Каратели Фрау

Глава 1

Сначала не было ничего.

Потом – из ничего вышло две сущности: светлая и темная.

Одна являла собою Бога. Вторая – Дьявола. Вместе они и создали Миропорядок.

Создали таким, каким мы его знаем сейчас. Дьявол создал ночь, тьму, гнев и страх. Бог создал день, свет, радость и добро. Дьявол создал бездну, пороки и смерть. Бог создал небо, качества и жизнь.

Дьявол создал демонов. А Бог – людей, и таким образом Миропорядок оказался идеально сбалансированной сущностью: все в нем существовало и зависело друг от друга, функционируя в идеальном механизме начала и конца. Все должно иметь свой баланс. Свою золотую середину, где находит покой.

Таким образом у Бога появились его дети – полубоги, существа, наделенные его сущностью, его силой и даром. Дьявол же, поскольку он не имел возможности созидать жизнь, взял себе ученика.

Шли долгие года. Миропорядок, состоящий из бесчисленного количества миров, находился на пике своего процветания. И пока людской мир знавал свои лучшие годы – в мир божеств, кажется, пришла смута. Дети Бога никогда в полной мере не обладали силой, мощью и властью своего отца. Они не так почитались и не знали такой же любви, как их великий отец. Они же – были подвержены творениям Дьявола: гневу, страху и, конечно же, завести, ведь нет ничего идеальнее Бога. Они же – всего лишь дети его – неидеальная сущность, однако наделенная правом выбора.

И дети Бога сделали свой выбор. Однажды они пришли в чертоги своего отца и потребовали у него большего. Так всегда бывает, ведь если ты не можешь удовлетворить себя тем, что имеешь сейчас, будь у тебя хотя целый мир, ты всегда останешься в бедности. Дети Бога потребовали от отца большего, но тот отказал им. Он сказал, что сила эта – сосредоточена в его крови, в теле его и духу его. Она не может быть передана кому-либо просто так. Ведь содержать ее может – только идеал.

Дети Бога обиделись на своего отца. Дети бога разгневались на него за то, что он счел их недостойными.

И они убили его. Убили из-за гнева. Убили из-за жадности. Из-за ущемленной гордости, сосчитав, что, если не им – сила Бога не достанется никому.

Однако…

Что-то пошло не так. Кровь всесоздателя, пролитая его детьми, попала в реку Аннарат – великую реку, чьи воды текут сквозь десятки и сотни тысяч миров, заканчиваясь в неизвестности. И все люди, что пили тогда из этой реки, обрели его силу, став называться «магами». С древнего языка это слово переводиться, как «часть-великого».

Таким образом смертные обрели часть силы своего создателя, чего дети Бога не предвидели.

Началась долгая и кровопролитная война. Война между магами и полубогами, в которой последние потерпели сокрушительное поражение. Сотни миров было уничтожено, десятки тысяч жизней полегло. Но род человеческий доказал свое право на владение новой силой, а затем, объединившись, этот род сотворил государство, которые сейчас мы знаем, как Империя Тысячи Миров.

Мистер Каррак закрыл рот и оглядел студентов, которые столпились вокруг него полукругом, покуда он уже в тысяча шестьсот сорок третий раз распинался об истории этой вульгарной и по уши коррумпированной страны. Неблагодарная работа… Как попугай в клетке: повторяешь и повторяешь со дня в день одно и тоже, словно мантру. Ни тебе личностного развития, ни даже регулярного оплачиваемого отпуска. Ничего.

- Ну? Вопросы есть? – он окинул своим старческим, испытывающим взглядом двадцать с чем-то полускучающих тушек детишек-аристократов, которым история Империи была также важна, как и мнение их личной горничной.

И Мистер Каррак сейчас не шутил. Ведь почти возле каждого студента на самом деле стояла служанка, заглядывающая последнему в рот при любом удобном случае.

«И до чего докатился наш мир?» - подумал он, все еще пытаясь отыскать среди своих ненаглядных слушателей хоть какую-то видимость интереса.

- Вопросов нет? Тогда лекция закончена, все свободны! – он демонстративно помахал своими костлявыми руками, как будто разгонял клубы пыли, и отряд высококвалифицированных слушателей разбрелись кто-куда.

Мистер Каррак остался в Галереи Великого Фрасимаха один. Один среди этих громадных белых залов, полных картин, статуй, фресок и прочей лабуды, рассказывающей об истории их великого государства.

Истории, полной крови, убийств, насилия, коррупции, интриг и… так, о чем это он?

Чародей вздохнул, в последний раз посмотрев на картину, что весела позади него. На ней была написана последняя битва магов и полубогов: армии тех и других сошлись в кровопролитной битве посреди белого полотна, вздымая копья, круша щиты, ну и прочее в таком духе. Слева ветер развивал штандарты армии богов – огненное кольцо, деленное надвое пронзающим лучом света. Справа же – рыцарь в доспехе и с черепом вместо головы, символизирующий смертность. Этот же герб, кстати, используется в Империи и поныне.

- Плешивые детишки, - выругался старый чародей. – А ведь никто и не додумался спросить, что же стало с Дьяволом? Он посреди истории как сквозь землю провалился, а они глаза вылупили, словно я здесь им анекдоты травлю.

- И что же с ним стало? – вдруг прозвучал у него за спиной женский голос, больше похожий на зов сирены, чем на человеческий.

Мистер Каррак развернулся, выгибая свою косматую бровь в виде «тотального удивления». Перед ним стояла высокая стройная девушка, облаченная в кожаный походный костюм с кружевами на рукавах. Высокие черные сапожки отлично смотрелись на ее тонких ногах. Они идеально подчеркивали упругость и мускулы персоны, носящей их.

- Госпожа Флавия? – осторожно произнес маг, не ожидав к себе визита самой дочери великого Императора Броксиса – нынешнего владыки Империи Тысячи Миров. – Хах, я даже не заметил, как вы подошли.

- Старость – не радость, Мистер Каррак, - улыбнулась ему девушка такой улыбкой, которую можно было трактовать, и как угрозу, и как восхищение. Ее черные волосы блестели в свету солнца, проникающего сюда через исполинские витражные окна. – Кстати, покуда мы одни, называйте меня просто Вия, хорошо?

- Я больше не учу вас магии, госпожа, а поэтому не могу позволять себе такие формальности, - крякнул чародей.

- Но студентов-то за глаза называть гнойными червями можете? – весело спросила она, подмигнув ему.

- Эти подонки другого и не достойны, - он тряхнул длинней бородищей и еще раз осмотрел облачения принцессы. Кажется, она собиралась в долгий путь. Только вот куда может отправиться одна из четырех дочерей великого Императора Броксиса – владыки всего сущего и несущего, да еще и в таких одеждах?

Хороший вопрос.

- К-хм, - чародей прочистил горло. – Вижу, вы куда-то собираетесь, госпожа?

- Да, и как раз поэтому я пришла к вам, мистер Каррак, - вздыхая, ответила та, и ее лицо озарила серьезность. – Отец… отсылает меня на Дальние Рубежи[1].

- Куда?! – с апломбом вопросил старый чародей с отвисшей челюстью. – Он что из ума выжил?

- Вы говорите о моем отце, мистер Каррак, не забывайте об этом. Пожалуйста, - строго посмотрела на него Флавия, бросив зелеными глазами сноп злобных искр.

- П-прощу прощения, вырвалось, - тотчас извинился маг, хотя прекрасно понимал, что слова принцессы – чистая формальность. Все четыре дочери Императора Броксиса терпеть не могли этого напыщенного, лощеного и вечно занятого папашу. Во много потому, что не имели такой же власти, как и он сам, однако это уже другой вопрос. Чародей приосанился. – Эм, позвольте же спросить, зачем славному нашему Императору понадобилось отправлять одного из членов своей семьи в это богом забытое захолустье?

- Я отправляюсь с тайной инспекцией в мир Джарая. Глаза Бастимора[2] сообщают, что тамошний правитель, кажется, задумывает небольшое революционное предприятие и хочет бороться за независимость своего государства относительно Империи.

«Еще один идиот нашелся», - подумал чародей, вспоминая, скольких таких «независимых революционеров» Империя растоптала, превратила в пыль, а затем развеяла эту пыль по ветру. В Миропорядке нынче лишь один единственный порядок – или ты встаешь под знамена славной Империи Тысячи Миров, или же тебе отрубают ноги.

Выбирай, как говорится.

- Что ж, но я все еще не понимаю, зачем там нужны именно вы? – отвел чародей. – Неужели ваш дорогой отец не может отправить туда один из своих Бесконечных Легионов? Сравнять там все с землей, жителей превратить в рабов, а в воздухе развеять какой-нибудь едкой отравы, превращающей все растения в кучку коровьего навоза?

- Мне всегда нравилось ваше чувство юмора, мистер Каррак, - улыбнулась ему девушка, и чародей надулся, словно чиж. – Однако это дело требует более, скажем, деликатного вмешательства.

- Ах, да! Ну тогда вместо одного легиона можно послать сразу три. Деликатней некуда.

- Я не шучу, мистер Каррак, - отвечала принцесса. – Да, меня посылают туда разведать обстановку, после чего, если понадобиться – то пришлют пару легионов доя усмирения инакомыслия. Однако, как я уже говорила, это «тайная инспекция», - Вия потерла набухшие вески. – На Дальних Рубежах нынче неспокойно. Не только мир Джарая бурлит, словно тот ведьмин котел, но и другие из первой сотни. Причина этому неясна.

«Пхе! Да все миры, что находится на таком большом расстоянии от Центральной Империи, будут бурлить почем, не попадя. Это же за сотни пространственных миль отсюда!» - подумал чародей, а затем, увидев, что принцесса явно еще не договорила, снова заставил себя слушать.

- Причина этому не ясна… - продолжила девушка. – Как и то, почему Владыки тех или иных миров, ставленники Империи, вдруг начали дохнуть, как мухи. И неважно, сколько воинов их охраняло.

- Быть может, это какая-то «очень-опасная-болезнь», которая поражает только сердца жадных до власти аристократов? Как ее там, эм-м… «Вполитикевсесредствахороши»?

- Нет, - брезгливо отвечала дочь Броксиса. – Это вряд ли. Но в любом случае главная моя задача - это выяснить причины этих смертей, а уже потом – разбираться с инакомыслием.

- Чем же я тогда могу вам пригодиться, госпожа? – удрученно пожал плечами чародей. – Сразу говорю, что в поход с вами меня не зовите, я слишком стар уже для этого дерьма.

- Не беспокойтесь, отрывать вас от ваших студентов я не собираюсь, - успокоила его Вия. – Со мной отправиться Сэр Духшой, по личному приказу моего отца.

- Этот головорез и проходимец всея Империи? Ну да, если уж кто и сможет помочь найти убийцу этих славных вельмож, так это лучший охотник на убийц во всей Империи. Но я так и не услышал, что ж вам нужно от меня?

- Пустяк, Мистер Каррак, - отвечала принцесса. – Дело в том, что я никогда не была на Дальних Рубежах, и не знаю, что меня там может ждать. Вы же – родом прямо оттуда. Подкинете пару советов на дорожку?

*******************************************************************

Флавия Несмет Броксис быстро шагала к центральному выходу славной Галереи Фрасимаха, параллельно обдумывая то, что посоветовал ей Мистер Каррак на дорожку. Если быть вкратце – то чародей сказал ей банальные вещи на тему, что стоит быть осторожной, глядеть в оба и не ввязываться в драки без надлежащей на то необходимости.

Впрочем, даже если она вдруг решит пренебречь всеми этими дельными советами, погода, по словам того же мага, не сильно измениться. Ведь, цитата: «Вы слишком сильны для любого тамошнего борца за справедливое будущее, а поэтому просто представьте, что вы на экскурсии, и получайте удовольствие».

Что ж, изначально она так и планировала. Все-таки не зря именно их семья правит Империей с момента ее основания многие и многие тысячи лет назад. Без силы этого добиться практически невозможно. В прямом и переносном смысле, кстати, ведь править Империей может только «чистокровный маг» или же «сильнейший маг» мироздания. От чистоты крови напрямую зависит твоя магическая сила, ну а дальше элементы уравнения сами должны складываться в нужных пропорциях.

Как известно каждому жителю Миропорядка, магия пошла от крови Бога, что пролилась в великую реку Аннарат, протекающую по всем известным и неизвестным мирам. Когда в далеком прошлом первые люди испили воду этой реки - то обрели возможность творить различные чудеса. Чем больше воды они пили – тем сильнее и могущественней становились, обретая мощь, сравнимую с настоящими богами.

В нынешнее время таких магов называют «чистокровными». То бишь такими, кто имеет в своей крови самый высокий уровень магической энергии, дарованный водами великого Аннарата.

Короче говоря, пили они больше других – вот и получи силу, способную ввергать целые миры в пучину Ада. А как бонус – бразды правления самым могущественным государством этой вселенной.

Впрочем, те времена давно прошли. Сейчас «абсолютно чистокровного мага» или же, как можно выразиться более научным языком – «стопроцентного мага» - найти в Миропорядке просто невозможно. Даже у семьи Флавии, например, общий процент магической энергии составляет всего шестьдесят семь единиц – но и этого достаточно, чтобы узурпировать власть в своих руках на целые столетия, проводить экспансивную политику налево и направо, ну и так далее.

Ведь другие семьи и рода не набирают даже пятидесяти. Средний магический процент по всей Империи – двадцать с хвостиком, а те, у кого вообще нет никакой магии (самые обыкновенные люди, неспособные даже спичку мыслью поджечь) – вообще не имеют права управлять государством.

Действительно, как человек, не обладающий магией, может руководить самой могущественной Империей магов во всем Миропорядке? Загадка для дураков.

Так к чему же все это, спрашивается? Ну а к тому, что Флавия была сорокатрехпроцентной чародейкой - и в ее сторону никто даже пикнуть не посмеет, будь ты трижды магом и дважды еще кем-то. В буквальном смысле. Любой другой маг ничего ей не сможет сделать – силенок не хватит, только могилу себе выкопает, да памятник поставит, вот такие дела.

Приблизительно так и сказал ей Мистер Каррак – ее бывший учитель, а по совместительству экскурсовод Галереи Великого Фрасимаха и ярый критик той страны, в которой живет.

Принцесса резко повернула налево и вышла к центральному входу Галереи, где сновали десятки и десятки человек разного рода и национальности. Через стометровую белую каменную арку, открывающую превосходный вид на столицу Империи, землю жарило своим ярким светом желтобокое солнце.

Не то, чтобы ее отец страдал гигантоманией… (а именно за его правление, кстати, была построена эта Галерея) - просто такие невероятные размеры не редкость для Кромонда[3], славящегося своей «уникальной» архитектурой по сравнению с другими городами. В этом, наверное, даже что-то было. Величественное. Захватывающее. Немного романтическое.

Вия вздохнула и зашагала к выходу – стык тени громадного потолка и света солнца. Снаружи ее встретил красочный пейзаж одного из самых красивых и больших городов Империи, столицы всех столиц, центра административных, судебных, политических и других учреждений всей этой части Миропорядка.

Кромонд.

Здесь же был и дворец Императора – гигантское бело-бежевое нечто, что было вырезано в сплошной скале на северо-востоке города, уходящее вверх остриями тонких, игольчатых башен. Вокруг последних витали различные магические кристаллы; парили каменные острова, на которых спали стаи диких грифонов; виднелись струйки прозрачных пенистых водопадов.

По левую руку маячили башни Церкви Единой Крови. И нет, это не очередное каверзное название местного парламента - в Империи власть была полностью авторитарной. Это всего лишь было самое важное здание, где справляли службу епископы главной и «единственно-правильной» веры во всем Миропорядке – веры в Магию Крови. Вообще говоря, в Империи куда не плюнь, все связано с этой «магией по родству с богами», а поэтому не стоит сильно этому удивляться. Если, к примеру, через некоторое время всплывет информация о «экспериментах с магией крови» или же «непринятие других источников магии, кроме крови», лучшее, что можно предпринять – это сделать вид, что ничего не понимаете.

Устрашающие башни главной Церкви Единой Крови бросали обыденного прохожего в дрожь. Множество горгулий восседало на квадратном фасаде здания – рогатые и носатые. Черные витражные стекла не пропускали внутрь ничего, кроме сумерек и тьмы, а служители этой славной и могущественной организации обращали любого неугодного – в годного, а неверного – в пыль.

Между этими двумя гигантами - между Церковью и замком - в их разлогих тенях прохлаждались десятки и сотни различных улиц, переулков, домов, памятников архитектуры, ну и, конечно же, людей. Тысячи людей, которых в столице всех столиц насчитывалось около миллиона, а то и больше. Все они уже сейчас сновали крохотными муравьишками где-то там внизу, покуда Флавия смотрела на них с высоты птичьего полета, с этой гигантской мостовой-площади, что украшала вход в здание Галереи Великого Фрасимаха, и откровенно скучала.

Принцесса тяжело вздохнула: «И почему отец послал на Дальние Рубежи именно меня? Неужто другие справились бы хуже? Или же я просто такая набитая дура, что сразу согласилась?» - ее взгляд скользнул по толпе людей, что суетилась на площади перед входом в Галерею, и поймал за полуседую шевелюру высокого воина, шедшего со шлемом под мышкой в ее направлении.

«А вот и Сэр Духшой», - подумала про себя девушка, вспоминая слова Мистера Каррака относительно этого индивида.

Как уже говорилось выше, Сэр Аламай Ли Духшой слыл или же слывет отважным и великим охотником на убийц, хотя, конечно же, это было всего лишь его прозвище.

Сам Духшой никогда не выслеживал убийц преднамеренно. Скорее, это они случайно натыкались на него, пока втихую пытались проскочить в покои Императора Броксиса, подмешав последнему немного яду в его утренний компот. Только и всего. Отсюда славный рыцарь и обрел свое чудное погоняло. Ведь всех таких убийц он убивал и выслужился перед его величеством, начав с обыкновенного стражника, а закончив начальником охраны целого замка. Можно сказать, что карьерная лестница для этого мужика была все равно, что бег с препятствиями только… без самих препятствий. Ведь мало кто знает, что убийц императора он устранял точно также, как и своих коллег по работе, если те претендовали на его должность. И чего только не сделаешь, ради выслуживания перед начальством?

Рыцарь был облачен в свой любимый темно-серый доспех, чьи латные пластины были толщенной чуть ли не в три дюйма каждая. Черная тканевая прокладка на поясе отражала золотом, наплечники исполнены в форме голых человеческих черепов, а за спиной – громадный полуторный меч с широким лезвием, весивший больше ста килограмм. Нет, Сэр Духшой не был ни атлетом, ни бодибилдером, чтобы поднимать эту махину голыми руками, словно та была сделана из ваты. Все дело в магический камнях: один красный в центре гарды его невероятного оружия, и еще три расположены по всему его доспеху. Соединяя вместе магические потоки, они и позволяли вымахивать громадным фламбергом, будто деревянной зубочисткой, а также носить подобные латы. В этом и был весь секрет.

Рыцарь подошел к принцессе и низко ей уклонился, пряча злобную улыбку в тени своего мускулистого тела. Они с принцессой недолюбливали друг друга, но ровно до той степени, которая позволяла им работать вместе, а не грызться между собой по каждому случайному поводу.

- Приветствую вас, госпожа, - нарочито солдафонским тоном заявил рыцарь. – Я рад, что мы будем работать вместе.

«Ох, а как я этому рада!» - подумала про себя девушка, а вслух сказала:

- Да, это будет долгое путешествие, Духшой.

Рыцарь зло оскалился, но ничего не ответил, как бы не понимая, о чем та.

- Будем же надеяться, что мы не перережем друг другу глотки в первые же дни, - она вздохнула. – Ладно, идем. Наш корабль отбывает из гавани через час, нам стоит поторопиться.

- Корабль? – удивился Духшой. – Разве мы не можем воспользоваться одним из Сердец Ритмии[4]?

- К сожалению, нет, - печально и даже немного раздосадовано ответила принцесса. – Наша миссия секретна, а Сердца Ритмии, как ты помнишь, требуют очень много магической энергии, которая не останется незамеченной, если мы ими воспользуемся. К тому же тамошние чинуши о нас быстро прознают, а еще все местные Сердца Ритмии нынче используются военными, и направлены совершенно в иную часть Миропорядка.

- А-а, вот оно как, понимаю, - ехидно улыбнулся тот, кивая. – Империя ведь сейчас осваивает очередную группку маленьких миров, что на Дальнем Рубеже. Похоже, местные дают отпор легионам его величества. Хе-хе.

«Разве что бумажный отпор», - подумала про себя девушка, но шутку все-таки оценила. Вряд ли в Миропорядке найдется мир, государство или даже конгломерат миров, что будет способен противостоять Империи. Всех их сметут.

- Да, а поэтому мы отправимся на корабле по Аннарату. Глядишь, через месяц другой будем в Джарая.

- Через сколько? – одновременно возмущенно, насмешливо и презренно воскликнул Сэр Духшой. – Черт подери, а я-то надеялся справиться за пару деньков.

- Я тоже, - нехотя согласилась Флавия. – Ну идем уже.

Они двинулись в путь, предварительно спрятав свои лица за тканью черных капюшонов. Секретность – такая секретность.

«Интересно, действительно ли нужно хранить все в такой тайне, как говорил отец? – думала себе девушка, шагая по широкой улице навстречу городской стене, что возвышалась впереди сплошным монолитом и устрашала размерами само небо. – Даже если перво-наперво наша задача состоит в том, чтобы разузнать о таинственных смертях наших вассалов, неужели те же Глаза Бастимора не способны выведать в чем тут дело? Мне кажется, отец что-то недоговаривает. Впрочем, это так в его духе…»

Она вздохнула – не пройдя половину пути к городской стене, парочка повернула по правую руку и дальше зашагала по одной из улиц вниз, к подножию склона, на котором стоял Кромонд, и где находился городской порт, омываемый водами великого Аннарата.

Как уже говорилось выше, эта бесконечная река протекала по всем видимым и существующим мирам, уходя не просто за горизонт – но за горизонт самого бытия. Никто до сих пор так и не смог достичь конца этой реки, чьи воды были светло-голубого, даже немного бирюзового цвета с наплывом легкой пьянящей розовизны. Многие путешественники пытались сделать это: мореплаватели, известные во всем Миропорядке, ученые и маги, чья сила граничила с божественной, однако все их попытки были тщетны.

Аннарат считался одной из неразрешимых загадок прошлого. Неизвестно, был он создан Богом или же существовал до него, какие силы и мудрость в себе таит, однако, как бы то ни было, Империя Тысячи Миров подчиняла себе все, что находилось в ее пределах. Будь-то погода, негода, угода – или же в их случае мировые реки.

Спустившись вниз по разлогой улице, вокруг которой томились рядами бело-желтые дома с синими черепичными крышами, они очутились на пороге городского порта, где тысячи и тысячи людей сновали туда-сюда словно по открытому лабиринту. Изображая собою часть острого полумесяца, порт уходил вдаль, навстречу востоку. Длинные торговые улицы, разбухшие от наплыва народа и грузов парусные корабли, сладковатый запах ежевики, малины и крыжовника, стук какофонии в ушах стояли в этом месте бок о бок, и перемалывали каждого недальновидного.

Между рядами улиц неспешно прохаживались сторожевые каменные големы, чьи магические кристальные сердца искрились магией. Чародеи всех мастей и иерархий бродили здесь, принимая груз из соседних миров в виде пряностей, шелков и дорогих вин, закупая все это для своих гильдий, кланов и домов. Воины Кастаа[5] гремели своими массивными доспехами: выворачивая карманы всех подозрительных личностей и простого люда, проверяя документы на товар и поддерживая порядок. За их спинами был виден штандарт Империи Тысячи Миров – рыцарь с черепом вместо головы. Их лица были закрыты сплошными забралами без прорезей и дыр, так как эти солдаты полагались лишь на магию, а не на человеческие инстинкты, видя все без потребности видеть. Их доспехи – сплошная белая сталь – походила на их вторую кожу.

Один из патрулей прошел мимо Флавии и Сэра Духшой, и его предводитель низко уклонился принцессе. Что ж, обычным плащом этих воинов не проведешь, ведь в первую очередь они смотрят не на тебя – а на твою внутреннюю магию. Девушка в очередной раз тяжело вздохнула, и парочка снова двинулась в путь. Их корабль уже готовился к отправке и стоял совсем неподалеку, являя собой чудо гения инженеров всея Империи. Механический корабль, чьи внутренности аж гудели из-за вечно-идущих в нем механизмов, покуда корпус был исполнен в традиционном стиле самого обыкновенного четырехмачтового парусника. Он работал на магии и обслуживался специальными чародеями, в простонародии называемых техномагами[6], или теми, кто способен вдохнуть жизнь в неживое с помощью своей крови. Весьма редкий дар, крайне ценившийся во всей Империи, как нечто очень могущественное.

Вия и Духшой взошли на борт, небрежно ткнув одному из матросов свои билеты. Тот сконфужено повертел их, но не успел и опомниться, как принцесса с рыцарем уже канули в отсеке с каютами. У корабля было аж три этажа. Они расположились на втором, где номера были самыми дорогими, а обслуживание – достойное Владык отдельных миров. Поездка будет долгой, а поэтому их не должно ничего смущать. В общем и целом, корабль должен остановится в двух десятках миров перед тем, как достигнет Джарая. Путешествие займет около месяца. Что ж, Вия надеялась, что игра стоит свеч. Как минимум она сможет отдохнуть от городской суеты Кромонда, что уже порядком приелся ей за столь долгое время. Каждый божий день на заседаниях военных советов, гильдий и прочее доведет до ручки самого крепкого человека.

Она встала посреди своей каюты – деревянной комнаты с чудным видом на реку Аннарат, обставленную по самому последнему писку моды. Фужеров и статуй из драгоценного стекла принцесса насчитала штук двадцать. Дальше шла кровать с навесом, возле нее тумбы из дорогого дерева, покрытого розовым лаком, на полу шкуры убитых животных, отдельная ванная и гардероб - короче, хороша жизнь аристократа.

В это же время прозвучал сигнал к отплытию – красочный пейзаж за окном слабо покачнулся.

Вия уперла руки в бока, азартно усмехаясь: «Да, это действительно будет долгая поездка. Мне уже не терпится узнать, что же за идиот всея Миропорядка удумал убивать вассалов Империи Тысячи Миров? Пускай и на самих ее границах. Готовься, мы достанем тебя из-под земли, подонок».

*******************************************************************

Они путешествовали уже третью неделю. Оставив позади сотни и сотни других миров, их корабль медленно двигался к назначенной цели, рассекая бирюзовые волны, словно плыл по небу. За это время Вия успела узнать и изучить практически все о Джарая для того, чтобы в случае необходимости быть готовой к любым возможным неожиданностям, хотя мистер Каррак и говорил ей не особо беспокоится.

Джарая был одним из тех немногих миров, что находился в подчинении Империи уже не один год, почему слухи о том, что его Владыка собирается воевать за независимость – удивляли еще больше. Обычно, любое местное сопротивление проявлялось почти сразу же после того, как Империя устанавливала свои права над миром, длилось в течении двух-трех недель, а потом жестоко пресекалось с последующим испепелением всех его участников. Здесь же – тишь да гладь была больше трех лет. Арбат Бляхоу (по совместительству бывший король подчиненного ими мира) к экспансии отнесся весьма положительно, приказав своим воинам не сопротивляться и добровольно сложить оружие, благодаря чему предотвратил многие бессмысленные жертвы. Со своей стороны, конечно же.

Взамен на благосклонность, он остался править, однако, естественно, под чутким надзором Империи – внутренних войск, административных учреждений и тому подомное. Жил вполне себе хорошо, а посему вопрос о внезапном инакомыслии остается открытым и чертовски непонятным. Он даже принял веру Магии Крови, хотя сам по себе не был магом ни на йоту, не обладая абсолютно никакой силой.

Короче говоря – странное это дело.

В остальном этот мир был волне стандартным. Большая часть его населения – люди, десять процентов других рас и три процента неизученных видов, но так бывает всегда, когда мир находиться в подчинении Империи не так много лет. Когда Джарая был захвачен – то его уровень культуры и техники мало чем отличался от Имперского, разве что не такого высокого качества. Они смогли принести с собой только свои законы, ну и прочие различные вещи, которые приносят с собой захватчики. Например, насилие и смерть.

Вия вздохнула: интересно, можно ли попытаться объединить весь существующий Миропорядок не прибегая к подобным вещам? Маловероятно… Как маловероятно и то, что Империя хоть когда-либо остановиться, ведь Бог создал вселенную бесконечной, а значит и Империя Тысячи Миров, судя по всему, собирается существовать бесконечно.

Девушка посмотрела в окно своей каюты – сейчас великий Аннарат нес их через дикий хвойный лес, чьи деревья не смогли бы охватить и десять стоящих бок о бок человек, настолько толстыми были их стволы. Мелкие изумрудные иглы лежали ковром – даже в самой реке, которая из-за этого приобрела зеленоватый оттенок и сейчас искрилась светом ее глаз.

Зеленых глаз.

Если принцессе не изменяла память, сейчас они находились в мире под названием Глеоса, что входил в списки миров под номером семьсот сорок четыре, или же в ту часть Империи, что называется «Междумирье[7]». На вопрос же: значило ли это, что здесь жили «средние люди» - ответом будет и да, и нет. Очевидная дележка людей на классы – та вещь, которую ее отец тщательно пытался скрыть или же просто не замечать на протяжении всего своего правления, а поэтому, в Империи, условно говоря, существовала семья Броксисов – ну и все остальные. Так и живем.

Это был красивый живой, девственный мир, с богатой древней историей и архитектурой, и будь на то ее воля – то Вия, быть может, даже осталась здесь, взяв пару-тройку экскурсий по каким-нибудь местным катакомбам или донжонам. Посмотрела на местную фауну и флору, опрокинула бы стаканчик красного вина, а может, и чего-то покрепче.

- Ах ты, мелкая тварь! – донеслось внезапно из коридора.

Вия зажмурилась.

- Я знаю, это ты ее украла!

Принцесса снова открыла глаза, а затем резко встала с кровати.

- Воровка!

И направилась к двери, распахнув которую, увидела следующую картину.

В нескольких пролетах от ее каюты, с противоположной части коридора возле открытой двери стояло двое. Молодая девушка и мужчина средних лет. Первая, судя по одежде, местная горничная, а второй – маг с козлиной бородкой и полуседыми сальными волосами.

Вия узнала этого мага. Это был Марат Бенедикт Крам – двадцати трехпроцентный маг из Кромонда. Известный путешественник, специалист в области магии трансплантации[8] и крайне неуравновешенный фанатик всего, что касалась коллекционирования редких лечебных и галлюциногенных растений и трав, которые успешно собирает по всей Империи.

- Воровка! Ты заплатишь за то, что украла ее!

- Но я ничего не брала, милорд! Я всего лишь пришла убрать…

Он ударил ее по лицу:

- Врешь! Я заставлю тебя сказать правду! – в ладони Марата заискрилось зеленое свечение, похожие на комок маленьких молний. Его рука метнулась к лицу горничной, и…

Замерла в нескольких дюймах от бледной кожи и дрожащих от страха губ.

Его руку кто-то остановил.

Остановил кто-то очень сильный, сжав его тощее запястье, словно сухую ветку. Чародей изумленно уставился на Вию, чья улыбка напоминала оскал изголодавшегося волка.

- В-вы? – прохрипел-тире-прошептал чародей, не находя себе ни места, ни воздуха, ни сил, чтобы связать вместе пары слов.

- Только посмей хоть пальцем тронуть ее, - пригрозила девушка, затем резко заломала магу руку и толкнула обратно в его каюту, захлопнув дверь легким щелчком пальца.

В коридоре остались только она и горничная. Бедная девушка все еще находилась в ужасе – ее тело дрожало, как осиновый лист.

- Все в порядке, - подала голос Вия. – Тебе больше не зачем бояться этого остолопа. Можешь встать?

Та методично закивала ей в ответ и быстро поднялась на ноги:

- С-спасибо вам, госпожа Флавия.

- Не за что, - улыбнулась та. – Однако, будь добра, оставь нашу с тобой встречу в тайне.

- Как прикажете, - уклонилась горничная и поспешила убраться из этого треклятого коридора, покуда ее господа не передумали в своем великодушии.

«А вот и еще одна маленькая проблемка нашего великого государства, - подумала про себя принцесса, когда та полностью скрылась из виду. – Те, кто не владеет магией, по праву может считаться изгоем. Или же, другими словами, мальчиком для битья».

Конечно, подобное происходит не везде и далеко не всегда. В Центральной Империи[9], например, где чародей каждый четвертый, а то и третий житель – подобное отношение проходит редко, ведь в ответ на оскорбление может прилететь испепеляющий луч яркого света, изжарив тебя заживо. В Междумирье же, где чародеев намного меньше, а обычного народу больше – маги часто позволяют себе вольности самого разного характера. И попытка изуродовать чье-то лицо магией исцеления, сделав его страшнее чумы, – не самая жестокая из этих самых вольностей.

Что касается, Дальних Рубежей – то это тема для отдельной диссертационной работы. Дело в том, что в этих мирах простого люду намного больше, чем магов, и последние спокойно могут держать у себя в узде целые города, народы, и так далее. При чем, что самое интересное, - их магическая сила, порой, может даже не превышать пяти процентов (то бишь крови бога в них всего лишь пять процентов), но и этого достаточно, чтобы чувствовать себя безнаказанным.

Самое же обидное или прискорбное конкретно для Вии в этом всем являлось то, что данный распорядок вещей обеспечивался самой же Империей. Ведь все существующие маги – это маги Империи, она их контролирует, следит, она же принимает их в свои легионы, отдает приоритет при распределении правящих должностей, ну и так далее. Империя Тысячи Миров – государство магов, и маги в ней на первом месте. Конечно, подавались различные идеи о «переливании крови», распространению магических учений вне зависимости от того, может ли пользоваться ими энный человек или нет, но это все лишь идеи. Неравенство в мирах (Междумирье, Дальние Рубежи) – есть, неравенство в магии (использование, сила, умения) – тоже есть, неравенство людей из-за всего вышеперечисленного – тоже, конечно же, есть.

Есть, правда, еще такие, как Вия. Которая может дать по голове всем, кого встретит, но она – дочь Императора Броксиса. У нее есть на это моральное, и юридическое, если хотите, право.

Девушка вздохнула, решив выйти и подышать немного свежим воздухом. Через некоторое время она уже буравила взглядом белопарусные мачты, гигантские стволы деревьев, заканчивающие под небом, и десятки людей, бесцельно снующих по нижних палубах, как потерянные духи. На их судне были многие известные маги, аристократы и купцы, однако абсолютно всех она не знала, да и не особо хотела знать. Шпионажем, провокацией и всей остальной грязной работой из их парочки занимается Сэр Духшой. Он как нельзя лучше подходит для этих заданий, так пускай и марает руки.

«Интересно, что же украли у мистера Марата? – подумала Вия, безразлично оглядывая лица людей, чтобы были внизу. – Из-за чего же он готов был пойти на подобные действия?»

Девушка прикрыла глаза от выступившего из-за ветвей солнца, и вдруг ее взгляд приковал к себе странный человек, стоявший у правого борта корабля, который крутил в руках какой-то цветок. Вия с интересом прищурилась, пытаясь разглядеть, что это, и узнала в растении Довалическую Розу. Крайне редкое растение, прорастающее лишь в нескольких мирах Междумирья и известное тем, что меняет свой цвет в зависимости от того, какое настроение было у его владельца. Красный цвет – символизировал гнев, зеленый – покой, желтый – легкомыслие, ну и тому подобное.

Флавия изумленно уставилась на загадочного человека (и не потому, что ее волновало, откуда у него эта роза), а скорее…

«Почему она белая? – спросила она саму себя, как будто ожидая ответа. – Разве человек может вообще ничего не чувствовать? Странно», – девушка перевела свой пытливый взгляд с розы на ее владельца, ловя себя на мысли о том, что не помнила, как он заходил на борт их корабля.

Это был человек очень странной внешности. Тощий, словно палочник, высокий, но не выше Сэра Духшой – тот вообще громила, коих поискать нужно. Черные волосы незнакомца были растрепаны и торчали в разные стороны, словно он весь день провел на сквозняке. Из одежды - потертый тканевый плащ-жакет, рубаха, штаны, сапоги и… две снежно белые шелковые перчатки. На поясе под плащом - крохотная деревянная флейта.

Вдруг к незнакомцу подошел один из капитанов их судна, и тот развернулся, демонстрируя принцессе свое плосковатое лицо, такие же зеленые глаза...

Ну и улыбку, натянутую по самые уши.

Между ними завязался короткий разговор, по окончанию которого человек в плаще одобрительно закивал головой, затем снял с пояса флейту, выбросил Довалическую Розу за борт, будто та не стояла целое состояние, и канул под крышей трехэтажной надстройки корабля, оставив Вию в полном недоумении.

«Наверное, это один из приглашенных на борт местных бродячих музыкантов, - подумала девушка, хмуря свои изящные брови. – Иначе я не могу объяснить, почему он так легко расстался с пятью тысячами имперских шавайе[10], - девушка скривилась. – Ну или же он просто идиот…»

Несколько мгновений Вия стояла неподвижно, над чем-то размышляя. А потом вдруг взяла и с помощью одного-единственного прыжка оказалась на нижней палубе, породив своими действиями удивленный возглас толпы. Недолго думая, девушка пошла следом за улыбающимся незнакомцем и, как предполагала, вышла в центральный корабельный вестибюль, где уже собралось весьма много пассажиров.

Все пришли поглазеть на предстоящий концерт. Всем было интересно, ведь местная экзотика всегда так будоражила кровь.

Флавия заняла себе место у самого входа, прислонив спину к холодной мраморной стене. Тут как тут рядом с ней оказался Сэр Аламай Ли Духшой – рыцарь явно был чем-то очень доволен. По-видимому, опять выиграл у кого-то в карты.

- О, и вы здесь, госпожа, - он нарочито низко уклонился, чуть ли не целуя губами пол. Латы рыцаря блестели чистотой, а магические камни светились светом. – Как обстоят нынче ваши будни?

- Стараюсь не умереть от скуки, - нехотя отвечала девушка. Она посмотрела на сцену, на которую вышел один из капитанов. – Но пока ничего не получается.

- Дамы и господа! – тотчас объявил капитан, поднимая руки вверх. – Сегодня наша команда приготовила для вас особое шоу! Прошу поприветствуйте – бродячие музыканты – «Лайс и его друзья!»

Все сдержано похлопали.

«Неужто Лайс – это имя того человека? - подумала Вия, сделав несколько хлопков в солидарность толпы. – Что ж, поживем увидим».

И действительно. На небольшую деревянную сценку вышел тот самый худой зеленоглазый человек. Он низко уклонился публике, а на его лице все также сияла улыбка. Затем, протискиваясь сквозь толпу, к нему в «партнеры» вышли еще двое человек. Не менее чудаковатых, чем он сам. И весьма эксцентричных.

Один был просто огромен. В буквальном смысле – гигантским, что тотчас натолкнуло Вию на мысль, что он не принадлежал к человеческой расе.

В Империи Тысячи Миров проживали разные народы: высокие и маленькие, бородатые и полностью выбритые, горбатые и ровные, блохастые и чистые, как слеза. Гномы, эльфы, оборотни, полулюди, тролли, орки, гоблины, карлики и даже гиганты – они все и многие другие.

Этот не был гигантом, несмотря на свои размеры. Он был лыс, гладко выбрит и весьма ухожен, несмотря на то что носил один лишь балахон, который к «ухоженности» не особо располагает. На ногах открытые сандалии и коричневые брюки, на торсе – красивый пояс, сделанный из больших красных бусин, неизвестного материала. Глаза посажены глубоко, и Вия могла покляться, что они были закрыты, словно он спал на ходу. В руках здоровяк держал банджо и уже готовился пустить ее вход.

Вторым спутником человека, выбросившего Довалическую Розу, был пятнадцатилетний мальчишка. Ну, или по крайней мере, так думала принцесса, ведь ростом он был ниже всех присутствующих, хотя ни гномом, ни карликом его вряд ли назовешь. У него были красные волосы! Это вообще возможно? Нет, в Миропорядке полным-полно всякой разной магии-шмагии, и не такое бывает. Однако подобный цвет Вия видела впервые. На левом плече паренька была какая-то татуировка, однако девушка не могла разглядеть ее с такого расстояния. Одевался же он тоже весьма странно, как и его побратимы. Это: черная безрукавка, широкие кожаные брюки (палаццо), и ботинки с круглыми носками.

Заметив эту забавную деталь, Флавия хихикнула: «Самое настоящее музыкальное трио. Клоунов. Но трио», - девушка украдкой посмотрела на Сэра Духшой и увидела, что рыцаря также весьма забавляет внешний вид этих певцов.

Хорошо, что они хоть в чем-то солидарны

Тут же человек с зелеными глазами заговорил, а Вия впервые услышала его голос:

- Дамы и господа, попрошу любить и жаловать, вашему вниманию представляем песню под названием: «Мир наизнанку»!

Все снова сдержано похлопали, и затем Лайс (человек с зеленым глазами) начал неспешно играть на флейте энергичную мелодию, похожую на те самые мелодии трактиров и дорожных таверн, где собираются усталые путники за хорошей выпивкой. Затем к флейте подключилось банджо – такое же дикое, а пятнадцатилетний паренек принялся развлекать публику различными акробатическими движениями: танцуя, крутясь на месте, словно юла, да показывая различные трюки.

Аудитория отлично провела время, и когда концерт закончился, Лайс и его друзья получили бурю всевозможной похвалы. Даже Вие понравилось, в кое-то веки, хотя она никогда не понимала, что особенного в музыке. Вся эта любовь к прекрасному прошла как-то мимо нее, и именно поэтому, кстати, она и подошла у к Лайсу лично, поприветствовав его сдержанным королевским кивком:

- Вы отлично играете, - сказала девушка.

- Большое спасибо, сударыня, - низко уклонился тот. – Однако я ничто без своих поклонников, - он так широко и белоснежно улыбнулся, что Вия машинально вспомнила про Довалическую Розу.

Этот тип тогда тоже улыбался, но цветок продолжал быть бледно-белого цвета, что символизирует… буквально ничего.

Принцесса словила себя на мысли, что совершенно не понимает, что у этого человека на уме. Что он думает и чувствует, как на самом деле относиться к своей работе. Тот, в свою очередь, продолжал улыбаться.

- А можно задать вам один нескромный вопрос? – вдруг сказала девушка, вознамерившись застать собеседника врасплох, но Лайс и бровью не повел на ее выпад. – Почему вы выбросили ту Довалическую Розу? Она ведь стоит целое состояние – и в подметки не годится вашим сегодняшним гонорарам, - Вия кивнула на несколько десятков шавайе, что успел собрать один из спутников музыканта в маленький залатанный мешочек.

- Какая еще роза? – удивленно отвечал тот, и Флавия, всегда и везде распознающая даже малейшее присутствие лжи – удивленно замерла.

Он говорил ей правду.

– Наверное, вы меня с кем-то перепутали, - продолжая улыбаться, отвечал Лайс. – Но еще раз спасибо за теплые слова. Хорошего дня!

Не успела принцесса открыть рот, чтобы что-то сказать, как Лайс и его спутники канули в одном из коридоров. Девушка хотела было пойти следом, но как только тройка музыкантов завернула за угол поворота, Вия полностью потеряла их из виду, при этом не почувствовав ни малейшего признака магии.

Ее вообще не было.

С тех пор прошла целая неделя. Четвертая дочь Императора Броксиса несколько раз видела Лайса на палубе, один раз в здешней столовой, и еще два вместе с его спутниками, идущими по коридору, но так и не сумела встретиться с ними лоб в лоб. Ну, или же просто не хотела. В конце-то концов, зачем ей эти музыканты? В барды она попасть никогда не стремилась, стать актрисой или певицей – и подавно, а поэтому ее изначальный интерес быстро улетучился, словно его и не было.

Спустя же еще три дня, они наконец-то прибыли в Джарая.

*******************************************************************

Флавия наблюдала за проплывающими мимо пейзажами, когда по специальной рубке объявили, что корабль приближается к их конечному пункту назначения. Действительно, далеко впереди, раскинувший свои владения по практически бесконечным зеленым травянистым полям, замаячил город.

Вид его башен был величественен и скромен одновременно. Порт, в котором стояли десятки кораблей, украшали статуи неизвестных принцессе существ и героев. Он же переходил в радужный крытый рынок, где каждая палатка была совершенно иного цвета, чем соседняя, что создавало впечатление гигантской тканевой мозаики. Рынок становился улицами, которое вдоль и поперек поросли высокими каменными зданиями, улицы со временем становились оборонительными стенами.

Аннарат омывал город с юго-востока и пропадал где-то за горизонтом. Красивые белые здания, вперемешку с темной кладкой дорог играла с твоими глазами в кошки-мышки. В небо вздымались острия шпилей и стягов. Уходя дальше, к вершине невысокого холма, город превращался сначала в площадь, а затем – в небольшую крепость с башнями. Крепость окружал глубокий ров, через который был перекинут каменный мост.

«Так, а это, судя по всему, город-порт Клако, - решила принцесса, вспоминая те долгие дни, проведенные за изучением этого мира. – Если я не ошибаюсь, это второй город в этом мире, близь которого проходит Аннарат. Второй – это столица Джарая, но мы, пожалуй, остановимся здесь. Все-таки глупо будет наведываться к Владыке этого мира в его самые главные владения, особенно, если он действительно замышляет нехорошее. – девушка вздохнула. – Что ж, пора собираться».

Через несколько минут она уже шагала по коридору вместе с остальными пассажирами в сторону палубы. Корабль уже вошел в порт под крики взбудораженной толпы, и капитан объявил всем, что вскоре они причалят – подготовка к этому шла полным ходом.

Вия вышла и набрала полные легкие свежего воздуха. Кроме нее, на палубе было уже очень много народу. Даже Марат Бенедикт Крам (тот самый чародей, у которого украли его драгоценную розу) уже во всю ожидал швартовки, нервно пожевывая себе губу.

«Так, но где же Духшой? – подумала девушка, оглядываясь по сторонам. – Надеюсь, мне не придется идти и будить его», - она мерзко скривилась при этой мысли.

- Эй! А меч-то у тебя наверняка о-о-очень тяжелый, не так ли?

Услышала она вдруг справа от себя и развернулась.

- Слушай, да он же мне как раз в пору придет, а? Я очень сильный, знаешь ли! Дай подержать!

Среди толпы Вия увидела Сэра Духшой, который с плохо скрываемым отвращением смотрел на какого-то красноволосого коротышку, что крутился вокруг него, как юла.

Рыцарь выглядел раздраженным, что весьма некстати, учитывая то, что начинать их прибытие в Джарая с драки, было не очень хорошей идей. Однако мелкий паренек не унимался.

- Ну чего ты молчишь, а? Дай хоть подержать, говорю! Чего он так тебе сдался? – парнишка весело похлопал рыцаря по его толстому доспеху кулаком.

- Не трогай меня, - прохрипел тот, покуда в его глазах начали искриться молнии.

«О, нет, только не это», - выругалась про себя Вия, быстро начиная двигаться в сторону назревающий потасовки.

Однако ее опередили.

Рядом с красноволосым мальчишкой внезапно оказался Лайс. Тот самый музыкант, на чьем концерте она была приблизительно неделю назад. Он подошел к рыцарю и коротышке поближе и сказал:

- Извините! Простите великодушно, умоляю! - заговорил он, улыбаясь во весь рот. Это улыбка все также была белоснежной, как и его перчатки. – Понимаете ли, мой коллега невероятно ошибся! Он ни за что не поднимет ваш меч, сударь. Он просто дурачиться.

- Эй! – обидчиво заметил паренек.

- А поэтому не принимайте его слова близко к сердцу! – продолжал Лайс.

Сэр Духшой внимательно посмотрел на бродячего музыканта и его… растрепанные волосы.

-Ладно, будь по-твоему, - нехотя и как бы в себя отвечал рыцарь, скрипнув доспехами, а магические камни на них – изрыгнули несколько сноп искр.

- Пойдем, Рэн, нам больше нечего делать на этом корабле.

- Эх-х, как скажешь, Лайс… - сказал паренек (или же он не был пареньком, а просто выглядел, как таковой) и удалился прочь вместе со своим коллегой.

Рыцарь остался стоять в победной позе, гордо вскинув голову. В это время к нему подошла Вия.

- Развлекаешься? – ехидно спросила она. – Ты что действительно хотел врезать тому коротышке? Он же еще ребенок.

- Мне плевать, кто он, - бросил рыцарь. – Наглость – заслуживает наказания.

- Как скажешь, большая голова, - закатив глаза, отвечала Вия. – В таком случае давай не задерживаться. Наглость местного правителя, если он действительно хочет независимости своему миру – стоит на первом месте перед нами. Идем.

*******************************************************************

В трактире «Пьяный Бобр» стоял приглушенный шум. Часы показывали двенадцать. Народ пил пиво, из-за барной стойки, за которой стоял худой хозяин по имени Плем, доносился запах жареных овощей с маслом и перцем. Через множество светлых окон внутрь помещения дерзко заглядывало палящее солнце.

За третьим столиком, шедшем перпендикулярно от главного входа сидело несколько местных завсегдатаев. Они говорили. Говорили шепотом.

- Слышали: Арбат Бляхоу действительно решил казнить собственного брата, – произнес один из них, что был лыс и полон.

- Да, казнь состоится сегодня в два часа на главной площади, - отвечал его сосед - рыжий.

- И как он только решил поднять руку на члена своей семьи? – вопросил третий, похожий на торговца. – Из ума выжил, ей Богу.

- Э-э, не говори, - помотал пальцем лысый. – Его ведь обвиняют в поддержке местного сопротивления. Такое не прощается. Если бы Арбат Бляхоу закрыл на это глаза – на его братца положила бы руку сама Империя. Как по мне, лучше умереть на виселице, чем на хирургическом столе какого-нибудь техномага, к которому тебя отправили в качестве подопытного кролика.

- Но он же его брат, - покачал головой торговец. – Мало ли с чем он там связан? Я вообще думаю, что никакого такого сопротивления нет.

- Никому нет дела до того, что ты там думаешь, - заметил лысый. – Империи все равно. Есть четкие правила, и им нужно повиноваться.

- И ты действительно так считаешь, Рокх?! – резко спросил его торговец, чуть ли не подпрыгнув на месте. – А если бы твоя жена была замечена с кем-то из сопротивления, например? Что тогда?

- Не впутывай в это дерьмо мою жену, Бигги, - огрызнулся лысый, отпив эля.

- Ты бы отдал бы ее на растерзания этим живодерам?!

За их столиком повисло недолгое молчание. Молчание, полное скорби и раздумий.

- Нет. Я бы ни за что не дал бы Рози в обиду, - твердо отвечал Рокх. – Никогда!

- Парни, послушайте, вы слишком сильно расшумелись, - утихомирил их Норисс (рыжий). – Давайте не будем об Империи. Не забывайте, что сейчас мы в ее власти.

- Но ведь солдат здесь нет, – удивился Бигги.

- Да - нет, - кивнул рыжий. - Но не забывайте о Племе, - он указал рукой на тощего хозяина трактира, дрожащими руками вытирающего вымытую им только что посуду. – Бедняга и так слишком много натерпелся в последние дни. Незачем на него еще одну беду кликать.

- Точно, я и забыл совсем, - кивнул лысый, снова переходя на шепот. – Его жену ведь забрали.

- Забрал отряд Ищущих[11], - продолжил Бигги. – Жуткие твари. Я слышал, что они и не люди вовсе, а какие-то искусственно-созданные существа, неимоверной силы. Говорят, что один такой отряд может запросто убить пятипроцентного мага и даже глазом не моргнуть.

- А ты видел их глаза? – скептически спросил лысый. – Как по мне, по ту сторону железного забрала и рта нет, а ты за глаза тут распинаешься.

- Но ведь прорезь есть…

- Говорю: хватит вам уже! - снова перебил их Норисс, на этот раз грозно пристукнув кулаком по столу. – Не поминайте лихо, пока спит тихо.

Друзья тотчас умолкли, грустно повесив носы. Казалось, сама радость ушла из них, громко хлопнув дверью сердца и выбросив ключ надежды в бездну. Так продолжалось несколько долгих минут. Долгих и протяжных минут, покуда дверь «Пьяного Бобра» внезапно не распахнули, и все постояльцы настороженно обернулись.

В проходе стояло трое.

- А ничего так местечко, - весело затараторил невысокий красноволосый паренек в странных ботинках, зашедший первым. – Что ж, самое время поесть!

- Ты ведь только что ел, Рэн, - отозвался мягкий, идущий, казалось, из глубины самой души, голос двухметрового великана, вошедшего следом за ним. – Смотри, чтобы живот потом не болел.

- Эй, я что похож на пятнадцатилетнего мальчишку, что ты мне тут мораль читаешь, Ав? – грубо отвечал тот.

- Ты похож на пятнадцатилетнего дурака, Рэн, - ответил вместо здоровяка третий пришелец, вошедший в трактир самым последним.

- Чего сказал? Нарываешься? – прыснул мелкий.

С места, где сидели Норисс, Рокх и Бигги было плохо видно, но волосы паренька, кажется, сияли красным цветом, пуская смешные солнечные зайчики по всему полу.

- Он просто говорит то, что думает, Рэн, не обижайся на него, - мягко сказал великан. Потолки в «Пьяном Бобре были достаточно высокими, но ему все равно приходилось пригибаться. На его ногах находились открытые сандалии, а торс украшал пояс из больших красных бусин. – Верно, Лайс?

Тот лишь пожал плечами:

- Ладно, будет тебе обед, Рэн. Однако учти, что запасы у нас не резиновые. Нам должно хватить этих денег до самого конца.

- Так попроси Жульена отправить нам еще, - снова возмутился тот.

- Я сказал: нам должно хватить ЭТИХ денег, - улыбнулся ему тощий, да так, что сидевшие за столиком Норисс, Рокх и Бигги почувствовали, как по их спинам пробежали мурашки.

Тощий и коротышка долго смотрели друга на друга, после чего Лайс медленно протянул своему «коллеге» несколько имперских шавайе и отпустил паренька на все четыре стороны. Тот быстро оказался у барной стойки, потребовав от Плема приготовить ему самое большое блюдо, что у того имелось.

Удивленной трактирщик лишь отрывисто кивнул и принялся за работу.

Тем временем Лайс и двухметровый великан, чье имя, судя по всему, было «Ав», устало уселись за ближайший к выходу столик. Внезапно первый снял с пояса маленькую деревянную флейту, а второй – выудил из-под балахона банджо, принявшись настраивать тонкие струны.

- Еге-гей, ребята! – окликнул их вдруг кто-то из местных. – Сыграйте чего-нибудь веселого, а-то душа уже киснет от всего этого испорченного мира!

Лайс и Ав посмотрели удивленно друг на друга. Затем одновременно пожали плечами и действительно затянули нехитрую веселую мелодию, столь звучно отдающуюся в сердцах этих простых людей. Вскоре парочке начали подпевать, а угрюмый и озабоченный в виду последних событий хозяин трактира даже улыбнулся на мгновение. Он вспомнил те времена, когда был счастлив – это были прекрасные дни. Однако веселье длилось недолго...

Вдруг петли входной двери трактира внезапно сошли на нет, с грохотом и треском став трухой вместе с проемом.

Лайс и Ав тотчас остановились, а посетители умолкли, покуда внутрь шагнула закованная в белую броню нога, вслед за которой под крышу таверны вошли трое долговязых тела.

Они были с головы до пят закованы в стальные пластины цвета слоновой кости, поверх них - шли красные плащи с гербом Империи. Головы рыцарям покрывали уродливой формы шлемы, похожие на сплюснутые и вытянутые вверх пирамиды с глазницами «т»-образной формы.

Через которые на тебя смотрела сама пустота.

Все затихли в судорожном молчании. Все с ужасом смотрели на вошедших. На их уродливые формы и непропорциональные руки по отношению к телу. На их ноги, которые вот-вот, но согнуться в обратную сторону, и к тебе направиться уже не человек, а настоящий демон.

Три воина из отряда Ищущих осмотрели помещение. Или, лучше сказать, обнюхали, - даже «прослушали», так как дыхания по ту сторону острых пирамидальных железных шлемов слышно не было.

Бедный Плем весь задрожал от страха: неужели опять? Опять они пришли?! Почему?! Зачем?!

Вдруг один из рыцарей (тот, что возглавлял троицу) внезапно пошатнулся, словно на него подул ветер и, хихикая, сказал, обращаясь к хозяину таверны:

- Хе-хе, давно не виделись, Плем из города Клако, - сказал он и медленно зашагал-тире-запарил вместе со своими собратьями в сторону бара.

Все присутствующие трепетно проводили их взглядом.

- Ч-чего в-вам н-надо? – пытаясь не заикаться, заикался хозяин трактира. – Ч-чего вам снова от меня нужно?!

- Тише-тише, Плем, - подняло свои неестественно-длинные руки существо в красном плаще. – Мы просто пришли выпить. Не так ли, ребятки? – он обратился к своим спутникам.

Пирамидоголовые даже не пошевелились.

- Они согласны, - перевел главный. – Что ж… будь добр, Плем, налей нам белого вина.

- К-как скажите, - отрывисто закивал тот и быстро полез под бар, дрожащими руками доставая бокалы и бутылку.

В трактире все также стояла гробовая тишина. Все боялись даже пискнуть, пока бледный, словно Луна, Плем наливал Ищущим их выпивку.

Тот, что умел или же хотел говорить, залпом осушил целый бокал, отправив его в пустоту своего шлема.

- Кхе, хорошо пошло, - прокряхтел пирамидоголовый, ставя бокал на место. - Сколько с нас, Плем?

- Н-ничего не надо, - отвечал тот, быстро забирая стакан обратно.

- А? Как это «ничего не надо»? – захихикал рыцарь, в очередной раз посмотрев на своих спутников, которые все также стояли неподвижно. – А вот мои парни говорят, что за такое отменное вино нужно платить в три дорога!

- Я-я настаиваю, сударь, - попытался выдавить из себя улыбку хозяин, но все, что у него получилось – это кривая гримаса, умоляющая помощи.

- Настаиваешь, да? – понимающе кивнул рыцарь. – Что ж, будет по-твоему. И все-таки хороший ты человек, Плем! Очень щедрый и добрый! Ну, по крайней мере, так говорят в городе.

- П-правда? – слабо улыбнулся трактирщик.

- Что? Еще бы! – захихикал пирамидоголовый.– Все говорят, что Плем Роналд Ихт самый добрый и честный человек во всем Клако! Он никогда не обманет и никогда не возьмет с тебя лишних денег. Он человек слова и чести, и всегда готов помочь ближнему.

Если бы присутствующие могли – то наверняка бы заметили, что тьма по ту сторону белого шлема улыбнулась.

И эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

- Ч-что ж, я рад, что такое говорят обо мне, - отрывисто начал Плем, но договорить ему не дали.

- Но ведь это же наглая ложь! – взорвался ни с того ни с сего Ищущий, нависая всем своим телом над бедным Племом, как над загнанным зверьком. – На самом деле ты лжец, который смеет врать самой Империи!! – заверещал рыцарь так, что посетителям пришлось закрывать уши.

- Я никому не врал! – чуть ли не в слезах отвечал трактирщик, покуда его в воздух поднимала длинная, закованная в броню рука. – Я никогда не врал!

- Папочка!

Всеобщее бездействие вдруг нарушил тонкий девичий голосок, и все увидели, как возле дубовой двери, что вела на кухню, стояла маленькая семилетняя девочка в белом латаном платьице.

Ее большие синие глаза глядели на творящийся перед ней ужас и были полны слез.

- Ну теперь-то ты не отвертишься, Плем… - злобно проговорил Ищущий, бросая трактирщика обратно на пол. Тот больно ударился спиной о каменный пол. – Пойдем со мной, красавица, Империя хочет знать, что служит источником твоей магии.

- Нет! – панично выкрикнул Плем, поднимаясь на ноги и становясь между дочкой и этими отродьями. – Вы уже забрали жену! Отставьте мне хотя бы дочь! – всхлипывая, закричал он, но был отброшен в сторону небрежным взмахом закованной в броню руки.

Послышался детский плач. Ни один из присутствующих так и не пошевелился.

Всех сковал ужас.

Все молча наблюдали, как корявая рука схватила девочку и повела ее в сторону выхода.

- Прощай, Плем из Клако, - бросил напоследок рыцарь, сдавленно хихикая. – В следующий раз – подумай дважды перед тем, как врать самому могущественному государству этого Миропорядка.

«Бум, шмяк, хлюп-хлюп», - раздалось внезапно где-то под ногами у Ищущего, и тот удивленно опустил голову.

Кажется, он наткнулся на какого-то паренька, чьи волосы были темно-красного цвета. Из-за разницы в весе Ищущий даже не почувствовал столкновения, что не скажешь о коротышке, чья большая порция овощного рагу теперь валялась на полу.

- Че-его?? Что ты наделал, а?! – возмутился Рэн, вскакивая на ноги и тыча своим пальцем просто в черную пустоту.

По таверне прошелся легкий шорох паники.

- Я? – как-то даже слишком удивленно спросил Ищущий, продолжая сжимать руку семилетней девочки своими длинными пальцами.

Рэн только сейчас заметил ее.

- Это ты… мне? – продолжал изумляться рыцарь, глядя на красноволосого паренька с высоты птичьего полета.

- Эй, курица-переросток, - неожиданно сказал ему Рэн. – А-ну быстро отпустил ее.

Отряд Ищущих вытянулся в полный рост, заслонив собою свет масляных ламп.

- Что ты сейчас там вякнул? – злобно промычала ему пустота.

- О-о! Он совершенно не то имел в виду, господа! - рядом с ними неожиданно оказался какой-то тощий флейтист. Лайс сложил перед собой ладони в жесте «прошу простите и помилуйте нас, господа-хорошие». – Он уже собирается уходить! Ведь так, Рэн, прелесть моя? Будь добр, уйди с дороги этих славных дядюшек, пока они ничего тебе не сделали, а-то ведь потом костей твоих не соберем… А кости собирать – эта еще так морока, ты ведь знаешь. Ну, что согласен? Да? Нет?

«Бац!»

Рука Ищущего машинально поднялась и опустилась на лицо Лайса, отправив последнего в ближайшую стену.

Таверна снова чуть заметно зашевелилась: кто-то неприлично громко сглотнул.

- Как же много он говорит, - раздосадовано воскликнул главный Ищущий. – Не затыкается, как на него не смотри! Настоящее помело!

- Смотрите! – крикнул кто-то из посетителей.

Все, включая рыцарей, посмотрели в сторону, куда полетел Лайс.

Невероятно, но на музыканте не было ни единой царапины. Он лежал, задрав к верху свои ноги, и буравил взглядом деревянный потолок, как ни в чем небывало. Такой удар мог завалить лошадь.

- Какого черта? – недоуменно переспросил пирамидоголовый, и тьма в его шлеме «удивленно выпучила глаза».

- Рэн! – закричал тогда во все горло Лайс. – Смена плана!! Мы никуда не уходим! Мы остаемся здесь и едим это вкуснейшее жаркое с овощами и перцем!

- Хех, как скажешь, Лайс! – весело улыбнулся красноволосый паренек, посмотрев на Ищущих задорным огоньком в своих глазах. – Давно пора!

- Ублюдки, вы даже не представляете, с кем связались! – прошипел Ищущий, вознамерившись прихлопнуть коротышку одним ударом, но не сумел этого сделать. Ведь тот с легкостью заблокировал этот удар, после чего в мгновении ока превратил латы рыцаря в труху, а его руку – в кровавое месиво из сухожилий и костей.

Пирамидоголовый не успел даже глазом моргнуть, как мелкий уже перешел в атаку. Рэн ударил рыцаря прямо в нагрудную пластину, которая прогнулась под его кулаком, а затем осыпалась железной крошкой.

Ищущий упал на пол, даже не достав своего меча из ножен.

Что не скажешь, правда, о его спутниках.

На паренька с обеих сторон уже опускались два зазубренных саблевидных меча, но тот оказался быстрее.

Куда быстрее, чем обычный человек, за долю секунды оказавшись позади рыцарей. Первым мощным ударом он переломил одному из них хребет, а второму – всадил между ребер меч, что достал из ножен перого пирамидоголового.

Не прошло и десяти секунд, как отряд Ищущих лежал на полу тремя железными трупами, на которых довольный и веселый сидел, потирая нос, Рэн.

Вся таверна, разинув рты, смотрела на него, как на святого.

- Доченька! – радостно воскликнул Плем, наконец придя в себя после всего. Семилетняя девочка подбежала к отцу, уткнувшись носом в его измазанную белую рубаху и заплакала. – Я так рад! – трактирщик тоже зарыдал, и неважно, что на него смотрели практически все.

Когда же все более-менее устаканилось, он с трепетом посмотрел на зеленоглазого флейтиста, которому нынче помогал подняться на ноги лысый великан в балахоне.

- Кто?.. Кто вы такие, добрые люди? – вопросил он, готовясь сделать для них все на этом свете. – Как мне отблагодарить вас за то, что вы спасли мое счастье?

Лайс, Рэн и Ав изумленно уставились на него.

- Кто мы такие? – спросил зеленоглазый, весело улыбаясь во весь рот.

Вопрос Плема поддержала вся таверна.

- Мы самые обыкновенные бродячие музыканты, - сказал он, пожимая плечами. – В благодарность же, - Лайс почесал подбородок, осматривая таверну, и останоился взглядом на полупустой бутылке белого вина, что продолжала стоять на барной стойке. – Отдайте нам вон то оставшееся вино. Спасибо.

[1] Миры на самих окраинах Империи Тысячи Миров (от тысячи – до девятисот).

[2] Личный отряд шпионов самого Императора.

[3] Столица Империи Тысячи Миров.

[4] Специальные магические порталы, разработанные Империей для быстрого перемещения между гранями реальности – или же, иными словами, между различными мирами.

[5] Воины, которые служат в гарнизоне Кромонда. Специально-отобранные лучшие воины всех миров, присланные сюда нести службу и охранять сердце Империи Тысячи Миров.

[6] Маги, способные с помощью своей крови оживлять неживое. Управлять им, чинить и так далее.

[7] Миры от пятисот до девятисот. Напомни, что «Дальние Рубежи» – это миры от тысячи до девятисот соответственно.

[8] Лекарь.

[9] Миры от пятисот до ста.

[10] Валюта Империи.

[11] Ищущие – один из восьми рыцарский орденов. Их первостепенная задача - искать по мирам иные источники магической силы и уничтожать их. Единственный истинный источник магии – это кровь. Другого быть не может.

Глава 2

Вия и Сэр Духшой шли по одной из центральных улиц Клако в сторону площади. Навстречу им шел простой люд, кричали дети, светило зенитное солнце. Куда бы они не свернули, их сопровождал шум, но вряд ли его можно было назвать оживленным или же веселым. Дальние Рубежи отличались не только тем, что здесь практически не было магов, но и тем – что здесь практически не было роскоши. Ни тебе роскошных аристократических балахонов, которые в том же Кромонде, столице всех столиц, виднелись практически везде. Ни заморских фруктов, диковинных яств, побрякушек и безделушек, столь популярных у богатых женщин – ничего. Простота преследовала тебя здесь повсюду, изредка ее нагоняла бедность, кусая острыми клыками зазевавшегося.

Конечно, такому положению вещей есть хорошее объяснение… И нет, это не только потому, что Империя привыкла делить свои владения на условные «регионы». Конечно, это играло какую-то свою роль - но еще одной важной причиной служил тот факт, что все ресурсы с захваченных миров: будь то людские или же земные - шли в Центральную и Истинную Империю[1]. Маги очень любили роскошь, а местным оставляли лишь третью часть для более-менее приемлемой жизни – не бедной, но и не богатой

Вия часто спорила со своим отцом, говоря, что такая система рано или поздно приведёт к массовому восстанию всего Дальнего Рубежа, или того хуже – Междумирья, но Император Броксис никогда не слушал своих дочерей, равно как и они его ненавидели. Понимая, что не может ни на что повлиять, Флавия бросила затеи играть из себя добренькую принцессу, заботящуюся о простом народе, и стала к этому безразлична. Отчасти и потому, что ей действительно было все равно.

Вдруг парочка неожиданно врезалась в столпившейся посреди улицы народ. Галдели громче обычного, все тыкали куда-то пальцами.

- Что там такое? – вопросила Вия, не в силах увидеть ничего из-за людских спин.

- Я тоже ничего не вижу, слишком много людей, - отвечал Сэр Духшой, а потом как топнул закованной в железо ногой, что аж земля задрожала – так местные тотчас и расступились в стороны.

Они вместе с принцессой, что продолжала скрывать свое лицо под капюшоном, прошли вперед и наконец сами смогли увидеть то, что видели другие.

У Вии расширились глаза от удивления. Охотник на убийц всея Империи недоуменно приоткрыл челюсть.

У ближайшего фонарного столба, просто посреди бело-дня лежало три закованных в белые латы трупа пирамидоголовых. В одном торчал его собственный меч, второму переломлен хребет, а третий – лишился руки, обзаведясь при этом разорванной грудной клеткой.

- Это же местный отряд Ищущих, я права? – осторожно спросила Вия Сэра Духшой.

Тот приосанился и неспеша подошел поближе к трупам. Они были свежими, и они действительно были из Ордена Ищущих.

- Да, именно так, - наконец отвечал рыцарь, с интересом изучая, как в том месте, куда пришелся удар, латные доспехи рыцарей были превращены в труху. – И это не магия.

- Как не магия? – удивилась принцесса. – Ты что из ума выжил? Это же Ищущие! Если кто их убил - так это маг, причем, как минимум, шестипроцентный.

- Можешь сама проверить, если не веришь, - буркнул Духшой, подымаясь на ноги.

Флавия так и сделала – ничего. Ни следа магической силы.

- Эй-эй, кто вы такие, господа?

Перед парочкой возник местный патруль, а возглавлявший его рыцарь вышел вперед:

- Здесь не на что глазеть простому люду! Что? Что выделаете?

Тонкие ручки принцессы вцепились в воротник его плаща и хорошенько встряхнули:

- Ты немедленно отведешь нас к здешнему наместнику! – приказала она, заглядывая в перепуганные глаза рыцаря своим зелеными огнями. – Сейчас же!

*******************************************************************

Они находились в просторной, украшенной темным дубом и красивыми занавесками комнате, чем-то напоминающую убранством викторианский стиль. Вия сидела за рабочим столом наместника Тобиса, Сэр Духшой караулил у входа, пока сам наместник Тобис, распинаясь и умоляя его пощадить, рассказывал, что и слухом не слыхивал о, том что по городу рыщет отряд Ищущих, а после – еще и убит неизвестно кем.

Здесь, пожалуй, стоит прояснить момент относительно слова «замечен». Дело в том, что Ищущие или же «Орден Ищущих», как еще его называют, по своей сути имеет в Империи очень странный юридический статус. Не всегда понятно, по какой такой причине эти рыцари появлялись в том или другом городе или деревеньке, но еще более непонятней – по чьему приказу свыше.

С одной стороны, этот орден был учрежден и прежде подчинялся только Церкви Единой Крови, которая и затеяла всю эту «священную борьбу» за чистоту магии, пропагандируя идею о том, что единственным источником силы – может быть только кровь. С другой же стороны, Ищущие, как Орден, и как просто воины, входят в регулярные войска Империи, то бишь – в Бесконечные Легионы. Легионы подчиняются своим командирам, те, в свою очередь, совету генералов, а генералы, конечно же, непосредственно Императору.

Здравомыслящий человек здесь может заметить: что, мол, и Церковь Единой Крови подчиняется Императору Броксису, ведь тот предпочитал править своей державой единолично. Однако с Церковью обстоят дела немного посложнее. Ведь возглавляет второй самый сильный род магов Империи – семья Леманш.

Конечно, никто не будет противостоять Броксису в открытую – он просто сметет неверных. Но это не мешает плести за его спиной мелкие интрижки. Например, случайные отряды Ищущих, которые появляются время от времени в каких-нибудь городах по воле случая, наводя на местных жителей тотальный ужас.

Мелочи, скажете, ведь они выполняют свою работу. Да, это действительно мелочи. Однако если подобный беспорядок может происходить в мире, чей владыка, кажется, затевает восстание - это может плохо кончиться. Люди и так на иголках в виду различных слухов, так еще и эти шороху навели такого, что пол-улицы собралось поглазеть на их трупы. Неспокойствие – всегда порождает мятеж.

- Итак, может ли это быть кто-то из вашего этого «сопротивления»? – спросила Вия, ложа ноги на письменный стол наместника.

Тобис с ужасом посмотрел на Сэра Духшой, что стоял у двери, заслоняя ее всем своим ростом, а затем перевел взгляд на принцессу.

- Н-нет, госпожа, это вряд ли, - заикаясь говорил он. – Да и… да и…

- Успокойся, я не причиню тебе никакого вреда, - заявила принцесса. – Мне просто нужна информация, и желательно – правдивая, так как зондировать тебе мозги и проверить все самой, у меня нет ни сил, ни желания.

Удивительно, но наместник Тобис действительно успокоился.

- Нет, госпожа, это точно не может быть «сопротивление», - сказал он.

- И почему же?

- Ну, как вам сказать… Потому что это сопротивление уже подавлено, госпожа, - несколько удивленно отвечал Тобис.

- В каком смысле? – не поняла девушка, поднимая одну из своих изящных бровей.

- Лидер восстания, брат Арбата Бляхоу - Миллет Бляхоу был пойман с поличным и будет сегодня казнен на центральной площади нашего города, - отвечал тот. – Вы не знали?

«Действительно, я этого не знала, - подумала про себя Вия, закусив губу. – Однако, что это получается, Глаза Бастимора – личный отряд шпионов моего отца – ошибся в своем донесении? На самом деле не Арбат Бляхоу, а его брат - Миллет Бляхоу – затеял все это? Но ведь глаза Бастимора не могут ошибаться! Это немыслимо…»

- Не знала, - наконец, ответила принцесса.

Тобис натянуто улыбнулся.

- Однако, кто тогда, по-вашему, мог сделать это? – тотчас добавила она.

Данный вопрос застал наместника врасплох. Он еле заметно задрожал.

- Ну-у, я-я… даже не знаю… наверное.

- Прекратите корчить из себя дурачка, наместник, - приказала ему Вия. – По вам видно, что у вас есть какие-то догадки, так будьте добры поведать нам о них.

Тот слабо вздохнул, опустив руки.

- Что ж, как прикажете, госпожа, - медленно произнес Тобис. – Скажите ж, вы когда-нибудь слышали о… - наместник перешел на шепот и сдавлено проговорил. – Карателях Фрау?

- О ком? – недоуменно вопросили Вия и Сэр Духшой одновременно.

- К-карателях Фрау, госпожа, - повторил наместник.

- Никогда не слышала ни о чем подобном. Кто они?

- Они что-то вроде группы единомышленников, госпожа. Группы наемников.

- Наемников? Что это за наемники такие, что способны убить трех Ищущих сходу? – удивилась Флавия.

- С-слухи о них на появились недавно. Ну, по крайней мере на Дальних Рубежах, - продолжал тот, проигнорировав прямой вопрос принцессы, видимо из-за все того же страха. – Буквально: из ниоткуда. Они страшная сила, которая не подчиняется ни единому живому существу. Их интересуют только деньги и…

- Могут ли они быть причастным к недавним убийствам Владык в других мирах? – резко перебила принцесса.

- Мы в точности не знаем, но все может быть, - пожал плечами наместник.

- И кто они? Как они выглядят? Сколько их? Каков их родной мир?

- М-мне этого неизвестно, госпожа. Они тщательно скрываются, и не высовывают голову почем зря. Они быстры, как ветер, однако, что точно известно: если кто и способен сразить отряд Ищущих – так это они.

- Неужели? – скривившись, переспросила девушка. – Что ж, я запомню ваши слова, - Вия покачала головой и тяжело вздохнула. – Вы говорите, что, если кто и способен убить отряд Ищущих, так это только они.

- Д-да. Они очень сильны, госпожа, впрочем… Вам-то никто в подметки не годиться.

- Кхе-кхе, - послышался возмущенный голос за его спиной.

- И-и, конечно же, вам, господин Духшой, - быстро добавил наместник. – Вы ведь лучший охотник на убийц во всей Империи.

«Лучший охотник на убийц в императорских покоях», - исправила про себя Флавия, параллельно переваривая все услышанное. Интересное дельце намечается. Впрочем, о Карателях Фрау они подумают позже. Сейчас ее больше интересовало местное «сопротивление», которые то появляется, то тотчас исчезает. Да, изначально цель их мисси было найти убийц, причастных к смерти местных Владык, но поскольку обстоятельства сложились немного иначе… – она с Сэром Духшой сделает вид, что сначала нужно разобраться с диссидентами.

- Хорошо, вы очень нам помогли, Тобис, - сказала она, убирая свои стройные ноги со стола и вставая с кресла. – Империя этого не забудет. Где, говорите, пройдет казнь брата Бляхоу?

- На центральной площади, в два часа дня, госпожа.

- Пойдем поглядим на нее, Духшой, - сказала девушка. – До свидания, - кивок наместнику.

Парочка покинула кабинет и пошла по каменному коридору. Затем спустилась по винтовой лестнице, вышла в еще один коридор, только намного больше, через него попала в центральный зал, миновала десяток рыцарей, а после оказалась на свежем воздухе. Еще несколько шагов в сторону крепостной стены, дальше ворота и мост, перекинутый через водяной ров, и вот они уже снова на центральной улице Клако.

- Интересно, чего он так боялся рассказывать о этих наемниках? – вслух поинтересовался Духшой, шагая рядом с принцессой.

-А разве это не очевидно? – парировала та. – Потому что он их боится. Он ведь такой же слуга Империи, как и Владыки. Только немного поменьше.

- Немного? – хихикнул Сэр Духшой. – Смешная шутка.

Они свернули направо и вышли на ту самую центральную площадь, где должна скоро произойти казнь.

Это было большое плоское пространство, окруженное высокими белыми домами, посреди которого уже возвели помост и деревянную плаху. Людей накопилось очень много: толи все были настолько кровожадными, толи выражали солидарность тому, кто совсем скоро расстанется с жизнью. Глупое, конечно, желание, но Флавия отдавала ему должное.

Ведь не каждый здравомыслящий человек вздумает перечить и восставать против Империи. Этот не только удумал, но и даже пытался что-то сделать. Горькая судьба человека, который пошел против гиганта и тот в конце концов его раздавил.

Помост с плахой окружало добрых шесть десятков рыцарей-легионеров, а также несколько боевых магов. Одинокие воины ходили через толпу, внимательно следя за последней, чтобы та часом не учудила какое-то безумие или же, не дай бог, не вздумала освобождать смертника.

А вот, кстати, и он.

Вия использовала заклинание, чтобы получше его разглядеть, так как расстояние было действительно огромным.

Это был молодой мужчина лет тридцати пяти. Плоское лицо, непримечательный вид, рыжие волосы, одежда тюремная. Взгляд его был черен, но не пуст. Скорее, полон негодования, а может, даже и легкого гнева. Отсюда было слышно, как он ругался и говорил, что невиновен.

Что его подставили.

Но все так говорят, когда впереди ждет нечто подобное. Когда вот-вот, но придет смерть. Миллет Бляхоу начал неспешно подыматься по ступенькам на плаху. Толпа заметно притихла, и Вия, в свою очередь, потеряла к брату Арбата Бляхоу всякий интерес – ее больше интересовали люди.

Она скользнула взглядом через множество разношерстных тел и внезапно увидела ровно с противоположной стороны площади знакомую ей черную растрепанную макушку, а рядом с ней – великана с коротышкой. Все трое смотрели туда же, куда и все остальные - то бишь, на Миллета Бляхоу и о чем-то говорили.

- Это тот самый брат местного Владыки? – спросил Рэн, подпрыгивая на месте, так как ему было тяжело разглядеть хоть что-нибудь из-за роста.

- Похоже на то, - медленно протянул Лайс - на его лице играла легкая усмешка.

- Печальная его судьба, - тихо произнес великан по имени Ав. – Да поможет ему Криштан в этот нелегкий час.

- Опять ты со своим Криштаном, Август, - крякнул Лайс, не отрывая взгляда от смертника, которого уже начали приковывать к плахе, а деловитый палач медленно начал точить свой топор.

- Криштан всегда с нами, господа. Он защитит любую заблудшую душу.

- Да все боги давно умерли, Ав! Ты что забыл? – заявил Рэн.

- Криштан вечен, дружище, - ласково улыбнулся ему великан.

- Пхе, как скажешь.

- Не забывай, Рэн, что лонгханды[2] верят не совсем в «тех богов», о которых принято распинаться, когда речь заходит о сотворении Миропорядка, - парировал Лайс, почесывая подбородок.

Было видно, что он над чем-то очень тщательно размышлял.

- Ах, ну да, точно! Они верят в это страшилище по имени Криштан! Как я мог забыть, скажи мне? – закатил глаза мелкий.

- Ну ты ведь дурак, - апатично продолжал разговор зеленоглазый.

- Что ты там мне сказал?! – возмутился паренек, подскакивая к флейтисту, словно попрыгунчик. – Ты что по роже хочешь, Лайс, а?

Ответом на его возмущение была лишь леденящая жилы улыбка.

- Нет, не хочу. Однако, если у тебя чешутся руки, Рэн – то у меня есть один план, - музыкант указал пальцем на плаху. – Я вдруг спонтанно решил, что он нам понадобиться.

- Кто? – одновременно вопросил коротышка и великан.

- Лайс, ты точно в этом уверен? – спросил Август. – Все-таки прямо с противоположной стороны площади на нас смотрит сама Флавия Несмет Броксис. И мне не нравится ее взгляд.

- И именно потому, что она на нас смотрит, мой дорогой Август, нам и нужна маленькая диверсия, - Лайс ткнул пальцем в спину одного из рыцарей, что сейчас стоял в нескольких метрах от них.

- Я тебя понял, - улыбаясь, кивнул великан, и неспешно двинулся к рыцарю, аккуратно похлопав его рукой по плечу. – Будьте здоровы, - сказал он.

- А? Но я ведь не чихал, - удивленно отозвался солдат.

- Правда? Тогда прощу прощения, - извинился лонгханд, затем подмигнул своим товарищам, и они неспешно двинулись вглубь толпы, смешавшись с ней.

«Что они здесь делают? – подумала в этот момент про себя Вия, наблюдая за тем, как тройка музыкантов начала медленно куда-то уходить. – И куда они так резко надыбались? Заметили, что я за ними наблюдаю?»

И тут на всю площадь раздался громкий эхоподобный чих. Он был настолько громогласным и внушительным, что заставил затихнуть всех и каждого на площади, включая солдат. За ним - раздался второй чих. Потише, чем первый, но не менее странный, после чего практически каждый четвертый человек, что пришел посмотреть на казнь, начал чихать и кашлять, создав такую какофонию различных звуков и криков, что уши закладывало.

- Что происходит?! – рявкнул Сэр Духшой, пытаясь удержаться от очередного чиха.

- Не знаю! Апчхи! – отвечала Вия. – Это… это… апчхи! Не магия! Я не могу это остановить!

- Черт бы все это побрал! Апчхи! – отвечал рыцарь. – С-смотрите туда! Апчхи!

Девушка посмотрела туда, куда, надрываясь от безудержного кашля и чихов, указывал рыцарь. А именно на то, как трое тех самых музыкантов, которые буквально только что исчезли, с боем прорвались через кольцо стражников, оцепивших помост, и уже во всю отдирали Миллета Бляхоу от деревянной плахи.

«Это их рук дело? Апчхи!» - промелькнуло в голове у принцессы, и она, сжав всю волю в кулак, начала пробиваться следом за ними.

- Эй, кто вы такие?! – тем временем спрашивал Лайса перепуганный Миллет.

- Твои ангелы хранители, дружок! – отвечал зеленоглазый, пытаясь отодрать одну из цепей, которыми был прикован горе-революционер. – Черт! Какая же она прочная!

- В сторону, слабак! – скомандовал ему Рэн и схватил руками цепи. – А-ну-ка! – после чего разорвал их, словно те были сделаны из шелка.

- Бежать можешь? – спросил тогда Лайс, переводя дух.

Миллет Бляхоу отрывисто чихнул в знак согласия.

- Тогда за нами! – заявил зеленоглазый, и трое музыкантов, прихватив с собой ничего не понимающего Миллета, спрыгнули с плахи, побежав что было силы.

- А ну стоять, уроды! – донеслось вдруг яростное за их спинами.

Лайс быстро обернулся, увидав за ними хвост в виде разозленной, но в то же время громко чихающей Флавии Несмет Броксис. Сэра Духшой было не видать, кажется, сейчас ему совершенно не до преследования каких-то там музыкантов.

Он пытался удержать в себе свои внутренности.

В этот же момент мимо флейтиста пролетела громадная синяя искристая молния, которая врезалась в ближайшее здание, превратив его в груду обломков. Из-за чертовых чихов Флавия не могла нормально прицелиться.

- Эй! Ты что убить нас вздумала?!

- Не отвлекайся, Лайс! – окликнул его Август. – Криштан не любит тех, кто отвлекается во время бега.

- Апчхи! – подтвердила Вия.

- Будь здорова! – весело крикнул ей красноволосый паренек.

- Эй, Ав! Будь добр, сделай что-то с нашими преследователями! – потребовал Лайс.

- Сейчас что-нибудь придумаю, - кивнул великан, и Вия машинально остановилась, покрывая себя самым прочным барьерным щитом, но… как оказалось, невидимый удар был направлен не в ее сторону.

Он был направлен на чихающую толпу - на того самого стражника, которого прежде Август похлопал по плечу, после чего тот внезапно озверел (в буквальном смысле). Наперерез Флавии внезапно бросилось нечто, что когда-то было городским стражником, и девушка с уверенностью могла сказать, что прежде никогда такого не видела.

От рыцаря-легионера не осталось ничего человеческого или отдаленно напоминающее человека. Вместо него на девушку бросилось страшное уродливое, переливающееся синим свечением существо, похожее на оленя, но в тоже время на голодного пса с вытянутой мордой. Оно прыгнуло на нее, вознамерившись оторвать голову, но Вия снова поставила магический щит, и чудище ударилось о него, словно о железный купол, после чего стало пеплом.

В этот же момент приступы кашля и чихания наконец-то закончились, но на повестке дня встали новые проблемы. Ведь все ближайшие к принцессе легионеры начали преображаться, превращаясь в похожих тварей, начав медленно подступать к ней со всех сторон.

На лице девушки блеснула задорная улыбка: «И это все? Хах! Да они, видимо, недооценивают меня!»

Еще три бывших легионера бросились на нее безумным зверем, вознамерившись разорвать на куски. Вия взмахнула рукой, поднимая ее к небу, и кольцо испепеляющего огня превратило чудищ в горстки пепла. В это же время к ней наконец-то подоспел сэр Духшой, весь красный и в собственных соплях, но его помощи уже не понадобилось. Бой закончился, даже не успев толком начаться, однако, как оказалось впоследствии, этого хватило, чтобы чертова троица смылась в неизвестном направлении вместе с Милетом Бляхоу.

Недолго думая, Вия использовала заклятие обнаружения, однако так ничего, к сожалению, и не нашла. Эта троица каким-то образом умудряется не оставлять по себе магических следов, хотя самой магией, судя по этим тварям, просто обязана была владеть.

- Что это было? – спросил ее Духшой, кажется, впервые изобразив на своем лице нечто, похожее на удивление.

- Я-я не знаю, - отрывисто отвечала Вия, посмотрев на кучку черного пепла недалеко от себя. – Но это не магия. Или, по крайней мере, не магия крови точно.

- И что будем делать?

- Очевидно, пытаться понять, что же это было, и кто эта закадычная троица, - отвечала девушка. – За мной.

*******************************************************************

По бесконечному зеленому травянистому полю ехало четыре всадника, вслед которым шагали первые сумерки. Солнце клонилось к закату, и небо над Джарая обрело розовато-красноватый оттенок, преображаясь в какое-нибудь сказочное полотно. На всю степь – ни одной кочки или бугорка. Ни одного деревца или камня, за которым можно было бы переждать ночь или укрыться от дождя.

А дождь должен быть.

Август уже все уши им прожужжал по этому поводу. Мол: Криштан не любит дождя, а поэтому чует его, а поэтому его чую и я. Странное это дело. Лонгханды вообще очень странный народец, судя по тому, каков был Август, ведь он был последний из этой древней расы.

Они ехали молча, и лишь Миллет Бляхоу иногда пытался завязать неловкий разговор, но Лайс твердо решил, что пока они не найдут себе укрытие на ночь – не проронит ни слова.

«Интересно, весь ли Джарая состоит из одних клятых полей?» - думал он себе, и как по мановению волшебного жезла, впереди по левую руку замаячил мешаный лес. Он выступал дерзким выпуклым полукругом и уходил куда-то на северо-восток, пропадая в полутьме.

Четверка направила своих лошадей туда, и вскоре оказалась под тенью деревьев. Подул легкий ветерок, и тьма пала на их головы столь же неожиданно.

- Нам бы немного света, - прокряхтел Лайс.

Ав молча кивнул, выставил вперед руку, как будто что-то хватая ею, а затем в его ладони появилось слабое желтое свечение, похожее на круглый матовый хрустальный шарик. Шарик сам по себе сорвался с его рук, увеличился, став размером с кулак, и поплыл впереди отряда, освещая им дальнейший путь.

- И-и все-таки я хотел бы узнать кто вы такие, господа, - вдруг ни с того ни с сего вновь спросил их Миллет. – И почему вы спасли меня?

Троица удивленно переглянулась, но лошадей не остановила. Зеленоглазый жутко улыбнулся:

- Что ж, мы скажем тебе, кто мы. Если ты взамен, тоже поделишься с нами кое-какой информаций.

- К-какой информаций? – тотчас уточнил Миллет.

- Ну, например, правда ли то, что ты состоишь в так называемом «сопротивлении»? - пояснил Лайс.

- Меня подставили! – всхлипывая, отвечал тот. – Подставили, понимаете, нет?!

- Кто? – спросил зеленоглазый, продолжая ехать дальше.

- Мой брат, - отвечал Миллет. – Он подставил меня.

- И как же?

- Империя заподозрила его в инакомыслии. В том, что он ставит под сомнение величие и единовластие Империи!

- Ха-ха! – рассмеялся где-то слева от него Рэн.

Милетт громко сглотнул:

- Согласен - смешно, но это действительно так. В смысле: мой брат действительно в последнее время вел себя очень странно. Он издавал разные указы о «наборе новых солдат», верных только владыке Джарая, проводил обыски местных магических библиотек, искал что-то и часто просто пропадал. - Миллет вздохнул. – Его словно подменили. А затем о его действиях прознали Глаза Бастимора, личный шпионский отряд Императора, и он тотчас переложил всю вину на меня. Мол, что это я организатор восстания! Меня схватили в собственном доме, а затем… дальше, впрочем, вы и так уже все знаете.

Лайс лишь фыркнул в ответ.

- Кто бы мог подумать: подставил собственного брата, чтобы спасти свою жалкую шкуру, - покачал головой Август. – Криштан ненавидит подлецов.

- А кто такой этот Криштан, о котором вы все время говорите, милорд? – спросил его Миллет.

- Вы не знаете о великом Криштане? – удивился великан, и кажется, его вечно закрытые глаза чуть расширились. – Ну, это…

- Давай сейчас без поучительных лекций на тему, в какого бога вы там верите, Август, - остановил его Лайс. – Сейчас господин Миллет рассказывает нам свою историю. Продолжайте.

Тот отрывисто кивнул. Очень странная троица. С одной стороны, ведут себя, как близкие товарищи: шутят и смеются над друг другом, но как только голос подает зеленоглазый – все тотчас его слушают.

- Короче говоря, таким образом он решил отвести от себя взгляд Империи, и у него это, я вам скажу, очень хорошо получилось. Теперь, когда вы меня спасли, все действительно подумают, что я виновен и убежал от наказания, чтобы продолжить свои грязные делишки.

Миллет вдруг остановил лошадь и встал, как вкопанный. Что же это получается, и они его подставили?! Эта троица, выходит, работает на его братца?!

Бляхоу судорожно посмотрел на своих спутников и встретился с веселым оскалом Лайса, чья белоснежная улыбка сияла даже в такой кромешной темноте.

- И вы меня тоже подставили! – вслух объявил он.

- Нет-нет-нет, дорогой мой Бляхоу, - тотчас отвечал флейтист, качая своей растрепанной головой. – Мы спасли тебе жизнь. И ты должен быть нам благодарен за это.

- Благодарен?! – возмутился Миллет. – С чего я должен быть вам благодарен? Ведь теперь я действительно выгляжу, как преступник! Вы спасли меня на глазах тысяч людей! Все выглядело таким образом, что меня как будто спасают люди из «сопротивления», которого и нет-то совсем! На меня будут охотиться все: люди моего брата, войска Империи, наемники и головорезы - все! – он закрыл лицо руками и начал плакать. – Что мне теперь делать? У меня нет ни дома, ни друзей, ни гроша в кармане! Лучше б мне отрубили голову…

- Ну не говори так, - попытался успокоить того Август, ласково похлопав Бляхоу по плечу, а затем укоризненно посмотрел на Лайса, мол: что ты наделал, а? – Все будет хорошо.

- Но что мне делать? – всхлипывая, вопросил Миллет.

- Ты можешь путешествовать с нами, - предложил красноволосый паренек, пожимая плечами. – Мы сильные. Ну, по крайней мере я. Мы сможем тебя защитить.

- И деньги у нас есть, - Лайс демонстративно похлопал себя по поясу, к которому был привязан мешок с немногими их пожитками.

- С вами? Но кто вы такие? – в очередной раз спросил Миллет, думая, что хоть на этот раз добьется надлежащего ответа.

- Путешественники, - как на одном духу сказал зеленоглазый.

- Путешественники, которые способны заставить чихать ни с того ни с сего больше полусотни человек? – не поверил тот.

«М-да, плохое вышло вранье, - подметил про себя Лайс, а вслух сказал:

- Ну, еще мы бродячие музыканты и ценители разного рода искусства.

- Так все, хватит! Я не сдвинусь с места, пока вы не скажете, кто вы здесь и сейчас! – протестно заявил Миллет, останавливая лошадь.

Троица переглянулась, словно впервые услышала данный вопрос. И только Лайс хотел было открыть рот, чтобы дать на него ответ, как воздух рядом с ним внезапно вспорол звук арбалетного болта. Железное древко насквозь пробило голову Миллета, застряв в ближайшем к тому дереве.

- Клять! - выругался зеленоглазый. – Засада!

И в этот же момент из-за деревьев выскочило несколько рыцарей, а судя по мгновенной смерти Миллета - личные отряды Арбата Бляхоу, пришедшие закончить то, что не удалось палачу. Всего их было семеро, один трехпроцентный маг и несколько арбалетчиков, которые продолжали стрелять в них из-за деревьев, а посему их количество понять было невозможно.

Лошадь Лайса встала на дыбы, и тот кубарем покатился вниз. Рэн прыгнул вперед, демонстрируя свои невероятные акробатические способности и одним ударом сшиб первого противника, приземлившись уже на его мертвое тело. Возле паренька тотчас показалось еще двое, но их лезвия не достигли цели. Тот быстро припал к земле, сбил противников с ног дугообразным движением, а затем вонзил их же мечи им в глотки.

Тогда же вражеский маг хотел запустить в коротышку огненный луч, но громадная рука Ава накрыла ему голову раньше. Чародей заверещал (точно не сказать по какому поводу: сломанного черепа или странной магии, которой владел великан), и свалился долой.

В тоже время на ноги вскочил Лайс, ведь перспектива быть насажанным на несколько лезвий одновременно его не прельщала. Он отступил назад, уворачиваясь от клинков с той же скоростью, с которой это делал Рэн, но вдруг уперся в дерево.

- Последние слова? – оскалился один из рыцарей.

- Змея! – панично выкрикнул тот, и действительно на одного из воинов откуда ни возьмись бросилась большая пятнистая змея. В мгновении ока она обвела его шею и начала душить, пока со вторым разобрался Рэн, вонзив короткий кинжал в щель между его латами.

Только после этого на поле боя наступила тишина.

- Кто разобрался с арбалетчиками? – тотчас осведомился Лайс.

- Я, - Август поднял руку.

- Ясно, - кивнул тот. – Что же, очень жаль, что мы напоролись на подобную засаду, - он с досадой посмотрел на труп Миллета Бляхоу с дырой в башке. – Он еще мог нам пригодиться.

- Да от него только одна морока, - откомментировал Рэн. – Как он мог нам пригодиться?

- Ну, например, путешествовать с ним было бы намного проще, - сказал Лайс, приседая на корточки. – Однако более важно то, что он, как брат местного Владыки, знал о мире все. Сколько, например, здесь войск, где обычно отдыхает местный правитель, какие важные административные города несут в себе больше ценности, где расположены основные Церкви Единой Крови, находиться местное Сердце Ритмии, а также…

- Ладно-ладно! Понял я! Понял! Он был очень важен. Извини, я больше переживал за собственную жизнь, - сказал коротышка.

- Оно видно, - отмахнулся Лайс. – Что ж, придется обойтись без этой информации.

- Ну хоть что-то мы от него узнали, - пожал плечами Ав. – Например, что его братец явно нечист на руки.

- Все имперцы нечисты на руки, - отвечал зеленоглазый. – Сборище убийц, предателей, интриганов и политических трупов, - он фыркнул. – Ладно, пора двигаться дальше. Как далеко отсюда ближайший город, Август?

Тот посмотрел на звезды, что нынче обильной россыпью лежали на черно-синем небе.

- Где-то в двух милях отсюда. Небольшой городок, там мы сможем заночевать.

- Хорошо, идем.

Они отыскали убежавших лошадей, оседлали их и растворились во тьме.

*******************************************************************

Вия сидела за письменным столиком в номере гостиницы, где они остановились, и тщательно перебирала в голове все случившееся. Над ней светила красивая люстра. В уголке, на специальной железной подставке стоял чугунный котелок, в котором что-то медленно варилось.

Перед девушкой стояло очень много вопросов, и ее откровенно раздражало то, что она не знает на них ответы. Во-первых, что же это была за троица, с которой она мирно пропутешествовала больше недели, пока рассекала просторы Аннарата. Может, они члены местного сопротивления? Это хорошо стыковалось с тем, что они освободили и помогли бежать Миллету Бляхоу, однако Флавия верила в эту теорию столько же, сколько в существование Санта-Клауса.

Зачем членам местной повстанческой группы разъезжать вместе с ней по десяткам миров и петь пассажирам их корабля веселые песенки? Нелогично и тупо, как ни крути. К тому же какие-то жалкие повстанцы не смогли бы заставить чихать всю чертову площадь да так, что даже она – Флавия Несмет Броксис - не смогла противостоять этой странной магии.

Магия… была ли это вообще магия? И да, и нет.

Дело все в том, что любые «сверхъестественные вещи» или «чудеса», происходящее в Миропорядке, можно было назвать магией. Просто источники у этой магии могут быть самые разные. Империя считает, что таким источником может быть только кровь. Именно поэтому, собственно, и была учреждена Церковь Единой Крови, как единственно-верный путь в магии. По этой же причине был учрежден и Орден Ищущих, который выискивал все возможные «иные источники магической силы» и… в общем-то в основном он их просто уничтожал.

Так, Империя Тысячи Миров, знала такие источники магии, как: вера в различных «богов» (в кавычках, потому что все боги были убиты магами крови очень много тысячелетий назад); некромантию – как особый дар упокоения мертвых; кровь – как источник «истинной магии» Миропорядка и так далее.

Источником магии, по сути, могла служить даже какая-нибудь галлюциногенная травка, если только была на это способна. Просто дело в том, что при любых обстоятельствах, при любых источниках силы – это все еще оставалась «магия». А любую магию Вия могла обнаружить по щелчку пальца.

Здесь же магией, как таковой, и не пахло. Что бы-то ни было, но тот великан в коричневом балахоне пользовался чем-то совершенно иным, что она не могла ни обнаружить, ни даже понять, но что порождало такие же «сверхъестественные вещи», на которые была способна самая обыкновенная магия.

«Незадача… Вот был бы здесь мистер Каррак – уж он-то наверняка понял, как можно колдовать, но при этом не подавать никакого виду, - девушка вдруг замерла на месте и прищурилась. – Стоп, ну конечно же! - сказала она самой себе, хлопая ладонью по столу. – Естественно! Это просто гениально! Теперь понятно, почему я ничего не чувствовала! – девушка торжествующе встала на ноги. – Все потому, что это даже не была магия! Это колдовство! Самое настоящее колдовство, однако… - она умолкла. – Однако ведь всех колдунов убили еще при взятии Энэр-молла[3] пятьдесят с лишним лет назад. Неужели этот великан принадлежит к расе лонгхандов? Не может этого быть, - Вия закусила губу. – Однако это все же единственное подходящее объяснение, как я не смогла их обнаружить. Колдуна или же колдовство может обнаружить только другой колдун».

В частности, именно поэтому Империя недолго церемонилась, когда завоевывала Эшта – бывшую родину лонгхандов. Она направила в этот мир целых три Бесконечных Легиона, и только одному из них, да и это с огромными потерями, удалось прорвать оборону этих невероятных созданий, столь сильно похожих на людей, но в несколько раз превосходящих их ростом.

«Но что понадобилось выжившему лонгханду и его свите в этом захудалом мирке? – подумала Вия, машинально принижая авторитет спутников Августа в несколько раз. – И могут ли они быть тем отрядом наемников, о которых говорил сегодня Тобис? Как их там? Истязатели Мау? Но они не выглядят, как люди, способные убить целый отряд Ищущих. Ищущих боятся даже некоторое шестипроцентные маги, а тут коротышка, дрыщ и великан. Ну, хорошо великан, умеющий колдовать, однако это ничего не означает».

Тут ей в дверь кто-то постучал.

- Войдите, - сказала Вия, и в комнату вошел Сэр Духшой.

- Чего тебе? – мерзко скривилась она.

- Ну-у, где же ваша радость встречи, госпожа? - насмешливо улыбнулся тот. – Я только что с вечерней прогулки. Узнал кое-что интересное про Миллета Бляхоу.

- И что же? – вопросительно подняла бровь принцесса.

- Ходят слухи, что его подставили.

- Неужели? – изобразила на своем лице удивление Вия, вновь вспоминая разговор с наместником Тобисом: «Что же твориться в этом клятом мире?» Она прищурилась, глядя в пустоту. – Впрочем, слухи – это всего лишь слухи, не так ли?

Духшой пожал плечами, а девушка недвусмысленно улыбнулась:

- В таком случае, я думаю, нам стоит узнать все из первых уст.

- Миллета Бляхоу? – недоверчиво спросил рыцарь.

- Именно.

- Но мы ведь не можем обнаружить, где находится эта троица с помощью магии, - возразил тот.

- Да, поэтому, я придумала немного другой способ, чтобы выследить их, - отвечала Вия и подошла к котелку, о котором шла речь много выше.

- У-у-у, так вот что вы задумали, - хихикнул Духшой. – Но что скажет Церковь Единой Крови, если узнает, что одна из дочерей Императора Броксиса пользуется чем-то, кроме магии крови[4]?

- Скажет, что у нас не было другого выбора, вот и все, - отвечала Флавия. – Магия крови, хотя и очень сильная магия, все же не всемогуща. Некоторые вещи ей просто недоступны. Например, выследить человека по его образу и подобию.

- И для этого вы варите это зелье, - подытожил Аламай ли Духшой. – Но разве у вас есть какая-то вещ, принадлежавшая этой троице?

- Я взяла немного пепла одного из убитых мной рыцарей. На него повлияла… «магия», - Вия решила не говорить рыцарю, что это все же было колдовство, - того великана. Что-то должно получиться.

- Я это пить не буду, сразу говорю, - заявил тот.

- Не бойся, пить «это» буду я, - отвечала девушка, зачерпнув небольшой колбочкой немного содержимого котелка, и залпом выпила его.

И действительно кое-что увидела. Как уже знакомая им троица, правда почему-то без Миллета Бляхоу, подходила к небольшому городку, притаившемуся у склона холма среди лесной рощи.

*******************************************************************

Они вышли на вершину небольшой плоской скалы, внизу которой можно было видеть огни цивилизации. Отсюда они казались крохотными, но на самом деле к городку под названием Дорп было не так уж далеко. Три томные фигуры стояли в свете бледноватой Луны как будто одинокие деревья. Затем эти деревья обрели разум и тронулись с места долой. Вскоре им повстречался тракт, еще дальше – первые дорожные фонари, что аккуратно подступали к оборонительной стене с юга, словно заплутавшие путники.

Три томные фигуры (каждая разного размера) вышли в свет этих фонарей и обрели форму. Теперь-то на них обратили внимание и местные часовые. Было поздно, но Дорп всегда отличался тем, что был перевалочным пунктом между крупными городами, а поэтому новых сожителей ожидали и не в такое время. Их молча впустили, не проронив ни слова, и троица очутилась посреди стареньких деревянных домов, местами обветшалых, а местами скошенных набок. Улицы уложены плиткой, что была вся поросшая мхом. Одинокие фонарные столбы освещали лишь незначительные участники пространства, будучи своеобразными островками надежды в этой кромешной бездне безысходности.

Далеко впереди маячила ратуша, и кажется, являлась здесь единственным источником роскоши. Она высилась в три этажа, покуда все остальные домики были одноэтажными, и была сделана из камня, а фасад – даже оббит мрамором, хотя и не очень дорогим. Ее окружал небольшой декоративный заборчик, за которым поскрипывал фонтан – журчание воды слышалось по всему городу, ведь размерами последний не сильно уступал обыкновенной деревеньке. Окна ратуши светились ярким желтым, мягким светом.

В эту пору на улице практически никого не было – лишь мелкие пьяницы, бродившие тут еще с позавчерашнего утра, судя по кондиции. Один раз им встретился старый пес. Один раз маленькая церквушка - не Церковь Единой Крови, а какая-то местная, что говорило о том, что этот мир еще не полностью превратился в подстилку для Имперских амбиций.

Бороздя просторы этого невеселого места, где несмотря на все, пахло лесом, что окружал Дорп зеленым кольцом, друзья обратили свое внимание на таверну под названием «Сияние Олмена». Судя по всему, когда-то это была лучшая таверна города (как гласила то деревянная табличка, нынче изуродованная временем и сажей). Однако сейчас со стороны постройка больше напоминала похоронное бюро.

Когда-то чистые, окна находились в крайне плачевном состоянии, небольшой садик весь порос сорняком, в котором затерялись несколько ромашек.

Друзья отворили скрипучую дверь.

Удивительно, но и под крышей, в компании теплого камина, народ также не отличился своим неимоверным количеством. Обычно, в таких местах хоть чуточку оживленнее, однако Дорп, судя по всему, сам по себе был не очень оживленным, а поэтому и стереотипы гордо, но молча нарушал.

Несколько старых столиков было занято стражниками (не имперскими, а местными), еще два – каким-то бродягами, а на остальных, весело дрыгая ножками, сидела пустота.

Атмосфера царила давящая и бедная. С потолка свисало всего три масляных лампадки, хотя раньше, судя по пустой нише в центре, здесь находилась целая медная люстра. Потертости на стенах и полу говорили о том, что раньше их украшали шкуры и чучела животных. А ручной работы деревянный бар, за которым худощавым силуэтом возвышался старенький трактирщик, как бы намекал, что табличка, висешая снаружи «Сияния Олмена», украшала его фасад не так уж зря.

Когда-то – это действительно была лучшая таверна в городе.

Одежда трактирщика была такой же старой, как и он сам, но вычищенной и, судя по всему, недавно постиранной – слабое воспоминание о былом величии. Он стоял, скрестив руки перед собой за барной стойкой, и клевал носом, покуда рядом стояла полупустая бутылка вина.

Когда они вошли, он тотчас оклемался и полусонным взглядом посмотрел на громадного человека в коричневом балахоне, что вошел первым. Это быстро привело его в себя. На лице старика можно было прочитать удивление, а еще некоторую досаду.

Когда к нему подошел Лайс, трактирщик молча кивнул:

- Чего изволят господа в столько поздний час?

- Нам бы снять комнату для ночлега, - отказал тощий.

- Одну? – несколько недоверчиво поинтересовался тот.

- Ну, если у вас найдется две – то мы будем очень благодарны, - улыбнулся зеленоглазый.

Его улыбка не означала ровным счетом ничего. Вообще, как вы могли заметить, Лайс очень часто улыбался, и очень часто эта его улыбка не несла под собой никакого смысла. Он просто делал это. Возможно, автоматически, а, возможно, потому что его хорошо воспитала мать.

- А еще, пожалуйста, большую порцию жаренного мяса с соусом! – заявил Рэн, и трактирщик удивленно огляделся:

- А? Кто это сказал?

- Я! Вниз посмотри, коли не видишь!

Хозяин трактира удивленно обнаружил под своим баром пятнадцатилетнего паренька. Ну, если судить по росту. У него были красные волосы и татуировка на плече… очень странная татуировка, которую прежде все никак не могла разглядеть Вия.

Это был боевой топор, раскалывающий людской череп. Он таких никогда в своей жизни не видел.

- В-вы что члены местного сопротивления? – удивленно спросил старик, переходя на шепот.

- Нет, а что? – точно также шепотом спросил его Лайс и прищурился.

- Ну, просто татуировка вашего спутника… - вкратце заметил он.

- Так есть у вас мясо? – перебил мелкий.

Трактирщик слабо улыбнулся, очевидно, проникаясь каким-то странным доверием к вошедшим:

- К сожалению, мяса у нас нет. Да и комнат тоже, господа, – он тяжело вздохнул. - Они отданы местному наместнику под склады.

- Склады для чего? – подивился зеленоглазый, наклоняясь вперед.

Старик вновь за мгновение замолчал, как бы размышляя.

- Ингредиентов для зельеваренья, конечно же. У нашего наместника свое дело – он торгует травами. Вот я и сдаю ему комнаты.

- Добровольно? – улыбнулся в своей манере Лайс.

Хозяин таверны замер на месте, словно его ударила молния, а затем покачал головой:

- А вы как думаете? Учитывая то, что он и его семья – маги. «Сияние Олмена» кормил меня всю мою сознательную жизнь. А теперь, похоже, я сгнию в сырой земле вместе с ним.

- То есть мяса не будет, да? Жаль… - прокряхтел Рэн и тотчас получил подзатыльник от зеленоглазого. – Эй, ты что делаешь, а?! На драку нарываешься? – огрызнулся паренек.

- Потише вы там! – вдруг возмутился один из сидящих за столом стражников.

- Прощу простить моего глуповатого друга! – отвечал Лайс, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. – Он просто немного расстроен, что в сегодняшнем меню не подают мяса. Он его очень любит. Скажите, вы не подскажите, где его здесь можно найти?

- Ха! Пойди попроси наместника тебе одолжить! Каждый день обжирается, как та свинья, - рыцарь шмыгнул носом и залил себе в рот еще одну порцию местного дешевого вина.

- Отстань от тих, Бригг! Люди просто впервые в нашем городе, вот и не знают, - вступился за них хозяин.

Вся троица переглянулась.

- Ну, я имею в виду: не знают, как у нас здесь обстоят дела, - пояснил трактирщик, отвечая на незаданный вопрос. – Дорп – скромный город, но бедным никогда не был. Однако потом, когда пришла Империя, и Арбат Бляхоу начал вылизывать пятки этому… - старик запнулся, очевидно, имея в виду Императора Броксиса, но упоминать его в неуважительной манере – означало ходить по тонкому люду. – Короче, магов в Джарая стало побольше, а вы же знаете, каково это, когда в мире, где практически нету магов вдруг появляются оные.

Лайс слабо кивнул в знак утверждения.

- Ну вот. Ортиндарф и его семья раньше служили в одном из полков Бесконечного Легиона, что пришел в Джарая. А когда «война» закончилась, половину магов, что служили в нем, стали местными лордами, баронами и прочей элитой. Ортиндарфу и его пятью сыновьям достался наш город.

На лице трактирщика вновь появилась та самая досада:

- Он захотел превратить город в одну большую лавку по продаже ингредиентов для снадобий и зелий. Что ж, у него это получилось.

За окном вдруг что-то прогремело. По крыше «Сияния Олмена» забарабанили первые капли дождя, покуда между собеседниками воцарилась короткая пауза, полная раздумий.

- А что стало с прежним наместником, сударь? – поинтересовался Лайс, сложив руки перед собой. – Он ведь у вас был, я так полагаю.

- Ха, говорят, что его держит на цепи один из сыновей Ортиндарфа и играется, словно с игрушкой, - отвечал старик.

- Не может быть, - подал свой низкий, полный печали голос Ав. Великан все это время молча слушал историю трактирщика и с каждым мгновением становился все мрачнее.

- Стоп, как это – на цепь посадил? – удивился Лайс, не понимая. – Разве это уже не слишком?

- Иллада Роус… очень красивая и умная женщина. Ну, по крайней мере, была, - слабо отвечал старик, отводя взгляд. – А что еще делать мужланам в их одинокие и скучные вечера?

- Да убили ее! Или превратили во что-то! Жабу! Или… марионетку, – воскликнул все тот же стражник по имени Бригг.

- Заткнись, Бригг! – грубо отвечал ему трактирщик. – И без твоих комментариев тошно, - он кивнул троице, стоявшей перед ним с несколько отчужденными лицами. – Прощу прощения за это, господа. Если хотите есть – я накормлю вас. Но у меня только рис, что собирают местные селяне. Не думаю, что он придется вам по вкусу.

- Да, это вряд ли, - кивнул ему зеленоглазый, прожевав эти слова, словно жвачку. – Что ж, тогда, пожалуй, мы пойдем дальше.

- Но ведь дождь на дворе? – подивился трактирщик, не понимая.

- Знаем, - улыбнулся ему Лайс. – Однако, нам больше нет смысла здесь оставаться. Спасибо за теплый прием, мистер?..

- Р-роус, - ответил старик.

- Спасибо вам за теплый прием, мистер Роус. И кончайте пить это дерьмо, - сказал зеленоглазый, ткнув пальцем в полупустую бутылку вина, что стояла на барной стойке. – Оно только навредит вам.

- Х-хорошо, - отрывисто сказал старик, проведя троицу взглядом до самой двери.

Снаружи и правда гремел дождь. Его большие капли спешивались с лунным светом, и отражались белыми искрами на тле черного города. Лужи не заставили себя ждать. Гром и молния танцевали по небу, как по настоящему бальному залу.

Что-то странное витало в воздухе.

- Итак, что же мы будем делать, Лайс? – спросил его Август.

- Если я правильно помню все то, что нам рассказывал Жульен – семья Ортиндарфа служила в Семнадцатом Бесконечном Легионе. Отец и пять сыновей. Отец – пятипроцентный маг, два сына двухпроцентных, три оставшихся – трехпроцентные.

- М-м… неплохо так[5], - кивнул Август. – И что ты решил?

Небо разукрасила бледная ветвистая молния, осветив улыбку тощего человека, стоявшего под навесом таверны «Сияне Олмена». В его зеленых глазах блестели дикие огоньки.

- Однажды один великий человек сказал: нельзя победить в мире все зло, но можно его потеснить, - Лайс посмотрел на своих компаньонов, которые, казалось, боялись и пошевелиться, слившись своими образами с мраком и бесконечными потоками воды. – Но если ты даже не пробовал – то, чего ты стоишь, скажите мне? Чего стоит тот, кто даже не пытался этого сделать?! Ничего! Он такой же дурак! А я дураком называть себя не намерен.

*******************************************************************

Ортиндарф Смекс Фю сидел за большим столом в общем обеденном зале ратуши (которую благополучно превратил в собственный дом) и ел. Вместе с ними ели и четыре его дорогих сынишки. Пятый, как любил говорить Ортиндарф, опять где-то шляется.

- Ну и где Вильгельм?? – возмущенно-взбудоражено вопросил он, тряся своей синей шелковой рясой, словно каким-нибудь флажком.

- Видимо, опять развлекается с той шлюхой, - отвечал один из сыновей, сидевший по правую руку от отца. Его имя Цвайк. Это был высокий блондин со смазливым, но весьма утонченным и неглупым лицом.

- А его не заботит то, что у нас сегодня семейный ужин? – возмущенно продолжал Ортиндарф.

- Пойди спроси его, коли так интересно, старик, - презренно отвечал второй сын, сидящий слева. Этот был уже не таким привлекательным и скорее смахивал на сына крестьянина, нежели на отпрыска мага с пятипроцентной родословной кровью. Он был худ и чем-то напоминал крысу.

- Не смей обращаться так к своему отцу, Нуш. Не забывай свое место, - оскалился Ортиндарф.

- А вам не кажется, что это немного нечестно по отношению к нам, а-а? – лениво протянул еще один сынишка, сидевший рядом с Цвайком (блондином). – Он, значит, с ней каждый день, когда захочет, когда вздумается, а нам в очередь становиться, что ли?

- Ну, это все-таки его игрушка, мой дорогой Иос, - отметил Ортиндарф, обращаясь к своему сыну неполным именем. Полное имя Иоса - было Иосант. – Именно он ее изловил, когда она решила бежать вместе с этим старым олухом. Как носом чуяла, что сладкой жизни ей не будет.

- Еще бы, она же единственная нормальная баба на все это людское стойло, - фыркнул Нуш. – И почему ты вообще согласился на эту должность, отец? В этом захолустье? Это же провинциальный городишко, через него даже караваны редко ходят, гиблое место!

Ортиндарф широко улыбнулся:

- Именно поэтому, мой дорогой, я и согласился. Ведь сам по суди: эта же наша маленькая Империя! Мы делаем, что хотим, получаем, что хотим, а за счет специального договора с Фратэ[6] на поставку трав мы купаемся в деньгах!

- Да, договор действительно весьма выгоден, - согласился блондинчик по имени Цвайк. Он был старшим среди сыновей, и это явно отражалось на его интеллекте.

- А то, - хихикнул Ортиндарф, погружая нож в большой и жирный кусок жаренного мяса с медовым соусом. У них был отличный повар. А если быть точнее – то лучший в этой части Джарая. – Потому вы должны слушаться своего отца. И уважать его.

Вот приблизительно такой разговор и атмосфера царила нынче под черепичной крышей центрального здания Дорпа.

Как уже говорилось выше, ратуша стояла настоящим особняком по отношению к другим постройкам. Каждый раз, когда в небе сверкала молния – ее белый фасад отражался в тысяч-сотен холодных капель, словно серебряный блик. Она находилась немного на возвышенности, и служила одновременно центром города. Вокруг – деревянные, покореженные домики, в которых тускнел слабый свет. Внутри же - торжествовало веселье.

Вот три темные фигуры, промокшие от дождя до мозга-костей, медленно подошли к ней, замерев статуями у ворот декоративного заборчика. Одна из статуй - та, что была самой худой и выглядела, как палочник, аккуратно позвонила в то, что с виду напоминало колокольчик.

«Дзынь-мунь-дзылынь» - раздалось громкое, но весьма умиротворяющее на всю округу.

Возле двойных дверей, что служили главным проходом в ратушу, нечто шевельнулось и к калитке подошло двое стражников. В этот раз, это были имперские легионеры.

«Хах, а этот Ортиндарф не дурак, - подумал себе Лайс, изучая лица пришедших поприветствовать их. – Из местных охрану себе брать не решился. Действительно, а то еще нож в спину всадят».

- Чего надобно? – громко спросил у них один из легионеров. – Вы знаете который час? Наместник не принимает в это время! Катитесь отсюда!

- М-мы не на прием, сударь! – отвечал Лайс, пока по его черному плащу-жакету стекала обильная дождевая вода. – Мы милостыню просить! И ночлег бы! Мы бродячие музыканты!

Рыцарь осветил лица «бродячих музыкантов» перед собой и вздрогнул, когда заметил рядом с Лайсом настоящего лонгханда, который прежде показался ему обычным деревом.

- В-вы кто, говорите? – спросил воин.

- Бро-дя-чи-е му-зы-кан-ты, - повторил зеленоглазый. – Будьте добры, передайте наместнику наше послание. Нам нужен ночлег, теплая постель и горячий ужин, желательно, а то мы все промокли.

- А еще пускай мясом поделиться! – подал голос коротышка.

Из-за дождя и игры светотени Рэн походил на водяного: с красных волос сошла краска, которую он делал из свеклы и клубники, и теперь парнишка во всю красовался своей мокрой голубой шевелюрой.

- У вашего спутника что голубые волосы? – как-то немного озадаченно проговорил легионер. – Эй, Роб, - обратился он к своему напарнику. – Скажи, а разве синие волосы не у?..

Он не успел договорить, так как внезапно в его доспехе оказался чей-то кулак, и рыцарь упал в грязь, словно подкошенный.

- Тревога! – хотел было завопить Роб, но получив увесистую пощечину от Августа – присоединился к своему собрату.

Колдун легко переступил через декоративный заборчик, и отворил калитку для своих товарищей.

- Клять, Рэн, ты все испортил, - ругался Лайс, пока они втроем подходили к главной двери. – Я совсем забыл, что ты красишься.

- Хах, твои проблемы, черноволосик, - фыркнул коротышка. – Мы уже столько времени пробыли в месте, а ты все никак этого не запомнишь.

- По-видимому, старческий маразм, - отмахнулся зеленоглазый.

Они втроем уже стояли под каменным навесом и дружно изучали входную дверь. Изучали, скорее, по привычке, нежели для того, чтобы проверить ее на всякие ловушки. Вряд ли обитатели этого дома будут заботиться о подобных вещах, когда на многие мили вокруг их окружает один лишь лес.

Три сотни местных жителей не в счет. Маги бы изжарили их, и в ус не дунув.

- И чего мы стоим? – поинтересовался Рэн. – Ждем пока ты обсохнешь, Лайс?

- Мне кажется, Лайс думает над тем, сколько потенциальных врагов нас ждет по ту сторону двери, - предположил Ав. – Не так ли?

- Думают слабаки! Настоящие воины действуют! – объявил парнишка и одним ударом ноги сшиб двери напрочь, вырвав их вместе с петлями.

Грохот был такой силы, что вся ратуша заходила ходуном, а перед друзьями открылся большой светлый коридор с высоким потолком, украшенный канделябрами. По полу стелился красный ковер, а по левую и правую руку шло множество дверей, чередуясь каждые семь футов. И как только грохот вышибленного входа разорвал монотонное постукивание капель дождя, из них тотчас показались головы легионеров, которые в мгновении ока заполнили своими тушками все видимое пространство, обнажая острые мечи.

- Кто вы такие, черт подери?! – выкрикнул один из них. – Я вас спрашиваю!

- Ах ты, маленький тупоголовый имбецил! – воскликнул тогда Лайс, зарядив Рэну увесистый подзатыльник да так, что тот аж свалился долой. – Ты хоть понимаешь, что делаешь, а?!

- Ха-ха, - смеясь, весело отвечал тот. – Зато теперь не придется думать, сколько здесь будет врагов, - паренек ловко подпрыгнул и снова оказался на своих двоих. – Посчитаем по трупам. Эй, ребятки, кто хочет со мной сразиться?!

- Убейте их! – крикнул один из легионеров, и в Рэна тотчас полетела первая стрела, которую паренек перехватил рукой прямо воздухе, сломав древко небрежным движением двух пальцев.

– Какого?.. – но не успел горестрелок пожаловаться на жизнь, как возле него уже стоял голубоволосый паренек.

Один удар, и лучник летит в противоположную стену, сложившись пополам. Второй удар – и два рыцаря лежат с переломанными ребрами. Третий удар, и еще один втоптан в мраморный пол.

У входа, тем временем, сражались Август и Лайс. Ну, как сражались. Лайс, как всегда, лишь уворачивался, но и этого хватало, чтобы деморализовать противника. В него летели стрелы, тыкали мечами, а один из легионеров даже попытался взять в захват – но все было тщетно. Лайс крутился, как настоящая юла, пока Ав мастерски разбирался с теми, кто подходил слишком близко или пытался зайти сзади.

Великан также дрался в рукопашную, ни разу, пока что, не использовав свое секретное оружие – колдовство. Он берег его для более сильных противников, которые, конечно же, не заставили себя ждать, когда в их собственном доме творилась такая потасовка.

Первым из обеденного зала показал свой нос старший сын Ортиндарфа Цвайк - трехпроцентный чародей по крови. Он выглянул просто, чтобы узнать, что там твориться, и тотчас чуть было не получил между глаз метальный нож, брошенный Рэном. Только после этого в коридор выскочил Ортиндарф и остальные его отпрыски.

Пока что их все еще было четверо.

- Что здесь твориться?! – панично воскликнул чародей, пытаясь осмыслить происходящее – из всей его охраны на ногах продолжали стоять лишь двое. – Олухи, как вы могли допустить подобное? – вопросил он, и только сейчас обратил внимание на странную троицу, которая втоптала весь его личный состав в грязь за пару жалких минут.

- Ты здесь Ротендорф? – кровожадно скалясь, спросил Рэн, поднимаясь на ноги.

- В сторону, отец! – рявкнул Цвайк, выпустив в парнишку поток огненного пламени, который…

Замер прямо в воздухе.

- Криштан всегда защищает друзей своих служителей, - заявил Август в прямом смысле слова, держа пламя мага своей рукой. – Но еще больше – он защищает слабых и невинных! – великан сжал кулак, и пламя испарилось, словно его и не было.

Когда это произошло, вперед тотчас бросился Рэн, сбив с ног Цвайка, и уже готовился размазать ему лицо, но тут на помощь магу подоспел его брат. Магия левитации отправила коротышку вверх, но вместо того, чтобы превратить его тело в мясо и кровь – пробила потолок, после чего перестала действовать. Чародей хотел отправить следом за Рэном огненный шар, но внезапно из ближайшей к нему стены появилась чья-то рука и схватила его, начав душить. Тогда же из всех стен и потолка начали вылазить подобные руки, заграбастав в свои объятья самых недальновидных. Еще один из братьев попался в ловушку, заверещав, как резанный, ибо почувствовал, что треклятые руки высасывают из него жизнь.

Силы воющих сторон уравнялись, и теперь против нашей троицы выступало всего три мага. Цвайк, Иосант, ну и, собственно, сам Ортиндарф, чьи глаза медленно ползли на лоб с каждой новой секундой.

Сначала этот парнишка с голубыми, как само небо, волосами. Потом великан, пользующийся какой-то неведомой и непостижимой ему магией. А под конец – еще и этот лыбящийся зеленоглазый, черт, эта клятая улыбка! Как же она его раздражает!

- Отойдите, мальчики! Теперь моя очередь! – резко заявил он, выставляя руки вперед. – Сгиньте, отродья! – с пальцев его рук сорвались ветвистые фиолетовые молнии и со всей мощью крови обрушились на друзей.

- Август!! – крикнул Лайс, понимая, что сейчас они могут стать горской пепла.

- Не бойся, Лайс, все под контролем, - колдун махнул рукой и под ними появилась яркая магическая пиктограмма, после чего…

Мощный разряд электричества продел их тела с характерным звуком. Вопль боли разорвал шум ночного дождя, и два грозных тела упали долой, пораженные чудовищной магией.

Тела сыновей Ортиндарфа, который уставился на два испепеленных трупа, и не мог поверить своим глазам. Начерченная пиктограмма Августа перестала сиять красным и исчезла в пространстве. Лонгханд гордо выпрямился - рядом с ним стоял довольной Лайс.

- Не может быть! – отчаянно завопил Ортиндарф, тыкая трясущимся пальцем в Августа. – Это же колдовство! Это не может быть! Ты что лонгханд?! Но всех лонгхандов мы убили! Убили при взятии Энэр-молла! – он начал медленно пятиться назад, но тут с дыры в потолке на него свалился Рэн, размазав по лицу чародея свой ботинок.

Тот отшатнулся и упал, в страхе отползая назад:

- А ты… а ты… у тебя же голубые волосы! – маг почувствовал спиной стену и жалобно затрясся. – Это значит, что ты… этого не может быть!

- В Миропорядке все может быть, дорогой мой Ортиндарф Смекс Фю, - медленно проговорил Лайс, выступая вперед. На его лице сияла злая улыбка. Улыбка, устрашающая тех, кто, злоупотребляя своей чрезмерной силой и властью, перешел все видимые границы добра и зла. – Как например и то, что зло можно не только потеснить, - его зеленые глаза блеснули, а на улице снова сверкнула ветвистая молния. – Но и полностью уничтожить.

[1] Миры от ста до одного.

[2] Одна из многочисленных рас, населяющих Империю.

[3] Последний город-крепость расы лонгхандов, уничтоженных более пятидесяти лет тому назад в войне за мир под названием Эшта (нынешние Дальние Рубежи).

[4] Магия крови – магия, чей источник силы, это кровь.

[5] Слабые маги берут количеством, а не качеством. Конечно, если на поле боя встретиться один десятипроцентный маг и, скажем, десять двухпроцентных – тот, чья магическая сила больше от природы безусловно победит. Однако, если расстановка сил будет двадцать на одного – то результат может быть совершенно иным.

[6] Один из городов Джарая, по своим размерам ничем не уступающим Клако.

Глава 3

Вия и Духшой удивленно стояли напротив ратуши Дорпа, глядя, как несколько десятков стражников разгребали завалы и доставали из-под них обугленные трупы, ценности и прочие вещи, когда-то принадлежавшие семьи Ортиндарфов. Солнце только недавно взобралось на небо, со рта принцессы и рыцаря срывались легкие пучки пара – белые и молочные.

- Еще раз, что здесь произошло? – строго спросила девушка у начальника городского гарнизона. Это был высокий худой человек средних лет с длинным черными волосами и широким лицом.

- М-мы не знаем, госпожа, - тот трясся, как осиновый лист. Он и не думал, что когда-либо в жизни увидит перед собою саму Флавию Несмет Броксис. Эта девушка столь же прекрасна, как и устрашающа – ее взгляд прожигал насквозь, а магическая мощь ощущал даже обыкновенный человек.

- Был ли среди них долговязый человек с зелеными глазами?

- М-мы не знаем, госпожа, - кажется, начальник гарнизона ненавидел себя за то, что не знает ответы на эти вопросы. С каждым мгновением он все больше ужимался в самого себя и бледнел

- Ладно, я вас поняла, можете быть свободны, - она отпустила рыцаря на все четыре стороны, продолжая изучать остатки ратуши. Семья Ортиндорфов, конечно, не самые сильные маги мира сего, но то, что их всех убили за одну ночь, - навеивало определенные мысли.

Впрочем, как узнала Вия в последствии, убили их не просто так, потехи ради. Эти чародеи были весьма нечисты на руку, а еще держали город, который достался им поле «завоевания» Джарая, в страхе. Они использовали его как место незаконного сбережения ингредиентов для волшебных зелий, нажив на этом нехилое состояние.

Девушка вздохнула – как уже говорилось раньше, подобные проблемы (имеется в виду, когда маг выходил за рамки дозволенного) отнюдь не редкое явления в Империи. И что самое худшее – подобный порядок вещей изменить было практически нельзя. Ведь тогда бы не существовало самой Империи.

- Хэй, Людвиг! – окликнул вдруг один из стражников своего коллегу. – А ведь трупа Вильгельма Ортиндарфа среди тел нет.

- И правда, я тоже его не нашел, - согласился рыцарь. – Как странно, может его волки съели?

Вия пристально наблюдала за переговаривающимися воинами, внимательно их слушая: «Неужто одного из сыновей забрали с собой те, кто устроил все это? Однако для чего?»

Она вздохнула:

- Ладно, с этим мы покончили, Духшой. Предлагаю двигаться дальше.

- Дальше – это куда? – подивился рыцарь.

- Мы поедим следом за этой троицей, что устроила весь этот кавардак. Теперь мне хочется задать пару вопросов не только Миллету, но и им.

- Вы думаете – это их рук дело? – с насмешкой осведомился рыцарь, а волшебные камни его доспехов изрыгнули снопы искр. Он уселся в седло большого гнедого скакуна – единственную лощадь, что была способна выдержать его вес.

- Я в этом даже не сомневаюсь, - отмахнулась принцесса. – Другое дело, кто они? И чего добиваются, освобождая Миллета Бляхоу, а теперь - устраивая подобную резню?

- Разве это резня? – хихикнул Духшой, очевидно, имея в виду, что на его памяти и не такое случалось. Рыцарь был тем еще нарциссом. – Как по мне – детские шалости и не более.

- Я это уже поняла, - невесело отозвалась девушка. – Едем.

Они покинули Дорп, и направились по тракту на северо-запад, через густой хвойный лес и холмы, что словно волны океана, несли их вперед и дальше к облакам. Лайса и Вию разделяло чуть меньше семи часов быстрых скачек. Принцесса знала это, так как последний раз, когда она использовала запретную магию, чтобы выследить эту троицу – еще стояла предрассветная тьма. Сейчас же вовсю грело утреннее солнце, окуная свои лучи в зеленые листья и кроны вековых деревьев.

А направлялись они в город под названием Фратэ – один из самых больших городов Джарая. Не знать почему, но загадочная троица направлялась именно туда.

Быть может, они кого-то ищут? Или же что-то? В любом случае именно сегодня Вия собиралась узнать ответы на все эти вопросы, а еще – и на многие другие.

*******************************************************************

Лайс, Рэн и Август, тяжело переставляя ноги, медленно подымались на вершину полуголого кратера, за которым, если верить Вильгельму – пятому сыну Ортиндарфа – должен открываться превосходный вид на один из самых красивых и больших городов Джарая.

- Жуткие, конечно, у тебя способности, Ав, - вяло проговорил Лайс, мечтая сейчас, равно как и голубоволосый коротышка рядом с ним, только о еде.

- Криштан не несет страха, друг мой, он несет лишь смирение, - отвечал великан.

- Да-да, мы это уже сто раз слышали, - отвечал Рэн, подумывая о том, а не съесть ли ему тех весьма аппетитных черных ягодок, что росли вон на том шипастом кустике. – А вот как он относиться к еде?

- Еда у Криштана - это неотъемлемая часть поддержания жизни твоего внутреннего «Я», - сказал колдун.

- Все, как только закончим с этим миром, я обращусь в твою веру, Ав. Буду купаться в мясе…

- Если нас не убьет раньше миссис Броксис со своим цепным псом – я обещаю тебе, Рэн, что лично проведу ритуал обращения, - поддакнул Лайс.

- Мясо…

- Кстати, Лайс, откуда ты так уверен, что она за нами все-таки явиться? – поинтересовался Август.

- Да это же очевидно! – отвечал зеленоглазый. – Мы освободили Миллета Бляхоу – «типа лидера местного сопротивления». А что, по-твоему, здесь делает четвертая дочь нашего великого Императора? Конечно же, она здесь потому, чтобы узнать о местных заварушках и, по возможности, пресечь их последствия. Сложив два плюс два – получается три, и этим все сказано.

Шедший рядом Рэн принялся считать на пальцах то, что только что соизволил ляпнуть Лайс.

- То есть ты специально его вызволил? – перевел на людской язык Ав. – Чтобы принцесса и ее рыцарь обратили внимание на нас, не так ли?

- А ты быстро соображаешь, Август, - улыбнулся ему Лайс.

- Но зачем? – честно не понял великан. – Это ведь и нам жизнь усложняет.

- В определенной степени. Однако, согласись, дружище, что лучше, когда тебя преследует два человека, а не бесконечное количество Бесконечных Легионов, - отказал зеленоглазый. – Ведь, если Арбат Бляхоу действительно затеял что-то неладное, - то не пройдет и нескольких дней, как по приказу ее высочества в Джарая хлынут Бесконечные Легионы. Принцессе не составит труда промыть мозги паре-тройке местных чинуш, чтобы узнать истину, которая здесь твориться. Например, что Арбат Бляхоу таки затеял нечто неладное и пытался отвести от себя взгляд Империи, переложив вину на собственного брата, пока сам строил козни за спинами дорогих хозяев. И как тогда прикажешь действовать? Ты хочешь пробиваться сквозь бесконечные ряды этих ушлепков, дабы закончить наше небольшое дельце? Лично я не хочу.

- А ты не думаешь, что вместо Бесконечных Легионов нам начнет ставить палки в колеса сам Арбат Бляхоу? – осведомился у него Рэн, набивая рот каким-то черными ягодами, которые непойми откуда достал. – Ну, мы же освободили его братца.

Повисла короткая пауза, в течении которой на лице Лайса застыла некая неопределенность.

- А вот об этом я не подумал, - наконец сказал зеленоглазый.

- Не подумал?! - на одном духу выпалили великан и коротышка.

- И это говорит сам Лайс Феликс Шандия?! – возмутился Рэн, роняя на землю все ягоды, которые успел собрать.

- Ну, слухи обо мне немного приукрашены, - начал тощий.

- Лайс, по-моему, на этот раз ты действительно просчитался, - заметил Август. – Криштан ведь всегда говорил: будь дальновиден на своем пути, и познаешь тогда счастье. Ты что не знал этого?

- Знал, просто забыл, - отрезал тот, закусив губу и начав, очевидно, думать, как решить поставленную проблему.

Однако времени на это уже не было. Троица вышла на гору, на которую взбиралась почти все сегодняшнее утро - и вот перед ними раскинулся Фратэ, один из самых больших городов мира Джарая, поражающий не только своей красотой, но и местом, в котором находился.

Представьте себе полуголые серые скалы, которые в конце концов заканчивались островерхими каменными шпилями. Скалы эти – были частью местного горного хребта, уходящего далеко за горизонт, навстречу солнцу. Но перед тем, как достичь его, они образовывали нечто, похожее на громадный кратер. Внизу последнего, будучи частью широкой прозрачной реки, находилось озеро, со всех сторон окруженное камнем, местами поросшим редкой растительностью ели и дуба. Посреди же этого озера, которое, как и все вокруг, поражало своими размерами, стоял город, к которому со стороны отвесных скал вели несколько серых каменных мостов.

По правде говоря, эти мосты больше походили на широкие улицы каких-нибудь городов Центральной Империи, настолько громадными они являлись. Два из них проходили сквозь сплошную скалу, пародируя таким образом знаменитые подземные тоннели гномов[1], а их фасад был украшен различной резьбой в виде гордых рыцарей, горгулий и лиственного орнамента. Третий мост проходил между двумя наименее высокими скалами и брал свое начало у дорожного тракта.

Эти три архитектурных чуда, наполовину сокрытые в тенях отвесных склонов, а наполовину освещенные приторным солнцем, упирались в первую оборонительную стену города и пропадали в ней, сливаясь с ликом ворот: южных, западных и восточных. Главная оборонительная стена города была не очень высокой, в основном, конечно же, потому что первая линия обороны – это пласт водной глади, в которой, несмотря на солнечные блики, дна было не видать.

За стеной же начинался сам город. С вершины скалы, а точнее, со стороны тракта, хорошо было видно его улицы, дома, площади, коих насчитывалось целых три, и много чего другого. Всё выдерживало один единственный стиль Джарая – дома из серого или белого камня или кирпича. Все минимум в этажа два или три, крыши косые с местами потрескавшейся черепичной кладкой, много зелени, лужаек и фонтанов.

Проулки пронизывали город тонкими, еле заметными нитями теней. На площади, что находилась по правую руку, возвышалось здание ратуши - местной, если хотите, мэрии. Вокруг нее шла вся остальная администрация города, включая здание казарм и гарнизона, что можно было понять, глядя на обильные пустые пространства, служащие для местных солдат тренировочными плацами. Маленькие человечки, схожие на муравьев, бегали и выстраивались в ряды по приказу не менее маленького командира, стоявшего во всем своем величии и дирижирующем шпагой. По левую руку шло здание Церкви Единой Крови. Еще бы, куда же без нее. Так или иначе все миры, до которых могла дотянуться рука всемогущей Империи обращались в эту «единственно-правильную» веру в Магию Крови. Храмы, церкви и соборы возводились почти во всех более-менее крупных городах. А в Центральной и Истинной Империи находились даже в деревеньках.

Мы уже косвенно упоминали об этих сооружениях. Соборы и храмы, где исповедовалась вера, перед которой должны ниспадать ниц все без исключения, всегда и везде возводились в одному и том же архитектурном стиле, а некоторые детали – например такие как каменные горгульи, вдоль и поперек захватившие фасад здания, были неотъемлемой частью общего вида.

Еще одной примечательной деталью служили витые башни, похожие на штопор, что в буквальном смысле ввинчивались своею высотой в небо, заканчиваясь острыми шпилями. По закону, чем больше башен имела та или иная церковь – тем большую значимость для Империи имел данный, конкретно-взятый храм. Именно поэтому, порой, внешний вид некоторых построек, созданных гением этих безумных фанатиков, был схож на нагромождение в кучу десятков, а то и сотен островерхих шпилей, часто выходящих за основную площадь здания. Многие башни возводились отдельно, а потом скреплялись с главным сооружением каким-нибудь мостом или переходом, превращая постройку в настоящую паучью сеть, зависнувшую над большей частью города.

Вместо обычных, светлых витражных окон, которые, в теории, должны были вызывать благоговение – глянцевая текстура черного, как перо ворона, стекла, без рисунков и витиеватостей. Центральный проход в здание всегда и везде украшали две статуи рыцаря с черепом вместо головы, державшего перед собой поднятый полуторный меч. Как мы помним, такой же рыцарь был и на гербе Империи Тысячи Миров – символ победы в войне с полубогами.

Смертный человек, который победил бессмертных.

Спросите: куда же уместили такую громадную бандуру, при условии, что Фратэ стоял на острове посреди озера? Ответом будет: Церковь Единой Крови не была непосредственной его частью, и вырастала просто из-под водной глади, в нескольких сотнях метрах от города. К ней также был проложен мост, но далеко не такой величественный, как те три, о которых шла речь выше.

Каким образом им удалось возвести такое здание в таком месте оставалось загадкой. Скорее всего, на плаву храм держала магия, более вероятно – специальные магические кристаллы, которые находились где-то под ее основной частью, возможно, даже в импровизированных катакомбах. Между островом, на котором стоял Фратэ и церковью ходили крохотные суда – неудивительно – размеры последней напоминали маленькую деревеньку.

Рэн присвистнул. Август покачал головой. Лайс лишь тяжело вздохнул.

У них не было выбора. Несмотря на то, что вероятность встречи с десятью отрядами Ищущих в этом городе равна ста процентам – им нужно было войти в него. Они были на ногах со вчерашнего утра, толком не спали и не ели, а это, так или иначе, сильно сказывается, на их боевых возможностях. Плюс в городе можно будет легче спрятаться от принцессы и его ручного пса, при условии, что они отправились следом тотчас же. Также Лайсу еще предстояло понять, что делать в случае, если на них обратит внимание сам Арбат Бляхоу. Он сумел грохнуть своего брата, но не его вызволитилей… Зная же, каков правитель Джарая трус и подонок – то вряд ли он будет сидеть, сложа руки, и просто ждать. В лучшем случае он попытается отправить за ними профессиональных убийц, которые будут уже более осмотрительны, нежели тот отряд обыкновенных наемников.

Недолго думая, троица тронулась с места и начала спускаться к тракту – до этого они путешествовали по диким землям.

- Держи, Рэн, - ласково произнес Август, протягивая коротышке бумажную шляпу. – Я сделал для тебя несколько на всякий случай. Прикроешь волосы.

- О-о! Спасибо, Ав! – радостно отвечал паренек, нахлобучив на голову ромбовидную бумажную шляпу, которая полностью закрыла его необычные волосы. Нужно будет не забыть купить свеклы и клубники да выкрасить их снова в красный.

Вот они уже начали шагать по каменной мостовой, покуда под их ногами, смешавшись с синей гладью воды, отражалось утреннее солнце. Удивительная игра светотени представала перед друзьями – желтые языки лизали своды моста, бегая по нему, словно маленькие огненные саламандры. Впереди на них выкатили свое массивное тело громадные ворота, украшенные двумя сторожевыми башнями. Отсюда же было отчетливо видно, что остров, на котором стоял Фратэ, не был плоским, как-то могло показаться на первый взгляд, с высоты гор. Город обтекал его, идя невысокими, но все же заметными ярусами.

Слышались ударные звуки кузниц и визг торгашей: суета кричала десятками людских голосов.

Троица неспешно подходила к воротам. Возле последних дежурили несколько имперских легионеров с широкими стальными алебардами. Их доспехи блестели чистотой. Взад-вперед сновали телеги и путешественники. В город ежеминутно проходило сотни человек, стекаясь сюда со всей округи, принося с собой товары на продажу, безделушки и прочее.

Когда друзья оказались в тени громадной каменной арки, к ним тотчас подступил один из стражников. Он окинул беглым взглядом невероятную троицу, состоящую из тощего зеленоглазого, громадного лысого в сандалиях и странного коротышку с бумажной шляпой, а затем сказал:

- Кто такие?

- Люди, - отчеканил Лайс, широко улыбаясь.

Стражник тотчас приосанился.

- Хорошо, мне нужны удостоверения ваших личностей.

- Какой-то новый закон ввели? – поинтересовался тощий.

- Нет, приказ местного Прэйсза[2] - всех, кто впервые вступает за ворота нашего города, должны знать в лицо.

- Удавки затягиваете? – откомментировал Рэн, щурясь.

- Что? – переспросил стражник, не расслышав.

- Да ничего-ничего, - отвечал парнишка.

- Что ж, тогда ладно, - кивнул Лайс, принявшись рыться под полами своего черного плаща-жакета. – Вот, - он протянул стражнику небольшую карточку, больше похожую на визитку. С его лица не сползала улыбка, и стражник, принявший «удостоверение», поежился.

- Так, - уже менее деловито начал он. – Вы… - он посмотрел на Лайса. – Лайс Феликс Шандия, родной город – Беафал… странно, никогда не слышал о таком.

- Он находиться в мире под названием Лэйнг, - пояснил зеленоглазый.

- А-а, Мждумирье, ну тогда ясно, - он продолжил читать. – Возраст двадцать четыре. Рост сто семьдесят три. Род занятий… - лицо легионера вытянулось в изображении удивления. – Наемный убийца, - стражник поднял глаза на улыбающуюся физиономию.

- А еще я увлекаюсь игрой на флейте, - сказал Лайс.

- Вы что серьезно?

- Ха-ха, да конечно же, нет, сударь! - отмахнулся тот, смеясь. – Это старое мое удостоверение. Другого, к сожалению, у меня нет.

- Кто же вы сейчас в таком случае? – в упор спросил стражник.

- Как я уже сказал, я увлекаюсь игрой на флейте. Отсюда можно понять, что я флейтист. А это – моя группа, - тощий указал на коротышку и великана. – Наш акробат – Рэн Тараката Гроу, и человек, играющий, на банджо – Август Сэнээл Броуди. А вместе мы – «Лайс и его друзья».

Троица изобразила характерные движения, став в величественную рекламную позу.

«Понятно, - подумал легионер. – Они просто кучка клоунов».

- Что ж, ладно, проходите, - быстро продолжил он, возвращая визитку обратно Лайсу, который быстро спрятал ее обратно под плащ. – Бродячие музыканты – всегда приятное дополнение к веселой атмосфере нашего города.

Зеленоглазый кивнул:

- Премного благодарен.

Они прошли под каменной аркой – стражник проводил их презрительным взглядом.

И тут вдруг подул легкий ветер, на мгновение сорвав с головы коротышки бумажную шляпу, но Рэн быстро прижал ее обратно. Легионеру же ничего не осталось, кроме того, как весь оставшийся день размышлять над тем, показалось ему или нет, что у парнишки были голубые волосы.

Оказавшись в окружении цивилизации, друзья остановились, разглядывая каждый невзрачный уголок: людей было очень много. Торгаши и ремесленники, крестьянине и рыбаки. Фратэ был торговым городом, так как, как мы помним, стоял в заливе, что был частью широкой реки. Здесь был и порт и достаточно много кораблей. Также город служил административным центром всей этой части Джарая – Клако считался, скорее, чем-то второстепенным и представлял ценность только потому, что его омывал Аннарат.

Перед друзьями предстало три разных улицы: каждая вела к одной из площадей, и все три, условно говоря, назывались центральными. Везде царила чистота – никто не смел бросить и лоскуток тряпки на дорогу. Фонарные столбы совсем новые, лужайки полны цветов, декоративные деревья встречались почти на каждом шагу.

Ну и, конечно же, все это под толстым слоем тени громадных гор, окружающих Фратэ со всех сторон, а также солнца, которое, если Лайс правильно рассчитал, скоро уже подберется к зениту. Им нужно было найти место для отдыха, желательно, не очень дорогое, так как особыми сбережениями они, увы, не обладали.

Собственно, поэтому вместо того, чтобы отправиться в центр города, троица выбрала улицу, что повела их далеко в сторону, ближе к порту, а также – ближе к Церкви Единой Крови. Ведь, чем ближе они были к своему потенциальному врагу, тем большими возможностями для маневра они располагали. Ну, это только при условии, что до этого вообще дойдет. Пока что друзья не являлась врагом местной церкви. И вряд ли в будущем что-то кардинально измениться.

Они шли молча сквозь разношерстную толпу. И хотя стражник упоминал о «веселой» атмосфере их славного города, на деле, все миры, а соответственно и города, которые поработила Империя, не отличались особым настроением. Как уже говорилось, все ресурсы с захваченных миров: будь то людские или же земные - шли в Центральную или же Истинную Империи. Это происходило через Сердца Ритмии – специальные магические порталы, через который каждый месяц отправляли десятки, а то и сотни различных товаров, побрякушек, оружия, полезных ископаемых и прочего.

Так в некоторых мирах исчезали целые леса, становясь в последствии выжженными пустынями, так как какому-то особо влиятельному магу захотелось себе построить где-то поместье размером с королевский дворец, использовав для этого серебряный дуб[3].

Фратэ, конечно, страдал чуть меньше остальных городов Джарая, во всяком случае был веселее Клако, на что, видимо, и ссылался стражник. и тем не менее, не таким уж и радужным, как его описывали местные.

Лайс это четко видел. Лайс чувствовал это.

Вот троица замерла у входа в скромную на вид гостиницу под названием «Нарзигил», чтобы это не означало. Они отворили тяжелую дверь, и оказались в компании десятка пьяниц, паре-тройке торгашей, рыбаков и каких-то двух громил, сидевших близь бара. Атмосфера царила угнетающая, но что поделать – деньги на деревьях не растут.

Лайс хотел снять для них хотя бы одну комнату, по преимуществу, не похожую на стойла, но и не шибко дорогую. Это место подходило, как нельзя лучше. Дело в том, что флейтист не мог спать под открытым небом. Это было вне его сил и заставляло вспоминать не самые лучшие деньки своей жизни. Деньки, которые каждый уважаемый себя человек хотел бы забыть навсегда.

Итак, за барной стойкой их уже поджидал бармен. Судя по заостренным ушам и тощем тельцу – эльф. Когда-то эти существа населяли нынешнее Средимирье, но после того, как несколько их священных лесов сожгли дотла Бесконечные Легионы – высшая раса сдалась без малейшего сопротивления.

Эльфы никогда не отличались особой смелостью. Из них выходили хорошие плуты, мошенники и политики, но воинами их не назовешь. Магией древней народ обладал постольку-поскольку, чародеев выше шести процентов не встречалось. После торжества Империи, они были рассеяны по другим мирам, утратив былую связь с родиной. Некоторое из них открывали свое «дело», как этот представитель, – но основная масса при новом иго стала заниматься тем, что у данной расы выходило лучше всего – служить и пресмыкаться перед людьми.

Говорят, что бывшая королева сего славного народа стала наложницей самого Броксиса – а правда это или нет, решайте сами. Император жил уже очень долго, поддерживая свое бытие магией, в принципе все может быть.

Эльф хитро прищурился, понимая, о чем сейчас пойдет речь. Все приезжие всегда заводят речь об одном и том же.

- Чем могу помочь, господа? – улыбнулась им высшая раса во все зубы.

Если бы Лайс мог выражать хоть какие-нибудь эмоции - то он бы скривился. А так…

- Здравствуйте, - отвечал тощий, усмехнувшись, и эльф тотчас перестал корчить из себя непойми что. – Нам нужно снять комнату. Подойдет все, что у вас есть.

- А еще дайте нам мяса! – вставил Рэн. – И побольше! Я уже три недели ничего не ел.

- Наглый лгун, - прыснул Лайс. – Ты всю дорогу только то и делал, что…

Однако Лайса прервало урчание его собственного же живота. Зеленоглазый вздохнул.

- Да, пожалуй, стоит все-таки немного подкрепиться.

- Как пожелают, господа, - кивнул эльф. Он носил смешной беретик и выглядел весьма богато для такой «дыры». Его тонкие черты лица, свойственные всем эльфам, создавали впечатление, что перед тобой стоит красивая женщина. - Комната у меня есть. Второй этаж, третья дверь слева в длинном коридоре. А на счет еды – могу предложить вам нашу фирменную рыбу с кленовым соусом и сладким картофелем.

- Берем, - решительно стукнул кулаком по бару Рэн.

- И сколько все это будет стоить? – осторожно начал Лайс, всем своим видом показывая свою невероятную бедность.

- Ну-ну, - эльф побарабанил пальцами по столу. – Думаю, за один вечер, плюс минус десять имперских шавайе.

Тощий икнул, очевидно, не ожидав такого поворота событий, после чего хотел врезать этой наглой эльфийке по морде, но его остановил Август.

Лонгханд мягко положил руку ему на плечо, обращаясь к хозяину.

- Мы бродячие музыканта. Сделаете нам скидку, если мы у вас выступим?

- Бродячие музыканты? – заинтересованно прищурился эльф. – Хм, что ж, интересно. Соглашусь на восемь шавайе.

Лайс кивнул и отсчитал деньги с небольшого мешочка, что выудил из-под плаща. Троица устроилась прямо за барной стойкой. Вскоре трактирщик преподнес им еду и отдал ключ. Друзья молча принялись за обед. Рэн зарылся носом в тарелку, словно он действительно не ел целых две недели. Август сложил руки перед собой и минут пять читал молитву Криштану за предоставленную еду. А Лайс ел, используя нож и вилку, как настоящий аристократ. Параллельно флейтист слушал, о чем говорят местные жители.

- Слышали, что произошло недавно? Миллета Бляхоу освободили прямо из-под плахи!

- Думаете, члены сопротивления? Эх-х, что дальше то будет…

- А что может быть? Этих «сопротивленцев» и в лицо-то никто не видел. Наверное, их и десяти рыл на весь Джарая не наберется.

- А я вот слышал, что спасли Миллета не повстанцы, - сказал кто-то низким голосом. – Говорят, его спасли какие-то странные люди, неместные.

- Ар-г, снова ты, Винтель, со своими «сомнительными» историями. Кому какое дело до Миллета?

- Кому-кому, конечно же, Карателям Фрау!

Между собеседниками повисла томящая тишина.

- Э-э-э, ты действительно веришь в эти сказки, Винтель? Да эти Каратели – не больше, чем сказки, которыми детишек пугают по ночам.

- Да, только эти детишки – носят доспехи имперских легионеров, а некоторое – даже магические робы, - отвечал тот. – Лично я считаю, что это они убили Владык Граивана и Влосса[4].

- Этих двух имперских безумцев? – скептически отвечали ему. – Да они скончались от чрезмерной власти, которая и стала им поперек горла, - человек говоривший это, щелкнул себя по горлу. – Спились.

- Ага, вот только я слышал, что их окровавленные тела нашли на центральных площадях их столиц.

- И что, там было написано «это дело рук» Карателей Фрау? Не смеши, меня, Винтель.

- А я тебе говорю, Карл, что это были они!

- А кто такие эти Каратели вообще? – поинтересовался кто-то четвертый. – Как они выглядят? Кто у них главный?

- И какие цели они преследуют? – вставил Карл.

- Цели – самые обыкновенные, - улыбаясь, отвечал Винтель, а затем наклонился к своим собеседникам и прошептал. – Они хотят свержения Империи.

- Что-о-о??? Да никогда! Кучка каких-то утырков хотят подвинуть самого Императора Броксиса? Вот тут уж расскажи! Бред это все и только. Империи не могли противостоять целые народы: эльфы, гномы, лонгханды, курукто[5], орки, гоблины… а здесь – эти трое из ларца.

За следующим столиком происходила иная беседа. Несколько доходяг говорили о странных вещах, происходящих во Фратэ в последнее время. Они говорили вот что:

- Слышали? Френки пропал.

- Френки? Это тот бродяга, что ли? С такой косматой бородищей?

- Да, он.

- И что? – говорил третий, толстяк.

- А то – ведь так и до нас доберутся! – отвечал кто-то. – Он, по-моему, был последним бродягой во Фратэ – больше нет никого. И теперь, когда они закончились, - перейдут на нас, простых работяг.

- Да кто? Кто перейдет то? – удивлялся толстяк.

- Ты что совсем дурак? – вставил тощий. – Мы говорим о Брабарисе.

- Барбарисе? – не понял тот.

- Брабарисе, идиот, - ответили ему. – Это монстр, который похищает бесхозных и утаскивает их к себе в логово. Он выходит на охотку по ночам, и чуть где заметит зазевавшегося прохожего – сразу хвать его, и нету бедняги.

- Враки это все, - отмахнулся толстый.

- А я вот лично видел его недавно, - вставил четвертый пьянчужка. – Он похож на паука – а голова, вот говорю вам, что голова треугольная!!

- Интересно, может, он и старика Диддика утащил? Помните, какой шум тогда поднялся? Мол, кто-то пролез в его дом и заграбастал, как младенца – только тапки от деда и остались.

- Все может быть…

- А я вот не верю! Ведь куда, по-вашему, глядят местные имперцы? Если простых людей всех перетаскают, тогда за них возьмутся, они что ль этого не понимают? Бред это все.

И много чего еще. Много чего еще говорил простой люд. Лайс же продолжал слушать, закрыв один глаз. Август продолжал есть и, кажется, так и не открыл глаза, продолжая играть из себя роль подслеповатого. Рэн уминал порцию за порцией, из-за чего не мало местных смотрели на него с некоторым отвращением.

- Еще! – заявил паренек, поднимая пустую тарелку вверх.

- На больше у нас не хватит денег, - отрезал Лайс. – Довольствуйся тем, что есть.

- Чего сказал? – возмущенно развернулся к нему коротышка.

- Прочисти уши, - оскалился зеленоглазый, тоже оборачиваясь к Рэну лицом. – В конце-то концов ты можешь понять, что эти деньги нам до самого конца, пока мы не покинем Джарая, а?!

- Если дело о-обстоит таким образом, господа, - вмешался в их разговор эльф. – Я был мог сделать вам еще небольшую скидку и продать вторую порцию за полсуммы.

- С него достаточно, - отрезал Лайс. – Диета – тоже хороший способ поддерживать свой организм в хорошем состоянии.

Эльф пожал плечами, принявшись за мытье посуды: «Странные типы, - думал он себе, искоса поглядывая на эксцентрическую троицу. – Один высокий, как дылда, второй тощий, как прут, а третий… - эльф впервые за все это время заметил на плече Рэна татуировку и резко побледнел.

Как мы помним, она изображала собой топор, раскалывающий надвое человеческий череп. Сложив два плюс два у себя в голове представитель высшей расы осторожно подал голос:

- А что, это за т-такая интересная татуировка у-у вашего спутника на плече?

- Какая татуировка? – изобразил на лице удивление Лайс.

Он совсем забыл об этой маленькой детальке.

- Очень необычный рисунок, - продолжал эльф, не обратив на слова флейтиста никакого внимания. – Если я не ошибаюсь, нечто похожее набивали...

- Да, вы абсолютно правы, милорд, - быстро затараторил Лайс, пытаясь заговорить эльфу зубы, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. – Понимаете, он так сильно фанатеет от… Он настолько увлекается древней историей и всеми этими сказаниями о Боге и Дьяволе, что даже решил увековечить свою преданность этаким символическим коллажем. Правда, Рэн? – Лайс широко улыбнулся, показывая верхний ряд своих белоснежных зубов.

Паренек залип на месте, понимая, что попал. Тем временем удивление трактирщика пошло по рядом завсегдатаев, и некоторое тоже с интересом привстали, дабы рассмотреть находку повнимательней.

Лайс почувствовал, что сейчас польются неприятные вопросы.

- Эй! – возмутился какой-то пьяница за ближайшим столиком. – Да ведь кому набивали похожее клеймо?

Клеймо. Очень неприятное слово.

- Разве не тем мутантам, которых растили в качестве безупречного оружие против богов?! Топор, раскалывающий череп с тремя глазницами!

- Нет-нет, как видите, у моего товарища топор раскалывает череп человека, а не полубога. Глазниц всего две, а не три, - пытался отбиваться Лайс.

У него это не очень хорошо получалось.

- А ведь правда! – поддержал кто-то с противоположной части трактира. - Как же их называли -то?.. Эм-м, ах да! Убийцы Богов!

Поднялся возмущенный шум.

- Да будьте, уважаемые! Это ведь всего лишь сказки! – протестовал Лайс. Он обернулся к возбужденный толпе. – Уже десятки лет прошло! Мой друг всего лишь наивный дурак, чрезвычайно любящий науку историю – не более! – он ткнул локтем Рэна и процедил. – Подыграй, олух, иначе мы сейчас крупно влетим.

- А кто такие эти Убийцы Богов вообще? – вопросил кто-то из задних рядов.

Вперед выступил главный заводила – пухленький солдат с покрасневшим от выпивки лицом. Он не был легионером и, видимо, просиживал здесь свои штаны с того самого времени, как солдаты Империи отняли у него его работу.

Он был зол, стар и пьян – гремучее сочетание.

- Убийцы Богов – это люди, которых подвергали бесчисленным множествам экспериментам, дабы они могли сравниться по силе с бессмертными! Идеальное оружие в руках магов! Их ручные псы и убийцы! - сказал он на удивление ровным голосом. – Ты! – он ткнул пальцем в Рэна. – У тебя ведь голубые волосы? Отвечай!

Возмущенный шум поднялся еще больше. Толпа во главе с рыцарем двинулась к троице.

Рэн не пошевелился. Лайс лишь прискорбно улыбнулся, понимая, что сейчас их заставят сказать правду. Август же впервые за все это время приоткрыл свои глаза.

- Если ваш спутник действительно тот, о ком говорят эти люди, вам лучше убираться отсюда! – встрял в переполох бармен. – Таким, как вы, здесь не место! Вы мне только клиентов распугаете!

В то же время один из громил, что сидел близь бара, резко встал, покосившись на шляпу Рэна. Очевидно, он и его товарищ работали в этом заведении вышибалами.

«М-да, как-то уж слишком быстро все произошло», - подумал себе Лайс, тяжело вздыхая. Не успел парень опомниться, как уже катился калачиком по улице, куда его и Рэна вышвырнули, словно бочки с навозом. Августа тронуть не посмели, ибо он был в раза три выше и шире самих вышивал, причем вместе взятых. Впрочем, Лонгханд был настолько великодушен, что сам покинул трактир следом за своими товарищами.

- И больше не возвращайтесь! – крикнул эльф, бросая вслед друзьям те восемь шавайе. – И деньги свои грязные заберите! Убийцы!

Лайс пропустил эту фразу мимо ушей. Он лежал на спине, задрав ноги к верху и смотрел на голубое небо.

Оно было прекрасно и чисто.

В этот же момент над ним склонилось печальное лицо Августа. Великан попытался подбодрить товарища:

- Ничего, мы на найдем место, где можно будет отдохнуть перед дальнейшей дорогой.

- Прости, Лайс, - печально отозвался Рэн со дна ящика, куда его успешно зашвырнули вышибалы.

- Тебе нет нужды просить прощения, дружище, - устало отвечал тот, продолжая глядеть на облака. – Их можно понять. Твои предки убили стольких невинных, что люди просто не могут просить это. Даже, если ты на тот момент еще даже не родился. Наша же задача – идти дальше, и не оглядываться на других.

Согласившись, что уныние – удел слабаков, друзья отряхнули себя от пыли, размяли ушибленные бока и пошли искать себе ночлег где-нибудь еще. Все-таки «Нарзигил» - не единственная таверна во Фратэ. Если не здесь – так в другом месте.

*******************************************************************

Солнце клонилось к закату, из-за чего в котел полумрака опустился абсолютно весь Фратэ, преобразившись, словно был живым. Дома зашевелились и вытянулись вверх, отпуская черные силуэты. Золотой свет разлился по улицам, словно всамделишняя река – пуская воды вниз по городским крышам. Переулки изломались под наплывом тьмы, лужайки и фонари облекли себя в одежды вечернего стазиса – одинокие, но игристые.

Трое друзей неспеша брели вдоль одной из улиц, опустив головы долой к земле. Обойдя абсолютно весь Фратэ – они нигде не смогли найти себе даже конурки. Слухи о мутанте, убийце и изгое с голубыми волосами разлетелись моментально. И хотя в лицо их никто не знал, в страхе люди отказывались принимать у себя новых постояльцев. Троица оказалась в безвыходном положении. Ей оставалось только одно – ночевать на улице.

Лайс бы этого не выдержал.

Они брели усталые, а некоторое – даже голодные. Они прошли почти весь Фратэ и медленно, но уверенно приближались к мосту, что вел к Церкви Единой Крови. Их разделяло всего три улицы и одно авеню. Паучья сеть башен в свете солнца напоминала дремучий лес игл, вонзающихся в плоть пространства. Черные окна, казалось, ловили лишь в себя пыль, но никак не нечто другое.

В этой части города также заметно увеличилось количество черных одежд – священники. Их здесь было много, но простой люд продолжал упорно доминировать, хоть где-то одерживая свои маленькие победы на поле идеологии и правды.

Впрочем, священники – дело обыденное в мирах, которые только недавно были захвачены Империей. Джарая захватили около трех-четырех лет назад – раны еще свежие, но не об этом сейчас.

Удивляло или же удивило друзей совсем не это.

Ищущие. Лайс насчитал штук двенадцать, а они еще даже не перешли улицу. Может ли эта церковь быть отправным пунктом всем этим уродам? На самом деле не столь важно. Вопрос состоит в том, почему в мире… Нет, не так. Почему в чертовом городе их там много?! Куда глядит местный Владыка и что думают в самой Империи? Они там все с ума сошли?

Лайс покачал головой, и вдруг стал свидетелем следующей картины. С отрядом ищущих, который шел троице навстречу с той стороны улицы, вдруг столкнулся невысокий рыжий мальчишка со штопаным беретом на голове. Он объявился с ближайшего проулка: рыцарь и паренек не заметили друг друга, а поэтому столкнулись. Первый даже не пошевелился, а второй – свалился долой, пролетев метра два. Лайс подумал, что сейчас он начнет плакать, но паренек живо поднялся, даже не вздрогнув, и начал быстро извиняться. Наверное, не стоит говорить, что простыми извинениями перед Ищущими не обойтись, верно? Многие люди называют отродьями «Убийц Богов», орков, гоблинов, да даже тех же лонгхандов - но многие почему-то забывают, что Ищущие – превосходят их всех вместе взятых.

До сих пор неизвестно что или кто закован в эти доспехи. Когда Рэн в Клако сломал один них – то показалась человеческая рука и ребра, но как тогда объяснить невероятный рост, силу, способную выдержать такие латы, да и конечности, которые раз на раз и превратятся в паучьи?

Порой мы судим людей по делам, но всегда и везде – встречаем по одежке. Как же в таком случае встречают этих?

Верно, со страхом в сердце.

Как уже говорилось, мальчишка извинился, и уже собирался бежать, но длинная рука схватила его за плечо и резко вернула назад.

- Хэй-хэй, мальчик, а где твои родители? – спросил рыцарь, склоняя свой непомерный пирамидальный шлем.

Странный вопрос, как тогда подумал Лайс: зачем этим упырям знать нечто подобное?

- О-они дома.

- А где ты живешь?

- Я-я живу… - паренек замялся. Очевидно, он был бездомным. Знал ли это Ищущий или нет – сказать трудно, но вопросы продолжал задавать.

- Ты отведешь нас к своим родителям?

- З-зачем? – всеми силами сдерживая дрожь в коленках, спросил тот.

- Как это «зачем»? Потому я прошу тебя, дорогой, - последнее слово прозвучало так, словно говорил его маньяк детоубийца. Рыцарь попытался поднять паренька над землей, но тут на плечо его доспеха легла чья-то громадная ручища.

Ищущий приосанился, увидав подле себя настоящего великана. Он был лыс, ходил в сандалиях и носил коричневую робу. Глаза его были закрыты, но факт того, что этот незнакомец видел всех и каждого на этой улице – являлся для рыцаря очевидным.

- Отпустите его, - вмешался в разговор какой-то зеленоглазый, и рыцарь машинально выпустил мальчонку. Впрочем, тот находился в таком ужасе, что бежать не посмел.

- А ты еще кто? – ответствовал Ищущий, скидывая со своего плеча руку Августа, который, в свою очередь встал возле Лайса. - Отвечай!

- Вы не вправе просить меня отвечать на ваши вопросы: вы не легионер, - сказал зеленоглазый.

Ищущий и два его товарища удивленно переглянулись. Понятие человеческого достоинства им было чуждо. Вот они и не понимали, как какой-то долговязый дрыщ смеет рассказывать им, что они могут делать, а что нет.

Один из рыцарей подался вперед, чтобы немного охладить пыл флейтиста, но на пути его встал Рэн Тараката Гроу. Взгляд паренька был злым и непроницаемым. Встретившись с черной пустотой по ту сторону забрала, он не дрогнул и не испытал ни малейшего сомнения.

- Будет тебе, Квирелл, - осадил своего компаньона второй Ищущий. Он повнимательней осмотрел лица этих субъектов. Он изучал их и сверял с лицами всех жителей Фратэ, которых помнил.

Через какое-то время он пришел к выводу, что эти неместные.

А это значит…

- Да, вы правы, господин, - отвечал Ищущий. – Мы просто волновались за этого маленького мальчика, что бродит здесь один. Вечером в этом городе не безопасно. Обязательно найдите себе место для ночлега, - он кивнул своим товарищам, и те пошли дальше, как ни в чем не бывало.

Лайс проводил их прищуренным взглядом: что этот упырь себе там надумал? Впрочем, кому какое дело. Сейчас у них немного другие планы. Крыша над головой сама себя не найдет.

- Что ж, ладно, пожалуй, мы пойдем, - сказал зеленоглазый, обращаясь к бездомному пареньку. – В следующий раз, буду повнима… А где он?

Тройка друзей удивленно переглянулась.

- Хах, а он, похоже, зря время не терял, - улыбнулся Август. – Криштан любит, когда время не теряют.

- Успел смыться, пока мы их отвлекали? Неплохо, - Лайс улыбнулся. – Что ж, и нам пора идти. Ведь все еще нужно где-то переночевать, - он похлопал себя по поясу. – Стоп, а где… а где мой мешок с деньгами?

Рэн с Августом удивленно уставились на Лайса:

- Что ты сказал?

- Черт! Этот маленький наглец провел нас! – громко выругался тощий, топая ногой. – Нужно найти его! Немедленно! Сейчас же!

- Тише-тише, Лайс, люди же смотрят, - попытался успокоить его Август.

- Это единственные наши деньги, Ав! – заявил тот, и остальные дружно согласились, что это дело действительно надо решать и как можно скорее.

Но как найти в таком огромном городе такого маленького мальчика, да еще и, судя по всему, бездомного, который может прятаться где-угодно?! Данный вопрос удручал и обескураживал. Но друзьям ничего не оставалось, кроме как начать решать его, не теряя более ни минуты. Теперь не только Лайс не хотел спать где-нибудь в канавке – никто не хотел.

*******************************************************************

Вечерняя тьма наступила друзьям на пятки, не успели они и толком опомниться. Больно и жестко, она отрезвила их, поставив перед фактом, что их поиски не увенчались ничем, кроме как сокрушительным провалом, голодом, а также слипающимися глазами.

А ведь где-то на охотку вышел так называемый Брабарис… Да, быть может, это всего лишь местная городская страшилка, но вряд ли в таком состоянии друзья могли бы сразить хотя бы муху. Какими бы сильными они ни были – а состояли из плоти и крови, нуждаясь в таких же элементарных вещах, как и все прочие. Вечер скреб по стенам домов своими невидимыми когтями, люди скрыли свои лица за толстыми стенами таверн, улицы опустели.

Троица утроилась на срезе небольшого проулка, печально опустившись на холодный камень. Колдовать было нельзя – заметят и поднимут такой шум, что отбиваться придется от целого городского гарнизона, а поэтому друзья сидели во тьме, холодные, голодные и дожидающиеся Брабариса, с чем бы его не ели. Рэн, кстати, был не против последней инициативы, ведь на что только не пойдешь, если голоден.

Изредка мимо друзей проходили патрули стражников, но особого внимания на них не обращали. Друзья были одиноки, среди чужого города, без денег и возможности найти крышку над головой. В придачу же ко всему предательская Луна продолжала прятать свое тучное тело за облаками. Такими же черными, как и ночь, что окружала их.

Живот Рэна громко урчал. Август, сложа руки, прислонился к стене ближайшего здания, угрюмо вздыхая. Лайс же смотрел на тьму перед собой и… не думал ровным счетом ничего. За годы своей жизни он научился не думать. За время того Ада, что ему довелось прожить он научился не чувствовать ровным счетом никаких эмоций.

Он лишь смотрел вперед и, казалось, пытался заглянуть за край самого бытия. Его зеленые глаза еле заметно блестели, и вдруг в них отразился слабый оранжевый огонек, появившийся из пустоты. По улице шла невысокая фигурка, держа в левой руке масляный фонарь.

- Какой ужас!

- Что? – не понял Лайс, все еще прибивая в каком-то трансе. Перед ним стояла невысокая женщина в монашеских одеждах. Она была среднего возраста, но лицо уже тронули слабые морщины. Ее взгляд был глубок и смотрел прямо на друзей, освещая их безнадежные лица слабым светом.

- Я говорю: какой ужас! – повторила женщина, и Лайс наконец-то спустился с небес на землю. – Вас что выгнали из дома, мальчики?.. - монахиня заметила Августа, но не дрогнула, а приосанившись, гордо продолжила. – Вечером на улицах этого города очень опасно!

- Мы знаем, - нехотя ответил Лайс. – Мы неместные. Нас обокрали, а еще…

- Больше ни слова, молодой человек! – заявила монахиня. – Идите за мной. Я настоятельница здешней старой церкви и…

- Церкви Единой Крови? – спросил зеленоглазый.

Живот Рэна заурчал еще сильнее.

- Что? Нет! Конечно, нет! - отмахнулась монахиня, даже немного обидевшись. – К этим подонкам я бы и на метр не приблизилась. Это церковь местная, когда-то в ней справляли молитвы Богу, но теперь, когда пришла Империя – это дом для всех таких, как вы, ребята.

Друзья переглянулись.

- Правда? – Лайс поднял одну бровь. – Что ж, тогда не сочтите за навязчивость, но мы с удовольствием отправимся с вами.

Так и произошло. Настоятельница Марта, а именно так звали эту чудную женщину, что заведовала здешним приютом для бездомных, провела их вдоль одной из центральных улиц, затем спустилась к первому городскому ярусу, что находился ближе всех к озеру, и остановилась у старого здания былой церкви, находившееся на отшибе цивилизации, почти впритык к порту.

Это был большой дом в два этажа с башенкой-часовней, которая, правда, была давно заброшена. Выполненная из дерева, церковь действительно напоминала о тех славных временах, когда нога имперского легионера еще не топтала здешних полей, а магия пришла в жизнь простого люда, как нечто столь же обыденное, как и воздух. Окна сияли чистотой, из них же лился приятный мягкий свет. Хотя часы уже давно пробили десять – по ту сторону стен слышался детский смех и крики. Настоятельница лишь прискорбно качала головой, когда отпирала дверной замок, понимая, как много работы ей сейчас предстоит, чтобы унять все это бушующее море беспорядка.

Сперва друзья попали в чистую ухоженную прихожею, в которой под потолком висела обшарпанная медная люстра, а сняв обувь – в центральный молитвельном зал, оборудованным нынче под койки и лежаки для бедных доходяг этого славного и величественного во всех смыслах города. У дальней стены виднелась лестница на второй этаж. Свет излучали древние, как сама эта земля, канделябры.

Повсюду бегали дети, за импровизированной регистрационной стойкой стоял угрюмый дед с бородищей по саму грудь. Он перебирал громадную стопку бумаг, уткнувшись в них своим длинным носом, и не обращал внимания ни на новых постояльцев, ни на детей, медленно превращающих его рабочее место в настоящее поле боя. На полу обильным слоем была расстелена солома, кое-где на стенах еще прослеживались силуэты фресок - ярких и разноцветных. В воздухе стоял аромат ели и каких-то свежих трав. Было тепло и уютно – Лайс, войдя под своды высокого потолка, приятно удивился.

- Проходите, друзья, - обратилась к ним Марта. – Чувствуйте себя, как дома. Эй, Хемвик! – крикнула она к старику, склонившемуся над бумагами. – Пойди сообщи Фрисе, что у нас новые гости и нам нужно, чтобы их накормили и напоили.

- Что? Но ведь уже поздний час, Марта, – удивился старик, а затем, заметив громадную фигуру Августа, который впервые за все это время не пригибался, будучи в помещении, быстро закивал головой. – Сию секунду, мадам! Сию секунду!

- Вы слишком добры к нам, - сказал Лайс, подходя вместе с монахиней к регистрационному столику. – С нас бы хватило и места, чтобы переждать эту ночь.

- Это моя работа, парнишка, - быть доброй, - отмахнулась та, принявшись перебирать пергаменты. – Ведь, кто если не я, скажи мне?

Лайс широко улыбнулся. И нельзя было сказать, что именно означала эта его улыбка. Он просто делал это каждый раз, когда не находил в себе лучшей реакции.

- Этот пансионат спонсирует наместник? – спросил Лайс, покуда Марта искала среди хлама на столе регистрационную книжку.

- Раньше – да, - вздохнула монахиня, положив на край столика большой кожаный журнал. – Но теперь, когда большая часть городской казны отправляется сами знаете куда…

- В Центральную Империю? – не побоялся высказать вслух Рэн.

Марта застыла на месте.

- Да, именно. В общем, теперь местным лордам нет дела до таких людей, как мы. Чтобы удержаться на своих местах, они из кожи вон лезут, дабы угодить Арбату Бляхоу, а тот, в свою очередь, - Империи. Сейчас мы живем на пожертвования местного люда.

- Если бы у нас не украли деньги – мы бы заплатили за свой ночлег, - сказал Лайс. – А так, прошу прощения.

- Ничего страшного, - улыбнулась Марта мягко. – Но, позвольте спросить, кто же обокрал вас, мальчики? Не сочтите за грубость, но по вам не скажешь, что вас так легко обвести вокруг пальца.

В этот же момент с кухни вернулся Хемвик, неся в руках две тарелки жиденькой похлебки с овощами, что предназначались для Августа и Рэна. Третью же нес невысокий рыжий мальчишка со штопанным беретом на голове.

Они с Лайсом встретились взглядами, и тощий весело улыбнулся, поднимая руку:

- Вот кто украл наши деньги.

Паренек не сдвинулся с места, но в глазах его возник ужас.

- Питер? – удивленно произнесла монахиня, выглядывая из-за регистрационного столика. – Ты опять за старое, а?!

- П-простите, тетя Марта! Я не хотел! – быстро затараторил мальчик, выпустив похлебку из своих дрожащих рук, но ту ловко поймал Рэн, не дав пролиться ни единой капли.

- Какой позор! – монахиня вышла из-за стойки, схватив паренька за руку. – А ну живо верни этим господам то, что украл! Это не твои деньги!

- Да, но они им не были нужны! – отвечал парнишка.

- И почему это, попробуй мне объяснить? – возмущенно вопросила монашка, ткнув руки в бока.

- Я, эм-м… ну-у, - паренек замялся. – Потому что нам они нужнее! Ты ведь только и говоришь, что не пройдет и месяца, как у нас не останется ни гроша! Что после того, как Ликруг умер больше некому давать пожертвования, что того, что у нас есть сейчас – просто не хватит! А они большие и сильные – смогут себе на жизнь заработать!

Марта не нашлась в ответе. Она лишь открыла и закрыла рот, однако затем сказала:

- Да, но воровать все равно очень плохо и непростительно. Немедленно принеси все, что украл, тебе ясно?

- Но…

- Тебе ясно? – прикрикнула она, и на этом их спор закончился.

Мальчишка быстро исчез, побежав за краденным, монахиня же, качая головой, вернулась к своим новым постояльцам.

- Простите меня за это.

Лайс, Рэн и Август загадочно переглянулись между собой. В это же время мальчонка вернулся с краденным, и Марта бережно передала мешок Лайсу.

- Благодарю, - кивнул он, прикрепляя его обратно к поясу.

Кажется, их сбережения стали чутка легче, чем были прежде, но флейтист решил не подавать виду.

- И чтобы больше никогда так не делал, - обратилась Марта к мальчонке. – Иначе…

- Да понял я, понял, - покорно закивал тот. – Больше не буду.

- Вот и славно, - улыбнулась монахиня. – Хемвик, отведи этих молодых людей в их комнаты.

Старик почтительно кивнул и пригласил друзей следовать за ним. Они направились к лестнице, которую видели раньше, и вскоре оказались на втором этаже, а точнее – в длинном полусветлом коридоре. Судя по всему, раньше здесь были складские помещения церкви – сейчас же жилища для бездомных, сирот и страждущих.

Друзьям достались две комнаты с окнами, что выходили на городской порт. Лайса поселили в ту, что была ближе к бухте. Рэна с Августом разместили в соседней. Такое странное, на первый взгляд, распределение обуславливалось размерами Лонгханда. Втроем в таких крохотных конурках им было никак не уместиться.

Лайс сел на грубую соломенную кровать и устало зевнул. Где-то далеко в небе в ответ ему зевнула бледная Луна, соизволив наконец показать свое глумливое лицо из-за пелены черных облаков, больше похожих на изодранные клочки мха.

«Флавия Несмет Броксис… Как долго мы сможем убегать от нее? И не помешает ли она в итоге нашим планам? - он вздохнул. – Ладно, с этим разберемся чуть позже. Сейчас надо спать».

*******************************************************************

Было около трех часов ночи. Тьма стояла непроглядная и тяжелая, словно на самом деле имела вес. Тихо поскрипывали корабельные мачты в местном порту, шептал по закоулкам ветер, гоняя крыс и бродячих псов, что прятались по сырым углам.

Весь Фратэ спал – на улицах не было видно ни единой живой души

Кроме… отряда закованных в броню истязателей магии, что бесшумной походкой шагали по одной из улиц, в сторону порта. Это были Ищущие. Всего несколько минут назад они покинули территорию местной Церкви Единой Крови по особому указанию, который уже во всю готовились привести в исполнение. Их тела сливались с тьмой, что отбрасывали от себя высокие каменные дома. Их пирамидальные шлемы внушали ужас, а корявые и неестественные конечности напоминали ветви деревьев.

Они шли молча – или лучше сказать – плыли, как призраки цвета слоновой кости, за которыми летели плащи кровавого цвета с гербом в виде рыцаря с черепом вместо головы.

Но что они хотят сделать? Разве все возможные «иные источники магии» в Джарая не были уничтожены еще около трех лет назад, когда Империя впервые вступила в этот мир? Разве по этой же причине все отряды Ищущих не должны были окончательно покинуть его, или хотя бы, большая их часть? Куда смотрит Император, когда такое твориться на границах его великого государства?

Ныне по улицам Фратэ шагало семеро закованных в латы монстров, вооруженных длинными зазубренными саблями, что способны разрубить надвое толстенный деревянный брус. В «т»-образных прорезях не было видно ничего, кроме жажды смерти и гнева, а генно-модифицированные тела выдерживали удары сотни, а то и тысячи железных клинков.

Вот отряд миновал доки и встал у стены небольшой рыбацкой хижинки, со стороны которой отлично проглядывались окна старой деревянной церкви, нынче служившей приютом для сирот и бездомных. Именно в этой церквушке и укрылась та троица приезжих, которую Дэйлу и его товарищам – Квиреллу и Страсту довелось видеть сегодня. Где эта троица унизила их перед лицом сотен людей.

Нет, личностные интересы играли в этом деле второстепенную роль. Дэйл, скорее, использовал личную обиду, как топливо, чтобы выполнить данный ему приказ Прэйсзом. Ведь по приказу главы епархии Фратэ – все приезжие должны послужить топливом для их новой силы.

Силы, которая не снилась ни единому существу этого Миропорядка!

Отряд вышел из тени рыбацкой лачужки, спустился вниз, к небольшому доку, близь которого, возвышаясь на скалистом холме, стояла церковь. До окна, в котором спал Лайс было около пятнадцати метров отвесной стены и крутого, скользкого камня. Воинам таких размеров, как они, ни за что не подняться туда, не привлекая к себе внимания. К тому же их могут выдать доспехи – скрип железа будет слышен на всю видимою округу.

И тогда произошло следующие.

Предводитель Ищущих подошел к холодному камню и положил на него руку. Затем его голова резко вывернулась, принимая крючковатое положение, а руки и ноги встали на скользкий камень, забив по нему, словно громадные паучьи лапы. Рыцарь в мгновении ока оказался возле нужного ему окна, со стороны напоминая гигантское уродливое насекомое. За ним двинулись и все остальные.

Трое направились к окну, где спали Рэн с Августом, двое – на нижние этажи, где прибывала большая часть бездомных, а также была спальня Хемвика. Главарю Ищущих составил компанию Квирелл. Он точно также желал мести этому тщедушному смертному, помешавшему им забрать того мелкого рыжего гаденыша. Ох, сейчас он отомстит.

В то же время спальне Лайса внезапно появился силуэт чей-то длинной корявой ручищи – это Ищущий осторожно открывал незапертое окно, пробираясь внутрь теплого душного помещения по внутренней стене.

«Ну и вонище, - подумал про себя Дэйл, возвращая свои конечности и шею в прежнее «нормальное» положение. – Что ж, я нисколечко не удивлен», - они с Квиреллом подошли к кровати Лайса.

Парень спал в очень странной позе. Его руки были скрещены на животе, голова поднята параллельно потолку, а ноги держались вместе.

«Как в гробу лежит, - крякнул про себя Ищущий, наклоняясь к еле вздымающейся груди. – Что ж, это не далеко от истины» - его громадная ручища с корявыми пальцами медленно потянулась к шее спящего.

Вот она уже в сантиметре от того, чтобы вцепиться в нее, сломав кадык, а в придачу – еще и несколько шейных позвонков, и…

Ищущий замер на месте, остолбенев.

Ибо на него в упор смотрели два больших зеленых глаза, сверкающие в свете Луны.

В тот же момент соседнюю комнату пронял хор панических криков – Дэйл попытался сомкнуть пальцы на шее своей жертвы, но та ловко откатилась в сторону, пнула ногой ближайший стул, не давая второму рыцарю подойти поближе, и быстро вскочила на ноги.

- Я так и знал, что вы явитесь, ублюдки! - задорно усмехнулся Лайс, готовясь обороняться до последней капли крови – ему нужно продержаться до тех пор, пока на помощь не подоспеют Рэн с Августом.

- Знал? – несколько удивленно переспросил Ищущий, выхватывая из ножен зазубренную саблю. – Тогда умри вместе с этим знанием! – вскричал он, делая почти неуловимый выпад вперед и вверх.

Однако, как мы знаем, Лайс обладал невероятной способностью уворачиваться от всех, направленных на него ударов, а поэтому рыцарю не удалось достичь цели. Во тьме засвистел второй клинок, но и его лезвие задело лишь пустоту, а не тощего, который извивался от их ударов не хуже ужа на сковородке.

- Умри! – взревел Дэйл, занося меч над своей головой, но не успел опустить его, ибо стена, что соединяла комнаты Лайса, Рэна и Августа, неожиданно сошла на нет из-за брошенного в нее тела Ищущего.

Труп товарища, павший к их ногам с переломанной грудной клеткой, настолько сильно поразил Ищущих, что те даже не успели собраться с мыслями и нанести контрудар. Поэтому, как только из соседней комнаты выскочил крохотный голубоволосый демон, воткнувший в шею Квирелла короткий кинжал, Дэйлу не оставалось ничего другого, кроме как панично броситься наутек, спасая свою жалкую жизнь.

- За ним! – скомандовал Лайс, пытаясь, но без успешно, схватить рыцаря за полы его плаща. – Не дайте подонку уйти!

Тогда вслед пирамидоголовому метнулась рука Августа, магическим образом вытянувшись на добрых метра четыре. Рыцарь так и не понял, что произошло, принявшись жалобно брыкаться, и тут в «т»-образных глазницах оказался кинжал Убийцы Богов.

Ищущий свалился на пол с характерным «хряк», и в воздухе повисла тишина.

Август, Лайс и Рэн встали над трупом, внимательно осматривая его.

- Это последний? – склонился над телом флейист, внимательно изучая доспехи рыцаря в поисках чего-нибудь полезного.

- Мы не знаем, к нам пришли только трое, - отвечал коротышка, потирая от удовольствия руки. – Ты представляешь, Лайс, всего три? Даже не сотня!

- Ну, это вряд ли бы произошло, - снисходительно ответил зеленоглазый, продолжая шарить руками по доспеху: «И все-таки, что они здесь забыли? – подумал он про себя, а затем вспомнил сегодняшний разговор в таврене «Нарзигил». Местные говорили о странных ночных похищениях, участившихся в последнее время в их славном городе. – Ах, так вот оно что, - Лайс наклонил голову на бок. – Это все объясняет. Однако, я не помню, чтобы в юрисдикцию Церкви Единой Крови входило решение демографически-социальных проблем. Ну, по крайней мере, не таким способом. Зачем они это делают?»

И словно ответом на этот вопрос главарь Ищущих внезапно завизжал, поднимая свои костлявые руки вверх, а сквозь «т»-образную прорезь для глаз на Лайса метнулось три десятка каких-то склизких осьминожьих щупалец. Оживший ни с того ни с сего рыцарь опрокинул парня на ноги, после чего хотел содрать его лицо, но на помощь вовремя подоспел Август и Рэн.

Великан быстро схватил Ищущего за шкирки, сжимая его своими железными объятиями, после чего Убийца Богов с помощью одних голых рук, оторвал рыцарю башку. Снова послышался глухой звук падающего мертвого тела. На этот раз мертвого навсегда.

Лайс все еще лежал на полу, изумленно глядя на рыцаря-осьминога перед собой: «Вот это да!»

- Лайс, с тобой все хорошо? - помахал перед ним рукой Август.

- Да, прости, дружище, - согласился тощий, вставая на ноги.

- Скажи же, - осторожно начал лонгханд, указывая пальцем на труп. – Это случайно не то существо, о котором рассказывал твой… хм…

- Учитель, - закончил за великана Рэн, так как тот все никак не мог найти нужное слово. – Учитель.

- Мой учитель? – улыбнулся Лайс своею излюбленной улыбкой. – Ну, вообще-то вы правы, друзья, - он медленно встал на ноги и отряхнулся. - Вот до чего доводят эксперименты с кровью.

- У-у, Криштан не любит, когда люди влезают и пытаются подчинить себе божественное наследие, - отвечал Август.

- Похоже, не только Криштан, - скривился Лайс, пнув ногой мертвое тело, и вдруг вся часовня заходила ходуном. Затем послышался громкий взрыв и отчаянные крики, взорвавшись в ушах троицы эхом стенания. – О, нет, - прошептал Лайс, бросаясь к лестнице. – Не стойте столбом! – окликнул он своих товарищей, в три больших прыжка преодолев лестничный проем и оказываясь на первом этаже, который…

Полыхал языками пламени.

Горело все: стены, пол, кровати и даже канделябры. На полу валялось несколько трупов бездомных, у дальней стены к стене был прибит Хемвик, из которого торчал зазубренный меч. С противоположной стороны, забившись в единственный спасительный уголок стояла Марта, прикрывая спиной нескольких детишек, в том числе и того рыжего паренька.

К ним неспешно вышагивало двое Ищущих.

- Рэн! – вскрикнул Лайс, указывая вперед себя, и мимо зеленоглазого тотчас метнулась голубая молния. Убийца Богов набросился на одного из Ищущих сзади, опрокинув его на спину, пока второй, корячась в чудовищных судорогах пытался освободиться от заклинания Августа. – Бегом отсюда! – скомандовал флейтист выжившим. – Немедля!

Марта быстро начала выводить детей из разрушающейся церкви. Вскоре на улице уже громоздилось больше двух десятков человек. Многие были ранены: кто-то рыдал, проливая слезы, что потерял единственную крышу над головой.

Через мгновение из ближайшего окна вывалился Рэн вместе с Ищущим, который отчаянно пытался сбросить с себя парнишку, но без особого результата. Тогда же в руке последнего из Убийц Богов мелькнул его любимый короткий кинжал, и рыцарь пал мертвым телом на дорожные плиты. Перед тем, как приют полностью обрушился, из него успели выскочить Лайс и Август, параллельно пытаясь загасить горящую одежду.

Картина побоища была ужасной - некогда великие воспоминания о так называемом «Боге» горели сейчас жарким пламенем.

Лайс смотрел на огонь, не отрывая глаз и не проявляя ни единой эмоции. Его зеленые глаза остекленели, отражая и впитывая в себя картину видимого перед ним ужаса.

Сколько осталось там, под обломками? Сколько сгорело заживо? Скольких эти твари убили? Ради чего?

О так званных «экспериментов» с кровью в простонародье слышали не очень много. В более высших кругах, а в особенности среди магической элиты, об этом феномене знали, как о неосуществившемся проекте какого-то двадцатисемипроцентного мага, имя которого неизвестно по сей день.

Именно он начал пропагандировать идеи, благодаря котором можно было бы искусственно повышать процентное соотношение «божественного» в крови людей. Но побочные эффекты этого видимы на лицо. Безумца зарезали, а плоды его творений уничтожили. Ну или, по крайней мере, так сообщали официальные источники Империи. Значит ли это, что все это время они жили во лжи? Или же Арбат Бляхоу каким-то образом сумел обнаружить еще какую-то часть исследований, вознамерившись состряпать на коленке несколько новых магов?

Говоря по правде - это все неважно. Неважно и незначительно, потому кто бы что там не обнаружил, дабы проводить подобные эксперименты - нужна была кровь. Очень много крови. Крови простых людей, коих тысячи и миллионы по сравнению с чародеями. Нужны были жертвы.

А огонь все горел.

Жертвы, из которых можно было достать эту кровь, высосать досуха, обречь тела и души на гибель, и во имя чего? Во имя второй жизни? Во имя обретения бессмертия, во имя чего, черт подери?!!

Кто имеет право распоряжаться чужими жизнями, да еще и таким способом?! Кто имеет право убивать, не зная кары небесной? Кто решил возомнить себя новым Богом Миропорядка?!

А пламя все ширилось, захватывая прежде нетронутые части здания. Оно ползло по деревянным балкам и откосам, пожирало плоть мертвых и умирающих. В ночи эту часть Фратэ озарило крохотное солнце. Церквушка стояла на таком отшибе, что случившееся даже не привлекло внимание местных патрулей. Дети кричали, старики и неприкаянные угрюмо тупились в землю.

Пробившись сквозь всю эту толпу, к Лайсу подошла Марта. Монахиня выглядела немного потрепанной, но тем не менее не сказать, что ее одолевало уныние или же страх.

- Вы, вы спасли нам жизнь, господин Лайс, - сказала она тихо. – Е-если бы не вы – эти твари точно убили бы нас.

Тощий ничего не ответил. Он продолжал смотреть на огонь. Казалось, он о чем-то думал, размышлял или же… вспоминал. Да, кажется, он нечто вспоминал, переживая в голове те мысли и образы, что когда-то запечатлелись в его памяти неизлечимым клеймом.

Внезапно Лайс сунул руку под свой черный плащ и, достав оттуда мешочек с их немногими пожитками, всучил его Марте, при этом сказав:

- Теперь это точно вам нужнее, - произнес он, развернулся и хотел направиться вверх по улице, однако тут ему на плечо легла рука Августа Сэнээла Броуди.

Великан сказал:

- Ты хорошенько все обдумал, Лайс? – спросил он, приоткрывая свои вечно закрытые глаза.

- Да, - нехотя ответил тот.

- И в тебе сейчас не говорит гнев?

- Нет, Август, - отвечал тот. – Ты же знаешь, что все это чуждо мне, - тощий улыбнулся ему. – Однако, и не пытайся меня остановить.

- Остановить? – рядом оказался Рэн, весело вертя в руках излюбленный кинжал. Паренек выглядел мальца потрепанным и получил легкие ожоги, но, кажется, даже не чувствовал этого. – Мы идем с тобой, олух. Это же очевидно! Я ведь самый сильный человек во всем Миропорядке! Ты что хочешь отказаться от моей помощи?

Август многозначительно кивнул.

- Правда? – Лайс поднял одну бровь, словно действительно удивился. – Что ж, тогда по рукам. Идемте же, друзья. У нас появилась работа.

С этими словами они направились вверх по улице, вскоре скрывшись во мраке ночи. Пораженная Марата провела их взглядом, продолжая сжимать у в руках мешочек с деньгами, который… который эти юноши отдали им.

- А они добрые люди, тетушка Марта, - обратился к ней тот самый рыжий паренек. Он тоже смотрел, как во тьме исчезает тонкая фигурка Лайса, громадный образ Августа, и крохотный силуэт Рэна. – Но кто они такие?

- Я-я, не знаю, - тихо ответила монахиня, а затем слабо улыбнулась. – Но мне кажется, что они действительно очень добрые люди. И за это добро, будут готовы стоять до конца.

[1]Одна из рас, населяющих Империю Тысячи Миров.

[2] Название главы Церкви Чистой Крови, буквально: глава местной епархии.

[3] Крайне редкое дерево, дающее очень дорогую и прочную древесину – серебряный дуб.

[4] Название двух миров Дальнего Рубежа.

[5] Раса полулюдей-полуживотных, когда-то обитающая в Средимирье.

Глава 4

Три фигуры шагало вдоль центральной улицы Фратэ. Шагали в полной тишине, каждая думала о своем, но имея одну общую цель. Они уже видели перед собой широкий длинный мост, что соединял остров, на котором стоял Фратэ, с паучьей сетью, раскинувшейся посреди глади темной воды. Башни Церкви Единой Крови устрашали, но не этих трех друзей, которые смело ступили на каменную мостовую, и с каждой новой секундой становились все ближе к железным воротам, что маячили впереди и соединяясь с гранитной стеной, оборонявшей церковь.

На них падал свет многочисленных фонарей, и вскоре к ним донеслись первые предупреждающие крики часовых:

- Стойте, где стоите! Что вам нужно?!

Но никто из них не остановился.

- Кто вы такие? Это территория Империи! Каждый незваный гость будет немедленно уничтожен и предан огню!

На стене начали появляться стражники. В основном, рядовые легионеры, но среди них также были Ищущие, и пару раз даже промелькнула магическая роба. Поднялся тревожный шум, и кто-то крикнул: «Предупредите Прэйсза!», после чего на стене появился один из низших чинов церкви, судя по одежде – батюшка. Он поднял свою руку в предупреждающему жесте, заявляя:

- Именем Императора Броксиса, мы приказываем вам остановиться и называть свои имена!

- Чихали мы на вашего Императора, - прохрипел Лайс, поправляя на руках свои белые перчатки. – И на его клятую Империю! – крикнул он на всю округу, и словно ответом на его слова, в друзей метнулся рой стальных стрел. Со свистом рассекая воздух, они готовы были превратить троицу в настоящее кровавое месиво, однако…

Замерли в метре от них, после чего были превращены в пепел одним щелчком колдовского пальца.

- Пришло время уничтожать зло! – рявкнул, как не в себя Лайс, и на стену в мгновении ока вскарабкался голубоволосый паренек, орудующий коротким кинжалом без гарды.

Он пригнул на голову одному из легионеров и разорвал ему ключицу. Затем на него напали сразу трое одновременно, и всем троим он переломал ребра голыми кулаками. Какой-то маг решил отправить в Рэна огненный шар, но паренек был настолько быстр, что убил чародея до того, как тот вскинул руки для заклинания.

Дальше сошли на нет и разлетелись в щепки железные ворота, в проходе которых встал двухметровый великан, обращая на себя внимание десятки легионеров. Первого Август схватил за горло, и лицо воина тотчас постарело, словно из него высосали все жизненные соки. Отбросив беспомощного в сторону, лонгханд выставил перед собою руки, метнув из них зеленые энергетические нити, пронзив ими еще семерых рыцарей, которых постигла таже участь, что и первого. После двое трехпроцентных мага решили изжарить Августа молниями, но один из трупов их павших товарищей внезапно стал роем саранчи, накрывшей чародеев живой жужжащей волной.

Послышались крики боли и ужаса.

Тем временем Рэн Тараката Гроу разобрался уже с двадцать третьим противником. Ему не было равных ни среди мечников, ни среди лучников. Парнишка орудовал своим кинжалом лучше, чем самый опытный боец Бесконечных Легионов. Его движения были неуловимы для простого человеческого взгляда. Вот он вскрыл грудную клетку еще одному рыцарю, и столкнулся один на один с четырьмя Ищущими – пустяк. Служители Церкви нанесли удар одновременно – но никто из них не попал. Ибо Рэн подпрыгнул вверх, словно пружина, придавив ногами к земле мечи своих противников. Тогда один из Ищущих бросился врукопашную, но встретил свои лицом прямой джеб, отбросивший его на добрых футов десять. Остальным раскроили черепа.

- А я начинаю входить в азарт! – яростно откомментировал коротышка. – Ну давайте же! Кто еще хочет сразиться со мной?!

- Не отвлекайся, Рэн! – остудил его Лайс, который в своей манере продолжал уворачиваться от десятка клинков одновременно, покуда Август убивал владельцев этих клинков. Вот из-под балахона колдуна вырывалась куча ядовитых змей, бросившихся в лица имперским легионерам. Вот на лонгханда набросилось сразу несколько Ищущих, но тот, набрав полные легкие воздуха, издал оглушительный крик, и каждый, кто услышал его – упал ниц, пораженный ужасом.

- Идем вперед! Нужно найти здешнего Прэйсза! – крикнул Лайс, уклонившись от шальной стрелы, пущенной в его сторону.

- И что мы с ним будем делать? – весело отвечал голубоволосый паренек, вбивая ногой в землю очередного Ищущего.

- Зададим пару деликатных вопросов! – отвечал зеленоглазый, и в этот же момент центральный вход в церковь резко открылся, и из него во внутренний двор высыпалось десяток новых легионеров, во главе которых был никто иной, как воин-рыцарь Биш[1].

Это был воин нечеловеческих размеров. До сих пор неизвестно, кто именно прятался за его сплюснутым рогатым шлемом и решетчатым забралом, похожим на паучьи челюсти. Но то, что силы этого «человека» - были запредельны, очевидно также, как и божий день. Воины-рыцари Биши составляли основной ударный костяк Бесконечных Легионов. Они шли вперед, пробиваясь сквозь толпы врагов, оставляя по себе лишь окровавленные трупы. В отличии от Ищущих, они владели магией. И владели ею очень хорошо.

- Август, берегись! – рявкнул Лайс, видя, что Биш уже готовиться запустить в них громадный огненный шар, но было слишком поздно.

Громадная огненная глыба уже летела в их сторону, прожигая, казалось, само пространство. Она почти настигла коричневый балахон лонггахда, как вдруг его тело взяло и рассыпалось на сотни крохотных писклявых летучих мышей, разлетевшихся по полю боя в разные стороны. Огненный шар ударился о защитную стену, превратив ее в жидкое месиво. В стане их противника послышались изумленные крики:

- Колдовство! Это же колдовство! Как нам противостоять колдовству?!

Но на Биша, кажется, это не произвело особого впечатления. Понимая, что тратить свои силы на столь незначительные цели ему попросту невыгодно, он метнулся к Лайсу со скоростью, не уступающую Рэну. В его руках блеснул длинный толстый клинок (фламберг), которым Биши любили дробить кости своих врагов, но зеленоглазый успел отскочить назад. Начались настоящие боевые танцы, и с каждым новым ударом рыцарь-воин становился все яростнее и яростнее в своих атаках. Его явно раздражало то, насколько умело и легко уворачивается противник. Несмотря на тощее тело, гибкости флейтисту было не занимать, а звериный характер «Ордена Карающих» только подогревал гнев, таящийся за решетчатым шлемом. Эти рыцари не любили, когда жертва уходит из-под удара. Ибо каждый удар Биша считался фатальным.

- Да когда же ты наконец остановишься?! – взревел не своим голосом воин, в очередной раз направив свой меч в пустоту.

Лайс жестоко улыбнулся.

- Ты еще смеешь насмехаться надо мной?! – закричал Карающий и как будто вырос в размерах.

И в это время случилось непредвиденное. Лайс случайно споткнулся об осколок оборонительной стены, на мгновение потеряв свое равновесие, и этого хватило для того, чтобы меч Биша нанес свой последний удар.

К флейтисту бросается Рэн, дабы помешать случится ужасному, но на него набросились остатки легионеров, в этот же миг толстый фламбрег опустился на Лайса со всей ужасающей мощью. Он разрезал тонкую ткань черного плаща и рубахи в мгновении ока и…

Остановился.

Точнее, застрял. Не мог пройти дальше. Не был в состоянии навредить телу. Всегда фатальный удар воина-рыцаря не смог нанести даже царапины. Он словно застрял в самом бытии.

Карающий потерял дар речи. Он замер на месте, не в силах даже пошевелиться, испытывая нечто, что, кажется, походе было на страх:

- К-как это?.. В-возможно?.. – прошептал он, будучи на грани срыва.

Лайс медленно поднял голову, улыбаясь во все зубы, и весело глядя в решетчатое забрало.

- Дурак, мне не может принести вред тот, КТО ИСПЫТЫВАЕТ ГНЕВ!

*******************************************************************

Вия не спала. Еще бы, как можно заснуть, когда тебе на голову сваливается столько невероятных событий? Да и магу ее уровня не так уж и нужен сон или же типа того. Она может спокойно подпитывать себя собственной магией, повышая уровень полезных углеводов и прочего у себя в крови, когда ей это вздумается. Не все маги способны на это, но она – естественно способна.

Девушка прибывала в доме центральной прокуратуры Фратэ, обложила себя бумагами и книгами. Она сидела за столом, на котором лежало три досье. Три небольших листовки – вся существующая информация о той троице, за которой они с Духшой гонялись уже второй день. Поистине загадочные личности, и, если бы так называемый Лайс Феликс Шандия не назвал их настоящие имена местному стражнику, принцесса вряд ли бы смогла отыскать хоть что-нибудь стоящее.

А так немного немало – но целых три листа пожелтевшей бумаги.

Она перечитывала эти досье уже шестой раз, тщась найти что-то новое, но информация была настолько общей, что эта троица вполне могла бы сойти за группу обыкновенных… бродячих музыкантов. Лайс Феликс Шандия был в ней предводителем и главным заводилой. Отмечалось, что этого кадра много раз видели в мирах не только Дальнего Рубежа, но и Междумирья. Он всегда носил один и тот же черный плащ, рубаху, штаны, сапоги, а на руках – белые перчатки. Никогда не снимал их, даже когда брался за игру на флейте. Судя по досье, он был обычным человеком, впрочем, как уже говорилось выше, информация выглядела очень поверхностной. У Вии даже закрадывалось подозрение, что ее кто-то преднамеренно исправлял или же скрывал.

Вторым участником числился так называемый Рэн Тараката Гроу. И здесь уже намного интересней. Как девушка выяснила, допрашивая местные патрули легионеров, сегодня днем, недалеко от таверны «Нарзигил» произошло небольшое недоразумение. Ее хозяин вышвырнул из своего заведения данную троицу по причине того, что один из ее членов оказался никем иным, как Убийцей Богов. Отличительной чертой этих «существ» являлись синие или же голубые волосы, которыми они обзаводились из-за непомерного количества магии, которой их накачивали, дабы те были способны противостоять бессмертным.

Но насколько Вия знала, в Миропорядке больше не осталось подобных воинов. После убийства последнего полубога по имени Глаат и еще по ряду других причин, Империя прикрыла эту лавочку, перестав создавать тех, кто мог бы противостоять бессмертным. Лаборатории закрыли, а все образцы были уничтожены, а посему видеть одного из них в отряде наемного убийцы, да еще и вместе с последним выжившим лонгхандом, казалось девушке почти что невероятным.

С каждым новым днем эта троица становилось все более опасной, но информации о ней так особо и не прибавлялось.

Взять, например, того же Лайса. По существу, он выглядит, как бродяга, но фамилия «Шандия», вызывало у Флавии двоякие чувства. Несмотря на то, что девушка ни разу в жизни не слышала о ней до этого, она была уверена в том, что ее знакомый флейтист когда-то принадлежал или же, возможно, все еще принадлежит к аристократическому роду. Но если это так – почему он состоит в такой странной компании?

И какова их цель?

Пока что Вия не видела в них большой угрозы, и вперед ее гнало скорее любопытство. Оставался открытым вопрос о принадлежности этой компашки к местному «сопротивлению», Арбату и Милетту Бляхоу в частности. Они с Духшой перерыли весь город, но так и не сумели найти их. К запретной магии Вия больше не могла прибегать, так как закончились ингредиенты, а поэтому ничего другого не оставалось, как начать поиски с чего-то более приземленного. Это привело и привело ее сюда.

До рассвета оставалось еще пару часов, как вдруг со стороны местной Церкви Единой Крови раздался звук разрушающихся железных ворот, и Вия тотчас вскочила на ноги. Она подбежала к окну, через которое можно было видеть практически всю восточную часть города, и увидела, как на искусственном островке, где находилось здание местной церкви полыхнул огонь, после чего послышались взрывы и крики.

«Неужели, это они? – изумленно подумала девушка, ловко перекидывая ноги по ту сторону оконной рамы и мягко, замедлив себя магией, приземлилась на твердый дорожный камень. В этот же момент к ней подоспел Сэр Духшой, которого тоже сорвал с места ворох криков. Они с принцессой понимающее переглянулись и побежали вперед по улице, к мосту, что вел к церкви.

Через пару минут, переводя дух у раздробленной в труху арки, они уже стояли рядом с защитной стеной, наблюдая вокруг себя горы поверженных рыцарей, Ищущих и магов.

- Ну что? Теперь как ты это назовешь, Духшой? – фыркнула девушка, напоминая рыцарю о его сегодняшним хвастовстве.

Тот ничего не ответил и молча достал из ножен свой гигантский фламберг, весивший несколько сотен килограмм. Кристаллы на его доспехе заискрились, поддерживая невероятную махину с помощью магии. Лично рыцарь не был способен на подъем такой тяжести.

- Что ж, буду считать это за признание своей неправоты, - улыбнулась девушка. – Идем.

Они неспешно двинулись вперед по тропинке, направляясь к центральному входу, который тоже был разворочен и превращен в настоящее месиво из камня из дерева. Здесь же они заметили расплавленное тело рыцаря-воина Биша, и, хотя Духшой виду не подал, – Вия ясно увидела, как он поудобней перехватил свой меч.

«Да, тебе стоит боятся, - весело подумала про себя девушка. – В конце-то концов магии в тебе столько же, сколько в этой загадочной троице – ни шиша. Мне они не противники, даже если они положили бы здесь втрое больше солдат и магов, а вот тебя с собой забрать вполне могут».

Они неспешно двинулись вперед по слабоосвещенному коридору, в котором трупов уже было на порядок меньше. Также Флавия про себя отметила, что абсолютно каждая дверь, которую они проходили – была превращена в ошметки, а комната позади нее – перевернута вверх дном.

Складывалось впечатление, что эта троица что-то искала или же кого-то. Однако, что можно было найти в этом пристанище помешанных кровавых фанатиков, верой и правдой прислуживающих ее всеблагому отцу и неся его волю и слова в заблудшие массы посредством истребления неверных? Этого она не знала.

Рыцарь и принцесса вышли в центральный зал, где было очень много трупов Ищущих, но не это изначально привлекало внимание Флавии. Девушка осторожно подошла к одному из рыцарей, перевернув его на спину ногой, и вздрогнула. Она увидела, как сквозь «т»-образную прорезь для глаз торчали длинные зеленые щупальца, словно у каракатицы. Это было жуткое зрелище.

- Ч-что это? – прохрипел Духшой, осторожно наклоняясь к трупу.

- Я-я, - Вия не нашлась в ответе, так как внезапно к ним донесся звук яростного боя, шедший откуда-то сверху. Церковь Единой Крови являла собой гигантское сооружение, каждая часть которого имела свою роль и предназначение. Верхние этажи, откуда и доносились звуки боя – были главным молитвельнным залом Прэйсза – главы церкви.

Обычно это был маг восьми или девятипроцентной силы – редко их сила достигала больше десятка. Сам факт того, что эта троица направилась вершить судьбу такого сильного по местным меркам чародея заставила Вию почувствовать небольшой прилив адреналина.

Они побежали по широкой винтовой лестнице наверх. Доспехи Духшой гремели настоящим беснующимся эхом, отражаясь от стен и потолка. Когда же парочка добралась до последнего этажа, ворвавшись в большой круглый зал, освещенный множеством свеч, то их взору предстала следующая картина.

Три фигуры – каждая разного размера и телосложения - сражались вместе против какого-то громадного, непомерного существа, который одеждой напоминал местного Прэйсза, только малость увеличенного в размерах. В несколько раз увеличенного, покуда башка епископа напоминала голову настоящего осьминога.

Не успела Вия произнести и слова, как на нее вдруг из ближайшей тени бросилась целая свора подобных тварей. Если бы не Духшой со своим громадным мечом, девушке пришлось бы несладко. Один из осьминогов вскрикнул, тыча пальцем в принцессу, очевидно, узнав в ней персону королевских кровей, и бой всех против всех на мгновение замер.

Лайс, Рэн и Август увидели, что теперь не одни, а Прэйсз, понимая, что уготовано ему в случае, если кто-то из высших кругов пронюхает о происходящем, заверещал:

- Не дайте ей уйти отсюда! – и лично бросился вперед на Вию, вымахивая своим руками и творя на ходу громадную сферу молний.

«Наивный, - улыбнулась про себя девушка, быстро отступая назад. – Ты думаешь, что сможешь навредить мне этим заклятием? Да я изжарю тебя прежде, чем ты сумеешь опомниться!» - она проделала быстрые пасы рукой, и заклинание, творимое Прэйсзом, в мгновении ока обратилось против него.

Шар молний стал громадной огненной, раскаленной до красна глыбой, на мгновение осветивший весь зал ярчайшей вспышкой света, накрыв церковника ударной волной из огня и пламени.

Никто из присутствующих подобного не ожидал. Все замерли, поражаясь насколько мощной магией владеет член Императорской семьи. Ей не было здесь равных.

От Прэйсза не осталось бы даже костей, даже праха или пепла – все было бы превращено в ничто. Все сгорело бы дотла, если бы не одно «но».

- Х-аха-ах-ах!!! – неожиданно раздался истерический смех, и Флавия вздрогнула: это… - На нас не действует твоя жалкая магия, принцесса Вия!! – раздирая зал неистовым хохотом, заявил Прэйсз. На нем было ни единой царапины. После столь мощного и всё уничтожающего заклятия на нем не было ни единой царапины. Он стоял, скрестив руки на груди, шевеля десятком щупалец, и не понять было, что же на его лице могло издавать такой жуткий смех. – А теперь убейте ее и смешайте с костями этих троих! – рявкнул он, и в зал через главную дверь вкатило еще с два десятка кальмароголовых трупов, оставленных Лайсом, Рэном и Августом.

Они обрушились на принцессу настоящей живой волной, и сто процентов смели бы ее, раздавив и превратив в груду окровавленного мяса, ведь…

Вия впервые в своей жизни не могла пошевелиться. Не могла пошевелиться, так как пыталась понять, почему ее магия не сработала. Почему ее всемогущая магия не сработала на этих тварях, разве такое возможно?!

Ее глаза остекленели. Один из оживших трупов уже заносил над ней свой меч.

- Эй, принцесса! Не мешай нам драться! – мимо девушки неожиданно промчалась голубая молния, и в кальмарью морду вошел по самое запястье кулак Убийцы Богов.

- Август! – послышалось следом.

- Да поможет мне в этом деле Криштан, - колдун скрестил руки перед собой, затем выставил их вперед, проделав диковинные движения пальцами. – Пусть же все, кто слышит это найдет врага в самом себе! Массовое вуду! Убивай!

В тот же момент уши Вии заткнули белые перчатки Лайса, а три десятка оживших легионеров на пару с Духшой и Прэйсзом начали нападать друг на друга, сражаться с воздухом и просто колотить ближайшие стены. Что возымело быстрый эффект, надо бы сказать, - Церковь Единой Крови начала трещать по швам.

- Ай! – Лайс одернул руку, так как Вия укусила его.

- Как ты смеешь, жалкое ничтожество?! – возмутилась девушка, но тут пол под ее ногами начал быстро проваливаться вниз.

Все здание рушилось.

- Рэн! – сквозь боль закричал зеленоглазый – по его руке стекала струйка красной крови. – Хватай ее!

Голубоволосый паренек оказался рядом в мгновении ока и, пропрыгав почти что по самому воздуху, в последний момент подхватил Вию на руки, шуганув с ней в сторону ближайшего окна.

- Что ты делаешь, мелкий недоумок?! – закричала Вия, брыкаясь и пинаясь. – Нет! Стой, не вздумай прыгать! Я боюсь высоты! Не-нет!!

Последнее, что девушка помнила с той ночи – это обжигающий холод ледяной воды, в которую она погрузилась словно беспомощный котенок. Холод и темноту.

*******************************************************************

Арбат Бляхоу – сын Крионикса Винса Бляхоу, а также брат ныне почившего Милета Бляхоу, прохаживался по стене своего семейного замка и смотрел на город, что раскинулся далеко внизу. Все сияло белизной: каждый домик, улица, площадь или башня. С северо-запада дул прохладный ветерок, ненастырный и почти что даже приятный. Воды великого Аннарата порождали его практически каждое утро, смешивая с предрассветным светом в виде легкой туманной дымки, стелящийся между холмами.

Река протекала в нескольких милях от Лехларка[2], таясь за небольшим лесом и низким скалистым плато. Наверное, это был один из немногих крупных городов Империи, который не омывался бирюзово-прозрачными водами этого чуда самой вселенной, предпочитая благам морским – земные. Столица Джарая стояла на вершинах нескольких пологих холмов, но была такой большой и обширной, что занимала также их подножия, из-за чего перепады высот вынуждены были компенсировать каменными лестницами и мостами. Город по форме напоминал прямоугольный треугольник, где острые углы выпирали вперед, встречая путников жилыми кварталами. Третий же угол служил пристанищем для замка местного владыки.

Лехларка был центром промышленного и сельскохозяйственного производства всего Джарая. По ту сторону высокой оборонительной стены, что шла изгибающимся полукругом по всей внешней границе города – раскинулись огромные поля, усеянные пшеницей. Внутри же кипела работа сотен кузниц и мастерских. В торговых кварталах стоял крик весь день и всю ночь, а потоки роскоши сливались сюда практически со всего мира. Это был богатый город, который был ухожен и словно блестел. С северо-запада Лехларка окружил себя легионами островерхих еловых деревьев, которые никогда не спали, бдя покой сотен-тысяч жителей.

Сотни-тысяч душ.

Арбат Бляхоу скривился, подергивая себя за длинные усы. У него была короткая светлая шевелюра, вытянутое лицо с орлиным взглядом, немного поддетое усталостью лет, да два ряда белых зубов, что изредка складывались в тонкую нить раздражения между губами. Из одежды правитель Джарая был облачен в специальный магический доспех, который ему предоставила Империя, когда большая часть ее войск покинула этот мир. Этакий Прощальный подарок, обеспечивающий его абсолютную власть, как Владыки.

Серые латы не только были красивы сами по себе, будучи вершиной творения лучших кузнецов Миропорядка, но также имели необычные свойства и могли отражать магию, защищая таким образом своего владельца. Похожий доспех, носил Сэр Аламай Ли Духшой – известный охотник на убийц Империи, если вы помните.

Владыка Джарая очень гордился этим своим подарком. Гордился почти также, как собственным ребенком, хотя Арбат ненавидел детей всем своим внутренним «я». Хотите верьте, хотите нет, но он никогда его не снимал. Даже, когда кувыркался в постели с наложницами. Детей Арбата не любил, а вот наложниц, от которых, порой, в королевских покоях и проходу не было – еще как. Он носил этот доспех на важных церемониях, ложился в нем спать и даже, поговаривают, принимал горячие ванны.

Два синих кристалла, расположенных на двух красивых наплечниках, вспыхивали тусклым светом, охлаждая тело своего носителя, чтобы тот не сварился в нем заживо.

Впрочем, главной причиной, почему Арбат носил на себе эти латы каждый божий день и вечер – была далеко не гордость или тщеславие. Главной причиной служило то, что покуда Владыка Джарая был в них, ему не страшна ни смерть, ни старость, ни яд, ни даже самый острый в мире клинок.

Когда Империя ушла - начались множественные восстания, и Арбат был вынужден приструнять их твердой рукой. В это время у него появилось много врагов, но он всех их убил, а привычка, или скорее, параноидальная идея о том, что его вечно пытаются убить – так и осталась. Поэтому, собственно, этот доспех и стал для него второй кожей, вторым «я».

Впрочем, ведь где-то прямо сейчас по Дальнему Рубежу рыщут так называемые «Каратели Фрау». Эти изверги, как поговаривает народец, убили правителей Граивана и Влосса – Владык миров, что верой и правдой служили Империи. Арбат был хорошо об этом осведомлен, и доспех, подаренный ему, был как нельзя кстати в это нелегкое время, если они вдруг заявятся и по его душу.

Никто в точности не знал, как именно действуют эти чудо-латы. Никто не понимал, каким образом их можно уничтожить или же лишить магических свойство, в чем заключалась их великая сила, позволяющая правителю Джарая в определенном смысле всегда быть в форме.

По сути, он бессмертный, - и эта мысль заставила Арбата улыбнуться.

Вдруг Владыка Джарая услышал позади себя какие-то поспешные шаги. Развернувшись, он увидел, как к нему поспешает один из его старших камердинеров – человек по имени Фамилиан Кедр. Низкий и с небольшим брюшком, рыжий, как солнце, и всегда плохо выбрит. Его волосы были слипшимися от пота, видок отталкивал при одном лишь взгляде, а одежда всегда напоминала груду лохмотьев, из-за чего Фамилиана часто путали с бродягой. Очень хитрым и умным бродягой, доносившим своему владыке все и вся, что твориться в Пределах Джарая. Он знал, ведал и помнил все, за что и заслужил исключительное доверие Арбата, который платил ему соответствующе.

Нынче на Фамилиане не было лица, что Арбата заставило выпрямиться в полной рост:

- Что случилось? Почему ты здесь, Фамилиан?

- Повелитель! – задыхаясь, проговорил слуга писклявым заискивающим голоском. – У нас плохие новости.

- Каки еще? – с негодованием поинтересовался Арбат, покуда слуга громко глотал ртом воздух. – Отвечай! Не томи!

- Да, ваше сиятельство, - быстро закивал тот. – Прошу прошения, ваше сиятельство, - он глубоко вздохнул и наконец начал говорить. – До нас дошли вести из Фратэ. Местная Церковь Единой Крови была уничтожена. Больше половины ее служителей убиты, а…

- Что?! – как не в себя выпалил Арбат Бляхоу, брызжа слюной. – Церковь Единой Крови во Фратэ?! Но ведь это была одна из наших самых больших лабораторий! Как такое допустили? – вопросил он, наступая на камердинера, как тень на землю. – Отвечай! – он занес над ним закованную в стальную перчатку руку.

- Смилуйтесь, повелитель! – пал ниц Фамилиан. – Смилуйтесь!

Арбат остановился, чувствуя, как пульсируют его вески. Он был чрезвычайно зол.

- Кто это был? Сколько их было?! Говори же, недоумок, не молчи!

- Их было трое, милорд. Один великан, кажется, лонгханд. Второй – коротышка с голубыми волосами, а третий – их предводитель… он… Его зовут Лайс Феликс Шандия. Он наемный убийца, родом из Междумирья.

- Как эта кучка идиотов смогла провернуть нечто подобное?!

- О-ни оказались о-очень хитры и искусны, милорд, - отвечал, продолжая кланяться Фамилиан. – Лонгханд оказался колдуном – последним из своего рода. А голубоволосый паренек… свидетели сообщают, что он…

- Ты что принимаешь меня за идиота? Всех лонгхандов убили при взятии Энэр-молла! Никто не выжил, а город-крепость была предана огню и забвению! Это невозможно!

- Но это так, милорд, - умоляюще отвечал слуга, лобызая у ног своего повелителя. Он кланялся так низко, что чуть ли не целовал губами старую кирпичную кладку. – Прошу поверьте!

Арбат набрал в легкие побольше воздуха, пытаясь успокоится. Потеря церкви во Фратэ была серьёзнейшим ударом, и изрядно портила их изначальные планы. Планы по созданию единой бессмертной армии, достойной своего бессмертного владыки. Но хуже всего то, что об этом может прознать Империя. Арбат и так уже подвергал себя опасности до этого, из-за чего и пришлось устроить весь этот сыр-бор с младшим братцем.

Но после того, как была уничтожена одна из лабораторий, неспокойствие и подозрение снова подымут свою голову. Если кто-то узнает, что одна из Церквей отреклась от своего истинного вероучения… если об это прознают вездесущие Глаза Бастимора – этот неуловимый шпионский отряд, сующий свой нос во все существующие дела… Если об экспериментах узнает сам Император - всем его планам придет конец. Всему придет конец! А он не может этого допустить. Не может, ведь на кону стоит нечто большее, нежели его власть или трон!

На кону стоит сила, поражающая грань человеческого воображения.

- Ну и где сейчас эта троица? Вы нашли их? Нашли и убили? – вопросил Арбат, пнув ногой Фамилиана в бок.

- Нет, господин!

- Так чего ты все еще здесь? – не своим голосом прокричал Арбат. – Отправьте отряды ассасинов. Предупредите наместников всех городов. Если нужно, достаньте мне эту шваль хоть из-под земли и убейте. Также предупредите остальных Прэйзов, чтобы были на чеку и ни за что не высовывали свой нос почем зря. Эксперименты должны продолжаться.

- Да, как прикажете, господин! Как прикажите! - чуть ли не ударяясь головой о плиты, говорил Фамилиан.

- Ну так чего ты все еще здесь, идиот? Выполняй!

Фамилиан не сдвинулся с места.

- Что еще такое? – возмутился Арбат.

- С ними был… еще кое-кто, милорд, - отвечал слуга, уже во всю готовясь к последствиям последующих его слов.

- И кто же? – спросил тот, сложив руки на груди.

- Как с-сообщает тамошний Прэйсз – это была сама Флавия Не-есмет Броксис. Кажется, она прибыла в Джарая три дня назад на одном из круизных кораблей. О-она видела все собственными г-глазами, и с-сбежала вместе с Шандией, когда стало ясно, что ее магия… - Фамилиан запнулся, готовясь, что его снова ударят, но этого почему-то не произошло.

Камердинер осторожно поднял свою голову, щурясь от яркого солнца, и увидел, что на этот раз вместо злости на лице повелителя сияла хитрая усмешка.

– П-повелитель? – осторожно произнес он, боясь даже пошевелиться.

- Ха-ха, значит ее магия оказалась бесполезна против могущества бессмертных! – торжествующе произнес он, а его толстые губы сложились в страшную, уродливую улыбку. – Это подарок судьбы, Фамилиан. Кажется, у нас появился превосходный шанс схватить саму дочь Императора Броксиса!! А ты говорил, что у нас плохие новости. Ха! Вторым моим приказом будет найти и доставить мне эту вшивую сучку. Пора поднимать ставки!

*******************************************************************

Вия очнулась посреди густых зарослей смешанного леса, и осторожно набрала в легкие прохладный утренний воздух. Было около одиннадцати часов: сквозь дырявые шапки зеленых листьев слабо пробивалось солнце, касаясь земли тонкими желтыми пальцами, а атмосфера казалось на удивление спокойной и непринужденной.

Слева от девушки слышался слабый треск небольшого костерка, уже давно потухшего, но все еще греющего ей спину. Она лежала на подстилке из соломы вперемешку с каким-то тряпьем и, очевидно, провалялась в отключке больше четырех часов, так как все ее тело болело, а конечности – ныли. Принцесса напряглась, пытаясь вспомнить, что произошло и как она оказался в лесу - и здесь же до нее донесся чей-то громкий, медвежий храп.

Вие пришлось приложить все усилия, чтобы не подать виду, что она уже очнулась. Она заставила себя выровнять дыхание, и начала судорожно вспоминать прошедший день. Итак, вчера вечером они с Духшой услышали взрыв, что донесся со стороны Церкви Единой Крови. Они направились к ней, чтобы узнать, что к чему. Снаружи они увидели горы трупов, а внутри – существо с кальмарьей головой. Затем звуки боя, встреча с загадочной троицей, битва с Прэйсзом и армией бессмертных, ее бессилие, страх, высота, прыжок, вода - вода!

Девушка резко вскочила на ноги, осматривая себя с ног до головы, проверяя на месте ли вся ее одежда (она оказалась нетронутой), и тотчас замерла, встретившись взглядом с Лайсом Феликсом Шандией.

Парень сидел, оперевшись спиной о ствол ближайшего дерева и закинув руки за голову, и весело улыбался ей во все зубы.

Принцесса и убийца пробыли в таком немом положении несколько долгих, затяжных минут.

- Как спалось? – подал голос зеленоглазый, не сдвинувшись с места.

Та ничего не ответила, параллельно изучая полянку, на которой оказалась. Кроме тощего, у костра еще был коротышка, который и издавал те ужасные храпящие звуки. Он спал в обнимку с чугунным котелком, в котором, кажется, еще оставалось какое-то варево, и говорил во сне, однако слова Вие было разобрать тежеловато. Также здесь дрых лонгханд, приютившись возле поваленного ствола дерева. От него не было слышно ни единого звука. Складывалось впечатление, что он вообще не дышал.

- Вообще-то это я должна задавать вам вопросы, дружок, - огрызгнулась Вия, вальяжно создавая в левой руке мощный сгусток чистой магической энергии, способный превратить всю эту полянку в пыль за одно мгновение.

- Как скажешь, - отвечал Лайс, а его улыбка стала еще шире. – Итак, твой первый вопрос?

Вия немного приосанилась, не ожидав такой сговорчивости с самой первой секунды.

- Кто вы такие? И учти, отвечай только правду, ибо я могу проверить.

- Проверить? – удивился тощий. – Ха-ха, хотелось бы узнать, как.

Вия резко направилась к нему, угрожающе выставляя вперед заклинание.

- Тише-тише! Я все понял! Понял-понял! Глупое желание, соглашусь, - быстро затараторил Лайс, поднимая перед собой руки в белых перчатках.

- Хорошо, что понял, - сказала Вия, а про себя подумала: «Этот человек ведет себя так спокойно, хотя его жизнь сейчас в прямом смысле слова висит на волоске. Он что вообще не испытывает страха? Такое разве возможно?»

- Хорошо, хорошо, как скажешь, только убери эту штуку от моего лица, - отвечал Лайс, кивая на пульсирующее заклинание. – А зовут меня зовут Мелькор Анубрэт Дисавилла Кро…

- Я же просила, не лгать, - хищно оскалилась Вия.

- А я попросил убрать эту штуку, - он снова кивнул на магию в руке Вии. – Ты ведь можешь испепелить меня за долю секунды. Зачем тебе эта штука прямо сейчас?

Вия покосилась на свое заклинание: «По-видимому, он действительно не боится меня, впрочем, за своих товарищей он точно переживает, иначе не настаивал бы на том, чтобы я рассеяла заклятье».

- Хорошо, - девушка заставила заклинание исчезнуть, делая шаг назад. – А теперь отвечай, кто вы?

- Меня зовут Лайс Феликс Шандия. Парнишка, что спит слева от тебя – Рэн Тараката Гроу, а великан, примостившийся справа – Август Сэнээл Броуди.

- Ваши имена я и так знаю. Я спрашиваю не об этом, - отрезала девушка. – Я спрашиваю: кем вы являетесь? Что замышляете? И как связаны с тем ужасом, что творился в одной из наших Церквей?

- «Ваших Церквей»? А ты, я вижу, не скромничаешь, - отвечал тощий. – Впрочем, наверное, все дочери Броксиса такие… Когда живешь в окружении изобилия не только власти, но и денег, и не такое…

- Не сравнивай меня с моими сестрами, - процедила сквозь зубы Флавия.

- Понял-понял, больная тема, - Лайс продолжал улыбаться, и с каждой новой минутой его улыбка раздражала Вию все больше и больше. Тогда девушка спросила прямо:

- Вы – Каратели Фрау? – резко произнесла она, решив достать из рукава все возможные козыри.

- Э? Да никогда в жизни! – возмущенно отозвался зеленоглазый, впервые, наверное, за все время породив из себя настоящее возмущение. Или же это была только игра? – Мы с этими не имеем ничего общего!

- Но вы их знаете? – тотчас вторила Вия.

- Все люди нашей профессии так или иначе знают друг друга, - пожал плечами Лайс.

Это застало Вию в врасплох. Она предполагала, что информацию о том, что этот долговязый человек является убийцей, будут скрывать до последнего момента.

- И что же вы забыли в этом мире? – спросила девушка.

- А ты сама-то еще не догадалась? – удивился Лайс. – У нас есть здесь одно дельце. Нужно кое-кого пришить.

- И этот «кое-кто», небось, - местный Прэйсз? – спросила Вия.

- М? Нет-нет, это произошло совершенно случайно, - отказал тощий. – Понимаешь ли, кучка оголтелых Ищущих напала на одну старую церковь, где нас приютила одна монахиня. Они уничтожили все, до чего дотянулись их корявые ручонки, убили тамошнего настоятеля и…

- Ищущие? – перебила Вия, поднимая свою красивую бровь.

- Понимаю твое удивление, - согласился Лайс. – И поверь, я испытал нечто похожее. Ведь Орден Ищущих всецело подчиняются Церкви Единой Крови. Ну или же Бесконечным Легионам… Легионы давно ушли из Джарая захватывать и превращать в пыль новые миры, а Церковь осталась. Из этого следует, что к этому приложила руку сама Церковь, но как это возможно, я прав?

- Еще ты забыл, что мог просто соврать мне, сказав, что это были Ищущие, и использовать это, как предлог, чтобы спасти свою шкуру, - усмехнулась Вия.

- Верно, - кивнул Лайс. – Но, позволь заметить: ты сказала, что убьешь меня, если я совру тебе. А мне нравиться моя жизнь. Знаешь ли, она прекрасна.

Девушка ничего не ответила. Вопрос не в том, можно ли доверять словам этого подозрительного наемного убийцы или кто он там вообще.

Вопрос в том, можно ли доверять собственным глазам? То, что она увидела вчера ночью – без сомнения признак незаконных экспериментов с кровью. А существа со щупальцами и кальмарьими головами – побочный эффект таких экспериментов. Когда обычный человек вмешивается в божественное начало, пытается изменить божественную кровь…

Мало ли какие могут быть последствия.

- Кстати на счет Церкви Единой Крови, - вдруг прервал ее раздумья голос Лайса.

Девушка подняла голову, как бы намекая, что слушает его.

- Хотел спросить, знает ли великий Император всея сущего, что творится на границах его «супергосударства»?

- Нет, не знает, - отвечала Вия, вздыхая. – Скорее всего, не знает.

И это самое страшное. А может, и самое удивительное. Скорее всего, Глаза Бастимора пытались сообщить именно об этой «проблеме», когда впервые передали весточку ее отцу. Это объясняет активность Арбата Бляхоу и все эти манипуляции с братом. Нужно было показать, что он все еще верен, покуда сам строит козни за спинной ее отца, ставя эксперименты над кровью.

- Хах, судя по всему, в вашей уютненькой лачужке завелись крысы, - усмехнулся Лайс, после чего получил упрекающе-злобный взгляд от Вии. – Шучу-шучу. А впрочем, позволь поинтересоваться, как это могло произойти? Ведь ваше хваленое государство контролирует каждый чих своих подданных, а здесь такое.

- Это не ваше дело, - отреза девушка.

- Понимаю - кивнул тощий, снова улыбнувшись.

Вия снова замолчала. Задавая вопросы, она хотела хоть немного прояснить ситуацию, но оказалась еще глубже во мраке неведенья. Откуда у Арбата Бляхоу необходимые знания для того, чтобы проводить эксперименты с кровью? Каким образом ему удалось привлечь на свою сторону служителей Церкви? И самое главное, почему он смог так долго и тщательно скрывать это?

«Может ли в этом быть замешана семья Леманш[3]? Они затеяли переворот? Или же это только ширма, прикрывающая нечто большее?» – девушка вздохнула.

В любом случае, чтобы дальше продвинуться в расследовании, нужно было больше информации. Однако после всего случившегося вряд ли ей дадут за просто так слоняться по здешним городам и выискивать правду. Слишком много свидетелей осталось позади, и она не будет удивлена, если Арбат Бляхоу уже отдал приказ об ее убийстве. Он боится, что его маленькая тайна всплывет наружу. Значит ли это, что ей нужно как можно скорее сообщить все отцу? Но как? Добираться через Аннарат бессмысленно – это слишком много времени займет. Единственным способом остается переместиться с помощью ближайшего Сердца Ритмии. Если Вие не изменяла память, в Джарая был всего один подобный телепорт, и его использовали далеко не для переправки королевских персон с места на место.

«Ничего, попрошу их изменить правила. В конце-то концов не каждый же день тебя просит сама принцесса Броксис? - подумала Вия. – Однако тут возникает одна маленькая проблемка. Если Арбат Бляхоу уже узнал, что произошло во Фратэ – меня будут подстерегать эти кальмарьи головы. А моя магия на них не действует. Господи, никогда бы не подумала, что признаюсь себе в том, что моя магия бессильна против кого-то», - девушка закусила губу, и посмотрела на Лайса.

Зеленоглазый достал из-за пазухи флейту и чистил ее с помощью небольшой щеточки. Он выглядел настолько же непринужденно, как и в тот раз, когда девушка увидела его на палубе корабля. Все такие же растрепанные черные волосы, все тот же плащ, все те же перчатки.

И ни капли магии.

Пустота, царившая внутри этого парня, заставляла Вию держать ухо в остро. И нет, не потому что, она впервые видела человека, который совсем не обладал даже малейшей склонностью к магии. Настороженность вызывало то, что, не обладая ею, он слыл наемным убийцей.

Как в Империи Тысячи Миров, где магов десятки-сотни-тысяч, можно работать наемным убийцей и нисколечко не владеть магией? Он что идиот?

Из раздумий ее вывел чей-то сладкий зевок, девушка посмотрела себе под ноги и увидела, как на нее насторожено смотрит голубоволосый коротышка. Его глаза блестели странным огоньком, а рука медленно тянулась к спрятанному за голенью коротким кинжалом.

- Что здесь происходит, Лайс? – осторожно поинтересовался он.

- Ничего, - пожал плечами зеленоглазый. – Просто дружеская беседа с человеком, которого мы спасли от неминуемой гибели. Она была так благодарна нам за это, что не могла усидеть на месте, и как только очнулась – тотчас же хотела броситься мне в объятья! А ты, дорогой мой, все испортил.

Вия застыла со злобной гримасой на лице.

- Правда, что ли? – виновато отозвался Рэн, убирая руку с рукояти кинжала, и садясь в позу лотоса на своем скромном ложе. Он весело улыбнулся. – Что ж, тогда и мне причитается благодарность, ведь именно я спас тебя вчера вечером. Так-так-так, ну-у… с тебя три порции кабаньего рагу в медово-кленовом соусе, два салата с кунжутом, одна говяжья вырезка с лепешками из сладкого теста, а также…

- Может еще прикажешь станцевать тебе, а? – презрительно отказала Вия.

- Ей, Лайс, ты же говорил, что она благодарна нам за то, что мы ее спасли? - недоумевающе отозвался Рэн, обращаясь к тощему. – А выходит, что она кая-то злая и вообще стерва.

- Что ты сказал? – возмущенно прыснула Вия, снова создавая в руке сгусток плотной энергии.

- Э-э-э…

- Он пошутил, сударыня, - вдруг прозвучал у нее за спиной низкий твердый голос.

Девушка обернулась и увидела, что кроме коротышки, проснулся еще и лонгханд. Он сидел, подобрав ноги под себя и закрывал своим могучим телом практически все бревно, у которого прежде лежал. Его глаза, тем не менее, продолжали быть плотно сомкнуты.

- Дурные у него шутки, - отозвалась девушка.

- Это потому, что он сам по себе дурак, - объяснил Лайс.

- Говори за себя, понял? – крякнул Рэн, тыкая в убийцу указательным пальцем. – Я самый умный человек во всем Миропорядке!

- Ага, сразу после троллей и гоблинов, - хихикнул зеленоглазый. – Братьев твоих меньших.

- Ну, се йчас ты у меня точно выгребешь, - пригрозил коротышка, вновь кладя руку на рукоять кинжала.

«Боже, я попала в общество имбецилов», - подумала принцесса.

- Успокойся, Рэн, - примирительно попросил его колдун. - Криштан не любит, когда друзья сорятся почем зря. Это я тебе говорю.

«Но самое ужасное, что без этих чекнутых мне ни за что не выбраться из этой передряги!» - продолжала думать она.

- Нет, на этот раз, он действительно докукарекался, - не уступал Рэн, грозно вставая на ноги.

- Ты, я вижу, попутал малость берега, мелкий засранец? – оскалился Лайс, вставая на ноги и нависая над пареньком всем своим тощим телом.

- Да у тебя кишка тонка, - весело отвечал парнишка, глядя прямо в два больших зеленых глаза.

- Я не испытываю страха, - прохрипел тощий, и между товарищами точно бы завязалась небольшая потасовка, кабы где-то слева внезапно не хрустнула сухая ветка.

Все четверо, включая Вию, вздрогнули, насторожено посмотрев в сторону, откуда донесся подозрительный звук, после чего… из высоких зеленых кустов появился небольшой серый бельчонок, сжимающий в передних лапках зеленый желудь.

В лагере раздался облегченный вздох.

- Хух, я уж думал, это те кальмароголовые, - произнес Рэн, опуская кинжал, который выхватил за долю секунды.

- Аналогично, - скривилась Вия, туша в руке сгусток огненной стихии. Как будто она смогла бы хоть что-то сделать им.

- Ладно вам, друзья, повздорили и хватит, - сказал Август, поправляя свой красный пояс. – Лайс, миссис Броксис очнулась, а значит нам больше незачем здесь находиться.

- Ты прав, Ав, нам пора двигаться дальше, - согласился тощий.

- Эй-эй, погодите секундочку, кто это вам разрешал уходить? – возмутилась Вия.

- А кто не разрешал? – пожал плечами тощий.

- Я, - отвечала девушка. – Не забывайте, что если я захочу – то превращу весь лес в маленький черный уголек.

- Зачем? И где потом нам скрываться от этих ваших служителей церкви? – честно не понял Рэн. – Ты что таких элементарных вещей не понимаешь?

Флавия одарила коротышку изумленным взглядом.

- Нет, мой дорог друг, - вступил в разговор Лайс. – Просто миссис Броксис нам угрожает. Вот и все, - он посмотрел на Вие, наклонив шею на бок. – И, как не печально это признавать, мы действительно не сможем ничего сделать без ее разрешения. Она в десятки, а то и сотни раз сильнее нас. Ее магия способна ввергнуть в пучину Ада целые города. Сила ее подобна божественной, и даже, если бы на нашей стороне выступал сам Дьявол – вряд ли у нас получилось бы хоть что-то ей сделать, - он из-под лба посмотрел на Вию.

Та не отрывала от него взгляда, словно ожидая чего-то.

- Но вот незадача… - продолжил Лайс вкрадчиво, словно кот. – Вся эта ее мощь бесполезна против ее сегодняшнего врага.

- Какой ты умный, однако, - фыркнула Флавия, качая головой. – Знаешь, с таким интеллектом ты спокойно мог бы занимать одну из высших административных должностей Империи. Если бы не занимался убийством людей за деньги, конечно.

Лайс низко уклонился ей.

- Хм-хм. Получается, сударыня, вам бы не помешала наша помощь, - Август задумался. – Скажем, в виде телохранителей? Покамест вы в целости и сохранности не доберетесь домой? Я прав? – великан улыбнулся ей.

- Что ты нам предлагаешь? – тотчас вставил Рэн, складывая руки на своей груди. – И учти, награда должна быть достойной. Как минимум, мясо.

Вия неуверенно покачала головой: события развивались слишком быстро. Она попросту не успевала за всем уследить и осмыслить.

Изначально она предполагала, что ей придется долго и упорно убеждать эту троицу помочь ей. А в особенности, помочь ей по доброй воле. Заставлять делать этого силой девушка не по ряду причин, одна из которых - договор, скрепленный страхом, держится не дольше первой заварушки, в которой они бы ее бросили на потеху врагу.

Что ж, кажется, ситуация складывалось, как нельзя лучше. Даже слишком хорошо, если судить на ее вкус, но пусть будет так. Даже, если этот зеленоглазый (а Вия не рассматривала других членов данного отряда, как потенциальных конкурентов ее хитрости) что-то и задумал – его цели никак не помешают ей достижении собственных. Сейчас ей нужно безопасно добраться до Сердца Ритмии. Убедить тамошних чародеев «изменить расписание», и скорее отправляться назад к отцу. Ее не интересовало, что эта троица намеревалась делать после, даже учитывая их невероятный колорит.

Последний выживший лонгханд, единственный оставшийся Убийца Богов и этот… хитросделанный флейтист.

Что же она может предложить им?

- Я забуду о том, что видела и когда-либо знала или слышала о группе наемных убийц «Лайс и его друзья».

Зеленоглазый помахал рукой:

- Такое себе, честно говоря.

- Тогда я лично удостоверюсь в том, чтобы вся существующая о вас информация будет удалена, и забуду об инциденте с семьей Ортиндарфов. Вы сможете начать все с чистого листа, - тотчас добавила девушка.

Ставки заметно повысились.

Лайс посмотрел на своих товарищей - те утвердительно кивнули в знак согласия.

- Что ж, в таком случае договорились, - сказал убийца, протягивая Вие руку в белой перчатке.

Девушка нехотя пожала ее, чувствуя, что теперь-то точно не отвертится от своих слов и обещания. Это рукопожатие, скорее всего, вылезет ей потом боком.

Ну и пусть.

- Не будем же терять времени, моя госпожа! – язвительно продолжил парень, натягивая на лицо свою любимую, ни о чем не говорящую улыбку – В путь!

*******************************************************************

Духшой очнулся, когда над ним грудилась целая куча народа. Удивленные лица, настороженные взгляды и, конечно же, банальное человеческое любопытство – куда же, спрашивается, без него. Судя по всему, было около одиннадцати часов дня – он мог сказать это по солнцу, слабо пробивающемуся сквозь все эти сальные головы, отбирающие у него весь кислород. Рыцарь попытался пошевелиться и у него это получилось. Тяжелые магические доспехи скрипнули, и он быстро оказался на своих двоих.

Толпа шумно отшатнулась от него, и лучший охотник на убийц Империи понял, что находиться в порту Фратэ. Судя по оборванным сетям и кусочкам водорослей на его сапогах – его достали из озера, что значит…

Духшой посмотрел туда, где прежде возвышалась сеть бешен Церкви Единой Крови, и увидел лишь груду развороченных камней. Он нахмурился, а кристаллы на его доспехе заискрились: «М-да, это немного усложняет дело. Но, пожалуй, не слишком», - рыцарь вздохнул, краем глаза замечая, что к нему уже поспешает местный патруль. Впрочем, стоило лишь охотнику на убийц развернуть к нему свое озлобленное, местами побитое лицо, как желание допросить рыцаря о чем-либо, у отряда тотчас отпало.

Его, как и Флавию Несмет Броксис, да в общем-то, как и всех членов императорской семьи или же вышестоящих чинов, знали в лицо. Что предоставляло определенные привилегии.

Он улыбнулся, глядя на всех этих недолюдишек с высоты своего роста.

«Что ж, нельзя терять времени», - и с этой мыслью молча раздвинул перед собой толпу, направившись вверх по каменной улице, в сторону местной ратуши, что возвышалась в центре города красивой круглой башенкой. Он шагал, громыхая доспехами, словно мешком костей, покуда люди вокруг него с изумлением расступались, пропуская вперед настоящего воина Императора.

«Нужно обо всем доложить, - думал себе рыцарь, изображая на лице нечто, похожее на задумчивость или, лучше сказать, озабоченность. – Однако ж, кто же знал, что у меня на пути встанет эта вшивая троица? Они испортили мне все планы», - он внезапно остановился, так как приметил один темный узкий переулок, ведущий, как выяснилось в дальнейшем, вглубь старинной части Фратэ, где практически никогда никто не бывал.

Рыцарю показалось это весьма удачным стечением обстоятельств. Пробираясь сквозь груды мусора, изломанные горы протрухшей древесины и крыс, он пришел к небольшому прямоугольному каменному уступу, который прежде служил местном для скрытого наблюдения за одним из речных проливов. Прежде, ведь сейчас эту функцию исполнял портовый маяк, выложенный из белого кирпича, что был виден отсюда, как на ладони. Первый охотник на убийц всея Империи очутился совсем один посреди камня и сырости, мха и рыбных костей, что таскали сюда бездомные кошки.

Удостоверившись, что за ним никто не следил, рыцарь сунул руку в свою набедренную сумку, в которой хранил деньги и кое-какие волшебные элексиры. Через минуту в его руках поблескивал маленький прозрачный кусочек зеленого стекла. Сжав его в руке, Духшой закрыл глаза и сосредоточился. Вскоре стекло начало нагреваться, а затем – его текстура резко изменилась, породив на свет высокий строгий женский голосок:

- Ну наконец-то ты соизволил связаться со мной, Духшой, - сказали ему с той стороны. - Надеюсь, у тебя хорошие новости?

- Гм, ситуация приобрела неожиданный поворот.

- И какие же? – холодно спросили его, а магическое стекло завибрировало в его руках из-за избытка магический силы, что излучала тайная персона по ту сторону - Учти, если ответ не понравиться, я превращу тебя в глыбу льда, как ты того и заслуживаешь, Духшой, - добавил голос.

- Прошу прощения, моя госпожа! Уверяю вас, этого больше не повторится!

После этих слов последовала короткая пауза, затем тяжелый вздох, а под конец таинственная персона снова заговорила:

- Ладно, говори, что у тебя?

- В общем, Флавия Несмет Броксис… мы с ней разделились.

- И как же это произошло? – на удивление спокойно спросили с той стороны.

- Нас разделили, госпожа. Во всем виноват отряд охотников за головами, они…

- Ну так убей их вместе с этой предательницей-сучкой! – спокойный голос ни с того ни с сего сорвался за злобный крик, который заставил рыцаря закрыть уши. Он знал, что рано или поздно это произойдет. – Ты же лучший из лучших, или я не права?!

- Правы, правы, госпожа, - быстро затараторил тот, громко сглотнув. – Это лишь временная заминка. Я пытался вчера, и у меня бы все получилось!..

- Заткнись, Духшой! Еще хотя бы одно слово, и я за себя не ручаюсь, - проскрежетали ему, словно стальной напильник прошелся по металлу. Его невидимый собеседник потер набухшие вески, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. – Ладно, бес с ним, - женский голос снова зазвучал ровно и уравновешенно. - Если ты говоришь, что вас разделили, значит ли это, что они же могут помешать тебе и во второй раз?

- Все может быть, - отвечал рыцарь, немного задумавшись.

- И что же ты собираешься делать?

- У меня есть пару идей, - сказал охотник на убийц.

- Хорошо, если так. Как только появятся еще новости – немедленно сообщи мне. И больше никаких провалов!

- Понял, госпожа.

Текстура стекла снова начала меняться, после чего оно треснуло, превратившись в кучку зеленого песка. Духшой развеял его по ветру и вернулся обратно на главную улицу: у него действительно было пару идей относительно этой троицы. И одна из них подразумевала банальное: клин клином вышибают.

Он вновь зашагал в сторону городской ратуши, все также сопровождаемый удивленными взглядами людей. Через несколько минут рыцарь уже стоял напротив крупного двухэтажного кирпичного здания, вывеска над которым ясно и четко гласила: «Гильдия охотников за головами». Это и было его место назначения.

Здесь мы попросим читателей не шибко удивляться. Да, быть может, в Центральной и Истинной Империи подобные учреждения являлись большой редкостью в виду того, что магами являлся чуть ли не каждый бродяга, и провернуть дельце физически становилось очень трудно. Но на Дальних Рубежах – это являлось обыкновенной практикой.

Очевидно, заказывали главарей разбойничьих групп, иногда – беглых преступников, магов-еретиков, отвернувшихся от «истинной веры», часто неугодных политических оппонентов, а также прочих личностей, не представляющих для Империи хоть каких-нибудь явный интерес.

Скажем так: это были организации по очистке мусора, который скапливался на окраинах и окраинами же подчищался. В более «развитой части» Империи находились более деликатные методы решения подобных проблем. Там это все сопровождалось интригами и борьбой за власть, вечным прихлебательством, лестью, подкупом, украшениями в виде конфетти и, конечно же, радужной ширмой с единорогами.

Здесь же достаточно было прийти в нужное место в нужное время и положить на стол нужное количество шавайе.

Что Духшой и сделал.

Он грубо отворил тяжелую дубовою дверь, оббитую железными вставками, и вошел внутрь помещения с высоким застекленным потолком и кучей разношерстного народа. В буквальном смысле. Здесь были даже местные стражники, очевидно, пришедшие содрать с гильдии очередную пошлину. Согласитесь, безнаказанно брать деньги за убийство других людей и не делиться ими с государством – смеху и дурости подобно. Империя бы себе это не простила.

В остальном атмосфера царила весьма непринужденная: под свет солнца попадали несколько столиков, за которыми играли в карты. Вдалеке стоял большой бар, позади которого висела огромная доска с объявлениями и заказами. Каменный пол шел причудливой мозаикой, чучела зверей на стенах придавали таинственной атмосферы, ну и звон монет радовал слух, как и голос девы, нашептывающей тебе страсти о любви.

Осмотрев всего это, лучший охотник на убийц Империи – или же лучше сказать лучший убийца всея Империи - не обращая внимания не выпученные глаза и отвисшие челюсти, зашагал прямиком к барной стойке. Его доспех гремел и преисполнялся силой с каждым новым шагом. Темно-серые толстые пластины сидели на нем, как влитые, а благодаря магическим кристаллам – их вес абсолютно не ощущался. Как, впрочем, и громадный фламберг, что висел у него за спиной, служащий, скорее, для разделки гранитных плит, нежели человеческой плоти. Это было величественно зрелище.

Он встал против местного главы гильдии, окинув тощее тело снизу вверх. Человечек казался таким хрупким, что у Духшой даже проскользнула мысль, а не попробовать ли сломать его, как прутик. Впрочем, задание превыше всего. Конечно, он считал себя сверхчеловеком. Но не настолько же, чтобы переступать столь очевидные границы: как-нибудь в другой раз.

Рыцарь усмехнулся, заметив, что глава гильдии дрожит – значит, сработаемся.

- Здравствуйте, - великодушно сказал он, улыбаясь широко, как лошадь. – Вы ведь глава этой гильдии? Меня зовут Аламай ли…

- Д-духшой, лучший охотник на убийц всей Империи, начальник охраны самого императорского дворца, Карающая Длань его величества Несмета Броксиса Вечного…

- Довольно лестных слов, - упреждающе поднял руку рыцарь.

- Ч-чем я могу вам помочь, господин? – заикаясь, вторил главарь гильдии.

- Ах, сущий пустяк, - рыцарь выудил из своей сумки небольшой мешочек денег. – Я хотел бы нанять несколько убийц, готовых работать со мной в команде, слушать и исполнять любые приказы. Желательно, чтобы они владели магией, однако это не принципиально. А кроме того, - Духшой наклонился к уху главаря гильдии и прошептал. – Если понадобиться, они должны стать для меня пушечным мясом, - он снова выровнялся и вопросительно посмотрел на своего собеседника, который был бледен, словно мрамор.

- Ну-у, хем, хе-хе, - нервно начал тот. - В-вряд ли у нас найдется кто-то, кто, ну вы понимаете… согласиться пойти на задание, с которого он может не вернуться, - главарь гильдии натянуто улыбнулся.

- Ну так, им ничего и не нужно знать о последнем… нюансе, - Духшой вывалил на барную стойку мешочек с деньгами. Монеты зазвенели столь пронзительно, что многие из местных «работяг» тотчас с интересом начали поглядывать в сторону говоривших. – К тому же я плачу хорошие деньги.

- Д-даже слишком хорошие, - отвечал главарь, продолжая нервно улыбаться.

Это было чистой воды самоубийство. Никто в здравом уме не пойдет составлять компанию лучшему охотнику на убийц Империи. Стать для него пушечным мясом, наверное, даже меньшее зло. Родрик – глава местной гильдии - это прекрасно понимал. Впрочем, даже если бы и не понимал, то у него просто нет сейчас таких людей, кто бы согласился сопровождать подобную важню персону в ее безумных начинаниях. А то, что они были безумны, Родрик не сомневался ни мгновение.

У него даже появилась мысль, а не послан ли этот рыцарь самим Императором, дабы убить Арбата Бляхоу, который, по слухам, затеял какие-то там сопротивления. Однако, как мы знаем, в этом плане воображение Родрика переигрывало самого себя. Сейчас ему нужно взять всю волю в кулак и отказать в просьбе этого славного господина.

А после… а после хорошо было вообще остаться в живых.

- Эм-м, понимаете, милорд…

- Можно просто «Духшой», - улыбнулся рыцарь.

- Эм, понимаете, господин Духшой, вряд ли у нас найдется человек, способный… как бы это сказать, быть вам полезным, способный оказать дельную помощь. Я-я хочу сказать, что у нас нет достаточно опытного кандидата, дабы составить вам к-компанию.

Лучший охотник на убийц всея Империи залип на месте, а его глаза прищурились. Казалось, само время остановилось, затаив дыхание вместе с Родриком. Сейчас решалась его судьба. Сейчас, в данный момент и секунду решалось, останется ли главарь гильдии на своем посту после этих слов или же его просто сотрут в порошок. Надежда угасала словно восковая свечка. Случайный порыв ветра гнева – и она затухнет, превратившись в ничто. Он – станет этим ничто.

Однако на помощь Родрику подоспело нежданное и негаданное. Со скрипом дернулись петли дубовых дверей, подул тот самый ветерок – но уже с благими намереньями, а среди наемников послышался облегченный говор.

Напряжение спало, Духшой и главарь гильдии с интересом уставились в широкий проем.

- Дряхлые кости… опять эта штука в проход не пролазит, - выругался некий человек.

- Хах-ха, просто нужно прикладывать больше усилий, дружище! – радостно отвечали ему, снова послышался звук проталкиваемого нечто и под крышей гильдии появилось двое.

И этих двоих здесь никогда не видели.

Это были… два человека. Вроде бы, судя по телосложению.

Первый – тот, который ругался «дряхлые кости», вошел в помещение первым носил серые с черным одежды. У него была небольшая серая накидка, черный жакет с длинными полами, брюки, кованные туфли и шляпа. Цилиндрическая, сильно приплюснутая, как у аристократа. Он не был худ, скорее, строен, а сквозь плотную ткань, полностью покрывающую его тело, проступали очертания мышц. Лицо утонченное, волосы черны, а глаза цвета морских волн. Даже на расстоянии десяти метров от него отчетливо доносился сильный запах лаванды, но главной особенностью сего загадочного джентльмена было далеко не это.

Все внимание приковывал к себе огромный, обтянутый старым, грязным куском ткани рюкзак, толщеной и шириной в два раза превосходящий своего владельца. Именно его-то и пытался этот незнакомец протиснуть в дверной проем, покуда ему не помог товарищ, который точно также мог похвастать весьма необычным внешним видом.

В противоположность своем спутнику (вместо серого и черного) – он носил яркий, выкрашенный под золото доспех, со всеми вытекающими: сапогами, крагами, наплечниками. Не очень прочный, как на взгляд Духшой, но легко способный выдержать удары мечом или топором. Он был немного крупнее своего спутника и носил на поясе нечто, похожее на короткий резной скипетр с квадратным набалдашником. Его можно было спутать с рыцарем, однако в Бесконечных Легионах Империи таких доспехов не носили. Равно как и красных повязок, полностью закрывающих тебе глаза.

- А ничего так местечко! Ха-ха! Я бы даже здесь жил! – сказал человек в ярком доспехе.

- А как по мне, еще тот ужас, - скептически заметил второй, что был в сером. – Здесь должно быть живут крысы, черви и…

- Ха-ха! Ну в таком случае может ты и прав! – весело отвечал рыцарь, оглядывая помещение так, как будто мог что-то видеть через свою «бандану». – Решено, я бы здесь не жил! А ты, Некифор?

- Будь моя воля, я бы вообще не лез в этот глупый мир, - отрезал тот, параллельно сунув руку себе за пазуху.

За всем этим со стороны с интересом наблюдал Духшой.

- Что ж, господа, без лишних прелюдий, хотел бы у вас кое о чем попросить, - сказал Некифор, доставая на свет широкий желтый пергамент. – Мы ищем этого человека, - он продемонстрировал цветной портрет, и лучший охотник на убийц, стоявший у барной стойки, тотчас широко улыбнулся. – Так вот, эм-м… если кто-то из вас попытается убить его первым, или не дай Дьявол, ставить нам палки в колеса – то и вас на тот свет отправим.

- Отправим, как пить дать! – весело подтвердил рыцарь.

Некифор хлопнул себя по лбу:

- Слушай, Дарио, не мог бы ты хоть немного поубивать свой позитив?

- Нет! – гордо отвел тот, выступая вперед. – Ведь это чистая правда! Кто посмеет отнять у нас нашу добычу – тотчас отправиться в Ад!

Человек с рюкзаком покачал головой: «Кто же нас будет слушать, если мы будем угрожать с таким тупым видом? Ар-г, катись оно все в гроб – наше дело предупредить».

- Господа! – вдруг обратился к ним чей-то медовый голосок, и друзья увидели, как к ним внезапно начал вышагивать высокий статный рыцарь в волшебном доспехе. – А как на счет составить вам небольшую компанию? – Духшой встал напротив двух охотников за головами. – На портрете ведь изображен Лайс Феликс Шандия, правда? Не знал, что он беглый преступник, разыскиваемый по всему Дальнему Рубежу. Впрочем, в чем я точно уверен на все сто процентов - так это где его нужно икать.

Дарио и Некифор задумчиво переглянулись.

- Что скажете? - лукаво улыбнулся Духшой. – Согласны?

[1] Структурно Бесконечные Легионы Империи состоят из нескольких различных подразделений. А именно: из Восьми Великих Рыцарских Орденов Империи, берущих свое название из первых самых сильных родов магов древности. «Орден Биша» - или же «Орден Карающих» - один из них.

[2] Столица мира Джарая.

[3] Второй самый сильный род магов Империи после Броксисов, возглавляющий Церковь Единой Крови.

Глава 5

- А это правда, что у твоего отца рога на голове растут, а живет он уже три тысячи семьсот сорок шесть лет? – вслух поинтересовался Рэн.

- Конечно, а еще – у него шесть глаз, четыре уха, и один длинный и толстый…

- Прыщ на носу? – предположил Август.

Девушка закатила глаза, сдерживая гнев.

- Не обращай на него внимание, - посоветовал Лайс, раздвигая в стороны ветки деревьев. Они шли по лесу, спускаясь по склону. Это был самый безопасный путь для их нынешнего положения вещей. От дорог лучше держаться подальше, впрочем, как и всегда.

Если флейтисту не изменяла память, а ему она никогда не изменяет, то вскоре они должны выйти к цветочной долине, внизу которой притаился ближайший от Фратэ более-менее крупный город. Там он планировал нанять транспорт, ведь королевская персона не привыкла к длинным, но самое главное - долгим переходам, и изрядно прожужжала этим все их уши.

Лайс уже даже подумывал о том, а не бросить ли ее здесь, на произвол судьбы. В конце-то концов инцидент с семьей Ортиндарфов – не такое уж и большое пятно в его репутации…

«Нет, сейчас мы не можем отступить», - подумал про себя Лайс, тем временем, как его рот растянулся в жуткой улыбке.

Ведь как не крути, а с дочерью Броксиса и самим будет намного легче путешествовать. Она ведь одна из самых сильных чародеев Империи Тысячи Миров. Да, ее магия бессильна против кальмароголовых, но зато все также сильна против всего остального сброда, который гипотетически может попасться им на пути. Кроме того, если в этом мире умрет Флавия Несмет Броксис – пуф! Или же – вжик! Кабум! Джарая будет стерт с пространства Миропорядка. И хорошо, если Бесконечными Легионами.

Успех их операции зависел от жизни этой мадам, а она ведь еще толком даже не началась. Им снова нужны деньги! Авторитетом принцессы не попользуешься, так как неровен час и нож в спину вставят – а значит остается связаться с Жульеном и попросить еще. А как это сделать, Лайс не имел ни малейшего понятия!

Он вздохнул, потер вески, и наконец обратил внимание на их спутницу – она смотрела прямо на него, и буравила своим жестким, дерзким взглядом.

- Чего тебе? – ответствовал Лайс.

- Да вот, пытаюсь понять, что у тебя на уме, убийца.

Рэн с Августом хихикнули.

- Говори за себя, ладно? – отрезал зеленоглазый, продолжая путь вперед. – Даже если бы я убивал сотнями каждый день – это не сравниться с теми жертвами, к которым привели действия вашего хваленого супергосударства, - он зло улыбнулся. – Скольких убили ваши Бесконечные Легионы? Прости за каламбур, но – бесконечность? Скольких вы превратили в подопытных крыс? Сколько рас стерли с лица Миропорядка во имя вашего «истинного пути»? Насколько еще больше должна стать пропасть между магами и простыми людьми, чтобы всему настал конец? – он покосился на Августа, который тотчас потупил взгляд. – Так что не нужно пытаться понять, что у меня на уме, - весело продолжил он, ускоряя шаг. – Лучше подумай, что на уме у вас, дорогуша. Так как мне кажется, у вас там черная пустота.

На этом их короткий разговор утих. Утих также быстро, как и начался, и Вия, наверное, впервые в жизни почувствовала, что не вышла из разговора победителем. Ну или, по крайней мере, с наименьшими для себя потерями.

Этот человек…

Лайс был прав, как ни крути. Проблемы Империи всегда находились на поверхности, и не нужно было быть политиком, чтобы об этом понимать. Девушка, например, прекрасно знала о них, но по той или иной причине игнорировала. Откладывала в долгий ящик, закрывала глаза или же просто понимала, что не имеет никакого права что-то решать.

Ведь Император был один – Несмет Колэйдо Броксис. Его же дочери, скорее, советники в этом деле, если не простые лакеи.

Именно поэтому со временем, даже имея другие взгляды на некоторые решения ее отца, Флавия просто смирилась с текущим положением вещей. Это было легче сделать, учитывая то, что она принадлежит к императорскому роду. У нее никогда и ни в чем не было нужды, а поэтому желание устранить какую-либо несправедливость тлело в ней постольку поскольку. Она никогда не чувствовала ни угнетения, ни нехватки развлечений или же знания. Она всегда смотрела, и наверно, будет смотреть на подобные проблемы несколько со стороны.

Хотя, признаться, случалось и такое, что и она не выдерживала. Вспомнить только эпизод с Довалической Розой и магом по имени Марат Бенидикт Крам.

Маги сильны, куда сильнее обычных людей. Жаль только, что не все понимают ценность этой силы, и пользуют ее для собственных корыстных нужд. Используют для убийства, шантажа, попытке узурпировать власть или уничтожить целые народы, подчиняя их единой вере.

- А правда ли, что у твоего отца десять тысяч эльфийских наложниц? = снова нарушил тишину Рэн, выводя девушку из ее философских раздумий. – Я так просто спрашиваю: слухи или нет.

- Слухи, - нехотя ответила Вия, а про себя подумала: «На самом деле, их гораздо больше».

И вот они наконец вышли из леса. Перед четверкой раскинулась широкая зеленая долина, изредка испещренная острым булыжником. Желтый солнечный диск стоял в зените и палил нещадно всякое живое существо, а повсюду, куда ни глянь, росли полевые цветы. В основном это были ромашки и васильки, из-за чего изумрудные пласты зелены, стекавшие к подножию холмов, словно сок, как будто пенились: белым, синим, как настоящие морские волны.

Далеко внизу, встав у узенькой речушки, берущей свое начало из ниоткуда, стоял город, окруженный тонкой линей стены, которая, видимо, если и защищала, то только от диких волков. Лики невысоких, но ухоженных домиков, выполненных из черного камня, были чисты, словно за ними присматривала сама природа. Нигде не видать ни мха, ни порослей. На северо-востоке виднелось массивное водное колесо, медленно вращающееся под прозрачным потоком чистейшей воды. Ряды зданий уходили то вверх, то вниз, занимая большую часть всей долины, к которой вели сразу несколько дорог, а затем уходили ввысь, к пологим скалам.

На окраинах виднелся скромных размеров рынок, предназначавшийся, скорее, для местных, нежели для купцов. В воздух поднимались несколько десятков струек белого дыма, что значит - основным занятием местного люда являлось кузнечное дело. Эти струйки стремились вверх и пропадали в никуда, прокладывая свой путь к пушистым облакам, становясь их неотъемлемой частью. Их бесконечным источником энергии.

Город, к которому они вышли назывался Лорк. Как уже говорилось выше, он находился ближе всего к Фратэ, но в тоже время достаточно отдаленно, чтобы компашка смогла бы оторваться от возможных преследователей. Расположение города тоже играло важную роль. Ведь попасть в него можно было, спустившись практически с отвесных гористых склонов, назад по которым – взобраться уже невозможно. Для спуска служили южная и восточная дороги. Выбраться же из городка можно было только по западной и то, направляясь юго-запад, а не на восток.

- Держимся вместе и особо не высовываемся, - сказал Лайс. – Находим транспорт, и с первой же возможностью отбываем, - он окинул взглядом свою команду. – И да, Рэн, сделай уже что-то со своими волосами, иначе снова проблем не оберемся.

Паренек удивленно помял в руке голубой локон.

- Я могу изменить их цвет с помощью магии, – предложила Вия.

- Э-э, нет-нет-нет! Никакой магии! – второпях запротестовал тот.

- Не бойся, это не больно, - лукаво улыбнулась девушка.

- Ага, знаю я это ваше «не больно», - возмущенно отказал паренек, принявшись рыться у себя за пазухой, через мгновение достав оттуда небольшой коричневый мешочек. – На этот раз я все продумал, - довольно заявил он и высыпал на руки содержимое мешочка, которым оказались черные угольки пепла.

«Он собрал их с нашего вечернего костра. Умно», - подумал Лайс, наблюдая, как коротышка растер в руках угли и принялся втирать получившуюся сухую смесь в волосы.

Через мгновение голубая голова Рэна приобрела нечто среднее между фиолетовым и черными оттенками. Неидеально, но уже вызывает меньше подозрений. Покончив с приготовлениями, они начали спускаться вниз по травянистому склону. Великан, коротышка, парень и девушка: четыре темных пятнышка на гигантском игристом светлом полотне.

Чем ближе они становились к городу, тем чаще им начали встречаться одинокие деревья и кустарники. В основном это были дубы или же малина. Вот у них на пути уже показались ворота, охраняемые всего двумя стражниками. Вия тотчас натянула на голову капюшон, и попыталась спрятаться между фигурами ее новых спутников.

Впрочем, Лорк находился в такой глуши и отрыве от основной цивилизации, что на них даже не обратили внимание, не поведя и головой. Попасть в город оказалось куда легче, чем дойти до него. Дорога понесла их резко вниз, предоставляя уникальную возможность разглядеть все достопримечательности города, как на ладони. Они спускались быстро, и вскоре их поглотили тени домов, стоявших не так плотно, как в том же Клако, но и не так широко, как во Фратэ. Их целью был рынок, который они видели еще с холмов. Там друзья надеялись купить лошадей.

Однако, свернув в один из проулков, дабы сократить путь, они внезапно уперлись в плотную толпу людей, полностью перегородивших всю центральную улицу. Народ волновали негодование и страх, что-то творилось по ту сторону человеческой стены, после чего к компании донеслись следующие слова:

- Отвали, сучка!

- Где он?! Где мой сын?? – кричал, захлебываясь, женский голос.

- Отвали, я тебе сказал!

Лайс посмотрел на Августа:

- Что там происходит, здоровяк?

Колдун, будучи намного выше всех остальных, должен был отчетливо видеть, что там твориться.

- Лайс, а какое сегодня число? – осторожно поинтересовался лонгханд.

- Четвертое июля, - отвечал зеленоглазый, постепенно понимая, в чем же тут дело. – Ах вот оно что. Сегодня ведь День Стяжания[1], - он искоса посмотрел на Вию, которая ответила ему безразличным, немного отвлеченным взглядом.

Лайс зло улыбнулся: в отношении всех миров Дальнего Рубежа и Междумирья существует один интересный закон о так называемом Дне Стяжания. Не трудно догадаться, в чем его суть, особенно, учитывая тот факт, что об этом уже косвенно ни раз упоминалось.

Миры от тысячи до пятисот служили топливом для подпитки огня, что горел в Центральной и Исинной Империи. Процветание центра напрямую зависело от условных «регионов», из которых с помощью все тех же Сердец Ритмии в буквальном смысле выкачивали из них всю жизнь.

По мере захвата новых владений, конечно, внутренние границы Империи потихоньку смещались, но это происходило настолько медленно, что данные процессы не играли никакой роли. За последние сто лет лишь один мир в Междумирье сумел войти в круг влияния Центральной Империи, да и то потому, что одному очень влиятельному и богатому магу захотелось поиграть во владыку собственных земель.

- Нет, ни за что, пока вы не ответите, где же мой сын?! – снова прозвучал жалобный женский голос.

- Да мне почем знать, дура?! – отвечали ей. – Что может быть с тем, кого завербовали в Бесконечные Легионы?! Гниет где-то в канаве во имя Империи!

В этот момент толпа немного проредела, и друзья увидели, как у караванной вереницы из нескольких больших крытых повозок, женщина лет сорока шести вцепилась в руку одному из имперских легионеров, что сопровождал его.

Судя по длинному красному плащу с гербом в виде рыцаря с черепом – он был здесь главным - отличительная метка офицера. Рыцарь пытался избавиться от женщины, но та в отчаянии приобрела нечеловеческую силу.

- Где? Где мой мальчик?!

- Отвали, я сказал! – гневно закричал офицер, и начал ее бить.

Толпа всколыхнулась. Поднялись возмущенные крики, кто-то даже попытался что-то сделать, но им тотчас пригрозили остальные легионеры, достав из ножен свои мечи.

Звук ударов кованного железа о людскую плоть забил им все уши.

- Вот ублюдок, ну я ему сейчас… - зарычал тогда не своим голосом Рэн, делая быстрый шаг вперед, но тут на его плечо легла рука Лайса. – А-ну быстро свою ее, - прохрипел паренек, из-за плеча глядя на своего приятеля. – Ты что не видишь, что происходит?

- Ты знаешь, что нам нельзя вмешиваться, - спокойно отвечал зеленоглазый. – По нескольким причинам… - он обернул голову к стене дома, у которого должна была стоять Вия. – Стоп, а где-то это она?

- Пошла вперед, Лайс, - отвечал Август, указывая на быстро идущую к рыцарю девичью фигурку в плаще с капюшоном.

- Клять, вот обязательно именно сейчас корчить из себя добрую и великодушную? – выругался Лайс и, недолго думая, метнулся следом за принцессой.

Тем временем в сердце Флавии пылал огонь: все складывалось самым, что ни наесть ужасным образом.

Сегодня вообще один из самых ужасных дней в ее жизни! Сначала ее магия оказалась бессильна, потом этот вынужденный союз с этими попрошайками и убийцами. После унижение ее и отца этим зеленоглазым прохвостом, а сейчас, как будто в подтверждении его слов – ВОТ ЭТО!

Только через ее труп. Да, Империя не самое благородное государство Миропорядка, да, у него полно недостатков. И тем не менее, это не исчадье Ада, коим оно представляется простым людям из-за таких вот тупых «офицерешек», как этот!! Ох, она ему сейчас устроит.

- Стой! Ты раскроешь нас и себя, и вся наша конспирация пойдет коту под хвост! – ее за руку схватил Лайс, резко потянув назад. – Поздно играть в героев, дорогуша. Ты никого не переубедишь.

- А я делаю это не ради вас, - отчеканила Вия, силой вырывая руку. – Я делаю это потому, что я так хочу.

Зеленоглазый удивленно уставился на нее. Или же удивление было лишь игрой? Трудно сказать, ведь на лице парня всегда и при любых обстоятельствах находилась лишь растянутая до ушей безумная улыбка. И чем больше Вия смотрела на нее, тем сильнее становилось ее чувство, что улыбается ей далеко не человек.

- И не смей больше касаться меня, если жизнь дорога, - отчеканила та.

Лайс лишь тяжело вздохнул, качая своей растрепанной головой. Казалось, он вообще не следил за тем, что твориться с его волосами: они напоминали плохо уложенный стог сена.

- Ха-ха, добрая принцесса Империи, Флавия Несмет Броксис, - тощий махнул рукой. – Надо же такому быть, - он внезапно вышел вперед, оставив Флавию позади себя, и сам направился к женщине, которая уже давно отпустила руку офицера, но тот все еще продолжал измываться над ней.

Вия проследила за флейтистом пристальным взглядом.

- Здравствуйте, милорд! – заявил Лайс, низко кланяясь офицеру, чем и отвлек его от издевательств. – Меня зовут Лайс Феликс Шандия. Скажите, куда направляется ваш караван?

Рыцарь полностью оставил бедную женщину, оглядывая долговязого парня, стоявшего перед ним и как будто покачивающегося в ритм легкого ветерка. Пока это происходило, Рэн с Августом ответили женщину к Вие, которая успешно вылечила ее магией, продолжая скрывать свою личность под толстой тканью капюшона.

- А тебе какое дело? И кто ты такой? – возмущенно отвечал рыцарь, уже и позабыв о том, что творил всего минуту назад.

- Как я уже сказал, меня зовут Лайс Феликс Шандия, - вторил парень. – Мне и моим спутникам нужно добраться во Флоа, я так понимаю, и вы туда направляетесь? Наших лошадей разогнали дикие волки, и мы не знаем, куда податься. Было бы крайне чудесно, если бы вы позволили нам составить вам небольшую компанию.

- Небольшую компанию? – немного с недоверием переспросил офицер. Его несказанно раздражала лыба, которую давил стоящий перед ним незнакомец, но тем не менее он сдерживал себя. – Мы не торговый караван, чтобы набирать с собой всякий сброд в попутчики. Мы везем этот товар, дабы переправить его в Центральную Империю, и я не позволю, чтобы его оскверняли ваши грязные руки, - рыцарь немного приосанился, увидев, что за спиной зеленоглазого внезапно встал двухметровый великан в коричневом балахоне. Вместе с ним также подошли коротышка и какая-то подозрительная личность в черном.

- А это еще кто? – он ткнул пальцем в Вию.

- Наша госпожа, - отвечал Лайс. – Знаете, она очень знатных кровей, и щедро заплатит, если вы окажите нам эту маленькую услугу.

- Знатных кровей? – скептически покосился на Флавию офицер, и в это время к нему вдруг подошел один из легионеров, прошептав что-то тому на ухо. – Что? Опять? – громко воскликнул рыцарь, раздосадовано топая ногой. – Черт, я думал, его уже поймали и убили. Этот монстр оказался куда живучей.

- Эм, сударь, позвольте поинтересоваться, о чем вы? – снова встрял в разговор Лайс.

- Отстаньте, караван уже никуда не едет. Мы остаемся здесь.

- Эт почему? – недоуменно спросил у него Рэн.

- Что? Вы что не знаете? – офицер окинул взглядом странную компашку, чувствуя некоторое довлеющее удовольствие от величия собственной осведомленности перед лицом этих людей. – В местных лесах рыщет какой-то странный хищный зверь, нападающий на всех, кто проезжает его владенья. Мы называем его Баолай. Он разоряет местные поля, таскает скот, и уже убил два десятка лучших солдат Империи, отправленных на его поимку. В одном отряде был пятипроцентный чародей.

Флавия еле слышно хихикнула.

- Хищный зверь? – быстро поддержал Лайс, уцепившись за лучик надежды, вдруг проскользнувший перед его глазами.

- Да, или ты глухой? – гневно вопросил его рыцарь. – Короче говоря, этот караван не двинется, пока его не поймают и не убьют. Итак, уже слишком много жертв из-за всего этого.

- А если мы вызовемся охранять ваш караван? – тотчас заявил Лайс. – Вы сможете доставить нас во Флоа? Уверяю, мы способны защитить его от любых «кровожадных зверей», которые обитают в этих лесах, лакомясь достопочтенными магами.

Офицер не ожидал такого предложения, а поэтому некоторое время стоял беззвучно.

- Кто? Вы? – наконец выдавил он из себя. – Хах, хотите сказать, что вы сильнее наших лучших солдат, которые не вернулись с того похода? С чего бы?

- Хороший вопрос, - кивнул Лайс, оглядываясь по сторонам. – Эм, не позволите ли меч вашего подчиненного, милорд?

- Фриц, иди сюда! Есть дело к тебе! – окликнул офицер того самого легионера, который буквально только что сообщил ему новости об кровожадном Баолае.

Солдат быстро оказался рядом с ними.

- Да, Сэр Вильям! – отрапортовал тот.

- Дай этому парню свой меч, - сказал рыцарь, тыкая пальцем в Лайса.

- Э-э-э, нет-нет-нет, не мне, милорд, - улыбнулся тощий. – Ему, - он ткнул пальцем в Рэна.

Фриц осторожно передал меч странному фиолетоволосому коротышке. Тот осторожно взял его, направив лезвие в зенит. Прямоугольные солнечные зайчики забегали по всей улице, словно перепуганная стая птиц. Затем Рэн взял и при виде целой толпы людей разломал стальное лезвие надвое.

Голыми руками.

Не нанеся себе и малейшего царапины острым, как бритва лезвием.

Это впечатлило многих, но самое главное – офицера по имени Вильям. Он пораженно смотрел на два куска закаленного железа, что держал в руках маленький человечек, заметив краем глаза его необычную татуировку.

- Ну как? – перед глазами рыцаря возникло довольное лицо Лайса, который как будто уже знал ответ на последующий вопрос. – Мы смогли вас убедить?

*******************************************************************

- Послушайте, господа, позвольте узнать: а как давно вы гоняетесь за этим преступником Лайсом? – продолжал расспрашивать Сэр Аламай ли Духшой, покуда он и два его новых спутника ехали по центральному тракту. В спины им дышали первые легкие сумерки.

«Дряхлые кости! Опять этот Душной со своим расспросами…» - подумал себе Некифор, которому уже порядком поднадоели разговоры этого хитросделанного лучшего убийцы всея Империи. Но куда деваться? Их цель – Лайс Феликс Шандия, и только этот черт знает, где искать сего беглого проходимца. Как бы Некифор не хотел молчать в тряпочку и хранить в тайне некоторые подробности, вряд ли у них это получиться.

К тому же существовала еще одна маленькая проблемка.

- Мы гоняемся за ним уже целых три года! – объявил на весь лес Дарио, что даже эхо пошло. – Но он неуловим и очень коварен! Я бы даже сказал: он мастер своего дела!

- Я-ясно, - медленно проговорил, скривившись, Духшой, параллельно размышляя над тем, как этот недорыцарь мало того, что ходит - ездит верхом на лощади с этой повязкой на пол лица. – Однако, что же он такого натворил?

«Господи, опять он за свое… - чуть ли не хватаясь за голову, пробурчал Некифор, косо поглядывая на своего товарища. – Нельзя, нельзя говорить об этом… Так еще и этот придурок как помело!»

- Он совершал самые разные коварные преступления. Он обманывал и убивал! Расхищал гробницы и развращал благих дев! Но самое главное его преступление, - Дарио обернулся прямо к Духшой, чем заставил его невольно вздрогнуть. – Однажды он хотел совершить государственный переворот в своем родном мире!

Рыцарь перевел взгляд на Некифора, как бы спрашивая у того, действительно ли все было именно так.

Тот нехотя кивнул ему.

- И сколько же дают за его голову нынче? – поинтересовался рыцарь.

- ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ ИМПЕРСКИХ ШАВАЙЕ! – во все горло прокричал Дарио, и терпение Некифора наконец подошло к концу.

- Дряхлые кости, идиот, ты можешь хотя бы не кричать, а?! Задрал орать на весь клятый лес! Или у тебя сегодня какое-то летнее обострение?! – Некифор таки схватился за голову от собственного бессилия. – Мы никогда не сможем поймать его… никогда… у нас ничего не получиться, мы вечно будем искать этого клятого Лайса по мирам, пока не постареем и не сдохнем, как псы где-то в канаве. Господи, за что мне такое наказание? За что?! – последний вопрос он произнес с таким отчаянием, что в пору было бы пожалеть бедного, однако Духшой остался невозмутим.

Ведь подобные срывы, пока они ехали в сторону Лорка, имели место быть каждые полчаса, и он к ним уже привык.

А еще…

Рыцарю нужно было их разговорить, дабы узнать не столько о Шандии, сколько о собственных эксцентричных спутниках. Ради общего блага конечно же.

Например, он упорно пытался понять, как эти два типа вообще могут работать вместе, будучи таким разными по своей сути.

Один болтал без удержу, словно отдавал рапорт одному из генералов Бесконечных Легионов. А второй, не выдерживая потока позитива своего спутника, время от времени взрывался руганью, после чего начинал ныть о том, каков этот бренный мир ужасный и что все они точно умрут где-нибудь в канаве. Один таскал везде за собой громадный рюкзак, из-за которого его лошадь еле-еле переставляла свои ноги, и вонял лавандой, словно завод по производству женской парфюмерии. А второй - хотя, вроде как, и был слеп (ведь для чего была нужна еще эта повязка), видел и слышал, нюхал и бдил каждый насущный лесной шорох или звук.

- Не переживай, Некифор! Никто умирать не собирается! – заявил Дарио, обнимая своего спутника за плечи, а свободной рукой рисуя перед ним чудесный вид сумрачного леса. – Мы закончим начатое, и заживем на полную! Так и будет!

- Нет! – отвечал тот. – Если ты не заткнешься, мы и до завтрашнего дня не доживем!

- Господа-господа, - вмешался в их разговор Духшой, делая это каждый раз, когда чувствовал, что неровен час и человек в серых одеждах прикончит человека в золотом доспехе. – Но позвольте спросить: кто же вы такие, раз вызвались гоняться за таким опасным человеком? И почему о нем не знает Империя, раз он однажды намеревался свергнуть?.. Кого он там хотел свергнуть?

- Мы простые охотники за головами, - быстро успокоившись, отказал Некифор.

- А точнее – лучшие из лучших! – подтвердил Дарио, гордо складывая перед собой руки.

- Да-а, - нехотя согласился лавандовый, пообещав про себя закопать своего спутник в ближайшей канаве по мере возможности. А затем Некифор попытался отплатить рыцарю его же монетой. – Но позвольте и вас спросить, господин Духшой: откуда вы знаете, куда направился Лайс Феликс Шандия? Вы с ним встречались?

- О-о, вы никогда не поверите, если я расскажу, - затяжно начало рыцарь.

- Так расскажите! – посоветовал Дарио. – А мы вас послушаем! Мы – отличные слушатели!

- Понимаю, однако это может очень сильно повлиять на наше с вами путешествие, - начал Духшой, строя из себя не пойми кого. Некифор это ясно видел, но решил просто промолчать. – Однако, я думаю, вам можно доверять, - добавил рыцарь быстро. – Лайс Феликс Шандия, этот пройдоха всея миров, похитил мою госпожу! Флавию Несмет Броксис! И я должен во чтобы-то ни стало спасти ее из лап этого уродца! Вы поможете мне?

Дарио и Некифор удивленно переглянулись, очевидно, не ожидая такого откровения со стороны их спутника. Нет, понятное дело, что лучший охотник на убийц вряд ли бы отправился на Дальние Рубежи, дабы поохотиться на диких куропаток, однако такого даже они не могли предвидеть.

Это действительно многое меняло. Очень многое.

- Подонок! Как он мог так поступить?! – вновь взорвался Дарио. – Сам принцессу Броксис!

- Флавию Несмет Броксис? Что здесь делает Флавия Несмет Броксис? – поразился, свою очередь, Некифор.

- Тоже, что и я, - гордо отвечал рыцарь. – Мы пришли расследовать тайный заговор Арбата Бляхоу, связанный с экспериментами божественного наследия. Он проводит нелегальные эксперименты с кровью, и Лайс Феликс Шандия оказался с ним за одно!

- Заодно? Каков наглец! Ха! Тогда нам стоит поторопиться и поскорее спасти вашу госпожу, Сэр Духшой! – говорил на весь лес Дарио. – Мы растопчем его и раздавим! Так и будет!

«Черт, это плохо… очень плохо… невероятно плохо, - думал тем временем Некифор, имея на этот счет совершенно иные взгляды. - Если он сумел захватить саму Флавию Несмет Броксис, значит, сила Шандии выросла еще больше. Мы можем потерпеть поражение еще до начала самого сражения. Дряхлые кости, я так и знал, что не следует соваться в этот треклятый мир. Все еще хуже, чем я предполагал!»

Внезапно лес кончился, и перед путниками предстала та самая долина, которую сегодня поутру могли лицезреть Лайс и его друзья. Цветы закрыли свои бутоны в преддверии вечерних сумерек. Бесконечные пласты зелени залил розовый свет, который больше походил на ароматную пенку из-под вина.

Пьянящего, убаюкивающего и такого же сладкого, как воздух, что стоял в округе из-за все тех же цветов. Казалось, вездесущие тени медленно захватывали живой мир. Это было видно по высоким деревьям и тонким узорам трав – линии черноты уже давно стали частью их самобытного «я», и преобразили их. Создали нечто совершенно иное. Словно смоль стекала эта чернота вниз по склонам скал, к городу под названием Лорк, обволакивая его очертания в тишину и прохладу.

Без лишних слов, они начали осторожно спускаться по тракту. Троица выбрала этот маршрут неслучайно. Городок представлялся самым близким населенным пунктом от Фратэ и был очень удобен для того, чтобы оторваться от преследователей. Впрочем, главной причиной именно этого маршрута для охотников все-таки не это. Суть состояла в том, что также через Лорк вела самая быстрая и прямая дорога во Флоа, где находилось единственное Сердце Ритмии Джарая. Не трудно было догадаться, куда именно отправиться принцесса, когда узнает, что твориться в этом мире. Она захочет сообщить все отцу, а для этого нужно было вернуться назад, и как можно быстрее. Портал такой силы, как Сердце Ритмии, как раз был для этого идеальным способом.

Он же – Аламай Ли Духшой - должен закончить свое дело до того, как девушка успеет вернуться в Центральную Империю. Ведь в противном случае он действительно может стать глыбой льда. Если же он справиться, его ждет достойная награда.

Вот они уже подъехали к оборонительной стене, что тонким листом бумаги окружала Лорк со всех сторон. Стражники, стоявшие у ворот, уже готовились преградить им путь, но стоило лишь лучшему охотнику на убийц всея Империи, состроить на лице угрожающую гримасу, как им пришлось пересмотреть свои планы.

Троица въехала в город и начала спускаться к центральной улице, где сегодня днем у Лайса и компании случился инцидент с офицером Бесконечных Легионов. Они собирались немного отдохнуть здесь и дальше двинутся в путь около полуночи, дабы попытаться настигнуть цель к завтрашнему полудню. Несмотря на то, что его новые спутники вели себя более, чем необычно, слабаками они не выглядели, а поэтому было решено не тратить времени на ночлег и ехать вплоть до того момента, пока на то будут способны их кони.

Энергии у Дарио было не занимать, а Некифор так неохотно ее тратил, что Духшой мог лишь развести руками на такое их предложение. Его то подпитывают доспехи. Отражают магию, дают нечеловеческую силу, выносливость, броню и прочее - они были словно второй его кожей, защищающей от любых невзгод. Не стоит забыть, что сам по себе Аламай Ли Духшой самый обыкновенный человек, не обладающий ни магией, ни каким-то сверхспособностями. Все, что он мог и делал – позволяли его доспехи, в том числе и не спать сутками, как-то умела Вия, но только уже за счет магии.

Спросите: как же так? Почему начальник охраны самого Императора полагается на какие-то магические игрушки, вместо собственной силы? Разве человек, не имеющий и капли магии, имеет право прислуживать владыке всея Миропорядка, что слывет сильнейшим чародеем всего сущего? Конечно, имеет. Ведь только таких Броксис и жаловал у себя в замке.

Почему?

Да потому что они не представляли для него никакой угрозы. Человек без магии – в Империи Тысячи Миров, как без рук. Ты даешь ему эти руки с помощью специальных устройств или приспособлений, но таким же образом можешь легко их и отнять. Вырвав вместе с мясом.

Короче говоря, Духшой не сильно возражал. Энергия его магических камней, что и питают его невероятную броню, по сути, бесконечна, так как имеют свой первоисточник в Кромонде – столице Империи. Пока кристаллы по ту сторону исправны – он может не спать здесь неделями.

- Давайте передохнем там, господа, - предложил Духшой, указывая пальцем на здание двухэтажной таверны, что притаилась на углу главной улицы. Ее черный лик освещали светлые масляные фонари, похожие на глаза какого-нибудь ночного зверя. – Я бы не отказался, чтобы немного перекусить.

- Отличная идея! – вторил Дарио. – Некифор! Давай поедим!

- Поедим или поедем, - задумчиво пробурчал тот. – Прости, я что-то отвлекся, давай, я не против.

- В таком случае предлагаю оставить наших лошадей вон там! – Дарио указал пальцем на коновязь, что находилась как раз перед входом в трактир.

Так путники и поступили.

- Слушайте, Некифор, может оставите свой большой рюкзак на улице в этот раз? – предложил Духшой, вспоминая, что было вчера поутру, и какой из-за этого был гам.

- Что? Нет-нет, я не могу этого сделать, - категорически ответил тот. – Я-я без него, как без рук. Хе-хе, - он смущенно улыбнулся. Рыцарь недоверчиво поднял бровь, но решил не спорить: ему было все равно.

Троица отворила дверь, и на них тотчас хлынул запах жаренного мяса, специй, выпивки и древесных углей. Трактир оказался светлым, ухоженным и весьма уютным. В нем было полно народу, из которых основная масса местных жителей, да одиноких купцов.

- Хорошо здесь! – объявил Дарио, вступая внутрь первым и бодро «рассматривая» зал. – Давайте сядем вон там! – он указал рукой на единственный свободный столик, что находился у противоположной стены. Над ним свисала красивая медная люстра.

«И как только у него это получается? – думал про себя Духшой, пробираясь сквозь возбужденную толпу к их месту. В отличии от его спутников, выступающих самой сутью загадочности, лицо рыцаря знали в каждой захудалой деревеньке. Впрочем, как и лицо принцессы Флавии и всех членов правящей семьи. Своих повелителей надо знать и уважать, иначе куда годятся такие поданные? Так считал первый охотник на убийц Империи. – Надо будет како-то выведать у них об их способностях. Нет, они, конечно, все еще и в подметки не годятся мне, но подобная информация никогда не бывает лишней».

Итак, если к Духшой все проявляли лишь крайнее уважение вперемешку с трепетом и страхом, - то на его необычных соратников местные смотрели, скорее, с усмешкой. В особенности у всех вызывал смех громадный рюкзак, обтянутый серой тканью, который чуть ли не доставал потолка трактира, норовя сбить долой пару-тройку ламп. Из-за этого Некифор абсолютно не глядя себе под ноги, чем и воспользовался какой-то недоброжелательный господин, подставивший охотнику за головами подножку.

- Дряхлые кости! – только успел выпалить тот, медленно приближаясь лицом к каменному полу, но рядом тут как тут оказался Дарио.

Недорыцарь подхватил товарища под руки и не дал тому поцеловать лбом землю.

- Ты в порядке? – громко вопроси он на всю таверну, помогая Некифору снова встать на обе ноги.

- Да, спасибо тебе, дружище, - усмехнулись ему.

- Ты! – резко произнес Дарио, указывая на замызганного толстяка, который и поставил подножку его товарищу. – Прошу тебя немедленно извиниться перед моим другом!

«О нет, только не сейчас, - подумал Духшой, который единственный успел дойти до столика без лишних проволочек. – Уж лучше дал бы ему свалиться».

- Перед этой, ик, бабой, что ли? – хохотнул толстяк, сделав большой и затяжной глоток содержимого своей кружки.

Кажется, ему не столько не нравился рюкзак, сколько запах лаванды, который источал этот уродец в серых одеждах. Забавно, но кажется, остальных волновал кардинально противоположный вопрос.

– Еще чего! – продолжал тот. - Пускай сначала перестанет, ик, обливаться этим дерьмом, словно портовая шлюха! А потом я еще, ик, подумаю.

Толстяка дружным смехом поддержало несколько пьянчужек.

- Немедленно забери свои слова обратно! – отвечал Дарио, гордо выпячивая вперед грудь. – Я отчетливо видел, что ты…

- А ты вообще что-нибудь там, ик, видишь? – хихикнул толстяк, и его шутку на этот раз поддержала уже вся таверна.

- Да! Я вижу, что свинью, что научилась говорить! – гордо ответил Дарио, легко сумев перекричать волну взбудораженного смеха.

- Э? Чего ты там вякнул? – толстяк резко, как для своих размеров, встал из-за столика, взяв в руки небольшой охотничий нож.

- Говорю: вижу, свиньи научились говорить! – как ни в чем не бывало заявил охотник, дыша ровно в грудь этой самой свинье, которая сейчас стояла перед ним, пошатываясь словно флюгер.

- Дарио, пожалуйста, только не сейчас, - прошептал ему на ухо Некифор. – Не нужно выяснять отношения с этим человеком. Он пьян, и ты это прекрасно понимаешь. Лучше пойди пораспрашивай у хозяина, не видел ли он сегодня в городе Шандию. Любая информация нам пригодиться.

Дарио медленно обернулся к своему товарищу, «посмотрев» ему прямо в глаза:

- Прости, Некифор, не подумал, – утвердительно кивнул тот, а затем обернулся к толстяку. – И вас прошу меня простить, дорогой господин! Я виноват! – он низко уклонился, почти до самого пола, и быстро направился к барной стойке.

Пьяница же оказался настолько поражен подобным исходом событий, что конфликт решил не продолжать. Все-таки со стариком Диком все еще кто-то считается! Ха-ха! Вот уродцы!

Одним словом, все закончилось мирно.

Некифор подошел к столику, за которым сидел охотник на уийц, снял с себя рюкзак, поставив его рядом, и тяжело вздохнул. В это время где-то возле барной стойки кто-то активно расспрашивал хозяина трактира о неком Шандии, на что тот лишь недоуменно пожимал плечами. Духшой же решил продолжать играть в молчанку: время еще есть.

Они заказали еды и выпивки; вскоре к ним присоединился и Дарио. Троица сидела молча, каждый погруженный в свои мысли. Прождав целый час и поняв, что и вино ему не в помощь, чтобы чуть сильнее развязать языки своих спутников, первый охотник на убийц Империи, решил, что пора и связаться со своим заказчиком.

Он извинился перед ними и вышел, чтобы «подышать свежим воздухом». Ночью улицы Лорка были пусты, а поэтому не было необходимости прятаться. Духшой завернул за рог таверны, укрывшись в толстых тенях, и вновь принялся рыться в своей сумке в поисках магического стекла.

Удивительно, но эти маленькие приборчики, по сути, были единственным способом связываться с кем-то, кто находился в других мирах, впрочем, стоило такое удовольствие весьма недешево. Во-первых, тратилась сама магическая сила владельца – и чем дальше находился человек, с кем ты хочешь произвести контакт, тем больше ее было необходимо. А если силы было недостаточно, то ты мог просто умереть, ведь отсутствующую магию восполняла твоя жизнь. Во-вторых – одно такое стеклышко стоит целое состояние. Именно поэтому у него их всего четыре, не считая того, что он уже использовал во Фратэ. Ну и в-третьих, достать такое может далеко не каждый.

В темноте разглядеть содержимое сумки представлялось практически невозможным. Духшой мешкал, а чем дольше он отсутствовал, тем больше подозрения вызывал. В конце концов он решил рискнуть и на мгновение выглянуть из проулка, дабы воспользоваться светом ближайшего фонаря, но инстинкт матерого охотника остановил его.

Рыцарь прислушался: где-то в начале улицы раздавались чьи-то железные шаги. Они - не предвещали ничего хорошего. Духшой осторожно подошел к краю проулка и высунул свою голову, оглядывая окрестности. Тогда же к странным железным шагам присоединились людские, и рыцарь увидел, как со стороны городского рынка шагает два отряда Ищущих.

Ублюдки переворачивали вверх-дном каждый встречающийся им на пути дом, занимаясь, очевидно, одной-единственной задачей, поставленной перед ними. Они искали участников и виновников произошедшего вчера ночью, то есть: Лайса и его банду, Флавию Несмет Броксис, и, конечно же, сопровождающего ее рыцаря.

То бишь Духшой.

Впрочем, рыцарь не особо запаниковал. Его доспех давал ему силу и возможности, эквивалентные четырнадцатипроцентному чародею, а Ищущих было всего шестеро. Их пирамидальные головы колыхались в такт их сгорбленной стальной ходьбе, вызывая мурашки по коже у простого обывателя.

Напротив: рыцарь увидел в этом маленьком происшествии отличный шанс проверить, каковы на прочность два его новых спутника, которыми он собирался пренебречь в первую же попавшуюся возможность. Если эти два идиота действительно охотятся за Лайсом Шандией, то Ищущие не должны стать для них даже подобием препятствия.

Духшой вернулся обратно в проулок подошел к таверне с тыльной стороны, где был черный ход. Играючи вырвав стальной замок вместе с куском двери, он осторожно вошел в трактир. Пройдя по темному коридору несколько метров, он вышел как раз со стороны барной стойки, где открывался превосходный вид на все помещение, и спокойно можно было спрятаться в случае необходимости. Первый охотник на убийц притаился у деревянной перегородки и стал терпеливо ждать.

И дождался.

Через каких-то жалких пару минут в таверну с треском вломились трое Ищущих, заставив всех присутствующих затаить дыхание и затрястись от страха. «Т»-образные прорези начали неспешно осматривать трактир, медленно, но уверенно пробираясь в ее вглубь.

Стояла гробовая тишина. Никто не смел даже пискнуть, ибо знал, что такое сила этих магических тварей, созданных специально для выискивания разного рода иных источников магии, а также прочего сброда, насолившего Церкви, или же Императору.

Духшой не сомневался, что эти трое были подвержены таким же экспериментам, как и те, которых они с принцессой встретили во Фратэ. Отряд держался куда спокойней обычного, или лучше сказать: вел себя куда более вызывающе.

- Эй-эй! Чего это вы здесь, ик, удумали, а? – вдруг нарушил всеобщую тишину знакомый уже нам толстяк, который, похоже, уже ни черта в этом мире не понимал. Даже, кому грубил или угрожал. – Вы мешаете мне, ик, пить! – сказал он, вставая на ноги.

Главный из Ищущих наклонил на бок свою голову.

- Да-да! Это я вам, ик! – возмутился толстяк.

Ищущий медленно направился к Дику, нависнув над бедным пьяницей всем своим уродливым телом.

«Черт! А вот об этом я не подумал!» – процедил Духшой сквозь зубы.

Рыцарь совсем не подумал о том, каким же именно образом стравить друг с другом этих упырей и его новых попутчиков. Ведь ни те, ни другие не имели между собой ничего общего! Ищущие искали его, искали принцессу и тощего флейтиста, но никак не этих двоих! Мало того, теперь все их внимание обращено на этого доходягу пьяницу, сунувшего свой нос в абсолютно чужие дела. Если они его грохнут – таверна опустеет за пару мгновений. Те двое быстро смоются и пиши пропало.

Черт!

- Ты уверен, что ты это мне? – медленно прошипела тьма по ту сторону пирамидного шлема.

- Да-а! – отвечал толстяк, снова достав откуда-то нож.

- Ха-ха, - только и донеслось в ответ, после чего одним движением руки Ищущий впечатал толстяка в пол вместе со столом, на котором они сидел.

Послышался панический крик, но от страха никто так и не сдвинулся с места. Затем рыцарь достал из ножен длинный зазубренный меч, приставив его к горлу быстро протрезвевшего Дика. – Сдохни, свинья.

Он хотел разрубить жирное тело надвое, однако в самый последний момент остановился.

Невероятно: его магическое чутье обнаружило нечто странное в этом трактире, доселе сокрытое и таинственное. Ищущий медленно поднял голову, осматривая присутствующих.

Он чуял неизвестный источник магии. Странный, дикий, необузданный и яркий, словно само солнце. Кто в этом трактире смеет использовать нечто подобное? Кто в этом захудалом городишке осмелился усомниться в могуществе божественной крови?!

Ищущий продолжал осматривать помещение, пока не остановился взглядом на странной парочке, сидевшей за дальним столиком. Он тотчас оставил бедного Дика, подзывая к себе своих собратьев, и медленно направился к двум мужчинам, один из которых был в серой шляпе и накидке, а второй – ярком золотом доспехе. У одного был рюкзак огромных размеров, напоминающий складной стол, а второй носил красную повязку, закрывающую его глаза.

Духшой смотрел за всем этим со стороны, затаив дыхание.

Отряд Ищущих остановился возле Дарио и Некифора.

- Ты, – Ищущий ткнул пальцем в недорыцаря. – Я чувствую в тебе источник магической силы, но ты не чародей!

- Так точно! Не чародей! – торжественно согласился Дарио, внушительно кивая пирамидоголовому.

- Иные источники магии, кроме как крови Бога, запрещены на территории Империи Тысячи Миров, - объявил Ищущий.

- Да! Я знаю! – отвечал Дарио в своем репертуаре.

Рыцари изумленно переглянулись между собой, посчитав, что перед ними сидит далеко не самый адекватный человек.

- Ты немедленно идешь с нами. И твой спутник тоже, - скомандовал Ищущий.

- К сожалению, вынужден вам отказать! – покачал головой тот, и по всему трактиру прошелся удивленный шепот.

- А-ну заткнулись! – гаркнул Ищущий, и в таверне снова застыла гробовая тишина. После чего он снова обратился к Дарио. – То есть как это не можешь?

Некифор, сидевший спиной к рыцарю закрыл лицо руками, тихо про себя выругавшись.

- Потому что я еще не доел этот вкусный салат с беконом! – объяснил охотник.

- Значит, мы заставим вас силой, - весело прокряхтел Ищущий. – Взять их!

После этой команды Ищущие, стоявшие позади своего предводителя, резко рванулись к Некифору, попытавшись заграбастать его своими длинными ручищами.

Однако перед ними вдруг вырос громадный рюкзак, которым воспользовались словно дубиной, отшвырнув рыцарей в противоположную часть трактира. Их тела с такой силой врезались в стену, что пробили ее, остановившись посреди темной улицы, где больше не двигались.

- Какого?.. – только и успел выдавить их главный перед тем, как в его голову уже летел кулак Дарио, с хрустом врезавшийся в стальные пластины и отбросившего Ищущего назад.

Брызнула кровь. Но нет, не пирамидоголового, ведь основной удар принял на себя его доспех. Это была рука Дарио. Столь мощный удар голой кожей по стальному доспеху превратил его кулак в кровавое месиво, оголив кости и разорвав плоть, однако…

Через мгновение рана, озарившись желтым сиянием, мгновенно затянулась, словно ее и не было, а Дарио медленно зашагал к ошарашенному рыцарю.

- Верно! Я - не маг! – сказал он, хватая пирамидоголового за шкирки, словно ребенка. – Я - паладин! – и ударил рыцаря своим лбом в том месте, где предполагалось наличие лица.

Снова брызнула кровь. И снова рана затянулась. И тогда Дарио снова нанес удар. И снова рана затянулась, и так продолжалось до тех пор, пока Ищущий не перестал сопротивляться, застыв на полу с размозжённым в труху черепом.

- Что здесь происходит?! – на звуки переполоха из соседнего дома явился второй отряд пирамидоголовых. Завидев, что случилось с их товарищами, они тотчас обнажили свои мечи, бросившись вперед быстрее молнии. Один занес клинок над головой Дарио, но на его пути возник железный скипетр с квадратным набалдашником. Тогда рыцарь нанес быстрый удар слева, вогнав клинок своему противнику в ногу, но рана тотчас затянулась, а лезвие застряло в теле паладина, словно в вязкой трясине. Дальше на голову Ищущему опустился скипетр.

На Некифора вновь набросились сразу два противника. На этот раз у него было преимущества в виде эффекта неожиданности, но кажется охотнику за головами он не был нужен. Два клинка, направленные ему в грудь, были отражены все тем же громадным рюкзаком, от прикосновения с которым в воздух сорвался сноп искр. Ищущие хотели отступить, уворачиваясь от контратаки, но тут просто из-под земли на них вырвались десятки костяных рук. Они приковали их месту, потянув на себя, после чего рыцарей накрыла гигантская тень стального рюкзака.

Бой закончился за жалких три минуты. Оба охотника за головами осторожно осматривали поле своего сражения.

- Черт! Что мы наделали? – вдруг панически вскрикнул Некифор, хватаясь за свою голову и шляпу. Кажется, это было его любимое движение. – И как же мы теперь заплатим за весь причиненный ущерб? У нас ведь нет ни гроша! Нас посадят в тюрьму! Точно посадят в тюрьму! И что тогда? Как нам вообще достать этого клятого Лайса, если мы даже здесь не можем обойтись без разрушений?

- Что-то придумаем, дружище, не переживай! – успокаивающе сказал ему Дарио.

- Как не переживать?! Где нам найти деньги, чтобы заплатить за ремонт стены, столов и целой двери?

- Господа-господа! – в действо снова вступил Духшой, уже достаточно насмотревшись и наслушавшись этих двоих имбецилов. – С вами все в порядке? Что здесь произошло?

- Мы немного подрались с Ищущими, - весело отвечал Дарио, потирая нос.

- И разрушили здесь почти все! – отчаянно вставил Некифор.

Духшой деловито осмотрел поле боя, как будто не видел его до этого, оглядел до смерти перепуганных посетителей, а также полуживого толстяка по имени Дик, что продолжал лежать на полу.

- Что ж… я думаю, мы сможем уладить эту небольшую проблемку, - он достал из сумки небольшой мешочек с деньгами. – Хотя обычно я так не поступаю, но я дам вам оплату авансом. Вы сможете заплатить за весь, нанесенный вами ущерб, - он почтительно протянул деньги своим спутникам. – Берите же. Я настаиваю.

- Б-благодарим, - нехотя кивнул Некифор, забирая деньги. – Спасибо, вам большое, господин Духшой.

- Поблагодарите в другой раз, господа, - улыбнулся рыцарь, выпрямляясь в полный рост. – А теперь, не кажется ли вам, что нам пора отправляться в путь?

*******************************************************************

На Джарая опустилась ночная тьма. Заволокла его, запеленала, как младенца, опустив в черное лоно и поглотила. Не было слышно ни звука. Ни малейшего шороха не доносилось со стороны флоры и фауны.

Лишь небо, задернутое тучами, словно занавесом театральная сцена, еле слышно, практически незаметно для человеческого уха дышало. Эти вздохи сопровождал стук лошадиных копыт о каменный тракт: изредка телега наезжала на неровность или кочку, латы легионеров, сопровождающих караван, гремели, пародируя весенний гром.

Это было настоящее негласное противостояние цивилизации и природы. С одной стороны шумели и светили магические фонари – крохотные облачка света, плывущие рядом с обозом, словно хрупкие бумажные кораблики, а с другой – почерневшие и застывшие в ночи поля и деревья с разлогими верхушками. Казалось, мир четко разделился на доброе и зло, на свет и тьму, и только тебе решать на чьей стороне выступаешь ты. Наша знакомая компания, очевидно, выступала там, где была еда, тепло, и какая-никакая постель.

Принцесса Флавия, Лайс, Рэн и Август ехали в одной из центральных телег. В ней перевозили продовольствие, редкие вина и деликатесы, собранные в этой части Джарая. Думается, не стоит объяснять, почему друзья выбрали именно эту повозку. Половину из того, что вез караван, уже съел один резвый фиолетововолосый паренек, и, кажется, собирался взяться за вторую половину.

- Чего смотришь? – вопросил с набитым ртом Рэн.

- Да вот думаю, как в тебя все это влезает, - нехотя ответила Вия.

- Не знаю, - пожал плечами тот. – Еда одна из немногих моих радостей. Вот я и… радуюсь.

- Ясно, - девушка тяжело вздохнула.

Они ехали практически весь день. Судя по всему, офицер Вильям был неким латентным фанатом разного рода марафонских забегов, ведь принцессе казалось, что они будут ехать даже ночью и на привал можно не надеяться. Впрочем, не похоже, что ее спутники жаловались. Еще бы, с чего им жаловаться? Они-то наверняка так проводят каждый божий день, привыкли уже.

- Держу пари, если бы ты тоже много ела, то была бы намного радостней, - вставил Лайс, улыбаясь.

- Если бы я много ела – то была бы похожа на бочку. А я, как видишь, все-таки девушка.

- Криштан говорил: ты тот, кто ты есть, - философски подметил Август. Он сидел в позе лотоса у передней стены повозки, сложа руки на груди и закрыв глаза. Спал он или нет, понять было очень трудно, если во время разговора появлялась возможность процитировать своего Криштана – он ее не упускал.

- Ни разу не слышала о таком полубоге, - отвечала Вия. – Кто он такой?

- О-о-о! Криштан – это…

- Боже, Август, давай только без этих долгих лекций, – попросил Лайс. – Если говорить коротко - то Криштан не совсем полубог, - пояснил он.

- Он полубог, - вежливо возразил колдун.

- Он, скорее, поверье, - продолжал Лайс, не обращая внимания на слова своего друга. – Лонгханды верят, что существовал некий Криштан – полубог, создавший колдовство. Но среди убитых магами, его имени никогда не встречали, а также никто не слышал и не видел его лично. Поэтому правда ли то, что он на самом деле существует или нет – нам не узнать.

- Это чистейшая правда, - снова вежливо и спокойно возразил Август. – Криштан говорит: истина всегда очевидна.

- Да-а, -медленно проговорила Вия, не поняв при этом ни слова.

Она подумала: «Мистер Каррак отдал бы половину годичного запаса своего красного вина, чтобы послушать этого громадину. А цитаты вообще бы записывал, хотя судя по всему, лонгханд генерирует их прямо на ходу без привязки к какому-либо реальному вероучению».

Чародей и настоятель Галереи Великого Фрасимаха еще застал те времена, когда Империя обнаружила миры этих чудных созданий: Эшта, Мигге и Кляр, после чего развязала с ними войну. Ее учитель был против этого, так как считал, что лонгханды слишком ценны, как раса, знающая что-то иное, кардинально отличающееся от привычной всем магии.

С ними можно было заключить союз, попросить поделиться своими учениями, но кто будет слушать старого дурака? Единая вера – это вера в магию крови. Единственная возможная магия – это магия крови, дарованная Богом.

Вия вдруг словила себя на мысли, что, по сути, едет в одной повозке с настоящим еретиком, подлежащим немедленному уничтожению, как и все его предки. Нет, дело не в совести – ведь не она же убивала этих созданий. Просто сам факт этого вызывал у девушки странное ощущение.

Мало того, по правую руку от нее сидел и поглощал уже пятую куриную ножку представитель самих Убийц Богов. Как уже упоминалось чуть ранее, их перестали создавать сразу же, как Империя отправила на тот свет последнего существующего полубога по имени Глаатия, обнаруженного около семнадцати лет назад. После этого события весь их «Орден» подлежал уничтожению, что и произошло, согласно официальной летописи.

Официальной.

Впрочем, чтобы ни было когда-то давно, факты говорили сами за себя. Вот он - парнишка с голубыми волосами - сидит прямо перед ней, смеется и набивает до отвала свое брюхо, целый и невредимый. Идеальное орудие, несущее смерть самим бессмертным.

«Как такое возможно? Возможно ли, что кому-то удалось сбежать в тот день, когда проект закрыли, а эксперименты были прекращены? – думала Вия. – И был ли это только Рэн Тараката Гроу, кто спасся, или еще и другие?

Принцесса вздрогнула, и подняла голову: прямо на нее смотрел Лайс Феликс Шандия. Парень улыбался во все зубы. Казалось, он мог читать твои мысли, хотя девушка прекрасно знала, что это не так. Он единственный в этой компании, который не был «последним представителем» своего рода. Да, его фамилия была голубого происхождения, однако в Империи часто появляются и исчезают разные аристократические рода, семьи и тому подобное. Некоторое не без участия ее отца.

Также не сказать, что он обладал какой-то сверхсилой, магией – и подавно. Он создавал впечатление того, что был лишним среди этих двоих, но тем не менее выступал их предводителем. На его лице всегда сияла улыбка, и никогда не скажешь, что скрывалось за ней. Лайс играл на флейте, трезво размышлял и всегда оставался спокойным. Вот и все его способности.

Ну, еще правда, он умел действовать Флавии на нервы. И очень хорошо умел этим пользовался, надо бы сказать.

- Чего уставился? – холодно спросила принцесса.

- Да вот думаю, что ты очень красивая, - усмехаясь, ответил тот, и где-то сбоку подавился куриной ножкой Рэн.

Вия вздохнула:

- Слушай, ты сам-то не устал меня подкалывать? Ведь неровен час, и я могу не понять твою шутку. Ты этого хочешь?

- Ох! Уже нельзя и комплемент сказать, - отмахнулся зеленоглазый.

- Ты просто льстишь мне, - отвечала Вия, усмехаясь.

- Может быть, - кивнул тот, сладко и громко зевнув. – Но ты вряд ли это узнаешь.

- Это еще почему? – задорно спросила Вия. – Ты же, надеюсь, понимаешь, что мне не составит труда промыть тебе мозги? Ты ведь говоришь с одной из самых сильных чародеек Миропорядка, убийца.

- Правда? А я, признаться, уже и забыл, - он умостился на скамье у противоположной стены телеги. – Впрочем, если не веришь – можешь попробовать, я не против.

Принцесса ошарашено уставилась на Лайса. Среди друзей повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь методичным стуком копыт. Вия не могла поверить своим ушам.

Этот человек просто издевается над ней.

- Всем стоять! – вдруг раздался голос офицера Вильяма, осадившего своего коня. – Построится!

- Что там случилось? – удивленно произнес Лайс, поворачивая голову.

- Драка! Ну наконец-то! – тотчас взорвался Рэн, в припрыжку выскакивая из телеги. – Где этот Баолай?! Покажите мне его! – и исчез в ночном полумраке

- Ар-г, сколько мороки, - выругался Лайс, нехотя поднимаясь со своего импровизированного ложе. – Чего сидите? Пойдемте хоть поглядим, что там, - обратился он Августу с Вией.

Троица спустилась землю, наблюдая за тем, как мельтешит охрана каравана.

- Что случилось, господин Вильям? – окликнул зеленоглазый рыцаря.

- Наши маги засекли странное движение в нескольких сотнях метрах от тракта, - сообщил легионер, подъезжая к ним на своем гнедом скакуне.

- Думаете, это Баолай? – осведомился тощий.

- Нет, точек движения слишком много для одного зверя, - сообщил тот, и вдруг воздух вспорол звук выпущенной стрелы.

И она бы пробила доспех рыцаря насквозь, но мимо легионера промелькнула фиолетовая молния, словив древко в сантиметре от головы офицера. Тот удивленно отшатнулся, выкатывая глаза на своего спасителя, не в силах выдавить и слова.

- Это не Баолай, - отказал Рэн, торжественно приземляясь на обе ноги. – Это разбойники!

И как только эти слова поколебали воздух, из ближайших зарослей со всех сторон света на караван набросилось с два десятка до зубов вооруженных разбойников с мечами и копьями. Трое выскочили прямо на Вию и, конечно же, незамедлительно стали горсткой пепла. Еще четверо атаковали караван с тыла – им наперерез помчался Вильям с еще несколькими рыцарями.

Далее из ближайших кустов показалась магическая роба – ветвистая молния сорвалась с рук двухпроцентного мага, будучи направленной в одну из телег с шелками. Однако ее остановил Август, вскинув, как и тогда в Дорпе, руки перед собой, и заставив заклинание замереть на месте. Вторая молния полетела уже в принцессу, но что толку от такой слабой магии, когда против тебя стоит один из сильнейших чародеев?

Девушка играючи остановила заклинание, установив над ним контроль и превратив его в безумного громового зверя, изжарила еще троих разбойников и мага вместе с ними. Понимая, где их настоящий враг, лучники нападающих выпустили в принцессу залп стрел, но это было все также бесполезно. Разница в силе слишком велика. Древки сгорели прямо в воздухе, после чего в заросли шуганул Рэн, выхватив из-за голени свой любимый кинжал. Через пару мгновений лучников уже не было в живых и бой сразу же прекратился.

Иле же нет…

Вия услышала, как позади нее кто-то яростно вымахивал мечом, силясь попасть в невероятно подвижную цель. Девушка быстро оббежала повозку и стала свидетелем, по сути, невероятной картины.

Один из разбойников: судя по одежде, их предводитель, пытался насадить на лезвие своего меча Лайса Феликса Шандию, который при этом вертелся со скоростью танцора с горящими шатанми.

Он не дрался. Он уворачивался, из-за чего Вия на мгновение даже потеряла дар речи, не понимая причины.

Разве он не наемный убийца? Почему он не дерется, а лишь защищается?

Однако в тот момент Лайса наконец заметили и его товарищи, после чего в бедного разбойника тотчас полетел кинжал без гарды, вонзившись ему в череп. Главарь банды упал на голый камень и застыл на нем на веки вечные.

Теперь-то бой точно закончился.

- Хух, - Лайс устало опустился на землю, вытирая со лба пот. – Спасибо, Рэн!

- Всегда рад стараться! – паренек торжественно поднял большой палец вверх.

К ним прискакал офицер Вильям:

- Вы! Вы просто невероятны! – объявил легионер, обращаясь к четверке. – Я рад, что принял ваше предложение по охране каравана, господа. С такими воинами, как вы, мы точно сможем противостоять Баолаю!

«Чем больше я слышу это странное прозвище, тем больше мне кажется, что этот Баолай – вымысел. Кто в здравом уме будет давать подобное прозвище кровожадному обезумевшему зверю?» - подумал про себя Лайс, а вслух сказал, улыбаясь:

- Что ж, рады были помочь. Но и вы не забывайте свою часть нашего уговора, милорд.

Офицер кивнул:

- Завтра к вечеру, если нас более ничего не задержит, мы будем во Флоа.

Лайс низко уклонился ему:

- Мне уже не терпеться добраться.

[1] Как мы все знаем, со всех миров так называемого Дальнего Рубежа и Средимирья – Империя собирает особую пошлину, которая после отправляется в центральные регионы государства. Четвертое июля – День Стяжания - тот самый день в году, когда это происходит.

Глава 6

Вие снился странный сон.

Будучи маленькой, она находилась в громадном лекционном зале императорского дворца. Стены были высокие и белые, сквозь исполинские стрельчатые окна, украшенные бронзовой резьбой, проступал радужный свет, падая на каменный мозаичный пол. Вия сидела за одной из парт и слушала, как ей и еще троим одиннадцатилетним девочкам, разодетым по последнему писку моды, читает лекцию мистер Каррак, ныне заведующий Галереей Великого Фрасимаха.

И кто такой этот славный Фрасимах? Ну, если ей не изменяет память, то так звали одного из самых первых магов, испивших воды великого Аннарата, и приобретшего таким образом возможность творить невиданное. Да, так и было.

Внезапно над ее левым ухом послышался приглушенный смех: одна из ее сестер оживила с помощью магии свою куклу и играла с ней, заставляя двигаться крохотные шелковые ручки своими пальцами.

- А-ну не шуметь! – пригрозил костлявым пальцем старый чародей. – Что за дела? Никаких игр во время занятий! Вы же будущие правительницы этого славного государства, вы обязаны знать, как жило оно в прошлом!

Девочка тотчас прервала заклинание.

Да, еще в таком юном возрасте они уже могли творить то, на что те же техномаги тратили лучшие годы своей жизни в попытках оживить мертвую материю, заставить ее двигаться и повиноваться приказам.

- И на что мне вся эта морока с вами, - прокряхтел мистер Каррак, вновь оборачиваясь к доске. – Где я остановился? Ах да! Сначала не было ничего, кроме пустоты. Потом – из «ничего» вышло две противоположные сущности: яркая, теплая и светлая, а также мрачная, холодная и темная. Одна являла собою Бога. Вторая – Дьявола. Вместе они и создали все сущее…

На этом моменте принцесса открыла глаза, обнаружив себя под шерстяным одеялом на одной из деревянных скамей их повозки, что продолжала неспешно катиться вперед, словно гонимая неведомыми силами. Запах утреней прохлады угадывался на лицо. Мельтешащие тени гнались за ними по всему тракту, а солнце, разбитое на осколки пучками листвы и корявых веток, просачивалось сквозь верхушки высоких деревьев в виде желто-серых пазлов.

Девушка осторожно поднялся со своего «ложе», чувствуя, как затекли у нее руки. Что сказать, она еще не полностью привыкла к подобного рода испытаниям, хотя, по правде говоря, Флавия гордилась тем, как у нее получается. Принцессу тешил тот факт, что некоторые из ее сестер точно никогда бы не смогли заставить себя уснуть где-то, кроме как в своей громадной постели.

Улыбнувшись этой мысли, она осмотрелась: ее телохранители все еще спали. Ну, по крайней мере двое из них, так как Рэн уже успел с утра пораньше куда-то подеваться. Великан по имени Август уснул возле все той же деревянной перегородки, распластавшись возле нее, словно желе. В который раз Вия отметила про себя, что пока он спит – его грудь абсолютно не шевелиться. По всей видимости, только таким образом и можно было отличить, когда же лонгханд все-таки бодрствовал, а когда нет. Ведь его глаза были вечно закрыты и открывались лишь тогда, когда колдун очень сильно чем-то удивлялся.

На противоположной же скамье спал… Лайс. Девушка сильно удивилась, так как она впервые видела парня спящим – когда она очнулась после побега из Церкви все было в точности да наоборот. Тогда ждали ее. Сейчас же, словно понимая, что опасности нет, зеленоглазый дрых без задних ног. Правда спал он странно: сложив руки на груди, ноги вытянув вдоль скамьи, а голову держа точно паралельно потолку.

«Ничего себе, - подумала Вия, осматривая наемного убийцу с ног до головы. – Как в гробу лежит. Это какая-то старая привычка? Или же некто надоумил его, что спать таким образом – полезно для спины?» – она вздохнула, вознамерившись подозвать к ним офицера Вильяма, дабы спросить, как долго им еще ехать, но вдруг остановила себя.

Забавная мысль зародилась у нее в голов в виду последних событий, а также – со вчерашним необычным поведением этого загадочного флейтиста. Плюс, девушке все еще не давали покоя его слова: что мол, если она хочет – тот может попробовать влезть к нему в голову, но вряд ли это у нее получиться.

Пока все спят она могла бы…

«Каков, однако, наглец, - прошипела Вия, осторожно подводясь на ноги и делая несколько шагов по направлению к зеленоглазому. – Как ты смеешь говорить такие вещи одной самых сильных чародеек Миропорядка? Ты сомневаешься в моей силе? Что ж, проверим, каков ты на прочность, - она опустилась перед ним на колени, и положила руку ему на лоб. Закрыв глаза, принцесса прошептала заклинание чтения мыслей и направила всю его энергию на Лайса, даже не подумав о том, что его мозг от столь мощной магии может просто сгореть. – Итак…» - девушка уже приготовилась к потоку чужих мыслей, который обычно накрывал после использования данных чар, однако прошло некоторое время, и ничего так и не случилось.

Тогда Вия усилила магию, надавила с еще большей яростью, чем прежде, держа в уме уже конкретные образа того, что хотела узнать, и…

Ее встретила лишь черная пустота. Черная непроглядная и вязкая пустота, без ничего. Она была холодной и безжизненной. Тягучей и всеобъемлющей - она была везде и нигде одновременно, и при любых попытках разогнать ее, отыскав среди всего этого мрака свет мысли или воспоминаний, девушку ожидал сокрушительный пропал.

Вия резко открыла глаза, отдернув руку назад, словно от огня. Она почувствовала, что по ее лбу стекают капли пота, а тело дрожит, как будто оно само побывало в той холодной и кромешной тьме, что заволокла сознание Лайса Феликса Шандии, не давая девушке пробиться вперед.

Она помотала головой, приводя себя в чувства: «Этого не может быть… разве такое бывает? Он не чародей, в нем не течет божественная кровь, он простой человек… - самый простой человек – и в этом Вия была уверенна на все сто процентов. – Может быть, он один из этих кальмароголовых? Однако на них моя магия не действует по другой причине. Сущность божественного наследия в них изуродована – отсюда и такие побочные эффекты. В них есть, магия – у этого же…»

- Не удивляйтесь так сильно, сударыня, - вдруг прозвучал рядом с ней знакомый голос. Девушка обернулась и увидела, что на нее смотрит лонгханд.

Именно: смотрит.

- Я-я-я, я ничего с ним не делала, - заявила девушка, тотчас ловя себя на мысли, что оправдывается

Она снова повернулась к Лайсу, а затем опять перевела взгляд на колдуна, который сидел, сложа руки на груди, будто настоящее каменное изваяние.

– Как это понять, Август? – принцесса обратилась к нему по имени. Тот в ответ лишь добродушно улыбнулся.

- На Лайса не действует магия того, кто испытывает презрение, - внезапно ответил ей фиолетововолосый парнишка. Его голова опустилась с крыши телеги, в которой они ехали. Оказывается, Рэн не пропадал, а все это время был наверху и грелся под теплыми лучами утреннего солнца.

- Не поняла, - удивленно отвечала Вия. – Как это: не действует магия того, кто испытывает… - девушка осеклась, понимая, что сама себя дискредитирует.

- Если бы мы знали, - тяжело вздохнул лонгханд, качая головой. – Да только Лайс никогда не рассказывал об этом.

- Но разве такое возможно?! – не выдержала Флавия, сорвавшись на удивленный крик, но быстро взяла себя в руки. – Это же… невозможно.

- Криштан говорит: нет ничего невозможного, - улыбнулся Август.

- Нет, ну почему, есть… Например, бесконечная картофельная лепешка, - вставил Рэн.

- И это возможно, - ласково улыбнулся лонгханд.

- Эй, Вия, а ты можешь создать бесконечную картофельную лепешку с помощью магии? – спросил коротышка.

- Нет, не могу, - злобно отвечала принцесса, метнув глазами пучок молний. – Да и с какой стати я должна это делать?

- Ар-г, - махнул рукой Рэн. – А я-то думал, что мы с тобой друзья. А для друзей никогда ничего не жалко.

- С чего бы это мне быть вашим другом? – фыркнула девушка.

- Ну-у, - задумчиво начал Убийца Богов. – Мы сражались вчера вместе.

- Он не сражался, - отказала Флавия, ткнув пальцем в Лайса, который продолжал спать, как ни в чем не бывало.

- Ну, для этого есть мы, - добродушно отвечал Август, потягиваясь на месте. – Лайсу не нужно сражаться. У него несколько другая задача.

- Пудрить всем мозги? – скептически переспросила девушка.

- Ха-ха, и это тоже, - согласился лонгханд.

Повисла короткая пауза. Короткая, непринужденная пауза, которая всегда возникает в похожих ситуациях.

- Однако, как вы можете этого не знать? – не унималась принцесса, вновь подав свой голос. – Я имею в виду, что я бы никогда полностью не смогла довериться человеку на поле боя, если бы знала, что он от меня что-то скрывает

- М? Нет-нет, о происхождении он как раз ничего не скрывал, - успокаивающе сказал великан. – Он не говорил нам, как овладел этой силой. Как она работает. А ответ на вопрос о том: откуда взял – очень прост.

Вия выжидающе кивнула головой.

- Его научили, - улыбаясь, отвечал великан, словно это было также ясно, как и божий день.

- Кто? – только и вырвалось из уст девушки.

- Хах, поищи вопрос попроще, - хмыкнул Рэн, и снова залез обратно на крышу повозки, оставив принцессу наедине со своими размышлениями и двухметровым лонгхандом.

Девушка сидела неподвижно, тщась осмыслить все вышесказанное и прийти к какому-нибудь определенному выводу, но ничего не выходило. Этот зеленоглазый флейтист оказался еще загадочней, чем она предполагала. А его способности – за гранью человеческого восприятия.

- Однако, позвольте кое-что спросить, - снова нарушила через некоторое время молчание Вия. – Что будет, если на нем использует магию тот, кто не испытывает… - она не договорила, так как ни с того и с сего их караван остановился, и даже лошади перестали ржать.

Повисла напряженная тишина: Вия с Августом удивленно переглянулись, а Рэн быстро оказался ногами на каменном тракте, оглядывая заставший вокруг них исполинский зеленый лес.

- Что происходит? – окликнула Вия офицера Вильяма, и тот быстро оказался рядом с ними. Но стоило только рыцарю приоткрыть рот, чтобы ответить им, как весь тракт внезапно накрыл дикий и всеобъемлющий раскатный рев, эхом отбиваясь от вековых деревьев.

Офицер не успел ничего сказать, но лишь по одному выражению его лица можно было понять, что дела у них плохи.

- Баолай, - уверенно прошептал Август, выставляя руки в перед, словно готовясь нечто ловить ими. Вия же настороженно посмотрела на офицера Вильяма, который сейчас не выражал ничего, кроме паники и животного страха. Легионер медленно потянулся к рукояти своего меча, глядя куда-то в густую чащу перед собой, будто пытаясь разглядеть там силуэт некоего чудовища.

Флавия и сама вгляделась в чащу. Казалось, сейчас из нее может выпрыгнуть все что угодно. Солдаты, охраняющие караван, крепче взялись за рукояти своих мечей и копий. Два двухпроцентных мага, сопровождающие обоз, приготовили заклинания защитного барьера – все ждали и готовились к возможной атаке.

Но шло время, и ничего не происходило. Одиозный рев, прозвучавший несколько секунд назад, больше не повторялся, а тишина, царившая в округе, продолжала сдавливать мысли людей в своеобразное кольцо тревоги и нетерпения.

- Странно, - произнес офицер Вильям, оглядываясь по сторонам. – Неужели он… - легионер не успел договорить, так как из зарослей позади него внезапно выскочил двухметровый серый волк, в один прыжок оказавшийся рядом, и на одном духу оторвав офицеру голову, заставив его тело свалится с коня на тракт.

Атака была такой внезапной, что даже Рэн не успел никак среагировать, как тогда со стрелой лучника.

Новый дикий рев снова зазвенел у них в ушах настоящим эхом, и из лесной чащи на караван высыпала целая стая диких волков, породив в стане его защитников панику. Послышался звук ударов стали о плоть, жалобные вскрики и визги умирающих животных, которые бросались на стальные клинки, дробили зубы о доспех, и с неугасающей яростью рвали имперских солдат на куски.

Одного Вия успела сжечь заклинанием, не успело животное даже приблизиться к ней. Затем девушка вдруг почувствовала, что земля под ее ногами дрожит, как будто на них идет волна цунами. Она обернулась, пытаясь понять источник этих вибраций:

- Не стой столбом, принцесса! – рядом с ней неожиданно оказался Лайс, после чего девушка, флейтист и лонгханд кубарем выкатились прочь из повозки за мгновение до того, как ее превратили в груду щепок и обломков.

Вия смягчила свое падение магией, а вот наемному убийце и колдуну не так повезло – они приземлились на голый камень, обзаведясь парой-тройкой синяков. Тем не менее, Лайс поднялся на ноги весьма быстро, кляня при этом всех известных ему богов.

А затем позади него раздался неистовый рев, и над парнем нависла чья-то громадная тень. Крики солдат стали еще громче - Лайс развернулся и увидел перед собой громадного бурого медведя, чье тело было все испещрено красными магическими рунами, пульсирующими в такт его сердца.

Зеленоглазый задорно улыбнулся: «Хм, а я-то думал, что ты на самом деле не существуешь», - и в последнее мгновение сделал шаг назад, из-за чего громадная лапища так называемого Баолая задела лишь пустоту.

Промахнувшись, животное взревело еще громче прежнего, раздосадованное неудачей, и яростно бросилось вперед. Оно хотело размозжить парня о камень, но воздух вспорола искристая синяя молния, нацеленная медведю прямо в голову.

Заклинание было смертельно, ведь выпустила его сама Флавия Несмет Броксис. Однако тут один из серых волков, оставив попытки прокусить латный доспех своего противника, закрыл Баолая собственным телом, будто щитом.

Животное стало кучкой пепла, Вия же просто остолбенела: «Это необычный медведь, и рунные знаки на его теле тому доказательство», - подумала она, готовясь быстро отступать назад, так как теперь животное переключило все свое внимание на нее. По всей видимости, он являлся плодом творения чьей-то магии, забытый в этом лесу, одичавший, но не утративший до конца возможности влиять с помощью своей силы на окружающий мир.

Джарая продолжал ее удивлять с каждым новым днем.

- Ну что ж, давай! Иди сюда, маленький медвежонок! Я хочу угостить тебя смертью! – задорно прорычала Вия, создавая в обеих руках серебристые пучки плотно сжатой магии, готовясь изжарить противника в один присест.

«Так, а вот это уже нехорошо, - промелькнуло в голове у Лайса, который все это время продолжал валяться на дороге и наблюдать за происходящим несколько со стороны. – Пора убираться отсюда, иначе последствия будут необратимы».

Однако вместо того, чтобы бросится прямо на Вию и стать жертвой ее магии, обезумевший Баолай не сдвинулся с места, как будто почувствовав опасность. Вместо этого он поднял одну из своих громадных лапищ, ударив ею о землю, как в своеобразный гонг. Почва под ногами принцессы и остальных задрожала словно при землетрясении – с ближайших деревьев осыпались листья и ветки, а где-то даже сошел грунт.

Из-за внезапности девушка на мгновение потеряла равновесие, и только тогда зверь решился атаковать. Он бросился к ней, загребая лапами землю и камень, но тут на него сбоку выскочил из обломков повозки Рэн. Паренек подскочил прямо к медвежьей морде, и со всей силы засадил в нее своим кулаком:

- А-ну не трожь ее! Я твой противник!

На глазах принцессы разыгрывалось невиданное представление: Убийца Богов вступил в бой с одичавшим магическим зверем, опрокинув последнего на спину и начав мутузить его голыми руками. Баолай пытался ударить парнишку громадной когтистой лапой, но тот крутился вокруг него слово юла, не давая и возможности для контратаки.

- Сколько раз я должен говорить тебе: не стоять столбом! – рядом с девушкой промелькнул чей-то тощий силуэт, усадивший ее в седло рядом с собой.

- Какого Дьявола ты делаешь? – яростно прокричала Вия, цепляясь руками в черный плащ, чтобы не свалиться.

- А ты как думаешь? – отказал Лайс, уворачиваясь от летящего в него кулака принцессы. – Уговор на первом месте! Ты доберешься во Флоа в целости и сохранности! – заявил он, сильнее ударив в поводья, и лошадь помчалась еще быстрее.

- Но как же… как же он?! – не выдержала девушка, тыкая пальцем в Рэна, который продолжал бороться к трехтонным магическим медведем, обзаведясь уже несколькими синяками и ранами от когтей.

- Догонит! – отвечал Лайс, старясь выехать с поля боя, однако путь ему преградило несколько серых волков. Недолго думая, зеленоглазый развернул коня, направив его прямо в чащу. – Расчисти нам путь! – крикнул он принцессе, видя, что впереди заросли становились полностью непроходимы – Быстро!

Без лишних препирательств, Вия принялась за дело. Ей хватило лишь одного заклятия стихии ветра, чтобы срезать практически весь участок леса, что мешал им проехать дальше. Действительно, ужасающая сила. Тем временем вновь раздался оглушающий рев, и земля в очередной раз заходила ходуном. Вслед за парочкой неслись вдогонку несколько волков, но Лайс ловко маневрировал между деревьев, и ни одна их пасть так и не достигла своей цели.

- Черт тебя дери, почему мы просто не перебьем их? – одновременно с гневом и недоумением вскрикнула Вия, вырывая у Лайса из рук поводья.

- Стой, дура! – зеленоглазый только сейчас заметил, что они находятся у обрыва. Копыта лошади тотчас заскользили по отвесному склону, потащив своих наездников к ущелью впереди, внизу которого уже сейчас можно было разглядеть мелководную речушку.

Вместе с ними вниз полетели и серые тушки их преследователей.

- А-а-а! – закричала Вия, не своим голосом. Напомним, что девушка чертовски боялась высоты.

- Дура! – визжал в ответ Лайс, летя вниз со скоростью брошенного булыжника.

Земля приближалась с катастрофической скоростью, уже через несколько секунд они превратятся в груду сломанных костей и мяса. Но вдруг их совместное падение резко и бесцеремонно остановилось. При этом парочку нехило так встряхнуло, а затем они замерли словно в невесомости.

- Это твоих рук дело? – осведомился Лайс, глядя на Вию.

- Н-не-ет, - отвечала девушка отрывисто, стараясь не смотреть вниз.

Затем парочку начало медленно поднимать вверх, и зеленоглазый наконец понял, что их спасло. Его и принцессу за шкирки держали громадные руки Августа, вытянувшиеся, словно змеи. Вия тоже вскоре это заметила, широко раскрыв свои глаза: «Так вот оно… колдовство. Сила, отличающаяся от магии по самой своей сути. Невероятно».

Через пару мгновений они уже стояли на своих двоих на краю обрыва, переводя дух и чуть ли не боготворя их спасителя.

Август лишь прилежно улыбался.

- Хух, спасибо тебе, здоровяк, - сказал Лайс.

- Всегда рад помочь, - колдун уклонился.

- А где Рэн? – осведомился зеленоглазый.

- Честно говоря, не знаю. Я думал, что он с вами.

- Последний раз мы его видели, когда он вступил в схватку с тем магическим медведем, - отвечала Вия, все еще при этом не веря в то, что осталась в живых. Не поймите неправильно, конечно, она могла бы легко смягчить свое падение, как и несколько минут назад, когда на них только напали. Однако страх перед высотой взял над девушкой верх.

- Тогда нам нужно найти его, - произнес Лайс, принявшись двигаться в сторону, как ему тогда казалось, тракта. Остальные двинулись за ним, но не прошло и пары минут, как вся компания удивленно замерла.

- Эй, Вия… - осторожно начал зеленоглазый. – А разве… здесь должен расти лес?

- Нет, я его полностью уничтожила, расчищая нам путь, - отвечала девушка, удивленно оглядывая высокие стволы разлогих елей.

Троца изумленно глядела на пышно растущую зелень, переливающуюся в свете солнца яркими изумрудными красками. Ни дикого рева, ни звуков боя больше слышно не было – лишь ветер, шумевший в пышных верхушках.

- Магия? – удивилась Вия, делая неуверенный шаг вперед.

- Нет, - насторожено отвечал Лайс, осторожно прикасаясь рукой к одному из стволов. – Или точнее будет сказать, это не магия крови. Более похоже на… - он недоговорил, так как в ближайших зарослях вдруг что-то зашевелились, и на свет божий выкатился Рэн Тараката Гроу, весь в грязи, пыли, легких ранах и ссадинах.

- Ты живой?! – удивленно выпалила принцесса.

- Да, а что, непохоже? – задорно отвечал паренек, отряхиваясь.

- Ты убил его? Этого Баолая? – осведомился Лайс.

- Хах, а ты что сомневался? – весело отказал коротышка, потирая нос. – Я ведь самый сильный человек во всем Миропорядке. Мне нет равных! Даже среди зверей!

- А в какой стороне тракт, запомнил?

- Э-э-э… я-я-я.

- Клять, так и думал, - раздосадовано прыснул Лайс, выместив злость на ближайшей кочке земли. – Ну и что теперь? Как прикажешь действовать дальше? - он резко замолчал, потирая набухшие от усталости вески.

«Впрочем, может, оно и к лучшему, что мы решили свернуть с дороги, - подумал парень, глядя на свои грязные ботинки. - Мало ли, какие действия может предпринять Арбат Бляхоу в ближайшее время, чтобы поймать и убить нас. Раньше мы были под прикрытием каравана и офицера Вильяма, а теперь… Местные дороги могут патрулировать отряды Ищущих или же, что еще хуже в нашем случае – отряды этих кальмароголовых ушлепков. Да, в этом случае будет безопасней, если мы продолжим свой путь через лес». – он вздохнул, подняв голову на своих спутников, которые в ответ смотрели на него, как бы ожидая его решающего слова.

И оно было.

- Что ж, а может быть оно и к лучшему, что мы потеряли тракт. Раньше я думал, что чем быстрее мы доберемся во Флоа – тем лучше, однако в виду сложившихся обстоятельств, путешествовать по лесу будет куда безопасней, - он посмотрел на солнце, которое показывало приблизительно двенадцать часов. – Это, конечно, намного медленнее, чем на лошадях, но, если поторопимся, то к вечеру таки успеем попасть в город.

- Ты так говоришь, как будто знаешь, в какую сторону нам идти? – изумилась Вия.

- Конечно, - отвечал Лайс, снова начав улыбаться в своей привычной манере. Он указал рукой в небо. – Мы знаем, что Флоа лежит на северо-западе, солнце поднялось с стой стороны, а сядет, соответственно, на востоке, - он ткнул себе за спину. – Значит, мы должны просто идти прямо. Вот и все.

*******************************************************************

Духшой и его новые спутники неспешно ехали по каменному тракту вверх, взбираясь на холм. Неспешно, потому что, как всегда, лошадь Некифора еле-еле переставляла свои ноги в виду того, что везла на себе практически двух всадников сразу. Громадный рюкзак охотника все еще оставался для рыцаря большой загадкой несмотря на то, что он четко видел искры, высеченные им при столкновении с клинками Ищущих. Очевидно, он был железным или, по крайней мере, был оббит железом, а поэтому так легко и отражал каленые клинки.

Они ехали всю ночь и только под утро сделали небольшой привал перед тем, как заехать в лес, уже больше семи часов скача вперед и пытаясь перегнать толи само время, толи пространство вокруг них. Последнее, кстати, сужалось под давлением сумерек. Этих извечных темно-алых сумерек, которые приходили и уходили каждый божий день, словно заступая на пост, а после снова покидая его, и так до бесконечности. Спокойствие, приносимое ими, убаюкивало и опьяняло, однако первому убийце Империи было далеко не до отдыха – он размышлял над тем, каким образом выманить принцессу. Их встреча должна была случится завтра или сегодня, и до этого момента он должен будет продумать план.

Конечно, огромную роль играл элемент неожиданности. Обстоятельства сложились так, что Флавия Несмет Броксис, скорее всего, даже не предполагает о том, что он выжил. Если рыцарь будет достаточно умел и сможет приблизиться к девушке на расстояние, когда она не успеет отреагировать на удар с помощью магии – с ней будет покончено. Однако тут на пути Духшой становился этот чертов флейтист. Да, именно для этого, рыцарь и навязался в спутники этим двум идиотам, однако, как только они поймут, что он им наврал, и Лайс Феликс Шандия на самом деле никого не похищал – ситуация может кардинально изменится. Вряд ли, конечно, они встанут на сторону флейтиста, они ведь за ним охотятся. Но принцесса сразу же все поймет, и вместо того, чтобы швырять свою смертельную магию в эту парочку, вся ее злоба будет обращена против него.

«Значит, мне нужно будет напасть первым, до того, как моя маленькая тайна раскроется, - лучший охотник на убийц тяжело вздохнул, вспоминая холодный взгляд своей заказчицы. Ее всепрожигающий холодный взгляд, которым она на него смотрела, говоря, какие последствия будут, если он облажается. – Да уж, права на ошибку у меня нет и не было. Однако интересно, почему одна сестра вдруг так сильно возжелала смерти другой? Не пожалею ли я, что ввязался во все это дело?»

Троица в очередной раз свернула, поехав в этот раз не вверх, а вниз, плавно спускаясь с небольшой возвышенности. Мерцание розовых пятен света окрасило весь тракт длинными лентами неумолимо приближающегося заката. Чудное зрелище игры природы с твоим внутренним я, и если бы Духшой был по жизни хоть немного романтиком, то, верно, даже восхитился такой невиданной красотой. Все вокруг них как будто жило: и камень, и деревья, и даже ветер, застрявший где-то в их пышных верхушках, вопя о помощи своим пронзительным свистящим голосом.

- Эй, Дарио, скажи, ты видишь тоже, что и я? – внезапно подал голос Некифор.

- Где?! – восторженно спросил паладин, глядя в совершенно противоположную сторону.

- Да впереди, олух, впереди, - отказал охотник, и тогда даже Духшой заметил.

В нескольких сотнях метрах от них посреди тракта случилось настоящее поле боя. Несколько деревянных повозок были перевернуты вверх-дном, повсюду валились трупы легионеров и диких животных, обломки доспехов, бочонков и прочего. Кое-где земля была как будто вспорота громадным клинком, и повсюду, куда не посмотри, виднелись громадные следы некоего существа, весящего достаточно, чтобы раздавить лошадь. Воняло гнилью и кровью, на обочине лежала чья-то оторванная голова.

- Что здесь произошло? – с оглядкой поинтересовался Духшой, действительно не понимая. – Снова разбойники?

- Не похоже! – утвердительно отвечал Дарио, пристально «оглядывая» весь этот хаос. – А ты, что скажешь, Некифор? Не опасно ли это?

- Я не знаю, - осторожно ответил тот.

- Так чего же тебе не узнать, дружище? Смелее же, пока это нечто само о нас не узнало!

Некифор громко сглотнул и нехотя слез с коня, при этом снова заведя свою шарманку о том, что любопытной варваре нос оторвали, и так далее.

«Что он собирается делать?» – промелькнуло в голове у Духшой. Рыцарь напрягся, пристально глядя за движениями своего спутника.

Тем временем охотник за головами снял с себя свой железный рюкзак, которым орудовал, словно последний был сделан из ваты, и осторожно опустился на колени перед одним из мертвых легионеров. Бедному оторвали обе руки, но голова, в принципе, осталась целой.

Что, впрочем, и требовалось.

Некифор осторожно положил свою руку на макушку трупа и закрыл глаза. Дарио стоял, как ни в чем небывало, а вот Духшой поежился, так как внезапно понял, что от собирается делать. Это заставило его пересмотреть свои взгляды на них: «Эти двое… действительно абсолютно разные люди», - сказал он сам себе.

- Восстань! – рявкнул в тот момент Некифор и его ладонь засветилась белесым сиянием, которые вскоре исчезло, а труп бывшего легионера не зашевелился.

«Он - некромант, - пораженно прошептал Духшой, переводя взгляд то с Некифора на Дарио, то с Дарио на Некифора. – Хах, я, конечно, знал, что в Дальних Рубежах тебе может встретится кто угодно, однако… я бы никогда не подумал, что воочию увижу настоящего некроманта».

Как уже можно было догадаться, данное искусство запрещено в Империи, так как источником магии некроманта является не кровь, а некий таинственный врожденный дар. То же, что противоречит наследию Бога (магии крови), считается нечистым и должно быть поддано немедленному уничтожению. В этот перечень входило многое: во-первых, все, что по своей сути противоречило магии, как таковой. Например, колдовство – дикое и необузданное, неподчиняющееся никаким определенным нормам. Друидизм – возможность управлять природой и самой жизнью. Шаманизм – искусство столь древнее, что в Миропорядке больше не осталось тех, кто владел им. И прочее.

А во-вторых: то, что было магией, но имело источником своей мощи не божественное наследие (то бишь кровь Бога), а нечто совершенно другое, при чем не всегда обычное. Например, таже некромантия. Источником силы для упокоения и подъема мертвых был особый дар, с которым человек рождался и умирал, как со своеобразным клеймом. Или магия света, источником которой считалась вера в эфемерное начало, изображаемые либо в виде солнца, либо в виде огня или нечто в этом духе. Как говорила Вия, в этом случае источником магии может быть даже какая-нибудь галлюциногенная травка лишь бы толк приносила.

В общем, случившееся поразило Духшой до глубины души. Можно сказать, ввергло в ступор и негодование, но также – породило новые, неведанные доселе мысли.

Ведь, кроме убийства принцессы Флавии, что вряд ли принесет ему славу, а скорее, престиж, он может грохнуть этих двоих – считающихся в Империи непросто за «отребье», но за отребье, которые нужно искоренять, как заразу, угрожающую самому государству. Отряды Ищущих годами прочесывают миры в поисках подобных субъектов, а рыцарю они сами попались в руки.

«Джекпот. После того, как я убью одну зеленоглазую девчонку, я займусь вами, ребята, - подумал Духшой, натягивая параллельно на свое лицо душещипательную улыбку. Ему повезло, как никогда прежде. – За ваши головы Церковь Единой Крови отвалит мне кучу бабла. А может, и сам Император вознаградит за верное служение его великим идеалам. Превосходный план».

- Говори, - тем временем потребовал Некифор у трупа. – Что здесь произошло?

- Да. Повелитель, - прохрипел солдат. – На нас. Напали.

- Кто?

- Дикие. Звери, – труп говорил односложными предложениями и весьма отрывисто, но понять все равно можно было без труда. – Внезапно. Из чащи. На нас. Выпрыгнули. Серые. Волки. С ними. После. Баолай.

- Баолай? – удивленно переспросил охотник.

- Местные упоминали о нем! – тотчас поддержал Дарио. – Как я слышал, это некий кровожадный зверь, нападающий на местные караваны и разоряющий здешние поля. – Сущий Ад!

- Да. Так и есть, - кивнул труп рыцаря. – Но. Он нападает. Только. На. Солдат и магов.

- Это еще как? – не понял Некифор.

- Он. Не нападет. На простых. Людей. Это. Писали в отчете. Наши. Разведчики.

- Ладно, проехали, - отмахнулся охотник за головами, все равно ничего не разобрав из последних слов. – И как выглядел этот Баолай?

- Медведь, - шепотом отвечал мертвец, словно видел чудище просто перед глазами. – Огромный. Использует. Магию.

- К-как это использует магию? – отрывисто поинтересовался Некифор, а про себя подумал: «Вот только этого еще не хватало, дряхлые кости!».

- Магию. Странную. Земля дрожала. Удар. Удар, - речь мертвеца становилась все более запутанной и запутанной, что означало его мозгу медленно наставал конец, и скоро он уже ничего им не скажет.

- Магических животных не бывает, - произнес Духшой, подъезжая поближе. – Это явно порождение чьей-то очень сильной магии.

- И что случилось потом? Что было дальше? – продолжил Некифор, тщась выбить из трупа еще хоть немного информации.

- С ним. Начали. Сражаться. Начал. Начал. Паренек. Волосы. Фи-фи-фиолетовые. Сильный. Как десяток. Мужиков. А после… после…

Больше солдат не произнес ни слова. Бледное сияние вновь вернулось в руку Некифора и в ней же исчезло. Охотник за головами раздосадовано поднялся на ноги, вновь одевая на себя громадный рюкзак.

- Ну вот теперь мы узнали, кто во всем этом виноват. Ты доволен, Дарио? Теперь-то ты доволен? Теперь мы точно знаем, что находимся в лесу с порождением чей-то супер-пупер опасной магии, которое так и ждет, чтобы напасть на нас из засады, как и на этих вот бедных солдат, и слопать за милую душу! А что будет, если этот медведь отгрызет мне руку? Или ногу? Или…

- Не переживай, дружище, я тотчас же тебя вылечу! – отвечал Дарио.

- А если нет? Что, если он оторвет тебе голову быстрее, чем ты успеешь меня вылечить? – не унимался охотник.

- Господа-господа, попрошу вас успокоится, - опять, или лучше будет сказать, снова вмешался в их перепалку Духшой. Прежде ему уже порядком поднадоело выступать повивальной бабкой этих двоих, но теперь, когда они стали для него новой ступенью в его карьерной лестнице – прежнее равнодушие ушло на последний план. Теперь они для него все равно, что глупые дети. Рыцарь ненавидел детей, но любил деньги. – Нет смысла спорить о том.

«Ра-а-а-а!» - неожиданно раздалось по всему лесу дикое кровожадное эхо, и вся троица замерла на месте, как вкопанная. Они простояли как статуи долгих три минуты, все это время всматриваясь в сумеречную чащу.

- Знаете, господа, кажется, нам пора ехать, - медленно закончил свою фразу Духшой, вглядываясь в темные образа корявых деревьев.

Теперь-то он точно не увидит в них ничего романтического. Возможно, до конца своей жизни.

*******************************************************************

- Я есть хочу!

- Умолкни, - процедил Лайс.

- Но я реально хочу есть! Если я не буду есть, Лайс, то я не смогу быть самым сильным человеком во всем Миропорядке.

- Попроси нашу дорогую принцессу поделится с тобой магией, - фыркнул зеленоглазый.

- Еще чего, - презрительно отвечала Вия.

- Рэн, хочешь? – Август вытащил из-за пазухи несколько питательных кореньев, протянув его коротышке. Обычно колдун использовал их в варке снадобий.

- Да я уже на все согласен! – отвечал Убийца Богов, быстро хватая «деликатес» рукой. На какое-то время в компании снова воцарилась тишина.

Их путешествия сквозь густую чащу продолжались весь день – солнце почти зашло за край земли и когда это произойдет окончательно, они будут вынуждены ночевать в лесу. Лайс не выдержит еще одной ночи под открытым небом. Когда они спасли Флавию и бежали из Фратэ, у парня не было выбора, но сейчас он прилагал все усилия, чтобы больше никогда не спать на холодной земле, среди всяких жуков, пауков и прочей мерзости. Только не опять. Если у Рэна одной из немногих радостей был большой жирный говяжий стейк с картофелем под сыром – то для Лайса это была возможность спать в чистой и мягкой постели.

Он устал, но упорно продолжал идти вперед. Не обладая способностями Убийц Богов, не имея такого сильного и выносливого тела, как у лонгхандов, не будучи в силах питаться собственной магической мощью, он упорно и несмотря ни на что продолжал идти вперед, влекомый лишь крошечной надеждой на теплую ванную и крышу над головой.

Компания взбиралась на вершину холма. Повсюду росли высокие деревья, дорога путалась, наполовину скрываемая тенями и предвечерними химерами, что смеялись Лайсу в лицо, как будто дразня. Под ногами вечно мельтешили корневища, острые ветки норовили выколоть глаз – приключение, одним словом.

Но парень не злился. Более того, даже не негодовал. На его лице продолжала сиять улыбка, и это невероятно раздражало одну королевскую особу, шедшую рядом с ним, которая, в отличии от него, уже залечила на себе ни одну царапину, синяк и ссадину.

«Наверное, даже если рядом с ним шандарахнет молния, он все равно останется невозмутим. Как такое вообще возможно? Разве можно быть настолько хладнокровным? Даже его товарищи - даже по ним видно, что этот лес уже осточертел им. А они необычные люди. Впрочем, - Вия косо посмотрела на Лайса. – Этот тоже не совсем обычный. Как можно научить тому, чтобы быть невосприимчивым к магии? К тому же магии не какого-то захудалого чародеешки, а самой Флавии Несмет Броксис?!»

- Долго нам еще? – протянула она уставшим голосом.

- Привыкай, принцеска, - улыбаясь, отвечал Лайс. – Вся наша жизнь состоит из переходов и походов.

- Очень по-философски, - фыркнула та.

- А-то, - Лайс вдруг остановился, начав вслушиваться в предвечерние звуки.

- Что случилось, дружище? – осторожно поинтересовался Август.

- Мне кажется, или я слышу журчание реки? – отвечал зеленоглазый.

Лонгхнад прислушался:

- Да, в той стороне, - согласился великан.

- Отлично, значит, мы почти пришли, - заявил Лайс, и резко свернул влево, раздвигая колючие кусты шиповника.

- Стойте, как уже пришли? Как это можно понять по журчанию реки? – удивилась Вия, следуя на всеми.

- Очень даже просто, - мягко сказал ей Август. – Недалеко от Флоа протекает небольшая река. Она спускается с вершин лесных гор, а мы сейчас как раз и находимся в лесу. Пройдя по течению, мы сможем быстро и безопасно добраться до города.

- Откуда вы это знаете? – недоверчиво произнесла принцесса.

- Я запомнил карту мира, - односложно ответил Лайс, раздвинул очередные колючие ветки, и компания вдруг оказалась на открытой лесной полянке, плавно переходящей в отвесный склон, с которого стекала небольшая речушка.

Здесь же лес заканчивался, приоткрывая вид на нечто чудесное. Впереди и внизу, посреди зеленого холмистого поля стояла исполинская каменная скала удивительной формы. Она напоминала древесный пень, возвышалась посреди изумрнудной, а нынче розово-красной пустоты в виду почти зашедшего солнца, и отбрасывала непомерную, гигантскую словно сама ночь, тень.

Возле скалы стоял город, окруживший ее полукольцом высоких, прилежных и красивых зданий. Отсюда они казались совсем крошечными, но каковы они были на самом деле, если свет и х окон, добивал даже сюда, создавая впечатление, что на тебя смотрели сотни желтых глаз, оставалось загадкой.

С фронтовой части Флоа окружал себя толстой оборонительной стеной, высота которой поражала. С тыльной же город защищала сама скала, с одной стороны напоминающая бочонок, с другой – колонну, уходящую в небо, а с третьей – крышу города, хотя на самом деле такой и не являлась. Стена была испещрена множеством островерхих башен, заостренных словно копья, а в нескольких сотнях метрах от нее протекала узенькая река, уходящая дальше на север.

Все утопало в предсмертном соку заходящего дня. Чернота и свет смешались, закрутились, и в неравном бою последний был вынужден отступить за горизонт. Тьма поползла по кирпичам и улицам, начала забираться в проулки, которые отсюда напоминали тоненькие паучьи нити, на крыши домов, свесив оттуда свои тяжелые ноги.

Она же начала поглощать и сулуэт так называемого Сердца Ритмии – громадного магического портала, чье сооружение увенчивало ту самую скалу-крышу. Это сооружение было непомерно и удивительно, занимая большую часть голого камня как будто продолжая его собой. Высокое, украшенное толстыми круглыми колоннами, размерами которых можно было поразиться даже, находясь так далеко, - истинное творение лучших имперских архитекторов.

К Сердцу прямо из Флоа вели несколько широких дорог, сжимающие здание своеобразными витиеватыми щипцами. А также вела обыкновенная каменная лестница, высеченная прямо скале. Именно по этим путям каждого четвертого июля, в день так называемого Стяжания, караваны и люди, прибывшие со всех уголков мира Джарая, свозили пошлину, которая после отправится в Центральную и Истинную Империи.

Это была извечная гнойная рана, не заживающая ни на миг. Это была бездна, которою возводили во всех мирах Дальнего Рубежа и Междумирья, и которая пожирала каждый год несметные богатства: людей, завербованных в Бесконечные Легионы, пищу, собранную на необъятных полях, драгоценные металлы, добываемые в глубоких подгорных шахтах.

«Вот мы и на месте, - подумал Лайс, глядя на круглое сооружение портала, которое чем-то напоминал ему вишневый кекс с глазурью. – Двух зайцев одним махом, значит, да? Посмотрим, посмотрим… как пойдет дело, - он вздохнул. – Главное, чтобы никто не поднял тревогу раньше времени, а то туго нам придется».

- Что ж, - сказал он вслух и более торжественно, как для своего обычного поведения. – Вот мы и на месте. Осталось только попасть в город.

*******************************************************************

Морис и Брук стояли, уперевшись о свои длинные алебарды, у главных ворот и, вместо того чтобы бдеть и наблюдать за трактом, который превосходно просматривался со стороны оборонительной стены, точили лясы о происходящих в Джарая несусветных событиях. Они заполнили этот мир, словно сладкий пунш стеклянный бокал, и этим двоим было абсолютно все равно на дежурство, покуда вокруг торится нечто подобное.

Например, взять того же Баолая, разоряющего местные поля и охотящимся на имперских солдат. Судя по слухам, что ходили средь высших чинов, эта зверюга уничтожила уже больше семи караванов, отправленных во Флоа для доставки пошлины, что должны были отправить в Центральную Империю. Она разоряла поля, нападала на гарнизоны мелких городов и деревень в округе, и каждый раз жертвами становились все новые и новые имперцы.

Ну, или взять того же пропавшего без вести Милета Бляхоу, чей труп спустя три дня после его внезапного побега нашли в лесу с дыркой во лбу, неподалеку от Клако. Кто его убил до сих пор не было ясно, но многие сходились на том, что это были трое головорезов, на чьей совестили лежит разрушение Церкви Единой Крови во Фратэ и поджог тамошнего приюта для сирот и бездомных. Они же чуть ли не убили тамошнего Прейсза, который верой и правдой хотел защитить бедных детишек.

Впрочем, это все обыкновенные цветочки по сравнению с тем, что Морис и Брук слыхали сегодня на собрании офицеров. Поговаривают, что в Джарая объявилась одна из четырех дочерей самого Императора Броксиса, что ее похитили и удерживают в заложниках какие-то криминальные авторитеты, грозясь прикончить бедняжку, если она попытается сбежать. По правде говоря, таких враков Морис и Брук за всю свою жизнь и слыхом не слыхивали, но чего только не бывает в этой жизни, не так ли? Миропорядок полон всяких помешанных, способных ввергать целые миры в пучины Ада, возможно, нашелся и человек, способный обуздать непомерную силу самой Флавии Несмет Броксис.

- Не-не, это мало вероятно, - сказал Морис, качая своей лысей головой. – Принцесса Империи здесь? В этой, ха-ха, дыре? У черта на куличках так еще и в плену у каких-то отморозков? Да ведь она сорока трехпроцентный маг! Ее сила стоит целого Бесконечного Легиона. Да наверное даже двух Бесконечных Легионов!

- Ну не говори, не говори так, - вторил Брук, имперский солдат, оставшийся в Джарая после ухода основных сил его Легиона. Он весело улыбнулся. – Три! Ее сила равна трем Бесконечным Легионам!

- А разве я говорил два? Да я имел в виду четыре. Четыре, понимаешь?

- Нет.

- Ну и дурак, - фыркнул рыцарь, вглядываясь в ночной силуэт главного тракта – никого.

- А что ты думаешь о Карателях Фрау, Морис? Слышал ведь о них, а?

- Каратели Фрау? – рыцарь задумчиво потер нос. - Да это очередная выдумка Империи, дабы немного попугать местных Владык, а то совсем от рук отбились.

- Правда, что ли? – глуповато переспросил Брук. – То есть… ты хочешь сказать, что Владыку Граивана убили его же жители?

- Я слышал, что он просто спился, - пожал плечами Морис.

- А как на счет владыки Влосса? Ведь его труп был также найден посреди города! С оторванными руками и ногами! Сколько это нужно пить, чтобы ноги оторвало, а?

- Слушай, хватит всякую чепуху нести, хорошо? – огрызнулся солдат, а затем, помолчав некоторое время, наклонился ближе к товарищу и прошептал. – Короче, по секрету тебе скажу. Я вчера относил рапорт нашему наместнику, а у него ведь хорошие связи есть, все такое. Даже с Бляхоу. Так вот, я подслушал один интересный разговорчик, и, короче, говорят, что этих Карателей видели недавно в одном из соседних с Джарая миров.

- И-и? – одними лишь губами прошептал Брук.

- И? И? В рот себе насри. Говорю, что не такие уж они и страшные, как их описывают. Обычные головорезы, коих на Дальних Рубежах, как тараканов – пруд пруди. Это просто название у них такое… стремное. А сами они – пуф, никто вообще.

- А то, что они Империю хотят уничтожить – тоже враки?

- А? Да конечно же! Их, блин, трое! Трое! Как трое могут тягаться с целой Империей, а? Один, вроде у них маг, если я правильно помню. Второй какой-то… эксгуционюст, эксгубицорист… короче, без одежды расхаживает верхней. А третий, третий… кажется, без обуви.

- Че-е-его?!! Ты сам-то хоть в это веришь, Морис?!

- А мне то что? – пожал плечами рыцарь. - Я тебе пересказал, что в кругах наместника чинуши трындят. Мне все равно вообще правда это или нет.

Вдруг внимание стражников привлекло странное движение посреди тракта. Солнце уже давно зашло, стояла кромешная тьма, но они четко видели, что кто-то или что-то медленно приближалось к воротам города. Стражники тотчас приняли стойки смирно. Нельзя, чтобы их застукали за тем, как они точат лясы вместо того, чтобы работать.

Тем временем движущееся нечто постепенно приближалось, и вскоре приобрело очертание трех разношерстных фигур: маленькой, средней и большой. Вию Морис и Брук не видели, так как принцесса шла позади и пряталась за спинами троицы. Также девушка опять натянула на себя плащ, дабы скрыть лицо и больше походила на тень, нежели на живого человека. Сейчас, когда они вступают в город, осторожность должна быть на первом месте. Причем именно безопасность их нанимательницы, ведь они, по сути, не так важны, как принцесса всея Империи. Да, они тоже были свидетелями того, чем здесь занимается местный Владыка, но кто такие этот Лайс Феликс Шандия, Рэн Тарака Гроу и Август Сэнээл Броди? Мусор под ногами? Хуже. А вот о том, что нужно найти принцессу Флавию, которую, благодаря политике Империи, практически каждый доходяга знает в лицо, – местным все уши прожужжали.

Короче говоря, ставка делалась на то, что в попытках отыскать и убить принцессу Флавию, Лайс и его товарищи несколько отойдут на второй план. Во Флоа не было Церкви Единой Крови, но вряд ли это сильно изменит суть. Скорее всего, или нет - сто процентов наместники абсолютно всех городов были предупреждены о том, что в Джарая находится принцесса Флавия. Возможно, некоторым из них был отдан приказ на ее убийство. Именно поэтому лишняя осторожность не помешает.

«Что ж, будем надеяться на то, что у этих парней просто не все дома, - подумал про себя Лайс, улыбаясь во все зубы, покуда медленно подходил к двум стражникам с алебардами, охраняющих главные ворота. Парень окинул взглядом высокие башни, черные зева бойниц, и прочие военные достопримечательности, призванные внушать штурмующим город страх, а его жителям – чувство безопасности. – Ведь по-другому нам просто не пройти»

- Стой! Кто идет?! – остановил их Морис, преграждая путь длинной алебардой.

И только Лайс хотел открыть рот, чтобы начать изливаться в заранее подготовленной им длинной и напыщенной тираде, как Вия, легким движением руки перед собой, решила их проблему.

- А? Аа-а-а! Это вы! Сразу что-то не узнал, простите меня, дурака, - начал быстро тараторить Морис, отступая в сторону.

- Эй, что ты делаешь? – удивленно выпучил на него глаза Брук, но стоило лишь принцессе повести рукой второй раз, так и этот стражник, как ни в чем небывало, пододвинулся в сторону. – Простите, госпожа, не признал вас, грешен. Прошу, проходите.

Через пару минут четверка уже была по ту сторону ворот, в окружении ночного города, который, казалось, никогда не спал и бурлили жизнью, как при свете дня. Они неспешно шагали по центральной улице, наблюдая за проходящими мимо них людьми.

- Хм, а я и не знал, что ты такое умеешь, - наконец подал голос Лайс, улыбаясь во все зубы.

- Я могу удивлять, - весело отвечала Вия. – Вот только это заклинание работает только на полных идиотах. Ну или на тех, у кого нет ни капли магической силы. Если ты чародей, тебе не составит труда сопротивляться заклятию.

- Как же ты узнала, что они полные идиоты? – удивленно спросил Рэн. – Ну или не чародеи?

- По лицам видно, - прокряхтела Вия.

- А-а-а, - глубокомысленно отвечал паренек, параллельно проверяя свое лицо на наличие… тупости. Он несколько раз подергал себя на нос и понадувал губы.

- И что теперь? – спросила девушка, обращаясь к Лайсу.

- Теперь нам нужно найти место для ночлега. Завтра мы сопроводим тебя к Сердцу Ритмии, и наши пути разойдутся. Не забудь про должок.

- Уж с тобой-то забудешь, - фыркнула в ответ Вия.

- Однако, Лайс… - не торопясь начал Август, кладя свою громадную руку ему на плечо. – Мы же отдали все свои деньги той монашке, помнишь? Как ты думал заплатить за ночлег, да еще и такой большой компании?

- Ну-у, я планировал, что, быть может, у нашей нанимательницы найдется немного денег?

- Нищеброды, - отказала Флавия.

- Так у тебя есть деньги?

Девушка потупилась:

- Я потеряла свой кошелек, когда упала в воду…

- Великолепно! – улыбка Лайса стала еще шире, а его зеленый взгляд начал бесцельно бродить по широкой улице: компания подходила все ближе и ближе к круглой скале, на которой стояло Сердце Ритмии. Дома в этом районе были намного богаче и ухоженней. Обычно это называют центром города - здесь находились основные достопримечательности, а также администрация. Жили же в основном либо чиновники, либо торгаши, либо, как не трудно догадаться, маги – элита средь элит.

«Хм, может стоит попросить денег у Жульена? - подумал про себя Лайс, нахмурившись. – Однако не слишком ли это опасно в данный момент?» – парень попытался найти взглядом Вию, но к с своему удивлению никого не обнаружил.

- Эй, куда это она снова подевалась? – спросил он, резко разворачиваясь к своим товарищам.

- Ты про Вию, что ли? – изумленно отвечал Август, оглядываясь на все стороны.

- Неужели она отстала?

- Она там, - прервал их бессмысленные разбирательства Рэн, указывая пальцем на ту сторону улицы.

И действительно, Вия стояла у стены одного из зданий, продолжая скрывать лицо под капюшоном, покуда вокруг нее столпились какие-то мужчины в роскошных сюртуках и одеждах. Их было четверо. Судя по ауре вокруг – маги, но не слишком сильные.

- Клять, - буркнул Лайс, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и направляясь к принцессе. – За ней нужен глаз да глаз.

Рэн с Августом отправились за ним, параллельно наблюдая, как один из джентльменов, выделяющийся роскошным красным фраком с золотой нашивкой, под одобрительные кивки своих побратимов пытался доказать Флавии, что негоже такой красотке в такую пору расхаживать совсем одной.

Да, мы сами говорили, что практически все жители Империи знали в лицо принцессу Флавию Несмет Броксис.

Но ведь есть и исключения.

- Послушай, ну чего ты ломаешься, а? – спрашивал красный сюртук у Вии, которая всеми силами сдерживалась, чтобы не врезать этому подхалиму по роже. Только она немного отстала от остальных, как нарисовался этот хмырь непойми откуда. Он словно ждал, пока девушка замешкается, наблюдая за ней со своей братией со стороны, и когда это произошло тотчас начал действовать.

Хуже же всего то, если она что-то сделает, поднимется столько шуму, что всей ее конспирации придет конец. От толпы не убежишь. Она себя раскроет и пиши пропало.

- Мы с друзьями покажем тебе город, а потом, если захочешь… - горелавелас взял ее за руку, и это было последний каплей.

Принцесса уже готовилась использовать заклятье, но между ними вдруг встала чья-то растрепанная башка.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, господа, - Лайс широко улыбнулся. – Но кажется, госпожа не желает с вами никуда идти, я ведь прав? – он обернулся к Вие. Та утвердительно усмехнулась.

- А ты еще кто? – возмутился красный сюртук, гневно глядя на незнакомца. – Не мешай мне развлекаться! Понял?!

Лайс пристально изучил человека перед собой: он носил козлиную бородку и усы, одевался по последнему писку и был… приблизительно такого же возраста, как и он сам. Судя по его дерзости и нежеланию оставить Вию в покое, этот человек привык всегда добиваться своего. А в Империи Тысячи Миров такое может позволить только маг, как он и предполагал ранее. Сильным чародеем его не назовешь, шесть процентов максимум. Свита же его – один или два процента от силы. Судя по всему, этот чародей обладал не абы какой властью в этом городе. А там, где власть – всегда есть деньги. А им как раз нужны были деньги на ночлег.

- Развлекаться? – удивился флейтист. – И это ты называешь развлечением? Ха-ха.

Этот смешок немало взбесил Вердию. Во многом потому, что он прозвучал так, словно этот зеленоглазый утырок без капли магии, вообще ничего не боялся. А его – Вердию Лихта Риндевальда, сына наместника Флоа - Лихта Нимского Риндевальда – боятся и уважают все жители этого города!

Боятся и подчиняются всем его приказам.

Чародей хотел ударить тощего, отправив того в далекий полет с помощью магии, но его кулак внезапно перехватили прямо налету.

Вердия уставился на того, кто посмел сделать это, и с изумлением увидел перед собой низенького паренька с задорной улыбкой, не предвещающей ему ничего хорошего.

Чародей громко сглотнул, понимая, что влип, после чего перед его глазами закружились звездочки.

*******************************************************************

- Всего пятьдесят шавайе? Да на эти деньги даже поесть нормально не получится! - сказал Рэн, возмущенно складывая руки вместе.

- Тебя, кроме еды, еще хоть что-то интересует? – отвечал Лайс, продолжая перебирать пожитки, которые они собрали с Вердии и его друзей. – Так, а это что? – парень покрутил в руках какой-то странный серебряный буклетик.

- Что там? – устало поинтересовалась Вия. – Надеюсь, бесконечный абонемент в лучшую гостиницу этого города?

- Удивительная интуиция, - улыбнулся ей Лайс, вертя в руках небольшой а-ля буклетик. – Похоже наш Вердия большая шишка в этом городе. Смотри, - он передал девушке серебряную карточку, на которой действительно было изображено название одной из самых лучших гостиниц во Флоа с припиской: все всегда и в избытке для Вердии Лихта Риндевальда и его друзей. – Мы ведь друзья мага Вердии, ребят? – обратился флейстит к своей компании.

Все трое утвердительно и энергично закивали головой.

- Вот и славно. Итак, нам нужно найти гостиницу под названием «Поместье Мага». Фу, никакого креатива.

- А это часом не оно? – палец Рэна указал на громадное здание в конце центральной улицы, стены которого упирались в саму скалу. На большой вывеске красовалось пестрое название, украшенное цветной росписью и серебряными вставками, на котором была так и написано: «Поместье Мага».

- Молодец, Рэн, - ласково улыбнулся ему Август.

- А-то! Я ведь все-таки самый зрячий человек во всем Миропорядке!

- Ты уже определись: самый сильный ты, или самый зрячий, - вздохнул Лайс, качая головой. – Идем.

«Поместье Мага» действительно было непомерных размеров. Более того, оно чем-то таки напоминало поместье, коих пруд-пруди у всяких вельмож, аристократов и типа того. Весь фасад здания выполнен из гранита, а стены – из белого камня, украшенного порослью из плюща и виноградных лоз. Этажей было целых четыре, крыша косая из черепицы цвета крови, и много-много окон: больших и стрельчатых, из которых лился мягкий свет.

К большой двойной двери вели мраморные ступени. Сама гостиница имела собственный внутренний дворик, посреди которого тихо журчал медный фонтан со статуей рыцаря с черепом вместо головы. Символ Империи во всей своей красе.

Четверка направилась ко входу, вступив под тень парадной крыши, и вскоре оказалась внутри, где их тотчас встретила невероятная красота и роскошь, расхаживающие по круглой прихожей, как у себя дома.

Как уже говорилось, это было круглое помещение, чем-то напоминающее небольшую арену, полностью оббитую темным деревом. Оно имело несколько различных проходов: справа, слева и прямо, которые плавно превращались в длинные коридоры с чередой красивых резных дверей. Также оно поднималось ввысь ровно на все четыре этажа, образуя таким образом полукруглые внутренние балкончики, между которыми и к которым простирались резные лестницы.

Везде светили элегантные хрустальные люстры, кое-где в вытянутых прозрачных фужерах горели свечки. На стенах висели картины, многие из которых повторяли шедевры мастеров Галереи Великого Фрасимаха, но много было и оригинальных работ.

Людей было не очень много, что не удивительно – в основном здесь отдыхали и арендовали жилье маги, что на Дальних рубежах не супер-частое явление. По левую руку находилась регистрационная стойка, за которой стоял… эльф.

Лайс терпеть не мог эльфов. Ну, с недавних пор, как их вышвырнули из того трактира во Фратэ – так точно. Впрочем, чему удивляться, ведь эта пронырливая раса всегда оказывается там, где есть возможность чем-то поживится, чародеев, ну и деньги само собой. Одет эльф был не бедно: одежда чистая и с золотыми нашивками. Волосы длинные, почти доходили до лопаток. Взгляд неприятный и хитрый, чуточку женский, как и у всех представителей данного народа.

Лайс поковылял к хозяину, улыбаясь шире обычного, и чувствуя, что сейчас ему предстоит нелегкое дело. Парень подошел поближе и:

- Здравствуйте, милорд, мы тут по поручению господина Вердии, он любезно поделился с нами его визиткой, - парень достал из кармана серебряный буклет. – Мы бы хотели арендовать у вас комнаты. Четыре, если найдется. На два дня. Поближе к земле, если можно, а то наша спутница крайне боится высоты. А также, будьте добры, найти кровать для нашего рослого друга, - тощий кивнул на Августа. – Также, мы крайне голодны. В особенности этот славный паренек, - Лайс похлопал по голове Рэна, который ответил ему убийственным взглядом, но тощий не обратил на это никакого внимания. – Поэтому мы бы сразу заказали десять порций всего, что у вас есть ближе к… - Лайс посмотрел на часы, висящие за спиной у хозяина. – К девяти часам. Идет?

На лице представителя высшей расы застыло отвращение и недоумение одновременно, что значит план Лайса по заговариванию зубов получился на все сто.

- Я-я, э-м-м. Господин Вердия меня не предупреждал, что у него будут гости.

- Это потому, что мы с ним встретились совсем недавно, - тощий наклонился так близко к эльфу, что чуть было не перевалил за стойку. – Он сейчас… - Лайс подумал, как лучше всего рассказать о том, что шестипроцентный маг сейчас валяется где-то среди помоев в одном из темных проулков города на пару со своими дружками. – Он сейчас занят созерцанием прекрасного. Сами понимаете, - парень кивнул на женскую фигурку в капюшоне, что сопровождала их.

- А-а, ну, это господин Вердия завсегда, - кивнул эльф, уже и позабыв о своей изначальной предосторожности. – Ладно, если за вас поручился господин, значит все хорошо. Прошу за мной, друзья. Я покажу вам ваши апартаменты.

*******************************************************************

Лайс закрыл за собой дверь в комнату и вдохнул запах свежих цветов, что стояли на подоконнике. Действительно, роскошно. Даже кровать была с занавесками, как у настоящих принцесс. Мебель ручной работы, узорчатые вазы из белого фарфора и большая полка с книгами самых разных мастей. На полу были выстелены дорогие шкуры, а прямо возле двери - стойка для обуви и вешалка, на которой гордо висела вниз головой пустота.

«Через полчаса должны принести еду, - сказал он сам себе, глядя на настольные часы, что находились на маленьком буфетике у кровати. – Наконец-то чистая и мягкая постель. Хех, будь моя воля, никогда бы больше не спал в повозке или под открытым небом. Только не снова…»

Парень снял обувь и аккуратно поставил ее отведенное место. Затем скинул черный потрепанный плащ, повесив его на вешалку. Когда пришла очередь перчаток он на мгновение заколебался, но после, как будто что-то вспомнив или решив, отложил в сторону и их тоже. На свет показались тонкие, абсолютно немужские пальцы. Ладони и кисти рук, полностью покрыты шрамами.

Давно зажившими, но оставшимися ему, как знак некоего провидения.

Лайс осторожно ступил на шерстяной ковер, после чего, пройдясь к столку и сев за него, сложил руки перед собой, уперев о них свой лоб.

«Пришло время подытожить все произошедшее и решить, что делать дальше, - сказал он сам себе. – От завтрашнего дня зависит дальнейший успех нашего дела. Все должно пройти без сучка и задоринки. Единственное Сердце Ритмии на весь Джарая это может вызвать определенный переполох, - он вздохнул. – Однако, не думаю, что с этим будут такие уж большие проблемы. Также завтра поутру стоит ожидать гостей. Оптимиста и вонючку. Нужно не забыть устроить им знатный прием. Какая-то странная палка о двух концах: с одной стороны, держи друзей близко, а врагов еще ближе. А с другой…»

В дверь кто-то настойчиво постучал. Парень встал из-за стола, натянул на лицо душещипательную улыбку, и прошелся ко входу.

Совсем скоро он уже сидел, окруженный всевозможными яствами за столиком в общем обеденном зале вместе с остальной компанией.

- Эй, Август, ты не будешь свою курицу? – спросил Рэн с набитым ртом, указывая на практически нетронутую тарелку колдуна. Тот все еще возводил молитву Криштану, а поэтому блюдо почти все остыло.

- Нет, Криштан говорит: что перво-наперво нужно насытится духовно, а потом уже телесно. Бери, дружище, я не против.

Паренек возбужденно подсунул к себе тарелку и принялся уминать ее за обе щеки, покуда во все стороны летели крошки.

Лайс, как всегда, ел чрезвычайно аккуратно и методично, используя вилку, нож и еще с десяток других приборов, которые тут выдавали, дабы подчеркнуть «высококультурность» заведения. Наемный убийца во всем проявлял эту свою безэмоциональность и хладнокровность. И даже, когда делал вид, что злился – а Вия отчетливо видела это, так как имела большой опыт общения со всевозможными политиками, – на самом деле не испытывал ничего, кроме легкой непринужденности.

«И как вообще можно научится тому, чтобы на тебя не действовала чужая магия? – повторяла про себя принцесса, глядя на парня со стороны. – И почему… презрение? Нет, здесь должен быть какой-то трюк. Есть много способов защитится от зондирования сознания. Защитные камни и амулеты, например. Доспех того же Духшой, - девушка откусила небольшой кусочек тоста, начав его медленно пережевывать. - Интересно, наш хваленный охотник на убийц всея Империи вообще спасся после того случая? Или же его тело все лежит под обломками Церкви Единой Крови? Впрочем, какое мне дело до этого прихлебателя, который во имя очередного повышения должности, готов и мир какой-нибудь подзорвать. Я с самого начала не хотела, чтобы со мной отправляли этого мудозвона, но отец настоял и пришлось согласится, - Вия покачала головой. – Что ж, если он мертв, мне даже лучше, - она подняла взгляд на Лайса. Тот уже съел свою небольшую порцию рагу со сладким картофелем и сейчас бесцельно водил вилкой по пустой тарелке. – А вот на счет тебя я так просто не сдамся. Не может быть такого, чтобы на тебя не действовала любая магия, ведь, если… ведь если это правда, передо мной сейчас сидит самый уникальный человек во всем Миропорядке. Других таких не существует, он – единственный, - принцесса оборвала себя. – Нет, какая-то чушь. Я уверена, что сегодня или завтра я точно узнаю, каковы истинные возможности этого загадочного флейтиста. Однако эта его, - она скривилась, наблюдая за белыми, как снег, зубами Лайса, что всегда были напоказ. – Фальшивая улыбка - дико раздражает».

- Что ж, спасибо за еду, - внезапно подал голос зеленоглазый и встал. – Завтра в десять собираемся у входа в гостиницу. Надеюсь, ты не будешь скучать по нам, принцесса, - он широко улыбнулся.

«Еще чего», - Вия ответила ему холодным взглядом:

- Тогда и я пойду, спокойной ночи, - девушка встала из-за стола, круто развернулась и направилась в свою комнату. Она не оборачивалась и не оглядывалась, и так вплоть до тех пор, пока не захлопнула за собою дверь.

Ее комната ничем особым не отличалась от остальных. Разве что окна выходили не на город, как у этой компашки, а на внутренний двор гостиницы.

«И кто же все-таки они такие? И что собираются делать после того, как я покину Джарая? Вроде Лайс говорил, что они собираются кого-то убить, - девушка фыркнула. – Врет ли он? Впрочем, а что еще, спрашивается, может сделать подобная компания? Лонгханд, Убийца Богов и человек, на которого не действует магия, - она задумчиво посмотрела на часы, висящие на стене. Они показывали двенадцатый час. – Поздно уже, надо бы ложится спать. Однако перед этим, - девушка встала с кровати и прошлась к гардеробу. Затем открыла его и вытащила оттуда несколько полотенец, а также чистый халат. – Я обязана смыть с себя всю эту грязь и пот», - взяв все необходимое, она отправилась в местную «ванную», а точнее, нечто навроде бассейнов с горячей водой, построенных в виде природных источников.

Когда эльф, хозяин гостиницы, проводил их в комнаты, то поделился и этим немаловажным фактом. Девушка не была в ванной с тех самых пор, как ступила ногой на каменную мостовую портового города Клако. За это время в ней накопилось много злобы и грязи, которую она хотела с себя смыть.

Поворот, поворот, дорога прямо, спуск по лестнице, снова прямо и вот она на месте. Дверь, спуск по ступенькам вниз, место для личных вещей. И, Господи, каким же наслаждением было наконец-то стянуть с себя этот чертов плащ, весящий, наверное, килограмма три, который предназначался для сокрытия ее истинной личности. Дальше полетела и вся остальная одежда. Длинные черные волосы спали к ее талии, словно коллаж ночного неба – черного, однако смешанного со световыми бликами, а поэтому – и звездного.

Она посмотрела на себя в зеркало, в очередной раз удостоверившись, что помимо магический способностей, ей было не занимать кое-чего и другого. Впрочем, все четыре дочери Императора Броксиса Вечного были чрезвычайно красивы, а поэтому ей не стоило сильно задаваться. Одев на себя халат, она открыла вторую дверь, войдя непосредственно в зал с бассейнами, дно которых, очевидно, специально было выложено из черного камня. Повсюду горели жаровни, под ногами стелился мраморный пол, летали белые облачка пушистого пара.

Однако только девушка хотела спустится к воде, как вдруг поняла, что не одна. Она резко развернулась и увидела перед собой Лайса, который удивленно стоял в нескольких метрах от нее и был немного или, наверное, даже много озадачен.

Принцесса строго окинула его взглядом с ног до головы:

- Хм, что-то я не впечатлена, - парень действительно был очень худ, хотя и не тощ. Он был жилист, а все тело покрыто шрамами. Самых разных размеров, длинны и ширины. Они были на руках, на ногах, на теле, и даже шее, прежде скрываемые черным плащом.

- А я и не пытался никого впечатлить, - ответил Лайс, улыбаясь во все зубы.

«Снова эта бездушная улыбка. Неужели ему?..»

Парень, как ни в чем не бывало направился к бассейну с горячей водой, опустившись в нее вместе с полотенцем, которым был обвязан.

- И тебе что нормально? – несколько раздражительно заявила Вия, понимая, что ее просто проигнорировали.

- Расслабься, - помахал рукой зеленоглазый. – Я не чувствую влечения.

Вия зло усмехнулась, готовя надлежащий этому ответ, но Лайс не договорил:

- Как и похоти, желания или чего-либо другого.

Принцесса замерла на месте в недоумении.

- В-в каком смысле? – не поняла она.

- В прямом, - отвечал тот, потягиваясь в горячей воде. – Я не чувствую ничего из этого. Так можешь быть спокойна, - он улыбнулся, и у Вии по спине впервые в жизни прошли мурашки: «Он ничего не чувствует… как же так?»

Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки, точно также направивись к воде, и опустилась в нее по самую шею.

- Это… как-то связано с тем, что на тебя не действует чужая магия? – тотчас спросила девушка.

- А тебе, вижу, уже все рассказали? – отвечал парень, глядя в потолок над собой. На нем были изображены странные картины.

- Да, - улыбнулась та.

- Что ж, ты права. Это связано с этим.

- И как же, позволь спросить, это работает?

- А этого тебе разве не рассказывали?

- Нет, сказали лишь, что тебя научили. Но того, кто это сделал, так и не назвали, - ответила она. – Сказали, поищи вопрос получше.

- Правда? – несколько даже удивленно отвечал флейтист. – Врунишки.

- В каком смысле? Они что солгали мне?! – возмутилась принцесса.

Лайс перестал созерцать потолок и посмотрел на своего разгневанного собеседника:

- Сядь уже, чего сыр-бор поднимаешь? - сказал он холодно, а затем снова начал глядеть в потолок, ища там неведомое. – А на что еще, по-твоему, нужны друзья, а? – через мгновение произнес он. – Конечно же, чтобы прикрывать твою спину, когда ты спишь без задних ног. Впрочем, что я тут распинаюсь перед принцессой Империи Тысячи Миров?

- На что ты намекаешь? – прищурилась Вия.

- На то, что вряд ли вам, миледи, ведомы такие простые истины, как дружба, уважение, милосердие, - улыбнулся Лайс, и девушка замерла как вкопанная. – Я ведь прав? Ну скажи, что я прав. Находясь на вершине мира, со временем понимаешь, насколько ты одинок. Вокруг тебя одни лишь враги, жаждущие твоей скорой смерти, сплетники, убийцы, воры, завистники, сестры ну и, конечно же, безумный отец, жаждущий бесконечной власти и ради этого превращающий всех и вся в своих рабов…

- Прикуси себе язык, - прыснула Вия, создавая в руке огненную глыбу магии.

Лайс равнодушно посмотрел на девушку.

- Вот-вот, об этом я и говорю, - он покачал головой. – Ты думаешь, что с помощью магии можно решить любые проблемы. В том числе и заставить заткнутся тех, кто тебе не нравится. Кто тебя раздражает. Кто пользуется другой силой. Кто выглядит не так. Кто говорит то, что думает, не подбирая слова, ласкающие слух королевских особ. Конечно, ведь, что еще делать с такой огромной силой? Не спасать же чужие жизни...

В Лайса бросили огненный шар, но только магия коснулась его кожи, так тут же растворилась.

Вия ошарашено посмотрела на парня, который, казалось, даже не попытался спасти свою жизнь, бросившись наутек. Он продолжал безразлично сидеть на месте.

Принцесса поняла, что перешла все возможные границы, и медленно опустилась в воду, утопив в ней свой взгляд.

Он прав. Он снова оказался полностью прав. Она действительно всегда и везде полагалась на свою силу, и даже тогда, в лесу, после того как они спали ее из лап кальмароголовых, девушка хотела угрожать им. Угрожать магией лишь бы они сопроводили ее во Флоа под предлогом страха.

И лишь, сообразуясь с личными интересами и выгодой, она решила, что лучше будет договорится.

Или, например, сейчас, когда она узнала, что ей просто солгали. Ей никогда прежде… не лгали. А если и пытались – она тотчас заставляла их сказать правду. Заставляла сказать силой. Она привыкла, что Миропорядок крутится вокруг нее. Что все всегда подчиняются, не смеют даже перечить ее слову.

Послышался всплеск воды, принцесса подняла голову, увидев, что Лайс уже уходит.

- Что ж, до завтра, принцесса Флавия, - сказал он, направляясь к двери.

Она помотрела ему в спину, которая вся точно также была изуродована шрамами.

Однако, что это?

Девушка присмотрелась и увидела, что между лопаток у Лайса изображена странная татуировка.

Оголенный череп раскалывал боевой топор. Флавия вспомнила, что похожая была и у Рэна на его левом плече. Эта была пародия на клеймо, которые обычно ставили Убийцам Богов, чтобы отличить их от простых людей и магов. Однако у бессмертных глазниц в черепе было три, здесь же…

Их было всего две.

Топор раскраивал надвое людской череп.

Глава 7

Утро выдалось холодным, зябким и почему-то совершенно не ободряющим. Когда Вия открыла глаза, у нее сложилось именно такое впечатление. После вчерашних ночных похождений она плохо спала. Нет, не из-за чрезмерных мук совести, которая не дает даже спокойно дышать. Скорее, тут все дело в злости. Злости, которую она испытывала, и обиды.

Девушка злилась из-за того, что Лайс был прав. Но в тоже время ей было обидно, что о ее государстве, ее отце и ее сестрах, каким бы они ни были, так отзывается этот… наемник. Головорез! Полный ноль без палочки, если так подумать. Рассказывает ей о чести и совести. А у самого-то рыльце еще как в пушку. Он убивает за деньги, и когда она покинет Джарая – сделает это снова, а девушка даже не узнает, кто и что это был.

Вия набрала в легкие побольше воздуха и глубоко вздохнула: «Ладно, повздорили немного и хватит. Нужно взять себя в руки», - девушка встала с кровати и направилась в ванную. Она умылась холодной, леденящей водой, и мелкая дрожь прошла по всему ее телу. Дальше с помощью нехитрой магии она вычистила и привела в порядок свою одежду, и только после этого одела ее. В это же время в ее дверь постучали, и служанка принесла ей завтрак. Это были куриные яйца с тостами и жаренной спаржей.

Доев, она сверилась со временем и поняла, что пора бы уже выдвигаться. Они договорились встретится в комнате Лайса перед выходом. Туда девушка и направилась, выйдя в светлый коридор, вдоль и поперек уставленный различными фарфоровыми вазами, и направилась вперед по нему, минуя множество дверей и окон.

Обстановка была более, чем спокойной. Яркое солнце обещало прекрасную погоду. Однако, как только Вия свернула к комнатам, где обосновались ее верные телохранители, пространство в округе разорвала злобная ругань и крики. Из дальней двери, где как раз и находилась комната зеленоглазого, доносились звуки яростного боя, и Вия, преодолев мимолетное, но не менее сладостное желание оставить все, как есть, быстро зашагала к ней.

Открыв ее, девушка уже готова была вступить в бой, создавая в руке сгусток плотно сжатой энергии, но остолбенело замерла прямо у входа.

Ей предстала действительно удивительная картина.

На полу в номере Лайса лежал… Лайс лицом в этот самый пол, покуда его правую руку заламывал красноволосый парнишка. Рэн сидел верхом на тощем, держала его своими стальными руками, пока тот отчаянно пытался сбросить коротышку, но все безуспешно. Слева от них в позе «давайте перестанем драться» замер Август, у которого на лице угадывалось крайнее удручение.

- Что уже не такой крутой, а? – гневно процедил Рэн, сжимая Лайса еще пуще прежнего.

На лице зеленоглазого танцевала злобная усмешка, но все попытки, как мы говорили выше, сбросить паренька были безутешными, а поэтому он просто ругался:

- Клять, только слезь с меня! Я лично удостоверюсь в том, чтобы ты целый месяц не видел еды!

- Очень страшно, - фыркнул паренек, а затем вся троица вдруг увидела в проходе Вию. Девушка смотрела на них стеклянными глазами, не понимая, что происходит. – А-а, Вия! Доброе утро! – весело сказал Рэн, по-детски улыбаясь ей. – А тут Лайс хотел извинится перед тобой за вчерашнее недоразумение…

- Еще чего, а-а-а-ай! – руки Рэна еще сильнее начали выкручивать ему запястье.

- Ты уж прости нашего недалекого циника, - продолжал тем временем Рэн. – Он ничего не чувствует: и к сожалению, стыд и такт тоже входит в этот список.

Вия продолжала чувствовать себя немного неловко, но облегчение все же почувствовала.

- Эй-эй, я не слышу извинений, – пригрозил коротышка, прижав своим коленом сустав зеленоглазого. – Она ведь не виновата в том, что и как творит ее отец и Империя. И тем более, кем она родилась.

Лайс ничего не ответил: в чем-то этот красноволосый был прав.

- Ну?!

- О-отпусти его, Рэн, - вдруг вмешалась в их перепалку Вия.

- А? – паренек удивленно посмотрел на нее.

- Лайс… Лайс был прав на счет меня и всего остального, - сказала она, тяжело и очень тяжело вздыхая.

Ей дались эти слова нелегко. И тем не менее, она их произнесла.

- Ты уверена? – Рэн наклонил свою голову на бок, пристально посмотрев на нее.

- Уверена, - уже более убедительно отказала девушка. – К тому же он уже свое получил, - она весело посмотрела на Лайса, у которого на щеке был виден след от пощечины Рэна.

«Удивительные люди, - подумала принцесса, не без веселья заметив, как Август облегченно перекрестился, когда Убийца Богов отпустил флейтиста. – А ведь Империя действительно истребляет всех им подобных. И лонгханды, и Убийцы Богов – не исключение, - девушка смотрела на то, как Лайс потирает затекшие мышцы на руках. – Таких, как он, невосприимчивых к магии, обычно пускают на стол для экспериментов техномагов. Ну, или же просто на стол».

- Что ж, теперь, когда со всем этим вздором покончено, - наконец нарушил тишину Лайс, отряхиваясь. – Думаю, стоит преступить к делу. Мы отведем тебя к Сердцу Ритмии, удостоверимся, что твоему пути ничего не мешает, и на этом разойдемся, - его лицо снова украсила беззаботная улыбка. – Идем, принцесса. Дорогая ждет.

Они вышли из гостиницы около десяти. Солнце светило ярко и нежно, люди заполонили улицы, как серебристый песок хрустальную чашу – гам стоял настоящей горой. Флоа жил, веселье ходило меж рядами торговых лавок, заглядывая в каждое открытое окно, форточку или дверь. Повсюду гремели колеса повозок, ржание лошадей слышалось серенадой, кружились в бессмертном танце лета одинокие облака на синем тле бесконечного неба.

Четверка вышла на главную улицу и направилась к одной из пеших дорог, что вела на вершину каменной скалы, где находилось Сердце Ритмии. В свете дня эта постройка казалась еще величественнее и еще краше, отражая все вокруг себя белоснежной гаммой чистого мрамора. Впрочем, сооружение поражало не только своим внешним видом. Ведь эти магические порталы отличались от к мира к миру, от города к городу, если их было несколько, и каждый раз их архитектура так или иначе сообразовывалась с местом, где они находились.

Например в Кромонде, столице Империи Тысячи Миров, Сердце находилось просто посреди города. Оно было построено между Церковью Единой Крови и императорским замком, окруженные их громадными тенями.

Как всем известно, Сердца Ритмии – творение гения лучших магов и техномагов Империи - служили массовым и чуть ли не единственным средством перемещения из мира в мир. Не считая Аннарата, конечно. Это были магические порталы, способные не просто перемещать огромное количество людей, ресурсов и прочего с места на место, но и делать это вопреки так называемой «структуры Миропорядка».

Представьте себе лист бумаги. Он плоский, и, если поставить на нем две точки, каждая из которых находится по разные стороны, расстояние между ними будет огромно. Великая и славная река Аннарат – линия, которая соединяет эти две точки, но никто никогда не говорил, что она будет прямой и ровной. Между двумя воображаемыми пятнами чернил существуют и другие росчерки, мазки или кляксы, изображающие собой другие миры. Линия Аннарат проходит через всех их, и всегда изгибается невероятными зигзагами. Порой, в определенный мир просто невозможно было попасть, не преодолев перед этим другой. Порой, в мир могут вести сразу несколько линий, а порой, пункт твоего назначения может быть так далеко, что уйдут месяцы, покуда ты доберешься до него, миновав громадный лист белой бумаги.

Суть же Сердец Ритмии состоял в том, чтобы миновать все эти нюансы, предоставляя возможность перемещаться из любой существующей точки Миропорядка в другую, даже, если расстояние между ними колоссально, а прямого пути и вовсе нет. Кроме всего, это происходит в считанные минуты.

Именно поэтому Сердца Ритмии – повсеместное явление в мирах, которые контролирует Империя. Они служат своеобразным мостом в любой уголок бесконечной вселенной. Через них маршируют славноизвестные Бесконечные Легионы, в День Стяжания переправляются десятки-тысяч налогов и подати. По сути, эти сооружения – единственное подобное средство, созданное в Миропорядке. Аналогов ему нет, а обычная магия телепортации попросту не в счет, ведь она способна переправлять тебя только в самые близлежащие миры, а владеет ею лишь специальный Орден Бесконечных Легионов.

Да, можно сказать, что создание обычного «рукотворного портала» требует меньше сил, но даже при этом маг сильно истощается и какое-то время не может выжать из себя и жалкий огненный шар, будучи полностью беззащитным.

Принцип же работы Сердец Ритмии состоит в другом. Эти порталы работают на энергии специальных «магических кристаллов» – еще одном гениальном чудотворении имперских ученых. Сначала эти кристаллы накачиваются большим объемом магии, а после они служат, как своеобразные батарейки, энергия которых питает и портал.

В случае, если энергия подходит к концу – кристаллы тотчас заменяются, но при необходимости их мощь могут восполнить и сами чародеи, что находятся в непосредственной близости от Сердца, хотя и ненамного. Ведь, чтобы полностью восстановить силу кристалла нужна магия, как минимум, шестерых чародеев, объем божественной силы которых достигает шестнадцати процентов. Подобные случаи большая редкость…

Впрочем, это решается трюком с так называемыми катализаторами и хранилищами магии, что питают нечто извне. В Империи это практикуются почти на каждом шагу - достаточно лишь вспомнить доспех Аламая Ли Духшой, что работал за счет магии кристаллов, что находятся в нем. Единственное же отличие в том, что у первого убийцы Империи источник энергии находится за три девять земель от него самого. Кристаллы в доспехе - лишь своеобразный передатчик, ловящий невидимый сигнал, исходящий из самого Кромонда. Сердца же Ритмии в основном питаются с источников, которые находятся в непосредственной близости от них.

- Какая длинная лестница, - прохрипел Лайс, с трудом переставляя ноги. – Это ж надо было придумать настоящие двери между мирами, а лифтов к ним – нет.

- Когда ты вчера по лесу тащился, то был прям полон сил, - отвечала ему Вия. – А сейчас что? У бедного мальчика ножки болят?

- Вчера была совершенно иная ситуация, - сказал Лайс. – Ненавижу спать под открытым небом. Со всеми этими пауками, змеями и…

- Эй, - обидчиво отозвался Август.

- Прости дружище, не хотел обидеть, - примирительно поднял руку зеленоглазый.

Им оставалось всего несколько пролетов, и они должны были выйти к центральному входу в сооружение, чем-то напоминающую арку. Дальше шел небольшой отрезок земли, служащий внутренним двориком, а затем – и само Сердце. Кроме четверки на ступенях больше никого не было. Однако, что более удивительно, дороги, по которым к порталу должны свозить дань, тоже пустовали.

«Неужто Баолай так хорошо постарался? – подумал себе Лайс, изучая пустые плиты под своими ногами. – Хм, ну что ж…»

- Кстати, Вия, а почему мы вообще идем к этому порталу? – вдруг нарушил тишину красноволосый коротышка. Когда только он успел перекрасить волосы?

- В каком смысле? – удивилась девушка.

- Ну, мы ведь должны охранять тебя от кальмароголовых, верно? – сказал Рэн. – А мне что-то подсказывает, что мы идем прямо им в лапы.

- Чушь, Сердца Ритмии охраняются личным составом Бесконечных Легионов, которые подчиняются непосредственно императорской семье. Это не местные крысы, готовые предать своего хозяина по первому же зову, в погоне за мнимым могуществом.

- Крысы… - фыркнул про себя Лайс.

- Ты что-то сказал? – не расслышала Вия.

- Ничего, - весело отмахнулся зеленоглазый. Сейчас не время начинать новый спор. С одной стороны, принцесса права – вряд ли руки Арбата добрались к местным «служителям». Но, с другой стороны, и этого исключать нельзя.

«Значит, будем действовать по обстоятельствам, - решил парень. – Впрочем, как и всегда».

Они вышли к каменной арке, вступив под ее гигантскую тень. Здесь же перед ними предстало все величие стоящих впереди громадных круглых мраморных колонн и красивой синий крыши, сделанной из лазурита, возвышающейся над ними. Внутренний двор Сердца был украшен статуями и клумбами из желтых цветов: голый скальный камень контрастировал с ними, словно кривое зеркальное отражение.

Четверка неспешно направилась к центральному входу, к высокой резной дубовой двери, по обе стороны от которой стояли известные нам статуи. Рыцарь с голым черепом вместо головы держал перед собою меч, символизируя победу смертного над бессмертным. Герб Империи Тысячи Миров.

- Хм, интересно, почему никого нет? – осторожно прошептал Август, крутя своей лысой головой, и словно ответом на его вопрос вышеупомянутый проход отворился.

Из него им навстречу вышли четверо: трое обычных легионеров, и один…

- Видящий[1], - прожевал и выплюнул это слово, словно гнилое яблоко Лайс. – Жуть.

Отвращение Лайса можно было понять. Члены этого рыцарского Ордена не отличались особой… красотой или, скажем, элегантностью. Это был сплошной ходячий доспех, заканчивающийся даже не головой, а длинным, сделанным в виде толстого креста, куском железа, что имитировал шлем. Ни единой прорези для глаз. Ни единой щелочки, куда бы проникал воздух, чтобы носитель этих лат мог хотя бы нормально дышать – ничего. Все тело, которое, к слову, не отличалось особым ростом, как например у тех же Ищущих, было заковано в стальную броню, поверх которой шла длинная красная туника с гербом Империи.

Впрочем, вступившему в Орден Видящих вряд ли понадобиться нечто другое. Этим существам не нужна ни вода, ни свет, ни пища, ни отдых, ни зрение, ни слух – ничего, чтобы делало их схожими с простыми людьми. Способность этих созданий питать свое «Я» магией возведена в абсолютный предел, а поэтому… сами понимаете.

Вся их жизнь и существование состоит в том, чтобы накапливать в себе магию, как некий резервуар жизни и энергии. Ими пользуются, как ходячими источниками магии, которую Видящие собирают по малейшим крупицам, а потом – если то будет угодно командующему или генералу – становятся бомбой массового уничтожения.

Также их приставляют к Сердцам Ритмии. Именно эти рыцари восполняют недостающую энергию кристаллов, если нужно, и служат при них кем-то вроде «наcтоятелей».

Тем временем Видящий и его трое охранников приближались, а еще через мгновение - он же и заговорил.

А точнее будет сказать: загудел.

- Кто идет к священному Сердцу Ритмии? Нам не докладывали о новых посетителях, - сказал латный доспех. – Кто вы такие, незнакомцы?

И тут в дело вступила Вия. Девушка резко выступила вперед, снимая с головы капюшон и оголяя свои прекрасные длинные черные волосы. Ее зеленый взгляд блеснул во свету солнца огнем власти, и трое легионеров, сопровождающих Видящего, замерли на месте с открытым ртом.

Они потеряли дар речи, и даже сам Видящий на мгновение потерял свое самообладание. Они все смотрели на принцессу и не могли поверить собственным глазам.

- Мне нужно попасть в столицу Империи, - сказала Вия повелительным тоном. – Это дело срочное и не требующие никаких отлагательств. Исполнять!

Какое-то мгновение легионеры и Видящий еще стояли, не двигаясь, однако быстро вышли из своего стазиса оцепенения, падая ниц.

- В-ваше желание для нас закон, госпожа! – отдали ей честь солдаты, встав в стойку смирно.

- П-прошу прощения, что не признали вас с первого раза, миледи, - быстро затараторил рыцарь Ордена Кра, припадая на одно колено. – Прошу за мной. Я лично провожу вас.

- Благодарю, - улыбаясь, отвечала Вия: «Хм, получилось даже легче, чем я думала», - подумала она про себя, неспешно двинувшись вперед.

За ней осторожно зашагали Лайс и остальные.

- Ам-м, извините за дерзкий вопрос, миледи, но… Кто ваши спутники? – спросил тотчас Видящий, поняв, что эта странная троица отнюдь не собирается отпускать принцессу в одиночку.

- Это мои личные телохранители. У них такой же статус, как и у меня, а поэтому будьте добры больше не задавать таких глупых вопросов.

- Прошу прощения, миледи, - низко уклонился им крестообразный. Он явно дрожал, хотя и не знать было почему: от страха или же от отвращения перед этим непотребством, что сопровождали его госпожу.

- А я и не знал, что иметь власть так круто, - вслух произнес Рэн, когда компания подошла к двойной дубовой двери.

- Ш-ш-ш-ш, - шикнул на него Лас.

- Что? А разве я не прав? – удивился паренек.

Зеленоглазый лишь устало покачал головой.

- Сейчас не время, Рэн, чтобы произносить подобные вслух, - мягко пояснил ему Август. – Этикет.

- А-а-а, - глубокомысленно кивнул паренек. – Ясно.

Тем временем еще несколько легионеров открыли им дверь, и компания очутилась под сводами высоких арочных потолков, постепенно превращающихся в длинный белый коридор. Пол был устелен синими плитами, за счет круглой формы в здание практически со всех сторон проникал свет солнца.

Они двинулись вперед, ближе к центру постройки. Гигантомания снова вступала здесь в свои права, хотя, конечно, и не так сильно, как в том же Кромонде, столице Империи. Здание было очень высоким, повсюду встречались лестничные переходы и внутренние балконы. Статуи известного смертного рыцаря стояли на каждом шагу, а их пустые глазницы смотрели на путников свысока и с нескрываемым презрением.

Но вот коридор закончился, и они вышли в центральный зал Сердца. Здесь же к ним присоединились еще несколько воинов, среди которых затесался один Ищущий, однако друзья вряд ли это заметили, поскольку их внимание приковало нечто удивительное.

Представьте себе большой круглый цилиндр, верхушка которого упиралась в саму крышу. Повсюду величественные колонны, поддерживающие верхние этажи и тяжелые своды; сквозь прозрачные окна струилась желтая кровь солнца, наполняя собой все видимое пространство, а самое главное – три магических кристалла, вытянутой ромбовидной формы. Один находился во внутреннем балконе слева, второй справа, а третий в вышине, почти под самой крышей. Это были исполинские полупрозрачные, пульсирующие куски камня, каждый разного цвета, которые охраняли десятки легионеров и магов.

В центре же воображаемого цилиндра был очерчен гигантский круг, украшенный различным орнаментом из золота и серебра. Именно в его пределах совершалась телепортация, именно он должен будет отправить принцессу Империи обратно домой.

«Раз, два, три… - невзначай считал Лайс. – Четыре, пять, шесть… всего около десяти Ищущих. Четыре Видящих. Около четырех десятков обычных легионеров и втрое меньше обычных магов. Шестипроцентные – да, но их весьма большое количество. Вместе они могут легко дать отпор одному десятипроцентному, а может и больше, - парень скривился, заметив, что с соседних коридоров в центр Сердца сходятся еще рыцари. – Хм, а не многовато ли вас, ребята, для простой телепортации королевской особы? Или вы будете поочередно бить ей поклоны перед отъездом?» - зеленоглазый тяжело вздохнул, и вдруг почувствовал на своем плече руку Августа.

Великан приветливо улыбнулся ему своими закрытыми глазами.

- Да, верно, дружище, - согласился Лайс. – Все-таки мы не будем одни.

- О чем вы шепчитесь? – вдруг встряла в разговор Вия.

- Да так, о своем, - отмахнулся парень. – Лучше скажи мне, принцесса Вия, не кажется ли тебе, что твоих подданых слишком много?

- Кажется, - нехотя согласилась девушка. – Однако, как ваша нанимательница, я запрещаю вступать в бой до того, пока опасность не будет достаточно очевидна.

- Как скажешь, - весело отвечал тощий, быстро ретировавшись, а про себя подумал: «Главное, чтобы не было слишком поздно».

- Мы пришли, миледи, - отказал Видящий, сопровождающих их, и словно по невидимой команде сопровождающие их рыцари замерли, незаметно отрезая им путь назад. – Прошу за мной, - он указал в центр круга.

- Что ж, кажется, нам пора прощаться, - сказала Вия, разворачиваясь к своим спутникам. – Спасибо, что сопроводили меня.

- Мы делали это не за просто так, - напомнил Лайс, потирая руки. – Свою часть уговора мы выполнили, теперь дело за тобой.

- Я все помню, - фыркнула девушка. – Я удостоверюсь в том, чтобы о вашей компании забыла вся Империя, и… - она лукаво улыбнулась. – О ваших делишках в этом мире тоже. Удачи, - она направилась в центр круга вместе с Видящим.

Лайс, Рэн и Август остались стоять на месте.

«Что ж, кажется, я все-таки ошибался на счет местных служителей, - решил Лайс, провожая девушку своим пустым и безэмоциональным взглядом. – Все прошло действительно гладко. Да и она ведь одна из самых сильных чародеек всего Миропорядка. Даже, если бы ее захотели убить с помощью магии самих кристаллов – она смогла бы защититься. Впрочем…»

И тут Лайс увидел вот что.

У шедшего за Вией Видящяго внезапно блеснул в руке кинжал, который он выудил из-под толстой ткани своей туники. Да, девушка была великим чародеем, но вряд ли обладала инстинктами и чутьем истинного воина.

Конечно же, она ничего не заметила, и острое лезвие уже почти настигло ее левой лопатки, как вдруг…

- Рэн! – рявкнул не своим голосом Лайс, и красноволосый паренек тотчас исчез, в мгновении ока появившись над телом Видящего, повалив того наземь и выхватывая из его рук кинжал.

- Что? – только и успела произнести Вия, как все без исключения чародеи выпустили в нее и паренька потоки неистового пламени.

- Нет! – вскричал Лайс, бросаясь вперед, но было поздно – огонь накрыл парочку, словно морская волна, обуяв их тела пламенем. Однако дочь Императора Броксиса не была бы собой, если б не обуздала и эту стихию.

- Уроды! Предав меня, вы предали саму Империю! – гневно заявила Вия, собирая весь существующий огонь в настоящий смерч над своей головой. – Да поглотит вас жар адского пламени!

- Ложись! – Лайса в спину толкнул Август, и друзья вместе припали к холодному полу, покуда яростная ударная волна пламени пронеслась над их головами ликом самой смерти.

Безумная стихия наполнила центральный зал, забрав жизни всех, до кого смогла дотянутся, после чего растворилась. Обугленные тела попадали ниц, и их было десятки.

- Сзади, Вия! – снова закричал Лайс, и девушка отскочила в сторону за долю секунды до того, как на нее снова попытался напасть Видящий. Теперь у него в руке был длинный меч, которым он попытался отрубить девушке ногу, но на его пути возник кинжал Рэна Таракаты Гроу.

- А ты сильный! - сказал паренек, ловко отбивая смертоносные удары стального клинка. – Но вот только я сильнее! – он поднырнул под тучное тело, оказавшись сзади, затем запрыгнул на рыцаря, словно наездник на лошадь, и голыми руками выкрутил ему крестообразный шлем. Внутри доспеха, как и предполагалось, была лишь пустота. Тело упало наземь и больше не шевелилось.

В это же время к парочке подбежал Лайс и Август. Местные маги больше не пытались атаковать, понимая, чем это может закончится. Зато в бой вступил несколько другой противник.

Обугленные тела легионеров и Ищущих, которые, казалось, больше уже никогда не поднимутся на ноги, вдруг вскочили, изрыгая из себя потоки слизи и порока. Из их шлемов и голов ринулись пучки гадких щупалец, после чего плоды экспериментов Арбата Бляхоу ринулись на друзей со всей яростью.

- С этими я ничего не сделаю, - несколько обескуражено сказала Вия.

- Ну, для этого здесь мы, - гордо отвечал ей Август, хватая ближайшего легионера за его мерзкую башку, заставив ее взорваться. Да не просто взорваться, а сделать это настоящим роем пауков, что набросились на других легионеров, породив ужасающие крики боли. Дарована или не дарована им вторая жизнь, а они все еще были обычным людьми. Страхи у всех одинаковы.

Еще двоих колдун превратил в своих марионеток. Третьего отравил ядом, выпущенным из своих ногтей, а пятого и шестого убил, отразив чью-то наобум выпущенную магию. Вот к ним подоспел целый десяток врагов, и тогда лонгхнад выставил вперед руки, заставив всех их провалиться под землю, отправив Ищущих и легионеров в «никуда».

«Нам нужно срочно выбираться отсюда, - думал Лайс, параллельно уворачиваясь от острого клинка одного из рыцарей. – Мы не можем нормально сражаться, покуда один из нас эффективен меньше, чем на половину, - конечно, парень имел в виду Вию, чья магия сейчас была бесполезна. А поскольку их противники тоже практически перестали ее использовать, дело сводилось к рукопашной, в которой девушка полнейший ноль. – Нам нужно открытое пространство, где бы мы смогли сосредоточится на одном единственном фронте».

- Стой, сучка! – рявкнул кто-то рядом с Лайсом, и парень увидел, что к Вие добрался один из легионеров.

Впрочем, красноволосый паренек, как всегда, оказался куда быстрее, схватив рыцаря за доспех и отправив его в сторону одного из балконов. Чудовищная сила.

«Нужно найти выход, но как это сделать? Рэн может выбить нам его, однако для этого он должен оставить Вию, что невозможно. Думай, думай!» - Лайс чуть было не попал под лезвие клинка, которым орудовал его противник. Становилось жарко, и вдруг флейтист почувствовал острый запах лаванды, заполнивший помещение в мгновении ока. Источник его был скрыт, а поэтому парень начал судорожно оглядываться по сторонам, и тут Сердце Ритмии пронял неистовый сейсмический толчок, заставив дерущихся упасть на землю. Бой резко прекратился, и все уставились на одну из стен зала, которая в данный момент покрылась легкими трещинами.

Потом удар молота о камень повторился, заставив осыпаться на пол кусочки мрамора.

«Кля-ять… - подумал Лайс, глядя, как от стены отпал увесистый кусок гранита. – Я совершенно забыл об этом».

И в то же мгновение здание пронял третий удар - и вся западная сторона постройки рухнула вниз, породив на свет столбы каменной пыли.

Затем воздух разорвал голос:

- Ха-ха! А вот и мы, господа! Пришли по ваши души!

- Придурок, ты можешь хоть на минутку умолкнуть, а? - отозвался второй.

- Никак не могу, дружище! Ведь они должны знать, кто пришел! – отвечал весельчак, и из облака пыли, которое со временем улеглось, вышел высокий стройный рыцарь в золотом доспехе, в руке которого красовался резной скипетр с квадратным набалдашником. Впрочем, главным атрибутом данного персонажа, конечно же, являлась не это. Им являлась толстая красная повязка, полностью закрывающая ему глаза.

Следом за ним в зал осторожно вошел еще один незнакомец. В отличии от своего яркого во всех смыслах приятеля, он носил серые с черным одежды. На голове – приплюснутая шляпа, глаза цвета морской волны, а в руках - большой, в два раз больше него самого, рюкзак, обмотанный тканью.

- Я - Дарио Ловетра Стикс!! – громко объявил паладин на весь зал. – И я пришел сюда, чтобы схватить тебя! Лайс Феликс Шандия!! Сдавайся!

Флейтист обескуражено указал на себя пальцем.

- Дряхлые кости, ну кто называет имя своей будущей жертве, дубина? – выругался Некифор. – А вдруг у него есть какие-то влиятельные друзья? И когда ты его схватишь или попробуешь убить – то они найдут тебя и отомстят за его смерть. Ты об этом подумал?

- Значит, я убью и их! Ведь мое дело правое! – гордо отвечал рыцарь. – А поэтому сложи оружие, Лайс Феликс Шандия, и или с нами!

- А-а, если я откажусь? – улыбаясь, спросил флейтист.

- Тогда мы заставим тебя силой! Да! – ответил Дарио, и тут один из чародеев Сердца Ритмии бросил в него огненный шар. Это было очень мощное заклятье, которым легко можно было сжечь целый дом, однако паладин не сдвинулся с места ни на метр. Ведь на пути огня вдруг вырос громадный железный рюкзак, легко отразивший магию обратно в отправителя. Впрочем, это повредило серую ткань, в которую он был завернут, и все присутствующие просто-таки обомлели от увиденного.

Ведь на самом деле это был громадный железный гроб, с цепями вместо ручек.

- Черт, черт, черт… что же теперь делать!? – схватился за голову Некифор, пытаясь потушить остатки ткани. – Теперь нам придется драться еще и с местными магическими фанатиками!

- Похоже на то, дружище! Но и они нам не ровня! – Дарио снял с пояса свой скипетр, который прямо в его руках стал длинным серебряным мечом. - Держись, Лайс Феликс Шандия! Мы идем по твою душу! Ура-ра! – объявил Дарио и стремглав бросился вперед.

- Говори за себя, идиот! – с дрожью в голосе отвечал Некифор, но тем не менее, метнулся следом за товарищем.

Бой снова начался, и на этот раз - начался с еще большей силой. Фронт разделился: теперь Лайсу и его товарищам придется драться с этой новоиспеченной парочкой, а также с легионерами. Впрочем, последние, кажется, одинаково ненавидели, что первых, что вторых, а поэтому, даже учитывая все обстоятельства, ситуация изменилась не сильно.

- Кто это такие?! – одновременно со злостью и негодованием вопросила принцесса, видя с какой быстротой и яростью движется к ним эта невероятная парочка.

- Долгая история! – отвечал Лайс, пригибаясь от громадной алебарды.

- Ничего, я умею слушать! – язвительно заявила девушка.

- Лайс! Уводи Вию! Мы их задержим! – перебил их Август, выступая вперед и готовясь принимать охотника с гробом.

- Но… - попытался возразить тот.

- Бегом! – рявкнул лонгханд. – И да прибудет с вами Криштан! – в тот же момент гигантский железный гроб был опущен на голову великана, словно каменный молот, однако Август сумел устоять на ногах.

Некромант и колдун столкнулись в невероятном и ожесточенном бою. Во все стороны полетели различные заклятья и магия, никогда раньше невиданная ни принцессой, ни кем-то бы-то ни было из защитников Сердца Ритмии. Они дрались, как звери, дрались, как рыцари, не щадя ни себя, ни тех, кто вставал у них на пути, нанося все новые и новые удары.

Пользуясь шансом, который дали ему друзья, Лайс схватил Вию за руку и потащил в сторону одного из коридоров. Путь был расчищен для них Рэном, который в эту минуту уже сцепился в смертельном танце не на жизнь с паладином по имени Дарио. Охотник за головами на удивление легко блокировал все удары коротышки, а даже, если тот и задевал его – то все раны тотчас заживлялись.

От всего происходящего у Вии начала немного кружится голова, но девушка продолжала бежать вперед. Сердце Ритмии ходило ходуном, стены трещали. Как только они с Лайсом пропали в коридоре, возобновились атаки магов, крики и визги убитых и раненых, и все это сразу. Девушка уже и не помнила, когда в последний раз участвовала в чем-то подобном, но Мистер Каррак всегда говорил ей о важности быстрого адаптирования к новым ситуациям, и Вия не могла подвести своего старого учителя.

Они бежали быстро, и уже почти обогнули все юго-восточное крыло Сердца Ритмии, как вдруг им на пути встретился отряд местного «подкрепления». Это было четверо ищущих, два десятка легионеров и парочка магов, которых явно сорвали с ближайших дозорных башен, и вот они здесь, перед ними.

В убийцу с принцессой тотчас полетели огненные шары и молнии, но Вия укрыла их магическим щитом, после чего отразила удар. Половина отряда упала замертво, но вторая половина встала, сопроводив это уже известными чудовищными трансформациями. Назад дороги не было, вперед – тоже.

Вот один из Ищущих, вымахивая во все стороны зазубренным мечом и склизкими щупальцами, бросился на них, но ближайшая стена внезапно обрушается прямо на него, и воздух вспарывает громадный фламберг.

Одним ударом Сэр Аламай Ли Духшой разрубает толстый доспех и уродливое тело надвое, параллельно раскрошив череп еще одному противнику.

- Моя госпожа! – пафосно прокричал он, вымахивая исполинским оружием. – Я пришел защитить вас!

- Духшой?.. – только и смогла сказать Вия, не веря своим глазам.

Ее поразил тот факт, что этот «первый убийца всея Империи» пришел ей на помощь. Не мыслимо! Невозможно! Девушка до последнего считала, что рыцарь либо уже гниет сейчас где-то на дне озера, или же сбежал из Джарая, спасая свою собственную шкуру. То, что он здесь, и по первому же требованию бросился защищать ее, было сравни чуду, в которое волей-неволей, но пришлось поверить.

- Держитесь ближе! – рявкнул Духшой, рубя врагов налево и направо.

В пылу боя он на мгновение встретился взглядом с зеленоглазым убийцей, но флейтисту хватило и этой небольшой паузы, чтобы понять, что рыцарь объявился здесь отнюдь не просто так.

«Слишком хорошо совпали место и время. В аккурат появлению той парочки», - подумал парень, параллельно уклоняясь от шальных молний вражеских магов.

«Опять этот приставучий дохляк, - тем временем размышлял Духшой, разорвав в клочья очередного Ищущего. – Судя по всему, он от девки и на шаг не отходит. Это может серьезно усложнить задачу. Нужно каким-то образом избавиться от него».

- Сюда, госпожа! – тогда же рявкнул рыцарь, пробивая в стене им путь для отступления.

Большая порция каменной пыли осыпалась на голову Лайса, поднялся столб пыли.

Первый убийца Империи и принцесса нырнули в образовавшееся отверстие, оказавшись в смежной комнате, после чего их путь лежал в соседний кольцевой коридор.

«Кажется, удалось, - подумал Духшой, продолжая вести принцессу вперед, но вдруг заметил слева от нее черную растрепанную макушку. – Что?! - на Лайсе не оказалось даже пылинки. – Неужели это она его защитила?! Магией?! - промелькнуло в голове у рыцаря. – Черт, я об этом совершенно не подумал!»

- Эй, большая голова, а теперь куда?! – вдруг обратился к нему флейтист, корча на лице ехидную улыбку.

На неуловимое мгновение глаза Духшой вспыхнули гневом, но рыцарь все-таки сумел сдержать себя. Тогда же он увидел впереди лестницу, ведущую на один из внутренних балконов, что показалось для него превосходной возможностью: «Ладно, попробуем еще раз», - прохрипел он, стремглав бросаясь вперед:

- За мной! – он ткнул пальцем в сторону каменных ступеней.

- Туда? Это что, по-твоему, выход?! – изумился Лайс.

- Доверься мне! – резко отвечал рыцарь, и тогда же им в спину полетел рой заклятий и стрел. Их свист и рычание заполнили коридор диким стенанием. Они настигли троицу как раз в тот момент, когда она карабкалась на второй этаж, открыв магии и стали свои спины. – Берегись! – воскликнул Духшой, делая вид, что хочет закрыть Лайса от арбалетного болта, но параллельно с этим обрекая его на гибель в объятьях магического пламени.

Быть может, флейтист сгорел бы заживо, однако в дело снова вступила Вия, защитив его магией, чего как раз и дожидался Духшой. Покуда принцесса отвлекалась на заклятье магического барьера, он «случайно» споткнулся, сбивая Лайса своим непомерным весом. Наемный убийца кубарем катиться вниз по лестнице в объятья их неприятелю, а рыцарь «героически» тащит принцессу на второй этаж.

- Идиот, Духшой, мы должны вернутся за ним! – задыхаясь, заявила Вия.

- Что? Но я думал, что он наш враг, госпожа!

- Ты что с дуба рухнул?! Они спасли меня во Фратэ!

Парочка выбежала на один из внутренних балконов центрального зала, где находился и пульсировал мощью один из кристаллов. Внизу продолжались точится ожесточенные бои между товарищами Лайса, Дарио и Некифором.

Вокруг них валялись трупы. Там были все: от Ищущих до Видящих. Их тела лежали по всему залу, словно после бури, само здание было похоже на швейцарский сыр. Все стены были испещрены трещинами, а кое-где - даже обвалились. Рэн не сдерживался в своих ударах, и каждый раз проделывал в мраморе огромные пробоины, если промазывал по своей изначальной цели. Август с Некифором тоже в долгу не остались: громадный железный гроб, будучи при этом целым и невредимым, служил настоящим отбойным молотком в руках этих двоих.

Сердце Ритмии могло составить участь Церкви Единой Крови во Фратэ в любой насущный момент.

- Просто немыслимо, - ошеломленно произнесла Вия, глядя на все это.

- Эй, большая голова, ты что завел нас обратно в это пекло?! – неожиданно прозвучал у Духшой прямо под носом чей-то неприятный голос. Рыцарь аж подпрыгнул на месте от злости.

- Лайс? – удивленно уставилась на него Вия.

«ЛАЙС?! Так вот, как зовут этого тощего уродца! – процедил Духшой. – Решено. После того, как я прикончу девчонку – следующим будешь ты!» -

И его рука дрогнула.

Громадный фламберг вознесся вверх и наотмашь, рассекая воздух настоящим лезвием смерти.

Цель – разрубить принцессу Флавию Несмет Броксис напополам. Да так, чтобы никакая магия исцеления не помогла ей.

Клинок опускается с неимоверной быстротой. Девушка ничего не видит и абсолютно беззащитна. Она не успеет увернутся.

Лицо первого охотника на убийц Империи поражает безумный оскал.

Это конец.

- Умри, дочь Несмет Колэйдо Броксиса! – эхом пролетело по всему Сердцу Ритмии, и каленное лезвие опустилось вниз, словно молот на наковальню. Волна энергии ударилась о ближайшие стены волной трещин и пыли. От неожиданности Вия падает на пол, ощущая сильную боль в коленях.

Фламберг в руках рыцаря еле заметно задрожал.

Все как будто замерло в трансе и остановилось. Остановилось, как будто время умерло. Лицо Духшой приняло болезненно-бледный оттенок, меч в его руках снова задрожал.

- Дурак… - зеленые глаза Лайса вспыхнули торжествующим огнем. - Мне не может причинить вред тот, кто испытывает гнев! – в области правой ключицы вся одежда парня была разорвана в клочья, но тело оставалось невредимым.

Вия пораженно глядела на Лайса, только сейчас осознавая, что только что произошло.

Он спас ее.

Снова.

Духшой же почувствовал, как по его спине пробежал холод.

«Кто этот человек?» Его бросило в холодный пот. «Как он может стоять на ногах после такого?» Он невольно попятился назад. «Почему он все еще жив?..» Его тело тряслось, а в голове звучало лишь одно-единственное слово: «Бежать. Бежать. Бежать. Бежать, пока еще не слишком поздно».

Ведь против магии самой Флавии Несмет Броксис ему не выстоять. Он надеялся застать ее врасплох, но на пути встал этот вшивый гаденыш!

Бежать.

- Что… все это значит, Духшой? – прозвучало гневное позади Лайса, и рыцарь заметил, как лицо его госпожи обуял невиданная доселе ярость.

Бежать.

Но куда? Путь ему преграждал один из магических кристаллов. Если его каким-то образом повредить – магия внутри станет сравни громадной пороховой бомбе, которая… Да, Сердце Ритмии будет стерта с лица этого мира. Да, принцесса наверняка успеет закрыть себя магическим щитом, но пока она будет это делать - у него будет возможность сбежать. Крохотная, но будет!!! Решено. Он уцепиться за этот лучик надежды.

Толчок Лайса плечом, рывок к кристаллу, удар, затем прыжок, рывок в сторону ближайшей дыры в стене и…

От здания единственного Сердца Ритмии во всем Джарая осталась лишь груда камней.

*******************************************************************

Фамилиан Кедр, первый помощник и камердинер славного и великого Арбата Бляхоу, неповторимого Владыки всея Джарая, сидел в своем роскошном кабинете и разбирал государственные дела. Он делал это очень тщательно, аккуратно и осторожно. Докапывался до каждого слова, буковки или циферки, ведая и зная, как уже однажды упоминалась, о каждой соломинке упавшей на голову случайному прохожему в городе, что находился за сотни миль от Лехларка. Он знал численность армии, количество присутствия в ней имперских и местных солдат. Был в курсе интриг на всех возможных уровнях: от высшей аристократии до деревенских общин. Занимался магическим вопросом, следил за происходящим во всех крупных городах – и даже за ходом кораблей по великой реке Аннарат.

Чтобы знать все это он много читал. Читал он в основном сидя. А когда много читаешь и сидишь, постоянно хочется есть, а поэтому его брюшко, которое, впрочем, Фамилиан тщательно скрывал под толстым слоем одежды, было очевидным результатом подобных действий. Отдельное внимание, конечно стоит уделить именно его одежде. Несмотря на то, что Арбат содержал своего камердинера лучше, чем, наверное, Император Броксис своих наложниц, одежда у Фамилиана была сравни немытому, уличному бродяге. От него регулярно тянуло неприятным запашком, и подчиненные, докладывающие ему, вечно боролись с отрым чувством поскорее выйти из его «роскошного» кабинета. Заискивающе и всегда похабное лицо, хитрые крысиные глазки, рыжие волосы, словно камердинера поцеловало солнце, и небритое лицо.

«Тук-тук-тук!»

- Войдите, - отвечал Фамилиан своим мерзким писклявым голоском.

В кабинет робко вошел-тире-вбежал один из его личных доносчиков.

- А-а, это ты Хьюстон, – камердинер утвердительно закивал головой. – Входи-входи скорее, докладывай, что там творится?

- Д-да, милорд, - отдал честь Хьюстон – начальник охраны замка его сиятельства Арбата Бляхоу. – У-у нас появилось несколько новостей, - он сунул руку за пазуху, доставая оттуда свернутый свиток с текстом, развернул его, что-то в нем посмотрел, а затем вернул обратно. – У-у нас несколько новостей, и не все они хорошие.

Фамилиан вызывающе посмотрел на рыцаря.

- Да, милорд, ближе к делу, - прокашлялся Хьюстон. – Итак. Нам сообщают, что в южно-западной части мира продолжает бесчинствовать так называемый Баолай. К сожалению, нам все еще не удалось изловить и уничтожить этого зверя. Совсем недавно он превратил в груду щепок караван, что собирал дань для Дня Стяжания, охранной занимался офицер Вильям, его нашли…

- Мертвым? – закончил Фамилиан, снова вернувшись к бумагам у себя на столе.

- Д-да, - кивнул Хьюстон. - Но как вы узнали, милорд?

- Не трудно догадаться, что стало с офицером каравана, превращенного в щепки, - нехотя отвечал камердинер. – Сколько мы потеряли?

- Более пятнадцати человек, милорд.

- Нет, я не про это. Я про груз.

- Груз практически не тронут, милорд.

- Хорошо, продолжайте. А на счет Баолая – отправьте в лес гарнизон ближайшего города, и пусть наконец разберется с этим клятым медведем.

- М-медведем, милорд? – изумленно повторил Хьюстон.

- Нет, с ежом. Конечно, с медведем. Или вы хотите сказать, что на наши караваны нападет стадо необузданных диких ежей, превращая их потом в щепки?

- Прошу прощения, милорд, - отвечал рыцарь, восхищаясь про себя столь ясным и проницательным умом его господина. Он ведь даже не заикался о медведе. Через минуту рыцарь продолжил. – Также к нам поступают сообщения о новых жертвах Кераммского Иссушения[2]. Наместник города Думглас, восьмипроцентный чародей скончался вчера вечером. Поступают сообщения о вспышках болезни в северо-западной части мира. Местный народ…

Фамилиан косо посмотрел на начальника охраны.

- В смысле, не народ, а местные чародеи в панике. Они не знают, куда им деваться.

Камердинер постучал пальцами по столу в раздумье.

- Хм, пускай отправляются в столицу. В Лехларка всегда рады новым гостям и жителям. Чародеи смогут найти себе нужный кров.

- Но, милорд, у нас нет мест, где можно достойно расселить столько чародеев. Не будут же они жить во дворце его сиятельства.

- Значит, вышвырните из домишек местных. Или я должен учить вас, как поступать в таких случаях, Хьюстон? Чародеи – намного важнее, чем простой крестьянский сброд и ремесленники. Всех чародеев, что нуждаются в крове – приглашайте в столицу, остальных вон из города!

- С-слушаюсь, милорд, - кивнул Рыцарь, а затем снова продолжил. – Графиня Весела́я Амри Гросс…

- Опять эта дерзкая шлюха, - не выдержал Фамилиан, вставая из-за стола. – Ну что опять она там устроила? Итак, куча мороки из-за всякого сброда, так и еще и она со своими претензиями на должность Владыки нашего мира! Не бывать этому! Арбат Крионикс Бляхоу был есть и будет повелителем, и никакие девки не посмеют встать у него на пути!

- Д-да! Конечно, господин! Все так и будет, уверяю вас!

- Что она там сделала?

- О-она объявила войну виконту по имени Тшлас, милорд. Он владеет самой крупной золотой шахтой в той части мира. Видимо, что-то не поделили между собой.

- Тшлас – это ведь тот девятипроцентный чародей родом из мира Каримб? – переспросил Фамилиан, делая какие-то записи. – Хм, если мне не изменяет память, он всегда выступал ближайшим союзником господина Арбата в его начинаниях и руководстве. Если я правильно помню, они с графиней часто вздорят, верно? Да, так и есть. Пускай же сами разбираются, однако следите за тем, чтобы Гросс не перешла границу дозволенного.

- Слушаюсь, милорд.

- Что ж, это все? – Фамилиан обогнул письменный столик, встав в плотную к Хьюстону. Запах камердинера был поистине ужасен. Рыцарю пришлось проявить все терпение, дабы не блевануть прямо на мраморный пол. – Мне нужно сейчас доложить все господину Арбату. Все, я спрашиваю?

- Н-не совсем. Есть еще одна маленькая проблема, - осторожно подбирая слова, заговорил Хьюстон.

Фамилиан выгнул свою рыжую бровь.

- Нес-сколько часов назад Сердце Ритмии во Ф-флоа… было разрушено, - Хьюстон зажмурился, ожидая, что на него сейчас польется поток слюны вперемешку с бранной руганью и криками.

Однако ничего этого не произошло.

Затем рыцарь осторожно открыл глаза, удивившись тому, что главный камердинер Владыки Джарая, по сути – его правая рука – спокойно стоит и, кажется, даже не собирается кричать на него.

- Я должен срочно доложить об этом его сиятельству Арбату Бляхоу, - сухо произнес Фамилиан, резко направляясь к двери. – Вы свободны, Хьюстон. Хорошая работа.

Рыцарь удивленно хлопнул глазами, проследив за тем, как камердинер закрыл за собой дверь. Он подумал: ха, а оказывается этот Фамилиан нормальный мужик. Пахнет от него, конечно, как от свиньи, но нормальный ведь.

Однако Хьюстон просто не видел, что творилось по ту сторону толстых каменных стен. Когда Фамилиан Кедр гордо закрыл за собою дверь, спокойствие с его лица тотчас улетучилось. Камердинер как ошпаренный, словно гонимый самою смертью, помчался по каменному коридору в сторону королевских палат. Ему было трудно, очень трудно. Одежда путалась у него под ногами, из-за лишнего веса силы быстро покидали его, дыхание перерывалось, а желудок норовил вывернутся наизнанку.

Вот впереди замаячила нужная дверь. Оббитая золотом, сделанная на заказ у лучших плотников Джарая, и охраняемая двумя красивыми синими занавесками. Когда Фамилиан приблизился к ней, по ту сторону уже раздавались отчаянные крики и ругательства, слышался женский плач и вопли.

Кое-как переведя дух, Фамилиан пригладил свои сальные, вспотевшие рыжие волосы и кубарем вкатился в опочивальню своего господина, который в прямом смысле этого слова, сейчас просто рвал и метал.

Арбат Бляхоу был в ярости, уничтожая все, что попадалось ему под руку: от случайного стула до картин и дорого фарфора. Все летело вверх-дном, превращаясь в ошметки, кусочки, щепки, клочки и лоскутики. В дальнем углу, прикрывая головы от летящих во все стороны предметов, стояло несколько наложниц, одна из них был ранена.

- Ваше сиятельство! – прогремел Фамилиан, падая перед владыкой Джарая на колени. – Ваше сиятельство, молю вас, возьмите себя в руки! – камердинер начал по своей старой привычке биться лбом о пол. – Ваше сиятельство!

- Фамилиан, мать твоя шлюха! – разъярено вскричал Арбат, в припрыжку направляясь к камердинеру и со всей силы зарядив тому по ноге кованным сапогом.

- Ваше… сиятельство… - заикаясь, произнес камердинер.

- Как ты объяснишь это?? – Арбат гневно ткнул пальцем в один из синих кристаллов на своих наплечниках.

Как мы помним, владыка Джарая всегда и везде ходил в одном и том же серебряном доспехе, который ему предоставила лично Империя в качестве признания его доброй воли. Также мы помним, что этот доспех обладал чудесными свойствами: отражал магию, продлевал жизнь своего владельца, увеличивал его силу, а самое - давал возможность быть абсолютно неуязвимым ко всем возможным физическим и магическим атакам.

Никто толком не знал, как работает этот доспех, что питает его чрезвычайные свойства, или же каким образом эту связь можно было нарушить.

Никто, кроме Фамилиана Кедра, приближенных генералов, верных аристократов и, конечно же, самого Арбата Бляхоу.

- А-ну пшли вон отсюда! – вскричал Владыка Джарая, обращаясь к наложницам, и те, всхлипывая, стремглав бросились прочь и королевских покоев. Когда это произошло, и в комнате остался только Арбат Бляхоу и его верный, первый среди всех первых камердинер, воздух снова поколебал прежний вопрос. – Я спрашиваю, как ты это объяснишь?!!

Фамилиан Кедр осторожно поднял голову, посмотрев туда, куда указывал его владыка. Один из синих кристаллов, что находились на наплечниках доспеха его повелителя…

Он был сломан.

Превращен в труху, в груду разноцветного стекла, если будет угодно, разбит на мелкие кусочки! Второй камень пока что был цел, что значит, латы Арбата все еще не потеряли своих главных свойств, однако на долго ли это?

- Ты что оглох?!

- Простите! – Фамилиан снова забил головой о пол. – Простите! Это все… это все из-за того… Сердце… Сердце Ритмии во Флоа, оно… его разрушили!

- Как?! – продолжал не своим голосом кричать Арбат.

- Скорее всего, это дело рук… - Фамилиан замялся. Он не был уверен, чьих рук это было дело. Однако он догадывался. – Дело рук принцессы Флавии Несмет Броксис, повелитель.

- Этой твари?! – гневно заявил владыка Джарая. – Ее что все еще не поймали?! Разве так тяжело поймать того, чья магия бессильна против нас? Разве так тяжело поймать того, кто не может даже навредить нам?!

- Ваше сиятельство! – успокаивающе поднял руки Фамилиан. – Я-я думаю, скорее всего, она была не одна. Д-должно быть у нее был союзник, способный противостоять нашим воинам и без магии. Может, должно быть она спелась вместе с Лайсом Феликсом Шандией. Помните, я говорил вам…

- Помню, не дурак, – уже более спокойно отвечал Арбат. – Но почему это произошло? Откуда принцесса узнала, что один из кристаллов, подпитывающих Сердце Ритмии, связан с моим доспехом?! Кто ей рассказал? Кто крыса?!

- Скорее всего, скорее всего… это произошло случайно, мой повелитель. Никто не мог рассказать подобное. Да и как? Принцесса сейчас находится по ту сторону Джарая - это невозможно, - Фамилиан заметался, ища в голове верное решение происходящего. – Должно быть, наверное, это произошло тогда, когда она хотела телепортироваться. Наши люди напали, и во время битвы был поврежден один из кристаллов. Если это так, то ударная волна спокойно накрыла бы все Сердце Ритмии. В этих кристаллах полно магии, они как настоящие пороховые бомбы.

- Что за увальни были в том Сердце раз не смогли предотвратить подобное?! Неужели сотни обращенных воинов, магов и Ищущих не хватило, чтобы разобраться со всем? Им же дали силу! Силу, способную уничтожить любого существующего чародея! Неужели ее не хватило?!

- С-судя по всему, нет, милорд. Однако позвольте заметить, что в этом есть и плюс, милорд.

- Ты что издеваешься?! – Арбат Бляхоу снова хотел ударить своего слугу, на этот рах под дых, но все-таки сумел сдержать себя.

Из его ноздрей шел пар.

- Ну, может быть ты и прав. Все-таки нужно радоваться хотя бы тому, что теперь она не сможет покинуть Джарая с помощью Сердца Ритмии. Девке остается только путь через воды великого Аннарата, а все порты под нашим контролем, - Арбат посмотрел на Фамилиана, тот нервно закивал головой в знак согласия. – Наверно, ты это хотел услышать, а, грязный ты пес?! – он все-таки ударил Фамилиана, и тот сложился вчетверо на мраморном полу. – Урод, тебе повезло, что один из кристаллов все еще работает, - он ткнул пальцем в свой левый наплечник. – Если ты немедленно не разберешься с этой вшивой девкой и ее клятыми спутниками. Шандией, Шмандией – мне плевать - то я отдам тебя на эксперименты техномагов, и лично прослежу, чтобы из тебя сделали безмозглое, невнятное растение. Ты мне понял?!

- Да, ваше сиятельство! Конечно, ваше сиятельство! – затараторил Фамилиан и бегом выбежал за дверь, оставив своего владыку наедине с собой и кучей сломанной мебели.

*******************************************************************

Лаполь – эльф, управляющий гостиницей «Поместье Мага», стоял за регистрационной стойкой и вдумчиво протирал хрустальный бокал из-под вина. Учитывая же тот факт, что посудина уже давно была до блеска начищена, да так, что аж сияла в его тонких, по сути, девичьих пальцах, делал он это, думая о чем-то крайне тревожном.

Его терзали смутные сомнения. Да-да, смутные сомнения относительно той загадочной четверки, что вчера завалилась к нему вечером, тыкая в лицо купоном господина Вердии, когда сам сын наместника не появлялся у него еще со вчерашнего дня. И хотя история мистера Лайса показалась эльфу более, чем убедительной, он все же подумывал, в духе лучших эльфийских традиций, сдать этот квартет местным стражникам, и посмотреть, что будет.

Исключительно в научных целях, конечно. Все должно быть в рамках буквы закона. Натирание же бокала помогло Лаполю строить свои грязные планы без риска получить от судьбы возможный нагоняй. Ведь он все-таки еще не принял окончательного решения. Сообщить или не сообщить? Хм-м-м…

Но тут его раздумьям в один момент настал конец. Ведь дверь «Поместья Мага» резко отворилась, он бы даже сказал – разъехалась в разные стороны из-за чудовищной силы удара, и в прихожую ввалился Лайс Феликс Шандия.

Следом под крышу шуганул красноволосый паренек, а затем – и великан, державший на руках девушку, чья одежда была вся пропитана кровью.

- Ч-что здесь п-происходит?! – вскричал Лаполь, выбегая к Лайсу и видя, что тот упорно направляется в сторону лестницы. Тогда же эльф заметил, что не только девушка – но и лонгханд, а также прыткий мальчишка – на всех них практически не осталось живого места. Синяки, царапины ушибы и мелкие раны были везде.

- Если хотя бы одна живая душа в этом городе прознает, что ты нас видел!.. - внезапно схватил эльфа за шкирки Лайс и хорошенько встряхнул. – Ты труп, - глаза парня блеснули чем-то, что отдаленно можно было обозвать угрозой.

- П-понял, - заикаясь, отозвался Лаполь, сползая по регистрационной стойке на пол и ошеломленно наблюдая за отдаляющийся в коридоре четверкой.

Это будет долгий день.

- Тащи ее сюда, Август, - тем временем скомандовал Лайс, распахивая дверь в свой номер. – Помоги снять одежду! А ты вообще отвернись, маленький еще, - пригрозил он Рэну, с интересом заглядывающего им через плечо. – Иди лучше проверь, не было ли за нами хвоста. Понял?

Удивительно, но паренек не припираться, кивнул и, использовав окно их спальни, как своеобразную дверь, снова оказался на улице.

В это же время с уст Вии сорвался гневный и болезненный стон. Девушка открыла глаза, придя в себя и увидев перед собой картину, как зеленоглазый и лонгханд пытаются стянуть с нее ее кофту.

- Ах ты чертов извращенец! – вскричала девушка, попытавшись ударить Лайса по лицу, но вдруг поняла, что не может пошевелить левой рукой.

Тогда же Вия наконец поняла, что произошло, вспомнив все до мелочей: как только Духшой уничтожил один из магических кристаллов, произошел взрыв. Она успела прикрыть магическим щитом себя и остальных, однако из-за того, что за первым кристаллом в труху были превращены и оставшиеся два – силы заклятья оказалось недостаточно. Она сумела восстановить его меньше, чем за долю секунды, однако времени между первым и вторым заклинанием оказалась достаточно, чтобы взрыв сумел задеть ее.

Теперь же она была здесь. Весь ее левый бок, рука и нога были в ужасном состоянии, однако, что более ужасно – она не могла применить магию, чтобы исцелить себя.

Слишком много силы было потрачено на щит и попытку снизить ущерб, нанесенный взрывом. Чтобы восстановить силы ей нужно время, которого у нее нет. Через несколько минут Вия просто истечет кровью. Впрочем, пока ее тяжелая голова была занята осмыслением и рефлексией, Лайс и Август без дела отнюдь не стояли.

Они таки сумели стянуть с девушки кофту, и увиденное им не предвещало ничего хорошего. Были разорваны мышцы и кожа, в некоторых местах виднелись кости. Увидев все это, Флавия громко ойкнула и машинально посмотрела на своих спутников, лица которых поддернул туман неведенья.

- Справишься? – твердо спросил Лайс, глядя на Августа.

Лонгханд закатал рукава своей робы, вытягивая громадные руки вперед:

– Криштан говорит: сомненья удел слабых. Я справлюсь, - он посмотрел на Вию. – Однако это неприятный процесс.

- Я ее подержу, - сказал Лайс.

- Нет! Только не ты! – тотчас заявила девушка. – Я потерплю. Сама. Сама! Лишь бы не оказаться на том свете. Иди отсюда уже! – ее глаза угрожающе блеснули, и Лайс быстро выкатился за дверь под бранные ругательства одной из дочерей самого Императора Броксиса.

Однако, когда Лайс захлопнул за собой дверь, вместо ругани из уст принцессы сорвался настоящий эхоподобный крик, заставивший стены гостиницы зашататься.

Значит, Август принялся за дело.

Шло время. Долгой, протяжной и скрипучей поступью шло оно вперед по невидимой дороге, погружая все вокруг себя в омут бесконечного ожидания, и спустя где-то час безудержных криков, Лайс наконец-то услышал долгожданную тишину. Затем, еще через пару минут, в коридоре, куда выходила дверь его номера, показался испачканный пылью и каменной крошкой Рэн. Его раны уже все зажили, паренек весело улыбался ему, направляясь в его сторону.

- Где ты ошивался, что такой грязный? – удивился Лайс.

- Хе-хе, а ты как думаешь? – весело отвечал Убийца Богов.

- А-а-а, понимаю, - хитро улыбнулся зеленоглазый, вставая на ноги. – Что ж, теперь все должно быть немного проще.

- Ты так думаешь? – Рэн по-детски скривился, кивнув в сторону двери, за которой находились Август и Вия.

- Терпение, мой бесноватый друг, - флейтист весело улыбнулся, пропуская Рэна вперед себя. – Терпение, и к тебе потянутся люди.

Парочка осторожно сунула свои носы в дверную щель.

- Не толпитесь у двери, уже все кончено, - ласково сказал Август, и друзья осторожно вошли внутрь.

На кровати лежала Вия. Ее черная кофта была модифицирована специально для того, чтобы не раздражать большой черный шов, шедший от плеча к кисти. Похожее было проделано и с брюками, где проходил такой же шрам.

- Это… временное решение, - отвечал лонгханд, словно оправдываясь перед ним. Он смущенно опустил голову.

- Конечно, временное. Но, если бы не ты, Август, то наша принцесса истекла бы кровью за каких-то пару минут, - сказал Лайс, сложив руки у себя на груди. – Ты ведь сказала ему спасибо?

- Не забывай с кем разговариваешь, - процедила ему сквозь зубы Вия. - Уж больно длинный у тебя язык, как для простого наемного убийцы, – хмыкнула она, а затем осторожно села на край кровати, которая вся была перепачкана ее кровью. – И да, я сказала «спасибо», - тихо добавила она.

- Ясно, и сколько же, позволь спросить, тебе нужно времени, чтобы полностью восстановиться? – осторожно начал Лайс, садясь на ближайший свободный стул.

Он осмотрел девушку с ног до головы.

- Не знаю, думаю, что к вечеру уже смогу, - отвечала та, немного подумав. – Ну или в крайнем случае завтра утром.

- Я-то думал, что у таких, как ты магия вообще не кончается, - заметил Рэн, почесывая затылок. – А тут вот оно как.

- Хах, конечно же не кончается, - гордо отвечала девушка, осторожно поправляя волосы. Она пыталась выглядеть такой же грозной, как и всегда, однако в данный момент у нее это не шибко получалось. – Но, если бы я не ослабила тот взрыв - вся гора, на которой стояло Сердце Ритмии, превратилась бы в груду камней. Погибших были бы сотни. В этом случае неудивительно, что я какое-то время не смогу использовать магию. По крайней мере, чтобы вылечить себя.

- Ясно, - кивнул Лайс, почесывая затылок. – Впрочем, в любом случае столько ждать мы не можем. Нам стоит как можно быстрее покинуть Флоа в виду событий, что недавно произошло. И чем скорее это произойдет, тем лучше, - флейтист сделал задумчивое выражение лица, из-под лба глядя на свою зеленоглазую собеседницу. - А еще нам нужно понять, что делать дальше. Сердце Ритмии было разрушено, в ближайшее время домой ты не сможешь попасть, Вия.

Девушка прищурилась: «На что он намекает?»

- Я хочу сказать, - произнес затем Лайс, выждав короткую паузу. - Что нам с тобой немного не по пути.

- Как? Не поняла, - девушка недоуменно уставилась на него.

Эта информация ввергла ее в настоящий ступор.

- Хех, ну, как бы тебе это объяснить, - отвечал Лайс, скаля свои белые зубы. – Дело в том, что у нас самих есть кое-какие дела в этом мире. И мы не можем быть вечно твоими телохранителями. Даже при условии нашей договоренности.

- Как тебя понимать? – фыркнула Вия, попытавшись встать на ноги, но тотчас села обратно на кровать из-за нехватки сил.

Эта новость поразила ее до глубины души и породила злобу.

- Очень просто, моя дорогая, - сказал убийца, откидываясь на спинку стула, на котором сидел. – У нас есть свои дела в этом мире. Нам нужно кое-кого убить. За деньги, конечно же, мы ведь не работаем просто так. Я думал, что мы займемся этим сразу же после того, как ты отправишься к себе на родину, а этого не произошло, когда наши изначальные планы остались, - он прочистил горло. - Больше времени мы терять не можем, в особенности учитывая тот факт, что произошло сегодня. Шумиха поднимется выше крыши, и наша добыча, скажем так… может улизнуть.

- Ваша цель – одна из местных шишек? – в лоб спросила девушка.

Она подозревала, что рано или поздно этот разговор случится. Что ж, если она хочет остаться в живых, целости и сохранности, ей стоит подыграть этому хитрому флейтисту. Она набрала в легкие побольше воздуха.

– Хорошо, я поняла вас. Если вы… если мы сначала разберемся с этими вашими «делами», вы сопроводите меня в безопасное место? Ведь именно это путает ваши планы, я права?

Лайс продолжал улыбаться – понять, что у него на уме было невозможно. Он улыбался и смотрел как будто в пустоту.

- Да, - наконец сказал он, а его усмешка чуть заметно дрогнула. – Но я удивлен, что принцесса Флавия Несмет Броксис хочет испачкать свои руки в чем-то подобном. Ты уверена?

- Да разве у меня есть выбор? Я и так уже по уши в грязи с тех самых пор, как связалась с вами, - отвечала девушка.

Лайс хотел что-то ответить, но не успел.

- Однако в тоже время… - тотчас добавила Вия, словно отвечая на незаданный ей вопрос. – Без вас я бы не выжила.

- Вот и отлично, - зеленоглазый прихлопнул в ладоши. Он добился того, чего хотел. – Тогда не смею нас больше задерживать.

*******************************************************************

Духшой устало облокотился о толстый ствол толстого старого дуба и тяжело набрал в легкие прохладный воздух. Сумерки кусали рыцаря за ноги; солнце медленно катилось за край горизонта, словно туда тянул его невидимый неподъемный груз. Он прятался в лесу, что притаился с западной части от Флоа. Из-за громадной круглой горы его не было видно, если смотреть на город юго-востока, а поэтому это было отличным местом, чтобы перевести дух и зализать раны.

Впрочем, какие раны?

Первый охотник на убийц всея Империи отделался лишь легким испугом. Он бежал так быстро, что под конец у него начало темнеть в глазах, но все-таки это стоило того. Жизнь дороже. Намного.

Рыцарь вслушался в шум листвы и трав, окружающих его. Все было спокойно – ничего не предвещало беды. Лишь тени, что с каждой минутой становилась все больше, подавали признаки жизни, да и то – лишь надуманные, вымышленные, так сказать. Впрочем, несмотря на то, что мир вокруг него медленно поглощала ночь, а вместе с ней – и сон, Духшой было далеко не до сна.

Ведь его план провалился. Его идеальный, совершенный план был растоптан этим наглым, невесть откуда взявшимся, уродливым флейтистом, чтоб ему было пусто. Рыцарь желал бы видеть Лайса с отрубленной башкой, однако картинка того, как его меч, способный разрубать гранитные колоны, не на наемном убийце и царапины, стояла перед ним настоящим смертным одром.

Он упорно пытался понять, как это возможно и с каждым разом приходил к выводу – что никак. В Миропорядке не существовала ничего и никого, чего не смог бы разрубить его меч. Это немыслимо, невозможно, нереально, это…

Ввергало Духшой в ужас. Великий охотник на убийц всея Империи испытывал страх, ибо не знал, что тогда произошло. А если он не знает, с чем имеет дело – выполнить задание своей госпожи не сможет ни при каких обстоятельствах.

Но и вернутся ни с чем он тоже не может. Уже не может, так как в любом случае ему уже не жить. Его убьет или Флавия Несмет Броксис. Или же ее сестра – Амелия Броксис, по чьему приказу он и был здесь. Впрочем, может у него все еще есть шанс? Может, еще не все потеряно? Если он сейчас доложит все и объяснит случившееся, быть может, может… он сумеет убедить ее? Да-да, стоит попробовать, ведь не зря же он так много старался.

Рука рыцаря начала шарить в его набедренной сумке. Вскоре он нашел, что искал – в его руках блеснул уже знакомый нам кусочек зеленого стекла. Набравшись смелости, Духшой закрыл глаза и сосредоточился, текстура зеленой поверхности начала переливаться тусклым светом.

Вот по ту сторону послышался привычный высокий и презрительный голосок Амелии Броксис, считавшую людей за мусор, а магов – за животных, но не успел рыцарь произнести и слова, как из ближайших кустов в него полетел кинжал.

Конечно, он бы не причинил Духшой никакого вреда, ведь его доспех был очень крепок, однако магический передатчик все-таки выскользнул у него из рук.

Разъярённый рыцарь выхватил из-за спины свой фламберг и хотел было бросится вперед, разрубив нападавшего одним ударом, однако вдруг понял, что не может двинутся с места. Он посмотрел себе под ноги с и изумлением обнаружил, что к земле его держало около десятка костлявых рук, появившихся просто из-под земли. Рыцарь рубанул своим мечом наотмашь, чтобы переломать их, но его противник оказался быстрее.

Грудь рыцаря вместе с его хваленным доспехом пронзило лезвие серебряного меча.

- Когда?.. – только и успел прохрипеть он, чувствуя острую боль. – Черт! – первый убийца Империи резко рванулся вперед, освобождая себя от костлявых оков. – Ублюдок! – он метнул свой фламберг вверх и вниз, пытаясь достать невидимого противника из-за спины, но перед его глазами тотчас возник железный гроб.

Удар был такой силы, что переломил ему всю его грудную клетку, отбросив назад. Восстановится он не мог, так как часть магии доспеха ушло на защиту от все того же клятого взрыва. Духшой упал на колени, из последних сил поддерживая себя фламбергом.

- Ну что? Получил свое? - заявил над ним до боли знакомый голос.

Рыцарь поднял голову и с ужасом увидел охотника за головами по имени Некифор. Глаза некроманта светились в сумерках яркой обжигающей голубизной. Рядом с ним стоял Дарио.

- Вот, что бывает с теми, кто предает своих товарищей! – утверждающе заявил паладин. Его голос звучал громко и звонко.

- Твари… как вы меня нашли? Кто вы такие? – прохрипел Духшой. Силы быстро покидали его. Мысли его перемешались. – К-каратели… Каратели Фрау?!!

Некифор и Дарио удивленно переглянулись между собой:

- Мы двое? – недоуменно переспросил некромант, ставя свой железный гроб рядом с собой. – Нет.

Духшой завыл, словно бешенный пес.

- Мы просто два обыкновенных охотника за головами, - Некифор нажал на скрытую защелку на своем «чудо-оружии», и крышка гроба тотчас открылась, демонстрируя первому охотнику на убийц Империи свои внутренности. – Только и всего. А теперь полезай.

[1] Как всем известно, Бесконечные Легионы Империи состоят из Восьми Великих Рыцарских Орденов, что взяли свое название с древних и самых могущественных магических родов. Орден Видящих или же «Орден Кра» – один из них.

[2] Болезнь, при которой чародей постепенно теряет свои магические способности вплоть до того, что превращается в высохшего полуживого мертвеца, неспособного и на самое простое заклятье.

Глава 8

Над горным хребтом Имлоске, что был предтечей так званых «Центральных Земель», светило яркое дневное солнце. Острые каменные пики, словно зубья гигантского зверя впивались в небо и жадно поглощали его голубую и нежную плоть. Рвали, не зная пощад, даже крохотное белое облачко.

Где-то внизу громадных ущелий, в которых не было видно ни начала, ни конца выл одинокий ветер. Казалось, он бесцельно метался из стороны в сторону, не в силах найти выход из бесконечного лабиринта, а поэтому взывал в отчаянии к тем, кто был наверху. Наверху же повсюду стелилась голая серая земля: ни деревьев, ни трав, ничего не было. Лишь каменные пейзажи острых скал, центральный тракт, петляющий между ними словно отпитый пьяница. Да черная повозка, крытая шелковой белой тканью, что неспешно двигалась на северо-западные земли Джарая, временами тихо поскрипывая.

Повозкой управлял тощий, одетый в длинный черный плащ и белые перчатки зеленоглазый человек, чьи волосы всегда торчали в разные стороны, изображая собой настоящее гнездо. Позади него, примостившись у деревянной перегородки, сидел великан, погрузившегося в какие-то свои великаньи раздумья. Недалеко от него уминал за обе щеки уже вторую порцию диких лесных орехов красноволосый паренек, на чьем плече красовалась необычная татуировка в виде черепа. В конце же, замыкая всю процессию, полусонным взглядом наблюдала за уходящими вдаль дорожными плитами девушка, которую в Империи знали, как принцесса Флавия Несмет Броксис.

Ее магия еще полностью не восстановилась. Однако черные швы, оставленные на нее левой руке и ноге, уже были удалены. Девушка сидела и размышляла над тем, что произошло вчера.

«Удивительно все-таки насколько легко я согласилась сопровождать наемного убийцу и его компанию на пути к свершению их грязных делишек, - тяжело вздохнула она. – Впрочем, а был ли у меня выбор? Как и в первый раз - нет, нет и еще раз нет, - она вздохнула; дальше ее мысли переключились на лучшего охотника на убийц всея Империи. Или лучше сказать – наглого предателя. Вия была очень злопамятной девушкой. Она запомнит поступок Духшой и при первой же с ним встрече превратит рыцаря в крохотный тлеющий уголек. Его невероятный доспех, конечно, отражает магию, но не такую же. – Впрочем, сначала я промою ему мозги и узнаю, по чьему велению он решил пойти на столь необдуманный поступок. Хоть на кого-то моя магия работает!!» – она покосилась на их зеленоглазого кучера. Он сидел молча, изредка натягивая поводья, поворачивая повозку то влево, то вправо.

- Интересно, если плюнуть в тебя, слюна тоже каким-то чудесным образом не сможет долететь? – вслух поинтересовалась девушка.

- И это говорит та, кого я закрыл от клинка сумасшедшего рыцаря? – развернулось к ней улыбающееся лицо. – Какая неблагодарность.

- Он бы все равно не попал. Я бы успела защититься магией.

- Ага, конечно.

- И вообще, если кого и следует мне благодарить, так это Августа, - отрезала девушка, а через секунду добавила. – Никогда бы не подумала, что лонгханды способны на нечто подобное.

Великан смущенно потупился.

- Эй! А я? Я ведь тоже молодец, правда? – встрял в разговор Рэн. – Это ведь я завалил того Видящего! А потом второго, дальше и третьего. Боги, как же я крут.

- Ха-ха, да, Рэн, ты, как всегда, был самым крутым, - ласково улыбнулся ему Август. – Криштан говорит: те, кто спасает своих друзей и помогает им в момент невзгоды – лучшие на этой земле.

- Кстати говоря, Ав, - тут же поинтересовался Лайс. - Этот твой Криштан ведь страшный и злой, как черт, если я правильно помню. Скажи, как он может говорить такие хорошие вещи?

Лонгханд задумался, почесывая свой гладкий подбородок.

- Ну, наверное, потому, что Криштан всегда предпочитал красоте внешней, красоту внутреннюю, - предположил тот. – Да, так и есть.

«Он точно это только что придумал, - подумала про себя Вия, но вслух ничего не сказала. Ведь, как ни крути, а слова действительно были хорошие. Великодушные, как на ее взгляд. – Стоп, погодите, - оборвала девушка поток собственных мыслей. – Только не говорите мне, что они начали мне нравится. Эти… головорезы. Убийцы, мошенники и авантюристы. Это ведь они устроили весь тот беспорядок в Дорпе! Освободили Милетта Бляхоу, вырезали большую часть служителей Церкви Единой Крови во Фратэ, а теперь, после всего, еще и косвенно повинны в том, что было разрушено целое Сердце Ритмии!»

Вия уже успела забыть об этом. Правда, даже вспомнив, не сказать, что девушка преисполнилась сильном гневом или типа того. Скорее, даже наоборот. Ведь, если задуматься, то владыка Дорпа Ортиндарф был еще тем мудаком. Милет Бляхоу, судя по всему, был ни в чем неповинным «козлом отпущения», а все воины и служители местной Церкви Единой Крови оказались еретиками и предателями. А главным предателем нынче являлся сам Арбат Бляхоу, который дирижирует все это мракобесие. В его интересах, чтобы она не смогла покинуть Джарая через Сердце и сообщить отцу, что произошло. Что местный владыка откуда-то достал запретные знания по преображению божественного начала и сейчас во всю клепает армию бессмертных уродцев.

Короче говоря, вряд ли эту троицу можно винить в чем-то «непосредственно». Они просто оказывались каждый раз в нужное время и в нужном месте. Их цель ясна, как божий день. Вия еще вчера потребовала рассказать, за чей головой они охотятся, и удивительно, но Лайс выложил все, как есть.

Как и предполагала принцесса, это был очень высокопоставленный местный чиновник по имени Никарас. Он был наместником одного из самых крупных городов, что находился по ту сторону «Центральных Земель» - наместником города Лепфато. Ближайший же населенный пункт, в который направлялась наша четверка, носил название Эрдингем. Он лежал на окраинах владений двух очень влиятельных лордов - представителей местной знати. Один из них был неким «виконтом Томтором Тшласом», а второй – графиней, по имени Весела́я Амри Гросс.

Так называемые «Центральные Земли» Джарая принадлежали этим двоим, и дабы достигнуть Лепфато, путникам необходимо будет пересечь их владения.

Что было весьма непростой задачей.

Непростой потому, что главный торговый тракт Джарая проходил по землям графини, в то время как Тшлас владел самой крупной золотоносной шахтой. Понятное дело, что в такой ситуации вывозить золото караванами представлялась весьма затруднительным процессом (графиня задирала большую пошлину), а посему Тшлас вечно пытался отвоевать часть тракта силой, в ответ на что Амри Гросс совершала рейды на подвластные виконту деревни и города.

Короче говоря, местность была не из приятных. На данный момент у путников была всего лишь одна цель: не встрять каким-то образом в разбирательства двух лордов, став заложником их распрей. Ведь тогда все их планы отправятся в бездну. Никто не знает, откуда стоит ожидать неприятеля.

«А еще та странная парочка, наведавшаяся как раз в разгар нашего боя в Сердце… - Вия задумчиво насупила брови. – Забавна, Лайс сразу же выложил мне все их планы в отношении Никараса, но так и словом не обмолвился о тех двух загадочных субъектах, - она слабо улыбнулась. – Хм, ну в эту игру можно играть и вдвоем, убийца».

- Кстати говоря, - подала голос Вия, обращаясь как бы ко всем, но имея в виду, конечно же, именно флейтиста. – Вы так и не рассказали мне, кто были те двое парней, которые заявились вчера по «ваши головы». Не хотите ничего рассказать?

- Кхм, по голову Лайса, - снисходительно заметил Рэн, прочистив горло.

- Ну, по голову Лайса, - улыбнулась Вия. – Ты говорил, что это долгая история. Что ж, по-моему, до Эрдингема еще далеко, и у нас достаточно времени, чтобы поговорить.

Наемный убийца тяжело вздохнул, явно ожидая к себе данный вопрос.

Что ж, ладно.

- На Дальних Рубежах их знают, как охотников за головами, - неспешно начал он. - Они также работают за деньги, как и мы, только главное отличие в том, что наша компания убивает других людей, а они – убивают нас. Грубо говоря, это уменьшенная версия твоего бывшего телохранителя. Душной его звали, верно?..

- Духшой, - поправила Вия, хотя не могла не согласиться с оговоркой Лайса. Чертов предатель, гореть бы ему в Аду.

- Ну да, - кивнул зеленоглазый, ударяя поводьями. – Человека с гробом вместо подушки зовут Никифор Граоуц Гаррэт. А человека с повязкой на глазах - Дарио Ловетра Стикс. На Дальних Рубежах эту парочку знают под прозвищем «Душители Смерти», и, честно говоря, я не хочу знать почему. Один из них последний живой паладин, если мне не изменяет память. А второй – некромант.

- Некромант и паладин? – удивилась принцесса, не веря своим ушам. Последний существующий паладин и некромант, вот уж какого ответа она точно не ожидала, так это вот этого. Паладины известны своими необычными магическими способностями, а в особенности – магией исцеления, способной излечить самые сильные и смертоносные раны. За эту магию их всех и истребили, ведь завесить чародеев была непомерной. Ни один маг не мог исцелять так, как делал это паладин. Некроманты же – вообще большая редкость. Это были люди, рожденные с особым даром, благодаря которому могли создать армии мертвых, воскрешать и много чего другого. Их знания не зависели от учений и книг и не могли быть каким-либо образом переданы другим, что и раздражало магов, желающих знать и владеть всем. Что было дальше, пожалуй, и так всем уже ясно.

- Как интересно… - Вия задумчиво покачала головой. - И что же эти двое хотели сделать с тобой, позволь спросить? Значит ли это, что ты настолько популярен среди здешних миров, что по твою голову отправили таких людей?

- Возможно, - уклончиво заметил Лайс.

- И что же ты натворил? – задала свой главный вопрос Вия.

- Я-я, - парень загадочно опустил взгляд. – Я отказываюсь отвечать на этот вопрос.

Что ж, данный ответ не абы как изумил, а потом и возмутил принцессу всея Империи, выставляя ее словно дурой, однако он все же оставался ответом. Да, быть может, она бы высказала свое негодование по этому поводу прямо здесь и сейчас, заодно влепив убийце оплеуху, но тут вдалике внезапно замаячил силуэт города.

А именно – города под названием Эрдингем, притаившийся на каменных плато просто посреди исполинских скал.

Далеко внизу и впереди, подпирая своими узкими, высокими домами серо-желтые стены нависающих гор, стоял красивый готический город, величественный и непреступный. Здесь горный хребет Имлоске, что тянулся на многие милы на север находил свой природный конец. Его своеобразной границей служил Эрдингем, этакая «точка невозврата», миновав которую ты вступал на Центральные Земли Джарая, откуда в столицу мира было, по сути, рукой подать.

Сам город делился посредине на две неровные части ущельем. Через последнее был перекинут красивый каменный мост, под которым на глубине десятков футов протекала широкая река, уходящая дальше в травянистые степи, что виднелись на горизонте. Со стороны горного тракта город был обнесен невысокой ровной стеной, что как будто врезалась в гранитную породу громадным зубилом. Со стороны же, которая выходила к степи, уже наблюдались несколько толстых оборонительных башен, крыши которых были выполнены из красной черепицы. По сути, Эрдингем соединял собой две кардинально противоположных части Джарая: невероятных размеров горы и бесконечные изумрудные поля. Меньшая его часть жила в вышине, большая же – почти соприкасалась с устьем реки, что петляла меж холмов.

Тем временем друзья медленно подъезжали к воротам города. Горный тракт стал шире, солнце светило ярко, неспешно подбираясь к зениту. Вскоре их накрыли тени отвесных скал.

- Хм, странно, - заметил вслух Лайс, оглядывая исполинские деревянные ставни, медленно приближающиеся к ним. – Почему ворота закрыты? Разве сейчас ночь?

- Что ты сказал? – не расслышала его Вия, подходя поближе.

- Говорю: ворота закрыты, что странно, ведь сейчас самый разгар дня, - повторил Лайс, и словно ответом на его вопрос, со стороны высокой стены донесся оглушающий рев офицерского рога. Зеленоглазый резко осадил лошадей, а все его спутники тотчас разразились неодобрительным возмущением.

- Какого черта ты творишь? – прошипела на него Вия, но Лайс не успел ответить. Вместо него голос подал человек, появившийся на стене вместе с парочкой охранников.

- Стойте! Дальше путь закрыт! Разворачивайтесь! – с ними говорил высокий белобрысый рыцарь со шлемом в левой руке и боевым рогом в правой.

- Че он там вякнул? – возле плеча Лайса показалась красная голова Рэна.

- Как это – путь закрыт? – поддержала коротышку Вия, холодно посмотрев на флейтиста.

- А я почем знаю, а? Мысли пока что читать не научился, - отвечал тот.

- Вы что не слышали?! – повторил громогласно белобрысый рыцарь. – Дальше прохода нет! Уезжайте отсюда!

- М-мил государь! – тотчас заговорил Лайс, вставая на ноги. – Но почему закрыт? Нам очень нужно попасть в Центральные Земли! Это единственный путь через!..

- Я сказал: путь закрыт! В городе эпидемия Кераммского Иссушения! Поступил приказ никого не впускать и не выпускать, дабы не распространять заразу! – отвечал рыцарь.

- Кераммского чего? – удивленно поинтересовался Рэн.

- Кераммского Иссушения, - ласково пояснил Август, встав рядом с остальными. Ну как «встав», скорее «присев» в виду своего чрезвычайного роста. – Эта болезнь поражает магов, доводя их до такого состояния, что последние не могут использовать даже самые простые заклятья. Они полностью теряют свои магические силы, после чего наступает очередь…

- Жизни, - закончила Вия, внезапно спрыгнув с телеги на землю и выходя вперед нее. На девушку удивленно воззрились стражники со стены, некто даже по инерции приосанился. – Я лекарь из Центральной Империи! - заявила она, а эхо ее голоса прокатилось по всему ущелью. - Покажите мне ваших больных, и я смогу помочь им! Взамен вы пропустите нас дальше на север!

Лайс, Август и Рэн многозначительно переглянулись между собой.

«Хм, не зря все-таки мы решили взять ее с собой, - подумал Лайс, с удовольствием наблюдая за тем, как ворота города медленно раздвигаются в стороны. Когда же это произошло, к ним навстречу вышел небольшой отряд рыцарей во главе с белобрысым.

- Рэн, - тихо прошептал флейтист, и паренек тут как тут встал рядом с Вией.

Впрочем, Лайс тревожился зря.

- Вы действительно лекарь? – с надеждой в голосе вопросил начальник местного гарнизона. – Тогда прошу, помогите нашему наместнику. Он семипроцентный чародей. Вернее… был им. Сейчас его сил не хватает даже на то, чтобы говорить. Есть еще надежда?

Вия обернулась к Лайсу, как бы спрашивая его разрешения. Тот лишь пожал плечами да покачал головой. И к чему все эти формальности? Как будто он вообще здесь что-то решает…

Принцесса утвердительно кивнула старому рыцарю, после чего телега в сопровождении десятка воинов в латах неспешно вкатилась в город.

Встретили же их узкие полупустые улицы, уныние и тишина. Складывалось впечатление, что верхний город полностью запустел. Красивые дома, выполненные из дорого черного-мускатного кирпича, впитывали в себя лучи солнца и сияли; аккуратно выстриженные деревца, что вереницей шли вдоль домов, напоминали диковинные маскарадные шапочки из листьев. Здесь все дышало роскошью: и вывески над трактирами, и фонари, украшенные бронзовой резьбой. Чистота и порядок, ухоженность и величие присутствовало здесь.

Былое величие.

«Кажется, раньше в этой части города жили маги, - подумал Лайс, тихо ухмыляясь себе под нос. – Да непростые… - ему в глаза пала одна весьма забавная деталь, что напрямую была связана с местной архитектурой. Крыши в этой части города были испещрены десятками дымоходных труб, разных форм и размеров. Их насчитывались буквально сотни, что означало только одно. – А техномаги. Куда же они все подевались? Неужели всех перекосило Кераммское Иссушение?» - его улыбка стала еще шире, что породило среди стражников, что сопровождали их, тревожный шепот. По спинам рыцарей прошелся неприятный холодок, что можно было понять.

Ведь улыбка Лайса пугала тех, кто к ней еще не привык. Пугала своей бездушностью.

Но вот они уже подъехали к широкому мосту, что пересекал ущелье, а преодолев его, въехали во вторую часть города Эрдингем, которая, как мы помним, находилась куда ближе к твердой земле. Здесь друзей стречали робкие взгляды местных жителей, что поспешно расступались перед крытой повозкой, словно перед экипажем самого Императора Броксиса. Их лица выглядели пустыми и усталыми.

Постройки в этой части города по большей мере были деревянными, дороги заметно хуже, а грязи – заметно больше. Одним из немногих каменных сооружений, архитектура которого ничем не уступала гостинице «Поместье Мага» во Флоа, виделась ратуша. По совместительству – замок и резиденция местного наместника, только без стен, которые заменял невысокий железный заборчик с красивыми воротами.

Их скромный отряд остановился у них. Как только это произошло, Лайс, Август и Рэн спрыгнули с телеги на землю, двинувшись в сторону ворот, но путь им преградили стражники.

Впрочем, стоило лишь Вие сказать, что эта троица – ее личные телохранители, как все сопротивление сошло на нет. Рыцари расступились, после чего начальник гарнизона любезно открыл перед друзьями железные ворота, пропуская их во внутренний дворик замка, тире ратуши, тире резиденции здешнего наместника.

Перед ними возникала каменная дорожка, ведущая прямиком к главному входу. Впереди них шел начальник гарнизона, за ним шагала Вия, потом наша закадычная троица, а замыкали всю процессию трое стражников. По ту сторону двойной стрельчатой двери их ожидал светлый каменный коридор, на стенах которого весели красивые Имперские гобелены с известным всем рыцарем. Потолки были достаточно высокими, чтобы Августу не пришлось идти, пригибаясь, а вокруг стояло достаточно антиквариата, чтобы глаза у Рэна начали бегать из стороны в сторону от любопытства. Он никогда не видел ничего похожего. Здесь были вазы, картины, статуи, побрякушки, дорогой фарфор - казалось, местные наместник далеко небедный человек.

Почему же жители Эрдингема казались такими бедными?

Лайс разглядывал все с неменьшим любопытством и, судя по всему, думал, чтобы такого украсть. Ну, по крайней мере, так считала Флавия, которая внимательно наблюдала за своими спутниками несколько со стороны.

- Прошу, сюда, - попросил начальник гарнизона, указывая на широкую мраморной лестницу, что вела на второй этаж. Здесь же им начала встречаться местная прислуга, которая, впрочем, в основном состояла из стражи. За все время Лайс насчитал всего-то две гувернантки, что удивительно, учитывая размеры замка.

Поднявшись наверх, друзья оказались на небольшой развилке, свернули направо, и пройдя по широкому коридору, оказались в большом квадратном помещении, напоминающим приемный зал для гостей. Через стрельчатые окна сюда заглядывало солнце, кровавые ленты шелковых занавесок подчеркивали их элегантность. Смоляные каменные стены все также были испещрены различными антикварными диковинками, а ко всему прочему добавились еще и чучела животных, ковры да шкуры. В дальней стене притаилась толстая дубовая двойная дверь, охраняемая целой дюжиной солдат. Они молча смотрели за приближающейся процессией, пока белобрысый начальник гарнизона не сказал:

- Пропустить! Мы ведем лекаря для нашего дорого наместника!

Стражники некоторое время колебались, разглядывая дивную кампанию.

- Вы что оглохли?!

Воины тотчас расступились.

«Как интересно, - подумал про себя Лайс, оказываясь по ту сторону двери вместе с остальными. – В этом городе происходит что-то весьма интересное», - он оглядел комнату, в которой оказался.

Это была спальная комната. Высокие потолки, несколько радужных витражных окон, люстры и стяги с имперским гербом. Справа от входа стояли шкафчики, письменный стол, сундук, гардеробная и прочее. Слева – под неусыпным присмотром двух служанок – на большой койке лежал старый, сморщенный человек, укрытый слоем из шелковых одеял.

- Мальтор? – удивилась одна из горничных, глядя округленными глазами на вошедших. – Что ты здесь делаешь? Кто все эти люди?

- Они пришли помочь, Диги, - отвечал начальник гарнизона, пропуская вперед Вию. Девушка все еще тщательно скрывала лицо под капюшоном. На свет попадали лишь ее красивые тонкие губы.

- А как же?.. – служанка по имени Диги резко умолкла после того, как белобрысый рыцарь упреждающе поднял руку. – П-прошу вас, миледи, - женщина отступила в сторону, и принцесса всея Империи осторожно подошла к больному чародею.

Вид у него был неважный.

Кераммское Иссушение ужасная болезнь. Она поражает только чародеев, что очевидно, ведь магией обладают только они. Она высасывает из них последние соки, а затем и жизнь. Раньше Империя очень часто страдала от обширных эпидемий этой заразы, однако лекарство было найдено. Чтобы излечить больного нужен был другой чародей, который сможет поделиться с ним своей магией. При чем процентное соотношение божественного наследия у лечащего должно быть больше.

Во много раз больше.

Служанка по имени Диги стянула с больного одеяло, оголяя высушенное до самих костей тело. Наместник Эрдингема лежал с открытыми глазами, чей стеклянный взгляд был устремлен в потолок и не шевелился. Вия осторожно вытянула над ним свои руки. Сейчас этот несчастный выглядит, как дряхлый восьмидесятилетний старик, однако истинный возраст мага, судя по всему, был намного меньше.

Принцесса закрыла глаза и мысленно потянулась своей магией к измученному телу. В воображении девушки предстала пустая оболочка, в которую она медленно начала перемещать собственную магию.

Она продолжала стоять неподвижно. Ее глаза все также были плотно сжаты, пока разум изучал тело, что лежало перед ней. Шли долгие минуты. Или же часы? Время как будто замерло, а девушка все продолжала и продолжала свое заклинание.

«С-странно, - устало прохрипела Вия, а ее черный капюшон на голове чуть заметно вздрогнул. – Почему у меня ничего не получается? – она переступила с ноги на ногу, снова воздела руки над больным и попыталась еще. На сей раз с ее ладоней даже сорвались легкие пучки сине-зеленой энергии, девушка усилила заклятье, сосредоточившись. Все молча наблюдали за ней. – Наверное, я что-то упускаю», - она напрягла все свое тело и разум и повторила попытку, затем в третий…

Тем временем наша закадычная троица, пока со лба принцессы всея Империи стекал рекой пот, откровенно говоря, скучала.

Лайс умостился на одном из стульев, как в собственном, и начал качаться на нем со стороны в сторону, словно в кресле-качалке. Рэн активно строил роже пустому рыцарскому доспеху, который украшал спальню наместника. Парнишке явно приглянулся красивый рогатый шлем ручной работы, который Убийца Богов не прочь был примерять на свою голову. А Август, кажется, вообще заснул, прислонившись к стене, в которой была дверь, ведущая в приемный зал. Колдун сопел, или же так только чудилось?

Лайс наблюдал за происходящим в полу скучающей манере. Лично ему хотелось поскорее закончить с этим, ибо время не ждет. Красноволосое дите развлекалось, как могло… Вон уже полезло доставать этот чертов шлем, а Ав…

Да он же слушает.

«Так-так, сейчас что-то будет», - сказал сам себе флейтист, и тут и до него дошли те самые звуки, к которым столь яростно, но в тоже время тихо прислушивался лонгханд.

Кто-то в особой спешке бежал в сторону спальни наместника в сопровождении минимум дюжины солдат. Вот послышалась бранная ругань, вот двери в покои резко открываются, и внутрь вбегает какой-то ошалелый чиновник в компании легионеров.

- Что здесь происходит?! – визжит он не своим голосом, тем самым обращая на себя внимание всех присутствующих, в том числе и Вии, из-за чего все ее заклятье тотчас рассеялось. – Мальтор, что ты удумал?! – вскричал чиновник, заметив среди прочих людей знакомое лицо.

Старый рыцарь резко вышел вперед, гордо воздев подбородок:

- Ваша светлость, я всего лишь…

- Я же сказал, что моему брату не нужны никакие целители, или ты оглох на старости лет? – возмущенно заявил чиновник, а по совместительству – родной брат наместника Эрдингема, семипроцентный чародей по имени Лекан. – Он сам справиться с этой болезнью, хватит заниматься этой ерундой!

- Но… ваша светлость, Кераммское Иссушение – не та болезнь, которая…

- Заткнись! Заткнись! – перебил того Лекан, топая ногой. – Вечно ты суешь нос не в свои дела. – Увидите его, - приказал он легионерам, которые прибыли с ним.

- П-при всем уважении, господин Лекан… - вступилась за старого рыцаря служанка по имени Диги. – Мальтор прав, вашему брату нужна помощь.

- Покуда я правитель этого города – я здесь решаю, кому нужна помощь, а кому нет! – вскричал чародей, чуть ли не готовясь испепелить служанку на месте, однако тут все помещение вдруг накрыл громогласный звенящий грохот

Грохот упавшего железного доспеха.

«Ба-бах!»

Между присутствующими повисла гробовая тишина. Затем они всей толпой медленно обернулись в сторону кучки искореженных лат, увидев, как посреди них гордо восседает какой-то странный красноволосый паренек. Он гордо крутил в своих руках рогатый шлем, который ему таки удалось достать, хоть и не без лишнего шума, и весело улыбался своему отражению в нем.

- М-мой… мой любимый боевой доспех!! – панично вскричал Лекан, хватаясь за лысую голову.

«Чародейский доспех? – скептически подумала тогда Вия. – Разве они еще не вышли из моды?»

- Ты! – отчаяние Лекана резко переросло в неистовый гнев. Он зашагал к Рэну, который, ничего не понимая, удивленно уставился на чародея. – Невоспитанный наглый крысёныш! Что ты наделал??

- Чего? Да это же просто бесполезные железяки, - Рэн демонстративно пнул ногой кусок нагрудной пластины. Лекан аж посинел от злости. – Невелика потеря. К тому же разве боевые доспехи магов не вышли из моды?

- Ты еще и смеешь оскорблять меня?! – взъерошился, словно петух, чародей. В его правой руке появилась шаровая молния, заискрив на все покои ярким синим светом. Он рассчитывал, что подобные действия напугают наглого молокососа, заставив того броситься на колени и молить о пощаде, как было всегда до этого, однако Рэн Тараката Гроу был не из робких.

Все стояли неподвижно, затаив дыхание, и лишь Лайс Феликс Шандия, казалось, считал на потолке количество солнечных зайчиков, отражаемых доспехами вошедших рыцарей.

«Пять… шесть… семь…»

Тогда Лекана охватила еще большая ярость. Теперь он точно превратит этого маленького уродца в глыбу льда! Сто процентов!

Однако тут в глаза чародею пала странная татуировка, которая была на левом плече паренька. Боевой топор раскалывал надвое людской череп. Похожее клеймо ставили на…

- Ты… из Ордена Иррадай[1], не так ли?.. – его глаза округлились от изумления.

После этих слов по помещению прошелся изумленный шепот, плавно переросший в отголоски страха.

И в этом нет ничего удивительного, ведь все ненавидели этот орден, или точнее, все ненавидели и боялись тех, кто в нем служил.

Убийц Богов. Идеальное оружие против бессмертных. Они – не люди и не животные. Они - нечто совершенно иное. Нечто, что было создано с помощью магии с одной-единственной целью – убивать.

- Это не может быть… - продолжал он.

Раньше подобные Рэну убивали полубогов, извечного противника любого уважающего себя мага. Однако, кроме этого, если на то станет воля других Орденов, они убивали людей. Убивали, истребляя целые города по прихоти своих господ.

Элитный отряд самых лучших убийц всего Миропорядка – вот, что такое Орден Иррадай, распущенный и забытый в веках. Они были цепными псами, готовыми по одному лишь щелчку пальца разорвать чужую глотку. Машины, закаленные магией, для уничтожения всего и вся.

Как уже было сказано выше, этот Орден находился в подчинении всех остальных Восьми Рыцарских Орденов и слепо выполнял любые их приказы. Чудовищная, нечеловеческая сила струилась в венах его служителей, способных уничтожать не только бессмертных, но целые армии, а также…

Своих собственных создателей.

Создав оружие против богов, Империя также создала оружие и против себя самой. И несмотря на то, что Несущие Смертность считались самыми преданными воинами Императора, всех их убили в ту же ночь, как был уничтожен последний полубог Глаатия. Орден был сожжен дотла.

- Е-если ты из Ордена Несущих Смертность... – в глазах Лекана внезапно затанцевали жадные огни. – Н-немедленно склонись перед до мной!

В ответ же Рэн лишь изумленно хлопнул своими глазами, не понимая в чем проблема этого странного чиновника-дурака. Ему не было дела до того, кем являлись когда-то его предки и кому подчинялись. Он не знал этого и не хотел знать, живя собственной жизнью для себя и своих друзей.

- П-почему… почему ты не подчиняешься моим приказам, наглая тварь?! – маг хотел ударить паренька, заставив его заскулить, как щенка, однако…

Его руку остановила фигура в черных одеждах. Сила ее хвата оказалась такой невыносимой, что Лекан взвыл от боли, а затем увидел лицо той, кто остановил его.

- Б-боги, - прохрипел он, падая на колени.

- Он не твой слуга, чтобы исполнять идиотские приказы, чародей, - Вия вывернула ему руку, и на все покои раздался громкий хруст, после которого помещение заполнил крик боли. – Он - Рэн Тараката Гроу – мой провожатый.

Сказать, что данное событие удивило всех – значило бы ничего не сказать.

На Вию удивленно вытаращили глаза безоговорочно все. Легионеры, пришедшие с Леканом, Мальтор и Диги, остальная прислуга: лакеи, горничные, врачи. Рэн Тараката Гроу замер с детским недоумением на своем лице, а Август Сэнээл Броди сложил перед собою руки, в знак одобрения.

И лишь Лайс Феликс Шандия остался непоколебим.

Он все также сидел на стуле, покачиваясь в нем, а его улыбка сияла в свете солнца. Что у него было на уме? Был ли он восхищен или же предвидел подобный ход событий?

На все эти вопросы ответить было крайне трудно.

И всеобщая тишина продолжалась бы вечность. Если бы вдруг по ту сторону стрельчатого окна не раздался панический крик, сотрясающий всю ближайшую округу.

«БЕРЕГИСЬ!!!» - прозвучало словно раскат грома в ушах друзей, и в тот же момент через стрельчатое окно в спальню наместника влетел громадный подожжённый булыжник. Он оказался всего в дюйме от головы Вии и расплющил бы принцессу в мгновении ока, но на его пути вырос кулак красноволосого парнишки. Убийца Богов превратил камень в труху и пыль, а его глаза блеснули азартом.

- Рэн! – тотчас рявкнул Лайс, вскакивая со стула и подбегая к окну. – За мной! Быстро!

- Понял! – паренек метнулся вниз со скоростью света, и через секунду уже стоял на своих двоих посреди главной улицы города. За ним спрыгнули Лайс и Август, увидев, что Эрдингем охватило безумное пламя.

- Берегите головы! – снова раздался предупредительный крик, и с неба на друзей вновь упал громадный подожжённый каменный снаряд, очевидно пущенный с требушета откуда-то с северной части города.

Впрочем, кусок сплошного гранита был остановлен прямо в воздухе, а затем отправлен обратно отправителю – к троице присоединилась принцесса Флавия Несмет Броксис.

Повсюду носилась ошалелая паника: люди и кони метались со стороны в сторону, пытаясь найти укрытие, пока солдаты неровными эшелонами мчались к оборонительной стене, что выходила в степи. Гремело оружие, превращались в щепки крыши домов, стеной стояли крики, визги и мольбы о помощи.

- Рэн! Узнай, что там творится! И по возможности не дай врагу пройти дальше! – отдал приказ Лайс, прикрывая голову от летящих осколков городской ратуши.

- Бегу! – паренек просто-таки исчез с их поля зрения. Вия толком не успела даже удивиться, как он исчез, оставив по себе лишь поток ветра. Убийца богов помчался вниз по центральной улице, на ходу уворачиваясь от снарядов, пущенных из требушетов. Вскоре он уже достиг внешней оборонительной стены, видя, как гарнизон Эрдингема занимает оборонительные посты. Слышались боевые приказы и команды, полдесятка человек отчаянно пытались закрыть центральные ворота, но делали это слишком медленно.

По ту сторону стен воздух разрывали песни боевых рогов.

Недолго думая, красноволосый паренек юлой взлетел на ближайшую стену, растолкав легионеров, и увидел следующую картину: по зеленому полю, что окружало Эрдингем с северо-запада, на город двигалось и пракически подошло вплотную войско. Войско, которое по меньшей мере насчитывало около семисот человек, сияющих в свете солнца начищенными доспехами. Рэн видел около шести требушетов, десятки осадных лестниц и даже один таран, медленно подкатывающий к воротам города по каменному тракту.

- Кто это такие? – спросил Рэн, не понимая ни черта. В этот же момент в защитников Эрдингема снова выпустили залп каменных снарядов. Один из них был нацелен точно в то место, где стоял Убийца Богов. Кусок гранита казался просто гигантским и летел прямо на него.

Защитники города не успели даже сдвинуться с места, но…

Камень был превращен в труху выпущенной с рук Вии молнией.

- Что там, Рэн?! – рявкнул Лайс.

- Армия! Около семисот человек! Идут с северо-запада: легионеры, маги!

- Кто эти ублюдки?! – с яростью в глазах прокричала Вия. Принцессе сам факт того, что на имперский город кто-то напал, представлялся абсурдным, поводом для гнева, ругани и магии всеобщего уничтожения.

- Д-должно быть это войско его сиятельства виконта Тшласа, - рядом с троицей объявился Мальтор, начальник гарнизона.

- Удивительное совпадение, - язвительно процедил Лайс.

- Мы не сможем отбить эту атаку, - продолжил рыцарь.

- И в этом я нисколько не сомневался, - ответил зеленоглазый, махнув рукой в сторону городских ворот. – А поэтому вам поможем мы. Рэн! На тебе стены! Вия, помоги ему! Мы с Августом отправимся к воротам! Не смейте их закрывать! – последние слова были адресованы Мальтору, которому не осталось ничего более, кроме как подчиняться.

Отряд быстро разделился на две оперативные группы. Город нещадно обстреливали с требушетов, а поэтому нужно было защитить жилые дома и немногих их защитников. Вие не составило большого труда воздвигнуть по всей линии оборонительной стены барьер. Любые снаряды, при контакте с ним превращались в пыль. Рэн готовился встречать неприятеля в рукопашную, что тащил к городу осадные лестницы, пока Лайс и Август бросились наперекор солдатам Тшласа, которые уже во всю ломились к воротам.

В широкой каменной арке вдруг возвысилось громадное тело лонгханда, полностью закрывшего собою весь свет. От неожиданности наступавшие замерли, однако не потому что их сковал страх. Их сковал пронзительный взгляд последнего колдуна Миропорядка, после чего десяток воинов резко развернулся и бросился на своих же побратимов. Послышались панические крики, а сразу после них одна из осадных лестниц, опустившаяся на стену города, была использована Рэном, как боевая дубинка. Подняв ее, словно гусиное перышко, Убийца Богов одним взмахом снес ею подступавшие к стенам колоны солдат.

Не ожидав столь внезапного и сильного отпора, войско Тшалася машинально попятилось назад, бросив попытки взять стены города штурмом. Вместо этого, оставив небольшие тыловые отряды, рыцари развернулись и поперли к единственному, на их взгляд, уязвимому месту города – воротам, которые были настежь открыты. На что и надеялся зеленоглазый убийца, заставив больше четырехсот человек столпиться на узком тракте, со всех сторон идеально обстреливаемом лучниками.

Но и в ближнем бою что-то шло не так. Солдаты первых эшелонов внезапно разворачивались и нападали на своих сослуживцев, покуда за их спинами, словно искусный дирижер, вымахивал длинными руками лонгханд.

- Ч-что ты делаешь?! – кричал один солдат другому, покуда последний всаживал ему меч между пластинами доспеха.

Непонятная «магия» колдуна вводила в ужас, а необъяснимая неуязвимость тощего, которому было нипочем любое лезвие – в животный страх.

Впрочем, врагов было слишком много. Они перли, как саранча, устилая тракт своими трупами, и умирали, сталкиваясь с нерушимой преградой в виде древнего колдовства.

- Эй, Лайс, тебе не кажется… - сказал Август, параллельно прожигая мозг одному из своих противников.

- Что их слишком много и нужно что-то более масштабное, чем колдовство лонгханда и простая неуязвимость? Может быть, - Лайс в очередной раз по привычке увернулся от вражеского клинка, и тут над Эрдингемом внезапно зазвучал очередной боевой рог.

- Рэн! Что там?! – рявкнул зеленоглазый.

В ответ донеслась лишь тишина, однако войска виконта неожиданно перестали атаковать, а со временем начали быстро отступать в сторону степи. А по мере того, как рокот боевого рога возрастал, скорость их отступления увеличивалась. Когда же ворота Эрдингема были полностью освобождены от вражеских войск, зеленоглазый убийца наконец-то увидел, что послужило причиной столь внезапных действий.

- Им ударили в спину, Лайс, - опередил его слова Август, вглядываясь в поле.

Тощий отреагировал на это леденящей жилы улыбкой.

И правда, в спину армии Тшаласа откуда не возьмись ударила чья-то тяжелая конница, быстро сметая на своем пути легкобронированных солдат, которых готовили для осады города.

«События разворачиваются весьма быстро», - подумал себе Лайс, наблюдая за тем, как все происходит со стороны:

– А это, должно быть, войска графини Весела́и Гросс.

Ты так в этом уверен? – спросил Август, изжарив последнего оставшегося противника небрежным щелчком пальцев.- А то, на сто процентов, - отвечал тот, методично наблюдая за тем, как впереди главной ударной группы скачет длинноволосая брюнетка, залихватски рубя перед собой каждого неугодного.

- А это, небось, она? – со стены прям им на головы спрыгнул красноволосый парнишка. Рэн был весь в крови.

- Какой ты догадливый, - язвительно отвечал Лайс.

- Эй, что там произошло? О ком это вы? – следом за Рэном со стены спустилась Вия, посмотрев затем туда, куда указывал тонкий палец зеленоглазого убийцы.

Войска графини Весела́и Гросс во главе со своей госпожой успешно оттеснили противника обратно в поле, а затем обратили в пустое бегство. Таким образом штурм городишки под названием Эрдингем, бывшее пристанище техномагов, закончился, так толком и не успев начаться. Тут-таки возле нашей четверки нарисовался Мальтор. Протиснувшись сквозь плотно-сжатую толпу, он стремглав бросился вперед навстречу войску графини, крича во все горло: госпожа, как хорошо, что вы здесь!

Лайс, Рэн и Август насмешливо переглянулись. Вия презрительно хмыкнула: а как на счет сказать спасибо за то, что она весь город защитила своей магией? Нет? Ну и черт с ним.

Четверка стала свидетелями сцены, как Мальтор подбежал к так называемой «госпоже», отдал честь и предложил ей помощь, чтобы спуститься на землю. Графиня по-королевски откинула его предложение, легко сделав это самостоятельно. Далее Мальтор начал ей что-то активно объяснять, а затем указал на троих наемников и принцессу всея Империи. Впрочем, опять-таки… Специальные чары делали из Вии простую чародейку, не более того. А посему ничего удивительного в том, что госпожа Весела́я не шибко спешила навстречу «героям», благодаря которым город смог получить драгоценное время и дождаться помощи из вне.

«Сейчас что-то будет», - думал себе Лайс, улыбаясь во все зубы.

«Она идет к нам», - в свою очередь заметил Август, не отрывая своих закрытых глаз от движущихся в их сторону Мальтора, Весела́ю и дюжину рыцарей в качестве охраны.

«Это облако похоже на куриною ножку или на сладкую булочку с корицей?..» - тоже думал, но немного о другом, Рэн Тараката Гроу.

Тем временем знаменитая графиня все приближалась и приближалась. Вскоре Лайс уже мог полностью разглядеть черты ее лица. Они были необычны, хотя и подчеркнуто королевские. Маленький нос, тонкие губы, высокие скулы. Графиня, как-никак. Она была одета в легкий черный кожаный доспех с железными пластинами, защищающими колени и локти. За спиной развивался узкий красный плащ, на поясе висел меч. Ну, или точнее, рапира. Оружие, более подходящее для столь хрупкой особы. Цвет рапиры был такой же матово-черный, как и ее длинные волосы. Этим, кстати, она чем-то напоминала Вию. Цветом, имеет в виду. Только у принцессы всея Империи локоны были более пышными.

Впрочем, больше всего выделялись ее глаза. Удивительного цвета. Лайс даже сказал бы – магического. Красные, как рубины. Красные и полные, скрываемой где-то в глубине души скорби этой высокородной персоны. Как показалось убийце, прямой взгляд этих глаз не выдержал бы никто из живущих в этом мире. Ни один существующий смертный не смог бы противостоять магии, заложенной в них.

И судя по всему, обладающая этим взглядом, прекрасно это понимала.

Ведь как только отряд графини подошел почти вплотную к четверке, она тотчас пустила вход свое смертоносное оружие. Красные глаза как будто вспыхнули огнем, однако…

Не против того человека она решила воспользоваться столь необычной магией.

Ведь против того, кому чужды все человеческие переживания, абсолютно все равно с каким презрениям, высокопарностью или просто силой смотрят на него другие. Улыбка Лайса расползлась до ушей, он вышел вперед и притворно склонился в подобии реверанса.

- Госпожа Весела́я Амри Гросс! Меня зовут Лайс Феликс Шандия. Я наемный убийца, к вашим услугам.

Мальтор, все это время не проронивший и слова, крякнул. Солдаты графини удивленно переглянулись, Рэн с Августом просто промолчали, а вот Вия заметно повеселела. Принцессу изрядно порадовал тот факт, что магия этих глаз, не действует на ее спутников. Точнее, на спутника, что еще раз доказывало надежность их, как телохранителей. Да и к тому же не стоит столько высоко нос задирать.

Впрочем, как показало будущее, графиню бесполезность ее магии точно также отнюдь не смутило. Быть может, ей уже надоело, что не находилось людей, способных противостоять ее необычной силе. А быть может, она нашла в поступке Лайса нечто, за что не стоило его сразу же испепелить.

- Вы знаете, как меня зовут? – наконец, подала голос графиня, еле заметно улыбаясь. – Что ж, это похвально.

- Хех, ну как же не знать? О вашей слове мир слухами полниться, - отвечал Лайс.

- Оставь свою лесть при себе, убийца, - ответила та, и Лайс тотчас перестал улыбаться. Скорее, машинально, чем исполняя просьбу. Графиня оглядела пеструю компашку вдоль и поперек, с ног до головы, остановившись, как и полагается, на Вие. Их глядели продолжались некоторое время. Принцесса остро чувствовала, как в воздухе пульсирует магия.

«Даже не пытайся взломать мое наваждение, - презрительно подумала Вия, понимая, что пытается сейчас сделать эта наглая девчонка. Графине не было больше двадцати шести. – Я тебе не по зубам».

Но спустя еще несколько мгновений, Весела́я Гросс вновь перевела свой взгляд на Лайса, который снова во всю принялся давить лыбу.

- Что ж, наверное, я должна поблагодарить вас за то, что вы помогли защитить мой город, - сказала графиня, еще немного помолчав. – Но прежде, позволь спросить тебя, Лайс Феликс Шандия, как ты здесь оказался и какова твоя цель?

- Моя цель? – удивился тощий. – Ой, она весьма банальна. Нужно кое-кого пришить.

- И кого же?

- Чиновника по имени Никарас. Он наместник города Лепфато, что лежит недалеко от столицы этого мира.

Графиня несколько удивилась такой прямолинейности - ее красные глаза снова как будто вспыхнули, после чего она продолжила.

- Лепфато, говоришь? Чтобы добраться до него, вам придется пройти почти все Центральные Земли, убийца.

- Так и есть, абсолютно все.

- Вы посетите практически все города, в том числе и… - она на мгновение замолчала, словно поймав себя на какой-то важной мысли. А затем ее лицо разукрасила странная улыбка. Она подняла голову и пристально посмотрела своим всевидящим глазом на Лайса. – Хм, а послушай-ка, убийца… Скажи, не хочешь ли ты и твоя братия немного подзаработать по дорожке?

Лайс как будто ждал чего-то подобного:

- Смотря сколько платите.

- Так стоп, вот тут я немного не поняла, - встряла в разговор Вия, но тощий ее тотчас перебил:

- Не слушайте нашу глупую чародейку, госпожа Весела́я, она немного не в себе после вчерашнего ранения. Уже забыла, что должна всецело слушать своего предводителя, который дал ей кров, еду, возможность начать жизнь заново и прочее… Итак, о чем мы говорили? Какова оплата?

Графиня снова чуть заметно улыбнулась, измеряв Лайса с ног до головы:

- А сколько ты берешь?

Зеленоглазый всьерьез задумался над данным вопросом. Действительно, сколько?

- Ну-с, как на счет мешка с золотом размером с него? – Лайс указал пальцем на Рэна. Тот в ответ изобразил нечто на подобии движения: «я слежу за тобой».

- Хм, а не многовато ли будет? – поинтересовалась графиня, глядя сверху-вниз на коротышку.

- Ну, вы ведь хотите, чтобы мы избавились от Виконта Томтора Тшласа, я прав? – улыбнулся Лайс. – Люди такого уровня стоят немало денег.

Веселая Амри Гросс аж вспыхнула от такой неожиданности. Как этот человек смог догадаться о том, что она у него попросит?

Неужто он читает мысли?

- Хм, а как на счет того, что вы сможете беспрепятственно и без происшествий прости все Центральный Земли, убийца? – внезапно задала не менее удивительный вопрос графиня, поразив им всех здесь присутствующих. – Жизнь за жизнь, не так ли?

«Вот стерва, я так и думала, что она выкинет нечто подобное!» - гневно подумала про себя Вия.

Будучи на самой верхушке всех возможных аристократический перипетий, принцесса прекрасно знала, что творится в головах этих корыстолюбивых, ослепленных властью людей. Отчасти, конечно же, что сама была похожа на них.

- Эй, а не много ли ты возомнила о себе, а? – вступил в дискуссию Убийца Богов, но его остановил Лайс. – На драку нарываешься?

- Хорошо, графиня. По рукам, - внезапно для всех, и наверное, для самого себя ответил флейтист, улыбаясь. – По-моему, это честная сделка. Ты обеспечиваешь нам безопасность нашего пути. Мы же – устраняем твоего извечного врага. Жизнь за жизнь.

*******************************************************************

Дарио развернул свою голову в сторону одинокого дерева, что словно игла, посреди каменного листа скал штыком торчало вверх.

- Смотри, Никифор! Кажется, за нами следят! - сказал паладин, указывая пальцем на ворона, что сидел на одной из разлогих веток.

- А? Птица, что ли? – некромант настороженно посмотрел в сторону, куда указывал рыцарь. Там действительно сидел красивый черный ворон с необычным клювом чуток красноватого оттенка. Он поправил гроб, который после того, как они запихнули в него Духшой, удивительно, но тяжелее нисколечко не стал. – Да не может такого быть. Я ни раз воскрешал мертвых птиц и животных. Они просто не способны на это. Они слишком глупы.

- Ты что мне не веришь? – с некоторой обидой отозвался паладин, изобразив на лице негодование.

- Конечно не верю! И как ты вообще смог увидеть там птицу? Хотя, впрочем, глупый вопрос…

Паладин весело расхохотался.

- Ха-ха! И то верно, дружище! И то верно! – рыцарь на секундочку умолк. – Впрочем, ты забываешь о…

- Ой, только не начинай сейчас снова свою шарманку.

- Это может быть необычный ворон! А друид!

- Всех друидов уничтожила Империя, и ты это прекрасно знаешь, - отмахнулся некроманта. – Также как и шаманов, ворожей, знахарей, колдунов.

- Но ведь Август Сэнээл Броуди жив. Чем это не доказательство?

- Ненадолго, - прожевал и выплюнул это слово Некифор.

Впрочем, это еще с какой стороны посмотреть. Если глаза и уши не обманули его, этот прохвост Лайс каким-то образом сблизился с самой принцессой Флавией Броксис. И как только ему удалось втереться ей в доверие? Что вообще здесь забыла принцесса всея Империи?

Некромант громко сглотнул: «Дряхлые кости, я надеюсь мы не вляпались в какую-то очередную межгосударственную потасовку. Только этого нам не хватало для полного счастья!»

- Не унывай, дружище! – по спине некроманта прилетела тяжеленно-ободряющая рука Дарио.

Тот аж согнулся в седле от такого удара.

- Тебе легко говорить, - прохрипел Некифор, пытаясь восстановить перебитое дыхание. – У тебя вообще всегда по жизни все хорошо!

- Ха-ха, так и есть! – рассмеялся паладин. – Ведь жизнь прекрасна! А у тебя же все всегда плохо.

- А разве может быть иначе, дряхлые кости?! – не выдержал некромант. – Мы ведь упустили его! Упустили Шандию! В который раз! Однако теперь у нас появилась еще одна проблема – это сама принцесса Вия Броксис, которая теперь у него в команде! Что прикажешь делать с самой сильной чародейкой Миропорядка? Что?! Лично я без понятия!

- Нужно найти хорошего антимага, - предложил Дарио.

- Антимага? Ты что совсем издеваешься? Какого антимага ты найдешь на дочь Броксиса?

- Лайса Феликса Шандию, - пожал плечами паладин.

Между товарищами повисла короткая недоумевающая пауза.

- А ведь точно, - с надеждой в голосе отвечал Некифор, как будто увидев свет в конце тоннеля. – Да, это действительно похоже на план. Впрочем, все нужно рассчитать таким образом, чтобы не попасть под горячую руку. Хм-м.

Друзья обогнули вместе с трактом высокую скалу и увидели перед собой городскую стену Эрдингема. Солнце потихоньку клонилось к горизонту. Тени поползли по серому камню, словно черные змеи.

*******************************************************************

Тракт перед ними постепенно окунался в полутемные, полу красно-серые краски, ведомые надвигающимся закатом. Завывал больной ветер, ероша и без того растрепанные волосы тощего убийцы, который со стороны был похож на пугало, а в близи – на усохшее дерево.

Позади его кучерского места, в до верху набитой едой и дорожными пожитками повозке, ехали все остальные. Рэн маялся дурью. Август, кажется, спал. Вия же бросала в Лайса пучки разгневанных молний. Несмотря на то, что Эрдингем был уже далеко позади, а его крохотный силуэт уж утонул в предвечерних туманах, она все еще злилась на то, что ее опять втянули в какую-то авантюру, да еще и при этом ничего не спросив.

- Слушай, может уже хватит на меня пялиться? – отозвался Лайс, легонько подгоняя лошадей. – Если есть что сказать – скажи прямо, принцесса.

- Какого черта ты втянул меня в еще одну авантюру? – тотчас выпалила Вия. – Я что наемный убийца, по-твоему? Или головорез, работающий за деньги?

- Хм, хочешь сказать, что ты сейчас в состоянии превратить всю армию графини в горстку пепла? – презрительно отрезал Лайс. – Наш уговор сплошная выгода. Нам по дороге, одним виконтом больше - одним меньше. Зато никто нож в спину не вставит. К тому же нам не стоит поднимать много шуму, ведь за нами идет охота местного Владыки. Ссора с графиней, что находиться в его непосредственном подчинении – вещ, как минимум, неразумная.

Вия нехотя умолка. Да, он снова был прав, все действительно так. Однако идти на уступки подобной стерве… Короче говоря, это было выше ее сил. Девушка ведь являлась самой Флавией Броксис! Это она должна угрожать и ставить ультиматумы! Мало того, что этот тощий вечно ей указывает, где и как ей нужно поступать, так еще и нашлась какая-то местная недоаристократа, осмелившаяся делать тоже самое. Немыслимо!

- Расслабься, Вия, тебе не придется марать руки, - успокаивающе сказал ей Август. – Мы сделаем все сами.

- Я вообще-то не за это говорю, Август. Проехали, - девушка вздохнула, снова обратив свой взор далеко в химерную лесостепь. М-да, и до чего красивые здешние места – поймала она себя на мысли. Чем ближе к Центральной Империи, тем реже встречается травинка или деревце. Все место занимают улицы, каменные арки, роскошные статуи, заводы, фабрики, искусственные сады, сделанные из стекла и мрамора, и магия, магия, магия…

Здесь же все нетронуто ничем и никем. Удивительное место.

Их повозка начала взбираться на небольшой холм. Лучи розового света осветили их лица: задумчивое Августа, веселое Рэна, отчужденное Лайса, и уставшее Вии. Тишина ехала вверх по холму вместе с ними.

- Хэй, Вия, я совсем забыл тебе сказать, - внезапно обратился к девушке красноволосый паренек.

Принцесса обернулась к Убийце Богов, недоуменно подняв бровь.

- Спасибо за сегодня, - коротышка широко улыбнулся ей. – Ну, за то, что заступилась за меня перед тем несносным чародеем. Леманом, или как там его, а?

Девушка удивленно посмотрела на Рэна стеклянными глазами, а за тем…

Ни с того, ни с чего ее щеки поддернул легкий румянец.

Она совсем забыла об этом небольшом инциденте, связанным с Орденом Несущих Смертность. Однако, погодите, почему ей стало так сильно не по себе? Разве в словах этого паренька прозвучало нечто необычное или особенное? Девушка было открыла рот, чтобы как-то ответить, но тут ее перебил Лайс.

- Тебе спасибо говорят, дуреха, чего молчишь? Надо отвечать: всегда пожалуйста, господин Рэн Тараката Гроу, была рада сломать руку тому плохому дяденьке. - флейтист увернулся от брошенной в него куриной ножки. – Эй! Ты что из ума выжила, а?!

- Это ты из ума выжил! - фыркнула девушка. – А в свою защиту хочу сказать, что не стоит благодарности, Рэн. Никто не заслуживает к себе подобного отношения. Больше трусов, я ненавижу только невежд и грубиянов. Лекан как раз один из таких.

- А почему же тогда ты покраснела? - ехидно спросил Лайс.

- Потому что жарко стало, - Вия щелкнула пальцами, и воздух в округе тотчас окрасился легкой морозной дымкой, тогда же они выехали на вершину холма.

Отсюда лесостепь была еще красивей, закат все облачил в золото, местами в легкую туманность. Полупустые пространства играли с твоим воображением, из-за чего создавалось впечатление, что ты смотришь на водную гладь какого-то темного, глубоководного моря с островками в виде света. Слева открывался чудесный вид на каменные холмы и речушку, узенькую словно нить. По правую руку колыхались волны трав, между которыми скакал на колеснице их тихий, умиротворяющий шелест.

Они начали медленно спускаться вниз, во мрак. Хотя солнце все еще светило весьма ярко, ночь неустанно брала свое. Мир преображался, а вместе с ним и воздух, становясь холоднее, и общая атмосфера, превращаясь в таинственную.

И словно почувствовав эти неуловимые, казалось, изменения, Август Сэнээл Броуди, достал из-под балахона свое банджо и, не глядя, осторожно провел пальцами по тонким струнам. Не прошло и мгновения, как заиграла веселая, бодрящая мелодия - абсолютно отличающаяся от всех тех, которые Вия привыкла слышать у себя дома, в стенах королевского дворца. Эта была полна жизни.

«Удивительно, - подумала себе девушка, глядя на то, как легко толстые и, на первый взгляд, неуклюжие пальцы великана перебирают струны столь небольшого инструмента. – А ведь Империя везде и повсюду стремилась уничтожить этих созданий. Уничтожить за то, что источник их силы лежит за гранью ее понимания. За то, что так называемое “колдовство” считается абсолютной ересью. Стремилась и уничтожила - последний выживший сейчас сидит передо мной».

Тем временем, они продолжали ехать вперед. Пейзаж особо не менялся, если не считать постепенного ухода в крепкий сон.

Вот далеко впереди, буквально в нескольких десятках футах от тракта замелькали какие-то темные силуэты. Поначалу, они показались путникам деревьями, однако, чем ближе их телега приближалась к ним, тем больше становилось ясно, что это далеко не так. Силуэты были похожи на огромные клыки, растущие просто из недр земного шара. Высокие каменные монолиты, десятки и сотни. Они были самой разной высоты и формы, но в основном – не меньше двух метров.

- Что это? – удивился Рэн, никогда прежде не видев ничего подобного.

- Похоже на какие-то каменные обелиски, - предположила Вия, после чего внезапно ужаснулась.

Это были… громадные надгробные кресты.

Принцесса посмотрела на Лайса, который сделал вид, что не заметил этих необычных могил, стоящих практически у самого края дороги. Музыка банджо тоже продолжала играть, несмотря на столь дивную находку прямо посреди степи.

Вот путники уже доехали до первых каменных глыб: тогда же им представилась возможность детально разглядеть их. Необычные надгробья (а теперь уж не было никаких сомнений, что это именно они) не имели на себе ни надписей, ни каких-либо других знаков или письменности. Они были пусты и холодны, молча провожая путников вперед своими вечно пустыми глазницами гранита. Вечно пустыми и вечно закрытыми.

«Что же это за кладбище такое необычное?» – думала себе Вия, глядя на все это с некоторым беспокойством. Ей было немного не по себе от вида этих громадных каменных великанов.

- Эй, Август, а это разве не?.. – начал было Рэн.

- Ш-ш, коротышкам слово не давали, - тотчас взъелся на него зеленоглазый, но убийцу прервал лонгханд, осторожно подняв руку.

- Лайс, будь добр, друг, останови телегу.

Убийца тотчас осадил лошадей, и они остановились. Дальше Август аккуратно привстал на четвереньки, опустил левую ногу на твердую землю и вскоре уже стоял вблизи одного из громадных надгробий.

Следом за ним с тележки сошли Рэн с Лайсом - Вия некоторое время продолжала молча сидеть, наблюдая за всем со стороны. Впрочем, вскоре любопытство таки взяло над ней верх, и девушка оказалась посреди настоящего клыкастого каменного леса. Она встала рядом с остальными, наблюдая за тем, как Август спрятал банджо обратно в свой балахон, а затем легонько провел ладонью по ближайшему надгробью.

После чего принцесса стала свидетелям того, как его глаза чуть заметно приоткрылись. Это происходило так редко, что порой вообще забывался тот факт, что колдун мог видеть и даже обладал весьма хорошим зрением. Взгляд этих глаз проследовал траектории руки лонгханда, а потом снова исчез за тяжелыми веками.

Великан тяжело вздохнул:

- Вы позволите мне задержать нас на еще несколько мгновений, друзья?

- Как скажешь, дружище, мы подождем тебя в повозке, - пожал плечами Лайс. – Пойдем, коротышка, - убийца ловко схватил Рэна за шкирки и силком потащил за собой. Первые секунды тот пытался сопротивляться, но быстро поутих. Даже слишком быстро, что весьма необычно для Убийцы Богов, надо бы сказать.

У надгробий остались стоять лишь Вия и Август.

- Если ты устала, Вия, ты тоже можешь пойти обратно. Сегодня был тяжелый день для всех нас, - любезно улыбнулся ей колдун.

Девушка ничего не ответила. Она молча смотрела на надгробья, а ее взгляд блуждал, не зная за что зацепиться:

- Я-я так понимаю это?..

- Да, - слабо улыбнулся Август. – Это древние кладбище лонгхандов, - его рука тяжело опустилась на один из камней. – Ему около тридцати лет. Признаться, я не знал, что в Джарая существует нечто подобное. Обычно такие захоронения на Дальних Рубежах не найти, большая редкость.

- Ты злишься, зная, кто сейчас стоит рядом с этими могилами? – резко спросила девушка. – Что сейчас рядом с ними - я?

Колдун медленно обернулся к принцессе, и Вия впервые узнала, какого же цвета глаза этого невероятного исполина.

Голубые.

- Нет, - тихо и умиротворенно ответил он, улыбаясь.

Девушка удивленно уставилась на него.

– Ведь Криштан учит нас прощать. И я… я давно уже всех простил, - колдун посмотрел на небо – ночь вступала в свои права, и вздохнул. – Хм-м, кажется, мы немного задержались здесь. Пойдем, Вия, нужно добраться до ближайшего города, чтобы не ночевать под открытым небом. Во второй раз Лайс этого не перенесет.

*******************************************************************

Фамилиан Кедр наминал за обе щеки сочное баранье жаркое, чавкая на весь свой кабинет, словно вепрь. Было уже около трех часов ночи. Он не спал, ел, и разбирался в документации, которую ему занесли за целый день, складируя ее, словно здесь находился городской архив. Он был немного зол, ведь Арбат Бляхоу никогда не занимался подобной чернушной работой, но в тоже время прекрасно знал, что информация, доносимая ему – по своей сути бесценна. Он знал и ведал все. А Арбат Бляхоу знал и ведал все, что давал ему знать и ведать Фамилиан Кедр. Не было ничего, чего не знал бы верноподданный лакей, но было очень много такого, о чем даже не догадывался владыка Джарая.

Впрочем, не сказать, что Фамилиан что-то скрывал намеренно. Скорее, он четко понимал, что можно, а что не стоит сообщать его господину. Синяки на теле, ушибы и ссадины, оставленные кованным сапогом Бляхоу – хороший учитель в этом плане. Фамилиан четко знал, как подбирать слова, которые должен услышать его повелитель.

Очередное баранье ребрышко исчезло в его рту. Сладкий соус стекал по его подбородку, рыжей бороде, пачкая лохмотья, в которых камердинер пребывал даже во время важных мировых советов и собраний. Он ел и читал доклад о том, как в Центральных Земля войска виконта Тшласа попытались взять город Эрдингем, отрезав таким образом графиню от связи с Флоа, а так – и с большей частью юго-востока Джарая. Но виконту это не удалось. Вмешалась уже известная Фамилиану троица. Очевидцы не сообщали, была ли с ними принцесса, однако это легко объяснялось магией.

Камердинер ненавидел магию. Отчасти именно поэтому он пошел в услужении к Бляхоу, так как тот не был ни чародеем, ни в самой магии толком не разбирался. У Фамилиана были свои причины, которые мы опустим.

Он еще раз пристально прочел доклад. «В Центральных Землях власть владыки мира не так велика, как на севере-востоке и юго-востоке, - подумал он. – Будет тяжело достать принцессу и эту шайку собственными силами. Нужно что-то придумать», - он вытер жир со своих губ полами грязного плаща и встал, громко срыгнув. Затем Фамилиан неспешно засеменил к двери, и вышел в полутемный коридор, освещаемый несколькими железными жаровнями.

Он хотел вина. А ближайшая кладовая находилась на втором этаже, недалеко от спальни его превосходительства Арбата Бляхоу. Большая часть прислуги уже дрыхло, так что камердинер был вынужден отправиться в этой нелегкий поход самостоятельно. Тяжело дыша, он направился вперед, скрываемый мраком. Его громкие шаги раздавались глухим эхом в ночной тиши. Из-за этого создавалось впечатление, что по замку шагает какой-то громадный тролль.

Фамилиан повернул направо, спустился по каменной лестнице и, миновав веранду, что выходила на большой внутренний двор замка, уже подходил к покоям его превосходительства. Сразу же за ними – долгожданная награда! Какое бы вино взять на этот раз? Красное сухое? Белое сладкое? Ох, аж слюнки потекли.

Камердинер сладострастно причмокнул, проходя мимо дверей спальни своего повелителя, но вдруг остановился, словно увидел приведение. Он осторожно развернул голову в сторону двойной двери, за которыми находилась спальня его повелителя.

Охрана.

Ее не было.

Данный факт немало насторожил Фамилиана, и он аккуратно подступил к двери, заметив, как сквозь широкую замочную скважину льется тусклое зеленое свечение. Камердинер тотчас прильнул глазом к скважине, полностью позабыв о своей первоначальной цели. Удивительно, но ситуация нисколечко не прояснилась. Разве что свет стал слепить ему левый глаз.

«Хех, что же там такое происходит? – с крысиным любопытством подумал себе Фамилиан. – Хм, нехорошо, конечно, подглядывать за собственным господином… Но ведь это для его же блага! Не так ли? А вдруг, что-нибудь нехорошее случиться, а верный камердинер тут как тут. Решено».

Конечно, истинные мотивы камердинера были далеки за озвученными выше. По правде говоря, они звучали как-то так: нет ничего, чего бы не знал верный лакей его превосходительства, уж тем более, если это «что-то» знает его превосходительство. Запутано, да, но в голове Фамилиана складывалось вполне себе даже органично. Он выудил из-под лохмотьев бутылочку смазочного масла, сбрызнул им дверные петли, и осторожно приоткрыл их.

Внутри оказалась… спальня его превосходительства. Самая обычная, ничем не примечательная спальня, такая же, как и всех других вельмож и аристократов на этом свете.

За исключением одной маленькой детали. Каменная стена, находящая по левую руку от кровати. В общем, там не было стены. Там был ранее скрытый, полутемный заплесневелый тоннель, из которого и лился этот загадочный зеленый свет.

По спине Фамилиана пробежали легкие мурашки – он услышал приглушенные голоса. Тихие, еле слышимые и как будто доносящиеся с того света. Он сглотнул: «Что же это такое?» - и, ведомый нездоровым любопытством, которое наглухо отбило у него весь страх, камердинер осторожно зашагал к новообразовавшемуся коридору. Удивительно, но прежде громкий и тяжелый звук его шагов полностью сошел на нет. Теперь он двигался словно настоящая кошка. А его сбивчивое дыхание, причиной которого был излишний вес, выровнялось и стало практически бесшумным.

Фамилиан заглянул в коридор и увидел винтовую лестницу. Недолго думая, он начал осторожно красться по ней все ниже и ниже, покуда не уперся носом в деревянную дверь с решетчатым окном. Из-за своего относительно небольшого роста, камердинер не мог заглянуть в него, но тут на глаз спало старое ржавое ведро, стоящее в тени неподалеку.

На лице камердинера появилась хитрая улыбка. Он оторвал от своих лохмотьев ненужный кусок ткани, постелил его, поставил сверху ведро, и наконец-то узрел долгожданное.

По ту сторону решетчатого окна было большое помещение, чем-то напоминающее лабораторию. Впрочем, как показало более тщательное наблюдение, это действительно была лаборатория. Повсюду стояли колбочки, работали магические приспособления, крутились шестерни механизмов и переливались жидкости: туда-сюда. Много шкафчиков, везде валяются свитки, а у небольшого окошка со странным орнаментом на стекле, стоял стол со стулом. На последнем сидел, сгорбившись, Арбат Бляхоу, глядя вперед себя на висящий в воздухе, окутанный зеленым свечением, силуэт.

И говорил с ним.

- Как продвигается наше «исследование»? – спрашивал силуэт, искажая свой голос какой-то чрезвычайно сильной магией.

- Н-у-у, к-как сказать, в-ваше превосходительство, - заикаясь, отвечал Бляхоу, чем немало поразил Фамилиана. Обычно, заикался камердинер, говоря с ним. – О-одна из наших лабораторий… в общем, она была уничтожена. Церковь Единой Крови Фратэ была полностью уничтожена, м-милорд.

- Уничтожена? Хм, весьма прискорбно, - как-то абсолютно отчужденно отвечал силуэт. – Однако мне важны не лаборатории, Бляхоу. Мне важен результат. Чего вы сумели добиться?

- М-мы активно развиваем антимагическое н-начало, милорд. Большинство подопытных легко переживают эти изменения. Р-результат же н-на лицо – магия больше не действует на них, хотя сами подопытные пользуются ею безоговорочно.

- Хорошо, - кажется, зеленый силуэт слабо улыбнулся владыке Джарая. – А как на счет «побочных эффектов»?

Бляхоу залип на месте, как будто его пригвоздили гигантской шпилькой.

- Н-на счет этого, г-господин. Нам так и не удалось избавиться от… от превращения. М-мы не знаем, почему. Еще мы так и не поняли, каким образом совместить два противоположных начала подопытного до самого этого превращения. У-у нас выходит, что способность невосприимчивости к магии приходит только после смерти, и непосредственно самого превращения, а поэтому…

- Довольно, - поднял руку зеленый силуэт, и у Фамилиана, стоявшего все это время за дверью, аж затряслись коленки. Это «довольно» было поистине вгоняющим в ужас. – Как я уже сказал, мне нужен результат, а не какие-либо оправдания. Вы должны решить эту проблему во чтобы-то ни стало. Если понадобиться – постройте еще лабораторий. Принесите в жертву деревни, города, но добейтесь положительных результатов! Вы должны нарастить число подопытных, а еще – узнать приделы роста их магической мощи. Тебе ясно?

- К-конечно, м-милорд, в-все будет исполнено! Я немедленно издам надлежащий указ! – быстро закивал Бляхоу. – Однако, - он замялся, испытывая невероятный страх. Последующие слова могут стоить ему жизни. – В общем, кажется, в Джарая прибыла принцесса Флавия Несмет Броксис, милорд.

- Неужели? – снова не особо удивившись, произнес силуэт, хотя не сказать, что в его голосе не прозвучала доля иронии. – Что ж, думается, тебе не надо объяснять, что ее нельзя оставлять в живых? Чем быстрее вы от нее избавитесь, тем лучше, ясно? Твои новые солдаты сослужат тебе в этом отличную службу.

Бляхоу лихорадочно закивал головой.

- Конечно, милорд! - Арбат тактично умолчал о том, что принцесса обзавелась спутниками, которые могли бы воспрепятствовать желанию его господина.

Ведь страх смерти превышал в нем любое рациональное начало. Даже то, которое диктовало ему всецело подчиняться его господину. Он любил жизнь больше всего на свете. В какой-то мере – даже до безумия. И врал, чтобы спасти ее, ибо страшно боялся.

Фамилиан, переполненный страстным любопытством, продолжал впитывать в себя каждый слышимый звук. Он был полностью неподвижен, слушая, затаив дыхание, что и ослабило его остальные чувства.

Одно из которых – чувство меры и предосторожности.

Внезапно в спальне камердинера раздались голоса охранников:

- Все сюда! Дверь в спальню владыки кто-то открыл! Все сюда!

- За тобой кто-то следил, Бляхоу?! – тотчас прошипел зеленый силуэт, потеряв былую хладнокровность. – Отвечай!

- Н-нет, милорд! – быстро затараторил владыка Джарая, прерывая заклинание, и стремглав помчался в сторону двери с решетчатым окном. Не прошло и полмгновения, как он открыл ее, столкнувшись лов в лоб с замначальником своей личной охраны.

- Милорд?

- Почему ты покинул свой пост, Мерец?! Какого черта кто-то шастает по моей спальне в такой час?! – яростно возопил Бляхоу, обрушивая весь свой гнев на рыцаря.

- Была плановая смена караула, милорд! Мы уже все обыскали, никаких следов кражи или взлома не было! Все осталось прежним!

Они вместе вбежали вверх по лестнице, обратно в спальню, где уже столпилось два десятка легионеров, вооруженных до зубов.

Бляхоу пристально оглядел спальню, затем быстро рванулся к двери и выглянул в полутемный коридор.

Со стороны кладовой, держа в руках бутылку красного вина, шел как ни в чем не бывало Фамилиан Кедр. Он и владыка Джарая встретились взглядами.

- Милорд? – удивленно произнес камердинер. – В-вам что тоже не спиться? Х-хотите вина?

Бляхоу пристально осмотрел своего верного слугу. Тот имел привычный вид. Или, точнее будет сказать, видок.

- Нет, не хочу, Фамилиан. Однако у меня есть к тебе пару вопросов…

[1] Бесконечные Легионы Империи состоят из Восьми Великих Рыцарских Орденов, что взяли свое название с древних и самых могущественных магических семей Империи. Однако когда-то в Империи был еще один - девятый Орден, который нынче был распущен в виду того, что стал бесполезным. Орден Несущих Смертность.

Глава 9

Лайс открыл глаза и уставился в потолок: деревянный, покрытый лаком, местами видны тоненькие нити паутины. Очевидно, на улице он не ночевал – настоящая гора с плеч. Еще немного полежав, не двигаясь и держа руки скрещенными на груди, убийца вскоре поднялся и сел на край кровати, принявшись над чем-то задумчиво размышлять.

«Один есть. Сегодня днем будет еще один. А вечером, если повезет – будет третий. Еще надо бы сообщить Жульену, что планы немного изменились в виду появления принцессы Броксис, однако это не обязательно. Интересно, что он вообще делает целыми днями? Ворон считает? Хотя нет, зная Жульена, я уверен, что он сжигает всякие полезные бумаги и документы, – Лайс посмотрел на часы, висящие над дверью. – Девять, уже достаточно поздно. Наши закадычные друзья уже должны были нагнать нас, не хотелось бы встречаться с ними лично. Пока еще не время», - его лицо, как всегда, разукрасила белоснежная улыбка.

Лайс всегда улыбался. Когда ситуация была грустной или радостной. Когда ему хотелось есть, или когда было жарко. Когда кто-то гневался, или злился, а также, когда это было ну совсем уж неуместно. Он улыбался, когда говорил, когда угрожал, издевался и даже, что бывает, впрочем, весьма редко, искренно пытался пошутить.

Почему он это делал? Ну, на то были свои причины. Или, скорее, причин не было вовсе. Однако, о тех и других мы поговорим как-нибудь в другой раз.

Флейтист встал, растянул свое тощее тело, и отправился в ванную. Умылся, отполировал и без того блестящие зубы, затем вернулся, открыл шкаф и ровно в том порядке, в каком складывал, достал и одел свою одежду. Последними он натянул перчатки, что без остатка скрыли последние видимые шрамы на его теле.

Сначала левая, потом правая.

После парень круто развернулся и направился к двери. Заперев ее на ключ, он пошел по длинному коридору в главный гостиничный зал. В нем его встретил приятый запах медового эля, трав и елового дыма. Народу немного, сквозь чистые квадратные окна пробивался яркий утренний свет. Его ждали за вторым столиком слева, ближайшем от стены. Рэн, как всегда, уминал за обе щеки ранее бегающую в чьем-то сарае куропатку. Август восхищенно разговаривал о Криштане, а Вия, делая вид, что не замечает идущего в их сторону флейтиста, внимательно изучала сегодняшнюю газету.

- Доброе утро тебе, убийца, - процедила сквозь зубы девушка.

- И тебе, принцесса, - улыбаясь, отвечал тот, присаживаясь на свободный стул.

- Итак, Лайс, каков же план? – поинтересовался Август, склоняя над столом свою громадную голову.

- Как раз хотел с него начать, - отвечал зеленоглазый, параллельно читая один из заголовков на обратной стороне газеты, которую изучала Вия. Он гласил: «Эпидемия Кераммского Иссушения захлестнула почти весь Джарая. Читайте подробности в…» - Так, о чем это я? – Лайс прикрыл один глаз. – Ах да, о том, как по-быстрому свернуть шею виконту Тшласу и поскорее отправиться по своим делам?

- Ты что действительно решил это сделать? – презрительно прохрипела Вия. – Ну что ж, допустим. И как же?

- Очень просто, - отвечал Лайс, улыбаясь, словно лиса. Он давно уже все продумал. – Но для начала о некоторых нюансах. Во-первых, стоит отметить, что хотя виконт и любит героически отправлять свои армии на штурм целых городов, сам по себе он весьма скромный парень. За стены города, в котором, собственно, занимает еще и должность наместника, он практически не выходит. Живет во дворце-замке, что частично встроен в скалу и прикрывает город с севера. А также имеет личную гвардию наемников численностью около ста пятидесяти человек.

- Ха, и это все? - гордо заявил Рэн. – Да я их одной левой! – он продемонстрировал бицепс на левой руке. – Видели, а? Одной левой!

Флавия Несмет скривилась.

Август умиротворяюще вздохнул.

- Комментарии полуросликов на совещании запрещены, - резко произнес Лайс, одарив Рэна холодной улыбкой.

Тот лишь беззаботно пожал плечами.

- Итак, это, было «во-первых». Во-вторых – хотя виконт человек и скромный, немного даже трусливый в каком-то плане, окружил себя охраной с ног до головы и сидит целыми днями в замке, есть у него все-таки одно слабое место, - Лайс гордо поднял вверх указательный палец. – Женщины. И, о боги, у нас в команде как раз завалялась одна женщина! – он опустил палец, ткнув им в ошалевшую Вию.

Девушка не могла поверить своим ушам.

- Ты что продать меня, как шлюху, собираешься?! – гневно прыснула она, создавая в руке сгусток нестабильной энергии.

- Спокойно! Спокойно! – потребовал Лайс, делая вид, что ужасно боится той страшной магии, которую хочет использовать Вия. – Ты не в его в кусе, расслабься.

- Хочешь сказать, что я еще та уродина? – продолжала возмущаться Вия.

- Для меня все женщины на одно лицо, - спокойно отвечал Лайс. – Я не знаю, какая ты. Но более того, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, так как я еще не успел договорить, - он покачал головой. – Итак, да, виконт действительно любит всякого рода «сексуальные игры», но ситуация немного сложнее, чем вы думаете. И в этом плане к нему просто так не подобраться. Дело вот в чем. Раз в неделю в городе Дюран, где, собственно, и правит Тшлас, проходит тайный аукцион. Магический аукцион, где чародеи и маги могут подцепить себе достойную мадам-с на пару-тройку дней, пока не выжмут из нее все соки, а после выкинут в ближайшей канаве, - он зло улыбнулся, намекая. - Этот аукцион имеет место быть в старом винном погребе, что оборудован под «зрительский зал», недалеко от трущоб на юге города. И в нем качестве жюри, а также негласного «покупателя» выступает сам виконт. Затем идет регистрация «товара», а после – своеобразная демонстрация возможностей…

- Через мой труп, - гневно прыснула Вия, вскакивая из-за стола.

- Успокойся, принцесса, все далеко не так плачевно, как тебе кажется, - отрезал Лайс, продолжая говорить. – Впрочем, не совсем, однако поверь мне, в обиду мы тебя точно не дадим.

- Конечно не дадите, ведь некого будет давать, - пригрозила ему Вия.

- Говорю: успокойся и дослушай, - попросил Лайс. – Ведь по моей задумке никаких демонстраций и не понадобиться, когда виконт Тшлас узнает, что один из товаров - сама Флавия Несмет Броксис! А дальше дело техники. Нас проводят в замок, дабы мы «передали» тебя из рук в руки. Вот там мы его и грохнем. Прямо на месте. Тихо и бесшумно.

- А почему сразу не в винном погребе? – крякнула Вия.

- Слишком накладно. Я не хочу высовываться с этим делом, так как это может помешать нашим истинным целям и планам. Все-таки, это задание второстепенно.

- Окей, допустим, а из замка потом выбираться будет не накладно? Когда все пронюхают, что ты грохнул самого виконта?

Девушка уже тысячу и один раз пожалела, что вообще согласилась участвовать в этих безумных профанациях.

- Ну-ну, ты что думаешь, мы грохнем его прямо в тронном зале на глазах у тысячи и одной горничной? – укоризненно отвечал Лайс. – Что за глупости? Мы грохнем его ночью. Когда все будут спать. Мы останемся в замке.

- Как? – фыркнула девушка.

- Очень просто. Сама подумай: каким образом кучка охотников за головами сумела обуздать и подчинить саму Несмет Броксис? Для человека, столь далекого от подобных тонкостей, как Тшлас, хватит и объяснений на вроде: специальный древний ритуал подчинения. Который, конечно же, нужно изменить, чтобы ты, - убийца ткнул пальцами в Вию. – Перестала подчиняться нам, и начала подчиняться ему.

- Погоди, Лайс, но ведь, если мне не изменяет память, Тшлас девятипроцентный чародей, - осторожно подал голос Август. – Ты уверен, что такие дешевые трюки пройдут с ним? Как ты убедишь его?

- Ну, конечно же, с помощью демонстрации, дружище, - зеленоглазый флейтист весело улыбнулся. – А точнее, притворства демонстрации того, что такие чары есть. Ведь согласитесь: если на принцессе нет никаких заклятий, как такая знаменитая персона будет выполнять прихоти обыкновенного убийцы?

- А я и не собиралась, - вставила Вия.

- Но ведь выполняешь, - холодно улыбнулся тот. – Ты сейчас сидишь здесь вместе с нами, пачкаешь руки в ненужной крови, строишь козни и планы прямо как настоящий мошенник!

- Я делаю это не по собственной воле, а потому, что так сложились обстоятельства. А вот после того, как я покину этот клятый мир…

- Ты сохранишь наши отношения в тайне, как мы и договаривались, - закончил за нее Лайс, чем вызвал злое ворчания с той стороны их столика. – А также закроешь глаза на наши небольшие, скажем, «политические перестановки», которые мы произведем в этом мире.

- А как мы продемонстрируем это заклятье? Ведь Вия не умеет, ни стоять на голове, ни ходить по канату, ни жонглировать или еще что, – вставил Рэн.

- А с этим уже разберемся на месте, - отказал Лайс. – В крайнем случае… Ну, станцует.

- Разве что на твоих костях, - презрительно отвечала девушка.

- Непременно, - язвительно подытожил Лайс, сверив время: десять. – Что ж, кажется, нам стоит отправляться.

Четверка встала из-за стола и направилась к выходу, а оказавшись на улице, зажмурилась от яркого солнца. Небольшая деревенька, в который они остановились на ночь уже полностью ожила. Находясь под защитой древесных крон, ровные ряды красивых деревянных домиков (всего их было около тридцати) тихо поскрипывали. Разъезжали тележки, кричали торгаши и купцы на местном крытом рынке. Лайсу даже показалось, что пели птицы.

Они оставили свой транспорт недалеко от местной конюшни на попечение одного старенького фермера, и направлялись туда. Мимо четверки пробегала веселая ребятня. Сразу было видно, что деревенька находилась в глуши. Хотя, впрочем, вездесущая рука Империи не оставила и эту землю без шрамов. Как успел разузнать Лайс, раньше с этой деревни собирали большие налоги в виде зерна, отправляя его через Сердце Ритмии в Междумирье. Однако после того, как мир стал полниться слухами о Баолае, а имперские легионеры пытались безуспешно уничтожить его, ситуация начала потихоньку приходить в норму. Тот небольшой гарнизон, что держал Илигул[1] под своим строгим надзором, пропал без вести в лесу.

Компания круто повернула на север, и вышла на главную улицу, что вела к окраине деревни. Они шли молча, почти не разговаривая, каждый думал о своем. Рэн – о будущей драке с виконтом Тшласом, Лайс об их плане и хитросплетениях этого плана, Вия о том, как бы соскочить с предложенной ей идеи стать «приманкой», а Август о том, до чего же прекрасные все-таки росли здесь цветы. Колдун любил эстетически прекрасные вещи. Цветы были как раз одни из таких. Пока все остальные морочили свою голову ненужными мыслями, он в своем привычном репертуаре наслаждался лесными звуками и бдением. Его глаза были полно закрыты, но голова вертелась во все стороны: направо и налево, вверх и вниз, поражаясь природе вокруг.

Однако, тут колдун неожиданно остановился против одного из проулков. Нечто заинтересовало его. Невероятно! В конце темной улицы росли небольшим островком жизни среди серого камня тонкие красивые фиалки. Они были столь прекрасные, что душа радовалась, а сердце преисполнялось весельем.

Недолго думая, Август свернул по правую руку, пропав в проулке, словно игла в стоге сена. Остальные даже не заметили этого, ведь колдун шагал очень тихо. Хотя, право, пропажу такой громадины трудно оправдать чем-то подобным. Лайс, например, опомнился лишь тогда, когда отсчитывал фермеру палату за предоставленное место для телеги и лошадей. Убийца развернулся, и увидел только двоих своих спутников, когда их должно было быть целых три.

- А где Ав? – удивленно спросил Лайс, оглядываясь по сторонам.

- А разве он не шел последним? – Вия обернулась, но не увидела никого, кроме пустоты.

- Может, он потерялся? – предложил Рэн.

- Ага, в трех соснах, - отрезал Лайс, а затем внезапно заметил великана, спокойно вышагивающего к ним с противоположной стороны улицы.

- Черт подери, где ты был, Август? – спросила Вия.

Лонгханд лишь умиротворяюще улыбнулся, достав из-за пазухи несколько душистых фиалок.

- Цветы собирал, - улыбнулся он, чуть заметно приоткрыв свои голубые глаза. – Это тебе, Вия.

- Ты что из ума выжил, дружище, заниматься подобным в такое время? – возмутился Лайс. – Не забывай, что для нас сейчас дорогая каждая секунда. Ведь за нашими головами охотятся те двое из ларца: один серый, другой желтый.

- За твоей головой, - добродушно поправил Август, расплываясь в улыбке. – Ну так, чего же мы ждем?

- А на мою жизнь вам, получается, полностью наплевать, значиться? – вставила Вия.

- Ах, как же я мог забыть! – язвительно ответил Лайс. – Прошу прощения, моя дорогая госпожа. В путь.

*******************************************************************

Фамилиан сидел, стуча указательным пальцем по столу и думал, что вчера произошло, как, почему, зачем и так далее.

Во-первых, ему было обидно, что в кое-то веки он умудрился чего-то не знать, в то время как его господин – мог. Во-вторых, он никак не мог понять, кто был тот зеленый силуэт. Какой-то Владыка другого мира? Может, какой-то могущественный маг, проживающий в Центральной Империи? Или просто шпион, пытающийся склонить господина Бляхоу на темную сторону? Впрочем, как бы то ни было, зато теперь он наверняка знал, откуда у господина вообще появилась эта идея с экспериментами, и кто, собственно, предоставил ему надлежащие знания и возможности для их выполнения.

Это был тот странный зеленый силуэт. Однако, почему Арбат Бляхоу? Почему, например, не какой-нибудь Блец Рикхтон – Владыка соседнего мира под названием Векто? Или Владыка мира Шрайтэ – господин Дигимон? Ведь, нет сомнения, что их власть настолько же велика.

Вывод… напрашивался сам по себе. Или же Арбата Бляхоу сделали козлом отпущения, заставив исполнять самую грязную работу, или же, кроме него, есть и другие Владыки, подчиняющиеся зеленому силуэту. Есть и другие, кто безоговорочно выполняет его приказы. Святые угодники, куда же он вчера-таки влез?!

Фамилиан поднял голову, услышав, что в его дверь стучат.

- Открыто! – рявкнул он недовольным голосом.

Внутрь его кабинета осторожно протиснулась голова какого-то младшего пажка.

- Г-господин Б-бляхоу желает вас видеть, сэр, - пропищал паренек.

Камердинер быстро поднялся с кресла.

- Иду.

Твердой походной он зашагал к выходу, а дальше – прямиком в приемный зал его превосходительства. Он уже знал, почему его вызывают, и о чем будет идти разговор. Знал и готовился отвечать и падать ниц, моля о помиловании.

Он прошел мимо двух охранников с алебардами и оказался в просторном зале с большими стрельчатыми окнами. Витражи на них изображали битвы древних времен, с самого зарождения Империи Тысячи Миров. В зале было светло, стояло несколько высоких золотых канделябров и множество полок с книгами. Бронзовые статуи рыцаря с черепом вместо головы украшали стены, а мраморный пол отдавал приятным глянцем. Посреди комнаты стоял роскошный дубовый стол, у которого кружилось несколько служанок, а за столом сидел Бляхоу, поедая свежий красный виноград. Как только Фамилиан зашел внутрь, Владыка Джарая поднял на него свой косой взгляд. Его доспех скрипел при каждом неловком движении, видимо, сломанный магический кристалл давал о себе знать еще и таким образом.

- Докладывай, - сухо произнес Бляхоу, обращаясь к своему верному камердинеру. – Вы схватили Флавию Несмет Броксис?

- П-пока еще нет, милорд, - виновато улыбаясь, отвечал Фамилиан.

Да, он так и думал, что его позовут именно для этого.

- Где в последний раз их видели?

- В пределах Эрдингема, милорд, - отвечал камердинер.

- И почему же не убили?!

- П-потому что, кажется, - быстро затараторил камердинер. - Принцесса нашла о-общий язык с… с графиней Амри Гросс, господин. А-а вы же знаете, насколько хрупки у нас с ней отношения.

- Но ведь это я Владыка этого мира! – рявкнул Арбат, ударяя кулаком по столу. – Какого Дьявола, я должен пресмыкаться перед этой наглой сукой?! Найди способ достать принцессу и ее прихлебателей хоть на краю света, Фамилиан, иначе я спущу с тебя шкуру!

Камердинер выкатился за дверь, как настоящая бочка с пивом, тяжело ударившись о противоположную стену, и кажется, что-то сломав. Охрана не проронила ни слова. Все знали, что хотя к камердинеру и относятся, как у мусору, он был вторым человеком во всем насущном Джарая сразу после Бляхоу.

Фамилиан осторожно встал на ноги и отряхнулся. Его лицо было красное от перепада давления. Голова кружилась, и он думал, что блеванет.

Впрочем, все, вроде как, обошлось. Он тяжело оперся о каменную стену, зажмурив глаза и судорожно ища ответ на один единственный вопрос: что делать? Что и как? Сколько у него времени? Когда терпение его владыки лопнет, и Фамилиан действительно окажется на столе у какого-нибудь техномага? Камердинер не знал ответы на все это. Его башка совершенно не варила. Более того – его пронырливый и всегда острый ум в кое-то веки не мог породить ни одной стоящей идеи.

А когда мозги не хотят работать…

Лучшие, в случае Фамилиана, что можно было сделать – это пойти в ближайший трактир и от души напиться. Напиться, провалявшись в грязи дня три, а там, глядишь, решение и само собой появиться. Хорошо, прямо сейчас он пойдет в лучший трактир Лехларка, закажет себе пять, нет десять!.. Десять кружек отборного пива и тщательно поразмыслит над этим вопросом.

Его пухлое тело засеменило по мощеному полу в сторону главных ворот замка. Мимо него проплывали исполинские фрески и картины, дорогие вазы и гобелены. Грандиозность помещения остро контрастировала с идущим по нему человеком – маленьким и хитрым. Подозрительным и везде ищущим выгоду.

Миновав около двух десятков охранников, Фамилиан вышел сначала во двор внешней стены замка, а за ним – уже и непосредственно к главным воротам, за которыми громадный широкий мост соединял замок-крепость Арбата Бляхоу с основной жилой частью Лехларка. По мосту взад-вперед вечно сновали повозки и кареты, привозя в замок свежие продукты, челядь, ну и важных персон. Камердинер натянул на голову дырявый капюшон и, минуя все эти бесконечные караваны жизни, побрел вниз по мосту, через какое-то мгновение оказавшись в окружении высоких многоэтажных домов.

Лехларка, будучи столицей Джарая, славился своей красотой и величием. Кроме того, мы уже упоминали, что также город служил промышленным и сельскохозяйственным центром всего мира. Все денежные потоки стекались сюда со всех четырех сторон света. Шелка, алмазы, золото, все самое лучшее и прекрасное. Лехларка также славился наличием целых трех Церквей Единой Крови. Они, конечно, значительно уступали размерами той, что прежде находилась во Фратэ, однако на общем фоне выделялись достаточно отчетливо. Паутины башен виднелись практически с любой точки города, просматриваясь, как на ладони.

Также в столице, в виду объективных причин, проживало больше всего магов. В последнее же время, покуда все бегут от Кераммского Иссушения, оных стало еще больше. Удивительно, но Лехларка был единственным городом в Джарая, где пока что не засекли ни единого случая этой страшной болезни, поражающей саму суть чародейства.

Улицы были весьма широки, и чем-то напоминали речные потоки. Дорожные плиты были темно-синего оттенка глубинной морской воды. Все здания выстроены из дорого черного камня, черепичные крышки поражали блеском. Никаких тебе бродяг или же карманников. Все улицы чисты, везде зелено и пахнет какой-то, по своей сути, невероятной едой. С вершины главного холма, вниз, к подножиям двух других, стекались эти улицы, словно жидкий лабиринт.

Фамилиан Кедр спустился практически в самый низ. Затем вышел на одну из главных площадей города, свернул на третий поворот и предстал перед трактиром, которые назывался «Залповый Чародей». Здесь продавалась самая крепкая выпивка в городе – камердинер был настроен всерьез. Раз уж решил напиться, он сделает это как подобает.

Поднявшись по каменной веранде, он ввалился внутрь заведения, словно только вышедший из зимней спячки медведь. Дверь чуть не сошла с петель.

Внутри пахло мясом, пивом и дорогими духами. За столами сидели почти одни чародеи. Из простого люда может человека два-три, все остальное – маги. Что полностью оправдывало название заведения, хотя камердинер и не привык видеть стольких магов сразу в одном месте.

Как мы помним, на Дальних Рубежах маги – не шибко частое явление. Их во много раз меньше, чем в Центральной и Истинной Империи, где, что не прохожий – то чародей. Чуть больше магов проживало в Междумирье, но и там они составляли подавляющее меньшинство. Также известно, что маги всегда и везде занимали правящие должности, имели во сто крат больше привилегий, денег, влияния, власти, женщин, силы, ну и так далее, о чем вы уже знаете.

Именно поэтому, кстати, видеть их как самых обыкновенных пьянчуг, валяющихся под столом, да еще и в таком количестве, представлялось Фамилиану поистине удивительным зрелищем. А ведь он даже не догадывался, что подобное поведение не чуждо и высшим аристократическим кругам Империи. Наверное, если бы камердинер узнал об этом – то сдох бы от завести.

Он подошел к бару, влез на высокий стул, и повелительно-указательным тоном заявил:

- Три пинты пива!

- Как скажете, милорд, - покорно ответил бармен.

Скоро Фамилиан уже ничем не отличался от местных чародеев. Впрочем, надо бы отметить, что, будучи правой рукой самого Арбата Бляхоу, камердинер имел способность также быстро трезветь, как и напиваться. Это часто помогало ему выбираться из различных щепетильных ситуаций. Как например из той, которая произошла сейчас, свалившись на него, словно снег в июле.

С третьего столика во втором ряду послышались возмущенные голоса. Фамилиан развернул свой полуотупевший взгляд в том направлении и увидел, как разборки устраивают два чародея. Причем, два весьма странных чародея. Один, кажется, был бывшим наместником одного из городов. А звали его… Драйк’о Нул? Сейчас Фамилиану было тяжело вспомнить. А второго камердинер видел впервые. Да и то, хе-хе, видел всего лишь наполовину.

Второго чародея, сидящем в нечто, похожем на инвалидное кресло, почти наполовину скрывала большая серая широкополая шляпа.

Фамилиан долго не мог понять в чем дело, глядя, как спорят эти двое, но потом вдруг его осенило. Выпивка. Ох, будь она неладна.

Дело в том, что чародей в широкой шляпе был настолько пьян, что не уследил за своими руками и шлепнул по заднице любовницу Драйк’о Нула. Вон она стоит совсем рядом. «Муж» ее, само собой, решил вступиться за свою пассию, пригрозив магу в инвалидном кресле испепелением (было отчетливо видно разницу в их силе), вот между ними и завязался спор.

- Если ты сейчас же не изменишься, старик, я сожгу тебя вместе с твоим клятым креслом, - процедил Драйк’о Нул. – Ты меня слышишь?!

- Чего? Говори громче, сынок, ни черта не слышу! – отзывался пьяный голос из-под шляпы. – Эй, милочка! А принесите-ка еще пива! – чародей громко икнул.

- Как ты смеешь игнорировать меня, ублюдок?! – гневно вскрикнул Драйк’о Нул, создав в правой руке сгусток раскаленной магмы. – Ты умрешь за свою дерзость и наглость! – он уже готовился применить заклинание, как вдруг за спиной чародея раздался чей-то хриплый шепот:

- Еще одно движение, и я вспорю тебе живот.

За спиной у Драйк’о Нул стоял человек, одетый в странные одежды. Белая рубаха, которая была ему велика, широкие штаны, зауженные к щиколотке и… сандалии. Штаны были подпоясанные черной кожаной лентой, на которой висели ножны длинного двуручного меча. И тоже необычного - похожего на вытянутую саблю, с рубящей частью лезвия только с одной стороны.

Незнакомец был мускулист и весьма высок, имел длинные угольные волосы, заплетенные в конский хвост, щетину и бородку. Через красивое, как для мужчины, лицо проходил шрам. Во рту была сухая соломинка.

«Я-я… даже не заметил, как он здесь появился, - ошеломленно подумал Фамилиан, быстро протрезвев. – Даже не услышал его шагов!»

- Что ты сказал, смерд?! – разъярено вскричал Драйк’о Нул, хотев использовать магию.

Но упал с отрубленной башкой прямо на каменный пол.

По трактиру прошлись панические крики – кто-то тоже весьма быстро протрезвел.

- Я же предупреждал, - холодно отозвался незнакомец, продолжая, казалось, стоять неподвижно. – Эй-эй, вы что все его друзья? – озадаченно поинтересовался он, видя, как некоторые чародеи повскакивали со своих мест и угрожающе направили на него свою магию.

- Нет, Сэм, они просто драки захотели, - икая, пояснил ему чародей в громадной шляпе, подъезжая к товарищу поближе. – Вот только силенок-то им хватит?

- Конечно же нет, - сухо отвечали ему.

- Эй-эй, я надеюсь, вы не собираетесь долго здесь возиться? – к голосам странной парочки присоединился еще один, третий голос. Он принадлежал высокому, невероятно привлекательному мужчине с голым… полностью голым торсом. Он стоял у входа в трактир, закинув руки за голову. Все его тело было покрыто кругообразными татуировками, а из одежды – штаны, пояс и сапоги, утяжеленные толстой железной подошвой.

- Ты, как всегда, опоздал, Зэуд, - отозвался тот, кого называли Сэмом.

«Хм, кажется, я где-то уже его видел этого… Как его там? Или же мне просто кажется? - задумчиво пробормотал Фамилиан, окончательно избавившись от остатков алкоголя в крови. – Впрочем, какая разница? Сейчас здесь будет драка, нужно найти место, где спрятаться».

- Умри, наглец! – вскрикнул тогда один из чародеев, швырнув в парочку, стоящую посреди трактира, пучок молний. Его примеру последовало еще несколько магов, которых возмутила смерть Драйк’о Нула, и помещение озарил самый настоящий фейерверк из магии.

- Хе-хе, - послышалось вдруг в ответ на все это. Маг в широкой шляпе щелкнул пальцами и смертоносные чары тотчас разрушились о купольный полупрозрачный щит, повисший над парочкой, словно железные казан. – Слабачье.

У Фамилиана, сидящего за барной стойкой, отвисла челюсть.

- Не радуйся раньше времени, Молдаксикус, - остудил того Сэм, так и продолжая стоять на месте, как будто статуя. Воин окинул взглядом ошалевших от такого поворота событий магов. – Ну что? Еще есть желающие подраться?

Кто-то поднял руку, чтобы швырнуть в них поток дикого пламени, но внезапно свалился на пол трактира с рассеченной грудью. Ножны Сэма при этом громко щелкнули, давая понять, что оружие таки было из них извлечено, но когда и как – понять не мог никто.

Между магами снова прошлись панические возгласы, и половина из тех, кто собирался продолжать драку, быстро опомнились. На ногах остались лишь двое, по-видимому, действительно родственники Драйк’о Нула. Один из них создавал в руках ледяное копье, но что-то невидимое внезапно подбросило его вверх, впечатало в потолок, и больше чародей не мог использовать чары.

Послышался пьяный хохот.

- Хе-хе, а теперь ты, - Молдаксикус направил свой указательный палец на последнего оставшегося чародея, сказав. – Стань курицей.

Через мгновение по трактиру уже во всю носился белобокий бройлер, кудахча во все горло. Посетители «Залпового Чародея» побледнели. Такой магии никто из них в жизни не видел. Никто, никогда и нигде. Это было немыслимо!

- Я так понял, больше желающих драться нет? - произнес Сэм, расслабив плечи. – А ты, Зэуд, если бы хотел, чтобы мы побыстрее закончили, мог бы и помочь. Эй, Зэуд?..

Но тот, кого называли Зэуд, как будто не слышал его. Человек с оголенным торсом активно рассматривал себя в маленьком круглом ручном зеркальце, улыбаясь своему отражению. И судя из наблюдений Фамилиана, ему очень нравилось то, что он в нем видит.

- Эй, нарцисс! – уже более строже позвал того Сэм. Зэуд оторвался от зеркальца и посмотрел на своего товарища. – Мы все. Пойдем отсюда, а то кровью воняет.

- Но я еще не допил свое пиво! – возмутился Молдаксикус. – Я хочу, ик, еще!

- С тебя хватит, старый хрыч, - отозвался воин, и пнул ногой инвалидное кресло, откатив его в сторону выхода.

Троица быстро исчезла по ту сторону двери.

Фамилиан же продолжал сидеть на прежнем месте, переваривая и анализируя увиденное. У него сложилось отчетливое впечатление, что он уже где-то видел эту троицу. Или, по крайней мере, слышал о ней. Камердинер просидел неподвижно еще пару мгновений, после чего резко подскочил и пулей выскочил из трактира.

- Постойте, господа! – прокричал Фамилиан, еле-еле переставляя ноги от усталости.

Загадочная троица удивленно остановилась посреди улицы, развернув свои головы (и шляпу) в сторону камердинера.

- А-а-а, ты тот чиновник, что сидел у бара, - сказал Зэуд, тыкая пальцем в Фамилиана. – Чего хотел?

- Господа, мне кажется, я вас знаю, - заявил Фамилиан. – Вы часом не подрабатываете охотниками за головами?

Троица переглянулась.

- Да, так и есть, - сухо отозвался Сэм. – Мы весьма известны на Дальних Рубежах.

- В-вы Каратели Фрау? – с надеждой выпалил Фамилилан.

В ответ послышались горделивые смешки.

- Ха-ха, да! Это мы, ик! – отвечал чародей в инвалидном кресле. – А что? Работенка есть?

- Да, - лаконично ответил Фамилиан. – Будьте добры, подойдите в тронный зал моего владыки завтра утром. Вот моя визитка, - Фамилиан выудил из-под лохмотьев желтую карточку, на которой было написано: «Ж. Фамилиан Кедр, камердинер и правая рука Арбата Бляхоу».

- «Ж» - это что Жоспен? – беря визитку двумя пальцами, спросил Зуэд.

- Жаней, - поправил Камердинер. – Но все зовут меня по отчеству – Фамилиан.

- Хорошо, мы придем, Фамилиан Кедр, - пообещал Сэм. – Хорошего тебе дня.

*******************************************************************

Они ехали по тракту, покуда в небе над ними ехали, закручиваясь, пушистые облака. Настоящие клубы ваты, этакие шерстные зверки, прыгающие по бескрайнему голубому пастбищу.

Нынче их дорога петляла через густой хвойный лес. То тут, то там природа устилала все коврами из зеленых продолговатых игл, кое-где лежали бурыми пятками шишки. Лес полнился различными звуками, и какой-то приятной таинственностью. Но не пугающей. Скорее, таинственностью, что представлялась сказочной: легкой, непринужденной, полной любопытства. Солнце стояло в зените – точно перпендикулярно их головам, что скрывались в тени старых деревьев, тканевой крыши повозки. Воздух в округе был чуточку влажным и приторным из-за обилия всевозможных цветов и трав, но не менее благим. А местами - чересчур успокаивающим.

- Ух, сейчас бы карамельного мороженного с клубничным джемом! – заскулил Рэн, стуча руками по дну телеги.

- Как только вернемся домой, попросишь Гектора сделать тебе, - ласково ответил ему Август. – А пока что, как говорит Криштан: терпение и труд – все перетрут.

- Кто такой Гектор? – удивленно поинтересовалась Вия.

- Наш общий знакомый, - быстро ответил Лайс. – Специализируется на животных и еде.

- Тоже охотник за головами? – скептически поинтересовалась девушка.

- Ага, - флейтист ударил поводьями, лошади перешли на галоп, и их повозка наконец выехала из леса, попав в широкую многоярусную долину. Перекатными склонами устремлялась она вниз, переливаясь красками тысяч полевых цветов. Одинокие деревья, как будто впившись своими корнями в молодую почву, кивали разлогими кронами в такт ветру. Соглашались ли они с чем-то? Понимали ли что-то? Неизвестно. Шелест трав завораживал, эхом уходя все ниже и ниже, к стенам красивого средневекового города, что выделялся среди природных красот нерушимым монументом этакого урбанизма.

Это был Дюран, самый крупный город Центральных земель. Он был практически полностью окружен скалами, вдоль и поперек поросшими густой хвоей, которая поднималась почти к самим небесам. Проходом к нему служил каменный мост, соединяющий долину с воротами и стеной своеобразным перекрестком, вторая часть которого – уходила дальше вниз и пропадала за холмами.

В свете солнца зеленели ровные черепичные крыши высоких домов. Между ними томились беспорядочно разбросанные сторожевые башни, самая высокая из которых возвышалась над замком здешнего наместника, а по совместительству - виконта Томтора Тшласа.

- Поверить не могу, что я согласилась играть роль шлюхи, - Вия безнадежно покачала головой.

- Не бойся, это не так сложно, как кажется, - язвительно отвечал Лайс. – Просто будь чуть более женственной.

- Напомни мне, убийца, почему я тебе еще не изжарила за подобные слова в своей адрес? – поинтересовалась девушка.

- Потому что не можешь, - флейтист расплылся в злой улыбке.

- И правда, - принцесса тяжело вздохнула.

Ей до сих пор представлялся невероятным тот факт, что в Миропорядке существует человек, на которого не действует магия. И сейчас она не берет во внимание кальмароголовых, ведь у них то хотя бы есть этому какое-то оправдание – нарушение самой сути божественного начала.

В случае же с Лайсом… На скептический взгляд Флавии, «научиться» подобному просто невозможно. Ведь тогда этому могли бы обучиться все.

И смысл тогда в магии?

- Скажи-ка, убийца… - как бы невзначай начала девушка. – А как так получается, что на тебя не действует чужая магия?

Лайс медленно обернулся к Флавии, одарив ее душещипательной улыбкой.

- Меня научили.

- Это я знаю. Спрашиваю: кто?

- А вот этого не скажу.

- Хорошо, а ты можешь научить этому меня?

- Нет.

- Почему?

- Потому что это физически невозможно, - сказал флейтист.

- В каком смысле? – не поняла девушка.

- А в том. Вот ты испытываешь гнев? – спросил Лайс.

- Прямо сейчас, - усмехнулась ему та.

- Вот, а как на счет презрения?.. Похоти? Завести? Лени? Гордыни? Или еще чего-то в этом духе?

Вия озадаченно умолкла.

- Видишь, сама же ответила на свой вопрос, - улыбаясь, произнес Лайс. – Этому может научиться только тот, кому чуждо все это.

- Хах, а ты, я так понимаю, прям ходячий мертвец? - язвительно сказала девушка, но в ответ получила лишь безразличное пожимание плечами. Флейтиста невозможно было задеть словом, равно как и мечом или же той самой магией. Он всегда себе на уме, всегда улыбался, и еще ни разу не давал повод усомниться в своих действиях.

Настоящий мастер своего дела.

Они плавно подъезжали к городу. Изначально крохотные стены и башни Дюрана выросли почти вдвое. Ворота из черного неразборчивого пятнышка стали настоящим железным узором на фоне томного камня широкой арки. Они были украшены резьбой, изображающей рыцарей с черепом вместо головы, сражающихся против богов.

У ворот стоял отряд местного гарнизона. Досматривали каждого, кто проезжал в город, делая акцент на всем, что связано с магией. Словно кого-то или что-то искали.

«Хм, кажется, до кого-то дошли сведенья о неудачной попытке взять Эрдингем, - подумал Лайс, широко улыбаясь часовому, который вышагивал в их сторону. – Или же причина в другом?»

- Здравья желаю, товарищ рыцарь, из-за чего весь сыр-бор? – поинтересовался Лайс, наклоняясь ближе к латному доспеху.

- Приказ господина Виконта. В округе участились случаи Кераммского Иссушения. Милорд опасается, что зараза может проникнуть в город. Вы чародей?

- Я? Боже упаси мою душу! – открестился Лайс. - Однако наша спутница маг.

- Вы позволите, если наш врач осмотрит ее?

- Хе-хе, ну я-то не против. Однако, - улыбнулся флейтист, наклоняясь еще ниже. – Боюсь, господин Тшлас не сильно обрадуется, что вы решили «обследовать» его драгоценный товар.

Стражник тотчас изменился в лице, удивленно уставившись на дикий оскал тощего кучера. Действительно, перспектива быть повешенным за то, что он решил «проверить» товар, которые теоретически может принадлежать виконту, виделась часовым крайне непривлекательной.

- Проезжайте, - кивнул он сначала Лайсу, а затем и своим коллегами, чтобы те пропустили эту конкретную повозку без дальнейших проверок.

- Благодарим вас! – флейтист помахал рыцарю рукой, и аккуратно вкатил на главную улицу Дюрана, словно нож в топленое масло. Они покатили мимо людей, домов и изогнутых фонарей, склонившихся над дорогой, словно над письменным столом. Стояла дикая жара; свет отражался о камень, превращая все в округе в раскаленную сковороду. Тени скал, что окружали город, беспомощно прятались по углам, покуда желтобокий брат луны стоял точно в зените. Он свесил ноги на головы десяткам тысяч людей, мучая их душащим зноем. И почему его нельзя было попросить прекратить все это непотребство?

Ну, быть может, Вия и смогла бы устроить здесь настоящий ливень, прямо в разгар бело дня, но продлился бы он не так уж и долго, а соответственно, оказался бесполезным. Во-первых, она еще не полностью восстановилась после вчерашнего, а во-вторых, каким бы могущественным чародеем ты не являлся, изменять погоду на свое усмотрение было задачей наивысшего класса. Даже для самой принцессы Броксис. Да и сама магия, по правде говоря, не шибко подходила для таких задач.

Чтобы крутить погодой направо и налево – в первую очередь обращались к шаманам. Чтобы сжечь дотла целый мир – к чародею.

Чем дальше они проезжали внутрь города, чем глубже погружались в кирпич и дерево, и тем больше становилась главная достопримечательность здешних земель. Замок-крепость Драхил, по совместительству - место обитания виконта Тшласа и его ближайшей свиты, красовался на общем зелено-сером фоне утонченностью своей архитектуры. П

ока большая часть Дюрана состояла из грубых, толстых, массированных построек, обитель его наместника была словно их кривым отражением. Башни узкие и пестрые, шедшие вверх подобно восходящим ступеням, окна большие и полны витражей, много галерей, острых углов, продолговатых выступов и прочее. Сверху же 0 обильный слой одновременно видимой и невидимой древности.

Драхил нависал на Дюраном, как те фонари над дорогой, о которых шла речь выше, на две четверти будучи спрятанным в скалу. К замку вела одна широкая, центральная дорога, и парочку поменьше, чье присутствие практически не было заметно с этой части города.

Башен Церкви Единой Крови видно не было, что в определенной мере облегчало им задачу. Как минимум потому, что не придется отвлекаться на отряды Ищущих, заметать следы, ждать внезапной атаки в спину, ну и так далее. Впрочем, несмотря на отсутствие Церкви, из того, что Лайс успел разузнать у графини – похищение горожан в Дюране имело место быть точно также, как и во Фратэ. Амри Гросс считала, что это проделки Тшласа, однако флейтист имел свою версию на этот счет.

Скорее всего, сама Церковь Единой Крови просто находилась в ближайшей деревне или поселке, куда и свозили местных на убой, а виконт просто закрывал глаза на их проделки. Лайс даже предполагал, что часть «женского товара», которая была неугодна виконту, отправлялась как раз в те самые подземелья близлежащего храмика, где их надлежащим образом утилизировали.

Их повозка остановилась в центре круглой площади, со всех сторон окруженный нависающими домами. Зеленоглазый убийца спрыгнул на землю и потянулся на солнце, словно тощий черный кот. За ним последовал Рэн, а дальше и Август, любезно подавший руку принцессе Броксис.

Вокруг четверки вились бесконечные потоки людей.

- Что ж, и куда теперь? – спросила Вия.

- В трущобы, - гордо объявил Лайс, наклоняя голову на бок. – А точнее, сюда, - его тощий палец в белой перчатке указал на третий поворот слева.

Компания отправилась следом за убийцей, нырнув в толпу народа по самую голову, исчезнув в ней. Они шли неспеша, шли, осматривая каждый встречный дом, гостиницу, трактир и прочее, утопая в этом чудном городском пейзаже. Под их ногами приятно постукивал камень, одинокие зеленые деревца радовали глаз небывалой пышностью и ухоженностью. Отовсюду слышались оживленные звуки урбанистики. Гремело железо, кричали дети, лаяла собака. Какофония звуков сливалась и разливалась, пропадая то в вышине, то ширясь неровными пластами по перекресткам и дорогам.

Но так продолжалось ровно до тех пор, пока нога Лайса не переступила границу условных «трущоб», которые даже местные старались обходить стороной, зная, какие вещи происходят в этой части их славного города. Здесь было тихо и местами даже жутко. Впрочем, что выглядело жутче – улыбка зеленоглазого флейтиста или местный заброшенный антураж, Вия определить так и не сумела.

В трущобах практически не было людей. А те редкие, что им попадались, – или бездомные, или забредшие сюда по чистой случайности. Не сказать, что данный район служил обителем всего преступного мира города, но и спокойным местом его тоже язык назвать не поворачивался. Принцесса нутром чуяла, что, если бы не двухметровый рост Августа, не прошло бы и пяти минут, как у нее попытались бы что-то украсть. Безумная же усмешка Лайса отпугивала шпану. Причем весьма эффективно.

- Так-так, кажется, это здесь, - убийца остановился напротив заброшенного двухэтажного домика. Из-за прогнившего фундамента он был скошен на бок, окна и двери отсутствовали, а то, что прежде служило крышей, сейчас напоминало швейцарский сыр.

Недолго думая, компашка зашла внутрь через то, что раньше называли входом, попав в просторное, сырое помещение, заваленное сломанными ящиками, бочонками и горой прочего мусора. По углам висела паутина, Лайс насчитал около трех трупов серых крыс.

Несмотря на то, что внешний вид дома оставлял желать лучшего, норовя рассыпаться на мелкие осколки чуть ли не каждую секунду, темнота внутри него оставалась стабильно непроглядной. Солнечный свет лишь слабо задевал потрескавшийся и поросший травой каменный вход. В остальном же – кромешная тьма.

- И где же здесь это секретное место сбора? – поинтересовался Рэн. – Я лично ничего не вижу.

- Удивительная наблюдательность, - язвительно отвечал Лайс, осматривая помещение от потолка до пола. – Ты большой молодец, Рэн.

- Ха-ха, спасибо, я знаю, - парнишка расплылся в горделивой улыбке, выставляя на показ свои белоснежные зубы. – Эй, погоди, это же был сарказм, да?

- Однако Рэн прав, убийца. Здесь не видно не черта, - вмешалась в их словесную перепалку Вия. – А еще мне кажется, что мы выбрали не тот дом.

- Уверена? – продолжая исследовать помещение, обстукивать и обнюхивать каждый невзрачный уголок, сказал Лайс. – Что ж, а что же ты скажешь на это? - парень ухватился за какую-то железяку, торчащую из стены, та резко пошла вниз, после чего в противоположной части комнаты нечто скрипнуло.

Открылась небольшая потайная дверь, за которой виднелась тьма и край ступенек, уходящих глубоко вниз.

- Как ты?.. – хотела было удивиться Вия, но вспомнив, кого собиралась похвалить решила промолчать.

- Нам туда? – заглянул во тьму узкого тоннеля красноволосый парнишка, после чего крикнул. – Там кто-нибудь есть?! Ау?!

«Там кто-нибудь есть, есть, есть… Ау, ау, ау...» - отозвалось ему глушащее эхо, постепенно растворившееся под земной корой.

- Ха-ха, прикольно, - весело заявил парнишка, набрав в легкие побольше воздуха, чтобы крикнуть еще раз, но ему помешал подзатыльник Лайса, от которой, впрочем, парень легко увернулся.

- Только посмей, - предупредил убийца, сверкнув зелеными огоньками своих глаз. – Итак, вот мы нашли нужный путь. Вия, будь добра, организуй нам свет.

Девушка, закатив при этом глаза, создала небольшой витающий огонек, что аккуратно лег в ее ладонь:

- Идемте, нужно поскорее с этим покончить.

Она смело шагнула в тоннель, начав неспешно спускаться по угловатым ступенькам. Следом пошел Убийца Богов, за ним флейтист, а после…

- Эй, Лайс, - вдруг обратился к убийце лонгханд.

- Ох, только не говори мне, что ты темноты боишься, Август, - раздраженно отвечал парень, оборачиваясь к великану.

Между друзьями повисла короткая пауза.

– А-а, вот в чем дело. Об этом я како-то не подумал.

Колдун прискорбно пожал своими огромными плечами. Он не смог бы протиснуться в тоннель, даже, если бы встал на четвереньки и начал ползти.

Слишком узко.

- Что будем делать? – поинтересовался лонгханд. – Держу пари, мое отсутствие в твой план не входило.

- Да, так и есть, - утвердительно отвечал Лайс. – Однако, времени на придумывание другого плана у меня нет. Справимся сами как-нибудь. Иди обратно к телеге и подгони ее ближе к замку виконта. Если мы не вернемся обратно к часу ночи, то…

- То, что? – улыбаясь, спросил колдун.

- Не знаю, иди нас искать, - отвечал тот.

- Как скажешь, - великан одобрительно кивнул. – Пусть Криштан дарует вам удачу в вашем пути.

- Обязательно, - улыбнулся флейтист и поспешил парочкой, которая уже успела спуститься достаточно глубоко.

Как только шаги убийцы более-менее поутихли, Август аккуратно провернул рычаг, что отвечал за потайной ход и, как ни в чем не бывало, вновь вышел на улицу.

Тем временем Лайс нагнал ушедшую вперед принцессу с Убийцей Богов.

- Где Август? – удивленно спросила его Вия.

- Он не пролезет здесь. Я сказал ему, чтобы он ждал нас недалеко от замка.

- Ясно, - кивнула принцесса, подумав о том, что без колдуна им придется намного труднее.

«Впрочем, почему это у меня такие странные мысли? С каких-таких пор я полагаюсь на кого-то другого, да еще и такого слабого? – в магическом аспекте колдун в разы уступал принцессе. Как минимум потому, что она была дочерью самого Броксиса. – И только не говорите, что мне спокойней, когда рядом тот громила».

Троица резко остановилась, так как впереди замаячила развилка. Лайс пристально осмотрел пол. Где камень был более стесан – там и должен находиться главный проход, однако проблема состояла в том, что проход направо, равно как и проход налево, даже в этом никак не отличались.

- Вия… а ты можешь, допустим, ну… как-то узнать куда нам нужно идти?

- Что, и в этом вы ни на что не способны? – фыркнула девушка, продолжая сжимать в ладони магический светильник.

- Не заставляй меня говорить «пожалуйста», - в оранжевом свете свернула белоснежная улыбка.

Девушка лишь покачала головой, понимая, что снова исполняет приказы этого… как бы получше его назвать, чтобы не обидеть.

Она закрыла глаза, что-то прошептала, и пол под их ногами внезапно засветился. Точнее, засветилась та его часть, где прежде ступала нога мага. В проходе справа, ровно через каждые полтора метра наблюлась следы чьих-то сапог. Их синие сияние приятно радовало глаз.

- Отлично, идем, - сказал Лайс. Теперь он шагал первым, за ним Вия, натянув на лицо капюшон, чтобы не раскрыть свою личность раньше времени, а последним Рэн. Троица шла по магическим следам около десяти минут, то спускаясь вниз, то опускаясь глубже, то поднимаясь на пару метров ближе к поверхности, пока внезапно впереди не замаячил тонкий лучик света.

Флейтист поднес палец к губам, поясняя своим спутникам, чтобы те вели себя тихо. Те молча кивнули. Пройдя еще пару метров, друзья вышли в широкий каменный коридор с характерным запахом женских духов. На его стенах красовались медные жаровни, пол устелен красным ковром, а потолок пожирала чернота. Слева был тупик в виде каменной кладки, справа же – двойная дверь, у которой стояло два охранника в кожаных куртках.

Вышибалы. Или некто в этом роде.

Лайс, улыбаясь во все зубы, направился к ним.

- Кхм-кхм, здравствуйте, милые господа! – весело обратился к вышибалам тощий флейтист. – Мы тут пришли с небольшим дельцем, - он указал себе за спину, на фигурку в черном плаще с капюшоном.

Два здоровяка в кожаных куртках переглянулись.

- Пароль?

«Да откуда я его вообще знаю», - подумал про себя Лайс, улыбаясь еще шире. В это же время к амбалу справа подошел Рэн, окинув того весьма вызывающим взглядом.

- Пароль, - насмешливо повторил охранник. А затем добавил. – Недоросток, - и получил между ног от самого Убийцы Богов, свалившись наземь словно мешок с картошкой.

- Такой подойдет? – холодно поинтересовался Лайс, угрожающе посмотрев на второго охранника. Тот не мог понять, что делать и куда прятаться. – Эй-эй, ты что оглох, а? - Лайс сделал шаг по направлению к громиле, встав к нему почти впритык и прижав к стене. – Я спра-ши-ваю: такой пароль подойдет?

- Д-да, господин, п-прошу проходите, - затараторил здоровяк, глядя в зеленые огоньки смерти прямо перед собой. – М-можете занимать л-любые свободные места.

Лайс похлопал охранника по плечу, круто развернулся, и вошел по ту сторону темного дуба, оказавшись в окружении звуков, терпких запахов, толп людей и готовящегося удивительного представления. За ним прошла Вия, последним был Рэн, с грохотом захлопнувший за собою дверь. Паренек был явно доволен тем, что разгадал пароль этих двух джентльменов. Его нос гордо смотрел вверх. И да, троица действительно оказалась в бывшем винном погребе – о чем свидетельствовал легкий, приторный аромат вина, впитавшийся в стены и пол помещения.

Все здесь было выполнено из темного дуба. Далеко впереди, за несколькими рядами зрительских мест, красовалась каменная сцена с красными занавесками и небольшим подиумом. На потолке висели золотые люстры, украшенные ажурными полотнами, а у каменных колонн – прячась в полутонах тьмы – томились крохотные кофейные столики с закусками.

Людей было много, люди были самые разные, что натолкнуло Лайса на мысль что местные торги осуществлялись на постоянной и весьма обширной основе, а не раз в месяц, как он думал раньше. Впрочем, что более удивительно – все здесь присутствующие действительно были одни лишь маги. Маги, которые, убегая от Кераммского Иссушения, что нынче ширилось по Джарая, были не прочь обзавестись парой-тройкой спутниц себе в дорожку.

На тот свет.

Да, вот уж чего не отнять у чародеев - так это склонность к веселой, беззаботной и сексуально-активной жизни. В особенности, когда твоя жертва… в смысле - партнер не в силах сопротивляться из-за наложенного на него заклятия оцепенения.

Отвратительно.

Или же нет?

Говоря по правде, Лайс точно также не испытывал отвращение, как и многие другие человеческие пороки, слабости и эмоции. Однако он имел о них весьма хорошее представление. Ведь такая уж у него была судьба. Нелегкая, но какая есть и будет такой до конца его жизни.

И улыбался он сейчас во все зубы не потому, что ему бесконечно нравились рожи всех этих напыщенных дураков, рассуждающих о том, какой грандиозный улов их сегодня ожидает - нет. Он улыбался потому, что желал посеять страх этой улыбкой в сердцах тем, кто пришел сюда, словно на пир к Богам.

Безнаказанно. Преследуя за цель лишь самоудовлетворение, похоть и наслаждение.

- Я-то думала, что это приватная вечеринка, предназначенная только для виконта, - прохрипела ему на ухо Вия. – Масштабы немного разнятся с тем, что я представляла.

- Здесь я с тобой соглашусь, - продолжая улыбаться и следить за обстановкой, отвечал Лайс. Его взгляд скользил от ряда к ряду, от колонны к колонне, пока не нашел нечто, напоминающее «вип-ложе», что находилось на возвышении, практически возле самой каменной сцены. На нем стояло ровно три кресла. – Соглашусь, однако это мало что меняет? Наша цель – виконт. На него и будем охотиться, - Лайс посмотрел на Вию. В его глазах затанцевали азартные огоньки.

Девушка скривилась, хотев что-то сказать в ответ, однако не успела, ведь в этот самый момент к ним внезапно подошел некий высокий человек.

Судя по всему – кто-то из местной прислуги. Дворецкий. Мужчина средних лет, в костюме и серых портках. Лысый, с меленькими очечками на кривом носу.

Он подошел к Лайсу и сказал:

- Выбирать или доставлять, сударь?

Лайс окинул его оценивающим взглядом:

- Доставлять.

- Прошу за мной, сударь, - отвечал лакей, поманив за собою пальцем к небольшой укромной двери справа. Троица направилась туда. За Лайсом шагала Вия, молча и укутавшись своей плащ, дабы скрыть лицо. Замыкал шествие Рэн. По дороге парнишка успел ухватить себе несколько клубных сэндвичей и сейчас активно уминал их за обе щеки, причмокивая.

Каждый раз, когда исчезал очередной бутерброд, правый глаз флейтиста чуть заметно дергался.

«Если мы выберемся отсюда без особых происшествий, я зашью ему рот иголкой с ниткой», - думал он себе, проходя следом за лакеем за дверь, за которой был узенький коридор, приведший их «за кулисы».

Это была большая, светлая и яркая «комната ожидания», где толпилось около трех десятков человек. Большая часть из них – около двадцати - женщины и девушки разных возрастов. Все чрезвычайно красивы, у всех идеальные формы и тела, у всех…

Абсолютно у всех на лице застывшая маска смерти, выдающая истину, что таилась по ту сторону больших красивых глаз. Голубых, светло-карих иле же пепельно-серых. Невооруженным взглядом можно было понять, что пришлось пережить этим людям. Половину из них похитили прямо из родного дома. Половину нагло отняли у мужей. Половину же просто продали в рабство, на потеху безжалостной судьбе, с туманным и откровенно удручающим будущем. Их лица были красивы, но изуродованы горем. Их одежды и тела прекрасны, но измучены долгим страданием.

Кроме «претенденток» здесь было еще два каких-то мужика, потных и вонючих, как сказала бы Вия, если бы ей позволил Лайс. Однако убийца внимательно следил за происходящим, и в том числе, как вслед за ними в комнату зашел еще один «торговец», приведя с собой еще четыре девушки. Они были не менее привлекательны, разодетые и по своей сути великолепные.

Впрочем, кто может сравниться в своем великолепии с одной из четырех дочерей самого Императора Броксиса?

Никто. И Лайс это прекрасно знал.

- Могу ли я поинтересоваться, как вас зовут, сударь? – снова обратился к нему лакей, достав из кармана записную книжку.

-Конечно. Меня зовут – Лайс Феликс Шандия.

- И вы выставляете?

- Вот эту девушку, - он указал на фигурку с капюшоном.

- Могу ли я… - лакей хотел поднять капюшон, чтобы посмотреть на лицо претендентки, но его руку остановил Рэн.

Парнишка косо посмотрел на слугу снизу-вверх, недружелюбно сверкнув глазами.

- Понял-понял, - примирительно поднимая руки, отвечал слуга. – В таком случае, ждите. Вас позовут по имени. Вы выйдите на сцену, а дальше уж наши гости решат сколько стоит ваша… ваш товар.

- Говорят, что сам виконт будет присутствовать? - улыбаясь, невзначай произнес Лайс.

- Хах, да, будет. Только боюсь вряд ли он обратит на вас свое внимание, - насмешливо отказал лакей, обведя ручкой остальных претенденток. – Если вы скрываете ее лицо уже сейчас, вряд ли вы много заработаете. Прошу меня простить, - он раскланялся и вышел через вторую дверь, которая, очевидно, вела на каменную сцену.

- Дурак этот старик, - хмыкнул Рэн, встав рядом с Лайсом. – Наша Вия победит здесь всех.

- С каких это пор я стала «вашей»? – процедила девушка.

- А что разве ты не с нами в команде? – несколько даже обижено отвечал паренек.

- Нет, Рэн, не в нашей, - улыбаясь, отвечал Лайс. – Скажем так: это взаимное, временное, но невероятно выгодное сотрудничество.

- Да как скажешь, - пожал плечами паренек.

В этот же момент по ту сторону второй двери раздался голос, назвавший чье-то имя. Один из здешних торговцев встал, отряхнулся от невидимой пыли и, в сопровождении четырех девиц, чьи руки и ноги были скованы толстой железной цепью, исчез во тьме прохода, встречая оживленные аплодисменты и крики магического сообщества. Улюлюканье и оживленный смех.

Не знать почему, но Вие было чертовски противно слушать эти животные завывания. И не то, чтобы данная ситуация как-то удивляла ее – подобные торги обычное дело в Центральной и Истинной Империях, только размах куда больше.

Просто, там все было как-то… по-другому, что ли. Как-то нет так, с одобрения свыше, без возможности предотвратить или помешать происходящему, ведь кто захочет вступать в перепалку с сотнями, а то и десятками сотен могущественных чародеев, перечить им, и тому подобное.

Нет… Может быть, Вия бы и попыталась сделать это, однако ее отец… он просто не позволил бы. Отец, как, впрочем, и многие другие высшие магические семьи и рода, например та же семья Леманш, имели большую выгоду от подобных мероприятий. И денежных, и репутационных, и в виде перспективы увеличить свое влияние. Ведь знать, с кем ты спит сынок какой-нибудь влиятельной семейки чародеев – все равно, что знать все ее потаенные секреты. Или, точнее, знать один из самых главных секретов.

Однако это не отменяло того, что девушка на каком-то подсознательном уровне чувствовала жалость ко всем этим жертвам ненасытной людской похоти. Отчасти по тому, что сама была женщиной. Отчасти, что любой мало-мальски неравнодушный человек с пониманием того, что плохо, а что нет, почувствовал бы тоже самое.

Интересно, что чувствует сейчас Лайс Феликс Шандия?

Вот назвали следующие имя. Вот еще одно.

И так подошла очередь к ним.

- Лайс Феликс Шандия!

- Наш выход, Вия, - скомандовал убийца.

- Без тебя знаю, - отозвалась та.

- Рэн, будь здесь и держи ухо востро, - убийца и принцесса шагнули за вторую дверь, оказавшись в узком коридоре, затем прошли несколько метров и зажмурились от яркого света. Парочка оказалась на каменном подиуме, в окружении огней, людей и возбужденных взглядов.

Лайс осторожно повел головой, проверяя заняты ли вип-места по правую руку. Да. Они были заняты. В них сидело три человека. Первый средних лет мужчина, одетый в красное, с золотой цепью на груди и начищенными сапогами. Второй – старик лет шестидесяти, с лысой макушкой, глубоко посаженными глазами и почти высохшим обвислым лицом, словно потекшее молоком. Третьим же был… мальчишка. Мальчишка лет четырнадцати, с хитрым взглядом, карим цветом волос и мерзкой усмешкой.

Флейтист зло улыбнулся: «Так-так-так, как интересно…»

- Господин, прошу представить ваш лот, - попросил его лакей, спустив убийцу с небес на землю.

- А? Ах, да! – Лайс отряхнулся и, улыбаясь во все зубы, кланяясь и причитая, вышел вперед, ближе к толпе, и заявил. – Дамы и господа! Точнее, только господа! Сегодня вашему вниманию я представлю нечто совершенно удивительное! Возможно, это повергнет вас в ужас! Возможно – в страх! Однако я уверяют вас, что после всего увиденного, единственное, что вы почувствуете – это райское наслаждение! Особенно вы, господин виконт! – флейтист круто развернулся к вип-троице и сделал в ее сторону пар шагов. – Прошу любить и жаловать! Принцесса всея Империи - Флавия Несмет Броксис! – Лайс сорвал с головы принцессы капюшон и…

Поверг в зал в настоящее гробовое молчание.

Или лучше сказать – в гробовое молчание вперемешку со страхом, недоумением, злобой, гневом, непониманием, отчаянием, возбуждением, смирением и еще тонной всевозможных эмоций, которых было просто не передать словами и не перечесть.

Зал и чародеи, сидящие в нем, застыли. Превратились в статуи, затаили дыхание, вытаращив глаза на сцену, словно видели там самого Дьявола воплоти, хотя как выглядит Дьявол, никто из ныне живущих знать не мог и в помине.

Лайс чувствовал это напряжение. Чувствовал, как никто другой, и был этим чрезвычайно доволен. Ведь это означало, что виконт просто не сможет отказать ему. Он не сможет упустить подобную добычу! Особенно, учитывая тот факт, что Флавия Несмет Броксис сейчас разыскивают по всему Джарая! За нее Арбат дает сотни тысяч шавайе!

Впрочем, в данный момент деньги играли, скорее, второстепенную роль. Ведь прежде эта кучка пятипроцентных сморчков даже и думать не думала о том, что когда-нибудь сможет хотя бы коснуться той, кого боятся и уважают во всей Империи. Во всем насущном Миропорядке!

- Беру! – прозвучало со стороны вип-троицы. – Даю десять тысяч шавайе!

«Хм, все произошло даже быстрее, чем я ожидал, - подумал Лайс, улыбаясь во все зубы. – Что ж, отлично!»

- Кто даст больше? – интригующе спросил убийца.

Зал отозвался гробовым молчанием. Конечно, они еще не успели отойти от первой шокирующей новости. А на счет того, чтобы перебить десять тысяч золотых, которые поставил сам виконт Тшлас и речи не шло. Ведь тогда можно будет лишиться головы.

- Что ж, в таком случае – продано! – объявил флейтист, а про себя подумал: «Дело за малым. Полпути уже пройдено».

*******************************************************************

Некифор и Дарио продолжали свой путь по тракту. На этот раз на их пути стоял дремучий лес: поросший корявыми тенями в виду сумерек. Мир вокруг терял краски.

Так называемые «Душители Смерти» отставали от Лайса и компании где-то на полдня. Несмотря на то, что они почти не останавливались на привал, нагнать троицу все еще не удавалось. И некромант начал даже подумывать над тем, что и не удастся. Лайс Феликс Шандия слыл самым хитрым и отчаянным пронырой всего Дальнего Рубежа, всех ста миров, входящих в эту часть Империи. Он знал, как запутывать следы и ставить палки в колеса своим преследователям. И несмотря на то, что они уже достаточно давно гоняются за ним, предугадать его действия и планы, было столь же тяжело, как и в первый день. Что уж говорить, если он склонил на свою сторону саму принцессу Броксис, у этого парня действительно были чрезвычайные способности. Наверняка в этом деле замешаны шантаж и «взаимное сотрудничество», как любил называть такие делишки сам флейтист.

«Дряхлые кости! Кается, это будет продолжаться бесконечно…» - некромант посмотрел на своего спутника. Тот беззаботно глядел по сторонам, непойми как умудряясь увернуться от каждой попавшейся ему по дороге ветке.

- Слушай, Дарио, а напомни-ка мне, как ты умудряешься видеть все, при этом не видя, буквально, ничего? – поинтересовался тот, поправляя шляпу.

- Ха-ха! Ты что ль, забыл, дружище? Я ведь паладин!

- Да это я и так знаю, а как на счет.

- А поскольку я паладин – свет дает мне силу! – продолжал торжественно-восклицательным тоном говорить рыцарь.

- Свет? Ах ну да, точно, - понимающе закивал некромант.

Да, он совсем забыл, что его спутник бесконечный фанат света. Как все знают, когда кровь Бога пролилась в великую реку Аннарат, и ее воды выпили люди – появилась магия. Так называемая Магия Крови, в которой источником чудес и преображений служила кровь Бога. Эта магия считалась и считается нынешней Империей первичной, самой правильной и «чистой», на фоне чего и развернулись гонения за теми, кто владел иным волшебством. С течением времени оказалось, что источником магии может служить не только кровь, но и ритуалы, обряды, различные проклятья, дары и много чего еще.

В случае с Дарио – источником его магии служила вера. Вера в чистейший и благороднейший свет, как иногда говорил сам паладин. Как это работает? Загадка на все времена. Впрочем, загадывай не загадывай, а рыцарь, по сути, являлся таким же еретиком, как и все те, кто имеет источником своей силы не кровь, а нечто иное. Равно как и Некифор.

Некромант поправил свой громадный «рюкзак».

- Легче стало, когда избавился от трупа? – поинтересовался Дарио.

- Что? От этого? Да я практически не ощущаю разницы. Этот гроб… - он постучал по деревянному боку. – Все равно, что часть меня.

- Ха-ха, понимаю! Все равно, что часть тебя, - внушительно кивнул рыцарь.

Некромант натянуто улыбнулся: «Интересно, стоит ли рассказывать ему?»

- Слушай, Дарио…

- Что, дружище?!

- Я тут, это… как бы тебе сказать…

- Говори, как есть, не стесняйся! – улыбнулся паладин. – Что тебя тревожит?

- Короче говоря, пока суть та дело, этот Духшой был у нас… я немного пошарил в его голове.

- И что же ты обнаружил? – беззаботно отвечал тот.

- Что он служил самой… Амелии Несмет Броксис?

- Кому-кому?

- Как кому? Ты что не знаешь кто это?! – не выдержал Некифор.

- Нет, а должен? – весело отвечал паладин. – Это какая-то прекрасная леди? Или ведьма, пожирающая сердца?

- Это вторая дочь Императора Броксиса! – выпалил некромант, словно из пушки.

- Он-то? – скептически заметил паладин. – Ха-ха, его я знаю!

- Да не в этом же суть! – Некифор закрыл лицо руками. – Я про то, что тебе не кажется, что слишком много дочерей Броксиса на квадратный сантиметр этого мира, нет? Что-то здесь не так, что-то происходит! И происходит вне нашего понимания, а мы тут, извините, дурью маемся.

- Погоди, но, если этот Духшой служил Амелии Броксис и хотел убить Флавию Броксис… - начал рассуждать паладин. – То это что получается, одна принцесса хотел убить другую? Зачем ей это?

- Ты у меня спрашиваешь? – язвительно ответил Некифор.

- Ха-ха, а ты знаешь?

- Нет!

- Значит, не у тебя, - паладин громко рассмеялся, хлопая своего товарища по плечу. – Не бери в голову, дружище. Даже, если это и правда – то что это меняет? У нас есть свои цели, а цели Амелии Несмет Броксис… Ну что ж, они послужат нашим целям.

- И тебе не… стра… стремно? – натянуто улыбнулся некромант.

- Ах-ха! Стремно еще как, но ведь так только интересней! – отвечал рыцарь. – Кстати, от тебя снова начинает тянуть гнилью. Надушись.

- Правда? Я даже не заметил, - отказал тот, и сумрачный дубовой лес наполнился приятным, насыщенным запахом душистой лаванды.

Некроманту нужно было душиться. Из раза в раз.

[1] Деревня, в которой сейчас они находятся.

Глава 10

Лайс тяжело облокотился о большой булыжник, истекая потом. Он находился в нечто, что напоминало лесную поляну высоко в горах. Его окружали деревья, камни и невысокий деревянный забор, служащий ограждением песчаной арены, в которой он сейчас находился.

Он тяжело дышал, на нем не было ничего, кроме потертых штанов и старых пастушьих ботинок. Его торс был оголен, покрыт шрамами, синяками и ссадинами.

- Встань, Лайс, - обратился к нему какой-то темный силуэт, нечеткий и размазанный, словно клякса. – Еще не время прохлаждаться.

- Знаю-знаю, - хрипло отвечал тот, попытавшись подняться, но… его ноги не выдержали, и убийца снова оказался на земле. – Черт, - он сплюнул кровь.

- С него уже хватит, Хассэра, - рядом с собеседниками появился еще один силуэт, более тонкий, отдаленно напоминающий женщину.

- Ты слишком мягка к нему, Эпш, - укоризненно заметил первый силуэт, тотчас приобретя очертания высокого мужчины в черном доспехе. – Я все еще чувствую его гнев, пока мы не закончим с этим, я не смогу пустить его дальше.

- Вы оба слишком давите, господа, - между женщиной и мужчиной появился третий силуэт, тонкий и практически прозрачный. Затем он помог убийце подняться, преподнеся ему воды. – Вы же знаете, насколько сложны эти испытания. Он и так сумел за каких-то жалких полтора месяца пройти почти половину.

- Спасибо за теплые слова, Ксэлоз, - улыбнулся Лайс, жадно глотая ледяную воду.

- Всегда рад, - отвечал силуэт, приобретя очертания высокого, худощавого паренька в узких портках и костюме.

- Да, но, чтобы усмирить гнев… - начал было Хассэра, однако не успел договорить, так как его снова перебили.

- Лайс будет сам выбирать, как и насколько быстро он должен проходить эти испытания.

Все четверо обернулись на звук голоса, который прозвучал за их спинами. С вершины холма, на котором виднелось нечто навроде деревянного особняка, по вытесанными в скале ступеням, спускался человек в черных одеждах. Он был куда выше всех здесь присутствующих и, в отличии от Хассэра, Ксэлоза и Эпш имел четкие очертания, можно даже сказать, вполне человеческие. Его голову покрывал черный капюшон, а на руках красовались белоснежные шелковые перчатки, которыми он элегантно перебирал кинжал с изумрудом на рукояти, словно игрался с ним.

- Господин! – все трое черных силуэта бухнулись на колени.

Один лишь Лайс остался стоять. Стоять, как ни в чем не бывало.

- Правильно, - под капюшоном промелькнула еле заметная острозубая улыбка. – Я не твой повелитель или хозяин, чтобы ты кланялся передо мной, Лайс Феликс Шандия. Я всего лишь твой учитель.

Убийца медленно кивнул.

- Что ж, а теперь, просыпайся, мой дорогой, - сказал громадный человек. - Просыпайся и скорее думай, как выбраться из той передряги, куда ты угодил по своей неосмотрительности. Давай же!

Лайс резко открыл глаза и уставался в темному. Кромешную, непроглядную и вязкую, словно клей. Пахло сыростью, его руки и ноги были тяжелы и неподъемны. Голова гудела, а желудок танцевал кордебалет.

Его стошнило прямо на пол.

- Эй! Ты что с ума сошел?! – донесся из темноты знакомый ему голос.

- Рэ?.. – Лайс снова блеванул.

- А-а, перестань! – Убийца Богов, пытаясь избежать соприкосновения с содержимым желудка своего приятеля, аж подскочил к потолку.

- Прости, - флейтист зло улыбнулся: он вспомнил, что произошло. И эти воспоминания ему не нравились.

После того, как они безоговорочно завоевали расположение виконта, их позвали в отдельную комнатушку, чтобы «подписать контракт». Там же им всем предложили выпить вина, причем даже Вие. Лайс хорошо помнил, как долго смотрел в бокал, помешивая в нем красное содержимое. Кажется, он знал, что будет, если выпьет это вино и к чему это может привести.

Почему же он все-таки сделал это?

- Эй, Август… - произнес флейтист, а потом внезапно вспомнил, что колдуна с ними нет. – А-а, ну теперь ясно, почему все это произошло. С нами ведь не было Августа.

- Ты что забыл, что с нами нет Августа? – удивился Рэн, продолжая висеть на потолке.

- Да, - нехотя признался тот. – Думал немного о другом, - убийца размял шею. Его зрение начало понемногу привыкать к темноте. Зеленые огоньки весело задергались.

- Но ведь мы все равно в замок попали, не так? – философски заметил паренек. – Так что, получается, все идет по нашему плану.

- Хах, ну да, - его голова все еще кружилась. По правде говоря, он еще долго не сможет прийти в себя. Снотворного в вине было достаточно, чтобы усыпить целого грифона, а тут обычный человек.

«Однако же…» - Лайс посмотрел на Убийцу Богов, продолжающего свисать с потолка, держась за какай-то выступ одной рукой.

- Ты давно очнулся, Рэн?

- Да, уже как часа три.

- Есть представление, который сейчас час?

- Не знаю, наверное, около десяти вечера.

- Думаешь, Вия уже очнулась? Хотя, глупый вопрос, если бы очнулась, то от этого замка остались бы одни рожки да ножки, - он вздохнул.

- Предугадывая твой следующий вопрос, я отвечу, что ждал, пока ты очнешься, - сказал паренек, начав при этом подтягиваться: раз, два, три… - Ты же знаешь, что я никогда не выберусь из этого подземелья сам.

- Хах, а стену выбить не подумал? – скривился убийца.

В ответ донеслась недоумевающая тишина. Осознание произошло не сразу.

- Черт.

- Ага, - Лайс снова принялся разминать шею. Его глаза уже полностью свыклись с темнотой. Зеленые огоньки энергично танцевали во тьме. Тогда же он понял, почему ему было так тяжело пошевелить своими конечностями. Их сковывали толстые железные цепи с пудовыми гирями каждый. – Хэй, не поможешь? – флейтист выставил перед собой руки.

- Чего? Хах, точно же. Я и забыл, что ты в этом состоянии беспомощнее гоблина, - издевательски заметил Рэн.

- Следи за языком, мальчишка, - отвечал Лайс, наблюдая за тем, как легко пальцы Рэна рвут толстые цепи.

Вскоре убийца уже выпрямился во весь свой худощавый рост.

- И что теперь? – поинтересовался Рэн.

- Хм-м, дай подумать, - флейтист осторожно выглянул в коридор, просунув голову сквозь ржавые прутья решетки. Два охранника стояло в нескольких десятках метрах от их камеры и о чем-то беззаботно болтали. Настолько беззаботно, что звук крошащегося железа и погнутой решетки их нисколечко не смутил. Когда же один из них таки заметил, что к ним неспеша приближаются две странных фигуры, было уже поздно.

Одному сломали челюсть, второго же оглушили ударом по голове и отобрали короткий меч.

- Они что издеваются? – вслух возмутился Лайс, переступая через тела. – Мы ведь «поймали» саму принцессу Броксис! И все, что они смогли нам предложить – этих двух остолопов? Куда катиться этот мир...

- К Дьяволу? – предположил Рэн.

- И не говори, - на лице Лайс появилась хитрая улыбка. – И не говори, дружище, - они свернули направо, пойдя по почти такому же полутемному коридору, но чуть шире и с более приятным запахом. На пути им встретилось еще пару охранников, которых, впрочем, быстро убрали с этого пути. Дальше парочка вышла в главную комнату подземелья, за которой, после нескольких рыцарей и тюремного писаря, шла винтовая лестница наверх.

Преодолев ее, друзья вышли в одну из галерей замка Драхил. Повсюду горели яркие лампы, светились мраморные колоны, статуи и дорогие картины. Судя по всему, они были на одном из нижних ярусов, так как через разноцветные стрельчатые окна города видно не было. Здесь стоит напомнить, что крепость барона стояла на возвышенности по отношению к Дюрану и являлась частью скалы. На полу под их ногами лежал шикарный во всех смыслах мягкий шелковый ковер фиолетового оттенка. Стены украшала древность и величие, выпячивая небольшие пятна трещин. Пахло дорогим вином.

Впрочем, долго созерцать здешнее убранство парочке не удалось. По коридору замка прошелся гул боевого рога, вперемешку с криками, что заключенные сбежали. К выходу из подземелья быстро набежало около двух десятков рыцарей, в компании трех магов. Они окружили друзей, обнажив клинки и выставив перед копья, приказав:

- Сдавайтесь!

- Еще чего, - прыснул в ответ Лайс, после чего на голову одному из рыцарей прыгнул красноволосый мальчишка, насадив легионера на его же копье. Дальше ловко перепрыгнул на другого, увернулся от его меча, выбил оружие из рук и швырнул в одного из магов, пытавшегося создать какое-то заклинание.

Тот свалился наземь, захлебнувшись кровью.

Дальше Рэн повалил наземь еще троих противников, свалившись на них сверху, словно брошенный снаряд катапульты, превратил в труху грудную клетку четвертого противника, и вышвырнул из окна пятого. Припечатал к ближайшей стене лицо шестого, раскроил череп седьмому, а под конец мощным ударом по полу – отправил под землю еще четверых.

Вскоре против паренька остались всего лишь один маг и два рыцаря: первый в панике начал убегать прочь, зовя на помощь, но был настигнут брошенным вслед копьем, покуда вторые два, оглушенные, лежали по разные стороны от фиолетового ковра, пуская ртом слюни.

- Ну?! Кто следующий?! – возбужденно закричал паренек, весело оглядев поле боя.

Лайс, все это время спокойно ожидавший приятеля у ближайшей стены, произнес как ни в чем не бывало:

- Следующий виконт, дружище, - он зло улыбнулся. – Нам туда, кстати.

*******************************************************************

Вие снова снился лекционный зал. Все те же стены, все те же окна, все те же три одиннадцатилетние девочки, беззаботно и местами весьма безразлично слушающие возгласы мистера Каррака. Старый чародей пыхтел у доски, покуда ее сестры витали в облаках.

«Снова тот самый сон? Почему?» – подумала девушка, глядя в спину девочке, что сидела на первой парте. Ее серебристые волосы искрились в потоках солнечного света, проникающего в зал, словно сок из какого-нибудь небесного дерева.

Кажется… кажется, это была Амелия. Однако, когда она была маленькой, отец не разрешал им менять свою внешность с помощью магии. Статус «ледяной принцессы» она заработала уже будучи взрослой. И волосы изменила только после того, как заступила на пост главного управляющего делами Центральной Империи.

Она всегда была безжалостной, всегда рвалась к власти, превращая конкурентов в уголек, а точнее – в глыбу льда, и терпеть не могла тех, кто ставил под сомнения идеалы, которые несет Империя в Миропорядок.

Нет, она не была безумной фанаткой. Скорее, искренне преданным слугой Империи, ее догмам, законом и нерушимым правилам. Она терпеть не могла предателей, инакомыслящих, воюя с ними в любой точке существующей вселенной. Она верила в свои собственные принципы.

Не знать почему, но внезапно у Вии прошли по коже мурашки. Она вздрогнула, так как Амелия резко обернулась к ней, после чего девушка открыла глаза.

Было темно. Не столь темно, как в подземелье, где очнулся Лайс, но все еще достаточно, чтобы некоторое время Вия не могла понять, куда она попала. Впрочем, вскоре все начало проясняться. Она находилась в больших, скорее даже огромных по своим размерам покоях, в которые через окна проникал слабый лунный свет. По углам прятались железные статуи рыцарей с черепом вместо головы. В конце помещения виднелась большая крытая кровать с занавесками и подушками из шелка. По левую руку - двойная дверь, и несколько охранников. По правую – какой-то низенький мальчишка, глядевший куда-то вдаль, на звездное небо.

Внутри Вии тотчас все перевернулось. Как и Лайса прежде, ее вырвало прямо на пол, она попыталась пошевелиться, но обнаружила себя прикованной прямо к стене. Ее сковывали магические цепи, блокирующие волшебство, а шипы, находящиеся на их звеньях, больно драли ей кожу.

«Хех, и что это все?! - одновременно с яростью и презрением подумала Вия, хотев одним заклинанием уничтожить эти никчемные железки, но… Только девушка попыталась это сделать, у нее снова сработал рвотный рефлекс, и ей пришлось остановиться. – По-видимому, в том вине было не только снотворное, - подумала она, гневно посмотрев на мальчишку, стоявшего у окна.

Он был одним их тех, кто занимал те вип-места на аукционе.

- А-ну немедленно отпусти меня, мелкий гадёныш! – процедила она. – Где ваш виконт?! Я лично оторву ему башку, только снимите с меня эти цепи!!

- Ви-конт? – по складам повторил парнишка, оборачивая к Вие свое смазливое лицо. Оно было разукрашено мерзкой улыбкой. Глаза блестели коварством, не присущим детям столь юного возраста. Впрочем, сейчас и дети совсем другие, чем двадцать лет назад.

- Да, виконт!

- Ха-ха, ты уверенна, что в состоянии требовать от меня хоть что-либо, милочка? – пропищал или же – проскрежетал ей в ответ паренек. Он хлопнул в ладоши и по обе сторону от Вии загорелось два канделябра со свечами.

Магия. Неужели?..

- Да-да, не удивляйся, - ехидно улыбаясь, заявил паренек, медленно подойдя к Вие. Он был одет в рубаху, серые брюки и туфли. – Я – и есть ваш драгоценный виконт. Виконт Тшлас, к вашим услугам, госпожа Броксис.

Вия хотела ударить мальчишку в промежность, но ее ноги оказались также скованы.

- Уродец, - Вия зло оскалилась.

- Ох, прошу избавить меня от столь неприветливой улыбки, госпожа Броксис, - рассмеялся тот. – Я ведь все ради вас! Все ради вас! Ведь это я приказал подсыпать вам в вино мой небольшой сюрприз. И теперь, благодаря моему хитрому плану, этот выскочка-торговец Лайс больше не посмеет наложить на вас свои грязные руки! Я спас вас! Считайте, освободил! Ведь я всецело верен великому Императору Броксису и его семье! И не мог допустить ничего подобного! – он громко рассмеялся.

- Неужели? Тогда зачем эти цепи? – ехидно поинтересовалась девушка.

- О-о-о, никак нет, госпожа, никак нет. Я не могу этого сделать, - покачал головой парнишка, взяв Вию за волосы и жадно вдохнув их приторный ягодный аромат.

В тот же момент Вия снова попыталась использовать магию, но рвотный рефлекс снова не дал ей этого сделать.

Следом за пищей пошли бы внутренности.

Чтобы не было в том вине – оно все еще работало. Скорее всего, ей подсыпали какой-то магический наркотик, срабатывающий каждый раз, когда маг пытался использовать чары, пусть даже и самые сильные. Вопрос был лишь в том, когда пройдет его действие. Это может занять от пяти минут до четырех часов…

Что делать?

- Почему же ты не можешь? – спросила та, решив попытаться потянуть время.

- Ха-ха, ну по-моему вопрос мой очевиден. На тебя ведут охоту по всему Джарая. А здесь – ты будешь в целости и сохранности, под защитой моих людей, - он лукаво улыбнулся.

- В цепях? – не поверила Вия. – Вот уж спасибо за такое гостеприимство.

- Цепи – это меры предосторожности. Как и то, чем тебя напоили, - отвечал тот. – Ведь, сама понимаешь, я делаю это все не за просто так. Да, я всецело предан вашему роду, однако одной лишь преданностью сыт не будешь, верно? Всегда мечтал заняться любовными утехами с настоящей принцессой - его рука ловко расстегнула одну из пуговиц на ее рубашке. Вия попыталась укусить его за палец и таки укусила. Виконт-извращенец отдернул руку, после чего возле них оказались те два охранника, что стояли у двери.

- С вами все в порядке, милорд? – поинтересовался один из них, с преданностью настоящего раба, дуя на открывшуюся ранку.

- Может позвать лекаря? – вторил второй, после чего виконт одним взмахом руки отправил обоих стражников в далекий полет прямиком из стрельчатого окна.

На лице парнишки играл безумный гнев.

- Стерва, да как ты посмела опозорить меня перед моими людьми?! – он ударил ее. Ударил так сильно, что перед глазами Вии аж закружились звездочки. Ее очень давно так не били. – Стерва! Стерва! Я тебе предложил кров, защиту и свою доброту - и это то, чем ты меня благодаришь?!

Вот, что делает с тобой неограниченная власть. Вот, что делает из тебя сила чародея, которой, по сути, нет равных в этом Миропорядке. Будучи одним из немногих сильных чародеев в Джарая, виконт Тшлас никогда не знал ни отказов, ни неповиновений. Его окружали одни лишь прихлебатели – или же обычные имперские легионеры, которыми он швырялся каждый божий день, словно тряпичными куклами.

Все его боялись и уважали. Разве что… Арбат Бляхоу не входил в этот «воображаемый список». Однако, это скорее-всего объяснялось тем, что владыка Джарая оставался более-менее равнодушным к тому, что происходило в Центральных Землях.

Еще была ненавистная им графиня Амри Гросс, но она была далеко отсюда, и войны с ней являлись привычным делом, нежели актом ужасного неповиновения.

Здесь же произошло нечто совершенно вопиющее и ужасное!

Ну, по крайней мере, с точки зрения виконта.

И тут Флавия заметила, как через разбитое окно прошмыгнуло нечто тонкие и корявое, похожее на призрак. Оно появилось внезапно, словно паук, влезло на потолок спальни, и покуда виконт продолжал орать и топать ногами, устроилось в противоположном углу комнаты, уставившись на них словно на кусок мяса.

У принцессы прошелся холодок по коже, а затем… Неизвестное чудище внезапно прыгнуло в их сторону, прямо на голову виконта, повалив того наземь. Вия вскрикнула: в свете канделябров нечто оказалось человеком, чье лицо было сокрыто под клыкастой маской, а тело - замотано в черное кожаное тряпье. Они покатились вместе с виконтом по полу. Мальчишка завизжал: «Охрана!!», пытаясь высвободиться от сильного хвата тонких рук, но пришелец держал его столь же крепко, как паук свое лакомство.

В ход пошла магия – сильный поток ветра отбросил незнакомца назад, но вместо того, чтобы пробить своим телом стену, человек в маске внезапно оттолкнула от нее, будто пружина, и вновь прыгнул на потолок. Как он только за него держался? И тогда же в покои виконта ввалилось больше трех десятков легионеров. Они все были вооружены до зубов, и как только увидели причину, по которой их вызвали, тотчас начали стрелять в пришельца из арбалетов.

- Убейте! Убейте эту тварь, кем бы она ни была! – визжал тем временем Тшлас.

В его детских глазах танцевал страх и ужас.

Осознав это, Вия воспользоваться переполохом. Сцепив зубы и пытаясь не думать о тошноте, она заставила кандалы, сковывавшие ее руки и ноги превратиться в глыбы льда. Принцесса устало свалилась на пол, содержимое ее желудка снова оказалось снаружи. Собрав остатки сил, она бросилась к двери – сейчас единственный верный способ выжить - это бежать.

- В сторону, дура! – мимо нее вдруг пулей промчался Тшлас, толкнув девушку в сторону.

Она упала, удивленно проводив его взглядом, не понимая, что произошло. Однако вскоре, после того как вслед за пареньком бросился человек в зубастой маске, все тотчас стало на свои места.

Оказывается, пока она боролась с чувством рвоты и пыталась прийти в себя, охрану виконта успешно превратили в кровавый фарш. Понимая, что следующим будет он, мальчишка бросился наутек вдоль главной галереи замка.

- Черт подери, да когда же ты уже отстанешь?! – виконт резко развернулся к пришельцу. – Сгори в адском пламени! – и выпустил в того поток всепоглощающего огненного вихря, который врезался в его противника, накрыв его рыжей волной. Из-за столь разрушительной магии стены в месте удара начали плавиться, поджигая ковры и занавески, превращая все вокруг в угольки.

«Очень мощное заклятье, - подумала Вия, прячась от жара за одной из колонн. – Кто бы ни был этот человек в маске – он покойник».

Однако все оказалось далеко не так.

Неожиданно беспорядочное пламя замерло - затем начало преображаться - а после, обратившись снова в поток, быстро и бесследно исчезнуло во рту у того, кто носил клыкастую маску. Незнакомец причмокнул, на миг показав свои белые зубы, и двинулся в сторону виконта.

Тот, окончательно сбрендив от страха, так и не сдвинулся с места. Вие тоже стало не по себе. Такого она еще не видела. Чтобы кто-то в прямом смысле этого слова ел магию.

Разве… разве такое возможно?

«Погодите-ка… - принцессу словно осенило. – Ест магию?»

Дальше Вия стала свидетелем невероятной картины. Правая рука человека в маске начала искриться зеленым светом, она настигла мальчишку, а затем сомкнулась на его горле, заставив того завизжать еще пуще прежнего. Тело виконта начало высыхать прямо у нее на глазах. Магия Тшласа медленно покидала его вместе с жизнью.

Подобной участи…

Подобной участи не заслуживает никто. Даже такие подонки, как этот мальчишка.

Так посчитала Вия, видя, как виконт корчиться от боли и ужаса, как извивается его тело, какие крики расходятся по главной галереи замка. Для чародея его магия – это все. И отнимать ее таким образом не имеет права никто в этом Миропорядке.

Лучше уж умереть от огненного шара или меча, чем чувствовать, как в твое «Я» и твоя жизнь таете, словно ранний снег.

- Исчезни в пустоте мироздания! – крикнула Вия, создавая в руке нечто, похожее на маленькую черную дыру, а затем швырнула ее в человека в маске. Приблизившись к нему, сфера резко увеличилась в размерах, взорвавшись снопами фиолетовых искр и жаркого ветра.

Обычно таким заклинанием сносят целые дома.

Однако…

«Черт, и почему я подумала, что это на него подействует? – Вия сделала шаг назад, покуда человек в маске всасывал в себя остатки ее взрывной магии. Виконт валялся на полу высохшим досуха трупом. – Похоже, следующей буду я, - принцесса раздосадовано улыбнулась. – Что ж, стоило догадаться, что так будет».

Она приготовилась драться до последней капли своей магии. Человек в маске метнулся к ней. Его правая рука снова начала искриться едким зеленым светом и почти настигла ее горла. Вия хотела использовать заклинание ветра, чтобы отбросить противника, но тут внезапно пришла помощь.

Кулак в белой перчатке встал преградой между ними. Он ударил зубастую маску так сильно, что противник принцессы улетел обратно к трупу виконта, а коридор разразили гневные ругательства.

- А-ну убрал от нее свои грязные лапы, упырь! – приказал Лайс Феликс Шандия, весело улыбаясь. – Рэн! Забирай отсюда Вию, я с ним разберусь!

- Ты уверен? – парнишка подскочил к ним за долю секунды. Убийца Богов был весь в крови и чужих зубах.

- Нет, - отвечал тот, оборачиваясь к своему новому противнику. – Однако я единственный, которому этот черт не сможет навредить. Бегом! Уноси ее отсюда!

- Что, опять? – только и успела произнести Вия, хорошо помня, каким образом ее уже «уносили» из Церкви Единой Крови во Фратэ. – Нет!

Но красноволосый паренек уже подхватил ее на руки и стремглав бросился к ближайшему окну.

- Немедленно отпусти меня, Рэн!! – в отчаянии прокричала девушка, чувствуя, как пол под их ногами внезапно куда-то пропал. – Кл-я-ять!!

Впрочем, через несколько долгих секунд, пол снова оказался у них под ногами. Точнее, у Рэна под ногами. Они приземлились во внутреннем дворе замка Драхил. Приземлились прямо в скопление легионеров и магов, которые во всю готовились выступить на помощь своему дорогому господину. Правда, чуточку опоздали, ведь их господин уже давно был мертв. Впрочем, охрана замка все равно готова была разорвать любого, кто попался бы к ним на глаза, и в этот раз жертвой оказались принцесса Несмет Броксис.

- Валите их! – крикнул кто-то из толпы.

- Ой-ой, - Рэн увернулся от брошенного в них копья. – Вия?

- Ну все! Пеняйте на себя! - зло прохрипела девушка, собираясь испепелить здесь абсолютно всех. Она вскинула над собою руки. – Уроды! – небо над ними на миг затянулось тучами. Затем с них снизошла гигантская молния, превратив все вокруг принцессы и Убийцы Богов в пепел, не оставив ни одного живого места.

- О-офигеть, - с отвисшей челюстью произнес Рэн, понимая, что, если будет себя плохо вести, ему тоже может достаться. - А я и забыл, какая ты сильная, Вия.

- Да, есть немного, - отвечала девушка, сплевывая. Последняя капля наркотика покинула ее тело, оставив легкий привкус горечи во рту. – Хах, давно меня так никто не злил.

- Понимаю, что ж, тогда давай не будем задерживаться, - предложил паренек. – Нужно найти Августа и поскорее убираться из города. План Лайса сделать все по-тихому провалился окончательно, поэтому нам нужно спешить.

- Мы не будем его ждать? – удивилась та.

- Еще чего, сам доберется, - возмущенно отвечал паренек. – Не маленький ведь. Побежали!

Парочка бросилась вперед к воротам, покуда путь им освещал слабый лунный звездный свет. Со стороны Драхила еще слышались звуки битвы, но как только они вышли к воротам, за углом их тотчас встретила тишина. Принцесса и красноволосый паренек начали быстро спускаться вниз к подножию той возвышенности, на которой стоял замок. Монотонный стук их сапог о гладкий булыжник разрывал ночь перед ними, словно капли всамделишнего дождя. Они играли в догонялки с тьмой и временем, пока не оказались среди домов и узких улиц Дюрана. Город спал, что было весьма удивительно, учитывая происходящие в нем событие. Впрочем, может оно и к лучшему. Никто не болтается под ногами и не кричит: «Стойте! Держите их!» Никто не спрашивает лишнее.

- Так, кажется, нам сюда, - сказал Рэн, заводя их в очередной тупик. – Или же нет, - он задумчиво почесал затылок.

- Вы что не договаривались о месте, где встретитесь после того, как все закончите? – удивленно сказала Вия.

- Нет, - нахмурив брови, отвечал паренек. – Хм, наверное, стоило бы.

Принцесса хлопнула себя по лбу: «Ну и угораздило же меня…» - она облокотилась о ближайшую стену дома, тяжело вздыхая.

- Криштан говорит: уныние – удел слабых, - вдруг прозвучал рядом с ней знакомый голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности, но потом узнала Августа и облегченно выдохнула.

- Никогда бы не подумала, что скажу нечто подобное, но я рада тебя видеть, Август, - сказала принцесса.

- И я рад, давайте же поторопимся. Сюда.

Колдун провел их к повозке, которую спрятал в укромном местечке среди старых ящиков и бочек. Троица быстра забралась внутрь, рассевшись по своим местам.

- Стоп, а кто же поведет? – недоуменно произнесла Вия.

- А ты как думаешь, дорогуша? – на месте извозчика свернули два больших зеленых глаза.

У девушки отвисла челюсть:

- Ты?.. Как ты успел?

- Секрет, - улыбаясь, отвечал тот. – Может быть расскажу как-нибудь, но пока что воздержусь. Едем.

Их повозка тронулась с места, покатившись к центральным воротам города. Удивительно, но у последних друзья не встретили ни одного часового, что вызвало у них небольшое подозрение, однако… и оно полностью исчезло, как только колеса их повозки въехали на главный тракт, а очертания Дюрана почти полностью скрыл за собой ночной молочный туман.

*******************************************************************

«Сначала не было ничего. Потом – из ничего вышло две сущности: светлая и темная. Одна являла собою Бога. Вторая – Дьявола. Вместе они и создали Миропорядок. Создали таким, каким мы его знаем сейчас. Дьявол создал ночь, тьму, гнев и страх. Бог создал день, свет и добро. Дьявол создал бездну, пороки и смерть. Бог создал небо, качества и жизнь… Дьявол создал демонов. А Бог – людей…»

«Миропорядок оказался идеально сбалансированной сущностью: все в нем существовало и зависело друг от друга в идеальном механизме начала и конца. Все должно иметь свой баланс. Свою золотую середину, где находит покой… Таким образом у Бога появились его дети – полубоги, существа, наделенные его сущностью, его силой и даром. Дьявол же, поскольку не имел возможности созидать жизнь, как таковую, взял себе…»

- О-о! Перерыв на обед! – сказал Мистер Каррак, посмотрев на свое запястье, на котором не было никаких часов. – А теперь пшли отсюда! Пшли вон! – обратился он к толпе детишек-аристократов, очередной партии невоспитанных самодовольных выскочек, которые, после окончания обучения станут во главе какого-нибудь мира, или целой агломерации миров, даже пальцем для этого не пошевелив.

И куда только смотрит Император?

Мистер Каррак, тряся длинной бородой, зашагал по одному из залов Галерея великого Фрасимаха в сторону своего кабинета. Чародей был не в настроении. И не потому, что ему не платили последнее месяца три за эту откровенно тупую работу, ссылаясь на проблемы с бюджетом, а потому, что с Дальних Рубежей приходят тревожные вести. И нет, он не беспокоился о тамошних проблемах нашествия Кераммского Иссушения иле же, не дай Бог, прениях среди отбитой на всю голову знати, которая не знает, куда еще сунуть свой длинный магический…

Скорее, он был без настроения потому, что сейчас там находилась Вия. Как ни крути, а старый чародей имел особое отношение с дочерями Императора Броксиса. Со всеми ими. Он долгое время был их учителем и наставником, местами даже заменял им отца, так как настоящему папаше было некогда. Тому подавай новые захваченные миры, потоки рабов, да новых эльфийских наложниц, которых, он кажется, коллекционировал.

Короче говоря, хотя маг этого и не выказывал явно, какой-то частичкой своей души он постоянно помнил о том, что Флавию отправили туда, откуда он сам был родом.

А места те были далеко не из приятных.

И вот маг спрашивал себя иногда: а зачем? Зачем одну из самых важных людей всей Империи Тысячи Миров отправлять в такие дали? Да еще и с этим прохвостом Духшой, который предаст тебя при любой удобной возможности? Загадка. Да, Мистер Каррак помнил то, что ему рассказывала принцесса: тайная инспекция, дабы расследовать смерти местных владык, что дохли как мухи.

Но разве этим должна заниматься принцесса? Ну, может быть. Ведь все-таки в этом деле требуется самый доверенный и надежный человек, дабы докопаться до истины, однако…

Маг привык сомневаться. Абсолютно во всем - даже в собственном благоразумии. Его терзали сомнения, но и терзало терзания этих сомнений. Покуда терзание терзаний сомнений по поводу сомнений тоже его терзали. Короче говоря, он был недоволен, не в настроении, и откровенно сдерживал себя, чтобы не шибануть по кому-нибудь молнией.

Он свернул по левую руку, перейдя с одного громадного коридора с картинами под десять метров, в другой.

В Галерею Фрасимаха проникал мягкий солнечный свет, смешиваясь с желтым мрамором пола и словно выгорал на нем сотней блеклых огней. Сквозь громадные окна лилось тепло, прорезая пространство тени невидимыми ножами. Вокруг томились десятки каменных скульптур, фарфора и статуй смертного рыцаря, которые как бы напоминали о том, кто такие люди и маги в первую очередь.

В первую очередь – смертные. По крайней мере, на бумаге.

Пустые глазницы черепов отдавали холодным мраком, но в тоже время как-то успокаивали, ведь принадлежали тем, кто был похож на Мистера Каррака, Вию или же Духшой. Одним словом, на людей. Полубоги имели три глазницы – это знали все.

Чародей остановился возле невысокой каменной арки. Сразу за ней шел кабинет прямоугольной формы, в конце которого, в окружении свечей, хрусталя и столбиков из книг стоял его письменный стол.

Сделанный на заказ, ножки украшены резьбой в виде виноградной лозы, гадкий и доверху заваленный какими-то бумагами.

- Мяу, - послышалось где-то снизу.

- Привет, Молли, - крякнул чародей, переступая через большую серую кошку и направляясь к своему рабочему креслу. Плюхнувшись в него и вытянув ноги, маг принялся шарить рукой в одном из письменных шкафчиков своего стола. Вскоре старые костлявые пальцы уже держали бутылку красного игристого вина, а также небольшой стеклянный бокал.

- Мяу!

- Чего тебе? Никакой я не пьяница! Просто сегодня мои кости болят больше обычного, - гневно отвечал чародей, вздыхая. Он долго смотрел на расписной потолок своего кабинета, о чем-то размышляя и хмуря при этом брови. – Что же мне не дает спокойствия?

- Мяу?

- Да не параноик я! – отказал маг, плеснув себе еще вина. Выпел его за пару мгновений, озадачено покрутил пустой бокал в руке, и решил дальше пить сразу с горла. – Просто нечисто все это, как по мне, - он почесал бороду, затем пожевал свою губу, а выудил из ниоткуда вторую бутылку. – Эй, Молли, а не могла бы ты мне найти все известные случаи убийств или смертей владык миров с Дальнего Рубежа? Скажем, за последние месяцев шесть.

- Мяу, - ответила кошка, растворившись прямо в пространстве, а потом внезапно появилась прямо на столе Мистера Каррака, прихватив с собой небольшую стопку желтой, выцветшей бумаги.

- Спасибо. И это все, то есть?

- Мяу.

- А-а, это просто общие сводки. Ну, что ж, давайте почитаем, - он взял первый лист и внимательно всмотрелся в корявенький текст.

«Итак, судя по всему, таких случаев было не так уж и мало. За последнее шесть месяцев, на Дальних Рубежах были убиты или же найдены мертвыми около двенадцати Владык. За первый месяц убито было два, потом небольшое затишье, затем три, и дальше плюс минус два трупа в месяц, - чародей скривился, сделав при этом внушительный глоток вина. – Последние два случая, после которых Вия и отправилась в Джарая, имели место быть в мире Граиван, и мире Влосс. Эти миры находятся совсем рядом с Джарая. Хм, как интересно. Неужто и миры, что были до этого также находятся в непосредственной близости? – маг щелкнул пальцами, и над его головой появилась карта всей Империи. Он щелкнул второй раз, заставив карту показать то место, где находился Джарая. – Хм, да так и есть. Все эти миры находятся рядом с друг другом. Значит ли это, что смерти их Владык не случайное стечение обстоятельств? Нет, ну это и так понятно… Вопрос в том, было ли это дело рук одних и тех же людей? – мистер Каррак поскрежетал зубами. – Однако здравствуйте, почти двенадцать Владык за шесть месяцев – ничего себе количество! Это очень много. Что ж, теперь неудивительно, что Император решил отправить туда одну из своих дочерей, - маг задумался. – Однако, неужели Глаза Бастимора не справились бы сами? Эти упыри знают, даже сколько раз за ночь я хожу в туалет, а здесь в чем проблема? – он посмотрел в прозрачное стеклянное окно по правую руку от себя. – Впрочем, наверное, если бы они действительно могли разузнать это, Вия туда бы не отправилась. Значит, вывод напрашивается сам собой – кто бы это не делал, он все делает так, что даже Глаза Бастимора не могут поймать его. Кто-то настолько хитер, что обводит вокруг пальца лучший шпионский отряд самого Императора, - чародей задумчиво сложил перед собой руки. – Нужно посмотреть на вопрос шире. Мог ли это сделать какой-нибудь маг? Ну, это вряд ли, ведь следы магии очень легко засечь. К тому же этот маг должен быть чрезвычайно сильным, ведь убить Владыку мира – это вам не легкая прогулочка по песчаному пляжу, - чародей еще раз пробежался взглядом по корявенькому тексту. – Хм, как интересно, здесь говориться, что, кроме Владык, во всех двенадцати мирах было убито около двух сотен магов разного ранга. Уничтожено от двадцати Церквей Единой Крови, а также десятки и десятки отрядов Ищущих. В пяти из двенадцати мирах были полностью разрушены Сердца Ритмии…»

На этом моменте у мага начали медленно ползти глаза на лоб, но тут Мистер Каррак услышал шаги, и все пергаменты пришлось сжечь дотла, дабы не вызвать подозрений. Кто-то приближался и судя по звукам шагов, это была женщина.

Или точнее, девушка.

Он поднял глаза ко входу в свой кабинет и немало удивился прибывшему гостью.

- Госпожа… Амелия? – изумленно произнес чародей, залпом допив все оставшееся вино.

В проходе стояла одна из дочерей Императора Броксиса.

- А вы, вижу, все пьянствуете, мистер Каррак? – презрительно отвечала принцесса, входя в кабинет.

Она была прекрасна. Длинные серебряные волосы, узкие черты лица, пышные губы и маленький подбородок. Ее изящная белая юбка, желтая блуза с нашивкой в виде человеческого черепа, сапожки на крохотных каблуках – все прямо-таки сияло чувством вкуса и эстетики. На черном кожаном поясе принцесса носила два магических фолианта, а также несколько мешочков с ингредиентами для зелий. Она выглядела просто, но в тоже время элегантно и утонченно, чародей даже сказал бы: по-королевски.

Впрочем, изюминкой во всем этом образе, подчеркивающей его утонченность, были небольшие квадратные очки в алой оправе, за которыми прятались холодные серые глаза.

Эта девушка казалась самым невинным созданием на свете, однако не стоит все подряд принимать за чистую монету. Она была самой настоящей душегубкой и интриганткой, беспринципной и подлой, и особенно тогда, когда дело доходило до ее собственных амбиций и интересов Империи.

Она сделала несколько шагов по направлению к чародею.

Тот невольно сглотнул: никогда и никто не знал, что творилось в голове у второй дочери Императора Броксиса, Амелии Несмет Броксис. Ее настроение могло испортить неправильно повешенная картина, равно как и стертый с лица земли Имперский Легион. Больше всего на свете она любила власть и приказывать. Тех же, кто не мог или не выполнял ее приказы – она превращала в глыбу льда.

- Мистер Каррак, вы не могли бы мне помочь вот с этим? – она осторожно положила на стол небольшое ручное зеркальце, обрамленное золотом.

- М? – чародей осмотрел зеркальце. – Как интересно, это ведь бесконечное магическое стекло, правда? Какая большая редкость. А что с ним?

- О-он, кажется, он сломался, - безучастно отвечала Амелия, спрятав взгляд в стопке бумаг у мага на столе.

- И вы хотите, чтобы я починил его? – отрывисто переспросил тот. – Бросьте, вы же можете пойти к любому существующему техномагу, и он без проблем…

- Я хочу, чтобы именно вы починили его, мистер Каррак, - приказательно-повелительным тоном сказала ему принцесса. – Иначе я вас уволю. И вам придется жить на улице, среди этой черни, грязи и крыс, как в старые-добрые времена на Дальних Рубежах.

- Обижаете…

- Я не намерено, - сказала она. – Но вы меня поняли?

- Да как же тут не понять? – тяжело вздыхая, сказал тот. – Что ж, я надеюсь, это не вылезет мне потом боком?

- Хм, не переживайте, - она улыбнулась, как привык улыбаться Лайс – коварно и неискренне. – С вами точно ничего не случиться.

- И мне не придется потом ничего объяснять, например, главе семьи Леманш, как было в прошлый раз? Что ж, будь по-вашему, - чародей быстро взял зеркальце в руки и повертел его. – Я думаю, это займет пару дней, как минимум. А напомните, в чем проблема?

- Я не могу достучаться до того, кто по ту сторону, - сказала Амелия, с плохо скрываемой злостью.

- Так, может, этот человек просто не может ответить? – предположил Каррак. – Может, с его передатчиком что-то?..

- Исключено, - резко отрезала принцесса. – Он не такой безумный идиот, чтобы посметь сделать это.

- Соглашусь, - понимающе кинул ей чародей. – Хорошо, тогда передавайте привет от меня вашему любимому отцу, и будьте здоровы.

- Не издевайтесь надо мной, мистер Каррак, - сказала девушка, лукаво усмехнувшись, и развернулась к выходу. – Вы ведь знаете, какие у нас отношения с отцом, - она закатила глаза. – Одним словом - не очень, - и ушла восвояси.

Маг вздохнул, проводив ее уставшим взглядом:

- Да, мне да и не знать об этом. Дела-дела.

*******************************************************************

Так называемый «Жаней Фамилиан Кедр» уже в десятый раз обходил по кругу свой рабочий кабинет, каждые пять минут нервно сверяя время на часах, что висели над дверью. Его вид заставлял желать лучшего даже в сравнении с обычным состоянием. Лохмотья все перекрутились, рыжая борода была вся в жиру, изо рта воняло, а глазки вечно озирались, словно ожидая некий подвох.

Камердинер не спал с пяти утра. Именно в это время до него дошли известия о печальной судьбе виконта Тшласа, и тех, кто приложил руку к его смерти.

«Чертов Шандия… - выругался Фамилиан, стукнув кулаком по столу, и тот аж зашатался под этим ударом. Несмотря на вес камердинера, его удар был куда тяжелее, чем у других людей. И это прекрасно знали все его подчиненные. В особенности, его подчиненные. – Чтоб тебя поразило Кераммское Иссушение, тощий уродец, - он резко остановился, перестав наматывать бесконечные круги. На лице камердинера выступило коварство. – Впрочем, и на тебя найдется управа. Главное, чтобы господин Арбат доверился мне, и все будет решено», - он хихикнул, и снова сверил часы.

Восемь тридцать.

И как раз в этот момент в кабинет влетает Хьюстон. Он был бледный от страха, весь вспотевший и с перебитым дыханием. Рыцарь поднял глаза, ища в комнате Фамилиана, и невольно ойкнул, увидев, в каком состоянии сейчас находился ближайший помощник Владыки Джарая.

В ужасном.

- Господин Фамилиан? Это вы?

- Нет, твоя жирная соседка, - огрызнулся камердинер. – Чего случилось? По тебе как будто табун лошадей прогнали.

- В-вас желает видеть г-господин Арбат. До него дошли известия о судьбе виконта Тшласа.

- Я понял, иду, - отвечал камердинер.

Пока что все шло по его плану. Он специально не докладывал о смерти Тшласа и то, кто к нему был причастен. Ведь тогда господин Арбат просто бы убил бы его. Бросил бы в одно из своих подземелий или того хуже – действительно отправил, как подопытную крысу, на эксперименты к техномагам. А учитывая тот факт, что сейчас в Лехларке стало их намного больше, ведь многие прибыли из Эрдингема, спасаясь от Кераммского Иссушения, подобная перспектива виделась камердинером вполне себе вероятной. Эти маги слыли страшными созданиями даже с точки зрения простых чародеев. Их магия, хотя и берет свое начало в крови, отличается и носит весьма специфический характер.

С помощью нее можно было оживлять неживое, и заставлять его двигаться.

И наоборот.

Фамилиан влетел в тронный зал господина Бляхоу, еще по ту сторону двери слыша крики, от которых у нормального человека лопнули бы барабанные перепонки. Оказавшись же по ту сторону толстых стен и представ перед своим владыкой воочью, камердинер тотчас же бросился перед ним на колени.

- Смилуйтесь, повелитель! Смилуйтесь!

- Фамилиан, грязная ты тварь! – сапог Арбата приземлился прямо на его лицо. Удар был такой силы, что перед глазами камердинера замельтешили звездочки, из носа брызнула кровь.

- Смилуйтесь, повелитель! Смилуйтесь! – умоляющим почти визгом камердинер.

- Как?.. Как мы допустили смерть Томтора Тшласа?! – кричал Арбат Бляхоу, продолжая бить камердинера ногами. – Он был важным союзником! – владыка Джарая схватил Фамилиана за шкирки и поднял его над землей. Магический доспех позволял ему это делать. В противном случае обычный человек просто свернул бы себе шею. – Ты же прекрасно знаешь, что именно он обеспечивал приток подопытных крыс для наших экспериментов с кровью.

Фамилиан посмотрел на своего повелителя стеклянными глазами:

- Н-нет, милорд.

- Врешь! – он бросил его обратно на пол. – Врешь! Врешь! Врешь! – Арбат кипел. – Мало того!.. В его смерти, как мне доложили, виноват никто иной, как Лайс Феликс Шандия! Это его видели вчерашней ночь в Драхиле! Его и эту сучку принцессу. Я же приказал избавиться от них! – владыка Джарая начал судорожно искать у себя на поясе меч. Он хотел прирезать камердинера, так как уже был сыт по горло его пустыми обещаниями и отговорками. Да, Фамилиан служил ему хорошо, но эти времена закончились сразу же, как в Джарая прибыл этот чертов охотник за головами вместе с принцеской.

- Нет! Прошу, милорд! Я знаю! Я знаю, как решить этот вопрос! Приготовления уже завершены! Осталось лишь ваше согласие! – на одном духу выпалил камердинер, поднимая руки, чтобы защитить лицо.

- Что ты сказал? – недоуменно произнес Арбат, замерев с мечом в руках.

- Я сказал: что нашел способ устранить Шандию и принцессу Броксис! И на этот раз устранить раз и навсегда!

- Как? Как ты собираешься сделать это, когда десятки и десятки преображенных Ищущих не справились? Когда не справился гарнизон Сердца Ритмии и ни один из посланных тобой убийц??

- Я знаю как! Знаю! – убедительно отвечал камердинер, осторожно поднимаясь на ноги.

- Говори же. Не томи, кому говорю! – Арбат стукнул ногой по полу.

- Как скажете, повелитель, как скажите, - низко кланялся Фамилиан. – П-прошу поприветствовать – лучшие охотники за головами всего Дальнего Рубежа и за его пределами – Каратели Фрау!

В этот же момент дверь в тронный зал была открыта, и под свет дневного солнца вышли трое.

Первый из них – высок и мускулист, одетый в белую рубаху, которая явно была ему велика, широкие штаны, зауженные к щиколотке и деревянные сандалии причудливой квадратной формы. Вместо пояса у него была широкая кожаная лента, на которой висели ножны длинного двуручного меча необычной формы, схожего на выпрямленную саблю. У него были длинные черные волосы, заплетенные в конский хвост, часть которых спадало ему на лоб, густую щетину и бороду. Левую часть его лица рассекал длинный шрам, во рту же – сухая соломинка.

Вторым был чародей с невероятно большой, покрывающей большую часть его тела, серой шляпой с острым колпаком. Он ездил на инвалидном кресле, громко икал и смеялся без причины, разговаривая таким образом, что создавалась впечатление, будто он был вечно пьян. Или же это не просто впечатление? Из-под шляпы выглядывали лишь ноги, да и длинная серая борода, ни лица и самого тела мага увидеть не получалось.

Третий вошедший оказался самым необычным. Он был невероятно мускулист, а также невероятно красив лицом. На оголенном торсе виднелись кругообразные татуировки, подчеркивающие громадные груды мышц. Снизу он носил штаны, широкий пояс, а также кожаные сапоги. Все из вышеперечисленного имело на себе специальные кольцеобразные железные утяжелители. У него были короткие блондинистые волосы, зачесанные назад, а в руках – ручное зеркальце, в которое вошедший смотрел не отрываясь.

Арбат Бляхоу с интересом осмотрел всех троих, ловя себя на мысли, что далеко не так представлял себе самых известных и сильных охотников за головами на всем Дальнем Рубеже. Они виделись ему очень чудными.

- Мы пришли, как и договаривались, - первым подал голос Сэм – человек с прической «конский хвост». – Ты, - он ткнул пальцем в Фамилиана. – Ты говорил, что для нас есть работа. Мы слушаем тебя.

Камердинер, довольно улыбаясь, посмотрел на своего владыку. Судя по виду последнего, он был доволен проделанной работой.

- Да-да, конечно же, - быстро закивал Фамилиан, доставая из-под лохмотьев скрученную листовку. – Итак, вы должны найти и убить этого человека, а также всех, кто ему прислуживает, - он передал пергамент, на котором был изображен никто иной как Лайс Феликс Шандия.

- Его? – задумчиво промямлил Сэм, изучая хитрое лицо и абсолютно бездушные глаза. – Хорошо. Но деньги вперед.

*******************************************************************

Было так жарко, что Вия готова была отдать сто тысяч шавайе за один несчастный бокал холодного вина. Холодного, душистого, с легким привкусом меда и виноградной горечи, взрывающийся в полости твоего рта настоящим букетом вкуса.

Это был придел ее мечтаний. И что все-таки творит с тобой тоска по дому вперемешку с бесконечным метанием из города в город под палящими лучами солнца? Поистине ты начинаешь ценить мелочи, обращать внимания на вещи, к котором прежде не испытывал ничего, кроме равнодушия.

Девушка никогда в жизни так долго не любовалась природой, как делала это сейчас. Мир, окружающий ее, поражал своею дикостью и неизведанностью. Это тебе не бесконечные галереи императорского дворца, где не было где прорости и крохотному деревцу. Равно как и в Кромонде – столице Империи Тысячи Миров, которая по большому счету представляла собой сплошной кусок стали и камня, нежели живой, густонаселенный город.

Здесь же дорога их вела через сплошные природные красоты. Повсюду играли краски, пахло влагой и полевыми цветами, шелестели в порывах легкого ветра листья деревьев. Тракт поднимался то вверх, то вниз, петлял то вправо, то влево, стук копыт лошадей убаюкивал. Далекий и, казалось, почти недосягаемый горизонт сходился с землей в тонкую нить пустоты, пропадая среди холмов. Голубая синева неба, рассеченная вдоль своей глади белыми облаками - этакими росчерками тонкой белой кисти по громадной божественной палитре - напоминало треснутое зеркало. Его кусочки складывались в единую мозаику, но в тоже время представляли собой нечто самостоятельное, независимое и неповторимое, как, впрочем, и все вокруг.

Дорога начала тянуть их вниз, к середине долины, у которой из земли выступал громадный каменный скалистый пик. Тракт огибал его и бежал дальше на север. Поросший мхом и дикой травой, булыжник вытянутым пиком пронзал пространство где-то в вышине. Он шел несколькими ярусами – несколькими ярусами острых, как бритва, звериных зубов, у которых притаились одинокие деревья.

Чем ближе они становились к пику, тем причудливые и длиннее преображалась его тень. Она накрывала большую часть тракта, словно бархатным полотном – черным и прохладным. Три острых скалы превращались на земле в три черных языка дикого змея и пытаясь дотянуться к бесконечности, облизывая ее. Слева протекала средних размеров река. Ее журчание придавало общей статичной картине щепотку жизни. Голубая вода блестела на солнце, отражая и преображая небо и пейзажи вокруг.

Вия смотрела на все это, не отрываясь. Ее взгляд завороженно блуждал, а сознание тускнело. Она забывала, почему здесь, куда направляется и зачем. Такое с ней бывало очень и очень редко. А в последнее время – почти никогда. Под боком у девушки на скамье храпел, как паровоз красноволосый парнишка. С противоположной стороны толи спал, толи бдел лонгханд, замерев в позе лотоса, словно статуя.

Она посмотрела на растрепанную черную макушку.

Лайс тихо насвистывал себе какую-то мелодию, незнакомую ей. Принцесса и забыла, что убийца, при всех его скелетах в шкафу, а также ужасном бездушном характере, был еще и прекрасным музыкантом. Правда, сейчас было отчетливо ясно, что это всего лишь прикрытие.

Интересно, где он хранит флейту?

- Я не люблю, когда меня буравят взглядом, - подал голос Лайс, подгоняя лошадей. – Если есть, что сказать, принцесса, прошу, не томи.

- Где ты прячешь флейту? – тотчас спросила Вия.

- В левом рукаве моего плаща, - на удивление быстро ответил убийца, улыбаясь. – А что? Хочешь, чтобы я что-то сыграл?

- Нет уж, обойдусь, - презрительно фыркнула в ответ девушка, хотя, признаться, не была так уж против. Она помнила первое выступление этой троицы на корабле, который доставил ее и Духшой в Джарая. Не сказать, что ей не понравилось. Это был весьма достойный концерт.

- А зря, у меня сейчас прекрасное настроение, - ответил Лайс.

- Неужели? С чего вдруг?

- Ну, ничто так не радует, как хорошо проделанная работа. Сейчас весь Джарая уже знает о смерти виконта Тшласа. В том числе и наша заказчица.

- И ты думаешь, что графиня действительно сдержит свое слово? – не поверила Вия.

- Уже сдержала, - пожал плечами Лайс. – Центральные Земли заканчивается как раз за рогом этих скал, - он указал на покрытых мхом каменных гигантов. – И что-то не заметил, что за нами ведется какая-то охота.

- Но ведь это не мы убили Тшласа, - возразила девушка, вспоминая вчерашнюю ночь. – Это был тот непонятный человек, пожирающий магию.

- Прохиндей[1], - поправил убийца.

- Прохиндей? – удивилась та.

- Прохиндей, - пояснил зеленоглазый. – Ты что никогда не слышала о них? Впрочем, я нисколечко этому не удивлен.

- Нет, я не об этом, - отвечала принцесса. – Я прекрасно слышала о том, кто такие Прохиндеи и откуда они взялись. Просто я никогда бы не думала, что встречу хоть одного, ведь…

- Империя всех уничтожила? Вот так новость, однако!

- Не очень смешно, - скривилась девушка, понимая, что ее в очередной раз поставили на место. Вия терпеть этого не могла, хотя и прекрасно знала, что убийца недалек от истины.

Так был устроен этот мир. И с этим ничего не поделать. Империя – государство магов. Маги диктуют в ней свои порядки, маги управляют и имеют власть. А власть – это все. Она дает право и силу выбирать себе друзей. Равно, как и врагов.

Все расы были подчинены человеку, обладающему магией. Все иные источники и виды чудес были подданы анафеме и уничтожены, смешаны с землей и грязью, а их прах развеян.

Миры их были спалены дотла, их знания забыты, жизни разорваны в клочья.

Это касалось и так званных «Прохиндеев», что буквально означало «человек, обладающий силой», «человек необычный» или «человек отличающийся». Такие люди рождались или точнее, появлялись на свет всего лишь раз в несколько десятков лет еще с покон веков. Но иногда ими могли стать и самые обычные маги или чародеи. А происходило это под воздействием крайне сильных эмоциональных потрясений и невзгод, тяжело сопряженных с жизнью.

Их способности по своей сути всегда были за гранью человеческого воображения, что и заставило Империю преследовать их. Поддавать страшным экспериментам, калечить и просто истреблять, так как за всю существующую историю славного государства магов, никто так и не понял, в чем был их главный секрет. Секрет силы. А неизвестность порождает страх. Страх порождает желание выжить, а выжить среди чародеев буквально значило «убить».

- Почему? А как по мне, очень даже смешно, - отвечал Лайс. – Всех, кто не так икнул в вашу сторону – всех на кол. И поделом. Зачем икать-то?

- У вас уже издали закон, что и икать нельзя? – по-детски изумившись, внезапно произнес Рэн.

- Ага, и дышать тоже, - язвительно отвечала Вия, а затем вздохнула: «М-да уж, чего только не случается в этом мире? Свезло так свезло, повстречать настоящего Прохиндея». Она прищурилась. – Постойте-ка, если он действительно пожирал чужую магию… может ли он быть источником?..

- Кераммского Иссушения, что нынче охватило большую часть Джарая? – закончил за нее Лайс. – Вполне может быть. Прохиндеи не любят чародеев. А те, в отместку, не любят их.

- Но как он здесь оказался?! – возмутилась Вия. – Куда смотрят местные власти? Почему его в конце-то концов не повязали еще по прибытию в Джарая?! – данное происшествие явно задело ее.

Ведь какими бы справедливыми не были замечания Лайса о безумии, творимого Империей, Флавия Несмет Броксис все еще оставалась Флавией Несмет Броксис. Дочерью повелителя этой великой и могущественной страны, в мощи которой сомневаться не приходилось никому.

И тут такое!

- Хах, спросишь его при первой же встрече, - весело отвечал Лайс. – Ах, да, без нас ведь ты не протянешь и пяти минут против него, - убийца обернулся к принцессе, одарив ее улыбкой, вгоняющей в страх и дрожь. – Скажи же мне, принцесса, какого это быть абсолютно беззащитной? – его глаза были стеклянными, как у дохлой рыбы.

Зеленые огоньки практически не мерцали.

- Ты что пугать меня вздумал? – презрительно отказала девушка, фыркнув. – Так вот тебе ответ, дружок, я ничего в этом мире не боюсь. Уж тем более каких-то Прохиндеев. Тебе ясно?

- Конечно-конечно, - быстро закивали в ответ. – Это я так, шутки шучу, - Лайс ударил лошадей поводьями, прибавляя ходу.

«Да уж, - подумала про себя Вия, тяжело вздыхая. – Кажется, я запомню эти три с лишним недели на всю оставшуюся жизнь. За это время я успела встретить целого колдуна, Убийцу Богов, охотников за головами, которых прозывают «Душители Смерти», магического медведя, графиню со странным взглядом, да еще и Прохиндея! На меня успел объявить охоту Владыка этого мира, предать личный «охранник-телохранитель», а перед этим - пытался убить местный Прэйсз, натравив на меня армию кальмароголовых уродцев. Я обороняла город от войск виконта-извращенца. Дважды… нет - трижды падала с огромной высоты, а теперь еду с этой шайкой проходимцев мочить одного из здешних наместников, словно этого мое типичное занятие! – она тихо застонала. – Хуже же всего этого то, что без них меня съедят в первой же подворотне. Черт, а ведь Мистер Каррак всегда говорил мне: не стоит пренебрегать своим телом, госпожа. Магия – великая и могущественная вещ, но что вы будете делать, если она вдруг не сможет вам помочь? Чертов старый хрыч, как в воду глядел! Когда вернусь в Кромонд, попрошу Мистера Каррака посоветовать мне хорошего учителя фехтования».

Тем временем, они ехали дальше. Картина мира менялась с каждым новым ярдом, футом, милей. Скальные зубья давно остались позади, дорога выровнялась, а по правую руку вырос лес – негустой, но и не редкий, чем-то напоминающий клочки громадного мха. Слева продолжала бежать река, не отставая от их повозки ни на миг. Ее устье немного сузилось, дно обрело более видимое очертания, в виду чего можно было увидеть мелкие косяки рыб. Вскоре лес сменился на хвойный и вытянулся, словно гигант к солнцу - высоко-высоко. И только через некоторое время Вия осознала, что все в точности, да наоборот.

На самом деле – спускались они. Тракт тянул их вниз, словно гравитация в этой местности была способна менять существующий ландшафт. Они ехали вдоль горы, сужающейся к верху, и как бы наваливающейся на них с неба, чем создавала над путниками настоящую каменную крышу.

Река слева вновь стала шире. Вскоре ее тихое журчание обратилось в настоящий дикий поток, ревущий, словно раненный зверь, а вода начала пениться, из-за встречающихся на ее пути водопадов.

Сначала они были маленькими, однако вскоре перед путниками возник настоящий водный пенистый гигант.

Вия вскрикнула – было очень высоко. Здесь тракт резко заворачивал вправо, уходя вниз диким серпантином, далее превращался в каменный мост, который, в свою очередь, заканчивался у ворот величественного серого города, прячущегося под тенью громадной отвесной скалы, что сопровождала их все это время.

Огромный водопад впадал в озеро в форме полумесяца, что окружало город с юго-запада. Свет солнца царствовал здесь лишь на немногих городских крышах, прыгая по последним будто гигантский ослепительный зверь. Эти крыши были круглыми, уходя вниз белыми стенами и толстыми колоннами с прорезью в виде балконных окон. Дома стояли плотно, насыщенные тьмой. Также во владеньях последней прослеживались одинокие зеленые деревца.

С этой же части Лепфато[2] охраняла красивая сплошная каменная стена, украшенная различными скульптурами и статуями в виде уже известного всем рыцаря. За ней шла широкая дорога, что сначала петляла между улицами и поднималась вверх к круглой площади, а после делилась надвое. Одна ее часть уходила дальше на север, в сторону столицы Джарая - Лехларка. Вторая же, поднимаясь еще выше по горной породе, упиралась в ворота громадной даже по местным меркам Церкви Единой Крови, что насчитывала десятки и десятки островерхих башен. Их витые черные стеклянные окна навивали легкий трепет.

Здесь же их повозка резко остановилась, Вия еле устояла на ногах, а Август с удивлением приоткрыл свои красивые глаза:

- Что? Уже приехали?

- Ага, - отозвался Лайс, весело улыбаясь.

- В смысле: приехали? – недоуменно спросила Вия. – До ворот города еще как минимум полчаса ехать, чего мы остановились?

- Потому что мы не будем заезжать в город, - ответил Лайс, любуясь прекрасной игрой свето-тени. – Через главные ворота.

- Почему? – удивилась девушка.

- Ну, мы ведь приехали сюда кое-кого убить, - пояснительно начал Лайс. – И будет глупо с нашей стороны проходить в город днем, когда в нем кипит жизнь, все видны, как на ладони, и так далее. А я хочу напомнить, что наша цель – здешний наместник, Прэйсз по имени Никарас Дуливаа Крит.

- Ты не говорил, что он занимает должность местного Прэйсза, - перебила его Вия.

- Я много чего не говорю, - пожал плечами убийца. – Да и сути, это не меняет. Когда ты охотишься за такой большой шишкой – скрытность и аккуратность – первое, о чем ты должен позаботиться. Мы оставим телегу здесь, дождемся ночи и проберемся в город через западную стену.

- Что? И как же ты собираешься перебраться через озеро? Плавь? Хотела бы я на это посмотреть.

- Нет, - улыбнулся Лайс, оборачиваясь к принцессе. – Ведь у меня в команде есть прекрасная волшебница, которая без труда под покровом ночи сможет заморозить воду. А там – дело техники.

- Ты что с самого начала хотел меня использовать? – зло поинтересовалась та. – Еще когда мы были во Флоа?

- М-м-м, - задумчиво промычал флейтист, почесывая подбородок. – Да.

- Ублюдок, - на лице девушки появилась злобная улыбка.

- Не могу этого отрицать, - развел руками Лайс. – Впрочем, вернемся к нашим баранам. Устраивайтесь поудобней, господа. Мы ждем темноты.

*******************************************************************

Вечер подкрался незаметно, зашелестев плащом непроглядной тьмы, которым окутал все. Они избавились от телеги, превратив ее в горстку пепла одним лишь огненным заклинанием. После подождали, пока Рэн наберет себе в мешочек немного сажи на всякий случай, если они вдруг упадут в воду и придется перекрашивать волосы, и двинулись по тракту пешком, вниз.

Лепфато горел множеством ярких, теплых огней. Светились окна, жаровни и башни Церкви Единой Крови. Четверка шла практически бесшумно, нарушая безмолвие вселенной лишь своим дыханием. Вскоре они добрались до каменного берега озера и пошли вдоль него, наблюдая подле себя практически непроглядную толщ воды. Было слышно кваканье жаб и шум водопада. Вот они уже практически подошли к рубленному камню скалы, что окружала город. Когда к ней оставалось не больше двух десятков ярдов, Лайс остановился, всматриваясь в противоположный берег и высокую городскую стену, ища место, куда можно было бы провести ледяной мост.

Он нашел это место достаточно быстро – у одной из башен пропал факел часового, видимо было смена караула. Там же виднелся небольшой каменный островок, выступавший из воды словно голова какого-нибудь морского чудища. Убийца ткнул пальцем в ту сторону.

Вия вскинула руки, и через мгновение широкий белый ледяной мост уже был создан.

Поразительной силы магия. У чародеев пяти-шести процентов подобный трюк занял бы около часа, мост не бы прочным и вряд ли выдержал бы вес лонгханда. Здесь же все просто идеально. Первым на лед встал Лайс, за ним Вия, затем Рэн и замыкал все Август.

Через пару минут они уже были с той стороны стены.

- И что теперь? – язвительно поинтересовалась Вия.

- Все просто, - отвечал убийца, а затем кивнул колдуну.

Тот в ответ любезно улыбнулся и кивнув. Затем щелкнул пальцами и распался на тысячу маленьких волосистых пауков, которые быстро начали взбираться вверх по высокой стене.

Флавия Несмет Броксис еле удержала себя, чтобы не ойкнуть – это было неожиданно. Нет, она, конечно, прекрасно знала, что магия кардинально отличается от колдовства, но привыкнуть все никак не могла. Неудивительно, что Империя истребила лонгхандов. Подобная сила за гранью человеческого понимая.

Еще через мгновение со стороны стены к ним спустились две гигантские не по-человечески длинные руки, после чего аккуратно подняли троицу на стену к своему владельцу. Было темно, хоть глаз выколи. Часовой еще не пришел. Четверка пошла вдоль каменного парапета, пока не уперлась носом в одну из башен.

Внутри было двое караульных. Бездельничали.

Тогда же Лайс выудил из левого рукава своего плаща флейту – послышался тихий монотонный свист, на который тотчас обратили внимание часовые. Они вышли на таинственный звук, во тьму, где их оглушил кулак Рэна. Август выудил из-за пазухи бутылочку какой-то смеси и сбрызнул им часовых.

Запахло вином. Теперь все подумают, что эти двое просто пьянствовали, столкнулись ночью с друг дружкой лбами, и провалялись так до самого утра.

Улыбаясь во все зубы, Лайс вошел в башню, где по правую руку был старый письменный столик с грудой беспорядочно-разбросанного оружия, а по левую - винтовая лестница, шедшая ступенями вниз. Преодолев ее, друзья оказались в длинном коридоре, что освещали несколько жаровен. Преодолев и его, они вышли к дубовой двери, за которой оказалась узенькая темная улица, теряющаяся где-то во мраке.

Четыре неясных фигуры скользнули в эту улицу и потерялись в пространстве ночи, покуда со стороны стены доносилась бранная ругань –нашли двух часовых, по пьяни завалившихся спать прямо на рабочем месте.

Они двигались быстро и совсем скоро уже вышли на одну из городских улиц, встретившись с оживленным потоком людей. Масляные фонари светили ярко, где-то вдалеке играла приглушенная уличная музыка.

- Что ж, мы на месте. Теперь что? – поинтересовалась Вия, сильнее кутаясь в свой плащ.

- Теперь нам нужно место для ночлега, - отвечал Лайс. – Терпеть не могу спать на улице.

- Мы пойдем спать? А как же «элемент неожиданности», о котором ты тут распинался?

- Главное, что мы незаметно попали в город. Нас не видели ни часовые, ни командир гарнизона, а значит – и не о ком докладывать выше, - отвечал Лайс.

- Разумно, - нехотя согласилась Вия.

Они пошли вдоль широкой улицы, поднимаясь в сторону Церкви Единой Крови. Через какое-то время обыкновенные жилые дома превратились в трактиры, а кузницы, конюшни и городские казармы – в гостинцы, рестораны и иные достопримечательности. Таверна же, которая показалась Лайсу наиболее достойной их сегодняшнего визита, оказалась высоким белым зданием на углу одного из перекрестков. Где больше народу, выше шансы заметать следы.

Таверна называлась «Быть или не быть», что весьма забавно звучало, надо бы сказать. Красивый дорогой чистый фасад, светлые окна, через которые проникал мягкий свет, веранда с цветами и аккуратно выстриженными деревцами.

Лайс провернул круглую дверную ручку, и на него тотчас дыхнула жара. В конце главного зала был камин, под ногами стучал каменный пол, над головой – высокий потолок, украшенный свечами и старым оружием, щитами и доспехами. Следом за Лайсом вошла Вия, для нее таверна выдалась весьма скромной обителью, не хватало некоего изыска. Рэну понравилось, так как пахло медом и мясом. Мед он любил, а мясо – еще больше. Августу тоже, ведь потолок был достаточно высок, чтобы великан не чувствовал себя стесненным в движениях.

Внимая на них, кроме трактирщика, никто не обратил. Все были слишком навеселе. Все столы были забиты постояльцами. В дальнем углу, ближе всех к камину сидело несколько легионеров в начищенных доспехах - они кричали и улюлюкали громче всех, из-за чего представляли немалый интерес для всех, кто входил в трактир.

Один из них, самый молодой, со светлыми волосами, говорил:

- Нет, ну вы слышали, а? Говорят, что в Джарая прибыла сама принцесса Флавия Несмет Броксис!

- Ага, во дела, - отвечал ему другой. – Только не пойму, слухи то ходят, а Владыка местный ни сном, ни духом о ней не слыхивал. Странно.

- Ох, я бы хотел встретиться с ней. Говорят, она прекрасна! – отвечал третий.

- Ты то? – смеялся блондин. – Да посмотри на себя! Госпожа Броксис даже на метр тебя не подпустит!

- Ой, да ну тебя, Майкл, - обижено отвечал тот. – Может, у меня еще не все потеряно.

- А вот слухи, что я слышал говорят, что в Джарая прибыли Каратели Фрау! – вставил четвертый, икнув громко и неприлично.

- Врешь, Борис, неужели?

- Я тебе говорю! – отвечал Борис, лысый рыцарь, стукнув кулаком по столу. – Они пришли сюда, ик… чтобы… чтобы убить…

- Кого?

- Да я почему знаю, - развел руками тот. – Они ведь каки-то там революционеры вроде. Или нет? Может, Арбата. А может, нашего наместника. Кто его знает.

- Что-то много нынче всяких известий об этих Карателях, - задумчиво отвечал молодой блондин. – Кто они? Кто-нибудь вообще слышал? Знает?

- Они – лучшие в своем роде, - сказал Борис. – Ну, я так слышал. А еще, а еще они настолько сильны, что с легкостью Ищущих убивают. Это я слышал.

- Да Джарая в последнее время вообще стал оживленнее, чем тот улей, - заключил Майкл. – Ох, лишь бы госпожа Несмет Флавия была в безопасности…

Легионеры болтали, даже не замечая того забавного факта, что прямо над ними завис некий тощий зеленоглазый субъект, впитывающий каждое их слово. Лайс умел стоять скрытно, дышать скрытно, наблюдать скрытно, ну что сказать, настоящий убийца.

Правда, он не смог многое подчерпнуть из разговора этих молодых парней, впрочем, снисходительное отношение этой четверки к принцессе, которую объявили в этом мире во всеобщий розыск выглядело весьма необычно. И многообещающе. Возможно, Арбат и его подчиненные еще не успели промыть этой четверке мозги, а возможно это просто исключение.

- А те слухи, что о ней пускает Бляхоу? – внезапно подал голос лысый рыцарь.

- Чушь собачья! – рекзко отвечал Майкл.

«А-я, ясно… ты просто до безумия преданный остолоп», - подумал про себя Лайс, продолжая нависать над столиком легионеров.

– Принцесса наверняка прибыла сюда разобраться, почему из городов и деревень люди пропадают десятками, а этот… понимая, что претензии все предъявят ему и начал эти глупости распускать.

«Беспрецедентный преданный остолоп», - подытожил Лайс.

- Ну, может ты и прав, - согласился лысый. – Ведь исчезновений стало намного больше в последнее время. А чиновники во всю упираются их расследовать. Говорят, что со всем «таинственным» и «непонятным» должна разбираться Церковь.

«О, еще один остолоп, - заметил Лайс, тяжело вздыхая. – Два плюс два, по-видимому, сложить местным воякам очень сложно. Впрочем, а мне-то какая разница?»

- Ну все, хватит об этом! Неужели нет никаких других тем для разговора? – перебил их Борис. – Вон я, например, вчера от-та-кого осетра в озере поймал.

Больше Лайс их не слушал. Он вернулся к остальным, поправляя на руках шелковые перчатки.

- Ну? Что-то полезное узнал? – осведомилась Вия.

- Да, - улыбаясь, отвечал тот.

- И что же?

- Ну, если нас вдруг каким-то невероятным образом убьют, ты не останешься в этом мире полностью сама.

- В каком смысле? – удивилась девушка.

- Расскажу завтра, - отрезал тот. - А сейчас, увы и ах, но я иду спать, - убийца ловко выхватил из рук принцессы один из ключей, что им дали, и пропал в толпе.

Вие, Рэну и Августу не осталось ничего, кроме как последовать его примеру.

[1] Современное чтение с древнеимперского слова – «prohinndau», что означает «необычный человек», «человек отличающийся».

[2] Название города.

Глава 11

Фамилиан Кедр открыл глаза, обнаружив себя за своим столом в компании пустых бутылок вина и кучи различных бумаг. У него страшно болела голова и кости, лицо опухло. В его кабинете все еще горел камин, через окна проникал слабый прохладный ветерок.

Он проспал весь день и вечер, зализывая свои раны после того, как Арбат избил его. Впрочем, теперь все должно быть хорошо. Теперь-то их планам ничего не помешает.

Камердинер нахохлился, расплываясь в своем кресле, словно топленое масло. Теперь-то уж точно все пойдет как надо. Он налил себе еще вина, второй рукой разгребая стопку бумаг, что лежала у него на столе. По-видимому, это все ему успели занести в течении дня, пока он спал. Здесь были счета, указы и какие-то библиографические списки. Донесения, сводки, доносы, письма, личные переписки и прочая лабуда, которая всегда и при любых обстоятельствах проходила через его руки, ведь прежде, чем предстать перед Арбатом Бляхоу – это должен проверить его верный слуга.

На наличие несостыковок.

Фамилиан протер глаза и уставился на настенные часы. Было одиннадцать часов ночи.

«Хм, - голову камердинера в тот момент посетила одна интересная мысль. – А что, если?.. Нет-нет, это совершенно неразумно. Однако, ведь согласитесь, что верный слуга своего повелителя должен… Черт, да будет так!» - он медленно поднялся на ноги.

Поднялся бесшумно, словно настоящая кошка, и направился ко входной двери.

Коридор, как всегда, пустовал. Лишь одинокие статуи рыцарей с черепом вместо головы придавали ему некоторую оживленность - иронично. Да огни жаровен, что отражались в их серебряных доспехах, словно глаза каких-то чудищ.

Камердинер набрал в легкие побольше воздуха и осторожно зашагал в сторону винной кладовой, все по тому же известному пути. Сначала направо, потом вниз по ступеням, затем мимо веранды, что выходила на большой внутренний двор замка.

Вот уже впереди замаячили два имперских легионера, сторожившие спальню его повелителя, пока тот видел сладкие конфетные сны.

Фамилиан облизал губы и ускорил шаг:

- Мерторк, Блеб, а ваше дежурство что еще не закончилось? – пропищал камердинер своим самым мерзопакостным тоном, вызывающим у нормальных людей приступ тошноты.

- А, это вы, господин Фамилиан, - отозвался Мерторк - тот, что находился слева от двери. – Нет, пока нет, нам еще где-то полчаса, пока Охлос и Стинг не подойдут.

- Ах, полчаса? Но уже так поздно, - печально произнес Фамилиан, возложив ладонь себе на лоб. – Вы, должно быть, уже устали целый день здесь торчать, не так ли?

- Ну, это ведь наша работа, - отвечал Мерток. Блеб молчал, так как не обладал особыми способностями генерировать из себя слаженную речь.

- Понимаю-понимаю, - закивал камердинер, водя ногой по полу. – И-и, должно быть, есть очень сильно хотите?..

Это был тот самый вопрос, благодаря которому лед треснул.

Оба рыцаря утвердительно кивнули.

- Ну так идите-идете, я за вас посторожу. Подожду, пока не подойдут Охлос и Стинг.

- Что правда? – радостно произнес Мерток, глядя на камердинера щенячьими глазами.

- Конечно, - без оглядки соврал Фамилиан. – Вы идите-идите. Я посторожу.

- Большое вам спасибо, господин Фамилиан! Мы всегда знали, что вы очень добрый человек! – отвечал Мерток и, на пару со своим молчаливым побратимом, быстро растворился в полутьме коридора.

«Олухи, - прожевал и выплюнул это слово Фамилиан, проверяя ли действительно рыцари ушли. – Что ж, теперь перейдем к делу», - он осторожно подошел к двери и приложил к ней левое ухо. По ту сторону донесся затяжной медвежий храп.

Далее Фамилиан сунул руку за пазуху, доставая оттуда уже известную бутылочку смазочного масла, после чего осторожно открыл дверь.

«Хр-р-р-р-р».

Камердинер поежился (в спальне было достаточно прохладно), а затем закрыл за собою дверь, оказавшись в объятьях ночной тьмы.

Арбат Бляхоу лежал на большой роскошной кровати и крепко спал. На нем все также продолжал находиться тот самый «супер-доспех», благодаря которому Владыка Джарая был, по своей сути, неуязвим к любым видам магического или физического воздействия.

Как мы помним, этот доспех был дарован повелителю Империей. Сам по себе он не был магом, а посему являлся более уязвим, чем другие Владыки, которые везде и всегда обладали магией. Лишние меры предосторожности не помешают в любом случае, уменьшая количество потенциальных претендентов на власть.

Доспех защищал его даже во время сна, во время еды, празднества или же прелюбодеяния, был частью его, второй шкурой, если можно так выразиться, и никогда не снимался.

Секрет его состоял в двух магических кристаллах, инкрустированных в железные наплечники, питаемые огромной магической мощью. Один из низ был сломан, но второй все еще горел тусклым синим свечением. И пока он горит – жизни его повелителя ничего не угрожает.

Фамилиан сглотнул и наконец заставил себя отойти от кровати. Затем он направился к каменной стене, где день назад видел зеленый свет и потайной ход в скрытую лабораторию. Удивительно, но сегодня здесь не было ничего, кроме черного кирпичного камня, пыли да пары выгоревших канделябров.

Камердинер пристально исследовал стену, обошел ее несколько раз вдоль и поперек.

«Хр-р-р-р…»

Понимая, что так просто проход ему не найти, Фамилиан снова сунул руку за пазуху и выудил оттуда небольшой молоточек с резиновым набалдашником. Он начал осторожно простукивать стену, покуда не нашел место, где звук был менее плотным. Теперь осталось найти рычаг. Камердинер начал прощупывать камень в той области, где был тайный проход, и вот его пальцы зацепились за один странный выступ.

«Эврика, - подумал Фамилиан, надавил на скрытый механизм, и дверь перед ним начала медленно и бесшумно открываться. – Так, теперь вниз…»

Когда камердинер переступил последнюю ступень, перед ним встала уже известная дубовая дверь с решетчатым окном. Она была закрыта на ключ, а где он лежал, Фамилиан понятия не имел.

Пришлось импровизировать. Верный слуга Арбата достал из-под своих лохмотьев связку отмычек, и принялся бесцеремонно бряцать ими внутри замочной скважины, пока та не щелкнула, а камердинер наконец не попал внутрь тайной комнаты. Любопытство таки взяло над ним верх. Любопытство и негласное правило, что нет ничего на этом свете, чего бы не знал Жаней Фамилиан Кедр. Даже в отношении своего повелителя.

Он огляделся по сторонам – было темно, хоть глаз выколи. Свет через крохотное окошко совсем не проникал. Поэтому камердинер решил зажечь свечу, и через мгновение тайная лаборатория озарилась легким оранжевым мерцанием.

Ее вид не сильно изменился с того вечера, когда Фамилиан впервые ее обнаружил. Все те же колбочки, иглы, шприцы, механизмы, стол, стул, свитки и книги, беспорядочно разбросанные по полу.

Камердинер поднял один из свитков и жадно впился глазами в написанное. Впрочем, это оказался лишь доклад одного из низших служителей какой-то церквушки, где они проводили свои эксперименты. В нем говорилось, что за последние трое суток они смогли обратить более десяти Ищущих и одного Карающего. Все они пережили мутацию и обрели вторую жизнь. Побочные эффекты – все еще на месте.

Фамилиан бросил свиток обратно на пол, обозвав его неинтересным, и принялся искать дальше. Его интересовало то, чего он мог не знать. Логично, что такая информация могла быть только в этой тайной лаборатории, о которой он также не знал до поры до времени. Камердинер поднял еще один свиток – он уже был поинтересней. Он напоминал нечто навроде «распорядка недели», в котором значились цифры. В понедельник два приема, во вторник – один, среда – четыре и так далее. Больше ничего интересного или же, как сказал тогда Фамилиан, понятного.

Тогда же его как будто осенило. Где может находиться самая важная и ценная информация в этой груде бумажного хаоса? Ну конечно же на письменном столе! Камердинер затрусил к лакированному черному куску дерева, нависнув над ним, словно черная туча. Его взгляд тотчас привлек скрученный желтый пергамент, с печатью Империи в виде черепа на нем. Он аккуратно взял его в руки и развернул, читая заглавие: «Досье. Каратели Фрау, - камердинер замер на месте, как вкопанный. – Неужели, это?.. Нет, этого не может быть, - он еще раз огляделся по сторонам и начал быстро читать. – Каратели Фрау – наемный воинственный отряд разного рода единомышленников, образовавшийся в Дальних Рубежах и действующий в них же. Слывет своей чрезвычайной силой и способностями, умениями в магии, физической силе и неизвестных, считающихся Империей еретическими, видами чародейства. Их настоящее количество, цели и намерения до подле неизвестны, хотя среди простого народа ходят самые разные слухи. Им приписывают убийство Владык миров Граиван и Влосс, за что и объявлены Империей в розыск, однако точно неизвестно, действительно ли они к этому причастны. Также считается, что их жертвами пали несколько десятков отрядов Ищущих, - на этом моменте Фамилиан хихикнул. Что только не придумает этот простодушный народец. И продолжил читать дальше. – Однако несмотря на то, что точное количество отряда неизвестно, имеются данные о некоторых его членах, - здесь камердинер уже напрягся. – Например, что один из членов отряда обладает неизвестной формой бессмертия, которая позволяет ему переживать потерю целой головы. Известно, что одного из членов отряда прозывают «Бич Душ», однако происхождение прозвища неизвестно. Предводителем же этого отряда является…»

Фамилиан резко перестал читать, уставившись в пустоту подле себя. Он смотрел в нее несколько секунд, как будто ища там свое отражение, свое я. А затем внезапно скомкал досье и сжег его помощью свечи.

Описания, которые в нем были даны – неверны. Карателей Фрау он знает лично. Знает, как они выглядят, как их зовут и куда они направляются. Это же – какая-то глупая профанация. Она не должна существовать.

Камердинер начал искать дальше, и тут ему на глаза пал совсем новый, скорее всего, недавно подписанный указ от имени самого Арбата Крионикса Бляхоу.

Фамилиан не абы как заинтересовался, и пристальней всмотрелся в мелкий почерк, читая: «Указ. Указ Арбата Бляхоу, Владыки и покровителя мира Джарая, всем главам Церквей Единой Крови, находящихся в его непосредственном подчинении. Указ немедленно увеличить количество подопытных для экспериментов с кровью, не пренебрегая любыми возможными для этого методами и способами. Дается разрешение забирать всех, до кого удастся дотянуться, невзирая на возможные недовольства простого люда и личностей, подрывающих устои Империи и ее верных вассалов. Указ должен быть приведен в исполнении, начиная с полуночи с сегодняшнего на завтрашний день, без отлагательств и безукоризненно».

По мере того, как Фамилиан продолжал читать, его глаза медленно ползли на лоб, а челюсть шла вниз.

Кажется, его повелитель сошел с ума, ведь как еще можно было объяснить подобный указ?! Он ведь приведет к непредсказуемым последствиям! Люди так просто это не оставят, даже, если об этом требует сама Империя!

Как он мог это допустить?

Камердинер запнулся, вспомнив, разговор своего владыки с тем зеленым силуэтом пару дней назад.

«Неужели это последствия тех угроз? – подумал он, ложа свиток обратно на стол. - Но так быстро… и что самое главное - так неразумно! Отчаянно! Впрочем, может у меня еще есть время переубедить его?»

Он начал судорожно искать на стене часы.

«Бам. Бам. Бам».

«Нет, уже слишком поздно, - Фамилиан чувствовал, как с каждым ударом часов его бросает в холодный пот, а коленки трясутся. Это было весьма непривычное состояние для камердинера. На нем в прямом смысле этого слова не было лица. – Теперь осталось только надеяться на…».

*******************************************************************

Вия проснулась, когда за окном все еще стояла тьма, заглядывая к девушке в спальню большими бездонными глазами. Что-то неуловимое витало в воздухе. Что-то таинственное и тихое.

Понимая, что больше не уснет, она села на край кровати, думая о предстоящем дне. Лепфато совсем рядом находился от Лехларка, столицы Джарая. Было ли безопасно столь близко подходить к городу? Впрочем, им все равно пришлось бы миновать столицу, ведь порт, где она смогла бы нанять корабль, способный доставить ее обратно в Кромонд, находился от нее также близко. Только с противоположной стороны.

Девушка вздохнула: «М-да, и угораздило же меня. Сижу на нервах и предвкушаю, как утром пойду резать местного наместника с его ближайшей свитой в компании флейтиста, лонгханда и Убийцы Богов, - девушка нахмурила брови, глядя в пустоту. – Впрочем, этот Никарас наверняка такой же предатель, как и чертов Арбат Бляхоу. И кто бы мог подумать, что у какого-то обычного Владыки хватит силы и мужества посягнуть на жизнь дочери самого Броксиса? Нынешние чинуши совершенно отбились от рук, Амелии на них нет. Да, уж она бы навела тут порядок, превратив пару-тройку в глыбы льда, - при мысли об этом у Вии на лице появилась легкая улыбка. – Ну ничего, и я сама как-нибудь справлюсь. Для начала – надо еще добраться до порта», - девушка встала, плеснула в лицо холодной воды и подошла к окну – за ним все еще стояла предутренняя темень.

Вдруг в глаза девушки бросились странные тени, плывшие по улице. Они появились внезапно и напоминали высокие ходячие пирамидки, которых с каждой секундой становилось все больше и больше.

Легкий холодок прошел по спине принцессы, она использовала заклинание ясного взора и увидела, что таинственные тени на самом деле оказались отрядом Ищущих, шествие которых замыкал маг в черной церковной рясе.

Это был монах местной Церкви Единой Крови. По всей видимости, именно оттуда отряд и держал свой путь.

«Что они делают в городе в такое время? – подумала девушка, наблюдая за тем, как отряд подходит к перекрестку. – Да еще и в таком количестве? – если она правильно посчитала, Ищущих было неменьше тридцати. – Они каким-то образом узнали, что в город проникла принцесса Броксис?» – первое, что всплыло в голове у девушки, однако все оказалось далеко не так.

Сомнения развеялись, когда отряд таки настиг перекрестка улиц, где внезапно встретился с еще двумя точно такими же патрулями.

Это было необычно и подозрительно. Скорее, наверно, подозрительно. Складывалось впечатление, что они кого-то искали, или же собирались искать, однако принцесса могла лишь догадываться, кого же именно. В суме она насчитала около пятидесяти семи Ищущих во главе с тремя монахами Церкви.

И тут все три отряда внезапно бросились врассыпную, обнажая свои зазубренные клинки. Казалось, их что-то испугало. Однако, как только к Вие донеслись первые женские крики с ближайших домов, девушка поняла, что причина далеко не в этом.

«Кажется, пора трубить тревогу», - подумала она, быстро отходя от окна, и устремляясь к двери. Но не успела девушка даже слова вымолвить, как со стороны обеденного зала прозвучали жалостные крики.

- Помогите! Нет! – кричала женщина.

- Что вы делаете? Что вы себе позволяете?! – послышался голос трактирщика.

Поднялся хаотичный шум. Ближайшие улицы взорвали стенающие вопли. Крики людей захлестнули все пространство.

Вия выскочила на коридор и побежала в сторону обеденного зала. Через мгновение увидев, как один из Ищущих схватил жену трактирщика и держал ее за горло в метре над землей. Самого хозяина пришпилили зазубренным мечом к полу. Он громко кричал от боли, покуда его постояльцев тащили по полу за ноги, забирая их в неизвестном направлении.

И тут один из Ищущих заметил вбежавшую к ним принцессу. Он узнал ее, так как Вия забыла исказить свое лицо заклятьем. Пирамидоголовый поднял на девушку указательный палец, с возгласом: «Схватите ее!» - и тотчас растворился в потоке оранжевого пламени, не успев даже пискнуть.

Однако на его место встало трое. А потом и все пятеро. Они также узнали в девушке принцессу и, поборов удивление, бросились на нее.

- Позволите мне присоединится? – вдруг прозвучало совсем рядом, ближайшая стена к Ищущим сошла на нет, и из нее показался громадная фигура Августа. – Криштан говорит: что вы все должны превратиться в прах!

И двое из пяти пирамидоголовых замерли на месте словно статуи, через мгновение рассыпавшись на мелкие каменные осколки.

- И мне! И мне! – радостно завизжал знакомый девушке детский голосок, после чего красная молния прошмыгнула над ее головой. Быстрым ударом короткого кинжала Рэн отрубил конечности еще троим врагам, заставив их тела с грохотом бухнуться на пол.

- В сторону, принцесса! – рявкнул следом всеми Лайс, хватая девушку за плечо, и тем самым спасая ее от шального зазубренного лезвия. Этот удар мог разрубить каменную стену, но флейтист отделался лишь очередным порезом на свое рубашке.

- Ты-ы… что ты такое? – с трепетом прохрипел Ищущий, делая неуверенный шаг назад.

В полутьме масляных ламп блеснули холодные зеленые огни.

- Я самый обычный человек, - последовал ответ, после чего голова Ищущего слетела с его плеч, упав на холодный камень.

Больше врагов не наблюдалось.

- Что здесь происходит? – все еще пребывая немного в шоке от того, что была на волосок от смерти, спросила принцесса.

- Хотел бы я знать, - отвечал Лайс, слыша, как крики на улице, стон, плач и рыдание только усиливаются. – Хотя что-то мне подсказывает, что все это как-то связано с местным Прэйсзом, - он заметил подле себя жену трактирщика, которая тянула его за полы плаща.

- Помогите! – тихо прошептала она, дрожащей рукой указывая на своего продырявленного мужа. – Прошу, помогите, мил человек!

Лайс посмотрел на бездыханное окровавленное тело. Хозяин трактира был уже давно мертв. Кажется, это понимали все, кроме нее. Этой несчастной полуседой женщины, чьи глаза были полны ужаса и отчаяния. Она продолжала бесцельно тянуть его за полы плаща. Кажется, она больше не понимала, где реальность, а где быль.

В тот же момент к ним подошел Август и одним движением руки усыпил бедную женщину, проведя ладонью по ее старческому лицу.

- Криштан поможет ей, - отвечал колдун на незаданный ему вопрос, выравниваясь в полный рост. – Все будет хорошо.

Позади друзей послышался странный грохот.

Четверка быстро обернулась, увидев, как из-под груды разломанных деревянных столов, стульев и барной стойки, показалась чья-то рука, закованная в доспехи.

Вия, Лайс, Рэн и Август удивленно склонили свои головы.

- Чертовы убийцы! – из-под завалов показалась голова со светлыми волосами. Она принадлежала Майклу - рыцарю, которого вчера ночью столь бесцеремонно подслушивал зеленоглазый флейтист, пытаясь узнать местные прения народа.

Рыцарь вылез из-под обломков, очищая доспехи от опилок и оглядываясь по сторонам.

- Ублюдки! – вновь повторил он, после чего наконец понял, что все так называемые «ублюдки» были мертвы. На его лице застыло удивление. Он с отвисшей челюстью оглядел больше семи трупов Ищущих, а за тем тех, кто приложил руку к их смерти. Больше всего внимания досталось Лайсу. – Это вы их? Так?

- Нет, вообще-то это я их так, - исправил его Рэн, возмущенно складывая перед собой руки. – А ну извинись!

- Извините, - как в тумане отвечал Майкл. Когда все это только началось, его так сильно ударили по голове, что он все еще весьма плохо соображал.

Рыцарь снова обвел взглядом всех четверых, на этот раз уделив больше всего внимания…

- Вы? – с трепетом в голосе произнес рыцарь. – Госпожа Флавия Броксис? Это действительно вы?! Я знал! Знал, что это всего лишь грязные слухи! Вы ведь пришли помочь нам, не так ли?!

Девушка, хотя и не совсем понимала, о чем идет речь, утвердительно кивнула. Сейчас это был наилучший вариант развития событий. В этом хаосе лишние союзники им не помешают.

- Я так и знал! Так и знал! – радостно отвечал рыцарь. – Теперь мы сможем отомстить за все тех невинных, которых забрала Церковь. Борис! – окликнул он своего вчерашнего собутыльника.

Из-под тех же завалов показалась удивленное лицо лысого легионера.

- Госпожа Броксис? Так это правда! Не может быть!

- Так все! Хватит этих бесконечных удивлений! – перебил их обоих Лайс. Рыцари удивленно уставились на него. – Лучше, - на лице убийцы появилась его привычная хитрая улыбка. – Перейдем к делу. Кто вы такие, господа?

- Я – Майкл Гронд Артикулус! Командир имперского гарнизона Лепфато! – быстро отвечал Майкл, наверное, думая, что докладывает подчиненному своей госпожи. – А это – мой верный друг и соратник – Борис Шмель Нюнг!

- Что ж, господин Майкл Гронд, командир имперского гарнизона, - торжественно произнес Лайс. – Кажется, у нас с вами общий враг. Церковь Единой Крови, не так ли?

- Так точно, господин! – отвечал Майкл, подходя поближе. – Хотя у нас и нет прямых доказательств, но я был уверен, что именно Церковь повинна в похищениях людей! - он пристально оглядел поле боя. – Впрочем, даже, если бы и имелись…

- Сейчас это уже не важно, - сухо отвечал Лайс. – Собирай своих воинов, Майкл. Мы идем на штурм местной Церкви Единой Крови.

Рыцарь посмотрел на флейтиста, как на полоумного, а потом на Вию, как бы ожидая ее согласия. Поначалу девушка немного колебалась, думая о возможных последствиях подобных действий с ее стороны. Однако потом, в очередной услышав громкие, душераздирающие крики невинных горожан, твердо сказала:

- Чего стоишь, солдат?! Немедленно исполняй приказ!

- Слушаюсь, госпожа! – Майкл низко уклонился, срывая с пояса небольшой боевой рог. А затем как дунет в него, что все стены трактира заходили ходуном. – Тревога! На город напали! К оружию, братья! – и стремглав бросился на улицу, доставая из-за пояса свой меч.

Следом за Майклом последовал Борис, его правая рука. А уже после, предварительно выждав несколько минут, показалась нога Лайса.

Картина, представшая перед убийцей, не предвещала ничего хорошего. Весь Лепфато пылал, между домами сновали Ищущие. Они тащили на себе брыкающихся горожан, совали их в мешки и несли в сторону Церкви Единой Крови. Всех особо сопротивляющихся они убивали, количество выломанных дверей и разбитых окон насчитывалось сотнями.

Продолжали кричать и плакать женщины.

- Да что же здесь происходит? – с ужасом на лице спросила Вия, становясь рядом с Лайсом.

- Беззаконие и насилие - отвечал вместо убийцы Август, выходя следующим, после чего на колдуна бросились сразу несколько Ищущих. Одного он схватил прямо за шлем, взорвав то, что пряталось под ним. Второму переломал хребет Убийца Богов.

В тот же момент воздух снова пронзил гул боевого рога. Четверка обернулась в ту сторону, откуда доносился звук, и увидела, как по улицам несется огромная толпа имперских легионеров во главе с Майклом Грондом. Их было около сотни, и они бесстрашно вступали в бой со служителями Церкви, окружая их по одиночке, после чего уничтожали.

Поначалу Лайс сильно удивился такой прыти со стороны обычных вояк. Однако, вскоре он заметил среди них многочисленные магические робы, и быстро все понял. Все знают, что обычный Сражающийся[1] ничего не мог бы поделать с Ищущим. Слишком велика была разница в их силе. С одной стороны находился простой человек, с другой – порождение магических экспериментов. Однако на этот раз все оказалось иначе в виду того, что в гарнизоне Лепфато, как одном из самых крупных городов Джарая, служило весьма большое количество чародеев.

Шансы уравнялись.

«Как-то все слишком хорошо идет, - подумал Лайс, уворачиваясь от удара одного из пирамидоголовых. – Впрочем, как бы-то ни было, это дает нам превосходный шанс добраться до Никараса».

- За мной! – скомандовал флейтист, указывая на Церковь Единой Крови. - Наша цель находится там!

Вия, Рэн и Август кивнули и, проскочив между сражающимися имперцами, начали быстро бежать вверх по улице, навстречу громадной стене, что окружала Церковь Единой Крови. На пути у них становились Ищущие, однако поскольку основные силы Ордена сковал Майкл с городским гарнизоном, эти не представляли собой хоть какой-нибудь преграды. Вот перед ними уже возвышались громадные ворота.

- Сверху! – крикнул Август, и на друзей со всех сторон тотчас посыпался град стрел.

Они бы не успели увернуться.

Однако на помощь пришла принцесса Флавия Несмет Броксис, одним щелчком пальца превратив древка в пыль. Затем Убийца Богов со всей дури зарядил кулаком по громадным воротам и сшиб их напрочь. Друзьям открылся прямой проход к церкви, и они шагнули за каменную арку.

Еще один залп стрел.

На этот раз на пути железа встал полупрозрачный защитный купол. На четверку бросились сразу десятки солдат и монахов, со всех сторон ринулись Ищущие, а за их спинами показался отряд Карающих.

- Никого не щадить! – рявкнул Лайс, принимая на себя удары более десяти кованых лезвий. Ни одно не нанесло ему ущерба. Затем в бой вступил красноволосый паренек: рыцари вместе с монахами резко начали взлетать на воздух, падая и разбиваясь насмерть. Вот один из Карающих опускает свой громадный меч на Августа Броуди, но замирает, скрученный неведомым параличом.

Их враг быстро дрогнул. Не прошло и нескольких мгновений, как друзья уже прорвались ко входу в церковь. Еще один мощнейший удар четырнадцатилетнего паренька, и дверь стала щепками.

Они бросились вперед по светлому коридору, сшибая на своем пути всех, кто осмеливался поднять на них свое оружие. Вот перед ними снова круглый зал с винтовой лестницей, как и тогда во Фратэ. Вот очередной отряд Карающих, что обнажал свои двухметровые фламберги. Рэн бросился одному из них под ноги, отвлекая внимание. Тем временем лонгахнад схватил за голову второго, заставив ее взорваться вместе с рогатым шлемом. В то время как Лайс, уворачиваясь от лезвия третьего, дал возможность Вие сжечь противников дотла.

Однако этим все не закончилось. Один из Карающих резко встал, обзаведясь десятком осьминожьих щупалец, и бросился на девушку. Но на его пути встали все трое охотников за головами. Сначала Убийца Богов отрубил ему обе ноги, затем флейтист Лайс принял на себя небрежный удар мечом, а колдун по имени Август иссушил его тело до суха, уронив на пол один лишь доспех.

- Жуть, - только и сказала Вия, глядя на все это.

- И не говори, - скалясь, отвечал Лайс. – А теперь наверх! К Прэйсзу!

Они побежал по винтовой лестнице. Все выше и выше, все дальше и дальше к небесам. Вот перед ними вход в главный молитвенный зал. Вот дверь резко открывается, и четверка оказывается в длинном прямоугольном помещении, по обе стороны которого зияли черные стеклянные окна. Свет сюда почти не проникал. Атмосфера стояла жуткой и зловещей; тени прятались по углам и длинным занавескам, словно живые сколопендры.

Повсюду стояли канделябры и статуи смертного рыцаря с воздетым к верху мечом. Висели дорогие картины, а также слышался слабый стук или, скорее, скрежет каких-то крохотных механизмов.

В самом дальней части зала стоял небольшой трон-алтарь, возвышаясь над всем присутствующим будто лик самого Бога. На нем скрюченный человек, разодетый в золото и драгоценности. Черная ряса Прэйсза сияла богатством и достатком, которому позавидовал бы каждый житель этого славного города. Он носил лаковые сапоги, пояс в виде цепи, а также нечто навроде папской короны. На шее же у Никараса четко виднелся большой кристальный амулет синего цвета. По сути, единственное синее, что находилось на нем.

«Хм, странно, и где же вся охрана?» – подумал про себя Лайс, и тотчас машинально сделал шаг назад.

Из темных углов, где тени вились настоящими клубами дыма, внезапно на свет свечей выступили трое.

- Я ждал вас, госпожа Броксис! – внезапно заявил Прэйсз, приподнимаясь со своего мини-трона. Он взмахнул рукой в сторону принцессы. – И приготовил надлежащий прием. Прошу любить и жаловать! Каратели Фрау! – и в тот же момент молитвенный зал внезапно наполнился солнечным светом, придавая очертания тем фигурам, которые вышли из самого мрака.

Четверка друзей замерла на месте, не веря своим глазам. Перед ними стояло трое… рыцарей. Трое невероятных во всех смыслах рыцарей, каждый облаченный в необыкновенной красоты и изящности доспех, отдающий серебром.

Один из них был ростом с самого Августа – широкоплеч и мускулист, закованный в сплошные латы, схожие на стальное платье. Его шлем был в виде сплюснутого многоугольника без забрала и прорезей для глаз. Его тело напоминало сплошную сталь, временя от времени пышущую слабыми зеленоватым огнем, что вырывался из-под громадных пластин.

Он внушал страх и ужас, трепет и негодование, однако оружия при этом он с собой не имел. Вместо меча или копья, булавы или фламберга, при нем были два больших, вырезанных из сплошной стальной пластины прямоугольных шита, на которых был изображен интересный рисунок – шестерни, высекающее искры.

Неужели это они были источником этого странного звука?

Второй рыцарь был куда меньше первого и в росте, и в телосложении. Он был худ, словно щепка, чем-то напоминая этим Лайса. Он также был закован в сплошной доспех и излучал все то же зеленое свечение. Отличался же от первого шлемом, который украшал длинный заостренный рог в области лба, а еще оружием. Он владел двумя длинными рубящими клинками, острыми как бритва.

Третьим был воин, который больше всего походил на обычного человека, хотя точно также прятался под почти чешуйчатым доспехом. Он был ниже всех, держал руки сложенными перед собой, или точнее – вблизи двух необычных механических устройств, смахивающих на пушки. Пушки со все тем же орнаментом шестерен, изрыгающих своим трением искры. Его шлем выглядел, как широкополая шляпа, а сквозь узкие прорези для глаз лился слабый изумрудный свет.

- Это?.. Каратели Фрау? – удивленно подала голос Вия, не веря происходящему ни на йоту.

Лайс ничего не ответил, продолжая вслушиваться в тихий стук скрытых от его глаз шестеренок. Он посмотрел в горящие зеленым светом глазницы и злостно улыбнулся.

- Убить их! – взревел не своим голосом Никарас, и бой начался в то же мгновение.

Рыцарь со шлемом-шляпой достал свои магические пушки и выстрелил ими прямо в Лайса. Тот машинально увернулся, припав к земле, но рядом уже стоял рыцарь со щитами и, если бы не Рэн, флейтиста бы точно превратили в лепешку.

Убийца Богов голыми руками отразил могучий удар, рванув после один из щитов на себя, чтобы сломать противнику его левую руку, однако вместо этого ему удалось лишь немного выбить того из равновесия. Стальной доспех и громадное тело оказались настолько тяжелыми, что даже пресловутая сила тех, кто сражался с бессмертными, не стала решающей.

Осознав это, Рэн хотел ударить громилу в солнечное сплетение, дабы тот свалился на пол и приоткрыл слабые места в латах. Но на пути его намерений встал второй рыцарь, орудовавший двумя мечами. Они промелькнули в сантиметре от его лица и рассекли бы его, если б не Август, который вовремя оттянул паренька назад, встав на его место. Колдун схватил мечника за голову и заставил ее содержимое взорваться – сноп искр полетел во все стороны вместе с языками пламени. Эхо разошлось по всему залу.

Впрочем, этого оказалось недостаточно. Несмотря на все, два острых рубящих клинка уже неслись навстречу его плоти и пронзили бы лонгханда насквозь, кабы между ними не встала рука Лайса. Клинки отскочили от нее, словно от камня, грудь их противника открылась, и туда уже был направлен кинжал Убийцы Богов.

- Не стоит нас недооценивать! - вдруг прозвучало у них в ушах, и в троицу ни с того ни с чего низвергся шквал сгустков магической энергии.

Они были словно пули, разрывая одежду и плоть не хуже, чем закаленная сталь. Троицу бы изрешетили бы, если б не Флавия Броксис, прикрывшая их барьером. В тот же момент удар последовал со стороны щитоносца, который отбросил Рэна в сторону, отправив его в самую дальнюю стену. Следом полетела полотно сжатая смертоносная магия, а затем - и один из клинков рогатого рыцаря, который метнул его.

Магию превратил в пар Август. Клинок Рэн отбил своим кинжалом, а затем исчез и появился уже возле рыцаря в шлеме-шляпе. Парнишка прописал ему несколько быстрых ударов в корпус и один в подбородок, заставив рыцаря отшатнуться назад и рухнуть на пол.

Убийца Богов разорвал бы его на железные куски, если бы в бой не вмешался сам Прэйсз, сковав паренька магическим параличом.

- Вообще-то я тоже участвую, уродцы! – взвизгнул он, направляя руки на дерущихся Августа с Лайсом. – Сгорите!

Поток пламени накрыл друзей своей дикой и необузданной волной вместе с Карателями Фрау. Лайс отделался легким испугом, тело Августа рассыпалось, словно было сделано из песка, материализовавшись после в противоположной части зала, а Вия защитился себя заклятьем.

Однако, пока все это происходило закованные в доспехи их противники на месте не стояли.

Воспользовавшись суматохой, они отступили и быстро оказались рядом с парализованным Убийцей Богов. Щитоносец со всей силы опустил свое «оружие» на голову паренька, вознамерившись превратить ее в кровавую кашу. Но тут послышался легкий щелчок пальцев - заклинание, сдерживающие Рэна развеялось, и парнишка успел уклониться. Тогда же в Карателей Фрау и Прэйсза низвергся сноп искрящихся молний, ослепив последнего.

Рэн воспользовался этим моментом и рассек служителю церкви его правую ляжку. Брызнула кровь, но тут между ними встал рогатый рыцарь. Он заставил Убийцу Богов блокировать его удары, отвлекаясь от основной цели. Затем сработал какой-то механизм, и в его второй руке вновь оказался рубящий клинок.

Это было столько быстро и внезапно, что Рэну пришлось подставлять свое плечо, дабы не лишиться целой руки. Паренек отпрыгнул назад и, сделав несколько обратных сальто, приземлился рядом с флейтистом и остальными. Со всех рекой стекал пот.

- Ну что? – осведомился Рэн, переводя дух.

- Это не обычные люди, - заметил Лайс, хитро улыбаясь. – Впрочем, что еще ожидать от Карателей Фрау, не так ли? – он покачал головой и указал пальцем на необычную троицу. – Это железные големы.

- Что? Но кто ими управляет? – удивленно воскликнула Вия. – Он? – девушка ткнула пальцем в озлобленного Прэйсза.

- Не уверен, - коротко отвечал Лайс. – Скорее всего…

Убийца не успел договорить.

Ведь в их сторону внезапно бросился рогатый рыцарь, при поддержке шквала магического огня. Ему наперерез метнулся Рэн - брызнул сноп икр, когда их клинки скрестились посреди зала, пол под ногами покрылся трещинами. Парнишку поддержала Вия, испустив в рыцаря шквал ледяных стрел, но его закрыл щитами громила.

Тогда в бой вступил лонгханд – он подступил к щитоносцу сбоку и дохнул на него каким-то едким серым дымом, плавящим даже мраморный пол под ними, но только не сами латы.

Понимая, что этот метод не пройдет, колдуну пришлось импровизировать на ходу. Он проделал еле заметные движения рукой, вырисовывая нечто навроде петли, и рыцарь внезапно оказался в центре магической пиктограммы, пылающей алым светом. Сила гравитации внутри этого круга была нарушена, щиты вместе с латами потянуло к земле, и тогда нанес удар Убийца Богов.

Парнишка со всей силы засадил кулаком по шестиугольному шлему, сделав из него помятую железяку и сшибя с плеч. Голова рыцаря покатилась по земле с характерным звуком, однако несмотря на это, по какой-то неведомой причине рыцарь все еще стоял на ногах.

И тогда Лайс наконец понял, откуда же исходил этот назойливый стук железных механизмов.

Изнутри доспеха.

Его догадки подтвердились, это действительно были железные големы, созданные по последнему писку техномагии. Однако все еще оставалось загадкой то, кто же ими управлял. Больше никого в этом помещении не было. Прэйсз казался слишком занятым, уворачиваясь от заклятий Вии Броксис и пытаясь сохранить свою жалкую жизнь, а значит…

«Это происходит само по себе, - пришел к выводу Лайс. – Соответственно, пока жив один из них, будут жить и все остальные. Хитро придумано, ничего не скажешь. А зеленое сияние, видимо, и есть та сама связующая между ними».

- Эй! Рэн! – рявкнул Лайс, обращаясь к парнишке. – Ану-ка загляни внутрь его доспеха! Там должен быть источник зеленого света! Уничтожь его!

Как только эта фраза поколебала воздух, поле боя как будто замерло, хотя драка все еще продолжалась. Догадливость Лайса явно не понравилась так называемым «Карателям Фрау», но не сказать, что уж слишком сильно разочаровала. Главным камнем преткновения, который и изменил весь дальнейший ход событий, стало совершенно не это.

Им стал боевой клич Майкла и его воинов, что вовсю неслись прямо в сторону главного молитвенного зала.

Как только это произошло, все трое рыцарей переглянулись: судя по всему, это в их планы не входило. Затем рыцарь с широкополым шлемом еле заметно кивнул щитоносцу, и все трое попятились назад, в сторону черных окон.

«Они… уходят?» - промелькнуло в голове у Шандии.

На его лице застыло нечто на подобии удивления:

- Не дайте ему уйти!

Однако убийца опоздал. За долю секунды щитоносец оказался рядом с Прэйзсом, схватил его под мышку и метнулся в противоположную сторону зала. Следом бросился Убийца Богов, но на его пути встал рогатый рыцарь. Они снова скрестили клинки, но вдруг послышался щелчок заряжающихся магических пушек, взрыв, и Каратели Фрау вместе со своим нанимателем канули в густом черном дыму.

Через мгновение послышалось раскатное эхо вышибающейся стены и разлетающихся осколков, а также безудержная ругань зеленоглазого флейтиста, который опрометью бросился следом за убегавшими в образовавшийся столб черноты.

Однако за ним Лайс не обнаружил ничего, кроме изуродованной стены, скал и ровной глади синей озерной воды.

- КЛЯТЬ!! – заявил Лайс, оборачиваясь к Вие и остальным. – Быстрее вниз! Мы не должны упустить его!

Они рванулись обратно к винтовой лестнице, столкнувшись у двери с ошарашенным Майклом и двумя десятками легионеров.

- Что случилось, госпожа? – удивленно выпалил он, видя, что принцесса чем-то крайне озадачена и обеспокоена.

- Прэйсз сбежал! – впопыхах отвечала она. – Мы за ним, а ты вместе со своими солдатами сейчас же обыщи всю церковь и вызволи всех похищенных людей! Ясно?

- Так точно, госпожа! – быстро закивал Майкл. – За мной!

Их пути разошлись. Четверка уже сосем скоро оказалась внизу, преодолела длинный коридор и выбежала под свет утреннего солнца. Город Лепфато представлял собой печальную картину. Повсюду стоял дым, слышались крики раненных и лежали трупы.

Вот до чего доводит безумие правителей. Вот до чего доводит приказы их невидимых и неведомых смертным хозяев.

- Криштан всемогущий, - подал голос Август, замирая на месте от увиденного.

- Некогда! Нужно искать Никараса и его свиту! – привел его в чувства Лайс. – Он наверняка уже в городе! – убийца стремглав метнулся к воротам, не дожидаясь остальных.

Это не было на него похоже.

Это было, скорее, странно.

И вдруг.

Прямо у каменной арки грудь Лайса внезапно пронзил длинный клинок.

Он пронзил его, словно нож топленное масло, выйдя на добрые полтора ярда со спины.

На лице убийцы, всегда и везде не подающим ничего, кроме притворства, застыло небывалое доселе удивление.

Он смотрел на лезвие, не понимая, что происходит.

Он смотрел на него, опустив руки, ошарашенным взглядом созерцая пустоту перед собой.

Август потерял дар речи, широко открыв свои голубые глаза. Рэн Тараката Гроу выронил на землю свой кинжал и почувствовал, как дрожат его колени.

Вия же вообще не понимала, что происходит: «Она что спит?»

Дальше послышался сдавленный хрип - зеленоглазый флейтист поднял голову и увидел перед собою воин с конским хвостом и шрамом на левой части лица. В его рту торчала сухая соломинка.

- Мне… мне не может причинить вред тот, кто испытывает гнев, - почти отчаянно прорычал убийца, захлебываясь кровью.

Мир перед его глазами быстро терял краски.

Все было таким странным.

- Хм, а я его и не испытываю, - презренно ответил Сэм. – К тебе – у меня только жалость, - и вытащил меч, уронив тощее тело прямо на холодную землю.

Вия вскрикнула, машинально закрыв рот руками. Рэн, разразившись дикими озлобленным кличем бросился вперед, намереваясь снести незнакомцу башку, однако, как только он оказался рядом, его подхватил вихрь странной магии, поднял в воздух и заключил в громадный водяной пузырь.

Ему стало трудно дышать.

- Хе-хе, ик, а какой резвый парнишка, - прохохотал старческий пьяный голос, после чего на сцене объявился чародей в громадной широкополой шляпе. – Ну-ну, не нужно, ик, сопротивляться. Ты все равно не выберешься

- Это мы еще посмотрим, - прогремел в ответ Август, удивительно быстро, как для своих размеров, оказавшись рядом с незнакомцами. Он почти схватил чародея, чтобы заставить его башку взорваться, словно пороховая бочка, но внезапно почувствовал чей-то кулак у себя между ребер.

Великан удивленно опустил голову вниз, увидев какого-то татуированного блондинчика.

- Беги… - еле слышно прохрипел Август, чувствуя, как трещит по швам все его тело. Как трещит по швам сама его душа. – БЕГИ ВИЯ! ОНИ ПО ТВОУЮ ДУШУ!

- Что?! Нет!

- БЕГИ!!! – прокричал колдун и из последних сил, что у него оставались, изрыгнул из себя столб серого дыма, окутав им все ближайшее пространство, исчезнув в нем вместе с неизвестной троицей.

Поначалу Вия стояла на месте, все еще слыша звуки отчаянной борьбы. После же сделала осторожный шаг назад, затем еще один, после еще, и так до тех пор, пока не начала бежать. Бежать прочь, бежать назад Майклу и его воинам. Ее сердце бешено колотилось, ее мысли перемешались, но она упорна бежала вперед, тщетно пытаясь понять произошедшее.

«Этого не может быть... Это не может быть! Не сейчас! Он же бессмертен! Бессмертен! – она вдруг оборвала саму себя. - Или же мне это только казалось? – подумала Вия, несясь вперед по коридору. – Ему не может принести вред тот, кто испытывает гнев. Но ведь может, в теории, существовать человек, кто также ничего, как и он не чувствует!»

Она выбежала обратно к винтовой лестнице, где как раз находился Майкл с рыцарями, собирая здесь всех похищенных.

Их насчитывалось уже больше трех десятков. Все в лохмотьях, тела изуродованы, а лица искажены пытками. Девушка замерла на месте, подобно статуе: подобное зрелище произвело впечатление даже на нее. Кажется, бесчинство местных властей и церкви вышли за все возможные рамки. Теперь она с точностью могла ответить, почему в Империи эксперименты с кровью были запрещены и подданы анафеме.

Подобное непростительно.

- Что случилась, госпожа? – рядом с ней внезапно нарисовался Майкл. - Где ваши спутники?

Принцесса все еще была в шоке, а поэтому ответила не сразу.

- Госпожа?

- А? Что?.. Точно! За мной, Майкл! Нам устроили засаду у ворот, нужна ваша помощь!

- Понял! За мной, парни! Поможем спутникам ее величества!

Они быстро двинулись обратно, подгоняемые торопливыми возгласами Вии, указывающей вперед. По правде говоря, девушка даже не заметила, что делала это - как через каждые несколько метров приказывала: «Скорее!» и сама ускоряла шаг.

Она осознала это только тогда, когда вновь оказалась на улице. Дочь Броксиса поразил тот факт, что она с таким рвением бежала на помощь убийце и его небольшой шайки приятелей, которую она знала от силы несколько недель. Шайки головорезов и охотников за наживой, что изначально и прибыла в этот мир ради выполнения одного маленького заказа на убийство за деньги.

Но вот они уже на улице. Повсюду лежали трупы Ищущих, служителей церкви и обычных легионеров из гарнизона. Повсюду все также стоял дым от огня, но криков больше слышно не было.

Вия пристально осмотрела поле боя в поисках…

- Вон они! – скомандовала девушка, указывая на главные ворота, однако было уже слишком поздно.

Принцесса, Майкл и его рыцари пришли на помощь трем свежим трупам, лежавших в луже крови и грязи, ополаскиваемые сверху ярким солнечным светом.

Командир гарнизона с ужасом воззрился на тела. На рану в теле Лайса Феликса Шандии, который мог выдержать прямой удар Карающего, но умер, будучи сраженным каким-то незнакомцем.

- Мы… опоздали, - подала голос Вия, склоняясь над телом флейтиста. Рядом с ним лежал лонгахнад, кажется, с разорванными внутренними органами. И красноволосый паренек, утопленный в пузыре водной магии, словно какой-то маленький котенок.

Ужасное зрелище.

«Вот дура, – скрипнула зубами принцесса, чувствуя, как внутри нее нечто закипает. – Как ты могла это допустить?!» - девушка резко поднялась на ноги, заставив полыхнуть пламенем весь центральный собор.

От неожиданности Майкл и его рыцари бросились в рассыпную, покуда все игольчатые башни церкви превратились в громадные горящие факела.

- Дьявол бы побрал все это! – раздосадовано крикнула она, и огонь за ее спиной полыхнул еще сильнее. Вия закусила губу, уставившись в землю. Затем она снова подняла ее, все еще не веря в то, что видит.

Все произошло так быстро и непонятно, что словами было не передать. Да и нужны ли вообще эти слова.

– Я хочу… я хочу, - наконец снова сказала принцесса, обращаясь к командиру гарнизона. – Я хочу, чтобы всех их похоронили с почестями, которыми удостаиваются лучшие воины вашего ордена, Майкл, - проговорила она, тяжело вздыхая. – Они это заслужили, - Вия посмотрела на рыцаря своим всепрожигающим взглядом, и тот утвердительно закивал головой.

- Как прикажете, госпожа. Я обо всем распоряжусь.

*******************************************************************

Мистер Каррак бродил по Галерее Великого Фрасимаха, словно в тумане. Его голова, мысли, сердце и тело, уставшие после очередного дня кропотливой работы, отказывались подчиняться и слушаться, гудя во всех местах сразу.

Однако он упорно продолжал поиски. Он искал все, что так или иначе могло пролить свет на творящиеся события, что имели место быть на Дальних Рубежах. Он искал и нашел уже более тридцати имен, которые так или иначе могли принадлежать людям, которые могли быть связаны с убийством тамошних Владык. Он собрал почти всех, о которых мог вспомнить. Он собрал всех, о которых было известно, как о преступниках и злодеях высшего сорта, разыскиваемых во всех уголках Империи, и тех, у кого мог бы быть мотив для подобного рода «противоправных» действий.

- Что ж, кажется, это все, - старый чародей гордо осмотрел плоды своих многочасовых трудов, и сплюнул. – Теперь нужно всего это прочесть и проанализировать, - после чего плюхнулся прямо на пол у ближайшего стрельчатого окна, возложив рядом целую стопку бумаг.

Маг щелкнул пальцами, материализовав у себя в руке бутылку вина, открыл зубами пробку и взял в руку первый листок. Пришло время научного анализа и дедукции, как в старые добрые времена.

- Ха-ха-ха! Томас Ортэга’ Брю! Ну кто же еще, спрашивается? - прочел чародей первые несколько строчек.

И правда.

Это имя принадлежало одному известному техномагу, прежде служащему при дворе одного влиятельного чиновника Центральной Империи. Нынче он был в розыске за использование запретных чар, с помощью которых каким-то неведомым образом умудрился перенести свое сознание в тело железного голема, став, по своей сути, бессмертным. А бессмертие, как все знают, в Империи ассоциировалось с богами. Боги же извечные враги магов, а поэтому Томаса быстро объявили вне закона, и он был вынужден бежать, куда глаза глядят.

С тех пор он вечно вставлял палки в колеса Империи, пока она пыталась вставлять палки ему. Только немного в другие места. По последним свидетельствам, его видели на Дальних Рубежах, где он исполнял заказы на убийство. Он был одним из многих кандидатов, которые могли бы приложить руку к смерти Владык тамошних миров.

- Следующий… Юлий Индра Хенно, - прочел чародей. – И этого знаем.

Юлий Индра Хенно. Не стоит пренебрегать его фамилией, ибо она очень много, о чем может вам рассказать, так как была аристократического происхождения. Молодежь может не знать, но мистер Каррак отчетливо помнил этот инцидент, случившийся около двадцати лет назад, в Междумирье.

Юлий Индра Хенно был известнейшим магом, быстро и уверенно поднимающийся по своей карьерной лестнице. Был очень перспективным и умелым чародеем, всецело верившим в идеалы Империи.

До поры до времени.

Случилось так, что в один прекрасный момент на должность высшего советника одного Владыки мира, претендовало сразу два мага. Юлий и его близкий друг, маг из рода Риаллити, Фелегель Красоу. Их шансы заполучить ее были равны, но Империя видела на этой должности лишь Юлия, так как его преданность казалось нерушимой, в то время как Фелегель любил задавать неудобные вопросы.

Понятное дело, что такой расклад Империю не устраивал. Она устранила Красоу, сделав это за спиной Юлия, и он больше года проработал на должности, ничего не зная о том, каким образом она ему досталась. Как не зная и то, куда подевался его близкий друг. Когда же магу все-таки открылась страшная тайна его нынешнего счастья, горе и гнев захлестнули душу его. Они сломили его. Они изменили его внутреннее «я».

Таким образом появился на свет Прохиндей. Ведь только под страшным горем и муками у чародеев проявляется подобный дар. Когда божественное начало в тебе закипает и бурлит, превращаясь в неистовый поток огня.

Он убил Владыку, которому служил, объявил Империи войну, после чего бежал. Мистер Каррак считал, что если кто и мог учудить нечто подобное сегодня на Дальних Рубежах, то только он.

- Следующий… Дарио Леветра Стикс. Крайне известный преступник, промышляющий на Дальних Рубежах и в Междумирьи, - чародей крякнул. – Паладин. Наверное, последний в своем роде. Когда-то паладинов истребляли, как мух, так как их сила идет не от божественного начала, а от веры в чистый свет. Конечно, ведь такому лишь завидовать можно. Вот мы всех их и перекосили. Идиоты.

Дарио Ловетру Стикса знали, как охотника за головами на Дальних Рубежах. Он тщательно скрывался, так как за ним охотилась Империя, однако в то же время умудрялся брать у нее заказы на более мелких рыбех и устранять их за деньги. Однако он никогда не осмелился бы поднять руку на Владыку мира, уж больно высока цена за подобные выходки.

Также было известно, что его вечным спутником являлся человек по имени Некифор Граоуц. Как говорилось в досье, он некромант. А некроманты нынче не моде… Сложите два плюс два и вуаля – мотив прикончить пару чиновников на Дальних Рубежах готов. Две птички спелись себе и организовали дуэт отпетых охотников за удачей? Хм, возможно.

- Молдаксикус Тирт Дха, - когда мистер Каррак прочел это имя, на его лице появилась легкая улыбка. По правде говоря, все чародеи за семьдесят плюс так или иначе знали Молдаксикуса в виду того, что учились с ним в одной магической академии. Он был тем еще чудаком: вечно пьяный, вечно пристающий к женщинам, вечно чудным образом выигрывающий все магические поединки, хотя сам по себе являлся обыкновенным семипроцентным чародеем.

Мистер Каррак, на секундочку, был шестнадцатипроцентным.

Однако потом все узнали истинный источник силы Молдаксикуса. И ему пришлось мотать удочки, иначе замотали бы его.

- Гектор Дэроук Жджяа, - прочел старый чародей. – Ж-д-ж-я-а, - повторил маг еще, на этот раз каждую букву отдельно. – Хм, из расы курукто, значит. Последний друид Миропорядка. Блин, какие-то все они последние. Скрывается где-то в Междумирье. Ну, его мотивация мне полностью ясна. Так, следующий Удже Рооу Налл, - мистер Каррак долго смотрел на данное имя, словно на божественное предзнаменование. – А это кто вообще такой? Первый раз слышу о нем. Ладно, проехали. Так-с, а это у нас?..

И тут старый чародей неожиданно замер, словно увидел призрак.

Имя, которое следовало дальше в списке, принадлежало человеку, чье имя не принято называть в светских кругах, хотя о его «деятельности» знают и знали почти все.

Это был известнейший преступник, наведший много шуму около пяти лет назад. Он устроил в одном из миров Междумирья государственный переворот и почти захватил власть, убив тринадцатипроцентного мага, который был там Владыкой. С тех пор Империя объявила его вне закона, и с каждым годом все больше и больше увеличивала деньги за его поимку или убийство.

Однако до сих пор никому этого не удавалось.

Имя ему было Лайс. Отца его звали Феликс. А фамилия – виделась всем ненастоящей, так как уж больно по благородному звучала.

Шандия.

Что буквально означало, если заглянуть в толковые словари древности и хорошенько поискать, ни что иное, как «Ученик Тьмы» или же «Ученик Зла». З

Зла, которое поклялся истребить.

[1] Один из Восьми Великих Рыцарских Орденов Империи, составляющих Бесконечные Легионы. «Сражающиеся» - или же, как их называли в простонародье – «имперские легионеры» составляли основной костяк Бесконечных Легионов. Они были самыми обычными людьми, но верой и правдой служили идеалам Империи.

Глава 12

Вечером того дня Вия проходила в некой прострации, хотя и не подавала виду. Ей все еще не верилось в то, что произошло. Все еще казалось, что все должно было быть не так. Майкл и его воины остались наводить порядки в городе, разбирать завалы, тушить пожары и лечить раненых. Она же отправилась в местную ратушу, и поскольку наместник сбежал из города вместе со своими прихлебателями, принялась наводить порядки там. Принцесса пыталась найти информацию о местной Церкви Единой Крови и ее лабораториях. О том, как узнать месторасположение других лабораторий, их сеть и как они работали, чтобы прикрыть эту черную лавочку раз и навсегда.

Ничего. И никаких зацепок. Вия не узнала ничего нового, была раздосадована и подавлена, однако более того – очень зла. Ведь все ее планы опять провалились. И хотя она и обзавелась новыми союзниками в виде Майкла и его воинов, чтобы выбраться из Джарая, понадобиться нечто большее, чем несколько отрядов обыкновенных рыцарей. Всех же магов, сражающихся на их стороне, убили маги, служившее Церкви.

Иронично.

Однако, ей все равно нужно как-то выбраться из этого мира. Выбраться, а после вернуться с Бесконечными Легионами и вырезать здесь каждого еретика и убийцу, который осмелился столь нагло и беспощадно убивать простых людей. Она лично бы вскрыла глотку Бляхоу, этому сукину сыну, который был главным во всем этом шабаше.

Девушка постучала ногтем по столу, за которым сидела. Ей любезно предложили дом Никараса в качестве ее временного жилья. Сейчас она находилась в спальне и переваривала сегодняшний день. В комнате горело несколько душистых свечей. Сквозь большое окно робко заглядывала серая луна серповидной формы. По полу ходил легкий холодок, время от времени нежно прикасаясь к ее тонким ногам, словно руки родной матери. Тьма дрожала в огне свечей, Лепфато по ту сторону узорчатого стекла медленно, но уверенно возвращался к жизни. Между белых зданий загорались первые робкие масляные огни. Это был хороший знак.

Она поежилась и устало прошлась в сторону громадной кровати. Тяжело опустилась в мягкие объятия одеяла и больших шелковых подушек. В ее зленых глазах блеснул первый росчерк дремы. Нужно хорошо выспаться перед завтрашним днем. Нужно набраться сил.

Вия провалилась в глубокий сон и, наверное, впервые за все время прибывания в Джарая, ей ничего не снилось. Ни старых деревянных парт, ни лекций мистера Каррака, ни сестер. Она спала спокойно и умиротворенно несмотря на то, что в глубине души ее что-то тревожило. Но девушка не могла сказать, почему или что именно. Возможно, ей не давало покоя то, что те трое незнакомцев, столь внезапно появившееся прямо у ворот Церкви, столь же быстро куда-то исчезли. Возможно, что они в считанные мгновения победили тех, кто для нее за это время стал оплотом силы и надежности. А может то, что она так быстро и трусливо убежала, хотя ни тот маг, ни человек с конским хвостом не выглядели грозными противниками чародейке, которую в Миропорядке называли одной из сильнейших.

Сломил ли ее страх? Нет, она ничего не боится. Сделала ли она это, потому что ей приказали? Тоже нет.

Тогда что?

Ответ на данный вопрос не устраивал ее, как человека. Видимо, она просто решила обменять жизни тех троих на свою собственную. Но разве не в этом суть ее телохранителей? В этом.

Тогда почему ей так тошно?

Принцесса открыла глаза, когда солнце только-только всходило над северной частью Лепфато, превращая белый мрамор в искрящийся снег. Ее глаза уставились в потолок, с которого на ее смотрело чучело бурого медведя. Они некоторое время поиграли с ним в гляделки, пока девушке не надоело бездействовать, и она не отправилась в ванную приводить себя в порядок.

Хорошо быть магом. Воду можно нагреть себе самой.

Выйдя из нее, она одела чистую одежду и некоторое время смотрела на себя в зеркало. В которой раз стоит отметить, что Флавия Несмет Броксис являлась настоящей красавицей, впрочем, как и ее сестры. Когда у нее было плохое настроение, принцесса любила напоминать себе об этом таким способом, немного отвлекаясь.

Тут в дверь ее комнаты кто-то постучал.

- Войдите.

В проходе показался Майкл Гранд:

- Все готово, госпожа, прошу за мной.

- Иду, - кивнула она.

Сегодня должны быть похороны погибших вчера легионеров. А заодно и одной троицы, которая сопровождала ее все эти дни. Вия вздохнула и пошла следом за Майклом по каменным коридорам дома сбежавшего наместника.

Вниз, направо, прямо, влево, снова вниз. Вот они уже вышли в главную прихожею, а дальше – и на улицу, под сень утренней прохлады скал. Лепфато уже весь стоял на ушах. Новость о том, что в городе находиться одна из дочерей Броксиса разлеталась быстрее ветра. Новость и надежда на то, что теперь-то все может измениться.

У выхода их ждало несколько рыцарей во главе с Борисом Шмелем, близким другом Майкла. После вчерашней битвы легионер обзавелся шрамом на левой руке и потерял два пальца, когда сражался с Ищущим, в остальном же все было в порядке.

Их небольшой отряд двинулся в северную часть города - туда, где заканчивались скалы и начинался тракт, ведущий в Лехларка, столицу мира Джарая. Там же и находилось местное городское кладбище: несколько невысоких башен его сооружения виднелись уже сейчас.

У небольших деревянных ворот толпилось где-то полдесятка человек. Они что-то громко обсуждали, но как только увидели приближающуюся принцессу и ее свиту, тотчас затихли.

- Что за сыр-бор с утра пораньше, господа? – осведомился Майкл, удивляясь. – Случилось что?

Вперед вышел невысокий легионер с помятым доспехом и отдал честь.

- Сэр! Кажется, у нас возникли небольшие проблемы.

- Что? Какие проблемы? – недоуменно отвечал командир гарнизона. – Разве… с таким могут возникнуть проблемы?

- Что у вас случилось, воин? – в разговор вмешалась Вия.

- Моя госпожа! – низко уклонился ей рыцарь. – У-у нас, проблемы с телами.

- В каком смысле? – непонимающе спросила принцесса, поднимая одну из своих красивых бровей.

Это еще что за новости.

- Ну-у, как бы это объяснить, - начал рыцарь, запинаясь. – С ними… с телами ваших спутников, госпожа, что-то не так.

- Что значит, «что-то не так»? – оборвала его девушка, а затем запнулась, словно нечто поняв. Или же нет. – Быстрее покажи мне трупы. Немедленно! – потребовала она.

- Слушаюсь, госпожа! За мной, сюда!

Они поспешили за ворота, а затем, ступая по вымощенной плитами дорожке, обошли здание кладбища слева, оказавшись на открытом пространстве, среди крестов и каменных монументов. Миновав большую их часть, отряд наткнулся на еще несколько рыцарей и одного мага, озадаченно склонившихся над тремя свежо выкопанными могилами, в которых лежали…

Вия остолбенела, не в силах пошевелиться. Ее глаза округлись, а челюсть медленно поползла вниз, как будто находясь под пудовой тяжестью.

- Что это?.. Означает?.. – проговорила она удивленным шепотом, глядя на три могилки, каждая разного размера, под стать человеку, которому она принадлежала.

Увиденное ввергло ее в шок.

- Вот, как бы… и сама небольшая проблема, - виновато пробормотал рыцарь, не зная, куда и подеваться.

- Небольшая проблема, Роланд? – удивленно отвечал ему Майкл, оглядывая трупы. – Да нет уж! Не небольшая, я тебе скажу! – командир гарнизона прибывал в почти таком же шоке, как и дочь Броксиса. – Это не те тела!

- Я-я знаю, - заикаясь отвечал Романс, готовясь превратиться в черный уголек. По лицу принцессы Флавии сейчас невозможно было понять, о чем она думает, но то, что она была в гневе, ясно дураку.

- Но чьи они? – удивленно продолжал Майкл, обращаясь к принцессе. – Госпожа, вы их знаете?

Та продолжала молчать некоторое время.

- Т-только первых двух, - медленно отвечала она, указывая на тело Аламая Ли Духшой, который спокойно лежал себе в самой большой могиле, и судя по всему, был мертв уже несколько дней. А также на более свежий, в сравнении с первым, труп виконта Томтора Тшласа. Лицо коротышки застыло с маской душераздирающей боли и ужаса. – А третьего нет…

- А я, кажется, узнал его, - подал внезапно голос Борис, почесывая затылок.

Все присутствующие уставились на него, как на чокнутого.

- Ну как, это ведь, пропавший сынок Ортиндарфа, Вильгельм Ортиндарф. Помните ту новость о разгроме их поместья в Дорпе? Нет? Ну а я помню.

- Не может быть, чтобы это был Вильгельм Ортиндарф, - заявила Вия, чувствуя, что как у нее начала кружиться голова. – Я не знаю магии, которая позволила бы хранить тело в таком состоянии так долго!

- И не поспоришь, - согласился Майкл.

- Но это точно он! Я знал семейку Ортиндарфов, так как часто в свое время бывал во Фратэ. Они очень много торговали.

- А я тебе говорю, что я не знаю магии, которая… - Вия оборвала себе на полуслове. – Магии… такой магии действительно нет, - она снова умолкла, пытаясь унять поток мыслей у себя в голове. Бурный поток, который кружил и вертел ее сознанием, бросая со стороны в сторону, и с крайности в крайность и так до бесконечности.

Вопросов становилось больше, а ответов катастрофически не хватало. Недоумение смешалось с гневом и злостью, непониманием и чувством того, что ее обманули.

Обвели вокруг пальца.

- Вот, кстати, госпожа, - вдруг обратился к ней Романс, на мгновение выдергивая девушку из состояния прострации. – Мы уже обыскали их. У тех, что поменьше, ничего не было, а у громилы была эта сумка, вот ее содержимое.

Вия уставилась на несколько разноцветных стёклышек, пучка душистой травы, кинжала и еще какой-то непонятной мишуры, к которой девушка тотчас потеряла какой-либо интерес.

Ведь все ее внимание было обращено на волшебные связующие стекла. Она тотчас поняла, что именно с помощью них этот грязный предатель связывался со своим нанимателем. На какое-то время она забыла о том, что случилось с трупами Лайса, Августа и Рэна. Девушка выхватила стекло из рук Романса, и приказала всем оставить ее немедленно.

Вскоре у трех могил была лишь она и солнечный свет. Выждав еще пару мгновений и уняв биение своего сердца, она направила магический поток своего я в волшебное стекло и начала дожидаться ответа.

Так прошла минута. Две. Три.

После чего…

- Але? Але?.. Это штука что-таки работает? Але? – донесся по ту сторону стекла до боли знакомый ей голос одного старого чародея.

- Мистер Каррак?! Это что вы наняли этого ублюдка, чтобы он грохнул меня?! – злобно воскликнула Вия.

- А? А с кем я говорю-то? – продолжал удивляться старый чародей.

- С Флавией Несмет Броксис, ты старый хрыч! – возмутилась девушка.

- Госпожа Вия? Это вы? Что вы здесь делаете?.. Как вы?..

- Отвечайте на мой вопрос, мистер Каррак! – возмущенно продолжала принцесса.

- Какой вопрос?

- Это вы приказали Аламай Ли Духшой убить меня?!

- Что? Я - убить вас? Да за что? – на этом моменте чародей залип, и некоторое время между собеседниками висела гробовая тишина, полная размышлений и нетерпения. А затем мистер Каррак неспеша произнес. – Эм, госпожа. Кажется, я знаю, в чем суть проблемы.

- И в чем же? – гневно вопросила девушка по ту сторону стекла.

- Ну, как бы вам объяснить, - вздохнув, начал чародей, пытаясь подобрать нужные слова. – Дело в том, что это зеркальце, через которое вы со мной связались, у меня оставили по нелепой случайности. Попросили починить, ведь прежде оно по какой-то причине не работало.

- И кто же это был? – тотчас смекнула девушка, к чему клонит ее собеседник. – Кто владелец зеркала?

- О-о, владелец этого зеркала весьма… - маг огляделся по сторонам. – Весьма холодная персона, знаете ли.

Большего Вие знать не требовалось. Она тотчас поняла, о ком идет речь.

- Ясно, это многое объясняет, - наконец сказала Вия, тяжело вздыхая. – Ну или точнее, почти все. Ибо мне все еще неизвестны мотивы. Ладно, проехали, мистер Каррак, извините, что накричала на вас.

Чародей по ту сторону стекла успокаивающе крякнул.

- Будет время извиниться, моя госпожа. Вы мне лучше скажите, не успел ли владелец вашего волшебного стекла как-то навредить вам? Я слышу, ваш голос дрожит.

- Неправда, - отчеканила девушка.

- Старого чародея не обманешь простым словом, - ответил маг по-филосовски.

- В таком случае: нет, не успел, - ответила Вия, а через пару мгновений добавила. – Хотя очень старался.

- Вот мудак, - прохрипел маг, сплевывая непойми куда. – Ну чтоб ему на том свете черти всю задницу обглодали.

- Лучше не скажешь, - усмехнулась девушка, оборачиваясь к трем трупам, и тотчас же вспоминая о своей первоначальной проблеме. – Эм, послушайте, мистер Каррак, вы не могли бы мне ответить мне на пару вопросом?

- Я? Что ж, думаю могу, наверное. Спрашивайте

- Скажите, вам известно имя Лайс Феликс Шандия? – быстро вопросила она.

Маг некоторое время пребывал в ступоре.

- Лайс Феликс Шандия? Известно. Это известный преступник, разыскиваемый во всей Империи за… только не говорите мне, что вы знаете его лично.

- До поры до времени я знала его лично, - нехотя ответила девушка.

Чародей по ту сторону стекла громко ойкнул, а потом, кажется, чем-то поперхнулся.

Чем-то крайне горячительным.

- Знали лично? И он вас не убил?!

- Нет, не убил, как можете слышать, - язвительно отвечала девушка, закатывая глаза.

- Батюшки! Бог всемогущий!

- Но кто он такой, мистер Каррак? Кто такой этот Шандия? Я искала везде, но в Джарая, такое чувство, как будто и слухом о нем не слыхивали!

- Кто он такой? – одновременно удивленно и ужасающе переспросил чародей. – Кто такой Лайс Феликс Шандия? – маг набрал в легкие побольше воздуха. - Это известнейший на всю Империю преступник, разыскиваемый за попытку устроить государственный переворот в одном из миров Междумирья!

- Как по мне, ничего особенного, - холодно отрезала девушка. – Мало ли скольких таких «переворотчиков» было и будет в Миропорядке. Вы скажите мне…

- А еще, - внезапно добавил мистер Каррак, наконец все поняв. Все осознав. Теперь все было для него ясно и понятно, как божий день. Теперь ясно, кто причастен к убийству Владык миров на Дальних Рубежах. – А еще, - повторил чародей холодным голосом. - Он является предводителем самой опасной группы головорезов, объявивших войну самой Империи Тысячи Миров! Карателей Фрау.

*******************************************************************

Было около десяти часов утра. Солнце светило ярко, но абсолютно не пекло. Дул легкий ветер, качая кроны деревьев небольшого леса, что раскинулся к северу от Лепфато, и зеленел на фоне его скал красивым изумрудным пятном. По нему, петляя серой полосой, вился центральный торговый тракт, что со всех сторон обступили широкостволые дубы, словно живая стража.

По этому тракту же неспешно шагали трое.

Один был громадным, будто булыжник. Носил сандалии, робу и красивый красный пояс из больших бусин. Глаза посажены глубоко, голова лыса, а на лице – вечное добродушие.

Второй был невысокий жилистый паренек, лет четырнадцати-пятнадцати. Носил на ногах смешные ботинки с круглыми носками, черную безрукавку и штаны-палаццо. У паренька были красные волосы и татуировка на левом плече в виде людского черепа, который раскалывает боевой топор.

Третий путник казался самым странным из всех, хотя причину этому назвать было трудно. Худ и не примечателен: черные, растрепанные во все стороны волосы, зеленые глаза, плащ и перчатки, что скрывали под собой многочисленные шрамы.

Лицо же его всегда и везде украшала белоснежная улыбка.

Троица шла и о чем-то оживленно болтала.

- Что ж, прими мои поздравления, Лайс, - сказал Август, утвердительно кивая. – Твой план выдался на ура.

- Хах, еще бы! – отвечал зеленоглазый флейтист. – Это ведь я его придумал. А от вас требовалось лишь исполнение.

- Только сильно не задавайся, - усмехнулся лонгханд.

- Я не испытываю гордыни, друг мой, - любезно отвечал убийца. – И ты это прекрасно знаешь.

- А вот мне кажется, ты еще тот нарцисс, - вставил пять копеек Рэн. – И вообще у тебя куча недостатков. Например, ты страшный. И некрасивый.

- Я не спрашивал мнение всяких детей по этому поводу, – холодно ответил тот.

- Че сказал? Нарываешься на драку? – отчеканил Убийца Богов.

- Может быть и да, - улыбка Лайса стала еще шире.

- Друзья, давайте, давайте не будем ссориться и побережем свои силы, - предложил Август. – Но и тебе, Рэн, стоит признать, что у Лайса все превосходно получилось. Мы смогли уйти от Вии, и в то же время, не позволили ей нарушить наши собственные планы. Это стоит похвалы.

- Ага, конечно, - нехотя отвечал коротышка, закатывая глаза.

Дальше они некоторое время шли молча. Ветер все также продолжал шуметь в кронах деревьев, солнце по невидимому канату постепенно взбиралось все выше и выше в небосвод. Повсюду стелился его теплый и мягкий свет, обволакивая мир в состояние спокойствия.

Вдруг вместе с очередным дуновением ветра где-то вдалике послышался странный дикий рев, принадлежавший какому-то невиданному зверю. Троица замерла на месте и переглянулась. Рев с каждой секундой все приближался и приближался, доносясь как будто отовсюду.

- Что это еще такое? – насторожено поинтересовался Лайс, оглядывая густую чащу.

- Судя по всему, медведь, - предположил Август. – Действительно, странно.

И тут из-за ближайших деревьев, топча под ногами траву и опавшие листья, выбежал громадный бурый медведь, чье тело вдоль и поперек было испещрено красными магическими рунами, что пульсировали в такт его сердца. Он за долю секунды оказался возле флейтиста, и готов был оторвать ему голову вместе с половиной туловища, однако…

Неожиданно замер на месте, уставившись на него, словно на загнанного в нору кролика.

- Хе-хе, ну привет, здоровяк, - весело произнес Лайс. – Что? Не будешь меня есть?

В ответ Баолай громко заревел, вставая на здание лапы, а потом начал преображаться. Сначала пропал бурый мех, превратившись в шерстяную жилетку. Затем лапы, став ничем иным, как мускулистыми человеческими руками и ногами (на которых, кстати, тотчас оказались штаны и сапоги). Последней же превратилась медвежья голова, став широким смуглым лицом с длинной седой бородой и шевелюрой, зубастой улыбкой и ушами с кошачьей кисточкой.

Лайс сделал шаг назад, осматривая здоровяка, который немногим уступал ростом Августу, хотя все еще был намного ниже.

- Хе-хей! – весело заявил бывший Баолай, улыбаясь клыкастой мордой по сами уши. – Как я давно не был в своем настоящем облике. Знаешь ведь, Лайс, быть медведем и питаться только сырым мясом – не дело для уважающего себя друида. Да и еще и такого старого, как я.

- Когда закончим здесь, Гектор, приготовишь нам всем свое любимое баранье жаркое, - пообещал Лайс.

- Жаркое? – вернувшись с небес на землю, переспросил Рэн.

- А-то! Целую кучу жаркого! А тебе, Рэн, самую большую порцию! – рассмеялся представитель расы курукто.

- Вот это да! А-а сколько это «самая большая»? – возбужденно поинтересовался паренек.

- Да сколько захочешь! Я тебе говорю, дружище! – здоровяк хлопнул Рэна по спине своей огромной ручищей, но тот даже не согнулся.

- Да-да, но только, когда закончим здесь, господа, - снова перебил их флейтист. – Идемте же, время не ждет.

Теперь по тракту шагали уже четверо. Они весело болтали шутили и говорили о жизни. Прекрасной и немудреной. Они шли вперед, ведомые одной единственной целью: вернуть свое. Лонгханд достал из-под балахона банджо, красноволосый коротышка принялся исполнять акробатические пируэты, шагая то на двух руках, а то и на одной вовсе. Друид Гектор громко смеялся, а его хохот раздавался на всю округу, словно удары гонга. Он был весьма веселым человеком.

Дорога же петляла меж деревьев, ведя путников все дальше на север. До поры до времени она никуда не сворачивала. Однако в один прекрасный момент уперлась в перекресток, над которым склонился косматый многолетний дуб, чем заставила друзей остановиться.

- И куда теперь? – раздосадовано спросил Рэн, будучи крайне обескураженным.

- Может, стоит спросить у них? – прокряхтел Лайс и указал пальцем на дорогу, что шла с запада.

Прямо по ней, шагая прямо в их сторону уверенной походкой, двигалось два человека. Один из них носил серые с черным одежды. У него была небольшая серая накидка, черный жакет с длинными полами, брюки, кованные туфли и шляпа. Цилиндрическая и сильно приплюснутая, как у каких-нибудь аристократов. Он был жилист, сквозь одежду отчетливо проступали очертания мышц, а за спиной – висел громадных размеров рюкзак.

И, конечно же, запах лаванды, который было слышно даже в десятке метров от него.

Вторым был рыцарь, носивший невероятно яркие доспехи, цвета солнца. Он был крупнее своего напарника, носил на поясе короткий резной скипетр, который по желаю владельца мог превратиться в длинный серебряный меч, изгоняющий зло. Говор его был громок и настойчив, а на глазах – находилась длинная красная повязка, которая лишала его возможности видеть хоть что-нибудь, и тем не менее он видел.

- Стоять на месте! – провозгласил Дарио, выхватывая из-за пояса свой скипетр. – Именем света и справедливости!

Четверка друзей тотчас напряглась. Рэн выхватил из-за голени свой любимый кинжал, Гектор встал в боевую стойку, готовясь к прыжку. Человек со шляпой спустил со спины гроб, поставив его рядом, и тоже приготовился к бою.

Так они простояли несколько мгновений.

- Ха-ха! Да шучу, ребят! Просто хотелось как-то интересно поприветствовать вас! – улыбаясь во все зубы, сказал Дарио. – Иди сюда, Лайс, я тебя обниму! – паладин так быстро оказался возле флейтиста, что тот не успел даже пискнуть, как оказался в крепких объятиях самого веселого и жизнерадостного паладина Миропорядка.

- Задушишь… Дарио, - прокряхтел он.

- Ой, прошу прощения! – отвечал рыцарь, делая быстрый шаг назад. – И ты иди сюда, Рэн, дружище!

- А может не стоит?..

Но и Убийца Богов не сумел избежать той участи. Равно как и друид с колдуном. Правда, скорее уж последние обнимали Дарио, а не он их, в виду разницы в размерах, но все же.

- И ты иди сюда, Некифор! – Дарио хотел обнять и своего спутника в придачу, однако тот ловко уклонился, словно ожидая нечто подобное.

- Обойдусь, как-нибудь, - ответил тот, вставая рядом с зеленоглазым флейтистом. – Ну, Лайс, честно говоря, я уж думал, что у нас ничего не получиться. Как только я увидел, что с вами дочь Броксиса… Ну, когда мы дрались в Сердце Ритмии, я был уверен, что все кончено. Все кончено!

- А я всегда верил в Лайса! – вставил Дарио. – Ведь невероятный человек!

- Тихо, тебя вообще никто не спрашивал, - отрезал некромант. – Лайс, прошу тебя, отправь в следующий раз со мной кого-нибудь другого. Только не Дарио, пожалуйста! Он мне все уши прожужжал! Я еле выжил!

- Ну, выжил ведь, - улыбнулся флейтист.

- Да, но это же полный ужас!

- А я все слышу, - отвечал Дарио. – И обижаюсь. Прямо сейчас обижаюсь.

- Да мне плевать!

- Слушай, Некифор, я бы, конечно, с радостью исполнил твою просьбу, однако… - начал было Лайс. - Однако «Душители Смерти» - это паладин и некромант, и никто другой. Вы отлично подходите друг другу, как напарники.

- Тс, и не поспоришь, - согласился голубоглазый. – Но я прошу тебя об этом подумать. Хорошо?

- Как скажешь, дружище. Но только уже после того, как разберемся здесь, идет?

Некромант утвердительно кивнул.

- Отлично, тогда в путь!

Теперь по тракту шагало шестеро. Убийца Богов, колдун, друид, некромант, паладин, а также загадочный, сумевший собрать вместе этакую разношерстную компанию, зеленоглазый флейтист. Теперь шуму от них было еще больше. Дарио шел, обняв за плечи Никифора и Лайса, Август продолжал играть на банджо, а Гектор насвистывать тихую мелодию. Они шли вперед по тракту, становясь все ближе и ближе к своей цели – столице Джарая.

Однако внезапно друзей что-то остановило. Или же, точнее будет, кто-то остановил, привлекая к себе их внимание.

У одного из деревьев, что росло близь дороги, стоял человек, с ног до головы замотанный в кожаное тряпье. Он был не худ и не жилист, голова скрывалась под черным капюшоном, а лицо – под зубастой маской, за которой виднелись очертания человеческого лица.

Кажется, незнакомец спал, прислонившись к широкому стволу, а поэтому его пришлось окликнуть:

- Эй! Юлий! Проснись и пой, спящая красавица!

Незнакомец тотчас встрепенулся, оглядываясь по сторонам. Заметив же перед собою разношерстную шестерку, чуть заметно улыбнулся сквозь свою необычную маску, и, кивнув, направился к ним.

- Юлий, дружище! – заявил Дарио, подскакивая к Прохиндею. – Как я рад тебя снова видеть!

Тот положительно кивнул паладину в ответ, а затем обвел руками всю шестерку.

- Говоришь, и ты тоже рад нас всех видеть? – перевел жесты Лайс. – Что ж, я думаю, с нами та же история. Идем же.

Прохиндей снова кивнул, при этом низко уклонившись убийце.

И теперь по дороге шагало уже семеро. Семеро самых известных во всей Империи преступников, охотников за головами и убийц. Их дух мог сломить любого встретившегося у них на пути противника. Им не было равных, и они упорно стремились к своей цели.

Они были совершенно разные, но в тоже время, их объединяло нечто единое и неповторимое.

Судьба.

И именно судьба вела их сейчас по тракту, который нынче резко ушел вниз по склону холма, скатываясь по нему в неизвестность.

- Вы это слышите? – неожиданно подал свой голос Гектор.

- Нет, ведь мы не обладаем таким же хорошим слухом, как и ты, здоровяк, - отвечал Лайс. – Что там?

- Кто-то… катиться.

И в этот же момент, сровняв при этом с землей несколько ближайших кустов и деревьев, на тракт выкатился громадный шар серебряного метала, сорвавшийся откуда-то сверху. Он упал и проделал в тракте огромную воронку, заставив друзей броситься врассыпную. После чего через мгновение следом за первым шаром скатились еще два, только немного поменьше, подняв плотное облако пыли.

«Это не просто железные ядра», - тотчас промелькнуло в голове у Лайса, но было слишком поздно. Перед его лицом уже застыл рогатый шлем, в чьих глазницах горел изумрудный свет. Слева нависла тень щитоносца, а справа - послышался звук заряжающейся пушки.

Убийца встретился лицом к лицу с железным монстром, и долго смотрел на него, не отворачиваясь. Все остальные стояли, как вкопанные, ожидая дальнейших действий со стороны рыцарей, пока не произошло следующие.

Один из воинов – тот, что орудовал двумя исполинскими прямоугольными щитами, внезапно протянул Лайсу свою закованную в железо руку, и в ладонь зеленоглазого флейтиста упал небольшой кристальный амулет синего цвета.

- Это тебе, Лайс, - проговорил высокий мужской голос. Говорил рыцарь, который ходил с двумя пушками. – Небольшой подарок, переданный Прэйсзом Никарасом.

Убийца зло улыбнулся, сжав в руке синий медальон:

- Что ж, я с удовольствием приему его, Том, - он сунул медальон себе в карман. – И не побрезгую воспользоваться.

- Еще бы, - хохотнул рыцарь-громила все тем же писклявым голоском. – Ведь я что зря старался? – доспех поднял голову на остальных Карателей. Те покорно дожидались, пока они договорят. – Хэй-хэй, ребята! Мне столько вам нужно рассказать, честно слово! Уйму всего! И целого дня не хватит! И целой ночи не хватит! Проболтаем всю ночь! – весело заявил техномаг сразу тремя своими телами, входя во всеобщую компанию. – И вы обязательно расскажите мне, какие у вас были приключения! Я все запишу, а потом стихи сочиню! Или нет, песню! А лучше три песни! Десять песен! Ох, не могу этого дождаться! Это будет эпический рассказ о Карателях Фрау и их приключениях!

- Но только после работы, Томас, - остудил техномага Лайс. – Хотя ты вряд ли меня послушаешь… - добавил убийца, видя, что одно из тел техномага уже во всю начало делать в своем блокноте какие-то мелкие записи по этому поводу.

Так и живем.

И вот по тракту уже шагало восьмеро. Ну, если не брать во внимание то, что у Томаса было сразу три тела. В таком случае, их было уже десять. Они шли, и гомон от их голосов разрывал округу. Играла банджо, Гектор продолжал напевать песенку, Дарио никак не мог унять свое ликование, а техномаг по имени Том уже во всю толкал стихи о приключения великих Карателях Фрау. Некифор обсуждал с Августом тонкие материи некромантии. Рэн уминал за обе щеки орехи, которые непонятно откуда успел достать, и так далее.

Лишь Лайс шел молча. Лишь зеленоглазый флейтист, казалось, оставался все таким же безучастным.

Хотя на его лице… да, продолжала сиять белоснежная улыбка.

Так они дошли до конца леса, резко свернув направо и выйдя к развилке, разбивающей дорогу надвое: часть тракта отправлялась на северо-запад, а вторая – северо-восток, в сторону Лехларка. Кстати говоря, часть города уже была видна на краю горизонта. Величественная картина.

Резко свернули и также резко остановились, так как увидели преграду на своем пути.

- М-м-м? – заинтересованно промычал Лайс, выходя вперед. – Это ты, что ли?

На пути охотников за головами стоял человек с конским хвостом и шрамом на лице. В его рту все также торчала смешная соломинка, а ладонь лежала на рукояти длинной катаны. Человек готов был в любой момент броситься в бой. Равно, как и его спутники. Первого заметил Дарио под тенью одного из деревьев и с громогласным: «Выходи, трус!» - ткнул пальцем в белобрысого атлета, с необычными татуировками по всему телу. Второго учуял Август, так как ощутил внезапный всплеск магии неподалеку. Тогда же недалеко от тракта появился чародей в гигантской шляпе, из-под которой выглядывали лишь руки и длинная седая борода.

- Ты, - презрительно обратился к Лайсу Сэм. – Ты должен быть мертв.

- Хех, но ведь мне не может принести вред тот, кто испытывает гнев, - парировал убийца.

- А я его и не испытываю, - холодно отчеканил воин, пристально глядя в глаза убийце.

- Вообще-то нет, - ответил флейтист, вставая напротив Сэма. Тот приосанился и поудобней обхватил рукоять необычного меча. – Ты просто умеешь хорошо скрывать его в глубине своей души.

- Ик, - донеслось со стороны чародея в инвалидном кресле.

- Хочешь проверим? – прохрипел Сэм, приоткрыв ножны своего меча.

Все стояли неподвижно и бесшумно. Казалось, в стазисе замерло само время.

- Ну долго вы еще кривляться будете, Сэм? – вдруг прервал их гляделки красноволосый коротышка, появляясь рядом.

- Погоди, малыш, кажется, этот долговязый парень что-то хочет сказать мне, - отвечал тот.

- Да какой я тебе малыш, а?! – возмутился Убийца Богов. – Да я самый сильный здесь среди вас!

- И правда, Сэм, хватит дурачиться, - подал голос Зэуд, направляясь в сторону остальных. – Подурачились и хватит. И кстати да, актер из теб никудышний.

- За Карателей Фрау! – громогласно провозгласил Молдаксикус. – Пошли надерем пару имперских задниц, ик!

Сэм тяжело вздохнул, пряча лезвие обратно в ножны:

- Ладно. Прости, Лайс, из меня действительно такой себе актер, - он похлопал убийцу по плечу, а тот в ответ отдал ему салют.

И в этот раз их было уже одиннадцать. Одиннадцать самых разных, непохожих и полностью отличающихся друг на друга людей. Один из них был бессмертным. Второй принадлежал к расе, которая была полностью истреблена Империей. Третий имел детский взгляд на вещи, но ел как сто взрослых мужиков. Четвертый – превращался в животных. Пятый и шестой никак не могли ужиться с друг другом, но являлись идеальной командой. Седьмой потерял друга, но обрел неистовую мощь и силу. Восьмой бежал и скрывался из-за своих знаний. Девятый был самым рассудительным и хладнокровным, однако порой из-за этого ему тяжело давалось общение с другими. Десятый нарцисс, коих свет наведывал. Ну а одиннадцатый – обыкновенный пьяница…

Да, они все были разные. Но также все они преследовали одну цель.

Они хотели уничтожить в этом мире зло. И кто знает, может, у них все получиться.

*******************************************************************

Графиня Веселая Амри Гросс ехала в карете своего экипажа, скучающим взглядом наблюдая за проплывающими мимо нее полями. Крутыми и пологими. Уходящими вниз, и поднимающимися вверх - самых разных: зеленых и покрытых цветами, а также усеянных золотой колосистой пшеницей.

Солнце стояло в зените, сторожило небосвод своим желтобоким войском - бессмертным, покуда их не сразят тучи в неравном дуэли бытия. За тучами возможен холодный освежающий дождь.

В ее ушах стоял монотонный стук копыт, похожий на биение сердца гиганта. Под лакированными колесами стучал дорожный камень, гладкий, обтесанный в веках бесконечными потоками людских масс, снующих взад-вперед по этим дорогам. С Лехларка в Лепфато, с севера на запад и восток.

Ехала она по поручению свыше. Владыка Джарая Арбат Бляхоу после того, как до него дошли сведенья о смерти Тшласа, потребовал объяснений с ее стороны, так как знал, что они с виконтом очень часто вздорили. И вот, собственно, результат. Ничего другого, кроме как отправиться в столицу, девушке не оставалось. Что ее ждет по ту сторону этих громадных стен, она не знала. Возможно, Арбат настолько обозлился, что потребует от нее отказаться от своего титула или чего хуже – попробует подчинить ее земли и людей силой.

Что ж, Веселая готовила себя ко всему, покуда ворота города и холмы, на которых он стоял, все приближались и приближались. Острые башни ввинчивались в небо, отпуская тонкие нити теней. Камень блестел, и уже сейчас был слышен гомон десятков и сотен голосов.

Вот ее экипаж уже подъезжает к каменной арке, у которой столпилось около двух десятков стражников. Их пропускают без всяких вопросов. Видимо, приказ отдавал сам Бляхоу.

Как только они оказываются по ту сторону стен, к ним тотчас подъезжает всадник, что-то говорит ее кучеру, а затем приказывает следовать за ним. Веселая начала ехать вверх по улице, наблюдая за тем, что происходило по ту сторону прозрачного стекла ее кареты. Красные глаза девушки пристально изучали каждый дом или переулок, угол или лужайку, мимо которых они ехали. Замечали каждую невзрачную деталь или мелочь.

Вскоре к первому всаднику присоединилось еще трое, затем еще четверо, и так до тех пор, пока легионеров не стало больше двух десятков. Сопровождение, достойное графини.

Еще пару минут, и они въехали на главную площадь города. Удивительным было то, что простых людей практически не наблюдалось, если они вообще остались. Видимо, слухи о том, что Лехларка стал пристанищем для бежавших от Кераммского Иссушения магов, оказались правдой. Простых людей выселяли из их родных домов, отбирали последнее, лишь бы укрыть тех, кто в Империи Тысячи Миров всегда и везде считался выше других. Считался лучше, так как обладал божественным началом. Частичкой Бога, умершего бесконечные тысячи лет назад.

Веселая вздохнула: этот мир суров. Суров и далеко не справедлив.

Ее карета внезапно остановилась, и графиня удивленно выглянула в окно:

- В чем дело? Почему мы остановились?

- Вас ожидает Арбат Бляхоу, госпожа, - отвечал всадник, сопровождающий их с самого въезда в город.

- Прямо здесь? – удивилась девушка.

- Да, госпожа, - отвечал всадник.

Веселая недоуменно повела головой, однако решила пока вести себе спокойно. Она постучала в окошко кучеру, тот спрыгнул со своего места и открыл ей дверь кареты. Графиня осторожно сошла по трем небольшим ступенькам вниз, вступив под свет яркого солнца, и огляделась.

Их экипаж окружала сплошная стена имперских легионеров, за которыми виднелись массивные тела рыцарей из Ордена Карающих. Они находились в плотном кольце, выходом из которого являлась узенькая тропинка в направлении отряда рыцарей, что сопровождали двух человек.

Один был толстым, рыжим и вонючим, о чем свидетельствовало характерное кривляние ближайших к нему легионеров. А второй – гордый и с надменной улыбкой. Носил необычный серебряный доспех, на наплечниках которого красовались два синих полупрозрачных кристалла. Один из них был сломан. Второй – все еще пульсировал энергией.

- С чего такая радушная встреча, достопочтенный Бляхоу? – спросила графиня, слыша, как всадник, сопровождающий ее с ворот, спешивается и встает сзади.

- Все ради вас, дорогая, - улыбаясь, отвечал тот. Он видел, как девушка демонстративно выставила вперед рукоять своей рапиры, однако пока на нем его доспех, бояться нечего. – Да и разве вы против?

- Нет, что вы. Наоборот, я весьма польщена, - девушка начала осторожно двигаться по выстеленной дорожке в сторону Владыки Джарая, продолжая чувствовать шаги устремившегося за ней всадника. Вот она уже стоит напротив Бляхоу, глядя прямо ему в глаза. Глаза, полные коварства, ненависти и паранойи. – Итак, зачем вы меня позвали прямо в Лехларка? Неужто случилось нечто настолько важное, что требовало моего личного присутствия?

Фамилиан, стоявший рядом со своим повелителем, пробормотал что-то невнятное.

- Хм, ну вообще-то да, - улыбаясь, отвечал Бляхоу. – Видите ли, я собираюсь стать единственным владыкой этого мира. И так уж вышло, что мне не нужны такие аристократы, которые делают все, что им вздумается: развязывают войны, убивают моих непосредственных ставленников и так далее.

- Ближе к делу, господин Бляхоу, к чему вы клоните? – спросила его графиня, при чем не в самой добродушной манере.

Фамилиан под боком Бляхоу крякнул.

- К чему я клоню? – несколько раздраженно отвечал Бляхоу. – Что ж, хорошо. Я клоню к тому, что вы мне мешаете, дорогая графиня. И у вас есть выбор: или оставить свои земли, уйдя восвояси по доброй воле. Или же я убью вас и заберу эти земли сам.

Кольцо рыцарей вокруг Веселаи Гросс окончательно сомкнулось.

- Выбирайте, - сказал Бляхоу. – Или мы разойдемся по-доброму. Или же – вы больше не сможете ходить.

- Уйти по-доброму или умереть? – удивленно вопросила девушка, окончательно понимая, что ее загнали в ловушку.

Она пристально посмотрела в глаза Бляхоу – в них было даже меньше человеческого, чем во взгляде того зеленоглазого убийцы, которого она встретила несколько дней назад у Эрдингема.

– А что, если я выберу третий вариант?

- Ха-ха, и какой же, дорогуша? – надменно спросил Бляхоу.

- Убить тебя? – она резко выхватила из ножен рапиру, наставив ее острее на повелителя Джарая, который даже при этом не пошевелился.

- Х-ха-ха, - истерически рассмеялся Бляхоу, а его хохот луной прокатился по всей площади. Он звучал громко пронзительно и немного безумно. – Ты? Меня и всех этих воинов? Не смеши меня, дура. У тебя нет шансов!

Ряды легионеров сомкнулись еще плотней, готовясь броситься вперед по первой же команде.

- Неужели? – вдруг раздался издевательский голосок, и все замерли в недоумении, а затем осторожно устремили свой взгляд в сторону, откуда он доносился.

На карате, в которой приехала графиня, сидел, свесив одну ногу вниз, долговязый человек в черном плаще и белых перчатках. Его глаза блестели изумрудным сетом, а лицо украшала безумная белоснежная улыбка.

Все воззрились на него с ошеломлением, не понимая, откуда он взялся. Все смотрели на него, не понимая, о чем он говорит и почему он это говорит. Все смотрели на него, но никто так толком и не видел сути.

– Хэй, Каратели! – затем внезапно крикнул человек на всю площадь, и та аж задрожала. – Уравнять шансы!

И тотчас по его зову из оставшихся карет выскочили одиннадцать фигур, прятавшиеся доселе в их тени и внутренностях. Одиннадцать фигур, принадлежавших самым опасным головорезам всего насущного Миропорядка.

- Не щадить никого! – прокричал Лайс, а в его руке оказался тот самый синий амулет, который прежде принадлежал Прэйсзу по имени Никарас. – И принесите мне голову этого ублюдка! – и разломал амулет у себя в руке, уничтожив таким образом те чары, которые питали доспех Бляхоу, делая его неуязвимым. – Хоть из-под земли достаньте!

И в этот же момент рапира графини дернулась в направлении горла наместника. Это произошло в мгновении ока, однако в последнюю секунду атака была отбита кинжалом Фамилиана, который тотчас схватил своего ошарашенного повелителя за шкирки, и принялся бежать вместе с ним обратно в замок.

Следом за ними незамедлительно бросился Убийца Богов, но и его атаку успели заблокировать.

На этот раз с помощью магического щита.

- Не дайте ему уйти! – рявкнул Лайс, соскакивая с кареты вниз, и также вступая в бой.

- Веселая, справа! - внезапно крикнул девушке друид по имени Гектор, и та в последнюю секунду успела отразить удар длинного копья. Дальше на голову бедняге приземлился Рэн, вгоняя в его шею кинжал.

- Спасибо, ребят! – отвечала та, рубя при этом противника слева.

- Поблагодаришь потом, дорогуша! – отвечал вместо тех Молдаксикус. На чародея бросилась сразу дюжина рыцарей. – Когда закончим с этими, ик, подонками! Ану-к, взлетите на воздух!

И под ногами его врагов что-то внезапно разорвалось да так, что дорожные плиты покрылись трещинами.

Битва только начиналась.

- Защитим господина Бляхоу! – раздалось в то же отовсюду. И отовсюду на друзей полетели стрелы. Бессчетное количество стрел, которое убили бы любого смертного, однако только не этих.

Некифор Граоуц просто защитился своим громадным гробом, изломав все древки, пущенные в него. Август Броуди распался на тысячи змей, а затем набросился ими на ближайших легионеров, порождая очаги безумных криков. Сэм Накива отбил всё своим мечом. Дарио Стикс даже не уворачивался, ибо ему было незачем. Томас Брю был сделан из железа, а поэтому техномагу было все равно. Гектор Жджяа превратился в птицу, взмыв в небо, где его никто не мог достать.

А Веселая Амри Гросс, используя чудо-магию своих глаз, смогла увернуться от каждого зазубренного наконечника.

Затем пошли в атаку Карающие. Их было около полусотни, а друзей всего двенадцать. Они испустили на них шквал смертоносной магии, разрывающий саму ткань пространства, и ударили своими громадными мечами.

Лайс даже не уворачивался, принимая весь удар на себя. Зэуд Тартал, изломал один из громадных мечей трехметрового рыцаря голыми руками, после чего ему стоило лишь легонько коснуться его рукой, и рогатоголовый свалился наземь в предсмертных судорогах. Молдаксикус Дха защитил себя барьером, который впитал в себя всю магию, а затем вернул отправителям с удвоенной силой. Юлий Хенно вырвал сердце очередному магу, заставляя гореть их бренные тела адским пламенем.

А Рэн Тараката Гроу, сражаясь сразу против трех Карающих, снес головы сразу всем.

- Рэн, Сэм, Зэуд! За мной! Остальные здесь разберутся! – крикнул им Лайс, а затем указал на крепость-замок Бляхоу, возвышающуюся на ними. – Туда!

Трое друзей, не задумываясь, бросились следом за убийцей. Пока остальные Каратели крушили черепа их врагов, эта четверка принялась догонять Арбата и его свиту. Они побежали вверх по улице, оставляя после себя десятки и десятки трупов. Они убивали каждого, кто ставал у них на пути, не щадя никого. Они бежали до тех пор, пока не оказались у большого широкого моста, соединяющего Лехларка с крепостью-замком. Это была единственная дорога, и ее им преградили сотни до зубов вооруженных легионеров, магов, а также Ищущих, готовых уничтожить любого, кто захочет пройти дальше.

Друзья остановились, примиряясь к своим противникам. Сэм Накива достал из ножен меч и приготовился рубить всех с одного удара. Зэуд, предварительно по привычке поправив свою челку, встал в боевую стойку, словно настоящий шаолиньский монах. Рэн же приготовился к прыжку, и как только яростный возглас Лайса: «Не щадить никого!» - поколебал воздух, оказался впритык к одному из легионеров, нанеся смертельный удар.

Дальше в бой вступил «Бич Душ» - Зэуд наносил точные легкие удары в самые уязвимые места своих противников, заставляя тех в мгновении ока прощаться с жизнью и умирать. От каждого его прикосновения в тело его врага бил импульс его души, заставляя их кости и органы разрываться на месте. Он уворачивался от ударов не хуже Убийцы Богов, и рвал души имперских крыс, словно те были сделаны из бумаги.

Десятки врагов одновременно бросились на Сэмюэля Накиву. Ему нанесли удар сверху, снизу, справа, слева, спереди сзади, и все он отразил. Ибо один взмах его меча равнялся одной человеческой жизни. И никогда не было иначе. Он никогда не промахивался и никогда не оставлял после себя живых.

Один удар – один труп.

Пока друзья пытались пробиться через мост, внутри самого замка, в его внутреннем дворе и галереях ходила настоящая паника. Фамилиан Кедр уже из последних сил тащил на себе обомлевшего Арбата, который до сих пор не мог поверить, что уязвим. Что его могут убить, и что эта дюжина головорезов пришла именно по его душу.

Страх.

Страх сковывал все его тело. Он не знал, что происходит, что делать и куда бежать. Он даже не понимал, где находиться, пока камердинер не удосужился вылить на своего хозяина ведро ледяной воды, и только тогда тот понял, что они находятся в его спальне, а несколько рыцарей баррикадируют в ней дверь.

- Где я? – ошарашено вопросил Арбат, безумными глазами глядя на Фамилиана, с которого пот лил ручьем. – Где я, я тебя спрашиваю?!

- У-у вас в спальне, милорд, - задыхаясь, отвечал камердинер. Он все еще держал в руке нож, которым успел отбить лезвие рапиры графини Гросс или кто она вообще такая? – Здесь будет безопасней всего, ведь… - он запнулся, понимая, что случайно сболтнул лишнего.

- Ведь?! – тотчас рявкнул Арбат. Несмотря на то, что его неуязвимость исчезла, сам Владыка Джарая, судя по всему, время от времени забывал об этом. – Отвечай, тварь!

- Ведь… здесь есть т-тайная комната, чтобы спрятаться - пропищал Фамилиан.

- Ты что следил за мной, ублюдок?! – возопил на его Арбат, плюясь во все стороны слюной.

- Это было случайно, господин! Случайно! Это было все ради вашей безопа… - камердинер не успел договорить, так как наместник ударил его под дых, а затем принялся неистово колошматить ногами. Он бил его так сильно, что Фамилиан аж посинел.

Он бил, его приговаривая:

- Как ты смел? Как ты смел, грязная крыса?! Вонючая, грязная тупая крыса! – вопил он. - Ты говорил, что все уладишь! Что Лайс Феликс Шандия ни за что не доберется сюда живым! А наемники, которых ты нанял, оказались заодно с ним!

- Я этого не знал! – отчаянно отвечал Фамилиан, прикрывая свою голову. – Я честно этого не знал! Я думал Каратели Фрау – это только они!

- Ну так теперь знай! – прохрипел Бляхоу, продолжая наносить слепые озлобленные удары, которые, правда, не имели и толики той силы, которую прежде даровал Владыке его чудо-доспех. – Неблагодарная ты скотина!

Равно, как и выносливости, а поэтому Бляхоу очень скоро выдохся. Он плюнул камердинеру в лицо, развернулся и принялся в панике и впопыхах искать в стене выступ, который открывал тайную дверь. Несколько рыцарей продолжали баррикадировать дверь, хотя делали это больше по инерции, чем из-за надобности.

Никто не хотел сейчас иметь дело с обозленным Бляхоу, даже, если его доспех уже не давал ему таких невероятных сил. Никто даже не смотрел в их сторону, а посему и не видел, как Фамилиан осторожно поднялся с пола, вытирая кровь со своих губ, а затем поудобней перехватил свой нож:

- Это кто еще неблагодарная тварь? – прошептал он, и медленно двинулся в сторону наместника. – Это я-то неблагодарная тварь?! – и вскинул над Бляхоу нож, пытаясь вонзить его тому в шею. Однако из-за адреналина, бьющего в теле Арбата, он в последнюю секунду смог уклониться от удара, схватив камердинера за руки, и покатился вместе с ним по каменным ступеням.

Они выбили своими телами дверь с решетчатым окном, оказавшись в тайной лаборатории при свете дня. Они кусались и бодались, рвали на друг дружке волосы, норовя выдрать у своего противника этот единственный нож и прикончить соперника.

И да, Фамилиан оказался в этом деле намного искуснее. Превосходя Арбата в весе в несколько раз, он сумел прижать его к полу, надавил из последних сил, и острое лезвие, игнорируя бесполезный нынче доспех, вошло в тело наместника по самую рукоять.

- Ну и кто теперь неблагодарная тварь? – прошипел камердинер, продолжая судорожно сжимать нож. – Ты умрешь, а я буду жить.

И тогда в глазах Арбата блеснуло то, чего Фамилиан в данный момент никак не ожидал увидеть.

Это был праведный гнев.

- А ты точно в этом уверен?

Из глаз Арбата полилось зеленое свечение, его тело надулось, затем обмякло, а потом…

Произошел взрыв, снесший большую часть замка Бляхоу с лица земли.

*******************************************************************

Флавия гнала свою лошадь во весь опор, преодолевая десятки и сотни метров за секунды. Ее волосы развевались в потоках ветра. Ее плащ подражал ее волосам, становясь словно их продолжением, и местами напоминал гигантские черные крылья, которые несли девушку вперед через пшеничные поля и невысокие холмы.

Вот она уже видит ворота Лехларка, настежь распахнутые и опустевшие. Над городом виднелись обильные столпы дыма, горели дома и улицы. Даже сюда доносились звуки боя не на жизнь, а на смерть.

«Я опоздала? – тотчас промелькнуло в голове у девушки. – Нет! Этого не может быть!» - и она снова помчалась вперед, рассекая пространство перед собою, словно выпущенная стрела.

Флавия промчалась под каменной аркой ворот, и устремилась вверх по улице, наблюдая повсюду десятки трупов, принадлежавших имперским легионерам, магам, и другим рыцарским Орденам. Она мчалась быстрее ветра, за долю мгновения оказавшись на центральной площади, где и происходило основное побоище.

Девушка видела, как гигантский черный змей сражался против Карающих, пытаясь уцепиться одному из них в горло, пока второго – душил своим непомерным телом. Она видела, как воздух рассекали громадные молнии, выпущенные из ладоней старика в инвалидом кресле: как взрывали они землю и превращали в пепел десятки пирамидоголовых, обращенных и магов.

Она еле успела соскочить со своего коня, ибо в последующую секунду вся площадь заходила диким ходуном - из земли на свет показались тонкие костлявые руки.

По приказу одного некроманта против имперских легионеров выступила армия самих мертвецов, которые толпами набрасывались на своих противников, пожирая их заживо.

- Берегись, принцесса! – внезапно прозвучало справа от нее, девушка машинально пригнулась, и зазубренное лезвие Ищущего вместо ее головы рассекло лишь воздух. Пирамидоголовый попытался атаковать во второй раз, однако теперь на его пути встал тонкий серебряный меч, который сжимал в руке последний из существующих паладинов. – Именем яркого света, сгинь отродье мрака! – крикнул Дарио, и нанес быстрый рубящий удар снизу-вверх.

Еще один воин Империи пал к его ногам.

- Кто ты тако?.. – машинально выпалила из себя девушка, однако потом быстро узнала охотника за головами. Именно он тогда настиг их в Сердце Ритмии.

- Берегись, теперь слева! – вторил девушке паладин, как будто не услышав ее удивленный возглас, и отбил удар второго Ищущего, который целился принцессе прямо в грудь.

- Не спи, Вия! – неожиданно услышала она знакомый голос и поняла, что ее подхватил под мышку какой-то лысый гигант.

- Август?! Как ты все это мне объяснишь?! – выругалась дочь Броксиса.

- Прости, Вия, как-нибудь потом поговорим, - отвечал колдун, опуская девушку на ноги, а затем превращая ближайшего к себе легионера в кучку безобразного желе. – Однако если у тебя есть вопросы прямо сейчас, можешь задать их одному нашему общему знакомому. Он сейчас должен быть в крепости Бляхоу, - и еще один легионер принялся корчиться на земле в ужасных судорогах по неизвестным причинам.

- Видит Бог, Август, вы все ответите за это! – заявила принцесса, ставя вокруг себя защитный барьер. – Слышишь?

Но колдун был уже далеко.

- Сюда, Вия! – окликнули ее в очередной раз. Девушка развернулась и увидела перед собою два больших красных глаза. Веселая Амри гросс, Графиня из Центральных Земель, указывала ей путь среди домов, который был наиболее безопасный. – Быстрее!

И только дочь Броксиса укрылась в тени проулка, как в то место, где она прежде стояла, прилетел чей-то огненный шар, а затем – завязался бой между тремя телами Томаса Брю и одним Карающим.

Сначала рыцаря оглушили ударом щитов с обеих сторон, затем воткнули в обе лопатки два острых клинка, а под конец, сунув пушку прямо под латный доспех, снесли голову мощнейшим магическом выстрелом.

После подобного принцесса на месте больше не стола. Она снова принялась бежать и когда уже почти добралась к мосту, что вел к крепости, услышала громоподобный взрыв. Ударная волна была такой силы, что девушку сбило с ног, отбросив на добрые метров десять, и хорошо, что она успела защитить себя магией.

Осколки и куски гранита накрыли весь Лехларка каменный дождем смерти, превращая остатки живых построек в руины из камня и дерева. Взрыв был такой силы, что земля под ногами задрожала, а все вокруг заходило ходуном.

Когда же все более-менее улеглось, девушка осторожно поднялась на ноги и, все еще пытаясь прийти в себя после оглушительного рокота небес, увидела, что большая часть крепости Бляхоу превратилась в руины и труху.

Стоять остались лишь стены, окружающие замок по периметру, мост и несколько башен. Вия быстро зашагала по мосту, ведомая злостью и любопытством одновременно. Она вошла за каменную арку и принялась блуждать среди руин, пытаясь понять, что стало причиной подобного магического всплеска.

А то, что это была магия, казалось ей очевидным.

Вия нырнула в остатки былой роскошной галереи, от которой остались лишь стены да обломки статуй. Повсюду лежали трупы имперских легионеров и магов, но ни Лайса, ни хотя бы Бляхоу видно не было. Затем девушка неожиданно услышала приглушенный кашель со стороны одного из завалов, после чего из них вылез, весь в крови, ранах и ссадинах, Убийца Богов.

Красноволосый коротышка сплюнул и с удивлением уставился на принцессу, которая с не меньшим удивлением уставилась на него.

- Вия? Это ты сделала? – изумленно спросил паренек, как будто и не получал все эти ранения.

- Я? Нет, - настороженно отвечала девушка, не понимая, что происходит.

- Тогда кто же это мог быть? – произнес коротышка, и вдруг чья-то исполинская зеленая мерзкая ручища накрыла его с головой.

Дочь Броксиса только и успела, с ужасом отскочить в сторону, ошарашено наблюдая за тем, как Убийца Богов впервые, наверное, за долгое время получил настолько серьезный удар.

Паренек пролетел метров сто, врезавшись в стену замка, где тотчас потерял сознание и обмяк.

Вия с трепетом уставилась на эту картину, не понимая, что произошло. Затем она внезапно бросилась следом за пареньком, ведомая странными мыслями. Девушка выбежала из галереи в то, что раньше служило внутренним двором крепости, однако тотчас замерла на месте, чувствуя, как на дней нависла чья-то непомерная тень, закрывшая собой все солнце.

Все солнце и весь свет, который оно излучало, заменив его на канализационную вонь и мерзкое, отвратительное хлюпанье.

Девушка осторожно развернула голову и увидела его. Кальмароголового монстра размером с двухэтажный дом, покрытого стальными пластинами. Все его тело напоминало сплошной комок щупалец, превращенных в мышцы, вместо рта – большой черный клюв и два десятка глаз.

Чудище смотрело на Вию с некоторым, кажется, изумлением. Оно смотрело на нее, пожирая своим проклятым взглядом, как будто знало, кто перед ней стоит.

- Принцесса Броксис, - проклекотало существо. Оно говорило так, как будто о друг дружку терлись десятки лохматых пауков. – Я ждал вас.

«Этого не может быть… - подумала про себя Вия, ощущая в этом существе невероятную магическую мощь. Мощь, граничащую с сорокапроцентными чародеями. Сорока одного. Сорока двух. Трех… семи… девяти… – Это невозможно».

- О-о-о, дорогуша, еще как возможно, - отвечал кальмароголовый, словно умел читать мысли. Или точнее, читал их. – Ведь теперь я переродился. Переродился!

- В отвратительное чудовище? – с привычной дерзостью сказала Вия, хотя руки ее дрожали.

- Нет, - отвечал Арбат, вырастая в размерах еще больше, а его клюв сложился в нечто на подобии ухмылке. – В бессмертного Бога.

И когда эти слова поколебали воздух, на Вию опустился гигантский комок щупалец, напоминающий человеческий кулак. Принцесса в последнюю секунду закрыла себя куполовидным щитом, и удар не достиг своей цели.

Но за ним последовал еще один. Затем еще один. И еще, и еще…

Арбат Бляхоу, возопив обезумевшим голосом, колотил по защитному барьеру, словно в боевой барабан. Он наносил удары с такой силой и злостью, что принцесса еле стояла на ногах, чувствуя, как ее медленно втаптывают в землю.

- Я сказал: умри! – крикнул Арбат, ударив со всей совей нынешней силы, и магический барьер Флавии треснул, опрокинув двушку на колени, заставив их превратиться в кровавое месиво.

Вия вскрикнула от боли.

Владыка Джарая разразился торжествующим хохотом.

Девушка подняла свою голову, устремив взгляд вверх, и…

Все как будто замерло.

Все как будто остановилось.

Она подняла голову, и увидела, что сейчас враг, стоящий передней, обладал мощью практически восьмидесятипроцентного чародея. Восьмидесятипроцентного чародея, огромный трехметровый кулак, усиленный магией, опускался прямо на нее. Магией, которая была доступна лишь ее родному отцу и никому более в этом мире. Магией, которая заставляет дрожать даже самых сильных и могущественных мира сего.

Все как будто замерло.

Все как будто остановилась.

Руки Вии налились свинцом. В ушах начало звенеть. Она не остановит этот удар. Она не сможет этого сделать. Ей не хватит ни сил, ни времени даже для того, чтобы пошевелить губами, она… не выживет.

Она умрет.

Прямо сейчас. Прямо здесь и сейчас. Так внезапно и неожиданно. Так прискорбно и абсолютно безидейно, как будто бродячий пес.

Ее прихлопнут, словно букашку. Ее – саму принцессу Флавию Несмет Броксис. Как жалкое насекомое.

«Что же это?.. За мысли такие? – подумала она про себя, видя, как медленно приближается ее смерть. Ее неминуемая смерть. – Разве это? Неужели?.. – она почувствовала, как ее голос дрожит. – Неужели я боюсь умирать?»

Она почувствовала, что боится. Она, одна самых сильных чародеек Миропорядка.

Боится умереть здесь и сейчас.

Почему?

Ответ на этот вопрос до банальности прост.

Она просто хотела жить больше.

- Нет, - только и успела прошептать она, наверное, впервые в жизни поведя себя, как самая обыкновенная девчонка. – Не надо, - и закрыла глаза. Зажмурилась, словно это могло бы спасти ее от всего этого. Поставить неведомый щит.

- УМРИ! – рявкнул Бляхоу и опустил свою ручищу прямо на нее. Сила ударной волны заставила взмыть в воздух сотни обломков и камней, снеся на своем пути последние оставшиеся стены. Сила удара создала вокруг девушки настоящую земляную воронку.

Вия почувствовала, как ее сердце замирает и…

- Стра-а-ах, - внезапно прозвучал у нее в голове.

Девушка тотчас ошеломленно открыла свои глаза и увидела перед собою тощую фигуру. Эта фигура принадлежала зеленоглазому человеку в плаще, который… Одной рукой держал всю мощь семидесятипятипроцентного чародея, словно та была для него ничто.

- Страх, - снова повторил Лайс, а с его тело внезапно начало истощать черный дым, окутавшийся убийцу с ног до головы. – Чтобы преодолеть страх, закаляй свою душу! – крикнул флейтист, и его тело начало быстро преображаться.

Худощавое тело обзавелись грудой стальных накачанных мышц: руки стали больше, спина стала шире, ноги толще. Большая часть одежды порвалось, оголяя идеальный мужской торс, ногти на ступнях стали сравни настоящим когтям.

А на голове.

Появилось два больших толстых, закрученных бараньих рога

Мгновение, и перед Вией стоял уже совершенно иной человек, чем до этого. Этот Лайс Феликс Шандия – казался куда страшнее, чем тот, которого она знала прежде. И намного, намного сильнее.

Он с легкостью держал огромный кулак кальмарьего чудовища, как будто даже не чувствовал его. Он поднял голову, продемонстрировав всем свой звериный белоснежный оскал, коим мог напугать даже самого смелого человека Миропорядка.

- Чтобы преодолеть страх, закаляй свою душу! – взревел Лайс, а его голос луной пошел по небесам.

И те задрожали.

- К-ак? Ч-что… ч-что ты такое?.. – прерывающимся голосом вопросил Арбат, машинально делая шаг назад. Он почувствовал, как по его коже побежали мурашки. Несмотря на всю его теперешнюю мощь, он... он снова боялся. – Ч-что ты такое?!! – закричал он почти в отчаянии.

- Меня зовут Лайс Феликс Шандия! – отвечал флейтист и занес теперь уже свою руку для удара.

- К-кто ты такой?!

– Я – ученик Дьявола! Самый обыкновенный человек!

Сказал он и ударил. Ударил, в мгновении ока разорвав тело Арбата на клочки и ошметки, как будто то было сделано из листьев. Ударил так, что от бывшего Владыки Джарая не осталось ничего, кроме мокрого места, пыли, грязи и столба дыма.

Сначала у Флавии отвисла челюсть. А потом девушка просто упала в обморок, не совладав с собою. Сколько принцесса провела без сознания, неизвестно, но когда она все-таки проснулось, то солнце уже потихоньку клонилось к закату.

Когда дочь Броксиса открыла глаза, то тотчас ошарашено огляделась, и увидела, что на одном из булыжников (бывшей стеной) совсем неподалеку от нее сидит, ковыряясь порванным сапогом в груде камней, Лайс.

Он снова был самим собой. Снова приобрел тощие человеческие черты.

- О, ну наконец-то ты очнулась, - сказал убийца, вставая на ноги и подходя к принцессе поближе. Та воззрилась на него, как на…

Прокаженного.

- Вот-вот, такой взгляд мне уже больше нравиться, - отвечал флейтист, улыбаясь во все зубы. – В тебе больше нету страха.

- Не поняла, - только и выдавила из себя девушка.

- А тебе и не обязательно. Слушай, я вообще здесь остался, потому что хотел кое о чем тебя попросить об одном маленьком одолжении, если можно.

Принцесса отрывисто кивнула, все еще находясь в прострации.

- В общем, не стой у нас пути. Хорошо? – сказал он то, что она никак не могла ожидать.

- Что ты сказал? – процедила уже с привычной озлобленностью Вия. – После всего этого? Да вы же убили Владыку целого мира! Уничтожили сотни воинов Империи и магов! Разрушили Сердце Ритмии! За это вам всем положена казнь и гниение в самых отдаленных уголках Миропорядка!

- Миропорядок – не заканчивается там, где заканчивается Империя Тысячи Миров, - парировал Лайс. – А еще…

Флейтист не успел договорить, так как Вия швырнула в него огненный шар, истратив последние свои силы. Пламя в мгновении ока окутало его тело, но боли или урона так и не причинило, вскоре растворившись в воздухе, словно дым.

Убийца остался стоять неподвижно:

- А еще, у нас был уговор. Мы защитим тебя от Арбата Бляхоу и его приспешников, поможем безопасно добраться обратно в твой родной мир. Ты же взамен забудешь о том, что встретила нас.

- Думаешь после такого этот уговор имеет хоть какой вес? - возмутилась принцесса, вскакивая на ноги.

Она хотела ударить его. Но тот, кто испытывал гнев, не мог причинить ему вреда. А поэтому девушка лишь бессильно опустила руки.

- Ну, а это уж на твое усмотрение, дорогуша, - улыбаясь во все зубы, сказал он. – Покажи же, чего стоит слово дочери самого Императора Броксиса. Свое слово я сдержал, - парень вздохнул, перешагнул через обломок какой-то колоны и направился в сторону каменной арки - все, что осталось от стены замка Бляхоу.

Возле арки же, не считая двух дополнительных тел техномага Томаса Брю, стояло двенадцать фигур. Все изранены, измучены, усталые, грязные и потные. А в особенности, один рыжий, плохо-выбритый мужчина, носивший одни лохмотья, но при этом идеально начищенные черные сапоги.

Он первым встретил Лайса, и два давних приятеля, приобняв друг друга за плечи, вместе с остальными Карателями ушли в алый закат. Пока Флавия Несмет Броксис, одна из четырех дочерей Императора Броксиса, и одна из самых сильных чародеек во всем Миропорядке, молча провожала их взглядом.

Так все и было.

*******************************************************************

Замок Ишлар[1] томился в свете яркого желтого солнца. Его сооружение напоминало тонкий горный хребет, тянувшийся выше облаков. Башни и бойницы, коридоры и галереи, многоярусные стены, шедшие тремя толстыми кольцами, и вездесущие статуи смертного рыцаря с черепом вместо головы. Все это было здесь.

У подножий замка стоял Кромонд – столица Империи тысячи Миров. Его гигантские сооружения завораживали глаз, а десятки и сотни тысяч людей, снующих по его улочкам, напоминали шествия настоящих грозных армий. У подножия же скалы, на котором возвышался город, находился самый большой и самый известный порт всея Истинной Империи, здесь же протекала великая река Аннарат, соединяющая между собой бессчетное количество миров.

Флавия стояла у подоконника большого стрельчатого окна, наблюдая за тем, что творилось далеко внизу. Вчера вечером она вернулась из Джарая, и через вскоре должна доложить о проделанной работе отцу или как там обычно докладывают подобные вещи? Ей было что рассказать. Например, о том, что Арбат Бляхоу занимался незаконными экспериментами с кровью. Убивал и насиловал людей, держа в страхе целый мир. Ради этого он убил своего брата, разрушил Сердце Ритмии, из-за Флавия не смогла убежать и сообщить обо всем сразу и так далее. И что, конечно же, благодаря усилиям одного командира городского гарнизона по имени Майкл и его верных воинов, Арбата смогли устранить.

«М-да, все именно так и было, - вздохнула девушка, тяжело качая головой. Конечно, она могла рассказать больше. Однако ей вряд ли кто ли бы поверил – это раз. Ну и два – слово дочери Броксиса таки дороже золота. Равно, как и всех существующих в этом Миропорядке драгоценностей. – К тому же у меня еще будет шанс с ним поквитаться и в иной способ, - сказала сама себе принцесса. – Держу пари, что мы еще не раз с ним встретимся, и тогда… тогда уже у меня будет достаточно магии, чтобы изжарить его и всю ту разношерстную компашку».

Вия резко повернула голову, так как услышала приближающиеся шаги, и неожиданно увидела в нескольких метрах от себя одну из своих сестер.

Ее длинные серебряные волосы, которые девушка специально изменяла с помощью магии, как всегда, блестели в свете солнца мириадой огней. Она была одета во всю ту же небольшую белую юбку, желтую блузу с нашивкой в виде человеческого черепа и сапоги на крохотных каблуках. На поясе принцесса носила два магических фолианта.

Амелия и Флавия уставились друг на друга с плохо скрываемым удивлением. Первая, потому что считала, что ее сестра давно сгинула где-то на Дальних Рубежах. А вторая – потому что не ожидала так скоро встретиться с нанимателем Духшой, которому был одна приказ о ее убийстве.

Они смотрели друг на друга, не зная, что и сказать.

- Ты… уже вернулась? Какая приятная неожиданность! – наконец, нарушила тишину Амелия своим медовым голоском.

Конечно же, она врала.

- А ты, я вижу, этому несказанно рада, сестра? – парировала Флавия.

- Хм, ну конечно же, я же тебя так давно не видела. И очень соскучилась, - Лия улыбнулась девушке, как когда-то ей улыбался Лайс – абсолютно фальшиво. – Скажи же, как давно ты здесь?

- Вчера вечером прибыла. По правде говоря, это была самая ужасная поездка в моей жизни.

- Хах, неужели? – наигранно хихикнула та. – И почему же, позволь спросить?

- Ну-у, как бы тебе объяснить, сестра. Не каждый божий день тебя пытается убить твой собственный охранник, который изначально должен был защищать.

- Что? Духшой? – наигранно удивилась Амелия. – Как это мерзко. Я всегда знала, что он тот еще тип.

- Ну, какая нанимательница, такой и исполнитель, - усмехнувшись, вдруг заявила принцесса.

Глаза Амелии блеснули сквозь прозрачные линзы ее очков, но сама девушка осталась холоднее стали.

Так прошло некоторое количество времени.

- Как ты узнала? – тихо процедила она, и в коридоре словно завеяло холодом.

- А это уже не важно, - отвечала Флавия. – Узнала и все.

- И что теперь? Попытаешься убить меня в отместку? – сказала Лия, ложа руку на один из фолиантов. – Что ж, попробуй.

- Нет, на сегодня уже достаточно убийств, - отвечала Флавия, не мало удивляя этим ответом свою сестру. – Однако, я хотела бы все-таки узнать, почему?

- Почему? – недоуменно переспросила Амелия. – Ты, ты еще спрашиваешь?! – раздраженно воскликнула она, вновь раскрывая свой истинный характер. Вспыльчивый и далеко не такой добродушный. – Ты – жалкая предательница!

- Что? – непонимающе вопросила Флавия. – Какая предательница? Что за чушь ты городишь?!

- Чушь? Это я хотела тебе спросить, что за чушь ты городишь и творишь! Ведь ты отправилась в Джарая специально, чтобы установить там связь с местными революционерами, которые хотели скинуть власть в Империи! Нашу власть! Мою власть! Я никогда этого не позволю!

- Что? Какие еще революционеры? – ошарашено выпалила Флавия, не понимая, о чем вообще идет речь. – Ты про Арбата, что ли?

- А про кого же еще! Мне все известно! Все про твои грязные планы! – продолжала кричать Амелия, покуда вокруг них воздух словно замерзал.

- Да о чем ты вообще? Арбат несколько дней назад чуть не убил меня! – сказала ей Вия, пытаясь понять, что здесь происходит. – И сделал бы это, если бы не!.. – она запнулась.

- Убить тебя? Свою сообщницу? Думаешь, я поверю в это? - процедила Амелия, а затем и сама резко умолкла. – Если бы не… кто?

- Как-нибудь в другой раз расскажу, договорились? – отвечала девушка.

Сестра измеряла ее пристальным взглядом, а потом нехотя кивнула в знак согласия. Хоть какая-то проблема была решена. Однако, это еще не все.

- Тогда что же ты там делала, если не имела никакого отношения к этим подонком?

- Я пыталась понять, кто именно эти подонки, - парировала девушка. – И кстати говоря, по приказу нашего отца.

- Отца? – Амелия ни с того, ни с сего переменилась в лице. Девушка озадачено покачала головой. – Этого не может быть.

- В каком смысле? – удивленно переспросила Вия, а потом как будто что-то поняла.

Обе сестры посмотрели друг на друга округленными глазами. Обе поняли, что произошло на самом деле, однако вслух этого никто сказать не решался.

- Он сказал мне, что ты отправилась к Арбату Бляхоу, чтобы помочь ему организовать восстание, - наконец произнесла среброволосая девушка, понижая тон.

- А мне, чтобы я узнала, кто стоит за этим восстанием, - продолжила Вия. – А еще, узнала о причинах таинственных смертей тамошних Владык.

Тут обе сестры вздрогнули, так как услышали, как в конце коридора хлопнула дверь, ведущая в тронный зал Императора Броксиса.

Они обе осторожно подняли головы, и увидели его, шедшего по мраморному полу, словно какой-то призрак.

Он был огромен, нечеловеческих размеров. Все тело окутывал красный шелковый плащ с громадным воротником, а черно-седую голову украшала острозубая корона с изумрудном посередине. Он словно плыл, а не шагал в их сторону, гордо глядя вперед себя или точнее будет сказать – в пустоту, покуда его магическая аура заставляла воздух вокруг вибрировать, накалятся и высекать искры.

Позади него шагали два воина Кастаа со сплошными забралами - лучшие воины всея Империи, служащие лишь в Кромонде. Плотный белый доспех являлся их второй кожей, а чутье к магии – был запредельным.

Император прошел мимо собственных дочерей, даже не посмотрев в их сторону. Те же, наоборот, провели его силуэт, пока тот не исчез в тенях громадного коридора, словно паук в собственной норе. Кто знает, может, это действительно был паук. Только тогда они снова вздохнули полной грудью.

- Старый черт, - процедила сквозь зубы Амелия. – Напущенный и высокомерный ублюдок.

- Кто бы говорил, сестра, - язвительно отвечала ей Флавия.

- Имею полное право, - отрезала принцесса. – Особенно сейчас.

- И что будем делать? – спросила Вия.

- А что ему можно сделать? Он сильнее нас в несколько раз. Я бы превратила его в глыбу льда, да что толку? Растопит.

- И то верно, - вздохнула Флавия. – Тогда может уделишь мне минутку? Я хочу тебе рассказать о своем небольшом приключении. Можем взять с собой мистера Каррака, если он, конечно, не против. Что скажете, мистер Каррак?

Чародей осторожно выглянул из-за колонны, за которой прятался все это время. Он имел свободный вход в замок, как бывший учитель четырех дочерей его величества Императора, и с удовольствием этим пользовался, когда у него заканчивалось вино.

- Хех, ну, если вы настаиваете, - хихикнул чародей, потрясая длинной бородой. – То почему бы и нет.

[1] Замок семьи Броксис, расположенный в Кромонде, столице Империи.