Кардинал Теобальд

Глава 1 — Наставник

В Эмбер Пикс прибыли существа. Они порхали по воздуху и делали это довольно быстро. Эти создания стремительно миновали небоскрёбы, но им было на них всё равно. И, спустя некоторое время, летающие существа снизили высоту и плавно спустились на заснеженный тротуар. Но приземлились они только на те места, где поблизости не было никаких прохожих. Все летающие создания были мужчинами и возраст у всех был самый разный. Также, помимо этого, они имели разную комплекцию и носили разную одежду. Их общая особенность заключалась в том, что из спины у каждого торчали белоснежные крылья, которые при приземлении почти сразу исчезли. Помимо данной особенности была ещё одна, не менее примечательная. Крылатые существа носили на вооружении луки и колчаны со стрелами.

После приземления существа двинулись дальше, но без явной спешки. Они проникли в природный парк, пройдя через огромную арку, где остановились перед замёрзшим фонтаном. Им захотелось поговорить о своих насущных делах. Хорошенько наговорившись, как и полагается, со всей силы, они вновь набрали высоту и разлетелись в разных направлениях, но двое из этой крылатой группировки осталось на месте. У них были свои чёткие цели.

Первого путника звали Харви Флойд. Он работал наставником в академии небожителей, где преподавал мастерство рукопашного боя. Помимо этого, он учил мастерству владения различными видами оружия. Наставник был уже в пожилом возрасте, но ещё не в глубокой старости, имел жилистое телосложение и средний рост. Его серебристые волосы на голове, имевшие значительную длину, волнами ниспадали на багровую зимнюю одежду, а шапка была аналогичного цвета. Физиономия наставника имела выражение надменности, но при этом глубокие морщины отсутствовали. Вполне возможно, что над этим лицом поработал какой-то пластический хирург с высокой квалификацией. Но даже если это было так, то он слегка перестарался. И перестараться он мог по причине повышенного вдохновения или по причине алкогольного опьянения. Ещё до того, когда Харви принял решение двигаться в глубины парка, он внимательно прочитал длинный, мерцавший от волшебства свиток, а потом спрятал его в недрах своей одежды. Вслед за ним судорожно двинулся второй небожитель, который, судя по виду, был готов расщепиться на атомы. Причём в самый кратчайший срок.

Второго путника звали Гарольд Коллинз. Он выделялся пышными усами под носом, упитанным телосложением и относительно высоким ростом, а на его голове без шапки красовались густые каштановые локоны. Почти вся одежда на нём была жёлтого цвета. По возрасту ему было чуть за двадцать. В сравнении с наставником, данный небожитель выглядел нервным. Похоже, что внутри он кипел от каких-то необычных эмоций и хотел как можно скорей дать им выход. Но при этом он дожидался подходящего момента. Помимо этого, при передвижении он часто смотрел под ноги, стараясь не споткнуться об какой-нибудь камень. Хотя, он мог думать, что вместо камня там явно могла быть смертельная ловушка. Гарольд в целом внимательно слушал своего пожилого наставника. Он максимально вникал, чтобы усвоить как можно больше полезной информации.

Харви закончил монолог и спросил:

— Какой лучший вариант?

— Любовь с первого взгляда. — ответил Гарольд.

— Ты абсолютно прав. Да, это лучший результат в нашей специальности. Как можно догадаться, он свидетельствует о вершине мастерства. И это, можно сказать, предпочтительная кульминация в каждой вылазке. Но добиться такого невероятно трудно. Нужно тщательно всё подготавливать и выбирать правильный момент.

Харви приостановился, задумался и продолжил:

— Если подумать, то никакого практического смысла в этом нет. Но виртуозность в профессии это хорошо. Таким образом, создание ситуации, когда становится возможным появление любви с первого взгляда, это неимоверная удача. К этому нужно стремиться в любом случае. Никогда не забывай про это.

Гарольд кивнул с умным видом лица:

— Да, хорошо! Но для начала мне нужен свиток заданий.

— Ты его получишь, когда прийдёт время. — сказал Харви.

— Понимаю. Так, стойте!

— Да?

— Вы это слышали? — спросил Гарольд.

Напарники остановились и обернулись. Они посмотрели в сторону фонтана, где они недавно стояли с остальными небожителями. Они услышали громкий треск, который раздался на входной арке. Они пронаблюдали, как к ним подлетел ещё один небожитель, у которого на вооружении был длинный меч. Оружие блестело от остроты. Но при всём этом, судя по неспешным шагам и приветливой улыбке, этот индивид был вполне миролюбивым и явно был настроен на дружеское общение. Несколько мгновений назад этот небожитель стоял на вершине огромной арки, где он изображал из себя каменную статую. Если точнее, он сам буквально был статуей, среди прочих других. По внешности у него было самое обычное лицо. Одежда была серого цвета, а обувь черного. Но физическое развитие оказалось довольно внушительным, и оно состояло как минимум из двухметрового роста с объёмной мускулатурой. Исполин спокойно приблизился к путникам. Он спрятал свой меч в ножны и крепко пожал им руки.

— Нортон! Что ты здесь делаешь? — спросил Гарольд.

Товарищ просто развёл руками:

— Гарольд! Ты что, с другой планеты прилетел? Ну представь себе, я работаю каменным часовым. Ты похоже не ожидал такого поворота? Смотри наверх, вон туда. Мой пост наверху арки, посреди той архитектурной композиции. Там целая куча каменных фигур. Композиция выглядит красиво и гармонично. Там я максимально неприметный.

— И как? Тебе это нравится? — поинтересовался Гарольд.

— Да, конечно. Это большая радость быть архитектурной частью этого города. Но всё-таки, у меня созрели иные мысли, или, если быть точнее, вопросы к тебе. Вот мы давно уже не общались. И это странно при том факте, что мы живём под одной крышей. Но при этом мы почти никак не пересекаемся. Так, давай скажи мне кое-что. Ты уже успел стать купидоном? Всё-таки, это уважаемая профессия, престижная.

— Ещё нет.

Нортон удивился. Но Гарольд поспешил дать пояснение:

— Сегодня у меня испытание. Если повезёт, то я буду принят на эту должность. Надеюсь, всё получится. А ты что можешь рассказать о своей работе? Твоя должность, как я помню, очень редкая.

Нортон почесал шею:

— Да, это абсолютная правда. Но работа как по мне скучная. Главное в этом всём то, что жалование неплохое. Оно намного больше, чем при старой работе вышибалой в трактире. В целом тут сплошная тишина. Пока мне не удалось увидеть кого-нибудь из тех, кого нужно. И глобальных проблем пока нет. Хотя всё может поменяться в один момент. Тогда жизнь может стать не такой, как сейчас.

Нортон сделал паузу. Потом он продолжил:

— Плохо то, что Клавиус Дрейк, проклятый чернокнижник, до сих пор живой. От его рук гибнут колдуны и небожители. Он преследует какую-то цель. Но при этом никто не знает, какую именно. Если его не остановить, то он, наверное, захватит весь Кальдиор. Но многие продолжают жить как обычно. Мол, всё хорошо и не надо волноваться. Кроме этого, кардинал Освальд погиб. Он не назначил приемника. Он не успел этого сделать.

Гарольд вставил комментарий:

— Дрейк не может жить вечно. Когда-нибудь его поймают и посадят в тюрьму до конца жизни. Или он сам умрёт. Или он будет кем-то убит.

— Да, верно. Ну ладно, хватит болтать. Толку от этого мало. Моя смена закончилась и пора возвращаться домой. Кстати, я же тоже отправлял заявку в бюро купидонов. Две недели уже прошло. Ты это помнишь или забыл?

— Да, помню. — подтвердил Гарольд.

— Кандидатура одобрена. Надеюсь, что меня тоже скоро позовут на стажировку. — сказал Нортон.

— Ого, хорошая новость! Теперь мы все семеро будем купидонами, учитывая наставника.

— Да, это круто. Ну всё, я полетел домой. Если я понадоблюсь, то позвони.

Нортон достал телефон из пальто. Он проверил на нём время, а потом убрал телефон назад. После этого он покинул своих товарищей и потерялся на неопределённой высоте. Гарольд и Харви продолжили пешим ходом углубляться в парк, где они пересекли дугообразный мост. Потом они увидели магазин, который торговал свежей выпечкой. Гарольд, хотя и не был смертельно голодным, принялся рассматривать ассортимент, но наставник отвёл спутника подальше от магазина.

— Куда мы направляемся? — поинтересовался Гарольд.

— Мы идём работать. — ответил Харви.

— Пожалуйста, расскажите мне больше.

— Иди за мной. Ты увидишь результат моего труда. Это любовная парочка.

— Как их зовут?

— Парня зовут Говард. Девушку зовут Мэри. Но их имена не имеют никакого значения. Главное это не сами они. Нам важно то место, где мы их встретим через некоторое время. Всё интересное будет именно там. Туда нужно добраться. Желательно прибыть туда с пустым желудком. И с трезвой головой.

— Мы направляемся на свадьбу? — спросил Гарольд с явным восторгом.

— Точно! — подтвердил Харви.

Несколько секунд спустя он решил дать развёрнутое объяснение:

— Тут всё очень и очень прозаично. В Эмбер Пикс на одну любовную пару станет больше. Ты в этом тоже поучавствуешь. И это и есть твоя стажировка. И это и есть твоё испытание. На данную минуту мне известно немного. Нужно сначала добраться до места свадьбы. Там будет видно, что и как. Но я надеюсь, что ты морально и физически готов к приключению. Оно в самом худшем случае может продлиться несколько дней. Также я расскажу историю знакомства молодожёнов. Этой свадьбе предшествовали разные события и подробности могут тебя удивить. Но я считаю, что должен об этом рассказать максимально подробно. Только так будет достигнуто полное понимание нашей профессии. Быть купидоном не так уж и легко. Но всё равно это интересно.

Харви внезапно остановился:

— Стой! Что это такое с тобой? — спросил он напарника.

— Что случилось? — удивился Гарольд.

— Стой на месте.

Харви рассмотрел голову Гарольда, которая выглядела очень подозрительно. После беглого осмотра выяснилось, что Гарольд криво приклеил парик на свою твёрдую, очень твёрдую голову. Сначала наставник сорвал локоны у напарника, а потом запустил руку во внутренний карман своей одежды, где он немного порылся. Потом он достал цилиндрическую баночку, внутри которой находилась вязкая жидкость молочного цвета. Под крышкой торчала специальная кисточка. Харви подошёл к спутнику поближе и принялся наносить клей ему на лысину. Гарольд потерпел чувство щекотки, стиснув зубы. Он достойно пережил это испытание и парик снова появился на его голове.

— Напомни, что с тобой случилось. — попросил Харви.

— Ну, я уронил на голову какой-то порошок на уроке зельеварения. Потом за сутки выпали почти все волосы. Неприятно было стать лысым в двадцать лет.

Харви указал на парик и сказал:

— Ты не лысый! Вот твои волосы.

— Да, они мои. Я же их купил. Причём со хорошей скидкой. — ответил Гарольд.

Наставник обрадовался, но не до конца:

— Великолепно. Ты почти похож на купидона. Но есть ещё один нюанс. — сказал он.

— Какой же? — спросил Гарольд.

— Посмотри сюда.

Харви направил ладонь на живот Гарольда. Живот имел форму полусферы и придавал хозяину не очень эстетичный вид. Гарольд не ответил на замечание. Раньше он вообще никогда не слышал ничего плохого в адрес своей фигуры. Но именно таким образом наставник красноречиво намекнул, что необходимо быть в хорошей физической форме, хотя их профессия не имела подобного требования. Но по факту, лишний вес явно мог бы помешать выполнять работу при некоторых обстоятельствах.

В этот момент послышался шум множества оживлённых голосов. Шум был возле здания, которое находилось около запасного входа в парк.

Гарольд тронул наставника:

— Смотрите, там что-то происходит.

Небожители посмотрели сквозь металлический забор.

— Народ собирается на свадьбу. Нужно всех подождать. — сказал Харви.

— Хорошо.

— Надеюсь, ты помнишь о защите? Мы невидимые, неслышимые и неосязаемые для обычных людей. Но мы сможем трогать и перемещать неодушевлённые предметы. И так далее.

— Да, я помню. Это хорошие чары.

— Прекрасно.

— У меня тут вопрос. У нас есть луки и стрелы. Но есть ли иные методы в работе? — спросил Гарольд.

— Конечно! Купидоны создают пары разными способами. Мы выслеживаем людей, изучаем их привычки и места, куда они часто ходят. Потом происходит ситуация, при которой они знакомятся. Кроме лука и стрел, есть парфюмерия, любовные эликсиры, невидимые камеры слежения и подслушивающие устройства. Также применяются различные чары. Например, можно использовать заколдованные письма.

Наставник умолк на пару секунд. Потом он продолжил:

— Можно обойтись вообще без магии. Но только если ты уверен, что люди при знакомстве заинтересуются друг другом в нужной степени. Идеальная пара это как два танцора, которые танцуют в одном стиле и под одну музыку. Но обычно у нас всё иначе. В нашем случае чаще всего применяются комбинированные методы. Времени на всё это требуется немало. Хотя, стоит заметить, кульминация всегда одна. Конец всегда очевиден.

Харви дотронулся до лука.

— Понятно! — сказал Гарольд.

— Теперь посмотрим туда. Машины до сих пор подъезжают. Похоже гостей будет много. Вечеринка, как я чувствую, будет долгой и громкой. Нам надо будет найти место вечеринки. Там мы заодно и перекусим. Но лучше после того, как мы сделаем работу. Пока молодожёны не объявились, я расскажу историю о них. Начну я с того момента, когда они не были знакомы.

Гарольд посмотрел на гостей. Он попытался на короткое время представить себя женихом, но у него конечно же ничего не вышло. Он прекрасно понимал, что небожители были особыми магическими существами. Они были исключительно мужского пола и вообще не могли влюбляться. И жили они по собственным правилам.

Когда Харви начал рассказ, Гарольд почувствовал, что его голова стала мёрзнуть. Поэтому он быстренько достал серую шапку из кармана жёлтого пальто и надел её поверх парика. И сделал он это очень аккуратно.