Карасугу

Глава 1 Начало

Страшно, мне очень страшно. Где я? Лес? Кажется, да. Я в дремучем древнем лесу. Мимо мелькают огромные стволы деревьев, меня кто-то несёт, крепко прижав к себе. Он бежит, мчится вперёд, не разбирая дороги. Не знаю кто это. Ничего не знаю и не понимаю. Я могу смотреть только назад. Всё вокруг трясётся, как сумасшедшее, почти ничего не могу разобрать. Мелькают какие-то размытые силуэты, хлещут по спине и затылку ветки. Больно, тот, кто меня несёт несильно заботится о своей ноше, продирается сквозь колючий кустарник. Чувствую, как спину раздирают острые шипы, слышу треск рвущейся ткани и кожи. Любимая рубашка, когда-то белая и нарядная, прилипла к телу. Становится всё хуже, по щекам катятся слёзы. Нельзя плакать! Не помню почему, но нельзя. Неудобно, больно, страшно. Ничего не понимаю! Кто меня тащит? Зачем? Мне больно! Хватит! Мне страшно!

Хочу орать во всё горло, но звуки застряли, получается вытолкнуть только тихий жалкий писк. Тот, кто меня несёт, кажется, подпрыгнул, на мгновение зависнув в воздухе, сильные руки поудобнее перехватили ношу. За это мгновение спокойствия и невесомости глаза успели выхватить мелькнувший силуэт между огромными стволами деревьев древнего леса. Спокойные уверенные движения, звериная грация хищника на охоте. Громадная косматая голова. Страшные жёлтые глаза, которые уже вынесли приговор беглецам. Оскал чудовищной пасти, полной острых больших клыков, способных разорвать кого угодно. Перекошенная ненавистью и азартом морда. Сердце пропустило удар в бешеном ритме. Как же мне страшно! Беги быстрее, кто бы ты ни был!

Мгновение невесомости закончилось, и я больно ударился подбородком о чьё-то плечо, сильно прикусив язык. Боль полыхнула с новой силой. Рот наполнился кровью. Преследовавший нас хищник мелькнул совсем рядом. Под жёлтой короткошёрстной шкурой перекатываются канаты мышц. Красиво, завораживающе, и очень жутко, когда это чудовище охотится за тобой. Перед моим лицом, едва разминувшись с носом, мелькает громадная лапа, успеваю заметить и рассмотреть короткие пальцы, заканчивающиеся толстенными изогнутыми когтями.

Тот, кто меня несёт резко меняет направление бега, голова мотыляется в сторону, картинка смазывается, опять ничего не понимаю и почти не вижу. Мой носильщик резко тормозит и швыряет меня на землю. Наталкиваюсь спиной на торчащие из мягкого мха камни и корни. Новая порция боли и слёз. С трудом удаётся втянуть обратно выбитый из груди воздух. Отползаю назад, пока не утыкаюсь затылком во что-то большое и твёрдое. Рука нащупала нечто продолговатое, пальцы судорожно сжимаются на предмете, кажется, это палка.

В глаза муть. Впереди как в тумане мелькают два огромных размытых силуэта. Сквозь заложенные уши слышатся звуки яростной битвы. Жёлтая грива, зубы, огромные лапы, когти, чёрные крылья, перья, кружащиеся между величественными безучастными ко всему происходящему деревьями. Громоподобный рык, молниеносные точные ужасающе мощные удары. Падение чьего-то тела. Кровь. Много крови. Немигающий взгляд, обращённый ко мне, круглого чёрного, как сама тьма, глаза.

Голова кружится, плохо, очень больно, невероятно страшно. Хищник смотрит на меня, слегка повернув набок голову. В глазах на окровавленной морде ничего, только безразличие. Вот он делает шаг ко мне. Надо встать! Невозможно, ноги предательски трясутся, но умирать надо стоя. Так говорил кто-то родной, кто-то любимый, не помню кто. С трудом, скользя спиной почему-то твёрдому и шершавому, встаю, стараясь не обращать внимания на боль и слабость. Руки сами поднимают палку перед собой. Мелькают мысли, какой я жалкий слабый и никчёмный. Кто-то родной был бы сильно разочарован. Почему-то это важно.

Зверь рядом. Нет, уже не зверь. Навис, стоит на двух задних лапах, черты меняются. Всё меньше звериного, всё больше человеческого. Быстро. Едва несколько ударов сердца и огромный человек смотрит на меня сверху вниз. Грива превратилась в рыжую с чёрными концами пышную бороду. Длинные волосы такого же цвета заплетены в длинную косу, свисающую с плеча до мускулистого торса. Только глаза остались такими же жёлтыми, яркими, очерченными чёрными ресницами. А в них всё тоже безразличие и приговор.

Человек поднял громадную мускулистую руку, которая тут же изменилась, трансформировавшись в звериную лапу. Не хочу умирать! Ноги сильнее задрожали и отказались держать своего хозяина. Я рухнул вниз, опять больно ударившись копчиком обо что-то твёрдое. Лапа пронеслась над моей головой. Кажется, зацепила что-то, мелкая и острая труха посыпалось мне на голову и за шиворот. Мужчина презрительно скривился.

- Мальчишка. – выплюнул он слово, развернулся и пошёл прочь. – Сделай сам, Ундо.

Перед моим лицом пошёл рябью воздух, из ниоткуда появился кто-то с ножом в руке. Острый кончик лезвия почти упирается в мой правый глаз..

***

- М-м-м-м.. – рывком поднялся парень, зажимая рот ладонями.

Из одного большого и двух маленьких круглых окошек, расположившихся почти под самым потолком, только-только стал проникать серый утренний свет, едва разгоняя темноту в помещении. У стены стояла низенькая и широкая лавка, служащая кроватью сухому жилистому подростку, на вид лет пятнадцати. Парень сидел, тяжело дыша, и большими почти чёрными глазами водил по сторонам. С обветренного смуглого лица испуг и непонимание постепенно уступали осознанию, что это был всего лишь кошмар. Во взгляде появилась осмысленность и узнавание места, где он находится. Парень всё ещё глубоко дышал, но постепенно ритм сердцебиения замедлялся, его грудь уже не так сильно вздымалась при каждом вдохе, напряжённые мышцы расслаблялись. Подросток провёл ладонью по мокрым чёрным волосам на голове. Его загоревший жилистый торс поблескивал лоснящейся от пота кожей. Парень рывком откинул влажную тряпку, служившую ему покрывалом, и поставил ноги на утоптанный земляной пол. Мальчик спрятал лицо в ладонях, согнувшись и уперев острые локти в колени. Казалось, что вот-вот ребёнок заплачет.

- Ундо. – прошептал он имя, нарушив тишину, царившую в помещении. – Ундо, кто ты? Не забыть.

Наконец-то парень убрал ладони от лица и ещё раз осмотрелся так, как будто мог видеть в темноте. Поднялся на ноги, потянулся, в тишине отчётливо что-то хрустнуло, мальчик поморщился. Быстро сделал сотню приседаний, упал и энергично отжался три десятка раз. Вскочил, несколько раз молниеносно атаковал руками несуществующего противника, нырнул в сторону, уклоняясь от видимого только ему удара.

- Душно. – буркнул он себе под нос, опуская руки.

Обнажённый парень повернулся и потопал к грубо сколоченной двери, сквозь щели которой всё настойчивее проникал утренний серый свет. В его движениях чувствовалась уверенность человека, давно живущего в этой небольшой комнате, знающего все немногочисленные предметы, выступы и углы. В широко распахнутую дверь ворвался свежий воздух и бледно-голубой свет, немного разогнавший мрак, царивший в помещении. Парень шагнул за порог и сделал глубокий вдох, до отказа заполнив лёгкие свежим воздухом. Его лицо просветлело, ему явно стало легче после духоты небольшого помещения. Прохладный утренний ветерок обдувал разгорячённую влажную кожу, по которой побежали отчётливо видимые мурашки. Парень поёжился, расправил плечи, задрал голову и посмотрел во всё ещё тёмное небо.

На востоке едва показался диск солнца, начав прогонять темень ночи и знаменуя начало нового дня. На небе всё ещё хорошо были видны звёзды и два почти полных диска лун. Над подростком висел крупный зеленоватый Яр. В стороне на ладонь выше горизонта хорошо была видна бледно-голубая Арика. В этом мире абсолютно всем известная легенда утверждала, что это великие маги прошлого, брат и сестра. Тысячи лет назад они спасли людей. Смогли уговорить проснувшийся дух мира не уничтожать человечество, дать ещё один шанс. Великая Гайя согласилась, но в обмен потребовала их души, разместила на небе, как напоминание о великой жертве во имя людей.

- Спасибо. – прошептал подросток, смотря в небо на спутники планеты. – Надеюсь, вам не стыдно за нас.

Приятный ветерок едва шевелил влажные волосы, обдувал всё ещё лоснящуюся от пота кожу, заставляя мальчика ёжиться. В огромном дворе ещё никого не было видно. Даже куры всё ещё спали. В большом доме, напротив, не горел свет, значит, и там всё ещё отдыхают, досматривая последние предрассветные сны. Совсем скоро двор наполнится жизнью.

Парень нырнул обратно в проём двери, уверенно прошлёпал босыми ногами к своей лавке, служившей кроватью, подхватил кучкой лежащие рядом с ней какие-то тряпки. Встряхнул их и расправил. В его руках оказались замызганные рубаха и штаны. Понюхав одежду, подросток явственно скривился и бросил тряпьё обратно на утоптанный земляной пол, признав непригодными к дальнейшей носке. Обошёл кровать и принялся копаться в большой плетёной корзине. Достал простую безрукавку и такие же штаны, пошитые из грубой серой ткани. Положил чистую одёжку на постель, подхватил грязные тряпки, кучкой лежащие у ног, и направился на выход.

- Свежо. Хорошо. – тихо произнёс парень и потопал к реке, по пути обходя разбросанный по двору инструмент, доски и крупные обрезки древесины. – Надо убрать, а то от дядьки точно всем влетит.

Неширокая, но глубокая речушка, приток громадной судоходной Вайдары, протекала в конце большого двора, до её узкого песчаного берега было около восьмидесяти метров. Изредка весенние паводки затапливали почти полностью двор, доставая до крепкого хозяйского дома и небольшого глиняного сарайчика, из которого вышел подросток, но случалось это очень редко.

Пофыркивая, парень залез в тёмную воду и принялся интенсивно смывать с кожи пот. Несколько раз присел, зажав нос пальцами, полностью скрывшись под водой. Улёгся, наполовину погрузившись в тёмную реку, расставил в сторону руки и ноги. Пролежал без движения, слегка покачиваясь на спокойной поверхности тихой речушки, смотря в красивое звёздное небо. Небольшое течение немного утащило его в сторону. Встрепенулся, вылез на берег, подхватил грязную одежду, быстренько простирнул и выполоскал её в тёмной воде. Выкрутил, закинул на плечо и потопал обратно к своему неказистому домику под соломенной крышей. На полпути чему-то широко улыбнулся, опустил взгляд вниз, на своё ничем не прикрытое достоинство, потом поднял на заметно посветлевшее небо.

- Прости, луноликая. – прошептал он, смотря на немного потускневшую Арику. – Хотя наверняка тебе и не такое доводилось видывать за то время, что ты там висишь, а может и раньше.

Улыбаясь своим мыслям, парень потопал дальше. Закинул постиранные вещи на верёвку, натянутую между вкопанными толстыми жердинами. В тёмной комнате оделся в подготовленную одежду и опять вышел во двор, принялся стаскивать раскиданный на пяточке инструмент под навес. Много времени это не заняло и вскоре парень замер перед входом в свой небольшой домик. Перед ним лежали два здоровенных железных молотка с короткими ручками.

Подросток принял странную позу. Расставил ноги шире плеч, согнул колени, стараясь как можно дальше развести их в стороны. Закрыл глаза. Поднял руки к груди, сцепил ладони в замок, вытянул указательные пальцы и мизинцы вверх, крепко сжал получившуюся конструкцию. На его лице отразилась сосредоточенность, даже выступили капельки пота на лбу. Некоторое время он стоял, совершенно не двигаясь, потом между его сцепленными ладоням стал пробиваться бледно-голубой, но отчётливо видимый свет. Он мигал, то затухая, то ярче разгораясь. Наконец свечение выровнялось, стало ярким ровным и очень плотным. Вскоре свет постепенно стал затухать, пока совсем не пропал. Постояв ещё немного в неудобной позе, подросток отмер, расцепил ладони, открыл глаза и плюхнулся задницей на землю.

- По грани. – очень тихо пробормотал он, вытирая выступившие крупные капли на лбу. – По самой грани.

Парень с видимым усилием поднял руки перед собой, держа за рукояти тяжёлые молотки. Мышцы плеч вздулись от напряжения, выделилась каждая жилка и вена. Вскоре кисти стали подрагивать, парень стиснул зубы, на лице заиграли желваки, в глаза мелькнуло упрямство. Правая сдалась первой и стала медленно опускаться к земле. Почти сразу за ней последовала и левая. Некоторое время парень поборолся, но всё же притяжение победило. Отдышавшись, он зажал конец рукоятки молота между большим и указательным пальцем, приподнял и стал ждать, когда тяжеленный инструмент выскользнет из ослабевшего хвата. В этот раз первой сдалась левая. Парень плюхнулся на задницу, поджав под себя ноги, покрепче ухватился за рукоять, лежащего на земле молотка, и стал поднимать его одной кистью, делая полукруги и стараясь не сильно ронять инструмент при повороте. Это выходило пока ещё плохо, молот тяжело плюхался на землю практически каждый раз.

- Кунг, сучий потрох! А я всё гадаю кто это мне весь инструмент переломал. – раздался сварливый голос над увлёкшимся подростком.

Парень бросил молот и вскочил как ужаленный, развернувшись в воздухе лицом к неожиданно появившемуся пожилому человеку невысокого роста. Сухой, но очень жилистый, мужчина смотрел на вытянувшегося в струнку парня немигающим взглядом. Его белёсые глаза, немного навыкате, создавали странное ощущение, как будто прошивают собеседника насквозь, а их хозяин знает всё. Густые брови, седые усы, заплетённые в две длинные косички с железными кольцами на концах, и коротенькая аккуратная бородка придавали пожилому мужчине благородный вид. Портили это ощущение большой мясистый нос, всегда с красноватым оттенком, тщательно выбритые виски с потускневшими узорами татуировок над крупными, много раз ломанными, ушами. Широкий тонкогубый рот завершал странный образ. Сгорбленная фигура мужчины, зрительно делала его ещё меньше и незначительнее. Казалось, жилистыми руками, похожими на ветки железного дерева, он может спокойно достать до своих коленей.

- Доброго здоровья, дядя Кхаст. – поклонился в пояс парень, намного ниже, чем велит обычай. – Не гневайся, я осторожно.

- Вижу. – буркнул мужчина, буравя глазами подростка. – Тебе шестнадцать зим через несколько дней исполняется?

- Да, дядя. – ответил Кунг.

- Бездарь и есть непонятно в кого.. – невнятно пробормотал конец фразы Кхаст. – Давай-ка покажи себя. Порадуй старика хоть чем-то.

- Эм.. – растерялся подросток и принялся поднимать руки к груди.

- Бестолочь! – тихо рыкнул пожилой мужчина. – Послала Гайя.. Твою арбэ уже видел. Жалкое зрелище. Тащи свою корявую хренотень и две стрелы возьми. Или что там у тебя вместо них? Живо!

Кунг сорвался с места и скрылся в домике. На стене, над кроватью, висел слегка изогнутый лук, явно сделанный не самым выдающимся мастером. Рядом с ним на деревянном сучке, вбитом в глиняную стену, примостился самодельный колчан со стрелами и свёрнутая кольцами тетива. Подросток бережно снял с креплений лук, упёр в пол и сноровисто натянул тетиву. Достал две стрелы с аккуратными каменными наконечниками из колчана и выбежал обратно во двор. Кхаст стоял спиной, сложив руки на груди, и смотрел в сторону реки. Его левая ступня шлёпала по пыли, что выдавало раздражение этого странного человека.

- Я здесь, дядька. – робко сказал парень, остановившись в шаге от него.

- Долго. - буркнул мужчина не оборачиваясь. – Дальняя. Не попадёшь, пеняй на себя.

Глаза парня забегали по окрестностям, что-то выискивая в тёмной растительности. На несколько мгновений замирали, когда находили знакомые очертания - очередную мишень, следовал едва заметный кивок и скользили дальше. Наконец его глаза остановились на последней, самой дальней. Сколоченный из толстых необработанных досок силуэт борова, едва выглядывал из высокой травы почти у самой реки. Только лёгкие порывы ветра, немного пригибающие ковыль к земле, позволяли рассмотреть неясные очертания мишени. Кунг, что-то неслышно пробормотал, явно колеблясь и не решаясь стрелять в борова. Глаза парня едва заметно полыхнули голубоватым светом и он опять принялся прочёсывать взглядом берег реки, заросли кустарника и даже кроны деревьев.

Густые брови мужчины дрогнули и медленно поползли вниз. Парень это заметил, занервничал, взгляд заметался быстрее, продолжая выискивать возможный подвох. Правая рука Кунга наложила стрелу на тетиву, взгляд вернулся к спрятанному в траве борову. Отточенное плавное движение, хлопок, глухой стук и стрела подрагивает в мишени.

- Долго. – недовольно прокомментировал Кхаст, резко повернулся и неуловимым молниеносным движением ударил рукой в грудь охнувшего подростка.

Кунг растянулся на земли, смешно открывая рот, пытаясь поймать хоть каплю выбитого из груди воздуха. Глаза парня заволокло влагой. Правая рука держалась за ушибленное место, левая так и не выпустила самодельный лук и оставшуюся стрелу.

- Встать! – негромко рявкнул дядька.

Со стороны показалось, что тело парня само подорвалось и вытянулось в струнку перед мужчиной. Кхаст покивал, явно оставшись довольным такой прытью. Поднял к глазам подростка два вытянутых пальца, указательный и средний, и покрутил перед самым носом. Они были больше похожи на два коротких сучка на ветке железного древа, чем на человеческие конечности.

- Понравилось? – сощурившись, спросил Кхаст и несильно потакал пальцами в ушибленную грудь, всё же справившегося с дыханием подростка. – Считай, только что получил стрелу от так и не замеченного тобой врага.

- Простите, дядя. – проблеял побледневший парень.

В этот момент на крыльце большого дома показался младший сын Кхаста, Тенеф. Подросток лет одиннадцати, улыбаясь, выскочил из двери и замер, рассмотрев отца, стоящего перед вытянувшимся в струнку Кунгом. В проёме показался его старший брат, Жнев. Молниеносно оценив обстановку во дворе, парень даже не стал ставить ногу на грубые доски крыльца, сразу же попытался незаметно убраться подальше.

- Подь сюды. - тихо сказал Кхаст, явно обращаясь к вновь появившимся, не отводя пристального взгляда с лица вытянувшегося перед ним подростка.

Улыбка младшего тут же увяла. Старший изобразил бодрую морду, выскочил из дома и с нарочитой уверенностью, потрусил к отцу, за ним посеменил Тенеф. Этот так лицо держать ещё не научился, но всеми силами старался спрятать постную физиономию. Братья вытянулись перед отцом, став в один ряд с чернявым подростком.

Старший рослый мускулистый парень с каштановыми волосами, был почти на голову выше Кунга и намного массивнее. Тенеф сравнялся ростом с чернявым юношей и не сильно отставал от него в весе, несмотря на ощутимую разницу в возрасте.

- Дармоеды. – недружелюбно прокомментировал их появление Кхаст. – Дальняя мишень. Считаю до десяти. Один.

Молодые люди забегали глазами по огромному двору, выискивая злополучную спрятанную мишень. Жнев явно быстро оценил обстановку, его взгляд рыскал по дальним кустам и кронам высоких деревьев. Злобный прищур глаз мужчины всех подстёгивал, заставлял высматривать непонятно что, непонятно где.

- Семь. – проскрипел Кхаст, в интонации уже чувствовались ждущие молодых людей неприятности. По напряжённым лицам парней пробежала тень испуга. Наверняка у всех троих задница сжалась, предчувствуя грядущую беду.

- Свинка? – проблеял младший, почему-то косясь на Кунга.

- Девять. – в мимолётно брошенном взгляде отцом на Тенефа можно было прочитать одно ёмкое слово - «идиот».

Младший сдулся, плечи опустились, глаза перестали рыскать по округе. Тенеф явно сдался, уже смерившись с неминуемым наказанием. У старшего и Кунга взгляд ни на мгновение не останавливался, лихорадочно бегая по берегу реки, методично прочёсывая давно знакомые места.

- Де..

- Вижу! – выпалил Жнев.

Судя по его неостановившимся глазам и донельзя растерянному виду, мишень он не нашёл. Просто решил выиграть время. Кхаст тут же незамысловато размашисто двинул кулаком в ухо старшего сына и не подумавшего защититься от простого удара. Отчего парень растянулся на земле, так же как и Кунг совсем недавно. Ухо старшего мгновенно стало в два раза больше и поменяло цвет на пунцово-красный. На физиономию наползла болезненно-обиженный гримаса.

- За враньё. – прокомментировал мужчина и недобро посмотрел на Кунга. – Дес..

- Вижу! – теперь уже выпалил жилистый подросток, его глаза замерли и смотрели в одну точку, куда-то на противоположный берег реки.

- Цель? – ещё больше нахмурил брови дядька.

- Кусок доски с белой точкой на противоположном берегу в камышах.

- Расстояние?

- Сто тридцать два метра. – выдохнул парень.

- Около. – буркнул мужчина, густые брови немного сместились вверх, и повернулся в сторону реки. – Стреляй.

Кунг замер. На такое расстояние из его лука стрелять было тяжело и все присутствующие это прекрасно знали. Тенеф с интересом покосился на парня и зажатый в его руке самодельный лук, из не самой подходящей древесины. Жнев неотрывно смотрел на едва видимую мишень, сидя на заднице и держась за красное ухо. Брови мужчины, стоявшего к парням вполоборота, дрогнули и опять поползли вниз. Это вывело из ступора чернявого подростка, он наложил единственную стрелу на тетиву и слитным движением натянул её до правой скулы. Замер. Глаза парня неотрывно смотрели на далёкую мишень. Левая рука чуть-чуть подкорректировала первоначальный угол и взяла поправку на ветер, которой покачивал заросли камыша вокруг доски с нарисованной белой точкой. Парень дождался, пока стихнет очередной порыв ветра, помедлил ещё и отпустил стрелу, удерживаемую пальцами правой руки за пятку. Тетива резко распрямилась, громко хлопнула по жилистому предплечью парня, но он даже не заметил этого, неотрывно смотря на мишень. Через несколько, показавшихся очень долгими, ударов сердца до ушей собравшихся долетел едва различимый глухой стук. В непосредственной близости с белой, нарисованной мелом, точке возникла подрагивающая стрела. Доска опрокинулась назад и пропала из виду среди зарослей камыша.

Кхаст не спеша повернулся, несколько долгих вздохов медлил, буравя блёклыми глазами застывшего парня, и неуловимым движением влепил Кунгу кулаком в левое ухо. Подросток свалился рядом с Жневом, так и сидевшем на заднице всё это время.

- Встать! – рявкнул мужчина.

Подростки одновременном подорвались и вытянулись перед этим страшным пожилым человеком. У обоих пульсировало и горело огнём левое ухо.

- Понял за что? – посмотрел он на Кунга.

- Нет, дядька. – честно признался растерянный парень, всеми силами пытаясь не отвести взгляда от его необыкновенных глаз.

- Дебил! Никогда и никому не показывай уровень своего мастерства! – видимо, уловив мелькнувшее непонимание в глазах чернявого подростка, добавил: - Достаточно было чуть-чуть не попасть или немного зацепить доску, а не садить в едва различимую точку из этого дерьма.

Мужчина покосился на зажатый в левой руке подростка самодельный грубый лук.

- Мне повезло. – осмелился возразить парень.

- Не ври, а то добавлю. – нахмурился мужчина. – Если бы ты рассчитывал на везение, то не делал поправку на ветер и не дожидался перед выстрелом этого самого ветра, а старался пустить стрелу между порывами, надеясь попасть в мгновение тишины. Так?

Дождавшись утвердительного кивка, продолжил, обращаясь уже ко всем:

- Я в который раз повторяю для вас всех, идиотов! Никто не должен знать истинный уровень вашего мастерства, ваш ранг духа, тотем и другие личные качества! Пусть догадываются, пусть предполагают, но никто не должен знать точно! Это только ваша тайна, от которой зачастую будет зависеть жизнь! Никогда! Никому! Не верить!

- Мы поняли. – прогудел Жнев за всех.

- Поняли они. – недобро передразнил мужчина. – Кунг, бег. Остальные..

В этот момент где-то за рекой раздался приглушённый расстоянием резкий хлопок, эхо от которого отразилось от стен строений. Пожилой мужчина явственно поморщился.

- Ититский выродок со своей громыхалкой с утра пораньше. – зло пробасил он себе в усы.

Молодые люди переглянулись, на их лицах читался интерес, в заблестевших глазах появился азарт, жажда прикоснуться к чему-то новому и запретному.

- Что так и тянет пострелять их это хреновины? – прищурился пожилой мужчина.

- Отец, это же ружьё! – выдохнул старший. – Дядя Азур привёз его аж из королевств!

- Говорят оно стреляет на триста метров. – мечтательно заулыбался младший.

- Дураки. – выплюнул слово Кхаст. – И говорят такие же дебилы, а вы верите.

- Но отец..

- Это дерьмо стреляет и дальше, но попасть им можно только случайно на такие расстояния. Его выстрел кто-то из деревни слышал? – ткнул жилистым пальцем в грудь молчавшего Кунга мужчина.

- Вряд ли..

- Вот именно, а это говно слышали все вплоть до Дикого леса. Сейчас даже самый ленивый чизварэ бросил все свои зверинные дела и спешит посмотреть на этого идиота.

- Зачем? – робко спросил младший.

- Поржать с недоумка. – скосил на него глаза пожилой воин.

- Но..

- Сколько ты сможешь за минуту выпустить стрел? – прищурился Кхаст, вперив взгляд в переносицу старшего сына.

- Восемь. – не задумываясь, ответил парень.

- А из этой громыхалки разве что четыре в молоко засадить можно и то постараться надо.

- Всё равно интересно. – упрямо сказал Жнев.

- Гайя, роди их обратно. – покачал седой головой Кхаст. – Кунг, бег. Остальные за мной.

Повернулся и пошагал в сторону большого дома, что-то бурча себе под нос про круглых идиотов в его семье и дармоедов, свалившихся на его седую голову.

Во дворе уже некоторое время мелькала симпатичная полноватая женщина, за ней попятам ходила курносая девчушка, лет двенадцати, с каштановыми волосами. Мать что-то объясняла пигалице, давала ценные указания, при этом косилась на компанию мужчин, пытаясь не показать неодобрение, вызванное действиями мужа. Естественно, она ни в коем разе влезать в их дела не собиралась. Просто по-женски жалела ребят. Возможно, им достанется чуть больше на завтрак, чем обычно.

Глава 2 Сова

Чернявый парень выбежал со двора и припустил вдоль небольшой улочки маленького поселения. Несколько раз юноша притормаживал, чтобы вежливо поздороваться с уже проснувшимися жителями и бодро бежал дальше. Утоптанная дорога, в том числе и его ежедневными стараниями, повела подростка на выход из небольшой деревеньки.

Возле маленькой центральной площади поселения юноша нос к носу столкнулся с группой из трёх таких же подростков. Недобрые взгляды мальчишек, на хмурых немного помятых лицах, встретились с откровенно злобным взглядом чёрных глаз. У всех сжались кулаки, но в драку лезть никто не спешил. Со стороны казалось, что воздух между подростками начал искрить и вот-вот засверкают молнии. Высокий щербатый парень вильнул взглядом по своим товарищам, едва заметно поморщился и нахмурил лоб, на его лице отразился не дюжий мыслительный процесс.

- Ладно, потом. – нарушил он тишину, разбивая своим ломающимся голосом растущее напряжение. – Некогда сейчас с ним возиться.

Подростки, не сводя злых взглядов друг с друга, разошлись в разные стороны.

Вскоре Кунг остановился возле мощных ворот, оказавшихся неожиданно распахнутыми. Недалеко от них переминался с ноги на ногу высокий худощавый мужчина. Его вытянутое вниз и вперёд лицо, приплюснутый нос, очень широкие скулы, тонкие губы, выдающаяся челюсть и немного вытянутые высоко посаженные уши делали мужчину некрасивым и похожим на какое-то животное, но с ходу сказать на какое именно было затруднительно. Одетый в простые светлые штаны и рубаху, богато расшитый золотыми узорами зелёный жилет и кожаные короткие сапожки, мужчина явно кого-то ждал, опираясь на резной посох. Через руку был перекинут плотный коричневый плащ. Он с нетерпением посматривал в сторону ворот, рядом с которыми стояло несколько вартовых, и почему-то в голубое небо.

- Доброго здоровья, уважаемый сафр Пелех. – низко поклонился подросток.

- А! Кунг, мой мальчик. – повернулся к парню мужчина. – Хорошо, что встретились. Хотел просить твоего дядю отпустить тебя за травами. Ты же не против?

- Я всегда рад помочь. – фальшиво бодрым голосом сказал молодой человек.

- Особенно если неплохо платят.

- М-м.. Да. – натянуто улыбнулся Кунг.

- Вижу, тебе мало что перепадает от дядиных щедрот. – подмигнул Пелех. - Он известный скряга.

- Да.. Нет.. Я не.. – растерялся подросток.

- Ладно-ладно, я понимаю. – ободряюще похлопал ладонью, на пальцах блеснуло несколько колец с дорогущими камнями, по жилистому плечу парня Пелех. – Если постараешься, покажу ещё несколько полезных приёмов и секретиков. Они обязательно пригодятся! Идёт?

- Я не уверен, сафр Пелех.

- Выше нос, ученик! Знания – это истинное золото. Ради них стоить стараться. Остальное мишура. – пренебрежительно махнул рукой мужчина.

- Дикий лес очень опасное место.. - начал Кунг, но алхимик его перебил.

- Нам всем прекрасно это известно, но без составов твоя замечательная деревня обречена. Здесь, это не там. – он бросил быстрый взгляд на запад. - И только у тебя каким-то чудом получается из раза в раз добывать всё необходимое.

- Везение. – пожал плечами подросток.

- Очень интересная способность. – хитро улыбнулся мужчина, внимательно смотря в глаза парня. – Хотелось бы мне знать твой тотем. Наверняка что-то интересное и очень полезное. Пантера? Угадал?

- Увы, мне не повезло. - грустно вздохнул парень. - Петух.

- Ха-ха-ха.. – громко рассмеялся алхимик. – Забавная шутка. Надо запомнить. Ты не только очень сообразительный, но и остроумный. Постарайся, мой мальчик, деревня тебя не забудет. Ну и я тоже..

Высоко в небе появилась тёмная точка, хорошо видимая на фоне широкого пышного облака, подсвеченного ярким утренним солнцем. Точка привлекла внимание всех собравшихся, началась деловитая суета. Несколько вартовых, неотрывно смотря в небо, достали стрелы из колчанов и наложили их на тетивы длинных луков. В прикреплённых к наконечникам маленьких колбах из прозрачного стекла булькала мутная жидкость. Слитным движением мужики расстегнули кобуры, закреплённые на правом бедре кожаными ремнями. На левой вышке пришла в движение баллиста, повернув острия заряженных четырёх снарядов в сторону хорошо видимого быстро приближающегося силуэта огромной птицы.

- Спокойно! Не стрелять! Это ко мне. – крикнул алхимик, забыв о пацане, и поспешил к распахнутым воротам, несуразной подпрыгивающей походкой.

Расставив громадные крылья, со стороны леса на открытые ворота планировала огромная сова. Величественная птица быстро снизилась, не долетев десяток метров до створок, погасила скорость, несколько раз совершенно беззвучно взмахнув огромными крыльями. Поднялся настоящий ураган, заставивший встречающего алхимика прикрыться плащом от сильных порывов ветра и пыли, обрушившихся на него. Зависнув в двух метрах над землёй, тело совы стало стремительно меняться. На глазах уменьшались крылья, громадные страшные лапы с когтями, голова, неуловимо быстро пропали перья. В дорожную пыль мягко приземлилась босыми ступнями уже самая обычная женщина. Нисколько не стесняясь своей наготы, она сделала пяток шагов в сторону ворот и что-то раздражённо сказала хлопающему слезящимися глазами алхимику. Мужчина встрепенулся и в пару длинных прыжков подскочил к ней, укутал коричневым плащом, скрыв, достойные восхищения, прелести незнакомки от посторонних глаз.

- Жаль, красивая баба. – тихо буркнул лысый вартовой на стене, застёгивая кобуру, из которой торчала массивная рукоять револьвера.

- Редкий тотем. - сказал другой, аккуратно возвращая стрелу обратно в колчан.

- Угу, повезло бабе. – поддакнул третий, в его голосе отчётливо слышались завистливые нотки.

- Тихо ты.. - шикнул его собеседник. – Она наверняка из высшей аристократии, не дай Гайя услышит.

- Угу. – отвернулся мужик и тише добавил: – Небось из метрополии припёрлась.

- Сиськи что надо.. Моей бы такое богатство.

- Да и остальное ничего. - Ничего. - передразнили его. - Будто ты лучше когда-то видывал.

Когда женщина проходила сквозь распахнутые створки, все присутствующие поклонились. После занялись своими делами. Женщина демонстративно не обращала внимания на бросаемые ей вслед острожные взгляды и едва слышимые шепотки. За ней подпрыгивающей походкой ковылял алхимик, на ходу грозя вартовым худеньким кулаком. На его некрасивом лице застыла маска подобострастия.

Гостья поселения была неуловимо похожа на свой тотем. Длинный массивный крючковатый нос заканчивался почти на одной линии с верхней губой. Изогнутые тонкие длинные брови тянулись чуть ли до висков. И даже дальше, их кончики торчали в стороны. Маленький подбородок. Большие круглые коричневые глаза. Короткое каре пёстрых волос, часть была тёмной, часть пепельной. Пряди чередовались в хаотическом порядке, как у настоящей совы. Даже форма головы была округлой и напоминала только что виденную совиную.

Проходя мимо застывшего у башни парня, женщина лениво мазнула по нему взглядом. Через несколько шагов остановилась, повернулась и подошла к глубоко поклонившемуся подростку.

- Интересно.

Протянула руку, бесцеремонно схватила крючковатыми пальцами, заканчивающимися длинными ногтями, подбородок Кунга и повернула в сторону голову, внимательно изучая профиль парня. Подросток возмущённо вырвался, брови сползли к переносице, взгляд чёрных глаз полыхнул возмущением и гневом.

- Интересно. - задумчиво повторила женщина, не обратив внимания на поведение ребёнка, и повернулась к Пелеху: - Чей?

- Племянник Кхаста.

- Кто такой?

- Сенки. Тотем ящер.

- Хм.. Ящер? Из скрытников в такой глуши? – удивилась она.

- Старый. Возможно, уже и шонсу. – пожал плечами Пелех.

- Понятно. – задумчиво покивала женщина и повернулась к подростку.

- Вроде бы из лесовиков. – продолжил мужчина. - Поселился в деревне уже как десять лет. Строит корабли, живёт тихо, два сына..

- Потом. – прервала речь Пелеха она и обратилась к парню. – Тотем?

- Не знаю, сафрия.

- Шимакэ? – подняла бровь женщина.

- Шонсу, сафрия.

- Способность?

- Быстро бегаю, сафрия. – ответил Кунг.

- Врёшь. – улыбнулась она, внимательно изучая парня. – Интересный. Ладно, некогда.

Развернулась и пошла прочь в сторону дома алхимика. Мужчина мазнул взглядом по насупленному Кунгу, подмигнул и поспешил за величаво удаляющейся женщиной.

- Сказал, что брат где-то там умер.. – донёс порыв ветра до ушей парня обрывок фразы алхимика.

Проводив глазами неприятную женщину и её провожатого, подросток вышел за ворота и легко побежал вдоль стены, постепенно увеличивая скорость. Навернув пять кругов, так же бегом вернулся. Бодрым шагом вошёл во двор и направился к бочке с водой, на ходу стягивая мокрую безрукавку.

На утоптанной площадке, недалеко от большого дома, с сыновьями занимался Кхаст. На грязных парнях были видны свежие ссадины и уже начавшие наливаться синяки. Несколько неуловимых движений мужчины и оба подростка, держась за разные ушибленные места, лежат в пыли.

- Встать! – долетел до Кунга рык дяди. – Ещё раз, остолопы! Жёстче блокируй, Жнев. Вот так.

Воздух рассекли несколько быстрых уверенных движений жилистой рукой. Они опять повторились, только уже чуть медленнее, чтобы сыновья могли увидеть и понять разницу. Кхаст посмотрел на младшего.

- Слишком много думаешь! Тенеф, сучий потрох, ещё раз закроешь глаза перед ударом, заставлю выгребать руками нужник! Ещё.

Опять короткая стычка, парни даже умудрились отбить несколько ударов этого грозного пожилого воина, но всё, в который раз, опять закончилось для них плачевно. Искажённые от боли лица, новые ссадины, жёсткое приземление и противная пыль во рту, часто вперемешку с кровью.

- Немного лучше. – опять рявкнул мужчина.

Кунг обмылся от налипшей на потное тело пыли, превратившейся в грязь, и уселся рядом с бочкой, поджав под себя ноги. Глаза полыхнули едва заметным при ярком солнце внутренним светом. Чернявый парень, почти не мигая, уставился на вновь и вновь продолжающиеся короткие стычки. Потом такие же короткие разборы ошибок и вновь непродолжительные поединки пожилого воина с сыновьями. Кунг явно старался не упустить ни одного движения и объяснения старого воина. Несколько раз руки парня повторили удары и блоки, показанные Кхастом.

- Всё хватит с вас, бестолочи. Учишь-учишь вас, толку чуть. – проворчал мужчина. – Идите умываться и завтракать, мать покормит. Ещё работы сегодня куча.

Ребята поплелись к бочке, у которой сидел чернявый подросток. Старший потирал ещё больше пострадавшее красное распухшее ухо и держался за бок, охая при каждом шаге. Младший хромал на левую ногу и двумя пальцами осторожно трогал стремительно наливающийся синяк под глазом. К тому же громко шморгал носом и кривился каждый раз после этого.

Кунг подвинулся в сторону, сочувственно посмотрев на братьев. В ответ получил злой раздражённый взгляд от Жнева. Когда старший проходил мимо, сильно топнул ногой. Поднявшееся рядом с жилистым подростком облачко пыли заставило его громко несколько раз чихнуть. На лице Жнева мелькнула тень злорадной улыбки. Тенеф просто прошёл мимо, не удостоив Кунга даже взглядом.

Братья быстро и молча привели себя в порядок, насколько это было возможно.

- Пойдём. Матушка зовёт. – сказал младший, обращаясь к старшему, и показал рукой в сторону дома.

Действительно, из проёма двери выглядывала симпатичная полноватая женщина и махала парням рукой. Убедившись, что её заметили, она мимолётно улыбнулась, кивнула и скрылась в доме. На ступеньке стояли три глубокие деревянные тарелки, с воткнутыми в еду ложками, и парили чем-то наверняка вкусным. Женщина готовить умела. На лице Кунга мелькнуло предвкушение чудесного завтрака, а в животе тихо заурчало.

Братья сразу же направились к крыльцу, первым шёл старший. Кунг замешкался и отстал. Когда до еды оставалось пройти несколько метров, Жнев ускорил шаг, подскочил первым и подхватил две тарелки. Резко развернулся, перегородив остальным дорогу, и шаркнул назад ногой, подняв тучу пыли и песка, которые опустились на последнюю оставшуюся стоять порцию завтрака. Старший криво ухмыльнулся, смотря в глаза чернявого подростка, отступил на шаг в сторону и протянул тарелку младшему брату. Тенеф замешкался, но принял еду. Украдкой бросил виноватый взгляд на растерявшегося Кунга.

Парень сжал кулаки и зло посмотрел на вызывающе улыбающегося Жнева, смотрящего на него сверху вниз, но лезть в драку не стал. Подошёл, подхватил тарелку и потопал обратно к бочке с водой. В посудине лежала щедрая порция каши, поджаренное яйцо и кусок хлеба. Естественно, всё было в пыли, песке и мелких камешках. По пути к бочке Кунг выбрал самые крупные частички мусора. Помыл в воде яичницу, но, судя по всему, помогло это мало. Парень кривился, жуя скрипящее на зубах яйцо. Отгрёб верхний, наиболее пострадавший, слой каши и сбросил его на землю. Угощение тут же было проглочено налетевшими со всей округи наглыми курами. В благодарность за щедрое угощение мерзкие птицы обгадили ноги и разбежались по двору в поисках добавки. Подросток раскрошил кусок хлеба в остатки каши и явно без аппетита быстро проглотил испорченный завтрак. За его мучениями с нескрываемым удовольствием наблюдали повеселевшие братья.

- Нахлебник. – зло прошипел Жнев, когда мимо него прошёл Кунг с чистой тарелкой.

Парень молча протопал мимо, поставил посуду сбоку от двери, за порогом, и крикнул вовнутрь:

- Большое спасибо, тётя Айза! Как всегда, очень вкусно!

Окинул заинтересованным взглядом убранство дома. Видимо, парень внутри бывал редко, если вообще ему когда-то случалось. В деревне дом считался очень большим и богатым. Цоколь здания был сложен из камня, верный признак немалого достатка владельца. Стены из достаточно толстых брёвен. Крыша, как и у всех, из камыша. Хорошие тёплые деревянные полы и добротная печь были предметом зависти многих соседей.

Не успели ребята разбрестись по разным углам и вытянуться в теньке, как появился Кхаст и нахмурился, уперев жилистые руки в бока. Парни повскакивали, ёжась под злым колючим взглядом мужчины.

- Чё разлеглись, дармоеды? – рыкнул он. - Пузы нажрали и теперь валяться целый день надумали?

- Нет, отец. – за всех ответил старший.

- Нет. – передразнил его Кхаст.

- Отец, мы..

– Значит так, лентяи и дармоеды. Выставляете киль. – показал мужчина рукой на подготовленный здоровенный кусок будущей лодки, лежащий недалеко от воды. Когда справитесь, ждёте меня, потом будете готовые шпангоуты таскать.

- Мы не поднимем. – робко возразил Тенеф.

- Естественно. Куда уж вам, соплякам! – ухмыльнулся Кхаст и протянул руку. На его ладони лежала маленькая фляжка. – Растяните на день. Не справитесь будете так жилы рвать. Больше зелья не дам.

- Спасибо, отец. – подскочил к нему Жнев и аккуратно забрал фляжку. – Мы будем стараться.

Кхаст только рукой махнул, развернулся и ушёл. Братья переглянулись и направились к навесу за инструментом. За ними поплёлся и Кунг, явно не горя энтузиазмом. До середины дня подростки, обливаясь потом под палящем солнцем, выставляли и сколачивали стойки, водружали на них здоровенный практически готовый киль будущего гордого рассекателя волн – дайганира. Ближе к обеду появился мужчина, проконтролировал всё сделанное и помог с наиболее ответственной частью задания – закрепления носовой дуги киля корабля. Потом подошла очередь кормового.

- Можете недолго отдохнуть. – буркнул мужчина, ещё раз обходя собранный киль, проверяя всё ли сделано правильно и надёжно.

Ребята разбрелись по разным углам большого двора. Только Кунг закрыл глаза, расположившись в тени под раскидистой кроной дерева, из дома выскочила девочка и вприпрыжку побежала в его сторону. Простенькое серое платьице, с едва заметной вышивкой вокруг широкого воротника, развивалось за ней, создавая ощущение, что за девчушкой тянется невесомый прозрачный шлейф. Две аккуратные косички с вплетёнными голубыми лентами, подпрыгивали в такт её быстрых шагов. Большие карие глаза озорно сияли и смотри в сторону лежащего в густой траве чернявого подростка. В руке девочка несла маленькую котомку. Она подбежала к нему, резко затормозила и выпалила.

- Кунг, лежебока! Вставай немедленно!

- Что? – открыл один глаз парень и улыбнулся. – А, это ты, Айришка-трусишка!

- И вовсе нет! – топнула ногой девочка.

- Как нет? А кто вчера испугался маленькую пчёлку?

- Ты! – показала она длинный язык.

- Странно. – сел, поджав под себя ноги, и с растерянным видом почесал затылок Кунг. – А я точно помню, что это была мелкая пигалица, очень похожая на тебя, бегала и громко кричала, чтобы её спасли, прогнали огромного шмеля.

- Значит, это была не я, а другая девочка. – засмеялась Айриш.

- Да? Когда её увижу, обязательно скажу, что это она трусишка, а ты смелая и красивая.

- Молодец! – покровительственно кивнула девочка и опять звонко засмеялась.

- Угу. – тепло улыбнулся парень.

- Поможешь? Мама послала полить огород.

- Неа. – дурашливо замахал головой Кунг. – Я устал, вёдра таскать не могу.

- Глупый! – заулыбалась Айриш. – Мама зелье дала.

- А сама чего? – прищурился подросток. - Там же плёвое дело

- Я.. - замялась девчонка, подняла глаза вверх, пытаясь придумать достойный повод. – Стреляю плохо. Боюсь, что промажу, тогда отец точно выпорет.

- Тогда да, конечно. – серьёзно покивал Кунг, поднимаясь на ноги и пряча улыбку. – Пойду за луком.

- Йуху-у! Спасибо! – победно подпрыгнула Айриш. – Ты мой спаситель!

- Ладно-ладно, жди. Я мигом. – сорвался парень с места и легко побежал в сторону своего неказистого глиняного домика.

Вскоре ребята потопали к реке. Парень держал в руке лук и единственную захваченную с собой стрелу без наконечника. Внизу у самой воды стоял на сколоченных опорах киль, готовый постепенно превратиться в корабль. В стороне от него за густым кустарником возвышались высокие мачты, с натянутым такелажем. Можно было подумать, что где-то недалеко стоят, покачиваясь на волнах, несколько огромных кораблей. Не доходя до киля, девочка уверенно свернула на неприметную тропку, ведущую сквозь заросли густого кустарника. Кунг последовал за ней. Немного пропетляв, они остановились у высоченной мачты вкопанной в землю и обложенной здоровенными валунами. Дальше стояла ещё одна такая же, между ними с помощью блоков был натянут канат, посередине которого болталась небольшая дощечка. Между мачтами расположились ровные квадраты разработанной земли, всего девять. На каждом что-то росло. С краю виднелись с десяток маленьких соломенных крыш.

Айриш задрала голову и посмотрела вверх.

- Какой она высоты?

- Ты каждый раз спрашиваешь. – улыбнулся подросток. – Сорок пять метров. Вторая чуть выше. Между ними около пятидесяти трёх.

- Ого. – выдохнула девочка. – Я когда-нибудь заберусь на самый верх. Наверное, оттуда открывается замечательный вид.

- Подрастёшь и обязательно. Ладно пошли, надо полить наш огород. – хитро подмигнул парень.

- Э, нет. – упёрлась девочка. – Я тебя тут подожду.

- Пчёл испугалась? – улыбнулся Кунг, покосившись на стоявшие вдалеке улики.

- Нет. – гордо задрала подбородок Айриш. – Промокнуть не хочу.

- Хорошо. – рассмеялся подросток и протянул руку. – Давай зелье.

Девочка отвернулась, присела, развязала котомку и, не глядя на парня, подняла, зажатый между пальцами, маленький глиняный пузырёк. Кунг навис над плечиком девочки, пытаясь заглянуть, что она прячет.

- Эй! – возмущённо воскликнула она. – А ну, не подсматривай!

- Айришик, покажи, что там у тебя!?

- Держи зелье и иди совершай подвиг. – потрусила девочка рукой со всё ещё зажатым пузырьком, тщательно пряча котомку под платьем от парня.

- Ну так нечестно! – отодвинулся он, притворно надув щёки, изображая обиду.

Осторожно взял глиняную бутылочку, отступил на шаг назад, присел на колено и аккуратно стал приматывать её к единственной стреле, крепкой тонкой бечёвкой.

- Узнаешь, когда вернёшься. – завязав котомку, Айриш выпрямилась и теперь следила за ловкими пальцами парня.

Кунг поднялся, слегка присел, уперев ладони в колени и став одного с девочкой роста, наклонил набок голову и посмотрел ей в глаза. В его взгляде бегали весёлые огоньки.

- Обещаешь?

Айришка спрятала руки, в которых держала свою котомку, за спину немного покраснела и широко улыбнулась.

- Угу. - кивнула, чуть-чуть смущённая девчушка.

- Ну хорошо.

Подросток подхватил с земли лук и стрелу с надёжно привязанным пузырьком, прошёл мимо девочки и пошагал по утоптанной дорожке между ухоженными рядами растений к середине большого огорода. На ходу поднял указательный палец и громко сказал:

- Я тебе верю, красавица!

Айриш не ответила, только ещё шире улыбнулась, смотря в спину удаляющегося подростка.

Кунг дошагал до середины огорода, задрал голову вверх и внимательно посмотрел на привязанную к натянутому канату неширокую дощечку. Левая рука удобнее перехватила лук, правая наложила стрелу на тетиву. Парень на несколько мгновение замер, потом плавным уверенным движением вскинул оружие, натягивая до скулы удерживаемую за пятку стрелу и отпустил её в полёт. Тетива хлопнула по жилистому предплечью, раздался негромкий стук, доска едва заметно качнулась. Привязанный к стреле пузырёк разбился, мелкие глиняные осколки полетели вниз. Плохо видимый при ярком солнечном свете дымок окутал дощечку и стал стремительно расширяться во все стороны, набирая объём и меняя цвет. Буквально на глазах замершего подростка образовывалась и ширилась грозовая туча. Мелькнула яркая молния. Кунг спохватился и побежал в сторону стоящей с большими глазами Айриш. Вокруг подростка стали падать, иногда попадая и на него, первые крупные капли дождя. Пока Кунг добежал до края огорода, его безрукавка и голова были ощутимо влажные, а за спиной уже вовсю шумел дождь, ширясь и всё набирая силу.

- Красиво. – выдохнула девочка, когда рядом с ней остановился подросток.

- Да, каждый раз завораживает. – кивнул он.

Дети стояли у самого края низко висящей тёмной тучи и смотрели, как из неё изливается дождь, обильно поливая разработанные клочки земли. Одежда детей трепетала под порывами поднявшегося довольно сильного ветра. Изредка проскакивали короткие вспышки молний, в этот момент ребята вздрагивали, но не отступали, смотрели, как заворожённые на рукотворную грозу. Айриш не глядя взяла парня за руку, он не возражал, едва заметно сжал её пальчики. Иногда на детей падали крупные холодные капли, заставляя ёжиться. Постепенно всё затихало, превращаясь из сильного ливня в просто тихий моросящий дождик. Висящая над огородом туча перестала быть тёмной грозовой, превратившись в пушистое облачко, ярко подсвеченное солнцем. Ещё немного повисела и стала медленно уменьшаться, всё ещё изливая из себя тихий слепой дождик. На мокрой тёмной земле в ложбинках поблескивали лужи, отбрасывая весёлые блики вокруг.

- Спасибо. – сказала девочка.

- Ладно идём. – улыбнулся ей Кунг.

- Подожди! А как же награда для героя, спасшего попу прекрасной принцессы от злодея? – звонко рассмеялась она.

- Смотри отцу такое, не скажи. – давясь смехом, с трудом сказал подросток. – Тогда точно никто не спасёт прекрасную попу.

Округу огласил дружный взрыв весёлого громкого смеха. Когда они успокоились, девчонка протянула подростку завязанную котомку, держа её на своих ладошках и смущённо улыбаясь.

- И что там?

Сделал дурашливо-заинтересованное лицо Кунг и, склонившись над протянутой таинственной вещью, одними пальчиками развязал нетугой узелок. Внутри оказалось два румяных пирожка, лежащих на маленькой глиняной тарелочке.

- Вау! – воскликнул подросток. – С яйцом и зеленью?

- Угу. – кивнула девочка.

- Сама пекла? – склонился над протянутым угощением парень и громко втянул носом запах свежей выпечки.

- Помогала. Ешь.

- Один мне, один тебе. – осторожно взял небольшой пирожок Кунг и с явным удовольствием откусил треть. – Офень фкусно!

- Это награда! И я неголодная. - помотала головой девчушка.

- Я так не могу. Хочу разделить её с прекрасной дамой. – опять откусил парень.

Малышка в очередной раз немного смутилась, но настойчиво продолжила протягивать платочек с угощением парню.

- Он твой! Я когда маме помогала, напробовалась, а ты плохо позавтракал и до вечера ещё работать.

- Хм.. Уверена? – с жадностью покосился на одинокое лакомство парень.

- Конечно. – улыбнулась она. – Бери.

- Ну ладно, не могу устоять перед прекрасной принцессой. – взял Кунг пирожок. – Ты самая лучшая, Айришка!

- Я такая. – девочка широко улыбнулась и направилась к неприметной тропинке, ведущей обратно. – Пойдём и так задержались. Мама будет ругаться.

Парень пошагал за ней, на ходу быстро расправившись с небольшим пирожком.

Когда дети появились из зарослей, мимо них протопали, громко пыхтя, два брата, таща громадный кусок хорошо обструганного бруса. Старший бросил на Кунга злой многообещающий взгляд. Чернявый парень виновато посмотрел на девочку, махнул ей рукой, сорвался с места и побежал к своему маленькому домику, закинул внутрь лук и присоединился к ребятам. Работа закипела.

Когда ближе к вечеру всё было готово, появился Кхаст придирчиво всё осмотрел и, вроде бы, остался доволен проделанной работой. Подростки без сил растянулись на песке. Деревянные конструкции лежали рядом с килем напротив мест, где они на днях будут закреплены.

- Хорошо. – сухо прокомментировал мужчина, когда подошёл к уставшим парням. – Зелье осталось?

- Немного. – поднялся Жнев и протянул фляжку отцу.

- Оставь. Завтра мужики обещали принести упавшее дерево. Поможете им. – кивнул бывший воин. – Сейчас мать выдаст ужин. Если силы остались, можете до ночи быть свободны.

- Спасибо. – вяло улыбнулся старший.

- И чтоб без твоих шуточек. – насупил брови мужчина.

- Да я.. – начал оправдываться Жнев.

- Я сказал! – рявкнул Кхаст.

- Почему, отец? Он же..

- Не твоего куриного ума дело! – лязгнул в голосе мужчины металл.

- Понял. – буркнул старший.

- Кунг, иди за мной. – посмотрел на жилистого подростка Кхаст, развернулся и пошёл в сторону дома.

Дядька едва заметно прихрамывал на правую ногу и бурчал что-то неразборчивое себе под нос. Перед самым крыльцом мужчина остановился.

- Утром, у ворот.. Не бери в голову. Улетит и забудет. Плохо, что ты привлёк её внимание, но уж как есть.

- Кто она? – задал вопрос парень.

- Ариито. Одна из семьи Фукуро. А.. Кому я вообще? – махнул он рукой. - Забудь.

- Почему она обратила внимание?

Кхаст пристально посмотрел на подростка, насупил брови, но ответил:

- Тотемы часть нашей души и сильно влияют на нас. – протянул руку мужчина, легонько дотронулся указательным пальцем до начавшего зарастать тёмной щетиной подбородка парня и надавил, заставляя его повернуть голову. – Очень часто внимательный опытный человек догадается какой у тебя тотем. Или примерно определит возможные, отбросив совсем неподходящие.

Подросток послушно повернул голову, продемонстрировав профиль. Чёрные ровные, как лезвия ножа, мощные брови почти срастались на переносице. Круглые умные тёмные глаза. Едва вытянутое вперёд лицо. Низкий и скошенный назад лоб плавно переходил в довольно длинный нос, острый кончик которого смотрел вниз. Широкие скулы, невыдающийся подбородок. Кое-как обрезанные чёрные, как смоль, волосы. Парень был красивым.

- Да. – кивнул своим мыслям мужчина, окинув мимолётным взглядом сухую фигуру юноши, и невесело усмехнулся. – На медведя, быка или льва совсем непохож. Так же как на ящера или гориллу.

Кунг молча пожал плечами.

- Ладно. – махнул рукой Кхаст. - Пелех очень просил отпустить тебя за травами. Я взял список, тебе пока не надо у него показываться.

- Хорошо, дядя. – кивнул парень. – Завтра?

- Да. Айза подготовит тебе припасов, как обычно. Найди хоть немного корешков Саемхана для нас. Пелеху сильно не старайся, обойдётся пройдоха.

- Понял. – кивнул парень.

- Ступай.

Глава 3

Языки пламени облизывали слегка закопчённые камни, весело танцевали на деревяшках, отбрасывая вокруг причудливые тени. Небольшой костёр потрескивал, создавая сказочную атмосферу и наполняя неспешно льющийся рассказ старейшин необходимым мистицизмом. Недалеко от главных ворот деревни, на площадке между приземистыми зданиями собралась детвора и молодёжь поселения. У самого кострища, обложенного круглыми камнями, разместились трое старейшин, спинами подпирая высокий забор. Малые дети сидели поближе к ним, с открытыми ртами внимая льющимся красивым легендам и сказкам. Ребята постарше, расположились немного дальше, слушая вполуха давно заученные истории. Почти уже мужчины и девушки, вовсе прятались в густой темноте, занимаясь более интересными делами и одним глазом приглядывая за озорной детворой.

Кунг лежал на любимом месте, закинув руки за голову, и смотрел на красивое, густо усеянное звёздами, небо. Яр давно уже бежал по небосклону, освещая собравшихся в этот вечер людей. Добавляя своим зеленоватым светом ещё больше таинственности словам по очереди монотонно бубнящих старейшин. Из-за тёмных верхушек деревьев только-только показалась его сестра, Арика. Их вечный бег друг за другом по небу, по воле Спящей Гайи, никогда не закончится.

- Соня. – прошептал парень, любуясь появившейся бледно-голубой луной.

- Что? – встрепенулась Айриша и посмотрела на подростка.

- Ничего. – улыбнулся ей парень. – Поздоровался с Арикой.

- Наверное, она была когда-то невероятно красивой. – посмотрела на луну девочка. – Всё, не мешай, сейчас дед Картас начинает. Он всегда интересней других рассказывает.

- Не надоело тебе слушать одно и то же?

- Тс-с-с.. – шикнула на него девчонка. – Хочешь, иди вон к другим «взрослым» и сиди там в темноте. Чем они там вообще занимаются?

Парень промолчал. Только завистливо покосился в сторону, откуда раздавались тихие подозрительные звуки, заставляющие сердце стучать быстрее. В темноте было плохо видно, но, кажется, Кунг немного покраснел.

- Кто хочет послушать о сотворении и перерождении мира? – задал совершенно ненужный вопрос старческий хриплый голос.

Дети сидящие вокруг горящего кострища одобрительно загомонили. Нестройно заговорили ребята постарше, занимающие места подальше. Среди их ропота слышались как одобрительные, так и осторожные отрицательные высказывания. Кто-то даже фукнул и негромко свистнул. Почти взрослые не обратили на вопрос никакого внимания, продолжив заниматься своими интересными делами в темноте.

- Хорошо-хорошо, сейчас расскажу. – проскрипел тот же голос. Старик, сидящий на толстом стволе дерева, поёрзал, поправил одеяло под пятой точкой и продолжил: - Когда-то давным-давно, в нашем мире жили очень талантливые люди. Они достигли невероятных высот в ремёслах. Люди научились строить железные машины, невероятно быстро передвигающиеся по небу и даже вылетающие за его пределы.

Послышались удивлённые возгласы от ребят, сидящих близко к рассказчику. От более старших последовали обречённые вздохи, кто-то негромко обронил слово «враньё». Послышался звук затрещины и началась тихая возня. Из темноты кто-то зло шикнул, разом прекратив начавшуюся драку.

- Люди умели быстро передвигаться, жили в высоких, как горы, домах. – тем временем продолжал, как ни в чём не бывало, старейшина. – Строили дороги, запечатывая землю в камень. Умели опускаться на дно океанов и морей. Изведали все уголки нашего и даже переселились в другие миры. – сухой палец ткнув в небо. - Для того чтобы всё это уметь и иметь люди отвернулись от природы. Перестали бережно относиться к лесам и полям, горам, рекам и океанам. Без счёта убивали животных и птиц, вылавливали рыбу и других морских обитателей. Даже насекомые практически исчезли. Увидеть самую обычную бабочку считалось чудом и сулило неимоверную удачу. Так в те давние страшные времена верили.

Кто-то из малышей испуганно икнул, смотря большими глазёнками на старейшину, и закрыл рот ладошками.

- Люди совершенно вырубили леса. Воздух стал ядовит, им невозможно было дышать. – продолжил дед Картас. - Загрязнили отходами водоёмы. Выкопали огромные дыры, добывая всё полезное, что есть внизу. Даже горы умудрились уничтожить, сравняв их с землёй. Страшно представить, но воды перестало хватать. Найти чистую стало попросту невозможно. Осушали озёра и даже моря. Все реки были перегорожены их строениями. Самые полноводные обмелили и превратились в грязные ручейки, мелкие вовсе пропали. Люди не останавливались и принялись за океаны. Наш прекрасный мир вскоре обещал превратиться в одну сплошную пустыню, где только ветер бы гонял песок по дюнам.

Старейшине внимали, открыв рты, даже те, кто много раз слышал эту легенду. Его хрипловатый надтреснутый голос лился, завораживал, заставляя мысленно перенестись в далёкое прошлое. Кунг лежал на небольшом холмике на мягкой шелковистой траве и лениво рассматривал звёздное небо, внимательно слушая давно выученную историю, будто силясь услышать что-то новое. Рядом с ним сидела Айриш и смотрела в сторону весело горящего кострища. Огонь отбрасывал блики, которые плясали по округе, усиливая эффект удивительного голоса старейшины.

- Люди постоянно сражались, убивая друг друга и всё вокруг. За лучшую землю, за то, что находится в ней, за технологии и просто так, за веру, за язык, за цвет кожи, разрез глаз, идеи. Всегда находилась причина для новой войны. Наверное, такова природа человека. В конце концов жить в нашем мире стало практически невозможно. Часть людей забыли распри, сообща построили удивительные корабли и улетели в небо. – сморщенная ладонь поднялась с колена, на котором покоилась, и изобразила полёт к звёздам, пока хватило длины руки. За ней следили десятки удивлённых глаз. – Возможно, где-то там они живут до сих пор.

Сухой подрагивающий палец старейшины показал в небо. Почти все ребята задрали головы, смотря большими глазами на яркие звёзды. Послышались возгласы и вопросы, но тут же всё стихло, стоило голосу продолжить повествование.

- Оставшиеся люди принялись остервенело убивать друг друга за крохи воды, еды и другие ресурсы, причиняя непоправимый вред миру, нанося ужасающие раны. Некоторые отметины видны до сих пор. Например, Великий каньон на севере или огромное озеро Ябгал на юге – это до сих пор сохранившиеся следы применения сил и оружия людей, живущих в те далёкие страшные времена.

Опять послышались удивлённые возгласы, произнесённые детскими голосами. В темноте кто-то настойчиво покашлял, призывая к тишине.

- После очередного разрушительного применения ужасного оружия. – старческие ладони резко хлопнули друг о друга, по округе разлетелся неожиданно громкий звук. Некоторые дети вздрогнули, послышались негромкие смешки. - Проснулась душа нашего мира – Великая Гайя. Она остановила войну, не дала больше использовать страшное оружие..

- Как? – громко выкрикнул чей-то тонкий детский голосок. Опять послышался звук затрещины.

- Ну-ну, это хороший вопрос. Гайя – душа нашего мира, Эйнер. – посмотрел блёклыми глазами на спросившего мальчишку старейшина. – Она богиня, ей подвластно всё сущее здесь. Пожелала и остановила.

- Понятно. – пискнул смущённый пацан, потирая затылок.

- Хорошо. – тепло улыбнулся старик. – За четыре дня Гайя возродила океаны, реки и моря. Заселила их рыбой и другой живностью. Ещё за четыре дня восстановила и отчистила землю, заново создала горы, убрала всё к чему прикоснулись люди. За следующие четыре дня вырастила и заселила леса, степи и джунгли. Полностью обновила твердь.

- Но как? – опять не удержался мальчуган.

- Эйнер, Гайя – это душа нашего мира, его сущность, его основа. Она повелевает гайбэ – кровь мира. – посмотрел на мальца старик. – Для неё нет ничего невозможного. Ей достаточно всего лишь желания. Её воля создала всё, что ты видишь вокруг. Всё это – плоть мира. А как всем нам известно плоть вторична, душа первична!

- Извините. – спрятался мальчик за своими друзьями.

- Пришла пора решать, что делать с людьми. Гайя была очень злой, насмотревшись на то, во что люди превратили её некогда прекрасное тело, но душа – это созидательная сущность. Она не могла просто так уничтожить человечество, Гайя дала шанс людям оправдаться за содеянное. Тогда из числа выживших выделились Яр и Арика, кто это был не известно, возможно, великие маги прошлого или мудрецы, может быть просто последние хорошие люди того времени. Кто знает? Они убеждали Гайю пощадить людей десять дней. Богиня к ним прислушалась, но потребовала их души. Брат и сестра с радостью согласились обменять самое дорогое, что у них было, на возможность людям продолжать жить в обновлённом мире. Богиня поместила их в небо, как напоминание всем нам об их великой жертве, об исправленных ошибках прошлого. Брат и сестра присматривают за нами. Своим ежедневным появлением на небосводе предостерегают, удерживают нас от повторения тех ужасов. Они вечно бегут друг за другом и никогда не смогут догнать. Так Яр и Арика расплатились за чудовищные поступки всех людей.

- Но ведь это неправильно! – опять не выдержал малыш в первых рядах.

- Что именно, Эйнер? – посмотрел на него старейшина.

- Почему только они были наказаны? – смутился от всеобщего внимания мальчик.

- Тебе кажется, что Спящая должна была наказать всех? – улыбнулся дед Карнас.

- Ну.. Нет.. Не знаю. – неуверенно ответил Эйнер, краснея и прячась за спинами друзей.

- Они добровольно отдали самое ценное - свои души, за всех людей, и прошлого, и будущего. Кто мы такие, чтоб понять суть их жертвы? Гайя бесконечно мудра и только она способна до конца оценить этот поступок.

Все присутствующие дружно посмотрели на две яркие луны и привычно прошептали слова благодарности.

- Но Гайя не удовлетворилась этим, она знала, что человечество может снова пойти по этому пути. – продолжил старейшина деревни. - Всемогущая видела страх и раскаянье, поселившиеся в душах людей, но там же нашлось место затаённым алчности и злости. Спящая понимала, что пройдёт время, сменятся поколения и человечество забудет все уроки. Рано или поздно мы снова примемся уничтожать её тело, этот удивительный мир. Великая опасалась, что не успеет вмешаться и люди окончательно всё уничтожат. Тогда она подарила нам тотемы. В каждую душу человека добавила частичку животного. Для того чтобы мы перестали верить в свою исключительность, почувствовали себя частью мира, одним целым с природой.

- А как же птицы и рыбы? – спросил кто-то из младших ребят.

- Были и те, и другие, но даже Спящая не смогла искоренить пороки человеческой души. В давние времена, когда люди учились жить в обновлённом мире и познавали случившиеся изменения, счастливчиков, получивших тотемы птиц, преследовали и убивали. Птиц почти не осталось.

- Почему?

- Всему виной пороки, оставшиеся в душах людей. Ведь невозможно подавить в себе чёрную зависть к величественному орлу, способному в любой момент взмыть в небо и полететь куда угодно. Или мудрой сове или молниеносному соколу. Ты смотришь на них и точно знаешь, что никогда так не сможешь. Хорошо, если твой тотем грозный лев или грациозный тигр или громадный сильный медведь. На худой конец хитрый лис или ловкая кошка, а если ты получил в наследство хомяка или ещё хуже толстую свинку?

Ребята несмело заулыбались и стали переглядываться.

- Минули тысячи лет с тех давних событий, от многих тотемов не осталось и следа. Остались самые сильные полезные и хитрые. Это сейчас можно прожить жизнь и не знать, какой у тебя тотем, когда-то было не так. В Тёмные века от силы и полезности тотема зависела жизнь.

- А рыбы?

- Всё то же самое. – грустно улыбнулся старейшина. – Можно ли сравнить акулу и пескарика? Где-то далеко-далеко на островах в бескрайнем океане живут небольшие народности с только морскими тотемами, но это другая история. Мы отклонились. На чём я остановился?

- Восстановлении. – сказала симпатичная девочка из первых рядов.

- Спасибо, Глая. – кивнул дед Картас. – За двенадцать дней Гайя восстановила тело мира и разрешила жить обновлённым людям, но строго запретила рубить леса, добывать полезные ресурсы, уничтожая всё вокруг.

- А если кто-то всё же начнёт рубить? – раздался писклявый голос от кого-то из самых маленьких.

- Каждого, кто нарушит её запрет, ждёт суровое наказание. Появятся страшные каменные великаны и прекратят безобразия. Уже многие века это уберегает Дикий лес от людей. Мир живёт и мы живём с ним в гармонии. Берём только то, что можно. Не трогая лишнего.

- А что можно? – опять послышался вопрос из первых рядов.

- Например, упавшее дерево можно забрать из леса, принести и использовать по своему усмотрению. Если дерево заболело, его необходимо попробовать вылечить. Если не получается и оно пропадает, то можно спилить, но требуется провести обряд, попросить и обязательно посадить вместо него молодое. Можно добыть немного железа и угля, но копать огромные туннели под землю и разрабатывать гигантские карьеры, как это делали люди прошлого, нельзя. Нельзя вредить природе и окружающему миру. Можно брать немного для себя, умеренно. Можно растить, возделывая землю. Людям на самом деле много не надо. Мы ведь обходимся и довольны тем, что имеем? Так?

Ребята загомонили, соглашаясь со словами старца. Кунг сел, поджав под себя ноги. На него посмотрела Айриш. Парень улыбнулся и потянулся, энергично покрутив торсом и руками. Упёр ладони в траву, позади себя, и выгнул спину, задрав подбородок вверх, что-то хрустнуло в позвоночнике. На лице подростка проскочила довольная улыбка и он немного посидел в таком положении, явно получая удовольствие. Этой заминкой воспользовалась девочка, положила голову на бедро парня и закрыла глаза. Кунг возражать не стал, выпрямился и погладил ладонью по каштановым волосам Айриш. Девчонка что-то невнятно промурлыкала, блаженно улыбаясь.

- А как же королевства и метрополия? – спросил хриплый ломающийся голос из темноты.

- Где они берут всё, чем владеют? Это сложный вопрос, Сварг. – улыбнулся старик. – Я всю жизнь прожил здесь, рядом с Диким лесом. Его охраняет запрет Гайи, её сила, её каменные великаны. В детстве я их видел, они настоящие. Говорят там, на западе, всё не так.

- Почему?

- Не знаю. – покачал седой головой старейшина. – Но люди и там стараются беречь природу, не капают огромные дыры в земле, не вырубают леса, не перекрывают реки и загрязняют моря.

- Но всё равно добывают намного больше и живут намного богаче?

- Я слышу нотки зависти, молодой человек. – грустно улыбнулся старик. – Гайя не смогла изменить нашу основу, сущность, душу. Это оказалось не под силу даже Великой.

- Мы больше люди. – упрямо сказал тот же голос из темноты.

- Да-да, Сварг, ты прав. Это надо увидеть лично. Я не видел. Езжай, посмотри, задай вопросы, поживи, узнай ответы. Возможно, когда-нибудь ты будешь сидеть на этом месте и рассказывать таким вот детям о своих наблюдениях, приключениях, знаниях. Возможно, ты найдёшь ответы на эти вопросы, вернёшься и расскажешь им, их детям, внукам.

- Или останусь там.

- Почему нет? Это только твой выбор, Сварг.

На сказавшего эти слова старейшину посмотрели почти все присутствующие. На сгорбленной фигуре скрестились десятки глаз. Только Кунг, чему-то улыбаясь, продолжил искать что-то глазами на звёздном небе . Пожилой мужчина наклонился и протянул к огню подрагивающие ладони. В глазах, сидящих рядом с ним на толстом бревне старейшин, застыло возмущение и порицание, но они просто продолжали смотреть, не проронив ни слова против.

- А как появились другие? – нарушила тишину маленькая Яйко, смотря большими глазами на старейшин.

- Все мы люди. – грустно вздохнул и ответил дед Картас, правильно поняв вопрос девочки. – Вернее, когда-то были, малышка. Когда Гайя сроднила наши души с кем-то из животных, наделила тотемами. Предки не сразу поняли подарок Великой. Искали новый путь, изучали себя, изменившийся мир, новые возможности. И постепенно научились сливаться со своим тотемным началом, звериной частью души. Научились трансформировать человеческое тело в тотемного зверя. У кого-то это грозный лев или сильный медведь, у кого-то милый зайчик или грациозная кошечка. Здесь как повезёт при рождении. Кому-то имеет смысл развивать эту часть своей души, а кому-то не очень. Кто-то и вовсе верит, что он человек и ему не нужен подарок Гайи. Так живём мы, хитонэ.

- А другие?

- Ещё есть ханджуки. Они отделились от нас тысячи лет назад. Вначале называли себя халф-звери, потом прижилось ханджуки или просто народ ханд. Это люди, пошедшие по пути личной силы. Они отказались от человеческих тел. По их мнению, это.. – старейшина поднял руку и сжал худой кулак. – слабость. Ханджуки научились держать частичную трансформацию тела постоянно. Сейчас они уже неспособны стать обратно человеком. Просто забыли как это, тысячи лет ханджуки не трансформировали свои тела в такие, как ниши. – поднял руку старейшина, помедлил и потянул прикорнувшего соседа за морщинистую щёку, чем вызвал его недовольство и весёлый дружный смех слушателей. - Народ ханд верит, что больше звери, чем люди. Это их философия и частично образ жизни. Мы же верим, что больше люди, чем звери. Опасные, сильные, ловкие полузвери. Презирают хитонэ, потому что считают слабыми и мягкотелыми. В прошлом случились несколько больших войн между нашими народами. Да и сейчас стычки в пограничных землях далеко не редкость.

- Мерзкие твари. – громко пробормотал молчавший до этого крепкий старик. За что получил несильный удар локтем в бок от своего соседа.

– Ещё есть чизварэ. Они отделились сразу, как научились трансформировать тела. Это звери с человеческим сознанием. Чизварэ не хотят становиться людьми никогда. Уже и не смогут. Сколько веков прошло, с тех времён, когда последний из народа чизварэ стоял на двух ногах? – пожал плечами старейшина. - Фанатично поклоняются Гайи и природе, живут как обычные дикие животные, но имеют сознание людей. Уверены, что мы враги мира, недостойные топтать твердь. Считают большой ошибкой, что мудрая Гайя позволила человеку жить дальше. Поэтому постоянно нападают на всех, пытаются исправить её «оплошность».

Рассказчик замолчал, переводя дух. Тут же посыпались вопросы от мелкоты, сидящей ближе всех. Ребята постарше молчали. Дед Картас зевнул и посмотрел на небо. Яр был уже высоко, частично выглядывал из-за набежавшего тёмного облачка.

- Дети, на сегодня всё. Уже поздно. – похлопал в ладоши и с кряхтением поднялся.

- Да-да. – последовали за ним остальные старики. – По домам.

- По лавкам.

Мелкие безропотно, зевая через одного, тоже стали подниматься. Среди подростков начался недовольный гул, но многие так же подчинились и принялись собираться. Что в темноте происходило было не видно. Один из стариков вылил ведро воды в кострище. Небольшое пламя исчезло, напоследок недовольно зашипев. В небо стал подниматься белёсый дымок. На пятачке потемнело, ребята засобирались активнее.

Кунг осторожно поёрзал на месте, на его бедре так и лежала девчачья головка. Айриш и не думала подниматься.

- Ты спишь? – наклонился над ней парень.

- Нет. Просто удобно, хорошо. – улыбнулась, сверкнув белыми зубами девочка. – Давай ещё чуть-чуть побудем. Пусть разбредутся, а потом уж и мы.

- Хорошо. - подросток откинулся назад и лёг на спину.

Когда ребята разошлись и вокруг никого не осталось, девочка спросила, смотря в звёздное небо:

- Кунг, чего ты хочешь?

- А?

- О чём мечтаешь?

Некоторое время парень молчал, рассматривая одну из лун. Причудливые едва заметные пятна на Яре многим казались похожими на глаза. Иногда, когда было особенно ясное небо, можно рассмотреть нечто похожее на улыбающееся лицо.

- Хочу разобраться кто я и откуда. – наконец нарушил затянувшуюся паузу Кунг.

- А когда узнаешь, что будешь делать?

- Ничего, просто буду знать.

- И что тебе это даст?

- Хотя бы имя. – улыбнулся небу парень.

- А если прошлое позовёт тебя? – помедлив, спросила девочка.

- Посмотрим. Постараюсь не пойти.

- Понятно. А ещё?

- Наверное, свободы. – пожал он плечами.

- Ты разве заперт или прикован? – подняла руки Айриш, развела их в стороны и уронила в мягкую траву. - Тебя ведь никто не держит. Я вообще сомневаюсь, что свободнее тебя кто-то есть в округе.

- Вроде бы, но эта не она. – туманно ответил подросток, глазами провожая падающую звезду, прочертившую небосвод. – Не говори отцу, хотя он наверняка знает, но я сам себя здесь привязал.

- Чем?

- Вами. - юноша пожал плечами.

- Какая она, твоя свобода?

- Не знаю. Мне только предстоит найти ответ на этот вопрос. А ты о чём мечтаешь?

- Пойдём. – поднялась девочка, проигнорировав парня. - Уже поздно.

Кунг резко выпрямился и мягко поймал её руку, ладонь попыталась выскользнуть, но парень удержал за кончики пальцев. Она пошевелила ими, как бы прося отпустить и Кунг подчинился, позволил выскользнуть.

- Так нечестно, Айриш.

- Когда ты соберёшься уходить, я бы хотела пойти с тобой. – после небольшой паузы ответила она и нырнула в темноту. – Догоняй, домой давно пора.

Глава 4

Где я? Вроде бы пахнет пылью. Помещение. Темно. Нет, передо мной горит свеча в красивом резном шандале, а вокруг сферы света клубятся серые едва различимые тени. Как будто там кто-то живёт, но стоит перевести взгляд и просто темнота, ничего не видно. Не понимаю. И снова в другом месте клубится, играется, плывёт темнота. Взгляд опять пытается перехватить движение, увидеть неуловимые тени, живущие в непроглядной темноте, и ничего, чернота, а с боков опять смутное движение.

- Кунг, милый, сосредоточься. – звучит знакомый, до боли родной голос над самым ухом.

Перехватило дыхание. Кажется, сердце пропустило удар или два. Кто? Не могу повернуть голову. Почему? Почему тело не слушается? Кто-то сидит рядом со мной, прижимаясь всем торсом. Большой, но нестрашный. Родной и любимый. Кто? Чья-то ладонь несколько раз нежно провела по волосам, пропуская пряди между пальцами. Приятно.

- Нельзя так, Кунг. – говорит тот же голос. - Надо учиться.

Всеми силами стараюсь повернуть голову. Вроде бы получается. Глаза косятся вправо. Немного, совсем чуть-чуть осталось и краем взгляда увижу, смогу выхватить хотя бы образ. Кто это?

- Смори сюда, милый. – в голосе появились едва уловимые повелительные нотки.

Что-то мягкое совершенно чёрное закрыло обзор. Качнулось туда-сюда. Кажется, смог различить длинные пряди волос. Перед лицом появилась ухоженная рука, взгляд сам собой вильнул вслед за ней. Все усилия оказались напрасными. Женская? Да. Такие аккуратные длинные ногти могут быть только у женщины. Прекрасной женщины. Почему я в этом так уверен? Пальчик скользнул по жёлтой шершавой бумаге вдоль длинной строчки, в которой было много разных красивых чёрных закорючек. Вся страница, сверху донизу, была в них. Стройные ряды, как солдаты, покрывали и соседнюю. Только в самом низу виднелся небольшой рисунок, смысл которого ускользал.

- Это буквы, их надо выучить. Смотри, буква ар-р.

Силюсь открыть рот, не получается. Указательный палец настойчиво постучал по первой большой закорючке в длинной строчке непонятных линий и чёрточек, соединяющихся в нечто тяжело сознаваемое и вроде бы смутно знакомое.

- Давай, Кунг, повторяй за мной. Эта буква ар-р, но звук при чтении р-ру-у..

- М-м-м.. – наконец-то что-то удалось выдавить из горла.

- Нет, милый. Не м-м-м. Ар-р. Сосредоточься. Ты же умный! Ты наш сын! Во..

***

Жилистый парень открыл глаза в своём душном маленьком глиняном сарайчике, давным-давно кое-как переделанном в жильё. Сел, свесив ноги с низкой лавки, которая заменяла ему кровать. Что-то мелкое шмыгнуло мимо ступни парня, тихо попискивая, стремительно унеслось прочь, растворившись в темноте комнаты. Подросток совершенно не обратил на гостью никакого внимания. Откинул одеяло. Провёл рукой по влажным волосам.

- Сны.. – тихо сказал он. – Узнаю ли когда-нибудь о чём они?

Пацан пошлёпал босыми ступнями по утоптанному земляному полу. Поднял взгляд на противоположную стену, под потолком угадывалось маленькое круглое окошко. В совершенно тёмном проёме не было даже намёка на близкий рассвет.

- И что делать? Уже не усну. - сам себе пожаловался Кунг. – Душно.

Встал, несколько раз присел, разгоняя кровь по телу, и пошёл к входу, тёмный провал которого едва угадывался в почти кромешной темноте. В тишине скрип открываемой двери, казалось, разнёсся далеко по округе. Даже неугомонные цикады перестали на мгновение стрекотать. Парень замер, тихо нечленораздельно выругался себе под нос и вышел во двор.

Звёздное небо над головой, как всегда, было прекрасно. Стоит только внимательно начать всматриваться, как оно начинает затягивать тебя всё дальше и дальше, унося сознание в свои глубины. Невероятный объём такого далёкого и в то же время близкого совершенства. Ощущение слегка портили небольшие чёрные облачка, медленно плывущие по своим делам куда-то вдаль. Яр уже почти висел над головой. Арика тоже была в предрассветном положении. Чуть больше, чем ладонь отделяла бледно-голубую луну от горизонта. Значит, скоро начнёт свой бег по небосводу яркое солнце. На Яр набежало облако, вокруг стало намного темнее. Магия звёздного неба померкла.

Парень опустил голову, осматриваясь по сторонам. Свежий ветерок холодил кожу, он поёжился и тихо потопал к навесу с инструментами. Рядом с ним темнело громадное бревно, которое мужики притащили из леса на прошлой неделе. Кунг подошёл к нему, примерился, широко расставив руки, и тихонько присвистнул.

- Громадное. – одними губами прошептал подросток. – Надеюсь, мне не придётся корячиться и сдирать с него кору.

В этот момент раздались негромкие хлопки, тихий стук чего-то тяжёлого, потом осторожные шаги, сопровождающиеся едва уловимым скрипом досок крыльца. Парень замер, повернул голову, выставляя ухо в сторону странных звуков, и осторожно высунулся из-за бревна. На крыльце дома, где жила семья Кхаста, согнувшись, стоял странный тёмный силуэт. Он вытянул правую конечность и громадным когтем вцепился в балку крыши. Отчётливо послышался царапающий звук разрываемых волокон прочного дерева. Конечность совершено точно не принадлежала человеку. Между длинным предплечьем и плечом натянулась тёмно-серая кожа. Дальше просматривались невероятно длинные пальцы, между собой так же соединённые кожей. Она тянулась к нижней правой лапе, всё это образовывало огромное крыло. Спину твари покрывала короткая жёсткая шерсть. Над макушкой торчали громадные заострённые уши. Нижние конечности заканчивались безобразными ступнями с крючковатыми длинными пальцами, на конце которых поблескивали изогнутые когти, похожие на кинжалы.

Тварь дважды тихо шагнула в сторону входа в дом, ловко перехватываясь перепончатыми крыльями за балки, компенсируя свой немаленький вес. Замерла, послышался тихий царапающий звук. Глаза подростка забегали по сторонам и остановились на рукояти увесистого железного молотка, неосмотрительно кем-то оставленного сверху большого деревянного ящика для инструментов. Кунг осторожно обошёл бревно, не сводя глаз с громадного силуэта, замершего у двери. В несколько длинных бесшумных шагов преодолел расстояние до ящика. Его пальцы легла на рукоятку, удачно кем-то забытого молотка. Силуэт завозился, тёмную фигуру выделил приглушённый свет, тут же погасший, тихо скрипнула входная дверь и начала медленно открываться вовнутрь.

Подросток шагнул в сторону, его глаза на мгновение полыхнули внутренним светом, он широко размахнулся и с силой метнул увесистый инструмент в тёмный силуэт. Фигура резко развернулась, правая конечность, покрылась свечением, в котором отчётливо была видна какая-то сложная структура. Защита встретилась с тяжеленным быстролетящим молотком. Инструмент, полыхнул ярким светом и отскочил, через мгновение впечатавшись в стену дома. Раздался сокрушительный удар, казалось, тряхнувший основательное строение. Молоток отскочил от брёвен и, громко подпрыгивая, покатился по доскам крыльца.

Морду твари исказила гримаса ненависти, на парня не мигая уставились, две больших чёрных бусины глаз. Приплюснутый розово-серый нос с подвижными тёмными провалами ноздрей, внушительная пасть с огромными острыми клыками. Громадная летучая мышь широко раскрыла рот и громко зашипела. Нижняя, раздвоенная на две половинки, губа разошлась в стороны и выглядела отвратительно.

Почудились едва слышимые шаги, тихое сопение, монстр начал поворачиваться. Его тело выгнуло дугой, шерсть на груди расступилась и из него показался широкий, покрытый кровью, наконечник копья. Тёмные капли, растягиваясь в длинные тонкие нитки, упали на крыльцо. Устрашающая фигура несколько раз дёрнулась, глаза закрылись и монстр бесформенной грудой осел на доски, из его спины торчало древко копья. В тёмном проходе угадывалась сутулая фигура Кхаста.

Мужчина постоял несколько мгновений и растворился в темноте. Послышались какие-то приглушённые короткие фразы. Почти сразу он выскочил обратно с чем-то в руке. Наклонился, поставил предмет на доски, повозился, вспыхнул довольно яркий огонёк. Кхаст внимательно осмотрел тушу незваного гостя и все следы вокруг, подхватил молоток и потопал к так и стоявшему на тому же месте обнажённому парню.

В окне показались две смутных тени. В одной легко угадывалась, по торчащим в стороны косичкам, любопытная мордашка Айришки. Другая побольше наверняка её мать, тётя Айза. Парень покосился вниз, резко повернулся и побежал к своему жилищу, сверкая голой задницей. В окне что-то мгновенно мелькнуло. Девочка, схватившись руками за затылок, пропала из виду.

На заметно посветлевшем небе многих звёзд уже не было видно, остались только самые яркие и то ненадолго. Яр и Арика побледнели, уступая место на небосводе показавшемуся над верхушками деревьев яркому диску. Проснулись вечно неугомонные птицы, со всех сторон слышались весёлые песни, приветствующие золотистое солнышко. По небу туда-сюда шныряли ласточки, на лету выхватывая жучков. На крыше дома заливался соловей, не обращая внимания на суету внизу. Деловито жужжали пчёлы и другие насекомые. Начинался новый день.

Кхаст на ходу бросил под навес инструмент, громко стукнувшийся о деревянный ящик, и направился к глиняному небольшому домику, бывшему сараю, ставшему пристанищем для чернявого парня.

Кунг внутри успел достать чистые штаны из плетёной корзины и торопливо их натягивал на светлую задницу. Перед ним на подушке лежала рубаха с широким вырезом и весьма потрёпанным видом. Рядом примостилась тёмная короткая жилетка, на которой можно было рассмотреть красивую вышивку и пару небольших карманов. Подросток подхватил рубаху и начал её натягивать.

- Спасибо, Кунг. – раздался слегка смущённый надтреснутый голос Кхаста.

Голова парня показалась в широком вороте натягиваемой одёжки. Он замер, смотря на замершего в проходе мужчину.

- Я ничего не сделал.. – неуверенно сказал подросток, явно не привыкший слышать такие слова от дяди.

- Ты не сбежал, отвлёк незунэ. – приподнял уголки тонких губ Кхаст, обозначив улыбку. – Это помогло мне подобрать удачный момент для атаки.

- Подумал надо предупредить. – поправил на себе рубаху парень и подхватил жилетку с лавки. - Был уверен, что вы спите.

- Я услышал, как хаджуки приземлился на крыльцо, но, боюсь, в прямом бою мне было бы очень тяжело с ним справиться. Если бы я проиграл или слишком сильно пострадал, умерли все.

- Хорошо, что так всё закончилось. – робко улыбнулся Кунг.

- Нет. – покачал головой мужчина. – Всё только начинается. Гнездо будет мстить за своего. Вампиры всегда мстят.

- Мне остаться? Я могу помочь. – замер подросток с протянутой к луку рукой.

- Не смеши, Кунг, как здесь пригодится шонсу? Мужики подсобят, ты будешь только мешать.

- Как скажете, дядька. – подхватил котомку, собранную с вечера, парень и закинул на плечо, поправил на боку колчан, полный стрел, поудобнее перехватил лук и потопал к выходу.

- Подожди, Кунг. – серьёзно посмотрел на остановившегося перед ним паренька Кхаст. – Ты действительно помог. Незунэ был достаточно сильным. Я уже старик и мне было бы тяжело.

Парень кивнул, принимая благодарность мужчины.

- Ты неглупый простак, как эти.. – не глядя махнул рукой в сторону своего дома бывший воин и продолжил, тщательно подбирая слова. – Мне бы очень хотелось, чтобы всё закончилось как надо, и я подержал моих внуков на руках, а там, как Спящая решила.. Теперь же.. Как не вовремя..

- Они такие опасные? – поднял чёрную бровь подросток.

- Нет.. – с раздражением отмахнулся от него Кхаст. – Как бы там ни было, я буду защищать семью, Кунг. Ты понял?

- Да. – пристально смотря в блёклые глаза жилистого человека, кивнул юноша.

- Думай, в голову не только едят. – отступил в сторону дядька. – Иди и никогда не забывай, что я талдычил тебе эти годы.

- Защитите Айриш. – сказал мальчик, проходя мимо мужчины.

- Уж поверь сделаю всё, что могу.

Чернявый парень вышел из своего глиняного домика и быстро потопал в сторону тёмной реки, ни с кем не прощаясь и не оборачиваясь. Худенькая девочка показалось в проёме двери, поднялась рука вслед удаляющемуся подростку, но её ухо перехватила женская ладонь, послышался тихи ойк и пигалица попала в недрах дома. Кхаст зло сплюнул, наблюдая эту сцену, в его глазах мелькнула досада.

- Как ты не вовремя появилась.. – проворчал мужчина, покачал головой и потопал к мёртвому незунэ, залившему кровью крыльцо дома. – Может быть..

Тем временем Кунг скрылся в зарослях густого кустарника, пропетлял по извилистой тропке и вышел к высокой мачте. Не останавливаясь, прошёл мимо неё, уверенно потопал вдоль ухоженных квадратов огорода. Дальше едва заметная тропка терялась среди трав дикого поля. Парень уверенно шёл вперёд в сторону высоких холмов, покрытых молодыми деревьями, среди которых были большие жёлтые проплешины выгоревшей на солнце травы. Невысокие холмики возле поселения постепенно переходили в огромные и крутые, каменистые и поросшие молодняком. Виднеющиеся далеко впереди на гребне самых высоких возвышенностей громадные деревья внушали даже с такого расстояния.

Тропинка постепенна растворилась среди трав дикого поля, но это нисколечко не расстроило Кунга. Молодой человек уверенно шагал всё дальше, за его спиной смыкались высокие жёлтые травы, достававшие ему до груди. Кунг повесил через плечо лук и брёл, сквозь выгоревшие на солнце стебли, к не такому уж и далёкому Дикому лесу. Подросток расставил в стороны руки и повернул ладони к земле. Ему явно нравилось как нежные колоски коваля, как будто покрытые мягкими длинными волосками, щекочут загрубевшую кожу ладоней. С губ не сходила лёгкая улыбка, глаза жмурились от удовольствия. Вокруг него кипела полевая жизнь. Из травы вылетали потревоженные жуки, высоко выпрыгивали кузнечики, недовольно жужжали пчёлы и слепни. Иногда приходилось отгонять наиболее назойливых, так и норовивших усесться на лоб или щёку. Впереди мелькнул убегающий серый заяц.

Деревня осталась далеко позади. Солнце находилось в зените и ощутимо припекало чёрную макушку. Парень забрался на один из высоких пологих холмов, на вершине которого росло несколько раскидистых деревьев, дававших густую тень и возможность передохнуть уставшему путнику. Спина парня была мокрой от пота. Не глядя подросток отстегнул от пояса небольшой бурдюк, откупорил пробку и сделал несколько маленьких глотков, неотрывно смотря вдаль. Перед ним на вершине соседнего холма начинался Дикий лес. Склон, сплошным ковром, покрывал невысокий кустарник постепенно переходящий в густой молодой лес, ближе к вершине молодняк практически пропадал, начинались довольно крупные деревья преимущественно хвойных пород. На самой вершине взгляд цеплялся за несколько гигантов, возвышающихся над зелёными макушками. Громадные деревья сильно выделялись на фоне своих собратьев. Первые ветки начинались на высоте никак не меньше пятнадцати метров. Каждая из них была толщиной и длинной как отдельное дерево. Ствол гиганта могли попытаться обхватить, взявшись за руки, человек шесть или семь. Макушка покачивалась на высоте около ста тридцати метров.

- Сколько раз видел и всё равно поражает. – пробормотал парень. – И ведь это не самые большие.

Повернув голову влево, Кунг некоторое время рассматривал одинокую гору, возвышающуюся далеко на востоке. Очертаниями она напоминала огромный куб, верхнюю грань которого кто-то сильно вытянул. Основания горы были довольно пологими, густо поросшими зеленью. В определённый момент начинались уходящие вертикально вверх коричневые отвесные скалы. Как будто кто поставил громадный куб на землю и присыпал немного песочком, потом ему надоело, он всё бросил и ушёл.

- Всё-таки очень необычная. – сказал молодой человек, доставая из котомки кусок хлеба и немного овощей. – Говорят там на каждой стороне с высоты падают красивые водопады, а на вершине растут такие же исполины как эти. Врут, наверное.

Подросток неспешна перекусил, любуясь открывшимися красотами. Достал из котомки маленькую глиняную баночку и вымазал её содержимым подошвы своих мокасин. Быстро собрался и начал спускаться с холма. Энергично топая, парень не заметил, как оказался среди молодняка, едва достававшего ему до макушки. Начался подъём на очередной холм. Деревца сильно затрудняли дальнейшее продвижение, росли будущие гиганты очень густо. Среди них встречались хвойные и лиственные. Часто дорогу преграждали колючие разлапистые кусты. Местами всё это переплеталось ветвями, создав практически не проходимое препятствие. Деревья между собой конкурировали за место под солнцем. Некоторые уже проиграли борьбу. Высохшие небольшие стволы лежали на земле. Некоторые всё ещё торчали среди своих более сильных зелёных соперников, напоминая остальным, что их ждёт в случае поражения в этой борьбе.

Осторожно проходя хлипкие поросли, Кунг поднимался по склону. Деревья вокруг становились всё выше. Иногда приходилось опускаться на карачки и осторожно пробираться между близкорасположенными стволами. В некоторых местах не было никакой возможно пролезть между плотно растущими деревьями и низко опущенные колючие ветки. Парень, внимательно осмотревшись, полз в сторону, выискивая хоть какой-то путь дальше. Один раз пришлось срезать острым ножом зелёную ветку, преграждавшую удобный проход. Прежде чем сделать это парень, замер, положив руку на ствол дерева, и некоторое время шептал молитву, посвящённую спящей Гайи. Когда она закончилась, парень достал из котомки острый нож и, сделав несколько глубоких надрезов, сломал мешающую движению ветку у самого ствола. Замер, испуганно смотря на дерево и прислушиваясь, как будто ожидал, что оно сейчас пошевелится и обрушит свой гнев на посмевшего поднять на него руку ребёнка. Ничего не произошло, верхушки молодого леса всё так же тихонько качались от порывов слабого ветра. Вокруг была обычная лесная жизнь. Кунг облегчённо выдохнул, осторожно положил сломанную ветку на землю, спрятал нож обратно в котомку. Достал небольшую глиняную баночку и замазал какой-то мазью повреждённый участок.

- Прости. – ещё раз прошептал он и пополз дальше.

Вскоре Кунг уже смог подняться и почти нормально шагать к одному ему известной цели. Приходилось всё ещё лавировать и выискивать удобные проходы, но это не шло ни в какое сравнение с его маршрутом через молодняк. Здесь уже деревья были почти все довольно высокими, расстояния между стволами увеличились, позволяя нормально шагать всё дальше вглубь Дикого леса. Кустарник и заросли встречались реже. Вокруг покачивались от порывов ветра победители, выигравшие борьбу за жизнь у собратьев. Их соперники давно сгнили, а они продолжают тянуться всё выше. У них впереди века и тысячелетия, если ничего не случится. Несколько раз попадались засохшие деревья, но это было редкое явление. Так же как и поваленные нечастыми бурями стволы. Такие обычно забирали люди, несмотря на то, что тащить их отсюда бы сущей мукой.

Изредка глаза парня что-то выхватывали в невысокой траве, тогда он останавливался и острожно срывал небольшие цветочки или выковыривал ножом из земли какие-то корешки, после чего всю добычу бережно складывал в свою котомку.

Уже ближе к вечеру Кунг осторожно подходил к одному из исполинов, растущих, только Гайя знает сколько, на вершине холма. Вблизи дерево смотрелось ещё огромнее.

Глава 5

Парень обошёл громадное дерево, внимательно рассматривая его. С обратной стороны, в нескольких метрах от земли, была небольшая впадина в стволе исполина. Можно сказать, неглубокое дупло. Если очень захотеть и постараться, то подросток вполне мог переночевать в нём, но у Кунга явно были другие планы. Он ловко вскарабкался по толстой коре дерева, пласты которой выпирали в разных местах, вполне удобно позволяя держаться и быстро лезть вверх. Пошарив рукой внутри дупла, Кунг извлёк на свет две примитивные самодельные конструкции. Заострённые с одной стороны палки были накрепко перевязанные между собой прочными бечёвками и кожаными ремешками.

Юноша по-кошачьи тихо спрыгнул на покрытую прошлогодней хвоей и пожухлой коричневой листвой землю. Замер, прислушиваясь и начал прилаживать на подошву своих мокасин найденные в тайнике приспособления. Вскоре на половину ладони от носков обуви торчали заострённые палки, привязанные к подошвам широкими кожаными ремнями. Кунг поочерёдно покрутил ступнями, наклонился, ещё раз проверил крепость обычных на вид заострённых палок. Остался доволен. Попятился назад, прижался спиной к исполину, положил ладони на кору дерева.

- Прости меня, за то, что я причиню тебя вред. – зашептал парень. - Не гневайся на меня. Я всего лишь букашка, которой необходимо укрытие. Будь милостив, прими и защити.

Кунг замолчал, до его ушей донёсся какой-то далёкий звук, обещающий неприятности. Парень быстро осмотрелся, мимолётно мазнул по округе взглядом, проверяя не забыл ли чего-то. Развернулся, на ходу вытаскивая из-за пояса две короткие толстенькие заострённые палки, и начал быстро подниматься по стволу исполина вверх. Он поочерёдно поднимал ноги, вбивал в кору дерева торчащие острые кончики конструкций, привязанные к обуви, наступал на опору и повторял. Руки делали то же самое, держа палки в кулаках. Буквально через сотню ударов сердца Кунг висел в восьми метрах над землёй и споро продолжал свой подъём.

Внизу послышалось хриплое дыхание, лёгкие шаги и из-за кустарника выметнулось гибкое серое тело. Огромный волк притормозил, наклонил голову к земле, быстро обежал вокруг ствола исполина, его нос постоянно втягивал воздух, а глаза неустанно рыскали по округе. Остановился, уши дёрнулись, и чудовище задрало громадную голову вверх, уставившись злым взглядом в спину быстро поднимающегося парня. Зверь оскалил пасть, продемонстрировав огромные клыки, и злобно зарычал. На ковёр из прошлогодних иголок и листьев закапала вязкая прозрачная слюна.

- Быстро. – пробормотал, не смотря вниз и продолжая подниматься, подросток. – Наверное, был где-то недалеко.

Из тех же кустов выскочило три молоденьких волка, намного скромнее размеров, чем чудовище злобно сверлящее спину юноши.

- И выводок свой не забыл. – прокомментировал Кунг явление, продолжая монотонно вбивать палки в кору дерева и подниматься всё выше.

Волк попятился назад, не спуская ненавидящего взгляда со спины парня. Гибкое мощное тело сорвалось с места, за три коротких вдоха преодолев расстояние до гигантского дерева, передние лапы упёрлись в кору, нижние с силой оттолкнулись и волк выстрелил вверх. Конечности ещё несколько раз отталкивались от ствола, посылая мощное тело ещё выше, когти зверя оставляли длинные глубокие борозды на коре. Прыжок получился великолепным. Чизварэ за мгновение преодолел десяток метров, гибкое тело зависло в воздухе, не долетев до продолжающего подъём подростка совсем чуть-чуть, зубы бессильно клацнули, и волк устремился вниз.

- Чтоб ты себе шею сломал. – буркнул Кунг, в голосе парня послышались злорадные нотки с примесью тщательно скрываемого страха.

Волк грациозно приземлился, спружинив мощными конечностями, посмотрел вверх, злобно рыкнул и исчез в густых зарослях. За ним последовали волчата, на прощание одарив юношу многообещающими взглядами.

- Фух. – выдохнул Кунг, немного повисел, успокаиваясь, и уже не спеша полез дальше, аккуратно выбирая куда вбивать прочные палки своих приспособлений. До первой нижней ветки было со всем чуть-чуть, но парень её проигнорировал, когда поравнялся, и продолжил восхождение по стволу огромного дерева.

На небе показался Яр, когда подросток наконец уселся на ветку, устало облокотившись спиной на ствол дерева. Руки и ноги Кунга заметно дрожали. Он поднял ладонь к лицу, кожа была влажной и красной, появились свежие белёсые мозоли, пальцы подрагивали.

Немного отдышавшись, парень посмотрел вниз. Возле земли было совсем уже темно и ничего было не разобрать. Здесь же, почти на вершине дерева, открывался великолепный вид на закат и всю округу. В нескольких десятках метров, едва покачиваясь, рос такой же исполин, разве что чуть ниже и немного тоньше. В стороне виднелись ещё несколько. Дальше ещё и ещё. Постепенно обычных деревьев становилось всё меньше, а таких гигантов всё больше. Где-то там Дикий лес полностью состоял только из этих величественных исполинов.

Вдалеке угадывалась родная деревня. Если усилить зрение, наверняка можно рассмотреть огород и мачты. Небольшая речушка изгибалась, то теряясь среди холмов, то опять появляясь, красиво поблескивая в лучах красного закатного солнца. Дальше на юге протекала громадная полноводная Вайдара. Её широкую водную гладь хорошо было видно даже отсюда. Где-то там на одном из её берегов, ближе к морю, располагается крупный порт. В стороне на горизонте в дымке угадывались очертания большой горной гряды.

На небе стали зажигаться звёзды, пока ещё редкие, самые яркие. Они то появлялись, то снова прятались за плывущими пушистыми облаками. Пока ещё не очень хорошо видимый Яр начал неспешно двигаться от горизонта к своему любимому месту над головами живущих в этом мире существ. Постепенно небо темнело, приближалась ночь.

Вокруг трепетала под порывами свежего ветерка и шумела хвоя. Гигантское дерево едва заметно покачивалось. Глаза подростка пробежались вдоль ветки, на которой он сидел. Дальше висели громадные зелёные шишки. Через несколько полных лун они вызреют раскроются и к земле полетят крупные семена. Возможно, из них когда-нибудь вырастит такой же исполин. Ладонь подростка нежно погладила дерево.

Парень осторожно поднялся, держась за выступающие пласты коры, и перелез на соседнюю ветку, растущую на запад. Она была немного толще и практически сразу возле ствола раздваивалась, образовывая удобную ровную параллельную земле вилку. На ней был закреплён неказистый помост, сооружённые из палок и толстых веток. Чем-то он напоминал большое гнездо. Страшно представить сколько раз пришлось спускаться и подниматься с грузом на эту высоту, чтобы соорудить это недоразумение.

В стволе напротив и на один метр выше, чернело овальное дупло, в котором можно было спрятаться от непогоды, свернувшись калачиком. Человек комплекции побольше худосочного подростка вряд ли бы туда смог умоститься. Вероятнее всего, через несколько лет и парень не поместится, но всё же это лучше, чем ничего. На такой высоте даже лёгкий ветер ощущается по-другому, а во время непогоды здесь должно быть невыносимо находиться.

Кунг сложил вещи в дупло, проверил крепость гнезда, придирчиво осмотрев верёвки, держащие основные элементы конструкции. Подёргал палки, немного нахмурил чёрные брови. Поправил в нескольких местах не понравившиеся моменты, дотянул узлы бечёвок. Осторожно ступил на помост, немного попрыгал и сел в центр, поджав ноги под себя.

Постепенно сгущались сумерки, зажигалось всё больше звёзд, ярче отчерчивался Яр на небе. Снизу до ушей юноши долетел протяжный волчий вой, ему вторили другие, немного тише. Приятный ветерок шевелил волосы, трепал длинные рукава рубахи. Парень просто сидел, смотря вдаль, его лицо не покидала лёгкая улыбка. Время от времени Кунг разводил в стороны руки, подставляя особенно сильным порывам ветра лицо, жмурился, явно получая удовольствие от своего положения. Когда почти уже стемнело, тишину нарушил посторонний звук, у подростка громко заурчало в желудке. Он встрепенулся, покосился вниз и положил ладонь на живот.

- Ой, прости-прости. Совсем забыл.

Встал, сделал шаг к дуплу, порылся в вещах и достал небольшой свёрток. Вернулся на место и принялся не спеша ужинать, почти не сводя взгляда с простора перед собой.

Где-то ниже, совсем близко, заухала сова. Улыбка сползла с лица Кунга, он осторожно выглянул из-за края своего помоста. Внизу царствовала полная темнота. Мимо, давшего подростку приют, исполина совершенно бесшумно промелькнуло несколько больших теней. Чёрные силуэты проскользили над верхушками окружающего гигантские деревья леса, сделали поворот, поднялись выше и понеслись в сторону поселения хитонэ. На фоне звёздного неба их стало хорошо видно.

- Гнездо. – одними губами прошептал Кунг. – Надеюсь, Кхаст готов их встретить.

Опять где-то недалеко громко заухал кто-то совсем немаленький. На соседнем исполине, только намного ниже, полыхнули два глаза, на мгновение отразив зеленоватый свет Яра. Вскоре в той стороне опять раздалось громкое басовитое уханье большой птицы. Парень отполз от края и свернулся калачиком посередине своего помоста.

- Пожалуйста, будь обычным. – еле слышно пробормотал Кунг. – Мало мне было неслабого волка с выводком. Так появилось ещё и гнездо незунэ. Хоть ты будь обычным.

***

Странный клубящийся туман. Всё теряется в тёмной дымке. Какой-то неясный свет переплетается с темнотой и почти сразу рассеивается или смешивается, не разобрать. Невозможно сказать где я и сколько. Голова пустая. Мысли вроде бы и есть, но нельзя на них сконцентрироваться. Они ускользают, разбегаются и шепчут что-то невнятное. Почему-то, кажется, всё это нормальным, совершенно не пугает. Ничего не хочу, просто спокойно наблюдаю за игрой света и темноты. Они вечные партнёры, им хорошо и мне тихо, спокойно, тоже комфортно. Оборачиваюсь. Не было такого желания, а всё равно смотрю назад. Почему? Неважно. Так надо.

- Отец, почему нас не любят? – задал вопрос мальчик лет шести.

- Мы особенные. – ответил мужчина, присев на одно колено перед ребёнком, его сильные руки аккуратно сдавили маленькие плечи .

Они очень похожи. Чёрные волосы, чёрные брови, чёрные глаза. У мужчины чёрная небольшая аккуратная борода. Одинаково немного вытянутые вперёд, заострённые черты лиц. Очень похожая торчащая вверх всклокоченная чёлка. Красивая семья, отец и сын. Почему-то мужчину удаётся плохо рассмотреть. Черты его лица плывут, удаётся лишь уловить только общее впечатление. Как будто знаешь, как он выглядит, но описать не можешь. Увидишь и мгновенно узнаешь, а начинаешь вспоминать и ничего определённого описать не в состоянии. И совершенно не пугает, всё воспринимается как правильное. Всё хорошо, всё так и должно быть.

- В чём наша особенность? – задаёт очередной вопрос мальчик.

- О, сын, много в чём. – кажется, улыбается мужчина. – Мы уникальны и они это знают, завидуют, боятся.

- Расскажи.

- Ты же знаешь, что хитонэ учатся, осваивают свои таланты, дарованные всем Гайей. – мальчик кивнул, внимательно смотря на отца. – Наш народ условно разделил этот путь на ступеньки, ранги мастерства. Как называют тех кто не желает развивать вторую часть своей души, свой тотем?

- Шимакэ. – брезгливо поджал губу мальчик.

- Не стоит так к ним относится, сын. Не всем повезло. Не у всех хорошие тотемы или сильная воля и желание. Многие просто хотят спокойной жизни, это их право. Среди шимакэ немало достойных людей, отличных ремесленников, удачливых торговцев, умных изобретателей, алхимиков, философов, писателей, даже встречаются неплохие воины, способные составить конкуренцию тем, кто идёт по пути силы, познания своего тотема.

- Но как? – удивлённо округлились глаза ребёнка.

- Хитрость, удачливость, мастерство владения оружием.. Не о них речь. – улыбнулся мужчина. – Следующая ступенька? Только начавшие свой путь - шонсу. Что они умеют? Напомнишь?

- Немного.. – поднял чёрные глаза вверх мальчик. – Чувствовать и направлять внутреннюю энергию - арбэ. С её помощью усиливать мышцы и отдельные органы. Редко проявляются способности тотемов.

- Примерно так. – покивал отец. – Следующая ступень - сенки. Уже встречаются уникальные таланты, способные на этой ступени трансформировать своё тело. Как называется?

- Полная трансформация в свой тотем - алейшн.

- Молодец. Умеют общее усиление тела. Арбэ уже достаточно развита, чтоб появилась возможность её внешнего проявления. Ограниченного, но тем не менее.

- Щиты?

- В основном, да. Способности, даруемые тотемом, начинают встречаться чаще и они становятся сильнее, больше контроля и так далее.

- Мконгэ. – опередил мальчик отца и улыбнулся.

- Молодец. – кивнул мужчина и ласково потрепал сына по голове. – Высшая ступень мастерства для многих хитонэ. Плотные большие мгновенно формируемые щиты, усиления, короткие атаки. Способности тотемов. Достаточно арбэ для всего одновременно. Быстрые опытные опасные бойцы.

- Млинзэ.

- Да. То же самое, только появляются первые халф-трансформы. Достаточно арбэ для преобразования и длительного поддержания отдельных частей тела в изменённом переходном виде. Это сложно.

- И наконец ариито. – мечтательно улыбнулся ребёнок.

- Да, добрались до высшей ступени. Алейшн почти мгновенная. Полная халф-трансформа, как основная боевая форма. Внешне становятся неотличимы от ханджуки. Многие умеют контролировать массу и размеры тела, но это сложно.

- Всё?

- Нет. – покачал головой отец. – Есть ещё ваонджи-ша. Гении. Говорят, они умеют видеть и направлять внешнюю энергию нашего мира – гайбэ.

- Как у ханджуки джард-дра?

- Наверное, можно их сравнивать, они действительно чем-то похожи, но есть и различия.

- Какие, отец?

- Их немало. Наши подходы к познанию себя, своих тотемов и пути развития тел совершенно разные. Всё это не так важно. Есть главное отличие!

- Расскажи! – в детских глазах ярче вспыхнул огонёк интереса.

- Ваоджи-ша могут покидать физическую оболочку и путешествовать вне тела по нави – тонкому миру, в котором спит Гайя. А джард-дра ханджуки нет.

- Здорово. – восхищённо посмотрел на отца мальчик, как будто перед ним стоял самый настоящий ваонджи-ша, показавший что-то невероятное.

- Да, так говорят. – кивнул мужчина, кажется, немного смутившись.

- Это вершина мастерства?

- Только Гайя знает, где находятся пределы совершенства. – пожал плечами отец.

Они некоторое время молчали, смотря в глаза друг друга.

- Так, а в чём наша уникальность? – вспомнил начало разговора ребёнок.

- Вот в этом. – указательный палец отца легонько дотронулся до лба мальчика. Мужчина усмехнулся и поднялся в полный рост. Его широкая ладонь легла на голову ребёнка. – Наш тотем дарует нам способность доступную с самого раннего детства – мудрость и прозорливость, ум и любознательность, отличную память и хитрость.

- Та.. - скривился мальчик, в его голосе слышалось неподдельное разочарование. – Ящеры могут сливаться с местностью, становясь почти невидимыми. Орлы обладают неповторимым зрением. Львы подавляют волю. Медведи и быки невероятно громадные и сильные. Лисы ловкие и хитрые. У волков непостижимый нюх. Крокодилы могут вечно сидеть под водой и многое другое. Даже зайцы и те.. У всех невероятные способности, а у нас что? Любознательность?

- Всё не так. – посмотрел сверху вниз на расстроенного ребёнка мужчина и взлохматил чёрные волосы пятернёй. - Когда-нибудь поймёшь, сын.

***

Вдалеке раздался ужасающий рык, заставивший парня вздрогнуть и открыть глаза. Кунг перевернулся на спину, уставившись немигающим взглядом вверх. Небо прочертила тонкая полоска падающей звезды. В стороне показалась ещё одна и так же быстро пропала.

- Отец. – прошептал подросток.

Ночь прошла беспокойно. Парень спал одним глазом, часто просыпаясь. Подолгу смотрел в близкое красивое небо и вслушивался в окружающие звуки, иногда от страха вжимаясь в своё укрытие. Ещё несколько раз за ночь округу оглашал устрашающим голосом какой-то хищник, но было это далеко и он явно не приближался к гнезду подростка. Ближе к рассвету мимом дерева и сильно ниже совершенно бесшумно пронёсся большой силуэт, растворившись в предрассветных сумерках.

Рано утром, как только диск солнца показался на востоке, Кунг поднялся, сделал короткую растяжку, насколько позволял помост. Быстро доел остатки припасов и снял с себя всю одежду, оставшись в чём мать родила. Ёжась под порывами холодного ветра, порылся в котомке, достал завёрнутый в кожу нож и тканевый мешок, на дне его болталось что-то мелкое. Положил одежду в котомку и спрятал её в дупло. В оставшийся мешок бросил нож и мокасины. Завязал горловину крепкой бечёвкой, сделал петлю и накинул на свою лодыжку.

Парень потянулся, посмотрел вдаль, вытянул в стороны руки, закрыл глаза, вскоре его тело стало меняться. Стремительно поплыли черты лица, руки удлинялись. Тело видоизменялось, вытягивалось назад, покрывалось чёрными перьями. Появился короткий плоский хвост. Ноги неуловимо быстро выгнулись, стали совершенно другими, появились узловатые коленки. Ступни исчезли, превратившись в лапы с большими пальцами, покрытые пластинками чёрной шершавой кожи, заканчивающиеся острыми изогнутыми когтями. Вскоре на ветке рядом с помостом сидел здоровенный чёрный ворон, к лапе которого верёвкой был привязан матерчатый мешок. Птица осмотрелась, крутя головой с громадным чёрным клювом. Несколько раз мигнули совершенно чёрные круглые умные глаза.

Ворон наклонился вперёд, лапы разжались и распрямились, птица стремительно полетела вниз головой. За ней мелькнула коротка верёвка и с края помоста сорвался мешок. Лапа птицы ловко перехватила его и сжала, полностью скрыв от посторонних глаз. Мгновенно в стороны распахнулись огромные крылья. Птица наклонила тело, резко поменяв направление и перестав падать, заложила несколько ювелирных виражей, чётко проскочив в просветы между растущими ветками и вырвалась из объятий кроны на простор. Энергично и резко захлопали чёрные крылья, ворон начал набирать высоту и скорость. Всё выше и быстрее, закладывая вираж вокруг двух рядом растущих исполинов. Вот уже громадные деревья остались далеко внизу. Птица, широко расправив крылья, поймала поток восходящего воздуха и стала кружить над лесом, постепенно поднимаясь ещё выше, внимательно рассматривая всё, что находится далеко внизу.

Казалось, птица наслаждается каждым мгновением, полётом и шумом ветра. Наконец ворон встрепенулся, подкорректировал направление и, замахав чёрными, как ночь, крыльями, полетел в сторону огромного валуна. Очертания, которого угадывались далеко на севере. Одинокий кусок скалы, больше похожий на огромный плоский камень, забытый кем-то невероятно огромным, лежала на севере, среди высоченных деревьев, посередине Дикого леса.

Птица постепенно снизилась и с интересом рассматривала мелькающий под ней однообразный пейзаж. Понемногу деревья увеличивались в размерах, постепенно становясь всё больше и выше. Среди них тут и там встречались такие же исполины, как тот на котором Кунг провёл ночь. Вскоре обычных деревьев, к которым привык парень, не осталось вовсе, начался истинный Дикий лес. Ворон пролетал мимо небольших коричневых скал, вразнобой торчащих среди, казалось, бесконечных вечнозелёных исполинов. Некоторые склоны были покрыты кустарником и небольшими деревьями, казавшимися карликами на фоне громадин, растущих вокруг. Другие были совершенно голыми. Иногда вершины были острыми и серыми, иногда плоскими и покрытыми чахлой растительностью. Таких торчащих глыб было довольно много, они виднелись до самого горизонта.

Позади оставались поляны, разных форм, с пёстро цветущими луговыми травами, мелкие извилистые реки с каменистыми берегами и маленькие озёра с песчаными, с высоты больше похожие на лужицы. Правее виднелась голубая гладь величественного водоёма.

Ворон наклонил тело, интенсивнее захлопали чёрные крылья, птица набрала скорость и понеслась к едва виднеющемуся вдалеке большому острову. Незаметно началась болотистая местность. Над поблескивающей мутной водой, тёмной почвой и торчащими над поверхностью камнями, поросшими пёстрым мхом, висел туман. Деревья опять начали уменьшаться в размерах, их стало намного меньше. Они начали расти небольшими островками, в местах где посуше. Редко попадались одинокие исполины. Промелькнуло несколько лежащих, наполовину вросших в почву, напитанную влагой, толстенных стволов. Корявые засохшие ветки торчали во все стороны, безмолвно моля Гайю о помощи. Вокруг них всё густо заросло камышом, болото пыталось скрыть поверженных гигантов от случайных свидетелей. Более мелкие их собратья в таком же положении попадались регулярно. У болота свои законы.

В стоячей мутной воде, покрытой ряской, сильно выделялись большие белые цветы рядом с громадными плоскими мясистыми листьями. Внутри их раскрытых лепестков были видны толстые столбики, покрытые жёлтой яркой пыльцой.

Внизу встречным курсом пронеслась стая каких-то крупных белых птиц. Они и другие обитатели этих мест встречались регулярно, но только острое вороново зрение позволяло их различать с такой высоты.

Глава 6

Чёрная птица повернула голову, заметив что-то достойное внимания. Заложила вираж и стала снижаться, опускаясь по спирали к заинтересовавшему её месту. Внизу разрослось, раскинувшись на внушительную территорию, страшное хищное растение. Множество плоских зелёных раковин торчали из болотной жижи в разных местах. Некоторые были закрыты, большинство же показывало своё яркое нутро. Все они были очень похожи на пасти какого-то чудовища, только и ждущего неосторожную жертву. Внутри продолговатая раковина была ярко-бурого цвета, по бокам росли необычайно крепкие усики. Когда в неё кто-то попадал, она мгновенно закрывалась. Усики переплетались, становились похожи на прутья крепкой клетки. Выбраться из западни было необычайно сложно. Хищное растение, поймав кого-то, начинало источать противный сладковатый запах, вскоре жертва теряла сознание и медленно переваривалась внутри. Одна из раковин лежала в стороне на толстом стволе полузатопленного дерева, из неё безвольно висела чья-то покрытая тёмной шерстью небольшая нога.

Ворон примерился, подкорректировал курс и, тихо хлопая огромными крыльями, затормозил, зависнув на несколько ударов сердца над бревном в стороне от растения. Чёрные лапы раскрылись и птица приземлилась на поваленное дерево, сложив крылья и обхватив узловатыми пальцами подгнившую древесину. Когти глубоко впились в мягкое дерево. С тихим всплеском в болотную стоячую воду плюхнулась привязанная короткой бечёвкой к чёрной ноге котомка. Бревно просело под массой птицы, противоположный конец, наоборот, приподнялся. Лежащая на нём хищная закрытая раковина немного сползла в сторону. По воде, затянутой зелёной ряской, побежала небольшая рябь. Из рядом расположенных камышей поднялось полчище чёрных мошек и комаров.

Ворон некоторое время пристально осматривался и прислушивался, крутя головой во все стороны, совершенно не обращая внимание на роящихся вокруг насекомых. Вскоре возобновилась лягушачья какофония, на время смолкшая при появлении птицы. Местные обитательницы с новой силой стали квакать со всех сторон, ругая всколыхнувшую тихое уютное болото бестолковую птицу.

Сбоку от ворона торчала засохшая ветка. Кунг обхватил её клювом и, резко дёрнув головой, сломал. По округе разнёсся негромкий треск. В дальних камышах что-то хлюпнуло. На мгновение повисла тишина, только тучи насекомых гудели над мутной водой. Птица наклонила голову, подсунула толстый конец палки под левую лапу и с силой прижала к стволу. Быстро и сноровисто сломала все мелкие отростки, оставив только довольно длинную и прямую жердину. Ворон опять подхватил палку клювом и приставными шагами потопал по бревну в сторону хищной ракушки. За его лапой телепался мешок, цепляясь за сучки и сухую кору, чем довольно сильно мешал и явно раздражал напряжённого крука. Дерево немного раскачивалось, ворочаясь на илистом дне, под тяжестью большой птицы. Лягушки, недовольно квакая, ныряли со своих мест в мутную воду. Поднялся возмущённый многоголосый гвалт их товарок. Ворон, не обращая на них внимания, остановился недалеко от сомкнутой переваривающей свою добычу ракушки, поудобнее перехватил палку и прицелившись ткнул острым концом в растение, точно попав между сомкнутыми створками и переплетёнными отростками. Засунул как можно дальше и пошерудил туда-сюда.

Недалеко послышалось подозрительное хлюпанье, лягушки резко замолчали, наступила тишина, прерываемая негромкими приближающимися всплесками. Птица на мгновение замерла, выдернула палку, на древесине остался бурый сок растения, начавший капать вниз. Ворон повернулся, сделал несколько быстрых шагов по бревну, беря разгон, с силой оттолкнулся и энергично заработал громадными крыльями, постепенно набирая высоту. Дерево закачалось, по воде начали расходиться кругами небольшие волны, хищная ракушка наклонилась и сползла в сторону, негромко плюхнулась в болото. Рядом с трухлявым деревом из воды высунулась здоровенная плоская морда, страшные глаза с вертикальными зрачками проводили удаляющегося чёрного ворона ненавидящим алчным взглядом. В них мелькнуло разочарование, прежде чем они опять скрылись в болоте.

Вскоре большая птица с корявой веткой в клюве, один конец которой был обмазан бурым липким соком, набрав высоту, понеслась на север.

Над вертикальной скалой, уходящей вниз на сотни метров, сидел чернявый подросток, свесив босые ноги с толстенного ствола корявого дерева, растущего практически параллельно земле. Раскидистая зелёная крона висела над пропастью. Корни причудливо торчали из скалы, переплетая выступы и опять врастали в твёрдую породу. Рядом с подростком висел грязный мешок, привязанная крепкой бечёвкой к коротенькому сучку. Парень аккуратно счищал ножом засохший бурый сок с корявой палки. Длинные стружки бережно складывал в маленький тканевый мешочек, лежащий на стволе рядом. Лезвие ножа соскочило, наткнувшись на незаметный сучок, полоска срезанной коры полетела вниз. Парень крепко выругался, провожая её полным сожаления взглядом. Удвоив осторожность и внимательность, вскоре закончил, выбросил ставшую ненужной ветку в пропасть. Завязал мешочек с добычей прочной верёвочкой и взвесил на руке.

- Повезло-повезло. – сказал он в пустоту, ни к кому не обращаясь. – Нечистый сок Пнаиранчу, конечно, но тоже редкость немалая. Впрочем, не удивительно. Дураков бродить по болоту нет.

Тщательно всё упаковав, принялся осматривать неширокую прогалину перед собой. Его взгляд быстро скользил по округе. Прыгая с камня на камень, безразлично, но внимательно, с толикой азарта, просеивал местность, заросшую полевыми травами. Поляна неровной овальной формы раскинулась между обрывом и нестройными рядами деревьев в полутора десятках метрах впереди, слева обзор закрывали густые заросли высоких кустов. Цепкие глаза юноши скользили по всевозможным ложбинкам, на несколько мгновений останавливались на заинтересовавших растениях и продолжали свой забег. Взгляд замер на небольшом камне, поросшем ярко-зелёным мхом, который давно отцвёл и сейчас над ним торчали, едва видимые издалека, маленькие сухие корзиночки на тоненьких коричневых ножках.

- Семена Форувая можно взять. – без энтузиазма буркнул себе под нос Кунг. – Не такая уж и редкость, но Пелех точно не откажется. Впрочем, ему что не принеси, всё заберёт. Зачем ему столько?

Взгляд парня перескочил на отвесную скалу, пробежался по кромке и зацепился за углубление между двумя выступами с острыми гранями. Между ними виднелся мелкий серенький цветочек с фиолетовой серединкой, растущий у самого края скалы. Подросток подобрался, вытянул шею, пытаясь получше рассмотреть то, что привлекло его внимание.

- Быть не может. – громко воскликнул Кунг, тут же зажав рот ладонью, и воровато осмотрелся.

Подросток подскочил и ловко стал спускаться, скользя вниз по наклонному стволу дерева. Вскоре голый парень в одних мокасинах и ножом, зажатым в белых зубах, настороженно прислушиваясь, подкрадывался к увиденному сверху углублению над пропастью.

- Спящая Гайя, смилостивься сделай так, чтобы это был он. – одними губами прошептал Кунг, наклоняясь над невзрачным маленьким цветочком.

Парень с величайшей осторожностью, двумя пальчиками, взялся за серенький лепесток и повернул, заглядывая на противоположную сторону, обращённую к земле. Его глаза полыхнули радостью. Лепесток был светло-фиолетовый, а весь стебелёк усеян мелкими чрезвычайно острыми шипами, на которых поблескивали крошечные капли чего-то прозрачного. Парень поспешно развязал мешок, порылся и достал маленькую простую деревянную коробочку. Поставил на камни рядом с найденным цветочком, отодвинул защёлку и поднял крышку. Наклонился над редчайшим растением, вставил лезвие в небольшую трещинку, из которой рос цветок, и надавил. Камни не поддались ни на волосок.

- Прямо из скалы, думал враньё. – пробормотал Кунг.

Подхватил растение пальцами за нежный лепесток и одним движением срезал у самого основания. Скрежетнул металл по камням. Подросток не обратил на неприятный звук никакого внимания и чрезвычайно аккуратно положил срезанный цветок в подготовленную коробочку, несколько мгновений полюбовался и захлопнул крышку.

- Невероятно. – пряча находку в мешок, пробормотал Кунг. – Юкиниова здесь! Снежный цветок! Никто не поверит, что я нашёл его так далеко на юге. Впрочем, никому и не надо это знать.

Ещё раз внимательно осмотревшись, подросток, не спеша, направился к камню, замеченному с дерева. Через несколько шагов присел, ковырнул ножом землю, с довольным видом посмотрел на добытый корешок, отчистил его от налипшей почвы и кинул в мешок.

- Саймиона поодиночке не растёт. – пробормотал подросток, внимательно осматриваясь.

Некоторое время Кунг ползал, стоя на коленях, рыская руками в невысокой, но густой траве. Изредка подковыривал ножом очередной корешок, отчищал и бросал в мешок. Аккуратно срезал несколько пёстрых цветов, случайно обнаруженных среди полевой травы, и положил ко всему остальному. Чем они ему приглянулись среди очень похожих, знал только опытный парень. Кунг замер на несколько секунд, что-то пристально изучая, потом принялся осторожно приминать в стороны стебли вокруг какого-то растения. Из земли торчал толстенький пучок тёмно-зелёных мясистых листьев. Кунг наклонился и пальцами сноровисто их измерил.

- Определённо ты. - слабо улыбнулся юноша. - Но ещё маловат. Кунг ещё раз всё измерил и покачал головой.

- Ладно, расти дальше. Порыскав глазами по округе, выудил из травы небольшую палку и воткнул в почву рядом с находкой. Парень постарался выпрямить примятую траву и продолжил поиски. Постепенно Кунг приближался к небольшому камню, поросшему мхом. Булыжник располагался рядом с плотным кустарником, что происходит за густой листвой совершенно не было видно. Часто подросток замирал, прислушивался и, внимательно осматривая все заросли вокруг, не обнаружив ничего подозрительного, опять начинал сбор полезных корешков и трав.

Где-то недалеко треснула ветка. Кунг замер, превратившись вслух. Некоторое время ничего не происходило. Спокойная лесная размеренная жизнь. По веткам деревьев прыгали небольшие птички, иногда ныряя в траву за неосторожными насекомыми. Промелькнула шустрая белка, махнув рыжим хвостом. За толстыми стволами высоченных деревьев показался серый упитанный заяц. Покрутил головой с длинными ушами и исчез в высокой траве. В стороне на плоском камне грелась серая змея, не обращая внимания ни на что вокруг. В другой стороне поляны шебуршил кто-то небольшой, полностью невидимый в высокой траве. Изредка мелькала спина, покрытая коричневой шёрсткой. Мимо замершего парня пролетела большая стрекоза. На его чёрные, как смоль, волосы уселась белая бабочка, сложив красивые крылья. Кунг немного повернул голову и скосил глаза вправо. В высокой траве лежала большая коричневая куча экскрементов, незамеченная ранее. Судя по виду они были свежие. В ней явственно выделялись красные непереваренные ягоды.

- Прекрасно. – тихо выдохнул Кунг и стал медленно пятиться к обрыву.

В следующее мгновение из кустов, находящихся в шести метрах перед парнем, раздался громоподобный рык и зелень будто взорвалась. Во все стороны полетели оторванные измятые листья, сломанные ветки, выдранные с корнем стволы и раздавленные гроздья спелых красных ягод. На ошалело поднимающего руки парня, ускоряясь, нёсся огромный бурый медведь. В умных коричневых глазках плескалась ненависть к презренному хитонэ, посмевшему собирать корешки так глубоко в Диком лесу. Казалось, огромный медведь ещё больше увеличивается в размерах, приближаясь к насмерть перепуганному ребёнку.

За секунду до того, как огромная пасть, полная острых громадных клыков, была готова перекусить трясущееся от ужаса худенькое тельце, перед вытянутыми руками подростка разросся переливающийся голубоватым светом щит, созданный с помощью его арбэ. В защите хорошо была видна структура, состоящая из непонятных символов, наполненных энергией узлов и толстых силовых линий, переплетённых между собой. Парень начал делать шаг влево и одновременно разворачивать руки вправо, подставляя плоскость щита под углом к несущемуся на него громадному зверю. Морда медведя наткнулась на переливающийся голубоватым светом барьер. Раскрытую пасть резко отвернуло в сторону и вниз. Громко клацнули захлопнувшиеся челюсти. Тотчас морда чизварэ на полной скорости встретилась с поверхностью.

Защита парня приняла на себя всю массу громадной туши и подростка откинуло назад, барьер погас. Кунг пролетел метра четыре от медведя, пропахавшего внушительную колею в мягкой земле, плюхнулся на спину, немного проехался, с трудом сгруппировался и сделал корявенький кувырок назад через плечо, став на непослушные ноги. На мгновение показалось, что у мальчика получится устоять, но он тут же шлёпнулся на задницу, болезненно морщась. Кожа на его спине была счёсана и представляла крайне неприятное зрелище. Из многих глубоких царапин и нескольких длинных порезов начала струиться кровь, вся спина была сплошной грязной раной, измазанной в зелёном соке растений. Из некоторых ссадин торчали впившиеся в кожу мелкие острые щепки и колючки. По спине вниз потянулись красные дорожки, смешиваясь с зелёным соком раздавленных растений.

Чизварэ поднялся, отплёвываясь комьями земли, стеблями травы и сгустками крови, замотал головой, пытаясь привести себя в порядок. Из большого носа капала сукровица, нижняя губа тоже сильно пострадала от падения. Мутные глаза огромного медведя остановились на бестолково рассевшемся в траве парне. Кунг нашарил рукой мешок, вскочил и побежал к обрыву. Слыша тяжёлые шаги чизварэ за своей спиной и чувствуя дрожь земли от набирающей скорость огромной туши, устремившийся за ним. Кунг на ходу размахнулся и далеко швырнул свою поклажу. Пробежал ещё несколько шагов, оттолкнулся от края скалы и прыгнул в пропасть. За парнем рассекли воздух, едва не достав до затылка, здоровенные кинжалообразные когти. Через мгновение округу сотряс разочарованный рёв зверя. Над обрывом показалась окровавленная морда громадного медведя. Чизварэ с высоты наблюдал, как в воздухе худое тело хитонэ превращается в чёрную большую птицу. У самых макушек высоких деревьев ворон подхватил мешок и понёсся вдаль, едва не задевая крыльями кроны исполинов. Чизварэ поднялся на задние лапы, опасно балансируя над обрывом. Громадный зверь налитыми кровью глазами смотрел вслед быстро удаляющейся птице и в ярости полосовал воздух огромными когтями.

Ворон, тяжело взмахивая крыльями, набирал высоту, ещё долго слыша разочарованный рёв чизварэ. Вскоре чёрный крук летел на запад, к водной глади огромного озера.

Красноватое солнце начало клониться к закату, когда на толстую ветку одного из исполинов тяжело плюхнулась большая птица. Когти ворона впились в кору дерева. Крук внимательно осмотрелся и, сделав серию прыжков по расположенным рядом веткам, растворился в густой зелёной листве соседнего дерева. С земли его совершенно невозможно было рассмотреть.

Далеко внизу корни высоченного дерева переплетались, образовывая причудливые формы, и торчали из невысокого обрыва над узкой полоской жёлтого песка. На засыпанный лесным мусором пляж накатывали мелкие волны прозрачной воды, гонимые слабеньким ветерком. Исполин, на котором прятался подросток, рос на берегу огромного озера, широко разлившего свои воды посреди Дикого леса.

В девяти сотнях метров впереди находился небольшой островок, густо поросший растительностью. Посередине кусочка суши, окружённого водой со всех сторон, возвышались несколько гигантских деревьев, остальные были обычной привычной высоты. Песчаные берега острова хорошо просматривались и не представляли интереса. Справа покачивались от порывов лёгкого ветерка заросли камыша. Что происходит в глубине небольшого клочка суши и за ним видно не было.

Над водной гладью летали всевозможные букашки, нередко становясь добычей выпрыгивающих из глубины рыб. Мирно квакали лягушки. В стороне к берегу осторожно подходил большой лось. Животное дёргало ушами и замирало после каждого шага, внимательно осматриваясь. Сохатый явно был готов в любой момент сорваться и скрыться в зарослях, но пока никакой опасности не видел и шаг за шагом приближался к чистой воде. По ветками огромных деревьев прыгали игривые рыжие белки. Изредка по своим делам пробегали, теряясь в высокой траве, ёжики и другие мелкие обитатели леса. Над водной гладью шныряли ласточки. Со всех сторон слышалось красивое пение птиц.

Чёрный крук, затаившись в густой листве, внимательно осматривал окружающий лес. Ворон вертел головой, взгляд чёрных глаз скользил по местности, пытаясь найти затаившуюся опасность, но вокруг всё было спокойно. Наконец-то Кунг решился, так не увидев и не услышав ничего подозрительного. Крук подхватил клювом наполненный добычей грязный мешок, прижатый к ветке пальцами левой лапы, и осторожно повесил его на удобный сучок рядом с собой. Убедившись, что добыча надёжно зафиксирована и никуда не денется, Кунг начал меняться. Вскоре, оседлав толстую ветку, в сотне метров над землёй в густой листве огромного дерева сидел голый подросток. Его спина представляла не самое приятное зрелище. Парень, морщась, протянул руку и, покопавшись в мешке, достал небольшую глиняную баночку. Внутри оказалась тёмная жирная мазь, которую Кунг принялся намазывать на свою спину.

- Падла толстожопая.. – тихо шипел он, двумя пальцами щедро нанося мазь на один из глубоких порезов. – Чтоб у тебя месяц кровавый понос не проходил. Ещё чуть-чуть, и всё. Каждый раз какая-то ерунда случается.

Кунг извивался, рискуя заработать вывих плеч или попросту свалиться вниз при каждом неосторожном движении, он старательно пытался достать до всех повреждений на спине.

- В этот раз хоть летунов нет. – поморщился юноша, выдёргивая длинную острую щепку из раны на боку. – Хотя, конечно, ещё не дома. Ещё всё впереди. Хе-х.. Накаркаю, ведь, ворон хренов.

Минут через двадцать всё же справился с ранами, спрятал показавшую дно баночку обратно в мешок. Осмотревшись, пополз по ветке к висящим гроздьями крупным орехам. Вскоре послышался тихий треск и вниз полетела расколотая скорлупа.

- Уф.. Наелся. – пробормотал Кунг, сбрасывая несколько недоеденных орехов. – Последний, и всё.

Рука парня замерла перед лицом, чёрные глаза неотрывно смотрели на гладь озера. Из-за острова выплывал корабль. На носу красовалась какая-то устрашающая фигура, вырезанная из дерева. Парус был спущен. На обоих бортах были хорошо видны закреплённые выкрашенные зелёной краской щиты с нарисованными устрашающими мордами чудовищ. Судно двигалось вперёд, одновременно опускались и поднимались тяжёлые длинные вёсла. На палубе были видны странные фигуры. Корабль, не спеша, поворачивал к песчаному берегу островка.

- Коракк. – выдохнул подросток, его глаза приглушённо полыхнули арбэ. – Ханджуки. Далековато забрались.

На носу стояла, держась рукой за натянутый канат, огромная фигура, торс воина был закован в железную кирасу, на боку висел широкий меч в кожаных ножнах. На спине болтался монструозный арбалет. Поросшие густой шерстью ноги воина заканчивались громадными копытами. На увитых мышцами руках виднелись, отбрасывая блики от заходящего солнца, массивные наручи. Ханджуки вертел в пальцах арбалетный болт больше похожий на короткое копьё. Бычья голова с массивными загнутыми вверх рогами внушала ужас.

- Буригэ. – прошептал Кунг. – Тотем бык. Здоровенный какой лоб вымахал..

Воин на носу корабля резко повернул голову и посмотрел в сторону укрытия подростка. Сложилось впечатление, что он с такого расстояния смог услышать едва различимый шёпот парня. Красные маленькие глаза ханджуки пробежались по берегу и, не найдя ничего достойного внимания, воин повернулся к островку. К нему странной дёрганной походкой подошёл намного меньшего размера сухой ханджуки с головой волка, полностью покрытый серой жёсткой шерстью. Защиты у него не было видно, только короткие свободные штаны, белая рубаха и кожаная перевязь, висящая через плечо, с закреплёнными метательными ножами. Волк остановился рядом с быком что-то сказал и показал лапой, заканчивающейся пальцами с острыми когтями, в сторону острова. Рядом с ними берег держали на прицеле арбалетов две массивные чёрные гориллы.

- Волки, медведи, тигры, несколько ящеров, гориллы, три крокодила и здоровенный бык во главе. Тёплая компания. – печально вздохнул Кунг. – Хорошо, что далеко.

Солнце уже наполовину спряталось за верхушками деревьев, когда нос коракка мягко ткнулся в жёлтый песок. Тут же в воду стали спрыгивать ханджуки, рассредотачиваясь по берегу. Воины, прикрываясь щитами, выстраивались в линию перед густыми кустами, мешающими обзору. С боков стали арбалетчики и несколько копейщиков. С борта спрыгнул буригэ, до этого спокойно стоящий на носу. Стал отдавать какие-то команды, размахивая громадными лапищами. На толстых пальцах иногда отражали последние лучи заходящего солнца массивные кольца. Тут же в зарослях скрылись несколько волков и ящер.

Постепенно небо темнело, зажглись первые звёзды. Сумерки всё больше сгущались, на глазах мир накрывала темнота ночи. Воины стояли, держа строй, внимательно вглядываясь в густые кусты и ловя звуки, доносящиеся из тёмной чащи. Зажглись несколько факелов в руках ханджуки, не покинувших борт корабля.

Кунг начал зевать, уже без интереса посматривая в сторону острова. Потянулся к висящему на сучке мешку, порылся и достал верёвку. Стал примериваться себя привязать к ветке. Мальчик умостился поудобнее в развилке, накинул петлю на талию и замер, послышались приглушённые хлопки со стороны озера. Кунг внимательно уставился, боясь пропустить что-то важно на островке. На корабле и берегу пришли в движение тёмные устрашающие силуэты. Ханджуки, образовавшие стену из щитов подобрались, подняли защиту, поудобнее перехватывали своё оружие. Воины готовились к битве. Опять послышались непонятные приглушённые частые хлопки, опять и снова. Левее и правее строя, в глубине зарослей, почудились какие-то короткие вспышки. Державшие арбалеты ханджуки, разрядили своё оружие вглубь острова и принялись спешно перезаряжаться. Перед стеной щитов почти одновременно громко хлопнуло несколько небольших взрывов, жиденький дымок взвился вверх, сразу же теряясь в темноте. Послышались частые удары, на держащих строй воинов обрушилось что-то коротко свистнувшее, раздались крики боли. Стена распалась. Десяток мощных фигур повалились на песок. Из зарослей вышли странные мелкие сгорбленные силуэты. На них тут же бросились оставшиеся на ногах ханджуки, полетели болты и копья. Раненные шевелились, силились встать, некоторым это удавалось, и они присоединялись к набирающему обороты веселью.

Вновь появившиеся застыли, опять послышались частые хлопки, перед фигурами из ниоткуда начали появляться и мгновенно гаснуть вспышки. Такие же фигуры появились правее и левее, перед ними так же мелькали яркие вспышки, сопровождающиеся громкими хлопками. Ханджуки падали, вскакивали, опять падали. Даже в темноте были видны непонятно откуда берущиеся раны на мощных телах представителей народа ханд. Почти всегда они были маленькие и аккуратные, едва заметные, но иногда нечто невидимое вырывало целые куски мяса, ломало крепкие кости. Щиты и нечасто встречающаяся стальная защита не помогали против непонятного оружия.

- Что это? – пробормотал Кунг, не отрываясь смотря на битву. – Похоже на ружья, как у дядьки Азура, но слишком быстро и мощно.. Странно.

Некоторые ханджуки, несмотря на получаемые ранения, успели подскочить к тёмным фигурам. Замелькало оружие. В ближнем бою нападающие не могли ничего противопоставить быстрым и сильным полузверям. Такие стычки заканчивались мгновенно. Но из леса на ханджуки обрушился целый смертоносный дождь.

Опять разрядили арбалеты стрелки. С борта полетели болты и дротики. На корабле зажёгся огонёк, через несколько секунд грохнул выстрел и нос мгновенно окутало дымом, коракк немного шатнуло, несмотря на то, что он плотно стоял на мели. Среди деревьев грохнул сильный взрыв, полыхнуло пламя, во все стороны полетели комья земли. Одно из деревьев дёрнулось и медленно стало заваливаться, цепляясь пышной кроной за товарищей. На мгновение всё замерло.

Опять громкие хлопки, крики боли, ругань, взрывы, свист клинков, отрывистые команды, всё смешалось в одном звуке. Яркими всполохами в темноте мелькнули боевые заклинания. Несколько сутулых странных фигур загорелись, послышался дикий слитный крик боли. Объятые огнём силуэты попадали и туда-сюда закрутились по песку, пытаясь сбить пожирающее тела пламя.

- Джард-дра! Маг ханджуки, управляющий гайбэ! – тихо воскликнул удивлённый парень, не мигая глазея на бой. – Мне никто не поверит, что я такое видел.

На борту корабля высокая фигура подняла руки, в ладонях снова ярко вспыхнули сгустки огня. В сотни метрах левее корабля на песчаном берегу острова полыхнула длинная вспышка, через мгновение резкий звук ударил по ушам, заставив парня поморщиться. Перед фигурой мага засветилась полусфера, посыпались искры, что-то небольшое неприятно взвизгнуло и пропало в потемневшем небе. Ещё раз в том же месте мелькнула длинная вспышка, на мгновение осветив небольшой пятачок берега, донёсшийся резкий звук опять ощутимо хлопнул по ушам. Показалось, что в грудь мага ударил невидимый гигант. Ханджуки снесло к мачте, из спины вырвался фонтан крови мяса и костей, забрызгав палубу коракка. Тёмный силуэт мага с силой впечатался в мачту и упал на доски, замерев окровавленным куском мяса.

- Великая Гайя.. – прошептал поражённый подросток.

На носу коракка поплыл воздух, как будто кто-то мгновенно развёл жаркое пламя, рядом с местом, где виделись вспышки неизвестного оружия, поднялась высокая водяная стена и с силой обрушилась вниз. В стороны полетели камни, песок, вывернутые с корнем деревья и кусты. Вода с шумом разлилась в стороны, затапливая участок леса и узкую полоску берега. На нос корабля обрушился дождь из мелких предметов. Видимо, нападающие увидели, откуда нанесли удар по их собрату. Ярко вспыхнула голубоватым светом защита. Доски корабля стали разлетаться в щепки. На палубе почудилось смазанное движение и на узкой песчаной полоске берега поднялась стена огня, отгородив нападающих от коракка. Сквозь ревущее пламя были видны мечущиеся силуэты.

Над поверженным окровавленным джард-дра поплыл воздух и на несколько секунд проявился склонившийся худой ханджуки с головой ящера. Он дотронулся ладонью до морды мёртвого собрата, прошептал несколько слов и опять растворился прямо в воздухе. Через десяток секунд почудилось смазанное движение на корме корабля и что-то большое нырнуло в воду. С палубы поднялось ещё три тёмных силуэта ханджуки, явно наугад разряди в пламя арбалеты и последовали примеру скрывшегося джард-дра. Вскоре тёмные бесформенные кляксы вынырнули из воды и тихо поплыли в сторону берега, быстро удаляясь от коракка.

Пламя так же резко спало, как и появилось. Бой закончился. Несколько вспышек, хлопков и тишина. На берегу остался чёрный большой силуэт корабля, слегка подсвеченный огнём факелов, угадывались на песке фигуры ханджуки, лежащие в разных позах, и сутулые тёмные силуэты, медленно выходящие из-под деревьев. Они разбрелись по берегу, останавливались рядом с трупами, тыкали и шли к следующим. Один из лежащих ханджуки вскочил, блеснуло лезвие. Опять вспышки и хлопки. Когда он упал, послышалась ругань, гортанная команды и опять вспышки. Победители добивали всех лежащих на песке и на палубе корабля, не подходя близко. Когда всё закончилось, тёмные фигуры распрямились и стало очевидно, что они могут принадлежать только обычным хитонэ. Кунг, не отрываясь, следил, как зажёгся яркий свет в руках победителей ночного боя. Длинные лучи забегали по берегу, позволяя чуть лучше рассмотреть произошедшее. Хитонэ стаскивали в сторону своих убитых, их оказалось много. Раненным быстро оказали помощь и отправили вглубь острова. Потом фигуры поднялись на корабль, на берег полетели какие-то тюки и мешки, груз споро утаскивали в темноту. Вскоре всё закончилось, остались только трупы ханджуки и ограбленный корабль. Победители растворились в тёмных зарослях острова, как будто их и не было.

- Невероятно. – пробормотал Кунг, привязывая себя отрезком крепкой верёвки к ветке дерева. – Целую команду коракка. С двумя джард-дра! Похоже, хитонэ, но как? Что это за магия или оружие?

Кунг лёг на широкую ветку, поёрзал спиной, морщась от неприятных ощущений, и задумчиво уставился на краешек звёздного неба, которое было видно сквозь густую крону дерева.

- Похоже, они не просто так сюда приплыли. У ханджуки была назначена встреча. – тихо проговорил себе под нос парень. – И очень похоже, что именно с этими самыми хитонэ, но у них были другие планы. И всё же очень дорого им обошлась победа. – зевнул Кунг, закрывая глаза. – Кто же это был? Наверняка имперцы из метрополии. Больше некому.

Глава 7

Чёрный ворон сидел на нижней ветке одного из исполинов, окруживших небольшое мутное озерцо, недостойное даже так именоваться. Его зеленоватые воды были зажаты, как в тисках, между каменистыми берегами, усыпанными мелкой галькой. С двух сторон над ним возвышались большие каменюки с гладкими боками. Отдалённо валуны были похожи на вытянутые вверх со временем окаменевшие яйца гигантской птицы. Вокруг них валялось множество похожих собратьев, но намного скромнее размерами. Некоторые были сплюснуты, некоторые сильно вытянуты, встречались даже идеально круглые. Встречались каменюки покрыты разноцветным мхом, на нескольких даже умудрились вырасти чахлые кустики. Парочка валунов лежало расколотые пополам неведомой силой. На их острых гранях отбрасывали блики какие-то блестящие вкрапления. Тут и там на поверхности озера торчали гладкие верхушки. Всё дно, плохо просматриваемое из-за мутной зеленоватой воды, было усеяно большими и маленькими камнями, густо покрытыми водорослями.

Над озерцом нависал огромный ствол когда-то упавшего гигантского дерева. Какая-то сила смогла сломать исполина у самой поверхности, но не смогла лишить его жажды жизни. Огромное дерево продолжило расти даже в таком состоянии. Исполинский ствол нависал над зеленоватыми водами озерца, извивался между более удачливыми собратьями и терялся в глубине тянущегося к небу Дикого леса. Время залечило полученную рану, но уже ничего не способно выровнять огромное дерево и заставить его расти вверх к голубому небу, яркому ласковому солнцу. Корявые ветки торчали во все стороны, упирались в стволы других исполинов, намертво вросли в почву.

Гигантские деревья со всех сторон окружили озеро с каменистыми берегами непонятно, как и когда взявшееся посреди бескрайнего леса. Редкие, каким-то чудом сумевшие прорваться сквозь густые кроны исполинов, солнечные лучи с трудом разгоняли царивший внизу полумрак. Почва была покрыта толстым ковром прошлогодних иголок и крупных коричневых листьев. Сквозь них изредка торчали пучки чахлой тонкой травы. Кое-где виднелись корявые шляпки больших грибов. В стороне заросли колючего кустарника росли сплошной стеной.

Бесшумно ступая по мягкому ковру прелой хвои, покрывающей лесную почву, в густой тени, отбрасываемой толстенным стволом упавшего дерева, показался ссутулившийся силуэт. Сухая фигура, одетая в тёмно-зелёную куртку, с натянутым на рыжий лоб капюшоном, замерла, внимательно осматриваясь по сторонам. В покрытых рыжей шерстью руках с вполне человеческими пальцами был зажат короткий лук с наложенной на тетиву стрелой с серым оперением. Длинные острые уши с тёмной окантовкой торчали из специально сделанных прорезей в ткани капюшона. Чёрный нос на узкой лисьей морде смешно дёргался вверх-вниз, нюхая воздух. Чёрные вертикальные зрачки бегали по местности, выискивая опасность. На ссутулившейся спине ханджуки висел большой невзрачный рюкзак, свеху него примостилось скатанное трубочкой одеяло, перетянутое двумя узкими ремешками. Справа под поклажей торчала обмотанная коричневой кожей простая рукоять длинного ножа, закреплённого горизонтально земле. Рукава короткой куртки были закатаны до локтя, чтоб не мешать стрельбе. Мускулистые рыжие предплечья были обмотаны тёмно-зелёной тканью. Из-за широкого пояса под правую руку торчал пучок стрел. Короткие штаны заканчивались чуть ниже колен. На ногах добротные высокие ботинки, прекрасно защищающие ступни и голеностопы.

Ханджуки ловко прыгнул на камень, потом перешагнул на другой, на третий и вскоре возвышался над зеленоватыми водами озера, стоя на большом валуне с плоской вытянутой вершиной. Лис правой рукой снял с тетивы стрелу и убрал её к другим, добавив к торчащему из-за пояса пучку. Постоял, прислушиваясь к окружающей тишине, и поднял левую руку с зажатым в ней коротким луком.

На одном из окруживших озерцо исполинов неслышно дрогнула ветка и из густой листвы несколько раз шагнул в сторону широченного ствола большой чёрный ворон. Наклонился, лапы оттолкнулись от ветки, расправил крылья и спланировал к стоящему на камне лису. Ханджуки опустил руку, резко повернулся и, замерев, смотрел, как на него несётся громадная птица. Ворон развернул крылья, замедляя полёт, чёрные лапы угрожающе растопырили пальцы, блеснули острые когти. Казалось, ещё несколько ударов сердца и они вопьются в тело лиса, продолжающего стоять и заворожённо смотреть на приближающую опасность. В последний момент ворон неуловимо изменил наклон крыльев и птица пронеслась мимо так и не пошевелившегося ханджуки. Лиса обдало сильным потоком воздуха и он, зажмурившись, негромко чихнул. Кунг заложил крутой вираж, пронесясь в опасной близости мимо окружавших озерцо деревьев, и вернулся к валунам. Ворон на несколько мгновений завис над плоским камнем, стал быстро меняться. На шершавый валун шлёпнулся грязный мешок, потом ступила босая нога чернявого голого подростка.

- Читоимасу, Кунг. - поздоровался лис и слегка повернул голову, не сводя взгляда с парня.

- Имасучито, Накка. – намного ниже поклонился хитонэ. – Извини, не удержался, удачный момент подвернулся.

- Это ты его создал, так и надо действовать. – снял со спины рюкзак лис и принялся там копаться. – Отработал атаку. Хорошо получилось, Кунг.

- Спасибо. – широко улыбнулся парень.

- Давненько не виделись, друг. В прошлый раз не прилетел, всё в порядке? – поинтересовался Накка, протягивая тёмно-зелёные длинные шорты и безрукавку подростку. - Ты возмужал, но должно подойти.

- Спасибо. – ещё раз поблагодарил парень, принимая одежду и споро натягивая её на жилистое тело. – Вроде бы всё ничего. Извини, родня не отпустила.

- Ты же ворон, благословен Гаей! – положил обе ладони на грудь ханджуки. - Небо, ветер, свобода - твои родня! Что может удержать птицу?

- Накка, все мы чем-то привязаны. Улечу, всё брошу, и кем я стану? Чизварэ? Нет. – покачал головой парень, поднял руку и сжал кулак. – Я хитонэ! Пусть лучше такая семья, чем никакой.

Лис некоторое время молчал, внимательно смотря на подростка. Два совершенно непохожих создания стояли, застыв, и смотрели в глаза друг друга. Звериные жёлтые с узкими вертикальными зрачками и обычные человеческие совершенно чёрные, но в обоих был разум и отсутствовала агрессия. Их обладатели такие непохожие пытались понять друг друга.

- Правду говорят. – наконец открыл рот ханджуки. – Вороны намного мудрее всех остальных. Извини, Кунг, тебе виднее.

- Не бери в голову. – отмахнулся парень. – У каждого своя правда. Как твои дела?

- Тяжело. – посмурнел Накка. - Младший сильно заболел, джард-дра говорит дело дрянь. Маг утверждает, что только Юкиниова способна помочь моему малышу.

Лис медленно опустился на колени, согнул спину, дотронулся лбом и открытыми ладонями до шершавой поверхности камня, на котором они стояли. Чернявый парень со всё возрастающим удивлением смотрел на ханджуки. На лице отразились чрезмерная растерянность и смущение, Кунг явно не ожидал ничего подобного от своего необычного собеседника.

- Ты единственный кого я могу просить об этом. – приглушённо сказал Накка. – Я понимаю, насколько это опасно и невелики шансы, но.. У моего народа практически не осталось ханджуки с тотемом птиц. Те, кто есть, не станут рисковать из-за маленького лисёнка. Да и найти я их не смогу. – его голос задрожал, казалось, он сейчас заплачет. - Я всё понимаю, но не могу не попробовать.. Пожалуйста, Кунг.. Я умоляю тебя слетать на самый север, к вечной мерзлоте, и попытаться найти Юкиниову среди бескрайних снегов..

- Замолчи и поднимись. Мне больно на тебя смотреть, Накка.

Лис вздрогнул, как от удара, но продолжил упираться лбом в шершавую холодную поверхность камня. Чернявый подросток покачал головой, смотря на согнутую спину представителя народа ханд, и сел, подогнув под себя ноги. Юноша подтянул за верёвку свой мешок, недолго покопался, достал коробочку и аккуратно поставил перед макушкой склонённого ханджуки, между его вытянутых вперёд рук.

- Я всё гадал кому он предназначается. – тихо сказал молодой хитонэ, смотря на согнутую спину лиса. - Гайя мудра и не могла ошибиться, позволив мне его найти. Он твой, друг мой.

Накка оторвал голову от поверхности и уставился немигающим взглядом на маленькую коробочку. Выпрямился, немного помедлил, взглянув на сидящего чернявого парня, едва заметно кивнувшего, наклонился и осторожно, как величайшее сокровище, взял в руки. Аккуратно отодвинул защёлку и приподнял крышку. Тут же захлопнул и неверяще уставился на сидящего перед ним подростка. Опять открыл шкатулку, с величайшей осторожностью острым ногтем потрогал немного подвявший лепесток и закрыл. В этот раз вернул защёлку на место. Лис поставил перед собой коробочку накрыл ладонями и, опять согнув спину, упёрся в них лбом.

- Я уже и так твой должник, карасунэ. Теперь и мой сын..

- Замолчи, Накка. – в голосе Кунга появились строгие нотки. - Не вешай такой долг на ребёнка! Я случайно нашёл Юкиниову там, где её не должно было быть. Это Гайя через меня передала редчайший снежный цветок нуждающемуся ребёнку. Ничего ты и твоя семья мне не должны.

- Спасибо, Кунг. – выпрямился ханджуки. - Мой сын будет жить благодаря тебе.

- Славь Гайю, Накка, я всего лишь исполнил её волю. – улыбнулся парень, его голос потеплел. - Видимо, у неё на твоего малыша большие планы. Надеюсь, ты нас познакомишь.

- Конечно, как только он станет здоров и окрепнет. – уверенно кивнул ханджуки.

- Буду ждать.

- Спасибо, Кунг. Ты и так уже благословен Спящей. Храни тебя брат и сестра. – поднял глаза лис.

- Тебе надо бежать к сыну? – спросил парень, в его голосе проскочила едва различимая тень недовольства.

- Нет, я могу уделить тебе несколько дней. Джард-дра говорит, что у младшего есть в запасе три луны перед тем, как болезнь заберёт его.

- Хорошо. – улыбнулся подросток.

- Давай разобьём лагерь. – поднялся на ноги лис. – И ты покажешь мне, как далеко продвинулся.

- Идёт. – вскочил на ноги подросток.

- Дядя так и продолжает неправильно учить тебя использовать арбэ?

- Контролирует. – кивнул Кунг.

- Странно. Если бы ты продолжил слушать его, то слишком уплотнившаяся внутренняя энергия выжгла твои каналы и сделала тебя ни на что не способным обычным хитонэ. Может быть, это и была его цель? – задумчиво почесал когтем подбородок Накка.

- Не знаю. – безразлично пожал плечами парень. - Как это происходит?

- Я только слышал. Говорят, дикая боль, как будто огонь бежит по венам из груди. После этого направить арбэ больше никогда не получится.

– Гайя послала мне тебя, уберегла от этой участи. – улыбнулся Кунг. - Не понимаю, зачем ему это надо.

- Возможно, зависть. – пожал плечами лис, доставая свёрток ткани и острые колышки из своего рюкзака. – Наделённые тотемом птиц всегда вызывали жгучую зависть у всех. Вы олицетворение свободы.

- Поэтому многих истребили?

- К сожалению, человеческое начало, что у хитонэ, что у ханджуки, никуда не делось и довлеет над нами. Великая Гайя одарила нас, но не всех одинаково. Мало кто может довольствоваться тем, что имеет.

- Да уж сравнивать тотемы льва и свиньи сложно. – улыбнулся парень, вбивая в землю обухом ножа один из колышков.

- Точно так же как и орла с тем же львом или тигром. Поверь, последние терпеть не могут всех пернатых. – тихо засмеялся лис. – Вас осталось мало даже среди хитонэ. Среди моего народа и говорить не приходится, единицы.

- Зато среди чизварэ много выжило. – помогая установить палатку, сказал Кунг.

- Уж лучше бы среди этих не осталось вовсе. Тебе ли не знать, как они опасны.

- Угу. – покивал Кунг, по его лицу пробежала тень, парень явно что-то очень неприятное вспомнил. - У народа ханд есть незунэ, они неплохо летают.

- Да уж, у нас.. Ты же знаешь, что летучие мыши не относят себя к ханджуки. Они считают себя уникальными созданиями Гайи, ненавидят всех вокруг и воспринимают как пищу.

- Мерзкие твари. – скривился подросток.

- Простых незунэ хотя бы отличить легко можно.

- Есть непростые? – замер Кунг, смотря на выкапывающего для костра ямку лиса.

- Говорят в ваших больших городах живут хитонэ с тотемом летучей мыши. Они в основном одиночки, редко создают небольшие гнёзда, в основном стараются жить обособленно, скрываются. О них никто не знает, иначе сразу убьют. Но ночью эти незунэ так же охотятся, пьют кровь и убивают своих жертв.

- Не знал. – посмурнел парень.

- Говорят, ваши огромные города так же опасны, как и Дикий лес. – невесело улыбнулся лис. – Ладно, Кунг, это всё где-то там. Мало ли чудес в нашем мире? Покажи чему ты научился..

Накка мгновенно и плавно перетёк в неестественную позу и ударил сбоку раскрытой ладонью, целясь в шею парня. Когти ханджуки встретились с переливающимся голубым светом щитом, вспыхнувшим на расстоянии пальца от кожи парня, и соскользнули в сторону. Кунг развернулся через правое плечо. Его кулак, описав широкую дугу, пронёсся над ушами присевшего лиса. Левая нога подростка впечаталась в поставленный ханджуки жёсткий блок и, отскочив от него, резко вернулась, слабенько ткнула лиса пальцами в рёбра. В этот момент нога ханджуки встретилась с ещё одним щитом парня на уровне колена правой опорной ноги. Защита не выдержала, с едва заметным звоном лопнула, нога Кунга подломилась и он рухнул на спину. Точнее, должен был, но в последний момент извернулся, подставил ладонь. Мышцы вздулись, гася энергию падения. Подросток мягко перекатился через спину и встал на ноги, немного в стороне от потирающего рёбра лиса.

- Неожиданно получилось. – поморщился Накка.

- Первое правило – удиви. – приподнял уголки губ, обозначив улыбку, подросток.

- Кунг, - нахмурился лис. – Я всё понимаю, но ты переигрываешь.

- Что ты имеешь введу? – опустил руки парень.

- Твоя арбэ очень плотная из-за неправильных тренировок, которые проводил с тобой дядя. Мой удар не смог бы разрушить поставленный тобой щит. Зачем?

- Ты бы что-нибудь понял, не зная меня? – наклонил набок голову Кунг, смотря в глаза лиса.

- Нет. Подумал, что пробил. – сузил глаза Накка и тише добавил: – Подумал, что ты слабак.

- Кхаст постоянно твердит «никому не доверяй».

- Всё же чему-то он тебя научил. – после паузы улыбнулся ханджуки.

- Угу. – кивнул парень.

- Смотри не заиграйся, маленький хитонэ. - махнул ладонью Накка. – Продолжим, надо многое успеть..

Замелькали руки и ноги. Слышались негромкие удары, едва уловимый звон щитов, шлепки и сиплое дыхание. Противники то сходились в жёстком поединке, то опять отскакивали в стороны. Иногда на некоторое время бой замирал, кто-то из них потирал ушибленную часть тела, морщась и злясь на свою оплошность, потом опять ханджуки и хитонэ сходились в рукопашной. Удары наносились из самых неожиданных неудобных поз. Часто казалось, что из такого положения попросту невозможно нанести удар, но каждый из бойцов умудрялся это сделать. Они не были сильными и больше напоминали слабенькие тычки, но каждый из них был нанесён в уязвимые места и таил нешуточную угрозу. Любой увидевший этот поединок позавидовал звериной грации обоих.

Кулак ханджуки выстрелил в лицо парня, но был мягко уведён в сторону правой рукой. Пальцы подростка в ответ попытались клюнуть в нос лиса и тоже разминулись с целью. Ханджуки крутанулся, его пушистый хвост мазнул по глазам мальчика, заставив отшатнуться назад, нога лиса метнулась вперёд, целясь в пах подростка, но провалилась в пустоту. Юноша дёрнул её на себя и обрушил сверху на голень ханджуки свой острый локоть. Накка прыгнул в сторону и сделал длинный кувырок, разрывая дистанцию. Удостоверившись, что мальчик не последовал за ним, присел и принялся интенсивно растирать ушибленную ногу.

- Хорошо, Кунг. – покивал он, не сводя глаз с сидящего на корточках подростка. – Всегда пользуйся своими преимуществами и помни о чужих. Ты очень быстрый и лёгкий, как настоящая птица.

- Стараюсь. – улыбнулся парень.

- Как дела с гайбэ?

- Сложно, Накка. – погрустнел Кунг. – Чувствую, но много зачерпнуть не получается. Не понимаю.

- Это нормально. – оскалился лис. – Воину много и не надо. Мало кто способен стать истинным джард-дра, формировать и направлять реки силы. Твои предки вынужденно разделили развитие воинов и магов, но это неправильно. Мой народ поступил по-другому. Покажи.

Кунг кивнул и сосредоточился. Медленно и плавно повёл руками в сторону, в ладонях стало появляться зеленоватое свечение, постепенно увеличивая сияние. Вскоре в ладонях подростка сверкали два шарика, излучая зеленоватый мягкий свет.

- Хорошо. – кивнул Накка. - Соедини.

Кунг плавно подвёл руки друг к другу, свет слился. Между ладонями образовался небольшой плотный шар.

- Хорошо. – повторил лис. – Чистая гайбэ. Ты отлично поработал. Этого вполне хватит.

- Для чего?

- Небольшого огненного шара или камня, воздушного лезвия или шипов в ногу врага. Всё это не смертельно, но неожиданно появившееся в нужный момент, способно перевернуть ход любого боя.

Лис мягко топнул ногой, в метре от него из-под земли вылез каменный шип сантиметров двадцати длинной. Острый кончик не оставлял никаких сомнений, что наступившему на него сильно не поздоровится. Пять секунд и шип осыпался безвредным крошевом.

- Кунг, что самое-самое у джард-дра?

- Огненная стена? Удар каменного кулака? Ветряная тюрьма? Пески? – поднял брови подросток.

- Нет. Ты похож на моих сыновей. Молодые всегда жаждут силы. Они тоже восхищаются мощью магов. Впрочем, как и все. – улыбнулся ханджуки. – На мой взгляд, все заклинания важны и очень опасны у джард-дра, но есть два недооценённых даже ими. Многие уже и забыли о их существовании. Мне показал мой отец, ему мой дед и так далее уже много-много поколений. Я покажу моим детям и тебе, друг. Смотри.

Кунг широко улыбнулся, в его чёрных глазах заплясали радостные огоньки от слов лиса. Ханджуки сделал несколько ударов руками, напротив него появилась едва видимая тень. Она блокировала его выпады и била в ответ, смазанные удары были едва заметны. Поединок шёл на равных, что не удивительно, тень никто неспособен победить. Накка сделал самый простой крюк левой рукой, силуэт подставил правую под удар. Неожиданно кулак лиса пропал, провалился в пустоту, а за неясной фигурой из ниоткуда выскочил кулак и ткнул в голову почти невидимого противника. На долю мгновенья ханджуки замер, его левая рука до локтя проваливалась в разрыв пространства, потом появлялась с другой стороны, и наносила удар совершенно с невозможного направления. Накка закончил движение, как ни в чём не бывало, выпрямился и повернулся к открывшему рот парню.

- Увидел?

- Как? – выдохнул подросток. – Портал? Но это же уровень ваоджи-ша! Накка! Ты маг!?

- Нет. – улыбнулся ханджуки. – Успокойся. Потом покажу, смотри дальше.

Лис стал в стойку, закрыл глаза, постоял некоторое время, сосредотачиваясь, опять начал бой с появившейся перед ним тенью. На несуществующего противника обрушился шквал ударов, кулаки пропадали, чтобы тут же появиться в самых неожиданных местах в непосредственной близости к тени. Кулак пропадал на уровне груди, а удар наносился в правое ухо и так постоянно. Эти разрывы пространства были практически незаметны, удары было невозможно отразить.

Постепенно ханджуки замедлился и бой пошёл в обычном виде. Удар, блок или уклонение, ответный удар. Лис ткнул правой рукой, тут же сделал шаг в сторону и пропал. Через несколько мгновений появился за спиной призрачного силуэта и нанёс серию быстрых ударов в голову воображаемого противника. Тень рассеялась, Накка плюхнулся на задницу и тяжело задышал, было хорошо видно, как непросто ему это далось.

- Это что? – вскочил на ноги возбуждённый подросток. – Как? Я так смогу?

- Сможешь. – кивнул ханджуки. – Надо не так много гайбэ, но очень много арбэ и контроля.

- Куда ты шагнул? – нахмурился Кунг. – Нави?

- Нет. – покачал головой лис. – Нави – это удел избранных. Мир души Гайи пустит только лучших и то постарается убить, завести куда-то, уничтожить вторженцев. Мы там чужие. Я шагнул в мачи-гаву.

- Что это?

- Не знаю. – улыбнулся Накка. – Некоторое считают, что мачи-гаву - тонкая шкура нашего мира.

- Как это?

- Хм.. Представь, внутри бурдюка хранится вода. – подросток серьёзно кивнул. - Мачи-гаву – это кожа, отделяющая воду в бурдюке от воздуха. Вода - это наш мир. Мачи-гаву - плёнка, отделяющая его от того, что снаружи.

- А что за ней?

- Не знаю. Наверное, никто не знает. Никому ещё не удалось прорваться сквозь. На миг попасть внутрь да, но не более того. Ты потом поймёшь, когда шагнёшь.

- Почему о них забыли? Почему не пользуются? – спросил Кунг после короткого молчания.

- Ворон. – улыбнулся своим мыслям Накка. – Наверное, ты уже понял, что шаг и разрыв - это одно и то же. И они не совсем заклинания. Они некий сплав воинского искусства и магии, назовём техникой. Если ты не развил свою арбэ, то ничего не получится. Если не можешь направить гайбэ, то же самое. У воинов возникают сложности из-за энергии мира, у магов из-за внутренней энергии. Вот постепенно все и забыли о них. Также эти техники имеют серьёзные ограничения.

- Какие?

- В мачи-гаву всё по-другому. Сразу после выхода оттуда не сможешь короткое время использовать арбэ, как понимаешь, это всё сильно усложняет. Ты поймёшь, когда побываешь там.

- Когда начнём?

- Сейчас. У нас всего несколько дней. – улыбнулся лис.

На дне небольшой ямки горел огонь, жадно пожирая сухие дрова. В кромешной темноте редкие язычки пламени, выскакивающие из углубления в земле, на долю мгновения освещали сидящие неподалёку чёрные фигуры. В стороне тёмным ровным пятном выделялся силуэт установленной палатки. Над огнём висел чайник с закопчёнными боками и дном. Металлическая крышка несколько раз негромко звякнула, из-под неё стал вырывался горячий пар.

- Кунг, давай кружку. – тихо произнёс лис.

Тёмная фигура пошевелилась и подняла руку. Ханджуки привстал, снял с ветки чайник и безошибочно налил в протянутую кружку кипяток. Наполнил свою и поставил в сторонку. Глаза лиса загадочно поблескивали, отражая вырывающиеся из ямки язычки пламени.

- Почему ты так упорно цепляешься за человеческое существование? Мог бы спокойно переночевать в теле птицы, там наверху. – чёрный силуэт с длинными острыми ушами ткнул рукой в кроны деревьев. – Да и с питанием, и другими бытовыми вещами насколько легче.

- Поклевал мертвечины и сыт? – в голосе парня проскочили весёлые нотки.

- Ну нет.. – растерялся лис. – Ну там зёрна, орехи. Что ещё птицы едят?

- Черви, жуки, насекомые.

- Хм.. – стушевался Накка. – А даже если и они, что тут такого?

- Естественно. Вкусно и питательно. Полезно, в конце концов. – поднял указательный палец вверх парень. - А главное, бесплатно!

- Да! Именно так! Это ж свобода. Летай, живи.

- Существуй. – поправил Кунг. – Жизнь чизварэ такая простая и привлекательная. Неудивительно, что многие поддались искушению. Просто существуешь, и всё.

- Да. – кивнул чёрный силуэт лиса. – Не так уж и плохо.

- Так что тебя останавливает?

- Ты же знаешь, что мы утратили возможно становиться людьми..

- Вы застряли в своей халф-трансформе. – перебил подросток. – Но всё равно, если постараетесь, сможете стать чизварэ. В ту сторону легче..

- Немногие это умеют. – покачал головой Накка.

- И если ты когда-нибудь сможешь, бросишь всё и уйдёшь жить в лес? – задал вопрос парень и лёг на спину, уставился вверх, в кромешную темноту, в которой иногда что-то мелькало. Где-то там, за густыми кронами, было звёздное небо. – Будешь бегать за зайцами обычным рыжим лисом?

- Эмм.. Не совсем обычным.

- А каким? Умным? – тихо хохотнул парень.

- Да. – твёрдо ответил ханджуки. - Мой разум, моё сознание останутся со мной.

- Не говори ерунды, Накка. – поднял руку Кунг. – Сначала да, но постепенно ты станешь меняться. Незаметно, но довольно быстро. И, в конце концов, останется только искорка от тебя прежнего.

- Почему?

- Наверное, вы не знаете, потому что всегда такие.. – покрутил ладонью подросток. – Одинаковые. Не понимаете, не знаете разницы. Трансформа нас меняет. Человек — это одно, зверь — это совсем другое. Чем дольше ты в шкуре, тем сложнее..

- Вернуться? – блеснул глазами лис, посмотрев на юношу.

- Нет. Для этого надо быть зверем очень долго. – ответил Кунг. – Остаться собой. Да. Наверное, так правильно. Нельзя надолго одеть шкуру зверя и не измениться. Поэтому хитонэ боятся длительных алейшн, а многие вообще отказались от них именно из-за страха измениться.

- Чизварэ.. – запнулся лис, подбирая слова.

- Да, ты прав. Нельзя долго жить как зверь и остаться с человеческим сознанием. Они животные с вывернутыми набекрень мозгами. Мы уже слишком разные и понять друг друга не сможем никогда. То, что рассказывают нам старейшины об их мотивации и стремлениях не более чем домыслы и отчасти упрощённая форма правды для самых маленьких.

Наступила тишина, только ветер в вышине шуршал кронами исполинов и неугомонные цикады выводили свою ночную музыку. Да изредка какая-то неосторожная рыба хлюпала хвостом о поверхность озера.

- А мы? – наконец спросил лис.

- Не знаю. Я не умею халф-трасформацию, мне тяжело оценить состояние, но можно немного домыслить, порассуждать. Если коротко, давным-давно твои предки погнались за силой, а она всегда порождает агрессию. Ведь ты не будешь спорить, что в основном ханджуки намного агрессивнее хитонэ?

- Почему, Кунг?

- Нельзя стремиться к чему-то, потом получить и положить на пыльную полочку. – усмехнулся парень. – Если владеешь силой, всегда подмывает её применить. Найти достойного противника, если ты воин. Или найти слабого, если мразь.

- Возможно, ворон, возможно. – пробормотал лис. – Ладно, давай спать у нас завтра много работы. Надо немало успеть.

Кунг сидел на заднице и интенсивно растирал затылок. На глазах парня выступили слёзы. По лицу размазаны грязные дорожки и засохшая кровь. Правое ухо алело и было несколько больше левого. Жилистый торс и ноги покрыты ссадинами. На спине поджившие длинные царапины перечёркивались свежими, почти сошедшие зеленоватые синяки соседствовали со свежими. Костяшки кулаков сбиты, ногти поломаны. На левой коленке сочилась сукровицей длинная ссадина.

- Очень сложно. – пробормотал подросток. – Непонятно откуда ждать удар. Ты его видишь и тут он исчезает.. А тебе прилетает кулак в затылок или ухо. Как защищаться?

- Уклоняйся. – раздражённо дёрнул глазом лис. – Или придумай что-то другое. Некогда сидеть.

Подросток встал и поднял руки. Накка сорвался с места и, сделав короткий прыжок, выстрелил ногой в живот юноши. Перед подростком засиял голубоватый щит, переливаясь толстыми силовыми линиями, нога ханджуки провалилась в пустоту и в спину юноши прилетел сильный пинок. Кунга выгнуло и мотыльнуло вбок. Парень попытался схватиться за одежду, сделавшего шаг в сторону, ханджуки, но рука поймала только воздух. Чернявый подросток растянулся на жёсткой гальке недалеко от мутной воды озера.

- Ещё. – упрямо прошептал он и стал подниматься.

- Давай-давай. – осклабился, показав острые зубы, Накка.

Парень с видимым трудом поднялся и развернулся. Ханджуки не стал себя уговаривать и опять прыгнул вперёд, сокращая дистанцию. В этот раз его левая описала короткую дугу и опять провалилась в пустоту перед поднятой для блока рукой. Кунг резко мотнул головой в сторону и кулак лиса, слегка чиркнув по уху, пронёсся мимо. Ладонь подростка метнулась вверх и пальцы стальной хваткой впились в предплечье ханджуки. На морде лиса появилось удивление, рука сильно дёрнулась назад, но Кунг удержал. Глаза Накки начали расширяться, в них мелькнул настоящий ужас. Мальчик едва заметно кивнул, пальцы подростка разжались. Лис мгновенно выдернул назад руку и отшатнулся, пытаясь разорвать дистанцию с молодым хитонэ, но подросток сделал шаг следом и исчез, провалившись в пустоту.

Вокруг сосредоточенного ворона был всё тот же мир, всё та же небольшая поляна с лесным озером, окружённая огромными деревьями, но всё изменилось. Исчезли запахи и звуки, всё стало монохромным, чёрно-белым. Здесь нет ветра, кажется, и воздуха тоже нет. Что-либо рассмотреть дальше десятка шагов невозможно. Кромешная темнота и смутные страшные тени в ней, кажется, они обратили внимание на незваного гостя, ещё немного и накинутся, растерзают сумасшедшего хитонэ, посмевшего шагнуть за грань.

Время в мачи-гаву явно идёт по своим законам. Перед парнем очень медленно делает шаг назад удивлённый лис. Время будто практически застыло для него. На его морде всё ещё виден недавно пережитый шок. В широко раскрытых глазах ужас медленно сменяется облегчением, пониманием, что всё закончилось хорошо. Правая рука ханджуки медленно приближается к левой, стремится ухватиться за неё, убедиться, что она на месте.

Кунг делает плавный шаг в сторону, за ним тянется видимый шлейф. Брови юноши поползли вниз, глаза стали похожи на две щёлки, на лицо легла тень. Ноги стали заметно подрагивать. Парень поравнялся с почти застывшим ханджуки, рука подростка плавно, словно преодолевая сильное сопротивление, прошла сквозь тело Накки. Ещё один шаг за спину друга, так и продолжающего очень медленно пятиться.

Из ниоткуда, как будто шагнул из воздуха, за спиной ханджуки появился чернявый подросток. На бледном лице выступили крупные капли пота, юноша судорожно вдохнул свежий воздух, мгновенно набрав полные лёгкие. Правая нырнула под подбородок лиса. Подрагивающие пальцы вцепились в биципс левой руки, она зажимает их в надёжный замок. Шея ханджуки попадает стальные тиски удушающего. Левая ладонь упёрлась в затылок лиса, фиксируя положение. Кунг заваливается назад, утаскивая за собой начавшего сопротивляться Накку. Вскоре глаза лиса закатываются, руки бессильно падают на гальку.

- Гайя, как же там всё давит. – прошептал Кунг, борясь с душащим кашлем и отпуская шею друга.

Подросток с трудом спихнул тело лиса с себя и устало лёг на камни, раскинув в стороны руки. Накка открыл глаза и тяжело, ртом, втянул длинный глоток воздуха, наполняя лёгкие до отказа. Закашлялся, перевернулся и на карачках принялся отползать от уставившегося вверх немигающим взглядом чернявого парня.

- Я не удивлён, что ты понял основную слабость разрыва, хоть и довольно быстро. – прохрипел Накка после того, как справился с дыханием и немного пришёл в себя. – Всё же ворон.

- Ты делал только прямые удары и ни разу не попытался схватить.

- Мир стремится закрыть разрыв. Некоторое время материя препятствует, но вскоре он всё равно схлопнется и ему будет плевать, что внутри.

- Продержи я твою руку ещё немного и..

- Да. – серьёзно кивнул лис, усаживаясь на камни напротив парня. – Обрубок остался бы у тебя. Разрывом надо пользоваться крайне осторожно, а лучше вообще его не применять.

- Даже если не в бою, ему всё равно можно придумать множество способов.. – почесал затылок Кунг. - Я удивлён, что об этой технике забыли.

- Не забыли, ханджуки пользуются, хоть и редко. Далеко не все в состоянии. За хитонэ не скажу, но давно никто не видел. Слышал, что утверждали, как чизварэ пропадали, совсем как ты недавно. Наши вожди предполагают, что среди зверей тоже есть те, кто могут.

- Надеюсь, не встречу таких.

- Мне бы тоже хотелось ещё увидеть внуков. – улыбнулся Накка. - Сколько шагов ты сделал?

- Два.

- Хорошо, Кунг.. – лис замер, его брови поползли вниз. – К нам идут.

- Много? – поднялся парень.

- Не знаю. – последовал его примеру ханджуки. – Вроде бы двое, сорвали сигналки на севере.

- Я..

- Уходи, Кунг. – перебил его лис. – Уже и так время. Мы здесь четвёртый день. Пора прощаться.

- Спасибо, Накка. – поклонился подросток.

- Тебе спасибо за всё. - сделал к нему шаг ханджуки и обнял. – Благодаря, тебе жив я и будет жить мой младший сын. Береги себя, маленький хитонэ.

- И ты себя, друг. Наверное, нескоро увидимся?

- Нет. – покачал головой Накка. – Буду заниматься сыном. Иди, времени мало.

Кунг развернулся и быстро пошагал к высоким валунам, торчащим из зеленоватой воды озера. На ходу снял одежду и бросил её рядом палаткой. Подросток разогнался, сделал несколько длинных прыжков, с одного камня на другой, и сильно оттолкнувшись взмыл вверх. Не успели пальцы ног оторваться от шершавой поверхности, как человеческое тело хитонэ начало меняться. На плоский камень приземлился чёрный ворон, подхватил большим клювом грязный мешок и подкинул его высоко вверх. Птица оттолкнулась, расправила крылья и взмыла к густым кронам, окружившим озеро, исполинам, на лету поймав левой лапой начавшую падать поклажу. Вскоре о громадном чёрном вороне ничего не напоминало.

- Храни тебя Гайя, маленький хитонэ. – тепло улыбнулся Накка, натянул на голову капюшон куртки, перехватил удобнее лук, с наложенной стрелой, и растворился в лесу.

Глава 8

Голый подросток сидел, поджав ноги под себя, на помосте отдалённо похожем на гнездо и аккуратно сортировал разложенные вокруг корешки, подвявшие цветочки и стебли редких трав. Отдельно лежала стопка из нескольких маленьких мешочков.

- Немного, конечно. – пробормотал Кунг. – Ну а где я возьму Омушиту, если он уже отцвёл?

Парень заглянул в мешочек, на дне которого болтался десяток пёстрых красных цветочков, похожих на клюв какой-то диковинной птицы. Пожухлые лепестки, кое-где сломанные и помятые стебли в массе выглядели жалко.

- Точно будет ругаться, что мало. Ну и ладно. – завязал горловину и отложил добычу в сторону Кунг. – Перебьётся.

Подхватил другой мешочек и принялся складывать туда толстенькие корешки. Иногда осторожно постукивая о ближайшую ветку, чтоб сбить засохшую землю. Один из них формой напоминал застывшего человечка с зелёным хохолком на голове. Парень покрутил его в руках, рассматривая с лёгкой улыбкой на лице, и бережно уложил к остальным. Завязал мешочек и отложил в сторону. Принялся аккуратно складывать, листочек к листочку, жёлтую с розовыми пятнами невзрачную травку. Иногда отделял стебли и безжалостно выбрасывал в пропасть. Их подхватывал ветер, нёс в сторону, закручивая в причудливом танце по широкой спирали. Вскоре они пропадали из вида где-то внизу. Получившийся небольшой пучок перевязал тонкой верёвочкой и так же засунул в мешочек грубой сшитый из мешковины.

- Не так и плохо. – осмотрел добытое подросток и принялся складывать мешочки в котомку, беззлобно бурча себе под нос: – Список он составил, как будто под каждым кустом растёт Саемхана. Пусть сам сходит.

Юноша поднялся и достал из дупла завёрнутый в ткань лук, следом в его руках возник полный стрел колчан. Из маленького кармашка появилась свёрнутая кольцами тетива. Несколько ловких движений и в руках подростка оказалось невзрачное на вид оружие. Кунг натянул тетиву до самого уха и отпустил. Она хлопнула по предплечью, парень широко улыбнулся, явно наслаждаясь звуком и ощущением. Тщательно всё упаковал и положил на край помоста. Вскоре большая чёрная птица вырвалась из густой кроны исполина, быстро поднялась высоко в небо и понеслась на восток, облетая по дуге небольшую деревеньку, расположившуюся далеко внизу у неширокой извилистой речушки.

Резко хлопнула тетива, стрела с белым оперением мгновенно скрылась в водной глади большой реки, оставив расходящиеся круги. За исчезнувшей стрелой тянулась тонкая крепкая верёвка, за которую резко дёрнул голый чернявый подросток. Парень, стоя по колено в реке, одной рукой удерживал конец бечёвки, а другой отбросил лук подальше на песчаный берег. Над прозрачной поверхностью воды показалось мокрое белое оперение, чуть выше него был завязан надёжный узелок. Находящийся всё ещё в воде наконечник быстро вильнул в сторону, но подросток уверенными движениями продолжил тянуть к себе. Древко несколько раз сильно дёрнулось, заставив Кунг слегка отпустить натяжение. Крупная рыба, проткнутая стрелой, на несколько мгновений показалась над поверхностью, выпрыгнув из воды. Сильный хвост ударил по набежавшей небольшой волне, подняв тучу мелких брызг. Широкий наконечник стрелы не позволял добычи соскочить. Оперение опять пропало под водой, верёвку резво потащило вправо и вниз, рыба пыталась уйти на дно. Парень опять энергично потянул бечёвку к себе. Ещё некоторое время крупный лещ боролся за свою свободу и жизнь, но уже всё было предрешено. Сил становилось всё меньше, а он всё ближе к берегу. Вскоре крупная добыча лежала на песке, хватая воздух широко открытым ртом.

В стороне вился в утреннее серое небо белёсый едва видимый дымок от небольшого костерка, горящего в выкопанной яме прямо в песке. Вскоре выпотрошенная рыбина висела над весело потрескивающим огнём на отчищенной от коры палке. По округе начал расползался одуряющий аромат еды.

Пока готовился завтрак, парень натянул простые широкие штаны, накинул на жилистый торс рубаху и пошёл в сторону густых кустов, растущих недалеко от его стоянки. Быстро нашёл неприметный овражек, заросший непролазными дебрями, и вытащил из него несколько больших вязанок хвороста. Взвалил на плечи и потрусил обратно к своей стоянке. Повернул начавшую пригорать с одной стороны рыбью тушку и легко побежал дальше по песчаному берегу Вайдары вдоль воды.

Вскоре рядом с почти потухшим костерком подросток уплетал поджаристую рыбину, не забывая зорко поглядывать по сторонам. За широкой полосой песчаного пляжа росли лиственные раскидистые деревья. За ними начиналась холмистая местность, практически без высокой растительности. Слева были заросли густого кустарника, справа обзору ничего не мешало.

Чуть дальше начинался приток одной из многочисленных рек, впадающих в огромную Вайдару. Широко разлив воды она затопила большую территорию. Местность была очень странной. Маленькие песчаные островки были полностью окружены водой. Как будто пустыню кто-то попытался соединить с морем, но у него это до конца не получилось и верхушки некогда больших барханов теперь торчали среди воды. На них кое-где зеленела растительность и даже росли низенькие раскидистые деревья, дающие приют многим птицам, облюбовавшим эти места. Чуть дальше среди жёлтых островков начинали встречаться серые валуны. Постепенно песка, окружённого водой, становилось всё меньше. Местность поднималась и вскоре Вайдара несла свои воды мимо уходящих ввысь, на многие десятки метров, отвесные скалы, на вершине которых колосилась зелёная полевая трава.

Закончив завтрак, парень помыл руки, подхватил лук и заскочил на большой пористый камень, торчащий рядом со стоянкой из мелкого песка. Вдали, недалеко от накатывающих на берег волн, виднелись установленные подростком вязанки хвороста. Они недвижимо темнели среди жёлтого песка, мелких чахлых кустиков и выгоревшей на солнце травы на разных дистанциях.

- Ближняя левая, сто сорок пять метров. – тихо сказал подросток, вытаскивая из колчана и накладывая стрелу на тетиву. – Ветер. Простор. Почувствовать. Слиться.

Кунг закрыл глаза, постоял, глубоко вдохнул, до отказа наполнив лёгкие свежим воздухом. Корпус подался вперёд, левая рука подняла лук, правая натянула тетиву. Большой палец упёрся в скулу. Парень открыл чёрные глаза, подправил угол и мягко разжал пальцы. Немного неровное древко вонзилось в центр импровизированной мишени. Кунг улыбнулся, едва заметно кивнул и ещё трижды очень быстро выстрелил в эту же мишень. Все три попали рядом с первой.

- Хорошо. Средняя, сто шестьдесят семь.

Всё повторилось. Стрелы легли кучно в центр второй вязанки хвороста.

- Хорошо. – кивнул парень. – Дальняя, двести пятнадцать метров.

Большой палец коснулся правого уха. Левая подняла лук, острый наконечник смотрел в голубое небо. Парень замер, рука сделала едва заметную поправку на ветер, пальцы отпустили натянутую тетиву. Хлопок по предплечью и разочарованная мина на лице подростка.

- Нет. – покачал головой Кунг.

Юноша не стал следить за полётом удаляющейся стрелы. Выхватил новую из колчана, болтающегося на поясе. Опять палец коснулся уха. Хлопок. Ещё одна стрела. Хлопок. Ещё одна. Хлопок.

Глаза парня едва заметно при ярком солнечном свете вспыхнули арбэ и мгновенно стали чёрными. В дальней вязанке хвороста торчало две стрелы с белым оперением, но только одна была почти в середине. Другая едва попала в мишень, застряла сбоку, чуть-чуть не разминувшись с целью.

- Плохо. – покачал головой Кунг. – Никуда не годится.

До вечера подросток тренировался стрелять, практически не останавливаясь передохнуть. Всё время бегая за стрелами к мишеням. Когда солнце начало клониться к закату, парень собрал вещи, закину котомку на плечо и потрусил в сторону деревни. В колчане болталось четыре целых стрелы. Остальные остались лежать на песчаном берегу переломанной грудой палок. Пригодные для дальнейшего использования наконечники и оперение бережливый ребёнок прихватил с собой.

Подросток не спешна трусил в сторону закрытых ворот небольшой деревушки. Его босые ноги уверенно шлёпали по дорожной пыли. При каждом шаге поднималось рыжее облачко, медленно оседающее за спиной парня. На боку болтался набитый чем-то мешок. Его приближающуюся фигуру, облачённую в простые штаны, широкую рубашку и коротенькую вышитую красивыми узорами жилетку, сопровождали несколько напряжённых взглядов воинов. На башне дрогнул громадный арбалет, острые наконечники заряженных болтов, по размерам больше напоминающих копья, повернулся в сторону ворот. Подросток замедлился и остановился в нескольких метрах перед массивными створками.

- Поздно ты что-то, Кунг. – громко сказал усатый воин, свесившись со стены.

- Так получилось. – ответил парень. – Сам знаешь, дядька Бейк, в дороге всякое бывает.

- А обувку где потерял? – прищурился мужик.

Чернявый парень посмотрел на свои ноги, пошлёпал босыми ступнями, подняв пыль, и ответил, опять вернув взгляд на ожидающего ответа воина:

- Пришлось оставить кумагэ и, сверкая пятками, бежать куда глаза глядят. – горестно вздохнул Кунг.

- Герой. – раздался смешок с вышки.

- А ну, цыц, бестолочь. – насупил брови и бросил недовольный взгляд в ту сторону усатый воин. – Где ты встретил медведя, Кунг?

- Далеко, дядька Бейк, около каменных холмов. Там, где ущелье начинается. – сказал подросток.

- Неблизко забрался, коль не врёшь. – прищурился воин.

- Сочиняет, как пить дать. – раздался уверенный голос и рядом с Бейком появился молодой вартовой. – Шутка ли, убежать от кумагэ. Хитрые бестии и соображалка не хуже нашего работает. Иль ты в дядьку пошёл?

- У него и спрашивайте. – насупился парень.

- Цыц мне тут. – нахмурил густые брови мужчина. – Что-то, Кунг, ты умеешь, не поспоришь. Неделями пропадать в Диком лесу, надо уметь, но с кумагэ явно хватил лишку. Признай.

- Так может он и в лес-то ни ногой. – опять раздалось с вышки. – Сидит где-то на бережку Вайдары, рыбку ловит и в ус не дует, а потом приходит и побасёнки рассказывать начинает.

- Где возле реки растут лесные травы в таких количествах, как он приносит? – резко повернулся в ту сторону воин.

- Может быть, и растут. Кто ж знает? – огрызнулись в ответ.

- Так сходи пошукай, богатеем враз заделаешься. Чё ж ты с вышки не слазишь и за стену ни ногой?

- Та чё ты, дядько Бейк? Я ж так.. Просто подумалось.

- Балабол. – окинул презрительным взглядом кого-то воин и повернулся к парню, скромно стоящему на том же месте. – Так что, Кунг?

- Порвались мокасины и бросил. – пожал плечами подросток, не став спорить. - Пустите? Иль тут куковать до утра?

- Ну так бы и сразу. А то кумагэ он, видите ли, видел у беса на рогах, не к ночи будет помянут. – громко пробурчал мужчина, повернулся и исчез за стеной.

Одна из створок дрогнула и подалась вперёд, ровно настолько, чтоб подросток смог протиснуться. Внизу парня встретил дядька Бейк, мелькнула мозолистая ладонь, послышался глухой шлепок. Голова Кунг резко мотнулась вперёд, а правая рука схватилась за затылок и стала интенсивно тереть ушибленное место.

- За враньё. – прокомментировал свои действия мужчина. – И помни, что старших обманывать нехорошо.

- Понял. – буркнул насупленный подросток. – Что мои?

- Всё нормально. – махнул ладонью Бейк. – Отбились. Кхаст расскажет.

- Добро. – кивнул Кунг и пошёл в сторону дома.

- Ишь ты.. – буркнул ему вслед воин. – Опять вернулся, как не в Дикий лес ходил. Рассказываешь, никто не верит..

Большой двор встретил Кунга запустением. Ниже виднелся силуэт будущего корабля. Шпангоуты уже были установлены на свои места и закреплены на киле. Рядом лежало несколько стопок струганных досок. Вскоре они превратятся в борта будущего корабля.

Кунг протопал от калитки до своего глиняного домика, внимательно осматривая всё вокруг. От парня не укрылись небольшие свежие подпалины на толстых бревенчатых стенах. Крыша навеса немного покосилась вправо, одна их стоек была сломана примерно посередине и держалась на честном слове. В дядькином доме ветер гонял шторы, окна, выходящие на эту сторону, были выбиты все. На земле под ними, отбрасывая блики, лежали неубранные осколки, куски и щепки деревянных рам. В закрытой двери торчало древко обломанной стрелы и угадывался какой-то сложный не до конца замытый рисунок. На досках крыльца были видны тёмные пятна, чего-то основательно въевшегося в древесину. Нижняя ступенька и несколько досок у правого края были сломаны. Обитателей видно не было.

Домик подростка тоже немного пострадал. Кунг остановился рядом с большим круглым окном и покачал головой, смотря на лишившуюся стёкол и повреждённую раму. Справа в глиняной стене бывшего сарая привлекала внимание внушительная вмятина, от её уродливых контуров во все стороны расходились длинные трещины. Из повреждённой стены торчали пучки соломы. В траве под вмятиной лежала кучка осыпавшейся сухой глины вперемешку с крупными кусками.

- Надо ремонтировать, скоро холода. – пробормотал Кунг и направился к приоткрытой двери.

Заглянув вовнутрь, подросток расстроенно покачал головой, тяжело вздохнул, поставил свою поклажу рядом с дверью и вернулся на улицу. Не успел молодой человек пройти и нескольких шагов, как рядом с его жилищем прямо из воздуха появилась сгорбленная фигура с коротким копьём в руке. Заточенный широкий наконечник смотрел в серое небо. Тело подростка напряглось, и он резко обернулся, раскрытые ладони описали полукруг перед собой, как будто погладили что-то невидимое, и опустились. Мужчина нахмурил густые брови, не сводя пристально взгляда с парня, прислонил копьё к стене дома и сделал несколько шагов в сторону подростка.

- Не надо было возвращаться, Кунг. – прокряхтел Кхаст.

Мужчина, не останавливаясь, нанёс молниеносный удар правой рукой, целясь в висок замершего мальчика. В последний момент Кунг убрал голову из-под атаки и попятился назад.

- Дядя?

- Я думал вороны умнее. Ты должен был понять и исчезнуть. – тихо сказал мужчина, нанося ещё несколько ударов, не достигших цели. – Теперь у меня нет выбора, ты должен умереть.

- Почему? – выдохнул мальчик, с трудом отводя в стороны и уворачиваясь от града сыплющихся сильнейших ударов.

- Я подарил тебе десять лет жизни. – замер Кхаст. – Ты мог бы и дальше приносить мне пользу! Теперь уже ничего не изменить.

Мужчина сделал два быстрых шага и выстрелил правой рукой в грудь растерянного парня. Кулак Кхаста впечатался в появившийся перед подростком переливающийся голубым светом щит. Кунга отбросило назад на несколько шагов, защита с тихим звоном лопнула и погасла.

- Хм.. Хорошо. – задумчиво покивал Кхаст. – Всё же ворон. Всё же сенки? Демон тебя дери, Кунг! Какие бы внучата могли быть!

- Я могу уйти. – выдохнул юноша, держась за грудь, тяжело дыша и морщась.

- Нет. – покачал головой пожилой мужчина.

- Почему?

- Уже неважно, Кунг.

Кхаст резко прыгнул вперёд, его растопыренные пальцы, на манер лапы дикого зверя, левой руки просвистели над головой пригнувшегося парня, на их кончиках светились изогнутые полупрозрачные острые когти, состоящие из арбэ мужчины. Правая рука нанесла рубящий удар сверху, но парень опять увернулся, сделав быстрый шаг в сторону, и несильно ткнул кулаком в дядькин локоть, сбив его в корпус Кхаста. Мужчину перекосило и его точные быстрые движения смешались. Кунг ударил правой ногой по голени пожилого воина, тут же сделал шаг в сторону, поднырнув под пронёсшийся мимо левой рукой. Правая Кхаста резко выстрелила вперёд, полыхнул светом щит, встретившись с призрачными когтями пожилого воина. Мужчина приподнял густые брови, видя ,как его арбэ вязнет в защите парня. Их взгляды встретились. В белёсых глазах Кхаста появилось удивление, потом понимание и наконец осознание неминуемого. В чёрных глазах подростка мелькнуло что-то неприятное и страшное, заставившее вздрогнуть и слегка улыбнуться старого воина. В следующее мгновение грудь пожилого мужчины вспорол удар, нанесённый снизу вверх. Мелькнувший щит лопнул, не успев до конца сформироваться. На простой серой рубахе Кхаста появились четыре длинных разреза, перечертивших наискось грудь. Правая рука Кунга зависла в высшей точке напротив лица Кхаста. С призрачных когтей, выходящих из согнутых пальцев подростка, капала, растягиваясь в длинные тонкие нитки, кровь. Кхаст коротко кивнул, смотря в глаза подростка. Рука исчезла, парень сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию, повернулся и пошёл в маленький глиняный сарай, служивший ему домом многие годы.

Пожилой воин смотрел постепенно стекленеющими глаза на удаляющуюся спину чернявого подростка. Простая рубаха на его груди стала быстро напитываться кровью. Из уголков рта мужчины потекли красные ручейки. В следующее мгновение на загоревшей шеи проявились четыре аккуратных параллельных разреза, из них неудержимым потоком хлынула кровь. Ноги Кхаста подкосились и тело рухнуло в пыль.

Кунг появился на пороге своего жилища, осмотрелся мрачным злым взглядом и метнулся к плетёной корзине, стоявшей за лавкой. Порылся, отбрасывая в сторону одежду, выудил несколько простых штанов, две рубашки, одну толстую вязанную жилетку, мокасины и короткие грубоватые сапожки. Всю добычу бросил на заправленную постель и метнулся к печке. Покопался за ней и достал пару малюсеньких глиняных баночек, завязанных плотной тканью поверх крышек. Метнулся к небольшой бочке с водой, с трудом подвинул её в сторону, взрыхлил тут же подобранной палочкой утоптанную землю и выудил из ямки кожаный мешочек, в котором что-то негромко звякнуло. Всё это время тихо себе под нос ругался на чём свет стоит на мёртвого уже пожилого мужчину.

Сложил все вещи в ещё один мешок, с крепко пришитыми лямками, и бросил его к так и стоящему у двери, с принесённой добычей из Дикого леса. Замер, осматриваясь. Взгляд парня остановился на колбочках из мутного стекла, стоящих на печке. На лице подростка появилось сомнение вперемежку с сожалением и толикой жадности, некоторое время эмоции сменяли друг друга, но, в конце концов, Кунг тряхнул головой, подхватил вещи и вышел из домика.

Рядом с шеей, отшатнувшегося подростка, в дверь с глухим стуком воткнулась стрела. Казалось, не очень ровная самодельная деревяшка нервно вибрирует, белое оперение размывается, сожалея об упущенной добыче. Возле калитки стоял плачущий Тенеф, подрагивающими пальцами накладывая следующую стрелу на тетиву своего лука. На замершего Кунга несётся хмурый злой Жнев с зажатым в руке тесаком. За забором слышатся возбуждённые мужские и женские голоса.

- Прекрасно. – буркнул Кунг, срываясь с места в сторону реки.

- Стой, падаль! – заорал Жнев. – Убью!

Хлопнула тетива, парень резко шарахнулся влево, стрела дёрнула мешок на его плече и застряла в нём. Кунг обернулся и мимолётно встретился взглядами с замершей, недалеко от младшего брата, Айриш. В больших карих глазах девочки застыло непонимание и растерянность. В глубине начало просыпаться осознание, за ним придёт боль и пустота, потом появятся ярость и жажда мести. Опущенные плечи, безвольно висящие руки, одинокая крупная слеза, прокатившаяся по щеке и упавшая на серое платьице, ещё долго будут мерещиться юноше. Прежде, чем нырнуть на неприметную тропку, парень ещё раз оглянулся. В мокрых от слёз карих глазах он отчётливо увидел разочарование и мелькнувшее презрение. На миловидное личико наползала маска гнева.

Выскочив из кустов на другой стороне, рядом с возвышающейся мачтой, Кунг, набирая скорость, побежал вдоль ухоженных огородиков. За ним, всеми силами стараясь не отстать, нёсся высокий парень с каштановой шевелюрой. Его взгляд горел ненавистью и жаждой отмщения за убийство отца.

Ворвавшись в высокую степную траву, Кунг пригнулся и нырнул в сторону, растворившись в покачивающейся от порывов ветра зелено-жёлтой массе. За ним последовал Жнев, но, пробежав десяток метров, остановился, растерянно оглядываясь по сторонам. Высокий парень заорал и принялся полосовать ни в чём не повинную полевую траву большим ножом, зажатым в побелевших от напряжения пальцах. Жнев несколько раз бросался из стороны в сторону, призывая труса, убившего его отца, вернуться и сразиться с ним. Клянясь Великой Гайей, что обязательно найдёт и долго будет убивать предателя, ответившего страшной неблагодарностью на кров и заботу, полученную от его семьи. Вскоре к нему присоединился младший брат, из глаз которого не переставая текли слёзы.

- Что я мог сделать? Позволить себя убить? – бурчал под нос чернявый подросток, пробираясь сквозь высокую траву в сторону Дикого леса. – Кхаст ведь не шутил. Он серьёзно намеривался меня прикончить. Что на него вообще нашло?

За его спиной бесновались братья, угрожая, обещая и клянясь страшными карами. Вскоре к ним присоединились мужики из деревни, мгновенно организовав прочёсывание местности. Ещё через пять минут кто-то догадался привести собак, которые быстро взяли след и уверенно потащили в сторону ближайшего невысокого холма, но вскоре донёсся скулёж и жалобное тявканье, которые было непривычно слышать от матёрых здоровенных псов.

- Не найдём. – тихо прокомментировал один из мужиков, взбираясь вверх по склону. – И темнеет уже.

- Кунг опытный, не смотри на возраст. – покивал другой, с пышными усами, заплетёнными в толстые косички, пыхтя рядом. – Сколько он провёл в Диком лесу времени?

- Много. Каждый месяц по неделе, а то и больше, пропадал. Какой у него тотем?

- Только Кхаст знал, но уже не скажет. Скрытный был человек.

- Странно. Тихий безобидный парень. Что на него нашло? Может не он?

- Больше некому.. Да и семья уверяет.

- Мало ли.. – вклинился третий с лысой головой, внимательно осматривая местность с вершины холма. На его плече стволом вниз висело ружьё.

- Кхаст из скрытников. Мконгэ, а то и млинзэ. Не мог этот молокосос..

- Ты дурак? – беззлобно спросил коренастый мужик, приложив ладонь козырьком ко лбу и всматриваясь вдаль. – Кхаст уже был стариком.. Млинзэ. Хе-х.. Что он тогда тут забыл? Такие воины живут припеваючи в королевствах, поближе к метрополии, а не у нас.

- Мконгэ он точно был. – насупился собеседник.

- Когда-то..

- Всё равно опыт есть опыт. Не мог сопляк! Ты видел раны? Арбэ. Он умеет?

- Вдумайся, Вуйч, десять дней в Диком лесу! Каждый месяц, несмотря на погоду. И это начиная с двенадцати лет! Мы просто привыкли, не обращали внимания. Ты кого-то ещё знаешь способного почти жить там?

- Не преувеличивай. Хаживают и не столько, у касагэ полно умельцев.

- Угу. В гильдию берут подтверждённых мконгэ. Вот и ответ на твой вопрос. Умеет?

- Но как? Кхаст его не учил! Я точно знаю.

- Он вообще странно к пацану относился. – задумчиво сказал коренастый мужик, но на его слова никто не обратил внимания.

- Значит, нашёлся кто-то!

- Уже не узнаем.

- Так его наши ребятишки поколачивали.. - растерянно произнёс молчавший до этого низенький плотный мужчина. – Да и Жнев регулярно обижал.

- Вот и отплатил..

- Не неси ерунды. – раздражённо махнул рукой мужчина с усами и передразнил: – Поколачивали. Впятером налетят на одного, потом ходят неделю светят побитыми мордами.

- Мой уверял, что они всегда выигрывали драки.

- Смешно. – хмыкнул Азур и поёжился. – Ощущение, что мне в лоб смотрит наконечник стрелы.

- Конечно, в кого ещё целиться? У тебя же ружьё. – мрачно усмехнулся коренастый и сделал шаг в сторону.

- На неделю нюх отбил у собак, сучоныш. – зло проговорил, поднявшийся на вершину холма высокий мужчина с длинными волосами.

- Злая трава?

- Она. – кивнул он. – Ещё и с чем-то перетёртая. Едкая зараза, у самого нос ничего не чует.

– Ладно, чего тут стоять? – начал спускаться Азур. - Всё равно не догоним уже.

- Угу, ночь скоро. Может, его кто схарчит там?

- Было бы хорошо. Окаминэ недалеко рыскает.

- Ждите. Волк когда ещё появился? Года два?

- Около того.

- Вот и кумекайте.

- Лучше подумайте, не обижал ли из вас кто-то пацана.

- А что? – посмотрели на сказавшего мужики.

- Все в деревне знали, что Кхаст плохо относился к детям. А уж к приёмному..

Парень забрался на гребень высокого холма и оглянулся. Внизу и в стороне жиденькая цепь прочёсывала степь, прекрасно понимая всю бесперспективность данного мероприятия, что явственно отражалось на мордах опытных мужиков. Только хмурые лица братьев выделялись на их фоне, с упрямством продолжая продвигаться вперёд и выискивать сбежавшего убийцу.

- Как-то глупо получилось. – прошептал Кунг. - Простите..

Юноша недовольно посмотрел на серое небо, в нескольких местах уже зажглись первые самые яркие звёзды. Всё ещё было довольно светло, но это явно ненадолго. Ещё раз бросив взгляд на развернувшихся в сторону деревни мужиков, Кунг принялся быстро спускаться с холма, выпрямившись в полный рост. Когда спуск стал более пологим парень, припустил бегом и помчался в сторону виднеющихся вдалеке тёмных деревьев.

***

Дремучий лес. Вокруг полумрак. Толстенные, кажется, вечные стволы гигантских деревьев, где-то там наверху шумят зелёные кроны, качаясь под порывами ветра. Здесь, внизу, тишина и спокойствие.

Я как будто очень высокий, не меньше четырёх метров. Или нет? У меня нет тела? Да. Я дух. Это приятно. Просто наблюдать и никуда не спешить, ни о чём не беспокоиться. Хочу переместиться, посмотреть в сторону. Нет, не получается, я не могу управлять собой. Странно, но вроде бы ничего страшного. Почему? Неважно.

Кто-то приближается. Слышу прерывистое дыхание человека. Только люди могут так дышать от быстрого бега. Что он здесь делает? Внизу промелькнул странный силуэт. Чёрные длинные волосы шлейфом тянутся за пробежавшим мимо меня человеком. Женщина!? Она что-то большое несёт, схватила в охапку, прижимает к себе. Кажется, ребёнок. Да, точно! Маленький мальчик с такими же чёрными волосами тихо поскуливает от страха и боли. Женщина несётся не разбирая дороги. Дальше и дальше. Зачем мне следовать за ней? Я не хочу! Я дух, меня не заботят её проблемы. Пусть бежит. Нет, не могу управлять собой, приходится смотреть, следовать за ней.

Она вломилась в колючий кустарник и продирается сквозь него. Пацану очень больно, ветки и шипы разодрали белую рубашку на спине мальчика, он плачет, но не кричит. Молодец, лес не любит шум. Сзади мелькнул кто-то большой. Мышцы бугрятся под жёлтой короткой шерстью. Зубы, когти, грива, хвост с коричневым кончиком. Не повезло людям, им не уйти. Невозможно убежать на своих двоих от районэ. Лев догонит. Кажется, женщина это понимает. На красивом лице обречённость и страх. В чёрных глазах упрямство и желание защитить ребёнка любой ценой. Её сын?

Лев делает длинный прыжок, на его оскаленной морде мелькает восторг и предвкушение. Огромная лапа отведена в сторону, через миг эти страшные когти вопьются в беззащитную жертву, ещё через мгновение прольётся горячая кровь. Женщина что-то почувствовала, резко изменила направление, свернула в сторону. Лапа районэ пронеслась мимо лица насмерть перепуганного чернявого мальчика. Кажется, он забыл, как дышать. Кончик когтя едва-едва разминулся с его длинным носиком. Повезло, но надолго ли? Лев грациозно извернулся, громадные лапы вспахали мягкий ковёр из прошлогодних пожухлых иголок и листвы. Бугры мышц вздулись под жёлтой шкурой, массивное тело вновь устремилось за ускользнувшей добычей. На морде лёгкое разочарование и заново вспыхнувший охотничий азарт, в жёлтых глазах плещется восторг от погони.

Женщина ещё раз свернула, скрывшись от хищника за широким стволом дерева и швырнула свою поклажу на землю. Мальчик тихо вскрикнул, ударившись о камни и корни, стал отползать назад, пока не упёрся в ствол растущего безучастного исполина. Пацан большими чёрными глазами, из которых бесконечным потоком катятся слёзы, смотрит на мать. Уже не женщина, огромная чёрная птица расставила громадные крылья в стороны, закрывая ими своего ребёнка. На неё несётся районэ. Ворон встречает хищника острыми растопыренными когтями. Лев налетает на птицу, наносит быстрые удары передними лапами. Окровавленная перекошенная морда. Звериный рык. Кровь, выдранные перья. Ожесточённая битва, победитель в которой определён заранее. Неинтересно. Скучно.

Я, не отрываясь, смотрю в сторону мальчика. В нескольких метрах от него тихо стоит неприметный человек. Сутулая блёклая фигура. Почему-то с него сползает взгляд, но я всё равно вижу очертания. Очень хочу рассмотреть кто это! Мне кажется это очень важно. Не могу. Взгляд соскальзывает, не за что ухватиться. Не вижу деталей.

Предсмертный хрип. Ворон мёртв. Громадные крылья лежат на мягком ковре из хвои, безвольно раскинуты в стороны. Окровавленные переломанные лапы, безобразно торчат вверх, словно старые сухие ветки дерева. Немигающий чёрный круглый глаз смотрит на мальчишку, но уже ничего не видит. Шея сломана, грудь разодрана, птица мертва. Мать ребёнка мертва.

Мускулистый крупный голый мужчина стоит над поверженным вороном и смотрит на перепуганного ребёнка пустыми безразличными глазами. Его лицо окровавленно. От левого глаза тянется рваная рана, перечёркивает губы и теряется всклокоченной рыжей бороде. Ещё немного и мужчина бы лишился зрения. Совсем чуть-чуть не хватило когтю. Вот он делает шаг к ребёнку. Мальчик поднимается, в его кулачках зажата корявая трухлявая палка. Ноги дрожат, он с трудом стоит, по его щекам безостановочно текут слёзы. Мужчина поднимает руку, растопыренные пальцы неуловимо изменяются. От локтя уже не человеческая рука - львиная лапа. Вот она несётся вниз, в этот момент ноги паренька не выдерживают и он бесславно плюхается на задницу. Когти проносятся мимо, зацепив ствол исполина, на голову ребёнка сыплются куски коры. На лице районэ проступает разочарование и презрение.

- Сопляк. – выплюнул мужчина, развернулся и пошёл прочь. – Сделай, Ундо.

Неприметная сутулая фигура шагнула в сторону мальчика. Воздух вокруг человека дрогнул и к пацану наклонился уже немолодой жилистый мужчина с длинными усами, заплетёнными в косички, на их концах болтаются железные кольца.

***

- Мама. – выдохнул, резко севший в своём гнезде на верхушке исполина, Кунг.

Лоснящееся от пота тело, поблескивало в лучах уже довольно высоко поднявшегося над горизонтом солнца. Свежий сильный ветерок трепал немного отросшие чёрные волосы парня. Подросток подполз к краю помоста, свесил босые ноги и уставился в одну точку немигающим взглядом. Постепенно дыхание успокоилось, грудь перестала так вздыматься при каждом вдохе. Жилка на шее замедлилась и прекратила так сильно трепетать. Кунг всё сидел и смотрел в одну ему видимую точку.

- Ундо. – наконец прошептал он. – Кхаст, сука. Теперь не спросишь.. Почему сейчас?

Глава 9

Худощавый невысокий паренёк, явно приехавший из какой-то глуши, медленно шагал по мощённой плоскими камнями широкой улице крупного города, вертя головой во все стороны. В больших чёрных глазах плескался океан удивления в перемешку с восторгом от увиденного. Люди, встречающиеся на улицах, обращали на него внимание. Проходя мимо, многие поворачивали головы, окидывая его неказистую бедную одёжку презрительными взглядами. Юношу совершенно это не заботило, вероятно он даже их не замечал. Его простецкие потрёпанные штаны и рубаха из серой грубой ткани очень сильно выделялись на фоне элегантных чёрных костюмов троек с такими же галстуками на спешащих по своим делам мужчинах. Женщины в разнообразных шляпках прикрывали напудренные лица большими веерами или просто ладошками в длинных перчатках, подобранных под цвет одежды, удивлённо смотря в спину неспешно гуляющего юноши. Даже откровенные бедняки, коих встречалось очень мало на центральных улицах, на фоне подростка смотрелись не так уж и жалко в своих поношенных, много раз штопаных широких штанах, видавших виды выцвевших рубашках и безразмерных замызганных пиджаках, модных много лет назад. В их уставших больных глазах легко читалось злорадство, направленное на нищего деревенского мальчугана каким-то образом попавшего в большой город.

Некоторые горожане смотрели с жалостью, другие с осуждением, третьи с брезгливостью и даже омерзением. Было очень мало тех кто, мазнув взглядом по деревенскому пареньку, не проявлял к его худощавой фигуре никакого интереса и бежал дальше по своим делам. Желания оказать помощь ребёнку, явно попавшему впервые в большой город, не было вовсе ни у кого. По пареньку несколько раз мазнули профессиональные заинтересованные взгляды, принадлежащие откровенно мутным личностям, но такие люди умели видеть суть, оценив стальной блеск восторженных и удивлённых чёрных глаз, без капли растерянности, плавные движения жилистого тела, они предпочитали не связываться с деревенским «простачком».

Кунг остановился, как вкопанный, посреди тротуара и, с широко раскрытым ртом, проводил прокативший мимо пыхтящий автомобиль с лупатыми круглыми фарами. Большая морда машины сверкала хромом, отбрасывая зайчики во все стороны от любых источников света. Красный кузов со сложенной брезентовой крышей привлекал внимание не только деревенских пареньков, впервые гуляющих в большом городе содружества королевств и никогда ранее не видевших автомобили, но и более привычных к технике городских жителей. Машина, чинно проехавшая мимо, на больших чёрных колёсах с хромированными колпаками была очень красива и притягивала, как магнитом, многие взгляды.

Туда-сюда мимо удивлённого парня проходили важные хитонэ, некоторые что-то зло выговаривали деревенскому простофиле, застывшему посреди тротуара. Один даже попытался толкнуть зазевавшегося пацана, но юноша ловко увернулся и недобро посмотрел, нахмурив чёрные брови, на недружелюбного горожанина. Мужчина злобно выругался и поспешил скрыться в за поворотом. Кунг осмотрелся, смущённо улыбаясь, и приметив в стороне пустую лавочку бодрым шагом направился к ней.

По проезжей части улицы изредка катили диковинные автомобили с огромными хромированными радиаторными решётками и круглыми блестящими фарами. У нескольких не было крыши и в них прекрасно можно было рассмотреть важных усатых господ в больших кепках, держащихся за деревянные рули, всё время дёргающих какие-то рычаги и беззлобно ругающихся на других участников движения. Некоторые машины были коротенькие и высокие, другие длинные и приземистые. Однажды неспешно проехал по своим делам громоздкий автомобиль с квадратным кузовом, крытым серой плотной тканью. Но машины встречались редко. В основном по улице сновали небольшие аккуратные повозки, запряжённые лошадьми. Иногда пробегали одетые в синие штаны и клетчатую безрукавку мужчины, волоча за собой небольшую повозку на двух громадных колёсах. Почти всегда в ней восседали важные горожане, свысока посматривая на пешеходов. Несколько раз промчались, лавируя в потоке, мотоциклы. Их водители в больших смешных очках отчаянно рулили обгоняя других участников и нарушая все мыслимые правила движения. Мужчины и женщины пыхтя крутили педали велосипедов, спеша по своим делам и не замечая нищего подростка, во все глаза рассматривающего их транспорт.

- Кхе.. Хм.. – попытался привлечь к себе внимание упитанный мужчина в униформе.

Кунг оглянулся и окинул цепким взглядом стоящего перед ним блюстителя порядка. На голове мужчины красовался тёмно-синий берет, лихо заломленный на бок. По середине головного убора поблёскивала на солнце круглая жёлтая эмблема. Такой же тёмно-синий китель с какими-то знаками различия и большими нагрудными карманами. Из под него выглядывал белый воротник рубашки. На шее болтался блестящий свисток. Брюки с наглаженными стрелками и чёрные лакированные туфли. На широком кожаном ремне, с массивной пряжкой, слева в петле висела деревянная короткая дубинка, справа были заткнуты металлические наручники, сзади болталась массивная кобура.

- Сафр? – робко спросил подросток и поклонился.

- Кхм.. – стушевался мужчина в тёмно-синей униформе. – Я не аристократ, мальчик. Зови меня господин полицейский. Я присматриваю за порядком в городе. Ты потерялся?

- Нет, гуляю.

- Понятно. – кивнул он. – Где твои родители?

- Они умерли. – немного посмурнел парень.

- Извини. Так ты один? – уточнил мужчина.

- Да.

- У тебя есть куда пойти?

- Нет. Я только утром при.. приехал в город. – украдкой бросил взгляд на проезжающую мимо телегу Кунг.

- Понятно. – кивнул полицейский. – Ну а деньги у тебя есть?

- Немного. – с подозрением покосился на него подросток.

- Бродяжничать запрещено и строго наказывается. – сказал мужчина, нахмурив густые брови.

- Не собирался. Где можно продать травы?

- Официально в гильдии добытчиков, но там принимают только что-то действительно стоящее внимания. Другое надо нести на рынок, впрочем всё можно там продать , если умеешь торговаться.

- Понятно.- кивнул Кунг. – Подскажите, где гильдия?

- Здание касагэ вон в той стороне. – махнул рукой служитель закона. – Недалеко от речного вокзала.

- Спасибо. – слегка поклонился юноша и вопросительно посмотрел на полицейского.

- У тебя точно есть, что им предложить? – дождавшись утвердительного кивка мужчина продолжил: - Пойдём, я тебя провожу. А то ты своим внешним видом смущаешь добропорядочных горожан. Да и скорее всего в гильдии тебе будут не рады.

- А что не так с моим внешним видом? – посмотрел на свои потрёпанные штаны и видавшие лучшие времена сапоги парня.

- Ты же видишь как все вокруг одеты? В нашем городе даже нищие выглядят лучше тебя. Откуда ты приехал? Пойдём, расскажешь по пути.

- Господин полицейский, могу я задать вопрос? – догнав и подстроившись под шаг мужчины, спросил подросток.

- Конечно, молодой человек, спрашивай. – важно кивнул полицейский. - Меня зовут Айуз. Можешь ко мне так обращаться.

- Кунг. – представился пацан. – Господин Айуз, а откуда это всё?

- Что именно? – удивлённо поднял густые брови полицейский.

- Вот это. – кивнул подросток на как нельзя кстати проезжающий мимо красный большой автомобиль.

- Машина? Из метрополии, их там производят. - и видя не понимание отразившиеся на лице парня, добавил: - Привозят из Двипарской империи к нам.

- К нам?

- Ну да. В содружество королевств. Мы таких красавцев делать не умеем. – мечтательно закатил глаза полный мужчина в униформе. – От туда многое везут, но кое-что и у нас научились делать, не хуже.

- Понятно. – задумчиво покивал Кунг. – А где она?

- Империя? Ну ты даёшь. Ты из Дикого леса вышел? – хохотнул своей шутке Айуз. – За морем. Там это считается старьём. У них много интересного есть, но не всё до нас доходит. Мы для них отсталые провинции. Хуже только во фронтире, слабозаселённых землях между нами и Диким лесом. Говорят там до сих пор луки считают лучшим оружием.

- А они откуда берут такие.. Такое..? – покрутил рукой Кунг, безуспешно пытаясь объяснить вопрос.

- Производят. Несколько величайших ваонджи-ша жили в империи – это их наследие.

- Это как?

- Неужели не знаешь? – удивлённо посмотрел на парня мужчина. – Ты точно из леса вышел. Ладно, слушай. Знаешь кто такие ваоджи-ша? – дождавшись утвердительного кивка, полицейский улыбнулся и продолжил: - Всего они нашли девять миров. По крайней мере так говорят.

- Всего?

- Это сложно. Мало уметь направлять внешнюю энергию – гайбэ. Надо обладать большими запасами внутренней арбэ для внетелесных путешествий по родному миру Гайи – нави. Только так можно найти дорогу в другие миры. Когда их находят и возвращаются назад, тогда ваоджи-ша становятся способны открывать туда прямые порталы.

- Откуда вы знаете? Вы маг?

- Ха-ха-ха.. Нет, конечно. Маги есть только у ханджуки. Это всем известно.

- Понятно. – кивнул парень, шагая рядом с разговорчивым полицейским.

- Так вот. Всего известно о девяти найденных мирах. Три совершенно пустынны. Один - огненный, который населён агрессивными тварями. Путь ещё в один утерян. Два отстали от нашего на тысячи лет и не очень интересны, хотя вроде бы и с ним наладили торговлю. Говорят, оставшиеся два технически развиты примерно одинаково. Великий ваоджи-ша Гиринай Райнар, нашедший путь в один из них, жил в Двипарской империи. Уже сотни лет она торгует и обменивается технологиями с тем миром. А нам, как союзникам, перепадает по мелочи.

- А ещё один?

- В Турпунском инарите на востоке.

- Понятно. А в эти миры можно попасть?

- Не знаю. – пожал плечами Айуз. – Где находится портал, естественно, большая тайна и простых хитонэ никто туда не пустит. Да и зачем?

- Интересно. – мечтательно улыбнулся подросток. - Если здесь такие чудеса, что же есть там?

- Думаю, знал только великий Гиринай и его окружение. Ну и потомки, естественно.

- Почему же не ищут новые миры?

- Уверен, что ищут, просто это невероятно опасно. Да и ваоджи-ша крайне мало. За всю историю известно лишь о нескольких десятках хитонэ, которые смогли достичь этой ступени развития. Многие из них погибли путешествуя по нави.

- Вы очень умный, всё знаете. – польстил Кунг полицейскому.

- Это известно всем. – улыбнулся парню Айуз. – Мы пришли.

Они остановились у невысоких широких каменных ступенек, ведущих к массивным резным дверям. Серые стены четырёхэтажного здания, сложенные из больших каменных блоков, давили и создавали неприятное впечатление. Над коричневой деревянной дверью, покрытой лаком, нависал массивный козырёк, подпёртый двумя толстыми каминными колонами. Слева от вход на стене имелась табличка.

- Представительство гильдии Касагэ в городе Умбуз королевства Байзер. – медленно прочитал Кунг.

- Молодец, малой. Я уж думал ты и читать не умеешь. – хохотнул полицейский и по-дружески похлопал парня по плечу. – Пойдём я тебя представлю и прослежу, чтоб не обижали. Надеюсь, этих снобов заинтересуют твои цветочки.

- Спасибо. – смущённо пробормотал Кунг, поднимаясь по ступенькам вслед за полицейским.

Внутри встретил большой холл и седой охранник, поднявшийся со своего места при их появлении. Полицейский широко улыбнулся и тепло поздоровался с мужчиной. Пока они перебрасывались ничего не значащими фразами, Кунг осматривался, краем уха прислушиваясь к дружеской беседе явно давно знакомых мужчин, перешедших на воспоминания о былых деньках и старых приятелях.

Высокий потолок подпирали шесть каменных колон. Напротив входа была массивная мраморная лестница, ведущая на второй этаж. На полу поблескивала в свете ярких ламп глянцевая плитка. Маленькие квадратики расписанные витиеватыми узорами соединялись в один большой причудливый рисунок. У левой стены стоял длинный стол, за которым расположились девушка и пожилой мужчина, изумлённо изучающие осматривающегося посетителя. В правой стене были закрыты несколько дверей с какими табличками и стояли две большие кадки, в которых росли причудливые растения. На широких подоконниках , за прозрачными белыми гардинами, стояли горшки с простенькими цветами.

- Я могу вам быть полезен? – обратил на себя внимание пожилой мужчина за столом, видимо устав ждать, и поправил толстые очки на носу.

- Эмм.. – вопросительно посмотрел на полицейского Кунг.

- Он со мной. Говорит у него есть что-то на продажу. – сказал мужчина в форме, оторвавшись от беседы с охранником. - Посмотрите, пожалуйста.

- Хорошо. – недовольно кивнул клерк, в очередной раз окинув одёжку подростка презрительным взглядом. – Покажите, что у вас там, молодой человек?

Кунг подошёл к столу, скинул с плеча котомку и, поставив её на пол, принялся в ней копаться. Наконец выудил небольшой мешочек, выпрямился и положил его перед хмурым пожилым мужчиной. Симпатичная девушка с интересом покосилась на предмет.

- Надеюсь там не одуванчики или ромашки? – криво улыбнулся мужчина в больших очках. – Если да, то вам в аптеку или на рынок, молодой человек.

- А что их тоже покупают? – удивлённо поднял чёрные брови подросток и разочарованно добавил: – Надо было накосить. А по чём берут не подскажите?

- Хм.. Мда. – стушевался мужчина. – Я пошутил. Что там у тебя?

Рядом тихо прыснула в кулачок симпатичная девушка и отвернулась, сделав вид что сильно занята бумагами. Кунг молча одним пальцем подвинул мешочек в сторону очкарика. Тот недовольно зыркнул на подростка и принялся развязывать крепкую бечёвку, туго стянувшую горловину. Помучавшись немного и надобившись результатов, раздражённо пихнул мешочек и принялся искать ножницы. Ему помогла девушка, сделав небольшой шажочек, подхватила необходимый предмет и протянула раздражённому мужчине, мило улыбнувшись, когда он невоспитанно цапнул их из её ухоженных пальчиков. Ножницы быстро справились с верёвочкой и были с раздражением брошены обратно на стол. Всё это время очкарик тихо бурчал себе под нос что-то о деревенских дурачках и куче работы, от которой они его отвлекают. Рука клерка из мешочка вытащила на столешницу счищенную с палки кору, пропитавшуюся бурым засохшим соком.

- Это что? – посмотрел сквозь толстые стёкла очков пожилой мужчина на невозмутимого Кунга.

- Кора с ветки.

- На ней? – заиграл желваками очкарик.

- Сок Пнаиранчу. Хотел сам выпарить, но не сложилось. – пожал плечами подросток, наблюдая как поползли вверх брови мужчины.

На лицах с интересом прислушивающихся к разговору присутствующих тоже появилось немалое удивление. Очкарик нахмурился, вытащил одну из стружек и принялся вертеть её в руках. Несколько раз понюхал, растёр кончик между подушечек пальцев. Отрезал ножницами кусочек и, зажав в небольшом пинцете, принялся рассматривать сквозь толстую лупу. Наконец посмотрел на терпеливо ожидающего парня и сказал:

- У нас обычно проверка стоит десяток серебрушек, но судя по всему денег у тебя нет?

Кунг отрицательно покрутил головой.

- Что ж.. – нахмурился очкарик. – Похож. Не могу придраться. Я сделаю тест, но если это обман, ты крепко пожалеешь!

Чернявый подросток просто приглашающе махнул рукой, не став никого ни в чём уверять. Пожилой мужчина недовольно зыркнул на подростка, отодвинул ящик и достал из него длинную деревянную коробочку. В ней оказался какой-то прибор. В покрашенный чёрной краской корпус была встроена длинная прозрачная стеклянная трубочка. На ней были нанесены деления. Каждые пять коротких чередовались с одной длинной. К середине трубочки чёрточки меняли цвет на жёлтый, к верху становились красными. На корпусе располагались несколько кнопок и круглая выемка сбоку.

Мужчина поправил очки и с тихим хлопком открыл небольшую колбочку с какой-то мутной жидкостью. Поднёс её к прибору, приложил к выемке и уверенным движением защёлкнул, повернув по часовой стрелке. Нажал на кнопку и перевернул прибор. Жидкость из колбы потекла в трубку, заполняя её до самого верха.

- Ну что ж, посмотрим. – пробормотал клерк и поднёс нижний кончик трубки к засохшему соку на коре неизвестного дерева.

Все присутствующие подались вперёд, внимательно наблюдая, как мутная жидкость начала менять цвет. В самом низу она стремительно потемнела, став практически чёрной, после чего поползла выше постепенно заполняя собой прозрачную стеклянную трубку. Через минуту остановилась почти на самом верху, на последних красных чёрточках.

- Хм.. – посмотрел на Кунга очкарик другими глазами. – Поздравляю, молодой человек, вы где-то раздобыли сок Пнаиранчу содержащий чуть ли не предельную концентрацию гайбэ. Здоровенное растение было?

- Наверное. – пожал плечами подросток. – Сколько?

- Я не могу вам сказать. – вздохнул очкарик. – Это надо обсуждать с управляющим, а он, к сожалению, будет только завтра к обеду.

- Понятно. – подхватил засохшую кору парень и принялся аккуратно складывать обратно в мешочек. – Могу предложить корни Сеймиона. Также есть немного Омушита и Саемхана. Их вы можете купить?

- Конечно! – встрепенулся очкарик. – Это не настолько редкие ингредиенты и я вправе их у вас купить, молодой господин.

- Прекрасно. – пробурчал Кунг, пряча мешочек в котомку, покопался и выудил из неё ещё один такой же.

- Давайте посмотрим. – потёр ладони пожилой оценщик и принялся развязывать появившийся перед ним мешочек из грубой ткани.

На столе перед ним в ряд легли нисколечко не изменившиеся небольшие корешки. Некоторые были похожи на застывших человечков. Если подключить фантазию, можно было увидеть улыбающиеся мордочки вместо хаотичных складок на кожице растений, под зелёными хохолками, которые торчали над поверхностью, прежде чем Сеймиона были выкопаны.

- Неплохие образцы. – пробубнил очкарик, внимательно осмотрев корешки. - Вы явно разбираетесь.

Покопавшись в столе, оценщик достал ещё один пузырёк с мутной жидкостью и поставил перед собой. Взял в руки прибор нажал на кнопку, дождался когда потемневшая жидкость из трубки перетечёт обратно в колбочку, быстро открутил её, заткнул пробкой и поставил в специальную коробочку с ячейками. Подхватил со стола приготовленный пузырёк и повторил действия, подготовив прибор к работе. Оценщик посмотрел на подростка:

- Они из одного места?

- Не знаю. – соврал парень. – Нашёл. А где и кто всё это добыл не имею ни малейшего понятия.

- Хм.. А где?

- Имеет значение? – немного наклонил на бок голову Кунг и уставился на клерка колючим оценивающим взглядом.

- В общем-то, нет. – отвёл глаза в сторону очкарик.

Взял в руки самый маленький корешок и ткнул в него концом стеклянной трубки. Жидкость опять начала мутнеть и постепенно темнеть. Вскоре чернота доползла до первых жёлтых меток и остановилось.

- Неплохо. – пробормотал мужчина, поправив сползшие на нос очки.

Взял в руки самый развитый корешок, наиболее похожий на человечка и поднёс трубку к нему. Темнота дрогнула и проползла несколько делений вверх.

- Могу с уверенность сказать, что их собрали в одном месте. – посмотрел на парня оценщик.

- Вам виднее. – безразлично пожал плечами Кунг.

- И довольно глубоко в Диком лесу. – добавил он.

- Оу.. – удивлённо воскликнула девушка, внимательно наблюдавшая за действиями своего коллеги.

- Угу. – кивнул мужчина. – Совершенно точно Сеймиона оттуда.

- И? - вопросительно уставился на него подросток.

- Вижу вы не очень удивлены, молодой человек.

- Сколько? – в голосе Кунг появились стальные нотки.

- За всё могу предложить двадцать пять золотых монет.

- Ладно, давайте. – недовольно поморщился мальчик.

- Поверьте, молодой человек, это честная цена за них. Больше в городе никто не даст.

- Я уже согласился.

- Хм.. Хорошо.

Пожилой оценщик аккуратно сложил корни Сеймиона в небольшую коробочку и отставил в сторону. Полез под стол, где на полу стоял стальной сейф, повозился и достал небольшой кожаный мешочек. Неспеша развязал его и стал по одной выкладывать золотые монеты перед подростком. Когда крупные кругляши легли в ровный ряд, посмотрел на юношу и сказал:

- Пожалуйста. Хотите ещё что-то продать?

- Нет. До свидания.

Кунг подхватил пустой мешочек, смахнул в него монеты и бросил в котомку. Поднялся и направился к двери ведущую на улицу.

- Подождите! А как же сок Пнаиранчу? Молодой человек, приходите завтра к обеду! Вас будет ждать сафр Юджин Ардаз. С его сиятельством обсудите всё и получите лучшую цену!

- Посмотрим. – не оборачиваясь буркнул парень и покинул представительство гильдии.

Айуз быстро распрощался с охранником и вышел вслед за подростком. Парень бодро шагал в по улице быстро удаляясь от серого здания гильдии Касагэ. Как только на крыльце появился полноватый полицейский и стал осматриваться, выискивая глазами тощую фигуру паренька, Кунг свернул в ближайший переулок, сорвался с места и быстро понёсся по нему в сторону прохода на виднеющуюся в пятидесяти метрах оживлённую улицу. Несколько раз свернул, протискиваясь по узким подворотням, заваленным всяким хламом и откровенным мусором, выскочил на широкую оживлённую улицу, опасно перебежал дорогу между телегой и каретой, опять нырнул в грязноватую подворотню.

Минут через двадцать очень бедно одетый худой парень остановился перед большой стеклянной витриной. Деревянные куклы, размерами не уступающие человеку, стояли в странных позах и были одеты в в неброские, но на вид добротные вещи. Цветастая вывеска над входом, привлекающая внимание перемигивающимися буквами, обещала самую лучшую одежду по самым низким ценам.

- То что надо. – пробормотал юноша, открывая дверь магазина.

Глава 10

Кунг в добротной удобной одежде с новеньким походным рюкзаком за плечами неслышно шагал по мощённой плоскими камнями аллее за ничего не замечающей парочкой. Дама в тёмно-красном платье, аккуратной шляпке с небольшой вуалью и коротенькой меховой жилетке нежно держала под локоть мужчину в сером с крупной клеткой костюме тройке. На голове молодого человека была широкая кепка с большой пуговицей сверху, пошитая из той же ткани что и костюм. В левой руке мужчина нёс чёрный зонт с медной изогнутой ручкой.

- Жедра рассказывала, что там всё как в метрополии. Шикарные номера с огромными и мягкими кроватями. Большой балкон выходит на аллею. На нём есть столик и несколько стульчиков. Можно утром не спеша выпить чашку чая на свежем воздухе и пусть все нам завидуют.

- Интересно. – поддакнул молодой человек, явно думая о своём.

- А главное - настоящие ванны! – заговорщицки подмигнула и хихикнула девушка, её большие глаза горели видимым даже в темноте аллеи восторгом.

- Посмотрим. – слегка улыбнулся её кавалер.

- Ты меня не слушаешь. – надула губки она.

- Вовсе нет. Просто мечтаю увидеть, как ты будешь нежиться в наполненной горячей водой ванной, покрытая пузырьками душистой пены.

- Ты же ко мне присоединишься, дорогой? – немного покраснела девушка, теснее прижимаясь к парню, тут же забыв о недавней обиде.

- Совершенно точно не смогу устоять, любимая. – поднял её руку к своим губам молодой мужчина.

- Ты прелесть!

Парочка вместе предвкушающе захихикали и свернули в сторону подсвеченного огнями красивого пятиэтажного здания. Быстро перебежали дорогу и скрылись в услужливо открытых швейцаром дверях. Кунг замедлил шаг, протопал ещё немного по улице вперёд, свернул в сторону и остановился в густой тени деревьев. На плохо освещённой аллее его худощавую фигуры было практически не видно. Мимо него спешили по своим делам прохожие, не замечая чернявого юношу, задумчиво рассматривающего светящееся здание напротив.

Через дорогу в десяти метрах от парня горели ярким жёлтым светом стеклянные распашные двери. Рядом с ними скучал дородный мужчина с аккуратной стрижкой, зачёсанной набок с пробором. Из-под красного пиджака выглядывала белоснежная рубашка, на шее красовалась чёрная бабочка, такие же чёрные брюки с наглаженными идеальными стрелками и начищенные до блеска туфли. Мужчина провожал ленивым взглядом прохожих и изредка зевал, тактично прикрывая рот ладонью.

Перед входом остановился белый автомобиль с большими круглыми фарами. На массивной хромированной решётке радиатора отбрасывал блики какой-то овальный знак. На капоте виднелась маленькая хромированная девичья фигурка с обнажённым торсом.

- Прямо как на кораблях ханджуки. – пробубнил себе под нос Кунг, рассматривая подъехавший автомобиль.

К машине подскочил швейцар, с которого мгновенно слетела вся сонливость, и распахнул заднюю дверь, не забыв низко поклониться. На мостовую ступила ухоженная женская ножка в элегантной туфле. Потом вторая. Следом появилась очень красивая женщина в вечернем тёмно-фиолетовом платье с длинным разрезом вдоль правой ноги. Левое плечо небрежно прикрывало широкое меховое манто, спускаясь на спину, край элегантно лежал на правом локотке. Женщина поёжилась от сильного холодного ветра, гуляющего на улице, и накинула манто на плечо.

- Добро пожаловать в отель «Метрополь», сафрия Оргваер. – ещё больше поклонился швейцар, интонацией вложив какое-то особое значение в именовании женщины. – Рад приветствовать вас в нашем заведении.

Из распахнувшейся передней двери автомобиля появился ханджуки в дорогом чёрном костюме с золотой витиеватой вышивкой на рукавах. Правый глаз пантеры перечёркивал старый рваный шрам, ухо было рассечено. На оскалившейся морде пансунэ блеснули белые клыки. Швейцар вздрогнул, сделал несколько шажков назад и ещё больше склонился в поклоне, спрятав глаза и как будто стал меньше.

- Не пугай его, Дайк. – осуждающе, с игривыми интонациями, сказал женщина, мило улыбнувшись ханджуки. – Ты же воспитанный мальчик?

Ханджуки что-то неразборчиво тихо рыкнул в ответ. Швейцар поспешил к входу и распахнул дверь перед прибывшими высокими гостями. Женщина шла впереди за её правым плечом, отстав на шаг, следовала чёрная пантера. На голову выше и намного шире в плечах ханджуки возвышался над своей хозяйкой как гора. Плавные движения выдавали опытного бойца. Проходя мимо сжавшегося швейцара пантера тихо рыкнул, заставив ещё больше согнуться в поклоне и затруситься ничтожного хитонэ.

- Ну ни х.. – поперхнулся ругательством Кунг. – Пансунэ! Пантера в подчинении женщины? Или.. Да ну.. Бред же. Не может.. Или? Хм..

Слева и справа от входа сияли огромные окна, сквозь них можно было рассмотреть большой зал, в котором собрались богато одетые люди. Женщина и её ханджуки проследовали, ни на кого не обращая внимания, к стойке в конце зала, поговорили с девушкой-администратором и направились к лестнице ведущей вверх.

- Здесь всё совсем по-другому. – пробормотал Кунг, стоя в тени кроны дерева и наблюдая, как необычная парочка скрылась из виду. – Тут живут не так.

Перед зданием вдоль улицы в больших кадках росли какие-то хвойные пирамидальные невысокие кусты, немного загораживая вид на то, что происходит внутри. Над входом, перемигиваясь разными цветами, горела вывеска. Почти все окна пятиэтажного красивого здания были подсвечены жёлтым тёплым светом. Кое-где на балконах, начинавшихся с третьего этажа, расположились гости отеля. Кто-то дымил в небо сигарами, кто-то пил что-то из белоснежных чашек, сидя за небольшими столиками за кованными красивыми перилами.

- Отель «Метрополь». – тихо прочитал Кунг. – Мда.. Как много я не видел, как много не знаю.

Парень поправил лямку полупустого рюкзака и уверенным шагом направился к входу в здание. Пропустил неспешно проезжающую телегу, запряжённую грустной кобылой, и быстро перешёл проезжую часть. За спиной пронёсся, громко рыча двигателем, мотоцикл. Парень проводил глазами удаляющуюся технику, вздохнул и пошагал к двери заведения.

Швейцар окинул цепким оценивающим взглядом фигуру юноши, остановившегося рядом с ним. Невзрачная удобная одежда была совершенно новой и явно не самой дешёвой, впрочем, как и не самой дорогой. Взгляд мужчины на секунду споткнулся о руку паренька, ладонь придерживала лямку рюкзака на уровне груди. Рукав тёмно-зелёной куртки сполз вниз и оголил неимоверно жилистое предплечье. Такая рука совершенно точно не могла принадлежать избалованному родителями мелкому аристократику. Крайне маловероятно, что парень так же был и простолюдином. Об этом говорило многое в странном пареньке, остановившемся перед закрытой стеклянной дверью лучшего отеля города. Отнести худощавого юношу к высшей аристократии королевств не позволял внешний вид и застывшее на лице потерянно-удивлённое выражение. К тому же ещё ни разу мужчина не видел отпрысков старших родов, гуляющих в одиночестве ночью, пусть и по центру большого города. Если только..

Мужчина научился за годы работы на этом месте досконально разбираться в людях, но в данном случае он остерегался выносить окончательный вердикт. Решение за него принял сам гость. Черты лица заострились, брови поползли вниз, в чёрных глазах появилось раздражение заминкой. В мазнувшем по нерасторопному швейцару взгляде мелькнул гнев и что-то ещё, заставившее мужчину поторопиться распахнуть дверь перед странным юношей и даже поклониться. После того как Кунг зашёл в заведение, мужчина удивлённо почесал затылок, гадая, кто же это был.

Внутри юношу встретил совершенно другой мир. Негромкая приятная музыка лилась отовсюду, тяжело было вычислить определённый источник звука. Мягкий свет был как раз в меру и не слепил глаза и в то же время всё было прекрасно освещено. Чувствовалось, что к интерьеру фойе отеля приложил руку настоящий мастер. В большое помещение поместилось несколько зон, искусно отделённые друг от друга растениями или предметами интерьера.

Слева от входа важные мужчины и красивые женщины сидели на удобных мягких диванах, общались, пили напитки из белых чашек или высоких прозрачных бокалов. Некоторые гости коротали время, читая газеты и журналы. Изредка бросая взгляды на часы, висящие на стене. Молоденькая симпатичная девушка в красном приталенном пиджаке и чёрной бабочке принимала заказ у гостей, что-то быстро чёркала карандашом в небольшом блокнотике. Другая наклонилась над журнальным столиком и осторожно выставляла на стеклянную столешницу парящие белоснежные чашки с подноса.

На полу перед юношей лежала красная дорожка, прямиком ведущая к ресепшену. Над ней с потолка свисали два ровных ряда люстр, приглушённо и ненавязчиво освещая путь. За деревянной резной стойкой несколько красивых девушек в красным приталенных пиджаках, чёрных юбках и чёрных бабочках на тонких шеях, помогали гостям определиться с досугом на вечер и ночь.

Справа возле красиво расписанной необычными узорами стены стояли ещё несколько аккуратных диванчиков и большой аквариум между ними, в нём лениво плавали довольно крупные рыбы. Возле закрытого красной плотной шторой прохода в соседнее помещение скучал здоровенный мужчина в чёрном строгом костюме. На лацкане его пиджака висела какая-то бумажка. Охранник вперил хмурый взгляд на осматривающегося юношу. Чуть дальше в стене была ещё одна стеклянная дверь, за которой были видны столы накрытые скатертями и удобные стулья. Многие были заняты. Гости ужинали и общались. Над дверью висела лаконичная жёлтая табличка «ресторан».

Постояв немного у входа, Кунг бодрым шагом направился к ресепшену к как раз освободившейся красивой блондинке. Когда ему оставалось пройти несколько шагов, она оторвалась от каких-то бумажек, ослепительно улыбнулась, слегка наклонив набок голову и прикрыв глаза.

- Добро пожаловать в отель «Метрополь», молодой.. – запнулась девушка, ещё раз пробежавшись взглядом по одежде юноши. – Сафр.

Кунг отрицательно покачал головой.

- Молодой господин. – ещё шире улыбнулась девушка, стараясь скрыть своё смущение. – Чем могу помочь?

- Мне надо переночевать. – ответил Кунг.

- Замечательно. Мы всегда рады гостям! Какой номер желаете?

- С большой кроватью и ванной. – немного стушевался парень.

Девушка понимающе кивнула и наклонилась над толстой книгой. Её пальчик пробежался по аккуратным строчкам сверху вниз. Она едва заметно покачала головой и перевернула страницу. Опять пальчик побежал вниз и остановился на очередной строчке.

- Да есть. Вам повезло, всего несколько осталось. – подняла голову милашка и опять улыбнулась. – На одну ночь или?

- На одну. – кивнул юноша.

- Ужинать будете в ресторане или можете сразу заказать в номер.

- Хм.. В ресторане, пожалуй.

- Отлично. Как мне вас записать? – подхватила ручку и наклонилась над толстой книгой девушка.

- Кунг.

- Угу. – подняла она на парня глаза, в которых засветился живой интерес. - Очень приятно, господин Кунг. Я Аллая. Сегодня моя смена и я буду рада вам помочь по любым вопросам.

- Хорошо. – улыбнулся в ответ подросток.

Девушка перевернула несколько страниц, пошурщала какими-то бумагами, заглянула в несколько ящиков. Присела, порыскала под ресепшеном, тихо чем-то шурша.

- Минуточку, пожалуйста, господин. – появилась перед недоумённо моргающим подростком.

Аллая отошла в сторону, тихо пошушукалась с коллегой, взяла у неё какой-то листок и вернулась на место. Опять широко улыбнулась удивлённо смотрящему на её действия парню и продемонстрировала ему цветастую картонку с надписями.

- Поздравляю господин Кунг! – громко и бодро выпалила Аллая. – Вы наш тысячный клиент в этом году!

На удивлённого подростка посмотрели все рядом присутствующие. Несколько человек даже обернулись, сидя на диванах недалеко от входа. На лице рядом стоящего мужчины возникла дежурная улыбка и он тихо произнёс слова поздравлений вслед за работающими в отеле девушками. Рядом с ним стоящая дама отвернулась, прикрыла лицо пышным веером и пробормотала что-то о слишком везучих молокососах и как несправедлива бывает Гайя к настоящим женщинам. Мужчина едва заметно поморщился, бросив неодобрительный взгляд на спутницу, и занялся своими делами.

- Спасибо. – растеряно поблагодарил Кунг.

- Наш отель дарит вам одну ночь бесплатно!

- Оу-у.. Хорошо. – широко улыбнулся юноша. – Повезло-повезло.

- Если у вас нет вопросов, Ёркиз вас проводит в номер и всё покажет.

Девушка подняла руку и скучающий возле лестницы паренёк, лет двенадцати, одетый точно так же, как и все работники отеля сорвался с места и быстрым шагом направился к ним.

- Спасибо, Аллая.

- Не за что, господин Кунг. Это моя работа. – опять мило улыбнулась девушка.

- Добрый вечер, господин. – подошёл парень и только обозначил поклон.

- Добрый. – посмотрел на него Кунг.

Парень цапнул ключ, который положила на стойку Аллая, мельком глянул номер на большой бирке и сказал:

- Прошу за мной.

Через пять минут, не спешного подъёма по лестнице, он открывал предпоследнюю дверь на четвёртом этаже в самом конце коридора. Зашёл в номер, включил свет и шагнул в сторону, пропуская внутрь молодого гостя заведения.

Возле красиво декорированной деревянными длинными рейками стены небольшой комнаты стояла громадная деревянная кровать. С даже на вид мягким высоким матрасом. С двух сторон примостились тумбочки, над ними с потолка спускались на длинных проводах ночники. Перед кроватью на полу лежал ворсистый цветастый ковёр. У стены напротив стоял небольшой диванчик, рядом с ним вместительный угловой шкаф. Напротив двери в номер было огромное окно с выходом на балкон, на котором виднелся маленький столик и несколько таких же стульчиков.

- Там ванная. – указал рукой на дверь парень.

- Угу. – кивнул Кунг и направился туда.

Внутри небольшого соседнего помещения, выложенного разноцветной плиткой, оказался, с одной стороны, белый умывальник и унитаз, с другой — большая угловая ванная. На стене висело зеркало в лаконичной рамке. На полочках сиротливо стояло несколько прозрачных бутылочек с какими-то разноцветными жидкостями.

- Вода?

Парень в красном пиджаке молча прошёл мимо посторонившегося Кунга и повернул торчащий из стены смеситель, полилась чистая вода.

- Налево горячая, направо холодная. – продемонстрировал юный работник отеля. – Кнопка душ. Вот так повернуть, начнёт наполняться ванная. В обратную сторону – будет сливаться в сток. Не забывайте закрывать воду, когда уходите.

- Замечательно.

- Приятного отдыха. – положил на стул ключ юноша, развернулся и покинул номер.

- Да-да, спасибо. – сказал в закрывшуюся дверь чернявый подросток.

Кунг сбросил рюкзак на пол рядом с входом. Повернул замок и нажал на ручку, проверил, открывается ли дверь. Снял обувь и куртку. Прошёлся по мягкому ковру к громадному окну, ведущему на балкон. Дёрнул ручку и выглянул наружу. В комнату ворвался свежий воздух и шум улицы. Где-то далеко кто-то истошно кричал. Внизу громко пронёсся мотоцикл, процокала подкованными копытами лошадь, таща громыхающую телегу. Недалеко послышался свисток полицейского. Напротив балкона покачивалось дерево, шурша тёмными листьями при порывах ветра.

Мальчик вернулся в комнату и аккуратно уселся на кровать. Матрас несильно просел под его весом. Кунг попрыгал, встал и, с силой оттолкнувшись от пола, прыгнул спиной вперёд. Кровать мягко пружинила, юноша несколько раз подпрыгнул и застеленное одеяло обняло тело подростка. На лице парня появилась счастливая улыбка, он поднял руки и уронил их в стороны.

- Действительно, большая и очень мягкая. – сказал он в белый потолок.

Немного полежав, Кунг поднял ноги и плавно кувыркнулся через плечо, бесшумно стал на пол и пошёл в ванную. Осторожно сел на край большой ванной, погладил белоснежный бок ладонью, повернул смеситель и подставил под воду руку.

- Хм.. Никаких вёдер и реки. – пробормотал он. – Холодная. А так? Горячая. Надо же.. Обязательно, но позже. Есть хочется.

Обулся, подхватил рюкзак и вышел из комнаты.

Вскоре молодой человек присаживался за столик рядом с окном в ресторане на первом этаже. Полистав пару минут предложенное симпатичной официанткой меню, в кожаном переплёте, закрыл его и отодвинул в сторону.

- Выбрали? – вежливо улыбнулась она парню.

- Нет.. Мне ничего не знакомо. Хочу мяса и.. – стушевался юноша.

- Салат? – подсказала девушка.

- Да. – кивнул он и вздохнул.

- Какое мясо?

- Эм.. Жаренное, наверное.

- Индейка, кролик, курица.. – начала перечислять девушка.

- Индейка подойдёт.

- Что будете пить?

- Можно пива? – робко спросил Кунг.

- Конечно. Тёмного или светлого?

- Светлого.

- Сейчас всё принесу. – ещё раз улыбнулась официантка и ушла.

- Фух.. – выдохнул юноша. - Почему так всё сложно? Тёмного, светлого..

Через десять минут перед Кунгом появилась большая тарелка с жареным куском индейки. Миска с нарезанным свежим салатом и запотевший пузатый бокал на коротенькой ножке светлого пива. Парень наклонился и провёл пальцем по запотевшему стеклу, осталась извилистая мокрая дорожка. Сквозь прозрачное стекло хорошо была видна янтарная жидкость, в которой поднимались пузырьки. На поверхности пива белела толстая пенная шапка. Парень поднял увесистый бокал и осторожно отпил небольшой глоток. На губе осталась белые пенные усы, тут же вытертые левой ладонью.

- Мужики в деревне пьют явно не пиво. – широко улыбнулся Кунг, вспоминая что-то весёлое.

Подросток подхватил вилку и потыкал ей в нежное мясо. На поверхности были ровные зажаристые полосы. Рядом лежали несколько крупных кусочков поджаренных с корочкой баклажанов, слегка притрушенных зеленью и натёртым сыром. Кусок индейки украшали несколько симпатичных зелёных листочков. На тарелке примостилась малюсенькая белая пиала с каким-то тёмно-жёлтым соусом, из которого тоже торчал одинокий зелёный листик.

- Выглядит неплохо. – констатировал подросток, кладя в рот кусочек отрезанного мяса и тщательно пережёвывая. – И на вкус очень даже.

За соседний столик с шумом приземлились две красивые девушки, лет восемнадцати. Тут же сделали заказ и стали о чём-то щебетать, смеяться и стрелять в сторону Кунга взглядами. Одна была среднего роста со спортивной фигурой брюнеткой, с аккуратным носиком и большими глазами. Пышная копна волос была завязана в толстую косу, которую девушка время от времени теребила пальчиками.

Её подруга являлась натуральной блондинкой чуть-чуть пониже ростом, с более худощавой фигурой и выдающейся грудью, с трудом умещающеюся в тёмно-фиолетовом облегающем платье. Аккуратная довольно короткая стрижка очень ей шла. Они часто вдвоём смотрели на чернявого подростка, старающегося невозмутимо ужинать, наклонялись друг другу, шептались и откидывались на спинки своих стульев, громко смеясь.

Ужин прошёл для Кунг напряжённо. Парень явно не знал, куда себя деть и как вести, чем ещё больше раззадоривал подружек. На их столике появился графинчик с красным вином и тарелка с вкусностями. Вскоре две девушки уже в открытую строили ему глазки и смеялись с реакции юноши. Последней каплей для чернявого подростка стало то, что брюнетка как бы невзначай потрогала увесистую грудь подруги, а та закатила глаза и принялась томно вздыхать. Поперхнувшийся пивом юноша вскочил и направился к барной стойке, где стояла официантка, которая его обслуживала. Ему в спину ударила волна дружного заливистого смеха двух подруг.

- Не дали спокойно поесть.. – раздражённо бубнил себе под нос Кунг, добавляя горячей воды в набранную ванну. – Девчонки везде одинаковые. Становятся придурковатыми, когда собираются больше одной. Хотя здесь, надо признать, они намного красивее.

Подросток снял жилетку и аккуратно повесил на стул. Расстегнул белую рубашку, расправил и повесил туда же. Посмотрел в большое зеркало над умывальником. Почти все синяки уже сошли. Осталось несколько выделяющихся зеленоватых пятен. На спине всё ещё хорошо были видны две длинных царапины, но и они вскоре обещали превратиться в едва различимые белёсые линии на смуглой коже. Подросток наклонился поближе к зеркалу и потёр редкую чёрную щетину на подбородке. Провёл ладонью по отросшим волосам. Юноша, придирчиво осмотрев своё отражение, дотронулся пальцами до пряжи застёгнутого ремня и вздрогнул. Во входную дверь что-то с силой ударило, послышались крики, истошный девичий визг, мольба о помощи и опять несколько сильных ударов.

Кунг с тоской посмотрел на ванную наполненную горячей водой и пошёл к входу, в коридоре что-то происходило. Там всё сильнее ругались, кажется, кто-то кого-то бил или вот-вот собирался. Слышалась возня, причитания, девичий голос невнятно что-то лепетал. В дверь опять что-то тяжёлое ударилось и в неё кто-то забарабанил, умоляя открыть. В стороне приглушённо завизжали.

Подросток щёлкнул замком, распахнул дверь и едва успел сделать шаг в сторону, в комнату ввалилась испуганная брюнетка из ресторана.

- Помогите. – выдохнула она, не отрываясь смотря на мускулистого высокого молодого мужчину в чёрной футболке, оставшегося стоять в коридоре с вытянутыми рукам.

На его искажённом гневом лице мелькнуло удивление. Взгляд перескочил на чернявого юношу с голым торсом, так некстати появившегося.

- Слышь, сопля, исчезни.. – прохрипел молодой мужчина, опуская руки и делая шаг в комнату.

- Помогите.. – громко прошептала девушка, отползая спиной вглубь номера, не отрываясь смотря полными ужаса глазами на надвигающегося мужчину.

- Покиньте комнату. – спокойно сказал Кунг. – Оба и там разбирайтесь.

- Он пьян! Напал на меня и хочет изнасиловать! – взвизгнула брюнетка, вжимаясь в стекло двери ведущей на балкон.

В проходе появилась её белокурая подруга, грудь, едва прикрытая глубоким декольте обтягивающего платья, качнулась вверх-вниз, притягивая взгляд, как магнитом. Ситуация не располагала любованием девичьими прелестями, поэтому юноша с трудом отвёл взгляд и шагнул, перегородив проход незваному гостю.

- Охрана уже поднимается! – заявила блондинка. – Я вызвала полицию!

- Значит, надо поспешить.

Мужчина резко выбросил кулак в преградившего путь Кунга. Подросток поднырнул под пронёсшийся над головой удар, казалось, несильно ткнул пальцами в корпус. Напавшего перекосило, на лице успело мелькнуть удивление. В следующее мгновение голова с громким стуком впечаталась в стену, оставив хорошо видимую вмятину. Глаза мужчины закатились, и тело сползло на пол, растянувшись в неудобной позе.

Пробормотав что-то неразборчивое и злое, чернявый подросток наклонился, закинул мускулистую безвольную руку себе на шею, правой обхватил талию мужчины, на жилистом торсе подростка вздулись мышцы и Кунг поднял тело с пола. Сделал несколько шагов, волоча ноги мужика за собой, и остановился перед смотрящей на него большими глазами брюнеткой.

- Отползи. – сказал парень.

- Что? – спохватилась она. – Зачем?

- Избавлюсь, пока не прибежала охрана.

- Как? – поднялась на ноги девушка.

- Выброшу с балкона, скажем пьяный ворвался, ругался и сам выпал.

- Не надо..

В коридоре послышался топот и через несколько секунд в комнату ворвались два амбала в строгих чёрных костюмах с белыми бейджиками на лацканах.

- Стоять! – раздался бас одного из них. – Что здесь творится?

- Не успели. – раздосадовано покачал Кунг головой и зло зыркнул на брюнетку, как будто она помешала чему-то очень важному. – Теперь сама всё и объясняй.

Руки парня разжались и безвольное тело упало на мягкий ковёр, опять громко стукнувшись головой об пол.

- Кунг! Милый, зачем ты хотел этого болвана выбросить с балкона? – заплетающимся языком спросила и пьяно обняла чернявого подростка брюнетка.

- Да! Мне тоже интересно! – осоловелыми глазами уставилась на сидящего рядом парня блондинка и подпёрла кулаком щёку, поставив локоть на стол.

В ночном клубе громыхала музыка, мешая нормально разговаривать, но сильно выпившим молодым людям это не доставляло видимого дискомфорта. Они уже несколько часов развлекались в одном из лучших клубов города. Танцевали, пили, веселились и общались. Девушки восхищённо смотрели на спасителя и постоянно подливали ему спиртное, сами не сильно отставая.

- Фланна, упал пьяный и проблем нет.

- Их и так нет. Зачем? – внимательно посмотрела на сделавшего глоток вина парня брюнетка.

- А если бы он оказался из этих? – что-то непонятное изобразил рукой Кунг. – Сафров. То?

- Хм.. Им тоже не всё позволено. – слегка нахмурилась блондинка.

- Ой, Вивва.. Я тебя прошу. – пьяно махнул на неё ладонью подросток. – У нас в деревне был случай, заезжий сафр поразвлекался с женой старосты. Красивая женщина. Ну вы понимаете? Его мужики не стали сразу того.. – провёл пальцем по горлу юноша. – Побоялись, решили по закону. Скрутили, отвезли в город.. Там разбирались-разбирались и ничего. Понимаешь? Ничего. Отпустили, засранца.

- И? – налила ещё вина в бокал подростка брюнетка.

- Решил, что ему всё можно, обнаглел со всем. Его окаминэ разодрал недалеко от нас в Диком лесу. Любитель оказался пошляться, где не следует. – странно усмехнулся парень.

- Гайя справедлива. – положила на большую грудь ладони Вивва, взгляд подростка мазнул по приятным округлостям и с видимым трудом вернулся на лицо красавицы.

- Не поспоришь. – широко улыбнулся Кунг. – Ещё несколько месяцев его семейка ездила всё искала, кому мстить. А кому?

- Понятно. – икнула Фланна. - Мстить волку..

- Точно, умница. – кивнул Кунг.

- А я? – надула губки блондинка.

- И ты красавица. – посмотрел на неё подросток мутным взглядом.

- Дай я тебя поцелую! – плотнее придвинулась к нему Вивва.

- И я! – рука брюнетки под столом легла на колено юноши и медленно поползла вверх. – Может быть, нам переместиться где потише?

- Эм.. - покраснел парень.

- Я за! – пьяно кивнула блондинка.

Её рука под столом нащупала руку брюнетки в районе пояса юноши. Подруги переглянулись и громко рассмеялись.

***

Ночь. Лес? Тёмные высокие деревья вокруг. Их сухие ветки торчат во все стороны, как огромные колючки. Где-то в вышине, в темноте, тихо шумят кроны. Здесь, внизу, царство тишины. Вокруг какая-то серая мгла, она переплетается с неясным светом. Они постоянно меняются местами. Закручиваются причудливые спирали. Переливаются друг в друга. Темнота серость и приглушённый свет играются, смешиваются и опять распадаются.

- Ка-а-а-а-р-р-р.. – взорвался громкий звук постепенно затухая как будто вдалеке.

Опять тишина и неясный едва слышимый шум вокруг и одновременно где-то далеко.

- Ка-а-а-а-р-р-р.. – опять рядом, за мной.

Оборачиваюсь. Передо мной безмолвные тени. Четыре неясных силуэта в нескольких шагах, застыли и смотрят. Не вижу кто. Не вижу деталей. Не вижу их глаз, но, кажется, в них осуждение. Почему?

- Кто вы? – голос хрипит, как будто я не пил много дней.

Молчат и смотрят.

Высокий силуэт с длинными прямыми волосами. Женщина? Рядом с ней ещё два, совсем маленький. Ребёнок, лет трёх? Да, вижу, как цепляется крошечная ручка за одежду женщины. Рядом ещё один? Девочка? Вроде бы тоже длинные волосы, как у мамы.

- Кто? – горло хрипит, отказывается выдавливать ненужные звуки. - Почему?

В нескольких шагах высокий широкоплечий силуэт молча покачал головой. Кожей чувствую немой укор и неодобрение.

- Ка-а-а-а-р-р-р..

***

- Гайя.. – выдохнул юноша, с трудом открыв глаза и тут же плотно зажмурив.- Паршиво-то как.

Полежав немного, Кунг пошевелился и замер на несколько секунд. Рука парня поднялась и на ощупь нашла девичью ладонь, мирно покоящуюся на груди подростка. Он осторожно приоткрыл левый глаз и покосился на спящую девушку у плеча. Тёмные волосы растрепались, пряди рассыпались по белоснежной подушке. Красивая девушка слегка улыбалась чему-то во сне. Кунг осторожно приподнял её руку и положил на оголённое бедро. Гладкая попа была прикрыта кусочком пышного белого одеяла.

Пресс напрягся, выделились кубики, и парень сел, морщась от прострелившей голову боли и глупо уставившись вниз. На голом бедре парня покоилась другая правая девчачья ладошка, рядом с начавшим просыпаться мужским естеством. Взгляд юноши побежал по изящной руке и наткнулся на большую голую грудь. Розовый сосок упирался в белую простыню. Внизу всё проснулось, Кунг залился краской и осторожно убрал ладошку со своего бедра. Кое-как выкарабкался из мягкой кровати и уселся на пол, поджав под себя ноги.

- Спящая.. – пробормотал подросток. – Стыдно.. Хотя странновато стыдиться того, что плохо помнишь.. Или вообще не помнишь? Нет.. Всё же что-то.. Почему так паршиво?

Посидев немного, обхватив руками голову и слегка раскачиваясь из стороны в сторону, парень посмотрел вниз.

- Да успокойся ты! – тихо рыкнул он на готовый к бою инструмент, который торчал между ног и нетерпеливо подрагивал. – Вчера мало было?

- Мне мало! – обхватили шею девичьи руки и по плечам парня рассыпались тёмные волосы, к шее прикоснулись влажные губы.

- И мне! – сползла с кровати блондинка, по-кошачьи встав на карачки и выгнув спину, оттопырив вверх аппетитную попку. – М-р-р-р

Рука Виввы нырнула подмышкой юноши, пальчики пробежались по груди, животу и наконец нащупали то, что искали..

Глава 11

- Увидимся вечером, Кунг! – поцеловала в губы подростка Фланна и выпорхнула в коридор.

- Буду скучать! – чмокнула в щёку парня Вивва, её взгляд опустился ниже, и она плотоядно облизнулась. – По вам обоим!

- Я тоже по вам буду скучать, девочки. – сказал он вслед упорхнувшим девушкам и закрыл дверь.

Подросток тяжело упёрся рукой о стену и наклонил вниз голову, рассматривая пальцы ног. Лицо парня изменилось, медленно сползла счастливая улыбка, чёрные брови поползли вниз, черты заострились, заиграли желваки на скулах.

- Кхаст, сука.. Даже оттуда слышу твой голос. Никогда и никому.. – зло прошипел юноша, явно передразнивая своего названного дядю. – Гори в огне, старая скотина.

Кунг выпрямился и прошлёпал босыми ногами в соседнюю комнату, повернул смеситель, чистая вода потекла в белоснежную ванную. Подросток опустился на пол, поджав ноги под себя, и принялся ждать, уставившись в одну точку немигающим взглядом. На его лицо наползла счастливая улыбка. Приподнявшаяся ткань штанов подсказывала о чём задумался парень и где витают его мысли. Правая рука почесала на груди свежие царапины. На спине так же аллели длинные параллельные линии. На шее виднелись засосы и несколько отметин от зубов.

- Жаль, что я раньше не бывал в больших городах. – пробормотал Кунг, пробуя ладонью воду. – Хотя..

Лицо парня опять изменилось, на него как будто наползла тень. Он резко поднялся и пошёл к своему рюкзаку, сиротливо валяющемуся возле выхода на балкон. Из приоткрытой стеклянной двери дул свежий ветерок, гоняя туда-сюда край прозрачной гардины. Кунг подхватил рюкзак и принялся в нём копаться. После недолгих поисков выудил небольшой кожаный мешочек, бросил обратно на пол рюкзак и развязал шнурки находки.

- Мде.. – скривился юноша, рассматривая на руке остатки монет после вчерашнего загула. – Негусто. Надо наведаться в гильдию.

Ссыпал своё «богатство» обратно и бросил мешочек в открытый рюкзак. Пошлёпал обратно к наполняющейся ванне. Предвкушающе улыбаясь, спустил до колен штаны. Раздался стук в дверь, заставивший подростка замереть в комичной позе, с оттопыренной назад голой задницей.

- Да что ж такое? – недовольно пробормотал он.

С тоской посмотрел на набирающуюся в белоснежную ванную прозрачную чистую жидкость, натянул обратно штаны и с раздражением повернул смеситель, перекрывая поток воды.

Входная дверь в номер приоткрылась и в небольшой щёлке показалась улыбающаяся Аллая в своём неизменном красном пиджаке и чёрной бабочке. Девушка выглядела свежо и весьма привлекательно.

- Добрый день, господин Кунг! – сказала она, слегка поклонившись, когда подросток распахнул дверь шире.

- Добрый. – кивнул юноша и поскрёб ногтями свежий укус на животе.

Девушка покосилась на голый торс парня, явно отметила следы недавних ночных баталий, широко улыбнулась и сказала:

- Вам у нас нравится, господин Кунг?

- Очень. – кивнул парнишка.

- К сожалению, сутки скоро истекают и вам надо будет сдать номер. – грустно вздохнула она. - По правилам нашего отеля гости должны выехать до обеда.

- О.. Это плохо. – почесал щёку юноша. – Я планировал задержаться в городе.

- Вы можете продлить пребывание в этом номере ещё на сутки, он никем не забронирован. Или выбрать другой.

- Ну и отлично, я останусь ещё на несколько дней.

- Замечательно! – просияла Аллая. – Вам надо будет оплатить проживание вперёд.

- Вот как? – посмурнел подросток, явно вспомнив что-то неприятное.

- Таковы правила, извините, господин Кунг.

- Понимаю.

- Я прошу прощения от лица администрации отеля «Метрополь». – поклонилась девушка.

- А? – поднял брови парень.

- За вчерашний случай с нашим не совсем трезвым гостем, который нарушил ваш покой в этих стенах.

- Да пустяк. – махнул рукой Кунг.

- Безопасность всех наших гостей очень важна для нас!

- Ладно. – пожал плечами подросток. – Всё в порядке.

- Я рада! – просияла девушка. – В качестве извинений администрация делает вам скидку на проживание в размере тридцати процентов.

- Вот как? – озадаченно почесал подбородок парнишка. - Спасибо. Могу расплатиться вечером?

- Конечно. Не смею больше вам надоедать. Всего доброго, господин Кунг.

- До вечера, Аллая. – задумчиво сказал подросток, закрывая дверь. – Знать бы ещё что это такое..

Юноша повернулся и прошлёпал босыми ногами в соседнее помещение. Попробовал рукой не до конца наполненную белоснежную ёмкость и опять повернул смеситель. Быстро снял штаны, перешагнул высокий борт белоснежной ванной и плюхнулся голой задницей в воду.

- Уф.. – выдохнул мальчик, на его лице засветилась счастливая улыбка.

Подросток зажал нос пальцами и погрузился в воду. Чёрные глаза смотрели вверх на белый потолок сквозь немного идущую рябью и покачивающуюся водяную плёнку. В них застыл неподдельный восторг. Чёрные отросшие волосы распушились под водой и торчали в стороны, слегка покачиваясь. Из приоткрытого рта вверх поднимались пузырьки воздуха. Парень выпрямил ноги и заскользил спиной по покатому борту ванной. Чернявая голова вынырнула из прозрачной воды. По смуглой коже потекли вниз настоящие водопады. Жилистое тело расслабилось. Парень устроился поудобнее и закрыл глаза. На лице Кунга застыла счастливая улыбка, которая вскоре увяла, а физиономия превратилась в застывшую маску.

- Она была бы в восторге. – тихо сказал подросток, не открывая глаз. Его правая рука сжалась в кулак, и он сильно стукнул себя по груди, по спокойной поверхности воды побежали волны, часть воды выплеснулась на пол. – Это было неприятно. До сих пор вижу её глаза. Просто забыть? Смогу? Не надо было.. А как? Кхаст не шутил, он хотел убить. Как я мог не ответить? Прости, сестрёнка.

На торсе подростка вздулись жилы, вода вспенилась, Кунг выскочил из воды как ошпаренный. Кулаки рассекли воздух, нанеся несколько молниеносных ударов и забрызгав водой стены ванной комнаты. Подросток замер на несколько мгновений, плечи поникли, голова опустилась, чёрные глаза невидяще уставились на расползающуюся по кафельному полу лужу.

- Кхаст, старая тварь.. – тихо сказал юноша. - И всё же придётся.. Всё же.. Прости, сестрёнка.

Юноша схватил полотенце и принялся остервенело вытирать жилистое тело.

-Добрый день, господин Кунг! – приветливо поздоровался пожилой мужчина в больших очках, поднимаясь со своего рабочего места. – Вы прекрасно выглядите.

- Добрый. – буркнул подросток, делая несколько шагов к столу, за которым в прошлый раз показывал добытые в Диком лесу травы. – Спасибо.

- Сафр Юджин Ардаз вас уже ждёт. – клерк махнул в сторону лестницы. – Пойдёмте, я вас провожу.

- Буду признателен. – на лице юноши мелькнуло удивление.

Путь на верхний этаж здания гильдии касагэ не занял много времени. Через несколько минут клерк открыл дверь и нырнул в небольшую комнатку. Раскланялся с оторвавшейся от каких-то бумаг за стоящим большим столом симпатичной миниатюрной девушкой с аккуратной стрижкой и вежливо постучал в массивную дверь. Из-за которой донеслось приглашение войти.

- Вот тот самый молодой человек. - распахнув дверь, клерк вошёл внутрь и отступил в сторону, освобождая проход для посетителя.

За большим столом сидел очень внушительных габаритов хозяин кабинета и всего здания, мазнув ленивым взглядом по вошедшему клерку и пристально уставился на худощавого парня в простой, но добротной одежде. Умные маленькие глаза мужчины отметили лёгкость походки и плавность движений подростка. Пробежались по красивому лицу, чёрным волосам и немаленькому носу. Сафр Ардаз едва заметно кивнул своим мыслям, рассматривая подростка.

- Доброго здоровья, сафр. – произнёс официальную формулу приветствия подросток и низко поклонился, как велит обычай.

- Здравствуй. – кивнул мужчина, приподняв уголки губ. - Схор рассказал, что там у тебя. Покажи.

Кунг достал и рюкзака мешочек, сделал несколько шагов и положил на стол перед массивным мужчиной, после чего вернулся на своё место возле входа в кабинет. Сафр Юджин не сводя внимательных глаз с парня сграбастал огромной лапищей мешочек и легко разорвал стягивающую горловину бечёвку, не став себя утруждать развязыванием. Вытащил краешек, испачканной в соке коры и растёр между пальцами. Внимательно посмотрел, понюхал и, отложив добычу парня в сторону, вытер носовым платком пальцы.

- Сколько? – посмотрел на замершего клерка.

- Восемь и шесть гая. – ответил Схор.

- Нормально. – уважительно покивал мужчина. – Большая была дрянь?

- Не знаю. – пожал плечами Кунг. – Случайно нашёл мешок на берегу Вайдары, когда рыбачил.

- Понятно. – покивал сафр, сузив глаза. – Откуда знаешь, что это такое?

- Сосед, деревенский алхимик, учил помаленьку.

- Бывает. – улыбнулся мужчина. – Повезло. Тотем? Ранг? Круг?

- Пансунэ. – после секундной заминки выдал паренёк. – Сенки два.

- Воин, в таком возрасте. Хорошо. – улыбнулся Юджин. – И тотем хороший. Я бы посмотрел.

- Нет.. Простите. – покачал головой юноша.

- Понимаю. Ладно. – легко согласился мужчина и ткнул пальцем в сторону мешочка. – За это могу предложить сто пятьдесят.

- Идёт.

Хозяин кабинета открыл ящик и выудил из него мешочек, слегка подкинул на ладони и поставил на край стола.

- Твоя удача, парень.

- Благодарю, сафр Ардаз. – поклонился подросток, подошёл и подхватил плату.

По напряжённому лицу Кунга было заметно, что он нервничает и в любой момент ожидает неприятностей. Даже когда подросток протягивал руку за деньгами, его глаза внимательно следили за сидящим напротив хозяином кабинета. Юджин положил громадные ручищи на столешницу стола и дружелюбно улыбался напряжённому подростку.

- Нужна работа? – спросил мужчина, когда юноша забрал деньги и отошёл на несколько шагов от стола.

- Простите, сафр Ардаз, я не готов ответить на этот вопрос. – поклонился подросток.

- Понимаю. Деньги в руках, большой город манит. Надумаешь, приходи. Гильдии нужны удачливые парни вроде тебя.

- Всенепременно. – ещё раз поклонился подросток.

- Можешь идти. – махнул рукой хозяин кабинета.

– Всего доброго, сафр Ардаз.

Когда Кунг и пожилой клерк спустились на первый этаж гильдии касагэ, юноша спросил:

- Я могу продать остатки трав, господин Схор?

- Конечно. – кивнул мужчина. – прошу за мной. Сейчас всё осмотрим, посчитаем и вы получите лучшую цену в городе. Не сомневайтесь!

В небольшой комнате отеля мгновение назад никого не было. Только новенький практически пустой рюкзак сиротливо прислонившийся к стене, брошенная на спинку стула одёжка небольшого размера и выглядывающая из-под кровати неброская крепкая обувь указывали на то, что в этом номере кто-то живёт. Посреди комнаты прямо из воздуха материализовался чернявый подросток с голым торсом, в одних простых широких штанах. Кожа парня блестела, грудь ходила ходуном. Кунг согнулся, упёрся мозолистыми ладонями в коленки и, тяжело дыша, уставился в ковёр на полу номера. Несколько крупных капель пота сорвались с мокрых чёрных прядей волос, свисающих короткими сосульками со лба юноши, и полетели вниз.

- Гаяй.. - выдохнул юноша, немного отдышавшись. – Как же там всё не так.

Кунг выпрямился и вдруг замер, его глаза расширились, в них появился живой интерес. Зрачки забегали по комнате, остановились на стуле, потом поднялись к потолку. Правый глаз закрылся, левая бровь изогнулась, рука согнулась в локте и парень помотал влево — право кистью, оттопырив указательный и большой пальцы, что-то прикидывая про себя.

- Интересно.. Но вряд ли. Слишком.. Надо пробовать.

Подросток подошёл к стулу, подхватил висящую на нём одежду и переложил на кровать. Ухватился за спинку и потащил к середине комнаты. Ближе к центру юноша шагнул в воздух и пропал. В последний момент пальцы, крепко державшие деревянные перекладины спинки стула, прошли сквозь материал. Предмет мебели вдруг потерявший точку опоры и силу его тащившую с глухим стуком грохнулся на ковёр. Через несколько мгновений потный, запыхавшийся пацан появился в углу комнаты и задумчиво уставился на стул.

- Непонятно.. - пробормотал он.

В дверь постучали, потом ещё и ещё. Юноша вздохнул и пошёл открывать.

- Оу, Кунг, ты чем это таким занимаешься? – подозрительно посмотрела на подростка Фланна. – Или я не вовремя?

- Здравствуй. – открыл он шире дверь, пытаясь окончательно справиться с отдышкой. – Всё нормально.

- Не помешаю? – прищурилась Фланна. – Вивва сегодня не сможет, семейные дела, я решила составить тебе компанию, чтоб ты не скучал в незнакомом городе. А ты вроде бы и так.. – протянула она руку и мазнула пальцем по лоснящейся от пота загорелой коже юноши.

- Нет, проходи. – сделал шаг в сторону Кунг. – Решил отжаться несколько раз.

- Прошлой ночью мне показалось ты в прекрасной форме. – хихикнула Фланна, осматриваясь в номере.

- Показалось. Просто очень старался. А на самом деле.. – махнул рукой Кунг. – пять раз отжался и вот.

- Будешь так же стараться на тренировках, очень быстро станешь самым сильным. – засмеялась девушка и шутливо пихнула кулачком в плечо подростка.

- Обещаю. - тяжело вздохнул мальчишка.

- Я в тебя верю. Собирайся! Пойдём гулять, покажу тебе вечерний Умбуз.

- Хорошо. – улыбнулся Кунг. – Мигом.

- Не буду мешать. Внизу подожду. – открыла дверь Фланна. – Пока выпью чашку чая. А то что-то в горле пересохло.

В фойе отеля «Метрополь» с мягкого углового дивана поднялась красивая девушка в короткой кожаной курточке, поставила на журнальный столик белую чашку и отдёрнула широкие светлые штаны. Приветливо улыбнулась и махнула рукой, сделала несколько шагов навстречу худощавому парню, только что спустившемуся по лестнице. На юноше были коричневые узкие штаны, светлая рубашка и жилетка, выглядывающая из-под тёмно-зелёной куртки с глубоким капюшоном. В руках он нёс серую в мелкую клетку кепку.

- Уже заждалась. – сказала она.

- Извини, Фланна. Я старался побыстрее..

- Ладно-ладно. – отмахнулась девушка. – Не стоит оправдываться.

- Не буду.

- Пошли. – подхватила брюнетка парня под руку и потащила на выход.

- Куда?

- Мне кажется, тебе понравится моя идея. – загадочно стрельнула девушка удивительными тёмно-жёлтыми глазками.

Парочка покинула фойе через любезно открытую швейцаром дверь, повернули налево и прогулочным шагом пошла по улице. Только-только начали опускаться сумерки на город. Суета ещё не улеглась и спешащих по своим делам хитонэ было много, что создавало некий дискомфорт мило беседующей паре. Девушка потянула парня в сторону проезжей части и они, улучив момент, быстро перебежали её, проскочив между двух повозок, и быстро скрылись в тени аллеи. Здесь сразу стало тише и спокойнее.

- Кунг, расскажи о себе. Откуда ты? – прижалась к плечу подростка Фланна и посмотрела снизу вверх в чёрные глаза.

- Эм.. Я честно сказать даже и не знаю. – смутился он.

- Как так? – удивилась девушка.

- Моя деревня.. Не знаю, есть ли вообще у неё название. А больше и не был нигде. Странно, никогда не задумывался. Рассказать то и нечего.

- А семья?

- Сколько себя помню меня растил дядя. Родителей не помню. Так.. – махнул ладонью юноша. - Смутные тени. Призраки прошлого иногда приходят во снах. Ничего ясного, ни лиц, ни имён.

- А как ты в городе оказался? Сбежал?

- Да. – кивнул парень, едва заметно нахмурившись.

- А где твоя деревня находится? – не унималась Фланна.

- Далеко на востоке.

- Как же ты добирался?

- Ехал, шёл, бежал.

- Не хочешь рассказывать не надо. – отвернулась Фланна, надув губки, и немного отстранилась.

- Ладно, чего ты? – легонько пихнул плечом насупленную девушку подросток. – Не обижайся. Что рассказывать? Правда, ехал, когда кто-то соглашался подбросить в нужную сторону. Много бежал. Мой тотем — пантера. Я примерно сенки третьего круга. Превратился и побежал. Что тут интересного?

- Ого! Да ты неслабый воин! – повернулась к нему девочка. – Почему примерно?

- У нас очень маленькая деревенька. Определить точно круг никто не мог. Дядя как-то на глазок сказал, что, наверное, сенки три. Может быть, и нет. – пожал плечами Кунг.

- А твой дядя разбирается?

- Наверное. Учил свою семью. По деревне ходили слухи о нём. Шептались, что он из скрытников, ящер. Ранга не знаю, но способности тотема использовал, несколько раз видел.

- Если так, то да. – задумчиво покивала Фланна. – Если из этих, то вполне.. Тебе сколько лет? Только не говори, что не знаешь.

- Шестнадцать недавно исполнилось.

- Поздравляю! Если так, то это очень даже достижение. Отец говорит, что пройти путь шонсу до конца к двадцати уже много.

- Значит, дядя ошибся. – пожал плечами подросток.

- Не говори ерунды! Ты же алейшн использовал. – посмотрела на него девушка. – Или заливаешь?

- Нет. – совершенно безразлично сказал юноша.

- Тебе всё равно?

- В общем-то, да. Какая разница?

- Ну, не скажи. Ты же думаешь чем-то дальше заниматься? Воинские ранги во многих специальностях хорошее подспорье. Тебя, наверное, могут рассмотреть в слуги в какой-то род, из высшей аристократии, но здесь без гарантий и требования у них большие.

- Как-то не хочется становиться слугой.

- Зря, они хорошо живут. Тогда может быть и кто-то из их побочных веток отдаст одну из своих дочурок за тебя, самую страшненькую, естественно, но тут уж надо постараться. Тотем востребованный, считай - повезло. Сенки, конечно, их точно не интересуют. Даже такие ранние. Если ты хотя бы к двадцати двум пройдёшь этот путь до конца и станешь мконгэ, то вполне-вполне можно рассчитывать выгодно себя продать. – рассуждала Фланна, стуча указательным пальчиком по нижней губе. – Или нет? Гайя их разберёт, эти высшие роды. Они повёрнуты на селекции и очень скрытные.

- Как-то не хочется жениться на страшненькой. – скривился Кунг.

- Ну и зря, катался бы, как сыр в масле до конца жизни. Тогда гильдия касагэ или королевские дружины. Тотем подходящий, востребованный. Отец говорит пантеры в Диком лесу, как дома.

- Бывал?

- Он? В лесу? Нет. Просто много знает.

- Ясно.

- Угу, он у меня умный. – задумчиво кивнула девушка. - Да и в какую-то мелкую семью, из высших аристо, можно постараться войти с твоими данными. Наследственность очень даже ничего. – хихикнула она. – Тебе повезло с семьёй и родителями. Оба пансунэ?! Да и дедушки с бабушками.. Ранний алейшн намекает. Может быть, ты сафр? Извини-извини, не хотела.. У тебя другие планы?

- Ещё не думал. Деньги есть, потом буду определяться. Наверное, надо учиться, но.. Может быть и правда устроюсь в гильдию. Не знаю.

- Гильдия очень даже хороший выбор. Отец говорит, что о будущем надо думать заранее и всегда, потому что оно наступает неожиданно. – улыбнулась Фланна.

- Мудрый человек. Тебе повезло.

- Согласна. Я всё гадала, как ты так быстро успокоил того здоровенного парня. Всё же не ошибся твой дядя.

- Что он от вас хотел? – попытался перевести тему Кунг.

- А.. – отмахнулась девушка. – Вивва его раздразнила, он и взбесился. Пусть теперь хлебнёт по полной, сволочь. Если бы не ты.. – прижалась плотнее к парню Фланна. - Забудь! А как ты вещи тащил?

- Было б что тащить. – нахмурил чёрные брови подросток. - В зубы подхватил мешок и побежал, делов-то.

- Покажешь? – загорелись азартом глаза Фланны.

- Что? Как в зубах тащу рюкзак? - с удивлением посмотрел на неё Кунг.

- Нет, глупый. – засмеялась девочка. – Превращение в пансунэ, конечно.

- Зачем?

- Интересно! Настоящий опасный хищник! – протараторила с горящими глазищами Фланна. - И только твой. Нежный и мягкий громадный кошак. М-м-м-м.. Ты должен показать! Пожалуйста!

- Э-э.. Посмотрим.

- Обещай!

- Как-нибудь.. При случае. – нахмурился парень. – А твой тотем?

- У меня всё просто и банально. – беззаботно махнула рукой Фланна и пожала плечами. – Кошка, но алейшн не умею. Я только шонсу второй ступени.

- Угу. – задумчиво кивнул парень, косясь на идущую рядом девочку.

- А мы неплохо сочетаемся! Ты опасный дикий чёрный кот, а я твоя маленькая кошечка. – засмеялась она, тиская его руку.

- М-р-рр. – выдал Кунг, рассматривая черты лица спутницы.

- Ха-ха-ха-с. – разнёсся поалее заливистый девичий смех. – О! Мы на месте.

Впереди сияло огнями небольшое двухэтажное здание. На первом этаже за огромными прозрачными стёклами просматривались силуэты машин. Перед зданием, на площадке, освещённой уличными фонарями, тоже было много единиц разнообразной колёсной техники между которой ходили группки важных господ, что-то обсуждая между собой.

- Ты уверенна, что нам туда? – с сомнением посмотрел на спутницу юноша.

- Конечно, не переживай, всё будет хорошо. Уверена, тебе обязательно понравится.

Глава 12

- Ну как тебе? – спросила Фланна. – Шикарный?

- Эм.. Красиво. – осторожно ответил Кунг, сидя на переднем мягком сиденье машины и скользя ладонями за тонкому деревянному лакированному рулю. – Как-то видно не очень.

Подросток посмотрел вперёд, сквозь прозрачное небольшое окно, расположенное на расстоянии вытянутой руки. Приподнялся, вытягивая шею, и поскользил взглядом по длинному капоту машины, заканчивающемуся блестящей хромированной рамкой и маленькой статуэткой голой женщины, стоящей в странной позе. Развернулся назад, оценивая габариты машины. Откинулся на водительском месте и посмотрел в зеркало заднего вида.

- Не понимаю, как можно управлять этим.. – покрутил рукой, подбирая подходящее слово. – Кораблём. Он же громадный и ничего не видно сквозь это. – потыкал он пальцем в окно.

- Глупый! – прыснул от смеха девушка, стоящая рядом. – Ты никогда не видел машин?

Она положила руки в проём опущенного окна машины, выгнула спину и с интересом смотрела на нервничающего внутри авто Кунга, расположившегося на водительском сиденье. Парень провёл подушечками пальцев по аскетичной приборной панели, выполненной из дорогого дерева. Осторожно дотронулся до рычага переключения передач. Погладил рукой дорогую кожу настоящего дивана, на котором сидел.

- Можно я выйду? – робко поинтересовался парень, умоляюще смотря на Фланну.

Девушка опять весело засмеялась и отошла в сторону. Юноша аккуратно потянул вниз массивный хромированный рычаг, открыл тяжёлую дверь, вылез из железного монстра и с такой же аккуратность закрыл, раздался едва слышный щелчок замка.

- Фух.. – выдохнул он, отходя в сторону от дорогущей машины. – Мы уже всё посмотрели. Уходим?

- Неа. Это так.. Для общего развития. – она пренебрежительно махнула рукой в сторону громадной угловатой машины. - Просто хотела показать. Мне они тоже не очень нравятся. Пойдём, покажу кое-что действительно стоящее внимания таких молодых людей, как мы.

Девушка подхватила подростка под локоть и потащила за угол стеклянного автосалона. Вскоре они остановились перед целым рядом мотоциклов. На откинутых подножках стояли, немного наклонившись в сторону, хромированные железные кони. Некоторые были покрашены в чёрный, некоторые в белый. Один вообще был весёлого салатного оттенка с какими-то аляповатыми розовыми разводами. Два, стоящих немного в стороне, имели красные оттенки. В нескольких метрах дальше на небольшом подиуме стояли три мотоцикла с большими колясками. На них тоже было много хромированных блестящих деталей. На каждом пестрели, привлекая внимание, какие-то сложные названия.

- Вот! – показала рукой девушка, обводя ряд загоревшимися глазами. – Любовь с первого взгляда и навсегда. Ты поймёшь!

Кунг быстро осмотрелся, сделал несколько шагов в сторону и присел на корточки рядом с чёрным матовым мотоциклом, рассматривая его двигатель, раму, бак и колёса. Провёл пальцем по короткому и толстому глушителю выхлопной системы. Положил ладонь на чёрную кожу вытянутого сиденья.

- О! Я знала, что именно нечто такое тебе и понравится! – воскликнула Фланна. – Это у нас Марл двадцатый.

- Красивый. А как на нём ездить?

Девушка прошла мимо парня и, перекинув ногу, оседлала мотоцикл. Рывком выровняла наклонённую технику, с громким щелчком убрала подножку и немного попрыгала, подвеска исправно пружинила. На лицо Фланны наползла счастливая улыбка. Она повернула ключ, торчавший в замке зажигания, нажала на какую-то кнопку, выжала рычаг и повернула ручку газа, мотоцикл заревел на высоких оборотах. Фланна медленно убрала газ, явно наслаждаясь звуком, двигатель стал работать ровно и довольно тихо.

- Отличный выбор. – похлопала по баку ладошкой девушка. – Породистый мальчик.

- Да я как бы.. Не..

- Поехали, прокатимся?

- Э.. – открыл рот подросток.

- Ну и хорошо! – засмеялась девочка и помахала рукой.

К ним подошёл мужчина в костюме тройке с двумя шлемами в руках. Белый протянул Фланне, чёрный – Кунгу. Девушка поправила волосы и ловко надела шлем на голову.

- Давай, не тяни время. – похлопала она по сиденью сзади себя. – Видишь? Ему уже нетерпится рвануть вперёд! Тихо-тихо, мальчик, сейчас этот деревенский увалень умостится и ты нас помчишь в будущее.

- Фланна..

- Боишься? – прищурилась сквозь натянутые на глаза большие очки спросила девочка. – Трусишка? Я-то думала..

- Ладно уж. – напялил на голову чёрный шлем подросток и хлопнул сверху мозолистой рукой. – Если я сегодня умру, то буду приходить к тебе каждую ночь!

- Ха-ха-ха.. – засмеялась она. - Я не против, если будешь стараться, как вчера.

- Нет. – покачал головой юноша, забираясь на сиденье мотоцикла позади неё. – Буду ходить вокруг, пугать, дразнить и больше ни-ни.

- Скучный и нудный, мальчишка! – выкрутила ручку газа Фланна.

Мотоцикл рванул с места, заставив подростка обхватить талию девушки и вжаться в её спину.

Чёрная молния неслась по тёмным улицам, освещая себе путь пятном жёлтого света. Мотоцикл, рыча двигателем, лавировал в не слишком плотном потоке транспорта большого города, то замедляясь, то опять резко ускоряясь. Иногда останавливаясь перед перекрёстками, пропуская пешеходов и другой транспорт. Иногда нырял в узкие проулки, объезжая немногочисленные заторы или ремонты на улицах Умбуза.

На прямой широкой улице парочка встретила такого же любителя скорости и адреналина. Двигатели взревели на полную и два мотоцикла рванули наперегонки. Опасно обгоняя неспешные повозки, большие представительские автомобили, редкие громадные грузовики, маленькие семейные машинки и другой транспорт. Мотоциклы неслись вперёд на громадной скорости, пугая водителей и прохожих. Многие ругались им вслед, высовывались в окна, крича проклятья в мелькнувшие спины, грозили кулаками нарушителям всех правил. Слышались бессильные свистки полицейских.

Когда мотоциклисты, едущие ноздря в ноздрю, пронеслись сквозь большой перекрёсток из-за поворота выскочили две полицейские машины и помчались следом, мигая красно-синими огнями и оглашая громкими звуками улицу. Мотоциклы ещё ускорились, хотя казалось это уже невозможно, и стали быстро отрываться от преследователей. Впереди начались скапливаться транспортные средства, мелькнули красно-синие всполохи. Кунг постучал ладонью по шлему Фланны и показал рукой в сторону. Девушка едва заметно кивнула и резко затормозила, мотоцикл стал на переднее колесо, несколько мгновений опасно балансировал, потом грузно упал обратно и тут же сорвался с места, свернув на небольшую улочку. Через пятьдесят метров запрыгнул на бордюр и нырнул в тёмную подворотню.

Вскоре чёрный матовый мотоцикл с двумя седоками спокойно выехал за пределы города, резко ускорившись, полетел в темноту ночи. Кунг убрал руки с талии Фланны и расставил их в сторону на манер крыльев, выпрямил спину и подставил лицо ветру.

- Как с неба падать.. – прокричал парень.

- Что? – повернула голову девушка.

- Всё хорошо. – наклонился юноша и проорал в шлем, затем обхватил талию подруги и прижался к её спине.

- Мне кажется или чем-то пованивает? – улыбаясь, сказала Фланна, наклонившись к плечу парня и громко втянула носом воздух.

- Глупой девчонкой. – пристраивая шлем на сиденье стоящего на подножке мотоцикла, парировал Кунг.

- Ха. Ха. Ха. – раздельно сказала Фланна. – Очень смешно.

- Фу.. – скривился юноша, оттянув пальцами ткань и сунул нос под отворот своей куртки. – Точно всё стирать теперь предстоит, весь провонялся.

- Я тебя сейчас стукну! – замахнулась на него шлемом девушка.

- Ладно-ладно, победила. – закрылся ладонями Кунг. – Ты здорово умеешь управлять этой штукой, но это безумно. Представляешь, что случится, если упадёшь или врежешься на такой скорости?

- Ой.. – отмахнулась от него Фланна. – Не будь моим папочкой.

- Ты же говорила, что он очень умный человек?

- И такой же занудный. Согласись, ведь было весело!

- Не поспоришь. – осмотрелся парень, пытаясь хоть что-то рассмотреть в кромешной темноте, едва-едва разгоняемой блёклой фарой мотоцикла. – Где мы?

- А, дружище! – встрепенулась Фланна. - Сейчас увидишь нечто!

Девушка повернула ключ, вытащила его из мотоцикла и засунула в карман курточки. Подхватил руку парня и потащила куда-то в темноту. Через десяток шагов молодые люди вступили под кроны деревьев стало ещё темнее, но Фланна уверенно тащила Кунга вперёд по едва-едва угадываемой тропинке ведущей вверх под небольшим углом. Ещё через сотню шагов парочка вышла на простор, стало светлее, девушка отпустила руку юноши и, обогнав его, побежала вперёд по тропинке, ставшей круче взбираться на какую-то возвышенность.

- Догоняй. – бросила через плечо Фланна, ускоряясь.

Парень сорвался с места и побежал за ней, то и дело спотыкаясь о торчащие из почвы камни. Тропка сильно петляла из стороны в сторону и становилась всё круче. Девушка бежала легко, прыгая с камня на камень, явно хорошо зная местность. Наконец она остановилась, упёрла ладони в колени и, тяжело дыша, посмотрела на замершего рядом юношу.

- Сколько раз, говоришь, отжался в номере? – немного отдышавшись, поинтересовалась девушка.

- Что? - рассеянно спросил парень, не отрываясь смотря на открывшийся вид.

- Ты.. Врун!

- Что? Почему? – наконец перевёл на неё взгляд Кунг. – Что я такого сделал?

- Ты бежал всё это время наравне со мной и у тебя даже не сбилось дыхание. Как будто и не бежал вовсе, а стоял тут и ждал меня.

- Просто выносливый. Дядя заставлял бегать вокруг деревни каждый день. Да и так постоянно двигался, работа по дому, походы.

- Какие походы?

- На рыбалку к Вайдаре. В лес за грибами и на охоту. В степь.. Не важно – рассеянно ответил подросток, смотря вперёд. – Красиво.

С высокой возвышенности, на которой замерли молодые хитонэ, открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу, как на ладони, ночной город. Огромная территория сверкала разноцветными огнями. Тут и там встречались и тёмные участки. Весь город похож на огромную сверкающую паутину. Его перечёркивали слева направо и сверху вниз подсвеченные огнями прямые линии улиц и проспектов. Примерно на две равные части город делила довольно широкая тёмная извилистая лента. Через неё было перекинуто пять красиво освещённых мостов. Чуть в стороне виднелись большие квадраты жилых спальных кварталов, соединённые тоненькими прямыми линиями освещённых дорог. На юге города зияло чёрное пятно причудливой бесформенной кляксой, подсвеченное фонарями по периметру. В его центре горело несколько крошечных огоньков, едва заметно двигающихся.

- Это что? – показал рукой на него парень.

- Озеро и лодки на нём. Сейчас мало, любителей плавать ночью немного.

- Другие тёмные пятна?

- Ровные квадраты - это парки, а неправильной формы небольшие пруды. Их много в Умбузе. Извилистая тёмная лента – река. Видишь мосты?

По освещённым улицам медленно двигались, в разных направлениях, огоньки, обгоняя друг друга. В десятке разных мест мелькали красно-синие всполохи полицейских машин. Где-то они быстро двигались, где-то просто стояли. На севере города медленно поворачивалась громадная туша, подсвеченная несколькими небольшими красными огоньками по бокам. Под ней хорошо просматривалась ровная освещённая прожекторами площадка и высокий шпиль.

- А это? – указал рукой на тушу Кунг.

- Дирижабль прибыл из метрополии. Привёз товары. Швартуется к мачте.

- Понятно. – неуверенно кивнул юноша.

На востоке города виднелось целое поле огромных пятен странной формы. Они стояли ровными рядами словно солдаты на плацу. Часть отличалась цветом, как будто были слабо подсвечены чем-то изнутри. Часть темнела ровными громадинами.

- А это? – указал на них юноша.

- Теплицы. Там выращивают необходимые растения для города.

- Зачем тогда гильдия касагэ? – удивился Кунг.

- Они добывают содержащие гайбэ редкие травы и ингредиенты. Выращенное в теплицах почти не содержит энергии мира. А она крайне важна для всех алхимических составов.

- Понятно. Очень красиво.

- Посмотри наверх. – показала рукой девушка. – Там ещё красивее.

Тёмное небо было каким-то не таким, как в Диком лесу. Намного более блёклым и невыразительным. Многих звёзд видно не было, хоть и стояла ясная погода и небо было совершено чистым. Яр светил не так ярко и был бледным. Казалось, он отвернулся и смотрит в другую сторону. Его сестра Арика тоже не внушала и была какой-то малозаметной, как будто собиралась скрыться из виду и больше не показываться. Кунг задрал голову и некоторое время смотрел на непривычную картину. На лице парня отобразилось вначале смятение и озадаченность, недоумение, потом раздражение, наконец появились понимание и обречённость. Он снова посмотрел на город, но в его глазах уже не было того первоначального восторга, в них появилось разочарование.

- Из-за тебя? – тихо сказал он. – Ты испортил непередаваемую красоту?

- Ты о чём? – посмотрела на него Фланна.

- Ты не поймёшь. Это надо видеть. – вздохнул парень. – Мы опять идём тем же путём.

- Каким?

- Мы опять перестали видеть красоту нашего мира. Опять запечатываем землю в камень.. Опять добываем всё из почвы, опять загрязняем воздух и воду.. Живём в этом..

- Кунг, ты неправ. Хитонэ берут мало и стараются ничего не загрязнять. Многое обменивается в других мирах и доставляется порталами к нам. Все эти технологии из других миров, но они обновлены и усовершенствованы под наш. Что можно обезопасить используется, что нельзя отсеивается. Эти машины не загрязняют воздух. Сточные воды отчищаются и не текут в реки, моря и озёра, как когда-то было. Самое грязное производство находится не у нас. Да мы живём в больших городах, в нас сильно человеческое начало.. Мы всё-таки не чизварэ, отказавшиеся от всего. Мы люди, а люди всегда стремились жить общно. Гайя это знала и всё равно дала нам шанс. Я уверена, не для того, чтобы мы превратились в безумных животных и бегали по бескрайнему Дикому лесу в шкурах и перьях.

- Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо посмотрел в глаза Фланны юноша.

- Тебе надо учиться. – улыбнулась ему девушка и положила на лицо свои ладони. – Ты мудрый. Всё видишь, быстро понимаешь и легко принимаешь новое, но тебе надо учиться.

- Но..

- К тому же, Кунг, согласись, это уже всё есть. Вот оно. Ты можешь сбежать, вернуться туда, в свою деревню, или даже дальше, в лес, стать сумасшедшим пансунэ, мир ничего не потеряет. – грустно улыбнулась Фланна, неотрывно смотря в глаза парня. – Но тогда ты не увидишь другой красоты, созданной нами. Поверь это тоже прекрасно, по-другому, по-особенному, но тоже удивительно красиво.

- Покажешь мне? – положил ладони на её талию Кунг.

- Покажу. – кивнула она и отстранилась. – Пойдём, уже поздно.

Парень посмотрел на мерцающий огнями город, поднял глаза на небо.

- Всё же им стыдно. – махнул рукой в сторону лун юноша.

- Это всего лишь детские сказки. - засмеялась девушка.

- Это надо увидеть, чтобы понять. – тихо повторил юноша.

- Пойдём. – потянула Фланна его за руку вниз. – Уже пора.

Возле мотоцикла стояло ещё три, окружив полукругом и направив приглушённый свет фар на своего чёрного собрата. Рядом с большим белым мотоциклом, облокотившись задницей на его кожаное сиденье и закинув ногу на ногу, стоял высокий парень с тёмно-серыми волосами собранными на затылке в короткий хвостик. На выбритых висках темнели какие-то устрашающие узоры татуировок. Он небрежно вертел в руках толстую блестящую цепь. Рядом с ним дымили сигаретами ещё два молодых человека, что-то обсуждая и тихо посмеиваясь. На всех троих были кожаные куртки с рисунком на спине, волчья голова с открытой пастью, и узкие синие штаны из грубой ткани, подкатанные на щиколотках. На ногах высокие шнурованные ботинки на толстой подошве. У худощавого высокого парня на голове темнела чёрная бандана с белыми черепками. Второй был довольно плотный с широкими плечами и бритой головой. При появлении Фланны и Кунга парни оживились.

- Волки. – тихо сказала девушка.

- И? – поднял бровь подросток. - Будут бить?

- Возможно. – чему-то усмехнулась девушка. – Не влезай, Кунг. Тебе не справиться. Эта троица поголовно сенки последних кругов.

- Жаль. – хрустнул пальцами чернявый подросток. – Хороший вечер, был.

- Ночь, Кобра! – поздоровался высокий главарь, отлипнув от мотоцикла и выйдя вперёд. Его спутники остались на своих местах.

- Ночь-ночь. – поморщилась девушка, выйдя вперёд.

- На малолеток потянуло? – наклонил в сторону голову Волк и посмотрел мимо девушки. – Ничего так, понимаю.

- Давай разойдёмся на сегодня?

- Не получится, ты подставила моего парня полиции.

- Я не..

- Не ври, Кобра. Ты здесь в приятной кампании смазливого мальчика. Он умеет хоть что-то в свои двенадцать? А, перхоть? Умеешь? – опять наклонился вбок главарь волков и посмотрел мимо стоящей Фланны. За его спиной раздался дружный ржач. – А мой брат в клетке, надолго. И это ты виновата.

- Он не умеет ездить, поэтому попался. – устало ответила девушка. - Лани, я тебя прошу, не сегодня.

- Гайя! – воскликнул высокий парень и обернулся. – Мне послышалось? Кобра! Просит! Королева дорог просит! Гильдийская..

- Заткнись! – угрожающе прошипела Фланна, нацелив указательный палец в грудь байкера. – Ни слова! Ты очень не вовремя, серый.

Кунг, с интересом прислушивающийся к разговору, кашлянул и сделал десяток шагов в сторону, по дуге обходя впереди стоящую девушку. Его проводили все присутствующие недоумёнными взглядами. Чернявый подросток остановился сбоку, в нескольких метрах, от «мило» общающихся молодых людей и шлёпнулся на задницу, поджав под себя ноги.

- Извините, там плохо видно. Не обращайте на меня внимания. – подпёр рукой голову, уперев локоть в колено и уложив щёку на кулак. – Продолжайте-продолжайте. Меня нет.

Фланна и Лани синхронно переглянулись.

- Удивительно, твоя перхоть наглее тебя, Кобра. Это надо пресекать.. Парни поучите молодого господина как надо себя вести.

Молодые люди осклабились, показав натуральный волчий оскал, и направились к сидящему подростку, на ходу демонстративно разминая кисти рук и похрустывая пальцами. Юноша, кряхтя, поднялся на ноги и сделал шаг назад, поднимая открытые ладони перед собой.

- Ладно-ладно. Чего вы? Парни, пошутили и ладно! Мне просто было плохо видно. Чего сразу так-то?

Лысый прыгнул вперёд, нанося прямой быстрый удар в лицо пятящегося Кунга. Голова подростка резко дёрнулась и юноша, всплеснув руками, упал на обочину дороги, зажимая ладонями лицо.

- Стоять! – крикнула Фланна и дёрнулась к Кунгу на помощь, но дорогу ей перегородил Лани.

- Не вмешивайся, Кобра. Парни его немного поучат и всё.– широко улыбнулся Волк. - Послушнее будет, тебе же лучше.

- Уйди. – зашипела девушка, как настоящая змея.

Кунг откатился в сторону и вскочил на ноги, размазывая по лицу кровь. Лысый застыл, удивлённо смотря на подростка. Мимо него промчался молодой человек в бандане и попытался с ходу ударить ногой в живот, но ботинок совсем чуть-чуть разминулся с торсом подростка, чудом успевшего увернуться. Атака не закончилась и голова Кунга опять сильно дёрнулась в сторону от размашистого сильного крюка левой. Подростка развернуло и он упал на колени, согнулся и закрыл голову руками. Байкер озадачено замер на несколько секунд, удивлённо смотря на юношу и ринулся добивать застывшего на земле. Кунг перевернулся набок и сильно лягнул ногами в сторону набегающего на него молодого байкера в бандане.

Б.., выродок малолетний. – выматерился парень в кожанке, отпрыгивая назад. Оступился, чуть не упав, присел на колено и принялся растирать пострадавшую конечность.

Подросток перекатился и вскочил на ноги. Всё лицо юноши было измазано в крови, только чёрные глаза горели праведным огнём. Из носа текла тёмная юшка, усиливая жуткую картину.

Открывшийся вид не выдержала нерешительно топтавшаяся на месте всё это время Фланна и налетела с кулаками на преградившего путь Волка. Замелькали руки и ноги, послышалось шипение кобры и рык молодого волка.

Лысый опять прыгнул вперёд, размахивая большими кулаками, которые свистели в опасной близости от окровавленного лица уклоняющегося подростка. Казалось, не хватает самой малости, но каждый раз костяшки проносились мимо. Наконец голова Кунга опять сильно мотнулась в сторону и он снова растянулся на обочине дороги. Здоровяк выругался совсем как его приятель совсем недавно, хватаясь за предплечье, принялся сжимать — разжимать онемевшую кисть, морщась от боли. Байкер с недоумением в глазах уставился на поднимающегося подростка, опять размазывающего кулаком кровавую юшку, текущую из разбитого носа, по грязному лицу.

- Как он..? – посмотрел байкер на своего товарища.

- Эта перхоть еле на ногах стоит. – крикнул худой в бандане. – Давай вместе..

Они вдвоём сорвались с места и накинулись на шатающегося подростка. Опять замелькали кулаки и ноги. Опять подросток некоторое время милостью Гайи уклонялся от сыплющегося града ударов двух рослых байкеров, но продолжаться вечно это не могло. Здоровяк закрыл своей тушей тощую фигуру подростка от своего напарника и его кулак влетел в живот Кунга, с громким выдохом, парня согнуло пополам. В этот момент голова лысого дёрнулась в сторону, как от сильнейшего пропущенного удара, и он, не удержавшись, рухнул на землю. Подросток, согнувшись и закрыв живот руками, сделал несколько шагов назад, и позорно шлёпнулся на задницу, смешно кривляясь. Его азартно блестящие в свете фар мотоциклов глаза с интересом косились в сторону поединка Фланны и главаря байкеров. В нескольких метрах от сидящего подростка мотал лысой головой из стороны в сторону крупный парень, пытаясь прийти в себя после пропущенного удара. Его ухо распухло, став заметно больше, из него вытекла капля крови и упала за шиворот куртки. Рядом со здоровяком остановился его худощавый приятель и растеряно лупал глазами.

- Как это он тебя..?

- Это ты! – зарычал лысый, вскакивая.

- Я не..

- Криворукий выкидыш ежа.. – сграбастал отворот кожанки приятеля здоровяк и двинул правым кулаком по уху своего приятеля.

- Надеюсь, теперь отстанут. – едва слышно выдохнул Кунг, потихоньку отползая подальше и не отрываясь смотря на бой девушки с молодым парнем в стороне.

Плавные гибкие движения девушки вязали прямолиные сильные удары молодого Волка. Было видно, что парень уже выдыхается и всё идёт к развязке. На его лице виднелась длинная ссадина. Куртка в нескольких местах была порезана. Движения байкера замедлились и были не такие острые, как в начале. Девушка поднырнула под руку и впечатала левый кулачок в открытый бок главаря шайки, мигнул синеватый щит, уводя удар в сторону. Кобра наступила на опорную ногу байкера, заблокировала руку и выстрелила в лицо парня растопыренными в стороны пальцами, на манер лапы какого-то хищника. Призрачные когти, состоящие из арбэ девушки, встретились перед глазами байкера с его щитом. Посыпались искры. Волк отшатнулся назад и сильно ударил ногой в живот не ожидавшей Фланны. Перед ней тоже вспыхнул щит из арбэ, но не выдержал удара и с тихим звоном лопнул. Девушку согнуло и она отступила на шаг назад.

- Бодренько. – буркнул под нос Кунг, смотря на дерущихся главарей байкеров.

- Разойдёмся? – прохрипела Кобра, присев на корточки и держась за пострадавший живот, не сводя глаз с Волка. – Пока все живы. Ты же знаешь, тебе меня не простят.

- Ладно. – скривился Лани, проводя пальцем по длинной кровоточащей ссадине на правой скуле. – И правда, может зайти слишком далеко. Хватит с вас.

Они вдвоём скосили глаза на парней по соседству. Кунг свернулся калачиком и тихо лежал в сторонке, держась обеими руками за живот. Подросток расположился так, чтобы хорошо видеть всех участников драки. Чёрная тень накрывала часть окровавленного лица юноши, скрывая от любопытных взглядов его весёлые глаза, внимательно следящие за всеми присутствующими байкерами.

Его противники расселись друг напротив друга в свете тусклых фар мотоциклов и держались за пострадавшие части тела. Худощавый парень одной рукой закрывал красное левое ухо, другой растирал сквозь штаны пострадавшую голень, в которую прилетел пинок юркого подростка. Здоровяк успел снять кожанку и озадаченно смотрел на громадную гематому налившуюся на предплечье. Его большое красное ухо хорошо выделялось на лысой голове.

- Кунг! – метнулась к подростку Фланна. – Ты жив?

- Пока да. – прохрипел подросток. Его взгляд мгновенно изменился. В чёрных повлажневших глазах поселилась вселенские боль и печаль.

- Не умирай! – со слезами на глазах упала на колени рядом с парнем Кобра.

- Постараюсь. – тихо выдохнул Кунг, в его голосе мелькнули удивлённые нотки.

Девушка развернулась и метнула полные ненависти взгляды в троицу. Наверняка если бы она умела оперировать гайбэ, байкеры умерли мгновенно. Парни переглянулись. Главарь задал немой вопрос. Его товарищи синхронно пожали плечами и удивлённо покачали в стороны головами, сделав круглые глаза.

- Ладно поехали. – пробасил Волк, смотря на то, как подросток с большим трудом, опираясь на плечо девушки, поднимается на ноги. – Сами справятся.

- Спасибо. – взял Кунг протянутую девушкой бутылку с водой.

Они быстро доехали до круглосуточного магазина, недалеко от отеля, и Фланна помчалась покупать всё необходимое, чтобы привести в порядок пострадавшего по её вине юношу.

- Может быть, всё же в больницу? – наклонилась к подростку Кобра. В её глазах читалось искреннее беспокойство. - Там тебя быстро поставят на ноги.

- Не надо. – прохрипел юноша, открывая воду. – Бывало хуже.

- Ты чуть не умер из-за меня. Если ты беспокоишься о деньгах..

- Не говорил глупостей. – набрал в ладонь воду парень и принялся аккуратно смывать с лица засохшую кровь. – Я слишком слаб. Стыдно.

- Ты неслабый! Тебя били две четвёрки сенки! И мне показалось, ты очень даже дал отпор. – слабо улыбнулась она. – Уши у них красивые были.

- Это они между собой почему-то подрались. – горько усмехнулся Кунг, смачивая водой тряпку, протянутую Фланной. – А так.. Я даже дотронуться до них не смог толком. Не о чем говорить, слабак и есть.

Девушка промолчала. Она смотрела, как мокрая тряпка пропитывается кровью, а красная вода капает на тротуарную плитку и нервно кусала губы.

- Демонов Волк. Откуда он взялся? – воскликнула Кобра и с силой ударила кулаком по лавочке, на которой они расположились. – Ненавижу.

- Кто это был?

- Прости, Кунг. – после недолгого молчания заговорила Фланна. – Я тебя обманула. Наверняка ты уже понял.

- Не извиняйся, Кобра. – вылил остатки воды себе на голову подросток. – Всё правильно.

- Всё равно извини.

- Ладно. Скрывать свою силу - это нормально и правильно.

Девушка посмотрела на пытающегося оттереть лицо от крови подростка долгим изучающим взглядом и наконец заговорила:

- Волк – главарь банды. Мы с ними конкурируем. Когда можем, гадим по мелочи, было несколько стычек, но так.. Ерунда. Всё сложно..

- Мы? – скосил пытливые глаза парень, продолжая вытирать кровь с лица.

- Я тоже.. – замялась девушка.

- Ладно. – махнул рукой Кунг. – Понял, не совсем деревянный.

- Прости. – виновато посмотрела на него Фланна. – Не всё можно рассказывать.

- Не всё.. – кивнул парень и улыбнулся. – Не извиняйся. Слушай, Кобра, только пойми правильно я не обижаюсь и всё это вот, просто очень устал. Пойду. Спасибо за вечер.

- Кунг..

- Правда, очень устал. Не готов всю ночь гулять. Давай потом. – состроил просительную морду парень. С красными разводами, не до конца вытертой крови, смотрелось это не очень.

- Хорошо. – погрустнела девушка. – Увидимся?

- Конечно. Спокойной ночи.

Юноша махнул рукой и пошёл в сторону подсвеченного огнями отеля, сильно прихрамывая и скособочившись на левую сторону. Кобра грустно проводила его сухую фигуру взглядом, завела мотоцикл и растворилась в темноте ночи, на прощание рыкнув двигателем.

Грязный подросток отмахнулся от швейцара на входе, зашёл в освещённый фойе отеля и бодрой походкой направился к лестнице, засунув руки в карманы порванных в нескольких местах брюк.

- Господин Кунг, вам нужна помощь? – возникла перед ним встревоженная Аллая в своём неизменном красном приталенном пиджаке.

- Нет, всё хорошо.

- У вас кровь на лице и вообще вид..

- Ерунда. – ослепительно улыбнулся подросток. – Просвятите, милая Аллая, в городе много гильдий?

Глава 13

Огромная чёрная птица неслась над тёмной гладью большого озера, едва не задевая кончиками крыльев небольшие волны при каждом взмахе крыльев. Впереди горели огни города, их отражение растекалось и смешивалось бесформенными разноцветными пятнами по поверхности озера. Две лунные дорожки рябили на водной глади двумя параллельными линиями разного цвета. Тут и там выделялись, едва подсвеченные маленькими пятнышками света, силуэты редких рыбацких лодочек. Ворон резко изменил направление и немного набрал высоту. Птица молниеносной тенью пронеслась над одной из них, освещённой единственным фонариком, закреплённым на торчащей вверх палке на носу утлого судёнышка. Рыбак встрепенулся и принялся крутить головой, пытаясь понять, что это было. Ворон ещё раз резко изменил направление полёта и растворился в темноте ночи.

Вскоре тёмный силуэт парил высоко над оживлёнными улицами города, внимательно что-то высматривая внизу. Несколько раз ворон опускался, увидев быстро передвигающуюся по проезжей части одинокую фару. Потом поднимался и опять начинал кружить над ночным городом, подсвеченный яркими огнями. Вскоре он нашёл, то зачем охотился этой ночью. Чёрные глаза азартно блеснули, отражая свет бледной Арики. Практически незаметная большая тень поскользила по мощёным улицам за мотоциклистом, искусно лавирующим в не слишком интенсивном потоке транспортных средств. На спине байкера хорошо был виден рисунок волчьей оскаленной пасти. Ничего не подозревающий байкер быстро двигался к окраине города по своим важным ночным делам.

- Где их найти?

- Зачем тебе? – прохрипел байкер.

- Уверен, что хочешь знать?

Мужчина в чёрной кожанке с головой волка на спине стоял на коленях в грязной тёмной подворотне и упирался помятым лицом в кирпичную кладку стены высокого здания. Его волосы крепко держал в левом кулаке голый чернявый подросток. Большой палец правой руки нажимал на основание шеи мужчины, явно не доставляя ему удовольствия. Правая рука байкера безвольно висела, из рукава на землю капала кровь. Левая была заломлена за спину и зафиксирована острым коленом подростка. Недалеко от них лежал мотоцикл, тихо и недовольно урча двигателем на холостом ходу. Его фара тускло светила в другую сторону, освещая выход из неприметной грязной подворотни.

- Дёрнешься ещё раз останешься калекой. – спокойно предупредил Кунг.

- Волки тебя найдут.

- Хватит время тянуть. – зло оскалился черноволосый юноша.

- Тебе не жить! – попытался грозно рыкнуть байкер, но получилось это у него так себе.

- Пойми, мужик, ты мне никто. Даже не сосед. – зачем-то пояснил подросток. – Я сотру тебя об эту стену, потом найду другого волка и он мне всё выложит, но тебе будет уже всё равно. А если и он будет упрямиться и молчать, то следующий.. Сколько вас там в стае? Кто-то всё равно скажет.

Лицо байкера начало медленно ехать по кирпичной кладке стены. Грани кирпича легко рассекали кожу байкера, за головой потянулась широкая кровавая дорожка. Мужчина негромко завыл, попытался дёрнуться, но жилистые руки парня легко удержали, не дали отстраниться ни на миллиметр от грязной стены.

- Ненавижу вас, окаминэ. – зло прошипел юноша, усиливая давление, заскрежетали кости черепа о кирпич. – Где их искать?

Байкер в ответ что-то невнятно проскулил. Подросток сделал шаг в сторону и резко дёрнул голову мужика. Прижал к стене, удерживая сильнее задёргавшееся воющее тело. По кирпичам тянулся широкий кровавый след, в котором отчётливо были видны царапины, оставленные костями черепа. На гранях кирпичей висели мелкие кусочки кожи, кое-где виднелись слипшиеся небольшие пучки тёмно-серых волос.

- Почувствовал, что с тобой не шутят? – наклонился к уху несчастного юноша. - Где?

Голова байкера медленно повернулась, нос противно хрустнул. Правая половина лица превратилась кровавую маску, оставшаяся кожа свисала лохмотьями, брови практически не было, веко было разрезано в нескольких местах, глаз залила кровь. Лицо мужчины, превратившиеся в кровавую маску, выглядело отвратительно и вызывало тошноту.

- Хватит. Скажу. – тихо прохрипел байкер. – Худой бывает..

- Интересно. – выслушав короткий сбивчивый рассказ, покивал Кунг. – Раз уж мы нашли общий язык и почти друзья, расскажи мне кто такая Кобра.

- Баба.. – прохрипел байкер.

- Тихо-тихо. – похлопал его по плечу подросток. – Только интересное и важное. Всё что знаешь, мужик. Потом про Волка..

На улице, расположенной ближе к неблагополучной окраине большого города, на открытой террасе бара с комфортом расположился худощавый байкер. Его ноги, обутые в высокие кожаные шнурованные ботинки, покоились на соседнем стуле. На столике лежал чёрный глянцевый шлем с небольшими рожками, под ним, отбрасывая блики от фонарей редко проезжающих мимо повозок и фар проносящихся мотоциклов, угадывались широкие очки. На голове парня, скрывая грязные волосы, красовалась чёрная бандана с белыми черепами. В руке байкер держал на половину пустой пузатый стакан с тёмным пивом.

- Худой! Давно не виделись! – громко звякая металлическими набойками на обуви, подошёл к столику здоровенный мужик с длинной кучерявой бородой. Он легко держал в левом кулаке две объёмные кружки с пивом. На широченных плечах висела коричневая кожанка с какими-то знаками на рукавах. На огромной спине мужчины красовался вставший на задние лапы рычащий медведь. – Думаю ты или нет. Что с ухом, волк?

- Не спрашивай. – скривился парень, несильно стукнув костистым кулаком в протянутую для приветствия волосатую лапищу. – Как оно, Бугай?

- Всё путём. Ездим, живём, работаем. Передавай привет Волку. У него всё хорошо? Давно не видел. – прогудел здоровяк.

Громадный байкер подхватил стул за спинку и легко сбросил ноги худощавого парня, после чего уселся на жалобно скрипнувший под его массой предмет мебели. Грохнул кружки, наполненные тёмным пивом, из толстого прозрачного стекла на подпрыгнувший столик.

- Да, что ему будет? – едва заметно поморщился худой парень. - Навалял Кобре, наверное, отдыхает. Должен появиться на слёте.

- О! Дело! Давно пора было этой стерве вломить. – широко улыбнулся Бугай. - Уважение ему. Тоже небось хорошо прилетело?

- Да ерунда. – отмахнулся Худой. – Морду немного расцарапала. Бабы.

- Вы её не того.. – показал пальцами, что имеет введу громила.

- Нет. Договорённости, мать их. – пожал плечами худощавый байкер. – Блюдём.

- Ну правильно, общество не поймёт. Хотя ладная стерва. – мечтательно протянул Бугай. – Я б её приласкал несколько разиков.

- Тебе не светит. – мстительно ухмыльнулся Худой.

- Чего это? – поднял густые брови мужик.

- Её на малолеток тянет. Вчера была с каким-то шпендом, лет четырнадцати. – ухмыльнулся один из волков.

- Та ну-у-у на.. – с сомнением протянул бородатый. – Кобра? Девка с понятиями. Должно быть другое объяснение.

- Да я тебе говорю. Явно непросто так нежно держала его за ручку и возила на ту самую гору.

- Хм.. – отхлебнул половину кружки верзила, пристально смотря на собеседника.

- А потом рыдала над тельцем. – самодовольно сказал Худой.

Байкер вопросительно поднял густую бровь.

- Ему тоже насыпали, долго не забудет. Весь в кровищи лежал, когда уезжали с парнями.

- Как-то это.. – покрутил лапищей Бугай.

- Не веришь волку? – оскалился худощавый парень.

- Та я не о том. – легко отмахнулся от него здоровенный байкер. – Детей бить.. Ещё и так.. Нехорошо. С Коброй понятно, а пацанёнок причём? Какая нам разница с кем она крутит и куда возит?

- Эта перхоть наглее Кобры. Ты б видел, как он себя вёл.

- Ну если и то.. Поучить да, но так.. – с сомнением покачал головой громила. - Живой хоть?

- Да. Такая падаль живучая и юркая.

- А это он тебе, что ли ухо увеличил в два раза? – громко хохотнул Бугай.

- Нет. Тод озверел. – скривился Худой. – Ему показалось, что я его ударил со спины, а это как-то умудрился шпенд удачно вывернуться. Гайя знает, как это у него получилось. Говорю ж скользкий, юркий, как глист. Его бьёшь со всей дури, а он встаёт, как ни в чём не бывало, только кровищу по лицу размазывает.

- Ха-ха-ха. – громоподобно заржал Бугай и несколько раз стукнул лапищей по столу, кружки с пивом подпрыгнули, чудом не улетев вниз. Худой вовремя, у самого края столешницы, подхватил свой недопитый бокал. Здоровяка поддержали байкеры с соседних столиков, откровенно гревшие уши.

– Вы его вдвоём били, а он умудрился вам ещё и ответить?! Ха-ха-ха.. – выдавил кто-то из соседей сквозь смех.

- Ха-ха-ха.. – раздался новый взрыв хохота, поддержанный уже всей небольшой террасой.

Худой насупился и отвернулся, сделав из своего стакана большой глоток.

- Да-а.. – отсмеявшись, вытер слёзы бородатый громила. – Кобра на абы кого глаз не положит. Если правда, что ты говоришь, змеюка нашла себе знатного ужика.

- Как бы он ни вырос через пяток лет в удава. – улыбаясь, сказала высокая рыжеволосая девушка в коротком белом топе, сидящая за соседнем столиком, кожаная куртка с головой лисицы висела на спинке её стула. – Интересный, должно быть, паренёк.

- Лишь бы позубоскалить. – раздражённо поднялся со своего места Худой. – Бывай, медведь.

- Бывай, волчара. – криво усмехнулся здоровяк.

Худощавый байкер подхватил шлем, нахлобучил его на голову, очки засунул в карман и пошёл нетвёрдой походкой в сторону чёрного мотоцикла, стоящего перед заведением в одном ряду с остальными.

На парапете последнего этажа высокого здания, стоящего через дорогу напротив байкерского бара, пошевелилась бесформенная большая тень. Чёрный ворон переступил с ноги на ногу. Со стороны его совершенно не было видно. Птица умело пряталась в густой тени отбрасываемой стеной. Как только худой байкер отъехал от заведения, ворон бесшумно оттолкнулся, расправил крылья и взмыл в ночное небо никем не замеченный.

- Как это странно. – пробормотал Кунг, проснувшись в громадной мягкой кровати.

Подросток некоторое время полежал, водя туда-сюда глазами по чистой комнате. Судя по светящему в большущее окно солнцу время приближалось к полудню. Юноша лениво поднял две жилистые руки и уставился на свои мозолистые ладони, как будто впервые их увидел. Покрутил кистями, сжал-разжал кулаки и уронил руки на белое одеяло, вдоль тела. В воздух взвилось немного пыли и несколько мелких белых перьев. Они, покружив, улетели куда-то за кровать, пропав из вида.

Из приоткрытой на балкон двери тянуло свежим осенним воздухом. Небольшой сквознячок игрался прозрачной белой гардиной, несильно гоняя её уголок туда-сюда. Подросток откинул в сторону мягкое одеяло и уселся, поджав под себя жилистые ноги.

- Никто не тебя не бьёт и не орёт, что уже время к обеду, а ничего не сделано. – сказал Кунг в сторону окна. – Хорошо, но вставать надо.

Парень потянулся, наклонился и сделал мягкий кувырок вперёд. Ступни коснулись ковра и Кунг сразу же упал на пол, костяшки кулаков утонули в мягком ворсе. Юноша принялся энергично отжиматься.

- Ладно, сотни достаточно. – выдохнул парень, поднимаясь на ноги. – Лениво. Большой город расслабляет.

Кунг натянул штаны и сделал шаг в сторону ванной комнаты. Перед закрытой дверью подросток растворился в воздухе. Через несколько мгновений послышалась льющаяся из крана вода и невнятное мурлыканье какой-то весёлой детской песенки.

Через полчаса довольный подросток завязал шнурки на удобных ботинках, поправил короткую жилетку, повесил пиджак на руку и, подхватив широкую кепку, вышел из номера отеля.

- О, ты-то мне и нужен! – воскликнула эффектная блондинка, преградив дорогу Кунгу. – Удачно тебя поймала. Где ты пропадаешь последние дни?

- Привет, Вивва. – широко улыбнулся парень, застёгивая пиджак. Из оттопыренного кармана торчала скомканная кепка. – Как дела, красавица?

- Хорошо выглядишь. – наклонила голову набок девушка, внимательно изучая подростка. – Фланна извелась вся, сама не своя. Уверена, что тебя из-за неё чуть не убили. Очень переживает, а ты вон красавец. И следа не видно.

- У страха глаза велики. – беззаботно махнул рукой подросток. – Ночь, темно.. Здоровенные злые байкеры.. Показалось. Бывает.

- Странно. – задумчиво протянула девушка. – Кобра опытная, обычно не ошибается.

- Слушай, Вивва. – взял её под локоток Кунг и задал направление движения в сторону выхода из отеля. – Расскажи что можешь, о нашей общей подруге.

- Хм.. – хитро улыбнулась девушка. - С тебя два свидания!

- А не много?

- Нет, в самый раз.

- Ладно. – задумчиво протянул парень.

- Первое свидание просто погуляем. – просияла Вивва.

- А второе? – подозрительно покосился на неё юноша.

- Ты должен мне составить компанию на один из ближайших вечеров.

- Что-то особенное планируется? – прищурился парень. - Надеюсь, никаких драк и погонь, злых байкеров и других весёлых вещей!?

- Хи-хи.. – легонько засмеялась девушка, прикрыв ладошкой рот. – Нет, это только Фланна может устроить нечто подобное. У меня всё намного банальнее и проще.

- Внимательно слушаю. – изогнул чёрную бровь парень.

- На днях будет ежегодный большой приём и мне нужна кампания на него.

- Неожиданно. – задумчиво протянул парень, остановившись посередине фойе отеля. – Так вы у нас сафрия?

- Немного. – улыбнулась она. – Но не переживай, из самых низов. В метрополии уже давно таких, как мы не причисляют к аристократии. Это здесь, в королевствах, цепляются за старое. Даже если это ничего и не даёт.

- Сафрия Вивва, при всём желании я не могу вас сопровождать. – серьёзно покачал головой парень, после недолгого молчания.

- Почему? – слегка нахмурилась девушка.

- Какая из меня пара на вечер в высокое общество? Не хочу становиться причиной вашего позора.

- Не говори ерунды. – возмутилась девушка. – И хватит уже выкать.

- Ладно. – с сомнением произнёс подросток. - Просто подумай. Кто я? Деревенщина, недавно прибывший из фронтира. Я о приёмах только слышал и то мельком. Ни манер, ни фамилии. Какой из меня.. Даже и не знаю, как назваться?

- Это довольно странно, но у тебя очень даже неплохие манеры. – улыбнулась она. - Лучше, чем у многих кого родители подсовывают мне в пару. Хватит ломаться, Кунг. Решено идёшь со мной.

- Я..

- Всё! Ничего не хочу слышать. Я сафрия и хочу, чтобы ты был моей парой на вечер.

- Но..

- Решено и точка. Ты не можешь мне отказать! Будь готов, я тебе заранее сообщу. Только попробуй меня подвести, Кунг! – ткнула пальцем в плечо парня Вивва. – Обещай!

- Ладно. – выдавил подросток. – Но ты, сафрия, пожалеешь о своём решении.

- Отлично. – просияла девушка. – Тогда я побежала, столько дел. Ты и не представляешь, как утомительно готовиться к этим приёмам.

- Подожди, Вивва!

- Всё-всё, некогда. Не пропадай! – махнула она рукой и выпорхнула в услужливо открытые швейцаром двери отеля.

- Прекрасно, кажется, меня обманули. – буркнул парень, нахлобучивая кепку на голову и направляясь вслед за сбежавшей девушкой.

- Доброго здоровья, господин Айуз. – приподнял указательным пальцем свой головной убор чернявый юноша, остановившись рядом с плотным полицейским, патрулирующим широкую улицу недалеко от широкой реки.

- Что? А! Да-да, молодой человек, чем могу? – покивал мужчина в тёмно-синей форме, засовывая большие пальцы за широкий ремень. – А откуда вы меня..? Минуточку! Это же ты! Как там тебя?

- Кунг. – кивнул подросток.

- Точно! Тебя не узнать. – широко улыбнулся мужчина парню, как старому знакомому. – Отлично выглядишь! Смотрю, пообжился в городе?

- Да, всё хорошо. – в ответ улыбнулся подросток. – В том числе с вашей неоценимой помощью.

- Да брось. – махнул пухлой рукой полицейский, но было заметно, что ему приятно. – Это моя работа – помогать законопослушным горожанам и гостям королевства.

- Господин Айуз, я к вам как раз за помощью. Будьте добры, помогите. Не оставьте сироту без вашего мудрого совета!

- Хех.. – хмыкнул мужчина и стал серьёзнее. - Чем могу?

- Понимаете.. – приглашающе махнул рукой в сторону свободной лавочки парень. – Даже и не знаю, с чего начать.

- Говори как есть. – покровительственно кивнул мужчина.

- Я встретился с хорошей девушкой..

- Ну ты быстрый, Кунг! – хохотнул полицейский, плюхаясь на лавочку, до которой они как раз дошли.

- Такой уж вырос. – стушевался подросток, отводя глаза и немного краснея. – Так вот.. Она любит скорость и мотоциклы. Представляете, она меня катала на этом железном ужасе.

- Кошмарная техника. – покивал мужчина, улыбаясь в усы.

- Да-да. Так вот всё было хорошо, у нас было замечательное свидание и всё такое. Вы понимаете?! И тут к ней подъехали её приятели на таких же мотоциклах и один обозвал её Коброй. Я и подумал вы столько знаете, служите в полиции, может быть, просветите.

- Хм.. – нахмурился мужчина и поёрзал на лавочке. – Кобра?

- Да, именно так. – сделал большие наивные глаза подросток.

- Держался бы ты от неё подальше, парень. – начал подниматься мужчина.

- Я могу узнать подробности? – положил руку на предплечье полицейского Кунг, не давая тому встать с лавочки.

Блюститель порядка опустил взгляд на придержавшую его ладонь, покоящуюся на рукаве форменного тёмно-синего кителя. Что-то привлекало внимание, поблёскивало на ярком осеннем солнце. Четыре золотых кругляша были зажаты между пальцами подростка.

- Кхм-хм.. – покашлял полицейский. – Это что?

- Не сердитесь, господин Айуз. Я подумал, мне очень надо знать всё об этой девушке, чтоб мог сам принять решение на её счёт. – ответил Кунг, внимательно смотря на мужчину.

Его ладонь поднялась с рукава тёмно-синего мундира на десяток сантиметров, пальцы разошлись в стороны и золотые монеты полетели вниз, отбрасывая приятные глазу блики. Неуловимо быстрое движение жилистой руки и кулак с зажатыми монетами, перехваченными в воздухе над самой тканью униформы, несколько раз легонько стукнул о ладонь, лежащую на ноге, заворожённо смотрящего на действо полицейского.

- Ну ты.. – поднял глаза на простоватое лицо подростка мужчина.

- Пожалуйста, господин полицейский, мне очень-очень нужна ваша помощь. – похлопал большими глазами юноша. – Я ведь многого не прошу! Помогите советом, расскажите, что знаете о байкерах. Не дайте пропасть простому деревенскому парню в большом городе.

- Хех.. Простому. – пригладил усы полицейский. – Что так понравилась барышня?

- Вы себе не представляете, какая она необыкновенная. – вздохнул парень.

- Как я и сказал, держался бы ты от неё подальше.

- Почему? – разжал кулак Кунг, монеты, тихо звякнув, упали в ладонь мужчины в тёмно-синей форме.

- Кобра — глава банды байкеров.

- Это я знаю и так. Как она связана с касагэ? Что знаете о волках и других бандах? – стал серьёзным подросток. – Всё, что знаете.

Недолгое время Айуз и Кунг бодались взглядами.

- Деревенский сирота. Надеюсь, Кунг, ты в это всё не полезешь. – посмотрел в другую сторону полицейский, сжимая в кулаке монеты. – Банды байкеров в основном сами по себе и довольно безобидные ребята, но не все. Среди них как раз выделяются волки и змеи. Ходят слухи, что их прикармливает гильдия..

- Новая династия! Не пропустите все подробности! – орал во всё горло мелкий пацан, лет восьми, тряся стопкой газет над головой. – Вы обязаны узнать всё из первых рук! Свежий выпуск! Не пропустите!

Кунг поморщился от громких криков и мазнул взглядом по мальчугану в безразмерной кепке, постоянно сползающей на глаза. Рядом с пацанёнком на тротуаре стоял деревянный ящик, одна стенка которого была заменена на прозрачное стекло. В нём лежали аккуратные стопки утренних газет.

- Свежий выпуск! Новый король кто он? Новая династия или метрополия захватывает власть? – продолжал орать во всё горло мелкий продавец, не обращая внимания на остановившегося перед ним чернявого юношу.

Кунг выхватил газету из рук пацана. Тут же распрямил её и впился глазами в первую страницу печатного издания, с которой безучастно на него уставились два больших портрета довольно паршивого качества. Огромный заголовок гласил: «Новая династия или императорская семья захватывает власть в содружестве?»

- Эй! – возмущённо воскликнул мальчик. – Плати!

Кунг залез в карман брюк и не глядя протянул пацану несколько монет.

- Это много..

- Оставь себе. – не отрываясь от портретов, занявших почти всю первую страницу, буркнул Кунг.

Между двух массивных колонн, поддерживающих громадную полукруглую арку над входом в кирпичное высокое здание, расположился подросток с газетой в руках. Кунг уже несколько раз перечитал длинную статью, напечатанную на целый разворот, и теперь внимательно изучал две фотографии далеко не самого лучшего качества, занявшие всю первую страницу газеты.

С левой вполоборота на него смотрел пожилой ухоженный мужчина с гордым властным профилем. Седые волосы были собраны в толстый короткий хвост на затылке. Смутно знакомое лицо несло отпечаток мудрости доброты и участия. В небольших прищуренных глазах даже на газетной фотографии можно было рассмотреть отеческую любовь ко всем живущим хитонэ. Слегка нахмуренные брови совершенно не портили образа пожилого императора. Юноша перевёл взгляд на зажатую между пальцами золотую монету, на которой этот же профиль был отчеканен с большой любовью на одной из сторон.

- Глава Двипарской империи. Глава императорской семьи и отец всей огромной страны. – пробормотал Кунг и усмехнулся: – Приятный такой дедушка.

Глаза подростка опять перескочили на напечатанные в газете фотографии. На правой на читателя смотрело с детства знакомое страшное лицо. Сколько раз эти злые жёлтые глаза заставляли просыпаться среди ночи и закрывать липкими от пота ладонями рот, чтобы никого не разбудить и потом не быть битым злым Кхастом? Всё те же светлые волосы с тёмными кончиками, заплетённые в толстую косу, свисающую сплеча. От левого глаза тянется заметный рваный шрам, теряется в аккуратной бороде, пересекает губы и опять теряется в растительности на широком подбородке. Белоснежный воротник рубашки и тёмный галстук стягивают массивную шею. Плечи не поместились в фотографию, но подросток прекрасно знал их ширину и скрывающиеся под костюмом громадные мышцы. Жёсткое суровое лицо с жёлтыми злыми глазами принадлежало новому главе королевства Авросс.

- Племянник императора на престоле одного из королевств. Что ждёт содружество? – усмехнулся подросток, по памяти цитируя статью. – Странные обстоятельства смерти ещё нестарого короля и его наследников. Захват власти императорской фамилией? Стоит ли опасаться содружеству и другим королевским семьям?

Мимо спешили по своим делам хитонэ. Двое мужчин в деловых костюмах и кепках быстро спускались по лестнице, не замечая задумчивого чернявого юношу со свежей газетой в руках. Чуть в стороне от входа в здание стояла группа женщин в приталенных элегантных пальто и о чём-то мило общались. Мимо здания шли прохожие. Некоторые гуляли, некоторые явно спешили и никому не было дела до расположившегося на ступеньках банка подростка.

- И что теперь делать? – сам себя спросил Кунг, изучая фотографию в газете. – Я очень надеялся, что никогда не узнаю кто это или он уже давно сдох. Король.. Императорская семья.. Как же всё непросто.

Покрашенная в чёрную краску входная дверь распахнулась и из неё вышел стройный пожилой мужчина, на вид ему можно была дать не больше шестидесяти. Он застегнул верхнюю пуговицу элегантного, подогнанного по фигуре пальто. Поудобнее перехватил левой рукой чёрный зонт. Стукнул об бедро кепкой, распрямляя, и надел на слегка тронутою сединой голову.

Мужчина остановился на краю верхней ступеньки большого крыльца, за его спиной тихо закрылась дверь. По кирпичным стенам дома плелись толстые стволы старого винограда. Его красно-жёлтая листва придавала непередаваемый колорит строению. Растение поднималось до самой крыши, создавая сложную сетку из старых толстых и молодых побегов. Кое-где среди красивой листвы висели небольшие кисти синих ягод.

С тихим звуком медный наконечник зонта стукнулся о плоские камни, которыми были выложены ступеньки. Уставший взгляд чёрных глаз пробежался по ухоженной территории. На идеальном газоне кое-где лежали жёлтые и оранжевый крупные листья клёна, подчёркивая сочный зелёный травяной ковёр, покрывающий немаленькую придомовую территорию. Вдоль кованного забора росли ровные ряды хвойных довольно высоких деревьев. Взгляд мужчины пробежался по выложенной брусчаткой широкой дороге и поскользил дальше к большим запертым воротам. Недалеко от них садовник в серой спецовке не спеша собирал листья в большое ведро, накалывая их на острый конец палки.

Взгляд мужчины вернулся на широкий круг, по которому разворачивался транспорт, въезжающий на территорию через ворота. В центре круга росла здоровенная многовековая ель. Вокруг красавицы зеленели подстриженные кусты в форме длинных извивающихся и переплетающихся линий. Композицию дополняли красные разлапистые кусты барбариса. Казалось, лаконичный зелёный островок растёт сам по себе, но только хозяин дома знал, сколько труда в него вложили несколько садовников, поддерживающих в порядке большую территорию круглый год.

Мужчина вздохнул, поправил худой рукой кепку на голове и не спеша спустился по ступенькам вниз, повернул направо и пошёл по светло-серой извилистой дорожке к любимой скамеечке, расположенной в глубине сада рядом с небольшим чистым прудиком. Не успел он сделать и десяток шагов, как к воротам подкатил большой чёрный автомобиль, сверкающий хромированными деталями на солнце. Дверь открылась и из него вышел массивный мужчина в пальто, поднял руку и помахал оглянувшемуся хозяину дома. В ответ удостоился приглашающего кивка головой и приподнятой ладони. Ворота стали беззвучно открываться, рядом с ними, как из-под земли, возник охранник с коротким ружьём в руках, контролируя ситуацию. Машина, шурша шинами по брусчатке, остановилась у входа в дом, из неё вышел бородатый здоровяк и направился бодрым шагом к ожидающему хозяину поместья, на ходу нахлобучив на голову кепку под цвет одетого пальто.

- Доброго здоровья, граф Трилли. – поздоровался он, подходя к пожилому мужчине.

- Доброго, сафр Нурх. – кивнул он. – Давненько не навещал старика.

- Дела, Аоджи. – пожал широкими плечами здоровяк. – Не было с чем тебя беспокоить. Рутина.

- А сейчас? – пристально посмотрел на гостя хозяин поместья.

- Сейчас кое-что есть.

- Я собирался прогуляться после обеда, составь компанию. – приглашающе махнул рукой Трилли.

- С удовольствием. Честно сказать, надеялся на приглашение. Твоё поместье великолепно.

Мужчины прогулочным шагом направились вглубь сада по извилистой дорожке, огибающей кирпичный трёхэтажный дом, обмениваясь ничего незначащими любезностями.

- Что же привело безопасность к старику? – спросил пожилой граф.

- Я здесь не как глава королевской безопасности, Аоджи. Мы давно знакомы, я многим тебе обязан, поэтому скажу прямо - держись подальше от политики.

- Ты же знаешь, я давно живу тихо и никуда не лезу. – удивлённо посмотрел на него пожилой хозяин поместья.

- К сожалению, сейчас всё может поменяться. Ситуация паршивая, граф. – нахмурился здоровяк. – Все крайне недовольны.

- Побурлит и перестанет. – махнул рукой Трилли. – Никто не желает войны с метрополией.

- Всё так, но.. – замолчал гость.

- Если произойдёт ещё одна такая история, содружество может и решиться на радикальные шаги? – усмехнулся граф.

- Да.

- И ты боишься, что кто-то может воспользоваться ситуацией и попробовать возглавить это.. – пощёлкал пальцами Трилли пытаясь подобрать нужное слово, после чего махнул ладонью. – Гамно?

- Ты прав.

- И какой смысл? Содружество побарахтается против метрополии особенно в наземной операции, но шансов, скажем прямо, немного. Если только.. – задумчиво погладил чисто выбритый подбородок Трилли.

- Крови прольётся очень много, но кто-то.. – посмотрел безопасник на собеседника. – Может попробовать снять сливки.

- Убийство короля или даже кого-то из его окружение не такая простая задача, Нурх. Впрочем, кому я это говорю?

- Достаточно будет покушения или небольшой сакральной жертвы.

- Нет. – задумчиво покачал головой Трилли. – Необходимо будет убедить всех в реальности опасности исходящей от императорской фамилии для всех и каждого. Это будет сделать очень сложно.

- Твоего влияния вполне хватит. Я не хочу, чтобы заварилась эта каша.

- Никто не хочет. – безразлично пожал плечами хозяин поместья.

- Даже если учитывать вашу давнюю взаимную нелюбовь с ним?

- Да. – серьёзно кивнул пожилой мужчина. – Я бы хотел спокойно дожить свой век.

- А как же опасность, которую он представляет для твоей семьи? – внимательно посмотрел глава безопасности королевства на своего собеседника.

- Теоретическую.

- Возможно. – кивнул гость. - Всё равно ты будешь некоторое время под пристальным наблюдением. Не делай глупостей.

- Спасибо за предупреждение. – нахмурился Аоджи.

- Подумай сколько крови прольётся.

- А если это и надо фамилии?

- Зачем?

- Мало ли что там происходит. – махнул рукой на запад Трилли. – Есть вариант, что наш новый решил заграбастать содружество под свою железную руку, прикрывшись дядей.

- Слабо верится, Аоджи. – покачал головой Нурх.

- Он давно мечтал об этом.

- За ним не пойдут.

- Ему на гриву уже возложили первую корону и никто не пикнул. Дело времени, уж поверь, дружище.

- Хм.. Как-то сложно.

- С такой поддержкой за плечами всё становится не таким уж невероятным.

- То есть ты настаиваешь, что тени тянутся с запада?

- Нет, всё зло от старого седого ворона. – скривился Трилли. – Который отошёл от дел много лет назад.

- Не прибедняйся, ворон. Твоё влияние в содружестве тяжело переоценить. – усмехнулся гость. – Возможно, ты решишь, что самое время вернуться.

- Настаиваешь, старый друг? – поднял чёрную бровь граф.

- Опасаюсь последствий.

Некоторое время мужчины шли молча, думая каждый о своём.

- Над городом заметили большую чёрную птицу. – нарушил молчание гость.

- Тайрон?

- Возможно, но его давно никто не видел. – покачал головой здоровяк. – Не скажешь, где твой сын пропадает?

- Я знаю не больше твоего, Нурх. Жив и ладно. Наверное, как обычно, в Диком лесу гоняет несчастных зверушек. Может быть, кто-то решил размять крылья? Я поговорю.

- Нет. – покачал головой здоровяк. – Они на виду.

Гость остановился, дождался когда то же самое сделает слегка удивлённый граф и протянул ему белый конверт, не отрываясь смотря в чёрные глаза.

- Ты всё равно очень скоро узнаешь, а так будешь должен. – приподнял уголки губ Нурх.

- Заинтриговал. – нахмурился Айоджи, протягивая руку.

Граф Трилли повесил зонт на левую руку, открыл конверт и достал из него стопку чёрно-белых фотографий. Быстро пролистав всю небольшую пачку, пожилой мужчина переменился в лице. Его глаза полыхнули внутренним светом, руки мелко задрожали.

- Всё же Тай оказался прав? – тихо пробормотал Аоджи Трилли.

Он ещё раз медленно пролистал всю пачку, подолгу останавливаясь на каждой фотографии. Гость не мешал, внимательно смотря на реакцию пожилого мужчины.

- Похож. - голос старого графа дрогнул.

- Похож – кивнул Нурх.

- Это ничего не значит. – справился с собой Трилли.

- Я не утверждаю. – спокойно сказал безопасник.

- Скажешь что-то?

- Появился в городе несколько дней назад, откуда выяснить не удалось. Предположительно фронтир. Связей не выявлено. Главное, им очень интересуется Юджин Ардаз.

Глава 14

- Я рада, что мы так быстро нашли тебе костюм на приём! – улыбнулась Вивва, сидя напротив чернявого подростка за столиком на открытой террасе кафе.

- Полдня это быстро? – устало посмотрел на девушку Кунг.

- Конечно! – беззаботно махнула изящной ладонью красавица. – На такие мероприятия начинают готовиться за несколько месяцев, а то и раньше.

- Делать им нечего. – отхлебнул из белоснежной чашки большой глоток остывшего чая парень. – Неужели нет ничего более важного?

- Просто счастье, что у тебя такая замечательная фигура! – проигнорировала риторический вопрос девушка. - На тебя почти всё идеально садится. Практически ничего не требуется подгонять!

- Спасибо маме и папе. – не разборчиво булькнул Кунг содержимым чашки.

- Тебе нравится костюм? Ты в нём такая милашка!

- Угу.

- Он очень подходит к моему платью! Мы будем великолепно смотреться вместе! – мечтательно улыбаясь, подняла глазки вверх девушка.

- Все будут завидовать. – рассеянно покивал парень.

- Конечно! Даже и не сомневайся.

- Не буду.

- Ты какой-то хмурый и задумчивый целый день. – внимательно посмотрела на него красавица.

- Устал.

- Обычная отговорка мужчин, когда у них не клеятся дела. – ослепительно улыбнулась Вивва. – Тебе надо отвлечься.

- Постараюсь.

- Попробуй пирожное. – пододвинула тарелочку с лакомством девушка. – Оно очень вкусное.

- Что-то не хочется. – покосился на угощение парень.

- И правда, ты какой-то не такой целый день. – стала серьёзной Виввой. – Что-то не так?

- Нет, всё нормально. – задумчиво стуча по столешнице указательным пальцем, ответил парень.

- Жаль, что ты не хочешь поделиться, но это твои дела. Не буду лезть. – сказала красавица, по её личику проскочило мимолётное недовольство. – Знай, что у тебя есть друг, всегда готовый помочь.

- Спасибо.

- Я отойду ненадолго и пойдём. – поднялась со своего места Вивва. – Всё же попробуй пирожное. Может быть, оно хоть немного тебя развеселит.

- Извини.

- Ничего. У мужчин такое бывает. – улыбнулась девушка. – Надо просто понять и простить.

- Спасибо, ты чудо. – приподнял уголки губ юноша, обозначив вымученную улыбку.

Вивва махнула рукой и направилась к входу в заведение. Кунг проводил её взглядом и посмотрел на одинокое пирожное на маленькой тарелочке. Отодвинув посуду пальцем подальше, он сделал большой глоток чая из своей чашки, откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в серое осеннее небо.

- Кунг? – к столику шаркающей походкой подошёл почти полностью седой старик.

Тёмные густые брови застыли высоко на лбу пожилого мужчины. Большие глаза хитонэ смотрели на подобравшегося парня как-то по-особенному, в них легко читалась настоящая радость от встречи. От глаз мужчины по лицу, как лучики солнца, расходились глубокие морщины. Широкий нос нависал над седыми длинными усами и такой же белой аккуратной бородой. Казалось, лицо старика освещается изнутри тёплым светом.

- Мы знакомы? – встал со своего места юноша. – Мда.. Извините. Доброго здоровья, почтенный.

- Хех.. Когда-то давным-давно ты меня именовал совсем иначе. – широко улыбнулся старик.

- Вы меня знаете? – удивлённо поднял чёрные брови подросток.

- Не помнишь? – он явно расстроился. – Это действительно огорчает.

- Извините. – виновато пожал плечами Кунг. Его глаза бегали по лицу собеседника. Парень явно пытался что-то вспомнить, но у него ничего не получалось и он время от времени едва заметно хмурился.

- Давай присядем? А то стоим как два дерева на холме. – ухмыльнулся пожилой мужчина. – Много внимания привлекаем.

- Да-да.. Пожалуйста. – указал рукой на стул юноша. – Правда, я не один.

- Ничего. – аккуратно присел старик, показательно поморщившись. – Я надолго не отвлеку. Меня зовут Ашид.

- Очень приятно. Меня Кунг. – немного растерялся парень. - Вы знаете.

- Всё-таки не зря столько времени потрачено. – улыбнулся старик. – Какие-то манеры у тебя остались. Не идеальные, мой мальчик, но есть.

- Вы не мой родственник. – нахмурился подросток.

- Наблюдательный. – одобрительно покивал мужчина и тихо добавил: – Всё же ворон.

Кунг чуть вздрогнул, брови поползли вниз, взгляд стал колючим, юноша едва заметно поменял позу, теперь он был готов атаковать в любой момент. Глаза осторожно стрельнули по сторонам, высматривая опасность.

- Вижу, жизнь тебя не баловала. – покачал головой Ашид. – Ты прав, Кунг, я не твой родственник. В далёком детстве я был твоим наставником.

- Возможно, вы ошибаетесь и я не тот ребёнок. – осторожно сказал парень.

- Уже не тот маленький чернявый мальчуган, который называл меня занозой. – по-доброму улыбнулся старик. В чёрных глазах юноши проскочила искорка. - Ты очень похож на своих родителей, ошибиться тяжело.

- Знаете мою семью? – взгляд парня немного потеплел, но подозрительность никуда не делась. Глаза внимательно отслеживали собеседника и окружающую обстановку.

- Конечно. – кивнул мужчина. – Я здесь по поручению твоего деда.

- Допустим. Почему сам не пришёл?

- Молодец, сразу к сути. – усмехнулся в усы Ашид. - У тебя не самая простая семья и сейчас не самая простая ситуация.

- Новый король? – приподнял бровь подросток.

- Ворон. – уважительно выдохнул Ашид и едва заметно кивнул. – Да.

- И кто же мой предполагаемый дед, что его касаются дела короны?

- Граф Аоджи Трилли. – сказал старик. – Ты умный парень и понимаешь, что об это не стоит кричать на каждом перекрёстке?

Кунг медленно кивнул. Некоторое время они молчали, изучая друг друга.

- Родители живы?

- Только отец. Тайрон Трилли. – погрустнел Ашид. - Остальные погибли десять лет назад. Ты что-то помнишь об этом?

- Нет. – покачал головой подросток. – Иногда вижу сны. Призраки хотят что-то сказать, но тени на это неспособны.

- Понятно. – кивнул мужчина и улыбнулся. – Я очень рад, что ты жив, Кунг! Теперь к делу. Твой дед очень хочет с тобой увидиться, но, как я и говорил, ситуация непростая. Вероятно, за тобой присматривают..

- Кто? – перебил подросток.

- Гильдия касагэ и королевская безопасность.

- Зачем я им?

- Тебе объяснит твой дед при встрече, сейчас нет времени. Скоро вернётся твоя девушка. Кстати, не доверяй ей, она связана с гильдией.

- Знаю.

- Хорошо. – довольно кивнул старик и выудил из кармана пиджака небольшой увесистый мешочек. – Это тебе на расходы.

- Не надо..

- Не спорь, Кунг..

- Я сказал у меня есть деньги. – прорезались стальные нотки в голосе подростка.

Рука Ашида замерла над столешницей. Мужчина с теплотой в глазах смотрел на хмурого парня и улыбался в седые усы. Через десяток секунд медленно кивнул, после чего спрятал обратно в карман деньги.

- Знакомые интонации, юноша. Слушай, что тебе надо сделать..

- Обманите и я приложу все силы, чтобы вас найти. – перебив пожилого хитонэ, спокойно сказал Кунг, смотря в глаза замершего мужчины. – Теперь слушаю.

- Извини-извини.. – плюхнулась на стул напротив задумчивого парня Вивва. – Старую подругу встретила, немного заболтались. Не скучал?

- Нет, всё нормально. – поднялся со своего места Кунг. – Прости, я сегодня не лучший собеседник. Давай тебя провожу.

- Ничего страшного. – расстроилась девушка. – Я могу тебя как-то развеселить?

- Нет. – мотнул головой.

- Может быть, могу помочь решить твои проблемы? – подхватила парня под руку девушка, поворачивая в сторону стоянки, где её ждал большой чёрный автомобиль.

- Нет, Вивва. Мои вопросы я решу сам. – тепло улыбнулся юноша. – Спасибо, что спросила.

- Ладно, если что, я всегда готова.

- Спасибо.

- Фланна очень рада, что у тебя всё в порядке. Только обижается, что ты её избегаешь.

- Передай, что нисколечко. Правда, навалились небольшие проблемы. Давайте как-нибудь на днях встретимся скоротаем вечер за чашкой чая?

- О, это замечательная идея. Ты сказал! Это обещание! – просияла девушка. – Я не против, чтобы вечер не заканчивался. Уверена, Фланна тоже будет за.

- Не вижу смысла отказываться.

- Ты не собираешься съезжать из «Метрополя»? – остановилась возле поджидающей её машины девушка.

- Ещё несколько дней поживу, там видно будет. – открыл заднюю дверь парень.

- Хорошо, тогда найдёмся. – она привстала на цыпочки, наклонилась вперёд и подставил щёку.

- Угу. – поцеловал её Кунг. - Пока.

- Надеюсь, ты решишь свои вопросы и на приёме будешь в лучшем расположении духа.

- Очень постараюсь. – слегка приподнял уголки губ парень, обозначив подобие улыбки.

- Пока-пока, мужчина. – помахала рукой девушка и закрыла дверь.

Кунг, не спеша, шагал по выложенному плоскими цветными плиточками перрону. Кое-где из швов торчали чахлые пучки травы, изо всех сил борющиеся за жизнь, но явно обречённые на скорую гибель. Несчастным растениям не повезло вырасти в совершенно не предназначенном для этого месте. Осеннее солнце ощутимо припекало, не особо помогали даже частые порывы свежего ветра, треплющего чёрные волосы шагающего по перрону подростка. За плечом парня болтался полупустой потёртый рюкзак, через лямку которого была просунута тёмная невзрачная курточка. Из кармана тёмно-коричневой жилетки торчал краешек билета на ближайший поезд, отпечатанный на голубой плотной бумаге. Чёрные уставшие глаза лениво мазнули по круглым большим часам, закреплённым в нескольких метрах над перроном на круглой опоре широкого навеса.

- Спящая, какой же я.. – пробормотал подросток. – Чтоб тебя демоны сожрали, Кхаст, выплюнули и опять сожрали.

Кунг подошёл к стоящей пустой лавочке и небрежно сбросил на неё свою поклажу. Следом полетела пыльная кепка и плюхнулся сам подросток, доставая из кармашка билет.

- Как она там объясняла? – зло прошипел Кунг, наморщив лоб. – Маленькая стрелка будет между шестёркой и семёркой, большая немного выше девятки. Сейчас? – поднял глаза на часы юноша. – На пятёрке. Тварь.. Кхаст, чтоб тебя демоны вечно драли. Сколько осталось? Четыре цифры ещё пройти большой стрелке. Гайя.. Ничего не понимаю. Как жить?

Вдалеке послышался гудок. Ожидающие на перроне прибытия хитонэ встрепенулись, стали собираться и подходить ближе к краю. Вскоре из-за широкого здания вокзала показался поезд. Стальной монстр ещё раз дунул и стал замедлять ход. Мимо рассматривающего его во все глаза парня медленно проехал большой чёрный локомотив, без проблем таща за собой десять длинных вагонов. Сквозь прозрачные большие окна были видны стройные ряды мягких кресел, в которых сидели пассажиры. Некоторые вставали со своих мест, складывали поклажу, готовились выходить на этой станции.

Когда поезд окончательно остановился, из вагонов выскочили мужчины и женщины в бежевой красивой униформе и принялись быстро протирать поручни, после чего стали помогать желающим покинуть вагоны. Когда все вышли, улыбчивые проводники стали проверять билеты и помогать новым пассажирам занять их места. Кунг поднялся с лавочки, подхватил свои вещи и потопал к вагону с нужным номером, указанным в недавно купленном им билете.

- Добрый вечер, молодой господин. – улыбнулась симпатичная девушка в бежевой форме, стоящая рядом с вагоном . – Вы к нам?

- Не уверен, но, похоже, что да. – немного смутился чернявый парень.

- Сейчас посмотрим. – ещё шире улыбнулась проводник. - Можно ваш билет?

- Конечно. – протянул клочок голубой бумаги Кунг.

- Всё верно, к нам. Ваше место одиннадцатое. – приглашающе махнула рукой девушка в сторону входа. - Это ближе к середине по правую сторону. Приятной поездки!

Внутри узкий коридор вёл сквозь весь длинный вагон. С одной стороны, были раздвижные двери с номерами, с другой - стена с большими окнами. На полу лежала зелёная дорожка с белыми маленькими ромбиками, приглушающая шаги пассажиров. Деревянные стены, покрытые тёмно-коричневым лаком, смотрелись презентабельно и дорого. Между окнами висело несколько картин в лаконичных рамках. Кунг подошёл к двери с нужным номером, взялся за ручку, втянул носом воздух, наполнив грудь, медленно выдохнул и потянул в сторону. Внутри никого не оказалось.

- Надеюсь, не зря летел всю ночь. – осмотрелся парень и шагнул внутрь. – Хотя бы в поезде покатаюсь.

Слева и права стояли мягкие диванчики с высокими спинками. Между ними было не больше метра. У широкого окна примостился небольшой столик, прикреплённый к стене. Над диванчиками нависали длинные деревянные полки. На одну из них подросток закинул свою поклажу. Повесил на крючок куртку, бросил на диван кепку и плюхнулся рядом, уставившись в окно на здание вокзала. Вскоре вагон дёрнулся и плавно поехал вперёд, понемногу набирая скорость. Дверь, негромко шурша, отъехала в сторону. Кунг повернул голову и встретился с чёрными глазами замершего на пороге пожилого мужчины.

Пассажир молча зашёл в купе и закрыл за собой дверь, снял невзрачное помятое пальто и повесил на крючок. Небольшой крепкий мешок отправился на полку. Пожилой мужчина бросил на диван кепку и уселся рядом, напротив не сводящего с него чёрных глаз парня. Некоторое время они молча изучали друг друга. За окном вагона мелькали красочные пейзажи, высокие деревья и столбы с натянутыми проводами.

- Я Аоджи Трилли. – нарушил молчание пожилой граф. – Ашид уверен, что ты мой внук.

Кунг потёр большим пальцем кончик носа, зевнул, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и спросил:

- И?

- Интересно. – нахмурился граф. – Скажу честно, я в этом не уверен.

- И что? – полу прикрыл глаза парень, будто бы намереваясь спать.

- Не будешь меня убеждать? –приподнял бровь мужчина.

- Хм.. Нет. Ты организовал эту встречу, убеди меня, что ты граф Аоджи Трилли и мой дед.

- Наглый. – улыбнулся пожилой хитонэ. - Зачем ты тогда пришёл?

- Надежда. - лениво сказал парень. – Я не помню детства. Лёгкие образы, кошмарные сны и ничего больше. Так что меня привела надежда, а вдруг я найду давно потерянную семью?

- Понимаю. – кивнул Трилли. - Ладно, не будем ходить вокруг. Ты действительно очень похож на моего сына Тайрона. Возможно, похож и на моего старшего внука Кунга, но я его в последний раз видел десять лет назад, когда он был маленьким мальчиком. Совсем недавно я был уверен, что он мёртв, тут появляешься ты и претендуешь на его место. Вполне возможно, ты чья-то хитрая игра против меня, могущественных врагов у меня хватает.

- Ашид меня нашёл. – сказал парень, поняв, что продолжения не будет. – Я даже не знал о твоём существовании несколько дней назад. Впрочем, это всё слова. Мы в тупике. Я не верю тебе, ты – мне. Я не могу доказать, что твой внук, потому что и сам не знаю так ли это. Ты, что мой дед. Видимо, мы зря потратили время.

- Не дурак. - потёр пальцами гладковыбритый подбородок Аоджи. – Раз уж мы всё равно здесь, давай обговорим ситуацию. Ехать до Умбуза нам ещё долго, почему бы не скоротать время за приятной беседой?

Кунг отвернулся в окно и приглашающе махнул рукой.

- Ты добрался сюда очень-очень быстро. – констатировал факт граф, рассматривая парня.

- Сам прекрасно понимаешь, что это ничего не значит. – сказал подросток.

- Это мог сделать только хитонэ с тотемом птицы.

- Почему? Если я чей-то.. Не знаю. – покрутил ладонью парень, подбирая слово.

- Проект, направленный против меня и моей семьи. – подсказал Трилли.

- Пусть так. – кивнул Кунг. – Могли помочь.

- Как? – с интересом и лёгкой улыбкой, скрываемой в усах, спросил мужчина.

- Не знаю. – подпёр голову рукой юноша, не отрываясь от мелькающего пейзажа за окном. – Например, довезли на дирижабле.

- Они так быстро не летают. – возразил Аоджи.

- Кто-то сильный долетел со мной в лапах. Я небольшой, какая-нибудь сова, могла это сделать.

- Сомнительно. – покачал головой мужчина.- Можно сказать, невероятно.

- Орёл? – поднял бровь Кунг. - Ходят слухи, что не всех убили. Ариито, хорошо контролирующий массу тела, вполне мог.

- Крайне сомнительно, но как теорию можем принять. Всё?

- Ты прав и я могу быть счастливым обладателем птичьего тотема.

- Уже ближе. – кивнул Аоджи, внимательно смотря на парня. - Покажешь алейшн?

- Нет. А смысл? – опередил очевидный вопрос подросток. - Если у тебя такие могущественные враги, они могли найти меня, случайного парня с нужным тотемом. Мир огромен. Он же объясняет и внешнее сходство с твоим сыном.

- Очень сложно. – покачал головой Трилли.

- Не значит, что невозможно. – возразил Кунг и почесал длинный нос.

- Тут ты прав. И зачем?

- Например, ради этой встречи, граф. – оскалился подросток, подаваясь вперёд.

Аоджи напрягся, брови сползли к переносице, глаза на мгновение полыхнули арбэ, взгляд стал напряжённым и колючим, руки приподнялись. Было видно, что пожилой хитонэ готов начать действовать в любой момент.

- Ладно-ладно.. Не убивайте сироту, сафр. Это просто предположение. – как ни в чём не бывало, откинулся на спинку дивана и отвернулся к окну парень, опять подперев ладонью чернявую голову.

- Хм.. – стушевался Трилли, видя, что на него никто нападать не собирается. – В очередной раз удивил. Я думал, что давно разучился..

- Если бы я был присланным, твоими врагами, убийцей, ты уже был мёртв, сафр Трилли. – лениво сказал подросток.

- Тебе шестнадцать? И какой твой ранг? – немного наклонил набок голову мужчина, с интересом рассматривая скучающего парня.

- Это неважно. Я просто ответил на твой вопрос. А вообще, всё что угодно может быть. Ты же настоящий граф! Сафр из высших. Что я, выросший у самого края Дикого леса, могу знать о ваших играх и ставках на них?

- Вспомнил. – усмехнулся Аоджи. – Раньше бы тебя, за такое отношение к представителю высшей аристократии, казнили на площади. Заметь, особо жестоким образом.

- Раньше.. – хмыкнул Кунг, посмотрев на пожилого мужчину. – Старейшины в моей деревне всегда говорили, что раньше было лучше и трава зеленее. Они правы, сафр Трилли?

- Раньше все были живы. – нахмурился Аоджи, чёрные глаза впились в собеседника. – Что-то помнишь, Кунг?

- Что-то помню, - кивнул мальчик. - но немного.

- Поделишься?

- Нет. – покачал головой подросток.

- Почему?

- Зачем? В любом случае, если я не твой внук, моим словам нет никакой веры. Мы возвращаемся к началу.

- Ты прав. – задумчиво побарабанил пальцами по коленке мужчина.

В дверь тихо постучали. Граф вопросительно посмотрел на парня, тот просто пожал плечами, не отрываясь смотря в окно.

- Войдите. – разрешил пожилой сафр.

Дверь отъехала в сторону и на пороге появилась проводник вагона с подносом в руках, в идеальной бежевой форме. После секундной задержки она вошла в купе и быстро поставила на стол две чашки, парящие чем-то горячим, вместительную тарелку с печеньем, пиалу с вареньем и две небольших тарелочки, на которых лежали по треугольному кусочку торта. После чего девушка положила завёрнутые в салфетки приборы и удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

- Угощайся, Кунг.

- Спасибо, сафр Трилли. – взял чашку подросток, поднёс к губам, втянул носом запах и вернул на место. – Горячий.

- Можешь называть меня Аоджи. – ухмыльнулся мужчина. – Тоже не люблю такой.

- Подождём. – поёрзал юноша, устраиваясь поудобнее. – Аоджи.

Пожилой сафр вопросительно поднял бровь.

- Если я не докажу, что твой внук, в Умбузе ты меня отпустишь? Или..

- Думаешь граф будет убивать мальчишку на глазах у законопослушных горожан? –улыбнулся мужчина.

- У тебя же есть кому. Наверняка в вагоне ящер?

- Зачем? Это же глупо. – осуждающе покачал головой Трилли.

- Ладно, посмотрим. – парень подался к окну и прилип лбом к прозрачному стеклу. Поезд, слегка покачиваясь из стороны в сторону, проезжал по высокому мосту над какой-то довольно широкой рекой. Внизу небольшие волны разбивались о камни, торчащие из воды. Птицы, широко расправив крылья, парили на уровне несущегося вперёд поезда. Казалось, они получают истинное удовольствие от шума ветра и свободы.

- Мальчишка. – с лёгкой улыбкой, тихо сказал граф, наблюдая за парнем, уставившимся большими глазами на открывшийся за окном простор.

- Красиво. – откинулся на спинку дивана Кунг, когда поезд проехал мост.

- Что-то есть. – степенно кивнул Аоджи. – Кунг, ты сказал, что жил рядом с Диким лесом?

- Да. – кивнул юноша. – Сколько себя помню. В небольшой деревне в семье скрытника. Он назвался моим дядей, о родителях не рассказывал и не любил эту тему. Когда я начал настаивать, быстро кулаками отбил желание выспрашивать о прошлом.

- Чем ты там занимался?

- Жил. – пожал плечами Кунг. – Кхаст не баловал своих родных детей, что уж говорить обо мне? Выделил старый сарай для жизни. В первую зиму чуть не замёрз насмерть, его жена спасла, выходила. Потом он немного помог привести его в порядок, наверное, она и уговорила. Так и жил, привык, считал домом.

- Что делал? – нахмурился мужчина, отхлебнув горячий напиток из своей чашки.

- Работал, отрабатывал кров и пищу. Кхаст строил корабли и подрабатывал плотницким делом по мелочи. Иногда возводил дома, но редко. Мы, я и его сыновья, во всём ему помогали с самого раннего возраста. – усмехнулся Кунг. – Вначале он мне немного помогал с тренировками, пока не получился алейшн.

- Зачем?

- В двенадцать.. – взгляд парня затуманился, он явно мыслями нырнул в прошлое. – У меня впервые получилось.. Кхаст был очень доволен, он так не радовался даже успехам своих детей. После этого я стал регулярно бывать в Диком лесу, искал редкие травы и приносил ему, а он продавал их нашему алхимику. Они как-то договорились, я в их дела никогда не лез, черева-то было. Вероятно, им обоим было очень выгодно. Меня даже лечили, когда возвращался раненным. Так и пошло. Дней десять там, остальное время дома и так из месяца в месяц.

- Почему не убежал? С твоим тотемом проще некуда.

- Куда? – взгляд парня прояснился. – Да и привык уже к тому моменту. Тётя была добра, мы были дружны с его дочерью. Я считал их своей семьёй. Да не без проблем, но лучше так, чем быть одному. Разве нет? Я знал только деревню, окрестности и Дикий лес. Несколько раз бывал в небольшом городишке неподалёку. Кхаст пугал ужасами жизни в большом мире. Да и мужики в деревне любили рассказать побасенок, когда наберутся пива.

- Хм.. Интересный у тебя названный дядя. Скрытник, говоришь?

- Такие слухи о нём ходили по деревне и сам видел.. Глаза отводить умел очень даже неплохо.

- Мконгэ ящер в глуши? – задумчиво пригладил ладонью усы мужчина. – А то и выше.

- У него была мечта свести нас с его дочерью и нянчить внуков. – усмехнулся Кунг. – Надеялся, старая тварь, на доброту Гайи.

- Вон оно как. – протянул Трилли. – Интересный дяденька и план, надо признать, неплох. Очень даже.. Но ты здесь. Что же случилось?

- Я всего не знаю. – покачал головой мальчишка. – Если коротко, меня случайно заметила прилетавшая по каким-то своим делам к алхимику сова. Кхасту это не понравилось настолько, что попробовал от меня избавиться.

- Даже так? – уставился невидящим ничего взглядом в окно мужчина. Указательный палец поглаживал кончик длинного носа.

Кунг не ответил, подхватил тарелочку с треугольником торта и стал отламывать маленькие кусочки чайной ложкой, запивая их остывшим чаем.

- Его необходимо найти. – наконец отмер Трилли. - Поможешь?

- Он мёртв.

- Хм.. – удивлённо посмотрел на невозмутимого подростка Аоджи. – Подробности?

- Кхаст напал и умер. – положил в рот последнюю порцию торта парень. С сожалением заглянул в чашку, взболтал содержимое и выпил одним махом в рот, после чего поставил посуду на стол и скрестил руки на груди.

- Ты?

- Я. – коротко кивнул юноша.

Левая бровь мужчины поползла вверх, он недоверчиво уставился чёрными глазами на невозмутимого парня.

- Интересная история. Кунг, ты же понимаешь, как это выглядит?

- Угу. Мы в тупике.

- Единственный хитонэ способный пролить свет на всё это мёртв. Скажем честно, твоя история выглядит как сказочка для старого выжившего из ума дурака, который увидит похожего парня, такой же тотем и расчувствуется. Концовка подкачала, можно было придумать что-то более правдоподобное. Пока не понимаю смысла твоего появления в моём доме, но это и не так важно.

Кунг пожал плечами и вперил взгляд в проносящийся за окном вагона пейзаж:

- Долго нам ехать? – без интереса спросил он.

- Вечером прибудем. – задумчиво ответил Трилли, достав из кармана жилетки круглые часы на цепочке. – Чем ты заинтересовал касагэ?

- Продал сок Пнаиранчу, деньги нужны были. – пожал плечами подросток.

- Угу. – почесал пальцем нос старик. - И что так уцепились из-за этого?

- Восемь и шесть гая. Насколько я понял всё из-за этого.

- На своих двоих невозможно вытащить сок с Диких болот, чтобы сохранилось такая концентрация гайбэ. Она постепенно падает. Пока выйдешь, оттуда треть потеряешь, а то и половину, как повезёт.

- Не знал. В общем научили, а о таких мелочах упомянуть забыли. Зачем лишнее знать добытчику? Вернулся в деревню, отдал найденное и молодец, дальше не твоего ума дело.

- Понятно. Кхаст, конечно, жук ещё тот. – усмехнулся Трилли. – Ещё меня интересует твоя связная речь и неплохие манеры, как для выросшего во фронтире паренька.

- Не знаю насчёт манер, никто никогда не учил. Когда мне было тринадцать, умер старейшина, который со мной иногда занимался. Он давал читать свои книги и много так рассказывал. Мы с ним подолгу беседовали. После его смерти я не учился.

- Хм.. Ладно, допустим. То, что ты умеешь читать это очень хорошо. – улыбнулся Аоджи.

- Согласен. – зевнул парень. - Если бы не умел, даже и не знаю.

- Давай на этом пока поставим точку. – сказал пожилой граф и полез в нагрудный карман пиджака.

На мужчину покосились уставшие чёрные глаза, тело парня напряглось. Аоджи достал сложенный вчетверо лист бумаги, распрямил его, положил на стол и подвинул поближе к Кунгу.

- Прочитаешь?

Подросток вытянул руку, двумя пальцами подхватил предложенную бумагу и поднёс к лицу. Глаза без интереса пробежались по ровным рядам непонятных закорючек, написанных аккуратным мелким почерком. Вся сонливость вмиг слетела с парня, он резко выпрямился, перехватил клочок двумя руками и впился в него горящим взглядом. Жилистые сильные ладони, вцепившиеся в бумажку, мелко дрожали.

- Нельзя так, Кунг. – тихо пробормотал подросток. – Надо учиться.

На парня удивлённо и заинтересованно уставились чёрные ясные глаза старого графа, мужчина подался вперёд.

- Смотри.. Это буквы, их надо выучить. Эта буква ар-р.. – продолжил шептать подросток. – Но звук р-ру-у.. Мама, я даже не помню, как тебя зовут, но это..

Правая ладонь остервенело скомкала ни в чём не повинный клочок и с силой швырнула в дверь купе. Бумажка врезалась в зеркало, занимавшее почти всю площадь двери, отскочила и поскакала по зелёной дорожке. Остановилась, когда стукнулась о начищенный блестящий ботинок удивлённого Аоджи Трилли. Кунг поджал под себя ноги, упёр локти в колени и спрятал лицо в ладонях. Несколько минут пожилой мужчина смотрел на замершего парня, потом его плечи поникли, на лицо наползло неподдельное разочарование вперемежку с болью. Трилли откинулся на спинку дивана и невидяще уставился в окно, за которым мелькали дома какого-то небольшого городка. Некоторое время тишину нарушал только мерный перестук колёс мчащегося вперёд поезда.

- Совсем ничего знакомого? – нарушил молчание пожилой граф, посмотрев на замершего подростка. – Мне жаль, парень, действительно жаль.

- Я граф Аоджи Трилли пишу эти строки на фамильном мёртвом языке нашего предка Гайдра Трилли. – процитировал по памяти только что прочитанные строчки Кунг глухим голосом. - Моё сердце полно надежды, что этот мальчишка является, милостью Гайи, выжившим моим родным внуком. Если это так, он сможет хотя бы частично понять смысл написанного здесь. Я точно знаю, что его учила читать на этом языке, в возрасте около четырёх лет, его мать.

- Кунг.. – голос Аоджи Трилли сел и стал хрипеть, пальцы на руках задрожали, глаза стали влажными, он подался вперёд.

- Я Гайдр Трилли, первый ваоджи-ша рода. Этот дневник, наследие моей семьи, нынешнего и будущих поколений. Так же как и язык, на котором он написан. Никто, кроме моих прямых потомков, не должен его знать. Я оставляю свои записи своим детям, внукам и правнукам в надежде, что они повторят мой путь и смогут стать ваоджи-ша. Заклинаю, не ищите новые миры, это слишком опасно, просто умейте это делать, будьте сильными, сохраните наш тотем. Не дайте врагам уничтожить нашу семью, пройдите сквозь время и станьте великими. Я верю в вас, ведь вы моя кровь!

- Внук? – поднялся на ноги граф Трилли.

- Первая страница дневника.. Она мне его когда-то показывала.. Как звали мою мать, брата и сестру? – поднял чёрные глаза на деда Кунг. - Я не помню их лиц.

- Ты вспомнишь, Кунг Трилли. – сделал шаг парню пожилой граф, по его морщинистой щеке скатилась одинокая слеза. – Спасибо, Гайя.

- Как ты мог его отпустить!? – размахивал руками и ходил туда-сюда по кабинету Ашид. – Это Кунг! Твой внук! Чудом появившийся через десять лет после тех, проклятых Спящей, событий.

- Это, без сомнений, он. – улыбнулся Трилли, сидя в мягком кресле с высокой спинкой за большим резным столом. – Пусть пока погуляет.

- Аоджи, ты совсем сбрендил на старости лет? – резко остановился посередине богато обставленного кабинета, расположенного на втором этаже дома, пожилой хитонэ.

- Эй! Я пока ещё граф этих земель. – нахмурился сафр Трилли. – Никакого уважения.

- Он совсем ещё мальчишка! – не обратил на его недовольство никакого внимания Ашид.

- Мальчишка. – задумчиво покивал Аоджи, барабаня пальцем по лакированной столешнице. – Хватит бегать туда-сюда, в глазах уже рябит.

- Он обязательно куда-то по глупости влезет! Его надо немедленно привезти сюда.

- Сядь! – неожиданно рявкнул граф. – Его десять лет Гайя хранила от всех опасностей фронтира не для того, чтобы сейчас прирезали в грязной подворотне.

- Не говори ерунды! Он твой внук! А если вдруг, что тогда?

- Не хочу об этом думать. – мотнул головой Аоджи.

- Я тебя не узнаю. – откинулся на спинку кресла Ашид. – Он что-то помнит?

- Мало. – посмурнел граф. – Сны.

- И?

- Алейшн, грива, клыки, перья, кровь. – задумчиво сказал Трилли, стуча пальцами по столу.

- Всё же хитонэ. – провёл ладонью по бороде Ашид. – Но всё равно негусто.

- Злые жёлтые глаза. – продолжил Аоджи, смотря в одну точку немигающим взглядом. - Шрам через всё лицо, оставленный когтем Гитты.

- Ты хочешь сказать? – густые брови пожилого наставника поползли вверх.

- Похоже. Кунг говорит, что видел фото в газете.

- Мог ошибиться?

- Кто знает?

- Хм.. Не может быть это чьей-то..

- Засомневался, старый? – посмотрел Аоджи на ёрзающего, как на иголках, в мягком кресле Ашида.

- Честно сказать, да.

- Это Кунг. – мотнул головой Трилли. – Это он, без сомнений.

- Так тем более его надо забрать немедленно! – подорвался с кресла старик и принялся опять ходить туда-сюда по кабинету.

- Нельзя. – тихо сказал Трилли. - Он на свободе, без фамилии, пока мало кому интересен. Как только он её получит, тут же начнётся совсем другая игра.

- Ты рискуешь вновь обретённым внуком!

- Хех, старина, похоже, мне придётся рисковать всем. Закончилась тихая жизнь. Когда появится Тайрон?

- Скоро должен. – пожал плечами Ашид.

- Помалкивай пока о мальчишке.

- Но..

- Ты меня услышал?! – угрожающе блеснули чёрные глаза, ладонь негромко хлопнула по лакированной столешнице. – И привези наконец его домой.

Дорогой читатель, если вы дочитали до этих строк, то наверняка вам нравится книга. Пожалуйста, прямо сейчас поставьте хотя бы лайк, если ещё не сделали этого! Вам ведь не тяжело, но это простое действие мотивирует автора и помогает продвигать книгу. Возможно, именно вашего сердечка и доброго комментария не хватает, чтобы другой хороший человек увидел книгу среди множества других и приятно провёл вечерок читая её. Большое спасибо, дорогой друг!

Глава 15

- Гайя! – в который уже раз воскликнул противный плаксивый голосок молоденькой девушки. – Долго нам ещё тащиться по этим ухабам? Неужели нельзя было организовать всё поближе?

Массивный водитель, старавшийся аккуратно объезжать все неровности не самой лучшей грунтовой дороги, дёрнул верхней губой и слегка поморщился, бросив в зеркало заднего вида раздражённый взгляд. Сидевший рядом с ним охранник только невозмутимо почесал гладкий подбородок и продолжил пялиться в тёмный лес, едва освещаемый двумя фарами автомобиля.

- Потерпи, моя прелесть. – явно не давая раздражению вырваться наружу, сказал пузатый мужчина, с комфортом расположившийся рядом с невзрачной худой девушкой на заднем сиденье. – Уже скоро, немного осталось.

- Ты это говоришь в третий раз! – опять резанул по ушам плаксивый тон. – Сколько можно? Что мы там вообще забыли? Зачем тащиться в такую даль, по этим проклятым Спящей лесам?

- Успокойся, любовь моя, твой отец настаивал, чтобы мы присутствовали на этом мероприятии. – мужчина нежно погладил тонкую белую ручку своей спутницы, покоящуюся на сиденье машины между ними. Девушка раздражённо дёрнула ладошкой и испепеляюще на него посмотрела, после чего опять надула губки и отвернулась к окну. – Радость моей жизни, так далеко от посторонних глаз, потому что будут проводиться настоящие бои чизварэ, пойманных в Диком лесу и доставленных сюда.

- Ради этого трястись по этим ужасным ямам!? Для того чтобы смотреть, как дикие животные рвут друг друга на части!? – взвизгнула девушка и замахнулась на толстенького мужчину кулачком, как будто он был виноват во всех смертных грехах. – Ты выжил из ума, Петр?

- Мне самому не нравятся такие развлечения, счастье моё. – скорчил скорбную мину он, закрывшийся руками от своей рассерженной спутницы. – Но что же мы можем сделать? Твой отец дал чёткие указания, побывать там.

- Фи.. – отвернулась сафрия к окну, за котором почти ничего не было видно.

- Айлизития, милая моя, посмотри на это с другой стороны. – ласково сказал Петр. - Он приложил много усилий, чтобы мы могли туда попасть. Это очень закрытый приём, поэтому такая глушь. Зато на нём будет весь цвет нашего королевства и не только! Представляешь, с кем там можно познакомиться и перемолвиться несколькими словами. Появиться там - это большая честь для любой фамилии.

Девушка промолчала, но обиженное выражение пропало с бледного лица.

- Все подружки тебе будут завидовать, когда ты им будешь рассказывать, где побывала. – продолжил мужчина, видя несомненный успех своей дипломатии.

- Хм.. Интересно. – благосклонно кивнула девица, продолжая пялиться в тёмное окно.

– В конце концов, ненаглядная моя, наверняка твою красоту заметит кто-то из королевской семьи. – откровенно соврал Петр.

- Будет новый король? – оживилась девушка.

- Нет, его Величество не ожидается, слишком занят. – добавил грусти в голос мужчина. – Зато поговаривают, что будет его племянник.

- Оу, сплетничают, что он настоящий красавчик. – мечтательно закатила глазки она.

- Наверное, женщинам виднее. – буркнул Петр, отвернувшись к окну.

- Подъезжаем. – сказал невозмутимый охранник. – Уже видны ворота.

Высокий каменный забор, местами густо увитый диким виноградом, окружал большое поместье, расположившиеся на самом краю ухоженного чистенького леса. Множество прожекторов и фонарей освещало великолепную территорию, по которой гуляли богато одетые хитонэ. Мужчины и женщины в основном сосредоточились на большой, выложенной плоскими камнями площадке, и мило общались между собой, пробуя угощения и не спеша потягивая алкогольные напитки из высоких бокалов. Некоторые гости бродили по извилистым дорожкам среди ухоженных деревьев, подстриженных кустарников и другой растительности, за которой явно следили далеко не один опытный садовник.

Многочисленные брутальные мужчины в строгих чёрных костюмах бдительно охраняли покой высшей аристократии королевства, рассредоточившись по дому, территории и за её пределами. Несколько небольших групп в камуфляжной форме тихо бродили по лесу, присматривая за удобными для недружественных действий местами, но об этом мало кто знал.

Один из охранников, высокий широкоплечий мужчина, обходил территорию в стороне от освещённой площадки, где собрались гости поместья. Внимательный профессиональный взгляд скользил по ухоженному парку, высматривая подозрительные следы, неправильные тени и незваных на этот праздник гостей. Он даже не поленился заглянуть под низко наклонённые широкие ветви высоченной ёлки, растущей никак не меньше сотни лет на этом месте. Мужчина присел на корточки и приподнял одну из нижних колючих веток, некоторое время всматривался в царивший под деревом мрак, после чего тихо выругался, поднялся и пошёл дальше, обходить вверенный ему участок.

После того как охранник удалился, рядом с толстым стволом дерева пошевелилась бесформенная кучка прелой хвои.

- Что ты тут надеялся увидеть? – одними губами спросил Кунг, одетый в чёрные лохмотья. – Хорошо что палкой не догадался потыкать. Хотя, где он бы тут её нашёл?

Чёрная тень выскользнула из-под ветвей ели и метнулась к ближайшим кустам, старательно избегая освещённых участков. Длинный прыжок, бесшумное приземление на мягкий травяной ковёр, кувырок вперёд и тут же в сторону, снова прыжок. Парень замер, повиснув в густой тени на толстой ветке большой ивы, гибкие длинные ветки спокойно покачивались от дуновений прохладного осеннего ветерка.

- На кой я сюда полез? Нужен мне этот Волк. Пусть бы гулял себе дальше. Не могу оставить всё как есть, обязательно надо вернуть должок.. Дурак.. – раздражённо выдохнул Кунг, когда мимо него прошёл массивный мужик, придерживая за поводок большую собаку, дёрнувшуюся в противоположную от замершего парня сторону. – Уже всё.. Не возвращаться же..

Парень сорвался с места и, низко пригнувшись, метнулся к низенькой живой ограде, подстриженные кустики тянулись длинной непрерывной линией вдоль извилистой дорожки, повторяя все её изгибы. Подросток чёрной кляксой растёкся по ухоженному газону, рядом с живой зелёной оградкой. Послышались неторопливые шаги, двое мужчин в дорогих строгих костюмах не спеша прогуливались по дорожке.

- Ну и что тут? – пробасил один из них. – Стоило сюда ехать?

- Шепнули, что байкеры откуда-то приволокли окаминэ. Даже удалось взглянуть одним глазком за несколько золотых, естественно. Не поверишь, но лютый зверюга.

- Естественно. – усмехнулся собеседник. – Гильдия постаралась.

- Имеет значение? – лениво поинтересовался мужской хрипловатый голос. – Главное бой обещает быть интересным. Украшение вечера. Ставки будут огромными.

- Думаешь сможет составить конкуренцию королевскому любимцу?

- Вполне способен удивить, матёрый волчара, я только однажды такого видел.

- Даже так? – послышались удивлённые нотки в голосе собеседника. – Ты известный знаток чизварэ.

- Хочешь не хочешь, надо знать, на кого охотишься в лесу. Любая оплошность может стоить жизни.

- Зачем тебе это? Ты ведь далеко не бедный..

- Азарт. Восторг боя. Всё честно, глаза в глаза и останется только один.. Тебе не понять.

- Ладно, дружище, у каждого свои увлечения. – примирительно пробасил собеседник. – Будешь ставить на волчару?

Мужчины продолжили ещё что-то невнятно обсуждать, постепенно удаляясь, пока совсем не затихли, растворившись в темноте. Кунг, лёжа на газоне, задумчиво поковырял пальцем землю и тихо выдохнул:

- Не обманул Худой. Бои чизварэ.. Большие деньги. Большие дяди.

Чёрная клякса вскочила, превратившись в размазанную тень, метнувшуюся в сторону виднеющегося большого ангара, рядом с которым были припаркованы несколько мотоциклов и большой грузовик, с крытым кузовом.

Худая фигура в обтягивающей чёрной одежде, с которой хаотично свисали рваные лоскуты, появилась в углу большого подсобного помещения. Кунг замер, внимательно осматриваясь внутри плохо освещённого пространства.

Ровные ряды пустых стойл красноречиво намекали, что обычно здесь держат лошадей. Земляной утоптанный пол покрывал слой соломы. В противоположном углу угадывались очертание какой-то сельскохозяйственной техники. Под высоким потолком на толстых балках перекрытий лежали какие-то инструменты, доски, трубы и другие габаритные вещи, которые рачительные хозяева держат в таких подсобных помещениях. Над головой свисали провода и верёвки. По центру большого сарая угадывался кран-балка. Возле закрытых раздвижных здоровенных ворот висел одинокий фонарь, освещая небольшой круг ярким жёлтым светом. В правой части сарая темнел огромный стог сена. Напротив дверей, ближе к пустым стойлам, громоздилась гора какой-то громоздкой утвари, угадывались бочки, стоящие друга на друге, несколько тачек, какие-то тюки и мешки, сваленные в одну кучу.

Недалеко от входа что-то тихо звякнуло. Тёмная фигура мгновенным броском переместилась к стоящим друг на друге бочкам и осторожно выглянула из-за них. Попадая самым краешком в яркое пятно света, стояла здоровенная клетка с толстенными переплетёнными между собой прутьями. Внутри неё замерла громадная туша. Только поблескивавший в темноте глаз и слегка поднимающиеся при каждом вдохе бока подсказывали, что она живая и опасная.

Подросток медленно втянул в себя воздух и так же медленно выдохнул, потом мгновенно переместился к клетке. Кунг на несколько секунд замер в шаге от толстых прутьев, после чего присел на корточки, не отрываясь смотря на лежащего внутри чизварэ. Окаминэ приподнял верхнюю губу, тихо зарычав на парня.

- Я хочу договориться. – негромко сказал Кунг. - В моих силах тебя выпустить.

Волк перестал скалиться и, подняв громадную голову, уставился злыми глазами на наглого мальчишку в чёрной одежде.

- Хорошо. – медленно кивнул парень, смотря в глаза зверя. – Будет одно простое условие.

Окаминэ немного наклонил набок голову, обозначив интерес к словам юноши.

- Я ослаблю прутья клетки и ты сможешь выбраться, но сделаешь это не сразу, только когда сюда зайдёт кто-то важный. Ты же отличаешь аристократов от обычной охраны?

Зверь коротко дёрнул головой.

- Больше условий не будет. Расправишься с важным хитонэ и делай, что посчитаешь нужным. Спасай свою жизнь или устрой здесь резню, чтобы надолго отбить у них желание устраивать эти развлечения, мне всё равно – это твой выбор. Договор?

Волк опять дёрнул головой и тихо рыкнул, давая согласие.

- Идёт, серый. – приподнял уголки губ Кунг.

За широкими воротами появилась тень, хорошо видимая сквозь щели плохо подогнанных друг к другу толстых досок. Подросток шагнул в сторону и через мгновение присел в темноте за толстым деревянным брусом, поддерживающим стропильную систему здания. Чизварэ положил обратно на внушающие уважения лапы громадную голову и замер, как будто только что здесь ничего не происходило. Через несколько десятков секунд с противным скрипом ворота отъехали в сторону, в проёме показалась лысая голова охранника. Мужчина помедлил и сделал несколько неуверенных коротких шагов внутрь, потоптался на месте, с опаской смотря на замершего в клетке окаминэ, и быстро покинул помещение.

- Чего приходил? – тихо пробубнил себе под нос Кунг, появляясь рядом с клеткой, со стороны недавно закрывшихся ворот.

Волк повернул голову и тихо рыкнул в ответ.

- Приказ выполняет, наверное. Кто их поймёт? – невпопад сказал юноша, отстёгивая от пояса небольшую фляжку. – Наверное, скоро кто-то должен появиться. Надеюсь, хозяин поместья придёт оценить тебя перед боем и это будет последнее, что он увидит..

Подросток дёрнул за один из хаотично свисающих с его одежды лоскутов, отрывая его, и смочил каким-то раствором из подготовленной фляжки. После чего сверху вниз протёр два толстых прута. Опять смочил тряпку, стараясь не проливать жидкость на утоптанный земляной пол, и протёр следующие. Парень повторял несложные действия, пока вся стенка клетки не была обработана бесцветной ничем не пахнущей субстанцией, быстро впитавшейся в железо.

- Всё, серый.. – прошептал Кунг, засовывая тряпку в горловину фляжки. – Скоро эта сторона станет хрупкой, как стекло. Ты почувствуешь.. Удачи, окаминэ.

Волк дёрнул ухом и тихо рыкнул в ответ. Подросток завинтил пробку, вернул флягу на пояс, постоял несколько секунд, прислушиваясь к неясным звукам снаружи, и шагнул в сторону, чтобы через мгновение появиться в кустах за дощатой стеной. Вскоре чёрная тень скользила по ухоженной территории большого поместья в сторону высокого забора.

Растёкшись чёрной кляксой по ветке почти на верхушке самого толстого и высокого дерева в округе Кунг наблюдал сквозь поредевшую листву, покачивающуюся от порывов ветра, начавшуюся и усиливающуюся с каждой секундой неразбериху в поместье. Раздался одиночный выстрел, долетевший до ушей улыбнувшегося парня. Потом ещё один. Несколько прогуливающихся неподалёку гостей и патрулирующих охранников, находившихся ближе к деревянному подсобному зданию, недоумённо повернулись в сторону неприятных звуков, мужчины неуверенно стали подходить поближе. На отдалённой площадке, где собрались почти все гости, никто ничего не заметил или не обратил внимания. Музыка продолжала играть, приглашённые хитонэ веселиться, пить и общаться, не подозревая, что праздник стремительно подходит к концу.

До ушей парня долетели ещё несколько быстрых выстрелов и яростный рёв диких зверей, приглушённый деревянными стенами здания. Чёрные глаза полыхнули арбэ и подросток подался вперёд, пытаясь не пропустить ничего из происходящего в поместье. Охранники, прогуливающиеся по территории, удивлённо замерли, повернув головы в сторону деревянного строения, после чего сорвались с места и понеслись в ту сторону, поняв, что происходит что-то нехорошее. Стихла музыка, расфуфыренные гости недоумённо стали переглядываться, самые решительные направились в сторону, откуда слышалась стрельба.

Раздался сокрушительный удар изнутри недавно оставленного Кунгом сарая. Показалось, что здание вздрогнуло, но видимых, с места подростка, повреждений не появилось. Через несколько секунд последовал ещё один. В этот раз не выдержали ворота и с грохотом рухнули наружу, подняв облако пыли. Из проёма выскочила сутулая громадная фигура и, сильно припадая на заднюю окровавленную лапу, понеслась в сторону особняка. Остатки дорогого тёмного костюма, висящего на мощном торсе изорванными тряпками, подсказывали, что это хитонэ пытается спасти свою жизнь бегством. Копна рыжих волос спуталась и слиплась от крови на его голове. По гладкошёрстной шкуре из длинных рваных ран, тянущихся от левого плеча до правых рёбер, текли дорожки крови.

- Районэ? – поднял бровь Кунг, с интересом уставившись на беглеца.

За спиной хитонэ появился громадный чизварэ, молниеносное движение лапой вспороло спину от шеи до хвоста. Лев выгнулся, дико рыча от боли, упал на мягкую траву и тут же полетел в сторону от нового удара когтистой конечности, в этот раз вспоровшего мускулистую грудь. Не успел окровавленный лев приземлиться, как на его шее сомкнулись громадные челюсти.

- И правда, лютый зверюга. – пробормотал подросток, наблюдая, как голова районэ отделяется от изуродованного тела. – Пожалуй, мне пора.

Ещё долго до ушей аккуратно пробирающегося по лесу Кунга долетали звуки ожесточённой бойни.

***

Тишина. Никого вокруг. Где я? Лес. Обычный лес, с невысокими деревьями. На верху макушки беззвучно покачиваются от лёгкого ветерка. Кап. Кап. Моросит мелкий дождик. Сырость. Всё вокруг мокрое. Крупные капли висят на ветвях окружающих деревьев. Тут и там сливаются вместе, срываются, летят вниз и разбиваются о коричневую прошлогоднюю хвою, листья, камни, лужи. Сколько времени идёт этот небольшой дождь? Кажется, вечность. Всё такое мокрое, пропитанное влагой. Вокруг огромные лужи, они разрастаются прямо на глазах соединяясь, превращаются в настоящие озёра. По их поверхности расходятся круги от упавших капель, смазывая отражение покачивающихся безучастных деревьев и серого унылого неба. Кажется, ещё немного и будет вокруг только вода. Кап. Кап. Я совсем один посреди этого бескрайнего болота, постепенно превращающегося в огромное озеро. Кап. Кап. Кап.

***

Кунг открыл глаза. Взгляд сфокусировался на красивом лице тихо сопящей рядом Фланны. Девушка хмурилась и, одними губами, что-то невнятно бормотала во сне. Тёмные брови сползли к переносице, создавая ощущение, что она злится на проснувшегося юношу. Взгляд чёрных глаз мазнул по небольшой груди, по изгибу бедра, накрытому одеялом, пробежался по красивой ножке девушки и наткнулся на пустую бутылку из-под алкоголя, балансирующую на самом крае кровати. Глаза парня перескочили на небольшой столик, занесённый вечером с балкона и заставленный разнообразными бутылками и тарелками с объедками. На одной из них Кунг узнал розовые трусики Виввы. Между двух полупустых бутылок, как парус корабля, были натянуты другие, наверняка принадлежавшие Фланне. Белая маечка болталась на перекосившейся набок, под тяжестью белья, люстре.

- Что за? – выдохнул парень и резко поднялся.

Девчачья рука всё это время спокойно лежащая на загоревшем животе парня, соскользнула вниз и цепко ухватилась за интересное место. Вивва что-то пробормотала, подвинулась поближе, упёршись большой грудью в спину Кунга, и начала поглаживать, то за что держалась. На лице парня появилась блаженная и предвкушающая улыбка, естество начало просыпаться, правая ладонь нащупала животик Виввы и устремилась вниз. Кунг резко повернул голову вправо, прислушиваясь к давно раздражающим звукам. Чёрные брови сползли к переносице, на красивое лицо набежала тень грядущих неприятностей. Парень схватился за тонкое запястье и не особо церемонясь отбросил девичью руку, она описала широкую дугу и шлёпнулась на мягкое одеяло. Кунг оттолкнувшись руками от матраса, послал тело вперёд. Ноги свесились с края кровати и плюхнулись в воду, утонув чуть ли не по щиколотку. По номеру плавали вещи, пустые бутылки, еда и всякая мелочь. Парень громко сглотнув, метнулся в ванную. Распахнув дверь, Кунг успел уцепиться за ручку правой рукой, а левой в лутку. Его чуть не утащил обратно в комнату сильный поток ничем уже не сдерживаемой чистой жидкости. Два водопада, льющихся с широкого края ванной и умывальника, продолжали наполнять стремительно пустеющую комнату. Парень, в голос ругаясь, прошлёпал и закрыл оба смесителя. Жилистая рука схватила розовый мокрый бюстгальтер, заткнувший слив умывальника, и с силой послала его в полёт в сторону проснувшихся девушек. Послышался шлепок и болезненный вскрик Виввы.

- Прости, Кунг! – выпалила испуганная девушка, смотря в сверлящего её чёрными глазами парня.

Подросток замер в проходе, наклонив набок голову и расставив в стороны ноги, бешеный взгляд не предвещал ничего хорошего подругам. Складывалось впечатление, что он сейчас набросится на сжавшихся девушек с кулаками. Они что-то наперебой лепетали, со страхом выглядывая из-за подушек, за которыми прятались. Сделавшего шаг в сторону постели Кунг остановил требовательный громкий стук в дверь, после чего в неё с силой стали барабанить, угрожая в любую секунду выломать. Парень окинул сжавшихся подруг многообещающим взглядом и молниеносно впечатал кулак в ни в чём не повинную дверь ванной комнаты, оставив внушительную дыру по её середине. Повернулся и пошлёпал, к ходящей ходуном входной двери.

Преодолевая толстый слой воды, покрывшей пол номера, Кунг широко распахнул дверь. Барабанившая в дверь высокая женщина в деловом красивом костюме, отшатнулась в сторону и прижалась к стене, пропуская бурный поток, устремившийся из номера по коридору в сторону лестницы. Её примеру последовали испуганная Аллая и два здоровенных охранника в чёрных костюмах. Присутствующие молча переводили взгляды с плывущей мимо реки на голого подростка, замершего в двери, и обратно. Дамы всё больше стреляли глазками ниже пояса парня. Аллая покраснела, в глазах женщины мелькнула заинтересованность. Мужики злобно сверлили дырки в жилистом теле Кунга. В конце коридора маячило несколько уборщиц в характерной униформе отеля, пытаясь не упустить ничего интересного.

- Что ты тут устроил, сопляк!? – заорал один из охранников, выведя из ступора собравшихся.

Мужчина, шлёпая по воде, всё ещё вытекающей из номера, угрожающе надвинулся на подростка.

- Иди в задницу, муд.. – зло выпалил Кунг, не сдвинувшись с места.

- Ах ты.. – подскочил к подростку и замахнулся рукой охранник, намереваясь от души отвесить юноше по шее.

Кунг плавно перетёк в сторону, пропустив мимо опускающуюся руку мужчины, правая нога мгновенно ткнула в колено нападающего, которое после этого впечаталось в дверную лутку и подломилось. В последний момент кулак подростка замер, едва коснувшись, возле виска упёршегося в пол руками мужчины. По лицу Кунга было видно с каким трудом и сожалением он остановил удар. Парень громко выругавшись, несильно толкнул голову незадачливого охранника и отступил на шаг назад.

- Так! Успокоились! – подняла руки, останавливая второго амбала, высокая женщина. – Всё решим мирно!

- Да он.. – начал было мужчина.

- Заткнись, Стеф! И найди наконец вашего главного. – рявкнула она. – Господин Кунг?

- Я. – буркнул хмурый парень.

- Давайте спокойно обсудим сложившуюся ситуацию? – посмотрела женщина на юношу.

- Не против. - кивнул юноша. – Вы видели, не я начал.

- Я главный администратор отеля Ерра Орчих. Приведите себя в надлежащий вид, молодые люди. – спокойно подошла к двери и заглянула внутрь женщина. - Жду вас всех внизу.

В фойе отеля царил полумрак. Со здоровенных мокрых пятен на высоком потолке свисали крупные капли воды. Некоторые срывались, летели вниз и разбивались о выложенный плиткой пол. Небольшие ручейки жидкости стекали вниз по чёрным проводам красивых светильников, после чего так же летели вниз в виде крупных капель. Складывалось впечатление, что в фойе отеля идёт дождь. Ковры были скатаны в объёмные рулоны и убраны к дальней стене, подальше от влаги. Несколько уборщиц ползали по полу, собирая тряпками большие лужи. Гостей отеля видно не было, зато хмурых охранников, подпиравших стенки помещения, Кунг насчитал аж двенадцать амбалов. Несколько здоровяков стояли на улице, вежливо выпроваживая зевак и потенциальных гостей заведения восвояси.

Молодые виновники потопа расположились на мягком диване. Парень изучал сидевших напротив него двух мужчин и женщину, представившуюся администратором отеля. Угрюмые и помятые девушки постоянно ёрзали на месте, прятали глаза и делали вид, что они здесь случайно.

- Итак, господин Кунг. – посмотрела на парня Ерра и указала рукой на толстого низкого мужчину с аккуратно подстриженной бородкой и большой проплешиной на голове. – Это наш управляющий директор сафр Вахтор Байрик. Рядом с ним сафр Бхан Орирби, начальник безопасности отеля.

Широкоплечий мужчина с жёстким коротким ёжиком тёмных волос обозначил едва заметный кивок, изучая хмурого чернявого подростка.

- У нас большая проблема. – взял слово управляющий директор, показывая пухлой рукой в сторону идущего в помещении дождя. – Вы умудрились затопить четыре этажа, почти полностью всё правое крыло здания. Нам пришлось закрыть отель на неопределённое время, а это огромные издержки, господин Кунг. Вы понимаете, что натворили?

- Угу. – почесал нос юноша.

- И как нам решать эту проблему? – поднял густые брови тучный мужчина.

- Вы можете назвать сумму? – задал вопрос хмурый парень.

- Крайне приблизительно могу оценить в пять тысяч золотых. – поморщился, как от зубной боли, сафр Байрик. – Сейчас мои подчинённые точнее оценивают причинённый вами ущерб.

- Очень много. – задумчиво протянул подросток. – Давайте отпустим девушек по домам, они здесь ни при чём.

Управляющий директор и начальник безопасности переглянулись, последний коротко кивнул.

- Я не против. – сказал толстый мужчина. – Девушки можете идти.

- Но.. – подняла глаза Фланна.

- Не задерживайте, у нас много дел. – в голосе управляющего появились металлические нотки.

Подруги неуверенно выкарабкались из мягкого дивана. Вивва сделала несколько шагов в сторону двери и удивлённо повернулась на оставшуюся стоять на месте насупленную Фланну. Девушка украдкой посмотрела на хмурого чернявого подростка, продолжавшего сидеть на диване и играть в гляделки с руководством отеля, сложила руки под пышной грудью и плюхнулась обратно.

- Натворили вместе, будем вместе отвечать. – буркнула Фланна, поясняя свой поступок удивлённым мужчинам.

- Не глупи, девочка. – сдвинул брови к переносице сафр Орирби. – Иди, мы сами разберёмся. Ничего не случится с твоим другом.

- Нет. – упрямо мотнула головой девушка.

- Фланна, у твоей семьи мало проблем? – мягко сказала Ерра. – Иди, не вешай новые долги на отца. Пожалей его, он уже немолод.

Девушка, и неуверенно поёрзав на месте, всё же поднялась. Фланна как-то разом потухла, головка опустилась и она, смотря себе под ноги, поплелась к выходу, где её ожидала кусающая губы Вивва. Охрана открыла широкую стеклянную дверь и девушки вскоре скрылись за углом здания.

- Итак, молодой господин, вы признаёте за собой долг за испорченное имущество отеля? – посмотрел в чёрные глаза юноши управляющий директор.

- Признаю, но требую детальную сумму долга, а не крайне приблизительную. – коротко кивнул Кунг.

- О, это всенепременно. – неприятно улыбнулся тучный мужчина, в его глазах мелькнула искорка довольства. – Я подозреваю таких денег у вас нет?

- Нет. – дёрнул глазом подросток.

- Есть простой выход. – откинулся на мягкую спинку управляющий.

- Слушаю. – приподнял бровь Кунг.

- Всё просто, вы отработаете эти деньги. – довольно потёр руки сафр Байрик, как будто всё уже было решено.

- И сколько времени понадобится убираться в вашем отеле? – в голосе парня проскочила ехидная нотка. – Другую работу такому молодому неопытному хитонэ, как я, вы ведь не предложите?

- Это интересный и очень сложный вопрос. – наигранно печально вздохнул мужчина. – С учётом огромной суммы вашего долга и небольшой зарплаты наших рядовых сотрудников, я предположу, что вы у нас задержитесь лет на двадцать или двадцать пять.

- Пожизненное рабство. – грустный парень нервно почесал затылок.

- Это совершенно не так. – махнул пухлой ладонью директор отеля. – Мы детально посчитаем ваш долг, заключим контракт на работу и будем частями удерживать его из вашей зарплаты. На еду будет хватать, униформой обеспечим. Будете усиленно трудиться, возможно, даже раньше выплатите долг, у нас хорошие бонусы лучшим работникам.

- Печальная перспектива. – тяжело вздохнул Кунг.

- Вы правы, молодой господин. – в этот раз ехидную нотку не удержал сафр Байрик. – Есть ещё более печальный вариант. Мы вызываем полицию, они тащат вас в тюрьму, потом суд. С учётом величины причинённого ущерба, вероятно, вас приговорят на длительный срок заключения в каком-нибудь малоприятном месте. Но и это ещё не всё! Мы из-за вас потеряем деньги и время, а взамен не получим ничего. Поэтому, уверяю вас, применим всё своё немалое влияние, чтобы сделать вашу жизнь ужасной. Можете поверить на слово, это вполне возможно.

- Или рабство, или ужас без конца? - на грустное лицо подростка наползла тень отчаянья.

- Увы. – развёл руками в стороны пухлый управляющий. - Впрочем, есть ещё один вариант, намного более заманчивый и быстрый. Уже через несколько лет будете как минимум свободны, а, возможно, и что-то в карманах будет приятно звенеть.

- Сможешь ещё раз так же повеселиться. – не удержался от злой шутки безопасник, за что удостоился недовольного взгляда от толстого управляющего.

- Хм.. – задумчиво потёр нос Кунг. – Интересно, что же это за волшебный вариант?

- Ты наверняка уже догадался. – опять влез начальник службы безопасности, опередив уже открывшего рот Вахтора. – Гильдия покроет твой долг перед отелем, ты же заключишь контракт с ними. Все довольны.

- Кроме меня. – буркнул подросток.

- Зачем же так в лоб? – воскликнул сафр Байрик, недовольно посмотрев на безопасника.

- Он давно уже всё понял. – отмахнулся от него Бхан Орирби. – Что выбираешь?

- А если я от всего откажусь и сбегу? – азартно блеснули чёрные глаза.

- Безусловно, ты можешь попробовать. Возможно, у тебя даже получится. – спокойно пожал плечами мужчина. – Но с обычной жизнью можешь распрощаться. В королевствах и метрополии тебе не жить. Даже во фронтире будут проблемы. Дикий лес? Не проще ли честно отработать контракт с касагэ?

- Другие страны?

- До них ещё надо добраться. Но даже если получится, мы время от времени обмениваемся преступниками.

Подросток показательно задумался.

- Решай быстрее. – раздражённо сказала Ерра. – Простой отеля тебе оплачивать.

- Варианты так себе. Надо ехать в гильдию?

- Правильный выбор, господин Кунг. Уверен вы о нём не пожалеете. – искренне обрадовался толстый мужчина. – Не надо никуда ехать. Юджин Ардаз сейчас завтракает в ресторане, уверен он уделит немного своего драгоценного времени и поможет решить эту проблему. – махнул он пухлой ручкой в сторону стеклянной двери. – Сейчас сафрия Орчих его пригласит.

- Как всё удачно складывается. – покивал головой подросток. – Зовите, выбор у меня не очень большой.

- Будьте добры. – посмотрел управляющий на женщину. – И захватите писчие принадлежности, пожалуйста.

Вскоре на журнальном столике, стоящем между диванами, появилось всё необходимое, а к собравшимся по неприятному поводу хитонэ присоединился массивный мужчина в дорогом коричневом костюме. Он расстегнул пиджак и тяжело плюхнулся на стоящее рядом кресло.

- Доброе утро, Кунг, если его можно так назвать. – сказал сафр Ардаз, смотря на хмурого подростка. - Мне жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.

- Угу. – мрачно кивнул юноша.

- Мне быстро рассказали сложившуюся ситуацию. – продолжил Юджин, доставая сигару из внутреннего кармана пиджака. – Неприятная история.

- Угу. – опять кивнул парень.

- Гильдия готова пойти на риск и заплатить за тебя долг перед отелем «Метрополь», взамен ты обязуешься его отработать. С твоими предполагаемыми талантами это будет очень быстро.

- Какой долг будет указан в контракте? – спросил Кунг.

Глава гильдии касагэ в городе Умбуз посмотрел на толстого управляющего директора.

- Подсчёты ещё продолжаются. – задумчиво сказал сафр Вахтор Байрик. - Но уже понятно, что сумма не превысит четырёх тысяч золотых, с учётом простоя отеля на ремонт.

- Внушительно. – серьёзно покивал большой головой сафр Ардаз, не сводя маленьких глаз с подростка. – Всегда говорил, что девки и алкоголь до добра не доводят. Ну хоть повеселился, будет что вспомнить. Итак, пусть будет четыре тысячи золотых. Согласен?

- Хорошо.

- Тогда обычный контракт для должников на эту сумму. – явно обрадовался Юджин, засунул в рот сигару и принялся подкуривать, поворачивая по часовой стрелке, позолоченной зажигалкой.

- Нет. – мотнул чернявой головой Кунг.

- Пояснишь? – нахмурившись, выпустил клуб дыма изо рта глава гильдии.

- Не хочу работать на гильдию. – опять мотнул головой парень.

- Тогда полиция, тюрьма и долгая ужасная жизнь в застенках? – раздражённо затянулся сигарой Юджин. – Дурак ты, пацан. Жаль.

- Хороший план, отличное исполнение. Вы правы, сафр Ардаз, действительно будет что вспомнить. Ваши девочки очень даже. – плотоядно улыбнулся Кунг. – Отель наверняка принадлежит гильдии? Не жалко было?

- И? – выдохнул кольцо дыма, рассеявшееся над журнальным столиком, мужчина и поднялся на ноги. – Думаешь сможешь что-то доказать? Смешно.

- Нет. Всё верно, я виноват, попался в сети.

- Так подписывай или.. – угрожающе посмотрел на принявшего невозмутимый вид парня громадный мужчина.

- Решим по-другому, сафр Юджин. – наклонился к своему рюкзаку Кунг, выудил из бокового карманчика небольшую глиняную баночку и поставил её на журнальный столик. – Определите, что это?

Ардаз громко хмыкнул, посмотрев на стоящий невзрачный предмет, засунул в рот тлеющую сигару и шагнул ближе. Толстые пальцы подхватили баночку и потянули за кончик грубой бечёвки, удерживающей серую тряпицу на горловине. Все присутствующие проводили заинтересованными взглядами брошенные на столик тонкую верёвочку, мятый лоскут ткани и положенную в пепельницу мешающую сигару. Сафр провёл пальцем по залитой воском корявой крышке и вопросительно посмотрел на парня, Кунг кивнул. Вскоре нос мужчины втягивал в себя аромат содержимого, хранящегося в неказистой глиняной таре. Глаза главы гильдии округлились, в них промелькнула искорка жадности, но он тут же взял себя в руки.

- Хм.. – с силой потёр массивный подбородок мужчина и озадаченно посмотрел на подростка. – Огнеглаз?

- Разбираетесь. – уважительно кивнул Кунг. - Вытяжка из пыльцы.

- Тоже случайно нашёл?

- День удачный был. Оцените?

- Только приблизительно. – взвесил на громадной ладони неровную баночку Юджин. - Нужны тесты.

- Удивите. – приглашающе махнул рукой парень.

- Судя по редкости и количеству, а также стойкому узнаваемому запаху и вязкости.. – наклонил баночку мужчина, внимательно смотря на жидкость внутри. – Ну и твоим словам, которое нуждаются в проверке, что это именно пыльца, предположу, вряд ли меньше восьми тысяч.

- Это с лихвой покрывает мой долг вашему отелю. – удовлетворённо кивнул парень. – Теперь вы мне должны, остаётся понять сколько и когда я получу деньги. Или вы отказываетесь покупать?

Повисла напряжённая тишина. Сафр Юджин Ардаз нервно дёрнул в сторону верхней губой и вперил маленькие глазки в подростка. Время от времени дёргающаяся широкая ноздря выдавала крайнюю степень раздражения мужчины. Лёгкая улыбка исчезла с лица Кунг, брови сползли к переносице, парень немного поменял положение тела. Охрана подобралась, чувствуя появившееся напряжение в мирно протекающей беседе. Управляющий директор сглотнул и нервно поёрзал на своём месте. Безопасник немного подался вперёд. Девушки за стойкой вспомнили о неотложных делах и быстро исчезли из поля зрения. Даже уборщицы, собирающие воду с пола фойе, поспешили переместиться к дальней стене. Тлеющая сигара, лежащая на крае пепельницы, потеряла точку равновесия и упала на стеклянную столешницу, но на это не обратил никто никакого внимания.

- И что дальше? – нарушил тишину Кунг и криво усмехнулся. – Такие важные сафры убьют и ограбят ребёнка в разгар рабочего дня посреди большого города?

- Уверен, что не хочешь работать на гильдию? – тяжело вздохнул Юджин и покосился на лежащую в пепле на столике сигару. – Ты очень быстро сделаешь великолепную карьеру, пацан. Могу даже подарить тех девок.

В этот момент к входу подкатил, поблескивая хромом, большой чёрный автомобиль. Все внутри, как по команде, посмотрели сквозь огромные панорамные окна на новые действующие лица, которые вышли из машин.

- Всё-таки Трилли. – перевёл взгляд на подростка Юджин. – Похож..

- И что ты устроил? – повернулся к тихо смотрящему в окно на мелькающие мимо дома Кунгу граф Трилли.

- Ничего! – сделал круглые глаза подросток. – Меня подставили! Я просыпаюсь, а она льётся, потоп.. Эти сделали большие глаза и спрятались, потом пришли эти, злые как окаминэ весной.. Ну и началось. – активно стал махать руками парень, рассказывая о событиях в отеле. - Угрожали, уговаривали, пытались купить.. Ужас, да и только. Я почти уже поддался.. Потом ты приехал и.. Дальше знаешь.

- Не паясничай! – рявкнул Аоджи.

- Что не делать? – удивлённо уставился подросток на деда.

- Гайя.. Так тихо жилось. – выдохнул граф Трилли и посмотрел на переднее пассажирское сиденье: - Грай! А ты где был?

- Рядом. – повернулся худой мужчина, неуловимо похожий на Кхаста, и хитро улыбнулся. – Это правда, что молодой сафр рассказывает.

- Ты ещё тут позубоскаль мне! – махнул на него рукой Аоджи. – Ты должен был за ним присматривать и защищать. И что?

- Так молодой сафр цел. – тихо буркнул мужчина, отворачиваясь. – А летать я ещё не научился.

- Гайя.. – выдохнул Аоджи и опять посмотрел на невозмутимого подростка, смотрящего в окно. – Где ты был позавчера ночью?

- Где? – нахмурился Кунг, делая вид, что вспоминает. – Спал.

- Куда тебя ночью носило, я спрашиваю?

- А! Той ночью. Так просто решил.. - изобразил ладонью полёт юноша. – Пролететься, не спалось.

- Не зли меня! – рыкнул Аоджи, вперив взгляд в переносицу Кунга.

- Ну.. За город летал. – поник юноша, как будто предчувствуя надвигающееся неотвратимое наказание.

- Куда?

- Откуда я знаю? Местные названия я ещё не запомнил. Да и темно было, ночь. – и видя, что старик не угомонится, пока всё не выяснит, добавил: - На юго-запад. Лес, озеро, поместье какое-то..

- Спящая! – взвыл Трилли. - Только не говори, что ты причастен к смерти племянника нового короля!

- Так это он был? Удачно получилось.. – кровожадно улыбнулся Кунг, на котором сошлись три пары глаз, едущих в машине мужчин. – На дорогу смотри!

- Боги! Ты понимаешь, что сейчас начнётся? Что уже началось!? И начнётся ещё больше, когда разойдётся весть о тебе? Уже начало начинаться! – почти закричал Аоджи, хватаясь за голову правой рукой.

- А я причём? – удивился парень. – Это всё байкеры и их неуправляемый волк. Такая зверюга, ты б видел! А как он из клетки умудрился выбрался, даже Гайя не знает, она же спит.

- Приедем в поместье, выпорю!

Глава 16

Несколько чёрных машин неслись по автостраде в сторону большого города. В нескольких сотнях метрах впереди мчался камуфлированный бронированный высокий автомобиль с пулемётным гнездом на крыше. Из него вверх торчал монструозный ствол пятидесятого калибра, с громадным пламегасителем. Мигалка, расположенная за мощной решёткой радиатора, отбрасывала красно-синие блики на плавящийся от жары асфальт. Высоко в небе, поблескивая хищными формами на ярком солнце, кортеж сопровождал беспилотный летательный аппарат. Его оператор, сидящий в ещё одном камуфлированном броневике, движущийся в километре позади кортежа, внимательно всматривался в монитор, на который транслировалась картинки, получаемая с двух камер беспилотника. Время от времени мужчина в военной форме нажимал на кнопки, едва заметно поправлял стикеры управления и тихо что-то бубнил в гарнитуру.

Внутри одной из трёх чёрных одинаковых машин, мчащихся вперёд по почти пустынной дороге, сидел сосредоточенный хмурый водитель. Справа от него лысый мощный мужчина, с гарнитурой связи в ухе, держал в руках чёрный автомат с коллиматорным прицелом и внимательно всматривался в проносящиеся мимо однообразные холмы, покрытые выгоревшей на солнце травой. Под дорогим тёмным пиджаком угадывались очертания бронежилета.

На заднем кожаном сиденье расположился худощавый высокий мужчина на вид около сорока. Низкий и скошенный назад лоб плавно переходит в довольно длинный нос, его острый кончик смотрит вниз. Широкие скулы, не выдающийся острый подбородок. Чёрные, как смоль, густые брови. Такие же чёрные волосы, аккуратно подстрижены и уложены. Только непослушная чёлка топорщится вертикально вверх. В угольно чёрных глазах застыла скука, а в самой их глубине внимательный наблюдатель без труда увидит застарелую боль, беспрерывно терзающую мужчину.

Местность изменилась. Холмы остались позади, потянулась плоская, как стол, степь, с редкими островками невысоких деревьев. Стали встречаться громадные белые ветряные электрогенераторы, торчащие посреди бескрайних просторов слева и справа от дороги. Иногда они стояли поодиночке, иногда линиями по несколько десятков. Их лопасти лениво крутились порывами обжигающего сухого ветра.

Постепенно движение оживилось, машин на автостраде стало больше. В пулемётной башне показалась голова бойца в массивной каске и защитных громоздких очках. Ствол опустился, громадный набалдашник пламегасителя угрожающе смотрел вперёд, заставляя водителей машин, едущих по своим делам в город, спешно убираться с дороги продолжающего нестись вперёд кортежа.

Незаметно в окнах начали мелькать аккуратные тихие улочки, с небольшими домиками, зелёными подстриженными лужайками и невысокими деревьями. Кортеж ворвался в пригород и замедлил темп движения. Впереди едущий броневик включил жёлтый поворотник и, вильнув к обочине, остановился. Мимо него пронёсся, не сбавляя, скорости кортеж из трёх неприметных чёрных машин.

- Не переживайте, мистер Трилли. – не поворачиваясь, сказал лысый охранник на переднем сиденье. – Броня привлекает слишком много внимания. И тяжёлое вооружение не приветствуется в плотной городской застройке.

- Вам виднее. – лениво ответил мужчина, без интереса смотря в окно.

Чёрные машины быстро проскочили пригород и вырулили на длинный мост. Набрав скорость, понеслись к далёкому берегу, на котором возвышались высоченные небоскрёбы. Громадные коробки из стекла и бетона отбрасывали множество бликов. Город издалека напоминал причудливый лес, разросшийся на многие километры вширь и сотни метров вверх. Исполинские здания росли прямо на глазах, по мере приближения машин к противоположному берегу. Мимо моста пронёсся красный вертолёт, постепенно набирая высоту, вскоре он пропал из вида, скрывшись за одним из бетонных исполинов. Такие же вертолёты тут и там летали над городом, шумя пропеллерами на километровых высотах. Кое-где они аккуратно садились на крыши зданий.

- А на этих штуках нельзя было долететь? – спросил мужчина с заднего сиденья.

- Можно. – кивнул охранник. – Но долго получать разрешение. Полёты над городом сильно ограничены. Ваше появление всегда неожиданно. Если бы заранее.

- Как всё сложно. – проворчал Трилли.

- Мы скоро приедем.

Кортеж уже пересёк мост и ехал в плотном потоке к центру мегаполиса. Широкая улица, зажатая между огромными зданиями, была плотно забита другими участниками движения. Разнообразные машины ехали в противоположных направлениях, поворачивали на многочисленных перекрёстках, стояли перед горящими красным светом светофорами, гудели, пыхтели, казалось, вот-вот столкнуться. Самые отчаянные прошмыгивали вперёд других, создавая аварийные ситуации, получали свою порцию возмущённого гудения и пытались протиснуться дальше. Ближе к обочинам ехали велосипедисты, мчались электросамокаты и моноколёса. Между машин отчаянно лавировали мотоциклы и скутеры. На тротуарах пешеходы тоже умудрялись создавать толкучку, сталкиваться между собой, ругаться и даже драться.

- Хаос. – едва слышно пробормотал чернявый мужчина, смотря в окно.

- Самый центр. – всё же услышал его охранник. – В городе проживает больше двадцати миллионов человек. И всем куда-то надо.

- Целая страна, размещённая на маленькой территорию. Как этим можно эффективно управлять?

- Есть способы, мистер Трилли. – пожал плечами мужчина с автоматом.

Машины свернули вправо и помчались по менее загруженной улице. С левой стороны продолжали возвышать высоченные коробки зданий, справа потянулся большой ухоженный парк, отделённый от города высоким кованым забором. На зелёных подстриженных лужайках сидели и лежали на подстилках люди. По извилистым широким дорожкам неспешно гуляли старики и мамы с колясками. Носилась детвора на роликах, велосипедах и самокатах. Молодые мужчины и женщины, обливаясь потом, пытались красиво бегать, из ушей торчали провода, из которых доносились невнятные обрывки музыки. Толкали тележки со снедью продавцы, иногда останавливаясь и продавая еду желающим. В глубине городского парка виднелась гладь большого чистого озера. По нему плавали лодочки. Кто-то даже пытался ловить рыбу, сидя на берегу с длинными удочками.

Мужчина на заднем сиденье со скукой во взгляде смотрел в бронированное окно автомобиля. Кортеж остановился на светофоре, пропуская пешеходов, напротив бокового входа в городской парк. С этой стороны располагалось большое количество кортов и всевозможных спортивных площадок, ограждённых высокими металлическими сетками. На одной из них чернявый мальчик лет десяти пытался попасть баскетбольным мячом в корзину. Вокруг него прыгала девочка лет семи. В стороне сидела молодая женщина, рядом с ней маленьким мячиком игрался совсем крохотный карапуз, мальчик лет трёх. Дети были очень похожи на маму и между собой. У всех угольно-чёрные волосы и такие же глаза. Любой человек, увидевший семью, без труда опознает единокровных родственников.

Глаза мистера Трилли распахнулись, он резко подался вперёд, не сводя загоревшегося взгляда с играющих на площадке детей. Рука дёрнула дверь автомобиля. Через несколько мгновений высокий худощавый мужчина в дорогом чёрном костюме шагал в сторону спортивной площадки, не обращая никакого внимания на начавшую выскакивать из машин охрану и замерших прохожих с интересом и опаской смотрящих на появившихся вооружённых людей.

- Мистер Трилли, вернитесь в машину. – подскочил к нему охранник.

На груди, одетого в дорогой костюм, лысого здоровенного мужчины очень неуместно смотрелся, висящий стволом вниз на трёхточечном ремне, чёрный автомат. Широкая ладонь держала оружие за рукоять, палец лежал на спусковом крючке. Глаза лысого профессионально бегали по сторонам, выискивая опасность. Остальная охрана рассредоточилась по улице, взяв в надёжную коробочку целеустремлённо идущего к спортивной площадке худощавого мужчину.

- Вы меня слышите? Вы нарушаете все инструкции и договорённости. – опять обратился охранник к нему. – Я вынужден настаивать.

Его левая рука попыталась схватить за плечо чернявого мужчину, но в нескольких сантиметрах от ткани пиджака пальцы телохранителя наткнулись на нечто полыхнувшее синеватым светом и соскользнули в сторону.

- Твою мать. – негромко выругался охранник, встряхивая ладонь, как после удара электричеством.

Трилли, не обратив никакого внимания на его попытки, подошёл к металлической сетке, отделяющей спортивную площадку от остального парка, и вцепился в неё крючковатыми пальцами. Мужчина замер, не отрываясь смотря на продолжающих играть с мячом детей. Молодая женщина с чёрными длинными волосами сграбастала в охапку маленького мальчика и с испуганным видом уставилась на окруживших площадку вооружённых автоматическим оружием людей. В дальнем конце парка показалась полиция. Ко входу в парк подъехало несколько патрульных машин, отбрасывая вокруг красно-синие блики. Их тут же перехватили люди в тёмных костюмах, показывая какие-то удостоверения и объясняя ситуацию.

Пальцы мужчины, не сводящего взгляда с продолжающего безмятежно играть чернявого мальчика, сжались, жалобно заскрипела металлическая сетка. В двух местах проволока не выдержали и лопнула с негромким звуком.

- Мистер Трилли? – уважительно посмотрел на пострадавший под пальцами мужчины забор телохранитель.

Человек не ответил и, не удостоив на охранника даже взглядом, открыл калитку, ведущую внутрь, сделал несколько шагов и замер внутри огороженной территории, смотря на не поделивших мяч брата и сестру. Ребята ссорились, не обращая внимание на окружающий мир, пытались отобрать единственный мяч друг у друга. Их мать сделала несколько шагов по направлению к замершему мужчине. Телохранитель обтёк Трилли и преградил путь молодой женщине.

- Всё в порядке, мэм. – не особо уверенным голосом сказал он. – Мы из правительства. Вот мою удостоверение. Не переживайте, мы сейчас уедем.

Сила победила, и мальчик смог наконец вырвать баскетбольный мяч из рук сестры, но не смог его удержать и он, подскакивая, покатился к стоящему высокому мужчине в дорогом чёрном костюме. Трилли присел на корточки, подхватил его, покрутил в руках и протянул замершему мальчику. Тот неуверенно сделал шаг навстречу.

- Джон.. – неуверенно позвал сына мать.

Мужчина встрепенулся, много раз часто-часто моргнул, перевёл взгляд на женщину, держащую малыша на руках, опять посмотрел на мальчика, потом на стоящую за ним девочку. Грустно улыбнулся, в его чёрных глазах застыл океан боли. Трилли перевёл взгляд на мяч, лежащий на ладони. Рука повернулась, и мяч полетел вниз, ударился о покрытие спортивной площадки, несколько раз подпрыгнул. Сильный порыв ветра, непонятно откуда взявшийся, толкнул его в сторону замерших детей. Мужчина поднялся, провёл рукой по чёрным волосам и посмотрел на женщину.

- Извините, показалось.. Очень похожи.. Извините. – развернулся и пошёл в сторону машин.

- Извините. – повторил телохранитель и поспешил вслед за удаляющимся высоким мужчиной.

- Ничего страшного. – пробормотала в ответ женщина, опуская на землю младшего и смотря, как потянулась к машинам окружившая спортивную площадку вооружённая охрана странного человека.

Вскоре кортеж заезжал в подземный паркинг одного из громадных небоскрёбов, расположенных в самом центре города. На въезде весь кортеж тщательно проверили и только после этого пропустили.

- Добро пожаловать, господин Трилли. – открыл дверь остановившийся машины пожилой человек в сером костюме тройке и низко поклонился. - Вас ждут.

- Наверняка. – холодно обронил мужчина.

Через минуту скоростной лифт поднимал на последний этаж двух человек. Пожилой слуга держал в руках два кожаных чемодана явно ручной работы, которые успел достать из багажника. Коричневые толстые ремни обхватывали поклажу и застёгивались на массивные медные пряжки. Толстые нитки соединяли все швы между собой, смотрелись надёжно винтажно и дорого. Жёлтые полированные медные уголки отбрасывали блики от света ярких ламп на деревянные стенки лифта и тёмно-зелёный ворсистый ковёр, лежащий на полу.

- Как доехали, господин Трилли? – нарушил тишину пожилой мужчина.

Холодные безразличные глаза покосились на низенького слугу, как будто только сейчас его увидели. В них мелькнуло что-то заставившее человека сжаться и замереть, не отрываясь смотря в эти угольно-чёрные зрачки, на лбу слуги выступила испарина. Высокий мужчина вернул взгляд обратно на только ему одному видимую точку на идеальной деревянной поверхности стенки несущегося вверх лифта. Пожилой слуга отвернулся и тихонько выдохнул.

Через несколько минут двери лифта беззвучно разъехались в стороны и двое мужчин шагнули в большую богато обставленную приёмную. Их встретили две очень красивые широко улыбающиеся девушки в строгих деловых костюмах. Одна в идеально чёрном, другая в ослепительно белом. Женщины одновременно поклонились и так же одновременно произнесли:

- Добрый день, господин Трилли. Надеемся путешествие не было утомительным. – девушки выпрямились и разошлись в стороны. - Проходите, пожалуйста, хозяин вас ждёт.

Напротив лифта распахнулась широкая двухстворчатая массивная дверь. На её поверхности был вырезан какой-то сложный барельеф. За ней располагался огромный кабинет с панорамными окнами, за которыми открывался великолепный вид на город, залив и длинный мост, построенный через него. Лаконичный дизайн кабинета, выполненный из самых дорогих материалов, говорил о безупречном вкусе и богатстве хозяина этого места. Несколько картин на стенах, пара старинных ваз, большой камин, кожаные кресла перед ним, огромный угловой диван около противоположной стены. Всё было идеально подобрано и стояло ровно на своих местах. Украшением кабинета был стол, с несколькими большими мониторами. Идеальный порядок на нём, намекал на педантичность хозяина.

Мощный мужчина, слегка за пятьдесят, захлопнул папку и отодвинул её на край. Нажал на незаметную кнопку и поднялся из роскошного кожаного кресла. На столе погасли мониторы и стали опускаться. Вскоре поверхность осталось практически пустой и даже очень придирчивый внимательный взгляд вряд ли обнаружил стыки в столешнице в местах, где тихонько закрылись ниши.

Мужчина на ходу поправил идеальный серый пиджак и пошёл к гостью уверенной походкой имеющего неограниченную власть человека. Его мощную фигуру подчёркивал сшитый рукой истинного мастера костюм из дорогущей ткани. Правильные черты лица, голубые глаза, небольшой нос с лёгкой горбинкой делали этого мужчину очень привлекательным. Сверкнула безупречная улыбка. Коричневые волосы, слегка тронутые сединой на висках, уложенные в идеальную причёску. Такая же безупречная короткая бородка очень ему шла.

- Опаздываете, господин Трилли. – остановился хозяин кабинета перед гостем и протянул ему сильную ухоженную ладонь.

- Задерживаюсь, господин Морган. – поправил мужчина, пристально смотря в глаза стоящего перед ним человека.

- Утолите любопытство, что произошло в Центральном парке? – сделал шаг в сторону хозяин и показал рукой в сторону кресел перед камином.

Пожилой слуга поставил поклажу возле стены и, пятясь спиной, незаметно покинул кабинет, бесшумно закрыв за собой двери.

- Это личное и не имеет отношение к нашим делам.

- Понимаю. – задумчиво протянул хозяин кабинета, дождался когда гость займёт своё место в предложенном кресле и сел напротив. – Должен сделать вам комплимент, ваш английский становится всё лучше.

- Спасибо. – кивнул Трилли. – Надеюсь, у нас впереди долгое сотрудничество и язык мне пригодиться.

- Естественно. Выпьете что-нибудь?

- Кофе, чёрный, без сахара.

- Сейчас принесут. – улыбнулся хозяин кабинета.

Гость просто кивнул. Через минуту в приоткрывшуюся дверь просочилась девушка в белом костюме с подносом в руках. Виляя попой, подошла к небольшому столику и быстро поставила две белых небольших чашки, сахарницу, несколько пиал и маленьких тарелочек с угощениями. Так же быстро удалилась. Трилли подхватил свою чашку, понюхал парящий напиток и сделал небольшой глоток.

- Очень вкусно. – прокомментировал мужчина. – У нас кофе не растёт.

- Жаль. – улыбнулся Морган. – Можем наладить торговлю.

- Не имеет смысла. – покачал головой Трилли, не став вдаваться в подробности. - Как успехи с установкой?

- Всё хорошо. Наши учёные довольны результатами. Реактор работает штатно, выдаёт ровную мощность, нет никаких нареканий на ваше топливо.

- Но?

- Буду откровенен, Тайрон, мой научный отдел в недоумении. Ведущие мировые учёные смогли разложить предоставленное вещество на компоненты, в составе нет ничего.. – пощёлкал пальцами мужчина, подбирая слово. – необычного.. Иномирного.. Непостижимого.. Всё просто и понятно. Но они не могут синтезировать его обратно. Уверяют, что применены неизвестные нашей науке технологии. Естественно, вы не удивлены.

- Я не все слова понял, но мысль уловил. – сделал глоток кофе гость. – Было очевидно, что вы попытаетесь это сделать.

- Попасть в зависимость от.. – запнулся хозяин кабинета. – Не совсем надёжного партнёра, не самое разумное решение. Как считаете?

- Надёжных партнёров не существует. Когда ты единолично владеешь полной технологией и цепочкой производства, перед тобой открыто всё пространство решений. Иначе всё пшик.

- Очень мудрые слова. – слегка наклонил набок голову Морган. – Я правильно понимаю, что технологию изготовления вещества вы мне не продадите?

- Не сейчас.

- Ещё не всё получили? – немного напряжённо улыбнулся мужчина.

- Я вообще особо ничего ещё не получил, несколько мелких мало кому нужных технологий стоит ли считать?

- Не преуменьшайте, сафр Трилли. Моя корпорация прикрывает от возможных неприятностей ваше странное ЧВК.

- А также спонсирует, помогает закупать вооружение и нанимать людей. – кивнул гость, сделав маленький глоток из чашки.

- Вы правы. – приподнял уголки губ Морган. – Которые, замечу, мрут как мухи, не известно где. Некоторые государственные службы очень интересуются этим обстоятельством. И мне с трудом удаётся сдержать их любопытство.

- Вы с блеском выполняете свою часть договора.

- Это так, но обходится мне это очень недёшево. – слегка нахмурил брови хозяин кабинета.

- Бросьте, не на мгновение не поверю, что вас обременяет небольшой отряд, номинально числящийся в силовой структуре вашей корпорации? – поднял чёрную бровь гость.

- Не знаю как у вас, но у нас две сотни бойцов с бронетехникой, артиллерией и авиацией не считаются небольшим отрядом.

- О чём мы говорим, господин Морган? Из двух сотен, далеко не все бойцы, часть технический персонал и вы это знаете. Стоит ли считать пять старых танков бронетехникой? Примерно тоже и с артиллерией. Об авиации вообще не стоит заикаться. Два транспорта без вооружения, несколько вертолётов и небольшой парк беспилотной техники?

- Не совсем так. Вы, как обычно, преуменьшаете. Но главное не это, а сколько всё это мне обходится.

- Вы думаете об этих копейках? Тем более что в любой момент можете всё присвоить себе. – отмахнулся от него Трилли. - Ваш мир находится на пороге катастрофы, а мы обсуждаем этот пустяк. Ископаемые, находящиеся в ваших недрах, заканчиваются, а вся ваша энергетика построена на их использовании, об этом надо думать.

- У нас есть пути решения этой проблемы и без вас.

- Мы это уже обсуждали, стоит ли повторяться, господин Морган? – поднял бровь гость и отхлебнул маленький глоток из белой чашки, после чего поставил её на стол и выжидательно посмотрел на собеседника.

- Наша цивилизация не рухнет в одночасье, Тайрон. – упрямо сказал хозяин кабинета.

- Нет, конечно, Гарри. – согласился гость. – Но случатся большие проблемы с коммуникациями и логистикой, а это большой удар по экономике. Как там? Кризис, воронка неплатежей, схлопывание банковского сектора, безработица, социальная напряжённость. Это только вершина огромной горы проблем. И как вы её разгребёте никому не ведомо. Есть вероятность, что и не разгребёте вовсе. Вы действительно хотите жить во времена развала империй и гражданской войны?

- Вы времени зря не теряли. - нахмурился хозяин здания.

- Опять же войны за последние месторождения уже идут и сжирают ресурс, уничтожают людской капитал. А вы и ваша корпорация способны всё это не только остановить.

Господин Морган промолчал, внимательно смотря на гостя.

- И всё это во время перехода от индустриальной фазы развития к следующей, неважно как вы её назовёте. Как руководство ведущих стран вашего мира вообще решились запускать этот процесс? Впрочем, а был ли выбор? – покачал головой Трилли. – Как же всё это может плохо закончиться. Тысяча лет новых средних веков, может показаться ещё не самым страшным наказанием за проваленную попытку шагнуть выше. Вспомните Священную Римскую империю.

- Тайрон, вы злой гений?

- Почему? – подхватил кусочек шоколада с белоснежной тарелочки гость и понюхал его.

- Три года назад вы двух слов связать не могли на любом из известных языков мира, а сейчас рассуждаете о фазовых переходах нашей цивилизации.

- Вашей. – поправил Трилли и положил шоколад обратно. – Скажем так, мой тотем даёт мне некоторые преимущества, но мы отклонились от темы. Я даю вам безопасную энергию, точнее, топливо для её производства в ваших реакторах. Заметьте, больших переделок не требуется. Впрочем, вы это знаете. Взамен прошу сущий пустяк.

- Вы для меня огромная загадка, мистер Трилли. Вначале я думал, что вы гениальный мошенник, но вы сумели доподлинно доказать, что действительно явились из другого мира. Будем говорить откровенно. Ваше топливо действительно невероятная вещь, способная решить многие наши проблемы, но мы попадаем в тотальную зависимость от вас.

- Посмотри на это с другой стороны. Вы дёшево приобретаете время на решение своих проблем. Ваши учёные ведь не прекратят искать альтернативные источники энергии? Кто знает, возможно, через двадцать или сорок лет родится гений, откроющий некое новое вещество. Или всё же вашим учёным удастся совершить прорыв в способах хранения электричества. Или вы всё же колонизируете что-то там и найдёте новый источник энергии. Да мало ли что может случиться в будущем? Вы же уловили мою мысль?

- В этом вы, безусловно, правы. – задумчиво сказал хозяин кабинета.

- Помимо того, что ваша корпорация хорошо заработает на этой пустяковой сделке, есть ещё один аспект.

- Какой?

- Я уже здесь. И я всё равно получу то, что хочу, только чуть больше времени займёт. – улыбнулся мужчина. – А вы не получите ничего.

- Хм..

- Не будем о грустном. Мы ведь разумные люди? В моей поклаже. – кивнул Трилли в сторону стоящих у двери кожаных чемоданов. – Запас топлива для реактора на семь лет.

- Это капля в море.

- Будет ещё. Не переживайте.

- Что вы хотите на самом деле, Тайрон?

Длинные заячьи уши торчали из густых кустов на краю небольшой зелёной полянки. Зверёк выглядывал из листвы, обозревая территорию на наличие опасностей. Маленький нос ходил ходуном, нюхая воздух. Уши постоянно дёргались в стороны резких лесных звуков. Заяц выглянул из кустарника, неуверенно сделал несколько коротеньких прыжков в сторону небольшого ручейка и опять замер, прислушиваясь к окружающему миру. Над его головой прогудел большой жук, заставив пугливого зверька пригнуть голову. На другом конце полянки из травы показались такие же уши. По веткам недалеко растущих деревьев проскочила пушистая белка. Рыжая бестия перепрыгнула на соседний ствол, пробежала несколько метров и замерла, повиснув вниз головой, уцепившись маленькими острыми коготками за кору дерева. Неугомонные птицы оглашали своим щебетанием и песнями округу. В стороне старательно долбил ствол высокой сосны дятел. На нагретый солнечными лучами приземистый камень выползла крупная змея и свернулась кольцами. На лесной прогалине бурлила обычная жизнь.

Неожиданно посередине полянки воздух зарябил и пошёл волнами. Искажение вытянулось в одну сторону, потом в другую, схлопнулось в маленькую точку. Резко расширилось, приобретая прямоугольную форму, закрутилось в спираль, опять вытянулось и сильно зарябило. По искажению пространства прошла волна, разглаживая неровности и хаотические завихрения. Через несколько мгновений края пространственного разрыва засветились приглушённым светом, стали хорошо видны даже при ярком солнечном свете.

Из межмирового портала вышел высокий мужчина в чёрном дорогом костюме. В его левой руке была зажата толстая папка, из которой торчали краешки белых листов бумаги. Тайрон пробежался чёрными глазами по округе, втянул носом воздух, до отказа наполнив лёгкие вкусным чистым воздухом, и повернулся к едва заметно мерцающему порталу. Провёл открытой рукой вдоль разрыва, как будто стирая его из реальности. Портал на глазах стал тускнеть, резко сузился в маленькую точку, которая, повисев несколько секунд, тоже пропала без следа. Мужчина покосился на змею в несколько шагах от него, поднявшую голову и лениво зашипевшую.

- Извини.. – тихо сказал мужчина, развернулся и пошёл в сторону, виднеющейся сквозь стволы деревьев, дороги на ходу доставая что-то небольшое из правого кармана. – Да. Нет, Санта Клаус с подарками. Неважно! Забирай меня. Тот же лес. Жду.

Вскоре на пыльную просёлочную дорогу из обычной небольшой рощи вышел высокий мужчина в дорогом чёрном костюме. Уверенно повернул направо и быстро потопал в сторону высокого холма. При каждом шаге мужчины поднималось густое облачко дорожной пыли, оседая рыжим слоем на его безупречных брюках и лакированных красивых туфлях.

На возвышенности просёлочная дорога пересекалась с добротной широкой покрытой серым асфальтом. Мужчина с явным удовольствием, отразившимся на красивом лице, ступил на твёрдое покрытие и потопал в сторону угадывающегося в дымке на грани видимости городом.

Вскоре с той стороны послышалось пыхтение и на вершине ближайшего невысокого холма показался автомобиль. Высокая квадратная коробка с прямыми стёклами блестела большим количеством хромированных деталей. Огроменная потёртая решётка радиатора занимала всю морду машины, на ней выделялся какой-то квадратный знак с неразборчивой надписью. На капоте явно когда-то была какая-то фигурка, но сейчас остался только пьедестал и коротенький обрубок с неровными краями. Машина бодро покатила вниз, резво набирая скорость.

Массивные круглые фары несколько раз моргнули, приветствуя остановившегося на обочине пешехода. За белым тонким рулём, замедляющего ход автомобиля, сидел пожилой мужчина в сером клетчатом костюме тройке, аккуратной седой бородкой и такими же прилизанными набок волосами. На его носу отбрасывали блики круглые очки. Водитель высунул руку в открытое окно и несколько раз нажал на висящий сбоку большой пыльный клаксон, издавший противный громкий звук, заставивший поморщиться Тайрона.

Машина замедлила ход, противно заскрипев тормозами, и заложила крутой поворот, лихо остановившись перед замершим на обочине дороги Трилли. Рука водителя дёрнула хромированную ручку, открывая деревянную дверь больше похожу на калитку. Из машины выскочил пожилой невысокий мужчина, на ходу сдёргивая очки и засовывая их в нагрудный карман пиджака.

- Долгих лет, сафр Тайрон! – бодро выпалил он, подскакивая к замершему, с лёгкой улыбкой, на лице мужчине.

- И тебе, дед Ашид.

Они обнялись, несколько раз несильно хлопнув друг друга по спине, с пиджака Трилли поднялось небольшое облачко рыжей пыли.

- Давно не виделись. – отстранился старик и внимательно посмотрел на высокого мужчину. – Почему так долго не появлялся?

- Дела не отпускали. – вильнул глазами Трилли.

- Эх.. Ладно. Ты здесь.. Я рад. – хлопнул по плечу морщинистой рукой Ашид. - Ну садись, Тай, вмиг домчу.

- Знал бы ты, какая это там развалина. – сказал Тайрон, покосившись на машину. – Ей место только в музее.

- А у нас очень даже ничего. – широко улыбнулся старик. – Можешь сам, вещи доставлю в целости, не сомневайся.

- Ладно уж, вези. Устал. – махнул ладонью мужчина, дёрнул ручку двери и залез на переднее сиденье.– Гайя, как это ещё ездит?

Машина, пыхтя, с трудом тронулась с места и, медленно набирая ход, покатила в сторону виднеющихся вдалеке высоких зданий. Тайрон молча закатил глаза и покачал головой.

- Не юродствуй, отличная техника. – нежно погладил по белому тонкому рулю Ашид. – У меня, как твоего воспитателя, давно руки чешутся выпороть тебя, Тай, за такое отношение к вещам.

- Испепелю. Тебе давно уже пора слиться с Гайей, старая развалина. – беззлобно пробурчал мужчина, рассматривая медленно проплывающий пейзаж за толстым прозрачным окном. -

- Гайя, за что? Я ему сопли вытирал, когда этот птенец ещё ползал, учил, растил, ушёл за ним из родного дома..

В поднятой правой руке мрачного Тайрона взметнулось вверх пламя. Машина резко вильнула в сторону, заехала на обочину правыми колёсами, подняв облако рыжей пыли. Ашид вцепился в руль и стал его яростно крутить, пытаясь выровнять ход машины, которая несколько раз подпрыгнула на больших камнях, опасно наклонилась над неглубоким оврагом, вильнула к середине дороги и стала выписывать широкий зигзаг из стороны в сторону. Тайрон вцепился обеими руками в сидение. Дед вдавил в пол тормоз и машина, скрежеща на всю округу, с трудом остановилась. Ашид принялся хлопать ладонями по обугленному чёрному пятну на потолке автомобиля.

- Такой велюр испортил. – тихо причитал пожилой человек, бросая укоризненные взгляды на пассажира. – Мозгов ни капли.. Все с собой забрали..

В толстую дверь с силой впечаталась горящая ладонь, после чего несчастная вылетела на огромной скорости, ударилась о землю и, кувыркаясь, поскакала дальше. Вырванные и покорёженные хромированные петли жалобно звякнули об асфальт. На дорогу выскочил Тайрон и с силой пнул ногой не в чём неповинное транспортное средство. Машину сильно дёрнуло и протащило в сторону, разворачивая поперёк пустой дороги. В крыле транспортного средства появилась внушительная вмятина, краска пошла трещинами и обсыпалась. Мужчина, с перекошенным от ярости лицом, запустил в сторону ближайшего холма большой огненный шар. Он, ревя, понёсся к одинокому дереву, мирно растущему на вершине, но не долетев пяти метров потух, повинуясь движению руки мужчины. Тайрон опустился на колени и несколько раз с силой ударил кулаком по асфальту. Во все стороны полетело крошево, покрытие не выдержало издевательств, пошли трещины, образовался провал. Ещё несколько раз опустился кулак, расширяя и так немаленькую дыру в дороге. После чего мужчина замер, его плечи поникли, чёрные глаза уставились вдаль ничего не видящим взглядом. На его глазах застыли, поблескивая на ярком осеннем солнце, слёзы, готовые в любой момент сорваться вниз.

Из машины тихо выбрался посмурневший пожилой человек, почесал затылок, смотря на громадную вмятину в корпусе и вырванную дверцу, скрывшуюся в высокой полевой траве. Подошёл к сидевшему на дороге Трилли и опустился рядом с ним, поджав под себя ноги.

- Прости, Тай, старого дурака. – тихо сказал он. – Что-то произошло?

- Я их видел. – так же тихо ответил мужчина, после длинной паузы. Он отвернулся и рукавом пиджака вытер лицо.

- Их? Там? – удивлённо посмотрел на него Ашид. - Тай..

- Успокойся, старый. Не окончательно съехал.. Не они.. Просто очень похожи. Женщина и трое детей. Все чернявые, как я. – невесело усмехнулся мужчина и взъерошил пятернёй свои волосы. – Издалека вылитые. Пацан смешной, с сестрой боролись за мяч.. Там игра есть, надо мяч в корзину забросить.. Неважно.

- Тайрон. – голос Ашида предательски дрогнул, он несколько секунд боролся с собой и всё же продолжил: - Отпустил бы ты их.. Я понимаю единение душ не шутка, но..

- Не шутка, старый. – не обратил внимания на запинку наставника Трилли. - Не шутка.

- Может быть, пора начать жить? Ты стал ваоджи-ша. Нашёл новый мир. Гайя не просто так даровала тебе это.

- Чтобы я туда ушёл? Думаешь там легче? – смотря невидящим взглядом вперёд, спросил мужчина. – Лучше бы я нашёл нечто похожее на огненный ад!

- Зачем? – с болью в глазах посмотрел на него Ашид.

- Тогда бы я мог обрушить его на Дикий лес, чтобы выжечь в нём всё до основания.

- Спящая, не слушай его! Тайрон, остановись! Скольких ты уже убил?

- Мало. – сжал кулаки Трилли. – Они живут, а моя семья..

- Возможно, ханджуки и чизварэ непричастны к их смерти.

- Ты хочешь, чтобы я начал убивать хитонэ? – посмотрел чёрными безумными глазами на седого наставника Тайрон. – Может быть, ты и прав.

- Нет, Тай! Я хочу, чтобы ты остановился. Прекрати купаться в этой боли. Иногда мне кажется, ты живёшь в ней, наслаждаешься.

Мужчина ничего не ответил и отвернулся в сторону степи, где ветерок игрался с полевыми травами, пригибая их к земле. Некоторое время висела напряжённая тишина.

- Не надо было меня вытаскивать, старина. – тихо сказал Трилли. - Зря пошёл за мной.. Вернёшься? Отец тебя примет.

- Кстати, об этом.. – запнулся Ашид. – Он просил тебя привезти домой.

- Даже так? – посмотрел на старого наставника Тайрон.

Чёрные глаза Трилли полыхнули гневом, мужчина вскочил на ноги. Поднялся сильный ветер, взметнув вверх и закружив вокруг них стену пыли и мусора. Над головой Тайрона ясное небо стало стремительно темнеть, прямо на глазах чёрные тучи формировали огромный грозовой фронт. В поднятых руках засверкали молнии, чёрные волосы встали дыбом, их остервенело начал трепать сильный шквальный ветер. Казалось, одежду мужчины вот-вот сорвёт и унесёт в неведомую даль. Старый наставник, продолжавший сидеть на коленях, отшатнулся назад, поднял правую руку, попытавшись прикрыться голой ладонью от бушующей вокруг стихии. Он с ужасом уставился, сквозь растопыренные пальцы, на гнев ваоджи-ша.

- Отец знает? – казалось, пророкотало само небо.

- Нет. – едва слышно выдохнул Ашид. – Тай..

- Не ври мне, старик! – ещё один раскат грома. Над головой ваоджи-ша ветвистая молния перечертила тёмный небосвод, на мгновение осветив всё вокруг и неожиданно оказавшихся в эпицентре бури двух хитонэ.

- Я клянусь, что ничего не говорил Аоджи Трилли о тебе! Пусть Спящая лишит меня души и посмертия, если я вру. – даже не пытаясь перекричать рокотавший вокруг ветер, сказал Ашид, смотря в горящие глаза своего воспитанника.

Тайрон некоторое время пристально смотрел на седого хитонэ, потом опустил руки и устало уселся на асфальт рядом со своим старым наставником. Вокруг резко утих ветер, как будто и не бушевал несколько минут назад, поднимая в воздух облака пыли и пытаясь вырвать с корнем редкие деревья, растущие неподалёку. Небо стало быстро проясняться, вскоре уже ничего не напоминало о буре, в эпицентре которой побывали два мужчины.

- Ладно. – устало сказал Трилли. - Я с самого начала догадывался..

- Тай!

- Не поеду. Нам не о чем говорить, а ворошить.. Не хочу. Передай ему.. – поднялся на ноги Трилли. – Впрочем, ничего не надо.

- Тайрон..

- Сам, старик. Бывай. – мужчина в грязном дорогом костюме развернулся и пошагал в сторону виднеющегося города.

- Спящая, почему так? – выдохнул старый наставник, поднимаясь на ноги и делая несколько шагов вслед за удаляющимся мужчиной.

Ашид остановился, смотря в спину Трилли, поднял руку, замер на несколько секунд, потом с досадой махнул ей и быстро догнал целеустремлённо шагающего вперёд ваоджи-ша.

- Тайрон, пожалуйста! Это важно!

- Не зли меня. – не оборачиваясь, процедил Трилли.

- Кто-то из них меня точно убьёт. Хотя бы пожил. – тяжело вздохнул Ашид, остановился, закрыл глаза и негромко сказал. – Кунг жив и в поместье.

Глава 17

Кунг лежал на мягком большом диване в кабинете Аоджи Трилли и, с задумчивым видом, переворачивал жёлтые страницы в толстой книжице в кожаным потёртом переплёте. Чёрные глаза бегали по ровным строчкам непонятных символов, внимательно изучали замудрённые редкие рисунки. Время от времени парень брал с рядом стоящей белой тарелочки маленькую шоколадную конфету и не глядя бросал её в рот. Перевернув очередную страницу, подросток на несколько секунд замер, потом резко сел, поджав под себя ноги, и, с азартом в глазах, стал пристально изучать сложный рисунок, изображённый на всём развороте книжицы. Глаза Кунга скользили по линиям, узлам, непонятным символам и точкам, много раз перечитывали лаконичные названия. Наконец парень медленно закрыл дневник, после чего задумчиво уставился в большое окно кабинета.

- Что скажешь? – посмотрел на него пожилой мужчина, всё это время работающий с какими-то документами за большим столом.

- Если это правда, то он прав. – потыкал указательным пальцем в кожаную обложку, лежащей на коленях книжки, парень. – Это самоубийство. На первый взгляд ничего сложного, но если Гайя не смилостивится, а то и не один раз, назад пути нет.

- Твой предок не зря предостерегает от поиска с первой страницы своего дневника.

- Не зря. – потёр лоб Кунг. – Это просто огромная удача и ничего больше, если только он о чём-то не умолчал или кто-то не спрятал кусок записей.

- Насколько мне известно, здесь всё, что знал твой предок об этом. – с интересом посмотрел на парня дед. – Возможно, другие знают больше, но кто ж поделится?

- Ты там был? – не отрываясь от окна, вопросом на вопрос ответил задумчивый юноша.

- Недолго. Неприятный опыт. – поиграл желваками сафр Трилли. - Надо обладать поистине стальной волей и полным безразличием к своей жизни и посмертию.

- Ваоджи-ша идёт за горизонт возможного. Представь, что тебе надо переступить черту, пройти точку, после которой нет возможности вернуться.

- При этом ты непросто умрёшь и перестанешь существовать, а твою душу сожрут. – задумчиво сказал подросток, смотря в одну ему видимую даль немигающим взглядом. – Почему они это делают?

- У каждого своя история и причины. – вздохнул и пожал плечами пожилой граф.

- И сколько не вернулось?

- Не знаю. Кто их считал, отчаянные головы?

- Как-то всё.. – скривился Кунг и махнул рукой. – Ладно.. Что уж об этом говорить? Никогда не стремился гулять по нави.

- Ты правильно уловил суть, лезть в мир Спящей – прямой путь потерять душу. – грустно улыбнулся Аоджи. – Сейчас у нас другие вызовы и задачи.

- Да уж. – посмотрел на деда Кунг. - Моё появление принесло одни неприятности семье.

- Не говори ерунды. – нахмурил чёрные брови Аоджи. – Справимся как-нибудь. Подумаешь король.. Золотая цацка на его гриве ещё некрепко сидит.

В этот момент с улицы послышался приглушённый звук автомобильного клаксона. Кто-то несколько раз нажал на него, извлекая громкие противные звуки.

- О! – подорвался из своего роскошного кресла граф Трилли. – Ашид вернулся.. Надеюсь, он не один!

Чернявый подросток тоже неуверенно поднялся с дивана и нетвёрдой походкой подошёл к окну. Едва отодвинув занавеску, на мгновение выглянул в образовавшуюся щёлку и тут же дёрнул ткань обратно, как-будто на него с улицы посмотрела Спящая.

- Ты чего? – обернулся у самой двери, держась за медную ручку, пожилой мужчина.

- Боюсь.

- Да брось! Всё же твой настоящий отец. – ободряюще улыбнулся дед. - Пошли, встречать.

Аоджи Трилли неспешно спускался по резной широкой лестнице, постукивая красивой чёрной тростью. За ним, отстав на несколько ступенек, следовал чернявый подросток. На его лице смешались растерянность и неуверенность. В больших круглых глазах поселились ожидание и страх. Парень нервно хрустел пальцами, выворачивая их под разными углами, даже не замечая этого.

- Прекрати. – тихо сказал дед, не оборачиваясь.

- Что? – часто заморгал парень, посмотрев в спину пожилого графа. – А.. Да.. Прости.

В этот момент входная дверь резко распахнулась и на пороге замер худощавый высокий мужчина. Кунг сбился с шага и едва не покатился вниз по лестнице, промахнувшись мимо следующей ступеньки. В последний момент успел уцепиться за плечо остановившегося деда и выпрямиться, не мигая смотря в чёрные глаза, сделавшего несколько шагов навстречу, мужчине.

- Кунг.. – прохрипел Тайрон пересохшим горлом.

- Отец..

На широком открытом балконе стояли двое пожилых мужчины и смотрели, как два очень похожих хитонэ прогуливаются по ухоженной территории усадьбы. Иногда высокий мужчина останавливался и пристально смотрел на парня рядом с собой, после трепал его по плечу или взъерошивал чёрные волосы, обнимал, крепко прижимая к себе, и они, не спеша, шли дальше, о чём-то разговаривая.

- Как-будто, боится, что он сейчас пропадёт, развеется как дым. – невесело улыбнулся Аоджи, не сводя глаз с двух самых дорогих в мире парней.

- Почему как-будто? – покосился на графа Ашид. – Он и боится. Пока что глаза видят, но разум сомневается.

- Ему надо время. – кивнул старший Трилли. – Сам до сих пор поверить не могу, что они сейчас здесь и я их обоих вижу вместе.

- Жаль, что так же чудесно не могут появиться остальные. – сползла улыбка с морщинистого лица пожилого наставника. – Малышка Увва обещала стать настоящей красавицей.

- Они все.. Были.. – запнулся Аоджи и замолчал, старик поднял глаза к тяжёлому серому небу, пытаясь удержать появившиеся слёзы.

- Прости, дурака. – тихо сказал Ашид.

Некоторое время они молча наблюдали за прогуливающимися по извилистым дорожкам парка отца с сыном.

- Пусть их души будут вечно счастливы там. Спящая, позаботится о них, а у нас свои невесёлые дела. – нарушил молчание Аоджи. – Что посоветуешь, старина?

- Ему надо сказать, он всё равно узнает и будет только хуже. Характер у Тайрона не самый приятный. – поморщился Ашид.

- Я опасаюсь, что сын наделает глупостей. – посмотрел на старого друга Трилли.

- Это участь родителей, всегда опасаться за своих детей. Долго утаивать не получится, Аоджи.

- Ты, безусловно, прав. – задумчиво сказал старший Трилли. - Возможно, у нас намного большая проблема. Что делать с Кунгом? Судя по тому, что из него удалось вытащить, он в стороне не останется. Боюсь, никто не сможет его удержать, и он влезет в грядущие события.

- Хех, старина, он уже влез. Кунг единственный кто смог хоть как-то отомстить.

- Случайно! – воскликнул глава семейства.

- Возможно. – задумчиво кивнул старый наставник.

- Ему там не место! – несильно стукнул кулаком по широкому перилу балкона Аоджи.

- Его мать, сестру и брата убили. Собственный дед лишит права на месть? Он не простит.

- Он всего лишь ребёнок.

- Ты знаешь, что это не совсем так. – покачал головой Ашид. – Ты видел его глаза.

- Он всего лишь сенки!

- Который прогулялся по охраняемой территории и его никто не видел. Сомневаешься, что там была серьёзная охрана? – ухмыльнулся Ашид.

- Прохлопали, не ожидали такой наглости. – насупился граф и сложил руки на груди, смотря вперёд. – Никому в голову не пришло, что кто-то способен договориться с диким чизварэ!

- До сих пор, насколько мы знаем. – улыбнулся наставник, смотря на мелькающую между стволами деревьев фигуру парня. – Они до сих пор теряются в догадках, как это произошло и на кого думать.

- Это нас не спасёт. Он всё равно придёт за ним, как только весть дойдёт, а там, возможно, и головоломка сложится.

- Бежать?

- Куда? Да и побегут ли они? – мотнул голову в сторону парка Аоджи.

- Нет. Надо бить первыми.

- Надо. – покивал Трилли. – Сенки там не место.

- Не знаю, сафр Трилли. – пожал плечами Ашид. – Что-то мне подсказывает, ты не сможешь ему приказать или запереть или ещё как-то остановить. Кунг всё равно влезет.

- Что я буду делать, если.. ? Опять их потерять, в этот раз я не выдержу.

Ашид, не обратив на Аоджи никакого внимания, подался вперёд, его глаза полыхнули арбэ. Мужчина запрыгнул на парапет и сиганул вниз, через несколько секунд он со всех ног бежал в сторону мелькающих за растительностью фигур.

- Так и жил.. – подытожил свой, изобилующий множеством недосказанностей, короткий рассказ Кунг.

- Совсем ничего не пом.. – замер, покачиваясь, на полушаге в странной неустойчивой позе Тайрон.

Мужчина явно силился сделать хоть что-то, кроме как стоять на месте, едва пошатываясь, но у него получалось только таращить чёрные глаза, тихо мычать и явно с трудом дышать. Из перечертившего скулу, от глаза до челюсти, длинного неглубокого пореза по шее быстро поползла струйка крови. Кунг, прошедший по инерции вперёд несколько шагов, удивлённо обернулся, нахмурился, не сводя с отца напряжённого взгляда, и сделал ещё два шага назад.

Справа от замершего Тайрона воздух пошёл рябью, повторяя очертания человеческой фигуры, через несколько мгновений рядом с ним оказался крепкий невысокий мужчина в мешковатой бесформенной тёмной одежде. Он наклонил набок голову, с интересом рассматривая замершего паренька. Чёрные глаза цепко пробежались по фигуре незваного гостя, останавливаясь на заинтересовавших деталях.

- Быстро сообразил, мальчик. – раздался хриплый голос из-под повязанного на нижнюю часть лица тёмного куска ткани. – Это хорошо, неинтересно убивать глупых подростков.

На красивое лицо наползла маска страха, чёрные глаза забегали, выискивая возможность для спасения. Тело дёрнулось, коленки и руки задрожали.

- Что вам надо? – дал петуха Кунг. - Что вы сделали с папой?

- С ним всё в порядке. – нахмурился мужчина, внимательно изучая юношу. - Он посмотрит, как умрёшь ты, потом умрёт сам.

- Почему он не двигается? – голос парня опять поднялся до визгливых ноток, заставив в конце закашляться. Кунг сделал маленький шажок назад, явно собираясь повернуться и бежать со всех ног.

- Всего лишь яд Гайриши. – приподнял руку с зажатым в ней небольшим ножом. В середину острого лезвия была вставлена прозрачная капсула, в которой красиво клубился зеленоватый туман. - Ты же знаешь, что это такое?

- Нет. – взвизгнул подросток и отступил.

- Врёшь, малой.

– Зачем вам нас убивать? Мой дед заплатит больше, он очень богаты и влиятельный!

- Хорошая попытка, мальчик, но откажусь. – ещё один шаг к парню.

- Пожалуйста! Умоляю! Не надо! – тихо пропищал юноша, в широко распахнутых глазах появилось осознание тщетности попыток остановить пришедшего за его жизнью хитонэ и истёкшее на разговоры время.

- Сражайся, мелкий. – выдохнул в маску убийца.

Мужчина быстро сократил разделявшее их расстояние к начавшему поворачиваться для побега парню и ударил зажатым в руки странным ножом, снизу вверх целясь в живот юноше. Рука убийцы отлетела в сторону, отбитая поднятым коленом, описавшим неширокую дугу. Нога Кунга извернулась, после соприкосновения с пальцами мужчины, и выстрелила вниз, точно угодив в его колено. Подросток качнулся в сторону, потерявшего равновесия хитонэ, каблук ботинка ввинтился в ступню убийцы, одновременно в его зубы влетел острый локоть. Тихо звякнул появившийся напротив лица щит, не выдержав силы удара. Раздался хруст, мужчина охнул и отшатнулся назад, махнув ножом, в попытке наобум достать оказавшегося опасным паренька. Кунг, пригнувшись, развернулся против часовой стрелки, покрытое ядом лезвие пронеслось над головой мальчика, и разорвал дистанцию.

- Недооценил. – прохрипел убийца, сдирая с лица окровавленную маску. – Ханджуки учил, узнаю стиль.

Тёмная мокрая материя полетела на землю, вслед за ней отправился и нож, громко звякнув о бетонную дорожку. Вокруг блёклых глаз собрались морщины, мужчина предвкушающее оскалился разбитым ртом. Кровоточащие десна и губы выглядели скверно, обломки зубов белели небольшими островками среди красной обильно сочащейся из повреждённых участков юшки.

- У нас немного времени, но на небольшую игру хватит. - прорычал мужчина, начиная меняться.

Через секунду на Кунга уставился бледно-жёлтыми глазами худой зеленокожий ящер с огромной безгубой пастью. Из нижней широкой челюсти торчали костяные отростки. В приплюснутом носу зияли две ноздри, как бездонные чёрные пещеры. Сухое жилистое тело покрывала толстая зелёная шкура с твёрдыми наростами в наиболее уязвимых местах. Не пропорционально длинные руки доставали до колен. Из черепа торчали три массивных рога, смотрящих назад. Ящер приоткрыл разбитую пасть, кровь уже перестала сочиться из рассечений, небольшие ранки быстро затягивались, мелькнул длинный язык, мазнув по верхней губе самым кончиком.

Через мгновение убийца оказался рядом с парнем. Замелькали руки и ноги. Ящер бил прямолинейно, сильно и беспощадно, постоянно тесня подростка назад. Кунг крутился как юла, уворачиваясь от мелькающих ударов, и ограниченно отвечал, его тычки больше походили на незначительные укусы, но они всегда доставали, прилетая в цель из самого неудобного положения и под неожиданными углами. Вначале ящер их игнорировал, но быстро понял, что Кунг бьёт по уязвимым точкам и долго терпеть эти удары нельзя. Засверкали щиты, подставленные под самые опасные удары. Убийца неотвратимо теснил подростка, за счёт силы и длинны конечностей. Опытный хитонэ сделал ставку на выносливость и большой резерв арбэ, которых у молодого парня не должно было быть. Подростка спасала только невероятная ловкость и грация, присущие скорее диким зверям, а не мелкому пацану, долго так продолжаться не могло. Казалось, ещё немного и будет нанесён финальный удар, но каждый раз Кунг в последний момент уворачивался или мягко уводил его в сторону.

Парень в очередной раз отбил зелёную лапу, заканчивающуюся светящимися когтями, убрал из-под удара ногу. Поставленный на уровень бедра щит с тихим звоном лопнул от прилетевшего в него мощного пинка. Кунг, разворачивая тело по часовой стрелке, присел на корточки, рука описала широченный круг и впилась пальцами в бедро ящера. Подросток кувыркнулся вперёд, одновременно выпуская из пальцев арбэ. На дорожку брызнула кровь из неглубоко разодранного бедра ящера, параллельно земле тянулись четыре рваных раны.

Мальчишка развернулся и сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию ещё больше. В чёрных глазах не было радости или азарта, в них легко читалась неуверенность, на самом дне опытный противник видел набирающую силу, с каждым тяжёлым вздохом, обречённость. Грудь парня тяжело вздымалась, кожа лоснилась от пота, чёрные волосы слиплись, со лба свисали мокрые пряди, руки и ноги мелко дрожали.

- Устал. – оскалился ящер, делая шаг вперёд. – Арбэ даже на когти уже не хватило, но ты хорош.

- Отпустишь?

- Талант. – проигнорировал слова парня ящер, делая ещё один небольшой шажочек в его сторону. - В таком возрасте мконгэ и, наверное, последних кругов? Не слышал о таком. Даже жаль..

Убийца прыгнул вперёд, несколько ударов опять не достигли цели. Левая растопыренная лапа пронеслась над головой, пригнувшегося парня. Ящер повернулся боком к подростку. Его правый кулак быстро ткнул Кунга в голову. С едва заметным звоном лопнул появившийся перед лицом щит. Ещё один, мгновенно нанесённый, тычок наконец достиг цели, из разбитого носа потекла кровь. Парень постарался разорвать дистанцию, отпрыгнув назад, но его шею обвил длинный хвост, до этого бесполезно висящий сзади ящера. В растопыренной правой лапе засветились длинные когти. Уголки безгубого широкого рта приподнялись, в глазах мелькнуло торжество. Натянутый хвост всё ближе подтягивал подростка к неминуемой смерти.

Кунг неожиданно перестал упираться, топнул ногой, приблизившись к убийце, и растворился в воздухе, шагнув в сторону. Хвост ничего не понявшего ящера тянулся вслед за парнем, теряясь в едва различимом мареве. В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Удивлённую морду убийцы перекосила гримаса боли, из его ступни торчал острый каменный шип. Разрыв пространства закрылся и на землю шлёпнулась, орошая зелёную траву кровью, культя хвоста. Из ниоткуда за спиной ящера появился Кунг, с болтающимся обрубком на шее, запрыгнув убийце на спину и крепко обхватив его ногами и руками, потянул назад. Почти у самой земли юноша опять пропал, вместе с половиной ящера. Через несколько мгновений Кунг опять появился в нескольких шагах в стороне, задумчиво уставившись на нижнюю половину тела убийцы, отделённую от верхней гигантским ножом. Головы и части торса нигде видно не было. Обрубок забился в агонии, забрызгивая всё вокруг обильно хлынувшей из ужасной раны кровью.

- Вот теперь выдохся. – прохрипел подросток, тяжело плюхаясь на траву. - И всё-таки как можно более тесный контакт.

Трясущиеся руки Кунга начали остервенело сдирать мелко подрагивающий на шее хвост несостоявшегося убийцы. Из-за кустов выбежал немного запыхавшийся Ашид.

- Я слушаю. – вышагивал по кабинету злой Тайрон. – Что происходит?

На диване лежал тихий Кунг и держал на переносице мешочек с чем-то холодным. Время от времени он морщился, сдвигал его в сторону и едва слышно бурчал проклятья, нелицеприятно поминая всех баллигу в мире. За столом в любимом роскошном кресле сидел хмурый Аоджи, поставив локти на столешницу и переплетя пальцы рук между собой, несильно постукивал получившейся конструкцией по наморщенному лбу. Перед графом лежал нож, полностью поглотив всё его внимание Пожилой глава семейства смотрел на клубящийся в капсуле туман. Ашид сидел в кресле, напротив, и с интересом разглядывал подростка.

- Мне тоже было бы интересно узнать. – скосил глаза Аоджи на внука. – Молодой человек, явно не всё рассказал нам о своей короткой, но очень интересной жизни, умолчав важные мелочи. Да, Кунг?

- Нет. – прогундел в забитый засохшей кровью нос парень.

- Как нет? – хмыкнул Ашид. – Половинка ариито баллигу на лужайке явственно намекает именно на это.

- Да какой там ариито? – сел на диване Кунг и, запрокинув голову вверх, опять приложил к распухшему носу холодное. – Так.. Млинзэ, серединка на половинку, ещё и самоуверенный.

- Твоей наглости нет предела! – воскликнул дед и ткнул указательным пальцем в рукоять ножа. – Это абы кому не дадут. Рассказывай! Тут все свои.

- Спящая. – устало закрыл глаза парень. – Так получилось, что спас ханджуки. Он согласился в благодарность немного подучить. Вот и всё. Стоило ли вспоминать?

- Подучить? – потёр глаза ладонью Аоджи. – Сразу же показал шаг за грань, в благодарность?

- Нет, конечно. Общались несколько лет, он мне очень помог с тренировками. В последний раз, когда его видел, у лиса заболел сын и я отдал ему снежный цветок, а он мне показал этот шаг.

- Ты отдал Юкиниову ханджуки? – на парне скрестились три пары удивлённых глаз.

- А что такого? – поднял руку юноша. – У него болел сын, спасти мог только он.

- Ты знаешь, сколько этот цветок стоит?

- Какая разница? – возмутился парень. - Я отдал Юкиниову другу или надо было отдать Кхасту?

- Так! С этим понятно! – громыхнул голос Тайрона. - Кто хочет смерти моего сына и почему?

Повисла напряжённая тишина.

- Отец? – посмотрел на притихшего Аоджи мужчина.

- Понимаешь.. – отвернулся к окну пожилой граф. – Только пообещай, что мы всё хорошенько обдумаем прежде, чем действовать.

- Хм.. Ладно. – насупил чёрные брови Тайрон. – Говори.

- Тай, ты обещал. – нацелил на сына узловатый палец старший Трилли. – Вероятнее всего.. Хм.. Гитту и детей.. Убил лично Фраст из Фиррелов, новый король нашей страны.

- Кунг? – посмотрел на парня посмурневший отец.

- Да. – серьёзно кивнул юноша. – Он.

- Очень похоже, что внук не ошибается, как я надеялся вначале. – сказал глава семейства, барабаня пальцами по столешнице. – Десять лет назад у нашего «любимого» короля служил некий Кхаст из баллигу, сразу после.. Ты понимаешь. Он пропал. Описания сходятся.

- Ты как? – повернулся к Кунгу злой отец, сжимая кулаки. - Со мной?

- Конечно. – встал подросток с дивана.

- Тайрон Трилли, я запрещаю! – вскочил с кресла пожилой граф.

- Тай, не надо! – поднялся с места Ашид.

Мужчина, не обратив на стариков никакого внимания, закрыл глаза и сделал несколько плавных движений руками. Его лицо немного побледнело, под глазами отчётливее стали видны синие круги. Посередине кабинета пространство зарябило, воздух пошёл волнами. Искажение резко выгнулось и сразу же схлопнулось в точку, потом так же неожиданно развернулось в прямоугольник, по размеру совпадающий с обычной дверью. По нему прошло несколько волн, разгладив неровности и завихрения. Наконец портал стабилизировался и застыл, изредка по его серебристой мутной поверхности пробегала небольшая рябь. Тайрон открыл глаза и посмотрел на замершего сына, с восторгом в чёрных глазах, смотрящего на него.

- Пошли, Кунг..

- Давно? – устало плюхнулся в кресло Аоджи, после того как портал, поглотив шагнувших в него, пропал.

- Да. – смотря в другую сторону, кивнул Ашид.

- И ты молчал?

- Твой сын ваоджи-ша, старый друг, прошедший по миру Гайи! Не мне с ним спорить и предавать.

- Возможно.. – побарабанил пальцами по столешнице Аоджи. – Скажи, что он нашёл? И чего ждать?

Кунг закинул ноги на стол и откинулся на деревянную спинку грубого стула. Взгляд скользил по просторному залу придорожного трактира, расположенного недалеко от города на удобном перекрёстке. По помещению вышагивал хмурый напряжённый Тайрон. В углу зала развернули громоздкую станцию радиосвязи, с которой работали двое сосредоточенных мужчин в тёмной пятнистой форме. Мимо Кунга протащили здоровенный пулемёт в сторону ведущей на вверх лестницы. В тёмное окно посматривал автоматчик, рядом с которым стоял, время от времени отпивая что-то из большой глиняной кружки. На втором этаже прогрохотали подкованные железом армейские ботинки, здоровенного размера.

- Тяжёлые в воздухе. – подошёл к Тайрону мужчина в камуфлированной форме с жёлтыми птичками на петлицах. – Спутников нет, мы сильно ограничены.

- РЭБ у них тоже нет, сержант. – кивнул Трилли. – Так же как и ПВО.

- Сажать и обслуживать их будет очень долго и тяжело. – поморщился военный.

- Экономь, Джей. В любом случае сохрани пару ракет. Недалеко от города висят два военных дирижабля. Они не должны долететь.

- Не проблема. Может быть, с них начать?

- Нет. Пока очухаются, можем успеть всё закончить.

- Сомнительно. Живой силы очень много. По данным разведки около пяти сотен во дворце и вокруг. В городе ещё несколько тысяч. И за, минимум столько же.

- Не страшно. Нас триста подготовленных бойцов, с коробками, артой и воздухом. Нет у нас задачи захвата и удержания города. У нас ликвидация цели. Справились ушли, знаешь.

- Всё равно много. – упрямо мотнул головой сержант. – Да и маги эти ваши. Оборотни.

- Здесь не должно быть много сильных. В лесах было хуже.

- Как обычно, радуешь, Трилли. – невесело усмехнулся Джей.

Один из радистов, обслуживающих технику в углу зала, повернулся, сдёрнул с уха громадные наушники и выпалил:

- Коробки на точке.

- Тихо? – посмотрел на него сержант.

- Капрал сказал, что да. Птицы не фиксируют передвижений.

- Начинаем? – повернулся к Тайрону Джей.

- Действуй, сержант.

- Есть. – козырнул мужчина.

- И нас не сбей по ошибке.

- Постараюсь, Тайрон. Осторожнее в небе. – улыбнулся он и побежал командовать атакой.

- Готов? – подошёл Трилли к сыну, с интересом наблюдающему за начавшейся суматохой.

- Да. – поднялся с места парень.

- Беспилотники ты видел, тяжёлые не будут опускаться низко. Остальных постарайся избегать. Они очень уязвимы перед нами. Наверняка при этой мрази.. Будет кто-то. И, возможно, он сообразит проредить ряды наших птичек. Это плохо! Они наша ударная мощь и глаза. Без дронов станет очень тяжело.

- Понял.

- Не рискуй, Кунг!

- Конечно, отец.

- И я умоляю тебя, сын, не лезь ко льву в пасть, он очень опасен.

- Оставлю тебе.

- Надеюсь, на тебя.

В небе над освещённым огнями ночным городом было тесно. Где-то в вышине совершенно бесшумно парили два ударный тяжёлых беспилотника, внимательно изучая всё, что твориться внизу и передавая, начавшим штурм резиденции короля, иномирным военным важную информацию. Мимо двух больших чёрных воронов пролетел, негромко жужжа двигателями, средний беспилотник, всего их в небе над городом было семь. Кунг поднялся выше и, заложив вираж, понёсся в сторону, где были видны яркие короткие вспышки. Где-то ниже и чуть отстав за ним следовал отец.

Ворон, расставив широкие крылья и заложив широченный круг над большим, уже успевшим получить повреждения, зданием, с интересом наблюдал за набирающим интенсивность с каждой минутой боем. Некогда ухоженная территория парка перед дворцом выглядела жалко. Множество воронок, перепаханные некогда зелёные лужайки, поваленные деревья, выдранные с корнем кусты, чёрная мягкая земля, срезанные ветки, кровь, конечности, трупы придворных и охраны, всё смешалось на не такой уж и большой территории. Здание тоже сильно пострадало во время артподготовки штурма. Выбитые окна и двери, громадные дыры, чёрная гарь на белых стенах, кое-где разгорался пожар. Из здания кто-то отстреливался, тут и там мелькали вспышки, постепенно их становилось всё больше, охрана короля по немного очухалась от первого неожиданного удара. Едва различимые в темноте, по территории парка быстро двигались чёрные сгорбленные фигуры. Иногда перед ними мелькали частые вспышки, после чего фигура, быстрой тенью, перебегала к другому укрытию. Штурмующие неумолимо приближались к зданию.

На первом этаже из большой дыры полыхнула длинная вспышка, потом ещё одна и ещё. Частые небольшие разрывы прошлись, длинной линией, по и так представляющему жалкое зрелище парку. Ворон досадливо дёрнул головой, отчётливо видя несколько тёмных фигур, лежащих изломанными куклами, присыпанные рыхлой землёй и травой. Командир штурмующих что-то закричал, показывая рукой направление, и на дыру обрушился настоящий шквал из пуль. На всей территории мелькали вспышки выстрелов.

Громко рыча двигателем, на кованный высокий забор наехала тёмная громадная коробка. Секция немного сопротивлялась и упала вовнутрь, открывая проезд монстру. Танк проехал десяток метров, на ходу поворачивая башню, и остановился, через секунду полыхнула длинная яркая вспышка. Тут же прогремел сильный взрыв на третьем этаже дворца, в окне, где были наиболее частые вспышки обороняющихся. Железный монстр дёрнулся, как от удара, взревел двигатель и покатил дальше, давя чудом сохранившиеся подстриженные кусты и небольшие деревья. За ним в проделанной дыре показалась такая же туша.

Из окон и дверей резиденции выметнулись быстрые гибкие тени и понеслись в сторону штурмующих здание. Глаза ворона явственно различили три десятка разных опасных зверей. Кунг наклонил голову и немного спустился, чтоб рассмотреть получше происходящее. Молниеносные пантеры и тигры уже пролили первую кровь. Несколько тёмных фигур лежали, обливаясь кровью из разодранных ужасающими когтями и зубами ран, а звери неслись дальше. Отстав от быстроногих пантер, на людей бежали медведи, быки и волки. Некоторые упали, только выскочив из здания, разодранные пулями, но многие успели добежать. Некоторые хитонэ сближаясь меняли облик на халф-трансформу, но в основном штурмующие стреляли и сходились врукопашную с дикими зверями.

Огромный медведь ударом лапы снёс человека, отлетевшего на несколько метров в сторону. Несколько пуль разорвало шкуру сбоку, вырвав куски шерсти, но монстр, казалось, даже не заметил этого. Громоподобный рык огласил поле боя, заглушая даже взрывы и частую перестрелку. Кумагэ метался по парку и убивал штурмующих, которые стали пятиться. В сотне метров слева от пролетающего ворона пронеслось что-то маленькое и очень быстрое, оставляя за собой небольшой едва заметный дымный след. В следующую секунду кумагэ взорвался, часть туши рухнула, где стояла, всё вокруг засыпало ошмётками. Ещё несколько ракет перечертили небо. Внизу раздались взрывы. Ожили танки, до это затаившиеся в темноте на небольших возвышенностях в самом начале парка, полыхнуло несколько вспышек и с башен ударили короткие, но частые очереди пулемётов. Крупнокалиберные пули рвали тела, даже не замечая выставленных щитов из арбэ, мгновенно лопающихся от одного попадания. Вскоре контратака захлебнулась. Остатки хитонэ постарались скрыться, но ушли единицы.

Перед повреждённым зданием накал боя стал падать, зато в стороне послышались звуки частой перестрелки. На ближайшей улице замелькали частые вспышки, грохнуло несколько небольших взрывов. Из невысоких зданий выбежала группа в тёмной одежде и понеслась вниз по улице. Им вслед начали азартно стрелять из окон и дверей. В нескольких километрах за городом в чистом поле одна за одной в ряд полыхнули десяток ярких вспышек. Через секунду участок улицы, откуда отступили тёмные силуэты, перестал существовать. Огромный столб дыма и пыли взметнулся вверх, накрыв тот район города.

Кунг поднялся выше, смотря чёрными глазами на переполох, который поднялся во всех районах города. Ниже парила большая чёрная птица, нарезая широкие круги над изуродованным зданием и некогда красивым парком. В стороне пролетели два беспилотника, один что-то уронил вниз на крышу резиденции. Прогремел небольшой взрыв, заставивший активно отстреливающихся обороняющихся спешно покинуть удобную позицию, оставив раненных и убитых. Бой уже шёл внутри дворца за первые этажи здания.

Далеко на юге, что-то сильно взорвалось прямо в воздухе. После чего почти не видимая в темноте огромная туша дирижабля ярко осветилась и начала медленно падать, рассыпаясь прямо в воздухе. Вскоре там бушевал большой пожар.

Бесшумная молниеносная тень метнулась снизу и вцепилась в парившего ворона. Раздался злобный клёкот, полетели перья, брызнула кровь, птицы, кувыркаясь, устремились вниз. Над самыми крышами клубок распался, ворон метнулся влево, сова - вправо, растворившись в темноте. Тайрон, тяжело хлопая крыльями, поднялся выше и принялся вертеть головой, осматриваясь. Через, показавшейся вечностью, минуту сверху его накрыло громадной тенью. Сова бесшумна пикировала на него, закрыв громадными крыльями ярко светящего Яра. За мгновение до удара в шею совы впились когти Кунга. Ворон сложил крылья и дёрнул тело в сторону, пытаясь сломать шею хищной птицы. Сова обмякла, крук разжал пальцы, тело безвольно полетело вниз и растворилось в темноте.

- Кар. – разнеслось по округе.

- Кар-р. – вторил ему второй ворон.

- Жаль, ещё раз его нельзя убить. – Тайрон, кутаясь в грязный плед, устало смотрел на безвольно лежащее на троне тело.

Мощный мужчина пялился стеклянными ничего не видящими глазами в закопчённый потолок. В свисающей с подлокотника руке был зажат золотой венец – символ недавно добытой абсолютной власти в стране, к которому он так стремился. Кожа на мощной груди обуглилась, мышцы прожарились. В месте удара ветвистой молнии превратились в золу. В ужасной ране желтели обломки костей.

- Уверен, что он? – покосился Трилли на рядом стоящего подростка.

- Да. – кивнул Кунг, разглядывая шрам на знакомом лице. – Эти глаза мне снились последние десять лет.

- Слишком быстро. – плюнул на тело Тайрон. – Поторопился.

- Многих с собой забрал. – сказал, присевший рядом с телом своего бойца, командир штурмовой группы.

В тронном зале, где они находились, лежали разорванные тела семерых мужчин в тёмной форме. На улице ещё слышались выстрелы, но всё реже.

- Красиво.. – пробормотал Кунг, подходя к трону. - Умер, как настоящий король.

- Зачем тебе? – удивлённо поднял брови Тайрона, смотря как его сын с трудом выворачивает золотой венец из пальцев мёртвого мужчины.

- Деду подарю. Мне кажется, он будет хорошим монархом.

- Может быть, ты и прав. – повернулся Трилли к темнокожему мужчине, стоявшему неподалёку. - Уходим, командуй, капрал. Сбор, точка «А».

Глава 18

Сидящие за столом в парке мужчины, кутались в пледах. Вокруг них шумели жёлто-красные кроны невысоких деревьев, от довольно сильных порывов холодного ветра. Над белоснежными чашками, стоящими перед каждым из Трилли, поднимался прозрачный пар, тут же сдуваемый в сторону. Высоко висящее яркое солнце на чистом небе заставляло мужчин щуриться, но никто не высказывал недовольства и не стремился поскорее вернуться в дом.

Очередной порыв ветра принёс несколько крупных листьев, которые, кружась, пронеслись мимо подростка. Один из них мазнул кончиками по столешнице, кувыркнулся и впечатался в бок высокого, нарезанного большими кусками, пирога с грушами.

- Скоро зима. – неохотно подался вперёд Кунг, двумя пальцами схватил за черешок незваного гостя и подбросил вверх.

Тайрон, делая маленький глоток из своей чашки, проводил взглядом уносимый, очередным порывом ветра, в сторону лист. Сидящий напротив пожилой граф боролся с большим газетным листом, остервенело треплемым неугомонным ветром. Наконец Аоджи справился, сложив вчетверо непослушную бумагу, и продолжил чтение.

- Пока империя не дала официальные комментарии о произошедшем инциденте, но королевские политологи осторожно озвучивают негативные сценарии. Даже самые оптимистичные из них придерживаются мнения, что избежать войны будет крайне сложно.

- Писанина. – раздражённо поморщился Тайрон, за что удостоился злого взгляда от Аоджи.

- Надо было так подставиться? – положил глава семейства газету на столешницу и припечатал её ладонью, когда очередной порыв ветра попробовал её унести. – Я понимаю, месть - это святое, но не так же, Тайрон!

- Отец..

- Твою мать! – вскочил Аоджи с места, даже не посмотрев в сторону упавшей со стола газеты. – Точечно можно было, хотя бы попробовать! Нет же! Мы пойдём другим путём. Да?

- Ну..

- Мне даже в голову не могло прийти, что ты сюда припрёшь иномирную армию! – не стал слушать оправданий глава семейства.

- Какую там армию? Небольшой отрядик. – спокойно откусил кусок пирога Тайрон. – Так.. триста бойцов с небольшой поддержкой.

- Пи..ц..! Ты вообще понимаешь, что сейчас завертится? – обрушил кулак на стол пожилой граф, отчего подпрыгнула вся расставленная на нём посуда. Чашка Кунга опрокинулась, содержимое растеклось большим пятном по столешнице и начало капать с края на траву. - Нет! Потому что и я не понимаю! Вы поставили императора раком и дали пистолет с одним патроном! И теперь у него тяжёлый выбор, пристрелить покусившегося на святое или застрелиться.

- Тут как бы ребёнок.. – мотнул головой в сторону внимательно слушающего парня Тайрон.

- Вспомнил! – плюхнулся обратно на стул дед.

- Ты преувеличиваешь. - сложил руки на груди мужчина.

- Не делай из себя дурака, тебе не идёт! – раздражённо отмахнулся Аоджи от сына. – Все вокруг уверены, что мы позарились на корону и хрен ты что докажешь теперь.

- Ну и пусть. Кунг прав, тебе она к лицу.

- Гайя! – взвыл граф и опять стукнул по столешнице кулаком. – Какая к бесам корона? Все газеты трубят, что Трилли съехали с катушек! Если бы не этот твой отрядик с его убийственной эффективностью, нас уже раскатали в тонкий блин или просто передали тёпленьких.. Сам понимаешь кому. Пояснить, что нас там ждёт?

- На воображение не жалуюсь.

- Содружество тоже находится в таком же положении, как и «любимый» глава семейства Фиррелов. Слишком уж громко вы заявили о себе. Но, вероятно, они скоро очухаются и поспешат договариваться с метрополией, если не уже. И что делать? Организуешь скрытную высадку нескольких десятков таких отрядиков там, за морем?

- Не уверен. – нахмурил брови Тайрон. – Я же не президент страны. Эти и так полузаконные.

- Прекрасно. Так и предполагал. То есть, мы одни против всех.

- Ну.. – поскрёб ногтями лоб мужчина. – Вариант есть, но надо время.

- Сомневаюсь, что у нас оно есть. – встал со стула Аоджи, смотря в небо.

Дом накрыла большая продолговатая тень, отбрасываемая громадным дирижаблем, медленно разворачивающимся против ветра. Огромный монстр ощетинился во все стороны пулемётными стволами. В длинной гондоле стал открываться люк. В стороне уже убранных полей виднелся край ещё одного, этот висел очень низко над землёй.

Тайрон бросил взгляд на замершего отца, резко обернулся, несколько секунд оценивал увиденное, подскочил к поднявшемуся на ноги парню и потащил его в сторону. В этот момент где-то далеко раздался мощный взрыв потом ещё и ещё. Немного ближе началась стрельба, с каждой секундой становясь всё интенсивнее. За деревьями мелькнуло несколько фигур в униформе империи. Тайрон толкнул к деду Кунга, закрыл глаза и сделал несколько плавных пассов руками. За спинами замерших Аоджи и Кунга стал формироваться портал.

Из гондолы, зависшего над домом дирижабля, вывалилась большая продолговатая сигара. Через секунду дом перестал существовать, вместе со всеми кто в нём находился, на его месте вспух огромный шар огня. Ещё через мгновение ударная волна вбила в тут же закрывшийся портал двух хитонэ..

Книга далась очень тяжело. Надеюсь, на ваши комментарии и лайки. Показатели книги, к сожалению, оставляют желать лучше..