Карона пепла

Глава 1 Айра

Давным-давно существовало одно великое королевство, объединившее все земли под властью единого короля. Но однажды король пал во время восстания. После его падения единое государство распалось, и вместо него возникли двенадцать отдельных королевств.

Прошли годы. Между королевствами вспыхивали войны, менялись границы, а правители боролись за власть и земли.

Но однажды три королевства объединились перед лицом общей войны. Их правители заключили союз и стали сражаться вместе, чтобы защитить свои земли.

Мирга — серебристые горы на тёмном полотне.

Алкарол — золотой лук и стрела, пронзающая красное яблоко.

Эйран — золотые горы, солнце и два скрещённых меча.

Война закончилась, но победа далась дорого. Один из трёх королей погиб, оставив свой престол без наследника. В итоге корону получил его родственник — могущественный лорд, известный как воин и полководец.

Именно в королевстве Эйран живёт Айра — приёмная дочь нового короля. Она выросла среди его трёх сыновей, не подозревая, насколько сильно изменится её жизнь после возвышения отца.

Теперь она принадлежит к королевской семье по положению, но не по крови.

Карвин улыбнулся, но вскоре его взгляд переместился на Айру. Она сидела чуть в стороне и слушала разговор, почти не вмешиваясь.

Карвин: А ты, Айра? Как привыкаешь?

Он сделал небольшую паузу, внимательно рассматривая дочь.

Карвин: И кстати, где ты сегодня гуляла? Мне сказали, что тебя долго не было в замке.

Лорвин тут же повернул голову к сестре, заинтересовавшись разговором.

Карвин продолжил, уже с лёгким любопытством в голосе:

Карвин: Ты опять летала на Вирисе?

Несколько человек за столом посмотрели на Айру.

За высокими окнами замка послышался порыв ветра. Где-то далеко, за стенами и башнями, находилось место, куда Айра отправлялась, когда хотела остаться наедине со своими мыслями.

И теперь отец ждал её ответа.

Карл: Ты ужасный брат!

Лорвин: Зато честный.

Эйруд покачал головой, скрывая улыбку. Даже король на мгновение усмехнулся, но затем поднял кубок и сделал глоток.

Карвин: Довольно. Давайте хотя бы один вечер проведём без споров.

Он снова посмотрел на Айру.

Карвин: Скажи мне, дочь, ты собираешься завтра снова отправиться к Вирису?

Айра отложила вилку и посмотрела на отца.

Айра: Вирис сегодня был очень спокойный. Я летала долго, потому что давно с ним не летала.

Лорвин, сидевший рядом, недоверчиво усмехнулся.

Лорвин: Неужели он действительно бывает ласковым? Думаю, только к тебе. Она, наверное, никого там не сожрала.

Карл едва не поперхнулся от смеха.

Карл: Лорвин!

Лорвин: А что? Я неправду сказал? В прошлый раз, когда я подошёл к нему, он посмотрел на меня так, будто уже выбирал, с какой стороны начать.

Эйруд: Может, дело в том, что ты подошёл к нему с копьём в руках?

Лорвин: Я не собирался его убивать. Я хотел проверить, как он отреагирует.

Эйруд: Ну вот. Проверил.

Карл снова засмеялся, а Лорвин бросил на старшего брата недовольный взгляд.

Карвин: По крайней мере, Вирис сегодня никого не напугал. Это уже хорошая новость.

Король перевёл взгляд на Айру.

Карвин: Но я надеюсь, ты помнишь, что он дикий дракон. Даже если он позволяет тебе приближаться, это не значит, что однажды он не изменит своего поведения.

Лорвин: Вот именно! Я уже давно говорю, что ей не стоит так рисковать. Однажды она решит полететь ещё дальше, а потом нам придётся искать её по всему Эйрану.

Карл: А вдруг Вирис унесёт её в свои горы и больше не вернёт?

Лорвин: Тогда хотя бы за обеденным столом станет тише.

Карл: Ты ужасный брат!

Лорвин: Зато честный.

Эйруд покачал головой, скрывая улыбку. Даже король на мгновение усмехнулся, но затем поднял кубок и сделал глоток.

Карвин: Довольно. Давайте хотя бы один вечер проведём без споров.

Он снова посмотрел на Айру.

Карвин: Скажи мне, дочь, ты собираешься завтра снова отправиться к Вирису?

Лорвин: КАРЛ!

Смех снова прокатился по залу.

За высокими окнами вечер окончательно сменился ночью. Вдали, над тёмными горами Эйрана, вспыхнули первые звёзды.

Олвор: Миледи, вам следует вернуться в свои покои. День был долгим, а завтра у короля снова будут дела.

Айра кивнула, но прежде чем они успели двинуться дальше, из соседнего коридора донёсся быстрый топот чьих-то шагов.

Карл тут же повернул голову на звук.

Карл: Кажется, это Лорвин!

Он приготовился окликнуть брата, но Айра схватила его за рукав.

Айра: Подожди. Давай сначала посмотрим, куда он направляется.

Олвор тяжело вздохнул.

Олвор: Я уже начинаю жалеть, что согласился сопровождать вас обоих.

Карл: Вы же нас любите, Олвор!

Олвор: Именно поэтому мне и приходится за вами присматривать.

Они пошли дальше по коридору, стараясь не шуметь. Карл шёл впереди, то и дело оглядываясь на Айру, чтобы убедиться, что она всё ещё за ним. Олвор молча следовал позади.

Завернув за угол, они наконец увидели Лорвина.

Он стоял у высокого окна вместе с незнакомой девушкой. Они разговаривали негромко, и из-за расстояния Айра с Карлом не могли разобрать ни слова.

Карл удивлённо приподнял брови и шепнул:

Карл: — Так вот где наш брат пропадает…

Айра: — Тише. Услышит.

Карл: — А что такого? Я просто хочу поздороваться.

Айра схватила его за рукав, не позволяя выйти из-за угла.

Айра: — Ты хочешь подслушать. Не притворяйся.

Олвор посмотрел на них обоих и тихо вздохнул.

Олвор: — Ваше Высочество, может, нам лучше вернуться?

Карл: — А вдруг брат попал в неприятности?

Айра: — С девушкой? Очень опасные неприятности.

Карл едва сдержал смех, прикрыв рот ладонью. Но Айра продолжала наблюдать за Лорвином, пытаясь понять, кто эта девушка и почему брат никому не сказал, куда собирается.

Лорвин тем временем достал из кармана небольшой брошь. Она красиво блеснула в свете свечей. Он протянул её девушке, и та удивлённо посмотрела на подарок а патом.Девушка улыбнулась и осторожно взяла брошь.

Айра, Карл и Олвор переглянулись. Поняв, что они стали свидетелями чего-то личного, Айра тихо увела Карла подальше от окна.

Карл шёпотом: — Ты видела?! Он подарил ей брошь!

Айра: — Видела. А теперь пойдём. Не будем им мешать.

Карл: — Но я хочу узнать, кто она!

Айра: — Узнаешь, когда Лорвин сам захочет рассказать.

Олвор одобрительно кивнул, и они втроём направились обратно по коридору.

Позже Карл всё-таки не выдержал и начал расспрашивать Айру.

Карл: — Как думаешь, почему Лорвин скрывает её? И давно они знакомы?

Айра: — Не знаю. Но если он не рассказал нам о ней, значит, пока не хочет, чтобы кто-нибудь знал.

Карл: — А ты расскажешь отцу?

Айра тут же покачала головой.

Айра: — Конечно, нет. Я никому не скажу. Это его личное дело.

Карл задумался, а потом его лицо вдруг озарила новая идея.

Карл: — Айра, а можно я полетаю на Вирисе?

Айра: — Что? На Вирисе?

Карл: — Ну пожалуйста! Ты же сегодня летала. Я тоже хочу! Хотя бы немного.

Айра внимательно посмотрела на младшего брата.

Айра: — Карл, Вирис — дракон. То, что он позволяет летать мне, ещё не означает, что он позволит тебе.

Карл: — Но ты же будешь рядом!

Айра: — Это ничего не гарантирует.

Карл: — Пожалуйста, Айра! Я никому не скажу, если ты не захочешь.

Айра тяжело вздохнула, понимая, что теперь брат не отстанет от неё так просто.

Карл сразу оживился, услышав согласие Айры.

Айра: — Ладно. Но если проболтаешься, я тебя… Ты знаешь, что сделаю?

Карл улыбнулся и поднял руки, будто сдаваясь.

Карл: — Могила! Никому ни слова!

Айра: — Вот и хорошо. И не думай, что я позволю тебе делать всё, что захочешь. Возле Вириса будешь слушаться меня беспрекословно.

Карл: — Обещаю!

Олвор, до этого молча наблюдавший за ними, нахмурился.

Олвор: — Госпожа, вы должны сначала поговорить об этом с королём.

Айра повернулась к рыцарю.

Айра: — Олвор, отец и так занят. Не будем его беспокоить. Сейчас Карл пойдёт заниматься своими делами, а я — своими.

Олвор: — Но, госпожа…

Айра: — Олвор, — перебила она его спокойным голосом, — завтра приготовьте мою лошадь. Я выйду на прогулку.

Олвор несколько секунд смотрел на неё, словно надеялся, что она передумает.

Олвор: — Как прикажете, ваше высочество. Но я всё же надеюсь, что вы не собираетесь затевать что-нибудь опасное.

Айра невинно улыбнулась.

Айра: — Я? Олвор, ну что вы такое говорите?

Карл отвернулся, чтобы рыцарь не заметил его улыбку.

Олвор: — Вот именно этот взгляд меня и беспокоит, госпожа.

Айра рассмеялась, а Карл поспешил попрощаться с ними и побежал по коридору. Ему уже не терпелось дождаться момента, когда он наконец сможет приблизиться к Вирису.

Ночь прошла спокойно

Утром Айра проснулась и села перед зеркалом, пока служанка Фая расчёсывала ей волосы, а другая служанка помогала приготовиться к прогулке.

— Приготовьте мой тёмно-синий мундир, перчатки и высокие сапоги, — распорядилась Айра.

Вскоре она оделась. На ней был длинный тёмно-синий мундир с золотыми пуговицами, чёрными ремнями, перчатками и высокими сапогами. Она собрала волосы и накинула плащ.

Айра вышла во двор, где её уже ждал Олвор — седоволосый рыцарь с густыми усами.

— Ваша лошадь готова, госпожа, — сообщил он.

—Хорошо. А Карл где?

— Здесь! — послышался голос младшего принца.

Карл выбежал из конюшни и поспешил к сестре.

Айра посмотрела на него и строго сказала:

— Помни, о чём мы вчера договорились. Ни слова отцу.

— Я помню! — быстро ответил Карл.

— Тогда поехали.

Айра села на лошадь, и они направились за пределы замка. Олвор последовал за ними.

Через некоторое время они добрались до места, откуда Айра обычно отправлялась к Вирису. Она спешилась и посмотрела на Карла.

— Оставайся здесь и не отходи без моего разрешения.

Затем Айра направилась дальше, туда, где среди скал находился дикий дракон.

Карл с нетерпением ждал, когда наконец увидит Вириса вблизи.

Айра подошла к Вирису и привычно погладила его серебряную морду. Дракон наклонил голову к ней. Его красные глаза внимательно следили за каждым её движением.

Айра: — Ну что, Вирис? Сегодня у нас гость.

Карл осторожно приблизился, с восхищением разглядывая серебряные чешуйки дракона.

Карл: — Он ещё больше

Вирис повернул голову к мальчику и пристально посмотрел на него.

Карл тут же остановился.

Карл: — Айра… А почему он так на меня смотрит?

Айра усмехнулась и погладила дракона по шее.

Айра: — Потому что ты ему обед.

Карл: — Но он же знает, что я твой брат!

Айра: — Вирису всё равно, чей ты брат.

Карл посмотрел на дракона, затем снова на сестру.

Карл: — А можно мне на него сесть?

Айра повернулась к нему с хитрой улыбкой.

Айра: — Вот это мы сейчас и выясним…

Айра подошла к Вирису, держа в руках седло. Серебряный дракон стоял спокойно, наблюдая за ней своими красными глазами.

Она осторожно надела на него седло и принялась закреплять ремни. Вирис недовольно повёл крыльями, попытался повернуться и даже приподнял голову, словно собирался избавиться от непривычной вещи на спине.

Айра: — Тихо, Вирис. Это я. Не вертись.

Дракон повернул к ней голову.

Айра: — Ну же, потерпи немного. Вот так, молодец.

Она закончила затягивать последний ремень и проверила крепления. Седло держалось надёжно.

Вирис постепенно успокоился. Затем он наклонился, опуская переднюю часть тела, чтобы Айре было удобнее забраться на спину

Но первой к нему подошла не Айра.

Карл смотрел на дракона широко раскрытыми глазами.

Карл: — Ты серьёзно позволишь мне сесть первым?

Айра: — Да. Только держись крепко и не дёргай его за чешую. И что бы ни случилось, не отпускайся.

Карл быстро забрался в седло. Айра помогла ему устроиться и убедилась, что он крепко держится.

Затем она сама поднялась на спину Вириса и села позади брата.

Айра: — Готов?

Карл: — Готов!

Айра наклонилась вперёд и погладила серебряную шею дракона.

Айра: — Вирис, полетели!

Дракон расправил огромные крылья.

Первый же взмах поднял с земли пыль и сухие листья. Олвор, оставшийся внизу, поспешно отступил на несколько шагов, придерживая плащ.

В следующее мгновение Вирис оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

Карл: — А-А-А-А!

Он закричал от восторга, когда земля стремительно начала удаляться. Ветер ударил ему в лицо, а перед глазами открылись бескрайние горы Эйрана.

Карл: — АЙРА! МЫ ЛЕТИМ! МЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛЕТИМ!

Айра: — Я заметила!

Карл: — ЭТО ЛУЧШЕЕ, ЧТО СО МНОЙ КОГДА-ЛИБО СЛУЧАЛОСЬ!

Айра рассмеялась, придерживая брата, пока Вирис набирал высоту.

Серебряные крылья раскрылись во всю ширину. Солнечный свет отражался от его чешуи, а красные глаза смотрели вперёд. Дракон уверенно нёс их над горными вершинами, словно сам наслаждался полётом.

Вскоре впереди показался королевский замок Эйрана.

Его высокие башни поднимались над каменными стенами, а знамёна развевались на ветру. С такой высоты замок казался огромным, но даже он выглядел небольшим рядом с раскинувшимися вокруг землями.

Карл не мог оторвать взгляда от открывшегося вида.

Карл: — Айра, я хочу летать на нём каждый день!

Айра: — Не спеши. Сначала посмотрим, как Вирис отнесётся к твоим следующим просьбам.

Карл: — Но он же нас слушается!

Айра улыбнулась и посмотрела на серебряную голову дракона.

Айра: — Он слушается меня. Это немного разные вещи.

Вирис пролетел над одной из башен замка, и Карл снова радостно закричал, размахивая рукой.

А внизу люди уже поднимали головы к небу, замечая серебряного дракона с двумя всадниками на спине.

Вирис продолжал подниматься всё выше и выше. Его огромные серебряные крылья мощно рассекали воздух, а солнечные лучи отражались от чешуи, заставляя её сиять.

Карл крепко держался за седло, но даже не пытался скрыть свою радость. Ветер трепал его волосы и одежду, а на лице сияла широкая улыбка.

Карл: — Айра! Мы уже так высоко!

Айра улыбнулась и посмотрела вниз. Замок Эйрана становился всё меньше, башни казались игрушечными, а дороги превратились в тонкие линии.

Но Вирис не собирался останавливаться. Он взмахнул крыльями ещё сильнее и поднялся выше облаков.

Теперь облака расстилались далеко внизу, словно белое море. Их пушистые вершины сверкали на солнце, а над ними простиралось бескрайнее голубое небо.

Карл: — Невероятно! Мы выше облаков! Я никогда такого не видел!

Айра придержала брата за плечо, чтобы тот случайно не потерял равновесие.

Айра: — Только не отпускай седло, Карл. На такой высоте ветер намного сильнее.

Вирис издал довольный низкий рык, продолжая лететь над облаками. Его красные глаза блеснули, когда он повернул голову к Айре, словно проверяя, всё ли с ней в порядке.

Айра крепче ухватилась за поводья и обернулась к Карлу.

Айра: — Сейчас держись крепче!

Карл тут же обеими руками схватился за седло.

Карл: — Держусь!

Вирис словно ждал этих слов. Он резко наклонил крылья и стремительно рванул вперёд. На мгновение они словно полетели вниз, а затем дракон резко поднялся, пронёсся над облаками и начал совершать крутые повороты.

Карл: — А-А-А! АЙРА!

Он то смеялся, то крепче прижимался к седлу, пока ветер свистел у них в ушах.

Айра же уверенно держалась на спине дракона. Она знала Вириса с детства и прекрасно понимала его движения.

Айра: — Ну что, Карл? Всё ещё хочешь полетать на моём драконе?

Вирис громко рыкнул и снова взмахнул крыльями, словно тоже ждал ответа мальчика.

Карл: — Да! Даже если буду бояться!

Айра рассмеялась, услышав его уверенный ответ. Она посмотрела на брата, а затем погладила Вириса по шее.

Айра: — Вот это уже настоящий Лоренс!

Вирис расправил серебряные крылья и снова ускорился. Он пронёсся над облаками, затем плавно повернул в сторону, и солнечный свет заиграл на его чешуе.

Карл крепче ухватился за седло, но улыбка с его лица никуда не исчезла. Для него это был первый полёт на такой высоте, и он явно не хотел, чтобы он заканчивался.

Они летали до самого обеда. Вирис носился над облаками, делал широкие повороты и временами опускался ниже, чтобы Карл мог рассмотреть землю. Время пролетело незаметно.

Наконец Айра погладила дракона по шее.

Айра: — Вирис, пора возвращаться. Уже обед.

Дракон издал тихий рык и начал снижаться. Вскоре под ними показалась знакомая площадка, где их уже ждал Олвор. Рядом стояли лошади.

Вирис мягко опустился на землю, сложив серебряные крылья. Карл первым спрыгнул с седла, едва сдерживая улыбку.

Карл: — Это было невероятно! Я хочу ещё раз!

Айра рассмеялась и спустилась следом. Она расстегнула ремни и осторожно сняла с Вириса седло, после чего провела ладонью по его шее.

Айра: — Отдохни немного. Я скоро вернусь.

Вирис наклонил голову к ней, а затем развернулся и направился к своей пещере. Айра проводила его взглядом, пока дракон не скрылся внутри.

После этого она вместе с Карлом подошла к Олвору.

Олвор: — Что ж, вижу, вы оба вернулись целыми и невредимыми.

Карл: — Олвор, ты даже не представляешь, как высоко мы летали! Мы были выше облаков!

Олвор покачал головой, но на его лице появилась улыбка.

Олвор: — Надеюсь, ваше высочество, вы хотя бы не забыли, что обещали не поднимать лишнего шума из-за этой прогулки.

Айра невинно посмотрела на него.

Айра: — Мы ведь просто немного полетали.

Олвор: — Немного? До самого обеда?

Айра ничего не ответила, только улыбнулась и направилась к своей лошади.

Вскоре они втроём отправились обратно в замок.

Они ехали по дороге к замку. Карл всё ещё с воодушевлением рассказывал о полёте, а Айра слушала его с улыбкой.

Олвор ехал рядом, поглядывая на принцессу.

Олвор: — Ваше Высочество, отец спрашивал, чем вы занимаетесь. Я сказал, что вы отправились к дракону. Но о вашем брате я ничего не говорил.

Айра повернула к нему голову и довольно улыбнулась.

Айра: — Вот за это ты и мой любимый рыцарь, Олвор.

Олвор: — Боюсь, ваше высочество, однажды ваша любовь к своему любимому рыцарю закончится в тот день, когда король узнает обо всех ваших проделках.

Айра: — Тогда нам просто нужно сделать так, чтобы этот день никогда не наступил.

Олвор тяжело вздохнул, словно уже привык к подобным ответам принцессы, а Карл рядом тихонько рассмеялся.

Айра: — Важный гость? Кто?

Служанка: — Ваш дядя, лорд Барвен. Он уже находится в большом зале.

Айра удивлённо приподняла брови. Она не стала задавать новых вопросов и сразу направилась в свои покои, чтобы переодеться.

Служанки помогли ей снять дорожную одежду и облачиться в платье глубокого бордового цвета с чёрными кружевами и полупрозрачными рукавами. Золотое украшение у лифа мягко блеснуло на свету. Длинная юбка тянулась по полу, а тёмные ткани придавали наряду королевскую строгость.

Когда всё было готово, Айра посмотрела на себя в зеркало, поправила платье и вышла из комнаты.

Она направилась прямо в большой зал.

Там, за длинным столом, уже сидел её дядя — Барвен.

Айра вошла в большой зал. Длинное бордовое платье с чёрными кружевами мягко скользило по полу. Служащие, находившиеся рядом со столом, почтительно склонили головы.

За столом сидел Барвен — её дядя. Перед ним стояла чаша с напитком, а рядом лежали какие-то бумаги.

Услышав шаги, он поднял голову и посмотрел на Айру.

Барвен: — Вот и наша принцесса. Наконец-то я тебя дождался.

Айра подошла ближе и остановилась возле стола.

Айра: — Дядя Барвен. Не ожидала увидеть тебя сегодня. Почему ты не предупредил о своём приезде?

Барвен отложил бумаги и внимательно посмотрел на неё.

Барвен: — Разве я должен предупреждать о каждом своём визите к семье?

Айра слегка улыбнулась и села напротив него.

Айра: — Конечно, нет. Но обычно ты приезжаешь не просто так.

Барвен усмехнулся, взял чашу и сделал небольшой глоток.

Барвен: — Ты стала наблюдательнее, чем я помню.

Он поставил чашу на стол и посмотрел на племянницу уже серьёзнее.

Барвен: — Скажи мне, Айра, как ты привыкаешь к жизни во дворце? Быть принцессой оказалось сложнее, чем ты представляла?

Айра вошла в большой зал. Длинное бордовое платье с чёрными кружевами мягко скользило по полу. Служащие, находившиеся рядом со столом, почтительно склонили головы.

За столом сидел Барвен — её дядя. Перед ним стояла чаша с напитком, а рядом лежали какие-то бумаги.

Услышав шаги, он поднял голову и посмотрел на Айру.

Барвен: — Вот и наша принцесса. Наконец-то я тебя дождался.

Айра подошла ближе и остановилась возле стола.

Айра: — Дядя Барвен. Не ожидала увидеть тебя сегодня. Почему ты не предупредил о своём приезде?

Барвен отложил бумаги и внимательно посмотрел на неё.

Барвен: — Разве я должен предупреждать о каждом своём визите к семье?

Айра слегка улыбнулась и села напротив него.

Айра: — Конечно, нет. Но обычно ты приезжаешь не просто так.

Барвен усмехнулся, взял чашу и сделал небольшой глоток.

Барвен: — Ты стала наблюдательнее, чем я помню.

Он поставил чашу на стол и посмотрел на племянницу уже серьёзнее.

Барвен: — Скажи мне, Айра, как ты привыкаешь к жизни во дворце? Быть принцессой оказалось сложнее, чем ты представляла?

Айра: — Нет, отец, ты нам не помешал.

Карвин кивнул, после чего все трое заняли свои места за столом. Слуги начали подавать ужин, а Барвен продолжил беседу с королём.

Через некоторое время Карвин огляделся, словно только сейчас заметил отсутствие остальных детей.

Карвин: — А где твои братья?

Айра: — Карл пошёл фехтоваться. А Эйруд, полагаю, гуляет со своей женой.

Карвин: — Это хорошо. Пусть проводят время вместе.

Он взял кубок, сделал глоток, а затем обратился к Барвену:

Карвин: — Поужинаем, а потом нам нужно поговорить о делах.

Барвен серьёзно кивнул.

Барвен: — Разумеется. Я как раз хотел обсудить с тобой несколько вопросов.

Айра, услышав это, отложила приборы и посмотрела на отца.

Айра: — Если позволите, я пойду.

Карвин перевёл на неё взгляд.

Карвин: — Конечно. Можешь идти.

Айра поднялась из-за стола, слегка присела в почтительном поклоне перед королём и дядей, а затем развернулась и направилась к выходу из большого зала.

Когда Айра вышла из большого зала, двери за ней закрылись. Она направилась по коридору к своим покоям, а Карвин и Барвен остались за столом.

Некоторое время они говорили о государственных делах. Разговор постепенно перешёл к положению королевств и врагам, которые могли воспользоваться нынешней ситуацией.

Барвен: — Если всё продолжится в том же духе, нас ждёт большая война. К сожалению, этого уже не избежать.

Карвин тяжело вздохнул и похлопал брата по плечу.

Карвин: — Сначала обсудим это с нашими союзниками. Решим, что делать дальше. А сейчас давай поговорим о семейных делах. Мы и так слишком долго говорили о войне.

Барвен согласился, и король, немного расслабившись, посмотрел на него.

Карвин: — Как твой сын? Всё ещё живёт так, как ему вздумается?

Барвен: — Живёт, как живёт. Боюсь, из него растёт настоящий пьяница.

Карвин рассмеялся.

Карвин: — Как и из моих сыновей! Если так посмотреть, все принцы — пьяницы.

Барвен тоже усмехнулся, но вскоре Карвин продолжил уже серьёзнее:

Карвин: — Вижу, твоему сыну пора жениться.

Барвен: — Да, пора. Нужно, чтобы он наконец выбрал себе жену и взял на себя ответственность.

Карвин: — Уже присмотрел какую-нибудь выгодную партию?

Барвен: — По-видимому, да. Он уже присматривается к одной девушке. Но пока ничего определённого.

Карвин одобрительно кивнул.

Карвин: — А как твой второй сын? Он тоже уже в том возрасте, когда пора задуматься о браке.

Барвен: — Думаю, ему тоже пора. Нельзя же вечно оставаться холостяком.

Король улыбнулся, но затем Барвен задал вопрос, которого Карвин, похоже, не ожидал.

Барвен: — А что насчёт Айры? Ей ведь тоже пора замуж.

Улыбка медленно исчезла с лица короля. Он покачал головой.

Карвин: — Нет. Замуж я её пока не отдам.

Барвен: — Прости меня, мой король, но она девушка. Рано или поздно ей придётся выйти замуж. Возраст у неё уже подходящий.

Карвин: — Ей всего семнадцать!

Барвен: — В наши времена мы сами женились в пятнадцать, а наши жёны были четырнадцатилетними. Что ты на это скажешь, мой король?

Карвин нахмурился и откинулся на спинку кресла.

Карвин: — Возраст здесь ни при чём. Я свою дочь не отдам. По крайней мере, пока она сама не будет готова к замужней жизни. Я знаю Айру лучше, чем кто-либо другой. Она совершенно не готова к этому.

Барвен некоторое время молчал, обдумывая слова брата.

Барвен: — Но, возможно, ты прав. Она ведь единственная дочь в нашей семье. С самого детства росла среди мечей, луков и тренировок. Может быть, именно поэтому она совсем не похожа на других девушек своего возраста?

Карвин посмотрел на брата и негромко ответил:

Карвин: — Возможно. Но я не собираюсь менять её характер только ради того, чтобы кому-то было удобнее выдать её замуж. Айра сама решит, какой жизнью хочет жить.