так маленькое пространство с другими детьми. Она самый любимый и, что главнее, единственный ребёнок.

Родители девочки вышли, оставив нас с Алисой наедине. Мы присели друг рядом с другом на кровати и замолчали. Алиса попросту не хотела ничего мне говорить и водила заострённой палочкой по спинке кровати, а я же не знал, как начать такой важный разговор.

— Я слышал, тебя что-то беспокоит в последнее время, — я наконец смог начать зондирование.

— Нет, не особо. Моя жизнь всё также размеренна и скучна. За исключением нескольких странных событий… — неспеша, поигрывая деревяшкой ответила она.

— Это каких событий? — я сглотнул, опасаясь чего-нибудь жуткого. Казалось, она вот-вот скажет, что мой секрет уже известен многим.

— Например, приходят всякие дяденьки и спрашивают, как у меня дела. Действительно странно, не находишь, Кайл Райнер?

— Знаешь, в последнее время я часто волнуюсь… Слухи всегда такие быстрые, будто удар молнии, они могут расползаться и расползаться, а контролировать их практически невозможно. Не знаешь, может ли в округе появились какие-либо странные слухи, про Лейва, тебя или, может, меня… — когда я произнёс Лейв, Алиса вздрогнула, но моментально вернула себе самообладание.

— Может и ходят, а может и нет. Следить за всем так утомительно… — Алиса царапала деревяшкой изголовье кровати, вырисовывая замысловатый узор.

— Бывает и так, что к слухам примешиваются несколько… личные моменты. Эпизоды, которые ты никому бы не захотел показывать.

— Естественно, в этом и состоит подлая природа слухов, они неразборчивы, а распространяются быстрее поветрия.

— Наверняка героям слухов не хочется становиться центром внимания? — я старательно выводил разговор в нужное русло.

— Но, если этот самый герой уже центр внимания, что тут плохого? К тому же, пусть у этого героя и будут секреты, кто знает, когда они могут вскрыться. Общественность так доверчива, так любопытна!

Кайл похолодел. В словах Алисы только что прозвучала угроза. Прямым текстом.

— И всё же, стоит понимать, что если герою известен источник слухов, то хотя бы в виде мести с ним стоит поквитаться, — я старался держать голос ровным, но у меня плохо получалось.

Всю свою жизнь я учился сохранять хладнокровие, и вот какая-то соплячка буквально парой фраз выводит меня из равновесия!

На лице Алисы в этот момент играла лёгкая дразнящая улыбка.

— Пусть и так, но пожар это не остановит, а лишь раззадорит сильней, — Алиса улыбнулась чистой, невинной детской улыбкой.

Кайл заскрежетал зубами, но лицом не выдал злости.

«Эта дрянь слишком изворотлива и прекрасно понимает, что вне зоны досягаемости, что я её не трону. Но ничего, мы ещё успеем поменяться ролями. Смеётся тот, кто смеётся последний»!

— Однако источник слухов мог бы и не распространять информацию общественности…

— Но ведь и группа из нескольких людей считается общественностью, верно? В таком случае всё же общественности может быть известен какой-либо секрет, — кокетливо захихикала Алиса, в её глазах вспыхнули адские огоньки, — А раздуть пожар из маленькой искорки коллективу намного легче, чем одной персоне, верно?

Я снова сдержал очередной порыв злости, который чуть не вынудил меня использовать телекинез и поломать детское тело как тряпичную куклу. Вместо этого я рассмеялся. Чистым, искренним смехом, на какой только был способен.

— В таком случае искры лучше строго охранять, а то ненароком они спалят и их хранителей, — я оставил за собой это предупреждение.

«Уж лучше тебе действительно держать этот секрет при себе»!

После этого я встал, отряхнулся и направился к двери.

— Не волнуйся, пока ты не брыкаешься, искры будут храниться в надёжном месте… у доверенных людей.

Я ничего не ответил. Вышел и прикрыл за собой дверь.

— Ой, ты уже уходишь, — залепетала Аня.

— Прошу меня простить, но дела не ждут. Извините, что так скоро покидаю вас…

— Ничего страшного, — пробасил Стеллан — Заходи к нам в любое время, мы всегда тебе рады.

— Благодарю за такие тёплые слова, до свидания!

***

Как только Кайл миновал порог, его лицо исказила ужасная гримаса, вокруг него, казалось, летали физически ощущаемые эманации злости и негодования, зловонными миазмами расползаясь во все стороны. Сдерживать такой эмоциональный порыв было выше его сил. Всего три секунды он позволил себе проявление слабости. По истечении времени на его лице вновь расцвела добродушная улыбка.

От лица Лейва

Я уже несколько часов медитировал, пытался распознать саму суть энергии, но всё без толку. Какими бы интенсивными размышления ни были, они не давали толку. Я чувствовал… небольшую досаду от этого? Сколько формул и схем я успел продумать, сколько вариаций артефактов, основы которых я взял из книги, и всё без толку. Если я не смогу постичь эту концепцию, то получается, рисковал зря в доме старосты?

В этот момент на границе восприятия мелькнул едва уловимый тусклый огонёк. Я бы и не заметил его движения, но это определённо был не физический объект, он не создавал колебаний воздуха, не отбрасывал тени и в реальном мире был незрим. Он существовал лишь здесь, на границе медитации и реальности, когда сознание находится в переходе от одного состояния в другое.

Я мог с точностью в сто процентов указать, что это был за тусклый огонёк: пусть и едва различим, тусклый, почти неощутимый, но это и есть искомая энергия…

— Это ЭФИР!!!

Глава 7. Воссоединение и обряд

Спустя два года

С каждым прошедшим днём мой потенциал растёт пропорционально амбициям. В отряде мои способности пользуются особой популярностью и отношение всех членов сменилось с пренебрежительного на дружественное. Точнее со всеми охотниками, кроме Кайла. Но последний никак не обозначал своё действительное отношение ко мне, поэтому у всех остальных не возникало подозрений.

Тем не менее, за последние два года стойкость моего разума и тела испытывались ни раз. Кайл не был настолько глуп, чтобы отправлять меня на самоубийственные задания, однако всегда это были серьёзные вызовы. Не настолько, чтобы неудача могла убить меня, но достаточные для подрыва моей репутации.

«Проникни в логово гоблинов под покровом ночи и убей охранников»

«Замани стаю волков в ловушку»

«Очисти заброшенные шахты на Медном холме от быстро разрастающегося гнезда гигантских пауков, чьи сети уже доходят до пастбищ. Верни не менее тридцати целых паучьих глаз как доказательство полного истребления»

«Проникни в старое подземелье под Заброшенной Башней, откуда стали выходить агрессивные Скелеты, и уничтожь источник их появления. Не допусти, чтобы кто-либо из местных жителей заметил твое проникновение или выход скелетов»

Я исполнил их все.

С виду задания не совсем сложные, любой компетентный разведчик справится с этим, но малолетний пацан? Впрочем, возраст никак не должен влиять на мои обязанности, само по себе вступление в ряды охотников говорило: «ты должен справиться».

И я смог. Превозмогая невероятные напряжение, потому что детское тело было несколько неприспособленным для этого, но я смог. А Кайл – мелочный ублюдок. Правда, мстить за это я не собирался – лучшим ответом было беспрекословное подчинение и безупречное исполнение. Это не только возвышало мои заслуги, но и выставляло напоказ желание Кайла меня сломать. Даже отряд в какой-то момент задумался над этим, пытаясь донести эту мысль Кайлу, но лидера это не останавливало. Каким-то образом в отведении чужого внимания Кайл был несравненным мастером – он всячески показывал дружелюбие в мою сторону и объяснял суровые задания особым видом тренировок. Как ни странно, это срабатывало. Всегда.

Мне грех было жаловаться, ведь мои характеристики и навыки росли как на дрожжах. К тому же на скопленные деньги я периодически покупал и обновлял своё снаряжение. Небрежные лохмотья давно сменились качественными кожаными доспехами – я не тратил деньги ни на что, кроме снаряжения, а из-за стремительного роста тела приходилось довольно часто менять некоторые элементы. Но я не жалуюсь, напротив, преимущество от хорошего снаряжения довольно очевидно – никогда не подведёт. По крайней мере меня не подводило. К тому же…

[Статус]

Имя: Лейф

Уровень: 7

Сущность: Эхо-Червь (Неопознанная аномалия)

[Основные Характеристики]

Сила: 7

Ловкость: 13

Выносливость: 9

Интеллект: 20

Воля: 20

Свободные очки характеристик: 0

[Вторичные Характеристики]

Здоровье: 100/100

Энергия (Выносливость): 100/100

Биомасса: 94/100

[Навыки и Способности]

-> [Адаптивное Тело (Пассивный)]

Описание: Полная, 100% интеграция с текущим сосудом. Вы можете сознательно и идеально управлять всеми автономными процессами организма (сердцебиение, дыхание, метаболизм, регенерация) для максимального сохранения энергии, адаптации к любым условиям и абсолютного контроля над физиологией.

-> [Поглощение (Уникальный)]

Описание: Вы способны поглощать сущность паразитов и других биологических аномалий, копируя и ассимилируя их уникальные способности. Список поглощенных сущностей: 0.

-> [Манипуляция Биомассой (Уникальный)]

Описание: Вы можете использовать накопленную биомассу для временного усиления физических характеристик (Сила, Ловкость, Выносливость). Каждое очко характеристики стоит 10 единиц биомассы. При отмене усиления возвращается 50% (5 ед.) затраченных ресурсов.

-> [Тихая Тень (Пассивный)]

Описание: Навык, отточенный годами избегания нежелательного внимания. Снижает шум от ваших движений и делает ваше присутствие менее заметным для чужого восприятия. Эффективность зависит от уровня Ловкости и неподвижности.

-> [Лёгкие Пальцы (Активный)]

Описание: Навык, приобретенный из-за необходимости добывать пищу. Повышает шанс незаметно изъять небольшой предмет у цели или из кармана. Зависит от Ловкости и уровня внимания цели.

-> Управление Феромонами (Активный)

Описание: Позволяет сознательно управлять выработкой и выделением особых химических сигналов (феромонов) через кожу. Это даёт возможность влиять на эмоциональное и ментальное состояние окружающих, вызывая специфические реакции, такие как чувство страха и запугивания, беспричинное доверие, усиление привлекательности и соблазнения, или полное безразличие. Эффективность и радиус действия зависят от уровня Воли и Интеллекта, а также от восприимчивости цели.

Примечание: Требует значительных затрат Энергии и сильно утомляет организм при активном и продолжительном использовании.

-> [Безумный Ловкач (Пассивный)]

Описание: Невероятная, почти нечеловеческая ловкость, гибкость и скорость движений, позволяющая совершать сложные акробатические маневры, идеально уклоняться и быстро перемещаться. Результат постоянных испытаний тела с самого детства.

-> [Смена Сосуда (Уникальный, Активный)]

Описание: Позволяет перенести основную часть вашей сущности и сознания в новый, подходящий живой сосуд, полностью подавляя его волю и захватывая центральную нервную систему. Прежний сосуд остается биологически функциональным, впадает в стазис. Очки биомассы позволяют прежнему сосуду работать автономно в течении некоторого времени.

-> [Кокон Эволюции (Уникальный Перк)]

Описание: Способность инициировать формирование особого органического кокона, предназначенного для выращивания идеального сосуда. Помещенное внутрь живое тело подвергается радикальной, контролируемой трансформации, становясь совершенным вместилищем для вашей сущности. Процесс чрезвычайно длителен и требует систематических "вложений" в виде жизненной энергии других разумных существ.

-> [Владыка Нервов (Уникальный Перк)]

Описание: Значительно увеличивает скорость и эффективность захвата нервной системы нового сосуда, позволяя быстро подавить сопротивление даже сознательной и ментально сильной цели. Снижает риск неудачи при переносе сущности.

С получением 100% контроля над телом, я обрёл новые способности, которые уже думал, как использовать, но, к сожалению, в данный момент на это нет времени. И возможности.

Общественное мнение ко мне стало также терпимым, больше не было презрения – охотники сами по себе довольно популярны, ведь сдерживают монстров, рискуя своими жизнями, поэтому часть признания перетекла и ко мне. Медленно, невероятно медленно, но за два года лёд тронулся и меня уже открыто не презирали, хотя и домой вернуться никто не приглашал – видимо, от меня полностью отреклись, тем лучше. Но сейчас не об этом.

В данный момент я стоял у древа Катены, где уже столпились мальчики и девочки, все одного возраста – 10-ти лет. Нетрудно догадаться о причине сбора. Именно сегодня происходит массовое вылупление паразитов. Именно сегодня дрессировщик выловит каждого червя, соберёт в специальные контейнеры и раздаст радостным детям – такое событие происходит раз в жизни, получение собственного симбионта.

Алиса тоже находилась на церемонии. Мы по-прежнему делали вид, что незнакомы, поэтому стояли на достаточном расстоянии друг от друга, нас, как минимум, разделяла внушительная толпа. В последнее время сокрытие наших отношений всё больше становится бессмысленным – Кайл уже не сможет просто взять и убить меня и Алису одновременно, хоть у него есть все возможности, но такие опрометчивые действия потянут его ко дну. Для него это будет провалом. К тому же, я обрёл достаточно сил, чтобы себя защитить и за эти два года внимательно изучал Кайла – он вовсе не глуп, но не имеет возможности, для устранения. Нам с Алисой везёт, ведь живём мы в глуши и не так-то просто найти какого-нибудь головореза, который, помимо того, что проникнет в деревню, не вызывая подозрений, так ещё и сможет зарезать двоих детей и выйти также незамеченным. Такие специалисты, если и существуют, то не обитают в наших краях, да и, наверняка, стоят баснословных сумм. У Кайла в любом случае не было возможности. До этого момента.

Совсем скоро мне и Алисе исполнится десять, а Кайлу – восемнадцать. И если наш с Алисой возраст не так уж важен, то Кайл, как сын старосты, пойдёт знакомиться с местным лордом. Кто знает, может теперь у него получится заручиться поддержкой влиятельных людей? Мне нужно немедленно действовать, но я пока не готов. Совсем не готов.

Зато теперь можно позволить Алисе снова видеться со мной – я понимал, видел в её глазах, как она страдает. Каждый раз, случайно пересекаясь на улице, мы встречались глазами. Мимолётно, почти неуловимо, но мне хватало времени прочитать её эмоции. Нет, мне её не жаль… наверное. Однако она моя единственная поддержка, что не бросит ни за что. Я не могу позволить ей столько страдать. Я же не монстр… Теоретически.

Вот и настала минута массового вылупления. До этого активно шевелящиеся бугорки, похожие на огромные застывшие капли крови, начали лопаться по одному. Дрессировщик ловко ловил каждого паразита, подавляя его волю и кладя в уже подготовленную коробку. Всё происходило быстро, отточено, монотонно. Этот дрессировщик проводил поимку паразитов уже много лет.

Толпа детей, а вместе с ней и группа родителей, активно кричали, улюлюкали – все радовались, что вскоре их ребёнок, наконец, станет взрослым и, быть может, получит редкого паразита. Каждый симбионт – это лотерея. Будет ли он хороший или плохой решает чистая удача. Хотя и слишком сильные паразиты – это приговор, так как не каждый ребёнок справиться с натиском могущественного червя, однако риски настолько малы, что никто на них не обращает внимания.

Вскоре очередь получения заветной коробки дошла и до меня. Я сделал волнительное выражение лица – на пару градусов развёл брови и слегка расширил глаза – должно быть убедительно – во всяком случае, дрессировщик одарил меня странным взглядом. Я принял коробку, твердя слава благодарности.

Во всей этой ситуации меня волновало только одно – я опять не угадал с имитированием эмоции, у меня попросту не получается изображать их на лице. Единственный человек, который мог бы мне помочь с этим – Алиса, но с ней мы давно не контактируем, несмотря на сильное желание моей подруги.

Кстати, о ней. Прямо сейчас она стояла поодаль, держа свою коробочку в руке и нерешительно переминалась с ноги на ногу. Её родители активно хвалили девочку, но, казалось, Алиса была чем-то обеспокоена. Настолько, что все слова родственников пролетали мимо её ушей.

Внезапно, девочка посмотрела на меня. На секунду, в её глазах вспыхнул блеск, но в тот же момент, она снова отвела взгляд.

Нехорошо, видимо, её мысли сейчас обо мне. Чтобы она ни думала, сильно сомневаюсь, что это разумно. Она неглупа, но по отношению ко мне всегда была нелогичной.

Я поспешно ретировался. Так быстро, как только мог – всё-таки физическими возможностями давно сравнялись с тренированными взрослыми, в некоторых аспектах даже превосходя их. В частности, по ловкости почти любой обычный солдат уступал мне, поэтому скорость моих движений позволяла быстро менять местоположение.

Как бы мне ни хотелось оставить это в покое, но, похоже, Алиса что-то задумала. Лучше проконтролировать это, а не пускать на самотёк. Проследить за ней не составит особого труда – я бесчисленное количество раз справлялся с более сложными миссиями на скрытность.

Хотя, стоит признать, на моё присутствие у Алисы исключительный нюх – она резко оглянулась, когда я издалека наблюдал за ней, пока родители вели её домой. Хорошо я успел зайти за спину одному из мужчин в людском потоке и раствориться в толпе.

Опасно. Она действительно сложный «объект» наблюдения.

Дальнейшая слежка прошла практически без эксцессов – однако были большие вопросы, действительно ли Алиса не замечала меня или предпочла не замечать?

Родители привели девочку домой. С этого момента мне остаётся только ждать.

От лица Алисы

— Дорогая, я так счастлива, — приговаривала мать на протяжении всего пути. — Ты стала такой взрослой! Подумать только, совсем недавно ты была малюсенькой крохой…

Я давно перестала слушать эти речи, они даже раздражали. Единственные слова, которые хотелось слышать – это слова Лейва. Как же я по нему скучаю…

Однако совсем скоро я почувствовала его. Он смотрел на меня. Пристально, но издалека – я никогда ему не рассказывала, но для меня его присутствие всегда очевидно. Это не было ощущение ни от зрения, ни от слуха – это нечто сродни интуиции, каждая пора тела буквально кричала: «Он здесь»!

Я резко обернулась, но не увидела его. Точнее он не позволил себя увидеть, однако я всё равно знала, где он и как далеко от меня.

«Всего 24… Нет, 25 метров позади, прямо за тем мужчиной. Так близко, но так далеко…» — проскочила грустная мысль, но тут же сменилась новой.

«Сегодня мы поговорим! Я снова встречусь с ним! Пусть он будет злиться на меня, пускай поливает самыми грязными ругательствами, но только, прошу, не игнорируй!!!».

Но протяжении всего пути до дома я ощущала его, но в этот раз не показывала виду. Может он тоже соскучился?

«Люблю♡. Люблю♡. Люблю♡…»

Я помотала головой, прогоняя навязчивые мысли. Они всё время донимали меня. Не то чтобы мне это не нравилось, но если бы со мной был Лейв… Мне не пришлось бы засыпать только под лекарственными травами, которые мне выдал целитель, не пришлось бы видеть его лицо везде, даже в отражении стакана воды, не пришлось бы силой заталкивать еду, чтобы банально не умереть, не пришлось бы…

Этот список можно было продолжать довольно долго. Я снова помотала головой, но мысли никак не уходили. Предвкушение перед долгожданной встречей снова распалило жар во всём теле.

Наконец, мы добрались до дома. Отец сразу отвёл меня в комнату и приготовил кожаный ремень, он начал закреплять его у меня на руке.

— Ложись на кровать доченька, — Ласковым голосом успокаивал меня отец, — Сейчас я положу тебе паразита на руку...

— Нет... — Я отчаянно вцепилась в огромное предплечье отца, — Я… Я… Я ещё не готова!

Пришлось поспешно выпалить эти слова. Мне оставалось только благодарить Лейва за моё разгорячённое состояние – отец принял это за волнение.

— Ну, ну, успокойся. Это совсем не больно, — Снова принялся успокаивать меня он.

— Д-дело не в этом, — Моё дыхание снова сбилось. Я уже представляла встречу с Лейвом, раз за разом проигрывая сцену воссоединения, — Позволь мне собраться с мыслями… Мне нужно поспать, я себя плохо чувствую.

Отец прислонился губами к моему лбу. Его борода щекотала лицо, пришлось крепко зажмурить глаза.

— Отдыхай до вечера, дорогая, а с наступлением темноты мы проведём ритуал. Больше тянуть будет нельзя…

— Я понимаю и обещаю, что к вечеру смогу принять это.

Отец вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Как только меня оставили одну, я резко вскочила с кровати, схватила коробочку со стола и подбежала к окну. Просунув голову и осмотревшись, не заметила ни единой души. Однако снова почувствовала пронзительный взгляд.

«Не стоит так смущать девушку своим вниманием… Хотя продолжай, мне это невероятно нравиться♡» — С этими мыслями я уже вылазила через окно во двор.

Выбравшись наружу, я двинулась по улицам, петляя среди них, сбивая всех потенциальных шпионов Кайла – хотя никого не было видно, но Лейв говорил, что это ничего не говорит об их слежке. Вероятно, он хотел таким образом сделать меня осторожной, но в данный момент об этом не могло быть и речи. Если я снова не смогу с ним хотя бы поговорить, то умру. Да, так я ему и скажу.

Я продолжила петлять среди улиц, крепко сжимая деревянную коробочку и нежно поглаживая её крышку.

Вскоре я уже стояла в одном очень уединённом месте – маленькая землянка, пустовавшая уже много лет. На протяжении нескольких недель я выискивала уединённое нейтральное место, и совсем недавно обнаружила её. Словно подарок небес, она идеально подходила всем требованиям: была пустой, заброшенной, стояла в отдалении и ей никогда никто не пользовался, по крайней мере за время моей слежки.

Несмотря на многолетнюю пыль и сырость, витавшую в воздухе, я была воистину счастлива. На полу валялись чистые лежанки – они резко контрастировали с этим заброшенным местом – эти подготовлены заранее, чтобы… Хе-хе.

Я не рассчитывала, что Лейв согласится провести со мной много времени, но даже если это будет секунда, я стану по-настоящему счастливой!

В этот момент, до этого осторожный Лейв, наконец, соизволил начать движение к домику.

5, 4, 3, 2, 1…

Как только его фигура показалась в дверном проёме, я схватила его за воротник и резко затащила внутрь недоумевающего мальчика. Силы в моих руках было немного, но, судя по всему, сопротивляться Лейв и не думал. Его тело было повалено на одну из лежанок, а я тут же прижалась к нему.

Коробочка в его руке с глухим стуком упала на пол, но какое это имеет значение?

— Я так скучала♡ —Моё сознание потеряло последние крупицы самообладания.

От лица Лейва

Когда Алиса резко затянула меня внутрь, я подчинился, но, когда она повалила меня на лежанку, которую, видимо, заранее приготовила для этого, появились весомые поводы для беспокойства. Как минимум потому, что я выронил коробочку из рук.

— Я так скучала♡ — Сильней навалилась она на мою грудь с безумным блеском в глазах.

— П-прекрати, задушишь ведь… — Прохрипел я приглушенным голосом.

— А ты? Ты скучал? — Она совершенно не обратила внимания на мои жалобы.

Понятно, против инициативы поможет только большая инициатива?

— Безумно, — Я высвободил свои руки и притянул к себе проказницу.

Кажется, это идеальный момент для испытания нового навыка – феромоны.

В тот же миг, от моего тела начал исходить странный запах. Мне он казался слегка неприятным, но на Алису возымел невероятный эффект. Она сильней вцепилась в меня и прижалась своей щекой к моей, вдыхая этот приторно-сладострастный омерзительный аромат. Она жадно ластилась, словно искала в моём запахе утешение после долгой разлуки. В её глазах метался нездоровый блеск.

Я не стал останавливать порыв, ведь это я был виноват в такой реакции – зато проверил действенность феромонов. Хотя стоит проверить и на других людях, потому что Алиса… немного предвзята. Мой взгляд снова упал на ластящуюся девчонку.

Так продолжалось некоторое время, моя рука поглаживала голову Алисы, а она всё никак не хотела слезать с меня, будто боялась отпустить. Неудивительно. Зная о её привязанности, даже похвально, что она продержалась так долго.

Через несколько минут, порыв её отчаянного одиночества слегка поутих. Она просто лежала, крепко обнимая меня, всё ещё не расцепляя руки.

— Может уже отпустишь?

— Хмпф

— Ну ладно…

— Ты подозрительно легко сдался… — Тихо прошептала она.

— Не страшно, ведь ты так скучала…

Алиса в ответ лишь сильней прижалась к моей груди.

— Ты стал таким сильным♡ — через некоторое время произнесла девочка, акцентируя внимание на моей возросшей мускулатуре.

— Да, постоянные тренировки дают о себе знать, — в последнее время я действительно много тренировался.

Как оказалось, между наживлением мышц с помощью биомассы и естественным приростом есть сильная качественная разница, поэтому пришлось расщеплять большую часть моих предыдущих преобразований и лишь слегка регулировать натуральные процессы.

Разговор снова затих на несколько минут. В повисшей тишине, казалось, не нужны лишние слова. Вдруг, Алиса приподнялась и посмотрела мне прямо в глаза. Наши лица были в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Я хочу, чтобы ты сделал это. Проведи для меня обряд вживления паразита, — Неловко и даже с толикой тревоги и страха внезапно произнесла она

— Ты уверена?

— Е-если это ты, то всё нормально — Она посмотрела в мои глаза с немой мольбой.

— Хорошо. Мне нет смысла отказывать.

Мы поднялись, Алиса протянула мне свою руку. Я взял коробку, которую принесла с собой она.

Провести данный обряд не сложно, каждый мог с этим справиться, но на несколько часов Алиса станет беззащитной, абсолютно. Её будет бросать, то в жар, то в холод, невероятно знобить. Попросить кого-то провести для тебя обряд вживления – это проявление высшей степени привязанности и доверия. Проще говоря, такое предложение постороннему человеку можно расценивать даже сильнее чем признание в любви.

— Приготовься, сейчас будет немного покалывать — Я медленно достал из коробки червя и поднёс его к руке Алисы.

Паразит извивался, стараясь забраться внутрь меня, но его сопротивление было почти что показушным – всё из-за того, что дрессировщик ослабил его волю при помещении в коробку. Это необходимо для того, чтобы паразита было легче подчинить, иначе любой ребёнок бы умирал в процессе.

Я сидел, прислонившись к стене, Алиса навалилась на меня спиной, приготовившись к обряду.

Червь, как только коснулся детской ладошки, впился в чистую кожу, забираясь внутрь. Алиса вздрогнула, но тут же расслабилась в моих объятиях. Вверх по её руке начал ползти бугорок. Естественно, червь хотел пробраться в мозг. Моей главной задачей было не допустить этого, пережав путь. Если это рука, то провернуть подобное нетрудно – червь достаточно громоздкий, чтобы не проскочить сквозь сильное давление.

Таким образом, поняв, что иного пути нет, он начнёт вживляться в мышечную ткань руки – неприятный и болезненный процесс, но после долгой агонии можно сказать, что ты больше не обычный человек, ведь к твоим собственным способностям добавятся способности червя – какими они будут без экспертной оценки сказать точно никто не мог, а в нашей глуши надеяться на такое – бессмысленно. Но игра стоит риска.

Я с силой сжал хрупкую руку Алисы. Она даже не шелохнулась. Было бы лучше, если бы у нас был кожаный ремень, но и моей силы вполне хватит.

Бугорок упёрся в непреодолимую стену – мою хватку, он не мог пройти дальше и начал судорожно метаться в поисках выхода. Никто, разумеется, ему не предоставил подобной роскоши. Не имея иного выбора, червь остановился и начал зарываться в ткань руки, становясь её частью. Он выпустил свои корни, чтобы обосноваться в новом жилище. Теперь с этого места он никуда не уйдёт.

Через несколько секунд, я ослабил хватку и нежно провёл вверх, вдоль руки Алисы. Теперь ей придётся бороться с болью и отторжением организма. Возможно, ей повезёт, и паразит сразу будет принят, но, обычно такого не случается.

Действительно, червь активно отторгался организмом. Температура её тела поднялась на несколько градусов. Всё это время я поглаживал её, стараясь хоть как-то облегчить боль. Девочка закрыла глаза и прикусила губу. Не стонать от боли в данном случае было невозможно, но, по крайней мере, она делала это тихо.

— Ах, Лейв♡ — Почему-то шептала она, но я не возражал.

В такие моменты, говорят, часто человек начинает сильно бредить. А у неё, видимо, в галлюцинациях появился я. Ничего страшного, главное, чтобы она делала это достаточно тихо.

Пока Алиса пыталась совладать с видениями, я открыл свою коробку. Червь в ней тоже начал сильно извиваться, пытаясь проникнуть в моё тело. На этот раз я не возражал.

Как только он проник в меня, то сразу оказался в моих владениях. Здесь я царь и бог. Я властитель. И если управлять биомассой вне тела довольно затратно и сложно, то внутри я мог делать с ней, всё, что захочу.

Червь понял свою ошибку лишь в последний момент, перед тем как плоть сжала его в плотный кокон.

Активировано поглощение!

Получена новая способность: маскировка.

А мне довольно сильно везёт, да?

Глава 8. А вы знаете, как пройти к тайной гильдии?

От лица Кайла

Два года! Два года я пытался помешать росту Лейва, и к чему это привело? Он стал только сильнее.

Я выдавал ему задания достаточно сложные, чтобы он провалился, но каждый, мать его, раз, Лейв возвращался с успехом.

Это не ребёнок, это монстр. В его возрасте я был настолько слаб, что и не помышлял о подобном, а он смог встать вровень с отрядом ещё в возрасте девяти лет? Это… Это… Это АБСУРД!!!

Кулак раздробил ствол дерева в щепки.

Теперь я собственноручно помог восстановить ему репутацию. Надо ли говорить, что подобный исход даже не рассматривался?

Чёрт, чёрт! С каждым днём я становлюсь всё эмоциональней. Иной раз кажется, сдержаться будет невозможно и хрупкая шея Лейва, наконец, переломится в моих руках прямо на глазах у всех.

«А переломится ли?» — Этот вопрос действительно был уместен.

Ещё в восемь лет тело Лейва было покрыто сухими, но невероятно прочными и натянутыми канатами мышц. И это, чёрт возьми, всего в восемь лет! Станет ли он сильней в 14? А в 16? В каком возрасте он сможет одолеть меня в прямом противостоянии? Или он уже способен на это?

Сдерживать рост Лейва становится всё труднее, а что самое главное, прямо вредить ему нельзя – Алиса крепко держит мой секрет, но, что действительно потрясает, наблюдения не подтвердили их близкого знакомства. Тогда почему Алиса решила подослать Лейва в мой отряд? Многие, поначалу, противились моему решению, но вскоре даже самый рьяный противник Лейва – Торн – встал на его сторону. Это же Алиса запустила шестерёнки этого механизма… Она хотела подорвать моё положение?

Однако я легко справился со всеми возмущёнными мнениями, а Лейв в этом мне активно помогал, достигая всё новых высот. Хотя я и не просил. Чёрт, было бы лучше, если бы ты сдох в канаве!

Однако и это нельзя было позволить – опять же, Алиса.

Что бы я ни решился предпринимать в их сторону, сначала нужно узнать, кто ещё вовлечён в мою тайну. Кого Алиса посвятила? Я бы справился и сам… но если так поступлю, то рискую своими же руками явить всему миру мою неприглядную сторону. Нужны руки, достаточно опытные, чтобы справиться тихо, и достаточно молчаливые.

Последнее время я всё часто помышляю об обращении в сомнительные гильдии. Открыто к ним не подойти, это не то место, куда может заглянуть любой интересующийся, но в скором времени мне предоставится возможность выступить перед бароном и его свитой. То есть, мне придётся отправиться в Стоунпас. Этот город достаточно развит, чтобы иметь столь сомнительные предприятия, да и слухи о делишках иногда доходят и в нашу глушь. Если всё получится, я, естественно, лишусь огромной суммы, но добьюсь своих целей. Алиса и все её потенциальные сообщники замолчат навсегда.

Если задумка с наёмом профессионалов провалиться, то придётся идти на риск и самому попытаться похитить Алису, выпытать все нужные сведения и устранить вовлечённых людей. Не стоит и говорить, что на такие тонкие и точные действия я вряд ли способен. Это будет большим риском, но кону будет стоять всё. Поэтому это останется самой крайней мерой.

***

Повозка медленно тряслась, передвигаясь по ухабистой дороге. Ткань, прикрывающая большую часть внутренности, выглядела далеко не новой, вся покрытая дырками и обветшалая, но укрывать от солнца или от любопытных взглядов всё ещё могла.

Колесо, снова провалившись в яму, тряхнуло людей в салоне. Никто даже не выругался – за пару дней такого «комфортного» путешествия у всех попросту не было сил реагировать на это.

Кайл сидел в самой дальней от входа части и размышлял.

«К кому конкретно мне обратиться? Просто подходить к каждому встречному и спрашивать: «А вы не знаете здесь гильдия убийц где-то обитала» - провальный вариант. Мне повезёт, если примут за умалишённого, но могут ведь и стражу позвать. Нужна чья-нибудь наводка, но к кому обратиться?»

Эти мысли донимают меня даже сильней этой проклятой тряски. Боже мой, я уже давно не чувствую задницу. Но жаловаться излишне – если бы шёл пешком, тогда в кровь стёрлись бы уже ноги, это если учитывать, что вместо ожидаемых трёх дней, мы бы сюда добирались неделю, или полторы.

— Парни, вы там как, ещё живы? У меня для вас хорошие вести, — закряхтел старик на сиденье кучера, — Скоро прибудем.

Все в салоне радостно загудели. Каждому из нас надоело терпеть неудобства.

Через несколько минут, повозка остановилась. Приоткрыв ткань, я увидел огромные каменные стены и не менее гигантский проём – это, очевидно, стальные решётчатые ворота.

Город сам по себе немаленький, но это только для моего неискушённого взгляда. Любому приезжему из столицы такие габариты показались бы ничтожными.

— Ваш знак, — Сухо отчеканил стражник у ворот, — А, представители деревни Серолесья? Проезжайте. Вам платить не надо.

Повозка двинулась дальше. Салон даже особо не проверяли, просто заглянули и убедились, что помимо пяти человек, больше никого и ничего не было.

Вскоре, повозка оказалась по ту сторону высоких стен. Я ещё ни разу не бывал здесь, был слишком мал, но, в честь моего совершеннолетия, мне необходимо познакомиться с лордом Торвином Грейстоуном – нашим бароном. Он владеет этим городом и лично проверяет потенциальных подчинённых.

Повозка медленно колесила по широкой улице. Народ снаружи не обращал никакого внимания на нас, лишь изредка поглядывали, да и только.

Если приглядеться, можно было увидеть людей разного положения и достоинства – у одних давно изорванные лохмотья, идут медленно, с потухшими глазами и опущенными плечами, другие же – с прямой осанкой и в нормальной, а иногда даже вычурной одежде. Иными словами, в городе проживают люди как богатые или зажиточные, так и бедные. В этом месте точно должны быть гильдии… подобного характера.

Тем временем, повозка, наконец, остановилась у ворот фамильного поместья Грейстоунов. Само здание не имело особых излишеств, в нём не проглядывалась роскошь или самовосхваление достатком семьи, но по необъяснимой причине своим незамысловатым убранством оно неизменно продолжало внушать трепет и восхищение.

— Прибыли, — наш с виду дряблый возница ловко спрыгнул с козлов.

Весь наш небольшой отряд также вывалился из повозки, с наслаждением потянувшись. Каждый радовался возможностью наконец оставить позади столь длинный утомительный путь и хотя бы на несколько дней отдохнуть от всего этого.

— Сынок, вот мы и прибыли. Повторяю ещё раз: Грейстоун – это очень влиятельный человек. Тебе нужно произвести на него благоприятное впечатление! Выступи перед ним с речью и после склони голову! Но избегай лести…

— Да помню я, помню, — я отмахнулся от слов старика.

Сначала в деревне, потом в пути и вот теперь по прибытию – отец не упускал случая лишний раз напомнить о процедуре и убедиться в крепкости моей памяти. Мне порядком надоело твердить одно и то же, поэтому в который раз легкомысленно оттолкнул советы отца. Я действительно давно выучил всё от и до.

В поместье мы прибыли ближе к вечеру, а это означает, что приём состоится завтра в обед. То есть нам необходимо найти ночлег. Не сомневаюсь, что простора владений Торвина Грейстоуна хватит на нас всех, однако мы не сливки общества, всего лишь простолюдины, поэтому нам придётся расположиться в таверне. Благо лорд был достаточно щедр и заранее выделил места.

Таверна находилась неподалёку от поместья специально для приёма представителей прилегающих деревень, поэтому дойти до неё – дело нескольких минут. Уже оказавшись у входа, я толкнул дверь. Просторный зал встретил нас гулом голосов и запахом жареного мяса вперемешку с алкоголем. Вполне типичная картина, которую можно наблюдать в подобном заведении и у нас, в Серолесье. Народ расслабляется после тяжелого рабочего дня.

Однако было и различие с нашей деревней – как минимум увеличенный размах и расширенный ассортимент из спектра предоставляемых услуг. Например, служанки могли за определённую плату…

Правда, денег мне потратить не пришлось. На мою улыбку, одна из служанок ответила кокетливостью и вскоре мы уже уединились в моей комнате.

Приёмная зала Торвина Грейстоуна

Помимо моего отряда, в город также прибыли представители соседних к нам деревень. Пусть они и называются соседними, но видно это только по карте. На деле же, если сравнивать со столицей Аэрис, между нашими деревнями расстояние действительно не так велико, но всё же пару дней пути от Серолесья до ближайшего к нам поселения есть. И это если передвигаться верхом.

Люди толпились в приёмной, а на невысоком пьедестале впереди на деревянном троне возвышался барон Торвин Грейстоун. Весь его образ буквально кричал о величии, но не о таком, какое можно наблюдать у людей подобного его достатку, напротив, мужчина внушал уважение как к невероятно сильному человеку, заслуживающему свою должность.

Величием, барон внушал в посетителей трепет. Под дорогими, но от этого не столь броскими одеждами проявлялась невероятно массивная фигура, которую по незнанию можно перепутать с жиром, но каждый здесь присутствующий знал: это глубокое заблуждение. На самом деле в прошлом барон – именитый рыцарь самого Императора, своими умениями Торвин смог выслужиться перед господином и в награду получил эти земли.

Лицо барона являлось олицетворением мужественности и строгости. Густая и явно ухоженная борода только добавляла образу баллы к общей оценке. Одеяния – глубокого насыщенного алого оттенка, почти бордового, выполненные из тяжёлого плотного сукна, которое лишь подчёркивало массивную фигуру, а не скрывало её. Это была не кричащая роскошь – скорее практичность, отражающая великолепие в простоте, силу, достойную Императора! Поверх основной туники, украшенной лишь тонким серебряным кантом по вороту и рукавам, ниспадала короткая накидка из того же материала, закрепленная на плечах бронзовыми застежками с выгравированным, но не броским, гербом рода Грейстоунов.

— Приветствую всех в своём владении!.. — как только по залу разнёсся глубокий голос, все остальные замолчали, даже едва слышные шорохи полностью пропали.

Я стоял и внимательно слушал каждое слово барона. Мне было не особо интересно, но тем не менее, в его фразах могла проскочить какая-нибудь полезная информация.

Вскоре, с любезностями было покончено, перед бароном в ряд выстроились старосты, докладывая о делах, происходящих в подконтрольных барону деревнях. Мой отец тоже стоял в очереди. От его прямой осанки не осталось и следа, вместо этого его плечи слегка ссутулились, поникли. Отец всеми силами старался казаться незаметнее. Наверное, побаивался барона или, скорее, выказывал своё безмерное почитание и уважение. Как бы то ни было, видеть вечно гордого Алдрика в заискивающем положении было слегка непривычно.

Вскоре, очередь говорить дошла и до моего старика. Как только это произошло, я приготовился предстать перед бароном.

— …Господин, помимо всего прочего, я бы хотел представить вам своего сына, он… — в конце своей речи отец попытался представить меня, но его прервал барон.

— Наслышан, наслышан… Кайл, верно? Лидер отряда охотников, вступил в должность ещё в 14 лет и с тех пор только продолжает набирать силы.

— Видимо, моя слава опережает меня, — я встал на колено слева от отца и склонил голову.

— Если продолжишь развиваться с подобной скоростью, то сможешь невероятно прославить своё имя.

— Благодарю, милорд, — ответил я почтительным голосом, не поднимая головы.

— Кстати, что ты думаешь о поступлении на службу ко мне? — невзначай бросил Торвин.

Впервые за время нашего разговора я вскинул голову и удивлённо уставился на него, но уже через секунду осознал свою ошибку и поспешно опустил взгляд вниз.

— Можешь не склонять голову, Кайл, ведь ты, возможно, станешь великим воином. Такие таланты мне нужны. Я официально приглашаю тебя и весь твой отряд ко мне на службу!

Для кого-то вроде меня это было действительно неожиданное и крайне выгодное предложение, однако…

— Прошу прощения, но могу ли я сам утвердить состав отряда? — Я лихорадочно пытался придумать, как выкрутиться из ситуации.

— Ни в коем случае! Ты и твой отряд невероятно сработались вместе, потеря хотя бы одного из них – упущение.

— Мне нужно всего лишь исключить одного члена… — я прекрасно понимаю, насколько дерзкими могут показаться мои слова, но уж лучше так, чем испытывать терпение Алисы.

— Я могу принять это, если только ты не хочешь исключить того мальчишку, как его там… Лейв? Самый молодой член отряда – превосходнейший разведчик, и это только в 10 лет! Я уже не говорю о том, что ходить с вами в походы он начал с 8-ми лет, ещё до получения своего паразита! Это невероятный талант. Я могу пропустить потерю кого-то одного, только если это не будет Лейв.

— Я… понял. Спасибо за вашу щедрость, — я смиренно принял свою судьбу, — Для меня честь принять ваше предложение.

— Вот и отлично! — хлопнул в ладоши Торвин, при этом звуковая волна разнеслась по всему помещению, — На сегодня всё, теперь прошу всех ко столу, мои повара воистину постарались на славу…

Официальная часть с приемом новостей и отчетов незаметно уступила место щедрому пиршеству. Все оставшиеся часы я всецело посвятил налаживанию контактов, стремясь заложить прочный фундамент для будущих связей и взаимовыгодных отношений.

***

Все следующие дни мы ожидали, пока дань в виде товаров нашей деревни наконец поступят в Стоунпас. Единственная причина, по которой мы выехали чуть раньше – чтобы успеть на официальный приём лорда, теперь же нам оставалось ждать прибытия повозок с нашими товарами. Так как это моя единственная обязанность, то никто не мешает посвятить свободное время на осмотр города. Естественно, моя истинная цель заключалась в попытке нащупать контакты с гильдиями особых услуг.

Проблема в нахождении подобных связей – невероятно трудно зарекомендовать себя, не имея поддержки доверенного лица. Иными словами, проще было бы, если бы меня представил уже проверенный человек, однако подобных связей у меня не было. Моя попытка нащупать почву вчера, на пиру, не увенчалась успехом – на мероприятии я просто знакомился с людьми и старался произвести хорошее впечатление, что немного мешало расспросу о подобных вещах. Как мне кажется, спрашивать такое без полной уверенности в осведомлённость собеседника – полнейшая глупость.

В таком случае, мне нужно постараться самому выйти на таких людей. Мешает мне, естественно, их невероятная скрытность и подозрительность.

Я толкнул двери одного дешёвого заведения. Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. На миг все звуки и движения в таверне пропали, после, видимо не разглядев во мне интересную личность, посетители вернулись к своим делам.

Я долго колебался с выбором одежды и в итоге остановился на дорогом костюме, в котором вчера находился на приёме. Нет, это не ошибка с моей стороны – я не настолько глуп, чтобы не понимать очевидного. Любой недобросовестный человек разглядит в моей фигуре сынка богатого торговца, как минимум. Дальше меня попытаются либо похитить, либо ограбить. Это не столь важно, имеет значение лишь то, кто попытается меня похитить – одиночка или член гильдии воров или убийц. Если первый вариант, то я могу даже не сдерживаться и отрубить руки наглому человеку, но если на мою наживку клюнет член гильдии, то смогу попросить свести меня с их боссом.

Я попивал противное на вкус и запах пиво из деревянной кружки и заедал эту бурду нарезками вяленого мяса, параллельно подслушивая разговоры. Однако ничего интересного, банальная бытовуха бедняков. В какой-то момент начал замечать пристальное внимание со стороны – вот оно! Кто-то клюнул, теперь надо предоставить ему возможность напасть.

Я небрежно бросил серебряную монету на стол и вышел, гордо выпячивая подбородок. К слову, одной серебряной монеты хватило бы, чтобы оплатить ещё примерно десять таких приёмов пищи. Расточительство? Нет, скорее инвестиции.

Петляя по улице, мои ноги привели меня в безлюдный переулок. Я шагнул вглубь. Отовсюду шёл смрад помоев и грязи. Было жаль пачкать дорогую одежду в грязи и столь отвратном запахе. Жаль, но ничего уже не поделать.

— Кто это тут у нас? — Спереди послышался мерзкий голос, — Заблудился? Подсказать дорогу?

Впереди выросло два человека, и позади я услышал ещё одного.

— Да, верно. Мне нужно пройти к вашему боссу, — Сказал я ровным голосом.

— Чего? — Тупо уставился на меня бандит.

У меня нет времен играть в подобные игры. Я вынул меч из ножен и единым движением рассёк воздух позади себя. Через секунду, голова одного из бандитов слетела с плеч. Кровь хлынула рекой, но я, опасаясь загрязнения одежды, рванул вперёд и пронзил мечом грудь второго бандита. Почти моментальная смерть и относительно чистая, ни капли кровь на моём одеянии.

— Т-ты! Ублюдок, — Вскрикнул оставшийся головорез, но его тон уже не был таким уверенным.

— Повторяю в последний раз: как мне пройти к вашему боссу?

— …

Взмах прервал жизнь очередного бандита.

— Тцк. Я и не думал, что будет легко.

***

От лица Лейва

Кайл уехал в город со своим отцом. Это как раз то событие, которое должно приблизить наше противостояние к кульминации. А ещё это значит, что мне нужно хорошенько подготовиться.

Я осторожно вплетал очередную руну в деревяшку.

За последние два года управлять этим процессом стало значительно легче, хотя всё шло не столь гладко. С тех пор, как я впервые увидел малюсенькую частицу эфира прошло несколько месяцев усердных тренировок и медитации, прежде чем мне снова выпала честь увидеть нечто подобное. В первый раз мне действительно сильно повезло, ведь в последующий разы, в независимости от длительности медитации, я не смог засечь ни одной частички. До недавнего времени, когда на краю зрения проявилась одна. А потом ещё одна и ещё. Так потихоньку, я начал развивать чутьё. После этого я стал чуть более чувствителен к эфиру и примерно полгода назад научился им управлять. Немного, но сдвигать частички, которые раньше и увидеть не мог – это чудо.

Теперь, если сконцентрироваться, можно было увидеть красноватые частицы эфира повсюду вокруг меня. Их было не так много, но они были. Моя чувствительность к нему и способность манипуляции росли с каждой тренировкой. Однако даже так этого было недостаточно. Я не могу за один заход напитать даже простейший артефакт. Например, деревяшка, единственная цель которой светиться, если запитать эфиром переключатель – требует от меня обязательного наличия руны накопления, хотя в книге говорилось, что энергия на такой брусок практически не тратится и циркулирует по замкнутому контуру. Я в точности воспроизвёл формулу, но у меня не получилось запитать деревяшку сразу. Первоначально, я долго мучился над этим, но вскоре понял, что нужно модернизировать формулу – добавить резерв и автономное накопление. Только тогда я впервые увидел плоды своих результатов – ярко освещающая тьму деревяшка. Чудо, не иначе.

После первого успеха прогресс резко пошёл вверх. С пониманием основного принципа, я принялся разрабатывать свои собственные формулы, и вот как раз заканчивал очередную.

На вид обычная палка – ничего особенного, но для неё вскоре должны начать действовать иные законы гравитации.

Я вплёл последний штрих на энергетическом уровне, и почувствовал, как небольшой поток энергии внутри меня насухо опустошился. Слабость вновь начала разливаться по всему телу – последствия энергетического истощения. Теперь нужно снова медитировать час – два, для полного восстановления резерва.

Я уселся в позу лотоса и начал впитывать в себя окружающие частички. Они уходили куда-то внутрь моего живота. Чувство опустошения начало понемногу проходить. Ровно через час и тридцать семь минут, мой резерв снова был полон.

С каждым новым опустошением, объём и скорость восстановления увеличиваются. Незначительно, но всё же.

Ладно, теперь пришло самое интересное – время для теста!

Я запитал руну-триггер, которая должна пустить циркуляцию энергии от энергетической ячейки к основной формации. По едва заметным тоненьким канальцам начал протекать эфир. Дойдя до последней руны, он продолжил движение – замкнулся на энергетической ячейке.

Сморгнув, я перешёл к обычному зрению. Теперь на палке были видны золотистые узоры. Если бы это увидел обычный человек, он бы подумал, что это какой-то мощный артефакт, но на самом деле всего лишь формация для уменьшения силы притяжения. Ничего особенного, но с моим резервом я пока могу позволить только это.

Чтобы проверить работоспособность артефакта, я решил бросить две палки. Одна пустышка, другая с формацией. Если бросить по прямой траектории, то палка с формацией должна пролететь намного дальше, без изменения траектории.

Я стоял на расстоянии 20-ти метров от высокого деревянного забора. Бросаю первую палку – она пролетела ровно 15 метров, прежде чем полностью коснуться земли Отлично. Бросаю вторую палку – она пролетела все двадцать метров и почти не снизилась, уткнувшись в забор, и только после этого стала медленно опускаться на землю.

Отлично, прототип готов. Теперь можно приступать к разработке формулы для моего плаща. Основная идея, чтобы плащ помогал мне передвигаться быстрее и предугадывал траекторию, по которой я собираюсь двигаться. Наибольшая сложность как раз таки в этом и состоит – любая формация представляет собой свод жёстких законов движения энергии и взаимодействия с внешним миром посредством рун. Это означает, что мне нужна невероятно умная формация, которая не только будет уменьшать мой общий вес, но и хорошо понимать, куда я собираюсь двигаться – верх, вниз и так далее, чтобы иметь контроль над передвижением в воздухе.

Это невероятно сложно, даже не знаю с чего начать и получиться ли. В случае, если провалюсь, придётся расплетать все руны и заново собирать в новую формацию. Это тоже время и трата энергии, поэтому необходимо попробовать завершить всё с первого раза.

Я начал строчить длинную вязь рун на земле, иногда останавливаясь, чтобы продумать логику. В моей голове я уже создавал визуальную схему, которая совершенствовалась с каждой секундой.

— А что это ты тут делаешь, — Неожиданно навалилась на мою спину Алиса, пустив свои руки вдоль моей груди.

Я не обратил на неё никакого внимания – всё, что в данный момент имеет значение – артефакты. Ничего более.

Алису такое отношение к ней не особо устраивало, но она ничего не могла поделать, ведь понимала, что я занят, поэтому молча наслаждалась близостью ко мне.

Глава 9. Расстановка фигур

От лица Лейва

Я всё лучше начинал чувствовать правильное направление. Руны складывались в сложные перипетии линий, вырисовывая своеобразный замысловатый, но столь завораживающий узор.

Снижение веса – это база. Костяк импульсных рун для резких порывов уже готов, изменять его основу не придётся, лишь тонко настраивать детали, но это мелочи, которые нужно отложить на потом. Самое трудное сейчас придумать формацию, которая будет угадывать намерения движения и посылать соответствующие импульсы эфира в нужные двигательные(импульсные) руны. Это вовсе не про чтение мыслей, это скорее анализ мельчайших импульсов моего тела для предвосхищения направления движения. Но это хорошо только на земле, однако в воздухе логика анализа должна быть совершенно иной, ведь там действительно нужно будет угадывать именно намерения без импульсов тела, плюс ко всему отклик сигналов должен быть почти моментальным, иначе пропадёт смысл создавать этот артефакт.

— Ты такой сосредоточенный, — Горячее дыхание Алисы обожгло моё ухо, — Однако я чувствую, что ты немного… удручён? Опечален? Я ещё не до конца понимаю этого.

— Что ты имеешь ввиду? — Её заявление впервые заставило оторваться меня от долгой работы.

— Паразит, которого ты мне вживил, — Алиса слезла со спины, устроилась на земле рядом со мной и обняла руками колени, — Он не усиливает моё тело, он скорее… позволяет читать эмоции? Намерения? Например, читать тебя мне удаётся легче всего!

— Червь со способностью к эмпатии? Интересно.

— Да! И что самое странное… Я вижу, что линии твоих эмоций исходят немного из другого места, не как у всех остальных.

От её слов я замер.

— Т-твой центр формирования мыслей находится чуть выше, но тоже в голове… — Алиса начала заикаться, будто почувствовала мою перемену.

— Вероятно, это моя уникальная черта, — Мой тон оставался естественным настолько, насколько я вообще мог это позволить.

— Может быть ты прав, — Алиса опустила глаза, после этого она добавила шёпотом, — Я всегда знала, что ты особенный!

Диалог действительно приблизился к опасной точке. Она видит меня. Не мою оболочку, а меня. Я не знаю, как далеко зайдёт её способность, но теперь с ней надо быть настороже. Возможно, придётся полностью прекратить контакт.

— Даже не думай об этом! — Алиса рванула ко мне и вцепилась в воротник, её крик был на тон выше и звучал угрожающе.

Своим порывом она стёрла большинство моих записей на земле, но я не стал акцентировать на этом внимание.

Из глаз девочки полились слёзы.

— Я… Я всегда буду с тобой. Если тебя не станет, то мне не нужно больше продолжать жить! — Она кричала, не обращая ни на что вокруг, её глаза находились так близко рядом с моими, что я мог увидеть в них своё отражение.

— Хорошо, не буду…

— Я счастлива! — Алиса радостно обняла меня. Слёзы с её глаз продолжали литься прямо на моё плечо, однако я не возражал.

Неизвестно, как скоро разовьётся её способность, но в какой-то момент она сможет читать мысли, в этом я абсолютно уверен. К тому моменту я либо должен научиться лучше понимать её, либо оборвать связи, что будет достаточно проблематично. Прямо сейчас мы связаны общей проблемой под названием «Кайл». Он как руна хаоса отложенного действия и условия срабатывания неизвестны – может взорваться в любой момент. К тому же…

Я медленно опустил руку на волосы Алисы и крепче обнял, всецело показывая свою поддержку.

…я действительно привязался к ней, хотя изначально не испытывал никаких эмоций. Да и сейчас не особо понимаю, почему она так важна для меня, но точно уверен, что потерять её будет… неприятно.

— Хе-хе, теперь я точно уверена, что ты мой!

Чертовка! Ты слишком зазналась! Посмотрим ещё, кто кого!

Я активировал феромоны, положительно влияющие на представительниц противоположного пола.

Она и до этого крепко меня обнимала, но теперь её хватка стала ещё сильней. Алиса повалила меня на пол и начала тереться щекой о мою шею.

Действительно, эти феромоны заставляют людей уподобляться животным.

От лица Кайла

За последние пару дней, я перерезал много народу и ни один из них не проболтался о местонахождении логова. Волновался ли я, что меня упекут за решётку? Нет, конечно, это самооборона, да и к тому же, никто не засёк меня. Я прекратил ловлю на живца, только когда потенциальные жертвы перестали вестись на мой образ. Видимо, пусть я и не оставлял свидетелей, обо мне пошёл слушок в городе, причём довольно заметный. Знают, что я богато выгляжу, у меня золотые волосы, а также симпатичная внешность.

Это почти что прямая наводка, пусть в городе таких людей пруд пруди, но именно тех, кто сам суётся в сомнительные заведения – вряд ли найдётся хотя бы десяток, подходящих под описание. Тем не менее, славу я себе заработал, пусть и дурную. С этого момента остаётся только ждать и надеяться.

Мои размышления грубо прервали. Сильная мужская рука бесцеремонно легла на плечо.

— Пойдём, выйдем?

Неужели очередной сброд клюнул? Навряд ли, действия слишком прямолинейные и агрессивные, обычные шавки так не делали. Не стоит зря гадать, скоро сам всё и узнаю.

Я вышел на улицу и меня сразу повели улочками. Я послушно за ним. Высокий, статный, с короткой стрижкой и на первый взгляд непримечательной одеждой. Оценить его уровень силы невозможно, но что-то мне подсказывало, что он не так плох. Хоть это и может быть опасно, но не рискнуть сейчас означает потерять возможность в будущем.

В скором времени мы остановились в тёмном переулке. Моё тело сильно ударилось о стену, когда мужчина агрессивно оттолкнул меня. Спина вся горела, но я не проявил слабости, наоборот.

Я направил руку в сторону мужчины и со всей доступной силой впечатал его в противоположную стену телекинезом. Каменная крошка посыпалась от столкновения мужчины со стеной, по ней расползлись трещины, однако незнакомец не показал не единого признака боли. Наоборот, ухмылялся, глядя прямо мне в глаза.

— Мы можем сначала поговорить? — Моя рука всё ещё была вытянута в сторону мужчины, удерживая его впечатанным в стену.

— Удивительно, обладаешь таким редким червём? Откуда ты?

— Из Серолесья, но это не столь важно, не так ли? Я буду крайне удивлён, если вы ещё не нарыли всю доступную информацию обо мне, — Я слабо улыбнулся, а из моего носа потекла тонкая струйка крови.

— Воистину, — Усмехнулся мужчина, — Ты прав, Кайл Райнер, сын старосты и будущий головорез нашего достопочтимого барона. Можешь отпустить меня, я же вижу, как тебе тяжело удерживать меня на весу. Обещаю, больше бить не буду.

Я с облегчением отозвал свои силы. Головная боль пронзила черепушку, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить спокойное выражение лица.

— Я так понимаю, ты целенаправленно нас искал?

— В-верно, — Мой голос слегка дрожал, несмотря на все старания, — Я хочу сделать заказ…

— Ты выбрал довольно… необычный способ, чтобы выйти на нас.

— У меня не было выбора… и времени. Я хочу заказать убийство. Плачу золотом, 35 монет.

— Если пообещаешь 50, то я с радостью выслушаю тебя. Прямо сейчас.

— Хорошо…

— Тогда следуй за мной, на этот раз я приведу тебя в надёжное место. Кажется, грязный переулок немного не подходит для важных переговоров, как считаешь?

Я кивнул, и мы сразу выдвинулись. Идти пришлось недолго, буквально в ста шагах мы прошли в какую-то лавку и зашли в подсобное помещение. Вопреки ожиданиям, в маленькой грязной подсобке оказалась ещё одна дверь, которая вела в комнату, превышающую размером даже лавку. Убранство этого помещения также впечатляло, особенно на контрасте с лавкой. Внушительный стол у одной из стены, несколько удобно выглядящих стульев и шкаф с противоположной от стола стороны, содержимое которого пока было неясно, но узорчатая резьба и слегка красноватый материал говорили о том, что сделан он был явно на заказ. Из янтарного дерева. Довольно дорогое удовольствие.

— Вино, Эль, или может что-нибудь покрепче?

— Вино, пожалуй, ненавижу вкус остальных напитков.

— Как пожелаешь, дорогому гостю всё что угодно, — С этими словами мужчина подошёл к шкафу и вытащил из него тёмную бутылку без маркировок, но явно благородного напитка.

Пока я потягивал вино самого замечательного вкуса, который я когда-либо пробовал, рассказывая детали моего дела, мужчина внимательно слушал, с непринуждённой улыбкой на лице. Своего имени он не назвал, сказал обращаться к нему как к координатору.

От лица Лейва

Сорок восемь часов непрерывной работы, состоящей из цикла опустошения резервов эфира и его накопления. Всё это время я кропотливо вплетал в плащ руны, без перерывов. Алису я оставил подле себя, но и она вскоре ушла к себе домой, иногда навещая меня и принося кусочки вяленого мяса. Я закидывал их в рот и продолжал работу. Это было мило с её стороны.

«Как можно скорее, мне необходимо подготовиться к прибытию Кайла» — эту мысль я держал в себе как путеводный огонёк.

И, наконец, старания принесли результат. Передо мной лежал плащ, со стороны выглядящий обычным, но на деле – мой пока самый лучший артефакт. Он помогает своему носителю двигаться легче, прыгать выше, но, к сожалению, без каких-либо дополнительных эффектов. Я планировал сделать хотя бы кратковременный полёт, но этого у меня не вышло. Слишком неопытен, слишком плохие материалы и проводимость плаща почти нулевая, удивительно, что он вообще работает. Без разницы, главную цель он выполнит — перенесёт меня за стены и обратно. Теперь я смогу начать настоящую подготовку.

Я накинул плащ и двинулся к непримечательному участку стены – вокруг всегда мало патрулей, особенно ночь и рядом находиться крыша семейного жилого домика. На самом деле, покинуть незаметно деревню проще простого, настоящая проблема вернуться также тихо обратно – снаружи предприняли довольно весомые меры, для предотвращения проникновений. Весьма успешно, но мой плащ поможет мне подпрыгнуть на семь метров без проблем, если грамотно использовать инерцию и не касаться забора, а также не задеть охранный контур, то можно легко попасть обратно.

Я резко ускорился, на бегу оттолкнулся от стены и моё тело взмыло вверх. Полы плаща также приподнялись, помогая импульсу двигать моё тело выше. Через секунду я приземлился по ту сторону забора.

— Можно считать испытание прошло успешно.

Я направился в сторону леса под покровом ночи. Мне нужно уладить пару моментов и подготовить сцену, прежде чем Кайл вернётся сюда. Остаётся только гадать, когда он решит устранить нас, но вероятно, очень скоро.

***

— Ребята, у меня для вас хорошие новости! — Кайл сразу начал торжественную речь.

Сразу после прибытия в деревню, наш лидер сказал всем членам отряда собраться в таверне, он даже упомянул, что угостит всех. Прошло всего несколько дней, я не успел доделать кое-что, но это не так критично. Придётся немного постараться и завершать этот проект параллельно с вылазками.

Между тем, Кайл продолжил вещать.

— Барон Торвин Грейстоун сделал нам предложение, от которого мы не можем отказаться, — Выдержав небольшую паузу, Кайл продолжил. — Лорд признал наши навыки и пригласил к себе на службу в качестве отряда особого назначения! Он полагает, что мы сможем вырасти в нечто гораздо большее, а не оставаться простыми охотниками. Поэтому мы переезжаем к нему во владение, ну как вам?

Отряд радостно загудел. Все восприняли эту новость хорошо. Я тоже хотел улыбнуться, но потом вспомнил, что в имитации эмоций мне пока лучше не пробовать себя, поэтому сразу опустил уголки губ.

— Надеюсь, никто не против?

— Нет! — Хором ответили все, поднимая большие деревянные стаканы вверх, — За нас!!!

Я сидел, положив руки на колени, так как алкоголь мне никто не предложил, всё что мне оставалось – просто смотреть на них. Ничего страшного, меня это нисколько не обременяет.

Празднование продолжалось до самой полуночи. В какой-то момент трактирщик вежливо предложил нам заканчивать, поскольку его заведение закрывается, но в ответ в него полетел кувшин полный эля. Без лишних слов, бедный старичок удалился. Но всему однажды приходит конец, таким образом, ещё через пару часов, выдержка всех членов отряда дала сбой – даже огромный Гор едва не перевернул стол, когда после очередного тоста резко упал на него и захрапел.

Трезвыми остались только я и Кайл.

— Лейв, мне нужно о кое-чем тебя попросить, — Отвёл меня в сторону он, — Ещё на пару месяцев мы останемся в деревне, и я хочу поручить тебе очень важное задание. Ты должен будешь отправиться на вылазку. Один. Собери необходимые припасы на месяц и выдвигайся завтра с утра, я предупрежу стражников. Для тебя намечается важная охота: принеси мне шкуру Покровного змея из Шепчущих топей. говорят, его чешуя способна поглощать свет, делая его почти невидимым, а яд парализует жертву надолго. Барон давно хотел заполучить такой трофей, чтобы украсить свой зал, а его яд мог бы пригодиться для... особых нужд. Я знаю, что это не совсем по назначению и путь ожидает неблизкий, но… Это и есть моя услуга для тебя. Помнишь, чтобы остальные не узнали наш маленький секрет?

— Я выдвинусь на рассвете. Доверься мне.

— Очень хорошо. И помни: барон очень ждёт своего трофея, не стоит его разочаровывать.

— Я понимаю.

Значит решил сделать свой ход, Кайл? Очень хорошо, посмотрим, что именно ты предпримешь.

***

Я пробирался среди кустарника к одному определённому месту. Естественно, услугу Кайла я проигнорировал. Очевидно, он попросил меня совершить такое задание в надежде, что я умру. Змей – это не то, с чем справится кто-то вроде меня. Он это понимает и даже использовал услугу. К тому же, прямо сейчас он наверняка что-то замышляет против Алисы. Похищение? Убийство? Не столь важно, что именно, главное – мне необходимо этому помешать. Три дня я готовился, доделывая свой необычный проект и собирая информацию. За это время отряд вместе с Кайлом ходил на обычную зачистку монстров и натаскивал новичков, которые вскоре займут наше место.

Я наблюдал издалека. Осторожно. Не спеша. Навык «Маскировка» оказался невероятно полезным в этом деле, правда у него был побочный эффект: на одежду он не распространялся, так что мне пришлось ходить голышом по лесу. И это в столь холодную погоду. Моё тело немного протестовало, но с контролем микропроцессов организма, было немного легче переносить это. Да и сам навык сжигал безумное количество очков биомассы. Приходилось время от времени поглощать бритвенников пачками, из-за этого прогресс в поглощении сломанного кода начал выходить из застоя.

Ко всему прочему, я узнал, что именно Кайл собирался сделать с Алисой – для этого пришлось тайно проникнуть в деревню и шпионить, используя навык «Маскировка». Пусть и опасно, но это было необходимым действием. Во-первых, сбор информации, во-вторых, предупредить Алису и заставить держать рот на замке. Хорошо, что я навестил Алису в день ухода из деревни. Так быстро, как только мог. Поскольку сразу после этого она пропала. Общественность считает, будто Алиса сбежала со мной. Плевать, сейчас этот слух ни на что не влияет. Гораздо важнее: Алиса не просто пропала. Её похитили. Очень умело. Я не смог засечь этого, находясь в постоянной слежке. Прямо сейчас она наверняка у бандитов.

«Может оставить её умирать там? Вероятно, сейчас она жива, потому что им нужны сведения, а после её устранят. Иных путей я не вижу».

Однако даже несмотря на преимущество от этого, прямо сейчас я пробирался вглубь леса. К той самой пещере, где сейчас обосновались наёмники Кайла. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы выследить их. Невероятно сильно помогла одна из превентивных мер: в день уходя я заставил Алису проглотить камень-маячок. Один у неё, другой у меня. Девочка восприняла это как романтичный жест. Возможно, так оно и есть. По крайней мере, камни помогли мне найти её. Правда, мне пришлось его сделать очень незаметным. Очень слабым. Я не знаю уровень подготовки противника, поэтому камни активируются только на расстоянии сотни метров. Именно из-за этой предосторожности на выслеживание потребовалось так много времени.

Моё тело быстро взлетело вверх по стволу гигантского дерева. Сейчас я в полном снаряжении и готов к бою. Цель – устранить наёмников. Буду действовать быстро. Скрытно. Нет. Сомневаюсь, что они не готовы к подобному, тогда какую же стратегию избрать? Что может десятилетний мальчик противопоставить опытным головорезам?

— Эй! Слезай оттуда! — Я покрылся мурашками от внезапного голоса снизу.

Никогда до этого я не испытывал подобных чувств.

«Но как! Я же избежал линий конструкта сигнального артефакта, не попадался никому на глаза и постоянно отслеживал обстановку вокруг себя! Как!?» — Я уже начал жалеть, что полез в это дело. Наверное, и правда было лучше оставить Алису умирать. Иронично погибнуть после стольких лет успешного внедрения к людям из-за какой-то девчонки.

Я отбросил крамольные мысли. Сейчас не время для самокопания. Нужно спасать себя. И по возможности Алису.

Глава 10. Шах и мат

От лица Лейва

— Пошевеливайся, — Мужчина грубо схватил меня за руку, проводя мимо ловушек к лагерю в пещере.

Всего несколько шагов отделяло зев пещеры от нас. Внутри на стенах плясал отблеск света факелов, перекликаясь с танцующими тенями. Очевидно, внутри кто-то был, но вся внутренняя часть скрывалась за поворотом, не позволяя мне оценить обстановку.

— Парни, смотрите кого я к нам привёл!.. — Крикнул мужик, но тут же осел.

Из его бока торчал кинжал, смазанный экстрактом цветка Когрелии. Это один из моих проектов, которые я недавно доделал. Пока Кайла не было, я немного поэкспериментировал на себе и Алисе – парализующий яд в правильной дозировке с другими веществами намного быстрее и дольше парализует мышцы, при этом не затрагивая жизненно важные органы. Единственный опасный момент – если яда на кинжале может не хватить на взрослого человека, правда, я видимо правильно всё рассчитал.

На крик мужчины наружу выбежали несколько человек. Среди них возвышался настоящий гигант с впечатляющими мышцами. Его торс был открыт, что делало его лёгкой мишенью для моих кинжалов.

Мои руки скрыты под плащом, поэтому они не видят всего. Необходимо лишь подгадать правильный момент.

— Эй, Ли, ты в порядке? Что ты с ним сделал? — Взгляды присутствующих обратились ко мне.

Ещё рано.

— Я… Я не знаю, он вдруг внезапно упал, и… и… — Я начал всхлипывать. Заместо эмоций я применил куда более сильный приём – стимулировал слёзные железы, для более беззащитного вида. Мимику лица я тоже слегка подкорректировал, хотя вряд ли получилось хорошо, но пока текут слёзы и я заставляю голос слегка дрожать сомнений в подлинности быть не должно. Кто вообще подозревает ребёнка?

— А что это у него там? — Самый зоркий из троицы указал на кинжал, торчащий из бока лежащего мужчины.

— Тцк, — Единым движением руки я пустил в полёт сразу три кинжала. Каждый из них настиг свою цель.

Двое начали оседать, но громила оставался неподвижным.

«Чёрт. Для такого огромного тела требуется гораздо большая концентрация яда!»

— И это всё? Чтоб ты знал, малыш, яды на меня не действуют~ — Самодовольно ухмыльнулся гигант.

Вместо ответа, я запустил в него ещё один кинжал. Он вонзился прямо между кубиков пресса на добрые два сантиметра. Мужчина даже не потрудился его отбить или хоть как-то увернуться.

На долгие три секунды воцарилось молчание.

— Я же говор… — Оглушительный взрыв прервал его слова. Во все стороны разлетелись крупные куски мяса, а на том месте, где раньше стоял он, теперь парило красноватое облако крови.

Я молча двинулся вперёд, ко входу пещеры. Невероятно, мне казалось, что устранение этих придурков станет для меня невыполнимой задачей. Кажется, я ошибался. Прототип моего недавно сделанного взрывного кинжала сработал на ура. Я не стал тратить время на изготовку сразу нескольких образцов, сделал только три, для верности. Теперь не придётся сомневаться в их работоспособности.

Теперь осталось разобраться только с одной задачей.

Вход в пещеру теперь был для меня абсолютно беспрепятственным. Мерцание света изнутри на миг перекрыла тень. Значит внутри остался ещё кто-то. Из охраны.

Поднимаю самого лёгкого из парализованных бандитов и направляюсь ко входу. Медленно пробираюсь внутрь, аккуратно переставляя ноги и стараясь не задеть ничего шумного. Наконец, оказался прямо перед поворотом. В целях осторожности отхожу левее, для предотвращения внезапной атаки. В руках сжимаю тело парализованного. Выбрасываю тело вперёд со всей возможной силы. Как и ожидалось, в труп сразу врезался голубоватый поток энергии, отбрасывая его к противоположной стене.

Я быстро выбегаю из-за поворота, надеясь, что перегруппироваться противник не успеет. В глаза сразу бросается картина: связанная по рукам и ногам, на одном из походных матрасов лежит Алиса, а над ней стоит слишком худощавый даже по моим меркам парень, вытянув руку вперёд.

За две секунды успеваю сократить расстояние, между нами, до одного метра. Замечаю, как на ладони парня появляется голубоватое свечение энергии, переплетаясь в отдалённо знакомые руны. Я бросаю в него последний из оставшихся кинжалов с ядом. Он воткнулся прямо в грудь, пройдя сквозь тонкий слой одежды. Заклинание так и не успело вылететь в меня. Сомневаюсь, что легко бы перенёс последствия. В итоге, я победил. Один против целой группы.

— Эй, ты как? — Спрашиваю я у лежащей девочки.

В ответ она только что-то невнятно промычала из-за повязки, которая зажимала ей рот. Я опустился на колени и быстро перерезал верёвки. Повязку Алиса стянула сама.

«Они обездвижены, но как надолго?» — пронеслось в мыслях. Когрелия, даже усиленная, не могла гарантировать полной неподвижности в течение многих часов после прихода в сознание. Бандиты могли бы просто позвать на помощь, если бы их голосовые связки оставались работоспособными, или попытаться ползти. Этого нельзя допустить. Нужно не просто парализовать, а лишить возможности движения.

Мой взгляд скользнул по телам. Гигант, разорванный взрывным кинжалом, был мертв. Остальные трое, включая парня с рунами, лежали бездвижно, их дыхание было ровным, но сознание могло вернуться в любой момент.

Мне пришлось перетащить все тела вглубь пещеры. После этого, я подошел к ближайшему из парализованных. Кончик моего указательного пальца едва заметно запульсировал. Тончайший, почти невидимый в тусклом свете факелов красноватый отросток, ставший моей универсальной отмычкой и инструментом, скользнул сквозь одежду и едва ощутимо коснулся кожи. Благодаря своему “Адаптивному Телу” и абсолютному контролю над физиологией, я не просто чувствовал, а видел внутреннее строение его конечностей – каждый нерв, каждое сухожилие, каждую мышцу. Мой интеллект обрабатывал информацию с нечеловеческой скоростью, выбирая оптимальные точки воздействия.

Отросток проник глубже, в плоть, с хирургической точностью находя крупные сухожилия, отвечающие за основные движения. Ахилловы сухожилия на лодыжках, сухожилия квадрицепсов на бедрах, бицепсов на руках. Каждое из них было срезано одним точным движением, при этом мой отросток, благодаря манипуляции биомассой, мгновенно коагулировал края раны, чтобы предотвратить кровотечение и лишний шум. Никаких криков, никаких брызг крови, только легкое, едва уловимое сотрясение мышц от боли, которая, к счастью, пока не достигала сознания бандита благодаря яду Когрелии.

Повторив процедуру с каждым из трёх оставшихся бандитов, я убедился, что их тела, даже если они придут в себя, будут лишь безвольными куклами. Структурные повреждения были необратимы без долгого лечения, и в ближайшие дни они не смогут даже пошевелить ни единой конечностью. Их руки и ноги станут бесполезными, неспособными выполнить даже простейшее движение.

Наконец, я взял повязку, стянутую Алисой, и, разрезав ее на несколько частей, затолкал в рот каждого из плененных. Достаточно, чтобы они не издавали лишних звуков, но не достаточно для перекрытия дыхания. Теперь они были не только обездвижены, но и лишены возможности кричать или звать на помощь.

— Пойдём, — Сказал я после всех процедур, за которыми внимательно наблюдала моя спутница.

— Д-да, — Тихо прошептала Алиса.

Она была несколько подавлена. Не совсем понятно, похищением или моими действиями, а может эти два фактора воздействовали на её психику одновременно?

— Я переброшу тебя в деревню. Тихо, без лишнего шума. Говорю это на всякий случай: никому не сообщай о том, что здесь произошло. И никому не выдавай секрет Кайла, пока не получишь от меня иных инструкций. Это ясно? — Я специально добавил в голос нотки стали и ледяной стужи, чтобы девочка осознала всю серьёзность ситуации.

— Да, — в этот раз её тон звучал спокойнее и более собранно, — Эти ублюдки… Этот парень, — Палец Алисы указал на того самого худощавого парня-мага, — Он пытался залезть ко мне в сознание, пытался узнать, кто ещё знает тайну Кайла… Я сопротивлялась как могла, но он… он…

В конце речи голос Алисы срывался на плач. Мне нужно её как-то успокоить.

— Иди ко мне, — Я расправил руки, приглашая подругу в свои объятия, — Больше тебе никто не причинит вред.

Долгое время она хныкала и заливала плащ своими слезами. Я, как и всегда, нежно поглаживал её волосы. Это её точно успокоит. Наконец, когда девочка немного пришла в себя, от неё прозвучал вопрос.

— Я буду в порядке… А ты? Что станет с тобой? Кайл… Он убьёт нас!

— Доверься мне, разве я когда-нибудь тебя подводил? — На меня уставилась пара алых глаз с лёгким оттенком недоверия. Вероятно, в уме она прокручивала все случаи, когда я обманом ускользал от неё ради своих дел. — И тем не менее, Алиса, просто доверься мне. Я знаю, что делаю. Как бы ни повернулась ситуация, что бы тебе ни говорили, просто следуй моим инструкциям.

— Х-хорошо, — Алиса сначала немного вздрогнула от тона моего голоса, но после снова успокоилась в моих объятиях.

Через несколько минут, мы отправились к деревне. Идти нужно несколько километров, также необходимо следить за обстановкой вокруг и защищать Алису, поэтому добрались мы не за час, а за три, но даже этот период был учтён мной заранее как потенциальная погрешность. Пока всё идёт согласно плану.

— Что мне сказать остальным?

— Что угодно, главное не раскрывай правду.

— П-поняла, — Алиса задумалась, вероятно обдумывая правдоподобную историю.

Я подхватил девочку на руки. От неожиданности, она издала испуганный вздох. Теперь необходимо точно рассчитать траекторию прыжка с учетом дополнительного веса в виде Алисы. Проблем возникнуть не должно, она лёгкая и нагружает плащ некритично.

Резкий рывок, бодрящее чувство свободного падения. Алиса крепче прижалась к моей груди, но в этот раз не издала ни звука. Хорошая девочка.

Секунда. Мы находимся в «опасной» зоне охранного артефакта. Оперативно сдвигаю сигнальные линии, чтобы мы успели пролететь в их щель, не потревожив всю деревню. Приземление тоже вышло мягким, благодаря плащу, полы которого сначала взлетели вверх, но после того, как мои ноги соприкоснулись с землёй, они тоже плавно опустились.

— Прощай, Алиса. И помни: следуй инструкциям.

На глазах девочки навернулись слёзы. Она явно не хотела уходить, но понимала, что без этого никак. Надеюсь, Алиса будет следовать моим приказам. Иначе мой план сильно усложнится.

От лица Кайла

Сегодня у моего отряда заслуженный выходной. Мы выпили, покутили с новичками, травя байки о случившимися с нами историями. Недавно назначенные ещё зелёные охотники слушали нас с открытыми ртами. Кажется, у них в глазах даже горели огоньки. Естественно, ведь Торн действительно умел красиво рассказывать истории. Большая часть, кстати, выдумка. Но кого волнуют столь незначительные детали в разгар застолья?

— Кажется, мне уже пора, отдохните и за меня тоже, хорошо? — Я встал из-за стола и помахал всем рукой.

Прозвучал недовольный гул, в большей степени от новичков, но никто так и не попытался меня остановить. Всё равно я здесь только ради галочки, да и настроение не то, чтобы в сотый раз выслушивать одни и те же истории. У меня на уме сейчас совсем другие проблемы. Скоро должна прийти весточка от людей «координатора», с отчётом. Если возникнут трудности, мне сказали, что придётся доплатить. Ничего страшного, главное, чтобы они устранили проблему.

С этими мыслями я возвращался домой. Подавленный. Грустный. Никто не знает моего истинного настроя и характера. Даже отец. Поэтому приходится постоянно одевать маску вечно доброго и участливого лидера охотников Кайла Райнера. Но действительно ли это тот «Я», кем мне хотелось стать с самого детства? Ещё несколько лет назад сомневаться не приходилось, но все эти проблемы… Лейв, Алиса, они несколько потрепали моё душевное равновесие. Это выматывает. Истощает. Я сгораю изнутри от негодования и злобы на себя. Потушить яростное пламя не помогают даже прежние удовольствия. Всё, что хочется сделать – это забыться. Но даже этого нельзя – я ведь добрый, правильный «Кайл», мне нельзя уходить в запой, особенно в столь ответственный момент, когда приходится подготавливать новый отряд охотников нам на замену.

Вскоре, я подошёл к высокому двухэтажному дому – один из немногих в этой богом забытой деревне. Дверь тихо скрипнула, впустив внутрь. Меня охватили воспоминания, когда я оказался в том самом коридоре, где когда-то шантажировал Лейва. Тогда… Всё было гораздо проще и мне казалось, что расправиться с возникшей проблемой будет легко. А теперь? Мне пришлось обращаться в теневую гильдию, изрядно потратиться, и ради чего? Они обещали выполнить всё за день, а прошло уже два. От них никаких вестей не поступало. По идее, Лейв не мог им помешать, ведь я отправил его добывать шкуру змея. Да даже если бы он ослушался приказа, разве сможет десятилетний мальчик расправиться с профессионалами? Ну ладно, допустим и со змеем десятилетний мальчик тоже не справится, но, если Лейв помрёт в процессе – мне же проще.

В общем, трудности возникли извне. Это весьма тревожно. Что могло застопорить процесс таким квалифицированным профессионалам, как выразился «координатор»?

Одолеваемый тревожными мыслями я направился в свою комнату, чтобы просто прыгнуть на кровать и поскорее заснуть – во сне проблемы не будут ощущаться столь явно. Я обрету покой, хоть и на время.

Однако кое-что остановило меня от отдыха: на столе лежала записка. Без конверта, просто клочок бумаги, внизу которого красовалась печать с той самой пометкой, которую должны были использовать головорезы!

«Кайл,

Объект устранён, данные изъяты.

Однако, возникли вопросы по финализации и оперативному решению, требующие вашего личного присутствия. Не можем раскрывать детали в сообщении.

Ожидаем вас на нашей обычной точке сосредоточения. Крайний срок — рассвет. Строго без сопровождения.»

Я внимательно прочитал краткое послание.

«Возникли сложности? Требуется личное присутствие? Да ещё и с такой срочностью? Это слегка… подозрительно, но видимо простые исполнители не столь деликатны в общении, как тот же координатор.».

Не знаю, волнение ли не дало мне усомниться ни в едином слове сообщение или нечто иное, но я рванул к выходу из деревни в ту же секунду.

— Г-господин, вам не положено… — Промямлил стражник, пока второй послушно отпирал ворота.

— Положено. Внеплановый обход. Проверка… Сам придумай причину, мне нужно просто прогуляться! — Нервно рявкнул я.

— Н-но…

— Ты смеешь сомневаться в моих силах? — Слова стражника пронзили меня, как игла. Неожиданный выброс маны вырвался из моего тела, закручивая пыль и сухую листву вихрем. Моя тщательно выстроенная маска треснула, а голос, обычно уверенный и властный, сорвался на крик, который едва не перешел в рычание.

— Никак нет! — Вытянулся по струне мужчина.

Стражники, привыкшие к моему всегда спокойствию, отшатнулись, пораженные не столько силой, сколько внезапной яростью, которую они никогда не видели в добром Кайле.

Больше меня никто не попытался остановить и я, немного пропетляв по лесу, направился в нужную сторону. Весь путь занял у меня около часа, и вот я стою у входа в пещеру. Вокруг никого не было, чтобы элементарно встретить заказчика и проводить к месту. Действительно, обычные головорезы не имеют никаких манер!

Между тем, я выдвинулся вперёд. Слишком быстро, слишком неосторожно, но в этот момент мне было всё равно. Мне нужно поскорее узнать, что за сложности могли возникнуть.

Но когда я прибыл на место, то испуганно замер. Все «исполнители» лежали на земле. Их конечности безвольно распластались по каменной поверхности пещеры, рты были заткнуты тряпками, только глаза были открыты и метались в разные стороны, но при моём появлении уставились на меня. Три пары испуганных глаз. Что могло сотворить с ними такое… И кто в таком случае послал мне письмо?

В животе похолодело от внезапного осознания. К горлу подступил ком. Я резко развернулся, но не успел ничего сделать или хотя бы посмотреть на противника. Бок проткнули чем-то острым и сразу после этого всё тело будто бы одеревенело. Моё лицо больно ударилось о камень, но сейчас меня волновало не это. Кто-то намеренно заманил меня сюда, устранил весь отряд и теперь собирается сделать со мной то же самое?

Сознание медленно уплывало, пока я полностью не погрузился в темноту. Перед отключением в голове пронеслась последняя мысль:

«Я не хочу умирать!»

Глава 11. Падение и Взлёт.

От лица Кайла

Холод пробирает до дрожи. Тело бьёт мелкий озноб. Зубы ударяются друг об дружку, выдавая характерный ритм.

«Мне… плохо… хочу… спать…»

Но спать нельзя. Я чудом выбрался из пещеры, перед уходом окинув взглядом пространство. Вокруг не было никаких тел, в том моя абсолютная уверенность, но… Там было ещё что-то. Я чувствую это. Знаю. Но голову пронзает сильнейшая боль лишь об одной мысли об этом. Я не могу этого вынести. Нужно просто вернуться домой и всё забыть. Заснуть мертвецким сном и не выходить из дома целую вечность… Это должно помочь. Я знаю это.

Путь до деревни казался необычайно длинным, но тем не менее в памяти будто образовался провал, при попытке вспомнить хоть одну деталь или малейший эпизод дороги. Я помню, что боялся нападения чудовища в такой момент, но совершенно не уверен в безопасности дороги. На меня нападал кто-то? Не знаю. Не могу сказать. Я только и делал, что шёл. Больше ничего. Наверное.

Наконец, впереди выросли ворота деревни. Раньше я не хотел возвращаться сюда, но теперь… Безумно хочу войти в свой дом и уткнуться носом в подушку. Я очень устал. Меня всего корёжит, но нигде, кроме дома я не смогу передохнуть. Нужно… Просто дойти.

— Эй, смотрите, там раненый! — Голос, казалось, доносился откуда-то издалека, словно сквозь наглухо запертую дверь или где-нибудь в дальней части пещеры.

— Я… здесь… — Моё тело рухнуло на землю, словно из него вынули стержень, — Я… Живой…

Это были последние слова перед отключением.

***

— Что с ним? — Донёсся отдалённый голос моего отца.

— Я… я не знаю, этот случай… Он весьма особенный. Такого на моей практике ещё не случалось. Никаких физических травм не наблюдается, но… — Отвечал ему пожилой голос Клирка, нашего лекаря.

— Сделайте уже что-нибудь, — Почти прокричал мой отец.

— Я влил ему зелье восстановления, однако оно ещё не успело возыметь эффект, нужно время…

— Либо ты ставишь моего сына на ноги, либо, — Отец изрыкнул последнюю угрозу и после удалился.

Сознание снова начало уплывать в далёкие дали. Я вновь заснул.

***

В этот раз я смог открыть глаза.

— Кайл, как ты, — Участливо спросил отец, взяв меня за руку.

— Нормально… Просто хочу спать…

— Отдыхай, сынок.

Я снова отключился. В следующее своё пробуждение у меня наконец получилось пошевелиться. Вокруг никого не было. Я приподнялся на локтях и сел на кровати. Через несколько минут в комнату вошла молодая девушка. В руках у неё была миска.

— Вот, возьмите. Мастер Клирк сказал, что вашему организму нужны силы, — Она протянула мне горячую похлёбку, в которой не было ничего твёрдого, только кашеобразная масса.

— Спасибо… — Мой голос всё ещё был слабым, почти неслышным. Даже на произнесение одного слова требовалось много сил.

Я медленно поглощал еду. Мой организм, неожиданно даже для меня, жадно принимал пищу, будто я не ел ничего несколько дней. Похлёбка вскоре закончилась, а голод всё не унимался.

— Больше вам пока нельзя, — Виновато опустила голову девушка.

Я ничего не ответил. Опустился на кровать и уснул.

Через несколько дней меня навестила моя неизменная группа охотников. Все, кроме Лейва. Он… пропал? События, произошедшие в пещере слишком размыты. Он был там? Или нет? Что со мной там случилось? Как я выбрался?

Вопросов всё больше, а ответов и вовсе нет.

Ещё через несколько дней я смог самостоятельно встать на ноги. Самочувствие улучшалось с каждой секундой и вскоре ко мне вернулись все силы. Даже больше… Я чувствовал… прилив сил. Всего через две недели я снова смог пойти в поход с остальными.

Взмах, я рассёк голову огромного волка и немного отклонился, пропуская мимо себя брызги крови.

Тело слушается необычайно легко, превосходя даже прошлые возможности, словно движения направлял кто-то более опытный, чем я.

— Вау, наш лидер нисколько не ослаб за время болезни, — Восторженно вскричал Торн.

Похоже, мне действительно сильно повезло. Я бездействовал достаточно долго, чтобы потерять силы, а вместо этого обрёл новые. Это как-то… неожиданно?

В данный момент я участвую в походе с моим основным отрядом и подготавливаемыми новичками. Прежний состав, за исключением Лейва. Похоже, он так и не вернулся с моего опасного задания? Был же кто-то ещё, о ком я должен был помнить… На ум приходит маленький детский силуэт, но на этом всё. Чем больше я пытаюсь вспомнить, тем сильней тьма внутри сознания поглощает меня, вызывая сильнейшую головную боль, которая сразу отступает, когда я прекращаю попытки.

«Это… странно. Так не должно быть? Я чувствую, что во всём этом как-то замешан инцидент в пещере, но не знаю, как именно. Что же там произошло?»

Я невольно накрываю ладонью лицо, от вновь нахлынувшей головной боли.

«Не сейчас. Разберусь позже»

— С вами всё в порядке? — Спрашивает Торн.

— Да, просто слегка отвлёкся, — Я одарил всех своей самой лучшей улыбкой. Другим необязательно знать всего.

Вечером отряд вернулся в деревню и разбрёлся по домам. Оставшись в своей комнате наедине, в кампании лишь одной тусклой свечи, я вновь и вновь возвращался к прежним событиям. Мне вспоминались ужас и боль, страх и отчаянье, что овладели мной в тот момент. Всплывали и другие воспоминания из моего прошлого.

Вот отец бьёт меня, говоря, что я недостойный сын. Кажется, мне тогда было пять лет? Именно с тех самых пор я постоянно надеваю маску для всех, чтобы мне никогда больше не приходилось разочаровывать отца.

Вот мне вживляют паразита. Благодаря влиянию отца, мне выдали самого сильного, хоть это и не положено.

Вот я корчусь в агонии от боли отторжения паразита. Мне десять лет, самый минимальный возраст для вживления. Детский разум едва справляется с огромными нагрузками. Эта пытка продолжалась в течении трёх дней, хотя в тот момент это время казалось несравнимо большим.

Следующее воспоминание, как в порыве эмоций я теряю контроль над собой. Мне двенадцать, и я задушил бедного мальчика. Когда отец обо всём узнал, он не стал ругаться или хоть как-то наказывать меня. Дело замяли, скинув вину на какого-то мужика и больше эта тема не поднималась. В те года я ещё винил себя, но, кажется, это чрезмерно сильный паразит сделал мои эмоции более нестабильными. Я не виновен, однако это событие до сих пор настигает меня в ночных кошмарах. Помнится, после этого случая моя маска буквально прикипела к моей личности. Несколько лет я жил в неведении относительно того, какой же «Я» настоящий. И этот шантаж от… от… от кого? Я никак не могу вспомнить!

Голова вновь раскалывается от невыносимой боли. Из моего рта невольно вырвался измученный стон.

Этот шантаж прояснил некоторые моменты, дал необходимый толчок на пути к пониманию своего «Я». И вот теперь, меня вновь одолевают сомнения. Действительно ли моё текущее «Я» - настоящее?

Внезапно, в голову будто вонзилось тысячи иголок.

Я отшатнулся, упал со стула. Ногти врезались в деревянный пол, оставляя на нём небольшие царапины, а в горле застрял ужасный крик, который так и не вырвался наружу, а вместо него я выпустил сквозь сжатые зубы измученный стон.

— Как же сука больно, — Прошипел я.

Боль отступила также неожиданно, как и пришла. Уже буквально через секунду ничего во мне не напоминало о недавно произошедшем «приступе».

— Со мной точно что-то не так.

***

Прошёл месяц

Очередной день. Очередной поход. Вся наша команда работает не покладая рук. Мы истребляем стаи монстров, что приближаются близко к деревне.

С каждым днём сила в моём теле растёт. Движения становятся более точными, сильными и быстрыми. Поначалу это ощущалось неестественным, но постепенно выработалось привыкание. Моя боевая эффективность быстро разрослась, преодолевая прошлые пределы, однако теперь меня догнали совсем другие проблемы. Проблемы с головой.

Мои эмоции, напротив, стали немного топорными, медлительными, запоздалыми. Я всё меньше чувствую и, что самое страшное, меня это даже не тревожит. Хотя по логике вещей должно.

«Вероятно, в пещере произошло что-то, что окончательно переменило меня…» — мне оставалось утешать себя этой мыслью.

Головные боли всё также донимают меня, но только когда я остаюсь наедине. Поэтому в последнее время вошло в привычку напиваться до беспамятства и сразу ложиться спать. Так, хотя бы, меня не достают мысли о прошлом, и я не чувствую боли. По крайней мере, не помню об этом. Наутро меня не настигает похмелье, что странно, но это меньшая из странностей, поэтому я не придаю этому значения.

Однако в эту последнюю неделю я не могу заставить себя выпить. Внутри поднимается такое чувство отторжения к алкоголю, которое я не ощущал никогда до этого.

Так произошло и в этот вечер.

Я сижу в пустом трактире, передо мной стоит кружка пенного. Подношу её ко рту, но не могу выпить. Запах, вкус — всё это не даёт мне сделать даже одного глотка. Отодвигаю от себя пиво.

— Видимо опять… — Расплачиваюсь и выхожу из заведения.

Правда, я нашёл замену алкоголю – успокоительные зелья. Если выпить больше рекомендуемого одного бутылька, то эффект схож с беспамятством. Реакция заторможена, тело слушается необычайно плохо, но, что самое главное, я не чувствую боли. Её нет. Вероятно, если в таком состоянии проткну руку мечом, то даже не замечу этого. Конечно, я не проверял, но всё же…

Уже дома выпиваю пять пузырьков и жду эффекта. Привычная слабость и заторможенность приходят ко мне через несколько минут.

— Вот теперь можно спать…

Не успел я договорить, как сознание пронзила боль.

— Как!?

В голову будто вонзили раскалённую кочергу и ковыряются внутри, взбалтывая мозги.

Я падаю на пол, так и не дойдя до кровати. Начинаю медленно ползти к ней. Тело не слушается от слова совсем. Оно словно перестало принадлежать только мне. Единственное, что удаётся сделать – скрючиться на полу, пережидая этот неожиданный приступ.

Но боль не проходит. Ни через минуту, ни после. Она не желает отступать, как раньше. Захватывает меня, доводит до потери сознания. Я чувствую, что нельзя засыпать сейчас, иначе произойдёт непоправимое, но…

Больше нет сил сопротивляться, и я проваливаюсь в вечную тьму.

От лица Лейва

Я вернулся. На постепенный захват тела ушло немного больше времени, чем предполагалось. Однако всё позади. Я поглотил его. Кайл мёртв. Его воспоминания, тело, личность и ресурсы теперь мои.

С этого момента нужно вести себя осторожно. Нельзя выдать, что Кайл – больше не принадлежит себе. Для прежнего меня это было бы проблематично, но теперь, с новыми данными от этого тела провернуть это будет проще простого. Я, наконец, понял, как имитировать эмоции. Страх, гнев, радость и многое другое – я расширил спектр своих социальных возможностей.

Также, большинство грядущих проблем решились сами собой: гильдия не ищет меня, то есть прошлого Кайла. Ни одно из тел «исполнителей» никогда не будет найдено – я подчистил все концы. С точки зрения гильдии, отряд пропал без вести, а значит провалился. Кайл не при делах… Хотя, теперь, наверное, можно сказать: «Я не при делах».

На самом деле, я ожидал большего внимания гильдии к своей персоне, но, видимо, у них есть свой кодекс.

Алиса тоже не станет раскрывать прошлые проступки Кайла – я ей строго-настрого запретил действовать самостоятельно. Она будет молчать. Не сможет иначе.

Последняя и самая волнующая проблема – Лорд Торвин Грейстоун. Кайл обещал поступить к нему на службу, но, видимо, внезапная «болезнь» Кайла либо заморозила этот запрос, либо полностью оборвала. На данный момент это к лучшему. На некоторое время мне придётся задержаться здесь.

Я подготовил отличную почву. Осталось посадить семена.

Глава 12. Новый инструмент

От лица Лейва(в теле Кайла)

Размашистый удар когтей едва успевает задеть мой бок, но я быстрее. Ужасающее гуманоидное тело вытянулось в удивлении. Под бледной щуплой кожей невооружённым глазом было видно движение каждого мускула и каждой кости, словно белую ткань натянули на невероятно худого парня. Телосложение вытянутое, худое, мышц практически нет, может создаваться впечатление, что существо слабо… Это далеко не так.

Многие погибли, сражаясь с такими, как он. Целые отряды высылают ради убийства одной особи. Их называют Ходоками.

Гротескно худой скелет, обтянутый кожей, чёрные бусинки-глаза, неестественно вытянутые конечности и, в довершение всего, длинные когти, настолько острые, что могут без труда прорезать даже закалённую сталь – вот что стоит передо мной на четвереньках.

Навечно застывшее в оскале лицо клацнуло клыками. Монстр пригнулся ниже к земле и резко оттолкнулся ногами, выстреливая, как взведённый механизм, в мою сторону. Я прочитал его намерения, поэтому без труда уклонился, слегка сместившись в сторону и полоснув монстра по боку мечом. Это уже третья царапина, нанесённая мной монстру.

На его стороне скорость и сила, на моей – тактика и правильный выбор оружия. Мой меч пропитан ядом, однако ходок совсем не собирается падать.

Я изготовил немного улучшенную формулу яда Когрелии, повысив прежнюю дозировку в пять раз. Взрослого мужчину одна капля, попавшая в кровь, заставит биться в судорогах и, в конце концов, парализует сердце и другие жизненно-важные органы. Однако монстру передо мной яд, видимо, не страшен.

Согласно моим подсчётам, яд уже должен был разнестись по всему организму и парализовать основные мышцы. Видимо сказывается то, что у меня не было достаточного материала для исследования. Теперь остаётся либо ждать, пока яд подействует – возможно Когрелия на Ходоков работает не так, как на людей, либо нанести монстру ещё больше ран, но тут я рискую случайно убить чудовище. Мне оно нужно живым.

Есть вариант подавить его чистой силой, поскольку я тоже монстр и имею доступ к биомассе, но я не уверен, что сработает. Его сила, по слухам, достаточно велика, чтобы поднимать одной рукой гружённые телеги. Естественно, они таким не занимаются, но слухи есть слухи.

Моей силы может не хватить для полного подавления монстра. Я не знаю, насколько высока его характеристика, но явно больше моей. Честно говоря, и скорость тоже. Выживать удаётся только за счёт невероятно быстрой реакции и телекинеза, что позволяет немного подправлять его траектории и смещать моё тело в те моменты, когда не успеваю уйти из-под удара.

Монстр уже оправился от прыжка, вновь собираясь силами. Мгновение и из, казалось бы, неудобного положения, Ходок бросается на меня, расправив когти. Я не даю ему достичь моего тела, вытягиваю руку вперёд и со всей силы отталкиваю монстра телекинезом.

Тварь впечаталась спиной в ствол дерева, проламывая его насквозь. Навык сработал сильнее, чем ожидалось, но монстр, кажется, даже не почувствовал полученного урона.

Ходок встал, как ни в чём ни бывало, но вдруг резко пошатнулся, и снова упал. Попытался встать вновь и силы в ногах окончательно покинули его. После продолжительного боя, монстр, наконец, оказался парализован. Его грудь вздымалась, показывая, что тварь ещё жива, но конечности отказывались двигаться.

— Я уж думал яд никогда не подействует… — Проговорил я, пытаясь отдышаться. Из носа потекла тонкая струйка крови, вероятно после использования телекинеза.

Немного отдохнув, я взял парализованного монстра за ногу и грубо поволок его по земле в сторону той самой пещеры. Идти отнюдь неблизко, да и Ходок весит прилично, что значительно замедляет моё передвижение, но это ничего. Я справлюсь.

Идём мы ровно двое суток. Точнее я иду, а существо волочится и остаётся постоянно парализованным – я периодически вливаю дозу жидкого яда Когрелии, чтобы оно внезапно не напало на меня со спины – в таком случае, боюсь, я умру навсегда. Хоть поверхность под нами бывает разная: скалы, камни, ветки, колючие кусты и лишь иногда мягкая земля, монстр не жалуется. Вероятно, его кожа на спине нисколько не пострадает, настолько она прочная, однако всё время пути позади меня слышатся приглушенные рыки. Наверное, ему не совсем комфортно «путешествовать». Знал бы он, что ждёт его по прибытии…

Наконец, мы добрались до пещеры. Я в очередной раз подхожу к голове Ходока, грубо открываю ему пасть, и вливаю ещё половину пузырька яда.

— Фу, тебе бы зубы почистить, — В который раз не выдерживаю я вони из его рта, стоически перенося неудобство, — В любом случае, добро пожаловать в новый дом!

С этими словами я закидываю длинное тело в глубины пещеры.

Прохожу мимо одной из деревянных табличек, что я установил ранее, вливаю немного эфира, и всё пространство передо мной заливает мягкий желтоватый свет.

Вблизи монстр выглядит ещё отвратительнее, но одного у него точно не отнимешь: нечеловеческая реакция, скорость и сила. Людям никогда не достичь такого уровня. Единственная причина, почему все остальные виды не погибли от Ходоков – это их низкий интеллект и неспособность формировать общины. Иначе… Иначе мир бы принадлежал им.

Я тренировал тело Кайла долго. Достаточно долго, чтобы понимать: этот сосуд никогда не достигнет нужных мне результатов. Я могу стать сильнее, намного сильнее, чем когда-либо был и будет настоящий Кайл, но даже так, это не тот уровень, к которому я стремлюсь. Истинный пик выше. Намного.

[Статус]

Имя: Лейв (Сосуд: Кайл Райнер) Уровень: 11 Сущность: Эхо-Червь

[Основные Характеристики]

Сила: 25 (Высокий уровень, результат слияния с физически развитым сосудом) Ловкость: 8 (Средний уровень, тело Кайла менее проворное) Выносливость: 26 (Очень высокий уровень, унаследовано от выносливого воина) Интеллект: 30 (Сверхчеловеческий уровень, усилен поглощением знаний и опыта Кайла) Воля: 30 (Абсолютная, результат слияния двух сильных личностей и полного доминирования)

Свободные очки характеристик: 0

[Вторичные Характеристики]

Здоровье: 260/260 Энергия (Выносливость/Псионика): 260/260 Биомасса: 215/250

[Навыки и Способности]

-> [Адаптивное Тело (Пассивный)] Описание: Абсолютный контроль над физиологией нового, более мощного сосуда. Вы можете управлять регенерацией, мышечными сокращениями и метаболизмом с идеальной точностью для достижения пиковой боевой и физической эффективности.

-> [Поглощение (Уникальный)] Описание: Вы способны поглощать сущность паразитов и других биологических аномалий, копируя и ассимилируя их уникальные способности. Список поглощенных сущностей: 1 (Кайл Райнер), 56 (Бритвенники)

-> [Манипуляция Биомассой (Уникальный)] Описание: Вы можете использовать накопленную биомассу для временного усиления физических характеристик или для создания органических конструкций.

-> [Идеальная Маска (Пассивный)] Описание: Навык [Тихая Тень] эволюционировал от сокрытия тела к сокрытию сущности. После поглощения личности нового сосуда вы полностью интегрируете его память, привычки и эмоциональные реакции. Ваша имитация становится безупречной реальностью, неотличимой от оригинала, что делает вас идеальным шпионом, способным занять чужое место в мире.

-> [Опытный Воитель (Пассивный)] Описание: Навык, полученный из мышечной памяти и боевого опыта Кайла. Обеспечивает врожденное владение мечом, боевыми тактиками и рефлексами тренированного воина. Заменяет навык [Безумный Ловкач].

-> [Псионика: Телекинез (Наследие Сосуда)] Описание: Способность, унаследованная от паразита Кайла. Позволяет манипулировать физическими объектами силой мысли. Сила и точность зависят от Воли и запаса Энергии.

-> [Прирожденный Лидер (Социальный)] Описание: Умение внушать доверие, вести за собой людей и отдавать приказы, которые исполняются без сомнений. Основано на репутации и харизме Кайла, подкреплено вашим аналитическим интеллектом.

-> Управление Феромонами (Активный)

Описание: Позволяет сознательно управлять выработкой и выделением особых химических сигналов (феромонов) через кожу. Это даёт возможность влиять на эмоциональное и ментальное состояние окружающих, вызывая специфические реакции, такие как чувство страха и запугивания, беспричинное доверие, усиление привлекательности и соблазнения, или полное безразличие. Эффективность и радиус действия зависят от уровня Воли и Интеллекта, а также от восприимчивости цели.

Примечание: Требует значительных затрат Энергии и сильно утомляет организм при активном и продолжительном использовании.

-> [Смена Сосуда (Уникальный, Активный)]

Описание: Позволяет перенести основную часть вашей сущности и сознания в новый, подходящий живой сосуд, полностью подавляя его волю и захватывая центральную нервную систему. Прежний сосуд остается биологически функциональным, впадает в стазис. Очки биомассы позволяют прежнему сосуду работать автономно в течение некоторого времени.

-> [Кокон Эволюции (Уникальный Перк)]

Описание: Способность инициировать формирование особого органического кокона, предназначенного для выращивания идеального сосуда. Помещенное внутрь живое тело подвергается радикальной, контролируемой трансформации, становясь совершенным вместилищем для вашей сущности. Процесс чрезвычайно длителен и требует систематических "вложений" в виде жизненной энергии других разумных существ.

-> [Владыка Нервов (Уникальный Перк)]

Описание: Значительно увеличивает скорость и эффективность захвата нервной системы нового сосуда, позволяя быстро подавить сопротивление даже сознательной и ментально сильной цели. Снижает риск неудачи при переносе сущности.

Я – паразитическая форма жизни и во многом завишу от качества сосуда. И даже молодое тело Кайла, физический потенциал которого, к слову, выше, чем у Лейва, недостаточно сильное для моих целей. На этот случай у меня имеется один навык: [Кокон Эволюции]. С ним я смогу преодолеть барьеры, заложенные природой, стать намного лучше. Но у него один минус…

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

Активирован протокол [Кокон Эволюции] для резервного сосуда ‘Лейв’. Сосуд помещен в стазис и начал необратимый процесс трансформации с целью создания идеального вместилища.

[ТРЕБОВАНИЯ К ЭВОЛЮЦИИ] -> Расчетное время до завершения: ~10 лет. -> Необходимое количество поглощений жизненной энергии разумных существ: 100. [Прогресс: 0/100]

[ВНИМАНИЕ]: Недостаток ‘вложений’ может привести к замедлению процесса, деградации сосуда или полному провалу эволюции.

Кокон переливается кусками биомассы, извивается, подёргивается… Совсем как живой. А внутри него покоится тело Лейва. Естественно, я не стал выбрасывать на свалку свой старый сосуд – я достаточно глубоко пустил в него корни, глубже, чем в Кайла. И мне не приходится сомневаться в его истинной силе – магия. Преобразование эфира в теле Кайла удаётся мне достаточно сложно, такое ощущение, что организм специально отторгает эфир. У Лейва ничего такого не было, напротив, там с самого начала с этим всё было относительно просто. Мой первый сосуд обладает талантом к манипуляции эфиром, единственный недостаток: физический потенциал и моё с ним взаимодействие.

По сути, я буквально узурпирую тела, они изначально не предназначаются мне, но если подготовить сосуд с помощью кокона эволюции… Я даже не могу представить вершины, до которых смогу дотянуться с ним.

Осталось только выполнить условия и обеспечить кокону безопасность.

Я уже расставил ловушки повсюду вокруг пещеры, которые деактивируются, только если ввести специальный рунный код. Обложил стены пещеры шариками биомассы, что непрерывно генерируют «отпугивающие» и «отторгающие» феромоны. Осталось только найти жертв… Для этого идеально подходит этот монстр.

Опускаюсь на одно колено перед существом. Смотрю ему в глаза. Ходок порыкивает, ещё не представляя, что вскоре его ждёт участь намного ужаснее смерти.

Ложусь неподалёку от монстра и инициирую покидание сосуда. Вмиг, и я потерял контроль над телом. Пропали чувства осязания, обоняние и даже зрение. Всё, что осталось – это инстинкт червя. И я уже чувствую сознание, готовое к поглощению… Оно светится ярким светом, сильно контрастируя с серым окружающим миром.

В распоряжении у меня осталось только 5 единиц биомассы, оставшаяся часть – в теле Кайла. Но даже этих жалких крох должно хватить для переселения в беззащитную цель.

Выползаю из рта Кайла и переползаю на лицо монстра. Проскальзываю ему в рот и буквально прорубаю путь к мозгу. Добравшись до него, занимаю «удобное» положение и пускаю в ход щупальца.

Захват сосуда, на самом деле, не такой уж долгий процесс, особенно с моими новыми навыками. Сложнее всего – поглотить воспоминания, личность, и сделать это незаметным для других людей, которые знают мою жертву. Но в тёмной холодной пещере, где никого нет и постоянно работает защита… мне не стоит церемониться. К тому же воспоминания монстра мне ни к чему.

Инициирую захват тела, и монстр начинает биться в конвульсиях, не в силах пошевелить конечностями, чтобы хотя бы коснуться головы. Постепенно, я начинаю видеть его глазами, чувствовать каменную поверхность подо мной, то, как локти монстра касаются и немного царапают скалистое дно пещеры. После приходят запахи… Мир сразу заиграл новыми красками, пополняя спектр чувств свежими данными.

Это продолжается несколько часов. Я ещё не до конца чувствую контроль, но точно знаю: сознанию монстра скоро придёт конец.

[Вы убили Ходока 57 уровня!]

Отбрасываю уведомление в сторону и сосредотачиваюсь на новом прокладывании нервов и нейронных путях.

***

Через пять часов монстр открыл глаза. Я открыл глаза. Теперь это полностью моё тело. Приподнимаюсь, опираясь на задние конечности, и рассматриваю свои руки. Длинные когти на кончиках пальцев, оказалось, можно уменьшать по своему желанию, вплоть до полного исчезновения. В таком случае, невероятно прочные когти входят в предплечье, укрепляя его дополнительным слоем защиты. На самом деле это совсем не главное. Важно только то, что я смогу хватать свою добычу, не убивая.

Правда… В этом теле совсем иной уровень восприятия, присущий естественному хищнику. Зрение этого тела ограничено чёрно-белой картинкой, но теперь оно — не главный мой ориентир. Даже с закрытыми глазами я вижу мир гораздо отчётливее — с помощью звуков и запахов… Живые существа на таком фоне ярко контрастируют с бесцветным миром, выделяясь оранжево-красноватыми пятнами. Я даже ощущаю их тепло… Слышу дыхание и чувствую их страх…

Я делаю шаг вперёд. Глаза всё ещё закрыты, но глухой стук от массивной ступни волнами прорисовывает мне стены пещеры. За ними я вижу существ. Одни мелкие, не представляют никакого интереса, а другие чуть больше. Такие яркие и… Вкусные.

Больше я не сдерживаю порыва и быстрыми рывками покидаю пещеру. Уровень биомассы в этом теле практически на нуле… Наверное, стоит начать это исправлять?

Впереди существо ест траву, низко склонив голову к земле. Это обыкновенный олень. Не очень желанная добыча, но приемлемая, раз уж рядом никого лучше нет. Он всего в ста шагах от меня. Ничего не подозревает и спокойно продолжает трапезничать. Зря.

Только в последний момент олень испуганно поднимает голову и смотрит в мою сторону. Слишком поздно. Всего за какие-то доли секунды мои когти настигают шею оленя, насаживая мелкую тушу на них. Моментальная смерть, не позволяющая насладиться послевкусием… Но ничего, в следующий раз буду осмотрительнее.

Поднимаю над собой всё ещё насаженное тело оленя. Из раны ручьём на меня стекает кровь, попадая на лицо, тело и в пасть. Такая сладкая и манящая… С трудом удерживаю себя от того, чтобы вгрызться в неё клыками. Вместо этого красноватые волокна биомассы впиваются в горло оленя и вытягивают из него плоть. На землю падает уже иссушённая мумия.

Биомасса: 2/750 -> Биомасса: 48/750

Тишину леса пронзил мой радостный рык. К моему удивлению, рык сработал как мощный эхолокатор, волнами прорисовывая мир вокруг. Вдалеке подсветилась крупная оранжевая точка, которая, судя по всему, начала в панике убегать в противоположном направлении. Это её не спасёт.

Быстро бросаюсь в погоню. Холодный расчет тонет в пьянящем зове охоты. Инстинкты этого тела радостно порыкивают, подсказывая, как лучше поступить, где срезать и как загнать добычу в ловушку. Это… приятно! Мне не нужно ни о чём думать и сознательно управлять процессом… стоит просто довериться чувствам.

Рвусь напролом через кусты, среди деревьев, ловко минуя препятствия, что вовсе не замедляет моё продвижение к добыче. Она ещё не подозревает, что изначально была в проигрыше, в тот момент, когда я узнал о ней. Расстояние, которое между нами – всего лишь разминка для совершенного тела охотника.

Чем ближе я к добыче, тем лучше ощущаю её страх. Она и не думает о борьбе. Просто убегает на всей возможной скорости от меня. Однако я намного быстрее. Всего за несколько секунд настигаю спину медведя. Когти вонзаются в спину, но не повреждают жизненно-важных органов. В этот раз я действую осторожнее…

Переворачиваю упавшего медведя на спину. В его глазах отражается всепоглощающий ужас. Он покорно принимает свою судьбу. Я, в ответ, действую не спеша, вальяжно, терзая добычу и наслаждаясь её мучениями.

Ох… Это так приятно!

Вдоволь насладившись этим, одним рывком вырываю сердце медведя и медленно пожираю. Он ещё жив, наблюдает за процессом, но последние силы вскоре покидают его. Волокна биомассы снова опустошают тело.

Биомасса: 48/750 -> Биомасса: 152/750

Мне нужно хорошенько привыкнуть к этому телу... Охота только начинается!