Карта Вселенных

Глава 1. Сомнительная компания

Бирюзовое небо, спокойно плывущие облака. Такие пушистые и воздушные, будто из ваты. Кажется, никто не сможет прервать их покой: суета и проблемы просто не доберутся до этого трепещущего сердце оазиса! Но подобные суждения разбиваются о реальность, когда через белоснежные небесные гиганты неожиданно что-то пролетает. Что-то… или кто-то?

Нашим парашютистом без парашюта оказалась семнадцатилетняя Лиза, обладательница длинных, слегка кудрявых русых волос и ярко-изумрудных глаз. Красавица! Ну точно бы окрылила сердце любого кавалера, заставила бы его оказаться на седьмом небе от счастья! Но себя так, увы, она окрылить не в силах.

Взгляд затуманен. Девушка всеми силами старалась пробудиться от странного, полностью поглотившего разум и тело сна. И, как назло, именно в столь важный момент, когда надо собраться, ветер то и дело выбивает из головы любые мысли!

Но вдруг, увидев, как отдаляются облака, Лиза резко распахнула глаза. Сердце бешено застучало, а непонятная кашица в голове начала складываться во что-то цельное и приобретать форму. Только сейчас пришло чувство полёта - вернее, падения.

«Что вообще происходит?! Разве такое возможно?! Я же… Как?! - пока мысли полностью заполонил перемешанный с шоком страх, их хозяйка развернулась лицом к стремительно приближающейся земле и увидела пустыню, раскинувшуюся от горизонта до горизонта. К сожалению, это не умалило страх, а лишь, наоборот, усилило. Вдобавок к этому боковое зрение обнаружило неопознанный летающий объект. Что-то похожее на…- Да ладно! Хлеб?!»

Взмахнув рукой, ей все же удалось схватить этот небесный подарок. В упаковке, не открытый, вот только из магазина. Да не простой, а с семечками… Еще бы тостер, маслице и…

Ой, точно, сейчас нужно подумать о другом. Да вот только… тело закрутил ветер, земля уже близко…

И тишина... Наверное, пора вспоминать счастливые минуты жизни? Или ждать звон будильника? Хотя падение значительно замедлилось. Может, могло бы и вовсе остановиться, но не успело. Ух, немалый же удар пришелся о песок, но, к большому удивлению, не смертельный. Лиза даже оставалась в сознании и начала слышать чьи-то разговоры:

- А это ещё кто? – с легким раздражением в голосе спросил первый молодой человек.

- О, она жива? Интересно, ей больно? – послышался за ним второй. Но он говорил прерывисто и звонко, постоянно едко хихикал и что-то бормотал себе под нос.

- Что за глупые вопросы?

- Ха-хах, глупая только твоя рожа!

- Ох, простите! Сейчас-сейчас, минутку… – а вот и новый голосок. Он беспокойно подрагивал и, похоже, принадлежал совсем молоденькой девушке.

Ее руки мягко коснулись Лизы, как тут же в ушах раздался странный звон, по телу прошла дрожь, а боль постепенно отступила.

«Странно, если они хотели меня покалечить или убить, то не стали бы лечить. Они же… лечат?» - изо всех сил наша летчица старалась не паниковать раньше времени, но, стоит сказать, задача эта была не из простых.

Когда неизвестный целитель убрал руки, она приоткрыла глаза и первым делом увидела лицо страшного парня, способного посоревноваться в красоте только с самой смертью! Синяки под глазами, седые волосы, тощее телосложение и бледная кожа делали его похожим на живого мертвеца. Глаза пестрили безумием, все время неестественно широко распахиваясь и словно смотря в самую душу. Это нечто наклонилось к чужому лицу и жутко улыбалось, пока из-за его спины едва заметно сверкало лезвие косы.

Вдруг незнакомец с усмешкой поздоровался:

- Привет!

- Что за?! - закричала от неожиданности Лиза.

Она испугалась и, приподнявшись на локтях, в панике попятилась назад. Желала встать и отбежать подальше, но в кого-то врезалась. Обернувшись, увидела молодую невысокую шатенку приблизительно своего же возраста. Ее волосы, не достающие до плеч, собирал золотой обруч, украшенный сверкающим светло-голубым камнем. Точно в цвет глаз! И они, и камень напоминали о летнем морском пейзаже или о бескрайней небесной синеве. Одета эта очаровательная на первый взгляд незнакомка была в бирюзовое платье с темным воротником и такие же темные сапоги.

- П-привет, меня зовут Нисса. Эм… не бойся, все хорошо! Прошу, вставай, - Нисса протянула руку новой знакомой и помогла встать.

- Угу… - Оставаясь в состоянии шока, наша бедная пташка больше и слова не проронила, только подняла с земли и приобняла руками приземлившийся рядом с ней батон хлеба.

Пришло время осмотреться. Страшный парень выбрал для себя особенный ракурс и остался на земле. Правильно, пусть там сидит. Неподалёку, сохраняя гордый вид, стоял ещё один, и, в отличие от первого, он был весьма симпатичным. Особенно этого красавца выделяли вьющиеся заостренные к верху волосы, переходящие от рыжих корней к черным концам, и узоры на щеках, напоминающие языки пламени. Из одежды имел длинную бордовую юкату и накидку. Просто, но утонченно и приятно. Однако, не желая того, Лиза пересеклась с незнакомцем взглядами и заметила чужую неприязнь. Пф, больно нужен!

Примерно в метре от этого угрюмца стояла едва заметная невысокая девушка. Половину аристократически бледного лица прятали темные синие волосы, не спускающиеся ниже подбородка, однако даже так Лиза сразу отметила стеклянный и отстраненный взгляд. Точно кукольный. И как лицо прятали волосы, так и все тело от самых пят и до шеи облегал темно-синий костюм с бело-красными линиями на руках, ногах, груди и обуви. Неплохо, но долго рассматривать эту незнакомку тоже не хотелось. По спине сразу пробегал странный холодок.

Вдруг повисшую тишину снова решилась нарушить уже знакомая нам Нисса:

- Испугалась? Я…

Из Лизы вырвался нервный смешок.

- Да что здесь творится? Я просто выбирала хлеб, как вдруг небо… и…

Но ее перебил тот угрюмый симпатяжка:

- Что это за фокусы? Я говорил и повторю еще раз: не надейтесь заполучить мой прах - не выйдет.

- Ой, больно ты нужен! - громко смеясь, ответил ему ходячий труп, - Пха-хах! Че, типо особенный? Можно ж по-другому: и обезглавить, и расчетвертовать, и… - Эти интересные рассуждения прервал кулак, прилетевший в лицо говорящего. Удар, еще один, а смех так и льется!

- Молчи! Нечисть безумная!

- Нечисть? - невинно хлопая глазками, переспросил весельчак. - Я? И нечисть? Ну-ну. А безумец… - Тот хитро сощурился. - Видишь кабана, да не видишь медведя! Ну, мозгов хватает только на суждения по внешности. У-у, обижаешь же!

Началась перепалка. С обеих сторон полетели кулаки и ругательства, пока в один момент оба участника драки не отпрыгнули в разные стороны и не приготовились атаковать на расстоянии. Один сложил руки в молитвенном жесте, другой замахнулся косой. Как разгорячились… Но пыл обоих постаралась остудить вставшая посередине Нисса.

- Т-так… Не ругайтесь, пожалуйста! Вы мне еще нужны. Эм… Вермандо, не подначивай Кагуцучи. Кагуцучи, спокойнее. Мы же не враги друг другу…

- Откуда тебе известно мое имя? - резко и строго спросил Кагуцучи, все еще готовясь принять удар и атаковать в ответ.

- Что? - Нисса взялась рукой за голову, и ее взгляд рассеянно пробежался по собеседнику, по остальным. - Ваши имена… Так откуда я вас знаю?

- Прекрати уходить от ответа! Я у тебя и спрашиваю!

- Не знаю… Т-так вот! Нам надо проникнуть в Альнитак. Они давно ещё забрали карту у Альнилама. Думаю, надежно охраняют… Но…

- Что за издевка? Зубы мне заговариваешь?

- Что? О чем ты?

Лиза оставалась в стороне и старалась не встревать разговор. Обнимала батон ставшего столь родным хлеба и надеялась скорее выбраться из этого странного сна. Да, диалог у остальных особо не клеится, но, наверное, и сами разберутся?

С другой стороны, раз уж сон еще не закончился, можно дать волю любопытству.

- Нисса, да? - заговорила она, - Объясни нам все по порядку. Кто ты? Ты нас сюда перенесла?

- А? Ох, точно... Вы ведь совсем ничего не понимаете... Почему же я… Извините! - Сделав глубокий вдох, та продолжила: - Я Нисса... - тут же пауза на полуслове, - просто Нисса. И я потомок народа Ори. Раньше орионовцы поддерживали порядок во всех мирах и вселенных. Они же в ходе своих исследований пришли к выводу, что каждая вселенная подобна лоскуту ткани, сшитому со многими такими же. Сдерживающие их нити - энергия. Конечно, многого нам не известно, но… это базовая информация.

- Хорошо. - Лиза медленно кивнула, стараясь сохранить невозмутимый и понимающий вид, хотя на самом деле еще дремлющий мозг отказывался так сразу принимать поток новых знаний. Приведённые же примеры с тканью и нитями вовсе заставили вспомнить уроки технологии в школе. Сильно же они потрясли бедную Лизоньку, раз спустя годы ей снится подобное... - Теперь, будь добра, объясни, как ты нас сюда переместила.

- Как? С помощью порталов. Их используют для перемещения в пространстве, мирах и вселенных. Прости, это не мой конек. Мне себя переместить тяжело, других и подавно... Открывать порталы я научилась не так давно, так что… опыта мало, да… А, и когда ты оказалась в небе, я использовала другой портал, чтобы поймать тебя и замедлить падение…

- Вот так, отлично. Теперь главный вопрос: зачем тебе понадобились мы?

Взяв небольшую паузу, Нисса все-таки решилась поднять взгляд и посмотреть в глаза Лизы.

- Не знаю, что произошло, но… Я помню обычный будний день, как вдруг…вспышка! Похоже, тогда я потеряла сознание. Проснулась же в другой вселенной, в каком-то лесу. Не помню, почему, но по моим щекам сами собой катились слезы. Желая их вытереть, я заметила странный шрам на руке. Ранее его не было. - Нисса вытянула руку и показала шрам, напоминающий иероглифы. Конечно, остальным их было не прочитать, поэтому она перевела: - «Нити энергии повреждены». Если это правда, вселенные в опасности.

- Звучит, как бред сумасшедшего, - Кагуцучи рассмотрел иероглифы и недовольно цыкнул. - Хочешь, чтобы я поверил каким-то царапинам? Если это и правда, то зови своих орионовцев. По твоей же легенде присматривать за вселенными - их работа.

- Ори давно нет. Из-за разногласий он распался на три других народа: Альнилам, Альнитак и Минтаку. Все расселились по разным планетам. Сколько помню, даже так они всегда воевали, а в перерывах между войнами готовились к нападению. Я из Альнилама. Большую часть нашей планеты всегда занимали моря и океаны, у нас росло много трав и редких растений, которые мы использовали в медицине. Часто наши планетарные соседи этому завидовали, но…

- Все с вами ясно, можешь не продолжать, - перебил ее Кагуцучи. - Мое предложение то же. Раз ты из Альнилама, то и иди туда, зови своих.

Нисса побледнела и замолчала, крепко сжав дрожащие руки в кулаки. Но вскоре блеснувший в глазах ужас сменился трауром.

- Мы уже в Альниламе.

В Альниламе? Лиза осмотрелась и не смогла ничего приметить, кроме однообразных пустынных пейзажей. Ни намека на жизнь, растения или воду. Однако… если Нисса говорит правду, что же здесь могло произойти?

- Если это и есть твой Альнилам, - продолжил Кагуцучи, - то где хваленные моря? Господи, я уже устал вытягивать из тебя информацию. Расскажи, наконец, все четко и по порядку!

- Эти монстры…

- Что ты бормочешь?

- Эти монстры все разрушили! - неожиданно для всех Нисса истошно закричала, - Они уничтожили Альнилам! Не знаю, как и когда, но это точно они! Альнитак… Это все Альнитак виноват!

Лиза и Кагуцучи ошарашено переглянулись и, кажется, поняли друга без слов.

Выплеснув давящие изнутри эмоции, Нисса немного собралась, а взгляд ее воспылал. Наконец, в растерянной девушке появилась решимость.

- Что же со мной... Я, как потомок Ори, как последняя альниламовка, обязана выполнить свое предназначение. А вы, соседи по вселенным, мне поможете. Я бы и сама хотела все знать, но этого мне не дано, так что ответы на все наши вопросы найдем вместе. Дабы больше узнать о вселенных и понять, что делать в нашей ситуации, мы должны проникнуть в Альнитак и найти там карту вселенных! Наверняка они прячут ее в каком-нибудь тайном хранилище. Я никогда ее не видела, но, как у нас говорили, в ней сокрыта абсолютно вся известная информация о нашем мироздании и даже больше. Нам нужно это самое «больше».

«Вот это заявление, - подумала Лиза, слегка шурша и теребя в руках упаковку хлеба. - Конечно, если это правда, то весьма занимательно, но… Она нас вообще спросит? В следующий раз за хлебом отправим деда… Стоп, минуточку».

- Допустим, но зачем тебе именно мы? Уж об остальных я ничего не скажу, но лично я точно не самая-самая. Почему ты не призвала кого-то другого?

- Не сказать, что я выбирала. Мои руки выбрали вас за меня и действовали сами. Однако, раз по какой-то причине вы мне знакомы, значит, все не просто так. Выясним по ходу.

«Да, спрашивать нас никто не собирался. - подытожила Лиза, - В пустыне остаться тоже не охота. Сомнительная компания, но, в целом, если держаться ближе к Кагу… Ка… Ладно, еще запомню его имя. Так вот, если держаться рядом с ним и наладить отношения с Ниссой, наверное, все будет хорошо?».

- Мне эта затея не нравится, - только подумали - вот и голос Кагуцучи. - Нисса верни меня в мою вселенную.

- Если хочешь, чтобы твоя вселенная осталась невредимой, помоги мне. Сейчас я не могу вернуть тебя туда.

- Абсурд… Нисса, верни меня, пока прошу по-хорошему.

- Разве тебе есть, куда возвращаться? Кагуцучи-но-Ками, мне кажется, ты должен хорошо меня понимать. Кому, как ни нам с тобой близка тема долга? Выберешь блуждать по миру в попытке всех спасти или делать то же самое, пытаясь выжить? С твоим-то происхождением… - Нисса снова сменила тон, став тише и проникновенно посмотрев в глаза Кагуцучи. Кажется, эти слова застали его врасплох.

- Да кто… ты такая? - проронил он и замолчал. Не прошло много времени с начала раздумий, как тот, к удивлению Лизы, переменил свое решение. - Хорошо, идем, куда скажешь.

Нисса кивнула и теперь обратила внимание на стоящую в стороне девушку, до сих пор не проронившую ни слова.

- Логан, ты с нами?

Точно, здесь же была еще одна незнакомка! Лиза уже успела о ней позабыть. Значит, Логан? Надо запомнить. Ух, сколько новых имен…

Но голоса ее никто не услышал. Та лишь молча кивнула и продолжила стоять, как и стояла. М-да, с ней наладить контакт должно быть тяжелее - человек на своей волне. Или, наоборот, они с Лизой споются, как хорошие слушатель и рассказчик, кто знает.

- Раз мы все решили, я расскажу немного про Альнитак. Его козырь - превосходство в технологиях. Козырем Альнилама, например, являлось умение искусно управлять энергией и развитая медицина, а Минтаки - химическое оружие, взрывчатки и яды. Альнитаковцы очень сильны и крайне жестоки. Действуют подло, любят бить со спины… также были замечены в разжигании выгодных им конфликтов. Например, стравили Альнилам и Минтаку в последней войне. Обещали Минтаке помощь, но быстро бросили союзника на произвол судьбы. Пока нас истощала война, Альнитак только рос и развивался… Потом он же захватил разгромленную нами Минтаку - такая ирония. - вздох, - Так вот, когда окажемся там, нельзя, чтобы нас раскрыли, поэтому стоит действовать максимально осторожно и незаметно. Впятером мы никак не дадим отпор. К тому же, на их стороне после удачного захвата соседа появилось химическое оружие…

- Ты думала, как нам пробраться незамеченными? - спросил Кагуцучи и получил ответный кивок.

- Да. Ранее я видела карту центрального города Альнитака. Ближе к югу, на окраине, наименьший уровень заселенности, так что можем появиться там и оттуда начать двигаться к военному центру на юго-востоке.

- Все равно не боишься, что нас заметят? Что планируешь делать в том случае, если мы привлечем внимание?

- Не привлечем. - Все встрепенулись от появления нового голоса в этой беседе. Да ладно, Логан заговорила! - Просто оставьте это мне.

- Хорошо. Остальное решим на месте, - заключила Нисса и потерла ладошки, готовясь открывать портал.

Ну все, пора. Наконец, дело начало приобретать хотя бы какую-то ясность. Пришло время со всем разобраться! Но… этот настрой сбивает громкое завывание кита. Погодите, что делает кит в пустыне? А, это не кит, а голодный желудок Кагуцучи. Заурчал так, что все услышали, из-за чего парню пришлось неловко извиниться.

- Ты голоден? - уточнила Лиза, уже заканчивая жевать первый кусок хлеба. Какая трагедия! Пока взгляд читателя устремился на разбирательства наших героев, за его спиной совершалось вероломное предательство. Друг пошел на друга! А ведь этот несчастный батон и Лиза столько успели пережить вместе, так породнились… И все равно голод взял верх… Итог: куда ни беги, а желание поесть возьмет свое…

- Да… Не помню, когда ел в последний раз.

- М-да уж, тяжело… Ладно, тогда держи, угощайся. - Девушка щедро протянула голодающему весь батон. Пусть возьмёт, сколько хочет. Хочет - пусть весь съест, раз такое дело.

Кагуцучи поблагодарил ее, взял и с подозрением рассмотрел угощение. Не отравлено ли? Вроде, нет. А что это за прозрачный мешок с картинками? Ну диво какое-то! Однако больше упаковки, конечно, интересовало содержимое. Достав пару кусков хлеба, тот удивлённо покрутил их в руках и попробовал. Потом еще попробовал. И еще. Так не заметил, как съел первый, второй, третий кусок. Лиза наблюдала за этим, не скрывая довольной улыбки. И сама перекусила, и доброе дело сделала. И что уж там, хлеб творит чудеса! Впервые за время, проведенное тут, на лице Кагуцучи показалась улыбка!

- Благодарю тебя, милая дама. Давно я не ел такого вкусного хлеба! В твоих краях к нему так трепетно относятся… Индивидуально расписывают прозрачные мешки, красиво нарезают ровными кусками… Восхитительно!

«Ого, совсем по-другому запел. Даже милой дамой назвал. Вот, что он такой хмурый был, просто голодный! Как же понимаю… - Тихо вздохнув, Лизонька решила не отвлекать человека от перекуса и, вернувшись к делу, начала искать взглядом виновницу всех сегодняшних событий. - Так мы отправля…? Ох…»

Нисса тем временем притихла. Отвернулась и задержала взгляд на пролетающих в небе облаках. Оголенные плечи, ноги и лицо обдало прохладным ветром, пытающимся что-то сказать... Да, вот в нем послышались и детские споры, и смех, и крики зазывающих в свои лавки торговцев, и скрип тележек, и гул толпы… Сделав пару шагов вперед, юная альниламовка присела на корточки и бережно взяла в руки горсть песка. Только… тот не задержался на месте - быстро рассыпался и разлетелся в разные стороны, подхваченный ветром. Дрожащие руки не смогли удержать в руках столь хрупкую и легко ускользающую ценность.

Должно быть, Нисса так бы и осталась сидеть, провалившись в свой мирок без спешки и времени, если бы не тепло, прильнувшее к плечу. Вздрогнув и подняв испуганный взгляд, она увидела немое сочувствие, растворившееся в смотрящих на нее изумрудных глазах. Лиза осторожно погладила Ниссу по плечу и спустя некоторое время мягко улыбнулась.

- Ну, веди нас, Нисса. - В ответ та тихонько кивнула.

Конечно, Лиза знает этого человека считанные минуты, не до конца понимает происходящего и даже при всем желании не сможет понять Ниссу, но… ее подавленный вид, нуждающийся в помощи взгляд вызывали жалость. Да, пока этой особе не стоит так легко доверять, но ведь это не запрещает проявить сострадание к потерянному и мечущемуся от горя человеку?

- Я открою портал, - сказала альниламовка, встав перед собственноручно собранной командой. - Лучше скорее проходите, я не смогу его долго держать.

Пора. Собравшись с силами, она плавным движением вывела в воздухе круг. Потом взмах! Еще взмах! И пред девушкой открылся портал, разливший во все стороны яркое голубое свечение.

- Идите!

Удивительно, но первой в волшебном свечении исчезла Логан. Ни на секунду не остановилась, даже ни одна мышца лица не дрогнула! Вот это бесстрашие…

Следующим, не успев доесть одну лишь горбушку хлеба, подошел Кагуцучи. Вот только он остановился и настороженно осмотрел неизвестную ему ранее магическую диковинку. Доверия не внушает, но и выбора никто не дал. Внутри, конечно, все яростно сгорало от этих плясок под чужую дудку, но что поделать?

Лиза пошла за Кагуцучи и, несмотря на страх, приготовилась шагать сразу после его исчезновения. Однако… почему-то внимание пало на так и продолжающего сидеть в стороне Вермандо. Он заскучал и старался развлечься, то пересыпая песок из одной руки в другую, то собирая его в кучку.

- Ты не идешь?

- Ску-ко-та! - отчеканил каждое слово Вермандо и схватил Лизу за руку, в одно мгновение оказавшись рядом. Та не ожидала. Хотела было дернуться, но чужая хватка оказалась сильнее. - Хей, давай лучше поболтаем? Узнаем друг друга получше?

- Ч-чего?

- Возьмем меня. На вид не скажешь, но я прирожденный скульптор! Смотри! - Не успела Лиза моргнуть, как перед лицом блеснуло лезвие косы, и послышался странный звук. Повернув голову, она увидела, как ветер уносит отрезанную прядь русых волос. - Во, не люблю неровности, ха-ха-хах! Может, еще где тебя подровняем? Давай, я досчитаю до пяти, а ты приготовься!

Начался неспешный отсчет. Один, два… Лиза растерянно нашла взглядом глаза Ниссы. Одними губами попросила помочь, но… та не спешила. Только замерла, стараясь не отпускать портал, и напряженно следила за Вермандо. Неужто и слова не скажет?!

«А сама еще просит о какой-то помощи. Они заодно? Хотят нас убить? Но зачем тогда я? Стоит ли моя смерть таких стараний: переноса в другую вселенную и…» - Но мысль Лизы прервалась. Ее отвлек запнувшийся на счете Вермандо.

- Три… Три. Три-три-три… Черт, и че там дальше? Ах, сбился! Это из-за тебя, точно! Тогда… пять!

Снова блеск косы, темнота перед глазами и… боль. Острая боль в правой ладони. Открыв глаза, Лиза поняла, что рефлекторно закрыла себя рукой, и теперь увидела на ней глубокий порез.

Мир начал плыть, тело пошатнулось, но перед падением девушка успела услышать слова отдаляющегося от нее Вермандо. Похоже, он обращался к Ниссе:

- Ты, конечно, та еще дура и надувальщица, но даже твоя головеха догоняет: без меня во всем этом цирке не будет смысла, ха-хах! Что бы я ни сделал, тебе останется только скулить в надежде на мою помощь! Умора!

- Что? О… о чем ты? - недоуменно проронила Нисса.

- А до тебя не доперло? Не бреши! Ха-хах, какая жалкая!

С каждым услышанным словом Лизу уносило все дальше и дальше, пока весь мир не провалился во мрак. Вдруг в этой неясной темени вспыхнули две кровавые линии, образующие крест. На концах каждой нарисовались засечки, отдаленно напоминающие узор на снежинках.

Странный символ надолго врезался в память. Позади него же показался размытый силуэт высокой изящной незнакомки. Кто это? Что она здесь делает? Хотелось было позвать, но ни одно слово так по-настоящему и не прозвучало. Это место только и позволяло безмолвно открывать рот.

Но вдруг в нерушимой тишине раздался звон. Еще и еще! Что-то схватило сначала одну, вторую ногу Лизы, руку. Инстинктивно начав вырываться, она посмотрела вниз и увидела оковы, множество металлических цепей, идущих из пустоты. Подобно змеям, цепи извивались на чужом теле, обматывали его и взбирались все выше! Того и удушат… а их жертве даже не позвать на помощь. С другой стороны, кого звать? Разве кто-то сможет помочь?

Именно в этот момент Лиза вновь подняла взгляд и застыла. Незнакомка пропала, оставив ее одну. Железные цепи не унимались: звякали, бились друг о друга. Ниже плеч уже почти не оставалось просвета. Казалось бы, это все, но вдруг по плечам девушки скользнули чьи-то утонченные, но обжигающе ледяные руки. Они заключили Лизу в мягкие объятия, и тогда она услышала над ухом спокойный ласковый женский голос:

- Нам пора. Идем со мной.

Отчего-то каждое слово незнакомки околдовывало, манило и в то же время напоминало сладкую колыбельную. Противиться чарам тяжело. Тело расслабляется, слабеет, разум старается уплыть куда-то далеко-далеко.

Но вдруг где-то за пределами этого места Лиза услышала, как кто-то всеми силами зовёт её, выкрикивает её имя.

- Лиза, ты меня слышишь?!

- Что…? - пытаясь прийти в себя, наша бедняжка не соображала, что происходит. Все плыло и смешивалось, казалось едва различимым. Но, благо, в скором времени это нечто начало складываться во что-то цельное, четкое, пока не обернулось Ниссой, которая сидела рядом с пострадавшей и залечивала её рану при помощи энергии. Заживало на глазах!

- Ты упала в обморок. Вермандо рядом нет. Сделав свое дело, он прыгнул в портал.

- Вот как… Я поняла, спасибо.

Собравшись с силами, Лизонька поднялась на ноги, отряхнулась от песка и поправила свою красную клетчатую рубашку.

«Этот сон начинает надоедать. Пока я только и делаю, что калечусь и валяюсь без сознания. Хотя бы сколько-то доверия вызывает только рыжик… Второй - вопящий черт, та девушка молчит, а Нисса просто уж слишком мутная особа: мы ее не знаем, зато она нас очень даже. Бешеный, когда накинулся на меня, говорил с Ниссой так, будто что-то понимает. Они связаны друг с другом? Есть, над чем поломать голову… Да уж, в такой компании надо не прижиться, а выжить».

Лиза тяжело вздохнула и, немного разобрав собственные мысли по полочкам, подарила Ниссе легкую приятную улыбку.

- Итак, думаю, пришло время отправиться за остальными.

- Да, ты права. Слушай, Лиза… - Нисса было хотела что-то произнести, но не стала. Молча отвела взгляд и создала перед собой новый портал. - Забудь. Нам пора.

Лизонька только удивлённо изогнула бровь, ожидая продолжение фразы от собеседницы, но нет так нет. Подойдя ближе к порталу, она осторожно вытянула руку - действительно, проход.

Все еще не верится. И все же, как бы то ни было, похоже, на ближайшее время это реальность Лизы - волшебная, непредсказуемая и опасная. Что же она может в себе таить?

- Проходи скорее, у меня уже нет сил держать его, - тихонько поторопила ее Нисса.

Что ж, тогда вперед. Раз уж судьба подкинула подобное испытание, Лиза со всем разберется. По-другому и быть не может!

Шаг - и…

Глава 2. Богиня?!

- А это что еще за выходка?! - нахмурился Кагуцучи, увидев исчезновение портала, и тут же кинул пристальный взгляд на стоящую неподалеку Логан. - Ну хорошо, я был готов к ловушке. Вы использовали стихию ветра? Но как тогда перекрыли мне доступ к духовным обращениям?

Логан проигнорировала чужие слова и молча осмотрелась. Кругом раскинулось настоящее кладбище домов, разрушенных пожарами. Об этом говорили чёрные следы на их стенах, крышах и раскиданные остатки пепла.

- Молчишь?

- И тебе советую, - вдруг ответила девушка, наконец, обратив свое внимание на Кагуцучи. Не дожидаясь ответа, она резко приблизилась и схватила чужое запястье, да так, что не вырваться. Как оказалось, хватка Логан сравнима только с железными оковами. И тут темнота! Странно, схваченный явно отдавал себе отчет, что остаётся в сознании. - Тихо.

Неподалеку послышались приближающиеся шаги и голоса, что сразу заставило недовольного повиноваться чужим указаниям.

- Нам еще эту территорию обойти осталось, да? - спросил первый юноша у своего товарища.

- Да. Как закончим патрулирование, напишем отчеты и на сегодня будем свободны, - ответил ему второй.

- Это хорошо. Мне еще сестре помогать со сборами. Помнишь, рассказывал, что она тоже решила в добровольцы идти? Хотя куда ей, далеко не силачка. Даже со зрением не повезло!

- Да, помню. Ну, она смышленная. Думаю, пригодится умом, пойдет работать в штаб. Не всем же участвовать в баталиях. Кстати, насчёт них… Как бы нам не пришлось идти присмирять этих бунтующих дикарей…

- Не говори. В этот раз они далеко пошли…

Кагуцучи внимательно прислушался к каждому шороху, к каждому стуку сапог. Незнакомцы подступали все ближе и ближе, но вдруг прошли всего в каком-то метре, видимо, не заметив ничего странного.

Логан выждала пару минут и, только полностью перестав ощущать присутствие посторонних, снова заговорила:

- Берусь за тебя - замолкай.

- Что все это значит?

- Я создала барьер, помогающий слиться с окружающей средой, и, чтобы под него попадать, ты должен находиться рядом. Лучи света проходят насквозь, тем самым не давая увидеть глазам смотрящего объектов под барьером. Из-за этого же тут, естественно, темно.

- Не могу понять, что за стихию ты используешь?

- Стихию? Это просто физика и пара приблуд.

- Приблуды, значит? Интересно.

Но все же тьму парень не любил. И дабы поскорее со всем разобраться, сложил перед собой особый жест, направил к небу средний и указательный пальцы и, сосредоточившись, начал быстро нашептывать нечто похожее на молитву. Небольшая пауза, и…

- В данном районе крайне безлюдно. Что ж, неудивительно, учитывая состояние домов. Мы ранее чуть не столкнулись с двумя парнями - обоим около двадцати. Сейчас дошли до крайних домов и развернулись в обратную сторону. Оставаясь здесь, мы с ними не пересечемся. Идут они другой дорогой в соседнем ряду развалин. Можешь убирать барьер, - подытожил Кагуцучи.

Логан выслушала его и кивнула. Тьма рассеялась, из-за чего по глазам ударили яркие лучи света. На девушку это никак не повлияло, зато ее новый напарник поначалу прищурился и потер слезящиеся глаза.

- Интересные фокусы.

- Я польщен, уважаемая, но смею уведомить тебя, что это не фокусы, а дары Великого божества Кагуцучи-но-Ками. - Убедившись, что на данный момент они с Логан в одном положении, Кагуцучи расслабился и обаятельно улыбнулся, взяв девушку за руку и мягко коснувшись губами ее пальцев. - Прошу прощения, если ранее показался грубым. Не гоже представать в таком свете перед дамой, но, сама понимаешь, ситуация оказалась крайне нестандартной.

- Какие изменения. Как скажешь, - никак не поменявшись ни в голосе, ни в лице, ответила Логан. - Не раз уже слышала от тебя слово «божество». Что это?

- Что? - Кагуцучи замер, оказавшись в полном недоумении. После поднялся, отпустил чужую руку и недоверчиво ответил вопросом на вопрос: - Прошу прощения, но… ты серьезно?

- По мне не видно?

- Ты застала меня врасплох… Бог делает наш мир таким, какой он есть, присматривает за нами и дарует достойным свое покровительство. К нему ты обращаешься за помощью, его же ты и почитаешь. По его заветам живешь и его волю принимаешь за истину.

- Ясно.

Даже увидев отсутствие какой-либо даже малейшей заинтересованности, наш просветленный друг все равно хотел продолжить тему бога и религии, однако этот возвышенный разговор прервал появившийся портал и вышедший оттуда Вермандо. Он мгновенно пересекся взглядами с Кагуцучи и завязал с ним же беседу:

- Ой, рыжуля, приветик!

- Что это было за представление с пропавшим порталом? - тут же нахмурился второй. - И где девушки?

- А что? Ты успел соскучиться, хи-хи-хи? Мы немного познакомились, поболтали. Пока трепались с надувальщицей, она немного сдулась - и пуф! Ха-хах! Ну ты понял! Надувальщица и сдулась, ха-ха-ха-хах! Ох… И все, зырю - портала нет. Сейчас отправила меня сюда и нежится на песочке с той пучеглазкой.

- Пуче… Так, явно это твоих рук дело! Или вы в сговоре?

- Ха-хах, все тебе расскажи, да покажи. - Вдруг второй портал тоже исчез. - О, так они задерживаются? Пха! Или эта светящаяся штука забарахлила.

- Как же ты меня раздражаешь…

Видя в Вермандо потенциальную опасность, Кагуцучи сделал шаг вперед и огородил собою Логан. Не пристало даме подвергаться опасности, даже если эта дама не такая простая, как кажется на первый взгляд.

Вермандо же было все равно на эти нелепые заигрывания, он побежал веселиться! Во все развалины зашел, каждую стену потрогал, со всем побаловался, пепел пораскидывал. Как дите малое, честное слово. Причем очень невоспитанное дите, настоящий дикарь. Больше всех такое поведение раздражало кого? Правильно, папочку-Кагуцучи. Он только и думал о том, как бы взять этого оборванца, да научить уму-разуму…

Но, благо, долго время ожиданий не продлилось. Вскоре открылся последний портал, и первой из него вылетела - да, именно вылетела - Лиза. Эх, пришлось бы снова испытать свое тело на прочность, да вот повезло ей с вовремя подоспевшим любителем хлеба, который ловко подхватил девушку на руки.

- Полеты - твое призвание, - отметил он, пока не решаясь ставить Лизу на ноги. Судя по ее виду, начало приключения буквально вскружило бедняжке голову.

- Боже мой, меня сейчас стошнит... - мучительно простонала Лизонька, - Разве от портала может укачать?

- Это может быть побочный эффект, - раздался голос спокойно шагающей следом Ниссы. - Думаю, тебе нужно время, чтобы привыкнуть.

- Да что же за напасть... - Немного отойдя от уже второго за день полёта, вымотанная Лиза только сейчас осознала, где и как находится. Это немного смутило, но... все же она была благодарна Кагуцучи и мягко сказала: - Большое спасибо, что поймал. Поставь меня на ноги, тяжело ведь.

- Не вижу ничего тяжёлого. - И все же он выполнил чужую просьбу. Поставил девушку на ноги, но даже так продолжал придерживать, боясь, что в любой момент та может упасть.

В это же время Нисса огляделась по сторонам, подошла к обгорелой стене одного из домов, провела по ней кончиками пальцев, собирая часть копоти. Логан наблюдала за ее поведением и все-таки решила спросить:

- Что-то не так?

- Очевидно, здесь был пожар…

- И что в этом необычного? - вступила в разговор и Лиза. - Ты сразу сказала, что перенесешь нас в старый безлюдный район. По всей видимости, таковым он стал из-за пожара.

- А вот и нет… - альниламовка нахмурилась, отряхивая руки. - По моим данным район пустовал не из-за пожара, а из-за того, что слишком стар и неблагоприятен для жизни. Его давно разграбили, но потом власти Альнитака переселили семьи, живущие здесь, в новый. Эти дома собирались снести, чтобы построить новые, а тут пожар…

- Ну огонь - вещь такая… Может, пожар начался по неосторожности? Или… что-то в этом духе. Обычно все так и происходит. Или намеренно. - Лиза теперь и сама рассмотрела столь мрачные виды, заметив за одним из разрушенных зданий верхушки деревьев. - Что там? Лес? Может, пожар начался там и перекинулся сюда? Из-за жары, например.

- Такой сильный пожар - одна из излюбленных вещей Минтаки. Зачастую она ослабляет врага изнутри. Даже на моих глазах происходило подобное. В тот день весь город захлестнуло такое пламя, что, казалось, его просто невозможно потушить.

- Значит, по твоим предположениям, это все их рук дело? Хорошо, но что же тебя смущает? Что необычного в намеренном поджоге?

- А то, что Минтака не так давно была окончательно захвачена Альнитаком. Я сама была там, видела, в каком состоянии Минтака. Чтобы окрепнуть, им понадобится не один год. Логичнее было бы переждать какое-то время, восстановиться и только потом, если они так хотят, атаковать соседа.

Продолжая запоминать каждое слово Ниссы, Логан отошла в сторону и тоже решила провести анализ стен и оставшихся на них следов.

- Этот огонь был создан искусственно, - заключила она. - Явно какие-то вещества, только я не знаю, как они у вас называются и работают. Однако след их остался. Пожар был около двух недель назад.

- Две недели назад… - Тяжело вздохнув, Нисса сняла свой золотой сияющий обруч и помассировала свободной рукой виски. Посмотришь так - обычная уставшая девушка. Лизе все еще с трудом верилось, что это выходец из другой вселенной. Даже не инопланетянин, а скорее, иновселенец! - Очень странно. Или мы чего-то не знаем, или минтаковцы - настоящие безумцы. В их-то состоянии идти на мощного врага? Ох… такие дела меня еще больше настораживают. Сколько меня не было? За это время не стало Альнилама, планета изменилась до неузнаваемости, Минтака предположительно окрепла и пошла в наступление на Альнитак, а попутно с этим всем что-то повлияло на вселенные…

- Возвращаясь к теме вселенных, - заговорил Кагуцучи, заставив Ниссу вздрогнуть и ненадолго выпасть из запутанных размышлений, - у меня остаются вопросы. Ты решила, что с ними что-то не так из-за одного шрама? Это всё?

- Это было, конечно же, не единственной причиной. Еще в лагере Беллатрикс, где я выросла, воспитатели упомянали о предпосылках хаоса. Энергия станет выходить из-под контроля, будет крайне тяжело рассчитать ее объем, начнутся аномалии: растения и животные вырастут куда больше обычного…

- Исходя из чего были выделены данные предпосылки?

- Исходя из… - Вдруг девушка поняла: четкого ответа у нее нет. Ранее казалось, что в голове выстраивается весьма логичная цепочка, но теперь стало очевидно: в ней не хватает какой-то крайне важной части. - Вообще, если я не ошибаюсь, автором данной теории была Астра Рейнлиб. Она - авторитет, известнейшая личность в научных кругах и создатель нужной нам карты вселенных. Не думаю, что эти слова были ложью… Я действительно чувствую странности, происходящие с энергией. Ранее подобного не было, поверьте! Уж где, а в изучении энергии я преуспела. В общем, много вещей подталкивают меня к мысли, что загадочный шрам возник не просто так. И… порталы…

- А с ними что не так?

- Я не умела их открывать. Не получалось, сколько бы ни билась. А когда проснулась в другой вселенной, неосознанно смогла это сделать. Знаете, будто руки сами все помнили… Возвращаясь к прошлому вопросу... теперь и я заметила: Астра действительно изучала вселенные, энергии и прочее, но откуда она смогла точно узнать, что происходит, когда вселенные находятся под угрозой? Предположила? Но для таких предположений наука не располагает всей необходимой информацией. Ух, скорей бы найти эту карту… у меня уже мозг кипит…

- Ладно, не будем пока ломать голову над задачками, для решения которых недостаточно условий. - Лиза приободряюще улыбнулась, решив тем самым разбавить атмосферу и улучшить всеобщий настрой. - Пройдемся?

- Ты права. Людей особо нет, так что и скрываться пока не надо. Но все равно будьте внимательны.

Так вся наша компания и пошла в направлении военного центра, пробираясь через разруху и стараясь нигде не споткнуться, что оказалось той еще задачкой.

Только показалось, что Вермандо притих, как с его стороны послышалось странное мычание. Мелодию напевает что-ли? Или просто мычит? Со все той же привычной улыбкой Лизонька осторожно поинтересовалась:

- Мелодия вспомнилась?

- Что? Хах, ну можно и так сказать, - ответил Вермандо, расплывшись в хитрой улыбке.

- Расскажешь про нее?

- Тебе? Еще чего! Да и что рассказывать? Про того парнишку?

- Про какого парнишку?

- Про какого парнишку?

- Так, я же с тобой нормально говорю. Вот и ты не дразнись. - На подобные слова наш бледный друг только звонко рассмеялся.

- Про парнишку, чьей кровью я на днях омыл границу миров Яви и Нави, очевидно же! Он издавал такие же странные звуки. Пф, ты такая тугодумка, ха-ха!

Да уж, ответить на такое было нечего.

Виды оставались неизменными. И это страшный Альнитак? Пока поблизости ни души… Ну, это и хорошо. Однако спокойствие и монотонные звуки шагов прервались, когда, перешагнув через очередную железную балку, Кагуцучи неожиданно достал веер и мигом прикрыл им нижнюю половину лица. Сначала Лиза не поняла смысл этого поступка, но потом предположила: возможно, тот прячет огненные узоры, идущие от глаз и перетекающие на щеки. Или работает на поддержание пафосного гордого вида, как знать?

- Мы тут не одни, - отметил он, - я чувствую чье-то присутствие.

- Что?! Где? - Нисса встрепенулась и закрутила головой в поисках врага, однако парень, стоящий перед ней, сохранял полное спокойствие.

- Она никак нам не навредит. Выходи, милейшая.

После этих слов Кагуцучи обернулся и взглянул на незнакомку, вышедшую из-за стены полуразрушенного дома. Она покорно опустила голову сцепила перед собой руки и неловко поклонилась. Да уж, это хрупкое создание точно не причинит вреда, даже если очень постарается.

Девушка выглядела просто, но было в этой простоте что-то необъяснимо притягательное. Да, платье не из дорогих, зато как бережно хранится. Ткань давно начала выцветать, но, несмотря на постоянную носку, на ней не виднелось ни единого пятнышка, не порвалась ни одна ниточка. Украшений для волос себе, увы, не позволить, но это не мешает сделать легкую укладку и изящно собрать сзади передние прядки. Леди – само очарование.

- Будь добра, представься, - начал Кагуцучи.

- Меня зовут Хида, - тихо ответила девушка.

- Что ты делаешь в этих местах? Не похоже, что здесь кто-то живет.

- Вы заблуждаетесь, господин. Люди живут, просто чуть дальше. Я и сама из этих мест.

- Но все дома в аварийном состоянии, - удивилась Лиза.

- Потому некоторые бедные семьи, совсем не имеющие средств к существованию, разбивают тут палаточные лагеря и живут коллективно, помогая друг другу. Но мой дом пожар чудом практически не задел, так что получилось более менее его восстановить.

- Интересно, конечно, - продолжил наш красавец, не сводя с незнакомки пристального взгляда, - но тогда как ты объяснишь слежку? Последние минуты четыре ты ходила за нами по пятам. Подобное, знаешь ли, не объяснишь простым «проходила мимо».

- Простите! - та лишь больше поклонилась, - Просто… я хотела поблагодарить вас!

- Что? Светлейшая, ты не обозналась?

Осмелившись, Хида вдруг подошла к отдернувшейся от нее Ниссе и, к огромнейшему удивлению ожидавшей подвоха альниламовки, не атаковала её, а, напротив, пала на колени.

- Госпожа, спасибо, что защитили наш храм от пожара! Встреча с вами - честь для меня! Спасибо, что помогаете и придаете нам сил. Клянусь быть верной вам до самой смерти!

- Что? - Конечно, это вызвало много эмоций: и шок, и растерянность, и страх, что очень даже заметно отразилось в потерянных небесных глазах Ниссы. - Ты, должно быть, обозналась.

- Вы… Нисса Беллатрикс?

- Чего? Откуда ты знаешь мое имя?!

- Стыд на меня, коли не буду знать имени Великой богини! - твердо ответила Хида.

- Богини?!

Глава 3. Ни минуты без вопросов

Ступор. В глазах Ниссы отразился немой вопрос, но, пока она не начала разубеждать Хиду в своей божественности, Кагуцучи ловко перетянул на себя всеобщее внимание:

- Мы бы с радостью посетили ваш храм! - Он, как ни в чем не бывало, обдул себя парой движений веера. - Проведи нас туда, будь добра.

Наша новая знакомая только кивнула, снова поклонилась и повела за собой гостей. Следуя за ней, Кагуцучи украдкой кидал взгляды на притихшую Ниссу и с задумчивым видом щелкал веером, то раскрывая, то складывая его одной рукой. Лиза старалась держаться рядом, потому, конечно, заметила такое поведение. Что же, оно не вызывало сильного удивления. Тут хочешь не хочешь - провалишься в глубокие думы.

И вот остановились. Конечно, никто не ожидал увидеть грандиозное белокаменное здание, но все же наша зеленоглазка привыкла, что так или иначе храм всегда выделяется средь остальной инфраструктуры. Тут же старое хлипкое здание, нуждающееся в ремонте. Видно, ранее его добротно сколотили из бревен и досок - постарались на славу! Но доски гнили, старели. Если их и меняли, то точечно, редко и не так умело. Как старое одеяло, зашитое множеством неказистых заплаток. Зато этот дом, звавшийся храмом, имел второй этаж и мог, несмотря на скромные масштабы, принимать у себя последователей.

- Значит, это храм? - невозмутимо спросил Кагуцучи, ища в стоящем перед ним здании какие-то отличительные знаки, присущие подобным местам. И нашел: дверь оказалась неплохо расписана яркими периодически повторяющимися символами, а по ее краям вход обрамляли голубые и белые ленточки.

- Да, - ответила Хида. - Он у нас стар. Времена тяжелые, но мы все равно стараемся о нем заботиться.

- Ясно. Пригласите нас внутрь?

- Конечно, прошу.

А вот внутри, на удивление, все выглядело приличнее, чем снаружи. При входе взгляд мгновенно падал на стоящую в дальней части зала каменную плиту, на которой выгравировали образ молодой девушки с такими же короткими волосами выше плеч, таким же телосложением и даже почти тем же платьем, как у Ниссы. Одну руку таинственная незнакомка тянула к земле, растениям и животным, а другую к самой большой и яркой звезде. Лицо застыло в вечном спокойствии и умиротворении, но, если сильно присмотреться, можно было отметить чуть приподнятые вверх уголки губ.

- Это же… правда очень похоже… - проронила Лиза и невольно посмотрела на Ниссу, желая сравнить ее с той фреской.

На лице альниламовки изобразилось искреннее недоумение, смешанное с испугом. Она быстрым шагом прошла к сию творению и, еле касаясь, дотронулась до него самыми кончиками пальцев.

- Это не могу быть я…

- Но как так, госпожа Беллатрикс? - со слегка ехидной ухмылкой начал Кагуцучи и подошел поближе к нашей "богине". - Вам нехорошо?

- Что?

- Ох… - Вдруг лицо юноши исказилось в наигранном волнении. Сам он убрал от лица веер и помахал им на Ниссу. - Вам, похоже нехорошо, госпожа. Милая Хида, понимаешь ли, нашей госпоже нездоровится. Ее мучают провалы в памяти и затуманенный рассудок. Уж не знаем, отчего это могло произойти...

- Ха-ха-ха! Во дурачье! - разрывался от хохота Вермандо. - Вы слепые? Хах! Она?! Богиня?!

- Конечно, нечисть никогда не признает светлые силы.

- Нечисть?! - Хида испуганно посмотрела то на Вермандо, то на тут же начавшего ее успокаивать Кагуцучи.

- Не бойся, чудеснейшая, мы и держим ее рядом с нашей богиней, чтобы нечисть не смогла никому навредить.

Лиза с интересом наблюдала за развернувшимся перед ней представлением и, поняв, чего добивается главный артист, решила поддержать его вымысел:

- Мы трое помощников нашей госпожи Ниссы. Четвёртого члена вам уже описал Кагуцучи. Мир тонет в грехах и грязи, а это отражается на нашей богине. Мы спустились на землю, дабы помочь ей и найти необходимые священные артефакты, спрятанные в Альнитаке. Только они способны полностью исцелить госпожу.

- Благодарим вас за служение в течение долгих лет. Свет не исчезнет, пока его продолжают подпитывать такие люди, - продолжил Кагуцучи, мягко вбирая в свою руку Хиды. - Только на них и можно положиться. Потому мы хотели бы доверить тебе священную миссию. Думаем, ты к ней готова. Но выбор, соглашаться ли, за тобой.

- Я согласна! - без промедлений ответила девушка, внимая каждому чужому слову. - Прошу, положитесь на меня!

- Мы не сомневались в твоем ответе. Не даром вижу свет в очках твоих и добрые побуждения, в сердце сокрытые. - Закончив обольщения, юноша принял максимально серьезный вид. - Много не попросим. Подари нам кров, прими, как званых гостей. За то ты и потомки твои получите благословение богини нашей.

- Само собой, я помогу, господин. - Хида поклонилась, не задавая лишних вопросов, - Ваша просьба - меньшее, что я могу сделать.

Пока одни выступают, другие развлекаются, как могут. Логан отошла в сторону, заинтересовавшись загадочной фреской. Вот она никак не мешает, чего, увы, нельзя сказать о Вермандо. Ведёт себя, как маленький ребенок, задумавший пакость. Конечно, этот элемент хаоса напрягал и Лизу, и Кагуцучи, но, на удивление, построенный на ходу план этот весельчак не сорвал.

Хида провела гостей на второй этаж, где было, пусть и не просторно, зато уютно. Стены и тут укреплялись новыми досками, утеплялись висевшими на них полотнами с разнообразными вышитыми узорами. Освещение скудное - свет едва пробивался в комнату из единственного окна, прикрытого тканью. Именно поэтому хозяйка храма поспешила зажечь несколько свечек.

- Простите, что не могу создать больших удобств. Если будет что-то нужно, всегда обращайтесь. Я буду на первом этаже.

- Что ты, милейшая, - ответил Кагуцучи, - как по мне, прекрасные покои. Спасибо тебе за столь радушный прием.

Девушка скромно улыбнулась и ушла. На полу наши герои увидели спальные места, представляющие из себя плотно перевязанное нитями и замотанное тканью сено. Восемь таких подобий кровати занимали практически всю площадь второго этажа. Неудобно, зато большие, с пледами, и, если потесниться, на одном можно было бы поместить человек двух.

- Итак, благодаря мне, у нас есть крыша над головой, - Кагуцучи еще раз осмотрел полученные почти честным трудом апартаменты и поспешил вернуться к делу. - Нисса, теперь изволь объясниться за противоречия в ваших с Хидой рассказах. Кто ты?

- Я н-не... - нервно пробубнила девушка, чувствуя себя, как на допросе. - Кхм... Не понимаю, откуда она вообще таких слов набралась... «Богиня»...

- Что-то не так?

- Да у нас никогда не было ни богов, ни веры!

- Позволь тебя подловить. Откуда тогда о богах знаешь ты?

- Книги! - отчаянно повысила голос Нисса, но тут же попыталась себя успокоить. А то… нехорошо получается. - В детстве мне очень нравилось читать о ваших вселенных, культурах и жизнях. Так я узнала о неких высших созданиях... Можно было бы предположить, что Хида просто, как и я, узнала о богах из книг. Но тогда как объяснить ее набожность и старый храм?

Вопрос на вопросе. Так почему бы не добавить еще один? Внимание, дамы и господа! На сцену приглашается Логан!

- Итак, мой анализ закончен и неоднократно перепроверен: фреске около двухсотен лет.

- Что? Как и когда ты успела сделать анализ и такие выводы? - удивилась Лиза, но ответа не последовало. Вот так, вбросили - теперь разбирайся.

- Допустим. Как у нас все здорово получается, - с нотами сарказма заговорил Кагуцучи и вновь приготовился пытать Ниссу. - Заметь, что абсолютно вся вскрывающаяся информация идет вразрез с твоими словами. Кто ты на самом деле? Хватит врать.

- Я Нисса Беллатрикс, медик Альнилама. Я не врала вам! Происходящее вокруг - полнейший сюр! Я и хочу понять, что происходит. Прошу, постарайся хоть немного мне довериться. Хотя бы на словах!

- На словах, - кивнул главный следователь.

Да уж, атмосфера не из приятных. Только не так вдохни - задохнешься повисшим напряжением. Стоило бы обратить внимание на что-то более приятное, верно? Вот и Лиза так решила. Прошла к окну, приподнимая свисающие на нем плотные ткани, и устремила взгляд на открывающийся вид таких же дряхлых и полуразрушенных домишек, как и этот храм. Но вся прелесть выше! А именно закат, не успевший полностью скрыться от людских глаз. Он и стал поводом для улыбки. Да уж, там, на небе, все продолжало идти своим чередом.

- Солнышко садится, - сменила тему Лизонька, на что услышала в ответ не согласные восхищенные вздохи, а едкий смех сидящего рядом Вермандо. Вот кто под шумок уже успел выбрать себе самое удобное местечко среди «кроватей», дабы наблюдать оттуда за раскинувшимся перед ним представлением.

- Че там садится? Пф, это ж Сурья. Ха-хах, от бошка дурья!

- Сурья?

- Сол-ныш-ко? - повторила по слогам Нисса и с удивлением подошла к окну. Новое занятное слово сумело помочь в отвлечении от неприятных разговоров и пугающих мыслей. - Где сол-ныш-ко?

- Ну как? Вон, за горизонт солнце садится. А Вермандо мне про Сурью какую-то говорит. Да что с вами такое?

- А, поняла! - улыбнулась альниламовка, - Ты перепутала свое сол-ныш-ко и Шедар. В каждой системе планет есть своя яркая звезда, поддерживающая на них жизнь. У нас это Шедар. Он светит днем, а ночью на небе красуется Миранда.

- Миранда?

- Спутник этой планеты.

- Поняла! Хм, интересно… У нас ночью можно увидеть луну.

- Я не знала. Видишь, все вокруг такое похожее и такое разное. А-а вообще, - запнулась девушка, - сегодня нам стоило бы поесть и лечь спать пораньше. Передохнем, а завтра с новыми силами осмотрим город.

Все согласились. Только, чтобы не разорять припасы храма, Нисса принесла еду из другой вселенной. Набрала самых разных фруктов, овощей и еще где-то раздобыла нечто похожее на хлеб. Удобно, не так ли? Настоящая межвселенская доставка еды!

Конечно, Лиза и Кагуцучи с радостью приняли угощения. Правда… есть их юноша не спешил. Для начала пронаблюдал за Лизой и, только убедившись, что с ней все хорошо, откусил кусок хлеба. Логан же и Вермандо вовсе отказались от ужина.

- А вы чего не едите? - поинтересовалась Лиза, жуя еду и напоминая сейчас щекастого хомячка.

- Зачем? - спросил Вермандо.

- Ну как «зачем»? Надо же…

- Пф! Не дошло? Ха-хах! Я не умру, зачем мне еда?

Наша заботливая «мамочка» только хмыкнула при виде уже столь привычной язвительной улыбки, но даже так взяла зеленый фрукт с желтыми вкраплениями, напоминающий по форме грушу, и протянула его Вермандо. Не, а как ещё наладить отношения, если не через еду? Самый надежный способ! Проверено на Кагуцучи!

- Даже так не доперло? Хах, да ты…

- Я. Не. Дура, - резко и строго отчеканила Лиза, но достаточно скоро заставила себя собраться и смягчить тон. - Попробуй. Не своди все к выживанию, а попробуй насладиться вкусом еды. Так и веселее станет, ну!

Смешки со стороны Вермандо на время стихли. Сам он только похлопал глазами и наклонил набок голову, изучая взглядом добрую улыбку Лизы и протянутый ею фрукт. Выглядела улыбка натурально, хотя... Если честно, это шумное невоспитанное существо Лизе не нравилось, и эта неприязнь уже медленно, но начинала прорываться через мощную броню дружелюбного и учтивого поведения. Ах, надо держаться! Держись, милая, держись! Но главное в этом всем: что бы ни происходило, была у девушки яркая и страстная любовь с одной удивительной особой – жизнью! А коли любишь жить - умей вертеться.

- Давай же, - продолжала она, на что надменно прыснул Кагуцучи.

- Чего ты его уговариваешь? Нам больше достанется. Он вообще только мешался - не заслужил!

- Да еды много, на всех хватит.

- Не давай ему.

После недолгих раздумий Вермандо вновь расплылся в широкой хитрой улыбке и, взяв протянутую недо-грушу, показательно откусил от нее немалый кусок.

- Хы-ы, так уже интереснее! Как мне не позлить рыжулю?

- Вкусно? – спросила Лиза - щедрая душа.

- Пф, да одному Роду известно.

Глава 4. Доброе утро!

В эту ночь сон явно отказался от нашего сотрудничества, и очень зря, ведь следующий день обещал быть долгим. Что пошло не так? Да, пожалуй все, что только могло! Например, утро у меня началось не с раздражающего звона будильника, а с инфаркта из-за его отсутствия.

Лежала себе спокойно, а потом как вскочила, начиная рыскать руками по всей простынке. Где телефон?! Почему не зазвенел будильник?! Только потом пришло понимание: на ближайшее время в моей жизни наметился отпуск и подготовка к поминкам моего телефона. Увы, но полет с неба он так и не пережил…

— Скачешь, как черт, ха-хах! Пф! Ты б себя видела! Интересно, на кого больше похожа? Чучело? Леший? Домовой? Все разом! - вдруг раскричался уже хорошо знакомый мне акробат.

Почему акробат? Встретил меня Вермандо в... достаточно интересной позе. Грудь лежит, голова смотрит вверх, опираясь на согнутые в локтях руки, ноги перекинуты вперед и стоят себе спокойно рядом с локтями. Вот это гибкость... Хотя, соглашусь, поначалу можно перепутать его с клоуном. Но клоуны смешные, не путайте.

— Доброе… утро? - неуклюже пробросила я.

Вообще, не знаю, чего это он так смеялся. Хотя, он всегда смеется. Уверена, этот смех продолжался бы, даже не будь моего фирменного фэшн-гнезда на голове. Пф, еще найдется ценитель.

Насчет этого. Главный ценитель всего возвышенного и прекрасного сидел и медитировал на полу, в углу. А ведь он тот еще красавчик. Даже с расстояния вижу эти длинные ресницы, аккуратные и в то же время четкие черты лица, блестящие шелковистые волосы и… Он открыл глаза. Зачем?! Кагуцучи, ну хоть ты-то мог исправить мое утро, дав поглазеть на мальчика-красавчика!

— Что же, вот и последняя дева явила миру глубину очей своих. - А ведь хорош льстец, - Спала самым крепким сном, а пробуждение обернулось настоящим переполохом.

Да уж, медитации и впрямь творят чудеса. Сегодня Кагуцучи казался значительно спокойнее, чем вчера. Это не могло не радовать. Хотя не могу его винить за прежнюю эмоциональность.

— А… извини, это всё привычки, - непринужденно ответила я, потирая заспанные глаза и следуя правилам, передавшимся мне от бабушки. Как она говорила, лучше всегда улыбаться. Улыбка или располагает, или обескураживает. Оба варианта, как по мне, неплохи.

— Ты что-то искала?

— Да, телефон. Обычно по утрам я просыпаюсь от звона будильника, так что тишина меня напугала.

По вопросительному взгляду можно было догадаться, что мои слова явно теряли свое значение, долетая до ушей Кагуцучи. Ну и ладно, думаю, он сделал вывод: я что-то искала, что-то меня будит.

— Те-ле-фон – особый артефакт? Зверушка? Помощник? - Тот не на шутку заинтересовался - заметно по особо оживившимся глазам. Мне еще до конца не понятно, что именно пытается построить из себя Кагуцучи, однако он кажется по-настоящему живым, моментами отлично читаемым и в то же время надежным человеком.

— Ну… скорее артефакт-помощник. Только я так и не нашла его после своего легендарного полета. Ну, не думаю, что уцелел… - Неожиданно по моей спине пробежался холодок, а в голову полезли пугающие вопросы: - А мы выплатили за него рассрочку?

А ведь не выплатили…

Только я начала себя накручивать, как это занятие приостановило появление портала, откуда тут же вышла Нисса. Ну ладно Нисса, на ее руках вышла еда! Много самой разной еды! Божечки, это утро, наконец, начинает мне нравиться! И Ниссочку я люблю все больше и больше.

— Привет. Только проснулась? Значит, я вовремя, - робко сказала она, стараясь быть непринужденной.

— Доброе утро! Да, ты очень вовремя. Я как раз проголодалась.

— Правда? Тогда приятного аппетита.

Жизнь удалась! Пока я ем, ничто не сможет испортить мне настроение! Даже не прекращающий сверлить меня взгляд Вермандо. Что он хочет? Есть? Они с Логан сами отказались от еды. Или он ждёт, что что-то должно случиться? Уж не знаю, что именно, но явно это как-то связано с той загадочной женщиной и проклятьем.

- Вермандо, точно есть не хочешь? - Да не может такого быть, чтобы человек ну совсем не ел! Да, бессмертный. И что?! А как же наслаждение? Как же развитие чувства прекрасного?

- Ты че, так и не поняла? Итак не подохну, ха-хах!

Снова меня облили морем смеха, снова выставили дурочкой. Тц, как я к этому отношусь? Хотела бы сказать, что в этой жизни я полностью преисполнилась, мои эмоции непоколебимы и… Ой, да кому я буду врать, а? Подбешивает. Честно. Больше не из-за всех этих обзывательств и детсадовских провокаций, а просто потому, что надоедает. Меня к этому жизнь не готовила, но уже в свои юные годы чувствую себя мамочкой, на которую свалилась огромная детина. Придется быть терпеливей и перевоспитать.

Но не успела я ничего ответить или сделать, как эта детина пошла вразрез своим словам. Продолжая говорить, как ему не нужна еда, Вермандо все же взял из моей руки какой-то синий фрукт, откусил его и отвернулся. В комнате становилось все тише и тише, пока он совсем не замолчал. Может, мне показалось, но… на недолгое время он перестал улыбаться.

Странный… Хотя, справедливости ради не только он. Логан тоже. Как я проснулась, она не отходила от единственного тут окна. Стояла и наблюдала за чем-то снаружи, отодвинув плотные расписные ткани. Интересно, есть ли смысл спрашивать ее об этом? Вряд ли, девушка на своей волне. И… если быть честной, она нагоняет на меня большую жуть, чем Вермандо.

Ладно, об этом можно долго рассуждать. Что бы вспомнить такого интересного с того завтрака? Ну, в какой-то момент мы начали обсуждать дальнейшие планы. Сперва разговор завел Кагуцучи, подхватила же эту нить Нисса.

— Ну так что, дамы и нежити, какие у нас планы?

— Изначально я думала, что надо будет только узнать, где они прячут, и найти необходимую нам карту, но теперь ко всему… мне не дает покоя эта история с храмом. Лично у меня вопрос на вопросе. Такое ощущение, будто, что я сейчас ни скажу, все окажется недостоверной информацией. Но… почему?

— Если все действительно так, – невозмутимо продолжил Кагуцучи, – то могу лишь посоветовать забыть все туманным сном и взглянуть на Альнитак, как на чистый лист, иначе будешь только больше путаться, цепляясь за устаревшую информацию. И нас сбивать с толку.

— Ты прав, так и стоит сделать, просто… Все равно в голове не укладывается…

И тогда началось самое интересное! Скрип досок, странные шорохи… Честно, это меня напугало, но страх быстро спал, когда, взглянув на лестницу, я заметила пару выглядывающих детских макушек.

Кагуцучи только хмыкнул и скомандовал, чтобы незнакомцы вылезли да показались. А те испуганно выпрыгнули и встали в строй! Так мы и начали свое знакомство с жителями храма.

Эти двое ребят - его воспитанники. Один постарше, лет девяти. Он обладал тем еще нравом. Шебутной, пылкий сорванец с веснушками и пушистыми светлыми кудряшками. Милашка. Так и хотелось взять его, потискать, ха-хах. Но и второй - не исключение. На вид ему лет пять, по характеру полная противоположность. Он мне показался более спокойным и покладистым мальчишкой. Однако, видимо, и у него внутри есть тяга к озорству, раз он везде хвостиком следует за своим старшим братом.

Поначалу они молчали и обиженно поглядывали друг на друга, пока младшенький не начал:

— Пвостите, это он меня сюда потащил!

— Чего? Эй, да ты и сам охотно пошел!

— Но ты уговаивал…

— А ты поддался на уговоры!

Младший то проглатывал букву «р», то заменял на «в». Ну ладно, в его возрасте это более чем нормально. Стоял, виновато сгорбив плечи, и старался спрятать лицо за темными волосами, пока его братец хмурился и недовольно пыхтел от того, что его так легко попытались сдать.

— Вы кто? – спокойно и в то же время строго спросил Кагуцучи, прерывая детский спор. Если я тут добрая мамочка, то он явно будет строгим папочкой.

— Я Ринд, – обиженно ответил ему старший, – а это Тео. Мы живем тут и… хотели посмотреть на важных гостей… Простите, что помешали, мы пой…

— А что это? – Тео вдруг указал пальчиком на продолговатый желтый фрукт в моих руках. Честно, с радостью бы рассказала, что это такое, но не знаю названия. По вкусу что-то среднее между бананом и персиком.

— Это? Даже не знаю названия, но что-то вкусное. - Что же, мы люди не жадные. - Хочешь?

— Да!

— Нет, Тео. - Ринд тяжело вздохнул и остановил уже направившегося к нам Тео, крепко сжав его руку. - Простите. Тео, идем.

— Но…

— Нет, давай я тебе что-то другое найду? Идем, а то еще отчитают… Знаешь же, как страшна Мира в гневе. Простите.

Старший брат потянул младшего обратно к лестнице, перед этим почтительно поклонившись гостям. Тео же начал сопротивляться и хныкать. Казалось, очередного детского спора не миновать, но как думаете, кто разрешил ситуацию? Естественно, ваша покорная слуга!

— Не уходите, мы рады вас видеть! Прошу, угощайтесь.

Да, не зря я всегда отлично ладила с маленькими детишками – пора создавать курсы. У Тео тут же глазки засверкали! Он радостно взял эту неизвестную вкуснятину и только было собрался попробовать, как тут же взглянул на старшего брата, отломал и протянул ему половину. Ну милашечки! В общем, как уже можно было догадаться, понравились мне они, да. А кому нет?

Заболтать их труда не составило, и вот, что я смогла узнать: мальчишки тут живут не одни, всего жителей храма девять, не считая Хиды. Она - глава, остальные - воспитанники. Ранее их было больше, но старшего парнишку забрали на службу, что явно очень расстроило Ринда. Стоило Тео упомянуть об этом, как он тут же спешил закрыть тему. Более я лезть не стала.

Правда, как оказалось, вопросы были не только у меня. Ребятам тоже было интересно узнать, кто же мы такие. Поддерживать ложь Кагуцучи легко, особенно с детьми, так что, не мешкаясь лишний раз, я подключила все свое обаяние и назвалась сопровождающей Ниссы Беллатрикс.

Надо было видеть глаза мальчишек. Оба замерли и мигом перевели взгляд на растерявшуюся Ниссу, рассматривая ее, как невиданное чудо. Хотя… если она богиня, то это и правда чудо? Не знаю, как бы я ни пыталась, сколько бы ни смотрела, не получается у меня ослепнуть от божественного сияния. Выглядит со стороны, как какой-то сюр, но с другой стороны… может, это я чего-то не пойму?

Далее, дамы и господа, проследуем на экскурсию по храму! Сперва мы спустились вниз, снова прошли мимо той загадочной фрески. Именно она привлекла внимание Ниссы, да так, что та подошла вплотную, чтобы максимально детально рассмотреть себя в божественном воплощении. Да уж, разберись сама, объясни другим - те еще хлопоты. Хорошо, что я просто мимо пролетала. С другой стороны, не все ли равно нам должно быть на ее статус? Часто ловлю себя на этой мысли. Наверное, знание не многое изменит.

— Тут мы молимся утром и вечером, - рассказывал Ринд. - Хида всегда заставляет нас поддерживать порядок и запрещает играть.

Порядок был отличный. Действительно, чистота и уют. Я не могла не похвалить старания Хиды, как вдруг к моим словам присоединился Кагуцучи:

— Поддержу, - сказал он. - Хида прекрасная хозяйка. Могла бы стать чудесной женой.

— А у нее и жених есть. Такой здововый и сильный! - вдруг вмешался в разговор Тео, на что Ринд хотел сделать ему замечание, но лишь выдохнул и кивнул.

— Ну есть такое. Но, Тео, старший брат говорил в это не лезть. Вот и не лезь.

— Ховошо… Но он пиносил вкусное печенье…

— Продажная ж ты душа…

— Чего вы там ленитесь? Могли бы и делом заняться! - неожиданно послышался звонкий девичий голосок.

Как я и говорила ранее, в храме живут его воспитанники, так что нетрудно догадаться, что голос принадлежал одной из малышек. Пред нами появилась толпа разных по возрасту детей - самой младшей, наверное, года четыре, а во главе высокая девушка с заплетенными в косу каштановыми волосами и пылающими карими глазами. Ух, не знаю, что же в ней такого я нашла, но почему-то ее глаза не смогли оставить меня равнодушной. Увидев нас, она мигом поклонилась и доброжелательно улыбнулась, но я все думала: что же я увидела за тем живым огнем во взгляде? Силу?

— Доброе утро, уважаемые гости, - вдруг заговорила она, - Хида рассказала мне о вас. Я Мира, вторая здесь по старшинству. Позвольте угостить вас явствами да напоить чаем.

Ну, может, мне и показалось, что что-то не так. Такая милая девушка, очаровашка! Напоила нас чаем, накормила какими-то вкусными лепешками, еще и предлагала отведать каши - мы с Кагуцучи согласились. Да, ранее позавтракали, а что? Ну хоть немного! Не, ну кто знает, когда мы снова сможем поесть, верно?

Ладно, как бы я ни хотела останавливаться на подобном, но еда - не самое интересное. Вот когда-нибудь открою свою кулинарную передачу - заживем! А сейчас, хоть это и прискорбно, мой второй завтрак прервался. Сначала я ощутила давление в груди, потом тяжесть собственного тела, а там мир снова погрузился во тьму, в которой все, что я услышала, так это отдаляющиеся смешки Вермандо. Достал.

На сей раз подобное напугало меня не так, как в первый. Снова странное пространство, уже знакомый светящийся вдалеке крест. Не пошевелиться - руки и ноги сковали холодные цепи, так что сиди и любуйся открывшимся представлением: словно в тумане, ко мне приближался утонченный силуэт женщины с длинными волосами и роскошным платьем, с подола которого свисали металлические цепи - подобное здесь что, везде? Они столь тихо позвякивали, будто боялись нечаянно перекричать хихиканье своей хозяйки. Еще бы, на их месте и я бы не решилась.

— Пытаешься бороться с моими чарами? - игриво спросила незнакомка, остановившись рядом со мной. Лицо ее не рассмотреть, зато я отлично ощутила холод чужих пальцев на своей щеке. Да что этой тете надо?! И ведь не могу я ни возмутиться, ни испугаться, ни что-либо еще! Каждое ее действие так очаровывало, что только и получалось во все глаза рассматривать силуэт, ловить каждый звук, каждое касание.

— Да кто вы…

— М? Ха-хах, ты меня знаешь, просто забыла. Все меня знают. - Вдруг я заметила странный блеск рядом с собой и достаточно быстро распознала в непонятном объекте бокал с какой-то красной жидкостью. Вино? Да кто бы знал… Скоро этот бокал оказался прильнувшим к моим губам, а над ухом послышался шепот: - Пей, моя милая. Выпей - и мы, наконец, увидимся.

К черту это все! Я только дернула головой, отдалившись от бокала, и вскрикнула, наконец, опомнившись от чар:

— Нет уж! Хочешь встретиться - говори тут, кто ты! А так, мама меня учила не брать что попало у незнакомцев.

Кажется, такой жест должен был не понравиться этой экстравагантной дамочке, но та лишь посмеялась и сама принялась пить это нечто из бокала, отвернувшись и медленно отдаляясь от меня туда, откуда пришла. Мне лишь оставалось наблюдать за размывающейся в тумане фигурой.

— Глупышка. Как ты ни беги, а мы все равно встретимся. У меня полно времени в запасе, так что я подожду, хоть и жутко не люблю подобное. Вот только… и ты не наглей. Будешь плохо себя вести - мы поговорим по-другому.

Стоит ли что-то говорить? Нет, вы и сами все видели! Однако мне повезло: долго оставаться в этой темноте не пришлось. Все кругом зашумело, загудело! Не успела я ничего понять, как открываю глаза - вижу сосредоточенную Ниссу. Заметив мое пробуждение, она, наконец, могла позволить себе выдохнуть.

— Ты очнулась… Я так испугалась. Думала, эти альнитаковцы подсыпали тебе что-то в еду, но нет, причиной обморока оказалась та метка, оставленная Вермандо.

— Обморока?

Покрутив головой, я поняла: мы находимся в банной комнате, наедине. Можно спокойно говорить о Вермандо, о проклятии - никто не узнает. Ладно, хватит лежать - немного собравшись, я быстро заставила себя подняться и усесться рядом с Ниссой. Стойте, куда поехал мир?

— Ты упала в обморок, пока пила чай. Надо подавлять эту метку, иначе… Но я не пойму, что это за разновидность энергии. Впервые сталкиваюсь с чем-то столь сильным и обжигающим… Не знаю, как избавиться, н-но… Я обязательно что-то придумаю!

С каждым словом Нисса все больше погружалась в переживания и попытки оправдаться, чем вызывала новые и новые желания пожалеть эту бедняжку. Нет, ну правда. Да, мы примерно ровесницы, но иной раз складывалось ощущение, что я говорю с напуганным ребенком. Плевать мне, кто она там - хоть единорог! Все равно хочу поддержать.

Да, может, кто-то другой смог бы на моем месте придумать тысячу и одну мотивационную и поддерживающую речь, однако мой, еще не самый проснувшийся мозг, ничего такого не смог, потому я обняла Ниссу и сказала ей только:

- Всё хорошо.

Уж не знаю, сработало ли, но она притихла. Не решилась обнять меня в ответ, но точно прижалась и сидела так, не говоря ни слова. Вот и всё, пусть восстанавливает силы. Они еще нужны для наших дальнейших планов. Ой, а там такое!

Глава 5. Город в маске

Добро пожаловать на экскурсию по самому сердцу Альнитака! Пробираясь к нему через полуразрушенный район, уже можно было сделать некие выводы, верно? Но нет! Обшарпанные плиты, деревянные доски сменялись все более и более приличными домами, пока в конечном итоге перед нашими героями не вырос настоящий город со множеством домов и оживленными улицами.

Для удобства команда заранее решила разделиться, вот только… с самого начала в этом деле появились трудности. Понимаете ли, был один шумный и больно непредсказуемый весельчак, одно присутствие которого являлось элементом хаоса, так что стоило бы от него осторожно избавиться. Это еще в храме со всей мягкостью и женским очарованием попыталась сделать Лиза:

— Вермандо, солнце, пожалуйста, побудь в храме, пока мы сходим на разведку в город. Нам правда-правда нужна твоя помощь. Так бы ты последил за этим местом и в случае чего рассказал бы нам потом, не случилось ли здесь чего примечательного.

— Ох, ну что ты! - Тот мгновенно расплылся в своей ехидной улыбке до ушей, наблюдая за рабоче-приветливым видом Лизы. Просверлил ее хитрым взглядом, а потом только ответил, смеясь: - Ни-ког-да! Пха-хах! Хочешь, чтобы я пропустил самое интересное? - Вдруг он как дернулся, подлетел к собеседнице, в один момент оказавшись за ее спиной и проведя пальцем четко по тому месту, где скрывалась его метка. - Мы же с тобой теперь друзья, верно? Так давай не будем расставаться! Никогда! Ха-хах, это ж весело!

Да уж, план провалился, однако Лиза с самого начала не могла быть уверенной, что подобная просьба действительно убедит Вермандо остаться. Попытка - не пытка, верно? Еще перевоспитает этого балбесика. Очевидно, времени у них много, потому девушка не теряет свой невозмутимый вид и улыбку.

— Ах, а ты уже приревновал меня к остальным, мой веселый друг? - Усмехнувшись, та обратила свой взгляд на чужое мертвецки-бледное лицо. - Хорошо, тогда идем, повеселимся вместе.

Этот исход определил и дальнейшее распределение. Нисса вызвалась сопровождать Лизу - вдруг та снова потеряет сознание или еще чего? Кагуцучи же сразу решил, что не будет в одной паре или тройке с Вермандо! Нет, исключением бы стало сопровождение с ним Лизы, а так, там замена нашлась, можно выдыхать. Логан привычно молчала и по остаточному принципу попала в одну пару с Кагуцучи.

А теперь вернёмся к городу. Альнитак прославился своими технологиями. Можно было ожидать увидеть небоскребы, летающие машины и прочие стереотипные вещи будущего, но нет. Дома не превышали шести этажей и совмещали в себе множество стилей. С одной стороны, явно выбивались элементы барокко. Обилие пестрых украшений, лепнины с изображениями цветов, заветков и прочих самых-самых разных мелких деталей. Белоснежные колонны с не менее дорогим обрамлением. Но это не конец. Если посмотреть на другие нюансы, то явно проглядывались признаки модерна! Окна, арки и двери спокойно могли позволять себе невиданное разнообразие форм, часто выбирая что-то текучее и плавное. Да что там, те же колонны подчеркивали эту вольность и представали не только в своем обычном виде, но и в волнистой, спиралевидной форме, давая расхаживать по своим изгибам различным модернистским скульптурам людей и животных.

Однако было у всего этого еще кое-что. Некая яркая сочная вишенка на торте. Всю архитектуру в той или иной степени украшали рубины. И здесь, и там! Отовсюду искрился рубиновый блеск! Внимательно присмотревшись к одной из колонн, Лиза заметила на ней искусственную подсветку в виде длинной линии. Видно, по ночам помогала освещать город. И даже она сейчас светила алыми цветами, имитируя переливающийся на свету рубин.

Кажется все, даже воздух, было пропитано роскошью. Она парила по улицам, поднимаясь с домов, и оседала на разгуливающих альнитаковцах. Они были подстать окружению. Пышные гротескные наряды, яркие цвета, обилие рюш, кружев и прочих украшений. Это же касалось и причесок, пестрящих разнообразием как в формах, так и цветах. Будто праздник какой-то! Да нет, не просто праздник. Маскарад! Точно, ведь не зря все до единого скрывали свои лица за всевозможными масками? Украшали их тоже с размахом: и драгоценными камнями, и сложными росписями, и вышивками. Но те маски могли прикрыть только глаза… Верно, для полноты образа не хватает веера! Их имели многие. И как итог: оживленная улица с щебечущими веерами и не моргающими затемненными прорезями для глаз. Вроде, красиво, сказочно, но… в то же время и жутковато.

Пожалуй, больше всего эти виды заворожили Лизу. Поначалу она лишь затаила дыхание и во все глаза рассматривала каждый домик, но потом немного отошла от нахлынувшего восторга и подметила один сразу бросающийся в глаза момент:

— Да уж, с маскировкой прогадали. Ладненько, дареному коню в зубы не смотрят! - Да, все шли в одолженной в храме одежке. Она была старенькой, скромной, а уж тем более на фоне всех этих убранств. Конечно, ребята то и дело ловили на себе чужие взгляды.

— Мне в любом случае нельзя было оставаться в той одежде, - ответила Нисса. - Что угодно, только не она. В конце-концов это моя служебная форма… была.

— Служебная форма? - удивлённо переспросила ее Лиза. - Правда?

— Да. Правда, раньше я еще накидывала что-нибудь сверху. Вот только… в последний запомнившийся мне день было жарко

— Вот как…

И так началось время лёгкой паузы. А о чем еще сказать? Да особо не о чем. Зато это молчание прервало резко начавшееся хихиканье Вермандо. Только же притих!

— Надо же, не город, а одни шуты! Ах-ха-хах! И вы хотели пойти смотреть их выступление без меня? Пф, ходят все такие важные. Разбросали камушков и радуются! Думают, самые умные здесь, а?

— Это не просто камни, - пояснила Нисса, - а рубины. Рубин - главный национальный символ Альнитака. У Минтаки же это янтарь.

— Что? А флага у вас нет? - поинтересовалась Лиза. - Или герба?

— Нет. Камень - это и флаг и герб. Поэтому им и украшен город. А особенно много рубинов мы можем заметить на зданиях госучреждений и одежде важных лиц: военных, чиновников. В этом плане у нас с ними ничего не отличается. Хотя, конечно, я не ожидала увидеть здесь столько роскоши…

Весь блеск города мгновенно угасал, оказываясь в еле живых глазах Ниссы. Каждый шаг по этой земле давался ей с трудом. Всем нутром она желала сбежать отсюда или хотя бы просто остановиться! Но нет. Ноги сами шагали вперед, перебарывая внутреннюю слабость.

Лиза же, вроде, и видела эту борьбу, разворачивающуюся прямо перед ее глазами, однако… Ну вот что она сделает? Ничего. Итак поддерживает, как может. Будет же лезть каждые пять секунд - окажется чересчур навязчивой. Потому, как бы это ни было неприятно, порой единственное верное решение - отвести взгляд. Смотри дальше на город и ни о чем не думай.

И тут перед глазами что-то засверкало, пролетело! Девушка тотчас же испугалась и отпрыгнула в сторону, врезавшись спиной в Вермандо, но потом попыталась себя успокоить, рассматривая причину подобной реакции. А то была взлетевшая надпись на непонятном языке с парящими вокруг нее ленточками и птичками. Реалистично, но… было что-то в этом всем не так. В точку. Протянув руку, Лиза убедилась: перед ней голограмма. И подобные голограммы активно заполонили собой всю улицу, по всей видимости, зазывая людей в разные кафе, лавки и магазины.

— Ого… А это, видимо, обещанные технологии, да? Как настоящие…

— Пф, вот это ты дрыгаешься! - вдруг засмеялся Вермандо, видя, как растерялась его игрушка. - И не только ты. Эти скачут, как чертилы! Хах, да кем они себя возомнили?

Вдруг началось то, чего боялась Лиза: Вермандо решил побуянить. Уж замахнулся рукой, готовясь проучить неугодные буквы, как наша вынужденная нянечка вовремя ее поймала и хоть как-то приостановила все эти опасные действия. Если начать драку с голограммами, потом точно придется объясняться перед хранителями порядка Альнитака.

На удивление, Вермандо действительно остановился, сначала посмотрев на Лизу вопросительным взглядом, а потом лишь похихикав.

— Неужели? Пха-хах! Что, снова не будешь давать мне веселиться? Ну точно мамка, не иначе!

— А ты точно ребенок, Вермандочка, - подколола в ответ Лиза, не скрывая самоуверенной улыбки. - Вот глаз да глаз за тобой.

— Вермандочка? Ха-хах! Ох, как мило! Пф, ну и дура же ты, а! - Но тут же весельчак притих из-за прилетевшего ему щелбана. Вот так Лиза осмелела, правда тут же отошла на несколько шагов.

— Нельзя так с матерью разговаривать. Заруби на носу!

И все, в ответ послышался смех. Можно было идти дальше. За всем этим разговором наблюдала удивлённо смотревшая то на одного, то на другого товарища Нисса. Боялась очередного нападения на Лизу, но смогла в конце выдохнуть, дав краткий комментарий:

— Я смотрю, вы неплохо поладили.

В это же самое время остальные герои уже успели вырваться вперед. Кагуцучи старался хоть как-то скрасить свой внешний вид, поднять немного статус, прикрыв нижнюю половину лица веером. Да, он не столь дорогой, как веера прохожих, но всяко лучше, чем ничего, верно?

Долгое время парень терпеливо молчал и прилагал все усилия, дабы сохранять невозмутимый вид, однако все же не сдержался и решил поделиться с напарницей всем, что накипело:

— Да, люди, конечно, ничего не говорят, но их взгляды, как по мне, куда красноречивей. Строят из себя помпезных богачей, а мы посмели вторгнуться в их мир элиты, надев на себя, как они считают, сущие лохмотья. Кем они себя возомнили? Небожителями?

— Скажи им об этом, - сухо ответила Логан. - Чего ко мне пристал?

— Ах, еще и ты ранишь своим льдом в самое сердце! - Тут Кагуцучи пустил в ход все свои артистичные навыки, взявшись за сердце и тяжело вздохнув. - Какая досада!

— Вот и спасение.

— Что?

Как оказалось, под «спасением» Логан подразумевала двух дамочек, неожиданно приставших к Кагуцучи. Обе уставились на него, как на зверушку, обмахивая свое разукрашенное лицо пышными веерами. Да, глаз не видно, но под веером можно было четко рассмотреть беспощадно выбеленную кожу и красные-красные губы.

— Какой красивенький!

— Пойдем, должно быть, сбежавший минтаковец.

— Что? Ах, да нет, может, и просто бедняк с окраины. Голубчик, кем придешься?

— Что, хочешь подобрать его? А если хозяин найдется?

— Ой, так говоришь, будто я совсем беднячка! Идем со мной, красавец. Принарядим тебя, приведем в поря…

Не описать словами всю силу той злости, заклокотавшей в груди Кагуцучи. Да, гордость оказалась задета. Он уж сжал руки в кулаки, однако не отступится же от принципов, верно? Как-никак дамы. Так что наш джентльмен лишь одарил их язвительной ухмылкой, показательно подошел к одной леди, резко приобняв за талию и прижав поближе, наклонился к ее лицу и вдруг со всем своим ядовитым очарованием ответил:

— Дурак я, коли не признаю красу лика твоего, сравнимого с одним лишь солнцем в преисподней! Но, как бы ни было, нам не видать ни милости, ни божьего благословения - пути расходятся, судьбу не изменить. За сим осмелюсь я откланяться. Мне уготовлено быть с кем-то… подороже.

И все, пока дамы были смущены и околдованы столь длинной тирадой, стараясь понять весь смысл слов, сказанных столь обаятельным кавалером, тот уже сбежал и успел найти в толпе Логан.

— Фу, прям тошно.

— Зачем тогда терять время?

— Ну как «зачем»? В таких делах необходимо держать лицо, какой бы дама ни была.

— Детский сад.

— Детский сад? - На это Кагуцучи только хмыкнул, вернув себе игривый вид и задорный огонёк в глазах. - Зато, благодаря моему поведению, мы смогли поговорить. Коли даже твое внимание не обошло меня стороной, я все делаю правильно.

Казалось бы, шли, куда глаза глядят, но все дороги ведут в одно место - на центральную площадь, выполненную в форме круга. На ней все было особенно роскошно: выходящие на эту сторону стены домов украшала мозаика из драгоценных камней, дорожная плитка образовывала круговой узор, смыкающийся к центру. Пройти на эту площадь можно было через шесть арок, каждая из которых имела особенное оформление и старалась передать своим видом те или иные важные исторические достижения Альнитака: военные победы, наука, искусство. Каждый проход с обеих сторон словно охраняли памятники особо выдающихся личностей, повлиявших на историю всего народа. Да, они были абсолютно разными, но все, как один, смотрели вперед, навечно остановив свой взгляд на самой высокой статуе, установленной в центре.

Однако, чтобы рассмотреть, до нее надо еще дойти. А пока, проходя под аркой, Нисса внимательно рассматривала каждую деталь, изображенную на потолке. Сказочное звездное полотно, планетарная система Шедара, а позади нее некий император, притягивающий все планеты в свои объятия и словно желающий взять весь мир под свое крыло. Словно икона. Вокруг нее же блестели золотые надписи на трудно, но все же читаемом для Ниссы языке. Как оказалось, это цитата. Похоже, цитата этого самого таинственного правителя: «Так пусть же воцарится пир на землях, что едины снова. Это свобода, это та мечта, что поколениями таилась в сердце всего Альнитака. Так давайте же избавимся от столь осточертевших нам оков. Пришло время увидеть рождение нового мира, что рассветет в рубиновом сиянии».

— «В рубиновом сиянии»… - задумчиво протянула Нисса, тем самым сумев привлечь внимание Лизы. Вот уж кто точно не испытывал сейчас ни особой тяжести, ни переживаний.

— М? Ты что-то сказала? - переспросила она, оживленно оглядываясь по сторонам и с горящими глазами рассматривая все убранства Альнитака.

— Что? А, нет… Я так, читаю. Письменность отличается от той, что учила я, однако суть понять можно. Пафосные цитаты, не несущие нам никакой пользы…

Недолго думая, Лиза быстренько отвела Ниссу в сторону, спрятавшись от гуляющих толп людей за ближайшим памятником. Там встала напротив, положила руки на чужие плечи и с долей беспокойства спросила:

— Всё точно в порядке? Ты нормально себя чувствуешь?

— А? - Нисса тут же активно закивала, стараясь придать себе наиболее бодрый вид. - Да-да, все в порядке!

— Если тебе плохо, говори, хорошо? Ты кажешься мне совсем бледной. Не хватало еще, чтобы медпомощь понадобилась уже тебе.

Зато кому всегда легко, так это Вермандо. За девушками он наблюдал недолго, быстро переключив внимание на всплывшую перед памятником голограмму. Сначала размахался руками, пытаясь прогнать непонятно откуда всплывшую строку текста, повествующую о подвигах изображенного героя, потом же, когда все эти странные буковки действительно исчезли, то все, смех нашего ценителя искусства было не удержать.

— Пха! Столько читать бредней - всякому поплохеет!

— Как скажешь, Вермандочка. Тогда за тебя я спокойна: тебе точно не поплохеет, - ответила Лиза, подойдя поближе к Вермандо. А раз она тут, почему бы тоже не рассмотреть памятник получше?

То был совсем молодой солдат, одетый в броню, искусно украшенную рубинами. В отличие от других военных деятелей, он не держал в руках ни меча, ни щита. Совсем безоружный, но при этом стоит, гордо расправив плечи и источая силу одним лишь своим видом. Хотя… наверное, была в нем и своя мягкость. В чертах лица, в спокойном и будто задумчивом взгляде. Даже интересно, что же великого мог сделать столь молодой парень?

Однако еще интереснее, на удивление, оказалась реакция Ниссы. Только бросив взгляд на памятник, она мгновенно переменилась в лице! Потухшие глаза заискрились и тотчас же уставились на надпись на постаменте. Вот только… как быстро огонёк разжегся, столь же быстро и угас, а девушке оставалось только прочесть имя:

— Амори Дели…

— Ты его знаешь? - тихонечко спросила Лиза.

— Нет. Он… просто напомнил мне одного человека. Неважно, ладно. Я обозналась, идем.

Не задавая лишних вопросов, Лизонька отправилась дальше, прихватив с собой за ручку непоседливого высоченного детину, желающего только побегать, посмеяться да повеселиться. Ну хотя бы пока не вырывается - это уже хорошо.

Многие люди стягивались к центру, желая посмотреть на главную достопримечательность города. Вот и наши иновселенские туристы - не исключение. И да, оно того стоило. Гостей встретил образ маленькой девочки, одетой в простенькое платье. Она протянула одну руку к небу, а оттуда же, словно божественное благословение, на нее пролился рубиновый свет. Чтобы лучше это передать, вся ладонь этой таинственной незнакомки была покрыта рубинами, постепенно переходящими на локоть и становившимися там все редее и редее. Казалось, эта девочка хочет посмотреть куда-то вдаль, увидеть столь прекрасный свет, но нет, не суждено: глаза ее скрывала повязка. Вторая рука сжимала рукоять меча, явно не подходящего по размерам своей маленькой хозяйке. И дополняло всю эту картину оформление пьедестала. Снизу и доверху его покрывали рубины. Они было столь тщательно и умело обработаны, что казались похожими на воду, на которой якобы отразилось рубиновое свечение. Хотя нет, не просто «казались», в том и задумка. Автор работы даже намеренно воссоздал небольшие волны, мягко накрывающие собой босые ноги девочки.

Картина волшебная. И в то же время каждый видит в ней свое, ведь для чего иначе люди готовы столь долго и внимательно рассматривать эту скульптуру? И ведь взрослые не только наслаждались сами, но и приобщали к прекрасному детей. Так и сейчас нашим героям повезло наткнуться на небольшую экскурсионную группу ребят лет одиннадцати с одним взрослым мужчиной, рассказывающим им о центре города и его достопримечательностях:

— Теперь же давайте пройдём к яркому завершению нашей с вами прогулки. Эта статуя называется «Память», в этом году ей исполнится красивая дата - двести лет. К сожалению, время стерло слова его создателя, однако каждый из нас сам может взглянуть и быстро понять, что же он хотел до нас донести. Путь нашего народа никогда не был простым, однако, что бы ни случилось, каждое новое поколение умело твердо встать на ноги и прорубить путь в светлое будущее. Да, они не знали, что будет дальше, но никогда не сдавались. Каждый из нас должен дорожить тем, что мы имеем, помнить цену и уметь ровняться на наших предков. Именно этот посыл заложен в данную работу. Надеюсь, он останется в памяти каждого. А теперь вопросы?

— Хи-хи-хих! - сразу же активизировался Вермандо, на что быстро среагировала его няня:

— Что такое? Что позабавило на этот раз?

— Да так, просто думается, что это альнидурачье очень и очень забавное! Жду их дальнейших песен, хи-хик!

— Песен?

Ладно, Вермандо, пусть и хихикал, пусть и болтал всякое, но, благо, хоть не кричал это. В целом, никто не заметил, так что Лиза могла немного расслабиться и обратить большее внимание на притихшую напарницу. Что ж, она особой реакции не выдала и чего-либо необычного поблизости не подметила. Видимо, можно идти.

А кто уж точно ушел дальше всех, так это наша огненно-ледяная парочка! Они уже минули и площадь, и какой-то квартал, в следствие чего вышли к самому высокому по местным меркам зданию, украшенному наибольшим количеством рубинов, искусно вылепленных статуй и самых необычных колонн. В целом, из общего оформления города ничего не выбивалось, но все равно кое-что сумело привлечь внимание Логан - летающие вверх-вниз платформы, расположенные по бокам здания и использующиеся, как лифт. Но даже какой-то лифт альнитаковцы украшали так помпезно, будто это величайшее творение в истории искусства! От самих платформ тоже исходили колонны, каждую их них обволакивало то белое, то рубиновое свечение, созданное искусственной подсветкой. Меж колоннами стекло для безопасности, но и оно было таким чистым, столь прозрачным, что иной раз можно было и вовсе засомневаться в факте его существования!

Кагуцучи по-настоящему заинтересовался подобной диковинкой и уж очень хотел подойти да рассмотреть, однако не стал, заметив расхаживающих по периметру здания солдат. У кого как, но у нашего гордеца точно еще остался инстинкт самосохранения.

Немного подумав, он было решился озвучить пару мыслей, касающихся этого места, но его опередила неожиданно остановившаяся Логан:

— Внутри установлена высокотехнологичная система охраны, однако самих охранников на деле мало, в основном все держится, благодаря технологиям. Летающая платформа, свет, голограммы и прочее состоят из той же энергии, которую использует Нисса.

— Понял. Наверное, там находится правительство. Если рубин - что-то вроде отличительного символа Альнитака, то тогда все сходится. На этом здании этих камней больше всего.

— Уходим отсюда, - вдруг скомандовала девушка, резко изменяя свой маршрут и разворачиваясь в противоположном направлении, чем, конечно же, удивила Кагуцучи.

— В чем дело?

— Не стоит привлекать к себе слишком много внимания, особенно здесь. Мы же привлекаем его одним только видом. Все, увидели достаточно, идем в точку общего сбора.

Что же, Кагуцучи возражать не стал и направился следом за Логан. На том экскурсия по улицам таинственного Альнитака подошла к концу.

Глава 6. Тайные беседы

Логан шла столь быстро и стремительно, что Кагуцучи даже пришлось поднапрячься, чтобы не отставать от своей спутницы, но перед самым храмом она резко остановилась и выдала:

— Я приду позже.

— Чего? – Тоже остановившись, юноша тут же нахмурил брови. – И ради чего мчали?

Но на вопрос свой ответа он не получил: девушка молча активировала барьер и сбежала, став невидимкой.

И сбежала она не просто так, конечно. Все из-за замеченной вдалеке Хиды. Куда это она идет? Стоило бы проследить. Вдруг получится получить что-то полезное?

Однако, начав свою слежку, долгое время Логан не получала ничего примечательного. Ну что? Сходила монахиня на рынок, заглянула ненадолго в гости к каким-то людям, оттуда уже вышла с корзинкой хлеба. Может, стоило бы все бросить и вернуться к остальным? Нет, у Логан стальная выдержка.

И не зря она ждала! Вдруг поведение Хиды изменилось, став куда осторожнее, чем раньше. Постоянные оглядки по сторонам и взволнованное поправление волос. Конечно, в голове могли появиться вопросы, но не понадобилось много времени, как появился ответ! Высокий мужчина в роскошной форме военнослужащего Альнитака – некая смесь сказочной рыцарской брони и высокотехнологичного костюма будущего. На плечах же гордо сверкали рубины. Да уж, даже военную форму алтнитаковцы делают со всей помпезностью.

— Ох, ты пришла? – заговорил мужчина с Хидой.

Он был очень крупным, спортивного телосложения, хмурил свои тёмные брови и всем своим видом показывал грозность и неприступность, но мгновенно изменился, завидев девушку. Выражение лица стало более мягким, поведение несколько робким. Нетрудно догадаться, в каких они отношениях.

— Д-да! Я подумала, что ты не сможешь сегодня прийти, потому хотела увидеться хотя бы так... – Девушка и сама поглядывала на того с не особо-то скрываемым смущением. То и дело отводила взгляд, покрываясь пылким румянцем. – Ты как? Понимаю, ты многого не можешь рассказывать, но я просто хочу знать, что у тебя все хорошо!

— Не переживай, все хорошо, правда. – Мужчина подошел поближе, одарив свою даму ласковой улыбкой. – Успеваешь заботиться о всех детях, о храме, так еще и обо мне. Сколько же у тебя сил?

— Ох, я бы одна не справилась! Без Миры я, как без рук. Не знаю, я не сильно отвлекаю тебя? Вдруг тебе надо идти?

— Нет-нет, не переживай об этом. Как ты? У вас все в порядке? Если вдруг нужна помощь...

— Все замечательно! – Хида тут же загорелась, начав радостно рассказывать о своих новостях. – Мне до сих пор не верится, но... Балинт, я правда встретила её!

— Кого?

— Госпожу Ниссу Беллатрикс. Наконец, все наладится... Только перед этим я должна выполнить свой долг. Честно, я и рада, и взволнована!

— Ниссу Беллатрикс? – В отличие от своей избранницы, Балинт не смог проявить той же радости. В его глазах скорее блестнуло беспокойство и недоверие. – Она сама так представилась?

— Да, и была удивлена тем, что я её знаю. Все как и было предсказано, она действительно лишена своей памяти... Но я обязана помочь ей! Благо, её сопровождающие все помнят.

— Сопровождающие? Ты пустила в храм не только Ниссу, но и других чужаков?

— Почему «чужаков»? Это её подчиненные, которые на данный момент приглядывают и заботятся о своей госпоже. Все сходится. Я же рассказывала тебе, что так все и должно было сложиться... Неужто ты не рад, что мы, наконец, смогли дождаться божьей милости? Скоро госпоже станет лучше и всем невзгодам придёт конец. Ты, наконец, сможешь отдохнуть и...

— Я рад... – то была попытка не расстраивать Хиду. На деле же Балинт так и не избавился от резонного недоверия. – Сейчас я очень занят, но постараюсь прийти к вам в ближайшие дни. Прошу, только будь осторожна и не верь всему, что слышишь.

— Да со мной все хорошо! Лучше скажи, как ты? Неужто тоже будешь принимать участие во всех последних конфликтах? Я... не хочу, чтобы ты...

— Нет, мне дали другое поручение. В ближайшее время я стану наставником для новичков. Буду обучать их и тренировать. Все бы ничего, вот только... – Тот притих на полуслове, тогда Хида решила осторожно уточнить:

— Только?..

— Моими подопечными будут в том числе и девушки. Я без понятия, как с этим быть... Стоит вести себя помягче? Но как тогда воспитывать из них бойцов? Я не подхожу для такой работы, но решения начальства не оспариваются... И вот что мне делать?

Да уж, совсем не ожидаешь увидеть столь статного и грозного мужчину таким уязвимым. Но в то же время даже Логан почувствовала, как внутри что-то дрогнуло при виде этих тёплых отношений между влюблёнными. И ведь другая девушка могла бы сейчас напрячься или возмутиться, приревновав своего возлюбленного к его будущим подопечным девицам, но Хида только понимающе кивнула и погладила плечо уставшего Балинта.

— У тебя все получится, даже не сомневайся. Когда храм остался полностью на мне, я тоже не знала, как со всем справиться. Как же правильно воспитать маленьких девочек и мальчишек? Но в конечном счете я поняла одну простую истину: все мы люди, и относиться друг к другу стоит по-человечески. Ты можешь не бояться проявлений строгости, не бояться и хвалить учениц. Главное, здраво смотреть на ситуацию и во всем знать меру.

— Хида... спасибо тебе. – Балинт прям-таки заслушался этим мягким, завораживающим голоском, но сейчас постарался освободиться от столь сладостных от чар. – Что-то я сегодня чересчур распереживался из-за нового указания начальства. Извини, но... я рад, что ты всегда готова меня выслушать.

Логан так и продолжала наблюдать за этой сладкой воркующей парочкой, да так долго наблюдала, что в какой-то момент потеряла нить разговора, провалившись в собственные глубокие думы. Не сказать, что они захлестнули свою хозяйку бурным потоком, нет... Скорее звучали тихими и порой еле различимыми словами, когда-то произносимыми родным сердцу голосом, или становились яркой вспышкой навечно замеревших в памяти картин.

Закончив со странным приливом меланхолии, девушка предпочла отвести свой взгляд от радостных влюбленных голубков, в тот же момент заметив, как с силой сжимает собственную кисть. Как странно, даже не почувствовала? Хотя нет, Логан точно знала: ничего странного в этом нет.

Но слежку она не прекратила и, когда пара решила разойтись, отправилась следом за Балинтом. Почему именно за ним? С хозяйкой храма все итак уже понятно, а вот он мог бы дать немало интересной информации. Все же человек непростой.

И Логан не прогадала! За этот день она узнала, что прямо сейчас проходит набор новобранцев на службу, в том числе и среди женского населения, и разыскала, где находится крупнейший военный центр. Отличная работа!

Вечером вся выведанная информация стала достоянием нашей не обширной, но общественности. Девушка рассказала ее команде и сразу отошла в сторону.

— Ого, как ты все это узнаешь? – восхитилась Лиза. – Ты нечто, правда!

— Это уж точно, – подтвердил присоединившийся к разговору Кагуцучи. Он же и продолжил, обмахивая себя веером: – Итак, что будем делать? Если взять за правду то, что говорила Нисса, нужная нам карта вселенных должна находиться где-то под надежной защитой. Однако, по ее же словам, мы не справимся с солдатами Альнитака. Значит, действуем скрытно. А лучший способ пробраться в здание, охраняемое государством, – это стать частью госструктур, верно? Там же можно выведать, куда именно мы должны пробраться. Вывод: кто-то должен стать новобранцем.

— А-ха-хах! «Кто-то»? Очевидно, это должен быть виновник нашей встречи! – вставил свои пять копеек Вермандо, – Эх, жаль только, ей ничего с этого не будет, м-м… Фу, неинтересно!

Остро зыркнув, Кагуцучи призадумался и мучительно вздохнул. Пусть через невероятные приложенные усилия, но был вынужден согласиться:

— Это было бы лицемерно, коли наша уважаемая Нисса не приняла бы участия в собственной миссии.

— Я приму, конечно! – встрепенулась выше упомянутая Нисса, – Лучше это сделать нашим женским составом, потому что мы не будем столь сильно выделяться.

Обрадовалась ли Лиза таким новостям? Да не то чтобы… Конечно, это новый опыт, такое вот приключение, однако надо же пойти на службу? А нашей «спортсменке» как быть? Итак максимум ее возможностей – это жим хлеба стоя, так тут еще и проклятие Вермандо… Но именно из-за него у Лизоньки нет никакого выбора! Вдруг снова потеряет сознание? Конечно, необходимо держаться ближе к Ниссе.

Собственно, быстро проанализировав свое положение, та бодро улыбнулась и поддержала инициативу. Заодно отдохнет от Вермандо. Везде есть свои плюсы!

— Хорошо, тогда так и поступим. Чтобы не терять время, можем уже завтра отправиться в военный центр Альнитака и начать заниматься этим вопросом. А мальчики наши останутся в храме.

— Что?! – возмутился Кагуцучи, - Немыслимо! Хотите сказать, что мне придется остаться на неопределенный срок… с этим?!

— Ха-хах! Ой, да ладно тебе. Уверен мы с тобой так поладим, хи-хи-хик, что твоя дурья башка забудет обо всем на свете!

Лукаво-хитрая улыбка, расплывшаяся на мертвецки бледном лице, вызвала лишь очередную волну отвращения, накрывшую Кагуцучи. Но не успел он демонстративно закатить глаз, как резко вздрогнул, ощутив ледяное прикосновение к своему плечу. Никто и не понял, как Вермандо в один миг переместился с другого конца комнаты и оказался рядом с собеседником.

— Ну что ты? Хи-хи-хи! Неужто не хочешь подружи…

Хлоп! Вермандо и не договорил, как по его лицу прилетела звонкая пощечина! Кагуцучи хватило одного такого взмаха сложенным веером, чтобы заткнуть и отбросить разговорившийся труп на пару метров.

— Изыди туда, откуда пришел!

Но тот лишь громче рассмеялся, дразнясь и, будто маленький ребенок, показывая, что ему вообще-то и не больно!

— Ой-ой, такой гордый, а хлопок слабее, чем у куриных крыльев, ха-ха! И вообще, я тут жертва! Изы… Изыдуть? Изыдти? Да тьфу ты, че за тупые слова, а?! Нет бы нормально вякать? Хи-хик, так вот… Я здесь только благодаря одной дурёхе. Все претензии ей!

Что за глупый скандал на ровном месте? Лиза и не заметила, как ее рука потянулась к лицу, а мысли наполнились надеждами, что по окончанию их миссии храм останется целым и невредимым.

Ладно, кое-как, но наш начинающий дипломат все-таки заступилась за Ниссу и сумела снизить общий накал страстей, чуть позже предложив Кагуцучи первым отправиться на банные процедуры. Он бы и пошел, ни о чем не думая, но проявил себя, как джентельмен. Узнал у дам, не претендуют ли они на его место в очереди, и, только получив ответ, поспешил сбежать на первый этаж.

Время шло. Пока Кагуцучи отсутствовал, Лиза успела договориться о том, что отправится мыться сразу после него, и, немного подождав, пошла.

Беспардонно врываться она бы не стала. Конечно, ее новый знакомый красив, но увидеть его в неглиже – обойдемся. И, дабы предотвратить этот конфуз, девушка тихонько постучалась и спросила:

— Кагуцучи, ты еще не все?

— Заходи.

— Чего?!

Из-за столь резкого предложения Лиза, напротив, отдернулась от двери и посмотрела на нее большими-большими глазами. Ух, фантазию стоило бы отправить в отпуск – она сейчас уж точно не поможет, но… Да соберись же ты! Что еще за шуточки? Это же не начало какого-то дешевого бульварного романа? Нет-нет-нет!

— З-зачем это? - Ну всё не так! Даже голос предательски дрогнул!

— Заходи, к чему все эти промедления?

Собравшись духом, девушка все-таки зашла, но тут же выяснилось, что, да, к её же счастью, дешевый бульварный роман отменяется. Кагуцучи был полностью одет и задумчиво стоял, прижавшись спиною к стене и скрестив перед собой руки.

— Прикрой дверь, будь мила.

— Эм… хорошо. – Та выполнила чужую просьбу и вопросительно взглянула на собеседника. – Ты что-то хотел?

— Хотел поболтать с тобой без посторонних ушей. – Спокойно ответив, Кагуцучи поднял взгляд на Лизу, чем позволил ей отметить одну интересную деталь: здесь, без присутствующих рядом Ниссы и Вермандо, он казался очень даже расслабленным. Не хмурился, не закатывал глаза – удивительно. — Окажешь честь?

— Да, без проблем… А почему со мной?

— К тебе я испытываю наибольшее расположение, так что хотел бы обсудить наши общие проблемы тут, наедине. Интересно было бы услышать твое мнение насчет остальных членов команды. Возможно, я удостоверюсь в своих суждениях.

— Ну, хорошо… С кого бы тогда начать? Само собой, больше всех меня напрягает Вермандо. Он своего рода приколист, который ведет себя подобно невоспитанному избалованному ребенку. Еще и сильный! Точно обезьяна с гранатой…

Рассуждения Лиза начала очень живо, однако тут же немного притормозила и задумывалась. Стоит ли обсуждать тему проклятия? Или лучше отложить это на потом?

Но, пока она думала, Кагуцучи кивнул и согласно ответил:

— Верно сказано. Я вот только не пойму одного: чего он так к тебе привязался? Между вами что-то случилось? Может, что-то, что дало бы ему повод? Хотя, конечно, таким всякое способно ударить в голову… Если смотреть на ситуацию так, то и хорошо, если весь наш женский состав покинет стены храма. Так хоть этот… этот не будет представлять для вас никакой опасности.

«Ничего себе, - отметила девушка, - а он проницательнее, чем я думала. С одной стороны, лучше не рассказывать ему о проклятии, не стоит провоцировать их новых столкновений с Вермандо, но… Кагуцучи не похож на сильно открытого человека, так что, раз он решился на такой разговор, можно ли рассудить, что он начал проникаться ко мне доверием? Если это так, то не стоило бы его терять. Но… блин, не знаю, как лучше!».

— Да, в этом ты прав. Честно говоря, не знаю почему, но Вермандо напал на меня, когда вы с Логан зашли в портал. Не думаю, что давала какой-либо даже надуманный повод, но… как-то так.

— Вот же ж… – Да, новость о нападении на ни в чем не повинную девушку, мягко говоря, не понравилась Кагуцучи. Он сразу нахмурился и недовольно цыкнул. Наверное, большего ему пока говорить не стоит. – Напал и не отлипает… И вот к чему он здесь?! Разве может чем-то помочь? Только мешает. И что на уме у Ниссы…

— Кхм… – Лиза решила замять разговор о Ниссе. По крайней мере пока что. – Еще я чувствую дискомфорт при общении с Логан. Ну это и общением-то не назвать… Что уж там, меня смущает одно только её присутствие.

— Правда? – Перестав хмуриться, тот с легким удивлением взглянул на собеседницу. – Вот к ней у меня неприязни куда меньше.

— Нет, я даже не про неприязнь! Она ничего плохого не сделала, скорее, наоборот, все время нам помогала! Просто… не знаю, может, как люди, мы друг другу не подходим. Меня всегда напрягали столь холодные личности и их стеклянный взгляд…

На этих словах Лиза только набрала в грудь побольше воздуха и постаралась проглотить внезапно нахлынувшую тоску, принесенную с воспоминаниями. Да уж, из-за таких людей в памяти всплывают одни и те же образы.

— Да, она может показаться холоднее других людей, – ответил Кагуцучи, – но с ней я чувствую наименьшее количество рисков. Увы, мне неведомо, что в ее голове, но, возможно, мы могли бы быть ближе, чем думаем.

— Ближе? О чем ты?

— Неважно, просто осмелюсь предположить о существовании неких наших сходств, вот и всё.

«Сходств? Интересно, где же… Буквально, лед и пламень,» – но вслух подобных вопросов Лиза не задала.

Но на десерт осталась самая горячая тема. Освещать её непросто, но нужно, так что, собравшись с силами, девушка взяла на себя инициативу:

— Что же касается Ниссы… Я вижу: тебе она не нравится, однако я отношусь к ней весьма неплохо. Посмотри на её поведение, на её эмоции. Она все время беспокоится, все время мечется, не зная, как поступить. Разве подобное можно отыгрывать, не переставая?

— Видимо, к счастью, ты встречала мало подлых людей.

— Возможно. Но я все равно склонна верить ей. Да и что для нас изменится? Верь или нет – ты все равно здесь. Коли не будешь идти по той дороге, что дали, рискуешь совсем потеряться. Если честно… – Лиза предельно смягчилась, стараясь быть крайне деликатной в общении с Кагуцучи. – Знаешь, я не совсем тебя понимаю. Узнать, кто такая Нисса, – это для тебя что-то вроде дела принципа? Ты очень четко дал всем понять свою позицию.

Конечно, присутствовало беспокойство, что Кагуцучи снова вспылит, как речь зайдет о данной личности, но, к удивлению Лизы, он усмехнулся и спокойно обдул себя парой легких движений веера.

— Дело принципа? Хах, весьма верно подмечено, в какой-то степени так. Но скорее всего ты не способна понять моих действий в том числе из-за неосведомленности о том, как сосуществуют люди и боги.

— Что? А ты знаешь?

— Естественно, – заговорив об этом, юноша прям-таки расцвел и ослепил бедную Лизу всем очарованием своей улыбки. – Я и сам своего рода бог.

Глава 7. Ещё божок? Снова?!

С первым апреля, господа! Ну что, повелись? Да? Эх, нет, то было не шуткой, Кагуцучи действительно со всей четкостью произнёс слово «бог». И вот что на подобное отвечать? Вам часто в таком признаются? Вот Лизе нечасто, так что её ступор весьма и весьма объясним. Хотя… Если так посмотреть, это уже второе признание на неделе – ну разве не успех?

Пока в воздухе повис немой вопрос, Кагуцучи не мог скрыть самодовольной ухмылки. Само собой, просто продолжить было бы не так интересно, потому время для пояснений пришло только после искусно выдержанной театральной паузы.

— Да уж, твое изумление резонно. Но да ладно, вынужден признаться: слова мои не лишены и легкой нотки преукрас. Я божий потомок, потому имею полное право судить о том, кто может быть богом, а кто – нет.

— А… Да, точно. Тогда все становится ясным. – Не-а, не становится, что способны подтвердить и потерянные глаза, и тихий напряженный голос Лизы.

Однако вместо продолжения наш потомок божий снова притих. Очередная театральная пауза? Да сколько можно этого пафоса?! Но нет, на сей раз причина не в нем. Кагуцучи желал убедиться в отсутствии лишних ушей и, только решив этот вопрос, сразу же принял серьезный вид, приготовивший к долгому разговору.

— Начнём с простого. Скажи, что такое мировая история?

— Что? – Лиза прям-таки опешила от столь резкого вопроса. Историк, вы ли это? А ведь сон на паре смог бы многое объяснить. Особенно сон с температурой… Но нет, на истории бы Лиза точно не уснула, так что, увы, это предположение разбилось о суровую реальность, где зачет настигнет тебя даже в другой вселенной. – Ну… не знаю, какого определения ты ждешь…

— Я отвечу: мировая история – это постоянно повторяющийся цикл, состоящий из создания, роста и распада империи. Оно неудивительно, ведь мир живой и просит перемен! Но кому же решать, когда и как будут происходить те самые глобальные перемены? Верно, богам.

— Что? Но разве боги стали бы вмешиваться в жизнь людей так сильно? Разве это не кто-то вроде судьи, молча наблюдающего за твоей жизнью и выносящего приговор?

— Нет-нет! Вот, я был прав: ты совсем ничего не ведаешь об истинном положении дел. Подталкивать мир на верный путь – тоже задача богов. Как только старый порядок дает сбой или изживает сам себя, божества перерождаются в нашем мире, дабы подарить свое благословение будущим поколениям. И практически всегда это значит одно: рождение новой империи и новой династии. Во главе, конечно же, оказывается божье перерождение, а далее власть передается его потомкам. Что же, а теперь ответь на следующий вопрос: чем отличается человек от бога?

— Чем отличается? – Или это викторина такая? Миллион лишним бы не был. – Ну… думаю, своими возможностями? Бог способен делать то, чего не может человек?

— Верно! Это один из пары пунктов. Да, в зависимости от своей стихии бог действительно может творить невообразимые человеку вещи. Он – это сама природа, и только он способен использовать её силы. Исключение – потомки. Если в человеке течет божья кровь, долгие годы практики способны подарить ему возможность развить в себе умения, передавшиеся от предка. Остальные, сколько бы ни старались, останутся простыми людьми.

— Хочешь сказать, что любой человек, обладающий сверхъестественными способностями, имеет отношение к богам?

Тогда это может касаться не только Ниссы, но и Вермандо, почему бы нет? Может, и Логан. Она тоже делала больше, чем обычные люди, но почему же в таком случае не вызвала вопросов у Кагуцучи?

— Да. И теперь ты должна понимать, почему я столь бурно реагировал на слова Ниссы. Сколько ни скитался, так только и видел в последние годы крах империй! Очевидно, что рано или поздно цикл благословения на перемены должен был повториться. Но есть у него один нюанс… Да, потомки богов получают власть и возможность овладеть сверхчеловеческими способностями, но есть плата – ответственность за сохранение того порядка, что установил твой предок. И при создании нового мира этим хранителям просто не останется места, понимаешь? Коли они не справились со своей главной миссией, то весь этот род должен исчезнуть, чтобы на смену ему пришел новый. Для постройки нового дома для начала необходимо снести старую рухлядь, занимающую место.

Лизе понадобилось какое-то время, чтобы осмыслить все, что наговорил Кагуцучи, однако, кажется, она догадалась, к чему идет разговор, и решилась тихонько, чуть ли не шепотом, уточнить:

— Хочешь сказать, что по-твоему Нисса является новым перерождением бога? А ты – потомок… Выходит… Нет, да быть не может…

— Да-да, твои мысли идут в верном направлении, – закивал Кагуцучи. – По всем законам жанра она должна стать моей погибелью, что… не было бы чем-то сверхудивительным, учитывая то, что стало с нашей династией и империей. С самого начала она назвала меня по имени и отчетливо дала понять, что прекрасно знает о моем происхождении. Более того, она надавила на меня, говоря о долге. И разве не очевидно, что в эти моменты она, мягко говоря, вышла из образа?

— Звучит складно… – вынужденно признала Лиза, однако тут же нашлась, чем ответить: – Но почему же в таком случае она все ещё тебя не тронула? Зачем ей остальные? Лично я точно ни к чему подобному не имею отношения. В моем присутствии здесь нет вообще никакого смысла!

— Согласен, нет. Но, может, только на первый взгляд. Нас нагло водят за нос и заставляют плясать под свою дудку. Уверен, у Ниссы есть какой-то план, просто нас посвящать в него она не намерена. Честно, я бы уже ушел отсюда, коли б не почувствовал нахождение в ином мире. Думаешь, иначе бы меня что-то остановило?

Лиза неловко пожала плечами и на время замялась, стараясь подобрать нужные слова. Как бы ничем не задеть, учитывая чужую принципиальность и эмоциональность…

— Но… если Нисса – богиня, то и миссия её – воля божья. Разве ты не должен…

— Нет, – резко ответил Кагуцучи, хмуро зыркнув на девушку. – К тому же, она не мой бог, а я должен хранить верность своему. Своей династии и её порядку, за который мои предки несли ответственность на протяжении не одного столетия! Да, сейчас настало время раскола, да, ситуация трудна, но я ещё жив. И, кто бы ни велел, ради чего бы меня ни заставляли склонить голову, я так просто не сдамся!

Кагуцучи говорил эти слова крайне живо, пылко и серьезно, стараясь даже не то чтобы объясниться в своих мотивах перед Лизой, а скорее внушить самому же себе большую уверенность и отвагу. Да, настрой боевой…

А ведь только казалось, что Лиза начала собирать пазл, состоящий из множества противоречивой информации о Ниссе, как ей тут же все перевернули, раскидали и велели собирать заново! Однако, видя уверенность своего просветителя, девушка мало сомневалась в правдивости его слов. Даже мило, что Кагуцучи, имеющий хоть какое-то представление о богах и том, с чем их едят, выбрал именно её, чтобы поделиться своими познаниями. Это можно расценить как такой вот своеобразный жест заботы. Приятно, что после одного доброго поступка юноша так и продолжает отвечать на него добром. Приятно… и даже несколько грустно.

Хотя, сколько ни радуй себя мыслями о доброте Кагуцучи, уже никак не отделаться от всепоглощающего напряжения и чувства опасности. Сколько ни борись, оно все равно медленно, но верно затянет в свои глубины, будто зыбучие пески. Если раньше Лиза прикладывала усилия, чтобы хотя бы внешне не проявлять излишнюю эмоциональность, то сейчас она не могла отойти от немого шока, отразившегося на лице.

Еще бы, неприятно узнать, что ты попал в непонятную ловушку, созданную для устранения неугодных людей. Или не только для этого? Воображение работало очень хорошо. Даже слишком. В голову сразу полезли мысли о связи Ниссы и Вермандо. Второй явно дал понять, что как-то знаком с, по его словам, «надувальщицей». Может, он знает её куда дольше и лучше? Если смотреть так, то все сходится. Вермандо кричит об обмане Ниссы, Кагуцучи находит дополнительные аргументы в поддержку этой теории, да и этот храм… А Нисса только и может промолчать или что-то пробубнить. Неужто то способ потянуть время до своих глобальных целей?

Так, мозг переполнен! Девушка резко помотала головой и постаралась выкинуть все лишние мысли. Даже если все не так просто, что она сделает? Ничего. Стоит быть поаккуратнее с Ниссой? Хорошо, запомнит. Но излишне себя накручивать не стоит. К тому же, информация меняется с такой скоростью, что и эту уже можно подвергать сомнению.

— Я ввел тебя в шок? – спросил Кагуцучи, резко прервав повисшую в комнате тишину. – О чем думаешь?

— Я? – растерялась Лиза, но тут же вернула себе привычную, пусть сейчас и неловкую, улыбочку. – Ох, даже и не знаю, что думать.

— Не знаешь?

— Ну как тебе сказать… Все это очень запутано, поэтому стараюсь не делать поспешных выводов. И все же я благодарна тебе! Спасибо и за заботу, и за доверие!

— Пф… – эта благодарность прозвучала столь искренне, что Кагуцучи не сдержался и прыснул со смеху. После ухмыльнулся и продолжил: – Мне нетрудно предупредить, но дальше распоряжайся информацией сама. Просто смотреть тошно, как тебя водят за нос, а ты сама того не знаешь.

Наконец, тронувшись с места, наш заботливый друг остановился у самой двери и перед тем, как уйти, ещё разочек взглянул на невинно хлопающую глазами Лизу.

— Я пойду, а то за нами ещё очередь. Будь бдительна рядом с Ниссой и продолжай вести себя так, будто этого разговора не было. Улыбайся, заботься… К сожалению, сейчас я не смогу одолеть её, не смогу в случае чего защитить тебя, тем более, если вы скроетесь где-то в глубинах Альнитака. Но рано или поздно этому придет конец. Пусть я и действую наперекор Небесам, но ей не разрушить все то, что строилось многими поколениями.

Не дожидаясь ответа, Кагуцучи открыл дверь и поспешил освободить даме помещение. Всё, можно мыться. Вот только стоило этой даме выглянуть из-за двери, как она мгновенно окаменела, увидев едва различимый силуэт Ниссы, скрывшийся в темном углу прямо рядом с дверью!

Как долго она здесь стоит? Как много слышала? Нет-нет, это очень плохо!Дверь совсем хлипенькая… Да, Кагуцучи с Лизой говорили тихо, но, стоя так близко, просто нельзя было не подслушать.

— Нисса? Это… ты?

Силуэт кивнул и начал медленно приближаться к испуганной девушке. Она только сделала шаг назад, как сразу уперлась спиной в скрипнувшие деревяшки дверного проема. Рука с силой сжала ручку, готовясь одним резким махом закрыть дверь. Можно, конечно, попытаться провернуть подобное, но много ли это даст? Страшно, и как назло Нисса не говорит ни слова! Может, это какой-то фильм ужасов? Ах, и, конечно, именно Лиза должна стать той, кто умрет первой!

— Нисса, в-все в порядке? – с силой выдавила Лиза, видя, как та уже подходит к ней впритык.

Ответа не последовало. Нисса так и остановилась, смотря в изумрудные глаза ледяным, отрешенным и в то же время стеклянным взглядом, да таким, что кровь стыла в жилах! Но потом, кажется, о чем-то подумав, этот недоманьяк отвернулся и зашёл в банную комнату, негромко спросив:

— Я помоюсь с тобой? Надо бы скорее освободить это место для жителей храма.

— А? Д-да, без проблем, места хватит!

И дальше они не обмолвились ни словом. В чем дело? Нисса решила замять услышанный разговор? Или просто отложила его на потом? В любом случае отношения наверняка будут подпорчены! Страшно подумать, к чему это может привести, ведь, кем бы ни была Нисса, именно в её руках находится как жизнь Лизы, так и жизни остальных членов команды.

Глава 8. Очередь вселенских масштабов

Итак, глаза боятся, а ноги идут! Куда же они идут? В местный военкомат! Думаете, напряжение в прошлой главе станет этому помехой? Хах, наивно.

Прошлым вечером девушки так и не обсудили произошедший инцидент, замяли. Может, это и не так плохо, но не всплывёт ли все в дальнейшем? Мысли об этом, конечно, напрягали, но, как и раньше, Лизе ничего не оставалось кроме того, как плыть по течению.

Пришли. На окраине южной части города расположился большой военный центр. Нет, даже не так. Огромный! Он состоял из множества зданий, общежитий, учебных и производственных центров. Даже скорее напоминал отдельный небольшой городок. Конечно, его не оформляли столь же пышно, как центральные улицы Альнитака, однако спроектирован он был все равно стильно и со вкусом. Оставались излюбленные альнитаковцами колонны, местами необычные статуи, но всё это как-то уживалось с современными окнами в пол и застекленными затонированными стенами.

Единственный нюанс: непонятно, конечно, как бы наши девушки искали место подачи заявлений. Как-то людей не видно, карт тоже, но вдруг пришла помощь в виде заботливо появившейся голограммы со стрелочкой. Вот и нашлись. Конечно, такому уровню автоматизации можно было позавидовать.

А что же внутри? Желающие выйти на службу были, но их, честно говоря, не особо-то и много. И это хорошо! Нет очереди – нет долгого ожидания. Уже скоро члены комиссии пригласили к себе Лизу, Ниссу, Логан и попросили предоставить все необходимые документы, благо, на то Лиза уже имела заранее заготовленный ответ:

— Мы бы с радостью все предоставили, однако сами находимся здесь ради программы социальной поддержки жертвам недавнего пожара. Мы жили там, рядом с небольшим храмом… Увы, все наши документы и худо-бедно нажитое имущество были сожжены.

— Я вас понял, – ответил молодой парнишка, принимающий заявления. Видимо, тоже служил здесь – одет красиво, в форме. – Сейчас где проживаете?

— Сейчас мы перебрались в уцелевший храм. Проживаем в нем.

— Ох, ясно… Значит, эти сектанты… Хорошо, тогда я перенаправлю вас туда, где вам помогут восстановить документы и пропишут по нынешнему месту жительства. Однако для этого необходимо будет вызвать собственника храма, чтобы получить официальное разрешение и подтверждение ваших личностей. После принесете все сюда же и будете допущены к медосмотру. Если он не выявит никаких весомых проблем, вы будете допущены к службе. Далее вас сориентируют на месте.

Наверное, вы не понимаете, что это за программа поддержки и откуда о ней знают наши девочки, верно? За это стоит сказать большое спасибо Хиде! Еще утром, пока все завтракали, она поведала свою версию истории о загадочном пожаре.

— Он произошел не так давно, может, недели три назад… – пара секунд раздумий и утвердительный кивок, – Да, где-то три. Ничего не предвещало беды, как вдруг появилось сильное пламя! Я мало слышала об этом, но, вроде, поговаривают, что то – дело рук минтаковцев. Точно не скажу.

— Минтаковцев? - переспросила Лиза.

Так удивилась, что, несмотря на немалый голод, даже отвлеклась от своей каши, а это серьезно. Странно, что же это за расклад такой? Вроде, Минтака в далеко не завидном положении, но при этом готова идти на поджог? Да, подобные инциденты неприятны, но для Альнитака это – детские проказы, никак не влияющие на его мощь, а для Минтаки — способ нарваться на новые и новые проблемы. Так в чем же смысл? Ещё одна вещь, в которой стоило бы разобраться… Однако, выходит, слова Ниссы о химическом оружии и причастности Минтаки к пожару могут оказаться правдой?

— Но зачем им это?

— Как по мне, их действия весьма резонны, – вдруг ответил Кагуцучи. – К ним так относятся, что у любого рано или поздно могло бы кончиться терпение. К тому же, не стоит представлять всех минтаковцев большой единой массой. Это множество людей с разным характером. Так что и пожар – не обязательно голос целого народа. Может, месть какой-нибудь небольшой группы радикалов.

В целом, да, в подобном предположении был смысл. Да и Кагуцучи уже понимал, о чем говорит, ведь, пусть и ненадолго, пусть и не в самом неприятном раскладе, но успел сам побывать в шкуре минтаковца и увидеть отношение, едва ли отличающееся от общения со зверушкой.

— Возможно… Но что же тогда с жителями этого района? Наверняка многие остались без крыши над головой, - и вот вопросительный взгляд снова обратился к Хиде.

— Люди смогли получить оперативную поддержку от волонтеров и властей. Многие жертвы были далеко не из богатых и не имели возможности так просто обзавестись новым жильем. Поэтому всем пострадавшим начали предоставлять места в общежитиях. Кроме того, были утрачены и многие документы, из-за чего в рамках программы поддержки сильно упростили процесс их получения. Однако, дабы не выдавать удостоверения всем подряд, было введено правило: ваше проживание в том районе и знакомство с вами должен подтвердить кто-то, у кого все документы на месте.

Вот так и созрел план, следуя которому, девушки притворились жертвами пожара, что привело к дальнейшим стояниям в очередях, предоставлении полной информации о себе, своей истории. Как и было сказано ранее, для получения прописки и временных паспортов приглашалась Хида. Та сказала и подписала все, что нужно, низкий ей поклон.

Да, нудно, но все равно стоит признать: действовали учреждения Альнитака оперативно. Не успел настать вечер, как все бюрократические штучки были готовы. Впереди остался медосмотр.

Он проводился в просторном кабинете, куда приглашали сразу по двое человек, но даже так, конечно, не обошлось без чего? Правильно, ещё одной очереди. Сидя в ней, Лиза жутко заскучала, начав гулять взглядом по сидящим неподалеку незнакомкам. И ведь можно было бы скрасить ожидание непринужденной беседой, но нет, компания к такому не располагала. Нисса опустила взгляд, сжимая руками свое бедное беленькое платье, а Логан… Просто Логан. Сидит, играет в гляделки с дверью. Должно быть, увлекательно.

«Скукота какая… Интересно, существует ли вообще хотя бы одна вселенная, где людям не приходится заниматься всякими бумажками и сидеть в куче длиннющих очередей?».

И, кажется, прямо напротив нашей мечтательницы нашлись её единомышленники. Двое девушек, желающих попасть в тот же кабинет. Да, их образы показались проще, чем у прохожих на улице, но это и не отменяет того, что был в них свой вкус и изящество.

Одна, уже умаявшаяся и задремавшая красавица, была одета подороже. Платье не самое пышное, но все равно не обделенное и рюшами, и вышивками. Маска на лице не самая простая – также имеет свое оформление и роскошь. Голова без парика, без какой-то замудренной прически, однако золотистые волосы все равно уложены и лежат в прекрасной воздушной укладке, при виде которой нетрудно было заметить явно приложенную руку мастера.

Другая же, внимательно наблюдающая за дверью и подставившая сонной спутнице плечо девушка, буквально меркла на фоне первой. Ничем не примечательное темное платье, однотонная маска, самый простенький темно-каштановый пучок волос. Будто оттеняла этот роскошный и яркий лучик света.

Эх, та блондиночка так сладко спала, так миленько приоткрыла ротик во сне, но, увы, её отдых был вынужден прерваться расталкиванием со стороны подруги. Или, если быть вернее, служанки?

— Госпожа Беатрис, мы следующие.

— М? Уже? Отлично... Я уже проголодалась, скорей бы мы закончили. Интересно, что на обед? Хочу тортик. С ягодками.

— Хорошо, всё будет. Однако вы уверены, что действительно желаете пойти наперекор семье? Имею ввиду, здесь совсем иные условия, к которым, боюсь, вы совсем не привыкли. Еда такая, как у всех: не противная, но и не изысканная. Надо самостоятельно поддерживать порядок на своем месте. И… перечислять можно ещё долго.

— А ты мне на что? – звонко ответила юная госпожа, хихикая и накручивая на пальчик светлую прядку волос. Но, получив, вместо ответа, уставший вздох, она тут же продолжила: — Ладно-ладно тебе, я шучу! Сто раз я все обдумала и решения своего не переменю. Что, так и сидеть в четырёх стенах да по балам разгуливать, прикидываясь красивой дурочкой? Надоело! А тебе нет?

— Знали бы вы, сколько всего мне надое...

— Вот видишь! Надо что-то менять! Как раз сегодня новая неделя – новая жизнь.

— И почему я всегда участвую во всех ваших аватюрах...

— Ну, Магрит, разве не очевидно? Ты – моя лучшая подруга, готовая поддержать меня во всех начинаниях, разве нет? Вот как все разведаю – проси, что угодно. Давай, скажи, о чем ты мечтаешь?

— О пенсии, госпожа. Вы организуете мне её в двадцать четыре года? Правда?

— Пенсия?! – Беатрис недоуменно приоткрыла рот, но потом сменила тактику, по-детски надув щечки и скрестив перед собой руки. – Хочешь сказать, тебе так плохо со мной живется? Ну-ну… Я так-то…

Но сцену обиды прервал скрип двери. Из кабинета вышли двое девушек, после чего Магрит облегченно выдохнула и отправилась внутрь. Следом за ней вскочила и Беатрис.

— Стой, я не закончила!

— Прошу прощения, но другие ждут. Давайте позже замнем это тортиком? С ягодками.

Протянув задумчивое «м-м-м», блондиночка вернула себе былой настрой и поспешила скрыться за дверью кабинета. Занавес.

Забавно, даже мило. Подобная сцена успешно скрасила процесс томительного ожидания и подарила Лизе чувство уюта и какого-то знакомого, но столь далекого тепла. Почему-то в мыслях всплыли образы подруг, вечерние посиделки за чашечкой чая. Кто-то обязательно бы начал на что-то жаловаться, остальные бы сначала поддержали недовольство, а потом устроили чемпионат по придумыванию наибольшего количества шуток в минуту. Страшные чемпионаты на самом деле… Могут и до слез довести, и в нокаут отправить.

А как сейчас эти подруги? Думают ли они о Лизе? Наверняка переживают. А скоро ли они снова встретятся? «Конечно, совсем скоро!» – задорно повторяла себе девушка, но что-то внутри все равно сомневалось и не могло отделаться от переживаний. Странные чувства, хотя объяснимые. И, наверное, без них никак, когда ты не имеешь даже малейшего контроля над ситуацией.

Но, начав все больше погружаться в глубины собственных переживаний, Лиза невольно задумалась и о семье. Они точно места себе не находят, а отсюда ни позвонить, ни написать. Вот не могла Нисса не выдергивать из мирной жизни, а по-человечески прийти, поговорить, попросить помощи, дать собраться? Эх… и к чему эти рассуждения? Все равно уже ничего не изменишь. Только душу травишь.

М-да, совсем тоскливо… Хватит пока мыслей о доме. Лучше уж взбодриться и вновь отвлечься на мимо проходящих дам. А они все разные: кто с хорошим достатком, кто с плохим – но каждая старалась выделить даже самую непримечательную одежду искусно вышитыми узорами, образующими или более хаотичный паттерн, или некое схематичное изображение цветов, звезд и волн.

Хотя к чему излишне наряжаться на медосмотр? Можно сказать, на сей раз наши героини не так уж сильно выделялись своим внешним видом. Более того, нашлись девушки классом пониже. Их платья и платьями назвать было трудно. Так, старые лохмотья. Совсем потертые вещи, даже не факт, что изначально принадлежавшие нынешним хозяйкам. Например, одной из них одежда была великовата… Кто знает, может, они из того же района? Пришли сюда за поддержкой?

Ну ладно, это все лирические отступления. Следующими на медосмотре оказались Лиза и Логан. Их параллельно принимали двое медработников. Сначала побеседовали о самочувствии, потом провели поверхностный осмотр. Результаты такой диагностики? Стоят, слышат, руки и ноги есть? Годны! Хотя стоит отметить, что с высокой долей вероятности никому их пришедших девушек не придется вступать в реальный бой. Их скорее отправят или выполнять аналитическую работу, или в технический отдел, или в подразделение связи. Для этого куда нужнее окажутся знания, но даже так необходимую физическую подготовку никто не отменял! Вдруг кто-то окажется в том самом меньшинстве?

Самым же долгожданным моментом оказалась проверка зрения. Логично, что проверяться будут оба глаза, а потому у Логан не останется другого выбора, кроме как показать вторую половину лица, постоянно скрывающуюся за темно-синими волосами. Когда настал момент икс, Лиза тут же обернулась, желая увидеть что-то необычное! Но… похоже, ответом на все вопросы оказалась… мода? Или как еще это назвать? Бледное аккуратненькое личико без каких-либо изъянов. Вроде, никаких причин его скрывать нет. Хотя… нормально рассмотреть его толком не получилось. Только смахнув с лица волосы, Логан тут же отвернулась от любопытно рассматривающих ее глаз Лизы, так что единственное, что ей удалось приметить, так это странный, едва проявившийся блеск. Но, может, это так, показалось? По крайней мере у медработников никаких вопросов не возникло… Значит, да, все хорошо.

В конечном счете первой со всеми формальностями и осмотрами закончила именно Лиза. Остальных ждать ни к чему – значит, пора отправляться в храм! Но спешить не хотелось. Зачем, если можно насладиться прогулкой в окружении необычной архитектуры? Это приятнее душных посиделок в компании неугомонного Вермандо. И ведь все красиво: что сам город, что военный центр, что люди. Последние напоминают скорее героев, вышедших из сказок. Каждый юноша – принц, а девушка – принцесса. И весь Альнитак живет и дышит пышной сказкой, похожей на нескончаемый карнавал. Ну разве не чудно? Хах, и портит эту сказочную картину один лишь сильно выделяющийся район, куда и занесло наших ребят. Везение – точно не их конек.

Но не успела Лиза выйти за пределы военного центра, как к ней подбежала одна необычная девица, в первую очередь выделяющаяся пышными ярко-рыжими кудряшками. Глаза её скрывала утонченная маска, отсылающая своим видом к образу какого-то животного. Но в паре со столь ярким цветом волос у Лизы появлялась только одна навязчивая ассоциация – лиса.

— Стой-стой, подожди, пожалуйста! – отозвалась незнакомка.

Лиза рефлекторно остановилась, но тут же начала себя ругать. Какой «стой»?! Беги! Кому ты тут нужна? Никому. Ты сама слепой котенок! А вдруг что-то заподозрили, вдруг ты что-то сделала не так? А что, если те конфетки на столе в зале ожидания были не для всех? Её точно посадят!

— Д-да?

— Ты с медосмотра идешь?

— Я? – Уже захотелось начать от всего отнекиваться, но вдруг ложь сделает только хуже? – А… ну да.

— Ура! Значит, ты-то мне и поможешь! – Незнакомка широко заулыбалась и, наконец, успокоила Лизу, поведав о причинах её беспокойства: – Подскажи-ка, где медцентр?

— А, медцентр! – облегченно выдохнув, наша мадам-паника вернула себе приветливый вид, попутно указав рукой в нужном направлении. – Я недалеко успела пройти. Вам нужно вон в ту сторону и направо.

— М? О, большое спасибо! – Казалось бы, всё, выведав информацию, лисичка тут же убежит, махнув на прощание хвостиком, но она задержалась, ещё раз внимательно осмотрев Лизу. – А ты мне нравишься. Только вот больно выделяешься… Почему не наденешь маску?

Резонный вопрос. Лиза и сама заметила такую деталь, что маски на улицах Альнитака носят практически все. Исключений не так много, но именно в их число вошли жители храма.

— А… ну я… – Придумать правдоподобный ответ на ходу оказалось непростой задачей, но благо, это и не понадобилось, ведь в скором времени незнакомка усмехнулась и продолжила:

— Не переживай так. Не хочешь – не говори, всё просто. Но раз такое дело, то… – И тут, к удивлению Лизы, девушка сняла с себя маску, полностью показав свое миловидное личико, большие светло-голубые глаза и очаровательные веснушки. Ну что за ангелочек? – Если говорить, то говорить нормально: уж или все в масках, или все без. Кто знает, может, ещё встретимся. Как тебя зовут?

Подобный жест по-настоящему поразил Лизу, но тут же позволил проникнуться к новой знакомой куда большим доверием и симпатией. Конечно, хотелось спросить, зачем тогда вообще нужны эти маски, но, увы, не в том она положении, чтобы задавать столь подозрительные вопросы.

— Полное имя – Елизавета. Но можешь звать просто Лизой.

— Надо же, какое необычное имя. Хм, даже не припомню, чтобы слышала подобное ранее. Что ж, в любом случае рада знакомству, меня зовут Ариетта.

Но вдруг она притихла, заметив краем глаза двух статных мужчин, шагающих в сторону главного военно-стратегического штаба Альнитака. Один из них – военный, а другой… Не совсем понятно. Может, высокопоставленный ученый или чиновник? Слишком уж заметна разница в их костюмах.

И всё же, видно, поняв, что отвлеклась, лисица вернулась к разговору, одарив Лизу грациозным реверансом и снова надев маску:

— Увы, мне надо поспешить, но в другой раз буду рада поболтать подольше!

— Взаимно. Тогда до новых встреч!

Проводив взглядом убегающую Ариетту, Лизонька уже собралась идти дальше, но вдруг ощутила что-то странное. Мимолетный звон и слабость, проносящаяся по всему телу. Что это такое? Снова проделки проклятия Вермандо? Да, похоже на них... Но далее ничего не произошло: ни видений, ни голосов. Так прошла минута, пять... Видимо… полноценного приступа не будет? Хотелось бы верить, а то до храма ещё надо дойти. М-да уж, пожалуй, не стоило отходить далеко от Ниссы, но уже поздно. Остаётся только глубоко вдохнуть, собраться с силами и идти дальше. Кто знает, может, и показалось?

Глава 9. Меньше знаешь — крепче спишь

Что же, приготовьтесь услышать две новости: одну хорошую и одну плохую. С чего бы начать? Давайте с хорошей. Лиза осталась в порядке. Слабость пронеслась по всему телу, будто резкая стремительная волна, однако затем снова перетекла в штиль. Что в таком случае не так? А то, что причина подобному чуду не найдена. Хотя объяснения бы оказались крайне полезными! Проклятие Вермандо до сих пор не поддавалось никакому анализу, вело себя хаотично. Хотя… нет, некоторые закономерности все-таки были: например, слабость, желание валиться с ног, звон в ушах, головокружение и, наконец, непонятные галлюцинации с таящейся в темноте девушкой. М-да, навряд ли, вернувшись в свою вселенную, жертва одного жестокого шутника сможет найти подходящие витаминки от всех этих «болезней», потому решать проблему надо здесь и поскорее.

Вот только… сегодня с этим придется повременить. С Вермандо о подобном говорить бесполезно, а отказавшаяся от ужина Нисса казалась ещё более подавленной и закрытой, чем вчера вечером. Не мог не волновать вопрос: «Это из-за подслушанного разговора с Кагуцучи или чего-то другого?». Но, конечно, пока что такие вопросы приходилось попридержать в себе.

Однако, даже несмотря на отказ от ужина и свой вид, Нисса все равно спустилась вниз и предложила свою помощь с мытьем посуды. Её тотчас же стали отговаривать. Ещё бы. Богиня будет мыть посуду? Но тогда в разговор Ниссы и Хиды встряла подошедшая в этот момент Мира:

— Так сильно желаете помочь?

— Да, я бы хотела что-нибудь сделать… — тихо и несколько скомкано ответила Нисса, чем вызвала странную задумчивость на чужом лице.

— Надо же… Хм, Хида, а разве даже подобные мелкие прихоти — не воля божья?

— Но… Да разве так можно?!

Хозяйка храма была в полнейшем недоумении, однако в конечном счете слова помощницы заставили её передумать. Нисса на это молча кивнула и сразу отправилась к умывальнику.

Конечно, сама по себе посуда не имела никакого значения, однако процесс заставлял погрузиться во что-то похожее на медитацию. Лишь бы не сидеть без дела, лишь бы не оставаться наедине с собой.

Холодная вода тоже играла на руку. Конечно, неприятно щипала кожу и заставляла неметь руки, однако вдобавок неплохо отрезвляла. Хах, даже забавно. Впервые Нисса ловила себя на мысли о том, как хорошо мыть посуду. Как давно она этого не делала? Даже не вспомнит точно… Но где теперь то место, что таило в себе память о столь простых денёчках и бытовых делах? Ну вот, и снова мысли уходят не в то направление.

Однако же, когда посуда была перемыта, рядом тут же оказалась Хида. Перед этим она намывала и вытирала ручки самой младшей трехлетней воспитаннице храма, а теперь решила позаботиться и о гостье. Протянула сухое полотенце, только было хотела взяться за руку Ниссы, как ей резко попрепятствовали, рефлекторно отдернув руку. Безжизненный ранее взгляд в момент наполнился страхом и боеготовностью, но, кажется, потерянный вид Хиды помог немного приостановить развитие потенциальной атаки.

— Ой, прошу, простите! Я напугала вас? Мне очень жаль! Вот, возьмите полотенце. Ваши руки мокрые…

— А… Ну да, мокрые… Спасибо.

И все-таки гостья приняла чужую заботу. Вытерла руки, но оставалась начеку, пока Хида тем временем убедилась в том, что Мира возьмет на себя всю остальную работу по укладыванию детей спать, и решилась на более серьезный разговор. Об этой серьезности не забывал сказать и её переменившийся взгляд.

— Госпожа, пока все остальные отходят ко сну, сможете ли уделить мне ещё немного времени?

Такие вопросы и перемены в поведении напрягали ещё больше, однако, недолго поколебавшись, Нисса согласилась:

— Да… конечно. Вас что-то беспокоит?

— Пройдемте со мной.

И всё, ни слова более. Хида тут же повела девушку за лестницу, а там, как оказалось, крылась маленькая деревянная дверца подвала. Разговор собирался проходить там. Подобное не могло не вызвать новых подозрений, однако Нисса приняла приглашение и спустилась вниз. Только не подумайте, что всё так просто. Руки сами собой начали по-тихому накапливать больше и больше энергии: из земли, из воздуха — да всю, что попадалась! Лишь бы в случае чего успеть создать мощную контратаку.

Внизу темнота — оно и понятно. Но стоило зажечь свечи, как вид подвала несколько удивил Ниссу. Множество книг, письменный стол, полноценное рабочее место и очередные религиозные фрески.

Кто-нибудь вроде Лизы наверняка бы тут же отвлекся на интерьер, с интересом бы рассмотрел те же фрески, но Ниссе от одного лишь взгляда на них становилось тошно, а потому и задерживаться здесь точно не хотелось.

— О чём вы хотели поговорить? И зачем мы здесь?

— Здесь мы можем остаться наедине. Госпожа Нисса, вы в смятении? — неожиданно проницательно спросила Хида.

— Что? Не совсем понимаю, о чем вы…

— Можете не скрывать. Я вижу. А уж особенно сегодня. Вы бледны, измотаны… Подобное так просто не скрыть. Скажите, пожалуйста, ваши спутники ничего вам не говорили?

— О чем не говорили? Я… не понимаю.

— О вас и вашем происхождении.

С самого начала нетрудно было догадаться, что Нисса — так себе актриса. Да, надо, но вот не может она отыграть спокойную и мудрую богиню — тот образ, который желают увидеть верующие. Чувства, то и дело терзающие грудь, — тоже те ещё помощники. Вот и сейчас они предательски отражаются в резко округлившихся глазах.

Происхождение… Да только о нем Нисса и думает! Мир будто сошел с ума, но она же помнит! И Альнилам, и лагерь, и преданного друга, и названного брата, и бойкую соседку. Память хранила всё: от шелеста листьев излюбленного студентами лесочка до вкуса сладостей, продающихся через дорогу. Всё это не может быть ложью. Не может Нисса быть главной сумасшедшей! Или может? А если так, то что, если и сейчас всё не такое, каким видится?

Но во взгляде Хиды не читалась ожидаемая альниламовкой ненависть, хотя и то бездумное благоговение ушло на задний план. Честно говоря, складывалось такое ощущение, будто в миг перед Ниссой возник совсем иной человек. Даже жутко…

— О происхождении? Не припоминаю ничего тако…

Но в памяти резко всплыл образ Вермандо с его сомнительными бреднями, а также нечитаемая Логан. Оба этих человека по-своему внушали страх своим резко отличающимся от остальных поведением. Их непредсказуемость то и дело заставляла ждать какого-то подвоха. Но… может, они что-то знают?

— Как я и думала. В таком случае вы имеете право знать. Ещё когда я была маленькой, бывший хозяин храма, мой наставник, рассказывал историю об одной верховной богине, создающей новые миры. Занимаясь своим делом, она порой приглядывала за жизнью появляющихся там созданий, среди которых оказалась одна крайне одаренная и выдающаяся девушка. Эта девушка отличалась как спокойным нравом, так и неудержимой тягой к знаниям и открытиям. Однако миров становилось все больше, и присматривать за ними оказалось непросто. Из-за этого верховная богиня избрала своих помощников и наделила их выдающимися силами. Каждый этот помощник стал богом поменьше и оказался ответственным за свой мир. Думаю, нетрудно догадаться, что той самой девушкой, о которой я говорила ранее, были вы. И вы стали нашей богиней.

Желание начать все отрицать было не просто сильным, а… Да словами не описать! Рвалось наружу и всё! Но, поборов этот порыв, Нисса отметила: была в этом рассказе часть известной ей правды. Спокойный нрав и тяга к открытиям… Пожалуй, это весьма точное описание той Ниссы, которая все ещё оставалась в её же собственной памяти. Жаль лишь, что сейчас привычный ход мыслей туманят страх и смутная тревога…

— Должно быть, вы всего этого не помните, верно? Ваш взгляд выдает некое… недоумение. Однако все проще, чем кажется.

Наконец, все обдумав и дав волю любопытству, альниламовка приняла более серьезный и уверенный вид.

— Откуда вся эта информация?

— Эти знания передаются в нашем храме уже не одно поколение. Насколько мне известно, его основатель достиг немыслимой точки просветления, что позволило ему удостоиться чести не только узнать правду о вашем происхождении, но и встретиться с верховной богиней.

— Но почему тогда я ничего не помню?! Это же полнейший бред!

Всё, не выдержала. Голос стал тверже, а с тем и громче. Ранний испуг начал перерастать в раздражение и даже негодование. И нет, ни в коем случае не на Хиду, скорее на ситуацию в общем. Ведь во всех этих перипетиях сюжета черт ногу сломит. Хотя... крайней всё равно волей-неволей оказалась она.

— Это ещё не всё, — невозмутимо продолжила просветительница. — Про память… Тут все не так просто, и именно тут сокрыто предназначение нашего храма. Наделяя своих помощников особыми силами, верховная богиня более всего боялась, что эта сила развратит вас и в дальнейшем станет причиной вашего отрыва от людей и человеческих чувств. Потому всякий раз, когда в мире наступает хаос, вам суждено снова и снова перерождаться в человеческом обличии, не помня божественного могущества. Снова и снова взрослеть, меняться, общаться с людьми и познавать их страхи и радости, мечты и надежды. В полной мере познав всё это и выполнив свою миссию, вы сможете снова вернуть воспоминания и отправиться на небеса. Мой же долг — помочь вам в этом непростом деле. Не беспокойтесь, с вами все в порядке. Вы не сходите с ума. Всё так, как и должно быть.

Конечно, до конца поверить в подобное трудно, однако... данной ситуации объяснение подходило. Сама Нисса притихла, задумалась. Что ж, её с самого начала напрягала такая наивность и покладистость Хиды, а тут вот оно... Не такая уж она и глупенькая, какой может показаться на первый взгляд.

— Хорошо, но если даже все это и правда, то... — Нисса явно думала, как подобрать слова, но потом решилась не сдерживаться и говорить уже то, что думает: — Если это всё правда, то для чего тебе такая богиня? Чем я полезна? У меня ни памяти, ни толковой силы, ни власти, ни гроша за спиной — ты всё это знаешь. Я не понимаю, что происходит, в моих глазах весь мир буквально сошёл с ума! Я сейчас — ничего не ведающий ребёнок. Так зачем со мною нянчиться? Тем более здесь и так полно детей, нуждающихся во внимании.

— Просто вы — это вы. И я в вас верю, — ни секунды не думая, ответила Хида. — Как себя ни ведите, как к себе не относитесь, но вы же Нисса, верно? И вы останетесь ею хоть через сто, хоть через тысячу лет. Что я получу со всего этого? Знаете, кое-что, чего мне сильно не хватало, — новый лучик надежды. Если есть хотя бы малейший шанс сделать наш мир хоть чуточку лучше, я буду за него хвататься.

После этих слов повисла тишина. Нисса не спешила ничего отвечать, скорее обдумывала всё сказанное ранее. Верить человеку из Альнитака? Такая себе идея. Однако пока что, увы, альтернатив было маловато.

— Итак, сегодня у вас был непростой день верно? — вдруг продолжила Хида, не дожидаясь никакого ответа. — Вам пора бы спать. Спасибо большое, что уделили мне время. Надеюсь, эта информация поможет вам в разгадке собственной миссии и секрета того, как вернуть память.

За сим разговор был окончен. Поклонившись, хозяйка храма ушла, а Нисса осталась одна наедине с фресками и какими-то бумагами.

Всё еще обдумывая чужие слова, она взяла пару бумаг, захотела их рассмотреть и заметила целый набор небольших зарисовок. И везде её лицо... Да кто же может быть автором всей этой великой шутки?

— Жуть какая... — проронила девушка. Но нет, не подумайте, нарисовано красиво, однако это начинало походить на какую-то одержимость. Правда жуть.

Но тут взгляд зацепился за кое-что другое, что-то более интересное: небольшие записи в уголке одной из бумажек. И что же в них такого примечательного? Письменность! Писал точно альниламовец! Хотя содержание не такое интересное. Маленький стишок о цветах, скорее даже детский, однако Нисса, только завидев знакомую письменность, тут же схватилась за неё, как за крайне весомую улику. Но… увы, она ничего не объяснит и не расскажет. Так, намекнет. А на что намек — догадайся сам.

Более ничего интересного под руку не попалось — и бог с ним. И так есть, о чем подумать. А сейчас поздно, пора бы ложиться спать, набираться сил, но как с таким уснешь? С большим-пребольшим трудом. Неудивительно, что при покидании таинственного подвала Ниссе пришла в голову одна очень напрашивающаяся мысль: «Меньше знаешь — крепче спишь».

Глава 10 Люди везде одинаковые

Знаете, люди часто говорят, что, когда каждый день наполнен чем-то новым, время пролетает быстро. На практике же выясняется, что эти слова — наглая ложь. Особенно если тебе надо рано вставать и носиться то с одним, то с другим делом до самой ночи.

Всё это на протяжении целой недели постигала и Лиза, попавшая в лагерь военной подготовки Альнитака. И, честно говоря, эта неделя ощущалась скорее, как месяц, а то и два. На голову мгновенно свалились строгий распорядок дня, несколько ежедневных изнуряющих тренировок и учёба. Очень много учёбы.

В первый же день все новички должны были пройти тест, проверяющий их уровень образованности. Что-то надо было написать, на что-то ответить устно, однако в конечном счете результаты Лизы оказались крайне печальными. И это неудивительно. Ответить на письменные вопросы? Лиза не умеет читать на местном языке. Что-то посчитать? Цифры здесь, увы, тоже не арабские и даже не римские. Ответить на вопросы про историю и исторических личностей? Ну, Лиза, конечно, попыталась начать рассказывать про некую богиню, не упоминая имя Ниссы, однако и это ей, увы, не помогло. Да уж, полный провал.

Чего нельзя сказать о Логан и Ниссе! Может, их и не обошли стороной некоторые проблемы в вопросе истории, однако в остальном они могли что-то и написать, и прочитать, и даже посчитать. Хорошо, к Ниссе вопросов нет. Она говорила, что письменность Альнитака не столь сильно отличается от альниламовской — понять можно. Цифры же, как оказалось, у них вовсе одинаковые. Но что же тогда с Логан? Как она сумела разобраться с тестами и заданиями? Каждым своим шагом она только и делала, что вызывала у Лизы и Ниссы всё больше и больше вопросов.

Но для чего же это тестирование? А для того, чтобы разделить новичков на две группы: более и менее сильную. С теми, кто уже обладал какой-то базой, можно было обсуждать более узкоспециализированные темы, как, например, работу военного оборудования. Остальным же для начала следовало бы выучить алфавит, а то без таких элементарных знаний всякий человек окажется бесполезным — даже записку какую-нибудь не прочитает.

По уровню физической подготовки люди распределялись отдельно. И вот уже тут Лиза оказалась не одна, а попала в одну группу с Ниссой. Они обе были не самого крепкого телосложения, так что подобный исход не вызвал особого удивления. Поразило другое: Логан оказалась в числе тех, кто показал одни из лучших результатов. Выделилась и умом, и физическими способностями — ну прямо идеал. Нетрудно было заметить, как подобные успехи сумели вызвать интерес у окружающих: явно кто-то начинал проникаться восхищением, а кто-то — завистью. Но Логан не изменяла себе и не обращала ни на кого внимания.

Однако, помимо всего этого, стоило бы упомянуть форму этого военно-учебного центра. Именно она позволила, наконец, увидеть лица остальных девушек, ведь маска в выдаваемый комплект не входила. Зато сама одежда была поистине утонченной — всё как любит Альнитак. Строгая, но не обделенная своей особой роскошью и лоском, умением объединить прошлое и будущее. Для физических тренировок комплект был один, для всего остального — другой, но из объединяли черные, красные и белые цвета, а также свобода движений — верный залог эффективной работы и обучения.

Честно говоря, Лиза знатно напряглась, осознав, что немалую половину дня она будет находиться поодаль от Ниссы, поскольку, во-первых, никто не отменял проклятие Вермандо, а во-вторых, конечно, хотелось бы, чтобы рядом был хоть кто-то, кого ты знаешь. Да, недолго, но знаешь.

И всё-таки Лиза из нашей компании была самой общительной, так что, казалось бы, проблем с налаживанием связей быть не должно. Но… нет, они были, поскольку многие девушки из более слабой группы оказались весьма осторожными персонами, да и пришли сюда не одни — вот и держались друг друга. Как-то и в этом плане Лизе не повезло.

Хотя много времени на общение тоже не было. Предстояло быстро освоить всё и сразу: чтение, письмо, счет, основы естествознания и истории. И темпы учебной программы оказались по-настоящему бешенными — иначе и не скажешь. Но, пожалуй, никто не будет отрицать, что всегда и везде будут более-менее продолжительные и буквально жизненно необходимые перерывы — перерывы на еду.

Именно на одном из них спустя почти неделю с начала всей этой суеты случилось чудо: одна застенчивая девушка, сидящая напротив Лизы, вдруг решилась и сама попробовала завести разговор. Удивительно. В первый день она чуть ли не сбежала, услышав своё имя, а тут такой прилив уверенности. Ну да ладно, будем считать, что ей просто нужно было дать немного времени, чтобы освоиться.

Честно говоря, Бона казалась крайне хрупкой и совсем не воинственной особой, поэтому всякий мог удивиться её нахождению в подобном месте. Физическую работу не выполнит, да и умом своим ни до чего полезного не дойдет — ещё бы, в свои семнадцать-восемнадцать лет она только начала учиться читать и писать. Однако человек хороший, а Лизе большего и не надо! Контакт наладился быстро, так что теперь было, с кем расслабиться и немного перезагрузить мысли, а то с другой, более сильной, группой пересечься получалось куда реже, поскольку большая часть их обучения проходила в другом здании. Эх, так близко и так далеко…

Но одну вещь про Бону можно сказать уверенно: пусть грамота и давалась с большим-пребольшим трудом, старательности ей было не занимать. Конечно, Лиза не могла не заметить подобного, потому и пробросила во время беседы:

— Я, кажется, начинаю что-то понимать, так что могу и тебе помочь, если нужно. Только не стесняйся обращаться. А если вдруг не смогу ответить на твой вопрос, поищем ответ на него вместе — мне тоже полезно.

— Спасибо, ты так добра… — Явно смутившись такой доброте, Бона слабо улыбнулась и опустила взгляд, ковыряясь ложкой в своем несчастном супе. — Если что, тоже обращайся.

— А в общем как себя чувствуешь? В начале ты будто бы то и дело пыталась слиться с окружением — ну, по крайней мере мне так показалось. Сейчас же кажешься увереннее.

— Мне? Ну, комфортнее, чем в первые дни? Всяко лучше, чем дома, верно?

Точно… Как-то во время общего знакомства большинство девушек рассказывало, как их зовут, откуда они. И тогда же выяснилось, что практически вся слабая группа прибыла сюда из того самого сгоревшего района. Впрочем, с учетом оказываемой здесь поддержки это логично. И всё-таки было ещё кое-что: только здесь все эти девушки могли получить какое-никакое образование, ведь проблема в основном крылась не в нежелании учиться, а в банальном отсутствии возможности.

— Да-да, верно… – Поддержала Бону Лиза. Забавно даже, учитывая то, что она ни по чему сейчас так не скучает, как по дому. Однако роль есть роль, и её надо играть. – Конечно, гоняют тут с утра до ночи, однако письмо и чтение — это здорово. Как-то ранее у меня с этим не задалось, ха-хах.

Да, именно так, под видом обычной миленькой беседы, наша проницательная Лизонька надеялась вытянуть хотя бы крупицу информации о причинах столь распространенной неграмотности. И ответ не заставил себя долго ждать:

— Понимаю. Ну, у кого задастся с такими ценами? Моя семья всегда считала, что куда легче так и продолжать жить своей общиной, продавать овощи, фрукты, мясо… В целом, парочка более-менее пишущих людей у нас водилась — вот у меня до письма и чтения руки и не доходили.

— Твоя семья — фермеры, да?

— Да, раньше у нас было неплохое хозяйство, но сейчас, увы, все сгорело. Собственно, поэтому я и пришла сюда. И денег, может, заработаю, и семье минус один рот. Как по мне, весьма справедливо. Думаю, ты здесь примерно по тем же причинам?

— Да, всё именно так.

Общаясь с девушками, узнавая их истории, Лиза в конечном счёте пришла к крайне очевидному выводу: альнитаковский разрыв между слоями населения был поистине огромным. Никакого бесплатного обучения, нет-нет. Но что же стало тому причиной? Как ни странно, прогресс. Просто прогуляйся по центру города — увидишь, как сильно успели развиться технологии Альнитака. С одной стороны, это прекрасно, с другой же — производство и сфера услуг уже не нуждаются в столь большом количестве людей. Даже овощи выращиваются на специальных модернизированных фермах, где всё тоже регулируется машинами и небольшой командой специалистов. Так и сложилась ситуация, при которой сначала профессиональное, а потом и базовое образование стало уделом тех, кто может себе это позволить. Будь уж добр или родиться в богатой успешной семье, или стать невиданным ранее гением, чтобы пробиться в высшее общество и позволить себе все блага этого мира.

Но что делать тем, кому не повезло? Жить на окраине или подальше от города, в районах или деревнях, которые существуют по совсем иным правилам. Само собой, здесь ты не встретишь голограмм и поражающих технологий — всё максимально просто. Люди ходят не в пышных платьях, а в простых одеждах, подходящих для постоянного физического труда. Нет, бывает, конечно, что кто-то раздобудет какую-то побрякушку из города, но это скорее исключение. День от начала и до конца наполнен множеством хлопот: надо пасти скот, выращивать фрукты, овощи, при наличии рядом водоёма ходить на рыбалку. Однако это всё часто делается не только для своей семьи, но и для обмена. Да, как и было сказано ранее, здесь ты словно резко оказываешься в другом мире, а потому и деньги Альнитака ценятся не так сильно, как, например, возможность обменять мясо и шерсть на новую одежку, сшитую местной мастерицей.

Со стороны складывалось такое впечатление, будто бы город и бедные районы, а также отдаленные деревни жили совсем параллельно друг другу, и, честно говоря, во многом так оно и было. Поэтому, если ты родился в бедном районе, то скорее всего в нём ты и останешься — пропасть за последние десятилетия становилась только больше. Но в свете последних событий ситуация несколько переменилась.

Внезапное обострение отношений с Минтакой вызвало огромную нужду в укреплении армии. Можно понять, но отчасти столь массовый набор новобранцев был странным, поскольку, казалось, и здесь сотню воинов с мечами давным-давно заменяла одна мощная энергетическая пушка. Но, раз возникла столь острая потребность в людях, явно что-то пошло не так, и Минтака нашла, чем ответить. Интересно только, как это удалось при её нынешнем положении?

Но столь резкое наращивание военной мощи и стало тем самым единственным шансом для оторванных от городской жизни групп. Наконец, они могли хотя бы попытаться поправить своё положение. Ещё бы, здесь давалось образование, а после можно было отправиться на службу и сделать себе карьеру. Можно понять столь большое рвение и упорство. Особенно с учетом последних событий: взрыва и пожара. Для людей, переживших столь страшные события, армия стала не просто неплохой перспективой, а настоящим спасением.

Подробнее же ознакомиться с ситуацией, в которой оказался Альнитак, предстояло на уроке истории. Конечно, ликбез был кратким, потому и истории древнего мира ждать не стоило — сразу перешли к событиям, затрагивающим наши дни. Но это даже обрадовало: сразу к делу.

Урок проводила Эрнеста Бранд, весьма строгая и скрытная женщина. На вид ей, может, тридцать пять или сорок? Но точно не сказать. Её лицо никогда не покидала маска, но в отличие от тех, что можно было увидеть на улице, эта явно не имела отношения к моде. Самая обычная, белая, а к ней был подобран такой же белый строгий костюм, состоящий из широких удобных брюк и рубашки. Волосы собирать не приходилось — все проблемы и неудобства решались короткой стрижкой, при которой единственным акцентом оставалась уложенная на бок челка.

Одним своим присутствием Эрнеста вызывала у всех странное и необъяснимое напряжение, потому, пока шел её урок, каждый боялся даже лишний раз шелохнуться — только бы не впасть в её немилость! Даже представлять подобного не хотелось.

— Итак, сперва кратко обозначим основные моменты, — начала Эрнеста. — Как вы знаете, ранее существовал единый народ, и назывался он Ори. Этот народ населял планету Сотрия.

На этом моменте прямо в кабинете, рядом с Эрнестой, появились яркие голограммы, показывающие целую систему планет, собравшихся вокруг Шедара. Это было чем-то невероятным, всё будто настоящее! И ведь, даже помотав головой, найти источник света Лизе не удалось — складывалось ощущение, что голограмма берется из ниоткуда! Да уж… в очередной раз технологии Альнитака действительно напоминали истинное волшебство.

Но в какой-то момент трое из десяти планет оказались выделены ярко-желтым, голубым и красным цветами, а также появившимися рядом подписями, благодаря чему уже более-менее ознакомленная с местной письменностью Лиза смогла определить, что та самая Сотрия оказалась именно голубого цвета. Ух, сколько сложных названий… Трудно даже представить, как всё это запомнить, потому с этого самого момента Лиза начала фиксировать некоторую информацию в тетрадь. Вот только… писать по-русски — не вариант, верно? Да и по-альнитаковски так быстро и хорошо не получится. Именно поэтому в ход пошли зарисовки и всяческие схемы.

— Сотрия тогда была крайне плодородной и комфортной планетой, большую часть поверхности которой покрывала вода. Однако, увы, площади её в какой-то момент оказалось недостаточно, как и нужных для большего развития ресурсов — поэтому встал вопрос об освоении ближайшей планеты, коей стала Диаманти. Со временем она была полностью освоена, и её ископаемые оказались идеальны для стремительного развития технологий. Тогда мир мог достичь настоящей утопии, однако в 421 году до нашей эры в народе Ори произошел раскол, что привело к его распаду на два народа: Альнитак и Минтаку.

И вот здесь история разительно отличалась от версии Ниссы. Альнитак, Минтака есть, но где в таком случае Альнилам? Кто же врёт?

— На одной планете народам было не ужиться, потому Альнитак остался здесь, на Диаманти, а Минтака закрепила за собой Сотрию. Причиной раскола оказались разногласия, связанные с дальнейшим развитием Ори. Поначалу народы продолжали мирно сосуществовать, ведь никто из них не мог отказаться от выгодного для обеих сторон экономического сотрудничества, но потом конфликты стали обостряться, и обостряла их именно Минтака. У нас не так много времени, чтобы разбирать подробности, однако суть была такова: Минтака желала получать больше, а отдавать за это меньше. Со временем её жажда стала столь сильна, что этот народ начал готовить план по захвату Диаманти и устранению правительства Альнитака. Но наши власти и военные узнали об этом плане и пошли на опережение, благодаря чему первое вооруженное столкновение состоялось на Сотрии. Оно было не одно, однако в перерывах между ними Минтака продолжала развивать науку и расширять территории. Сотрия была полностью освоена, и тогда началось освоение Кехримбари.

Да, названий и информации было действительно много, однако, в отличии от более-менее успевающей всё понимать и записывать Лизы, другие девушки явно столкнулись с некоторыми трудностями. Все-таки умение учиться — тоже навык, и его ещё надо освоить. Однако попытки вникнуть были, потому одна из девушек даже решилась спросить:

— Извините, а зачем Минтаке понадобилась вторая планета? Вроде, и одной может быть достаточно…

— Сотрию нельзя назвать большой планетой, что также свидетельствует о потенциально быстрой конечности ресурсов. Таким образом, освоение новой планеты было шагом к росту и попыткой полностью уйти от необходимости сотрудничества с Альнитаком.

— Но разве сотрудничать не легче?

— Легче. Но нередко именно гордыня толкает людей на поиски более трудных и сомнительных путей. Но самым значимым для истории стал тот момент, когда Минтака начала производство мощного химического и энергетического оружия, желая или подчинить, или уничтожить им Альнитак. Альнитак не допустил этого, однако во время операции по обезвреживанию Минтаки минтаковцы всё же попытались использовать энергетическое оружие, что привело к огромной катастрофе. Малейшая ошибка в расчетах сделала так, что пострадала не Диаманти, а сама Сотрия. Ранее она была на первом месте среди планет по количеству воды, редких растений и животных, но сейчас все это потеряно. С тех самых пор и по нынешний день Сотрия является бескрайней и безжизненной пустыней. Если бы не вмешательство наших героев, подобная участь ждала бы Диаманти, а вместе с ней Альнитак.

Рассказ Эрнесты ощутимо изменил всеобщее настроение. Никто не мог остаться равнодушным, поскольку от осознания масштаба трагедии кровь стыла в жилах. А ведь исход мог быть иным… Всякому жутко осознать, что место, в котором он рос, которым дорожил всю жизнь, могло в один миг превратиться в безжизненную пустыню.

— После подобного Альнитак просто не мог закрыть глаза на деятельность Минтаки, потому планета Кехримбари с оставшимися на ней минтаковцами была оккупирована. Понадобилось время, но в ходе объединительной операции мы, наконец, смогли вернуться в тот прекрасный день, когда существовал один народ, когда существовали мир и гармония. Фактически став частью Альнитака, Минтака получала огромную поддержку и помощь в освоении новых территорий. На этих же территориях усилиями Альнитака были воздвигнуты развитые города, туда же были привезены наши технологии, однако даже так минтаковцы не унимались и, несмотря на возможность оставить свое местное самоуправление и свои законы, они все равно продолжили жаждать нового раскола и получения независимости. Конечно, Альнитак не мог допустить подобного, потому снова и снова подавлял попытки восстаний, дабы сохранить столь хрупкий, но желанный мир. И до недавних пор всё получалось, однако сейчас, как вы знаете, ситуация вышла из-под контроля. Кому-нибудь известны подробности?

Но, как и ожидалось, на это никто ответить не смог, поскольку откуда девушкам, только недавно научившимся самым основам чтения и проживающим на окраине города, знать что-то о глобальных политических игрищах? Так, слышали, что что-то происходит, сами столкнулись со взрывом и пожаром — на этом всё. Потому Эрнеста Бранд продолжила:

— Ясно. Что ж, тогда поясню. Минтака предприняла новую попытку восстания, однако на сей раз она прошла удачно. Воспользовавшись уровнем образования и возможностями, что подарил им Альнитак, минтаковцы разработали мощное устройство, способное полностью нейтрализовать и, грубо говоря, отключать энергию, что питает нашу военную технику. Все последние годы с нашей стороны упор делался именно на технологии, потому мы оказались не готовы к бою без их участия. Да и количество минтаковцев оказалось куда больше. Из-за нехватки людей был объявлен новый набор на военную службу. И, как вы догадываетесь, для вас это настоящий шанс доказать, что вы чего-то стоите. Мы дадим вам первую ступень образования и возможность дальнейшего роста — остальное зависит от вас. Ни для кого не секрет: если доказать свою верность Альнитаку, Альнитак докажет свою верность вам. Вопросы?

Вопросов особо не оказалось, однако заключение Эрнесты не осталось без особого внимания. У многих в глазах появилась особая искра, жажда заполучить столь желанный статус, столь желанную жизнь и возможности. Да уж, как ни посмотри, а люди везде одинаковые…

Глава 11. Хочу домой

Такое чувство, будто я уже давно едва ли осознаю своё существование. Безмолвная тень, которую тянет туда, куда идут другие. И мне хотелось бы верить, что подобное происходит только в последнее время, но глупо врать самой себе, ведь это навряд ли хоть что-то изменит.

Тем не менее, нашлись же безумцы, решившие назвать такое ничтожество богиней. Богиня? Хах, ну какой же абсурд — едва ли я могу назваться тем, чему до сих пор сама же не могу найти верного значения. Кто такой бог? Верховное существо, диктующее правила мироздания? Разве не ты учил меня этому? Так что мне диктовать, если я не вижу дальше собственного носа?

Брось, эти обсуждения бесполезны, признаю, однако по какой-то причине я никак не хочу их отпускать. Шагая вдоль помпезных коридоров, видя мозолящие глаз рубины, я снова и снова думаю о тебе. Ты ведь тоже жил тут и тоже спал в этих кроватях, да? Ты смотрел в их глаза и тотчас же принимал непринужденный вид — но как? Неужто это было ни капельки не тошно?

Один день сменял другой. Мне не привыкать к большим нагрузкам, да и, не считая тонкостей использования альнитаковских технологий, все основы мне уже известны. Пусть мысли путались, а сердце изнывало от каждой минуты, проведенной среди этих лицемеров, я из раза в раз заставляла себя собраться, вновь вспоминая о главной задаче: найти недостающий паззл реальности и уже с ним, составив полную картину, искать ответы на вопросы о будущем. Вот только пока что каждая крупица новой информации только и делала, что выбивала из-под моих ног и без того не самый надежный фундамент.

Как-то во время перерыва Лиза упоминала о том, что сумела разузнать, общаясь с девушками из своей группы. Ключевой причиной для их нахождения здесь являлось расслоение общества, но что говорить о тех, кто по воле случая оказался рядом со мной? Образованные девушки, в большей части своей из хороших семей — так что же им надо? Взять ту же Беатрис — никто и не пытался скрыть, что она — выходец из богатейшего рода Бурбонов. Слушая беседы других, я поняла: Бурбоны уже много поколений остаются лицами, приближенными к верховному роду правителей. Даже преподаватели и начальство явно выражали к ней особое отношение — так что же это: просто баловство с её стороны? Одним — война, другим — игра? Не понимаю. И ведь дурочкой не назовешь — прилежная ученица, порою затыкающая за пояс самих преподавателей.

А кто уж точно мгновенно стал всеобщей любимицей, так это Ариетта. Ни разу не слышала о ней ни единого плохого слова: ещё бы, умная, талантливая, общительная, умеющая сплотить коллектив — редкая звездочка на темном небосводе. Отчего-то она легко располагала: с самого первого дня стала инициатором всеобщего знакомства, подходила к каждому и спрашивала, всё ли у него хорошо. Даже ко мне… Но, нет, не мне заводить с альнитаковцами дружбу. Конечно, я просто не могла ответить той же заинтересованностью.

Логан, видимо, была того же мнения — хотя и я могла пересечься с ней и услышать её голос только по делу. Даже с учетом того, что мы обе изо дня в день перебирали колоссальные объемы информации об Альнитаке, о нужной нам карте я не нашла ни слова. Будто бы её никогда и не было. Как и Астры, её создательницы, как и других вселенных и порталов. С одной стороны, это вызывало вопросы, с другой — могло хотя бы немного утешить мою душу. Подтверждений моей картины мира было предостаточно — взять даже меня или моих иновселенских товарищей — а раз так, во мне ещё оставалась частичка здравого рассудка.

Это и к лучшему, ведь как-никак поблизости всё ещё существовала Лиза, более всех нуждающаяся в моих знаниях и способностях. Этот факт меня не красил — сама же во всем виновата — и всё-таки, попав с ней в одну группу по физической подготовке, я обрадовалась: только в такие минуты я имела возможность пересечься и хоть немного подавить метку Вермандо. Она так и продолжала вытягивать из своей жертвы энергию, а мне оставалось лишь снова и снова пытаться восполнить запас, беря энергию извне. Однако же на долгий срок этого не хватит, и, если бы сама Лиза понимала, насколько всё плохо, навряд ли бы смотрела на меня с такой приветливой улыбкой. Ах, ну почему не успеваю я решить одну проблему, как возникает новая?! Не понимаю!

Спросишь, зачем мне Лиза? Не знаю. Остальные? Тоже не знаю. И все-таки они мне нужны — да, понимаю, насколько же глупо это звучит, но правда нужны! Я боюсь их, но ещё больше я боюсь себя, ведь даже сейчас и ты, и твой голос, и другие стоящие вокруг тебя силуэты — не более, чем плод, моего воображения. А я уже не разберу, за что хвататься.

Вот, например, все эти люди настоящие? А кабинет настоящий? А женщина? А подлетевшие в воздух голограммы? Последние дни казались особенно длинными, а безуспешные поиски зацепок заглушали постоянный внутренний крик монотонным не прекращающимся тиканьем. Вроде, оно напоминало о времени, но и не подгоняло, уверенно расшатывая четкие думы и погружая сознание в медитативное подобие сна.

Как вдруг этот сон развеялся, стоило лишь увидеть её, Сотрию. Да, это точно она! Та, какой я её и помню: покрытая океанами, такими родными и величественными. А неподалеку Диаманти и Кехимбари. Казалось, стоит протянуть руку, как я смогу поймать этот момент, ухватиться за ту тонкую нить, что до сих пор помогала мне не провалиться в эту пугающую бездну. Сотрия, Альнилам…

Однако одно предложение Эрнесты сумело в миг перерезать мою хрупкую надежду: «В результате постоянных конфликтов Ори разделился на Альнитак и Минтаку». А Альнилам? Нет, скажи же что-то про Альнилам! Пусть я уже плохо разбирала слова из-за непрекращающегося гудящего в ушах шума, мне всё равно было жизненно важно услышать хотя бы одно это название, но, нет, слово «Альнилам» так и не прозвучало.

Вместо этого меня ожидало кое-что пострашнее, ведь ближе к концу повествования такая хрупкая Сотрия подозрительно сверкнула, и по всей её поверхности пронеслась жутчайшая энергетическая волна, что без труда высушила океаны и в одно мгновение испепелила всё, что когда-то наполняло поверхность такой прекрасной планеты, оставляя за собой вечную мертвую пустыню.

Настало время гробовой тишины — или это я ничего не слышала? Не знаю. Весь мир словно бы перестал существовать, а мои наполненные ужасом глаза даже после исчезновения Сотрии не могли посмотреть на что-то ещё. Взрыв. Энергетическое оружие. Ошибка в расчетах. Всего три фактора, которые сумели стереть некогда процветающую планету.

Сердце колотилось так сильно, что я слышала его в собственных ушах. Опустив взгляд, я увидела трясущиеся руки — бледные и холодные, словно смерть. Эти руки были мои, пусть я и не чувствовала над ними особой власти.

Остальные девушки начали задавать вопросы о противостоянии Альнитака и Минтаки — Эрнеста отвечала. До моих ушей доносилось «чудовищно», «преступление», и каждое последующее слово лишь снова и снова давало мне под дых. Стоило лишь поднять голову, как я поймала на себе тысячи испепеляющих взглядов. Не смотрите… Нет, не смотрите на меня! Вы… вы сами ничего не знаете!

Казалось, кто-то схватил моё горло, и я начала задыхаться. Растолкав окруживших меня существ, я, сама того не помня, выбежала из аудитории. Побежала, куда угодно, только бы бежать. Они же мчались за мной, эти существа меня не отпускали! Хватали за руки, за ноги, били так больно, будто бы стирали в порошок кости и доходили до самого сердца. Я больше не видела ни прошлого, ни будущего — только вспышку. Только эту чертову вспышку!

Как вдруг навстречу мне выскочила перепуганная девушка. Её волосы оказались растрепаны, а сама она усиленно хватала губами воздух. Быть может, кто-то пожалел бы бедняжку, но чем больше я на неё смотрела, тем больше на меня накатывал первобытный ужас. Прочь… Уйди прочь! Только и можешь мешаться! Я замахнулась на неё, хотела прогнать, но не тут-то было: между нами оказалась ледяная стена. Она стала тем, что хотя бы немного вернуло меня в реальность и дало понять причину такого отвращения к фигуре напротив, ведь она — не более, чем мое отражение.

Нет, успокойся… Хах, ну да, точно. Разве когда-то альнитаковцы говорили правду? Нет. Видишь? И тут они врут. Да, точно врут! Никакой ошибки быть не могло. Альнилам пал, но… Да, конечно, кто бы стал рассказывать о своих преступлениях? Решили так себя прикрыть? Думаете, сотрете Альнилам из истории — отмоетесь от всей грязи? Не выйдет, никогда не выйдет! Я найду эту карту вселенных и точно докопаюсь до истины. Все! Все узнают о ваших преступлениях! Все. Обязательно.

Но мои мысли разогнались внезапным прикосновением, вызвавшим у меня панический вскрик. Хотела было я ударить очередного напавшего монстра, как вдруг он взял и схватил меня. Я брыкалась, но тело не слушалось, сил не хватало. И когда я хотела было использовать энергию, тот самый монстр заговорил внезапно спокойным и приятным голосом:

– Тише, тише… Всё в порядке, дыши.

Почему-то именно в этот момент я ощутила, что сил для борьбы у меня не осталось. Да и был ли смысл бороться? Я быстро притихла под силой нежных поглаживаний и успокаивающих речей, а стоило приподнять взгляд, как вместо очередной ослепляющей вспышки я увидела яркие, словно Шедар, рыжие волосы. Той, кого я приняла за монстра, была Ариетта.

– Уйди… – прошептала я.

– Только когда ты придешь в себя. Сейчас ты в безопасности: тот взрыв остался позади. Я понимаю твои чувства, правда, ты можешь мне довериться.

Ах, вот оно что… Видимо все, включая Ариетту, решили, что меня накрыли воспоминания о взрыве, что произошел в том бедном районе. Неудивительно, ведь по нашей легенде я пришла именно оттуда. Хах, если бы всё было так... Прости, Ариетта, но, как бы ни хотела, ты меня не поймешь. Мы с тобой — уроженцы слишком разных миров.

Тем не менее, поддавшись этому теплу и необъяснимым чарам, я ощутила, как странно они обжигают мои глаза и щеки. Руки дрожали, цепляясь за чужую форму, а изнывающее от горечи сердце только и делало, что заставляло меня ловить себя на мыслях: «Домой… Как же я хочу домой».

Глава 12. Просто винтик

Если вам когда-то начинало казаться, что ваша жизнь походит на нескончаемый день сурка, то вы определенно сможете понять замученного вечными переработками и теперь разглядывающего в зеркале свои синяки от бессонных ночей Балинта. У кого-то в его годы семья, дети и полный набор счастливой жизни, а у него? Рабочая маска, так удачно прикрывающая уставший вид, и одна лишь надежда на то, что в ближайший год он сможет получить нормальный отпуск, чтобы провести время со своей избранницей. Хотя при нынешней обстановке шансы таяли на глазах.

Что такое? Неужто прямо сейчас, читая эти строки, вы сидите и гадаете о том, кто же такой Балинт? Ох, это грустно, но нисколечки не удивительно, ведь с чего бы вдруг вам вспомнить какого-то простого винтика системы? Он же не бог, не полубог и даже не какой-нибудь император, а так, всего-то военный, ныне занимающийся подготовкой новых бойцов в военном центре Альнитака.

Вместо будильника, по утрам он слышал непрекращающийся звон рабочих уведомлений, вместо какой-нибудь бодрящей чашечки кофе пил воду и таблетки — мигрень не щадила никого, особенно, с таким стрессом, как сейчас. Спросите, что же за уведомления и куда они приходили? Ответ будет очень в духе Альнитака, ведь, в отличие от каких-нибудь новобранцев и гражданских, военные уровня Балинта и выше по-максимуму использовали весь функционал своих масок.

Да, в их случае маски были не просто украшением, а полноценным устройством связи, способным воспроизводить и записывать как голосовые сообщения, так и голограммы. С одной стороны, очень удобно, но с другой, никакой спокойной жизни, ведь из-за строгости начальства в отношении формы военные не имели права расставаться со своими масками. Даже во внерабочие часы единственная твоя радость — это возможность её снять, только и всего. А так, ты все равно обязан иметь её при себе, чтобы в любой момент суметь получить внеплановое поручение и подорваться выполнять новые указы сверху.

Временно сменив направленность своей работы и став наставником для новичков, Балинт всею душой надеялся, что так его дни станут хоть чуточку спокойнее, он сможет хотя бы немножечко чаще наведываться к Хиде, помогать ей и живущим в храме детишкам, но всё оказалось с точностью да наоборот, ведь от одного только списка фамилий членов собранных групп у мужчины уже задергался глаз — это что, какая-то шутка? И Бурбоны, и Риччи… Так ещё и в одной группе. Ладно бы ещё среди мужских списков, но женских? Мир решил сойти с ума именно в смену Балинта? И, да, этот дергающийся глаз определенно не предвещал ничего хорошего.

Не взять выходца семьи Бурбонов на службу нельзя, но и быть строгим с ним — тоже. Да ладно там строгость! В случае с Беатрис от нее в принципе нельзя было чего-либо требовать. Причем сами Бурбоны поначалу никакого давления ни на кого и не оказывали — влияние шло впереди них. Это начальство военного центра боялось впасть в немилость приближенной к императорской семье элиты — и правильно делало, ведь отец Беатрис являлся первым лицом, представляющим вооруженные силы всего Альнитака. Если вдруг что-то пойдет не так, отвечать будут все.

Но, увы, такая предосторожность все равно не уберегла служащих от пристального взора этого непростого семейства. Всю ответственность, само собой, успешно переложили на плечи оказавшегося жертвой обстоятельств Балинта, и теперь он был вынужден на ежедневной основе отчитываться лично самому Флорелю Бурбону, старшему брату Беатрис, практически о каждом её шаге. И вдобавок выслушивать по которому разу новые и новые указания, касающиеся того, куда можно, а куда нельзя допускать девушку. Будто бы не хватало остальных проблем с постоянными изменениями учебного плана и попытками подгонять центры с выпуском новой рабочей силы... Какой-то детский сад.

Или успешная пиар‑кампания, ведь простой народ, не знающий всех подводных камней, с воодушевлением воспринял новость о сбежавшей на службу Принцессе Сердец Альнитака — именно такое прозвище успела получить Беатрис, обаятельная аристократка, ранее то и дело принимающая участие в разного рода мероприятиях: один её шарм уже успел стать немаловажным инструментом мягкой силы Бурбонов.

И вот теперь всем объявили о том, что уже замеченная в занятии благотворительностью и полюбившаяся народом Принцесса Сердец решила лично заступиться за всех, кто пострадал от нападок Минтаки! При её-то положении, её статусе, позволяющем до скончания дней не отсвечивать и жить в своем роскошном особняке, попивая самые дорогие сорта чая! Красиво, но, опять же, жаль, что все тяготы обратной стороны этой сказочки достались именно Балинту.

Он уже сбился со счета, сколько дней не имел возможности навестить Хиду, храм и остальных его жителей. Недели две? Да нет, больше… Наверное, в последний раз был там ещё до начала работы на новом месте. Это беспокоило, хотя сама Хида все равно находила возможности пересечься, передать еду, какие-нибудь вкусности или полезные отвары, способные помочь с сильным переутомлением и головной болью.

Времени у них было мало, открыто разгуливать по улицам в компании друг друга тоже не желательно, однако даже мимолетные встречи были способны растопить сердце такого сурового на первый взгляд мужчины. Как ни странно, именно та, кто была для остального мира просто сумасшедшей сектанткой, сумела наполнить смыслом его не самую интересную и примечательную жизнь. Балинту казалось, что Хида собрала в себе всю доброту этого мира, и, должно быть, именно это вызывало как огромное уважение, так и рвущееся из груди желание уберечь от всех бед эту невинную и порою наивную монахиню.

Но почему же им приходилось скрываться от лишних посторонних глаз? Во многом из-за далеко не самой хорошей репутации жителей храма. Создав свою общину, они сильно отделились от всеобщих альнитаковских настроений, и именно поэтому вполне безобидные жители храма назывались сектантами, а их дом обрастал множеством легенд и слухов — чего же там, по мнению народа, только ни творилось.

И, конечно, никто не издавал официального указа, запрещающего Балинту и Хиде поддерживать друг с другом связь, однако в их время лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Самому мужчине и без того сейчас хватало испепеляющего взгляда семейства Бурбонов, но, тем не менее, даже все перечисленные ранее неприятности не могли заставить его полностью отказаться от возможности хотя бы краем глаза взглянуть на улыбку Хиды.

Впрочем, сейчас его утешало хотя бы то, что во время всеобщего хаоса в храме пробудился настоящий оазис спокойствия. По крайней мере, так говорила Хида, а именно она была тем единственным человеком, чьи чистые глаза, казалось, были способны склонить её ухажёра к чему угодно — стоило ей только пожелать.

Впрочем, ладно, думать о приятном можно долго, но теперь настал момент, когда нужно собраться и сосредоточиться на новой дисциплине — основах ведения ближнего боя. В большей мере этому обучали именно отстающую по прочим знаниям группу, однако некоторые занятия проводились совместно — как, например, сейчас.

Ещё раз оценив выносливость и способности девушек, Балинт сопоставил нынешние показатели с изначальными. Цифры говорили сами за себя: даже Лиза, прежде едва справлявшаяся с простейшим километровым отрезком, понемногу привыкала к нагрузкам — и это касалось всех, тенденция была неброской, но отчетливой.

Хотя нашлись и те, кто заслуживал особого внимания — естественно, речь идет о Логан и Магрит. С самого начала они держались на совершенно ином уровне, и, на удивление, никто из них так ни разу и не начал сдавать позиции. Равных им едва ли нашлось бы даже в мужских группах — потому в тренировочных поединках им оставалось полагаться только лишь друг на друга и на специальные манекены.

— Так, на сегодняшний день вы освоили основную базу, которую необходимо знать каждому, чтобы суметь обороняться в случае прямого столкновения с минтаковцами, – подвел краткие итоги Балинт. – Завтра к этому добавится оказание первой помощи — времени в обрез, поэтому необходимо схватывать всё с первого раза. Сейчас же у вас будет полчаса, чтобы отточить выученные сегодня приемы на манекенах — я ещё раз пройдусь, проверю, а потом все отправятся на обеденный перерыв. Вопросы?

Вопросов не было, и Балинт, ещё раз перепроверив сделанные за эту тренировку заметки, мог начать свой контрольный обход. Если что-то было не так, он поправлял, всё хорошо — просто не трогал. В целом-то, успехи и неудачи у тех или иных лиц были вполне ожидаемыми, как вдруг внимательный взгляд мужчины внезапно зацепился за нее, за Ниссу.

Ранее она особо не выделялась: тихая, без выдающейся силы, знаний и выносливости — как ни посмотри, во всем где-то посередине: не хорошо и не плохо. Таких зачастую и не запомнишь, особенно, когда у тебя столько подопечных, как у Балинта, однако в этот раз что-то изменилось. Ещё совсем недавно показанные приемы давались Ниссе с такой точностью, будто бы ранее она уже тренировала их на протяжении всей своей жизни.

Манекен для тренировки представлял из себя высокую марионетку, запрограммированную выполнять те или иные удары или блоки — режимы можно было менять в зависимости от поставленных целей. И если изначально у Ниссы, как и у всех, было выставлено монотонное повторение одних и тех же комбинаций, то теперь Балинт решил провести эксперимент и, ни о чем не предупредив девушку, сменил выставленный ранее режим. Одно нажатие кнопки на пульте, секундная заминка — и вдруг манекен переходит в непредсказуемую хаотичную атаку! Кто-то другой мог в этот же момент получить удар прямо по лицу, а потом и под дых, но, как оказалось, Нисса — не другие. Её тело действовало быстрее разума, а потому она с выверенной точностью блокировала первый удар и благодаря этому успела увернуться от второго, отпрыгнув на несколько шагов назад.

Погодите-ка… Что это было? Только сейчас Нисса начала анализировать произошедшее и бросила полный непонимания взгляд на остановившийся манекен, а после и на оказавшегося неподалеку Балинта. Они не сказали друг другу ни слова, однако Нисса тотчас же ощутила этот гадкий и пробирающий до самых недр души холодок. Прогнившие люди, прогнившее место… Если бы только могла, давно бы покинула его при помощи своих порталов, не ковыряла бы ноющие раны, однако, нет, она здесь. И пока ситуация такова, придется снова и снова вспоминать о том, как Альнитак всю историю жаждал вонзить нож в спину своего соседа. Стоит только Ниссе оступиться — нет сомнений — ей тоже ни при каких обстоятельствах не позволят найти путь для отступления.

Но у Балинта был совсем иной настрой, а потому далее с его стороны не последовало ничего враждебного. Напротив, он только в очередной раз сделал пару новых заметок и теперь мог одобрительно кивнуть, отлично зарекомендовавшей себя подопечной.

— Впечатляет. Ранее вы уже где-то обучались? — поинтересовался мужчина.

— Можно и так сказать, — ответила резко стушевавшаяся Нисса.

— Я вас понял. Назовите имя.

— Нисса Антарес.

Да, в отличие от остальных, Нисса не представлялась своим настоящим именем. Вернее, имя-то ещё ладно, на её памяти оно было достаточно распространенным, а вот фамилия Белатрикс — это совсем другое. Она напрямую отражала происхождение девушки, а потому произнести её значило бы признаться в том, что Нисса имеет непосредственную связь с Альниламом. Им такие риски определенно не нужны.

Вот только Балинту, похоже, и не требовалась фамилия — он и так заподозрил неладное, о чем свидетельствовали и внезапно повисшая тишина, и едва заметно дрогнувшая рука, ранее выводившая заметки в потрёпанной книжонке. Воздух будто сгустился, ощутимо потяжелел. Нисса тщетно пыталась прочесть чужие эмоции, но их так ловко скрывала альнитаковская маска. И какая же несправедливость, ведь Балинт, напротив, имел возможность с предельной внимательностью рассмотреть черты девушки — словно пытался поймать какую-то особую ускользающую деталь. И, кажется, наконец, поймал, осознав, что на него смотрит тот самый лик, увековеченный на фресках в храме его возлюбленной. Хотя мало ли на свете похожих лиц — такое ещё можно было бы списать на случайность, но совпадение и внешности, и имени…

В последнее время на плечи Балинта легло слишком много проблем — чего стоили одни лишь Бурбоны. Но сейчас в его памяти сам собой всплыл тот давний разговор с Хидой, когда она уверяла избранника в том, что действительно повстречала её, величайшую богиню, способную избавить их от страданий. Тогда эти слова казались отчаянной попыткой убедить саму же себя в том, что мир ещё не окончательно погрузился в хаос, но теперь… Теперь в этих заверениях чудилось нечто большее — словно сквозь время до него доносился отголосок прежде не услышанной истины.

Хотя, нет, если бог — это верховное, всемогущее существо, то эта тихая, словно старающаяся стать незаметной, девушка никак не походила на богиню. И всё же вечером, покончив с делами, Балинт не удержался и, недолго поколебавшись, решил вернуться к личному делу Ниссы — как оказалось, не зря. В тот же миг перед ним развернулся целый ворох любопытнейших деталей: местом жительства значился тот самый храм, а поручителем была указана не кто иная, как Хида.

Следом память подбросила и другие слова монахини: богиня явилась не одна, она привела с собой кого‑то ещё. Тогда Балинт продолжил погружаться в бумаги и в скором времени сумел выделить ещё две фигуры, от которых веяло той же загадкой, что и от Ниссы, — Лизу и Логан. По документам они тоже имели непосредственное отношение к храму, и так-то выглядело всё чисто, однако, увы, девушкам не повезло. Будь на его месте кто‑то другой — ни за что не почуял бы подвоха, но Балинт слишком уж хорошо знал обитателей храма: ему было доподлинно известно, кто там жил, а чьих следов там никогда не было.

Но ради чего все эти игрища? Оставалось загадкой. Кто эта троица — тоже неведомо. Хида была слишком добра, а порой и чересчур наивна — неудивительно, что нашлись те, кто решил воспользоваться её доверчивостью!

Стоп. А что, если это минтаковцы?.. Нет, об этом нельзя даже думать. Если в деле замешаны шпионы из Минтаки — дело и впрямь дрянь. Нужно как можно скорее выкорчевать эту заразу, пока не стало совсем поздно! Иначе саму Хиду будет ждать целый шквал обвинений: и в пособничестве преступникам, и в предательстве своего народа. Этого нельзя допустить! Ни в коем случае!

Ах, ну до чего же судьба — любительница злых шуток. Только Балинт сокрушался из-за невозможности наведаться к своей ненаглядной, как ему тут же подвернулся такой неприятный повод. Но ладно, как бы там ни было, — можете не сомневаться — он готов принять приглашение, ведь, кто бы что ни задумал, он не позволит навредить ни Хиде, ни тому, что ей дорого.