Кармическая пуля

Глава 1. Летающий стрелок

Полуденное солнце палило все сильнее, а боль после падения очень затрудняла передвижение. Спрятавшись в тени, Андрей в очередной раз остановился перевести дух. От созерцания безлесных каменных гор уже просто тошнило. Идею использовать воздушный вихрь и взлететь повыше, чтобы вернуться на дорогу и заодно осмотреть окрестности, пришлось откинуть. Увы, но без знаний Грэйлона, приводящих юного мага в чувство, использовать стихию воздуха было страшно. Андрей горько усмехнулся. Какая ирония, что любимые всеми фэнтези-героями файерболлы он практически и не использовал, зато вредоносные для него воздушные заклинания задействовал чуть ли ни через день.

Фляга почти опустела, но о воде пока можно было не беспокоиться, ведь буквально в паре шагов шумел могучий поток. Правда, заходить в реку было страшновато. Проводив взглядом огромную корягу, несомую бурлящей водой неизвестно куда, Андрей решил, что сбить и подхватить человека его комплекции мощному течению не составит никакого труда. Юноша поднял глаза наверх и тяжело вдохнул. Первое время ему удавалось передвигаться понизу, не теряя тропы, идущей вдоль горы. Но в какой-то момент коварное горное ущелье незаметно свернуло в сторону, и теперь юноша находился на грани отчаяния. Мало того, что друзья, без которых выжить в этом мире практически невозможно, были похищены, так еще и сам Андрей, наивно понадеявшись на собственные силы, умудрился заблудиться в горах. Вероятность обнаружить товарищей с каждой минутой стремилась к нулю, и решение отказаться от помощи демона, пусть даже за какую-то непонятную услугу, стало казаться очень неразумным.

Впрочем, в такой ситуации разумнее было не хандрить, а действовать. Постаравшись откинуть мрачные мысли, Андрей снял с плеча вещмешок и принялся изучать, какие средства выживания там имелись. Наручные пистолеты-лягушки, увы, не пережили падения, разломившись пополам, но и иного добра оказалось более чем достаточно. Выложив на землю карабин и три десятка зарядов к нему, два волшебных револьвера с полусотней зарядов, обычный нож, юноша задумчиво повертел в руках два метательных ножа, с которыми, к сожалению, толком не умел обращаться. Далее на свет были извлечены шесть ручных гранат, любезно подложенных Дисли в мешок Андрея, дымовая шашка, бинокль, подаренный княжеским сыном, и два тонких, но теплых одеяла. Нашлись запасы сушёного мяса и какой-то крупы дня на четыре, правда, было непонятно, как её готовить, ведь из посуды присутствовали только фляга и кружка. И, наконец, на дне мешка обнаружились небольшой фонарик, работающий на магической энергии, зажигалка, аптечка, правда, почти полностью набитая только перевязочным материалом, моток веревки, немного ниток и коробочка с невероятными магическими пулями, которую Грэй велел держать как можно дальше от чужих глаз.

В общем, с таким набором Рэмбо из одноименного фильма, наверное, с легкостью бы захватил местные горы. Но Андрей прекрасно понимал, что до уровня Рэмбо ему очень далеко и если в ближайшее время не найти своих товарищей, шансы на выживание станут призрачными.

После недолгих размышлений в голове Андрея появились три варианта дальнейших действий. Первый предполагал дальнейшее продвижение на запад против течения реки, в надежде выйти к людям и убедить их помочь в поиске друзей. Но у данного плана имелся серьёзный недостаток, ведь за Андреем до сих пор продолжалась охота, и потому доверять незнакомцам было чрезвычайнорискованно. Впрочем, даже если повезёт встретить порядочных людей, оказывать помощь за просто так они вряд ли согласятся. А за время похода как-то расслабившись в вопросе денег и привыкнув к тому, что всеми финансовыми делами отряда заведовал Грэй, теперь юноша столкнулся с суровой реальностью и полным отсутствием монет в карманах. Можно, конечно, попробовать торговать магическими услугами, но, учитывая неопытность Андрея, неизвестно, будет ли всё проходить гладко и в точности с желанием заказчиков.

Второй вариант развития событий представлялся менее сложным, но тоже был связан с рисками. Заключался он в том, чтобы попытаться обнаружить похищенных с помощью силы револьверов. Но, к сожалению, поисковые заклинания относились к астральной сфере, которую Андрей даже не изучал, так что результат мог оказаться крайне неожиданным, вплоть до пробуждения всех духов и привидений окрестных земель. Да и вспоминая лекцию Грэйлона, это только одна из опасностей, остальные наставник даже не стал озвучивать.

Третий вариант действия поначалу казался самым простым, но, если задуматься, внушал больше всего опасений из-за его непредсказуемости. На первый взгляд, вызов Многоликого и согласие на новый договор могли бы свести к минимуму все риски спасательной операции, но вот с другой стороны… Мысль о сделке с демоном буквально корёжила сознание Андрея. Такое соглашение казалось ему грязным и нечистым, да еще и неизвестно к каким последствиям в будущем оно могло привести. В итоге данный план был признан запасным, и мог использоваться лишь в самом крайнем случае.

Передышка подошла к концу, и юноша, закинув вещи в мешок, а мешок за спину, продолжил свой путь на запад, в соответствии с первым планом. Чем дальше, тем сильнее сходились стены каньона, и Андрею всё чаще приходилось прыгать с камня на камень, рискуя свалиться в бурлящий поток. Юноша уже начал подумывать о том, чтобы повернуть назад, когда внезапно нашёлся выход. Балансируя на очередном валуне, Андрей с удивлением заметил, что на скале, вдоль которой он шёл, есть выступ, напоминающий тропу. Этот узенький карниз с полметра шириной даже разглядеть было непросто, что уж говорить о взбирании туда, но в тот момент он являлся неплохой альтернативой потенциальной переправе через бурный поток.

Чтобы влезть на карниз, пришлось изрядно побегать, выискивая место, откуда можно было допрыгнуть до него. Зато, вскарабкавшись наверх, Андрей облегченно выдохнул. Идти на высоте вдоль каменной стены оказалось легче, чем ломать ноги на камнях, а через пару десятков шагов выступ немного расширился, и передвижение стало вполне сносным. Скальная тропа потихоньку уходила вверх, у Андрея появилась надежда на то, что в скором времени удастся выйти на главную дорогу.

Правда, появившийся позитивный настрой быстро подпортился вопросом питья. Горячий воздух сушил горло, и вода расходовалась со страшной скоростью, поэтому юноше периодически приходилось останавливаться и, привязав флягу к верёвке, бросать её в поток, шумевший внизу. Мысль о том, что в скором времени до реки будет не дотянуться и воду придётся экономить, совсем не радовала. Разве что тропа вновь ни спустится вниз, но это ещё хуже, ведь неизвестно, удастся ли в таком случае добраться до основной дороги.

Чем дальше Андрей шёл, тем сильнее убеждался, что этот путь создан искусственно. Скала была неестественно гладкой и носила явные признаки обработки, иногда встречались полуобвалившиеся бортики из камня, и даже обнаружилась небольшая терраса с каменной скамьёй, скорее всего, для отдыха уставших путников. Андрей искренне восхитился мастерством неведомых мастеров, работавших на уровне десятого этажа. Для самого юноши просто одно продвижение по узкому уступу на такой высоте оказалось нешуточным испытанием, требовавшим серьёзной концентрации и осторожности, ведь стоило один раз споткнуться, и всё… Ну, разве что боги вновь вмешаются, чтобы в очередной раз спасти своего избранника.

Тем временем каньон стал заметно шире, и впереди между скал мелькнула долина, из которой вытекала река. Подробную панораму скрывал скальный выступ. Впрочем, карниз аккуратно его огибал, и вскоре Андрей смог беспрепятственно осмотреть окрестности. И тут сердце юноши бешено забилось, и он бросился на каменную тропу. Впереди чётко виднелся столб дыма…

***

На расстоянии нескольких десятков метров обнаружился лагерь орков, причём тех самых разбойников, что напали на отряд Андрея. Юноша понял это, разглядев возле костра однорукого здоровяка, что пытался схватить его самого. Андрей еще раз оглядел через бинокль долину, в которой сливались две узких речки, образуя тот мощный поток, что тёк через ущелье. На берегах рек было достаточно пространства для расположения небольшого отряда, где бандиты и разбили свой лагерь. В скале за стоянкой просматривалась пещера, и, судя по суетившимся возле неё оркам, там находился их склад.

Андрей внимательно изучал лагерь, стараясь даже не шевелиться, и вдруг его сердце чуть не ушло в пятки от неожиданности, когда где-то рядом раздалась незнакомая рычащая речь. Осторожно посмотрев по сторонам, юноша обнаружил прямо под собой, парой метров ниже, наблюдательный пункт разбойников. Располагался пост в весьма удачной точке, с которой со всех трех сторон хорошо просматривались подходы к лагерю. Единственным путём, где можно было остаться незамеченным, оказалась скальная тропа, по которой и пришёл Андрей. Сидевшие в своём специфическом гнезде орки, похоже, даже не подозревали о дороге, что проходила над ними. Впрочем, даже если бы они и задрали головы вверх, то вряд ли бы сумели разглядеть затаившегося врага. Всё это заставило юношу в очередной раз порадоваться выбранному решению, ведь если бы он двигался понизу, непременно угодил бы в засаду.

Андрей отполз немного назад, стараясь замаскировать свое присутствие. Пара камней и небольшой кустик какой-то травы, разумеется, не были хорошим убежищем, но их пока хватало, чтобы скрытно вести наблюдение. Вскоре, благодаря стечению обстоятельств, юноше удалось обнаружить пленённых товарищей. Лежавшие у входа в пещеру тюки Андрей вначале посчитал орочьим барахлом, но, когда один из бандитов сдернул с мешка кусок ткани, там оказалась голова Грэйлона. Всё стало ясно: пленников плотно замотали в мешки, лишив их возможности двигаться. Тем временем орк что-то спросил у полуэльфа, видимо, не удовлетворившись ответом, состроил недовольную гримасу, после чего снова закрыл пленнику голову и ушёл к своим.

«Итак, примерно три десятка орков», - мысленно подытожил Андрей. - «И тролль», - добавил он, когда из пещеры вывалилась огромная слоноподобная туша. - «Вооружение слабое, у большинства заурядные охотничьи ружья, у некоторых что-то вроде кремневых мушкетов. Для одиночки задача сложная, если, конечно, этот одиночка ни волшебник!». Юноша медленно вытянул револьверы из кобур. Предстоявшая работа очень напоминала ту, что он проделал, защищая убежище инквизиторов. Несколько выстрелов, и все орки обратятся в камень или сгорят в бушующем пламени, после чего можно спуститься вниз и спасти своих товарищей.

«Вперёд!» - мысленно подстегнул себя Андрей, выбирая цель. Самой удобной мишенью был тролль, и именно ему предстояло стать первой жертвой, получив пулю в спину. Оставалось только войти в состояние единения с оружием и прицелиться… И вдруг настолько резкая боль пронзила левую руку мага, что он даже не смог сдержать короткого вскрика, к счастью, заглушённого бушующей водой. Андрей с удивлением посмотрел на револьвер. Юноше уже доводилось сталкиваться со строптивостью своего оружия, но столь ярко выраженный протест он ощутил впервые. А если точнее, этот поток эмоций показался не столько отказом, сколько агрессивным предупреждением. Правда, причина столь буйной реакции револьвера выяснилась буквально через минуту.

Из пещеры вылез еще один орк. Судя по опутывавшим его одежду многочисленным амулетам, это был один из шаманов, о которых рассказывали Грэй и Ларри. Шаман сразу же принялся беспокойно оглядывать горы, что заставило Андрея сначала насторожиться, а затем потихоньку отодвинуться подальше. От этого орка веяло просто чудовищной силой, и теперь-то юноша понял, почему такие крутые бойцы и эксперты по борьбе с магами, как Грэйлон и Кориэл, были с легкостью повержены кучкой бандитов. Видимо, этому колдуну даже сила мощного магического оружия была по зубам, раз волшебный револьвер запретил хозяину вступать в бой. Андрей обеспокоено прижался к каменной стенке и пришёл к выводу, что настало время сменить план.

Медленно, стараясь быть незаметным, юноша пополз по тропе обратно к скальному выступу, где собирался спрятаться. Кто знает, владел ли вообще шаман навыками магического поиска, но продумывать планы в опасной близости от противника явно не являлось разумным решением. Лишь добравшись до поворота, за которым увидел лагерь орков, Андрей немного успокоился и постарался заставить мозги работать. Ситуация складывалась явно не в его пользу. Неизвестно, что орки хотели сделать с его друзьями, может, вообще собирались прикончить с минуты на минуту. Поэтому требовалось быстро и четко продумать, каким образом уничтожить три десятка противников, среди которых тролль и могучий шаман. Можно, конечно, попробовать, устроить ловушку, но вот где и из чего?

В отчаянии юный маг принялся озираться по сторонам и вдруг заметил кое-что подходящее. Он уже дважды проходил по этому участку, но только сейчас обратил внимание на интересный разлом в тропе. Кусок каменного ограждения сильно отходил от основной части, образуя глубокую трещину чуть ли ни до самого основания выступа. Перегнувшись вниз, Андрей изучил стену каньона и участок реки под скалой. Картина юноше понравилась. Расстояние между скалой и рекой было совсем небольшим, течение казалось достаточно сильным, а завалы камней по берегам снижали возможность для маневра. Кроме того, удачно участок находился прямо перед поворотом, что давало возможность укрыться от врага. Оставался лишь вопрос, получится ли столкнуть вниз скальный обломок. На первый взгляд, несмотря на трещину, глыба выглядела довольно монументально, и казалось, что она может продержаться на месте ещё не одну тысячу лет. Но, видимо, родство со стихией земли начинало брать свое, и, сосредоточившись, юноша на несколько секунд увидел всю структуру скальной породы, со всеми её трещинами и разломами. Проанализировав полученные знания, он сделал вывод, что для обрушения может хватить довольно-таки незначительного усилия. Впрочем, других вариантов всё равно не было, и Андрей, оценив имевшиеся в его распоряжении запасы, решил попробовать.

В первую очередь юноша извлек из мешка все гранаты, четыре штуки смотал вместе и запихнул в трещину. К запалу одной из них он привязал нитку, таким образом, сделав возможным дистанционный подрыв. Оставшиеся две гранаты и дымовую шашку Андрей сунул за пояс и взялся за оружие. Карабин был уже заряжен, а из левого револьвера юноша извлёк три патрона и заменил их на секретные пули. Теперь дело оставалось за малым: пойти и убить всех противников.

***

В очередной изучив лагерь через бинокль, Андрей приступил к осуществлению своего плана. Шаман, так напугавший юношу, сейчас сидел у костра и что-то ворчал под нос, остальные орки тоже подтягивались к огню, видимо, собирались обедать. И вот от реки пришел тролль, волоча на плече здоровенный кусок дерева. Что он собирался сделать с бревном, использовать как сидение или как растопку, осталось неизвестным, потому что Андрей, на мгновение войдя в транс и объединившись с оружием, нажал на спусковой крючок. За секунду до выстрела шаман резко вскочил и заорал, махая руками в сторону угрозы, но было уже поздно. Тролль получил пулю прямо в глаз, хотя умудрился остаться на ногах. Громко взревев, он отбросил бревно в сторону, придавив двоих своих сородичей, что еще больше усилило панику. Некоторые орки схватились за оружие, некоторые принялись размахивать ножами, но большинство бросились прятаться в пещере, похоже, решив, что на них напали. Единственным, кто сохранял спокойствие, был шаман, громко раздававший приказы и пытавшийся как-то скоординировать свою банду. Ему довольно быстро удалось навести подобие порядка, но это прекрасно вписывалось в замысел Андрея.

Бросив гранату в наблюдательное гнездо орков и активировав дымовую шашку, юноша бросился бежать к своей второй позиции. За его спиной загремели выстрелы, а затем раздался резкий хлопок, означавший, что с вражеским смотровым постом покончено. Расползавшийся дым от взрыва мешал нормально прицеливаться тем оркам, что послушались шамана, однако в относительной безопасности Андрей смог себя почувствовать, лишь скрывшись за поворотом. Быстро отдышавшись, юноша высунул голову за угол, и, как оказалось, очень вовремя, потому что несколько орков уже гнались за ним, прыгая по камням. Андрей вновь поднял карабин и, старательно прицелившись, выстрелил. Первая пуля прошла мимо, но, впрочем, эффект произвела. Бегущий впереди орк, услышав звук выстрела, инстинктивно дернулся и соскользнул с камня, а мощная река тотчас подхватила его и, слово пушинку, понесла вниз по течению. Второму бандиту пуля попала прямо в грудь, резко прервав его бег, а третий упал, пораженный в живот. Остальные орки быстро сообразили, что являются хорошими мишенями и бросились к подножию скалы, где среди камней могли найти укрытие.

Андрей довольно ухмыльнулся, обнаружив, что шаман не стал покидать лагерь, видимо, посчитав, что с одиночкой его подручные справиться сумеют. А вот появление на поле боя раненного тролля заставило юношу немного напрячься. Впрочем, общему плану громила не мешал, и даже из этой ситуации можно было попробовать вынести пользу. Подыгрывая атакующим, Андрей перенес огонь на тролля. Несмотря на то, что пули не причиняли этому монстру особого вреда, боль он, похоже, чувствовал. Громко рыча и размахивая обрубком бревна, тролль быстро приближался к месту засады. Остальные орки, пользуясь тем, что огонь по ним прекратился, осторожно проскальзывали вдоль стены и постепенно собирались прямо под огневой точкой.

Судя по многочисленным возмущённым воплям внизу, бандиты уже догадались, что с этой позиции стрелок для них недоступен. Значит теперь им только и остаётся, что обойти противника и, найдя место, где можно забраться по скале вверх, атаковать его с тыла. Вот только выступ, заставлявший тропу делать дугу, внизу практически вплотную примыкал к реке, что значительно усложняло и замедляло продвижение орков.

«Кажется, пора» - подумал Андрей, дернул за нить и, услышав шипение запала, рванул за поворот. По сравнению с шумом реки, взрыв получился совсем не громким. Пренебрегая осторожностью, юноша выглянул из укрытия, чтобы посмотреть на результаты, и был приятно удивлён. Расчеты оказались верны, и сильного толчка хватило, чтобы здоровенный кусок скалы, немного покачавшись, полетел вниз и рассыпался на множество кусков. Орки дружно заорали, осознав, что их заманили в ловушку, но спасаться было уже поздно. Кто-то в отчаянии бросился в воду, а кто-то вновь прижался к стенам.

Самая большая глыба рухнула прямо на израненного тролля, который был ослеплён болью и яростью, а потому не сразу заметил опасность и не успел отбежать. Перегнувшийся вниз Андрей зашелся в кашле из-за поднявшейся тучи пыли и песка. Через несколько секунд, когда пыль немного рассеялась, юноша смог увидеть последствия обвала. На первый взгляд, всех орков накрыло скальными осколками, но тут до ушей юноши стали доноситься крики и стоны, а кое-где между камнями он заметил копошение. Впрочем, разбираться, насколько сильно пострадали противники, времени не было, и, швырнув последнюю гранату в место самого активного шевеления, Андрей помчался обратно к лагерю. Револьверы словно сами прыгнули ему в руки. Левый, как обычно, заартачился, но Андрей уже был к этому готов, и, благодаря урокам Грэйлона, смог с легкостью усмирить оружие. Тем более время левого револьвера ещё не настало, и сначала должен был поработать правый.

Как юноша и думал, шаман стоял посреди лагеря и ждал. Видимо, он уже был в курсе, что его отряд разгромлен, и теперь собирался в одиночку, лицом к лицу встретиться с врагом. Благодаря пребыванию в состоянии боевого транса, Андрей с легкостью разглядел окутывавшие колдуна потоки силы и его энергетический щит, словно склеенный из кусков хрусталя. Не тратя времени на разговоры, противники одновременно открыли огонь: Андрей из правого револьвера, а шаман из посоха. Оба выстрела пришлись в пустоту. Пуля, соприкоснувшись с магическим щитом, превратилась в горстку пепла, а световой поток, выпущенный посохом, испарил кусок скалы, но врага не зацепил. Столь любимый Андреем воздушный вихрь в нужный момент сработал безупречно, подбросив хозяина на два десятка метров вверх, и продолжал выполнять свою задачу, резко сокращая расстояние до шамана.

Если бы эти события разворачивались в каком-нибудь голливудском кино, режиссер наверняка обеспечил бы главному герою красивое и эффектное приземление. Но дело происходило в суровой реальности, где во время драки о красоте задумывались в самую последнюю очередь. Воздушный вихрь обеспечил Андрею относительно мягкую посадку, правда, при этом пробуравил в камнях под ногами огромную дыру, превратив все подвернувшиеся камни в песок. Поэтому, едва юноша коснулся земли, его сразу же занесло, и он рухнул на бок. Впрочем, это стало его спасением. Орк сумел быстро просчитать направление угрозы, послал очередной энергетический разряд прямо перед собой и промахнулся из-за неожиданного падения врага. Тело Андрея содрогнулось из-за пролетевшей мимо него убойной мощи, но руки подействовали на автомате. Три выстрела прозвучали как один, и теперь оставалось только молиться, чтобы хваленые Грэйлоном пули сработали как надо.

Пули сработали, причем даже сверх ожидаемого. Хрустальный щит разлетелся на осколки как оконное стекло после попадания футбольного мяча, а затем… Затем разлетелось и тело шамана. Казалось, что по нему в упор выстрелили из танковой пушки. Остались лишь ноги до колен, а всё, что выше, превратилось в кровавый фарш и было раскидано вокруг в радиусе нескольких десятков метров.

Пару минут Андрей просто сидел на земле, пытаясь прийти в себя. Юноша готовился к серьёзному сражению, и то, что орк был уничтожен с такой легкостью, ввело его в состояние ступора. Рассеянно он провел рукой по шляпе и вдруг нащупал что-то теплое и мягкое. Волшебник инстинктивно сжал пальцами непонятный предмет, опустил руку и почему-то не испытал совсем никаких эмоций, увидев в своём кулаке глаз. Окровавленный глаз колдуна на удивление точно был отброшен взрывом прямо на шляпу Андрея. По-прежнему без доли страха или брезгливости он положил глаз на землю, вытер ладонь о штанину и, наконец, поднялся. Пора было идти освобождать пленников.

Вопреки ожиданию, голова Грэйлона оказалась открыта, а значит, бой он видел от начала до конца. Его рот был плотно заткнут тряпкой, зато в глазах читалось такое искреннее удивление, словно полуэльф столкнулся с чем-то новым и непонятным. Андрей, чувствуя вновь наваливающуюся усталость от использования вредной воздушной стихии, поспешил к наставнику и приступил к освобождению. Несколькими ударами ножа юноша рассёк ремни, стягивавшие мешок, после чего вспорол саму ткань и помог командиру выбраться наружу. Грэй развязал кусок ремня, стягивавший его рот, и, выплюнув грязную тряпку, сурово посмотрел на своего спасителя.

- Все-таки я научил тебя плохому, - грустно произнес он.

- Чему именно? – устало отозвался Андрей, приступив к перерезанию ремней на мешке с Кориэлом.

- Пафосу и позерству. Только у того, кто так долго со мной общался, могла возникнуть идея атаковать противника столь диким прыжком. У меня чуть сердце в пятки не ушло.

- Если бы я знал, что пули такие мощные, не рисковал бы…

- То есть ты не был уверен, что они сработают? – удивился полуэльф. – А на что же тогда рассчитывал, отправляясь в свой буйный полет?

- Перейти в ближний бой, попытаться ослабить шаманский щит этими пулями, а там колдануть что-нибудь мощное и необычное, - задумчиво отозвался Андрей, наконец, освободив Кориэла. Эльф самостоятельно избавился от мешка на голове и кляпа и молча принялся изучать поле боя.

- Хорошая тактика, - неожиданно похвалил Андрея Грэй. – Я рад, что не ошибся в тебе. Ты гораздо смелее и безумнее, чем я думал. Скажи, а ты всех орков убил или еще остались?

- Кто-то остался, кого-то могло водой унести, - устало пробормотал юноша и присел на камень.

- Кор, - крикнул Грэйлон. - Вон там, возле выхода из пещеры лежит гном, распутай его. Потом мигом хватайте оружие, дуйте к тем скалам и добейте всех, кто шевелится.

Кориэл кивнул, забрал у Андрея нож и пошёл освобождать гнома. Маг проводил эльфа глазами и хотел было просто полежать, но Грэй не собирался давать подчиненному расслабляться.

– Пошли в пещеру. Подозреваю, там лежат мои припасы, так что заварю твой любимый бодрящий настойчик. А вообще пора бы тебе придумать альтернативу этому вихрю, что-то, завязанное только на твоей стихии.

- Да знаю я, самому надоела разбитость после каждого колдовства, - вздохнул юноша и медленно поплёлся вслед за полуэльфом в пещеру. Мимо пробежали Кор и освобождённый Дисли. Гном изумленно оглядывал учиненный разгром и восхищенно ругался. Грэйлон тем временем уже приступил к инвентаризации запасов.

- Несмотря ни на что, ты молодец, - подбадривал он измученного Андрея. – А я давно не попадал в такую передрягу. Обычные орки мне нипочем, но вот этот, непонятно, откуда взявшийся заклинатель… Жаль, с Раволом его уже не схлестнуть, одного бы уровня были... Я наивно подумал, что мы сумеем шамана спровоцировать, но этот гад раскусил, с кем имеет дело, и ограничился обычной блокировкой. А потом и бандиты нас очень профессионально скрутили. Со временем, наверное, удалось бы выпутаться, но было ли у нас это время?

- Чего они от вас хотели?

- Не знаю, - пожал плечами полуэльф. – Может, собирались съесть или продать в рабство. Правда, ближайший рынок рабов, про который я знаю, находится в паре месяцев пути, а еды, как я погляжу, у них здесь много, поэтому напрашивается третий вариант. Шаман собирался принести нас в жертву своему беспощадному богу.

- А зачем? – удивился Андрей.

- Ну, мало ли, какие он преследовал цели, например, хотел обменять жертв на дополнительную силу. Всё равно этого мы уже никогда не узнаем, поскольку наш юный маг настолько крут и свиреп, что разрывает на кусочки архимагов, а потом думает о том, как бы съесть их глаза.

- Он случайно повис, - буркнул Андрей, у которого уже не осталось сил, чтобы парировать эльфийские колкости. – Оно само так получилось.

- Не верю. На, глотни, тут еще немного осталось, - Грэй кинул ученику фляжку с тонизирующим зельем, приводившим того в чувство после неудавшихся магических экспериментов. – Случайность с тобой? Само, говоришь, получилось? – полуэльф в задумчивости замолк на полминуты, после чего продолжил. - Когда яувидел, что тебя столкнули в пропасть, то очень огорчился из-за финала нашего приключения. Пройти через столько серьёзных передряг, чтобы погибнуть в стычке с какими-то бандитами, - это так глупо. Но ты избежал неизбежного и выжил после безнадежного падения. Может, поделишься секретом, как тебе это удалось?

Бодрящее зелье оказало нужный эффект, и Андрей почувствовал, как сила и бодрость стали быстро возвращаться в его измученное тело. Находясь из-за этого в легкой эйфории, юноша сразу вспомнил о недавно данном обещании.

- Тебе привет от старого мусорщика.

Грэй совсем не удивился услышанному, только его взгляд стал немного острее.

- Многоликий, значит. Похоже, дело становится гораздо сложнее, чем я думал, - ухмыльнулся полуэльф и взмахом руки остановил Андрея, начавшего было объяснять все подробности. - Можешь ничего не рассказывать, я все его лекции назубок знаю, ведь не один раз встречались. Ладно, пока наши товарищи заняты столь небогоугодным делом, как убийство выживших, нам предлагаю заняться мародерством. Чую, в логове такого могучего шамана нам встретится немало интересного.

***

Впрочем, мародерство пришлось ненадолго отложить. Грэйлон первым делом принялся искать в пещере своё оружие, без которого, по его словам, он чувствовал себя голым. После этого полуэльф бросился к котлу орков, выбрал среди валявшейся на земле посуды ложку почище, обтер ее о рукав и попробовал варево.

- А весьма ничего, – пробормотал он, набивая рот. – После сухих пайков вообще вкуснотища! Мне уже жаль, что ты всех перебил, такого повара мог бы и в живых оставить.

- Мне было как-то не до сортировки, - огрызнулся Андрей. – Да и раненых добить не я распорядился.

- Думаешь, орочий кулинар под камнями в каньоне? – съёрничал Грэйлон. – Успеем наших остановить, а?

В этот момент со стороны ущелья как раз донеслись раскаты выстрелов, возвещавшие о том, что Кориэл и Дисли приступили к геноциду.

- Да ладно тебе, расслабься, я же шучу, - усмехнулся полуэльф, заметив сердитое лицо Андрея. – Подожди, а ты кроме пальбы ничего больше не слышишь, нет? Ну-ка, пошли проверим, вон в том отнорке у орков тоже склад …

Грэй и Андрей направились в дальнее ответвление пещеры, где обнаружилась куча самого разного барахла: всевозможные мешки, тюки, мотки ткани. Судя по тому беспорядку, в котором были свалены вещи, орки не считали их ценными и, возможно, даже не знали, что с ними делать. Полуэльф отбросил ногой в сторону пару тюков, после чего неопределенно хмыкнул и жестом подозвал Андрея к себе. Перед ними лежал огромный мешок, в которых орки держали пленников, и, судя по тому, что мешок дергался и стонал, пустым он не был.

- Как приятно осознавать, что ты не единственный на свете дурак, попавшийся в такую глупую ловушку, - довольным тоном произнес полуэльф. – Ну что, посмотрим, с кем нас свела судьба?

Грэй сдернул кулёк, закрывавший голову пленника, и восхищенно присвистнул. Андрей наоборот нахмурился, уж слишком хищно уставились на своих потенциальных спасителей ярко-зелёные глаза из-под тонких острых бровей. Впрочем, через пару секунду взгляд незнакомки сменился на умоляющий.

- Какая красотка, – промурлыкал Грэй. – Чёрная коса, тонкий носик, высокие скулы, изумрудные глаза… Хм… Всё, как я люблю.

- И как же ты это разглядел, если у неё почти всё лицо тряпкой замотано? - вздохнул Андрей и начал развязывать ремни на мешке. И каково же было удивление юноши, когда полуэльф остановил его руку.

- Не спеши, поверь моему опыту. Если натыкаешься на связанного незнакомца, не стоит его освобождать, пока не узнаешь истинную подоплеку дела.

- А чего тут узнавать? Она, как и вы, жертва бандитов.

- Знаешь, лет триста назад ворвались мы в лагерь орков и обнаружили, что они готовились сжечь на костре милого улыбчивого мужичка. Естественно, мужичка мы, не задумываясь, спасли и выслушали трогательную историю, что он местный проповедник, пытавшийся нести свет истиной веры дремучим варварам, а они не прониклись и решили использовать его в своих языческих обрядах. Мы ему поверили и дали уйти, а через пару дней узнали, что упустили зверского убийцу, который как раз на орков и работал и умудрился своим садизмом достать даже их. За этим маньяком мы потом года два гонялись, и он после себя столько трупов оставил, сколько и на войне не увидишь. Чудовищное, в общем, было дело, так что давай лучше послушаем историю нашей пленницы, и, исходя из услышанного, решим её судьбу. Ну как, ты ведь нам всё расскажешь? – ласково спросил эльф девушку и освободил её от кляпа.

- Меня зовут Кираша, - мрачно ответила пленница. – Я лейтенант следопытов королевства Кейза.

- Следопыты - это разведывательное подразделение местных пограничников, - пояснил Грэй. – Суровые ребята. Вот почему орки так по-зверски ее скрутили.

- Я могу продолжить? – Кираша свирепо посмотрела на эльфа и, увидев одобряющий кивок головой, заворчала. – Два дня назад нам доложили, что в этом районе орудует орочья банда с сильной магической поддержкой. Наш отряд получил задание обнаружить бандитов и вывести на них войска. Я практически сразу наткнулась на след банды, но попала в засаду, где меня скрутили. Вот и вся история, может, теперь развяжете?

- Что скажешь, хороший рассказ? – весело ухмыльнувшись, поинтересовался Грэй у Андрея и сразу же, не дождавшись ответа, продолжил. – Рассказ просто замечательный, логический и почти все объясняющий, вот только я ей не верю!

Юноша опешил от неожиданности, когда полуэльф ловко засунул кляп обратно и, прежде чем пленница сумела понять, в чем дело, зафиксировал его ремнем.

- Милая Кираша, давай договоримся о следующем: пока мы с этим молодым человеком будем просматривать орочьи запасы на предмет самого нужного и полезного, ты полежишь тут и хорошо подумаешь. И я искренне надеюсь, что когда мы закончим, ты выложишь нам свою настоящую историю, иначе мы просто уйдем, оставив тебя в таком положении. А ведь некоторые члены этой банды могли и выжить, и, вернувшись сюда, они непременно захотят узнать, кто же так свирепо расправился с их колдуном. Тогда тебе придется травить свои байки уже оркам, хотя не исключено, что они окажутся достаточно наивными и отпустят такую красавицу на все четыре стороны.

- Почему ты думаешь, что она врет? – спросил Андрей.

- Во-первых, - задумчиво начал полуэльф. – В её взгляде нет ни капли удивления, словно она хорошо знает, кто мы такие, и при этом усиленно избегает смотреть нам в глаза. А во-вторых, её короткое и убедительное повествование прозвучало ну уж слишком заученно и безо всяких эмоций. Но лучше не забивай голову, а помоги мне разгрести этот склад, мы же все-таки мародёрствовать собирались.

Разобрав завал у дальней стены, Грэйлон и Андрей наконец-то оказались в шаманской берлоге, зачистку которой так предвкушал полуэльф. Это помещение представляло собой настоящую лабораторию, в которой множество разнообразных амулетов, артефактов, инструментов и заготовок было аккуратно разложено и расставлено в нишах и вдоль стен. Грэй тут же схватил первое попавшееся ожерелье из чьих-то когтей и клыков и принялся его вертеть.

- Гениальная вещь, - восхищённо пробормотал он. – В Макселлине за неё можно купить двухэтажный дом.

- А что это?

- Очень мощный амулет от сглаза. Если наденешь такой, то пусть хоть весь ковен магов столетиями на тебя проклятия насылает, ты даже не чихнешь. На остальные шаманские штуки я и смотреть боюсь без предварительного изучения, не то что в руки брать. Только вот времени на исследования совсем нет, а оставлять всё здесь мне жалко. Ладно, буду рисковать. Ого, тут и боевые амулеты есть, присвою-ка я парочку себе. И вновь мне жаль, что ты расправился с этим колдуном. А я ведь даже и не задумывался о том, что среди орков могут встречаться такие самородки!

Не меньше восторга у полуэльфа вызвал склад холодного оружия. Большая часть бандитского вооружения была примитивной, но вот пара десятков сабель, грубо сваленных в углу, привлекла внимание Грэя. Профессиональным взглядом он определил, что эти сабли были сделаны легендарным Горным народом, жившим в этих местах и несколько сотен лет назад вытесненным куда-то вглубь Ширана. Кузнецы-оружейники Горного народа отличались высоким мастерством, и их клинки очень ценились на всем континенте.

- Наверное, орочья банда случайно наткнулась на старый тайный склад Горного народа, коих здесь осталось предостаточно, - предположил Грэйлон. – Тропа, по которой ты шел, видимо, тоже принадлежала Горным. Они любили подобные штуки, позволявшие перемещаться по горам незаметно для других.

После разбора бандитской пещеры интересных находок оказалось предостаточно: магические амулеты, сабли и даже пять фарфоровых ваз, так что к возвращению остальных членов отряда Грэй похвастался богатым урожаем. Кориэла ничего не заинтересовало, зато Дисли сразу же приступил к внимательному изучению клинков, не забывая ругать орков, так скверно обращающихся с благородным оружием.

- Как можно такой уникальный сплав хранить в сырости? Ох, я бы их всех за это поубивал, - бурчал гном.

- Да ты же их уже поубивал, - пожал плечами Грэй. – И кстати, в каком количестве?

- На месте завала прикончили десятерых, - ответил вместо Дисли Кориэл. – Большая часть была перемолота камнями в фарш, поэтому там работы нам почти не осталось. Еще трое сбежали вниз по течению, за ними пришлось погоняться, но проблем они тоже не доставили.

- Сколько орков бросилось в воду? – тут же спросил командир у Андрея.

- Один упал сразу, и еще пятеро или шестеро спрыгнули после взрыва.

- Значит, уцелевшие действительно могли остаться. Будем надеяться, что неприятностей они нам не доставят, - произнёс полуэльф. – Кстати о неприятностях, думаю, уже пришло время допросить бравую следопытку.

***

На допрос пошли все члены отряда. За время их отсутствия Кираша сумела перетереть о камень один из связывавших её ремней, на что сразу же обратил внимание Грэйлон. Ядовито ухмыльнувшись, полуэльф затянул ремень обратно и поведал о замеченных им снаружи неплохих каменных выступах, на которых предложил подвесить столь прыткую пленницу. После этих слов он резко стал серьезным и предоставил слово девушке.

- Я правда лейтенант следопытов, - неохотно пробурчала она. – И меня действительно послали выслеживать орков.

- Дисли, помоги мне перенести разведчицу к выходу, - лениво приказал Грэй. – Сейчас подвесим её на скале, и пусть коршунам свои байки травит.

- Погодите, идиоты! – закричала пленница. – Это не ложь, просто… Просто был еще один приказ, тайный…

- Продолжай, - заинтересовано кивнул головой эльф.

- Командир приказал мне и еще пятерым следопытам под видом выслеживания банды прочесать весь район и разыскать одну команду. Нам показали их портреты и дали подробные описания... В общем, это вы тот самый отряд. После обнаружения мы должны доложить начальству, а…

- А дальше в дело вступает армия, - закончил Грэй. – Вот видишь, рассказала нам правду, и сразу на душе легче стало. Можешь не волноваться, подвешивать тебя мы не станем.

- Тогда развяжи, - мрачно попросила Кираша.

- Просьба отклоняется. Думаешь, после услышанного я позволю разгуливать за своей спиной профессиональной разведчице с такими неоднозначными мотивами? Поэтому полежи пока здесь, а мы подумаем, что с тобой делать, - и, повернувшись к соратникам, полуэльф продолжил. – Я планировал, добравшись до Кейзы, остановится на пару дней в хорошей гостинице, чтобы привести себя в порядок. Но на основании полученной информации выяснилось, что в ближайшие дни нормальный отдых нам не светит. Похоже, нам даже границу Ширана переходить опасно.

- Равол? – грустно спросил Андрей, отлично понимая, что иного ответа не последует.

- Он самый. Я иногда так страдаю, что этот гад не родился дураком, так страдаю, что даже кушать не могу. Равол не просто нас выследил, а сумел предугадать наши ходы. Я думал-то, мы его обманули и оставили в уверенности, что до сих пор пытаемся найти тайный проход, а он, оказывается, уже и здесь ловушек понаставил. Похоже, пора доставать карту.

Расстелив карту на камне, члены отряда склонились над ней и приступили к обсуждению вариантов дальнейшего похода.

- Итак, мы можем двинуться на север, - начал Грэйлон. - Места там дикие, и я абсолютно уверен, что ищейки Равола туда не доберутся. А если и доберутся, то проблем получат гораздо больше, чем мы. Однако с нами нет хорошего проводника, подобного Ларри, так что поход по горам в опасной близости от орочьих кланов наверняка будет полон интересных приключений и битв, но, скорее всего, окончится тем, что наша компания окажется похороненной под ближайшим камнепадом.

- Если бы здесь обитал хотя бы один гномий клан, - грустно протянул Дисли.

- Но они здесь не живут, - отрезал Грэй. – Ещё вполне реально обогнуть королевство Кейзу с юга на север и выйти на побережье, к Ульшиму, пограничному порту Торгового Союза. Город этот очень шумный и многолюдный, да и связи у меня там имеются, так что сумеем сначала затеряться в толпе, а потом нанять корабль в любом направлении. Впрочем, у Равола там тоже может быть полно нужных знакомств, и на практике выяснять, у кого из нас их больше, мне, честно признаться, не хочется. И, наконец, остаётся последний вариант вернуться на дорогу, на которой нас захватили, и отправиться обратно в Макселлин, откуда начать всё заново. Этот путь, с одной стороны, окажется весьма неожиданным для Равола, который, скорее всего, будет ловить нас на севере, а мы придём с юга. Но с другой стороны, он станет очень затратным по времени, и Шакал может покинуть Пограничье задолго до нашего прибытия. Итак, подводя итог, выгоднее всего попробовать прорваться через Торговый Союз, при определенной смекалке и доле везения это будет нам вполне по силам.

- А с ней что делать? – поинтересовался Андрей, показывая на пленницу, даже не скрывавшую своего повышенного интереса к разговору.

- Раз она в курсе наших планов, мы не можем ни взять ее с собой, ни отпустить, - грустно вздохнул полуэльф. – Но обрекать ее на мучительную смерть, оставив связанной в таком диком месте, рука не поднимается. Гораздо милосерднее будет ее убить.

- Убить? – удивился Андрей.

- Ну да, а что еще нам остается? Либо мы, либо она, третьего не дано.

- Сволочи, - донесся до них разъяренный голос. – Ладно, вынудили, предлагаю сделку: я провожу вас через горы, а за это вы меня отпускаете. В этих горах я часто пользуюсь одной тропинкой, и отсюда по ней за двое суток можно выйти к Иксинскому озеру.

- Иксинское озеро, - произнёс Андрей, заскользил пальцем по карте и ткнул в крупный водоем на северо-западе от их местоположения. – Это оно?

- Да, крупнейшее озеро континента. Смотри, из него вытекает река Онсак, по которой проходит рубеж с Пограничьем. Если наймём в какой-нибудь деревне корабль или даже просто лодку, мы значительно сократим наш путь. Да, я согласен на предложенную сделку, - обратился полуэльф к девушке и хитро прищурился. – Кстати, я в очередной раз убедился, что куда эффективнее не умолять потенциального проводника о помощи, а ненавязчиво намекнуть, чем для него обернется отсутствие этой помощи.

- Скотина, – вновь ругнулась Кираша. – Вот попадешься ты мне в ущелье, я не то, что пули, целой обоймы не пожалею!

- Однако женщины меня любят, раз готовы самым дорогим пожертвовать, - улыбнулся Грэйлон. – Ну, а теперь давайте соберем вещи и, наконец-то, поедим горяченького, не пропадать же добру!

***

Отряд приступил к сборам. Некоторые находки тяжело было тащить на себе, поэтому Грэйлон решил хорошо их спрятать и вернуться за ними в другой раз. Древние сабли, часть амулетов, предназначение которых так и не было раскрыто, и вазы были сложены в маленький отнорок пещеры, после чего полуэльф заклинанием замаскировал тайник и заверил, что отыскать это место орки смогут, только если среди них окажется ещё один шаман невероятной силы. Дисли с нескрываемой болью в глазах расставался с клинками, но перечить командиру не стал. Андрей занялся стиркой своей куртки. Брызги крови сильно ее запачкали, а быть похожим на мясника юноше совсем не хотелось.

Кирашу, наконец, вытащили из мешка, но не успела она и пошевелиться, как Грэй ловко заломил ей руки и скрутил их ремнем.

- Вот так будет лучше, - удовлетворенно сказал он. – Теперь я уверен, что ты не соберёшься выстрелить мне в спину. А если станешь хулиганить, снова запихну тебя в мешок и прорежу в нём две дырки, чтобы идти могла.

Кираша предпочла гордо промолчать, но в ее взгляде бушевала дикая агрессия, и Андрей решил, что Грэй не так уж неправ в своих опасениях.

Закончив с делами, все сели ужинать. Варево орков к тому времени уже остыло, но всё равно от него никто не отказался. Еда, как ни странно, действительно оказалась довольно вкусной. Девушку пришлось кормить с ложечки. Эту функцию взял на себя командир отряда, и, похоже, она доставляла ему немало удовольствия. Пленница вела себя на удивление смирно и лишь бросала на Грэйлона злобные взгляды.

- Если уличу её во лжи, - сказал он, продолжая ухмыляться. – То с удовольствием продемонстрирую пару-тройку страшных казней из арсенала моего дядюшки Карнэла. Ты же читал про него? – спросил полуэльф у Андрея.

- Садист, маньяк и человеконенавистник, - ответил юноша, вспомнив эльфийские хроники.

- Не то слово. Хотя правителем был хорошим, и любой подданный, от дворянина до нищего, мог лично к нему обратиться и получить помощь. За это эльфийский народ его искренне уважал и почитал. Но вот люди Карнэлу не нравились, точнее, он не считал их равными эльфам. А вот кого действительно любил, так это насекомых. Слуги постоянно приносили ему разных жучков и червячков, которых Карнэл изучал, выводил новые виды и гибриды и пристраивал их к разной работе, в том числе к пыткам и казням. Когда я бывал у него в гостях, не один раз посещал Кричащий коридор.

- Странное название.

- Оно появилось, потому что там никогда не смолкали крики. Коридор был не очень длинным, но широким, а вдоль стен стояло два десятка больших железных ящиков. Каждый раз, когда в руки Карнэла попадал кто-нибудь из доставивших ему проблем человеческих лидеров, пленника приводили в этот коридор, раздевали догола и засовывали в один из ящиков. На шею узника вешали амулет, блокирующий его возможные магические силы, руки и ноги приковывали изнутри к стенкам таким образом, что ими невозможно было пошевелить, а потом дверь ящика захлопывали, оставляя снаружи только голову. А затем мой добрейший дядюшка самолично через специальную створку запускал в ящик нескольких муравьев Крубасу. Эти специфичные насекомые предпочитают питаться тухлятиной, поэтому при укусах впрыскивают в раны особую кислоту, заставляющую плоть разлагаться с огромной скоростью. Попав внутрь ящика, муравьи принимались постепенно поедать тело пленного, а он с этим ничего не мог поделать. Сначала, конечно, пытался стоически терпеть, но боль не утихала ни на секунду, а становилась все сильнее и сильнее, так что в конце-конце жертва страданий принималась кричать, кричать громко и беспрерывно. Покинуть этот коридор можно было либо умерев, либо сойдя с ума. Но Карнэл очень не любил быстрой смерти своих узников, и так набил руку на пытках, что мог затягивать этот процесс на годы, аккуратно дозируя муравьев, чтобы те не съедали жертв раньше времени. Кроме того, в пытаемых ежедневно вливали снотворное зелье, позволявшее им немного вздремнуть, а места укусов на их телах обрабатывались заживляющими средствами, вот только испытывать боль эти люди не переставали никогда. Карнэл не скрывал, что любил гулять по Кричащему коридору и наслаждался созерцанием того, что оставалось от самых опасных его противников. А вот когда пытаемые теряли рассудок, их пытки переставали приносить дядюшке должное удовлетворение, и сошедшего с ума отсылали его сородичам, чтобы заставить тех проникнуться ужасающей мощью эльфийского владыки. Многие пленники пытались сымитировать безумие, но безуспешно, ведь Карнэл с лёгкостью распознавал ложь. Впрочем, одному умельцу, неплохому магу, удалось направить остатки своих внутренних сил на временную коррекцию своего разума, и дядюшка поверил в его сумасшествие и отпустил живым и здоровым. О чём впоследствии очень пожалел, ведь именно тот хитрый маг возглавил объединенную армию, разгромившую всех эльфов. Впрочем, это уже совсем другая история. Жаль, Карнэла давно нет в живых, и я так и не узнаю секрета, как поддерживать в теле пленника жизнь, даже если муравьи обглодали его до костей, – вздохнул Грэй и ехидно посмотрел в сторону Кираши.

Судя по заметно позеленевшему лицу девушки, история произвела на нее впечатление. Да и самому Андрею тоже стало физически плохо после услышанного, хотя он решил свалить это на последствия использования магии.

- Да, я не Карнэл, - продолжил полуэльф. – Да и зловредных муравьев у меня нет. Зато, моя дорогая, я вижу большое осиное гнездо. Если ты меня разочаруешь, мне не составит труда привязать его к тебе, а потом, кидая камешки, взбудоражить ос. А предварительно я тебя раздену и...

- Ты мне угрожаешь, остроухий? – перебила его пленница.

- Всего лишь в красках расписываю возможную перспективу. Но ты не волнуйся, просто будь хорошей девочкой, и я обойдусь без ос. Хотя идея с твоим раздеванием ужасно заманчива, - Грэй многозначительно замолчал.

- Ты ведешь себя словно неопытный подросток, который ни разу не касался женского тела, - презрительно процедила Кираша.

- Может, тогда научишь меня всему?

За дальнейшей перепалкой Андрей уже не следил, потому что действие зелья действительно стало подходить к концу, и юношу начало ощутимо клонить в сон. Но командир отряда быстро заметил его состояние и сразу отвлекся от пленницы.

– Внимание всем! Поскольку наш отрядный маг, ставший сегодня героем дня, временно не может продолжать поход, предлагаю заночевать здесь. Не думаю, что выжившие орки сюда вернутся, но даже если они и осмелятся это сделать, защищать пещеру гораздо проще, чем обороняться на открытом пространстве. Здесь у нас достаточно оружия, чтобы сдержать небольшую армию. Ну как, возражения имеются?

Возражений не последовало, и Андрей, доев остатки орочьей каши, отключился прямо возле костра с миской в руках. Правда, вскоре его растолкал Дисли и посоветовал перебраться в пещеру. Через пару часов уже в пещере юноша снова проснулся, на этот раз из-за непонятного шума. Как оказалось, капитан решил выполнить обещание, данное пленнице. Усиленно борясь со сном, Андрей наблюдал занятную сцену, как полуэльф подвешивал девушку вверх ногами. Грэйлон притащил из шаманской комнаты половину бревна, ловко привязал к нему извивающуюся Кирашу и, демонстрируянедюжинную силу, поставил бревно на попа, прислонив к стене. Возмущённая пленница мычала сквозь заткнутый рот, но дать отпор офицеру эльфийской Стражи было ей не по силам. Дальнейшего Андрей уже не видел, поскольку его всё-таки сморил глубокий сон.

***

Наступившее утро было практически идеальным. Кориэл доложил, что двое орков все-таки приходили ночью, но поспешили удалиться, заметив, что их становище захвачено врагами, так что ночной стычки с врагами удалось избежать. Выспавшийся Андрей чувствовал себя восхитительно, словно заново родился. Дисли еще вчера изучил арсенал разбойников и теперь из лишних запасов пороха и подручных средств мастерил гранаты, взамен использованных Андреем. Впрочем, без скандала не обошлось. Едва Кираше развязали рот, она накинулась на Грэя, предъявляя ему кучу претензий и грозя разорвать договор. Грэйлон равнодушно заявил, что она сама во всем виновата, и если бы не её ночная попытка побега, он не стал бы принимать жёсткие меры. Последовавшая угроза быть подвешенной к потолку уже не на полчаса, а навсегда, немного убавила пыл девушки.

Позавтракав остатками варева орков и закончив последние сборы, отряд продолжил путь. Грэй, продолжая демонстрировать до этого скрытые навыки садиста, набросил проводнице на шею веревку и поинтересовался, в каком направлении надо идти. Кираша проворчала какое-то ругательство и указала на тропу, шедшую вдоль правого речного притока. После этого полуэльф намотал верёвку на руку и потащил девушку за собой, словно вьючное животное.

- Женщинам не место в армии, - театрально вздохнул Грэйлон. – Они, конечно, очень выносливые и дисциплинированнее многих мужчин, но, встретив на поле боя девушку, большинство солдат увидят в ней не противника, а всего лишь игрушку.

- Так, может, в этом и смысл? – предположил Андрей. – Всерьез её не воспримут, расслабятся, а она раз - и всех положит.

- Ты не понимаешь, - покачал головой Грэй. – Смысл не в её выигрыше или проигрыше, а в том, что теряется дух битвы. В бою надо думать о том, как выжить, а, сражаясь с женщиной, непроизвольно хочешь показать ей всю свою силу, и инстинкт выживания уходит на задний план, от чего расслабляешься. А когда ты расслаблен, разве сможешь получить настоящее удовольствие от битвы? Вдобавок теряется авторитет. Это практически как драка в таверне, от которой ни красоты, ни чести. Если расскажешь народу, что вышел сражаться с десятью здоровенными ограми и остался в живых, заработаешь уважение, даже если ты и не победил, а просто сбежал в итоге. Но вот если узнают, что ты бился с девушкой и победил, на тебя будут смотреть с откровенным презрением, и никому не будет дела до того, что твоя противница могла тех самых десятерых огров завязать морским узлом. Для большинства мужчин женщина по умолчанию является слабым соперником, и снисходить до боя с ней – себя не уважать, – вздохнул полульф и грустно поднял глаза к небу. – Победой над женщиной не похвастаешься. Исключая, конечно, тот вариант победы, когда ты заваливаешь противницу в постель. Но это битва уже совсем иного рода.

- Что-то ты женщин совсем ни во что не ставишь, -покачал головой Андрей.

- А так многие мужики рассуждают, - возмущённо пробурчала Кираша. – Несете пафосную ерунду об истинном наслаждении боем, а на самом деле просто боитесь растеряться, пока будете сдерживать позывы физиологии, и хорошо огрести. Вот вы и придумали коллективную отмазку, что с женщинами драться ниже вашего достоинства. Давайте устроим тренировочный бой, и мои слова подтвердятся.

- Я не стану с тобой драться, - отмахнулся Грэй. – Просто откажусь от схватки, потому что не хочу позориться.

- Вот об этом я и говорю, - ухмыльнулась Кираша.- Только опозоришься ты не из-за процесса, а из-за результата.

- Зато тебя я могу опозорить безо всякого боя прямо сейчас. Так что шагай молча, а то я у орков достаточно тряпок набрал, и найдется чем заткнуть тебе рот.

Девушка сразу замолчала, видимо, уже поняла, что Грэй не из тех, кто ограничивается только угрозами. Когда отряд проходил вдоль мимо речки, Андрей спустился к воде, чтобы наполнить фляжку. И вдруг, задрав голову, чтобы сделать пару глотков, юноша заметил несколько теней, скользнувших по скальной стене.

- Сверху! – заорал он.

К счастью, все члены отряда были опытными бойцами и привыкли сначала действовать, а потом думать. Грэйлон резко дёрнул за поводок, повалив проводницу на землю, после чего сам нырнул между камней. Дисли и Кориэл тоже моментально отыскали укрытие, так что на открытой местности остался один Андрей. Рядом по камням чирикнула пара пуль, а по ущелью понеслось эхо от выстрелов.

Вчерашний бой не прошёл даром для мага, и вместо панического бегства, он хладнокровно отпрыгнул в сторону, нашёл щель между валунов и стал использовать ее как укрытие. Эльфы и гном к этому времени уже вступили в бой, и оказались успешнее, чем нападавшие. С высоты в реку свалились четыре человека, а еще один противник в скалах дико кричал, видимо, из-за болезненного ранения.

- Эй, кудесник! – донесся до ушей Андрея рев Грэйлона. – Требуется помощь тяжелой артиллерии.

- Прикройте меня! – отозвался юноша и высунул голову из укрытия. Ситуация складывалась явно не в пользу врага. Древняя скальная тропа Горного народа тянулась и здесь, и вот на ней и столпилась большая часть нападавших. Они сразу заметили Андрея и сделали в его сторону несколько выстрелов, но, судя по тому, что пули легли далеко в стороне, стрелки там засели аховые. Юноше это было на руку, и в голове окончательно выстроился замысел, что сделать с противниками. Правый пистолет, как обычно, уверенно лег в руку, и тут же прогремели три выстрела. Маг злорадно усмехнулся, представив себе лица врагов, когда на полпути вместо пуль в воздухе возникли гигантские огненные шары. Классическое огненное заклинание, но юноша применил его в бою первый раз, поэтому не поскупился на вложенную силу. На этом бой прекратился, потому что сражаться больше было не с кем.

Грэйлон первым покинул убежище и бросился к воде. Река здесь была по колено, полуэльф перешел ее вброд и побежал обратно, таща за собой тело одного из убитых. Члены отряда быстро собрался вокруг своего командира и стали рассматривать труп. Подстреленный нападавший был взрослым мужчиной, на вид лет за сорок, его лицо украшали ножевые шрамы, а на запястье выделялась татуировка в виде трех переплетенных змеек.

- Он из твоих дружков? – весело поинтересовался Грэйлон у пленницы.

- Нет, - покачала головой та, ещё раз оглядев тело. - Судя по наколке, он из местных Ловцов. Так странно, что эти типы сумели нас здесь найти.

- Странно, что Кориэл их не заметил. Ох, уж эти хитрые тропы древних, даже я сам не всегда могу их разглядеть. А в то, что эти ребята сюда притащились, ничего удивительного нет. Вчера тут состоялась серьёзная магическая битва, вот нас и засекли. В отрядах Ловцов обязательно присутствует хоть один колдунишка, так, на всякий случай.

- Что за Ловцы? – вслух удивился Андрей, вновь услышав незнакомое слово.

- Охотники за головами, - пояснил Грэй. – Теперь будем знать, что у них еще и татуировки специфичные имеются, распознавать будет проще.Милая, далеко еще до твоей тайной тропы, а то эти горы стали слишком оживленным местом?

- Пару часов ходьбы.

- Но если нас так легко обнаружить, вслед за этими Ловцами скоро придут и другие. И что теперь делать? – снова спросил Андрей.

- Двигаться дальше, - отрезал полуэльф и сурово посмотрел на ученика. – Знаешь, незадолго до твоего прибытия я пожаловался богам, что в моей жизни стало слишком много унылых дворцовых дел и совсем мало приключений. Сейчас я начинаю понимать, почему нельзя донимать богов по пустякам, ведь я получил столько приключений, что дворцовая скука уже кажется недостижимой мечтой. Не переживай, - вдруг улыбнулся он. – Со всеми охотниками за головами, что встретятся в ближайшее время у нас на пути, ты справишься. Ты растешь, малыш, причем, на глазах. И если так пойдет и дальше, я не завидую Раволу, ведь ты можешь стать опаснее самого Шакала…

Кираша презрительно фыркнула, услышав такое заявление, но во взгляде остальных читалось уважение. И впервые за время всего похода Андрей почувствовал себя полноправным членом отряда, боевой единицей, от которой зависят жизни многих.

- Так идем мы или нет? - рявкнула пленница, недовольно топнув ногой.

- Идем, - кивнул Грэйлон. – Всё, разминка окончена, и скоро нас ждет настоящий бой.

Глава 2. Кармическая пуля

- Я уже говорил о том, что ненавижу эти горы? – в сотый раз сказал Грэйлон гному, когда из-за очередного поехавшего камушка под ногами чуть было не свалился в воду.

- В ваших лесах тоже хватает всякого, обо что можно споткнуться, - огрызнулся Дисли.

Андрей и Кориэл устало переглянулись. Долгий поход порядком всех измотал, и тот факт, что до нормального отдыха топать еще неизвестно сколько, неимоверно раздражал. Ведомая на поводке Кираша вдруг стала покорной и безучастной, словно ничего вокруг ее не волновало. Девушка молчала и равнодушно окружающую местность и членов отряда. Попыток побега после столкновения с засадой она больше не предпринимала. Перестала пленница реагировать и на болтовню Грэйлона, который постоянно отпускал похабные шуточки в адрес девушки и в красках расписывал, что он мечтает с ней проделать. Такая резкая смена поведения воинственной разведчицы насторожила Андрея. Он стал повнимательнее присматриваться к Кираше, и вскоре заметил, как она исподтишка бросала ненавидящие взгляды на спину командира. Правда, едва девушка пересекалась с кем-то глазами, как выражение ее лица вновь сменялось на безразличное. Решив, что с проводницей всё-таки что-то не так, Андрей потихоньку рассказал командиру о своих подозрениях.

- Если бы я был вынужден сотрудничать, вёл бы себя практически так же, - лениво отмахнулся Грэйлон. - Поэтому всё в порядке.

- Но она явно замыслила какую-то гадость!

- Конечно, замыслила, и, скорее всего, даже не одну. Так что нам необходимо бдеть в оба глаза и ждать подвоха в любой момент. Но поверь, по части подобных ситуаций у нас с Кориэлом богатый опыт, и обмануть нас будет очень сложно.

- Но если есть опасения, надо же принять какие-то предупредительные меры.

- Не волнуйся, - хитро улыбнулся полуэльф. – При первой же возможности обязательно приму.

С продвижением на запад окружающая природа постепенно начала меняться. Горы по-прежнему были центральным объектом пейзажа, но они становились все ниже, а крутые скалы сменялись пологими склонами. Кое-где даже стали встречаться кактусы и островки растительности, состоявшие из родника и нескольких искривленных деревьев вокруг него. В одном из таких оазисов отряд и сделал небольшую остановку, чтобы пересидеть полуденный зной. Грэйлон, изучив невысокую сосну, злорадно оскалился и, недолго думая, привязал к её стволу Кирашу.

- Не слишком ли ты с ней строго? – вздохнул Андрей. – Даже расспрашивать ни о чем не стал, а вот так сразу к дереву. Запугать пытаешься? Или доставляет удовольствие ее мучить?

- Конечно, доставляет, - кивнул Грэйлон и в очередной раз одарил всех садистской улыбкой. – Я же рассказал о своем отношении к женщинам, лезущим на войну, поэтому дайте хоть на одной отыграться.

- По-моему, ты просто свои неосуществленные фантазии оправдываешь.

- Да даже если и так? – хмыкнул полуэльф. – Жизнь у нас очень напряженная, вот и приходится, чтобы не свихнуться, использовать для разрядки любой подвернувшийся случай. А в нынешней ситуации, учитывая боевые навыки нашей проводницы, то, что я с ней делаю, это еще и мера предосторожности.

- Ты ее еще изнасилуй, в целях предосторожности, - не выдержал юноша.

- К сожалению, сейчас это невозможно, - покачал головой Грэй и, весело посмотрев на ошеломленные лица товарищей, продолжил. – Во-первых, это сразу настроит её против нас, а я хочу, чтобы она честно отработала свою часть сделки. Во-вторых, мы находимся на вражеской территории, и отвлекаться по таким пустякам сейчас равносильно смерти. А в-третьих, меня этот поход так доконал, что сил на постельные утехи совсем не осталось. Я уже не молод, чтобы в любой момент быть готовым воспылать желанием к первой попавшейся пленнице. А вот лет шестьсот назад мы с коллегами творили такое, что про наш отряд не одно десятилетие шла дурная слава. Зато сколько ребятишек тогда родилось, - ностальгически вздохнул полуэльф. - Хотя если мне удастся полноценно отдохнуть денек-другой, возможно, я буду способен еще на очень многое из моих неосуществленных фантазий.

- Ты точно конкретный садист, - покачал головой Андрей.

- Нет, я в этом деле всего лишь любитель, а вот мой дядюшка Карнэл был настоящим профессионалом. Он мог…

- Не надо больше про твоего дядюшку, пожалуйста, - взмолился юноша, перебив капитана, и остальные были согласны с магом.

Кираша с начала до конца привала стояла с отрешенным видом и молча сносила оскорбления, явно не желая вступать в перебранку с полуэльфом.

Вскоре дорога продолжилась, и снова пришлось глотать пыль, которой становилось все больше и больше. Несмотря на то, что солнце потихоньку клонилось к закату, зной и не думал спадать, а тоненькие ручейки встретились всего пару раз за полдня. По словам пленницы, воду требовалось экономить еще дня полтора, пока они ни достигнут перевала, где в изобилии бьют родники.

- Коня, - бормотал Андрей, ноги которого уже отваливались от столь долгого перехода, а плечи стерлись до крови от несомой амуниции. – Полцарства за коня.

- У тебя есть полцарства? – мрачно переспросил Грэй.

- Нет, и не предвидится.

- Тогда не стоит разбрасываться столь опрометчивыми предложениями. Не уподобляйся королю Кланту, который из-за такой фразы потерял корону.

- Он обменял ее на коня?

- Нет, на стакан воды, - ответил полуэльф и, заметив недоуменное лицо мага, пояснил. – Один из наследников неделю держал короля в погребе, требуя, чтобы тот подписал отречение. Воды пленнику не давали, хотя еды было в изобилии… Через неделю король сдался.

- Опять эти твои страшилки, - возвёл очи горе Андрей.

- Грэйлон просто очень устал, - вступился за капитана Дисли. – Он всегда, когда сильно устает, становится злым и раздражительным и несёт всякую ерунду.

- До усталости мне еще очень далеко, просто жутко надоели эти бесконечные горы. А ещё надоело постоянно оглядываться, ожидая в любой момент получить пулю в спину. Нам просто необходимо хоть на денек остановиться в таком месте, где я точно буду уверен, что нам ничего не угрожает. Надеюсь, на побережье и удастся это осуществить.

- Неподалеку отсюда находится дом моей матери, - неожиданно подала голос Кираша. – Можем заглянуть в гости. Чужаки не рискуют близко приближаться к ее жилищу, так что там достаточно безопасно и есть возможность нормально отдохнуть.

- Ты же говорила, что поселения начнутся только после перевала, - настороженно произнес Андрей. – Или твоя мать живёт одна прямо посреди диких и опасных гор? Не самое подходящее место для жизни, если только нет необходимости скрываться...

- Мама просто любит уединение, - пожала плечами пленница. – А до прибрежного городка от её дома всего два-три часа пешком, так что не так уж там и дико.

- И почему же все стараются обходить ее стороной?

- Познакомился я как-то с одной девушкой, такой милой и доброй, - вступил в разговор Грэйлон. – И очень меня удивило, почему во всем городе, даже в бандитских трущобах, от моей знакомой разбегался и прятался весь народ, стоило лишь ей вежливо поздороваться и представиться. А потом я узнал, что эта девочка возглавляла самую влиятельную и безжалостную городскую банду.

- Моя мать не бандитка, - нахмурилась пленница. – Просто её считают агрессивной ведьмой, вот и стараются держаться подальше.

- Ну, не на пустом же месте она заработала такую репутацию?

- Она всего лишь травница, готовит разные лекарственные сборы и эликсиры.

- И что же можно насобирать в такой пустыне, где днём с огнем трав не найдешь? –полуэльф огляделся по сторонам. - Вот разве что кактусы, из них действительно недурной эликсир сварить можно.

- Я на скалах ещё лишайник хаш видел, - добавил Дисли. – Вот уж из чего божественная настойка получается. Но готовить ее надо очень аккуратно: чуть не уследишь, и вместо восхитительного напитка получится лютая отрава. И только нам, гномам, ведомы секреты правильного настаивания!

- У мамы тоже есть свои секреты, и её настойки гораздо лучше гномьих!

- Ну, теперь понятно, что там за лекарства, - усмехнулся Грэйлон и мечтательно пробормотал. – Ах, настойка на лишайнике хаш - это такое сильное искушение. Мне даже захотелось сделать крюк, чтобы проверить качество напитка!

- Не надо никуда сворачивать, дом у нас по пути.

- В таком случае я не прочь воспользоваться гостеприимством!

- Может, тогда развяжешь, - мило улыбнулась девушка. – Ну, сам посуди, как мама отреагирует на моё появление в таком виде?

- Для начала я должен увидеть маму, - ответил Грэйлон. - Я, конечно, верю, что она милая и прекрасная женщина, готовая помочь усталым путникам, но не исключаю варианта, в котором нам придётся общаться с ней, держа нож у твоего горла.

- Поддерживаю, - внезапно подал голос Кориэл, а Андрей и Дисли согласно кивнули.

- Слабаки, вчетвером на одну женщину, - на мгновение лицо Кираши исказила гримаса презрения, но, спустя секунду, пленница вновь стала послушной и покорной.

Эта перепалка, конечно, внесла разнообразие в монотонный поход, вот только усталость из-за неё только усилилась. Единственным, кто не жаловался, был Кориэл, по-прежнему шедший в авангарде. Видимо, из-за последних двух неудач эльф стал внимательнее и сосредоточеннее и новых чужаков заметил еще до того, как те появились на горизонте. На всякий случай, члены отряда спрятались за ближайшим валуном, откуда старались лишний раз не высовываться. Впрочем, на сей раз встречи удалось избежать, и караван неизвестных личностей, внезапно возникнув на склоне дальней горы, так же резко и пропал.

- Университетские профессора географии очень любят писать научные работы на темы малообжитости и необитаемости западной части Ширанских гор, - внезапно пробурчал Кориэл. – Вот только нам за два дня здесь повстречалось столько народа, что возникает ощущение, словно мы находимся в центре местной столицы.

- Кто это был? – поинтересовался у него Андрей, кивнув в сторону ушедших незнакомцев.

- Да кто угодно: ищущие нас орки, наемники, контрабандисты, местные жители, искатели кладов и приключений. Выбирай, кто тебе больше по вкусу.

- Нам по вкусу вообще ни с кем из них не сталкиваться, – перебил командир и повернулся к Кираше. - Далеко еще до твоей матушки?

- Такими темпами завтра к обеду доберемся, - отозвалась та.

Место для ночлега выбрали быстро. После последних инцидентов разбивать лагерь на открытой местности никому не хотелось, и было решено найти какое-то естественное укрытие. Хорошо знавшая этот район Кираша показала трещину в горе, откуда вытекала струя воды, что оказалось приятным сюрпризом. Хотя пролезть внутрь оказалось не так просто, уже через несколько шагов узкий сквозной лаз окончился небольшой площадкой, огражденной со всех сторон камнями. Места для размещения пятерых путников там хватало, а родник в углу решал проблемы с водой, хотя и создавал высокую влажность и даже сырость. Грэй в приступе несвойственной ему мрачности долго изучал своды этого «колодца» и пробурчал, что одной гранаты хватит для устранения здесь всего отряда, а если кто и уцелеет, то потом загнётся от подхваченных в этой мокроте болячек. Однако остальные уже так устали, что пропустили угрозу гранат и простуд мимо ушей и наотрез отказались искать другое убежище. Пока совсем не стемнело, Кориэл и Дисли натаскали дров, и огонь костра хоть немного подсушил влажные камни и сырой воздух.

К счастью, стоянка в мокром «колодце» прошла без происшествий. Никто не бросался гранатами, не устраивал засад, и даже простудные болезни ни к кому не прицепились. Оставалось сделать небольшой рывок, чтобы добраться до обещанного проводницей места отдыха. Но Андрей с каждым шагом всё сильнее сомневался в правдивости её слов, ведь чем ближе они подходили к жилью загадочной мамы, тем более зловещим становился взгляд девушки. Её напускная покорность и равнодушие таяли, уступая место откровенной агрессии, и судя по этому, даже брось они проводницу и пойди другим путём, неприятностей от нее все равно избежать не удастся. Правда, Грэйлона возможная опасность по-прежнему ни капельки не волновала, что изрядно нервировало Андрея. Тем более в памяти всплыла злополучная засада орков, подтверждавшая, что даже у опытного наставника могут случаться провалы. Наконец, на коротком пятиминутном привале Андрей не выдержал и яростно зашептал капитану на ухо:

- Она явно ведёт нас в опасное место, даже я это чую!

- Правильно чуешь, - согласился полуэльф. - В домике травницы нас может ждать немало опасностей, например, прокисшая настойка.

- Да я серьезно говорю! Она нам врёт!

- Женщины часто врут, это особенность их натуры, - улыбнулся Грэйлон и, на минуту став серьезным, добавил. - Не надо так беспокоиться, можешь быть уверен, что ситуация под контролем.

Эти слова совсем не успокаивали, хотя горящий в глазах наставника огонек уверенности и безрассудства заставил Андрея немного расслабиться. Впрочем, от приступов подозрительности юноша так и не избавился.

Из рассказов Кираши Андрей представил, что тропа, по которой они шли, перейдёт в проход между горами, выводящий к морю. Но на деле все оказалось гораздо интереснее. На пути у отряда встала высокая каменная стена, которую по вертикали пересекала глубокое ущелье, правда, не доходившее до основания преграды. Чтобы попасть к расселине, требовалось залезть где-то на сотню шагов, впрочем, об упрощении подъёма, видимо, и здесь позаботились древние горцы. Наполовину обрушенный узкий каменный мост вёл вверх, и по нему можно было взойти на гору.

- На это тропе мы станем хорошими мишенями, - заметил Кориэл.

- Если не верите мне, можете поискать обход, - пожала плечами Кираша.

- Мы пойдем здесь, - Грэй даже не колебался с принятием решения.

Вблизи мост внушал ужас: шириной не больше шага, без ограждения, а по обе стороны – пропасть. Эльфы и проводница шли совершенно спокойно, словно бы и не замечали высоту, а вот Андрею и Дисли вскоре стало плохо. Спасало только то, что усталость хоть немного притупляла страх, и все мысли сосредоточились на скорейшем преодолении этого опасного участка, чтобы насладиться кратковременным покоем. К счастью, ближе к вершине мост стал немного шире, хотя Андрей и Дисли всё равно старались лишний раз не смотреть по сторонам. Вдруг Кориэл сообщил, что заметил какое-то движение в ближайшей скальной трещине, и принялся её изучать. В это же время пленница поскользнулась на камне, и Грэйлон ловко поддержал девушку, не дав ей сорваться в пропасть. В общем, члены отряда как-то разом оказались отвлечены, поэтому произошедшее стало для всех неприятной неожиданностью, даже для юного мага, всю дорогу предрекавшего неладное. Кориэл выругался, Андрей поперхнулся, Дисли жалобно икнул, когда в их головах раздался грохочущий голос:

- Букашки, как вы посмели ступить на эту землю?!

Кираша, уже не скрываясь, торжествующе всех оглядела и впилась яростным взглядом в своего мучителя, в ответ на что Грэйлон неожиданно равнодушно пробурчал:

- Я-то думал, что-то серьезное, а это всего лишь дракон…

***

Дракон, загородивший перевал, впечатлял. Огромное туловище было покрыто чешуёй тёмно-серого цвета, что позволяло чудищу оставаться незаметным на фоне скал, а спину и хвост вдобавок украшали многочисленные костяные наросты, напоминавшие обломки камней. Распахнутая пасть была настолько огромна, что там поместились бы три гнома комплекции Дисли, а поблескивающие зубы по размеру и остроте могли соперничать даже не с ножами, а небольшими мечами. Но больше всего ужаса внушал свирепый взгляд ярких зелёных глаз, явно не предвещавший ничего хорошего.

- Мама! – раздался громкий крик Кирашы. – Уничтожь их всех!

- Мама?! – удивленно воскликнули Андрей и Дисли.

- Она полукровка, - спокойно произнёс Грэй, после чего заорал во весь голос. – Бодрого тебе дня, Орлепа!

- Батюшки, да это же Лис Грэйлон! – тон драконицы резко сменился с угрожающего на удивленный, и, нагнув голову пониже, она принялась пристально рассматривать гостей. – Как же я могла тебя не заметить? Ох, старая стала, зрение теперь совсем никудышное.

- Мама, ты меня не слышишь?! – продолжала надрываться пленница. – Уничтожь их всех! Посмотри, что они со мной сделали!

- Слышу и вижу, - уже вполне мирным голосом ответила необычная мама. – Но ты уже взрослая и достаточно обучена, чтобы справляться с такими мелочами сама, без помощи матери.

-Что?! – Кираша сорвалась на визг. – Они же хотят меня изнасиловать!

- Тебя на службе каждый второй изнасиловать хочет, но ведь всегда как-то выкручиваешься, - с усмешкой отозвалась драконица и вновь обратилась к Грэю. – Я и подумать не могла, что ты сюда заглянешь, поэтому заранее извини за беспорядок у меня дома. Впрочем, пока будете идти по тропе, я успею долететь и быстренько прибраться к вашему приходу.

- Честно признаться, даже не знал, что ты теперь живешь здесь, - хмыкнул полуэльф. – Раньше твоя пещера была восточнее.

- Шумно и беспокойно в тех местах сделалось, люди и орки всё время туда-сюда бегают, - вздохнула Орлепа. – А у сестры родились дети, и всем вместе нам стало совсем тесно.Вот и пришлось мне менять жилье.

- Детей, случайно, не трое? - настороженно осведомился Дисли.

- Трое, - драконица обеспокоено моргнула. – А с ними что-то случилось?

- Нет-нет, - успокаивающе замахал руками Грэй. – Была у них одна небольшая проблема, но мы помогли всё урегулировать. Подробности лучше расскажу в доме, а то стоять тут над пропастью очень неуютно.

- Ну, что ж, тогда я вас жду.

Драконица подпрыгнула, взмахнула крыльями и, взлетев, повернула на запад. Улыбающийся Грэйлон проводил её взглядом и мечтательно произнёс:

- Хорошая у тебя мама.

- Откуда ты ее знаешь? – пробормотала ошарашенная проводница.

- Встречались несколько раз, - весело ответил полуэльф. – Ну, раз, твой коварный замысел провалился, думаю, тебя можно развязать. Ты же не станешь расстраивать маму и строить новые пакости?

В ответ на это Кираша лишь возмущенно фыркнула и отвернулась.

- А ведь ты всё знал, – вдруг осенило Андрея. – Ты сразу понял, кто она такая, поэтому и игнорировал все наши предупреждения.

- С первого взгляда я определил в ней полукровку из-за её необычных вертикальных зрачков. А вот о том, что она дочь Орлепы, только догадывался из-за заметного фамильного сходства.

- И где же ты его нашёл? – удивился Дисли.

- И снова глаза, - Грэйлон продолжал улыбаться, вновь становясь прежним шутником и балагуром. – По глазам можно узнать все.

- Надо же, какой глазастый, - со злостью прошипела Кираша.

- Раз она полукровка и её мать – дракон, то кто тогда отец? Неужели человек? – изумился Андрей. – Но как возможно появление общего ребенка у настолько разных существ?

- Возможно, - кивнул полуэльф. – Если на то будет желание самого дракона. Драконы способны принимать облик любых разумных существ, и, если захотят, могут скопировать и все внутренние органы. Правда, драконьей силыполукровки практически не получают. А вот отцом нашей прекрасной пленницы, думаю, является человек, далекий от волшебства, раз никаких магических сил у неё нет.

- Зато у меня предостаточно сил физических, - огрызнулась Кираша. - И в стрельбе я лучше всех!

- Встретил я на днях одного старичка, он бы с тобой точно не согласился, - парировал Грэйлон.

- Подожди-ка, - перебил перепалку гном. - Ты подозревал, что нас ведут к дракону, но не был уверен, к какому именно. А если бы это оказалась не твоя знакомая? Неужели не было страшно?

- Дракона нужно бояться, только когда дело касается его сокровищ, еды или маленьких детей, а во всех остальных случаях с ним можно договориться. Кстати, хватит тут простаивать. Зная Орлепу, могу смело утверждать, что порядок уже наведен и нас ждут в гости.

***

Дом матери Кираши располагался рядом с тропой. Он имел два этажа, но выглядел очень скромно и напоминал обычный дачный домик. Иллюзию садового участка поддерживали высаженные вокруг деревья, покрытые плодами, и грядки с зеленью. Единственным, что не вписывалось в пасторальную картину, был расположенный прямо за домом огромный зев пещеры, по размерам больше напоминавший ворота в авиационный ангар. Навстречу путникам вышла хозяйка, самая что ни на есть классическая бабушка, какой ее представляют по многочисленным сказкам, в сером платье с передником, в чепчике, из-под которого выбивались седые волосы, и с большими очками на носу. Тепло улыбнувшись гостям, она в первую очередь обняла Грэйлона.

- А возмужал как! – довольным голосом произнесла старушка. – Помню, когда первый раз встретились, ты еще сопливым эльфенком был, а сейчас в самом расцвете лет.

- У меня этот расцвет уже несколько столетий длится, - ей в тон ответил полуэльф. - И ты имела возможность наблюдать за его становлением.

- Имела, - согласно кивнула драконица. – Но всё никак не нарадуюсь тому, каким важным и умудрённым ты стал. Батюшки, да с тобой еще и Кориэл пришел! Вот радость-то какая нежданная!

- Как будто ты за нами все это время не следила…

- Да я как-то не вглядывалась. Заметила пятерых путников, а в то, кто они и зачем идут, даже вникать не стала. В последнее время по здешним горам много кто гуляет, к каждому присматриваться - только время терять. Ладно, чего это я вас на пороге мучаю? Прошу пожаловать в мое скромное жилье. Особыми разносолами порадовать не могу, не ждала же никого, но кое-чем вкусненьким угощу.

- Мама! – чуть не плача, закричала Кираша. – А мне ты ничего сказать не хочешь?!

- Очень хочу, доченька, - голос Орлепы сочился теплотой и нежностью. – Проходи в дом, покушаем и обсудим все дела. Нечего на голодный желудок изводиться, ведь на сытый все проблемы такими мелкими кажутся.

Накрытый стол порадовал. Драконица, продолжая поддерживать образ доброй бабушки, заставила его всевозможной выпечкой: плюшками, булочками, кренделями, пирожками, а главным блюдом стал огромный пирог. Не хватало только самовара, но его с успехом заменял большой чайник, с которым старушка управлялась с поразительной ловкостью. Андрей почувствовал, что потихоньку начинает сходить с ума. Разумеется, драконица прекрасно вписывалась в мир эльфов и орков, но вот то, что она принимала обличие благообразной старушки и питалась плюшками, было за гранью его фантазии.

- А настойка где? – вдруг поинтересовался полуэльф.- Кираша уже раздразнила нас твоей знаменитой настойкой!

- Будет, всё будет, - улыбнулась драконица и поставила на стол крохотную бутылочку, больше напоминающую флакончик из-под лекарства.

- И это всё? - невольно вырвалось у Андрея.

- Тебе, юноша, хватит и запаха, - строго проворчала Орлепа. - А этому охламону, - она кивнула на полуэльфа. - Одного стаканчика за глаза. А то знаю я его, как напьется, так потом чудит, словно конец света устроить хочет.

- Клевета, - возмутился Грэйлон.

- Да тут ему даже для разогрева не хватит, - поддержал командира Дисли.

- Ладно, шучу, - улыбнулась старушка и достала еще несколько маленьких бутылочек. - Но на большее не рассчитывайте. Я почти всё распродала, а гостей не ждала, так что запасы почти на нуле.

Вместо ответа последовал дружный разочарованный вздох собравшихся. Впрочем, голод и усталость быстро брали своё, а снедь пахла очень вкусно, поэтому уже через минуту за столом раздалось групповое чавканье.

- И давно ты сюда переехала? – Грэйлон, пережевывая очередной пирожок, вновь поднял вопрос, открытый еще на мосту.

- Да уже полвека как, - погрузилась в свои воспоминания драконица. – Сорвалась с насиженного места, нашла в здешнем тихом краю подходящую пещерку, как на заказ, и в ней решила поселиться.

- Пещера впечатляет, - согласился Грэй. – Ты ее расширяла?

- Зачем мне ее расширять, когда тут и пещерный рогач неплохо поработал.

- Разве пещерный рогач - не легенда? – удивленно произнес Дисли.

- А кто это вообще такой? – поинтересовался Андрей.

- Гигантский жук, - пояснил капитан. – Предания говорят, что в былые времена они соперничали с драконами за право зваться властелинами небес, но и в итоге проиграли. Считается, что рогачи давно вымерли.

- Ну, прямо уж и соперничали, - немного обиделась Орлепа. – Нас даже сравнивать нельзя с этими тупицами. Хотя, признаюсь, когда из пещеры вдруг вылезло это страшилище, я от неожиданности так струхнула, что сразу его и сожгла. Замучилась потом его тушу выкидывать, он же по размерам мне не уступает.

- Ученые всего мира тебе этого не простят, - веселился Грэйлон. – Убийство последнего экземпляра легендарного хищника!

- Да никакой он не последний. Если по здешним горам пошариться, таких последних можно столько насобирать, что как бы они первыми не стали.

- И что про них никто не знает? Прибрежные посёлки же недалеко.

- Мирные жители в горы почти и не забираются, - ответила Кираша. – Да и купец далеко не всякий пойдет, ведь местность-то заброшенная, а вот бандиты и контрабандисты шляются туда-сюда и всё прекрасно знают. Только вот невыгодно им слухи о рогачах распространять, иначе понабежит сюда толпа учёных и браконьеров, и всем вольным разбойничьим и контрабандистским делам конец придет.

- А сами бандиты нападений рогачей не боятся? – недоверчиво покачал головой Кориэл.

- Так разбойники давно изучили жучьи повадки и приспособились. Рогачи не только мясом, но и сладеньким не прочь полакомиться, вот бандиты, когда собираются проходить мимо опасных пещер, по несколько мешков фруктов с собой и прихватывают. Жук и так дрыхнуть очень любит, а, как наестся, вообще несколько дней никого не замечает, если его не трогать. Я, как разобралась с жильем, местность изучила. По ту сторону гор на берегу моря стоят несколько поселений, и я заключила с ними договор о том, что стану их оберегать от бандитов, а они взамен обязались меня не трогать и снабжать провизией. Жители очень обрадовались соглашению, ведь через этот перевал их постоянно беспокоили кочевые банды. И вот, когда в очередной раз пришли бандиты задабривать жучка яблочками, то навстречу им дракон вышел. В общем, так я их пугнула, что они дорогу к побережью сразу позабыли. Вот так и живем с тех пор.

- А дочка откуда взялась? – не унимался Грэй.

Кираша недовольно на него посмотрела, но промолчала.

- А это из-за рыцарей произошло, - улыбнулась старушка. - Помнишь, как на старом месте они меня беспокоили?

- Еще бы не помнить, - хмыкнул капитан и тут же пояснил для Андрея и Дисли. – Драконы предпочитают жить в труднодоступных местах, но если и поселяются неподалеку от цивилизованных районов, должны быть готовы, что рано или поздно появятся придурки, начитавшиеся старинных легенд. Пришельцы воображают себя рыцарями и, нацепив самодельные доспехи и вооружившись мечом или копьем, отправляются на битву с чудищем. Чаще всего, они так делают, чтобы произвести впечатление на девушку или заработать авторитет среди друзей, ну, и про сокровища, разумеется, не забывают. Драконов эти ситуации жутко смешат, поэтому иногда они любят подыгрывать самопровозглашенным героям, сокровищами, конечно, не делятся, но особо выдающихся кое-чем одаривают. Вот и получается, что и драконам - развлечение и недорыцарям - слава и почет.

- Всё так, - согласилась с полуэльфом Орлепа. – Едва я бандитов распугала, так сразу и пошли обо мне слухи, королевство Кейза ведь под боком. И стали ко мне тоже подобные герои захаживать. И вот лет двадцать пять назад прискакал сюда молоденький рыцарь. А меня тогда как раз скука и тоска заедали, и, как глянула я на паренька, такого хорошенького и на романтике повернутого, сразу твердо решила, что восвояси его не отпущу и своим сделаю. Декламировал мой гость тирады, что вызывает чудище на битву за жизнь томящейся в пещере принцессы неземной красоты, ну, я красавчику и обеспечила кровавый бой с победой, полученной в самый последний момент, благо, опыт постановочных поединков у меня имеется. Сложнее всего было не зашибить этого дурня ненароком. А в финале, чтобы подвоха не почуял, сделала я вид, что свалилась в пропасть, а на самом деле пробралась в пещеру с другой стороны и сразу красивой девой оборотилась.

- Ты это умеешь, - согласился Грэйлон. – Только сейчас почему-то милой старушкой прикидывается.

- Удобнее мне в этом обличье, годы-то свое берут, на днях уже три тысячи лет стукнуло. Но ближе к делу. Встретил рыцарь красотку и тут же влюбился без памяти, а красотка та ему по ушам и проехалась, мол, злой дракон проклятие на нее наложил, поэтому в течение двадцати лет не может от пещеры далеко отойти, иначе сразу умрет. Рыцарь огорчился, но ненадолго, ведь я его в домик отвела и там, на двуспальной кровати, специально для этого случая приобретенной, показала, чему принцесс на самом деле учат. Герой потом пару месяцев как пьяный ходил и на любой мой зов бежал, как щеночек. Правда, со временем уехать ему всё-таки пришлось, ведь он был сыном какого-то важного лорда. Но меня возлюбленный периодически навещал, дары всякие привозил, даже жениться клятвенно обещал. Однажды вообще приволок с собой мага, чтобы тот изучил мое проклятие. Правда я, как наедине с чародеем осталась, сразу истинное лицо ему показала и предупредила, что, если он хоть в чем-то проболтается, мигом на шашлыки пойдёт. Маг оказался неглупым и заявил нанимателю, что проклятие чересчур сильное и нужна помощь чуть ли ни всего ковена.

- И вы с этим рыцарем до сих пор видитесь? – поинтересовался Андрей.

- Охомутали его, - с грустно произнесла драконица. – Его отцу потребовалось заключить династический брак, вот сын и женился на некоей знатной девице, а потом через тестя еще и должность важную получил. А когда карьеру делаешь и в светской жизни активно участвовать обязан, уже не до лазаний по горам к принцессам любимым. Ну, а у меня после романа Кираша родилась.

- Тяжко, наверное, провести детство в таком захолустье без драконьих сил, - вздохнул полуэльф.

- Ну, дочка моя некоторую силу всё же имеет. В рукопашную с ней не всякий мужчина справится.

- Угу, я это понял, когда она ремни порвала и чуть меня ни оглушила, - Грэйлон наконец-то пролил свет на подробности инцидента в пещере.

- Это она может, - согласилась Орлепа. – В общем, растила я дочку, растила, а когда ей пятнадцать лет исполнилось, отправила в столицу, к отцу. И письмо приложила, так, мол, и так, дочка у тебя есть, пусть и незаконная, пристрой её куда-нибудь. Тот сразу прослезился, вспомнил свою молодость да ночи наши бурные и, по просьбе Кирашы, определил ее в пограничники. Способных девиц туда охотно берут, ведь в горах не всегда сила важна, но и ловкость с меткостью многое решают. Кстати, а что это всё обо мне и обо мне? Давай, Лис, сам рассказывай, как ты докатился до жизни такой. Насколько мне известно, в Ширане ты очень редко появляешься. В позапрошлый свой визит, - она обернулась ко всей компании и продолжила. – Этот тип умудрился сменить на престоле княжескую династию. И в прошлый раз собирался поступить так же, благо, князь пошел на попятный.

- А он сам виноват, нечего было культ Змеенога возрождать, - нахмурился капитан. - Хорошо, хоть после моих нотаций опомнился.

- Значит, тебя опять древние культы сюда привели?

- Равол, - кратко буркнул полуэльф.

- Опять с ним чего-то не поделили, - произнесла драконица тоном, каким обычно добрые бабушки журят непослушных внуков.

- Вот его и не поделили, - Грэй кивнул головой на Андрея. Орлепа сквозь очки взглянула на юношу.

- Согласна, здесь есть, чего делить. Парень ладный, видный. Не красавчик, конечно, но о вкусах не спорят. Зато задница какая упругая.

- Тьфу ты, - смутился Грэйлон, чуть ли не первый раз на памяти Андрея. – Я уже забыл, с кем связался, а ведь прекрасно знаю, что твой язычок способен любого узлом завязать.

- Так я и вижу, что ты расслабился, - хихикнула старушка, но быстро сделалась серьезнее. – Ну, что на самом деле произошло с этим мальчиком?

- Сама присмотрись и увидишь, что он не из нашего мира. А его таланты… Теоретически в ближайшее время он способен стать сильнейшим магом континента.

- Может, станет, а, может, и нет, - загадочно ответила драконица и, подойдя поближе к Андрею, внимательно на него посмотрела. – Хм, если бы я была магом, произнесла бы нечто высокопарное про твою избранность и печати судьбы. Но поскольку я - обычный дракон, скажу попроще, что проблем в твоей жизни, дружок, встретится очень много. И, что самое обидное, чем дальше, тем их будет больше.

- Это пророчество? - удивился юноша.

- Скорее жизненный опыт, - вздохнула Орлепа и всплеснула руками. - Но хватит уже о грустном! Раз все поели, пора и за дело браться. Начну с тебя, Грэй. Чего сейчас тебе надо?

- Воспользоваться твоей постелью, - пробубнил полуэльф.

- Ах ты, шалунишка, - драконица на мгновение смущенно покраснела.

- Мне надо выспаться, - спокойно продолжил Грэй. – Причем, в таком месте, где я точно буду уверен, что никто не целится мне в спину.

- Вот так всегда, только настроишься провести романтический вечер с прекрасным эльфом, а ему, кроме как попускать слюни на твою подушку, ничего и не нужно. Ладно, на втором этаже гостевые комнаты, выбирай любую.

- Спасибо! – эльф был вполне удовлетворен словами хозяйки и тут же рванул наверх.

- Теперь ты, Кориэл. Я помню, что тебе больше всего нужно. Выйди из дому и двигайся направо до большого камня, а от него наверх по тропинке. Место себе сам выберешь.

- Столько лет прошло, а вы все помните, - на грустном лице эльфа не отразилось ни одной эмоции, но во взгляде читалась благодарность.

- Вроде перерождение прошел, а какая-то частичка менестреля в нем осталась, - улыбнулась драконица вслед эльфу, ушедшему широкими шагами в указанном направлении. – Очень любит на красивые виды посмотреть, чтобы вдохновения набрать, хотя стихи уже и не пишет… Ну, а теперь ваша очередь.

Андрей вышел вперед, но был остановлен жестом руки Орлепы. Глаза же ее в эту секунду буравили Дисли.

– И чего же ты хочешь, маленький гном?

- Посмотреть сокровищницу дракона! – выдал коротышка и посмотрел на хозяйку таким умоляющим взглядом, что та рассмеялась.

- Пустить гнома в сокровищницу - равносильно разорению, - показушно скривила лицо драконица, но снова рассмеялась. – Да иди уж, Кираша покажет тебе дорогу и составит компанию. Дочурке, наверное, самой интересно посмотреть, какие у меня новинки появились.

- Никогда мне толком ничего не объясняешь, а потом я же и виновата, - обиженно фыркнула девушка, но на этот раз возражать не стала и послушно повела гнома на улицу.

- Времени у нас достаточно, потом всё и объясню. А пока попробуй сама хорошенько подумать, как я тебя учила, - сказала ей вслед бабушка и, обернувшись к Андрею, ехидно ухмыльнулась. – Вот теперь нам уже никто не помешает спокойно поговорить. Вот только место предлагаю сменить.

***

Местом для разговора выбрали небольшую беседку в садике за домом. Хозяйка и сюда притащила огромный чайник и заверяла Андрея, что чай выращивает сама и с ее сортами мало что может соперничать.

- Что же тебя беспокоит, мальчик? – на этот раз юноше слышался тон доброго врача, искренне заботящегося о здоровье своего пациента.

- Я устал, - пожал плечами юноша.

- И что именно тебя утомило? – не унималась драконица.

- Если честно, утомила вся эта сказочность! – неожиданно вырвалось у Андрея. – В моем мире магия, эльфы, драконы встречаются только в сказках и мифах, а тут я получаю в реальности выше крыши всей этой сказочной прелести. Мало того, меня считают каким-то избранным и заставляют, чтобы я что-то для них делал. Думаете, мне нравится вынужденно работать с тем, о чем я не имею никакого понятия? И еще… мне приходится убивать. Заявление о том, что я уничтожил даже одного человека, у меня дома вызвало бы шок. А уничтожил я уже, наверное, сотни две, пусть даже в большинстве своем не людей, а орков, и, скорее всего, мне придется убить еще немало народа. И всё это приносит множество душевных терзаний и переживаний. Раньше я жалел, что не являюсь кем-то значительным, но сейчас я готов отдать эти магию и значимость вместе взятые, лишь бы вернуть свою прежнюю спокойную жизнь.

- Увы, мой мальчик, это невозможно, - покачала головой Орлепа.

- Невозможно? – удивился юноша. – Значит, мне навсегда придется остаться в этом мире?

- Не совсем, - глаза старушки загадочно сверкнули, и внезапно она спросила. – Ты знаешь, что такое карма?

- Мне кажется, это что-то связанное с судьбой.

- Правильно кажется. На самом деле, у этого понятия существует множество значений и смыслов, но сейчас речь пойдет о карме с драконьей точки зрения, которая, возможно, и близка к тому, чему учат вас. Итак, каждый из нас в своей жизни совершает различные поступки: какие-то проходят без особых последствий, но некоторые могут и судьбу изменить, в большей или меньшей степени. Фактически это и есть карма - определение своей судьбы своими же деяниями. Существует, конечно, еще множество всяких дополнений и исключений, но они сейчас нам не так важны. У большинства людей, эльфов, гномов и прочих разумных народов поступки индивидуума определяют его судьбу. Торговец, свершая рискованную сделку, может обогатиться или стать нищим; воин, нанося удар, может быть убитым, а может и выжить; путешественник, выбирая дорогу, может благополучно вернутся домой или быть ограбленным разбойниками. Все зависит от нашего выбора. Но есть такие, скажем так, существа, что не поддаются логике и причинно-следственной связи. Подобные личности, планируя, например, совершить поход по совершенно безопасной территории, могут вдруг оказаться в эпицентре извержения вулкана, в гуще военных действий или в самом буйстве магических стихий.

- Так это же с каждым может случиться, - недоверчиво произнес Андрей. – Ведь всё предвидеть невозможно.

- Невозможно, - согласилась драконица. – Но с обычными существами такие непредсказуемые явления могут случаться всего по несколько раз за всю жизнь, а то и не случаться вовсе. А вот с некоторыми созданиями события, не поддающиеся здравому смыслу, происходят настолько часто, что это перерастает в закономерность. И в этом случае жизнь превращается в нескончаемый кошмар. Такие индивидуумы, лишенные своей судьбы, ненароком притягивают к себе чужие и искажают их до невозможности. Поэтому им нельзя сидеть на одном месте, нельзя делать даже небольшие остановки.

- Но я вроде ничего не искажал…

- Вроде? – взгляд Орлепы стал острым и пронзающим. – Ты угодил в центр государства, которое шесть сотен лет не знало беспорядков и конфликтов, и одним своим появлением поставил его на грань гражданской войны. Всего лишь проехав в поезде, ты поставил под угрозу жизни сотен людей, ведь многие из них погибли или были покалечены в результате того нападения. После твоего попадания в Ширан здесь начало зарождаться воздухоплавание, которое, чую, принесет немало как хорошего, так и плохого. Северные кланы получили двойную порцию сей'каре, что, скорей всего, приведет к очередной войной стычке. Орки, что проводили вас до тайного прохода, на обратном пути наткнулись на карательный отряд князя и, организовав засаду, весь его истребили. И всё это благодаря тебе.

- Это… - юноша пребывал в шоке. – Что же, я являюсь каким-то чудовищем?

- Именно так, чудовищем, - грустно кивнула головой драконица. – Но самое страшное даже не то, что ты искажаешь судьбы других. Гораздо опаснее тот факт, что подобные тебе создания используются высшими силами в качестве наиболее сподручного оружия. У философов, изучавших этот вопрос, даже появился особый шутливый термин «кармическая пуля». Вот их любимое объяснение: стоит группа людей, ничего не подозревают, и вдруг раздается выстрел. Одного выпущенная пуля может убить, другого – ранить, а вот третий пересмотрит всю свою жизнь и уйдет в монастырь. Причем, неважно, случится попадание или нет, изменения в судьбах людей обязательно произойдут. И, чаще всего, персонаж, исполняющий работу этой вот «пули», сам не знает цели, которую он должен достичь.

- Многоликий, - буркнул Андрей. – Он сказал, что мне предстоит выполнить некую миссию, но знать, в чем она заключается, я не должен.

- Это значит, что ты уже выстрелен, мой мальчик. Тобою выстрелили в тот момент, когда ты взял в руки оружие, висящее у тебя на поясе. Хотя мне и не понятен механизм расчета чего-либо при отсутствии предопределения, видимо, тут задействованы высшие силы.

- А откуда вы вообще всё это знаете? – насторожился маг. – О нашем путешествии, о том отряде орков?

- Это одно из уникальных умений драконов, - грустно ухмыльнулась Орлепа. – Мы умеем читать узловые точки кармы, то есть смотрим в души и видим наиболее значимые поступки и их последствия. С такими «пулями», как ты, это гораздо проще, у вас картины четкие и ясные. Так что я знаю большую часть твоей биографии, поэтому можешь считать, что мы с тобой знакомы очень давно.

- И почему же это не проявлялось раньше? – не унимался Андрей.

- Пока ты ни стал орудием зловредных сил, твое влияние на судьбы было минимальным. Раньше ты мало отличался от обычных людей, хотя, честно признаться, пробежавшись по твоим точкам, я нашла немало интересных фактов.

- Но каких? – начал было маг и тут же осекся, поддавшись воспоминаниям. Сосед, которому на день рождения он подарил гитару, через три года взял приз на конкурсе бардов. Гвоздь, подложенный Андреем под колеса машины, чуть ни убил городского предпринимателя, который после аварии бросил бизнес и действительно ушел в монастырь. Хлопушка, подброшенная опять-таки Андреем в соседний класс, сделала заиками сразу трех девочек, и две из них были вынуждены перейти в другую школу. В то время юноша не обращал внимание на происходившее, считая всё совпадениями, однако после полученных от драконицы знаний просто напрашивался вывод, что судьбы людей, попадавших под влияние Андрея, действительно менялись и чаще всего резко.

– И что мне сделать, чтобы от этого избавиться? – вздохнул он.

- От этого уже не избавишься, поэтому могу предложить три варианта дальнейшего поведения. Первый чаще всего предлагают насильники своим жертвам, а именно, расслабиться и просто получать удовольствие, ведь стать столь значимой фигурой не каждому дано. Вот только для этого варианта придется серьезно измениться самому. Нужно обладать просто безграничным запасом цинизма, чтобы спокойно наблюдать за тем, как под действием твоей силы сгорают в пламени города и рушатся войной страны. Впрочем, не пугайся, благодаря твоему присутствию, эффект может оказаться и позитивным, и вместо развалин возникнет прекрасная, могучая и справедливая империя.

- Меня пока это не устраивает.

- Догадываюсь. Второй вариант - это постараться выполнить просьбы всех богов, которые тебя озадачили, и, вернувшись в свой мир, затаиться, сведя общение с людьми к минимуму. Есть немалый шанс, что при выпадении из божественного поля зрения твое влияние на мир и судьбы постепенно уменьшится. Конечно, своей судьбы ты лишишься, и от кармы не будет никакого толку, но зато жизнь твоя поспокойнее будет.

- А третий вариант какой?

- Вырваться из-под влияния высших сил можно, если самому стать подобной силой, - совершенно серьезно ответила драконица.

- Да разве такое возможно?

- Это сложно, но не так уж и невероятно. Все-таки твои прогрессирующие таланты позволяют надеяться на то, что когда-нибудь боги захотят пригласить тебя в свои ряды. Но на становление божеством могут уйти многие сотни лет, поэтому губу особо не раскатывай и выбирай пока из остальных двух вариантов.

- Я попробую второй, - грустно произнес Андрей. – А то, что вы рассказали про изменение чужих судеб, было очень жестоко.

- Рано или поздно ты бы осознал всё это сам, - улыбнулась старушка. – Ну, раз решение принято, не стану я тебя больше мучить, а напоследок сделаю-ка тебе маленький подарок. Сначала хотела дочке отдать, но, думаю, тебе это больше пользы принесет. Вот, бери, – драконица засунула руку в карман фартука и выложила на столе перед Андреем три желтоватых цилиндрика, три обычных пистолетных патрона, причем калибром подходящие под его револьверы. – Забрала у одного типа, посчитавшего, что меня можно убить парой выстрелов в затылок.

- Что это? – задал Андрей очередной вопрос.

- Когда в нашем мире появились эти громыхающие штуки, маги долго мучились, пытаясь их усилить. В результате появлялись пули, пробивающие толстенные стены, взрывающиеся, как сильнейшие заклинания, а то и разлетающиеся на сотни других пуль, чтобы поразить при этом целую толпу. С одним из таких магических боеприпасов ты познакомился в горах, - драконица внимательно посмотрела на Андрея, и тот невольно содрогнулся, вспомнив битву с шаманом. – А сейчас перед тобою другой, не менее впечатляющий тип. Я про него вспомнила, когда лекцию тебе читала. Эту вещь любят называть «пулей с именем» или «пулей судьбы». Смысл использования этих пуль очень прост: с ними ты всегда будешь попадать в цель, конечно, при соблюдении определенных условий.

- И какие условия? – Андрей, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, решил сосредоточиться на новой игрушке.

- Во-первых, необходимо сосредоточиться на конкретной цели и, во-вторых, на конкретной точке, в которую тебе надо попасть. И сделать это нужно одновременно.

- Я не понимаю…

- Смотри, если ты подумаешь о том, как попасть в голову, то пуля, скорей всего, угодит в ближайшую голову, оказавшуюся рядом с ее траекторией, разве что, ты будешь хорошо знать лицо планируемой жертвы, но и то нет уверенности, что это сработает. Если же сосредоточишься только на самой цели без указания места, в которое стреляешь, имеется риск, что заряд просто царапнет врага и улетит куда подальше. Конечно, если ты сражаешься с противником один на один, можно и не беспокоиться, но если целей много, то придется поднапрячься. Впрочем, ты - маг, опыт по концентрации своих мыслей для облечения их в магическую форму уже имеешь, поэтому с этими пулями у тебя проблем возникнуть не должно. А пока… Наверное, хочешь выспаться? Можешь пойти отдохнуть, ты же устал не меньше старого Лиса.

- Если я сейчас лягу, у меня от мыслей голова взорвется, - пробормотал юноша.

- В таком случае допивай чай, и мы вместе прогуляемся по окрестностям.

***

Прогулка особого облегчения не принесла, но позволила пусть ненадолго избавиться от тягостных мыслей. Чтобы взбодрить загрустившего мага, Орлепа отвела его в свою сокровищницу, которая произвела на юношу незабываемое впечатление. Драконье хранилище оказалось вовсе не таким, какими их обычно представляют сказочники, и больше всего напоминало музей. Пещера была обставлена множеством всевозможных шкафов и шкафчиков, в которых находились аккуратно разложенные образцы оружия, магические побрякушки, драгоценности, а то и отдельные драгоценные камни впечатляющих размеров. У одного из таких огромных самоцветов и был обнаружен Дисли, стоявший в прострации с разинутым ртом.

- Всё очень красиво, - заметил Андрей. – Но мне казалось, что у драконов гораздо больше золота.

- У меня его намного больше, - согласилась драконица. – Но здесь я оставила только особо примечательные экземпляры, которыми иногда любуюсь, а всякие золотые слитки, монеты и прочий хлам давно отдала на сохранение в разные банки.

- Зачем? Или вы любите приумножать свои богатства даже посредством вкладов?

- Эх, мальчик, тебе, наверное, трудно это понять, но для драконов золото – всего лишь одно из средств, чтобы благополучно дожить до глубокой старости.

- Это всем понятно, - нахмурился Андрей. – Что золото обеспечивает безбедную жизнь.

- Нет, оно обеспечивает безопасную жизнь. Безопасную, - вздохнула Орлепа и, обратив внимание на непонимающие глаза человека и гнома, пояснила. – Среди многочисленных правителей часто появляются те, кому начинает мозолить глаза и нервы очередная крылатая ящерица, живущая в горах. Крестьяне плачутся, что у них скот таскают, купцы жалуются, что по горным дорогам бродить страшно, казначей сетует, что сокровищница опустела и драконье золото сможет компенсировать многочисленные кражи. И вот, чтобы избежать встреч с толпами злых и вооруженных до зубов солдат, рыщущих по горам в поисках добычи, нам, драконам, приходится раздавать многочисленные взятки. А если взятки не помогают, через посредников находим наемные роты и платим им за охрану. В таких условиях золото расходуется очень быстро, и требуется его все больше и больше. Скажу по секрету, что несколько самых крупных банкиров, через которых все наши сделки со взятками и проходят, на самом деле тоже являются драконами.

- А золото вы откуда берете? – Дисли, наконец, вышел из ступора и, видимо, вспомнил давние претензии на драконам.

- Нюх на сокровище – еще одна из полезных особенностей нашего организма. А здешние горы, в которых когда-то существовало одно из самых могучих и загадочных государств, являются просто нескончаемым источником кладов и сокровищ. В каждой своей вылазке хоть на один тайник да натыкаюсь.

Изучив сокровищницу и узнав о драконьих секретах, Андрей и Дисли вернулись в дом. Там Орлепа и Кираша уже приступили к стряпне чего-то более основательного, нежели пирожки. Магу заварили успокаивающий чай из травок, росших в саду, и юношу, наконец, немного отпустило. Окончательно прочувствовав навалившуюся на него усталость, он с разрешения хозяйки удалился в гостевую комнату, где практически сразу уснул.

Усталость оказалась настолько сильной, что разбудить Грэя и Андрея удалось только на следующее утро. Зато оба чувствовали себя настолько хорошо отдохнувшими, что были готовы хоть сейчас вступить в битву с богами. Особенно это касалось Андрея, ведь после того, как юноша узнал о своей особенности, его пиетет перед высшими силами резко пропал. Гостей ждал богато накрытый стол, который мог бы стать украшением на любой праздничной пирушке, но на самом деле это был обычный драконий завтрак.

- Я все подготовила, - сразу огорошила Грэйлона хозяйка.

- Что именно? – удивился полуэльф, в данный момент сражавшийся со здоровенным куском мяса.

- Вот, - Орлепа протянула ему несколько конвертов. – Тот, что сверху, отдадите деревенскому старосте. Рыболовство – основной источник дохода жителей, поэтому лодок там много, и одну вам непременно одолжат, особенно, учитывая, насколько деревенские мне обязаны.

- Это было бы здорово! – обрадовался Грэйлон.

- Не спеши, - охладила его пыл драконица. – Их баркасы не предназначены для долгих переходов, а ведь вам надо практически все море пересекать. Поэтому в письме я попросила, чтобы вас довезли до Ульшима, крупного торгового города в дне пути. В Ульшиме отдадите следующее письмо начальнику порта, он мой давний знакомый и охотно поможет с выбором корабля для дальнейшего путешествия, порекомендует яхту или паровой катер для найма. Третье письмо - это финансовая поддержка. Отнесите его в Центральный Банк и получите там неограниченный кредит.

- У меня, между прочим, и свои счета там имеются, - ухмыльнулся Грэй.

- Если ваша заварушка с Раволом уже переросла в нечто большее, готовься, что твои счета могут заблокировать.

- Ты права, от Равола следует ждать любой пакости во всем…

- Но зато получение вами сторонней материальной помощи тоже станет неприятной неожиданностью для ваших недругов, - улыбнулась Орлепа. – И, наконец, последнее, Кираша пойдет с вами.

- Что? – глаза дочери драконицы заметно увеличились в размере.– Я, между прочим, на службе!

- Я уже отправила твоему начальству письмо, что тебя похитили орки и сейчас тащат на север, поэтому пускай твои сослуживцы пока побегают и тебя поищут, - безоговорочным тоном отрезала Орлепа. – А помочь ты нашим гостям просто обязана. Грэйлон - мой старый друг, которому я обязана многим, в том числе и своей жизнью. Услуги, что я ему оказываю, лишь малая часть долга, который мне предстоит выплачивать еще много лет.

- Но зачем мне обязательно идти с ними? Может, я окажу помощь иного рода? – продолжала возражать Кираша.

- Как капитана отряда, меня тоже интересует этот вопрос, - присоединился к обсуждению Грэй.

- Зная твой характер, доченька, я могу с уверенностью сказать, что здесь ты надолго не усидишь и вскоре сбежишь обратно в столицу, где из тебя наверняка сумеют вытянуть подробности ваших совместных приключений по горам. После того, как ты ловко обрубил все следы, милый Лис, такая утечка информации серьезно навредит вашему отряду. Вот поэтому Кираше лучше находиться под твоим присмотром. Да не спеши отказываться, ведь она отличный стрелок, неплохой боец, даже в магии немного разбирается. А самое главное, от меня она унаследовала драконье умение читать узловые точки кармы и может многое рассказать о любом встреченном ею разумном существе.

- Это полезный навык, - согласился Грэй. – Вспоминаю, как сильно она хотела меня убить, значит, на самом деле я еще больший злодей, чем кажусь.

- Вот теперь понимаешь, что если я тебя, в конце концов, пристрелю, виноват в этом будешь только ты сам, - вздохнула Кираша. – Ладно, в предвкушении такой развязки я даже согласна пойти с тобой и помогать всем, чем смогу.

- Ну, вот и договорились, - улыбнулась драконица и продолжила с грустью в голосе, разведя руки в стороны. – К сожалению, больше я ничем не могу посодействовать. Теперь мне остается лишь молиться, чтобы у вас все получилось.

- Этого хватит, Орлепа, - Грэй поднялся из-за стола и крепко обнял старушку. – Я так рад новой встрече с тобой и надеюсь, что увижу тебя еще не один раз.

- Я бы тоже хотела видеть тебя почаще, Лис, - покачала головой та. – И позаботься о моей девочке, пожалуйста.

- Я позабочусь о ней, как когда-то о тебе, - сурово ответил полуэльф.

Драконица почему-то хихикнула на этой фразе, но оставила её без ответа. Дальнейшее расставание проходило в молчании. Вот только Андрей не выдержал и, подойдя к старушке, попросил.

- А могу я увидеть, как вы превращаетесь в дракона?

- С удовольствием покажу тебе это, но лишь после того, как ты покажешь мне оправление естественных надобностей, - со строгим лицом ответила Орлепа и, заметив сконфуженное лицо юноши, добавила. – Превращение - слишком интимный процесс, и даже близким избранникам мы редко даем возможность его увидеть.

- Я понял, - по-прежнему смущенно ответил Андрей. – И спасибо вам за прочитанную лекцию и подарок.

- Главное, чтобы это принесло тебе пользу, - улыбнулась старушка.

***

Грусти из-за расставания с такой любезной хозяйкой не наблюдалось. Напротив, после долгожданного отдыха и усиленной кормежки, настроение у членов отряда было весьма приподнятым и даже боевым. Правда, Андрея поначалу тревожили слова, сказанные драконицей, но монотонность походного ритма постепенно вытравила их из головы юноши. Он решил, что время подумать обо всём этом еще будет, а пока лучше просто идти вперед, не забивая себе мозги. Кираша по-прежнему была возмущена тем, что мать отдала ее чуть ли ни в рабство первым встреченным авантюристам, хотя старалась сдерживать слова и чувства. Впрочем, судя по ехидным взглядам Грэя, которые он бросал на нового члена отряда, в ближайшее время стоило ждать перепалки.

Внезапно появившееся после перевала море никого не изумило. Андрей в родном мире часто ездил на морские курорты, так что зрелище было для него привычным. Кориэл до ухода от драконицы полдня просидел на вершине скалы и достаточно насмотрелся на эти водные просторы. Более прагматичных Грэйлона, Дисли и Кирашу волновали вовсе не красоты открывшегося пейзажа, а вопрос переправы через него, хотя здесь можно было положиться на Орлепу.

Старейшина деревни, толстый лысеющий мужчина, относился к жившей в горах драконице, как к богине, а ее друзей воспринял, словно ангелов, спустившихся на землю. Путникам стоило больших трудов удержать его от целования ног и прочих коленопреклоненных почестей. Объяснив создавшуюся ситуацию, члены отряда узнали, что им несказанно повезло, ведь через пару часов брат старейшины повезет в Ульшим большую партию товара, и, поскольку корабль у него вместительный, пассажиры не будут испытывать особых неудобств в пути.

Диалог с хозяином лодки тоже прошёл очень эмоционально. Тот был готов выбросить за борт весь груз, лишь бы посланцам могучей защитницы было достаточно уютно, и Грэй с трудом убедил капитана этого не делать. За разговором удалось выяснить, что главным товаром, приносящим основной доход деревне, являлась вовсе не рыба, а жемчуг, добываемый у этих берегов. Жемчужины были не очень крупными, но цену за них давали неплохую, да и производящие их моллюски встречались здесь в огромном количестве, буквально валялись под ногами. Путники смогли сами в этом убедиться, проведя на пляже целый час, пока матросы освобождали от груза одно из помещений корабля, рассовывая всё по углам. Сначала капитан хотел отдать пассажирам свою личную каюту, но, к огромному их сожалению, посчитал её слишком маленькой и неуютной и велел расчистить грузовое хранилище. К счастью, едва они отплыли, сразу подул достаточно сильный, но не порывистый попутный ветер. Команда восприняла это как добрый знак, и капитан торжественно заявил, что если все пойдет нормально, уже завтра к полудню они прибудут в порт. Обрадованные путешественники приступили к обустройству на новом месте, и даже истерика Кираши не испортила никому настроения, тем более она давно была ожидаема. Последней каплей в чаше терпения девушки стало отсутствие на корабле укромных мест, где она могла бы переодеться в уверенности, что на неё никто не смотрит. Возмущенная Кираша практически набросилась на Грэйлона.

- Что бы ни говорила мне мать, - сквозь зубы процедила она. – Как только мы выполним вашу миссию, я сразу сдам вас королевской гвардии.

- Спасибо за предупреждение, - парировал полуэльф. – Постараемся обратный наш маршрут провести в обход Кейза, а на чужих территориях твои полномочия не действуют.

- Я лейтенант Следопытов королевства Кейза, – прорычала Кираша. – И мои полномочия всегда со мной!

- А я капитан Эльфийской Стражи Третьего Круга, - в тон ей ответил Грэйлон. – И моих полномочий хватит, чтобы взашей разогнать всю вашу лавочку.

Девушка удивленно замолчала, и её заминка дала полуэльфу возможность продолжить.

– Ну, чем еще хочешь со мной помериться? А вот как насчёт объема груди? По этому показателю у тебя неплохие шансы на победу.

- Не понимаю, почему мать тебе доверяет. И что тебе вообще от меня нужно? – Кираша понимала, что теряет лицо, и пыталась успокоиться, но Грэя было уже не остановить.

- Доверяет, потому что знает, на что я способен. Ну, а на второй вопрос я отвечал в горах, когда тебя к дереву привязывал. Кстати, я уже выспался и отдохнул, и причин для беспокойства нет, так что можно немного развлечься.

- Только попробуй тронуть меня, ты… - остатки спокойствия девушки сорвало, как сухой лист ветром. – Если тронешь, я тебе глотку перережу.

- Мне известно сто семьдесят способов стреноживания женщин, из них девяносто пять методов позволят зафиксировать партнершу в любой удобной мне позе, а из них шестьдесят семь приёмов не дадут даме ни малейшей возможности сопротивления. Так что, боюсь, перерезание моей глотки станет для тебя большой проблемой.

- Грэйлон, хватит, - буркнул Андрей. – Ты же не такой.

- Почему не такой? Посмотри-ка на нашу спутницу, умеющую читать души и изучать влияющие на судьбу поступки, и, похоже, она с тобой не согласна.

Впрочем, временного перемирия Андрею всё-таки удалось добиться. Кираша не стала продолжать диспут, а молча плюнула полуэльфу под ноги и ушла на палубу. Обратно в помещение она вернулась только глубокой ночью, когда все уже спали, и лишь Кориэл полудремал-полубодрствовал, как обычно готовый в любой момент приступить к отражению угрозы. Без спутницы путешествие проходило тихо и спокойно. Андрей передал командиру все, что драконица поведала ему о «кармической пуле». Грэй отнесся к этим словам на удивление спокойно, хотя потом и сидел в раздумьях вплоть до самого прибытия в порт.

Ульшим встретил путешественников плотным запахом рыбы. Рыбными чешуей и потрохами воняло так сильно, что Андрей был вынужден повязать платок на все лицо. Кориэл, бывавший здесь раньше, рассказал, что этот город является рыбной столицей Торгового Союза, потому что в Иксинском озере обитает много разновидностей рыб и морепродуктов, в том числе уникальные, нигде больше не встречающиеся. Ульшим действительно жил рыбой. Здесь встречались рыбные улицы, рыбные рынки, рыбные заводы и даже рыбные банки. Рыба приносила жителям большие деньги и попутно, опровергая известную поговорку, приносила и нестерпимую вонь.

Грэйлон несколько раз скептично оглядывал окрестности и, наконец, приступил к командованию. Кираше, Кориэлу и Дисли было поручено отдать письмо начальнику порта, а затем нанять любую посудину, способную переплыть озеро и спуститься вниз по реке. А сам командир, взяв Андрея под мышку, решил направиться в банк. Слова драконицы о возможной блокировке его счетов противником, очень обеспокоили Грэйлона, но сейчас деньги для аренды судна были просто необходимы, поэтому полуэльф решил при неудачном развитии событий не отказываться от материальных средств Орлепы, вслух пообещав вернуть ей деньги при первой подвернувшейся возможности. Из тайных запасов эльфов снова были извлечены миниатюрные передатчики, и Кориэл пообещал после переговоров с начальником порта сообщить примерную стоимость аренды корабля. На этом члены отряда и расстались.

Немалое время заняли поиски нужного банка среди многочисленных Рыбных, то и дело попадавшихся на пути и вгонявших Грэйлона в уныние. Наконец, филиал требуемого заведения, в котором хранились сбережения Грэя и Орлепы, был найден, и им оказалось небольшое неприметное двухэтажное здание. Сразу выяснилось, что драконица оказалась права. Клерк очень долго изучал бумаги полуэльфа, то и дело оборачиваясь к загадочному искрящему и шумящему агрегату, стоявшему за спиной, и в итоге с грустью сказал, что в данный момент ничем помочь не может. Грэйлон, выругавшись сквозь зубы, протянул письмо драконицы, после чего процесс снятия наличности пошел как по маслу. Кориэл вскоре назвал приблизительную сумму, поэтому задерживаться в банке не пришлось. Между делом Андрей узнал назначение странного искрящего агрегата. Оказалось, что это местный аналог компьютера, точнее, примитивная модель, состоявшая из телеграфа и магических шаров. Устройство позволяло с легкостью узнавать состояние счетов клиентов и на основе этого проводить все операции. Подивившись такому прогрессу в финансовой сфере, путники вышли на улицу.

- Идем в порт, - сурово проговорил полуэльф. – Мне не хочется задерживаться в этом вонючем городишке ни одной лишней секунды.

- В порт, так в порт, - согласился Андрей. – Кстати, у них карнавал?

- С чего ты взял? – удивился Грэйлон.

- Крики слышишь? И вон в небе что-то, похожее на салют.

- Это не салют, - полуэльф помертвел лицом. – Шакал бы побрал ту сволочь, что призвала сюда элементаля!

Его крик остался безответным, да ответ и не требовался. Здание напротив моментально охватил огонь, и оно разлетелось на кучу пылающих щепок, а перед путниками выросла огромная огненная фигура.

- Что делать? – не веря своим глазам, прошептал маг.

- Бежать, - выдал краткий вердикт командир и тут же показал личный пример.

За время путешествия Андрей настолько привык слушаться наставника, что и теперь повёл себя механически. Только спустя мгновение он осознал себя бегущим по улицам города, чувствуя, как сзади приближается свирепый жар. Похоже, на этот раз у них возникли действительно большие проблемы…

Глава 3. Огонь, вода и перестрелка

Бежать было очень тяжело. Воздух становился все жарче, и с каждым новым вздохом обжигал легкие. Времени оглядываться не оставалось, но, судя по отражению в витрине встречного магазина, огненный великан был уже очень близко.

- Что же делать?! – из последних сил снова проорал Андрей.

- Бежать! – повторил эльф, увеличивая скорость. – Тут поможет только вода!

- Вода?!

Андрей на ходу выхватил револьвер, посмотрел через плечо и, не останавливаясь, выстрелил четыре раза. Прием, использованный юношей, напоминал тот, что был использован им против охотников за головами, только вместо огня во врага полетели гигантские водяные шары.

Этот поступок, несмотря на всю свою логичность, оказался опрометчивым. В спину магу сразу ударил мощный поток пара, возникший от соприкосновения водяных потоков и огненной стихии. Грэйлон, вновь помянув нехорошим словом эльфийских богов, бросился подхватывать на руки падающего подчиненного и тоже попал под удар паровой волны.

- Это было глупо! – прорычал полуэльф, скривившись от боли.

- Зато работает! – парировал Андрей и пригляделся к контурам фигуры противника, проступившим сквозь пар. Определенный эффект вода всё-таки оказала, потому что вместо беспорядочных вспышек пламени взору предстало нечто, больше всего напоминающее схематичную статую человеческой фигуры, около пяти метров высотой. Вот только Андрей никогда раньше не слышал о том, что статую можно создать из жидких потоков горящей лавы.

- Добавь еще! – внезапно скомандовал капитан.

- Не моя стихия, - скривил лицо маг, но все же не стал мешкать и расстрелял остатки барабана в атакующего противника. Тот моментально окутался клубами пара, чем и воспользовался Грэйлон. Полуэльф схватил Андрея за руку и потащил его дальше, а секундную передышку потратил на разработку стратегии. В нескольких десятках шагов от них стояла полуразгруженная телега, запряженная парой лошадей. Кинув мага на груду мешков, командир ударом ножа перерезал перевязь и, подхватив вожжи, лихо засвистел. Лошади, и без того возбужденные нападением чудовища, моментально рванули с места.

Дальнейшие минут десять выпали из памяти Андрея, потому что откат от чужой стихии на этот раз был очень жесток и вызвал кратковременное помутнение сознания. Скоростная езда на телеге, будучи погребенным под дюжиной мешков с картошкой, тоже не способствовала объективному восприятию реальности. Гонка закончилась более чем внезапно. Старая телега оказалась не приспособлена для такой скорости, и на очередном ухабе у нее отлетело колесо, после чего конструкцию резко занесло и перевернуло набок. Грэя выручила невероятная ловкость эльфов, позволившая ему сгруппироваться прямо в полете. Мешки, до этого бывшие проклятием Андрея, стали его спасением, значительно смягчив удар, так что катастрофу юноша перенес сравнительно мягко, если не считать отбитой руки и синяка на боку. Кроме того, после серьезной встряски реальность вокруг мага вновь стала четкой, скорее всего, ненадолго, но хоть на какое-то время он пришёл в себя и был готов к бою. Ехали они быстро, и авария случилась уже за пределами города, на возвышенности, с которой теперь можно было рассмотреть весь проделанный маршрут, а также громадную фигуру преследователя, продолжавшего прокладывать свою огненную дорогу по направлению к цели.

-Что это за тварь и откуда она взялась? – спросил юноша.

- Элементаль - одушевленное воплощение стихии, в данном случае, огненной, - ответил Грэйлон, вытирая кровь с разбитой губы.

- Ее хозяин - Равол? – поинтересовался Андрей. Грэй отрицательно покачал головой.

- Даже собери он весь свой клан, вряд ли бы смог призвать, а тем более контролировать элементаля такого размера и силы. И в связи с этим у меня появляются нехорошие предчувствия…

- И как с ним бороться?

- Бороться? – Грэй удивленно посмотрел по сторонам. – Ах да, лошади убежали, так что и нам пора последовать их примеру.

- На своих ногах мы от него не уйдем, тем более я чувствую, что скоро свалюсь.

- Мы с ним не справимся, - покачал головой полуэльф. – Нужно или уничтожить его тело или изгнать обратно в духовный мир. На первое тебе не хватит сил, а для второго недостаточно знаний.

- А если сбросить его в воду? Склон холма как раз обрывается в море.

- Не выйдет. Это, конечно, задержит элементаля, но чтобы погасить огонь внутри него, потребуется продержать это чудище в воде хотя бы полчаса.

Андрей вздохнул, беспомощно огляделся по сторонам и вдруг удивленно замер, указав пальцем на здоровенную каменную статую, стоявшую на самой вершине холма. Работа скульптора была довольно грубой, но черты лица и контуры рук, прижатых к телу, угадывались. Ноги, скорее всего, находились под землей.

– Что за истукан острова Пасхи?

- Не знаю, что это за остров такой, - буркнул полуэльф, внимательно наблюдавший за быстрым приближением противника. – А вот ты смотришь на какого-то идола древних орков.

- Отлично, мне подойдет, - удовлетворенно улыбнулся Андрей. – Хотя опять придется использовать воздушный удар . Или…

- У тебя есть план? – удивился Грэйлон.

- Есть, - кивнул юноша, приступая к перезарядке оружия. – И, надеюсь, он сработает.

В первую очередь требовалось отойти в сторону. Андрей не был до конца уверен, что именно у него получится, и ориентировался лишь на чувства, внушаемые ему оружием. Левый револьвер подтверждал, что такой трюк возможен, но возникал вопрос, будет ли он эффективен. Да и вторая фаза плана внушала сомнения. Впрочем, так всегда и бывает, когда берешься за новое дело, вот только времени на раздумья уже не осталось. Элементаль приближался с пугающей быстротой. Похоже, водяные атаки сумели его немного замедлить, но, чем сильнее он разогревался вновь, тем выше становилась скорость. Окончательно отбросив колебания, Андрей направил ствол револьвера в сторону противника и семь раз нажал на спусковой крючок. Рука, отбитая при падении с телеги, неприятно заныла от сильной отдачи. Грэйлон обеспокоенно нахмурил брови, ведь ни один из выстрелов не оказал на элементаля даже малейшего воздействия. Маг ухмыльнулся.

- Не туда смотришь, - пробормотал он под нос, стараясь не потерять концентрацию.

Подняв взгляд наверх, полуэльф пораженно охнул, а затем восхищенно выругался. Статуя орочьего божества внезапно ожила, и во все стороны полетели комья земли, освобождая каменному великану ноги. А через секунду гиганты столкнулись друг с другом. Камень практически сразу начал прижимать огонь к земле, хотя вскоре стало ясно, что созданный Андреем голем обречен. Жар элементаля оказался настолько сильным, что камень тонкими струйками стал стекать вниз. Но основную задачу великан выполнил, сумев обездвижить огненную тварь, что позволило магу приступить к осуществлению второй части плана.

Новые семь выстрелов оказали на элементаля воздействие, сравнимое разве что с плевками. Он, будучи поглощенным борьбой с равным по силе соперником, не придал значения огнестрельной атаке, но при этом не заметил настоящей угрозы и не смог ничего сделать, когда холм содрогнулся от грохота. Андрей, уставший от беспомощности, вызываемой воздушными вихрями, решил на этот раз использовать то, что было ему ближе, и вызвал на месте боя гигантов мощный взрыв. Это была самая рискованная часть его плана, ведь если бы элементаль успел вырваться из объятий голема, они получили бы лишь небольшую отсрочку.

К счастью, все прошло как по маслу. Мага и полуэльфа отбросило сотрясением в сторону от эпицентра, а великаны, подхваченные мощной огненной волной, взлетели в воздух и, описав дугу, благополучно приводнились чуть ли ни в центре озерной бухты. Облако пара возвестило о том, что поверхность элементаля вступила в реакцию с водой, хотя подробности рассмотреть уже не удалось. Андрей прикинул, что если, теряя свой жар, огненная сущность слабеет, то той силы, что он вложил в своего голема, должно хватить, чтобы удерживать противника под водой около двух часов. Таким образом, на этом бой можно было считать оконченным.

- Красивое зрелище, - подвел итог Грэйлон. – Как отплывём, обязательно попрошу капитана провести судно через то место. Рыбки вареной соберем немало…

***

Возвращаться пришлось бегом. Заряд адреналина, полученный в битве, пока действовал, и Андрей неплохо держал темп. Грэй объяснял, что через город нужно пройти побыстрее, пока все официальные службы заняты пожарами, потому что как только они закончат и во всем разберутся, непременно захотят поговорить со странной парочкой, за которой и гонялся огненный великан. А это еще одна ненужная задержка, которая грозит затянуться надолго.

Полуэльф выбирал маршрут, стараясь держаться как можно дальше от мест разгрома, но перекрёсток, где была взята телега, путешественники всё-таки пробежали и столкнулись там с её хозяином.

- Где моя повозка?! – стенал мужик, не подозревая, что стоит лицом к лицу с её похитителями.

- Посмотрите на вершине холма, – вежливо предложил Андрей. – Я ее там видел.

- Но как она туда попала? – раздался возглас удивления.

- Демоны на ней катались, - прервал затевающийся диалог Грэйлон. – Поэтому, если будешь ее продавать, смело заявляй, что это адская колесница.

- Так и сделаю, но откуда вы это знаете? – ошарашено спросил хозяин, но мага и полуэльфа уже и след простыл.

Все разрушения пришлись на центр и восточную окраину города, и в порту, расположенном на западе, было относительно тихо и паники не наблюдалось. Народ, конечно, бегал туда-сюда, обсуждая вторжение сил преисподней и битву магов, но Андрея куда больше досужих разговоров заинтересовало судно, нанятое Кориэлом. Корабль, а если точнее, небольшой пароход, носивший гордое имя «Морской Кот», был красив. Именно такие суда юноша представлял себе, когда читал на родной Земле приключенческие романы о девятнадцатом веке. Даже Грэйлон похвалил выбор подчиненного словами, что на такой посудине и умирать следует красиво.

Если пароход мог бы принадлежать девятнадцатому столетию, то его команда имела бы большой успех веке в семнадцатом. Такой высокой концентрации разбойничьих рож Андрею еще никогда не доводилось видеть, ведь даже орки в горах выглядели гораздо интеллигентнее. У вышедшего навстречу пассажирам капитана вместо левой руки поблёскивал крюк, правый глаз закрывала повязка, а обе щеки были испещрены суровыми рубцами. В сочетании с густой рыжей бородой всё это придавало его облику столь любимый наивными романтиками пиратский антураж. Остальные члены экипажа мало чем уступали капитану, каждого из них украшали шрамы и всевозможные физические недостатки.

Грэйлон, поздоровавшись с хозяином судна, сразу же удалился с ним обсудить финансовые дела и выплатить аванс. А Андрей, недоуменно озираясь, подошел к стоявшей на носу корабля Кираше и шепотом поинтересовался.

- Надеюсь, эта славная команда ночью не поднимет «Веселого Роджера» и не вздернет нас на реях?

Встретив удивлённый взгляд девушки, юноша понял, что сболтнул лишнего.

- Кого они должны поднять и зачем? И с чего им нас всех вешать?

- Ну, просто в моём..., - замялся Андрей. – В моём родном городе «Весёлым Роджером» называют пиратский флаг.

- Какое странное название, никогда раньше не слышала. А почему ты решил, что они пираты?

- Они же такие страшные, без ног и рук, со шрамами.

- Только из-за этого? Какой у тебя наивный взгляд на мир, - покачала головой Кираша. – Можешь не волноваться, я изучила историю этой команды, и у них отличная репутация. А специфическую внешность они обрели после службы в одном полку, который практически полностью был вырезан во время Каршимских волнений. И те немногие, кому все-таки посчастливилось выжить, выглядели вот так изувечено, поэтому были отправлены в отставку по медицинским показателям. Но их командир не захотел расставаться со своей командой и предложил им совместное дело.

- Значит, здесь всё в порядке, - облегченно выдохнул Андрей и стер пот со лба. – Хоть в себя смогу прийти после всего случившегося.

- И что же такое с тобой случилось? – насторожилась девушка. – Уж не с вами ли связаны пожары по всему городу и падение в бухту какой-то огромной штуки?

- Это они так развлекаются, - флегматично объяснил Кориэл, вдруг появившийся вместе с Дисли словно из ниоткуда. – Сжечь город со всеми жителями для Грэя и его безумного ученика - пустяковое дело. Видимо, им в банке нагрубили, вот ребята и сорвались.

Андрей прыснул от смеха и очень удивился тому, что Кор умеет шутить. В это время к ним подошел первый помощник и предложил провести экскурсию по кораблю. Но никто из пассажиров энтузиазма не высказал. Возможно, виной тому был внешний вид моряка, лицо и огромное тело которого представляли собой один сплошной шрам, придававший хозяину очень жуткий вид. Даже Кираша, бубнившая себе под нос, что это хороший человек, совсем не торопилась сдвинуться с места. Проблема решилась сама собой, когда старпома срочно позвали внутрь корабля, а его место занял невысокий смуглый парень с обезьяньими повадками. Он мог бы даже считаться красавчиком, если бы не отсутствие левого уха и половины зубов. Несмотря на шепелявость, рассказчиком матрос оказался хорошим. Он поведал, что его зовут Свиппо и он служит под началом капитана Хлона уже восемнадцать лет, десять из которых прошло в армии. Специализировалась команда, в основном, на перевозке небольших, но ценных грузов, хотя и пассажирам не отказывала. Матрос практически боготворил капитана, рассказывая о том, как тот ценит своих подчиненных и с каким трепетом и бережностью относится к кораблю, считая его чуть ли ни членом экипажа. Судно оказалось практически новым, оно было спущено на воду всего пять лет назад. Кориэла и Дисли очень заинтересовало наличие на корабле вооружения, причем, довольно мощного. На носу стояли легкая скорострельная пушка и парочка многоствольных картечниц с ручным приводом, еще одна картечница находилась на корме, и, судя по некоторым намекам, на палубе в короткие сроки можно было установить еще немало сюрпризов.

- С кем-то воюете? – поинтересовался эльф. – Или пираты достают?

- В основном, пираты, - неопределенно ответил матрос. – В озере их, конечно, мало, разве что кто-то из орков шалить начнет, хотя они больше рыбаков донимают. А вот по реке ходить страшно, там шалят еще как. Пару раз нас на абордаж пытались брать, но одного выстрела из этой красавицы хватало, чтобы они задний ход дали. Хотя на старом корабле, еще до «Кота», однажды мы в передрягу чуть было не попали. Как раз тогда моя вахта закончилась, и я перед сном решил с товарищем перекурить. Вот стоим мы на носу, и вдруг аккурат между нами пролетает здоровое бревно и вонзается в палубу, а чуть подальше еще одно и еще. У нас тогда сон как рукой смело, и прежде чем хоть что-то сами сообразили, из всех стволов берег прочесали, а потом высадились и в атаку пошли. Мы же все-таки бывшая штурмовая рота, – гордо произнёс Свиппо, ощерив щербатый рот. – Потом нашли двух выживших и допросили. Оказывается, молодчики придумали хитрую штуку: замаскировали в прибрежных кустах три катапульты, которые заряжали бревнами и ночью пускали их в проходившие мимо корабли. Расчет был на то, чтобы попадать на уровне ватерлинии, тогда команда считала, что напоролась на топляк, и спешно подгребала к берегу, где ее уже поджидали. Вот только когда бандиты по нам стреляли, дистанцию плохо рассчитали, дело же ночью было, так что вышел перелет.

И тут пароход, уже находившийся под парами, издал гудок, возвещающий об отплытии, поэтому команда засуетилась. Свиппо, извинившись, проводил гостей до рубки, где и покинул их. Вскоре из рубки вышли Грэйлон и капитан. Судя по выражению их лиц, оба остались довольны условиями совместной сделки.

- Значит, три дня? – уточнил полуэльф.

- Три дня до Жемчужины, а там еще пара дней вниз по реке.

- Отлично, мы постараемся не создавать вам проблем.

- Чтобы вы да не создали?! – внезапно захохотал капитан, показав на берег.

А там уже суетились люди в серой форме с винтовками в руках. Двое всадников, рискуя переломать ноги своим лошадям, выехали на причал и стали выкрикивать требования остановить корабль.

- Городская стража, – флегматично заметил Грэй. – Теперь нам ждать погоню?

- Ну, если есть желание и лишнее время, можно и подождать, - продолжал смеяться Хлон и тут же пояснил. – Озерный дозор с местными стражниками на ножах, поэтому будет мусолить любую их просьбу до посинения.

Капитан оказался довольно словоохотливым и, пока корабль выводили из бухты, умудрился одновременно и раздавать приказы команде и разъяснить пассажирам причины взаимной ненависти водных и сухопутных блюстителей закона. Дело было в том, что тем постоянно не везло с проведением совместных операций. Городские стражники могли перепутать бухту, в которой по донесениям Озерного дозора прятались контрабандисты, или нечаянно арестовать внедренных к бандитам служителей закона. Дозорные тоже не отставали и умудрялись искать пиратов и контрабандистов в направлениях, противоположных указанным. А несколько лет назад, отмечая день рождения одного из водных начальников, праздничным салютом нечаянно подожгли казарму городской стражи. То происшествие стало последней каплей в и без того натянутых отношениях структур, и с тех пор они стали обращаться за помощью друг к другу только в крайних случаях.

- Без команды от бургомистра погоню за нами не вышлют, да и ему придется еще долго дозорных уламывать. Так что часа два-три в запасе у нас есть, а потом пускай нас хоть обыщутся.

- Вот, кстати, место, про которое я говорил, - вдруг произнес Грэй, глядя на то, как от воды поднимаются редкие клубы пара.

- Ага, вижу. Эй, парни, тащите сюда сети! У нас сейчас будет забавная рыбалка! Свежесваренная рыба!

- Надеюсь, это съедобно, - мрачно буркнул Андрей, к которому, наконец, вернулась усталость.

***

Рыба оказалась не особо съедобной, но после того, как над ней поколдовали Кираша и корабельный кок, получилось довольно приличное кушанье. Прямо во время обеда Грэйлон расстелил между тарелок карту и продемонстрировал дальнейший путь.

- Главная наша задача – без проблем пересечь Жемчужину. Почему-то каждый раз, когда я гляжу на этот район, по моей спине бегают мурашки.

- Местность там удобная для нападения, - прокомментировал капитан. – Много островов, с которых очень любят стрелять по мимо проплывающим кораблям.

- А почему это место называется Жемчужина? – поинтересовался Андрей. – Там добывают жемчуг?

- Нет, из-за её формы, - покачал головой полуэльф и ткнул пальцем в точку на карте, где начиналась река Онсак.

Её верховье действительно было необычным. Вскоре после выхода из Иксинского озера русло резко расширялось, образуя водоём практически идеально круглой формы, после которого река возвращалась к прежней ширине, больше не менявшейся вплоть до впадения в океан. Это очень напоминало земную систему водохранилищ, вот только вряд ли в данном мире гидротехника была столь развита.

– Раньше русло Онсака было самым обычным, - поспешил пояснить Грэйлон. - Но пару сотен лет назад здесь случился конфликт, когда отряд магов долго удерживал островок посреди реки от орд орков. Никто так потом толком и не разобрался, зачем вообще штурмовали остров, возможно, орки просто переправиться в том месте хотели. И вот, когда запахло жареным, маги активировали какое-то мощное заклинание, уничтожавшее всё живое и даже разрушавшее камень. Орки, естественно, сгинули, а маги, заранее позаботившись о защите, уплыли с острова, и больше о них ничего не было слышно. И после колдовства в долине реки образовалась огромная воронка, правда разрушились только мягкие горные породы, а вот твердые сохранились, став островами в этом самодельном озере.

- Место опасное, - снова взял слово капитан. – Сколько Дозорные его не вычищали, всё равно пиратов меньше не становится.

- Миновав его, тоже не стоит расслабляться, потому что рядом Пустые Земли, где нам, кстати говоря, и придется высадиться. Да ещё и этот элементаль, он меня беспокоит…

- Я же с ним разобрался, - устало протянул Андрей.

- А с его хозяином? – в тон ответил Грэй и, посверлив взглядом скисшее лицо ученика, продолжил. – Всё, что сейчас можно сделать, это лишь продумать варианты поведения в различных ситуациях. Но этим займусь я сам, а вы отдыхайте, пока нам дают такую возможность.

Впрочем, начать отдыхать удалось не сразу. Капитан предоставил гостям всего две каюты: двух- и трёхместную, и Кираша моментально захватила двухместную. Тут же встал вопрос, кто будет соседом девушки. Грэйлона она отмела сразу, а на Андрея некоторое время смотрела со смесью сострадания и ужаса и потом отрицательно покачала головой. Похоже, рассказы о деятельности начинающего мага за последний месяц довели до слёз даже суровую дочь драконицы. Ещё около минуты, игнорируя ворчание командира, Кираша изучала оставшихся Кориэла и Дисли и в конце концов остановила свой выбор на эльфе.

- Он честный, - ответила девушка на немой вопрос, повисшийв воздухе.

- Встретилась бы ты с ним лет эдак тысячу назад, когда он не был таким занудой, - пробурчал Грэйлон и, повернувшись к гному,приобнял того за плечи. - Эх, а ты у нас, оказывается, тоже злодей, и женщины с тобой наедине оставаться боятся. Пойдём в нашу каюту и зальём горе, капитан как раз предоставил мне неограниченный доступ к его бару.

Выпивка и отдых Дисли не заинтересовали, и он поспешил, наконец, приступить к обязанностям отрядного механика. Эльфы и Андрей довольно бережно относились к своему снаряжению, но гном всё равно в настырной форме потребовал сдать оружие для подробного изучения. Чтобы хоть чем-то занять Дисли, юноша вручил ему свои «лягушки», сломанные в горах. Гном минут десять ворчал на неумех, не знающих, с какой стороны у оружия находится ствол, но пообещал всё починить. Правда, для этой цели каюта ему показалась маловатой, поэтому он побежал к капитану выпрашивать ключи от мастерской. Грйэлон и Андрей остались вдвоём.

- Всё вышло гораздо сложнее, чем я представлял, - покачал головой полуэльф. – Меня прозвали Лисом за то, что я могу перехитрить любую погоню и любого охотника, продумывая свои действия на несколько шагов вперёд. Но сейчас у меня возникло ощущение, что мы окружены очень плотным кольцом, которое очень снижает возможность для наших манёвров.

- Возможно, так оно и есть, - согласился с ним Андрей. – Но у тебя же наверняка уже созрел какой-то план?

- Ты высоко ценишь мои способности, - усмехнулся Грэйлон. – Однако даже мне непривычно работать в такой обстановке. К тому же, чем дальше, тем меньшую роль играют мои планы, и всё больше мы зависим именно от тебя. Так что пока на корабле заняться тебе особо нечем, хоть немного отточи свои навыки.

- Да я вроде уже неплохой маг…

- Честно говоря, маг ты прескверный, хотя и сильный. Обычно ты действуешь очень грубо и напористо, хотя можешь работать гораздо тоньше. А грубая сила не всегда решает…

- Понял, не дурак, - перебил юноша. – Прежде чем меня ругать за грубость и напористость, на себя посмотри. Ты Кирашу своими приставаниями уже измучил. Или у тебя игра такая?

- Это не игра, а моя истинная натура. Будучи полукровкой, сложнее обуздать перемешанные эмоции, унаследованные от разных натур. Например, там, где обычный человек может сдержаться, я превращаюсь в пожар страстей, а там, где эльф выказывает лишь легкое презрение, я становлюсь жутким садистом.

- И как же ты с этим справляешься? – сочувственно спросил Андрей.

- А я и не стараюсь справляться, я этим наслаждаюсь, - ехидно ухмыльнулся Грэй. – В этом мире порой стоит быть слегка не в себе, чтобы заработать уважение окружающих. А что касается Кираши… Возможно, она неплохо видит прошлое, но я… вижу будущее, которое меня чрезвычайно радует.

В подробности так называемых видений Андрей вникать не стал, ему и так всё было понятно. Сейчас юношу больше занимали мысли о том, чтобы морская часть эпопеи обошлась без эксцессов.

***

Эксцессов не случалось, и это даже начало настораживать. Кираша целыми днями проводила время на корме, где свободные от вахты матросы развлекались, играя в азартные игры и метая ножи на меткость. Последнее с большой ловкостью получалось и у девушки, однако, судя по ехидному шепоту Грэйлона, чего-то ей не хватало. Полуэльф как-то предложил устроить состязание на раздевание, но получил в ответ ледяной взгляд соперницы и вынужден был удалиться, что, впрочем, не мешало ему постоянно отпускать комментарии. Кориэл, напротив, вел себя очень благочестиво. Целыми днями он стоял на палубе, глядя на волны, погруженный в глубокую задумчивость. Грэйлон озвучил опасение, что в скором времени эльф может снова начать складывать стихи и прилюдно их декламировать, но пока всё было спокойно. Дисли, получив от капитана ключи, зарылся с головой в мастерских, видимо, готовя для врагов кучу сюрпризов. В общем, все были при деле, и лишь один Андрей скучал, пускай и в переносном смысле. Задание Грэя продолжить изучение магии юноша воспринял всерьёз, правда, на этот раз до практики дело не доходило, приходилось ограничиваться ментальным моделированием. Грэйлон подбрасывал юноше установки, заставляя его ускоренно выдавать варианты всевозможных заклинаний, которыми можно было справиться с возникшей ситуацией.

В данном случае учеба приносила удовлетворение обоим, но, какими будут результаты, мог показать только реальный бой. А пока Андрей мысленно представлял обездвиживающие заклинания, которыми можно было остановить большую группу противника. Ну или, на худой конец, одного, но очень большого, чтобы не пришлось в очередной раз импровизировать с големами, ведь не факт, что в нужный момент под рукой окажется еще одна статуя. Хотя трюк со статуей оказался эффективным, и маг постарался его запомнить, так, на всякий случай.

К процессу обучения Андрея часто присоединялся старший помощник капитана. Как бывший сержант штурмовой группы, он мог много и в подробностях поведать о практическом применении боевой магии, уж очень часто ему приходилось бывать под огнем. Каждая история обычно смаковалась старпомом со всех сторон, и во время своих рассказов у него был настолько зверский вид, что даже Грэйлон забывал шутить в его присутствии. Среди членов команды помощник имел устойчивое прозвище Попугай, но с чем это было связано, то ли никто не знал, то ли просто не хотел рассказывать.

А так, проблем пока не было. Шторма обходили «Морского Кота» стороной, и встречные суда, заставлявшие замирать сердце Андрея всякий раз, следовали мимо. Даже затеплилась надежда, что боги, демоны и всевозможные маги, наконец, оставили команду в покое. Один раз «Кота», как стоячего, обогнала белоснежная яхта. Хлон с завистью посмотрел им вслед, после чего объяснил, что на том корабле находится довольно сильный маг, управляющий ветрами и потоками воды.

- Даже не думай об этом, - сразу шепнул полуэльф на ухо Андрею. – Я же вижу, как у тебя глаза загорелись.

- Ну, если я немного подтолкну судно, хуже ведь не будет, - умоляюще протянул маг.

- А если будет? Ты уверен, что не вызовешь шторм или водоворот? Или вообще разорвешь корабль пополам? Я для чего тебе велел учиться дальше?

- И ничего я не порву. Я же хочу, чтобы мы побыстрее до цели добрались.

- С твоими стараниями мы скорее к русалкам в гости попадем, чем Пустых Земель достигнем.

- У вас здесь и русалки водятся? – поинтересовался Андрей.

- Откуда же им взяться? – удивился полуэльф. – Это же миф.

- Хорошо, хоть так, - облегченно вздохнул юноша. - А то новой лекции об очередных мифических существах я уже не вынесу.

- Да, существ у нас и без русалок хватает, - согласился Грэй и вдруг, поглядев вперед, приказал. – Иди, собери всех наших. Похоже, я вижу вход в пролив.

Впрочем, звать никого не пришлось, потому что слух о приближении к Жемчужине уже заставил всех собраться на палубе. Команда срочно приводила корабль к боевой готовности: из арсеналов доставались винтовки и были установлены еще четыре картечницы. При этом никакого противника в пределах досягаемости еще не было видно, но после историй капитана о том, как опасна река, никто не оспаривал его решений. Вдобавок бывшие вояки, казалось, расцвели прямо на глазах, а сделать их счастливее могло только одно - настоящий бой с реальным врагом. Грэйлон, цинично ухмыляясь, шепнул всем членам экипажа, что с удачей их отряда это желание, скорей всего, осуществится. Впрочем, что бы ни ждало впереди, до этого сначала требовалось добраться.

***

Вход в пролив Андрей заметил самым последним. Привыкнув к водным просторам, юноша ожидал, что и поток, вытекающий из огромного озера, окажется под стать водоёму. А, на самом деле, река, несмотря на свою полноводность, была так сильно зажата между гор, что поначалу даже вызвала разочарование. Впрочем, течение оказалось достаточно мощным, так что членам команды пришлось оставить все посторонние дела и сосредоточиться на том, чтобы удержать корабль на курсе и не дать ему стукнуться об скалу.

- Долго еще до вашей легендарной Жемчужины? – пробормотал Андрей, ухватившись за поручень, чтобы не упасть.

- Минут через десять будем там. Потерпи немного. Дальше станет попроще: начнется равнина, и русло реки расширится, - заверил Грэй. – Эх, честно признаюсь, я во сне родные леса стал видеть. Как вернусь домой, каждый листочек в саду сестры расцелую.

- А я наоборот буду скучать по горам, - протянул Дисли. – После этого похода меня так сильно на родину тянуть будет.

- После этого похода, если нам удастся наставить Раволу рога, сможешь хоть на год домой поехать. Заслужил.

- А уж как я поездку домой заслужил, - вздохнул Андрей и вгляделся в окрестности.

Вскоре впереди поток значительно расширился, образуя водоём, похожий на озеро, а рельеф окружающей местности заметно понизился. Матросы принялись настороженно обшаривать взглядами берега, которые отличались заметной дикостью. Капитан рассказал, что прибрежные государства часто ставили на входе маяк, но местные налетчики постоянно его разрушали. Проблему мог бы решить совместный военный гарнизон, но пока оставалось неясным, какие из приграничных государств и в каких долях должны бы оплачивать его содержание. Слишком уж неравномерно распределялся доход от этой водной артерии, что приводило к постоянному поддержанию спора между соседними странами.

По словам капитана, в этом месте нападение казалось маловероятным из-за слишком открытой местности и быстрого течения. Хотя случалось, что тут обстреливали мелкие суденышки, пытаясь лишить их управления, и уже на входе в озеро перехватывали на лодках. Но пока было тихо. Не сновали между гор и холмов подозрительные личности, не вспыхивали солнечные зайчики, при помощи которых местные пираты передавали друг другу сигналы. Однако команда «Морского Кота» выглядела обеспокоенной и с удвоенным рвением продолжала наблюдение за берегами.

- Обычно здесь от кораблей не протолкнуться, - озадаченно пробормотал Свиппо. – А если совсем тихо, хотя бы парочка кораблей на встречу-то попадается.

- Да, безмятежная обстановка и меня напрягает, - согласился с ним Грэй.

Тишина наблюдалась вплоть до самого входа к Жемчужине, и уже там, наконец, стало ясно, куда подевались все суда. Буквально прямо по курсу находился небольшой каменистый островок, к берегу которого прибило три догорающих корабельных остова. От соседних островков тоже тянулись дымы, а вся водная поверхность была усеяна обломками. По палубе «Кота» пронеслась порция отборного морского мата, и даже эльфы не стеснялись в выражениях.

- Кракена им в задницу! – раздался рёв капитана, перекрывший все остальные крики. – Кто это сделал?!

- Это была бойня, - прошептала Кираша, зачарованно смотря на воду.

- Надо срочно поворачивать назад! – раздался чей-то вопль.

- Назад?! – проревел Хлон. – Даже если это ловушка, мы смело пройдем через неё и порвём на тысячи лоскутков любого, кто осмелится встать на нашем пути! Вы со мной, парни?!

- Да! – раздался рёв трёх десятков глоток.

- Глупо, хотя и не лишено смысла, - пробормотал Грэйлон. – Чую, все пути назад уже перекрыты.

- Сколько же кораблей тут погибло? – в ужасе прошептал Андрей и принялся оглядываться, считая дымы, но очень быстро сбился. – Это же… кладбище.

- Причем, всё это сделано сегодня, не так давно, иначе пожары давно бы потухли. Вот только зачем эта демонстрация?

Ответ на этот вопрос они получили, когда уже проплыли треть озера. Буквально перед носом «Морского Кота» поднялся столб воды, и тут же из-за ближайшего островка выплыла небольшая флотилия.

- Они смеются над нами! – продолжал реветь Хлон. – Всего полдюжины жалких баркасов, да мы их…

- Посмотри налево, - мрачно перебил его Грэйлон.

И капитан осекся, потому что слева можно было наблюдать аналогичную картину. Вдобавок второй отряд возглавлялся пароходом, размерами раза в два превышавшим «Кота». Андрей закрутил головой. Отрезая пути к отступлению, сзади выплывали еще две флотилии, тоже ведомые большими кораблями. Четвертый пароход, занимавшийся прикрытием самой первой группы кораблей, выполз из-за скалы с небольшим опозданием, но сразу же уставил жерла своих орудий на добычу.

- Теперь понятно, зачем они всё подожгли, - грустно прокомментировал полуэльф. – Чтобы скрыть свои собственные дымы. Ну, что теперь будем делать?

- Покажи, какой корабль топить первым, и я это сделаю, - мрачно ухмыльнулся Андрей и вытащил револьвер из кобуры.

- Потопишь? - по-прежнему грустно посмотрел на него полуэльф. - Думаешь, что сумеешь?

- Ну, уж не сложнее, чем биться с элементалем!

- Ты сначала ощути Силу.

Андрей попробовал сосредоточиться и тут же широко распахнул глаза от шока. Сила, до этого воспринимавшаяся, как нечто сконцентрированное, теперь была словно распылена в воздухе. Вместо мощного потока, юноша ощущал какие-то жалкие частицы.

- Что это?!

- Барьер, - отозвался Грэйлон и потянулся за винтовкой. – Он сбивает всю концентрацию Силы. Боюсь, даже если ты разрядишь все барабаны, больше одного файерболла средних размеров у тебя не выйдет.

- И как снять этот барьер?

- Надо убрать всех, кто его поддерживает. Дам тебе подсказку: они на больших пароходах. А еще стоит избавиться от того, кто удерживает концентрирующие точки, что позволяет перемещать барьер в пространстве. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что этот гад находится вон на той яхте, - эльф ткнул стволом винтовки в белоснежное судно, что обогнало их буквально вчера.

- Им нужны вы? – внезапно спросил капитан.

- Пара вещей, что есть у нас с собой, - коротко ответил полуэльф.

- Если их отдать, нас отпустят?

- Нет.

- Ну, тогда, - капитан набрал воздуха в грудь и заорал. – Парни, валите любого, кто подойдёт на расстояние выстрела! Клянусь бородой осьминога, они жестоко пожалеют, что посмели напасть на «Морского Кота»!

- Разве у осьминога есть борода? – спросил Андрей, нырнув за кучу мешков, аккуратно сложенных на палубе как раз на случай боя.

- Спроси у капитана, - отозвался Грэйлон. - Правда, он сейчас занят. Да и мы тоже поразвлечемся.

К этому времени диспозиция определилась. Тяжелые пароходы предпочитали держаться подальше, видимо, понимая, что если они будут выбиты, обороняющиеся получат преимущество в виде мощной магии. Поэтому вперёд, словно стаю собак, пустили более мелкие корабли. Команда «Морского Кота» не сразу стала отвечать на их выстрелы, что было ошибочно принято ими за готовность сдаться, и внезапный ответный огонь из всех стволов немного ошарашил врагов. На глазах Андрея одна из картечниц концентрированной очередью выбила практически весь экипаж одной из атакующих судов, а рядом с другой вражеской лодкой рванул снаряд, вынудив её команду отойти назад. Впрочем, численное преимущество всё равно сохранялось за противником. С каждой лодки били как минимум по дюжине стволов, заставляя обороняющихся прятаться за естественные укрытия. На ближайшем пароходе загрохотали пушки: два снаряда легли аккурат перед носом, а третий взорвался в воздухе, проредив градом осколков расчет носового орудия. Замолкла одна из носовых картечниц. Оба матроса, обслуживавшие её, остались живы, но, судя по полученным ранам, продолжать бой уже не могли. К орудию тут же встал Дисли и, закрутив ручку, дал длинную очередь по наступающим.

Две лодки уже тонули, ещё три безжизненно качались на волнах, лишённые экипажей, но оставалось ещё не меньше двух десятков посудин, продолжавших свою атаку. Ответный огонь «Кота» значительно снизил их наступательный порыв, но полностью остановить не мог. Кроме того, не следовало забывать про пароходы, откуда то и дело прилетали смертоносные сюрпризы.

- Не хотят на дно пускать, гады! – прохрипел Грэй, перезаряжая карабин. – Могли бы уже одной артиллерией справиться, но, похоже, потопить боятся, потому под нос и садят, чтобы маневрировать не сумели.

- Я попробую их достать!

Андрей нервно бросил винтовку в сторону и разрядил оба пистолета в ближайшую из лодок. Как и предупреждал полуэльф, собранной силы хватило всего на один огненный шар, который сразу же был послан в сторону перекрывавшего дорогу корабля. Там моментально вспыхнул пожар, но, учитывая размеры судна, ему это было как слону дробина. Впрочем, подчинённых Хлона это ободрило, и носовое орудие принялось посылать снаряд за снарядом по направлению к цели, указанной магом.

Ответный залп врагов в очередной раз заставил замолчать пушку «Кота» и позволил штурмовым группам приблизиться ещё сильнее. Больше половины членов экипажа были ранены, с щеки Грэйлона уже сочилась кровь, а Кираша, засевшая за разбитой спасательной шлюпкой, наскоро перевязывала пробитую руку. И просто чудо, что сам Андрей пока не получил ни царапины. Похоже, несмотря на яростный и агрессивный бой, на этот раз удача была на стороне богов, покровительствующих Андрею.

- Может, стоит позвать на помощь нашего знакомого демона? – мрачно осведомился маг, перезаряжая оружие.

- Лучше не стоит, - покачал головой Грэй и удачным выстрелом сбил в воду пулемётчика, поливавшего их корабль градом пуль. – Хотя, если рассчитывать на помощь высших сил, есть у меня одна штука. Но это рискованно.

- Сейчас я готов даже душу свою продать.

- Этого не потребуется, но риск не меньший.

- И в чём риск?

- В том, что ты можешь запросто уничтожить не только врагов, но и нас всех. Помнишь такую хорошую вещь, как сей'каре?

- Ещё бы не помнить!

В ту же секунду над головой громыхнуло, и мешки задрожали от града новых осколков. На этот раз задело и Андрея, хотя легко.

– Дерьмо! Давай выкладывай, что у тебя там, а то мне ухо чуть не оторвало!

Вместо ответа полуэльф извлек из патронной сумки небольшую коробочку.

- Эта пилюля зовётся «Удачей Богов», - пробормотал он, катая в руке белый шарик, размером с горошину. – Самый чистый и сконцентрированный сей'каре, который можно получить. Если её примешь, твои магические способности станут неконтролируемо расти, и вскоре после этого ты умрёшь из-за невозможности их выдержать. Поэтому сюда вложено небольшое, но сложное подстраховывающее заклинание, которое не даст тебе израсходовать силы больше, чем ты можешь использовать, и позволит остаться в живых. Но есть побочный эффект.

- Какой?

- Недолгая потеря разума. Минут на десять ты превратишься в мага-берсерка. За эти это время тебе нужно сломать барьер, потопить как можно больше судов противника и желательно не перебить всех наших. Таблетку потому и назвали «Удача Богов», что никогда не знаешь, как именно она сработает.

- Да давай же эту чертову пилюлю! – рявкнул Андрей. - Хватит с меня твоих дурацких лекций, если надо кого-то убить, так и скажи!

Тем временем одна вражеская лодка, пользуясь обстоятельством, что практически все стрелки с этого борта замолчали, безнаказанно подошла на расстоянии пары десятков метров. Охваченный злостью на своего наставника, маг разрядил весь магазин карабина в абордажную команду, после чего выхватил сей'каре из рук полуэльфа и отправил шарик себе в рот.

- Используй пистолеты! – успел услышать Андрей голос Грэйлона. Руки юноши потянулись к кобурам, но в ту же секунду его разум заволокло тьмой.

***

За свою долгую жизнь Лис Грэйлон испытывал страх всего три раза, и третий раз случился именно сейчас. Страшно было не из-за того, что смерть в очередной раз встала за его плечом, а потому что его миссия оказалась так глупо провалена. Даже в горах, когда Андрей упал в пропасть, а их захватили разбойники, Грэй каким-то шестым чувством знал, что всё будет нормально. А вот теперь это чувство предательски молчало, что очень настораживало. Хорошо хоть юный маг успел вынуть револьверы, и псевдоразум, заложенный в эти могущественные артефакты, мог защитить своего хозяина от опасности. Правда, эта защита вряд ли распространялась на спутников мага, да и своенравный характер револьверов не гарантировал надёжного результата.

Выстрелы прозвучали, словно из пулемёта. Вот что значит магический транс - тело начинает двигаться в несколько раз быстрее. И хотя маг действовал на автомате, рациональное подсознание заставило его разрядить боекомплект по ближайшей лодке. Андрей уже поработал по ней из винтовки, а после такого свинцового душа там наверняка никого в живых не осталось. Но вот полетели в сторону «Кота» шрапнельные заряды, выпущенные с кораблей противника. Правда, долететь до цели им оказалось не суждено. Не было никаких взрывов, вспышек и прочих магических эффектов, снаряды просто испарились, словно их никогда и не существовало. Момент получился очень напряженным, ведь вражеские маги, заподозрив неладное, могли успеть нанести удар по судну первыми, и Андрей начал действовать. Похоже, будучи в трансе, он мог осознать, какая стихия ему наиболее враждебна, а, может, просто подсознание подсказывало наиболее лёгкие решения. Вместо огненных шаров и разных тепловых эффектов юноша отправил в бой водно-воздушную смесь.

Практически вплотную с пароходами встали четыре столба. Четыре мощных смерча, с каждой секундой увеличивавших свои объёмы и мощь, набросились на корабли и принялись безжалостно их терзать. А ведь это было только начало, и поверхность озера продолжала покрываться новыми воронками. Грозно кружащиеся вихри словно бы пытались захватить всё доступное пространство, и мелкие суденышки, шедшие в атакующей группе, были сметены ими как горстка щепок. Более выносливыми оказались корабли прикрытия, но и им оставалось жить совсем недолго. Каждый из них, попав под действие вихря, пытался бороться из всех сил. Рассеивающий барьер лопнул, давая магам противника возможность пустить в ход свои силы, но было уже поздно. Грэйлон ошарашено смотрел, как один из кораблей оторвался от водной поверхности и, пролетев по воздуху, оказался размозжен о ближайшую скалу. Рядом смерч терзал ещё одно судно, от которого, словно бумажки, отлетали тяжёлые части надстроек, шлюпки, члены команды и уносились к облакам. Третий пароход смог на мгновение освободиться от цепких когтей ветра, но в ту же секунду два торнадо, играючи, схватили корабль за нос и корму и разорвали практически пополам. Четвертого судна прикрытия нигде не было видно, наверное, к этому моменту оно уже находилось под водой, а полуэльф, завороженный открывшейся ему картиной, даже не заметил момента потопления последнего парохода.

Оставалась ещё яхта, на которой, по подозрению Грэя, прятался главный виновник заварухи. На её борту очень быстро осознали уровень опасности, и едва Андрей начал своё колдовство, там распустили все паруса и на полном ходу рванули к выходу из Жемчужины. Казалось, ещё немного, и враг сумеет избежать возмездия, но тут Андрей окончательно разобрался с пароходами и переключился на яхту. Поперёк пути следования белоснежного парусника, словно стена, встали четыре смерча, а ещё пять вихрей нагоняли его с кормы. Дальнейшее напомнило Грэйлону одну неприятную картину, подсмотренную на далёком юге, когда стая гиен растерзала детёныша антилопы. Именно так со стороны выглядела судьба яхты.

На этом в битве можно было бы поставить точку, если бы самая главная опасность ни исходила с борта самого «Кота». Сила по-прежнему окутывала Андрея, и он, находясь в ярости, мог обрушить всю её мощь на оставшихся в живых товарищей. Кажется, пора было вмешаться. Грэй начал подниматься, но вдруг чуть не взвыл от боли. В горячке боя он не заметил небольшого осколка, пробившего ногу, и лишь попытка встать напомнила о ранении острой болью. Маг, услышав стон, обернулся, и полуэльф содрогнулся, увидев пустые глаза своего товарища. В них не было ничего: ни зрачков, ни радужки, ни даже белков, одна только Тьма, которая, казалось, смотрела сейчас прямо в душу полуэльфа, чётко читая его замыслы. Рука Андрея грозно поднялась вверх и…

Тело юноши с громким стуком рухнуло на палубу, а стоявшая позади него Кираша, в чьих глазах плескался безграничный ужас, устало уставилась на приклад своей винтовки, которым она только что приложила Андрея по голове. Грэйлон усмехнулся, а потом громко захохотал.

- Что с тобой? – обеспокоенно спросила девушка.

- Орлепа, - чуть ли ни с нежностью в голосе произнес полуэльф. – Она знала, кого давать нам в спутники.

- Просто, он вел себя как-то странно, вот я и испугалась.

- И правильно сделала, - Грэй почувствовал прокатившуюся по его телу горячую волну и перешёл на шёпот. – Такой ты мне нравишься ещё больше. Готовься, скоро яуже не смогу сдерживаться.

- Опять ты за своё, - вздохнула Кираша и на этот раз не стала вступать в спор, предпочтя молча обозреть поле боя.

Их окружало пустое пространство. Лёгкая вечерняя дымка застилала берега, и везде, куда падал взор, плавали обломки кораблей, останки людей и разный плохо опознаваемый мусор. Прямо над ухом Грэйлона раздался настойчивый кашель, и полуэльф с удивлением воззрился на целого и невредимого капитана. Последний раз он попадался на глаза, когда лично вставал у картечницы, отбивая атаку на корабль.

- Я бы хотел спросить, - неожиданно вежливо начал Хлон. – Если в вашей команде есть такой замечательный и талантливый маг, то откуда у вас такие серьёзные проблемы?

- Спроси у этого талантливого, когда он очнётся, - устало отозвался полуэльф. – От меня же, боюсь, мало толку.

Из всевозможных завалов и укрытий на палубу выползли уцелевшие члены команды корабля. Судя по неуверенным взглядам, мало кто из них верил, что остался в живых. Да что там люди, сам Грэйлон чувствовал себя так, словно побывал в аду и только чудом вернулся обратно. Одна мысль тревожила полуэльфа, и её следовало огласить экипажу, когда все придут в себя. А пока настало время приводить в порядок корабль и считать трупы…

***

Андрей очнулся через четыре часа после боя. К этому времени уже стемнело, и большая часть следов погрома скрылась под покровом ночи. Грэйлон самолично перевязал полученные магом раны и напоил его бодрящими отварами, однако потребовалось около полутора часов, прежде чем тот смог встать на ноги. Остальные члены команды выглядели бодрее. Бинты и повязки в данном случае исполняли роль орденов и медалей и показывали, что воины прошли через горнило битвы, оставшись живыми. К сожалению, не все отделались такими царапинами. Хлон с горечью в голосе сообщил, что в результате налёта команда корабля потеряла семерых человек. Ещё трое находились в критическом состоянии и срочно нуждались в медицинских услугах. Ближайший врач принимал в городе Порсет, до которого было пять часов хода.

- Большая часть экипажа ранена, - закончил свой доклад Хлон. – В носу пробоина, один из снарядов взорвался очень близко, и там разошлись швы. Так что, боюсь, до Пустых Земель доставить вас мы не сможем.

- Мы сойдем в Порсете. Я оплачу весь ущерб и лечение, - согласился с его доводами Грэйлон.

- Вы - хороший клиент, – внезапно загрустил капитан. – Даже обидно, что я не могу сделать для вас большего. Если хотите, сведу вас в порту со своими знакомыми, которые помогут продолжить ваш маршрут.

- Не стоит. Дальше мы пойдем пешком. Похоже, вода нашему отряду противопоказана.

- В таком случае я удаляюсь. Попробую выжать из машин всё возможное.

- А теперь начистоту! – резко начал Грэй, едва капитан покинул каюту. – У кого какие соображения по поводу сегодняшней баталии?

- Для начала объясните, почему все смотрят на меня, как на демона? - со стоном произнёс Андрей, держась за голову. – Что я такого натворил?

- Ты наглядно продемонстрировал, как будет выглядеть Конец света в отдельно взятом озере, - ответил полуэльф. – Лучше скажи, какие есть соображения у тебя самого.

- А что тут соображать? – удивился маг. – Козни Равола.

- Я вот в этом уже не уверен, - покачал головой Грэй и задумчиво изучил лица собравшихся. – Поначалу всё казалось логичным, но чем дальше, тем сильнее я подмечал одну интересную закономерность: все нападения на нас осуществлялись в едином стиле. Исключая, конечно, наше пленение горными разбойниками, которое, похоже, всё-таки оказалось случайностью.

- И что за стиль? – поинтересовался Андрей.

- Мощная силовая атака с применением боевой магии, – ответил Кориэл.

- Именно так. Никаких особых хитростей, внезапная атака и обрушение всей доступной огневой мощи на наши многострадальные головы.

- Нападение на поезд, Всадники в ущелье, охотники за головами в горах, элементаль в порту и пираты на озере, - загибал пальцы Дисли.

- Добавь ещё стычку в Тиверли, она вполне укладывается в эту схему.

- Но в Тиверли точно были маги Равола, - сказал гном.

- А правда ли? – внезапно лицо Грэя исказила хищная улыбка. – Раньше мы были уверены, что в этой игре всего двое участников: мы и Равол. Но теперь я готов поклясться крыльями Великой Рыси, что на самом деле всё не так просто. Ну, не может у Равола быть столько подручных среди пиратов, наёмников и Всадников. Да и призыв такого мощного элементаля ему не по зубам.

- Есть предположение? – Кориэл вопросительно поднял бровь.

- Слишком много. Вариант первый - Равол снюхался с высшими силами. Для таких могучих магов это не редкость, многие из них призывают мелких демонов и бесов, держат на поводке и используют для разных целей. А со временем дело может дойти и до более высоких сфер, когда волшебник, потеряв контроль над своими желаниями, может сорваться и попасть под власть неведомых нам сил. Этим можно объяснить, с одной стороны, огромный размах такой деятельности, но в то же время его грубое исполнение. Вариант номер два - нам противостоит Шакал. Уже было доказано, что наш Андрей является «пулей» Многоликого, и вполне возможно, что конечной целью божества является лидер орков, сам прекрасно это осознающий. А мой третий вариант – вероятность вступления в игру неведомой нам демонической сущности, желающей вставить палки в колеса Многоликому. Я даже не исключаю того, что всё то, что мы видим, это забавы наших северных собратьев из Кэнолана. Пусть они и ведут себя как затворники, но это не мешает им следить за внешним миром. И, по некоторым сведениям, они до сих пор не смирились, что эльфы отодвинуты людьми на второй план. Ну, и, наконец, не следует исключать из списка подозреваемых человеческие королевства. Вариантов с ними, конечно, великое множество, ведь в этом мире полно всяких «тайных» обществ, некоторые из которых действительно могут оказаться опасными.

- То есть против нас весь мир? – мрачно осведомилась Кираша. – Однако умеете вы выбирать врагов, с размахом.

- Грустно осознавать тот факт, что ваше захолустье вынуждено стоять чуть ли не в самом конце очереди, чтобы дать нам очередного пинка? – Грэй не преминул в очередной раз задеть девушку.

- Если все наши планы у них, как на ладони, то зачем мы хитрим? - устало опустил голову Андрей. – Бегаем туда-сюда, прячемся, ищем обходные норы и в итоге всё равно попадаем в ловушку. Может, лучше выманить их из укрытия и устроить бой лицом к лицу?

- Дельное предложение, - восхитился полуэльф. – Одним махом убрать всех, кто нам мешает. Вот только не факт, что мы сможем с ними справиться. Впрочем, идея хорошая, и не исключено, что мы ей воспользуемся.

- Возможно, в Пустых Землях удастся найти ответ на этот вопрос, - произнёс Кориэл. – Там много противоборствующих группировок, и даже если какую-то из них натравят на нас, другие могут им и помешать.

- Получается, что на территории врага мы будем в большей безопасности, чем в цивилизованном мире.

- Этот цивилизованный мир меня уже дюжину раз чуть не прибил, - продолжал ворчать юный маг.

- Высадившись в Порсете, мы окажемся на границе, - задумчиво начал полуэльф. – Конечно, чуть подальше там обитает уйма всяких князьков, баронов и лордов, официально поддерживающих Союз, но по факту занимающихся кто во что горазд: и междоусобицами, и дружественной торговлей с орками и много ещё чем интересным. Весёлое, в общем, место. Возможно, мы действительно сможем там затеряться, но, предупреждаю, чтобы каждый держал там ухо востро!

- Мы уже не дети, Грэй, - буркнул Дисли. – Даже наш юный подопечный прошёл через такое, что свары лордов Пограничья покажутся ему ребячьими забавами.

- Угу, - согласился с гномом Андрей. – Вы мне только покажите, какую крепость сжечь, а на какую бурю натравить, и я…

Вдруг он осекся, потому как в глазах присутствующих на мгновение промелькнуло что-то очень нехорошее. Похоже, бой на озере был действительно жестоким зрелищем, раз никто не захотел делиться с магом подробностями.

- Вопрос решён, – прервал, наконец, тишину голос Грэя. – Высаживаемся в порту и как можно быстрее растворяемся в Пустых Землях. Дальше действуем по обстоятельствам, потому что мне надоело становиться жертвой своих же собственных планов.

Отряд приступил к сборам. Несмотря на боль от ран и страх перед неведомым противником, все были готовы совершить ещё один переход в неизвестность. Правда, Кираша ворчала, что устала воевать просто из благородства и что её труд должен соответствующим образом оплачиваться. Грэйлон хмуро пообещал, что по прибытии в Порсет он сразу же заплатит не только капитану, но и ей тоже, правда, это будет плата не за услуги, а за молчание.

Хлон выполнил своё обещание и сумел разогнать корабль быстрее положенного. Конечно, существовал риск налететь на мель или столкнуться с очередной командой пиратов, но добраться до порта требовалось очень срочно, поскольку даже целительское искусство Грэя не могло помочь раненным. Полуэльф только разводил руками, горестно сожалея, что не обладает достаточными навыками. Поэтому, когда впереди показались огни, все члены экипажа и пассажиры вздохнули с облегчением. За время пути Андрей сумел немного подремать и теперь находился в относительно нормальном состоянии. Хотя напряжение не покидало его вплоть до того момента, когда корабль прикоснулся к причалу.

Их уже ждали. У Хлона, похоже, имелись какие-то свои средства связи, потому что на берегу стояли люди с носилками и повозкой для перевозки тяжелораненых. Грэйлон пообещал капитану сопроводить его людей до госпиталя, потом заехать в банк за оплатой и после этого сразу выступать в поход. Но очень часто происходит так, что многие планы с лёгкостью осуществляются только на бумаге, а в реальности не могут предусмотреть всех неожиданностей. В нынешней ситуации такой неожиданностью оказалась высокая фигура в плаще, стоявшая рядом с санитарами.

- Грэй, во имя Многоликого, - раздался очень знакомый рёв. – Во что ты вляпался?!

- Брат Торсон? – удивлённо поднял голову полуэльф.-Быстро же вы сюда добрались.

- У вас раненные? Мои братья достаточно сведущи во врачевании, поэтому доставим пострадавших в нашу местную обитель. А по дороге ты расскажешь мне о том, через что вам пришлось пройти.

Похоже, боги опять решили подкорректировать судьбу отряда, вновь сведя их с инквизитором. О том, к добру произошедшее или к худу, Андрей пока не хотел думать. Главное, чтобы это смогло помочь и приблизить его к цели.

Глава 4. Танки магов не боятся

Инквизитор развил бурную деятельность. Сначала он самолично устроил раненых, затем вызвал ремонтную команду для починки корабля и, несмотря на все возражения Грэйлона, оплатил лечение, ремонт и даже выдал капитану Хлону компенсацию за причинённый ущерб. А после всего сделанного, вопреки протестам членов отряда, Торсон потащил их в инквизиторскую цитадель, которая впечатляла. Если в Макселлине стоял пусть и внушительный, заточенный под оборону, но всё же особняк, то в Порсете находилась самая настоящая крепость. Суровое серое здание располагалась на окраине города и было окружено толстой стеной с башенками. У ворот стояли два солидно выглядящих орудия, а на самой стене хорошо различалось много вооружённых людей. Торсон провёл отряд внутрь строения, где после долгого блуждания по лабиринтам лестниц и переходов, они, наконец, добрались до небольшого кабинета. Там инквизитор плотно запер дверь и, усевшись за стол, внимательно посмотрел на подопечных свирепыми глазами. Впрочем, Грэйлона этот взгляд ни капельки не смутил.

- Что ты здесь делаешь? – поинтересовался полуэльф.

- Господь мой призвал меня, и я откликнулся на его зов!

- Многоликий? Надо было догадаться. Что-то куда ни плюнь, отовсюду торчат уши этого демона.

- Не богохульствуй! – взревел монах.

- Он сам себя так называет, - ехидно ухмыльнулся Грэйлон.

- Ему можно, тебе - нет! – безоговорочным тоном закончил спор Торсон.

- Ты не ответил на мой вопрос. Что ты делаешь в Порсете и как узнал, что мы здесь окажемся?

- А чего тут узнавать, мимо этого порта вы бы точно не прошли.

- Это ещё почему? – насторожено нахмурился полуэльф.

- Замок Лигнсвайл, - ухмыльнулся инквизитор. – Именно там состоится подписание договора.

- Карту! - требовательным тоном заявил Грэй.

Торсон кивнул головой на стену, где висела карта, изображающая, судя по всему, тамошний регион. Полуэльф быстрым взглядом пробежал по ней, после чего довольно улыбнулся.

– Пять дней хода отсюда - это хорошо. А когда начнутся переговоры?

- Через неделю, но Шакал уже здесь. И ты, наверное, уже понял, что через этот город пролегает самый короткий путь.

- Понял, хотя, честно говоря, тот факт, что нам придётся здесь остановиться, я узнал всего несколько часов назад.

- Если что, я бы вас сам остановил, - лениво отмахнулся инквизитор. – Господь мой всемогущ и всевидящ и ваш путь ещё вчера показал мне во всех подробностях.

- Лучше бы он показал того, кто наставляет на путь наших преследователей, - зло бросил Грэйлон. – А то давно хочу лично познакомиться с этим типом. И насчёт нашей вынужденной остановки тобою – это ты зря, мы сегодня немного нервные, могли всё и не так понять.

- Оставим эти пустые разговоры и лучше перейдём к насущным вещам, - покачал головой инквизитор. – Для начала хочу спросить, что ты видел на улицах Порсета, пока мы по нему бегали?

- Очень нервных людей, - кратко ответил полуэльф. – Причём в больших количествах.

- У них есть причины нервничать, - согласился инквизитор. – В последнее время здесь творится такое, от чего демоны себе хвосты переломают.

- А конкретнее?

- Неделю назад город заполонила толпа магов, большей частью эльфийских. И ты даже не догадаешься, чем они тут занимались.

- Есть у меня одна версия. Сидели по самым затрапезным тавернам и собирали под своё крыло кучу всякой швали?

- Ты как всегда зришь в корень, друг мой. Да, они сколотили небольшую армию из тех, кто был готов за неплохую награду заняться грязным делом. А ещё скупили все свободные суда в порту, наскоро оборудовав их для боя. Мы навели справки, но всё было чисто, они лишь планировали совершить рейд по реке с целью уничтожения ряда пиратских баз. Вот только вчера вся эта флотилия удалилась почему-то вверх по течению. У тебя есть какие-то мысли?

- Не знаю насчет пиратских баз, но нас они действительно пытались уничтожить.

- Это печально, но судя по тому, что вы живы, у них ничего не вышло.

- Всё благодаря ему, - Грэй кивнул в сторону Андрея.

- Юный апостол, - вежливо склонил голову инквизитор. – Я рад, что с тобой всё в порядке, и ты продолжаешь свою благословенную миссию по истреблению Слуг Тьмы.

- Что-то я тебя сегодня не узнаю, - снова насторожился Грэйлон. – Откуда эта серьёзность? И почему апостол? Ты его ещё мессией назови.

- Если Владыка скажет, что он мессия, то кто я такой, чтобы ему возражать? – пожал плечами Торсон. – А серьёзным тут поневоле станешь. За те четыре дня, что я пробыл здесь, вымотался сильнее, чем за последние лет десять. Кстати, что стало с теми магами, которые встречали вас на реке?

- Все мертвы.

- Уверен?

- Тел я не видел, но наш юный апостол проявил себя достойным последователем Многоликого и разошёлся тогда не на шутку. Думаю, шансы на выживание в той бойне были минимальные.

- Трёх из тех волшебников два часа назад видели в Порсете. Мои люди пытались за ними проследить, но маги словно испарились.

- Это мастера порталов. Они могли сбежать даже из самого эпицентра боя, - согласился Грэй.

- За главного у них эльф, вот только его морду разглядеть не удалось, потому что он всё время прятал её под капюшоном.

- Ну, после вчерашнего побоища в этих краях эльфов не так много и осталось, так что, думаю, этого параметра вполне достаточно для вычисления мага-предводителя.

- Вот уж ошибаешься насчёт маленького количества эльфов. Ты, наверное, не в курсе, что сейчас по направлению к Лигнсвайлу кроме вашей команды движутся ещё и твои северные собратья.

- Кэноланцы? А им-то что здесь понадобилось? У них и так свадьба на носу, некогда в разборки с магами ввязываться.

- Свадьба? – ухмыльнулся инквизитор. – Брат мой Лис, в этот раз ты попал пальцем в небо. Свадебный кортеж действительно вышел из Кэнолана две недели назад, но затем на неделю почему-то остановился на одном месте, а буквально вчера изменил направление.

- Так-так, дело становится интереснее, - Грэйлон застучал пальцами по столу. – Шакал, думаю, про это знает?

- Знает, что настораживает меня ещё больше. Магия магией, но Шакал не дурак и не прочь использовать и живые ресурсы. Кроме эльфов и переговорщиков с ним уже много кто хочет встретиться. Вон три дня назад пришлось нам отправить в тюрьму местных дворянчиков, у которых подвиги в заднице заиграли. Собрали они отряд в две дюжины оболтусов и, цитируя их, «отправились сражаться с Великим Злом».

- Думаю, сейчас во всех городах Пограничья происходит нечто подобное, - взял слово Кориэл.

- Происходит, - согласился инквизитор. – И если бы всё ограничивалось только желторотой молодёжью. Для серьёзных дел у Шакала имеется своя гвардия.

- Смертоносцы? Его элитное боевое крыло? – выдохнул Грэйлон.

Инквизитор подтверждающе кивнул.

- Плохо, лучше бы ты по-прежнему пел, чем сообщал такие новости. Много их?

- Непосредственно в гвардии восемь сотен бойцов. Но и это не всё.

- Что опять? – полуэльф мрачнел на глазах.

- С Шакалом пришли ещё десять орочьих кланов. Эти отряды разные по численности, от сотни до пары тысяч, возле замка не остались, но по округе разбежались. Ведут себя тихо, почти никого не грабят, в общем, исполняют роль эдакой разведки, и пройти мимо них будет очень тяжело.

- И где базируется ближайший из их постов?

- В паре часов за Порсетом, - буркнул инквизитор. – Теперь вы понимаете, почему город похож на встревоженный муравейник? А завтра к тому же приплывут купцы, которые увидят последствия вашего боя в Жемчужине, и паника сразу удвоится. Я, по-вашему, почему всех раненых с «Морского Кота» затащил в монастырскую лечебницу, а тех, кто не пострадал, изолировать постарался? Если горожане узнают, что тут ещё и маги задействованы, то поймут, что больших жертв уже не избежать, а мне тут только бушующей толпы не хватало.

- Большой отряд? – снова взял слово Кориэл, проигнорировав причитания Торсона.

- Сотни три будет.

- Какой клан?

- Серебряные Клыки.

- Плохо, - нахмурился Грэйлон. – Бойцы, конечно, посредственные, но вот фанатики ревностные. Их любят использовать как живые бомбы, поэтому проблем они могут доставить с избытком.

- А ещё Серебряные Клыки очень жестокие, - буркнула до этого молчавшая Кираша. – Мой командир иногда рассказывал, как они глумиться любят.

- Кто вы? – поинтересовался инквизитор, кивнув на девушку.

- Лейтенант следопытов королевства Кейза, - ответил за неё Грэйлон. – Сопровождает нас и оказывает посильную помощь. Я в ней уверен почти как в самом себе.

- Раз вы в долгом походе, наверное, для вас это станет новостью, - обратился Торсон к Кираше. – Ваш командир, лорд Сирамуз, позавчера был найден мёртвым.

- Что случилось? – взволнованно вскрикнула девушка. – Его убили?

- Он был прибит к вершине башни ногами кверху, так что на самоубийство это совсем не похоже.

- Любимая казнь Ордена Змеиного Клыка, которую они использовали для своих предателей, - вздохнул полуэльф. – Сегодня ты просто заваливаешь меня хорошими новостями.

- Возможно, кто-то просто работает под них, - не согласился с ним Торсон. – Ведь столько лет прошло.

- Мне бы твою уверенность. Ещё информация есть?

- В округе ходят слухи о некромантах, но мы их пока не проверяли. На этом всё, - устало пробормотал инквизитор.

- Значит, теперь перейдём к конкретике. Надеюсь, ты притащил нас сюда не только для того, чтобы обрадовать такими новостями? Должно же быть хоть что-то хорошее?

- Есть и хорошее, - глаза Торсона заметно посветлели. – Мой Владыка, которого ты совсем не уважаешь, повелел мне, своему скромному служителю, обеспечить апостолу достаточную безопасность.

- Обеспечивать её ты берёшься в одиночку? – мрачно осведомился полуэльф.

- Со мной пойдёт пятьдесят наших братьев, - с довольной улыбкой произнёс инквизитор. – И ещё моя подружка. Так что всего нас будет пятьдесят два.

- Это действительно отлично, - Грэйлон даже не скрывал удивления. – И с чего же ты хочешь начать?

- В первую очередь следует разобраться с тем отрядом, что перекрывает нам дорогу. Проскользнуть мимо них по-тихому не удастся.

- Даже с таким нашим подкреплением, у них всё равно будет почти пятикратное преимущество.

- Но у вас же есть могучий маг, - удивился Торсон.

- Этот маг сейчас и свечки не зажжёт, кроме того, я не хочу, чтобы он слишком часто пользовался своей силой. Это может привлечь нежелательное внимание.

- Понимаю, но, поверь мне, даже в этом случае мы получим преимущество. Оставьте здесь свои вещи и пойдёмте посмотрим на то, что наше братство подготовило для боя.

***

Снова пришлось миновать лабиринт коридоров. На этот раз инквизитор вывел всех во внутренний двор и направился в угол, отведённый для подсобных строений. Судя по широким воротам и застарелому запаху навоза, когда-то здесь находилась конюшня. Нынешнее назначение строения стало понятно после того, как Торсон распахнул ворота. Андрей и Дисли поражённо и почти синхронно открыли рты, Кираша недоумённо заморгала, а Грэйлон хмыкнул, показывая всем своим видом, что ни капельки не впечатлен. Хотя, по мнению остальных, зрелище перед ними предстало более чем достойное.

Большую часть помещения занимала громада, очень напомнившая Андрею танки Первой мировой войны. Марку он вспомнить не мог, но что-то похожее ему доводилось видеть на фотографиях. Конструкция представляла собой здоровенный короб с гусеницами, идущими по периметру корпуса, небольшой башенкой наверху и стволами орудий по бокам, придававшим машине весьма грозный вид.

- Ну что, нравится? – довольным тоном спросил инквизитор.

- Вообще ты меня разочаровал, я думал, тут что-то серьёзное, - покачал головой Грэйлон. - Орки в Синем ущелье эти самовары только так рвали. Всего гномы, насколько мне известно, сделали пятнадцать таких штуковин, а семь отдали для испытания княжеству Дилош, которое благополучно угробило всё в первом же бою.

- Полковника Мизгуна надо на костре сжечь за дискредитацию этого оружия, - мрачно произнёс Торсон. – Надо же было додуматься пойти на штурм крепости только с этими новинками, без каких-либо иных родов войск, даже без пехоты!

- Не слышал про это, а подробности расскажешь? – заинтересовался полуэльф.

- Можно и подробности. Полковник Мизгун, назначенный ответственным за поверку новых машин в боевых условиях, решил, что это идеальное оружие для захвата пограничной крепости. Будучи чрезмерно самоуверенным, он взял в бой лишь нескольких наблюдателей и команду обслуги. В итоге две установки застряли на подходах к крепости, остальные пять были подогнаны практически в упор, но там выяснилось, что встроенной артиллерии не хватает мощности для уничтожения фортификаций. И пока экипажи думали и гадали, что же делать дальше, орки подтащили орудия и прямой наводкой сожгли все пять машин. После этого полковник вместе с комиссией были вынуждены срочно покинуть поле битвы.

- Печальная история, действительно всё вышло глупо, - покачал головой Грэй. – А у вас эта штука откуда оказалась? Вроде бы уцелевшие машины должны храниться у гномов под очень надёжной охраной.

- Эта машина и ее сёстра-близнец, стоящая в соседнем помещении, как раз не доехали до поля боя. Экипажи их сбежали, опасаясь контратаки, поэтому оказались не в курсе, что тогда в тех краях с особо важной миссией находился брат Фолиус.

- Тот самый инквизитор, манипулирующий пространством? – с уважением переспросил полуэльф.

- Он самый. Ему оказалось вполне по силам уменьшить обе игрушки, засунуть к себе в сумку и дотащить до этого монастыря. Взмок Фолиус, разумеется, изрядно, ведь объём-то немалый, но зато в нашем распоряжении оказались довольно грозные машины. Мы уже три года их изучаем и испытываем, благо под боком имеется полигон, так что возможности узнать успели.

- Что скажешь? – обратился Грэйлон к Андрею.

- Хорошие танки, - довольным тоном ответил маг. – Как в бою себя поведут, конечно, не знаю, но выглядят внушительно.

- У вас они называются… танки? – Грэй выделил интонацией незнакомое слово.

- Да, а у вас?

- Гномы назвали эту боевую машину «Стальной Огр».

- А почему не «Дракон»? – спросил юноша. – Гораздо ближе по смыслу.

- Драконы могут обидеться, а ограм всё равно, - пожал плечами полуэльф и снова повернулся к Торсону. - И какая у них огневая мощь?

- Лёгкая морская пушка в башенке и пара крупнокалиберных пулемётов с пружинным приводом по бокам - против пехоты самое то. Броня противопульная, гранаты, впрочем, тоже выдерживает. Экипаж состоит из восьми членов: двое на управлении, три стрелка и три помощника. А вот скорость не очень, двигателю не хватает мощи, поэтому ползёт «Стальной Огр» чуть быстрее идущего человека. Увы, это не паровоз, хотя гномы очень старались, запихивая паровую машину в такое ограниченное пространство.

- Так вот зачем эта труба сзади! – догадался, наконец, Андрей.

- Если всё, что ты говоришь, правда, тогда проблем с орками действительно возникнуть не должно, - задумчиво произнёс Грэйлон. – Хотя над составлением плана всё-таки стоит поработать тщательнее. И ещё мне надо взглянуть на команду, которую ты собрал.

- Поверь мне, ты будешь доволен, - улыбнулся инквизитор.

Оторвав гнома и разведчицу от изучения стального монстра, Торсон снова потащил всех в противоположную часть крепости. Здесь располагались казармы боевых монахов ордена Многоликого. При словосочетании «боевые монахи» Андрею представились некие типы в рясах, увешанные разномастным вооружением. Действительность оказалась несколько иной. Ряс не было и в помине, зато во всей красе присутствовало разномастное вооружение и суровые лица, готовые в любой момент выступить на борьбу со злом. В общем, больше всего эти монахи напоминали слаженный боевой отряд наёмников, и, судя по некоторым намёкам Торсона, им они, собственно, и являлись. По этому вопросу у Грэйлона претензий не оказалось.

- Остаётся распланировать, каким образом мы будем громить орков, - задумчиво произнёс полуэльф.

- Завтра, всё завтра, - покачал головой инквизитор. – У меня у самого ещё не всё готово, да и вам надо отдохнуть и подлечиться.

- Времени нет.

- До утра есть. Я пришлю к вам своих целителей, пускай осмотрят раны, а то не нравится мне, что ты хромаешь, а остальные выглядят такими истощёнными.

- Ладно, - нехотя согласился Грэйлон. – Но я надеюсь, что завтра всё пройдёт без проволочек, потому что время действительно на исходе.

Суровые монахи в серых балахонах развели путников по гостевым комнатам. Непонятно, то ли они хотели обеспечить гостям достойный покой, то ли просто других жилых помещений тут не было, но каждому члену отряда досталось по небольшой и довольно уютной комнате. И лишь оставшись наедине, Андрей понял, как ему плохо. Всё, что он выговорил драконице там, в горах, сейчас навалилось на него со стократной силой. Больше всего в этот миг он желал оказаться дома и забыть всё, как страшный сон. Оружие, которое в детстве было чуть ли не объектом поклонения, теперь пробуждало лишь ненависть, а эльфы, боги, демоны, волшебники и вся эта сказочная ерунда вызывали уже приступы тошноты.

Рука сама собой коснулась одного из револьверов. Возникла мысль закончить всё разом, пустив пулю себе в висок, но, правда, быстро исчезла. Ей на смену пришла идея попробовать самостоятельно переместиться домой. Что бы там ни говорил Грэйлон, знаний у Андрея хватало, достаточно было лишь хорошенько сосредоточиться и… Но страх, что у него ничего не получится, удержал палец юноши. Ещё какое-то время он опять убеждал себя попробовать, и вот, когда уже окончательно решился, в дверь вдруг постучали.

Молодая девушка с перепуганным взглядом, одетая в такой же серый балахон, что и остальные монахи, никак не вписывалась в суровую милитаризованную общину. Вежливо поклонившись, она сбивчивым голосом начала объяснять, что является одним из штатных целителей ордена и была послана сюда для проверки ран юноши. Андрей устало опустился на кровать. Решимость переместиться, вновь вспыхнувшая было в нём, опять погасла, поэтому он безропотно позволил осмотреть свою голову. Изучение ссадины, полученной им в бою, не заняло много времени, после чего девушка, заикаясь и краснея, попросила пациента раздеться.

- Зачем? – удивился Андрей. – Под одеждой ничего нет, разве что пара царапин.

- Некоторые царапины могут вызвать заражение крови, - на мгновение проявила решимость медик, и маг, не смея больше возражать, разделся до пояса.

Пару минут цепкие пальчики скользили по телу юноши, останавливаясь на каждом полученном им шраме, а затем… Маг с удивлением ощутил, как горячие губы прикоснулись к его шее, а руки целительницы вдруг стали опускаться гораздо ниже.

- Ты что делаешь? - удивился Андрей, повернувшись к девушке, но тут же был перебит крепким поцелуем.

- Шшш, это часть врачевания, - интимным шёпотом произнесла девушка, у которой внезапно пропали застенчивость и наивность.

Юноша попытался ещё раз возразить, но почувствовал, что его тело противится, не желая прекращать этот процесс. Где-то на грани сознания промелькнула разумная мысль, что всё происходит неспроста, но она была сразу же погашена волной нестерпимого желания. Наплевав на все нормы приличия, Андрей крепко прижал девушку к себе и даже ни капли не удивился, увидев, что под её балахоном нет больше никакой одежды. У него просто не осталось сил на адекватные рассуждения, и, махнув на всё рукой, маг позволил пламени страсти поглотить свой разум.

***

Грэйлон просил всех утром быть в полной готовности, однако на завтрак Андрей спустился совершенно разбитым, хотя и очень довольным. Прошедшая ночь доказала ему, что, несмотря на малый опыт, он уже кое-что умеет и вдобавок, благодаря целительнице, научился ещё большему. Сами собой исчезли мрачные мысли о грядущих сражениях и походах, и мир заиграл новыми красками. Напротив пребывающего в лёгкой прострации юноши за столом сидели Грэйлон и Торсон, обсуждали план предстоящей битвы и время от времени бросали взгляды на своего подопечного, ехидно перемигиваясь.

- Это была отличная идея, - прошептал полуэльф. Андрей, впрочем, вполне расслышал его голос, хотя и не придал значения.

- А я что говорил? Парень находился на взводе, ещё немного – и страшно представить, что бы он мог выкинуть. Тилафа хорошо знает своё дело, быстро его в чувство привела.

- Вы это о чём? – до Андрея начало доходить, что его спутники говорят о чём-то важном, что он упустил.

- Об очень мелких неприятностях, которые тебе даже не стоит брать в голову, - отмахнулся полуэльф. – Главное, запоминай нашу сегодняшнюю диспозицию.

- Хорошо, а что мы должны сделать?

- Лично мы, наверное, ничего, - хохотнул Грэйлон. – Смешно - столько времени быть на острие удара и вдруг переместиться в арьергард!

- Ты не расслабляйся раньше времени, - нахмурился инквизитор. – Учитывая всё, что я говорил, проблем следует ждать в любую секунду.

- Да я уже и жду их со всех сторон…

Вскоре в столовой собрались и остальные члены отряда. Кориэл вошёл тихо и, вежливо поздоровавшись со всеми, невозмутимо принялся завтракать. Дисли, напротив, влетел с диким рёвом, обрадовано размахивая одолженным у монахов пулемётом.

- Какая вещь, вы только посмотрите, какая вещь! – радостно вопил гном. – Это же производство клана Звёздного Молота, моего родного клана!

- Я восхищаюсь мастерством твоего клана, а теперь, пожалуйста, садись за стол, - осадил его полуэльф. – У нас на носу важное дело, в котором, впрочем, найдётся место и для твоей новой игрушки.

Последней пришла Кираша, и, увидев её, Грэй заметно насторожился, и его свирепое лицо стало напоминать морду хищника из крупных кошачьих. Глаза полуэльфа принялись цепко следить за движениями разведчицы, а на его губах заиграла ухмылка. Грэйлон дождался момента, когда девушка села на стул, и ехидно её поприветствовал.

- Добро пожаловать за наш стол, о дитя могучего дракона. Сегодня была особая ночь, ночь вещих снов. Видела ли ты сон, в котором наши тела неистово соприкасались и содрогались в порывах страсти?!

- Когда же ты, наконец, прекратишь свои дурацкие поползновения? – мрачно отозвалась Кираша. – Разве не можешь понять, что между нами никогда ничего не будет? Просто потому, что не может быть в принципе.

- О, вот это ты, конечно, зря сказала, так как…

Грэй плавно встал со своего места и каким-то неуловимым для обычного глаза движением оказался за спиной девушки, и, прежде чем она успела развернуться, полуэльф совершил несколько быстрых, но нежных ударов пальцами по шее, ушам и плечам разведчицы.

– Секретная техника эльфийского соблазнения! Моментальное совращение! – весело выкрикнул остроухий извращенец.

Андрей вжал голову в плечи, ожидая потоков гневных воплей в адрес полуэльфа, но то, что случилось дальше, заставило опешить не только мага, но и остальных присутствовавших, за исключением, конечно же, Кориэла, который, как обычно, со своей грустной физиономией продолжал методично поглощать пищу. Взгляд Кирашы в сторону Грэя резко изменился, и вместо гнева и ярости её глаза наполнились обожанием и даже страстью. Казалось, ещё немного и дочь драконицы бросится полуэльфу на шею, признаваясь в восхищённых чувствах. Правда, этого так и не произошло, и через десяток секунд затуманенный взор девушки сменился обычным остро-колючим.

- Что это было? – шипящим тоном произнесла Кираша. – Что ты со мной сделал?

- Помнишь, я рассказывал тебе про своего доброго дядюшку, большого любителя пыток? – мягко начал полуэльф.

- Помню, и какое отношение он имеет к этому?

- Самое прямое. Дядюшка большую часть своей жизни посвятил познанию того, как лучше всего причинять боль людям. Он провёл множество исследований и изучил каждую болевую точку, но этого ему оказалось мало, и он решил найти и точки контроля, ведь пытки куда веселее, когда жертва причиняет себе боль сама. Будешь смеяться, но ему это удалось, и кое-что из своих знаний он успел вколотить в мою тогда ещё юную голову. Поэтому…

- Поэтому если ты ещё раз так сделаешь, я переломаю тебе все кости! – рявкнула Кираша.

- Если я ещё раз так сделаю, то, думаю, ты уже не сможешь мне противиться. Но не волнуйся, я не очень люблю подобные фокусы и всё-таки предпочитаю не подчинять, а пробуждать страсть, - ухмыльнулся Грэйлон. – Впрочем, об этом мы погорим позже. Сейчас садитесь поближе, и мудрый инквизитор огласит подробности нашего хитрого плана.

- Все смотрите на карту, но особых подробностей не ждите, - хмуро пробурчал Торсон, до этого недовольным взглядом следивший за поведением своего товарища. - Как видите, дорога, ведущая из города, пролегает по ровной и открытой местности, которая достаточно быстро покрывается лесом. В лесу дорога сильно петляет, – палец инквизитора заскользил по карте, показывая все мелочи. – Наконец, она упирается в деревеньку, где пересекается с ещё одной дорогой, которая, по странному совпадению, является одной из главных сухопутных артерий пограничья. И именно на этом перекрестке, закрывая все возможные пути, сейчас и сидит один из самых мерзких орочьих кланов. Наша задача состоит в том, чтобы убрать их оттуда с наименьшими потерями. Схема, по которой будем действовать, простая. Десяток инквизиторов, переодевшись в форму правительственных курьеров, проведут рекогносцировку леса и постараются избавиться от орочьих наблюдателей, которые наверняка там стоят. Дальше они продолжат путь до перекрестка, где и обнаружат себя, вызвав на свои головы погоню. Их задача заключается в том, чтобы заманить преследователей к выходу из леса, где к этому времени мы поставим «Огров» и основную часть наших людей. Не думаю, что орки бросят в погоню все силы, но хотя бы треть их отряда мы подловим. Дальше будем действовать в зависимости ситуации. Если большая часть орков обратится в бегство, в чем я очень сомневаюсь, то преследовать их не будем, а направимся к нашей основной цели, замку Лигнсвайл. Если же противник засядет в оборону, то постараемся её прорвать. Безусловно, численно мы им уступаем, но зато на нашей стороне несравненное превосходство в огневой мощи. Кроме двух боевых машин и моей «малютки», с нами отправляются четыре опытных боевых мага, и ещё один имеется в резерве, - на секунду инквизитор перевёл взгляд на Андрея, а затем снова уткнулся в карту. – При штурме деревни наша задача заключается в том, чтобы спасти как можно больше мирных жителей.

- Если там осталось, кого спасать, - мрачно произнёс Кориэл. – Учитывая репутацию этого клана.

- Шансы есть, - возразил Торсон. – Наши наблюдатели не заметили следов массовых расправ, и, возможно, большая часть жителей скрылась в лесу. Также замечу, что касается орков, наша основная цель - не уничтожить их, а заставить покинуть перекресток.

- Ты говоришь так, словно здесь присутствующие способны порвать всех Серебряных Клыков голыми руками, - заметил Грэйлон. – Из всех нас на такой подвиг способны только двое: Кориэл ну и мой юный подопечный, и то при определённых условиях.

- Голыми руками, может, порвать и не способны, а вот мозгами вполне. В бою вашему отряду, возможно, придётся брать командование на себя, - строго заметил инквизитор. – Я уже распределил приоритет командования: после меня идет Грэй, потом Кориэл, потом Кираша.

- Я?! – искренне удивилась девушка.

- Ты была офицером, пусть и в разведке, тебя же учили командовать людьми?

-Учили, но в основном я действовала самостоятельно, - растерялась Кираша.

- Ты справишься, - неожиданно серьёзным голосом подбодрил ее Грэйлон. – Кроме того, я достаточно везучий, поэтому вряд ли до тебя дойдёт очередь командования.

- Хоть на том спасибо, - вздохнула девушка, на лице которой, к радости Андрея, не появилась гримаса ненависти, поэтому оставалась надежда, что её конфликт с Грэйлоном не перерастет в нечто серьёзное во время боя.

- Остальные детали узнаем на месте, но, скорее всего, придётся импровизировать, - подытожил свой доклад Торсон.

- В любом случае я могу распрощаться с мечтой об арьергарде, - заметил полуэльф. – А я так надеялся отдохнуть от битв.

- Если орки побегут, то никакой битвы не будет, - ободрил его священник, направляясь к выходу.

Поход начинался.

***

Монахи приступили к сборам, и Андрей наблюдал за ними с огромным удовольствием. Как же приятно было осознавать, что, случись чего, рядом с тобой плечом к плечу встанут не только двое эльфов, гном и хрупкая девушка, а полсотни крутых профессионалов, да ещё и при поддержке двух танков. Юноша повернул голову вбок и даже присвистнул, увидев брата Торсона, снявшего свою рясу и превратившегося в могучего воина на свирепом жеребце. Объезжая выстраивающуюся колонну, главный инквизитор отдавал краткие указания, при этом его огненно-рыжие волосы сияли на солнце, окончательно придавая сходство с викингом. Правда, вместо здоровенного топора за спиной монаха висела не менее огромная базука. И тут Андрей с восхищением понял, что именно брат Торсон называл «своей малышкой»

- Впечатляет? – спросил инквизитор, заметив, какой интерес у юного мага вызвала его пушка. – Её зовут «Исилла», она тихая девочка, но последствия её деяний говорят громче любых слов.

- Тихая? – удивился Андрей.

- Я сам её сделал. Очень сложная конструкция. Воздушные элементали весьма дикие и непослушные, особенно если надо заставить их работать только тогда, когда тебе надо. Но в итоге вещь получилась превосходная. Эта малютка швыряет здоровенные бомбы на огромные расстояния почти без звука, потому что заряды выталкиваются ветром.

- Пневматическая пушка, - догадался юноша, который недавно делал что-то похожее для запуска планера в воздух.

- Можно сказать и так, - согласился Торсон. – Заряды я тоже делаю сам. Есть осколочные, зажигательные, магические самонаводящиеся. Грэйлон однажды поделился рецептом «Огненных Мух», убойная, надо признать, штука.

- А давно вы с ним знакомы? – Андрей не упустил возможность разузнать про своего многогранного наставника ещё несколько фактов.

- Порядочно, - задумчиво почесал бороду инквизитор. – Лет двадцать, не меньше. Хотя в последнее время видимся мы с ним крайне редко, ну, что поделать, работа у нас такая, разъездная. На месте не сидим, всё мир спасаем.

- Я уже понял, что вы герои, - ухмыльнулся маг.

- И не говори, - вдруг заржал Торсон. – Как вспомню день нашего знакомства, так до сих пор хохот разбирает. Хотя тогда-то было совсем не до смеха.

- И что же в тот день случилось?

- Ну, как бы тебе рассказать? Я был молодым и наивным выпускником Инквизитории Многоликого. Сам понимаешь, что это значит: горящий взор и безудержное желание очистить мир от зла и скверны. Поставили меня в помощники к опытному специалисту, который должен был показывать мне своё мастерство на практике. И вот дали нам первое задание как раз под моё настроение, отправив разобраться с ведьмой, поселившейся в глуши и глумившейся над тамошними крестьянами. Считалось, что дело не сложное, вот и поехали мы только вдвоём. Но по дороге наставник умудрился сломать ногу, и пришлось мне продолжить путь в одиночку. Добрался я до места, поговорил с крестьянами и, определив примерное расположение жилища ведьмы, отправился на его поиски. И сам не заметил, как попал в ловушку. О заклинании «Блуждающей Ноги» слышать не приходилось?

- Нет, - помотал головой Андрей.

- Мерзкая штука, сбивающая чувство направления и ориентирования на местности. Проще говоря, если ты хочешь попасть на юг, будешь идти на восток, запад или север, в общем, куда угодно, только не на юг. И самое паршивое, что понимание, куда ты вляпался, приходит чаще всего слишком поздно.

- А если попытаться идти в другом направлении? Ну, скажем, если хочешь на юг, целенаправленно пойти на север? Тогда появится шанс попасть на юг?

- Появится, но очень низкий, слишком уж много у света сторон. Что я тогда только ни пытался делать, но всё равно пробуждал по тому лесу почти неделю, чуть не сойдя с ума. Ведь чётко понимаешь, что тебе нужно идти налево для выхода на дорогу, но упорно идёшь направо и ничего не можешь поделать, ведь бороться с такими заклинаниями нас не учили.

- И тогда появился Грэйлон?

- Ну да, я на него наткнулся, когда уже вообще потерял веру во всё, включая Многоликого. Ползу по лесу и вдруг вижу, что под деревом сидит живой эльф и печально так смотрит на небо. Я, честно говоря, вначале подумал, что у меня действительно крыша поехала.

- А что сводящего с ума во встрече в лесу с эльфом? – удивился Андрей.

- Встретить в лесу эльфа – это нормально, - грустно покачал головой инквизитор. – А вот встретить в лесу голого эльфа – уже действительно странно.

- Грэй был голышом?

- Почти голышом, в кожаной портупее и с револьвером без патронов. Причём, скотина такая, до сих пор не рассказал, что же он там делал в таком виде. И вот это чудо, которое я увидел, не отрывая взгляда от неба, неожиданно задаёт мне самый подходящий на тот момент вопрос, нет ли у меня с собой вина или какого-нибудь нектара.

- А вы?

- А что мог тогда ему ответить, если у меня провизия уже два дня как кончилась, и я на подножном корму сидел? Поэтому послал я незнакомца в задницу Многоликого, да простит господь мне такое богохульство.

- Зная Грэйлона, он, скорей всего, ответил, что только оттуда, - прыснул Андрей.

- Ну, не совсем дословно, но смысл тот же.

- И что было дальше?

- Дал я ему свой плащ, а он в благодарность снял с меня заклинание. Наловили мы рыбы и пару кроликов, плотно перекусили, после чего пошли и вдвоём прикончили эту ведьму.

- И всё? – удивился юноша.

- А ты чего хотел? – хохотнул инквизитор. – Одну из тех баек о прелестях и превратностях мужской любви? А что, картина подходящая: голый эльф и юный инквизитор, чем не повод для пошлых шуточек?

- Да я же вовсе не это имел в виду! – смущённо воскликнул Андрей.

- Понял я, просто подколол тебя. Хотя кое-кто в монастыре надо мной действительно так издевался, пришлось даже несколько челюстей сломать, потому что подобные сплетни мне очень быстро надоели. Ладно, пора в путь, а у меня ещё не все охламоны проинструктированы. Кстати, у Грэя своё задание и он не может за тобой присматривать, так что идёшь со мной, и остальные истории я смогу рассказать тебе на марше.

Сборы прошли быстро. Трудности доставили только танки. Лошади дико пугались их шума, шипения паровой машины и лязга гусениц, поэтому от первоначального замысла поставить танки во главе колонны пришлось отказаться. Кроме того, скорость похода пришлось привязывать опять-таки к скорости машин, а до тех времён, когда танки будут носиться со скоростью гоночного болида, в этом мире, к сожалению, было ещё далеко. Хорошо хоть в их надёжности можно было не сомневаться. По словам Торсона, «Огры» могли проехать около пятидесяти километров, по крайней мере именно так Андрей перевел местные мерки измерения в привычные ему, прежде чем у них начинались проблемы с машинной частью. Именно поэтому бронеходы шли с отрядом только до лагеря орков, а после битвы танкам нужно будет вернуться обратно в цитадель.

Андрей, привычным движением взобравшись на лошадь, поехал рядом с главой отряда. Пробежав взглядом по колонне, юноша увидел Кирашу и Дисли, ехавших в центре и задушевно болтавших. Грэйлона, как и говорил инквизитор, среди всадников не было, впрочем, как и Кориэла.

- Чего бы ещё мне рассказать о Грэйлоне? - продолжил Торсон, убедившись, что у отряда никаких проблем пока не наблюдается. - Он надёжный друг и удобный спутник в ситуациях, когда требуется кто-то, готовый прикрыть тебе спину. Он немного резок, способен на неожиданные поступки и склонен к жестокости. Но всё это ты и без меня уже знаешь.

- Слишком хорошо, - вздохнул Андрей. – Если его не сдерживать, он может натворить дел.

- Может, хотя чаще всего выкручивается. На моей памяти его много раз хотели прибить, но пока это никому не удалось. Дело в том, что у Грэйлона очень мало слабых мест, и мало кто о них знает.

- Слабое место - женщины? – спросил юноша.

- Это показное, - отмахнулся инквизитор. – Как бы он ни изображал, что ему сорвало крышу от очередной красотки, внутри он всегда хладнокровен. Грэй - как стальной клинок в бархатных ножнах, своими словесными играми заставляет противника не принимать его всерьёз, чтобы внезапно нанести серьёзный удар.

- А вы, я смотрю, от него просто в восторге, - заметил Андрей.

- Мы просто делаем общее дело, - пожал плечами Торсон. – Я его искренне уважаю, как коллегу.

- И какое у вас общее дело?

- А он разве тебе не говорил? Мы с ним верные служители Многоликого.

- Постойте, - маг удивлённо захлопал глазами. – Грэй признавался, что имел с ним дело, но мне казалось, что он ненавидит Многоликого.

- У него нет причин любить моего Владыку. Трижды Грэйлон заключал с ним сделку, и каждый раз она оборачивалась незаживающими ранами для его души.

- Мне известно, - в голове Андрея промелькнули слова драконицы, сказанные на перевале. – Что высшие сущности любят заключать сделки лишь с определённым типом людей или…

- Ты слышал эту теорию о «Пуле Божьей»? – покачал головой инквизитор. – Да, есть такое явление.

- Неужели Грэйлон тоже…?!

- Да, такая же Пуля, как и ты, просто сейчас ни на кого не нацелен. Как он сказал мне в последний раз, если Многоликий захочет заключить с ним ещё одну сделку, богу придётся сыграть по правилам самого Грэйлона. Хотя я в этом сомневаюсь. Грэй, конечно, прожил порядочную жизнь, но не ему соперничать с одним из столпов мира.

- Но мне сказали, что такие, как он… или как я… сильно влияют на судьбы других. Как же Грэйлон исполняет свои обязанности при дворе?

- Его там почти никогда и не бывает, - вздохнул Торсон и посмотрел вдаль. – Он, как вольный ветер, скитается по миру. Время от времени Грэйлон появляется при дворе, получает различные задания, связанные с его должностью, и снова исчезает. Я, наверное, погорячился и был неправ, когда сказал, что, как Пуля, он никуда не нацелен. Сейчас его стрелком является Владычица Найрилиэль. Свою сестру Грэй любит до безумия, поэтому её приказания исполняет, как свои собственные. Ты удивлен?

- Нет, просто кое-что начинаю понимать, - сказал юноша и немного задумался, вспоминая. – Меня интересует его отношение ко мне. Он видит во мне себя?

- К избранникам богов Грэй всегда относился пусть не с пиететом, но с сочувствием, - проговорил Торсон. – Поэтому можешь во всём ему доверять, ведь он в лепёшку расшибется, чтобы помочь выполнить твою задачу.

- Я тоже постараюсь его не подвести, - грустно ответил Андрей.

Дальнейший путь прошёл в молчании. Торсон пару раз пытался запеть, но вполголоса песня не звучала, а орать в полную глотку инквизитор не рискнул. Наконец, впереди показался лес.

***

Удобную позицию отыскали быстро. Перед лесом, по обе стороны от дороги тянулись полосы густого кустарника, в котором и замаскировали обе машины. Чуть подальше засели основные части инквизиторов. Андрею и вернувшимся эльфам было приказано залечь на холме, вне пределов досягаемости выстрелов.

- Ваше вмешательство пока не требуется, - хмуро отрезал Торсон. – Будете нашим резервом.

Поэтому им пришлось выбрать точку, откуда будет всё видно и, замаскировавшись, ограничиться ролью наблюдателей. А вот Дисли и Кираша, несмотря на все уговоры инквизитора, чуть ли не силой присоединились к засадной команде. Они оба имели изрядный зуб на орков, поэтому не хотели отсиживаться в стороне и собирались оказать посильную помощь.

Отряд, чьей обязанностью являлось заманить орков в ловушку, только отправился выполнять поставленную задачу, поэтому делать пока было нечего, и оставалось лишь ждать. А после истории инквизитора Андрею даже смотреть на Грэя было тяжело.

- Вы где были? – наконец полюбопытствовал юноша у эльфов.

- Брат Торсон вспомнил, что эльфы самые лучшие разведчики в мире, - усмехнулся Грэйлон. – Поэтому нам с Кориэлом пришлось пробежаться по лесу и помочь монахам раскопать все укрытия наблюдателей. Вглубь, правда, мы соваться не стали, ибо не стоит раньше времени вызывать у орков подозрение в том, что их ждут неприятности.

- Думаешь, они клюнут на такой фокус?

- Если бы там находились Смертоносцы, они бы ни за что не клюнули на столь примитивную уловку, ибо слишком умны и хитры. Серебряные Клыки – совсем другое дело, они легко заводятся по любому пустяку, и потом их достаточно тяжело остановить.

- Тогда почему сюда послали именно Клыков?

- Скорей всего, их используют, как живой щит. Думаю, им приказали захватить перекрёсток и никого не пропускать. Для отлавливания всякой мелочи, типа торговцев и простых путников, Серебряные Клыки на своём месте, да и небольшой армейский отряд они способны надолго задержать или потрепать. А если через этот заслон кто-то прорвётся, то Шакал ну или какой-нибудь его командир, занимающийся разработкой планов, сразу поймут, что в их сторону направляется армия. Другое дело, что они примутся выслеживать и ловить большой отряд, но никак не полсотни легковооруженных всадников. Кстати, когда начнётся заварушка, будь готов пустить в ход свои игрушки, но без моего приказа даже стрелять не смей.

- А почему на этот раз меня задвинули в тыл?

- Твоя магия слишком сильно фонит, - нахмурился Грэй. – Так что рискуем привлечь ненужное внимание. Кроме того, её использование может повредить нашему плану, потому что тогда орки станут искать не армию пограничных лордов, а парочку архимагов, случайно забредших в их владения. И в этой ситуации нам будет гораздо тяжелее скрыться от наблюдения.

- Я понял, - согласился Андрей. – А каких неприятностей боится Торсон?

- Многих. Того, что в этом отряде может оказаться могучий шаман, подобный тому, которого ты грохнул в горах. Того, что на самом деле мы можем столкнуться с двумя кланами или что под видом отморозков там скрываются элитные Смертоносцы.

- Они действительно так опасны?

- Очень. Я бы предпочёл снова попасть в плен к горным разбойникам, чем лишний раз бросить вызов Смертоносцам, но, к сожалению, нам, скорее всего, придётся драться именно с ними. По уровню подготовки большинство Смертоносцев не уступает эльфийской Страже, а в чем-то даже её и превосходят. Запомни, если встретишься с таким орком на поле боя, лучше сразу сдайся, потому что справиться или убежать ты всё равно не сможешь… Кстати, слышишь?

- Что?

Андрей прислушался. Отголоски эха донесли до него шум, похожий на выстрелы.

- Кажется, началось, - произнёс полуэльф. - Заманивающий отряд добрался до вражеского лагеря и теперь несётся назад. Скоро всё закрутится.

- А если кого-нибудь из наших ранят или убьют?

- Для того и послали десять человек, хоть один, да доведёт орков до засады, - пожал плечами Грэйлон и, ухмыльнувшись, продолжил. – Да не волнуйся ты, ребята Торсона тоже не дураки. Я с ними пообщался и пришёл к выводу, что почти всех можно смело брать к нам в стражу.

Шум приближался. Правда, выстрелы были очень редкими, и это пугало Андрея. Но Грэйлон оставался спокоен и объяснил, что стреляют, скорей всего, либо орки в воздух, чтобы напугать жертв, либо сами инквизиторы, чтобы подстегнуть погоню. Кроме того, полуэльф заверил, что бойцы Торсона должны сохранять дистанцию, на которой в них сложно будет попасть, и оказался прав. Когда заманивающий отряд вылетел из леса, погоня отставала от них метров на триста.

- Меньше, чем планировали, но больше, чем надеялись, - заявил Грэйлон, подсчитав примерное количество орков, несущихся за всадниками. – Около восьмидесяти, не больше.

И у инквизиторов и у орков лошади уже были взмыленными. Если бы погоня продлилась в таком темпе ещё минут пять, то, скорее всего, всё бы там и закончилось, причём не в пользу монахов. Хорошо, что дальше инквизиторам скакать уже не требовалось, и из ближайших кустов по преследователям ударил плотный ружейный залп. Моментально возникло столпотворение. Передние всадники, увидев опасность, пытались развернуться назад, задние налетали на передних, и по всей этой куче-мале вёлся плотный непрерывный огонь. Вскоре в орочью толпу полетели несколько лёгких противопехотных гранат, а затем Торсон, давно сидевший на изготовке, выпустил заряд из своей базуки.

Как он и обещал, от выстрела даже не было слышно шума. Заряд, пролетев по воздуху, врезался в толпу, сбил одного орка на землю и… больше ничего не произошло, по крайней мере, в течение пары секунд. А затем скопище орков вдруг было охвачено мельтешением огненных искр. Со стороны зрелище действительно напоминало рой пылающих мух, носящихся туда-сюда, а там, где они мелькали гуще всего, орки падали, как подкошенные, или катались по земле, воя от боли.

- Прожигают тела насквозь, - шепнул Грэй на ухо юноше. – Только доспехи и помогают, правда, частично, потому что лица защищать очень сложно.

«Огненные Мухи» изрядно проредили вражескую толпу, и на земле осталось лежать, по крайней мере, десятка два тел. Выжившие орки быстро сообразили, во что вляпались, и повернули назад, но было уже поздно. Путь к отступлению был перекрыт двумя танками, сбросившими свою маскировку и медленно выползавшими на дорогу. Их тяжёлые пулеметы внесли ещё больше сумятицы и окончательно превратили организованный отряд в безумствующую ораву. Всё это напомнило Андрею сцену расстрела Всадников на Арене, но, если тогда он испытывал отвращение, то теперь, кажется, не чувствовал уже ничего.

Орки просто так сдаваться не собирались, и некоторые из них, наплевав на дорогу, попытались пробиться к лесу через кусты. Специально для таких добрые инквизиторы создали лёгкий и почти незаметный заслон из проволоки и верёвок. И пока орки пытались распутать эту паутину, их отстреливали, словно в тире. Ещё двое коричневокожих собратьев, не сговариваясь, рванули в лобовую атаку на танки, но были срублены на полпути короткой пулемётной очередью, и на месте их тел один за другим вспыхнули взрывы.

- Камикадзе! – потрясённо выдохнул Андрей и, заметив вопросительный взгляд полуэльфа, пояснил. – Ну, смертники.

- Ты прав, - кивнул Грэйлон.

Последняя вражеская группа, самая упрямая, сумела спрятаться в яме, расположенной рядом с дорогой, и упорно оттуда отстреливалась. Впрочем, с ними долго возиться не стали. Торсон зарядил свою пушку очередным особо мощным зарядом и забросил его в самый центр убежища орков. Сильный взрыв, сопровождённый короткими страшными вскриками, подтвердил, что последний очаг сопротивления оказался погашен. Можно было спускаться вниз, собирать трофеи и считать потери. Инквизиторы стаскивали трупы в одно место, добивали тяжело раненных, брали показания у тех, кого можно было допросить, и изучали добычу.

- Семьдесят шесть орков, - доложил один из стрелков Торсону. – С нашей стороны мы потеряли троих. Брат Викус получил пулю в голову, и его спасти не удалось, а братья Вильмар и Ковиус тяжело ранены и поход продолжать не смогут.

- Подготовить всё для их эвакуации в нашу обитель. Трупы орков скинуть с дороги, чтобы не мешались. Срочно выдвигаемся в сторону деревни. Отряду брата Кимира обеспечить разведку, - начал раздавать приказания Торсон.

Самое сложное только начиналось.

***

Деревня была окружена валом высотой в человеческий рост, что легко объяснялось её пограничным расположением и регулярными войнами и набегами. На первый взгляд, было замечено всего одно сгоревшее здание, и поселение казалось почти нетронутым, поэтому предположение Торсона, что люди могли сбежать в лес, вполне могло себя оправдать. Дело оставалось за малым: взять деревню штурмом.

К сожалению, орки пока и не думали сбегать, и с вала в лица атакующих смотрели десятки ружейных стволов. Хотя Торсона это не смущало, ведь он уже изучил доклад разведчиков и составил план штурма укреплений. Первый танк был направлен к воротам, где сосредоточилась самая большая группа обороняющихся, а второй - чуть в сторону. Это удивило Андрея, но у инквизитор был уверен в своей тактике. За каждой из машин прятались от огня противника, по крайней мере, пятеро инквизиторов. Сильный ружейный обстрел не позволял им высовываться из-за брони, вынуждая вести исключительно беспокоящий огонь. А вот у танковых стрелков имелись совсем другие возможности. Четыре тяжёлых пулемёта очень быстро заставили часть орков спрятаться за валом, а затем заработали орудия. Две лёгких пушки не обладали достаточной мощностью для разрушения укрепления, но их вполне хватало, чтобы сметать огневые точки, способные нанести серьёзный ущерб наступающим инквизиторам.

Вскоре несколько вражеских пулемётных гнёзд были сметены, что, наконец, дало Торсону возможность пустить в ход магов, потому что большинство боевых заклинаний требовали нахождения исполнителя как можно ближе к цели. Убедившись, что всё развивается по его плану, сам командир лично вступил в бой. Грэйлон на короткое время сменил свою роль и стал вместо стрелка заряжающим. Инквизитор указывал, какие из разложенных рядом по типам снарядов ему подавать, а полуэльф вставлял их в раструб установки.

По валу прошла серия особо разрушительных взрывов. Каждый из выпущенных зарядов продемонстрировал, что Торсон недаром вложил в них столько усилий. Сразу после его атаки в бой пустили инквизиторские заклинания, но у Серебряных Клыков оказался свой шаман, а, возможно, и не один. Серия молний, ударившая в орочьи укрепления, была отведена в сторону, и то же самое случилось с огненной полосой, погасшей на полпути. Торсон злорадно ухмыльнулся, отдал короткий приказ, и на этот раз Грэйлон достал заряд, весь покрытый предупредительными красными полосками. Инквиизитор секунд десять водил стволом из стороны в сторону, словно принюхиваясь к чему-то, и лишь затем выстрелил. Мощная вспышка превратила один из домов, стоявших на окраине деревни, в пылающий костёр. Маги, получив новые указания, с удвоенной силой взялись за дело, благо теперь шаманского прикрытия у орков уже не было.

Но даже, несмотря на проигрышную ситуацию, противники не думали убегать. Танки шли под градом пуль и лёгких противопехотных гранат. Несколько орков, спрыгнув со стен, безуспешно попытались броситься под гусеницы, надеясь таким образом подорвать стальные машины, но были сметены меткими выстрелами. Два взрыва прогремели почти одновременно. Очередная граната Торсона, врезавшись в вал, оставила в нём огромную дыру, и одновременно с этим маги выбили ворота, так что теперь ничего не преграждало путь танкам. Вот только, как назло, тот «Огр», что шёл по полю, умудрился врезаться в здоровенную корягу и застрять. Его экипаж не рассчитал мощности машины и теперь пытался дать задний ход, чтобы развернуться и продолжить путь. К счастью, другой танк без проблем проехал сквозь ворота, что, наконец, позволило его пулемётам пройтись по толпе ничем не защищённых орков. Подошедшее из центра деревни вражеское подкрепление никак не улучшило ситуацию, потому как средств, чтобы справиться со стальным монстром, у них не было. А тем временем, воспользовавшись резким ослаблением огня защитников стены, сквозь проломленные ворота врывались остальные инквизиторы.

Вражеское сопротивление было сломлено после появления второго танка, всё-таки справившегося с препятствием и преодолевшего пролом в стене. Правда, бой на этом не закончился. Часть орков, разумеется, бросилась к лесу, яростно отстреливаясь, но несколько групп представителей клана Серебряных Клыков засели в домах, до конца выполняя свой долг. Торсон, недовольно взревев, свирепо глянул на своего напарника, и Грэйлон, обречённо покачав головой, подхватил оставшийся боекомплект. Андрей тоже побежал за своими товарищами, но оказался остановлен стальной рукой Кориэла. Глаза эльфа смотрели печально, но непреклонно, ведь для юного мага время боя ещё не настало.

Оказалось, что оставшихся Серебряных Клыков могли бы добить и без помощи командиров отряда. Маги совместно как раз приготовили новое заклинание, и один из занятых орками домов уже полыхал, подожжённый волшебными силами инквизиторов. Но Торсону и Грэю не хотелось задерживаться, поэтому, едва они приблизились на расстояние выстрела, инквизитор выпустил одну за другой пять гранат. Дома, ставшие временным убежищем для уцелевших орков, моментально оказались охвачены огнем, и на этом инквизиторы признали сражение законченным и приступили к зачистке территории.

Андрея не пускали в деревню ещё полчаса, пока, наконец, не пришло известие от Грэйлона об окончании боя. На полпути к юноше присоединились Дисли с Кирашей. На этот раз их не пустили в бой, поставив в группу наблюдения за лесом на случай удара с тыла. Разведчицу это вполне устроило, но гном очень долго ворчал, поскольку считал, что при штурме он мог принести гораздо больше пользы. Как и в прошлый раз, они подоспели к оглашению отчёта о потерях. Штурм деревни обошёлся отряду гораздо дороже, чем засада на дороге.

- Трое убитых: братья Эртон, Витал и Камплексий, - зачитывал список всё тот же стрелок. – Ещё трое тяжело ранены, а брат Феритион умудрился сломать ногу, свалившись в яму, поэтому они нуждаются в эвакуации.

- Итого мы потеряли десятерых, - огорчённо покачал головой Торсон.

- Пятая часть отряда, - подметил Грэйлон. – Но для дальнейшего пути нас вполне достаточно.

- «Огров» тоже придётся отослать. После такого боя добраться своим ходом до обители они смогут, только если на них снизойдёт милость Многоликого.

- Они хорошо потрудились, - теперь полуэльф даже не скрывал своего уважения к этому виду военной техники. – Специально для Владычицы я составлю отчёт о практическом применении «Огров» в бою и способах их использования.

- Только постарайся промолчать о том, откуда они у нас взялись, - ухмыльнулся инквизитор.

- Непременно, - отозвался Грэйлон и обратился к стрелку. - Кстати, а что там с местным населением?

- Возле деревни было найдено несколько человеческих тел. Судя по характеру их ранений, они могли обеспечивать прикрытие убегавших жителей.

- Всё, как мы думали, - кивнул инквизитор. – Теперь нужно направить всех раненых, тела убитых и повреждённую технику обратно в город и продолжить…

И тут его речь внезапно прервалась отчаянным криком, раздавшимся с противоположного конца деревни.

- Трупы ожили! Они атакуют!

- Проклятие! – устало выругался Грэй. – Значит, слухи о здешних некромантах подтвердились. У нас хоть раз может всё пройти без сбоев?

- Разберёмся, - хищно ухмыльнулся инквизитор, закинув своё орудие за спину.

Остальные монахи сразу же получили соответствующие указания, оставили прочие занятия и присоединились к командиру. Кажется, предстоящее новое сражение совсем не напугало адептов Многоликого, впрочем, слабаков он под своё начало и не брал.

Глава 5. Снайпер для некроманта

Расправа над зомби шла как-то вяло и неторопливо. Довольный Андрей сидел на ограде и с наслаждением жевал бутерброд, который удалось выклянчить у Грэйлона. Сам полуэльф стоял рядом и со скучающим лицом наблюдал, как инквизиторы бегают по кустам, вылавливают ходячие трупы и заставляют их вернуться в прежнее мёртвое состояние. Самым трудным было отыскать ожившего мертвеца, поскольку местные представители, вопреки голливудским канонам, не разгуливали туда-сюда с тупым видом, а передвигались ползком и нападали со спины и снизу. Впрочем, инквизиторов это не пугало, ведь у них в наличии оказались средства борьбы с подобной нежитью. Небольшие амулеты, висевшие на шеях монахов, предупреждали о нахождении рядом очередного ходячего мертвяка, а затем требовалось найти его и благословить этими же амулетами, после чего зомби сразу терял желание ползать и кусаться и превращался в обычный труп.

Поскольку эльфийская команда таких амулетов не имела, им приказали просто сидеть и смотреть, как работают профессионалы. Правда, только наблюдать согласились лишь Грэйлон и Андрей. Кориэл в очередной раз отправился проверять окрестности, Кираша проводила допрос пленных, а Дисли возился во внутренностях танков, устраняя возникшие неполадки, чтобы машины смогли доехать обратно в цитадель. Раненых инквизиторов тоже готовили к эвакуации, двое целителей наскоро оказывали тяжёлым пострадавшим помощь, чтобы те пережили дорогу до дома.

- А почему нам амулетов против нежити не дали? – задумчиво пробормотал Андрей. - Не захотели, чтобы мы под ногами крутились?

- Ты смеёшься? – удивлённо посмотрел на него Грэйлон. – Да проще снять луну с неба или заставить Кориэла улыбнуться, чем забрать амулет Многоликого у инквизитора. Если верить легендам, неподготовленный человек, едва коснувшись этого талисмана, превратится в кучу пепла.

- А на самом деле?

- Даже если ты и сумеешь взять его в руки, ты же даже не знаешь, как он работает. Каждый амулет индивидуален и настраивается на своего владельца годами. Вспомни, сколько времени тебе потребовалось, чтобы овладеть своим оружием, которое, как я подозреваю, уже давно было настроено именно на тебя.

- Ну, нельзя, значит нельзя, - отмахнулся Андрей и решил изменить тему. – Интересно, если некромантом был орочий шаман, а его убили, почему мертвецы до сих пор ползают по кустам? Разве колдовство не рассеивается после смерти мага?

- Рассеивается, но не сразу. Если некромант был хорошим, то зомби могут ещё целый год бродить, бывали подобные случаи. А вообще некромантия - колдовство не из приятных, не позволяющее определить, где находится источник чародейства. Поэтому ни я, ни брат Торсон не можем сказать, погиб ли некромант или остался в живых. Так что поднять трупы мог вовсе и не убитый шаман, а кто-то другой.

- Но зачем на нас натравили этих зомби, если справиться с ними не так уж и сложно?

- Насчёт сложности я бы с тобой поспорил. Если бы в нашем отряде не было профессиональных борцов с нечистью, о чём некромант наверняка и не подозревал, нам пришлось бы потратить немало времени на эти ползающие трупы. Бороться с ними трудно, хотя противники они не особо серьёзные. В одиночку против толпы мертвяков, скорее всего, будет худо, но для группы неплохих бойцов опасности они не представляют, хотя повозиться придётся.

- А у нас ходит поверье, что тот, кого укусит зомби, сам им станет, - заметил юноша.

- У нас тоже, но это суеверие. Зомби может поднять только некромант. Правда, существуют заклинания, которые и живому человеку могут придать облик и манеры поведения нежити. А еще бывают личи – воскрешенные мертвые волшебники, которые мало того что сохраняют свою силу, так еще и становятся почти неуязвимыми. Я слышал что некоторые маги ещё при жизни проходили обряд который позволял им стать личем после смерти, но это только слухи. Ну и да, если бы мы его встретили, нам, скорей всего, пришлось сразу же сматываться. Как показывает практика, чтобы остановить одного лича, требуется десяток инквизиторов.

- Опасные твари?

- Очень! Души высасывают только так! - Грэй демонстративно поежился. – Если близко подойдёшь, не имея толковой защиты, можешь смело писать завещание, да и на расстоянии от них вреда немало. Но подробностей от меня не жди, ведь, несмотря на всю мою долгую жизнь, с личами я ни разу не сталкивался, а все авторитетные источники слишком противоречат друг другу. Впрочем, тварь это весьма редкая, потому что её создание требует большого количества ресурсов, поэтому будем надеяться, что нам посчастливиться никогда её так и не увидеть.Кстати, чего это ты загрустил?

Андрей действительно помрачнел лицом, повнимательнее рассмотрев два трупа, убегавших от инквизитора.

- Они все слишком свежие, не похоже, что здесь раскапывали кладбище, - печально вздохнул юный маг.

- Честно говоря, я это сразу заметил. Некроманты обычно предпочитают свежие тела, ведь с ними легче работать, так что, боюсь, судьба некоторых жителей деревни оказалась незавидной.

- Кираша сейчас допрашивает пленных и может узнать подробности этого.

- Ничего она не узнает, - покачал головой полуэльф и, заметив недоумённое лицо мага, пояснил. – Я с орками много столетий сражаюсь, поэтому могу смело утверждать, что командиры, особенно в таких безбашенных кланах, гибнут первыми. Обычно мы стараемся захватить и допросить шаманов, но сегодня нам не повезло. А с рядовыми даже нет смысла возиться, потому что они знают и видят немногое. Выложат только, какой дорогой пришли и как местных перебили. Впрочем, некоторые могут и полезной информацией поделиться, расскажут, сколько колдунов в отряде было, и кто из них мог спастись. Но, судя по хмурому лицу нашей следовательницы, пленник ей так ни шиша и не сообщил.

Кираша действительно пребывала в мрачном настроении, но, тем не менее, подошла к Грэйлону и отчиталась о проделанной работе.

- Этот тип ничего не знает. Все указания были доверены шаману, который даже командиру о них ничего не докладывал, а только передавал приказы.

- Ну, а я что говорил, - скучающим тоном прокомментировал Грэй.

- Но кое-что интересное я узнала, - продолжила девушка. – Допрошенный орк несколько раз исполнял обязанности связного. По его словам, два дня назад на дороге, ведущей к замку, встал ещё один отряд из клана Грызуны. Это название тебе что-то говорит?

- Говорит, - резко помрачнел полуэльф. – Продолжай.

- Их около пяти сотен, и они сидят в городке Чарпауге. Это место, как мне помнится, должно было стать нашей следующей целью.

- Должно было, - кивнул Грэй. – Но, похоже, нам придётся резко менять планы. Где там носит нашего верховного инквизитора?

Торсон быстро появился рядом, словно по волшебству. Новые факты монаха совершенно не встревожили, и даже необходимость перекраивать маршрут показалась ему делом несущественным.

- Я подозревал, что может появиться такая проблема, поэтому заранее озаботился её решением, - начал инквизитор. – Сейчас мои ребята закончат упокоение несчастных селян, и мы приступим к следующей стадии нашего похода. Вон та большая изба – наш временный штаб, там и соберёмся минут, скажем, через десять.

- Всё продумал, а мне не сказал, - вздохнул Грэй, глядя в спину Торсону. – Складывается впечатление, что это он Лис, а не я. Ладно, хватит глазеть на мертвяков, пошли в штаб и узнаем, что нам ждать дальше от этой жизни.

***

Роль полевого штаба исполнял бывший деревенский трактир. Раньше здесь останавливались путники, странствующие по пограничью, затем это место использовали орки для своих забав и гуляний, а теперь оно превратилось в базу инквизиторского войска. Торсон собрал здесь своих командиров и отряд Грэя, и, сдвинув вместе три стола, застелил их картами местности.

- Как вы все уже знаете, - начал главный инквизитор. – Нам удалось прорваться через первый выставленный заслон, но дальше нас ожидают новые препятствия. Конечно, существуют обходные пути, но на каждом из них мы потеряем как минимум два-три дня. При этом сил для дальнейшего прорыва у нас недостаточно.

- Вернее, силы есть, - взял слово Грэй. – Но их использование приведёт к тому, что в течение всего пути нас будет сопровождать маленькая локальная война.

- Спасибо за уточнение, но я бы попросил не прерывать меня, - укоризненно посмотрел Торсон на полуэльфа, который насмешливо поднял руки, показывая, что спорить не будет. – Так вот, до известных обходных путей слишком далеко. Однако всё-таки существует способ пройти мимо враждебных нам сил, не потревожив их и не заблудившись. Брат Грилоп, вам слово.

- Я родом из здешних мест, - начал свою речь маленький коренастый инквизитор, похожий на гнома. – Лет двадцать назад один из местных лордов во время охоты нечаянно набрёл на заросли багровой сосны.

- Очень редкая и ценная порода дерева, - хмыкнул неумолкающий Грэй. – Как раз из неё сделана постель моей сестры.

На этот раз укоряющих взглядов оказалось гораздо больше, и полуэльф был вынужден прервать изложение подробностей жизни Найлирэли.

- Тот участок находился на границе двух владений, поэтому его разработка велась в глубокой тайне, - продолжил брат Грилоп. - Крестьянам из трёх окрестных деревень дали строгие инструкции ничем не выдавать проводившихся работ, очень хорошо платили за лесозаготовку, и в течение нескольких лет все сосны были срублены и вывезены в замок лорда. Деревня, в которой мы сейчас находимся, входила в число этих трёх. Я тогда был ещё маленьким, и меня часто использовали для передачи посланий между поселениями, потому что никто не обратит внимания на бегающего по лесам мальчишку. Поэтому основные пути я здесь знаю и, едва мы отбили деревню, сразу же проверил, осталась ли ещё нужная тропинка.

- И, как я понимаю, она осталась? – улыбнулся Грэйлон.

- Да. Видимо, крестьяне активно использовали эту тропу для своих нужд. Лошади по ней пройдут, и, если будет на то воля Многоликого, за три-четыре часа мы доберёмся до вырубки. Оттуда дорогу делали уже основательной, и она точно не должна была зарасти.

- И куда мы по ней выйдем? – поинтересовалась Кираша.

- В окрестности города Мирлан.

Головы присутствующих моментально склонились над картой, изучая маршрут.

- Хороший путь, - одобрил полуэльф. – Мы не особо потеряем в темпе, зато обогнём сразу три крупных пункта, скорее всего, захваченных орками. В Мирлане, конечно, тоже опасно, ведь оттуда рукой подать до Лигнсвайла, поэтому есть риск нарваться на Смертоносцев. Но, с другой стороны, в Мирлане они нас наверняка ждать не планируют.

- Кроме того, я неплохо знаю леса вокруг Мирлана, - снова взял слово Торсон. – Так что шансы добраться до цели, не вступив в стычки с врагом, достаточно высоки.

- Хорошая новость, просто замечательная, - кивнул головой Грэй и скептично оглядел собравшихся. – А теперь вываливайте ложку дёгтя.

- С чего ты взял, что она есть? – удивился Торсон.

- Я же вижу угрюмое лицо нашего проводника и не наблюдаю у него энтузиазма, когда он говорит о путешествии по такой безопасной тропе. Кроме того, слишком уж всё хорошо складывается, а я в подобное не верю.

- Путь лежит мимо Лайекана, - мрачно пробормотал Грилоп. – И, возможно, нам придётся пройти через этот город.

- Лайекан, вот оно что, - вздохнул Грэй и помрачнел вслед за проводником.

- А что это за место такое? – поинтересовался Андрей.

- Столица Фиреолана, ранее находившего здесь эльфийского государства. Орки практически полностью вырезали Лайекан ещё до исхода, хотя мне доводилось встречаться с уцелевшими эльфами, у которых до сих пор волосы встают дыбом при воспоминаниях об этом городе.

- Там так страшно?! – раздались сразу несколько голосов.

- Раньше было страшно, - пожал плечами полуэльф. – А что происходит там сейчас, я не знаю. Поговаривают, что город прокляли, но мне неведомо, насколько эти слухи правдивы.

- Это нехорошее место, - проговорил Грилоп. – Обычно такие заброшенные города привлекают мародёров, ведь там находятся ценности, а строения можно разобрать на камень. Но Лайекан так и остался нетронутым. Местные крестьяне пытаются его изучить, но всё время возвращаются с пустыми руками и не хотят ничего рассказывать об увиденном. Кроме того, в окрестностях этого города пропало несколько человек.

- То, что там люди пропадают, ещё ни о чем не говорит, - возразил Грэй, продолжавший сохранять мрачный вид. – В лесах тоже многие пропадают, но это не значит, что каждый лес проклят. Думаю, дело в другом, а именно, в активированных защитных артефактах Лайекана, работающих до сих пор. В эльфийских поселениях часто устанавливают подобные приспособления для поддержания магической энергии, и даже без перезарядки они способны функционировать очень долго. Тот же Эриолан порядочное время простоял заброшенным, но сохранил большую часть своей силы до нашего возвращения.

- В любом случае у нас нет другого пути, - подвёл черту инквизитор. – Мы должны пройти через этот лес и проклятый город, и да пребудет с нами благословение Многоликого.

- Да пребудет! – хором отозвались инквизиторы.

На брезгливом лице Грэя хорошо читалось, где он это благословение видел, но спорить с монахами не стал.

Моментально началась суматоха. Танки, раненных, тела погибших, часть добычи и монахов сопровождения срочно отправили в тыл. В итоге отряд Торсона, включая самого верховного инквизитора, составил тридцать пять человек, плюс «пятёрка Грэйлона», как мысленно стал называть Андрей их сформировавшуюся команду. Кориэл, получив указание от командира, изучил тропу, по которой они намеревались продолжить путь, и оказался удовлетворён результатом. Идти было можно.

***

Лесной пейзаж несказанно радовал. Горы уже опротивели до крайности, и теперь Андрей и эльфы наслаждались созерцанием густой зелени. Конечно, немного смущал тот факт, что именно сейчас в них мог целиться злобный орк, впрочем, разведка у Торсона была на высоте, да и в способностях Кориэла сомневаться не стоило. В лесу эльф чувствовал себя как дома, и его присутствие невозможно было уловить, даже если он стоял прямо за спиной.

Путь предстоял неблизкий, и Грэйлон решил поехать рядом с юным магом.

- Судя по лицу, тебя что-то гнетёт, - бесцеремонно начал полуэльф. – И я не ошибусь, если скажу, что причина в нашем походе.

- Я с детства не люблю подобные приключения, потому что они выматывают. Когда вернусь домой, буду посылать далеко и надолго всех, кто предложит сходить на недельку в лес или сплавиться по речке.

- Ты просто очень устал от нынешней прогулки и, когда вдоволь отдохнёшь и придёшь в себя, поймёшь, как сильно погорячился и передумаешь насчёт приключений.

- Честно говоря, сейчас моё заветное желание - на месяц запереться в своей комнате и никуда не выходить. Хочу целыми днями валяться на кровати, слушать музыку, читать книги и не думать ни о каких походах и боях.

- Есть у меня приятель, и я очень жалею, что он не смог пойти в этот поход, ибо пользу мог принести несомненную, - улыбнулся Грэй. – В нашем лесу он считается первейшим путешественником, потому что исходил оба континента вдоль и поперёк, изучил все острова и течения в великом океане и составил одну из самых точных и подробных мировых карт. За достижения прозвали его Винтейл Длинные Ноги. И, каждый раз возвращаясь из очередного своего похода, он первым делом возвещает всему лесу, что покидал пределы Эриолана в последний раз. После этого Винтейл обычно уходит в загул, рассказывает о своих путешествиях, упорядочивает собранные материалы, но потом, через месяц-другой, начинает бурчать, что жизнь в лесу скучная и вялая, и он не ощущает нужной остроты. Думаю, ты уже догадался, к чему это всё всегда приводит?

- И где сейчас этот путешественник?

- На южном континенте, - ответил полуэльф и, увидев удивлённое лицо Андрея, поспешил объяснить. – Выполняет функции разведчика. Рано или поздно нам всё равно придётся сразиться с южанами ещё раз, поэтому лучше знать заранее их намерения. Наши островные собратья постоянно патрулируют море и, время от времени, перехватывают чужие корабли.

- Так они уже должны всё забыть, времени-то сколько прошло.

- Это в вашем мире, где люди недолговечны, обиды забываются быстро, - покачал головой Грэй. – Эльфы же живут веками, и, соответственно, последствия нашей деятельности хранятся в народной памяти очень долго. Ещё жив чародей Шартал, поклявшийся не умирать, пока не убьёт последнего остроухого, да и большая часть Серого Ковена помнит последние годы войны и безумства моего знаменитого дядюшки. Людям до сих пор зачитывают списки зверств, творимых моими собратьями, поэтому поверь, что на южном материке нас не сильно любят.

- И этот Длинноног не боится бродить по такому опасному месту?

- Он ругается по-страшному, но вот уже третий раз туда возвращается. Что поделать, длинные ноги - это не длинная задница, на месте усидеть не дадут.

- И неужели ты считаешь, что я такой же? Ведь я не получаю удовольствия от этого процесса.

- Удовольствие от пережитого ты получишь как раз дома, переваривая все передряги, в которые вляпывался. И если будешь вспоминать их с ухмылкой, а не с вздрагиванием от ужаса, то могу тебя заверить, что через полгода, а то и раньше, тебя потянет в новый поход.

- Про походы ты, наверное, знаешь больше всех на свете, - пробурчал Андрей и косо глянул на наставника.

Тот удивлённо поднял бровь.

- Неужели инквизитор проговорился? Не стоило оставлять вас наедине.

- Должен же я быть в курсе, почему ты так рвёшь свою шкуру, вытаскивая меня из всего этого дерьма.

- Значит, заверения, что я лишь выполняю приказ моей сестры, тебе недостаточно?

- В начале похода этого хватало, но сейчас уже нет. Меня интересует Многоликий, - с нажимом произнёс Андрей. – Я хочу знать всё, чего мне от него ожидать.

- Узнать о нём всё невозможно, - покачал головой полуэльф. – Я общался с ним порядочно и понял, что это самая непредсказуемая тварь на всём белом свете.

- Ну, для начала расскажи, какое место он занимает среди ваших богов.

- Если судить по распространению разных верований, складывается впечатление, что Многоликий – один из божков аутсайдеров. На самом же деле этот хитрозадый демон набирает адептов исключительно из числа сильных мира сего, простой народ его не интересует. В нашей реальности Многоликий появляется не так часто, но приверженцев и исполнителей воли у него хватает, наверное, потому, что при всей своей незаметности, он ведёт самую активную работу среди смертных.

- А остальные боги разве нет?

- Они появляются здесь разве что ради развлечений или для зарабатывания популярности. Но со временем всё это надоедает, ведь можно просто создать свой собственный мирок, населить его только своими приверженцами и снимать с него все сливки. При таких раскладах про сложные миры, вроде нашего, лишний раз и вспоминать и не приходится.

- Надо же, можно и так, – удивился Андрей.

- Я слышал от Многоликого, что это традиционная практика в божественной среде. Правда, используют её только те, кто достиг определённого уровня могущества и способен сотворить как минимум собственную планету. Ну, или привести в нормальный вид более-менее подходящую, со слов Многоликого, именно таким образом большинство миров и заселялось. Постоянная смена религий в разных странах происходит потому, что старый бог уже овладел достаточным могуществом и ушёл на покой, а его сменяют молодые и резвые коллеги.

- А сам Многоликий?

- Фактически он исполняет при богах ту же роль, что и я при своей сестре.

- Начальник стражи?

- Он предпочитает более пафосное название - хранитель равновесия. Изучив действия инквизиторов Многоликого, легко заметить, что в выборе врагов они не привередливы. Неважно, кто начинает беспорядки, адепты ли могущественных демонов, стремящиеся к массовым жертвоприношениям, или же жрецы светлых богов, особо активно вырезающие конкурентов, на сцене всегда появляются мрачные и молчаливые служители нашего знакомого хранителя и наводят порядок всеми доступными им средствами.

- И зачем ему всё это? – продолжал интересоваться Андрей.

- Ты меня спрашиваешь? – удивился полуэльф. – Хоть я и долго с ним знаком, всех его намерений до сих пор не знаю. Да я даже логику его не всегда могу понять, и порой мне кажется, что он сумасшедший. Ты когда-нибудь слышал про сумасшедших богов?

- Нет, – опешил юноша.

- Вот и я тоже, - согласился Грэй. – Но, пообщавшись с Многоликим, пришёл к мнению, что такие бывают. Расскажу одну историю в качестве примера. Стояла на востоке одна печально известная деревенька, сейчас-то про неё уже почти забыли, но ещё столетие назад даже место, где она когда-то находилась, старались лишний раз обходить стороной. А вот четыре века назад это было самое обычное поселение, каких тысячи по всему миру, и пришли туда однажды мать и две дочки, бежавшие куда глаза глядят из родного края, разорённого войной, надеясь обрести новое пристанище. Жители деревни поначалу приняли их радушно, ведь местность была богатая, и многим требовались лишние рабочие руки. Но вскоре выяснилось, что женщина и её дочери принадлежали к секте Виригастов, существовало раньше такое специфическое учение со сложной системой обрядов. Сами сектанты были безобидны и жили своими изолированными группками, но народная молва распространяла про них много всяких глупостей, от похищения детей до поклонения тёмным богам.

- Знакомая история, - хмыкнул Андрей.

- Та женщина серьёзно болела, и если на выполнение мелких работ и поручений её сил хватало, то уйти из деревни для поиска нового места жительства она уже не могла, - с каменным лицом продолжал полуэльф. – В таком замкнутом обществе всегда найдётся тот, кто распространяет глупые и нехорошие слухи, поэтому очень скоро от простых упрёков и оскорблений в адрес чужеземок крестьяне перешли к серьёзным гонениям. Им перестали платить наличными, ограничиваясь только едой, запретили выходить из служившего им домом сарая без разрешения кого-либо из жителей, подвергали слежке двадцать четыре часа в сутки, выискивая в любом поступке угрозу всему поселению. В конце концов, жители деревни словно сорвались с цепи, когда сказанная женщиной сектанткой безобидная фраза об урожае была воспринята ими, как попытка навести порчу. После этого начались настоящие измывательства, и всю семью протащили через деревню, забрасывая их камнями. Женщине, можно сказать, повезло, потому что один из первых булыжников, пущенный неумелой рукой, попал ей в висок, она сразу умерла, и дальше издевались уже над её трупом. А вот с детьми обошлись куда суровей. Сначала крестьяне переломали им руки и ноги, бросили в один из сараев и стали обсуждать, что делать с девочками дальше. Поступило даже предложение сжечь их вместе с сараем, но хозяину стало жалко своего имущества. Пока шли споры, группа безбашенных отморозков тихонько проникла в сарай и продолжила свои пытки, закончившиеся тем, что обеих девочек многократно изнасиловали. Когда это выяснилось, даже старосте стало плохо, поэтому он приказал выбросить ещё живых, но сильно изувеченных детей в овраг за деревней, что тут же и было сделано. Оттуда девочек потом вытащил находившийся в деревне проездом купец, который пребывал в шоке от творившегося, но пойти против озверевшей толпы не посмел.

- Поубивал бы таких садистов, - шокировано произнёс юноша. – Лично и с наслаждением.

- К этому я речь и веду, - согласился с ним Грэй. – Во время расправы над семьёй сектантов мы с Многоликим случайно оказались в окрестностях той деревни. Ничего коварного там не делали и даже не замышляли, просто в те времена мы часто пересекались, чтобы просто поговорить о жизни и обсудить многие аспекты бытия. И вдруг наткнулись на купца, пытавшегося вытащить из глуши двух искалеченных детей, который и рассказал нам произошедшую историю во всех подробностях. Никогда не забуду взгляда Многоликого, когда он увидел, что стало с девочками. В его глазах не было злости, ненависти, жалости, а появился такой мертвенный жуткий холод, что даже мне стало страшно. Затем он попросил меня помочь купцу и присмотреть за девочками, а сам ушёл в деревню.

- Я представляю, что там потом произошло.

- Нет, - покачал головой полуэльф. – Ты даже представить себе не сможешь. Я думал, что видел в этой жизни всё, пока мимо меня по дороге не пробежал староста деревни… на одних руках. Нижняя половина его тела была оторвана по пояс, но ужас придал ему столько сил, что он умудрился бежать целый час, пока не умер… Про то, что творилось в деревне, я даже рассказывать не хочу. Многоликий истребил там всех, включая грудных младенцев, крыс и тараканов.

- А детей и крыс за что? – на автомате переспросил Андрей, находившийся под впечатлением от услышанного.

- Видимо, не хотелось ему разбирать, кто там был прав, а кто виноват. Сам демон флегматично заявил мне, что это было всего лишь спонтанным выбросом переизбытка справедливости.

- И он всегда такой неадекватный?

- На моей памяти это произошло в первый раз. Несколько лет спустя был случай, когда мы с ним распивали несколько бутылок вина, найденных в разгромленном обозе, сидя на скале, а в долине под нами банда орков с упоением насиловала три дюжины пленниц, захваченных в рейде. Я, напившись, стал подначивать Многоликого совершить акт правосудия, на что демон ответил пьяным голосом, что миру всё равно от чего рушиться: от переизбытка справедливости или её недостатка, поэтому он лучше ограничится наблюдением.

- Странный тип, - пришёл к заключению Андрей.

- Лучше и не скажешь, - согласился полуэльф. – Интересно, когда он в следующий раз в этот мир придёт? Уж очень хочется ему по роже съездить за прошлый раз.

- По роже демону? А получится?

- Раньше получалось, вот послушай ещё историю. Нашли мы как-то затерянный храм бога Скорпиона, ну, и немного необдуманно полезли внутрь…

***

Истории Грэя, наполненные приключениями и лёгким юмором, значительно разрядили обстановку. Даже Кираша вскоре поехала рядом с полуэльфом, тихонько посмеиваясь. Торсон недовольно качал головой и бурчал, что такие хиханьки в походе недопустимы, однако рассказывать их и не запрещал, благо разведчики по-прежнему не находили ни малейшего следа орков или других врагов.

Солнце коснулось верхушек деревьев, когда отряд наконец добрался до вырубки. Андрей сразу удивлённо уставился на здоровенный пень, судя по размерам которого ствол дерева имел в диаметре метра четыре. Взгляд Грэйлона, наоборот, наполнился грустью.

- Багровой сосне, чтобы вырасти, требуется не меньше пятисот лет. А здесь, похоже, росли экземпляры, возраст которых переваливал за пару тысячелетий. И раз эта территория ранее принадлежала Фиреолану, скорей всего, роща являлась особой, мистической.

- Эти деревья обладают какими-то особенностями? – заинтересовалась Кираша.

- Они весьма устойчивы к магии, - ответил вместо полуэльфа инквизитор. – Досками из багровой сосны обшиваются магические лаборатории, чтобы предотвратить силовые выбросы.

- А ещё из них строят тюрьмы для чародеев, чтобы те не могли сбежать, - добавил Грэйлон. – Также некоторые правители, опасаясь волшебников-ассасинов, про которых ходит много легенд, но нет ни одной достоверной, отделывают свои покои этим деревом.

- Вдобавок багровая сосна обладает целебными свойствами, - внезапно проговорил Дисли.

- Не слышал про это, - удивился Торсон.

- У моего прадеда возле пещеры росло такое дерево, он каждый день под ним медитировал и прожил четыреста пятьдесят три года.

- Я знал гномов, которые и безо всяких сосен до пятисот доживали, - буркнул Грэй и, снова обозрев окрестности, тяжело вздохнул. – Меня удивляет, каким образом рощу так быстро вырубили. Эти деревья невероятно крепки, и чтобы свалить хотя бы одно, требуется несколько дней усердной работы небольшой команды.

- Тогдашний лорд стремился сделать всё как можно скорее, поэтому закупил особые пилы, - пояснил Грилоп. – А многие лесорубы ночевали прямо здесь, не покидая места работы. Тут даже должна стоять хижина, построенная ими, где и мы можем остановиться на ночлег.

- А она не развалилась за двадцать-то лет? – поинтересовалась Кираша.

- Не думаю, ведь на её создание тоже пошли части багровых сосен. Правда, это были всякие куски коры и сучья, которые специалисты признали непригодными для дальнейшей обработки.

- Мне даже любопытно, что можно соорудить из такого хлама, - хмыкнул Грэй.

Оказалось, что соорудить можно очень неплохой домик. Видимо, его создатель являлся настоящим мастером, поскольку построено всё было аккуратно, и никакого чувства дисгармонии при взгляде на хижину не ощущалось. А ещё она очень удачно располагалась с точки зрения обороны. С тыльной стороны жилище закрывали плотные кусты, через которые даже троллю пришлось пробиваться не меньше получаса, а с остальных трёх сторон стояли высокие пеньки, которые можно было бы использовать как первую линию обороны, и возможный враг, перебираясь через это естественное препятствие, сам подставился бы под пули.

Внутри было пыльно, но воздух оказался достаточно свеж и ароматен. Андрей несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь понять, что именно присутствует в этом запахе, после чего у юноши вдруг заметно прибавилось бодрости. Похоже, слухи о целительных свойствах багровой сосны основывались на реальных фактах. А вот Грэйлона лечебные флюиды хижины интересовали в последнюю очередь, и, пробежавшись взглядом по внутреннему убранству, он заявил Торсону:

- Тут поместится только половина отряда, остальным придётся ночевать снаружи.

- Снаружи, так снаружи, - инквизитор равнодушно отнёсся к этой проблеме. – Палатки у нас есть, поставим их за пнями, создав тем самым дополнительную защиту от ветра, да и от пули.

- А я засяду на крыше, - вдруг заявил Дисли. – Там есть небольшой чердак, будет мне укрытием и огневой точкой.

Гном, похоже, всё ещё пребывал в восторге от того, что заполучил оружие своего клана, и стремился использовать его везде, где только получится.

- Я не против, - кивнул Торсон гному и обратился к Кираше. – Эй, девушка, иди-ка сюда, у меня для тебя подарок есть.

Кираша изумлённо посмотрела на монаха. Удивление разведчицы стало ещё большим, когда ей в руки сунули небольшой тюк.

– Думаю, спать рядом с мужчинами тебе не по душе, – по-прежнему добродушно ухмылялся инквизитор. – Поэтому я взял для тебя палатку, небольшую и одноместную, чтобы скрыться от нескромных взглядов.

- Спасибо, - довольно пробормотала девушка, а вот лицо Грэйлона на мгновение приобрело странное хищное выражение. Похоже, подарок монаха и для полуэльфа оказался приятным сюрпризом.

- Да не за что, - улыбнулся Торсон. - Тем более слух у тебя острый, сможешь, если что, врага в лесу услышать. А я пока всех соберу, и станем распределять места внутри и снаружи.

***

Ночную тишину разорвал свирепый рёв, вырвавший Андрея из страны снов. Моментально проснувшись, юноша уже рефлекторным движением потянулся за оружием. Хижина быстро наполнилась движением, инквизиторы занимали места у бойниц, а Торсон выслушивал доклады часовых. Столь же внезапно, как и начался, рёв стих, и его сменили тревожные голоса снаружи. Двое орденских магов и Андрей покинули хижину для разъяснения обстановки. У одного монаха на ладони зажегся горящий шарик, второй инквизитор сжимал в руке светящийся жезл, поэтому осмотр места не занял много времени.

Источник рёва находился рядом со стенами, и вскоре монахи собрались вокруг обиталища Кираши, потрясённо разглядывая палатку. Впрочем, это были остатки палатки, потому что уцелело только основание, да и то оно надорвалось в нескольких местах. Сама хозяйка, абсолютно голая, лежала в куче рваных лоскутков и ошарашенными глазами изучала небо. То, что вокруг находилась целая толпа представителей мужского пола, её, казалось, ни капельки не смущало.

- Эй, тут ещё и остроухий! – вдруг крикнул кто-то из инквизиторов.

Андрей оглянулся. У стены дома находилась полусгнившая поленница, из которой сейчас торчала пара ног. А в слабом свете магических фонариков удалось разглядеть и лицо Грэйлона, наполовину скрытое трухой и поленьями. При ближайшем рассмотрении остекленевший взгляд полуэльфа по-настоящему испугал, потому что обычно так смотрят, когда сталкиваются с чем-то совершенно необъяснимым. Инквизиторы быстро разгребли завал и вытащили из-под него Грэя, который, как и разведчица, отличался отсутствием одежды. Ситуацию усугубляло ещё и то, что на куче обрывков палатки красовались его разодранные штаны. Инквизиторы принялись недвусмысленно переглядываться.

- Брат Грэй! – рявкнул появившийся Торсон. – Потрудитесь объяснить, что здесь произошло?!

- Боюсь, что не смогу, - каким-то отсутствующим голосом произнёс полуэльф.

- Не можешь или не хочешь? – продолжал напирать Торсон.

Грэйлон промолчал, продолжая смотреть куда-то вдаль, как и Кираша.

- Он её…? - начал делиться подозрениями Андрей.

- Не знаю, - мрачно пробормотал инквизитор. – Грэй мог воспользоваться своими умениями, но тогда девушка лежала бы сейчас с блаженной улыбкой. А если бы он попытался взять её силой, то, думаю, мы бы наблюдали её попытки откромсать ножом его причиндалы. Тут что-то иное…

- Эй, ты в порядке? – произнёс один из монахов, потрогав девушку за плечо.

Та вздрогнула, отшатнулась и, видимо, только сейчас осознала, в каком виде находится, поскольку сразу прикрылась первой же попавшейся тряпкой.

- Не знаю, - в отличие от полуэльфа, голос Кираши сильно дрожал, хотя не похоже было, что от страха. - Я ничего не помню.

- А я всё помню, но хочу забыть, - снова вяло буркнул Грэй.

- Мне устроить тебе допрос с пристрастием?! – воскликнул Торсон, и его лицо побагровело от гнева.

Впрочем, полуэльфа эта угроза ни капельки не впечатлила, и он опять предпочёл не отвечать.

- Не стоит его допрашивать, - внезапно раздался весёлый голос сверху. – Я могу рассказать обо всём, что здесь произошло!

- Дисли, я тебя убью, - пробормотал Грэйлон, но без особого энтузиазма.

- Рассказывай! – рявкнул Торсон.

- В общем, сидел я здесь, следил за окрестностями. И заметил, как Грэй с поста возвращался и вместо того, чтобы отправится спать в хижину, проскользнул в палатку к Кираше.

- И она не закричала? – удивился верховный инквизитор.

- Нет. Судя по тому, что я слышал, сначала у них проходила неторопливая беседа. А вот потом звуки стали совсем иными, но, замечу, там всё случилось добровольно.

На этих словах разведчица смущённо покраснела, а Грэй тяжело вздохнул.

- Ну, а дальше что произошло? Кто ревел, рвал палатку и разбрасывался эльфами?

- Она!

В полумраке с трудом, но удалось разглядеть руку Дисли, указавшую на Кирашу.

- Она?! – пронёсся хор изумлённых голосов.

- Ага, - голос гнома стал торжествующим. – Конечно, эльфы славятся своими мудростью и опытом, но вот по части знаний о драконах мой народ всё-таки первый.

- Но Орлепа сказала, что её дочь не получила драконьей силы, - Андрей первый сообразил, куда клонит гном.

- Она тебе далеко не всё о драконах рассказала. Впрочем, этот факт мало кто знает. Даже если потомки драконов и смертных и не получают силы своих огнедышащих родителей, но иногда всё же могут принимать их облик. Пусть и не в полную силу, пусть и на несколько мгновений, но такое случается.

- Кажется, я начинаю догадываться, - проворчал Торсон.

- Именно, - обрадовано произнёс гном. – Превращение может произойти в минуты сильных волнений, душевных потрясений или, например, на пике любовного экстаза.

- То есть Грэйлон завалил разведчицу, сумел её ублажить, а потом она… - и тут инквизитора прорвало. Его яростный несмолкающий смех, казалось, можно было услышать даже в соседнем лесу. Крепко держась за живот, он упал на ближайшее бревно, не прекращая смеяться. Вскоре к нему присоединились подчинённые, да и сам Андрей, представив произошедшее, начал потихоньку хихикать в ладошку. Ещё сильнее ситуацию усугубила фраза Кираши:

- Так вот почему ни один мужчина не оставался со мной дольше, чем на одну ночь.

После этих слов смеялись все, даже на губах Грэйлона появилось какое-то подобие улыбки. Сама Кираша обхватила голову руками, чтобы никто не видел её лица. Тело девушки начало мелко подрагивать, но, судя по раздававшимся звукам, это был не плач. Похоже, общий смех заразил и дочку драконицы, хотя для неё в этой истории смешного было мало.

- И как мне теперь на женщин смотреть? - раздалась грустная реплика Грэйлона, вызвавшая новую волну совместного хохота. – Я же теперь буду от них ожидать чего угодно.

И больше не обращая внимания на угорающую толпу, полуэльф равнодушно встал, вытащил обрывки своей одежды из-под всё ещё хихикающей Кираши и направился в хижину. Остальные, вспомнив, что находятся на вражеской территории, тоже стали расходиться. Трое инквизиторов решили помочь девушке и подержали остатки палатки, чтобы разведчица нормально оделась, благо её вещи не пострадали.

- Кажется, у нас появилась новая тема для подколок, - ехидно ухмыльнулся Торсон.

- Думаю, его пока не стоит трогать, он и так получил за свою настойчивость, - покачал головой Андрей.

- Не переживай, он уже ждёт от нас соответствующие шуточки, - заверил инквизитор. – А теперь пошли спать, скоро светать будет…

***

Несмотря на ночное происшествие, поход продолжился в соответствии с планом. Кирашу и Грэйлона на всякий случай развели по разным концам колонны. Правда, по девушке совсем не было заметно, чтобы она злилась на полуэльфа, особенно если ещё принять во внимание слова гнома о том, что она сама на всё согласилась. Зато Грэй нервно вздрагивал всякий раз, когда разведчица случайно мелькала перед его глазами. Остальные улыбались, вспоминая бурную ночь, и лишь Торсон пребывал в хмуром настроении.

Как и было обещано, от вырубки вела достаточно широкая дорога. Конечно, она немного заросла, но пройти по ней было ещё можно. Кориэл сказал, что в тех местах никто не появлялся уже лет пятнадцать, поэтому дорога, скорее всего, является безопасной. Тем не менее, в душе Андрея поселилась лёгкая тревога. Чем она была обусловлена, оставалось непонятным, но юноша упорно каждую минуту осматривал окружающие кусты.

Вскоре даже на лицах инквизиторов стало читаться, что что-то пошло не так. Время от времени то один, то другой монах тянулся за оружием и настойчиво изучал подозрительную ветку или пень. Рука Андрея трижды дёргалась к револьверам, когда краем глаза он замечал какое-либо странное движение или нехорошую тень. В четвёртый раз его руку перехватил Грэйлон. Юноша оглянулся и почувствовал, как мурашки побежали по его спине, потому что лицо полуэльфа выглядело напряжённым и бледным, и это, похоже, не было связано с ночным инцидентом. Мрачно оглядываясь по сторонам, Грэйлон шепнул подопечному:

- Что ты видишь?

- Ничего, - осёкся маг. – То есть, почти ничего, но у меня такое ощущение, что за нами кто-то следит.

- У меня тоже, но при этом я чётко знаю, что поблизости никого нет. Всё это немного беспокоит и ещё напоминает о чём-то давнем, забытом.

Напряжение росло буквально на глазах. Монахи уже не скрывали, что их тревожит окружающая обстановка и находились на взводе. Несколько человек вышли из строя, принялись обследовать ближайшие заросли и ничего там не нашли, что насторожило отряд ещё больше. Кто-то предположил, что за ними наблюдают сверху, но небо было чистым. Хотя кое-что в небе всё-таки тревожило. Несмотря на то, что туч сегодня не наблюдалось, оно выглядело слишком мрачным, словно между землёй и солнцем повесили невидимую сеть, рассеивающую часть лучей.

Выстрел, внезапно раздавшийся в середине колонны, переполошил всех. Вокруг инквизитора, открывшего огонь по ближайшему дереву, моментально собралась толпа.

- Что случилось?! Кого ты видел?! – моментально посыпались вопросы.

- Змея, – прошептал монах, чьё лицо было залито потом. – Огромная змея лежала на дереве и потом пропала.

- Да ей здесь и прятаться негде, – скептично заметил Грэй, изучив сухое дерево, на котором не было ни листьев, ни даже веток, но резко осёкся и сменил свой тон на тревожный. – Продолжаем движение. Что бы вы ни увидели, внимание на это не обращать.

Приказ всем показался странным, но возражать никто не осмелился. Андрей пожал плечами и вернулся на своё место, продолжая посматривать по сторонам. На сей раз его любопытство оказалось вознаграждено, когда из кустов вылетел череп, напоминавший человеческий, но больше раза в три и снабжённый парой костяных крыльев. Рука юноши снова потянулась к оружию и опять была остановлена Грэйлоном.

- Что ты видишь? - требовательно спросил полуэльф.

- Большой череп, - честно ответил Андрей. – Летит рядом.

- Везёт, а возле меня топают дальние родственники, которых я и при жизни лишний раз видеть не хотел. Кроме того, они сейчас в таком виде, что на них просто смотреть противно.

- Да что вообще здесь происходит?! – удивлённо спросил юный маг.

- Не знаю, точнее, не помню. Сам с такой вещью никогда не сталкивался, но когда-то от кого-то что-то слышал. Думаю, пока не стоит обращать внимание на то, что творится вокруг, потому что, судя по всему, перед нами всего лишь персональные галлюцинации. Надо, кстати, сказать об этом Торсону.

Новость о том, что он подвергаются индивидуальным видениям, быстро облетела отряд. Инквизиторы немного успокоились, хотя расслабляться никто и не собирался. Андрей продолжал нервничать, наблюдая за тем, что творилось на обочине и в лесу. Крылатый череп недолго украшал пейзаж, вскоре исчезнув, зато его место заняла пятёрка зомби, один другого краше. Шли они параллельно отряду, причем с такой же скоростью, и каждый из них держал в полусгнившей руке какой-либо крестьянский инвентарь: косу, топор, вилы. В отличие от черепа, мертвецы вести себя тихо не хотели, и периодически начинали выть, заставляя Андрея вздрагивать. Трупаки пропали так же резко, как и появились, но вместо них возникла поистине сюрреалистическая картина. Посреди небольшой полянки, рядом с которой пролегала дорога, расположилась компания из трёх скелетов, почему-то одетых как настоящие колхозники в шапки-ушанки, фуфайки, армейские штаны и кирзовые сапоги. Эта троица чинно расселась вокруг самовара и пила чай. После созерцания подобных деталей пейзажа, боевой робот, внезапно появившийся из кустов, казался уже чем-то родным и знакомым. Жужжа своими гусеницами, он иногда поднимал лазерную пушку, зажатую в манипуляторах, и стрелял куда-то вверх. Смотреть за роботом было забавно, но затем и он свернул в сторону и сменился гигантским тираннозавром. Ящер некоторое время шагал рядом, а затем переместился в хвост колонны, пугая Андрея своим рыком.

Но если галлюцинации юного мага были вполне безобидными, хотя и пугающими, то остальным членам отряда пришлось гораздо тяжелее. Один из монахов внезапно свалился с коня и заорал, что по нему ползают огромные пауки, а другой периодически сбрасывал воображаемых слизней, которые, по его заверениям, появлялись из карманов и складок одежды. Торсон держался молодцом, носясь вдоль колонны, но, судя по тревожным взглядам и агрессивной мимике главного инквизитора, ему тоже доставалось. Нервы инквизиторов были порядочно потрепаны, поэтому начались срывы, и несколько раз прозвучали выстрелы. Больше всех Андрея пугал Грэйлон. Тот словно отстранился от мира, бубнил под нос что-то на эльфийском и, похоже, вёл беседу со своими невидимыми родственниками. После суровых последствий прошлой ночи юноша очень опасался за психику наставника и теперь с всё нарастающим ужасом приглядывал за ним.

- Это проклятие эльфийского города! – внезапно закричал один из монахов, не выдержавший постоянного напряжения. – Мы все под эльфийскими чарами!

- Тихо! – рявкнул Торсон. – Мы инквизиторы или кто? Если это злые чары, то мы их переборем! И если эльфийский город является нашей главной угрозой, мы сроем его до основания!

Нестройный хор яростных голосов подтвердил, что речь главного инквизитора немного подбодрила отряд. Вот только Грэй, погруженный в разговор с неведомыми сущностями, никак не отреагировал на все эти крики.

Андрей очень надеялся, что дорога пойдёт в обход города Лайекана, и они не станут туда заходить. Увы, но его надежды рухнули, когда впереди показались стены эльфийской столицы. Дорога в этом месте делала небольшой крюк, огибая город по широкой дуге, но, по странному стечению судьбы, практически от самого поворота и до горизонта она была покрыта молодым густым ельником, чтобы пробиться через который, потребовалось бы как минимум дня два усердной работы топорами. Торсон резко помрачнел, видимо, заход в Лайекан не входил в его первоначальные планы, особенно при постоянном усилении галлюцинаций.

- Вперёд! – рявкнул, наконец, инквизитор, указав всем цель.

Члены отряда сразу же нарастили темп, устремившись к воротам, и каждый из них держался за оружие, готовясь к схватке с неведомым. Одного бойца, правда, пришлось тащить насильно, поскольку тот орал, что дорогу перекрывает гигантский слизень. Тем не менее, в город удалось зайти без проблем, а после проникновения внутрь моментально исчезли иллюзии, да и гнетущее ощущение, словно за тобой наблюдают через гигантскую лупу, тоже пропало. Вот только небо продолжало пугать, становясь всё мрачнее и мрачнее.

- Похоже, злу не под силу пересечь эти стены, - раздался довольный возглас кого-то из монахов.

- Кто знает, - произнёс вышедший из самопогружения Грэйлон. - Возможно, оно наоборот заманило нас в ловушку, так что надо быть наготове.

- Странный город, - произнёс Андрей, подъезжая к наставнику.

- И что тут странного?

- Он каменный, а эльфы предпочитают дерево.

- Это единственный каменный город, построенный руками моего народа, - подтвердил Грэй. – Но я не знаю, почему они решили его таким сделать.

- А что это за пирамида в центре? – юноша ткнул пальцемв исполинское сооружение, судя по планировке Лайекана, располагавшееся в его центре. Больше всего оно напоминало пирамиды ацтеков или майя.

- Святилище, - пояснил Грэй. – Каким богам посвящено, смогу сказать, когда подъедем поближе. Насколько я помню, Лайекан являлся ещё и религиозной столицей, поэтому храмов здесь должно располагаться очень много. Кстати, моё сердце чувствует беду, поэтому включи-ка ты тот передатчик, что я тебе вручил. Девушке и нашему бравому инквизитору, пожалуй, тоже стоит дать ещё по экземпляру.

Полуэльф ускакал вперёд, оставив Андрея наедине с его мыслями и окружающим пейзажем. Члены отряда продвигались в середину города, насторожено изучая каждое подозрительное строение. Юный маг внимательно оглядывался по сторонам ещё и с целью познакомиться с эльфийской архитектурой, но, к сожалению, практически все здания были покрыты толстым слоем растительности, и рассмотреть удавалось лишь отдельные фрагменты. В общем, пока легендарная столица особо не впечатляла и напоминала заброшенное село. Разве что гигантский храм в центре выбивался из общей деревенской картины.

Чем ближе к центру, тем сильнее дома увеличивались в размерах, но всё равно выглядели развалинами. Небеса над головой стали практически чёрными, но, тем не менее, было светло, и этот эффект продолжал тревожить. Кроме того, вернулось ощущение, что за ними наблюдают, пусть и в более слабой степени. К этому моменту они уже достигли центральной площади, за которой и находилась пирамида.

- Кажется, я знаю, какому богу посвящено это место, - удивлённо, но в то же время удовлетворенно произнёс Грэй, но тут его монолог был прерван жутким криком.

- Помогите! – орал один из монахов, взлетая в воздух. – Змея!

***

Андрей не верил своим глазам, потому что происходившее казалось ожившим кошмаром. Площадь, бывшая до этого пустым и тихим местом, моментально заполнилась толпой разнообразных чудовищ. Да что там площадь, из окон и с крыш окружающих домов на головы путников в буквальном смысле слова посыпалась всевозможная нечисть. Монах, первым взлетевший в воздух, громко кричал, потому что его тело обвила гигантская змея, толщиной со старую берёзу. Рядом с юношей на землю упал инквизитор, тело которого плотно облепили пауки. Ещё у одного монаха изо рта посыпались черви, он пытался кричать, но плотная масса слизи во рту заглушала звуки.

Члены отряда начали было стрелять, но чудовища даже не заметили выстрелов. Андрей с ужасом заметил в толпе нечисти так измучивших его тираннозавра и пятерку зомби. Разглядеть остальных он уже не успел, потому что кто-то резко схватил его сзади за рукав и потащил прочь с площади. Рядом с собой Андрей обнаружил удивлённую Кирашу, тоже увлекаемую подальше от монстров. Оглянувшись назад, юноша увидел Грэйлона, который очнулся от спячки, сковывавшей его с самого утра, и теперь бежал со всех ног.

- Пули Кейн у тебя ещё остались?! – рявкнул полуэльф на бегу.

- В мешке! – ответил Андрей

- Плохо! – буркнул Грэй и, не сбавляя хода, засунул руку за пазуху и извлёк оттуда два патрона. – Один тебе, другой Кираше и ещё один останется у меня. А теперь разделяемся и ищем!

- Кого?! – простонала разведчица.

- Лича! Сейчас его можно убить только таким патроном, – прорычал Грэйлон, и у Андрея побежали мурашки по спине, потому что таким разгневанным своего наставника он не видел никогда.

- Но ведь личи специализируются на магии мёртвых, - только и сумел выговорить юный маг.

- Эльфийские личи – исключение, они очень могущественны и им доступны и другие виды магии. Я вспомнил, что мне рассказывали, и подобные фокусы как раз по их части. Подозреваю, что лич спрятался в районе пирамиды. Кор и Дисли его уже ищут. А теперь я - налево, Андрей - направо, а Кираша - прямо! И будьте на связи!

У Андрея имелось ещё немало вопросов, но задать их он не успел. Прошло всего мгновение, а маг уже остался один, зажатый между стен в каком-то переулке, и, судя по виду, открывавшемуся в конце улочки, юношу занесло чуть ли не к подножию самой пирамиды. Но времени на раздумья не оставалось, потому что сзади раздался противный скрип, и, оглянувшись, Андрей мысленно чертыхнулся. К нему с приличной скоростью приближались скелеты колхозников, пивших чай в лесу. Стрелять в них не было смысла, но маг всё-таки решил попробовать. На пулю скелеты никак не среагировали, да и на огромный файерболл, выпущенный при следующем выстреле, внимания не обратили, так что Андрею оставалось только делать ноги.

Впрочем, бежать уже было некуда, ведь выход из переулка перегородила хорошо знакомая компания зомби с инвентарем наперевес. Скрип костей сзади и протяжные завывания спереди чуть не вызвали у юноши приступ паники, но тут, к счастью, он заметил в стене приоткрытую дверь. Не медля ни секунды, Андрей рванул вперёд и в два прыжка достиг желанного убежища, но тут в его руку вцепились зубы. Один из скелетов оказался чересчур резвым и догнал свою жертву, хотя прокусить ткань куртки ему всё-таки не удалось. Андрей рефлекторно ударил его ногой, прекрасно понимая, что это бесполезно, но, к удивлению юноши, скелет разломился пополам и отлетел к противоположной стене, рухнув на мостовую безжизненной грудой костей. В это время к чудищу подоспела подмога, но маг уже проник внутрь здания, а дверь оказалась достаточно узкой. Скелеты и зомби, пытаясь залезть внутрь, больше мешали друг другу и тем самым дали Андрею несколько лишних секунд.

Оглядев изнутри заросшее помещение, юноша заметил лестницу, ведущую наверх, побежал к ней, и тут ему в голову пришла интересная мысль. Под ногами валялись камни, выпавшие из стен, и Андрей решил использовать их для проверки своей идеи. Дистанция представлялась не очень большой, поэтому вероятность промахнуться казалась низкой. Первый булыжник, пролетев по пологой траектории, солидно врезал одному из зомби по челюсти, выбив как минимум полдюжины зубов. Как назло, вывод из строя одного противника разблокировал возникшую пробку, и в помещение ворвались скелеты. Второй камень юноша бросил значительно выше первого, направив его на полуосыпавшуюся каменную арку над входом. От удара из неё выпало ещё несколько булыжников, приземлившихся прямо на черепа вновь вошедших гостей. Но вот затем ничего не произошло, камни аккуратно соскользнули вниз, а скелеты, казалось, даже не заметили полученных ударов. Андрей ухмыльнулся и рванул вверх по лестнице, вызывая Грэйлона.

- Грэй! – прорычал он в передатчик, попутно оглядываясь, чтобы проверить, насколько далеко удалось оторваться. – Этих тварей можно бить, но нужен непосредственный контакт с оружием!

- Я об этом подозревал, - раздался в ухе знакомый ворчливый голос. – Когда разрезал одного из своих кузенов ножом. Продолжай поиски, удачи!

Андрей в очередной раз посмотрел назад. На узкой лестнице возник новый затор, что опять дало магу возможность продумать схему битвы. Стрелять из револьверов смысла не было, потому что в них находилась слишком большая цепочка посредников из пружин, рычагов, ударника, капсюля и пороха. Неизвестно, что там за магия, но она сильно осложняла жизнь. Значит, следовало переходить в ближний бой, и дело оставалось за малым - найти подходящее оружие.

Нога мага вдруг поехала в сторону, и ему с трудом удалось удержать равновесие, схватившись за угол стены. Зато возникшая проблема сразу решилась. Заставившая его поскользнуться бронзовая статуэтка, вся истёртая и покрытая мхом, неплохо подходила для задуманного. Конечно, гораздо больше пользы принёс бы двуручный меч, но в таких условиях было не до выбора.

Андрей очень вовремя подхватил статуэтку. Первый скелет уже почти добежал до него и сразу оказался разбитым пополам. Второму тоже не повезло, его череп не прочно держался на шее и после удара стал отскакивать от стен. Но оставались ещё зомби, прочность которых была на порядок выше, чем у скелетов, а значит, и проблем они могли принести значительно больше. Первую атаку косой юноша сумел заблокировать, хотя его руки неприятно отбило, а затем удары посыпались один за другим. Шансы на победу в таких условиях резко сокращались, поэтому оставалось принять единственное верное решение - продолжить отступление.

Правда, зомби, отставать не собирались, и статуэтка, выручившая Андрея, сослужила ещё одну службу. Отправленная в полёт, она удачно сбила с ног переднего мертвяка, и остальные стали спотыкаться об него, создав очередную кучу малу. Время было выиграно.

Маг на ходу перезарядил левый револьвер спецпатроном, намереваясь держать его до битвы с неведомым личем. Но пока приходилось бежать по извилистому коридору в надежде отыскать выход, а затем, возможно, и главного злодея. Внутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи, а может, он был связан переходами с другими зданиями. Вскоре коридор вывел к узкому и длинному мостику, пролегавшему над большим залом. Сзади снова донёсся так надоевший дружный вой, и Андрей со всех ног припустил дальше по мосту.

Блеск металла, отмеченный краем глаза, заставил мага инстинктивно пригнуться, и, как оказалось, он сделал это вовремя. Параллельно пути Андрея, обнаружился ещё один мост, по которому сейчас ехал знакомый боевой робот, посылая в сторону юноши смертоносные лучи. Обстановка стремительно ухудшалась. К борьбе с таким противником Андрей не был готов, ведь вряд ли можно вырубить робота очередной бронзовой статуэткой, поэтому бег продолжался. Робот стрелял достаточно точно, но на стороне юноши оказалась местная растительность, и многочисленные стволы, ветки и листья, свисавшие с потолка, принимали на себя большую часть зарядов. Впрочем, парочка лучей прошла достаточно близко, разнеся в щепки перила мостика, но выход из зала был уже близко, а робот показал себя очень медлительным.

Очередная несогласованность действий врага снова спасла Андрею жизнь. Вылетевший навстречу крылатый череп заставил мага резко затормозить, а через мгновение та часть моста впереди, на которой он должен был находиться, исчезла в пасти гигантского ящера. Юноша взревел, причём больше от отчаяния, ведь если справиться с зомби он ещё мог, то против робота и тираннозавра у него с собой ничего не было. Или всё-таки было?

В голове мелькнула ещё одна мысль, рука сама рванулась к патронной сумке, а дальше тело действовало на автомате. Одним прыжком Андрей перепрыгнул разгрызенную часть моста и достал гномью гранату. Пасть ящера вновь потянулась к нему, но в ту же секунду юноша опять прыгнул, отправляя в желудок динозавра хорошую порцию взрывчатки.

- Приятного аппетита, - мстительно прошептал Андрей, в надежде, что магическая защита не действует изнутри.

Похоже, что его предположение оказалось верным. Тираннозавр внезапно вздрогнул, взревел и упал на пол. К юноше тут же устремился летающий череп, но, видимо, сегодня боги договорились обеспечить юному магу максимум удачи. Выстрел робота, направленный в Андрея, не достиг желаемой цели и прикончил крылатую тварь, так что маг смог продолжить свой путь.

Выбравшись, наконец, из зала на улицу, юноша осмотрелся. Оказалось, что запутанный коридор в итоге вывел Андрея на первый ярус пирамиды, по которому он сейчас и бежал. Отсюда не просматривалась площадь, на которой сейчас происходило побоище, но юноша надеялся, что Грэй передал Торсону его наблюдения. Очень радовало отсутствие каких-либо тварей в пределах видимости. Зомби и роботу придётся изрядно проплутать, чтобы выбраться сюда, поэтому пока можно было заняться поисками лича.

В большинстве мифов и сказок злодеи любят селиться на вершинах всевозможных пирамид и башен, но этот злодей, как оказалось, выбивался из правила, поскольку Андрей наткнулся на него, забежав за угол с целью отыскать путь наверх. Хотя в остальном чернокнижник оказался вполне классическим, и подле него присутствовал полный набор инструментов: многочисленные пентаграммы, свечи, благовония и даже небольшой алтарь, на котором были разложены чьи-то окровавленные остатки. Сам лич особо не впечатлял, представляя собой обычный скелет в мантии. Правда, в его пустых глазницах горел подозрительный огонь, но Андрею было не до подробного разглядывания. Воспользовавшись тем, что лич, похоже, сильно удивился внезапному вторжению, юноша резко вскинул руку, выстрелил, но, несмотря на небольшое расстояние, умудрился попасть не в голову, а в руку скелета. Спецпуля разнесла конечность на мелкие осколки, но сам костяк сумел устоять на ногах. Свет в глазницах наливался всё большей яростью, и в оставшейся руке возник посох с традиционным черепом вместо набалдашника.

А через мгновение скелет сбила с ног непонятная тварь, на дикой скорости спикировавшая на него с вершины пирамиды. Посох лича скрылся за тёмными клубами дыма, окутавшими нового противника, которого это ни капельки не смутило, и резким движением скелет был размазан по ближайшим камням. Андрей удивлённо разинул рот, когда увидел, что перед ним стоит крылатый кот, тот самый, чьи каменные копии украшали тайный вход к замку Владычицы. Кот фыркнул и вновь атаковал поднимающегося лича. На этот раз скелет сумел отпрыгнуть в сторону и занёс свой посох над загривком врага, но удар пришёлся в пустоту. С невероятной ловкостью кот уклонился от атаки, а через мгновение раздался до боли знакомый голос:

- Спасибо, брат!

Крылатый противник лича моментально взлетел. Мёртвый колдун вновь поднял посох, видимо, готовя новое смертоносное заклинание, но продемонстрировать его уже не смог. Два выстрела слились в один, и в тот же миг костяк разлетелся на миллионы маленьких кусочков. С верхнего яруса пирамиды скатились несколько мелких камешков, а следом за ними спрыгнул Грэйлон. Андрей нахмурился, заметив, что один из револьверов, которые держал полуэльф, принадлежал Кираше, но, судя по радостному лицу наставника, с девушкой всё было в порядке.

– Неужели в этом мире ещё остались придурки, готовые устраивать такую волшбу в легендарном храме Крылатой Рыси?! – весело произнёс эльф, разглядывая результаты сражения. – Мне даже делать почти ничего не пришлось, только призыв прочитать. Впрочем, ты тоже молодец, сам чуть всю работу не сделал.

- «Чуть» не считается, - устало отозвался Андрей. – Надеюсь, теперь все эти монстры исчезнут?

- Да, если судить по тому, что я вспомнил про эту тварь. Но у нас появилась проблема посерьёзней, - лицо Грэя вдруг охватила тревога. – Кор сказал, что Дисли пропал. Похоже, что ловушка оказалась гораздо сложнее, чем мы ожидали.

Глава 6. Шпионы там, шпионы здесь

- Надо читать больше умных книжек и слушать знающих эльфов, - рассуждал Грэйлон, изучив ущерб, нанесённый отряду. – Глядишь, и выкрутились бы тогда без потерь. Хотя, может, и нет, я ведь натура увлекающаяся, а инквизиторов хлебом не корми, дай завалить какое-нибудь умертвие. Так что, наверное, мимо пройти мы бы всё равно не смогли, значит, и потерь избежать бы не удалось.

- Что это было за заклинание? – поинтересовался Андрей, присев рядом на покрытый мхом обломок колонны.

- Подробностей не знаю, - пожал плечами полуэльф. – Но слышал, что оно по-хитрому шарится в наших мозгах, извлекая наружу и воплощая в реальность все потайные ужасы. При этом у него имеется два недостатка. Первый заключается в том, что материализованный страх атакует только своего хозяина, но может пасть от руки любого, кто, конечно, догадается, как это сделать. Ну, а второй недостаток – это то, что заклинание выбирает самые сильные страхи, а когда в нашей жизни мы пугаемся сильнее всего?

- В детстве! – догадался юноша.

- Правильно. И вполне может случиться, что к тому времени, когда эти ужасы окажутся снаружи, владельцы их уже давным-давно переварили, поэтому даже не воспримут как угрозу. Впрочем, далеко не все отпускают свои детские страхи. Мне, например, можно сказать, повезло. После того, как нерадивая мамаша непонятно зачем стаскала меня на эту дурацкую казнь родичей, пытавшихся организовать переворот, висельники так долго преследовали меня в кошмарах, что в итоге просто перестали пугать и стали привычной обыденностью. И когда я сегодня столкнулся со своими повешенными родственничками, то даже проблем не возникло. Но вот кому-то может и не повезти.

Взгляды полуэльфа и Андрея обратились к телам, лежавшим посреди площади. Семь трупов - таков был печальный итог столкновения с личем и его ужасными тварями. И если бы инквизиторы не являлись такими хорошими бойцами, а пушка Торсона и заклинания магов не продемонстрировали способностей поражать колдовских чудищ, то, скорей всего, жертв было бы гораздо больше. Но всё равно это слабо утешало.

- Странные у меня страхи, оказывается, - наконец, вздохнул Андрей. – Я, честно говоря, много чего в своей жизни боялся, но всё увиденное сейчас показалось мне незнакомым.

- Если хочешь, могу помочь вспомнить, много времени не займёт, - хмыкнул полуэльф.

- Я не против, хотя меня больше интересует, что случилось с Дисли.

- Кор сообщил, что в разгар боя они хотели обойти пирамиду с другой стороны, но наткнулись на следы странной магии, и Дисли побежал вперёд и моментально пропал.

- Думаешь, он ещё жив?

- Тело не нашли, следы битвы отсутствуют, и хоть среди нас нет некромантов, определить, что среди мёртвых гном не появлялся, мы всё же смогли. Поэтому, скорее всего, Дисли сейчас в руках у того любителя устраивать нам неприятности.

- И куда же он пропал?

- Брат Торсон сейчас изучает это место, и он сказал, что удалось найти следы нескольких порталов.

- А ведь те маги с яхты тоже сбежали при помощи порталов, - задумчиво произнёс Андрей.

- Это наводит на нехорошие подозрения, - согласился с ним Грэйлон. – И я, кажется, начинаю догадываться, зачем на нас натравили зомби в той деревне. Это была эдакая проверка наших сил и возможностей, после чего некромант, убедившись, что мы идём в правильном направлении, переместился в Лайекан, где и подготовил нам очень хорошую ловушку в виде лича. Видишь ли, последний раз эльфийских личей создавали ещё во время нашего изгнания с юга. Эта тварь очень опасна для своего создателя, поскольку не поддается контролю и обладает собственной точкой зрения, но зато привязана к определённому месту и не может его покинуть, так что она была идеальным оружием при отступлении. А вот во время войн некромантов подобные фокусы могли ударить по обеим сторонам, потому и не применялись.

- А почему страхи материализовались не сразу, а поначалу были видениями? Да и небо из-за чего чернело?

- Воздействие лича возрастает по мере приближения к нему. Сперва, как ты помнишь, мы замечали всё лишь краем глаза, потом начали видеть галлюцинации, ну, а материальность наши кошмары обрели уже в пределах города. Думаю, чёрное небо это побочный эффект от заклинания призыва страхов, хотя я не уверен, разузнаю больше по возвращении в Эриолан.

- А главный некромант, заманивший нас в город, присутствовал там всё это время?

- Мне кажется, он сидел где-то рядом с порталом в укрытии, стараясь держать лича под контролем и заставляя его заманивать нас ближе к центру Лайекана, чтобы мы не сбежали. А вот уничтожение лича могло стать для его хозяина очень неприятной неожиданностью, поэтому, обнаружив рядом гнома, он поспешил захватить его, возможно, для того, чтобы потом использовать против нас.

- И как же нам теперь искать Дисли?

- У гнома был передатчик, правда, маломощный, поэтому докричаться до него я не могу, но слабый сигнал всё-таки улавливаю. Пока он идёт с того же направления, куда мы и движемся.

- Значит, всё-таки это дело рук орков, - задумчиво протянул Андрей.

- Или тех, кто хочет нас с ними столкнуть в надежде, что мы свёрнем себе шею, - ухмыльнулся Грэй, по-прежнему испытывавший сомнения по данному вопросу. – Ладно, нам шагать ещё два дня, поэтому успеем что-нибудь придумать. Хотя, если Дсили спрячут в городе, нам придётся тяжеловато.

Они вновь посмотрели на лежавшие тела. Раненых было на удивление мало, поэтому отряд мог продолжать поход, не отослав никого в тыл. Тем не менее, настроение почти у всех было подавленное. Даже присевшая рядом Кираша не пыталась завести спор с Грэем. Хотя Андрей не удержался и всё-таки спросил напрямую:

- Вы двое уже помирились?

- После того, как я спас её от тараканов, - хмыкнул полуэльф. – Она испытывает ко мне безграничную благодарность.

- И вовсе не безграничную. Хотя за помощь я признательна, тем более эти тараканы были очень большими, - устало вздохнула разведчица и вновь ушла по своим делам.

- Ещё я хотел узнать про летающую рысь, - продолжал задавать вопросы Андрей. - Кто это?

- Наше верховное божество. По легенде именно оно привело эльфов в этот мир и издревле покровительствовало всему нашему народу.

- И как ты убедил его прийти нам на помощь?

- Я же глава клана! – удивился вопросу Грэй. – Хотя ты же не в курсе некоторых особенностей нашей системы рангов. Глава клана одновременно имеет сан верховного священнослужителя, а это значит, что, попав в храм своего бога, я могу обеспечить его кратковременную материализацию. Правда, раньше такой трюк я проделывал только для обрядов и не чаще, чем раз в сто лет. Но тут, поскольку события приняли подобный оборот, пришлось заставить бога поработать на себя.

- На тебя работают боги, ты дружишь с демонами, да тебе есть чем похвастаться, - хмыкнул Андрей.

- Не скажу, что эти вещи меня радуют, но приходится соответствовать. Так, наш верховный инквизитор скоро вернётся, и времени у нас мало, поэтому садись поудобнее.

- Зачем? – удивился юноша.

- Сам же хотел выяснить причину своих видений, вот, пока никого нет, этим и займёмся.

***

Андрей даже не понял, что с ним сделал Грэйлон. Палец полуэльфа мелькнул перед лицом юноши, и его сознание провалилось в какую-то чёрную дыру. Вокруг со страшной скоростью мелькали непонятные картины, но глаз не успевал за них зацепиться. Некоторые видения явно его преследовали, и внезапно пришло понимание, что это были воспоминания его детства, а заклинание Грэйлона искало среди них нужные. И память начала потихоньку просыпаться.

Первым пришло знание о тираннозавре. Виной всему являлся фильм, просмотренный в далёком детстве, после которого маленький мальчик Андрей боялся даже выходить на улицу. Гигантские ящеры мерещились ему повсюду, и родителям стоило больших трудов и нервов вытащить сына гулять. Положение спас игрушечный автомат, который подарил Андрею мамин брат и заверил, что с этиморужием можно перебить всех динозавров. Улица снова сделалась безопасным местом, а через пару месяцев мальчик благополучно забыл про страшных чудовищ.

Робот появился немного позже и тоже из фильма. Поначалу он не вызывал даже трепета, но после замечания товарища из соседнего подъезда, что робота можно уничтожить только танком, у Андрея вновь проснулся ужас, и ему стали мерещиться железные машины-убийцы. Впрочем, вскоре всё вошло в норму, и никому даже не пришлось дарить мальчику танк. Ему достаточно было посмотреть вторую часть фильма, где герой просто избил робота чуть ли не голыми руками, и страх снова испарился.

Крылатый череп и крестьяне-зомби принадлежали более позднему времени, когда Андрей начал осваивать компьютерные игры. Череп присутствовал в «стрелялке» среди демонов, угрозы не представлял, но появлялся так внезапно, что незадачливого игрока вскоре начали мучить ночные кошмары. А в одной «РПГ» имела место сцена с последнего уровня, когда почти поверженный Князь Тьмы внезапно читал заклинание, и толпы мирных крестьян, до этого спокойно работавших на полях, моментально превращались в его личную армию. Кадры эти произвели на Андрея такое сильное впечатление, что два месяца он не мог заставить себя преодолеть этот уровень. Чуть позже мальчик, конечно, всё прошёл, и заработанный кошмар сам собой забылся.

А вот страх перед скелетами колхозников юноша заработал года три назад, но не запомнил его потому, что это фактически было его бредом во время болезни, хотя и имело под собой реальную подоплеку. Во время поездки в деревню Андрей и его двоюродный брат заметили весёлую картину, когда трое мужиков сидели на поле и пили из самовара самогон. Зрелище изрядно рассмешило подростков, и они сделали несколько фотографий. Чуть позже, осваивая графический редактор, ребята и приделали вместо голов черепа. Результат получился мрачный, но забавный, хотя и выглядел очень примитивно. Эта проделка забылась, как и то, что через неделю Андрей сильно простудился прямо посреди лета и две недели пролежал с высокой температурой. В какой-то момент в бреду ему и явились эти скелеты, заставляя принять участие в своём безумном чаепитии.

На этом сеанс магии воспоминаний закончился, и юноша, раскрыв глаза, с удивлением обнаружил себя в реальном мире. Грэйлон не стал интересоваться, что же видел подопечный и откуда у него появились такие ужасы, а просто повернулся к храму и тихо произнёс:

- Идём.

Андрей поднялся на ноги и оглянулся на инквизиторов, уже собравших тела погибших и несущих их к храму. Было печально, что погибшим монахам суждено обрести вечный покой не на родине. С особой грустью юный маг смотрел на тело Грилопа. Проводник погиб одним из первых, и хотя он успел передать все основные приметы, потеря столь толкового человека казалась невосполнимой. Присоединившись к похоронной процессии и приняв скорбное выражение лица, юноша отправился к храму.

Лестница, ведущая к вершине пирамиды, к удивлению, находилась на одном из ребер, что показывало, какими большими оригиналами по части архитектуры являлись эльфы. Все семь тел монахи молча донесли до небольшого храма на её вершине и разложили возле расположенного внутри него алтаря,. Внутренности святилища, как и весь город, сильно заросли, но это не помешало таинству, хотя Андрею показалось диковатым, что служители одной религии проводят похоронный обряд в храме совсем другого бога.

На роль жреца вызвался Грэйлон. Возражений ни у кого не последовало, благо полуэльф и на самом деле являлся священнослужителем. Обходя погибших, жрец возлагал на каждого из них руку и читал короткую молитву.

- Пусть Многоликий будет к вам милостив и не забудет вас в своих чертогах, - раздавался под сводами храма тревожный шёпот. – Пусть Крылатая Рысь доставит вас к нему, пройдя сквозь все преграды. Да изломают демоны зубы о ваши души, прочные как грани алмаза. Да станете вы верной загробной стражей, оберегающей наш мир от тьмы и зла. Да будет так…

- Да будет! – хором возвестили инквизиторы, которым вторили и Андрей с Кирашей.

После этого все на минуту склонили головы, и похоронная церемония завершилась. В условиях похода даже такая небольшая задержка была непозволительной роскошью. Требовалось как можно скорее отправляться дальше и спасать товарища, попавшего в беду.

***

Последующие два дня запомнились Андрею просто бешеным ритмом. Торсон развил невероятный темп, стремясь скорее найти похитителей гнома, и сократил передышки до минимума. Больше всех страдали несчастные лошади, даже несмотря на то, что Грэй и отрядные маги снимали с них усталость, используя все известные заклинания. Сами инквизиторы тоже выглядели не лучшим образом, хотя и не думали жаловаться, ведь все отлично понимали, что от их скорости зависит жизнь члена отряда.

В какой-то момент всё-таки пришлось притормозить из-за необходимости отыскать тропу, ведущую в сторону Мирлана. Отсутствие проводника немного осложнило эту задачу, но всё же не сделало её невозможной. Приметы, описанные Торсону, вскоре были найдены, и Кориэл отправился выполнять свои обязанности разведчика. Минут сорок прошло в томительном ожидании, но, наконец, Грэй получил сообщение о безопасности тропы, и отряд продолжил движение. Путь оказался недолгим, и вскоре перед путешественниками во всей красе предстал город Мирлан.

В качестве пункта наблюдения были выбраны поросшие кустарником камни на склоне холма, откуда город просматривался как на ладони. Мирлан оказался достаточно крупным и имел хороший оборонительный пояс. Но, несмотря на то, что город выглядел защищённым, глазастый Грэйлон быстро высмотрел, что внутри крепостной стены буквально кишмя кишат орки.

- У меня на орков нюх, - скривился полуэльф. – И там их не меньше тысячи.

- Не похоже, что Мирлан захватили силой, - заметил Торсон. – Я не замечаю следов осады, штурма или уличных боев. Такое впечатление, что в городе вообще ничего не происходит, всё тихо и мирно.

Словно в подтверждение слов инквизитора из городских ворот выехали две пустых повозки, похоже, это торговец сбыл свой товар.

- Значит, ситуация ещё хуже, и нам придётся брать в расчет и местную армию, - покачал головой Грэйлон. - Видимо, городской совет договорился с орками и пустил их в город.

- А разве такое возможно? – удивился Андрей.

- В пограничье что угодно может произойти, многие здешние города стараются соблюдать нейтралитет, - заметил Кориэл. – Пятнадцать лет назад тут попал в засаду и понёс большие потери отряд, преследовавший орков во время их вылазки. Из-за большого количества раненых командир принял решение уйти в ближайший город и спустя несколько часов очень удивился, наткнувшись в городском трактире на команду орков, обмывавшую очередную победу над людьми. А попытку прямо на месте истребить наглецов прервала городская стража и потребовала, чтобы разборками стороны занимались за пределами города. Вот и в Мирлане могло произойти нечто подобное.

- Надо же, каким ты стал разговорчивым. Из личного опыта история? – ухмыльнулся Грэйлон и, не дождавшись очевидного ответа, продолжил. - В любом случае мы должны проникнуть внутрь, потому что оттуда идёт сигнал.

- На штурм что ли идти? – скептически поинтересовалась Кираша.

- Будь у нас не три десятка инквизиторов, а три сотни, а к ним ещё десяток «Огров», тогда, скорей всего, так и поступили бы, - хмыкнул полуэльф. – Но наших нынешних сил хватит только, чтобы прорваться в Мирлан и разнести в щепки все укрепления, а вот что делать дальше? Носиться по улицам почти незнакомого города в поисках гнома, при этом отстреливаясь от местных солдат, орков, а то и простых граждан, желающих помочь гарнизону? При таком раскладе нас хватит не больше, чем на полчаса. Город мы, конечно, сожжём, вот только нашим трупам это будет уже как-то всё равно.

- Какие ещё варианты есть? – поинтересовался Торсон.

- А можно проникнуть туда незаметно? - спросил Андрей, но Грэй отрицательно покачал головой.

- Нам с Кором, разумеется, удастся замаскироваться, но если там находятся регулярные войска одного из ведущих кланов, то эту маскировку раскроет первый же шаман. А инквизиторам вообще нельзя заходить в город, ведь одним из недостатков принадлежности к элите божественных сил является то, что на астральном уровне их аура светится как костёр. Конечно, можно заслать пару самых неприметных монахов для проведения разведки, но это опять же до первого шамана, которого может заинтересовать, что там понадобилось «божьим воинам». Есть ещё идея: пробраться в город ночью скрытно, но вести поиски в темноте окажется крайне тяжело.

- А если отправить Кирашу? – юноша оглянулся на девушку, которая сразу нахмурилась. – Она разведчица и не привлечёт особого внимания.

- Рискованно. В горах она, может, и профессионалка, но в городе будет очень заметна, особенно в своём нынешнем облике. Да, она может представиться наёмницей, желающей попасть в армию, но Мирлан - не цивилизованные земли, где женщин берут в войска, а патриархальное пограничье, и здесь над таким предложением просто посмеются, да ещё и ославят на весь город. Кираша, ты хочешь, чтобы за тобой по всему городу бегала толпа орков и смеялась над глупой девушкой, полезшей в воительницы?

- Нет, - коротко буркнула девушка и отвернулась.

- Вот и я о чём. Как вариант, можно тебя переодеть во что-то менее заметное, но вот во что? Платья крестьянок и фермерш сразу не подходят, ведь при одном взгляде на лицо, заметна твоя дворянская порода, и тогда это наведёт на подозрение.

- Тогда знатная дама, - не сдавался Андрей.

- Что знатная дама будет делать в пограничье? Нет, конечно, встречаются оригиналки, которым интересно побывать в таком диком месте, но обычно они приезжают с большой свитой, со сбором которой, как ты сам понимаешь, у нас возникнет проблема. Идею насчёт дворянки-авантюристки я тоже отклоняю, потому что они аналогично не путешествуют поодиночке, правда, вместо слуг у них целая армия приятелей и кавалеров, комплектовать которую нам опять-таки некогда. Остаётся вариант изобразить ведьму или предсказательницу, но это снова до первой же проверки способностей, и если местные орки нервные, могут и придраться. Хотя следы ауры, в общем-то, соответствуют, так что можно подумать над этим.

- Значит, мне следует сыграть ведьму? – ухмыльнулась Кираша. – Хорошая роль, я с ней справлюсь.

- Может, и справишься, вот только мне в голову пришла мысль ещё лучше, - лицо Грэя осветила довольная улыбка. – Это позволит вам без особых затруднений изучить Мирлан и избежать придирок местных властей. Более того, вас, скорей всего, с сопровождением проведут по всему городу, показывая особо примечательные места.

Кираша сделалась мрачнее тучи, и стало понятно, что ничего хорошего от идеи полуэльфа она не ждёт. И правда, стоило ему прошептать своё предложение девушке на ухо, как её глаза блеснули злобой, и она презрительно ответила сквозь зубы:

- Ни за что!

- У тебя есть идея предпочтительней? – хмыкнул Грэй.

- Сам же предложил изобразить ведьму.

- Ты ещё скажи, что необученную. Сила у тебя есть, но не очень большая, и пользоваться ею ты не умеешь, что шаманы сразу же поймут. Или хочешь, чтобы нашего товарища, который столько раз прикрывал нам спину, казнили особо мучительным способом?

- Сволочь ты, - зло прошипела Кираша, в чьём лице на секунду промелькнуло что-то драконье. – Ладно, а как ты решишь вопрос с нарядами?

- А вот это последнее, о чём тебе стоит беспокоиться, - совсем уж довольным тоном проговорил полуэльф. – Я, пока чинил свою одежду, очень много узнал о некоторых возможностях нашего отряда. И да, кстати, – Грэйлон обернулся к Андрею и злорадно ухмыльнулся. – Тебе придётся пойти с ней, поэтому готовься к исполнению самой весёлой роли в твоей жизни.

***

- Я его убью, - шептала девушка, повторяя эту фразу, наверное, уже тысячный раз подряд за последние полчаса. – Если мама узнает про этот позор, она…

- Зная твою маму, думаю, что она только посмеется, - заметил Андрей, который, впрочем, и сам чувствовал себя не в своей тарелке.

Грэйлон в очередной раз доказал, что обладает не только хорошо развитым умом, но вдобавок и циничным чувством юмора. Ну, кому ещё могло прийти в голову отправить в Мирлан разведчиков под видом проститутки и её сутенёра? Услышав это предложение, Андрей просто опешил, но оказался не в силах отбиться и сам не понял, как подписался на такое дело.

- Ты погляди на меня, - шептал он Грэю, который был очень доволен своей идеей. – Думаешь, в городе поверят, что перед ними бывалый сутенёр, а не мальчишка, только вчера научившийся стрелять?

- В зеркало давно смотрелся? – внезапно хмыкнул полуэльф.

- У инквизиторов, но там темно было, ничего не разглядел.

- Тогда поверь мне, по этому поводу можешь даже не волноваться. Если какая-нибудь невинная дева, на которую напали разбойники, позовёт на помощь и увидит такого спасителя, как ты, то наверняка предпочтёт разбойников. Да у тебя на лице написано, что ты изверг, каких свет не видывал. Вот что значит моё благотворное влияние!

- Но, - Андрей осёкся. – Я же в этом мире всего пару месяцев.

- Зато провёл ты их с большой пользой. Ничто так не закаляет характер и душу, как перестрелки с летальным исходом. Правда, такой вид закалки лучше часто не использовать, а то всё может закончиться фатально.

После таких убеждений любая попытка возразить Грэйлону казалась уже нелепой, поэтому Андрей смиренно отдал себя на растерзание самозваных стилистов, которыми на полчаса стали инквизиторы и эльфы. Наряд новоявленного сутенёра сварганили довольно быстро: на руку и пальцы надели золотые браслет и перстни, оказавшиеся частью добычи при освобождении деревни, а шляпу украсили фазаньим пером. Птица была подстрелена на предыдущем привале, и вот теперь её хвосту нашлось достойное применение.

- Раньше перья были петушиными, как знак того, что парень торгует курочками, - ехидно прокомментировал Грэй и в качестве последнего штриха добавил чёрную повязку на левый глаз. – Так вид ещё опаснее. Вдобавок на лбу до сих пор остался шрам от осколка, поэтому многие невольно станут воспринимать тебя, как заядлого отморозка.

А вот с Кирашей дело складывалось сложнее, правда, по прозаичной причине - девушка упорно отказывалась от предложенного ей наряда. Андрей очень удивился, когда один из самых суровых инквизиторов достал из вещмешка яркое аляпистое платье в рюшечках и оборочках и протянул разведчице. Еще забавнее было наблюдать, как человек, способный завязать зомби узлом, виноватым голосом объяснял, что наряд он нашёл в деревне и собирался привезти своей невесте в качестве подарка из похода. Платье оказалось обнаружено Грэйлоном, когда тот искал материалы для заплаток на свои штаны, и полуэльф уговорил хозяина продать пёстрый наряд, пообещав, что заплатит как за десять подобных. Благодаря сочетанию красного и зелёного цветов платье веселило и навевало Андрею мысли о клоунах, но Грэй заявил, что это именно то, что надо.

Когда, наконец, удалось убедить Кирашу примерить наряд, выяснилось, что неведомая красотка, которой он принадлежал раньше, обладала очень пышными формами, и на разведчице платье повисло, как на вешалке. Тогда пришлось доставать иглы и нитки, но быстро выяснилось, что пределом умения для большинства присутствовавших была штопка дырок на штанах. Лучше всех управлялся с иглой Грэй, но даже он замер в растерянности, когда дело дошло до ушивки платья под размер. Неожиданно всех выручил Кориэл. Оказалось, что мастер стрельбы без промаха и гроза некромантов неплохо разбирался и в том, как подгонять одежду по фигуре. Даже Грэйлон изумился столь внезапно открывшемуся таланту подчинённого. Дело сразу пошло быстрее, и даже Кираша не смела возражать командам новоявленного костюмера. Кориэл ловко ушил лиф, а затем отрезал рукава и укоротил подол, оголив ноги девушки до колен.

- Это чтобы сразу было видно профессию, - не сдержался ехидный Грэйлон и ловко увернулся от шишки, брошенной возмущённой разведчицей.

После полуторачасовых танцев с иглой результат впечатлял. Клоунское платье теперь естественно смотрелось на девушке, основной одеждой которой до сей поры служила военная форма. Образ дополнили неведомо откуда взявшаяся симпатичная шляпка, тоже отделанная перьями, и всевозможные бусы, браслеты и кольца из орочьих запасов. Как ни странно, наряд делал Кирашу очень привлекательной, хоть и выглядел совершенно вульгарно. Поверх всего этого безобразия был накинут лёгкий плащ.

- Красоту надо до поры до времени скрывать, - пояснил Грэйлон. - Жаль, конечно, что у нас чулок не нашлось, но надеюсь, в городе вы их всё-таки прикупите.

Полуэльф явно наслаждался проделанной работой. Напоследок он вручил Андрею ещё один небольшой перстень и велел не снимать его до момента обнаружения Дисли.

– Эта штучка отслеживает гномий передатчик, чует его за сто шагов, после чего начинает нагреваться, и чем сильнее греется, тем ближе источник сигнала. Когда окажетесь в Мирлане, чтобы не привлекать внимания, делайте вид, что выбираете гостиницу, но при этом разыскивайте место нахождения гнома. Однако когда окажетесь рядом, сами туда не суйтесь, а сразу вызывайте меня. Ночью мы с Кором прокрадёмся и провернём операцию, а инквизиторы за городом обеспечат нам огневую поддержку, если понадобится. У Торсона осталось достаточно зарядов к его пушке, чтобы снести половину укреплений во славу Многоликого. В общем, удачи вам, и постарайся не колдовать без нужды.

- Мы постараемся, - хмуро ответил Андрей, которому было в новинку, что ему доверяют столь важную миссию.

Пришлось немного помучиться, выбирая выезд на дорогу как можно дальше от города, потому что охрана наверняка заподозрила бы неладное, увидев странную парочку, появившуюся из леса. Да и проезд через городские ворота сильно волновал Андрея, ведь стражники могли придраться к чему угодно. К счастью, всё прошло без проблем. Кираша, которой в тандеме отводилась ведущая роль, бросила высокомерный взгляд на усатого вояку, осмелившегося поинтересоваться их именами и целью визита, и гордо ответила:

- Запишите, что к вам прибыла Леди Ветер с сопровождающим.

Такой, казалось бы, идиотский ответ вполне удовлетворил охрану. Вдобавок из караулки прибежал командир, низко поклонился и шёпотом перечислил имена и адреса самых богатых и представительных жителей города. Кираша, по-прежнему сохраняя каменную физиономию, бросила ему монету, причём довольно крупную, коротко поблагодарила и поехала дальше. Андрей задержался на полминуты, спросив адреса самых лучших гостиниц, после чего нагнал свою спутницу.

- В вашем мире в порядке вещей, что распутницы разъезжают из города в город? – поинтересовался он у девушки.

Та в ответ одарила его нехорошим взглядом, но всё же снизошла до ответа:

- Путешествуют в основном те, кто работает в высшем обществе, потому и статус у них столь высокий.

- А разве местной элите не проще выбирать любовниц из коренных жительниц? Или иноземная штучка больше знает и умеет?

- Это в крупных городах, где численность дворян высока, к наличию постоянных любовниц относятся совершенно спокойно, и кавалер может годами крутить роман с дамой, о чём даже не будет подозревать её законный муж. А вот в провинциальных королевствах народа мало, все друг друга знают, поэтому подобные связи вскрываются очень быстро. Конечно, для обычных постельных игр хватает служанок, но в свет их не выведешь, и вот тут как раз и выручают странствующие куртизанки. Они разъезжают по городам, находят клиентов среди высшей знати и чаще всего заключают контракт на определенное время. На самом деле, работа довольно сложная, потому что только красивым телом не обойтись, требуются ещё знания и связи в высшем обществе, ведь в таких случаях без рекомендаций не обойтись.

- И давно у вас такая практика пошла?

- Где-то лет триста. Всё началось с Макселлина, это он у нас является столицей всего новомодного. Несколько поколений тамошних королей вели крайне разгульный образ жизни, постоянные оргии были в порядке вещей, а дворец представлял собой один огромный бордель. Это продолжалось, пока к власти не пришёл король Ерпел Третий, отличавшийся высокой моралью и строгим аскетизмом, и все оргии были моментально прекращены, а самых развратных дам отправили в изгнание со строгим наказом, никогда больше не пересекать границ королевства.

- Суровый мужик.

- Его суровость вошла в легенды, но своим указом он фактически и положил начало эпохи странствующих жриц любви. Большинство разогнанных дам осели у своих родственников или пристроились фаворитками в знатные семьи, но некоторые, почувствовав вкус к странствиям, отправились покорять провинцию. Соседним странам эта идея приглянулась, и очень скоро спрос на такого рода услуги сильно возрос. Первоначальных изгнанниц даже стало не хватать, но слухи быстро разнеслись, и им на помощь отправилось множество новых девиц, любящих мужчин и путешествия.

- Весело у вас, - Андрей продолжал вести беседу, внимательно изучая окрестности и прислушиваясь к сигналам кольца. – А это имя, Леди Ветер, ты просто придумала или оно что-то значит?

- Да у меня бы фантазии не хватило, чтобы подобное придумать, - скривилась Кираша и пояснила. - Жил пару столетий назад один поэт, больше известный, правда, своими дуэлями и многочисленными романами. Стихи его высоким качеством не отличались, но вот поэма, посвященная странствующей куртизанке, широко распространилась по свету. В ней он рассказывает, что его возлюбленная давным-давно обвенчалась с ветром и теперь путешествует, пытаясь отыскать своего супруга, а все эти многочисленные любовные интрижки - лишь передышки в долгих странствиях. После этой поэмы популярность путешествующих распутниц возросла до небес, множество романтичных юных девушек покинуло свои дома, чтобы только выйти замуж за ветер, а прозвище «Леди Ветер» стало нарицательным. Однажды даже предпринимали попытку создать гильдию странствующих куртизанок, но всё закончилось неудачей, потому что у них не было единого лидера и руководство быстро переругалось и разбежалось. Хотя сейчас вновь идут разговоры о создании общей структуры.

- Ты так сведуща в этом вопросе.

- Когда я жила у отца, у него однажды гостила представительница данной профессии. Нет, не подумай ничего плохого, это всего лишь его троюродная сестра останавливалась для отдыха, ведь такая активная жизнь очень изматывает. Вот тётушка мне многое и рассказала.

- Теперь буду знать, - произнёс Андрей, и его взгляд вновь заскользил по сторонам. – Кстати, нам же уже пора приступать к изучению гостиниц.

- Да, наши шатания туда-сюда не вызовут подозрений, если все будут видеть, что мы просто ищем место для ночлега.

И путники приступили к исследованию Мирлана под видом поиска гостиницы. Конечно, походы по отелям отнимали порядочно времени, но зато ни один потенциальный наблюдатель не усомнился бы в том, что эти двое являются именно теми, за кого себя выдают. Несколько раз Андрей и Кираша даже специально заблудились в переулках и в любой момент ожидали нападения если не злых орков, то хотя бы местной шпаны, которой вокруг крутилось изрядно. Но всё обошлось благополучно, видимо, прав оказался Грэйлон, и лицо Андрея действительно приобрело способность отпугивать хулиганов.

А вот орков в городе было не так много. Время от времени они встречались, но вели себя относительно тихо и на путников внимания не обращали, что казалось странным и настораживало. Андрей даже облегчённо вздохнул, когда при пересечении центральной площади к ним неожиданно прицепилась компания из пяти здоровенных верзил.

- Эй, вы кто такие? – буркнул старший орк, чьё лицо было покрыто паутинкой шрамов.

- Леди Ветер и её спутник, - взял на себя инициативу Андрей, поскольку Кираша, судя по её лицу, вовсе не собиралась снисходить до разговора с каким-то бурокожим амбалом.

- Странствующая шлюха, - моментально сообразил его собеседник. – Ну, и чего вам тут понадобилось?

- Ищем ночлег и возможность подзаработать, - буркнул Андрей.

- Подзаработать? Ха, у меня в казарме почти сотня ребят изнемогает без ласки и тепла, и они готовы неплохо заплатить!

- Сомневаюсь, что у вас наберётся нужная сумма, - продолжал держать марку юноша. – К тому же моя госпожа весьма требовательна не только по части оплаты.

- А если мы заберём её силой? – орк и его собратья злобно ухмыльнулись, показывая клыки, а кое-кто потянулся к висевшим на поясах ножам.

- Не советую, - покачал головой Андрей и, вспомнив манеру поведения Грэйлона, пригнулся поближе к орку и прошептал, кивая на спутницу. – Она ведьма, и ей на самом деле почти сто лет. Если ты ей не понравишься, то проклянет так, что забудешь о том, что когда-то был мужчиной.

- Если она ведьма, - недоверчиво хмыкнул орк, тем не менее, инстинктивно сделав шаг назад. – То зачем ей ты? Неужели ведьмы нуждаются в телохранителях?

- Проклятия долго вступают в силу, а эта штука, - юноша пошлепал по кобуре. – Работает сразу.

- И ты хороший стрелок? – уже с интересом поинтересовался собеседник.

- Хочешь проверить? Ну, покажи, с кого начать!

Сейчас юноша не рисковал ни капельки, ведь револьверы позволяли ему с лёгкостью входить в боевой транс, при нахождении в котором радиус гарантированного поражения возрастал втрое против обычных стрелков. Андрею не составило бы труда сбить все флюгера с окрестных домов или же отстрелить ремни с амуниции орков. Но тут в голове всплыла одна из основных истин, вдолбленная в него Грэйлоном. «Никогда не демонстрируй всего, на что способен, - говорил полуэльф. – Желание показать себя самым лучшим может привести к тому, что тебя воспримут чересчур серьёзно». Так что юноша принялся усиленно придумывать, каким же простым, но эффектным образом показать себя. Впрочем, мишень вскоре отыскалась. Метрах в двадцати от беседовавших располагался небольшой фонтан, в центре которого возвышалась статуя какого-то атлета. На голове статуи, как и следовало ожидать, сидел вездесущий голубь.

– Как тебе вон та птичка на статуе?

Орк смерил глазами расстояние до птицы, после чего хмыкнул:

- В такую и я попаду.

- Настолько быстро?

Отработанным движением Андрей выхватил револьвер, взвёл курок и, практически не целясь, выстрелил. Голубя моментально снесло. С противоположной стороны фонтана раздался рёв, и оттуда выбежал испуганный мужик с разорванной пополам птичьей тушкой на шляпе. Но самое главное, что нужный эффект был достигнут, и у орков в глазах появилось что-то, напоминающее уважение

- Теперь мы верим. А девке своей скажи, когда местные хлюпики её окончательно разочаруют, пускай приходит в казарму у западных ворот, где ждёт сотня мужественных ребят, готовых показать свою силу.

- Она будет иметь в виду, - оскалился Андрей, проводив глазами уходящих орков.

Кираша всё это время не вмешивалась в разговор, но стоило местным воякам отойти подальше, сразу заворчала:

- Ты всё больше напоминаешь его.

Кого именно девушка имеет в виду, юный маг понял сразу.

- Он мой наставник, а учитель многое от себя передаёт ученику.

- Оно и видно. Кстати, как будем продолжать поиски? Мы объехали уже полгорода, а у нас до сих пор нет даже намёков. Уже начинает темнеть, и скоро Грэй и его команда должны начать вторжение.

- Надо изучить южную часть города, там мы ещё не были.

- Но в том районе находятся самые богатые дома, и, заехав туда, мы сразу привлечём к себе внимание, - возразила Кираша.

- В таком случае…

Андрей не успел закончить фразу, поскольку прямо перед мордой коня вырос, словно из-под земли, небольшой человечек. Низко поклонившись, он задал вопрос:

- Прошу прощения, имею ли я честь беседовать с многоуважаемой Леди Ветер?

- Это я, - подтвердила свою личность разведчица.

- Мой господин, глава городского совета славный лорд Ташпиус просил передать вам это письмо.

С этими словами коротышка вручил Кираше конверт и, низко откланявшись, отошёл в сторону. Девушка вскрыла конверт, пробежалась глазами по посланию и повернулась к Андрею.

- Нас приглашают на торжественный приём сегодня вечером. Если верить этому письму и часам на башне, фуршет состоится через два часа.

- Вот и появился повод, чтобы проникнуть в запретную зону, - улыбнулся юноша.

- Но, - Кираша задумалась – Там же наверняка захотят снять меня на ночь, ведь ради этого куртизанки и странствуют.

- Постарайся удерживать кавалеров на расстоянии, пока я не найду гнома. А потом, - Андрей ухмыльнулся. – Мы разнесём этот город в щепки, и им станет не до любовных утех.

- Ты прав, - облегчённо вздохнула девушка и крикнула посланнику. – Передай своему господину, что мы скоро будем.

Коротышка снова низко поклонился и исчез так быстро, словно владел искусством телепортации.

– А пока мне нужно принять ванну и привести себя в порядок. За полтора часа, думаю, вполне управлюсь, - прикинула Кираша. - На той стороне площади как раз есть гостиница, и она мне вполне приглянулась.

***

Хозяин гостиницы был очень доволен тем, что заполучил такую клиентку, и, не переставая, тараторил, что её присутствие поднимет престиж заведения. И даже то, что номер постоялица сняла всего на одну ночь и завтра собирается перебраться в элитный район, владельца не расстроило, видимо, для повышения авторитета этого окажется вполне достаточно.

Денег Грэйлон выделил достаточно, поэтому номер сняли самый дорогой. Если бы времени было побольше, успели бы и гардероб обновить, но, увы, приходилось идти в том, что сшил Кориэл. Оставалось надеяться, что в провинции пёстрое платьице покажется городским шиком и веянием новой моды. И пока Кираша наводила марафет, юноша решил воспользоваться возможностью узнать о своей спутнице побольше.

- Скажи, чего ты хочешь добиться в этой жизни? – с невинным видом поинтересовался он.

- Что это вдруг такие вопросы? – искренне удивилась девушка и даже отвернулась от зеркала в сторону Андрея. - Зачем тебе это?

- Можно гораздо лучше понять человека, если узнаешь его цели.

- И что будешь делать потом с этим знанием? Расскажешь своему наставнику?

- Вот ещё, - оскорбился Андрей. – Это только для меня, а Грэй пускай сам выбивает, что ему надо.

- Ладно, - задумалась разведчица и нехотя продолжила. – Если честно, я не знаю, что мне нужно. Точнее, знаю, но это скорее глупая мечта, а не конкретная цель. Видимо, это семейное, - грустно вздохнула она и принялась поправлять причёску. – Когда мать драконица, а отец министр и потенциальный наследник престола, желаешь, с одной стороны, тихонько жить в тени своих родителей, но, с другой, превзойти их хоть в чём-то. В общем, мне хочется стать кем-то значительным, известным, потому я и поступила в Следопыты и потому иду с вами.

- Ты хочешь стать королевой?

- Нет, не то. Я мечтаю, чтобы моё имя вошло в легенды, стало своеобразным символом, но при этом не собираюсь становиться героем, просто хочу совершить какое-то запоминающееся деяние.

- Не понимаю я, как это: мечтать быть символом и при этом отказываться быть героем, - покачал головой Андрей. - Одно противоречит другому.

- Лично я делю героев на глупцов, не представляющих, на что они идут, и на отчаянных, знающих, чем всё закончится, но не имеющих иного выхода. Мне же ближе повиновение голосу разума, поэтому ни под одну из этих категорий я не подхожу. Если в нынешнем походе дело пойдет совсем туго, то, скорей всего, мне придется исчезнуть, потому что на битвы с богами я не подписывалась. Но при этом всё же надеюсь, что шанс совершить что-то выдающееся мне представится.

- Такая позиция попахивает трусостью, - нахмурился Андрей. – Путь к величию обычно идёт через риск.

- У меня своя градация риска. Я двигаюсь дальше, только если шансы на успех больше, чем половина. И, между прочим, посмотри на себя, обладаешь могущественным даром, позволяющим бросить вызов самому Шакалу, но вместо этого пытаешься сбежать домой.

- Так мне же не хочется творить выдающиеся деяния, да и вообще это не моя война, - пожал плечами Андрей. – Я здесь чужой и, что бы там ни говорила твоя мать и прочие местные пророки, вмешиваться в местные разборки не собираюсь. Я и так уже внёс достаточно изменений в ваш мир, пускай теперь он обойдётся без меня.

- И этот человек смеет упрекать меня в трусости, - насмешливо ухмыльнулась разведчица.

- Это не трусость. Я уже сказал, что решение судьбы мира не является моей целью. Быть может, лет через десять я об этом и пожалею, но сейчас даже думать не хочу о том, чтобы влезать в вашу войну. С меня хватит и того, что я встречусь с Шакалом лицом к лицу, и мне ведь даже придётся его уговаривать. Ты считаешь это трусостью?

- Честно говоря, нет. Ты не трус и даже способен на героизм, но, думаю, в определённых ситуациях мы с тобою мыслим похоже. Скажи, когда ты освобождал своих друзей из лап разбойников, ты знал, что справишься, потому что у тебя имелся план? – спросила девушка и, дождавшись утвердительного кивка собеседника, продолжила. - А если бы ты не смог разработать план, полез бы на штурм?

- Не знаю, - пожал плечами Андрей. – Скорей всего, я бы отправился искать помощь.

- Это и называется рационализмом, - качнула головой Кираша. – Когда рассчитываешь свои силы и исходишь из них.

- Зря я, видимо, затеял этот разговор, - загрустил юноша. – Судя по твоим словам, я являюсь не самым хорошим человеком в этом мире.

- Хороших вообще не бывает, - ехидно заметила разведчица. – Вот твой наставник, которого ты так уважаешь, со многими обошёлся очень не хорошо.

- Это его работа.

- А ты уверен, что он не получает от своей работы удовольствие? Хотя, кое-что хорошее я от него всё-таки получила, он помог раскрыть, почему мне не везет в личной жизни. Впрочем, это не значит, что я прониклась к Грэйлону самыми лучшими чувствами, и общаться с ним лишний раз не собираюсь.

- Ладно, предлагаю закрыть тему. Нам ещё надо вытащить боевого товарища и, возможно, придётся немного погеройствовать ради общего дела.

- Главное, обойтись без массовых жертв, - улыбнулась девушка. – Я ничего не имею против десятка-другого застреленных орков, но когда счёт трупов идёт на тысячи, даже моя драконья психика может не выдержать.

- Я постараюсь, хотя ничего не обещаю.

Последние слова Кираши немного подбодрили Андрея. Кроме того, он действительно узнал о спутнице достаточно, и если девушка не соврала, ей можно было доверять.

***

Отправляясь на мероприятие, юноша не удержался и всё-таки глянул в зеркало. Как и говорил Грэйлон, там действительно отразился суровый головорез, которого хоть сейчас можно было помещать на плакат с надписью «Разыскивается». Особенно огорчили шрамы на лбу и щеке, и, представив, как с таким лицом придётся появиться перед глазами родителей, Андрей вздохнул. Только сейчас юноша осознал, что боится родительского гнева больше, чем всех орков и магов вместе взятых. Оставалось надеяться, что в родной мир он вернётся как можно быстрее, и тогда до конца каникул, пока Андрей не покажется дома, есть шансы прийти в себя. И даже если раны не до конца заживут, можно будет свалить всё на превратности экстремального летнего отдыха.

Времени оставалось немного, и разведчики, покинув гостиницу, направились в элитный квартал. Дорога оказалась недолгой. Местные правители предпочитали жить поближе к центру, поэтому уже через десять минут Андрей и Кираша стояли перед воротами, ведущими на территорию роскошной четырёхэтажной усадьбы. Седоусый привратник проверил их приглашение и пропустил внутрь. Сердце юноши учащённо забилось, а глаза насторожено забегали по сторонам. Девушка, заметив столь странное поведение юноши, тут же поспешила его успокоить:

- Не надо нервничать, ведь это обычный банкет, мне на подобных приходилось бывать. Правда, не в такой роли, но, будь уверен, я справлюсь. А тебе надо лишь сурово смотреть по сторонам, отпугивая робких воздыхателей.

- Я не нервничаю, - буркнул Андрей. – Просто Дисли где-то рядом. У меня амулет нагрелся, причём он становится всё горячее при приближении к дому.

- Гнома спрятали у местного правителя, - выдохнула разведчица, и её зрачки напряжённо расширились. – Похоже, нашему полукровке придётся знатно попотеть.

До особняка они добирались неспешно. Делая вид, что любуются многочисленными клумбами и изредка попадающимися статуями, разведчики искали все возможные места, где могли бы держать гнома. Увы, но в пределах видимости таких мест не обнаружилось, значит, все пути вели к дому.

Зал для приёмов находился на втором этаже, куда вела широкая каменная лестница. Постепенно стемнело, и помещение ярко осветили чародейскими светильниками. Народу присутствовало довольно много, кто-то пил, кто-то флиртовал с барышнями или кавалерами, а кто-то громко восхищался убранством зала. Но большинство присутствовавших имели довольно деловой вид, и в глаза сразу бросались несколько крупных групп гостей, которые вели между собой оживлённые разговоры. Навстречу новоприбывшим тут же устремился хозяин особняка, толстый лысеющий мужчина средних лет с неприятным лицом и жирными губами.

- Леди Ветер, какая честь для меня! – воскликнул лорд Ташпиус и поцеловал её руку. – Вы к нам по делам или просто проездом?

- Сначала я осмотрюсь и лишь потом дам свой ответ, - мило улыбнулась собеседнику Кираша. – Но я чрезвычайно рада полученному приглашению.

- О, едва я узнал, что к нам приехала такая важная гостья, сразу же распорядился позвать её на мой вечер. Кстати, из каких краёв вы к нам приехали?

- Моим последним пристанищем было королевство Кейза, - разведчица решила добавить в диалог немного правды.

- Кейза - замечательное место! Я слышал, что в королевском замке хранится богатейшее собрание фарфора! Возможно, вы лицезрели эти реликвии?

- К сожалению, мне не довелось лично увидеть эту коллекцию, потому что король Шилерриан ничего мне о ней не рассказывал. Зато он с большим удовольствием продемонстрировал мне просто потрясающую подборку орочьих идолов послеисходного периода.

- Прошу прощения, я запамятовал, - смутился Ташпиус. - Это герцог Снимурр собирает фарфор. О, прошу меня извинить, к нам прибыли новые гости. Надеюсь, вы не против, если я вас оставлю?

- Не против, только ответьте мне на один вопрос.

- Какой же? – хозяин был сама любезность.

- В городе я наблюдала множество орков. Неужели граница сместилась настолько далеко от Срединного хребта?

- Ах, орки… Не волнуйтесь насчёт орков, они не причинят вам вреда. Но если вас так интересует этот вопрос, я сведу вас с представителями клана Рокотунов, которые тоже находятся в зале. Правда, сделать это смогу только после того, как поприветствую новых посеителей, - произнёс лорд Ташпиус и моментально убежал в сторону лестницы, чтобы потрясти за руку очередного гостя.

- Странный тип и странные вопросы, - нахмурился Андрей.

- Это была проверка, - буркнула Кираша. – Этот тип вынюхивал, та ли я, за кого себя выдаю.

- И как считаешь, твои ответы его удовлетворили?

- Не знаю, но с ним надо держать ухо востро. Если речь зайдёт о странах Второго Круга, мне будет тяжело, ведь я почти никуда не выезжала.

- Надо послать Грэйлону весточку, что мы нашли следы гнома. Я выйду на балкон и поговорю с ним.

- Хорошо, но возвращайся побыстрей, - Кираша была сильно встревожена. – Мне кажется, что хозяин тебя испугался, поэтому и поспешил сбежать.

- Меня?

- Я, конечно, не уверена, но всякий раз, когда он смотрел на тебя, от него исходили потоки страха, - и, заметив недоумение на лице собеседника, девушка пояснила. - Ориентируюсь на драконье чутьё, правда, срабатывает оно через раз, как, впрочем, и всё остальное.

Ошарашенный догадками Кираши, Андрей, тем не менее, вышел на балкон, отыскал там довольно спокойное место, активировал передатчик и шёпотом позвал полуэльфа.

- Что у вас нового? – тут же раздался в ухе бодрый голос наставника.

Юный маг быстро объяснил ему своё местонахождение и сложившуюся ситуацию.

– Рокотуны, говоришь? Интересный клан, многочисленный и достаточно цивилизованный. Очень часто выступают в качестве посредников, например, когда речь заходит о выкупе пленников. Если вас сведут с представителями Рокотунов, рекомендую пообщаться, может, что-нибудь новое узнаешь даже о Шакале. И тщательнее поищите Дисли, мне нужно знать конкретное место, где его держат.

- Я постараюсь, - буркнул Андрей и отправился обратно к спутнице.

Вернулся он как раз вовремя, потому что Ташпиус, разобравшись с гостями, вновь атаковал гостью вопросами, и та явно находилась в затруднении. Андрей сразу же поспешил принять удар на себя.

- А вы чем занимаетесь, уважаемый господин? – подобострастно проворковал хозяин.

- На мне лежат все финансовые вопросы Леди Ветер и её моральная поддержка на случай каких-либо эксцессов, - бесцеремонно заявил в лицо хозяину юный маг. – Попутно занимаюсь решением всевозможных внезапных проблем, которых, надеюсь, здесь не предвидится.

- Что вы, ничего такого здесь произойти не может, ведь значительная часть городского бюджета уходит на поддержание безопасности нашего города. Вот недавно мы заключили контракт с одной наёмной ротой, и теперь большинство бандитских шаек обходит нас стороной.

- А вы не забыли, что обещали свести нас с орками? - напомнил Андрей.

Ташпиус извинился, посетовал на обилие гостей и принялся озираться по сторонам, очевидно, в поисках обещанных знакомых. Те обнаружились довольно быстро, и хозяин дома провёл разведчиков сквозь толпу на встречу с самыми оригинальными гостями. Маг постоянно напоминал себе, что сейчас он крутой телохранитель-сутенёр и его ничто не должно смущать, и изо всех сил старался не показывать удивление, но выполнить это было очень непросто. Андрей привык видеть орков в обличиях дикарей или разбойников, поэтому, увидев важную парочку в сюртуках и цилиндрах, еле сдержал приступ хохота. Манеры поведения у этих орков тоже оказались великосветскими, хотя говорили они с лёгким рычащим акцентом.

- Я Храйул, - представился первый орк, отличавшийся более развязными повадками. - А это мой брат Шрэул, – второй орк равнодушно кивнул головой. – И я, признаться, удивлён, что кто-то захотел с нами пообщаться.

- Мы только сегодня прибыли в Мирлан и были удивлены, узнав, что представители одного из самых могущественных кланов находятся в городе, - вежливо ответила Кираша. – Нам стало любопытно, что же привело вас сюда.

- Спросите любого в зале, и вам ответят, - хмыкнул Храйул.

- Мы уже спрашивали хозяина, и он направил нас к вам, - взял слово Андрей.

- Лорд Ташпиус немного трусоват, - вяло подметил Шрэул. – И нахождение рядом с нами приносит ему явный дискомфорт.

- На самом деле причина нашего появления в Мирлане очень проста. Вы в курсе, что Великий решил подписать с пограничными королевствами ряд сделок? – весело продолжил Храйул. – Ну, и для обеспечения безопасности он попросил несколько кланов взять под контроль основные пути к месту переговоров.

- Именно попросил? Не приказал? – удивился маг.

- Ха, да кто нам может приказывать? Наши предки ещё в древности заключили договор, что не станут частью империи Великого, но с удовольствием будут выполнять все его просьбы.

- Ясно, независимые союзники.

- Не совсем независимые. Когда под боком пограничники и эльфы, противиться приказам Великого особо не станешь, - своим грустным флегматизмом Шрэул всё больше напоминал Кориэла. Андрей и представить себе не мог, что и среди орков присутствует подобие эльфийского стрелка.

- Так вот, я продолжу, - перебил печального орка его родич. - Когда нашему отряду приказали взять под контроль этот город, мы с братом и подумали, а чем мы хуже Великого? Горы у нас богатые, поэтому вместо того, чтобы штурмовать Мирлан, мы пошли на переговоры и предложили им очень выгодную сделку.

- Но я считала здешних горожан весьма предубежденными против вашего народа, - искренне удивилась Кираша.

Храйул ехидно засмеялся, обнажая острые клыки.

- Когда дело доходит до денег, местные дельцы пойдут на переговоры хоть с кирнильским пауком. Кстати, позвольте попросить прощения, - орк вежливо приподнял свой цилиндр. – Но я вижу в том углу лорда Иреаса, с которым мы до сих пор не договорились по одному пункту, поэтому оставляю вас на брата, – и на этих словах Храйул резко прервал беседу, растворившись в толпе.

- А какие должности у вас и вашего брата? – поинтересовался Андрей.

- Переводя на вашу систему рангов, мой брат является полковником, хотя весь его полк состоит из ближних и дальних родственников. Что же касается меня, то я возглавляю его Лапу.

- Лапу? – не понял Андрей, и в ту же секунду Кираша дёрнула его за рукав.

- Прошу прощения, но теперь мы вынуждены вас оставить в одиночестве, потому что мне надо срочно пообщаться с парой человек, - вежливо, но очень быстро протараторила девушка и чуть ли не силком утащила Андрея за собой.

- Ты чего?! – удивлённо прошипел он.

- Если он глава Лапы, то быстро нас раскусит, если уже не раскусил, - прорычала разведчица. – Ты разве не слышал про Лапу? Тогда знай, что это легендарная орочья контрразведка! И вообще, вспомни, какое у нас основное задание. Давай побыстрее его выполним и смотаемся из этого жуткого города!

Андрей безоговорочно признал правоту напарницы и согласился отправиться на поиски гнома. Для начала они направились на следующий этаж, благо там находилась ещё одна зала для приема, да и от взгляда орка требовалось немедленно укрыться. Однако на третьем этаже разведчиков ждало разочарование, потому что перстень начал резко остывать. Но зато стало понятно, что Дисли находился на втором или первом этаже, и пришлось вновь спускаться вниз. Минут десять Андрей и Кираша бродили по особняку, изображая скучающих гостей. Несколько раз их останавливали и пытались привлечь девушку заманчивыми предложениями, на каждое из которых она давала туманное и расплывчатое согласие, после чего разведчики шли дальше.

Ориентируясь на свои ощущения и показания перстня, Андрей, в конце концов, пришёл к выводу, что гнома следует искать в юго-восточной части здания. Проблема заключалась в том, что в нужном крыле находились служебные помещения, где в большом количестве бегали слуги. Но Кирашу это не смутило, умелым взглядом девушка быстро нашла нужную дверь, и они незаметно для остальных проскользнули в узкий коридор. В отличие от хорошо освещённого зала, здесь стоял лёгкий сумрак, а в стенах имелось достаточно ниш, где можно было спрятаться от посторонних взглядов. На всякий случай, каждый раз, когда по коридору кто-то шёл, Андрей затаскивал девушку в нишу и крепко обнимал её. Если что, они могли сойти за любовников, которым внезапно захотелось страстных утех. Впрочем, на Андрея и Кирашу так никто и не обратил внимания, и они с лёгкостью добрались до цели.

- Похоже, это нужная дверь, - нахмурился маг, изучая вставшую на пути преграду. – Перстень уже раскалился.

- Я умею взламывать замки, - отодвинула его в сторону Кираша. – А если там стоит сигнализация, сумею её обнаружить.

И она сразу же присела на корточки перед замком. Андрей открыл рот, чтобы предупредить девушку о возможной западне, но было уже поздно. Всё оказалось организовано до безобразия просто: часть пола под неудавшимися разведчиками резко распахнулась, и они полетели в разверзшуюся черноту. Ловушка захлопнулась.