Карамелька для последнего из драконов

1. Первые шаги в Академии

“Это какая-то ошибка”. Я снова повторяла слова, уже с неделю как застрявшие в моей голове. “Это не может быть правдой. Нужно досмотреть до конца нелепый сон и проснуться”.

Но пробуждение не наступало. Я покрепче сжала ручку саквояжа, в котором сейчас лежало всё, что было у меня в этом мире, и, запрокинув голову, уставилась на здание Академии. Обречённо прикрыла глаза на мгновение. Академия Магии. Что может быть более нелепым? Какая магия, какой другой мир? “А вот такой вот, Ди” – проговорил противный голосок в моей голове. – “Такой же реальный, как браслеты на твоих руках”. Браслеты и правда казались реальными донельзя. Несмотря на то что они материализовались на моих запястьях прямо из воздуха. Две тонкие полосы золотистого металла, украшенные рунической каллиграфией. Украшения, призванные сдерживать мою неизвестно откуда взявшуюся магию, будь она неладна. Именно из-за неё меня отправили в это подобие Хогвартса, а не оставили, как всех иномирянок в адаптационном лагере на три месяца. Хорошо хоть успели переключить моё сознание на восприятие местной речи, так что я могла понимать, что говорят окружающие и читать толстенные методички, призванные хоть как-то помочь тем, кто случайно провалился в портал, связывающий два мира. Таким, как я.

Я успела раз пять глубоко вздохнуть, пока шла к главному крыльцу грандиозного здания. Но легче не стало. Ладно, сперва осмотримся. Не может же это место быть хуже нашего института? Сориентируюсь как-нибудь. Главное – не вляпаться в неприятности. Стоило мне поднести руку к двери, чтобы постучать, она заскрипела и отворилась. Я сделала два шага вперёд и замерла. Ничего себе, масштабы! Передо мной расстилался круглый холл с мраморным полом, в центре которого цветной мозаикой был выложен герб Академии. По обе стороны тянулись широкие коридоры, впереди была лестница, которая упиралась в витражное окно всё с тем же гербом, а потом разветвлялась на две части.

Кажется, меня должны были встретить. Не успела я додумать эту мысль, как надо мной нависла тёмная фигура. – Значит, ты и есть новенькая? Я инстинктивно сделала шаг назад и задрала голову. Иначе смотреть на высокого парня в чёрной форме было невозможно. Каштановые длинные волосы, широкая улыбка и пронзительные синие глаза заставили меня смущённо отвести взгляд от лица незнакомца. Я стала незаметно рассматривать его форму. Застёгнутый на большие пуговицы китель с широкими рукавами и вставками из серебристой кожи, чёрные штаны и начищенные до блеска ботинки с тяжёлой подошвой. Большой перстень на указательном пальце левой руки. – Ну, чего застыла? – парень сделал шаг вперёд, заставляя меня снова попятиться, потом рассмеялся. Видимо, его веселило моё желание сохранить хоть какие-то личные границы. – Ректор попросил тебя встретить. Ты ведь Диана, верно? Я кивнула и сильнее вцепилась в саквояж. Парень излучал непонятную силу, словно от него расходились незримые лучи энергии. От этого становилось неуютно, но одновременно хотелось подольше оставаться под действием странной энергии. Я ощутила, как губы моментально пересохли, а ладошки вспотели. Постаралась сбросить наваждение, но никак не могла сосредоточиться. – Адриан Сторм. – он наклонил голову, словно ожидая от меня реакции. Я вежливо улыбнулась, боясь смотреть ему в глаза, а Адриан вновь рассмеялся. – Ну да, ты ведь ещё не в курсе… Ладно, идём.

В курсе чего я должна быть, я так и не поняла, но предпочла просто пропустить это замечание мимо ушей и сосредоточиться на предстоящей встрече с ректором. От этого сейчас зависело моё будущее. Или меня оставят в Академии, или же…

Что будет, если я не смогу обуздать свою магию, мне сообщили сразу же, как на моих руках замкнулись браслеты. Иномирян, волей случая при перемещении получивших магический дар, но не сумевших с ним совладать, ждала изоляция и последующая принудительная аннуляция магии, которая имела достаточно негативных побочных эффектов: ослабленное физическое, а иногда и ментальное здоровье и критическое восприятие чужой магии. Даже брошенное в спину ругательство от сильного мага могло обернуться затяжной болезнью. Так что мне настоятельно рекомендовали быть прилежной ученицей и впитывать необходимые знания, чтобы научиться контролировать свою силу.

Именно поэтому меня сейчас била крупная дрожь, хорошо хоть только внутри. Снаружи я могла показаться невозмутимой, разве что губы кусала слишком нервно. Чересчур красивый шатен, который легко покорил бы мир кинематографа, существуй он здесь, шёл на шаг впереди, то и дело оглядываясь на меня. При этом в его глазах я успела заметить интерес, смешанный с каким-то плотоядным огоньком. И если интерес я могла ещё объяснить тем, что иномирянки не так часто оказываются в этой Академии, то второе предпочла списать на игру воображения из-за стресса.

Мы поднялись по лестнице на третий этаж, свернули в левый коридор, освещаемый какими-то порхающими огоньками, и остановились перед огромной, до потолка, деревянной дверью. – Нервничаешь? – красавчик медленно поднёс руку к двери, собираясь постучать, но вместо этого снова впился в меня взглядом. Вместо ответа я неопределённо мотнула головой. Я не нервничала. Я была близка к панике. А этот показушник приподнял бровь и снова сделал жест, будто сейчас постучит в дверь, но снова остановился, не коснувшись поверхности, наклонил голову, разглядывая меня с неприкрытым любопытством. Я поджала губы, сделала шаг вперёд и, не сводя с него выразительного взгляда, сама уверенно постучала в дверь. Адриан хмыкнул и потянул на себя дверь, пропуская меня. Я подумала, что он зайдёт вместе со мной, но когда обернулась, он только подмигнул и закрыл за мной дверь.

Вытянутый холл сужался и завершался круглой стеной, делая кабинет ректора похожим на замочную скважину. В круглой части стоял огромный стол с двумя креслами перед ним. За столом сидел нестарый ещё мужчина с массивным подбородком и серебристо-чёрными волосами. – Добрый день. – Присаживайтесь. Я кивнула и подошла к столу, села на краешек одного из кресел. – Итак, вы Диана Светлова. Я вновь кивнула. – Как же вас угораздило, мисс Светлова? – ректор посмотрел куда-то сквозь меня, а я пожала плечами, не понимая, это риторический ответ или он правда ждёт от меня ответа. – Мало того что угодили в наш мир в таком интересном возрасте, да ещё зацепили где-то столько силы, что на вас пришлось надеть аж два браслета доманди. Наша Академия не впервые принимает в своих стенах иномирянку, но должен вам сказать, что все предыдущие адепты были взрослее, опытнее и имели не такой высокий магический потенциал. И что же мне с вами делать? – Я смогу учиться не хуже других, сэр. Поверьте, мне это необходимо. Я не буду как нерадивый студент просиживать штаны на лекциях. Я понимаю всю важность обучения. – Адепт. Студенты в обычных, не магических академиях. – Простите. – я опустила взгляд и сцепила пальцы в замок, надеясь, что эта мелкая оплошность не заставит ректора принять отрицательное решение. Тот только отмахнулся и начал изучать бумаги, лежавшие перед ним. – В вашем деле сказано, что у вас пробудилась стихийная магия. Это так? – Так, сэр. Огненная, если точнее. Ректор только вздохнул, а я подумала, что это уже второй мой прокол. – Мне нужно будет замерить ваш уровень. – мужчина поднялся из кресла и обошёл стол. Я поднялась и замерла, ожидая указаний. – Я сниму ваши браслеты, но постарайтесь сохранять спокойствие. Это безболезненная процедура, вы ничего не почувствуете.

Стоило ему это произнести, я снова начала паниковать. Как тут сохранять спокойствие, когда одно неосторожное движение – и я могу спалить кабинет ректора, как это случилось в приёмной магического распределения после портала?

Когда портал выплюнул меня в чужом мире, меня сразу определили в небольшое здание, где таких же несчастливцев, как я, ждал разговор с одним из сотрудников отдела урегулирования межмирового взаимодействия. Правда, всё это мне объяснили уже позже, а в тот момент меня просто привели в какой-то кабинет и пытались что-то втолковать. Но от шока меня чуть не вывернуло наизнанку, а потом и вовсе случилось невероятное. В районе груди зародилось непонятное тепло, растеклось по всему телу и вырвалось наружу огненным вихрем, сразу же перекинувшись на мебель и стены. Через несколько мгновений на запястьях появились браслеты, огонь перестал вырываться наружу, но потушить пожар смогли не сразу.

И вот сейчас ректор Академии, от решения которого зависит моя дальнейшая судьба, собирался снять блокирующие браслеты и высвободить мою магию. – Сэр, я не уверена, что это хорошая идея. – от страха за своё будущее я осмелилась перечить самому ректору. – Не беспокойтесь, мисс Светлова, это всего на несколько минут. Я зажмурилась и постаралась ни о чём не думать и ничего не чувствовать. Пыталась представить белую точку в чёрной пустоте, но когда ректор что-то прошептал, не удержалась и открыла глаза. Браслеты на руках задрожали и растворились. Я затаила дыхание, а потом случилось то, чего я боялась. В груди снова появилось ощущение наполненности, горячая волна прокатилась по всему телу, и огонь вырвался наружу. Но ректор голыми руками собрал пламя в единую вспышку, а потом отбросил её вверх, где огонь словно застрял в переплетениях витого светильника. Браслеты вновь материализовались на моих запястьях, и я с облегчением выдохнула. – Простите.

Ректор махнул рукой, вернулся в своё кресло и кивком предложил мне сесть. – Если раньше у меня и были сомнения, то теперь просто не осталось выбора. С таким уровнем отпускать вас опасно как для вас самой, так и для окружающих. – он размашисто что-то написал на одном из листов, свернул трубочкой и вручил мне. – С этого дня вы зачислены в Академию Магии Империи Рэндар, адептка Светлова. Передайте распоряжение нашему смотрителю. Его вы сможете найти на первом этаже в самом конце левого крыла. И добро пожаловать. Я взяла протянутый свиток, встала и кивнула. – Спасибо, сэр. – Архимаг Леманн для вас с этого момента. Идите. Мне ещё нужно будет продумать для вас дополнительные занятия. Вас вызовут.

Я подхватила саквояж, быстрым шагом покинула кабинет, аккуратно прикрыла за собой дверь и привалилась к двери, пытаясь успокоить рвущееся из груди сердце. Кожаная ручка саквояжа лишь чудом не выскользнула из вспотевших рук. Я перевела дыхание и замерла. Из-за двери донёсся голос ректора. Сперва мне показалось, что он что-то забыл мне сказать, и зовёт обратно, но прислушавшись, поняла, что он говорит с кем-то ещё. Я не хотела подслушивать, но когда поняла, что речь идёт обо мне, не смогла уйти так просто. – Вы и сами видели, это что-то невероятное для иномирянки. – встревоженный голос ректора хоть и был приглушён, но отчётливо слышался даже из-за двери. – Чистейший огонь, да ещё и в таком возрасте. – ему ответил перекатывающийся бархатистый баритон. – Из неё выйдет отличная приманка.

Я нервно сглотнула. Ведь кабинет ректора был пуст, когда я была внутри. Кроме самого архимага, там никого не могло быть. Разве что только кто-то прятался под столом. Но это звучало совсем уж бредово. А беседа за дверью продолжалась: – Уверены, что не стоит приставить к ней охрану? На такую энергию могут покуситься и другие охотники за чужой магией, кроме того, кто завёлся в Академии. – Я сумею присмотреть за ней. Можете не сомневаться, архимаг. – Упаси Аэтерна сомневаться в вас. – в голосе ректора мне послышалось опасение.

Что? Какая ещё приманка, какие охотники? Они точно говорили обо мне? Я нервно сглотнула и чуть ли не распласталась по стене, стараясь уловить каждый звук, доносящийся из-за двери. – Тогда, полагаю, наше сотрудничество пройдёт плодотворно. Я не стану слишком активно вмешиваться в ваши дела, а вы не станете сомневаться в моих методах и мешать мне, господин ректор. Ректор что-то невнятно пробормотал в ответ, а от следующих слов мне стало не по себе: – Думаю, на сегодня закончим. Не хотелось бы, чтобы кто-то услышал наш разговор. Время лекции вот-вот закончится. – незнакомец закончил свои слова едва различимой усмешкой. Совпадение, или неизвестный собеседник ректора догадался, что я подслушиваю? Стараясь не издавать ни звука, я отлепилась от стены и на цыпочках отошла от двери кабинета. Не знаю, что означала эта беседа, но я очень надеялась, что не влипну в неприятности в первый же день моего зачисления.

Я зашагала к лестнице, вспоминая слова ректора: первый этаж, левое крыло до упора. Не успела я оказаться на лестничной площадке, как меня оглушило шумом голосов. Я вздрогнула и обернулась. В коридор высыпала толпа студентов в одинаковой форме. “Адептов” – поправил внутренний голос, который на этот раз звучал не так ехидно, как обычно. Я прижалась к стене, собираясь дождаться, когда толпа схлынет, но не выдержала любопытных взглядов. Несмотря на то что адепты шли мимо, я всё равно видела, что неосознанно стала центром внимания. Кто-то откровенно пялился и что-то говорил друзьям, кто-то посматривал исподлобья. Я чувствовала себя какой-то экзотической зверушкой в зоопарке, но не собиралась просто стоять и ждать, когда все разойдутся. Вздёрнула подбородок повыше и как можно увереннее зашагала по ступенькам вниз. Правда, я не учла, что всё-таки стоило больше смотреть под ноги, так что, когда одна нога попала мимо ступеньки, я даже пискнуть не успела, как полетела вниз.

Крепкая рука схватила меня за плечо и дёрнула назад, не давая упасть, а потом и вовсе перехватила за талию, прижимая к чьей-то твёрдой груди. – Решила полетать, карамелька?

2. Знакомства

Не узнать этот голос было невозможно. К тому же от Адриана, как и при первой встрече, снова расходилась энергия, проникая прямо под кожу. Я осторожно освободилась из чужих объятий, пробормотала: – Спасибо. И уже медленнее пошла вниз. Красавчик, однако, не отставал. – Куда так спешишь? – Ректор сказал найти смотрителя. – я хотела отвлечь внимание парня от себя, поэтому спросила. – не знаешь, где его искать? Но после того как Адриан подхватил меня под локоть, поняла, что прокололась. – Я тебя провожу. А то мало ли, вдруг ты снова захочешь полетать. И снова ухмыльнулся. Я поджала губы и будто бы ненароком уронила саквояж. Остановилась, чтобы его поднять, и освободила руку так, чтобы это не казалось грубым. Мало ли кем окажется этот красавчик. Не хватало ещё начать первый день с конфликта. Но Адриан либо не заметил моей уловки, либо не подал виду. А через минуту мы уже стояли перед очередной закрытой дверью. На этот раз я не стала дожидаться, пока этот нахал снова начнёт меня дразнить, и уверенно постучала в дверь.

Распорядитель – пожилой мужчина ростом на полголовы ниже меня, пару раз пробежался глазами по свитку, пожевал тонкими губами и, причмокнув, удалился к письменному столу, на котором сгрудились множество папок с бумагами. Покопался в ящике, порылся в папках, наконец нашёл какой-то список и тщательно его изучил. Кивнул самому себе и, наконец, снова обратил на меня внимание. – Женское крыло, комната 4-Е. Все что нужно, тебе доставят. Он сунул мне в руки какую-то бумажку и помахал рукой, выгоняя меня из кабинета, словно кошку. Я пожала плечами и вышла в коридор. Оставалось только найти это женское крыло. Развернула сложенный вчетверо листок и удивлённо хмыкнула. Распорядитель выдал мне план академии и прилегающей территории. Я отошла к одному из огромных окон и пригляделась. Жилой корпус располагался чуть дальше основного здания, соединяясь с ним узким коридором. Найти нужное крыло не составило труда. А вот комната 4-е оказалась на четвёртом этаже, на который пришлось подниматься по лестнице с довольно крутыми ступенями. Так что когда я ввалилась в комнату, ноги слегка подрагивали, а колотящееся сердце требовало немедленно упасть на одну из двух кроватей, стоящих у окна.

На одной я увидела чьи-то учебники, скомканный носовой платок и тюбик помады без колпачка. Логично рассудив, что вторая кровать свободна, я рухнула на неё и несколько минут просто лежала, разглядывая потолок. Невысокий, выложенный мозаикой, образующей абстрактные узоры, он надолго притянул моё внимание. Так, что я даже не сразу услышала, как открывается входная дверь.

– Ого! Так это про тебя все говорят? И что, ты правда обжималась с Адрианом Стормом? Прямо посреди лестницы? Восторженный высокий голос заставил меня дёрнуться и быстро принять вертикальное положение. В комнату словно влетел огненный вихрь. Рыжая девушка в форме с разбегу прыгнула на свою кровать, отчего помада подскочила и скатилась на пол. – Ну так что? – она уже через секунду села, поджав под себя ноги, уперевшись ладонями в коленки, и уставилась на меня. – Это правда? – Неправда. – я ответила быстрее, чем вообще поняла, о чём речь, а потом решила представиться. – Диана. Кажется, буду твоей соседкой. – Тайра. Но можешь звать меня Тай-Тай. – рыжая ослепительно улыбнулась. – Прости, я знаю, что ты здесь новенькая. Хотя здесь все новенькие. По крайней мере, на нашем этаже. Я имею в виду… – она на секунду смутилась, а потом улыбнулась ещё шире, если это вообще было возможно. – ты же из другого мира, да? Извини, что спрашиваю, но все только о тебе и говорят. – А вот это правда. И если честно, я пока совсем ничего не понимаю. Я только сегодня попала в Академию. И вообще не представляю, что меня ждёт. – О, не волнуйся! Я тебе помогу. С чего хочешь начать?

Я поднялась с кровати и осмотрела комнату. Две кровати у окна, разделённые комодом, со стороны изножья кроватей – небольшие столики, на которых едва уместится стопка учебников и тетрадь, над ними – полки в три ряда, зеркало в полный рост у двери и всё. На этом убранство комнаты заканчивалось. Но при всём её аскетизме здесь было по-своему уютно. Мягкие покрывала на кроватях, пышные подушки, горшок с цветком на подоконнике. Не хватало лишь небольших деталей, чтобы придать комнате жилой вид. Правда, мне этих деталей было неоткуда взять. В саквояже была моя одежда из моего мира, сменный комплект белья, тёплый плащ и личный набор гигиены. Всё было выдано в адаптационном лагере и хоть и было новым, выглядело довольно убого. Впрочем, спасибо и на том. Да и сейчас я была в платье, которое мне вручили в первый же день, предложив одеться “более подобающе”. Джинсы и майка в обтяжку сразу же оказались на дне саквояжа.

Возможно, я слишком надолго погрузилась в собственные мысли, так как Тайра с нетерпением напомнила о себе. – Ну так что, откуда ты знаешь Адриана, и почему все вокруг говорят, что вы с ним обнимались? – Да не обнимались мы с ним. Я чуть не упала, он меня поймал. Я отмахнулась от вопроса и услышала завистливо-разочарованный вздох. – А кто он вообще такой, если вся Академия теперь это обсуждает? Ответом мне были округлившиеся янтарные глаза рыжей. – Да ладно, ты не знаешь, кто такой Адриан Сторм?

Тайра хлопнула себя по лбу, вспомнив, что я вообще мало что знаю об этом мире. – Во-первых, он только-только перевёлся сюда, но слухи о нём разлетелись быстрее, чем об иномирянке, то есть о тебе. Во-вторых, говорят, что до этого он был на домашнем обучении, а в последний год его сила так выросла, что ему пришлось отправиться в Академию. Ну а в-третьих, его зовут Адриан! И она наклонилась ко мне, заговорщицки улыбаясь. Я вздохнула. – А что не так с его именем? – Так, ты вообще ничего не знаешь, да? – Тайра откинулась на подушку, предварительно её взбив. – В нашем мире ты не найдёшь никого, чьё имя начиналось бы на первую букву алфавита. – Почему? – Потому что такими именами имели право называть детей только те, в чьих жилах течёт кровь драконов. А значит, Адриан – один из наследников бывшей императорской семьи. Я едва не села мимо кровати. Из методички с историей этого мира я успела узнать, что сейчас Империей Рэндар управляют леры – совет магов пяти основных направлений: стихийник, целитель, алхимик, тёмный и природный. Но основал Империю и долгие века ею правил род драконов. Тех, в ком вместо крови текло пламя, кто умел оборачиваться в этих существ, и кто легко повелевал любым видом магии. А потом драконы исчезли. То ли погибли в сражении, то ли просто решили скрыться от всеобщего внимания. Правду знали только те, кто сейчас стоял во главе империи.

И сейчас Тайра говорила, что одним из таких драконов был тот красавчик, который успел дать мне странное прозвище – карамелька? Ничего себе знакомство прямо с порога. Теперь понятно, почему моя соседка так жаждала подробностей. – Но что наследник императорской семьи делает в Академии? Тайра пожала плечами: – Скорее всего, хочет обуздать свою проснувшуюся магию. Если он и правда дракон, я даже не представляю, как он может быть силен, когда его магия пробудится в полной мере.

Кажется, у нас с Адрианом были одинаковые цели в Академии. Только вот способности наверняка разные. Господин дракон в отличие от меня точно знает, как обращаться со своей силой. А я без ограничительных браслетов не смогу даже удержать магию внутри. И для этого мне нужно думать только об учёбе и дополнительных занятиях. А вот ему, кажется, доставляет удовольствие всеобщее внимание. По крайней мере, мне не показалось, что он хоть немного был смущён, когда мы стояли на лестнице, и когда его рука по-хозяйски лежала на моей талии.

Я потёрла щёки, чувствуя, как по ним начинает расползаться жар. Не хватало только чтобы Тайра подумала, будто я что-то почувствовала, когда она рассказала про Адриана. На самом деле меня пугало, что внимание остальных может перекинуться и на меня. Если и так уже почти вся Академия обсуждает то, что Сторм обнимал меня посреди толпы адептов. А мне меньше всего хотелось быть целью местных сплетников.

Тайра продолжала рассказывать мне про местные порядки, когда в комнату постучали. Я открыла и замерла. Передо мной в воздухе стопкой парили учебники и тетради, лежавшие на свёртке из ткани. Пока я хлопала глазами, разве что не открыв рот, предметы немного повисели в пустоте и, словно разочаровавшись, упали на пол. Я покачала головой и опустилась на корточки, собирая вещи. – Это местная доставка. – Тайра помогла мне собрать рассыпавшиеся книги. – Нужно сразу хватать, а то падает через три секунды. Не очень удобно, но тренирует реакцию. Она улыбнулась и закрыла дверь.

Я стала рассматривать книги, раскладывая их на столе. Основы магии, история магии, справочник начинающего мага, теория магического познания, теория алхимии, иные виды магии, травничество и целительство, тёмная магия и демонология. Боже, как в это вообще вникнуть? – И всё это мы будем учить на первом курсе? – Ещё практика будет. И обязательные физические нагрузки. – Тайра заглянула через плечо и похлопала меня по плечу. – А. Ещё надо будет выбрать парочку факультативных направлений, так что пока учебников нет. – Как? Как я это всё освою? Я вспомнила, что ректор обещал мне ещё и какие-то дополнительные занятия и чуть не застонала от отчаяния. А Тайре, кажется, всё было нипочём. Она с довольным видом всучила мне тканевый свёрток. – Давай переодевайся. Скоро ещё одна ознакомительная лекция или что-то в этом роде. – Где ты расписание взяла? Рыжая покопалась в тетрадях, которые лежали внизу стопки с книгами, и выудила плотный лист с расписанием. Я внимательно изучила свой график на ближайший семестр. Занятия начинались в девять утра, сразу после завтрака и длились пятьдесят минут. После трёх лекций значился полуторачасовой обед. Как пояснила Тайра, в этот перерыв включалось немного свободного времени. После обеда следовало ещё три занятия, перерыв, ужин и свободное время до отбоя в одиннадцать вечера.

Тайра с грустью в голосе сказала, что чем старше курс, тем больше занятий становится после обеда. А на последнем, пятом курсе, так вообще практически не остаётся свободного времени кроме половины субботы и воскресенья. По субботам, кстати, расписание смещалось на час вперёд, было три лекции до обеда, а остальное время отводилось на личные занятия и свободное время. – Откуда ты вообще так много знаешь про Академию? – я сунула расписание в один из учебников и повернулась к Тайре. – У меня свои источники. – она рассмеялась и добавила. – Мой брат учится на пятом курсе. Им расписание выдали ещё пару дней назад, так что я успела подсмотреть, что нас ждёт.

За дверью в коридоре послышались шаги, и Тайра всполошилась. – Идём быстрее, за опоздания даже на вводные лекции могут наказать! Мне ничего не оставалось, как, почти не глядя, переодеться в форму: чёрное платье до пола с крупными металлическими пуговицами и длинным рукавом, чуть расширяющимся книзу. Оно отличалось от моей нынешней одежды разве что чуть более качественным кроем и чуть более выраженной линией талии. Я успела бросить взгляд в зеркало, и Тайра распахнула дверь. Раздалось чьё-то ойканье, а вслед за ним высокий девичий крик: – Ты что натворила, идиотка?

Я высунулась в коридор. Передо мной стояла девушка со светлыми волнистыми волосами до пояса и держалась за лицо. Кажется, Тайра слишком резко распахнула дверь, и кому-то прилетело по носу. А учитывая, что все комнаты находились в небольших углублениях, вряд ли это могло произойти, если бы незнакомка просто шла мимо по коридору. Тем не менее моя соседка выглядела испуганной. Она прижала руки к груди и зачастила: – Ханна, прости, не знаю, как это вышло! – Не нужны мне твои извинения! Наберут недомагов, потом страдай из-за этого!

На Тайру совсем жалко было смотреть. Она сжала кулаки, но не произнесла ни слова. Только стояла, опустив голову, под градом ругательств. – Эй, вообще-то, тебя бы не задело, если бы ты не стояла прямо под дверью. Хотела зайти? Что-то мы не слышали стука. – я сделала шаг в сторону, загораживая Тайру. Не хватало только чтобы какая-то девица довела сейчас мою соседку до слёз. Да и она сама была виновата. Наверняка не просто так стояла под нашей дверью. Вот и получила по своему любопытному носу. Блондинка смерила меня надменным взглядом. – Ещё одна. Как вас вообще зачислили? Ни магии, ни достоинства. Она развернулась на каблуках и зашагала по коридору, вскинув голову. Я была уверена, что девица уже убрала любые следы соприкосновения своего длинного носа с деревянной дверью. – Кажется, нам тоже пора. Знаешь, куда идти? – я обратилась к Тайре, которая сейчас смотрела на меня чуть ли не с открытым ртом. – Мы вроде бы опаздывали. – Да-да. Идём.

Я пропустила соседку вперёд и пошла вслед за ней. – Кто это такая? – Ханна Энглер. Младшая дочь троюродного брата самого лера Энглера. Тёмного мага. – упавшим голосом добавила Тайра. Опачки. Я не удержалась от нервного смешка. А можно на всех адептов нацепить бейджики, чтобы знать, с кем не надо связываться? Вероятный наследник императорской семьи, родственница одного из магов из высшего совета, кто ещё здесь учится?

Мы прошли по переходу и оказались в главном здании, поднялись на второй этаж и сейчас направлялись к одной из раскрытых дверей аудиторий. – Ну она сама виновата. Нечего было подслушивать. – Диан, это же Ханна! Самая популярная ученица школы Магии, а теперь хоть она и первокурсница, но поверь, здесь она станет такой же знаменитой, не пройдёт и недели. – Да пусть даже так. Это не даёт ей право кричать на тебя. И что она вообще говорила про недомагов? Тайра помотала головой, схватила меня за руку и припустила вперёд, в уже закрывающуюся дверь. Я поспешила за ней, и мы последними влетели в аудиторию. Я чудом успела отскочить, когда дверь едва не прищемила подол моего платья. Бросила быстрый взгляд на помещение, увидела на первом ряду свободную парту и кивнула Тайре. Мы заняли места, и тут же раздался насмешливый голос. – Теперь, когда все на месте, можно начать наше знакомство.

Откуда-то из тёмного угла выступил высокий мужчина с чёрными, как смоль, волосами, высокими скулами и резкой линией губ. Цепкий взгляд тёмных глаз прошёлся по каждому адепту, остановился на мне. Я сперва ответила на вызов и посмотрела прямо в глаза мужчины, но почувствовала внутреннее сопротивление. Будто подсознание просилось спрятаться, не играть с огнём. Во рту пересохло, вокруг словно потемнело, размывая всё, кроме мужской фигуры передо мной, в ушах зашумело. Незнакомец стоял расслабленно, но мне казалось, что передо мной опасный хищник, готовый к прыжку. Я скользнула взглядом вниз, разрывая контакт. Сразу же стало легче, шум отступил, к окружающим предметам вернулась чёткость. Я уставилась в парту и спрятала на коленях дрожащие руки, надеясь, что мужчина не заметил, как я отреагировала на его пристальный взгляд.

– Кто-то из вас уже знает, что за каждым курсом в Академии закрепляется куратор. Человек, который будет наблюдать за вами на протяжении всего учебного года. В этот раз эта участь выпала мне. – мужчина взмахнул рукой, и на доске, занимавшей всю стену за ним, появилась надпись “Лекс Келлер”. – Никаких “магистр Келлер”, просто Лекс. Моя задача – проследить, чтобы вы благополучно доползли до экзаменационной недели. Я не собираюсь быть вашей нянькой или жилеткой. Мне плевать, если вы вылетите из Академии по собственной глупости или из-за лени. Но я могу направить вас, если вы собьётесь с курса.

Я буду отвечать за вас, но в первую очередь вы сами должны позаботиться о себе. Ваши прежние учителя и заботливые мамочки остались за стенами Академии. Вы – взрослые семнадцатилетние маги, которые сами выбирают, для чего они поступили в Академию: учиться, чтобы в будущем стать одним из светочей, или для того, чтобы найти жениха из знатной семьи. Но я рекомендую вам уже сейчас сделать правильный выбор. – Лекс сделал упор на слове “правильный” и посмотрел на кого-то, сидящем на задних рядах. Я хотела обернуться, но не посмела. – Ваше расписание будет скорректировано согласно выбранным факультативным предметам, устав Академии и все необходимые документы вы уже получили, так что не заставляйте меня лишний раз повторять, что можно, а что строго запрещено.

Сзади раздались шепотки, а на равнодушном лице куратора возникла лёгкая улыбка с примесью превосходства. – Не думайте, что вы умнее или хитрее других. Поверьте, о любом нарушении я узнаю. Как и о попытке обойти систему. Он снова сделал небрежный жест, и надпись на доске исчезла. – В течение недели я пообщаюсь с каждым по-отдельности. Познакомимся, так сказать, поближе. Всё. Завтра у вас начинаются занятия, советую всем хорошо выспаться. Ближайшие полгода вам это не светит.

Двери открылись сами собой, и куратор первым покинул аудиторию. У меня мурашки бежали по спине от этого типа. И он будет нашим куратором? Да ещё и будет “знакомство поближе”? Я повернулась к Тайре, чтобы поделиться впечатлениями, но поперхнулась, не успев открыть рот. На лице моей соседки читался неприкрытый восторг. – Ничего себе нам повезло! Ди, кажется, я уже влюбилась.

Тайра сияла как начищенный самовар всю дорогу до комнаты. Когда я закрыла дверь, она плюхнулась на свою кровать и мечтательно протянула: – Диан, ты даже не представляешь, как нам повезло. – Что, этот Лекс тоже из какой-то известной семьи? – я была настроена не так позитивно, как рыжая. В конце концов, я доверяла своей интуиции. А она мне чётко дала понять, что от куратора нужно держаться подальше. Или хотя бы постараться как можно меньше привлекать его внимание. – Нет, просто нам могли назначить кого-то из старшего поколения. Как было у моего брата на первом курсе. К ним приставили какую-то дряхлую бывшую преподавательницу. Которая им вздохнуть не давала, постоянно требовала отчитываться по каждому предмету, давала кучу дополнительных заданий. Так что лучше уж тот, кто понимает, что мы взрослые люди и не собирается водить нас за ручку на каждую лекцию. Я усмехнулась себе под нос. Да уж, я в семнадцать лет тоже считала себя взрослой и ответственной. Жизнь показала, что это совсем не так. Но вот спустя два года я в компании таких же самоуверенных однокурсников, начинаю с самого нуля.

До обеда было ещё немного времени, и я успела рассмотреть остатки своей посылки от смотрителя. Кроме платья, которое сейчас было на мне, в свёртке оказались ещё три пары обуви: удобные туфли на маленьком каблуке, высокие сапоги почти до колена с внутренним мехом и нечто, больше всего напоминающая спортивные ботинки. Из одежды было три рубашки: две из хлопка, как платье – чёрная и белая, и одна спортивного кроя, две пары штанов: спортивные серые и повседневные, из толстой мягкой ткани и ещё одно платье. Почти полная копия того, что было сейчас на мне, только с серебристым поясом и такого же цвета воротником. – Это для официальных церемоний. – Например? – Официальное начало учебного года. Примерно через неделю после начала первых занятий. Выпускная неделя. Ммм, что ещё? – Тайра покрутила пальцем в воздухе. – Ещё брат говорил, что бывает, приезжает кто-то из леров, тогда тоже устраивают торжественные приветствия, на которые нужно являться в парадной форме.

Она упомянула про леров, и я вспомнила слова высокомерной блондинки. – Тай, так что там про недомагов? Что это значит? Тайра вздохнула и повернулась ко мне. – Ты же знаешь, что маги делятся на два типа? Я кивнула. Да, это было чуть ли не на первой странице буклета с краткой информацией этого мира. – С истинной магией и заимствованной. Тайра поморщилась. – Я предпочитаю формулировку “внутренняя и внешняя”. Так вот, некоторые считают, что настоящими магами могут считаться только те, у кого магия внутри. Будто все остальные как-то случайно научились тянуть силу из окружающего мира. Будто они лучше других. Хотя поставь их рядом с внешниками, они и минуты не продержатся, как только их внутренние запасы иссякнут. А мы же можем взаимодействовать с самой природой. И не кичимся этим. – Вау! И многие считают, что внутренняя магия лучше, чем внешняя? – Слава Аэтерне, таких ограниченных немного. Большинство знают, что тренированный внешник может призвать столько силы, сколько и не снилось самому могущественному внутреннику. – То есть Ханна из ограниченных? Тайра насупилась и кивнула, а я улыбнулась. Какие страсти, оказывается, творятся вокруг. Нужно будет поаккуратнее с формулировками, чтобы ненароком кого-то не задеть. – А ты сама кто? Я поправила рукава, под которыми прятались браслеты. Не знаю, почему, но мне не хотелось лишних вопросов по этому поводу хотя бы в ближайшие несколько часов. Потом всё равно все узнают. – Судя по всему, внутренник. – Понятно. – тон Тайры ясно давал понять, что она разочарована этим фактом. – Поверь, я бы предпочла быть внешником. – Правда? Ты тоже считаешь, что это гораздо лучше? Я кивнула. Не будь во мне магии, я бы не оказалась сейчас здесь с ограничителями на запястьях. И не рисковала бы сжечь всё вокруг без них. Но каковы бы ни были мои мотивы, мой ответ явно обрадовал рыжую. Она сразу повеселела, а потом бросила взгляд на настенные часы на своей половине комнаты и подскочила. – Идём на обед, а то все приличные места займут, придётся сидеть в углу!

Столовая располагалась в жилом корпусе на первом этаже, чуть поодаль от лестницы. Когда мы вошли, за длинными столами уже почти не осталось мест, но Тайра, захватив с раздачи поднос с едой – тарелка с каким-то супом, овощной салат и чашка с зелёным чаем – уверенно двинулась за один из столов, где уже сидели трое парней, явно старше первого курса. Я поспешила последовать за ней, осторожно пробираясь между столами. – Тайра? – один из парней, такой же рыжий как моя соседка, разве что веснушек на его лице почти не было, поднял голову и нахмурился. – Тебе чего? – Двигайся, мест больше нет. – О, Тай-Тай, располагайся! – широкоплечий парень с длинными тёмными волосами, собранными в хвост, сдвинул свой поднос в сторону, освобождая место. – Может, тебе лучше обедать за столом со своими? – рыжий продолжал хмуриться, а третий парень с невероятно яркими красными волосами хлопнул его по плечу. – Ладно тебе, Тайлер, мы не против такой очаровательной компании. И он ослепительно улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы. – Ди, это мой брат Тайлер. – Тайра указала на рыжего, а потом представила остальных. – Рэй и Финн. – Диана. – я вежливо кивнула, запоминая новые имена. – О, так это ты та самая… ммм… конфетка? – красноволосый Рэй ткнул в меня пальцем. – Карамелька. – Финн его поправил и сочувственно улыбнулся, когда увидел, что я помрачнела. Не хватало только чтобы это дурацкое прозвище прилипло в первый же день. – Слухи здесь быстрее пожара, привыкай. – Почему вообще карамелька? Стоило одному придурку сказать, остальные подхватили? – я кипела от возмущения. – Ты свои волосы давно видела? – Рэй пожал плечами. Вот ведь стоило разок только поэкспериментировать с цветом волос! Я закрутила прядь вокруг пальца, разглядывая ярко-розовый цвет. В моём мире он был не таким кислотным, а после портала, мало того, что нежный розоватый оттенок стал гораздо ярче, так ещё теперь и отказывался смываться, а отросшие корни дали понять, что мне так и придётся жить с этим цветом.

Не успела я обиженно поджать губы, как прямо возле уха раздался горячий быстрый шёпот: – Потому что сладкая, как карамель. Я резко вскинула голову, но успела увидеть только спину высокого парня, который направлялся в сторону дальнего стола. Опустив поднос на стол, он сел и обернулся, глядя прямиком мне в глаза. Адриан!

Я покраснела и отвела взгляд. В груди сдавило. Кроме того что он слышал, как я назвала его придурком, так умудрился ещё и снова поставить меня в неловкое положение. Подняв глаза на остальных, поняла, что они, кажется, даже не заметили, что Сторм на секунду замедлился возле меня. Рэй с Финном переключили все внимание на Тайру, которая расспрашивала их обо всём, что ждёт первокурсников в начале учебного года. Тайлер, насупившись, сосредоточенно жевал. Я последовала его примеру, и только после первой ложки невероятно вкусного супа, похожего на нашу солянку, поняла, что жутко проголодалась. Конечно, ведь я ела только ранним утром, ещё в лагере. А потом была долгая дорога, беседа с ректором, эта странная лекция-знакомство с куратором и уже третья по счёту случайная встреча с Адрианом. При последней мысли сердце моё забилось так быстро, будто хотело сказать, что оно совсем не против и других подобных случайностей.

3. Неприятности

Оказавшись в комнате, я повалилась на кровать и уткнулась лицом в подушку. Как же хотелось просто уснуть и проспать часов двадцать, не меньше! Но мне и пяти минут не дали поваляться. Я вяло отвечала на вопросы Тайры, которые все как один касались моего мира и моей прежней жизни, когда в дверь постучали. Я дёрнула ногой, но встать уже не было сил. Тайра же бодро соскочила с кровати, каблучки простучали к двери, та слегка скрипнула, а потом я услышала безэмоциональный голос: – Адептка Светлова, вас вызывают в кабинет куратора. Что? Я чуть не застонала. Надеялась, что мои мучения на сегодня окончены, но как это часто бывает, надежда сдохла в конвульсиях. – Почему так рано? Он же говорил в течение недели. Я что, первая в списке? – я с трудом поднялась с мягкой кровати и горестно вздохнула. Где вообще искать этот кабинет куратора? Подошла к двери, распахнула её, чтобы уточнить у неизвестного, куда вообще идти, но в коридоре было пусто. – Эээ… А где? – я уставилась на Тайру. Та пожала плечами. – Обычное оповещение. Не будет же никто лично бегать по всей Академии с приказами. – Отлично! Пойди туда, не знаю, куда. – я ворчала, одновременно поправляя волосы и одёргивая смятое платье. Потом взгляд упал на стол, где среди стопок книг и тетрадей виднелся краешек карты, выданной мне смотрителем. Я достала её и внимательно изучила. Слава всем местным богам, кабинет куратора тоже был обозначен. Третий этаж, правое крыло в самом дальнем углу. Ладно, дорогу знаем, осталось только собраться с духом для разговора с этим пугающим типом, при одном взгляде на которого мне стало дурно. – Пожелай мне удачи! – в дверях я обернулась Тайре. – Да хранит тебя Аэтерна! – рыжая прижала два отставленных пальца к груди и улыбнулась. Что ж, Аэтерна так Аэтерна. Главное, чтобы помогло.

Пока шла до учебного корпуса и поднималась на нужный этаж, я смогла убедить себя, что неприятные ощущения во время зрительного контакта с Лексом мне просто почудились. Но стоило мне открыть дверь после тихого “войдите” в ответ на мой стук, я моментально очутилась в чёрном водовороте прожигающего насквозь взгляда. Я перевела глаза на окно позади стола, за которым сидел куратор, и сосредоточила всё внимание на нём. В нижнем правом углу виднелись желтеющие листья дерева, которое едва дотягивалось на эту высоту. Я начала мысленно пересчитывать листочки, чтобы не даже случайно вновь не встретиться взглядом с куратором. Но, кажется, чересчур увлеклась, так как от стола послышалось нетерпеливое: – Адептка Светлова?

Я осторожно взглянула на Лекса и увидела, что он указывает на стул перед его столом. Села и тут же уставилась на поверхность стола, на котором было достаточно предметов, чтобы разглядывать их на протяжении всей беседы. – Архимаг Леманн просил составить для вас особое расписание. Как я понимаю, вы чуть старше, чем ваши одногруппники? Сколько вам? – Девятнадцать, сэр. – Избавьте меня от этих условностей, Светлова. Или вы не слушали на лекции? – Простите. – Полагаю, вам хватит сознательности посещать все дополнительные занятия. Включая те, что остальным покажутся слишком элементарными и незначительными. Я кивнула, не поднимая взгляда. – Прекрасно. Вам придётся навёрстывать то, что ваши одногруппники проходили девять лет в школе, и одновременно изучать материал первого курса. И на всё это у вас есть не больше месяца. Я замерла, буравя глазами металлический шарик в ореоле огня, что беспрестанно вращался на деревянной подставке на краю стола. Интересно, может быть, мне стоит попросить маховик времени. Или что-то подобное, что удвоит количество часов в одном дне. Но, видя моё шоковое состояние, Лекс сжалился. – Конечно, это касается только материала, связанного с освоением магии. Никто не станет заставлять вас изучать историю сотворения мира или каллиграфию. Я с облегчением выдохнула, по-видимому, слишком громко, так как куратор продолжил с лёгкой усмешкой: – А через месяц начнутся практические занятия. Стоп-стоп-стоп! Какие практические занятия? С магией? Да я в первый же день такой практики сожгу всю вашу Академию. Сомневаюсь, что теоретические знания помогут держать в узде мою неконтролируемую магию. – Простите… – мне было ужасно неловко звать его по имени, несмотря на то, что куратор был всего лишь лет на пять меня старше, судя по виду. Всё-таки он занимал руководящую должность, да и сам звал меня на “вы” и по фамилии. – Но как я буду заниматься практикой с этими браслетами? – я поддёрнула рукава, демонстрируя тонкие золотые оковы и тихо добавила. – А если их снять, то будет ещё хуже. – Если через месяц не вылетите из Академии, я скажу как. В его голосе было столько скепсиса, что мне стало до жути обидно. Я не просила себе такого подарка в виде магии. Не напрашивалась на обучение. Но что имеем – то имеем. А куратор вроде бы должен помогать нам, а не только смотреть с таким пренебрежением. Мне и на секунду хватило поднять глаза, чтобы заметить его насмешливый взгляд. – Вы настолько не верите в то, что я справлюсь? – я прошептала это себе под нос, но он, конечно же, услышал. Краем глаза я увидела, что тёмная фигура подалась вперёд, а меня обдало ароматом горького миндаля, смешанного со свежей нотой цитруса. В сознании мгновенно возникла ассоциация с запахом цианида, и загорелась лампочка опасности. – Не имеет значения, во что я верю. Вы – потенциальная опасность для всей академии. Как и для самой себя. И если вы не освоите самые элементарные знания – с вами не станут церемониться. Хотя, может быть, принудительное лишение магии для вас станет самым лёгким выходом. Это было сказано таким тоном, что я вскинула голову и посмотрела куратору прямо в глаза. Он совсем меня не знает, так почему думает, что мне не под силу выучить школьную программу за какой-то месяц? И не с таким справлялись!

Чёрные омуты с первой секунды начали затягивать в глубину, размывая всё вокруг, оставляя чётким лишь красивое лицо с острыми скулами. Я прикусила губу, чтобы сбросить наваждение. – Первое занятие завтра в семь утра. В Библиотеке. Магистр Фарелл любезно согласилась вам помочь с освоением материала. Там же получите дополнительную литературу и указания. Я молча поднялась и развернулась к выходу. Уже в открытых дверях меня догнал всё тот же насмешливый тон. – Светлова! Я обернулась через плечо. – Не опаздывать. – Слушаюсь, магистр Келлер. – я не удержалась от саркастичного тона и уже почти покинула кабинет, когда в спину мне прилетело: – Ваше первое наказание за несоблюдение указаний куратора. – Я развернулась на каблуках и уставилась на Лекса, на лице которого сейчас играла удовлетворённая улыбка. – Вам сообщат подробности.

Он наказал меня? За такую мелочь? Он что, настолько помешан на дисциплине или просто зацепился за малейший повод? Или же его так бесит фамилия? Я спускалась по лестнице, внимательно глядя под ноги и пылая праведным гневом. И чёрт меня дёрнул съязвить ему напоследок. Но Лекс и без того испортил настроение своим тоном. Видите ли, для меня наилучшим решением будет лишение магии. Да кто он вообще такой, чтобы делать такие выводы, совершенно не зная меня? Между прочим, золотую медаль со школьным аттестатом мне вручили не за красивые глаза. Если я за что-то берусь, то делаю это на отлично!

Оказавшись на первом этаже, я выдохнула и прислонилась к одной из колонн. Кажется, вместе с гневом из меня постепенно выходили и остатки сил. Прохладный мрамор под пальцами помог собраться с мыслями. Итак, в первый же день я сама начала копать себе если не могилу, то ничего себе такую яму. Столкновение с блондинкой, которое наверняка просто так не забудется. Я мысленно загибала пальцы, продолжая прижимать руки и пылающий лоб к мрамору. Определённо предвзятое отношение ко мне куратора курса, наказание, которое ещё неизвестно как придётся отрабатывать. Явно преувеличенное внимание к моей персоне со стороны Адриана Сторма. Четыре минуса в первый же день. Из плюсов была только удача оказаться соседкой Тайры. Ну и то, что ректор посчитал нужным зачислить меня в академию. При этой мысли я снова вскипела. Вот именно! Даже ректор решил, что мне здесь самое место, почему я должна обращать внимание на слова какого-то там куратора? А потом я вспомнила, как именно ректор прокомментировал моё зачисление. В обратном случае было бы слишком опасно для окружающих. М-да… Мало похоже на плюс.

Отлепившись от колонны, я побрела в жилой корпус. Тайры в комнате не было, и я просто упала на кровать, возвращаясь в ту же позу, в которой меня застал стук в дверь полчаса назад.

– Диана, просыпайся! Чей-то голос вырвал меня из сна так резко, что я подскочила на кровати, оперлась на руку и рухнула обратно. Рука затекла и отказывалась подчиняться, вместо этого разражаясь болью от тысячи иголочек. – Что? Что такое? – я повернулась на спину и увидела Тайру, которая с волнением заглядывала мне в лицо. – Ты чего спишь? Заболела? – Н-нет, просто вымоталась за день. Тай, сколько времени? – судя по тому, что за окнами уже сгущалась темнота, а в комнате горел приглушённый свет, исходящий от самого потолка, я проспала не один час. – Скоро ужин. Я зашла за тобой, а ты храпишь. – Я не храплю! – я потёрла глаза, отгоняя остатки сна. – Но ты точно сопела. Вот так. – и она изобразила что-то среднее между полным тоски вздохом и тихим попискиванием. Я прыснула. – Не повезло тебе с соседкой, да? – Ой, лучше уж так, чем храп Тайлера. – она махнула рукой и чуть повысила голос, отчего свечение на потолке стало ярче. Интересная система. – Его через весь коридор слышно было. Но неважно, давай рассказывай, что сказал Лекс?

Несмотря на все уговоры Тайры поделиться с ней вот прямо сейчас, я первым делом отправилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Общая душевая и уборная были, к моему удивлению, оснащены довольно приближённой к моему родному миру техникой, в отличие от адаптационного лагеря. Я умылась, заплела растрепавшиеся волосы в косу и вгляделась в своё отражение. Кроме цвета волос – никаких изменений. Такая же, как и в своём мире. Самая обычная. Почему именно ко мне прицепилась эта чудовищная по своей силе магия?

– Наказание в первый же день? За то, что ты его назвала “магистр Келлер”? – Тайра возмущённо подняла брови. – И что тебя ждёт? Я пожала плечами. Пока никаких вестей от куратора не было. Вряд ли могло случиться такое, что я просто проспала очередного невидимого посланника с плохими новостями. – Тай, а как вообще эти наказания проходят? Мне придётся драить туалет зубной щёткой? Или сто раз написать “Я больше не буду звать Лекса магистром”? Рыжая в ужасе вытаращила глаза и замахала руками. – Аэтерна упаси! У вас что, в мире так наказывают провинившихся? Нет, будет что-то полезное для академии, но вполне безобидное. Например, Тайлера один раз заставили целую неделю дежурить в библиотеке, расставляя книги согласно каталогу. А за ночную вылазку после отбоя в прошлом году ему пришлось проверять сочинения первокурсников. – Тайра хихикнула. – он до сих пор иногда цитирует особо впечатлившие его отрывки. – Ладно, думаю, с таким я вполне справлюсь. – у меня камень упал с души. Я уж боялась, что мне придётся заняться какой-то особо унизительной работой, после которой моя и без того шаткая репутация будет разрушена окончательно. – Не переживай, можно по пальцам сосчитать тех, кто ни разу не получал наказания. Особенно на первом курсе. Во всяком случае так говорил Тайлер. – Тайра потёрла переносицу и подняла глаза к потолку. – Хотя, может, он просто врал, чтобы отец не так сильно ругался. Ну всё, идём, а то опять все места займут.

Тайра подскочила и первой направилась в столовую. Я пошла за ней, размышляя, сколько ещё неприятностей меня ждёт в течение ближайшего месяца. На дальнейшее будущее я уже и не рассчитывала после слов Лекса, въевшихся мне в сознание. Но в любом случае я сделаю всё, что смогу, чтобы задержаться здесь подольше и утереть нос этому высокомерному куратору.

Во время ужина я расспросила Тайру подробнее о графике дня. Больше всего я боялась проспать завтра утром. Но соседка пообещала одолжить местный аналог будильника – магический кристалл, который нужно было сунуть под подушку, а он, проникая в сон, заставит проснуться в нужное время. – А у вас есть какой-то каталог подобных штучек? Мне бы очень пригодились местные гаджеты. Как попаданке мне полагались скромные ежемесячные выплаты от самой Империи, а в академии за отличную учёбу платили вполне приличную стипендию. И пусть я сомневалась, что мне удастся сдать все экзамены на высший балл, но что-то я точно сумею скопить, учитывая, что за еду и крышу над головой мне платить не нужно.

Вместо того чтобы вернуться в комнату после ужина Тайра повела меня к закрытым дверям прямо напротив лестницы на нашем этаже. Я ещё в первый раз обратила внимание на тяжёлые двойные двери на каждом этаже, но не успела поинтересоваться, что за ними скрывается. А сейчас потрясённо замерла, разглядывая уютную гостиную, рассчитанную на весь наш курс.

Четыре дивана, составленные квадратом вокруг круглого низкого столика, занимали центральную часть комнаты. У окна было несколько кресел, а вдоль стен стояли шкафы, набитые книгами и предметами, назначение которых я не могла определить. Вместо света, льющегося с потолка, как в спальне, гостиная была освещена настенными лампами, в чьих стеклянных абажурах билось живое пламя. Я скользила глазами по гостиной, отмечая, что здесь, хоть и довольно людно, но совсем не шумно. Тихие разговоры иногда перемежались чьим-то громким возгласом, но сама комната словно подавляла шум. – Ди, чего застыла? Идём, смотри, кто здесь! Я проследила за взглядом Тайры и нервно сглотнула. На одном из диванов полубоком сидел не кто иной, как Адриан.

Сторм был увлечён разговором с кем-то, кого с моей стороны не было видно. – Что он здесь делает? Разве это гостиная не только для нашего курса? – я вцепилась рукой в запястье Тайры и потащила её в один из углов, где огонь в лампе был убавлен на минимум. – Ну здесь не запрещается подниматься на другие этажи. В чужие спальни заходить не рекомендуется, особенно противоположному полу, но гостиные – общие для всех. А ты чего сразу скисла? – Я просто удивилась. – я постаралась скрыть досаду. Меньше всего мне сейчас хотелось привлекать к себе внимание, а если Сторм меня заметит, я могу не отделаться вежливым кивком. – Ой, нет! Ди, только не расстраивайся…– в голосе Тайры было столько сожаления, что я высунулась из-за её спины и присмотрелась, чтобы понять, из-за чего мне предстоит расстроиться. – Что там? – Адриан… Смотри, с кем он разговаривает.

Ну, конечно же, с кем мог говорить самый популярный парень академии, как не с самой популярной в будущем первокурсницей? Судя по выражению лица Тайры, я должна была отреагировать более бурно или возмущённо. А у меня, наоборот, камень с души упал. Внимание красавчика, конечно же, было приятно, но с дополнительными занятиями было совсем не до него. Да и с наказанием этим ещё неизвестно чего ждать. Так что пусть эти двое занимаются друг другом, а я пока займусь учёбой. – Ну пусть разговаривает. Тай, лучше расскажи мне, много у вас в школе было материала по изучению магии? Если она и хотела продолжить разговор про Адриана, то виду не подала. Вместо этого потянула меня присесть в два кресла и задумалась. – Так, дай-ка подумать. Теория магии, история, практика в последний год обучения, по семестру на каждый вид стихийной магии, алхимию и призывы считать? – Наверное, нет. – Тогда это всё. Если что-то забыла, могу потом посмотреть в конспектах. – У тебя есть конспекты? – Ну да. Тайлер сказал, что они не пригодятся, но я на всякий случай захватила. Там всё за последние два года. Остальное, к сожалению, не сохранилось. – она смущённо отвела взгляд, дав мне повод думать, что за исчезновением конспектов скрывается какая-то любопытная история. Я была готова расцеловать свою предусмотрительную соседку. – Тайра, спасай! Умоляю, можно хоть одним глазом взглянуть на твои записи? Обещаю, я верну их в целости и сохранности. – Да конечно, не вопрос! – Тайра широко улыбнулась, но в её голосе слышалось удивление. – Но чем они тебе помогут? – Завтра первое занятие, а я даже представления не имею, что меня ждёт. А так, пусть я не запомню всё сразу, но лучше быть хоть немного подготовленной. Рыжая с тоской посмотрела куда-то в центр гостиной. Кажется, ей совсем не хотелось отсюда уходить. Но она уверенно соскочила с кресла и направилась к выходу.

В комнате она покопалась в недрах своего стола и вручила мне несколько толстенных тетрадей. – Надеюсь, ты разберёшь мой почерк. Но если что – спрашивай. – Тайра, ты моя спасительница! Думаю, я смогу разобраться. А если даже нет – дождусь твоего возвращения. Тебе не обязательно сидеть тут со мной. В конце концов, до отбоя ещё полно времени, а в гостиной, кажется, довольно весело. Тайра не заставила себя уговаривать и легко выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с тетрадками.

Я пролистала все по очереди – мелкий почерк был вполне разборчив, а манера Тайры записывать лекции вызывала восхищение и зависть. Все темы были чётко разграничены, в нужных местах на полях стояли пометки, а судя по записям, она умела вычленять саму суть, не тратя время на запись дословно. Ну либо им так везло с преподавателями, что материал подавался чётко и без лишней воды.

Я скользила глазами по странице, пытаясь углубиться в текст, но в голове то и дело звучал надменный голос куратора: “лишение магии – лучший выход для вас”. Ну уж нет, я докажу этому высокомерному гаду, что меня так просто не сломить. И даже его наказание не заставит меня отступиться. На кону вся моя дальнейшая жизнь, а то, что он в меня не верит – это только его проблема.

Я сильнее наклонялась над тетрадью, чуть ли не вслух проговаривая каждое слово, вбивая себе в голову совершенно непривычную мне информацию. Изначальное разделение магии на два вида – внешнюю и внутреннюю, стихийные виды внутренней магии и предрасположенность к одной из стихий для тех, кто владеет внешней магией. Это было довольно легко и понятно. Но вот когда речь зашла о конкретных темах овладения внутренним источником магии и преобразованием этой силы во что-то осязаемое, я начала спотыкаться. В теории звучало не так сложно: взгляд внутрь себя позволял оценить текущий уровень магии, коснуться его источника и потянуть магию тонкой ниточкой наружу, пальцами направляя её в нужное русло, а определёнными формулами, сказанными вслух, преобразуя чистую энергию в итоговый результат, дополняя действие жестами при особо сложных формах конечного результата.

Но стоило мне попытаться представить, как это всё происходит на практике, по всему телу начинало неприятно зудеть. Так бывало, когда я пыталась освоить новые умения, но в самом начале не хватало информации. От нетерпения и ощущения собственной бездарности становилось физически некомфортно. И сейчас я вроде бы понимала, что от меня потребуется, но даже представить не могла, как это – коснуться внутреннего источника. Просто подумать о нём? Потянуться мысленно? Вся эта тема с внутренним миром и подсознанием никогда мне не была близка. А теперь, кажется, придётся осваивать всё в короткие сроки.

Я продолжала упорно читать лекции и не заметила, как начинают слипаться глаза. Потёрла их, но вместо того, чтобы немного взбодриться, провалилась в черноту, заполненную гулом чужих голосов и тусклыми вспышками воспоминаний сегодняшнего дня. Про магический кристалл, который должен был меня разбудить, я даже не вспомнила.

4. Первый день учебы

Что-то глухо стукнуло, и я открыла глаза. В комнате было темно, а за окнами не было ни намёка на рассвет. Не сразу сообразив, где я, я села в кровати и попыталась на ощупь понять, где я нахожусь. Вместе с моими резкими движениями на потолке возникло тусклое свечение, и я провела рукой по лбу, вспомнив, что я больше не в лагере для попаданцев. На соседней кровати спала Тайра, чему-то улыбаясь во сне. Я же уснула даже не раздевшись. И судя по тому, что я была укрыта покрывалом, Тайра не смогла или не захотела меня будить. Часы на её половине показывали шесть утра, и я с облегчением вздохнула, поняв, что умудрилась не проспать. Тетради были сложены стопкой на комоде. Кажется, моей соседке пришлось ещё и собирать их после того, как я уснула. Почувствовав укол совести, я подумала, что нужно будет придумать, как отблагодарить Тайру за её заботу. Как мне всё-таки повезло с соседкой!

До первого занятия оставался почти час, и я, заложив время на то, чтобы добраться до самого дальнего крыла учебного корпуса, отправилась в ванную. Днём я лишь мельком заглядывала сюда, а сейчас в полном одиночестве и тишине у меня было время, чтобы рассмотреть всё внимательнее. На входе в душевой отсек лежали стопки пушистых полотенец и стояла большая плетёная коробка, полная ароматных брусочков мыла и пузырьков то ли с гелем, то ли с шампунем. Я взяла одну и повертела в руке. На дне бутылочки значилось “крапива и мыльный корень”. Так, кажется, этим можно вымыть волосы. Почти все кабинки в душевой были одного размера. Только самая первая была чуть шире остальных. Её я и решила занять, раз был выбор. Закрыв дверцу из матового стекла, я нашла на стене два рычажка. Один регулировал напор воды, второй – температуру. В остальном это мало чем отличалось от привычной мне душевой кабины. Я с удовольствием провела не меньше двадцати минут под тёплыми струями воды, наслаждаясь ароматом мыльной пены и каким-то спокойствием. Идеальнее этого могла быть только ванна с душистой солью, но таковых тут не было предусмотрено к моему величайшему сожалению. Высушив волосы, я расчесала их, заплела в косу и на цыпочках вернулась в комнату. Стараясь не разбудить Тайру, взяла чистую тетрадь, ручку и карту академии, и вышла из спальни.

Было странно видеть пустые коридоры ещё вчера полные адептов. Академия спала, освещённая тусклым светом, достаточным лишь для того, чтобы не сверзиться с лестницы. На первом этаже со стороны столовой слышался звон посуды – кажется, там уже вовсю готовились к завтраку. Я сглотнула, представив чашку обжигающего кофе и свежую булочку с корицей, которые продавались в пекарне возле моего дома. Кажется, зря я вчера за ужином обошлась одним салатом. Тогда аппетита не было, а сейчас он разыгрался с двойной силой при одной лишь мысли о скором завтраке. Подавив желание свернуть в столовую и выпросить что-нибудь пожевать, я поспешила на поиски библиотеки, пытаясь вспомнить всё, что вчера успела прочитать до того, как меня сморил сон. Вспоминалось с трудом, но я чувствовала себя более уверенной, чем вчера. Теперь хотя бы не буду выглядеть полной бездарностью в глазах магистра Фарелл. Интересно, какой она будет? Мне представлялась пожилая дама с добрым лицом, но строгим взглядом. Каково же было моё удивление, когда на пороге библиотеки меня встретила молодая женщина с короткими платиновыми волосами, одетая в кожаную портупею поверх чёрной рубашки и обтягивающие штаны, заправленными в высокие сапоги на толстой подошве.

– Диана? Шарлотта Фарелл. – она протянула мне руку, которую я на автомате пожала. – Но лучше зови меня Шарли. Иначе я чувствую себя старухой. И давай сразу на ты. Итак, ты совсем нулевая у нас в плане магии, так? – она быстрым шагом отправилась вглубь библиотеки, не оборачиваясь на меня. Я поспешила следом. – Я была куратором первого курса в прошлом году, а до этого обучала мальков в начальной школе, так что думаю, смогу тебе помочь. У меня всего три правила. Три “не”. – она резко остановилась и повернулась ко мне, выставив передо мной три пальца: не опаздывать, не перебивать и не ныть. Будешь их соблюдать – мы сработаемся. И за месяц я тебя натаскаю так, что архимаг Леманн сам снимет с тебя браслеты. – она брезгливо скривилась при последних словах. – Поверь, я знаю, какая это гадость.

Остановившись в каком-то закутке, отделённого от остальной части библиотеки стеной из книжных полок, Шарли начала доставать учебники и складывать их на стол передо мной. – Итак, нам понадобится вот это, это и… кхм… пожалуй, ещё вот эти не повредят. Когда все четыре толстых тома легли на поверхность стола, магистр оглядела меня с ног до головы и усмехнулась, увидев тетрадь в моих руках. – Не уверена, что это поможет. Но ты можешь попробовать. Итак, что мы знаем о магии?

Она расхаживала по импровизированному кабинету и, активно жестикулируя, рассказывала мне то, что я уже успела прочитать в лекциях Тайры. Но сейчас лекция была гораздо красочней и настолько эмоциональной, что я чуть ли не физически ощущала, как она впитывается мне в подкорку. Шарли была отличным преподавателем, насколько я могла судить. По крайней мере, уснуть на её занятиях мне точно не грозило. Все приводимые примеры были кристально понятны, а речь не пестрила сложными терминами. Мне объясняли простые истины словно первоклашке, но при этом ни разу в её голосе не проскочило самодовольное превосходство. Я словно погрузилась в мир магии, ощущая себя частью этого мира. Впервые за полторы недели нахождения здесь я перестала чувствовать себя чужой.

Про записи лекции я совсем забыла, и лишь когда Шарли замолчала, увидела, что кроме записанной темы в тетради пусто. Магистр перехватила мой озадаченный взгляд и фыркнула. – Оно всё равно останется в твоей голове. А если что-то и забудешь – всё есть в учебниках. Пусть и слишком замудрено. Но ты хоть и новичок, но мальком тебя не назовёшь – разберёшься. Всё, марш отсюда, завтра продолжим. И она со скучающим видом отвернулась к окну. А я, находясь под впечатлением от лекции, поспешила в столовую. Нужно было успеть заскочить в комнату, чтобы захватить учебники и тетради по предметам, которые ждали после завтрака.

Тайры уже не было в комнате, и я, бросив взгляд на часы, поняла, что пора поторапливаться. Пригладив волосы, я схватила в охапку учебники и распахнула дверь в ту же секунду, когда в неё раздался вежливый стук. На пороге никого не оказалось, и я сперва высунулась в коридор, крутя головой, а потом сообразила, что это, должно быть, снова оповещение. В подтверждение моим словам в воздухе раздался бесстрастный голос: – Адептка Светлова, явиться к девяти вечера в кабинет куратора для отработки наказания. – Ладно-ладно. – пробормотала я, выходя в коридор и закрывая за собой дверь. А когда сделала шаг вперёд, увидела ехидный взгляд красавицы-блондинки. – Что, в первый же день схлопотала наказание? Не удивлюсь, если через неделю тебя выкинут отсюда. И поправив идеально лежащую прядь, она отвернулась и застучала каблучками по коридору.

Вот ведь поганка бледная! Я ускорила шаг и на лестнице обогнала Ханну, не желая всю дорогу до столовой смотреть на её фигурку. Почему мне так везёт? Или это Лекс умудрился послать гонца именно в тот момент, чтобы кто-то обязательно услышал его слова? Едва не брякнувшись с последней ступеньки, я чуть сбавила шаг и сжала зубы. Ничего. Плевать мне на эту пигалицу. Да, наказали в первый день. С кем не бывает? Даже если она всем об этом растреплет – мне всё равно. Но злость, кипящая внутри, говорила об обратном. Я и без того уже привлекла больше внимания, чем мне хотелось бы. И совсем не улыбалось, если у других появится новый повод посплетничать за моей спиной.

В столовой я сразу увидела Тайру. Она сидела за столом в компании двух девушек и одного парня. Я взяла с раздачи чашку кофе, яичницу-скрембл с тушёными овощами и пару тостов с ягодным джемом и направилась к соседке. – Ди, садись! Приберегла тебе местечко. – Тай-Тай подвинулась, освобождая место. – Это Эйлин, Ингрид и Эрик. – Диана. – я улыбнулась, запоминая имена. – Жалко, что тебя вчера не было. Почти все жаждали с тобой пообщаться. – смуглая Эйлин с тёмными кудряшками сверкнула белоснежными зубами. – Тайра рассказала нам немного о твоём мире, но всегда интереснее узнать из первых рук. – Боюсь, мой мир покажется весьма скучным по сравнению с вашим. – А ты вообще магией не владеешь, да? Как тебя тогда зачислили? – Ингрид, нельзя же так! Диана, не слушай её. Судя по всему, Эйлин с Ингрид были знакомы не первый день. А вот Эрик по большей части жевал, лишь изредка кидая на Тайру заинтересованные взгляды и рассеянно отвечая, когда его пытались втянуть в беседу. Ингрид завалила меня вопросами, на которые я отвечала через один, ибо не поспевала за её любопытством. А потом вдруг заявила: – Тебе, наверное, с нами скучно, да? – Почему это? – я быстренько пережёвывала тосты, чтобы успеть покончить с завтраком, пока не посыпались новые вопросы. – Ну ты же вроде бы старше нас. У меня есть младшая сестра, и мне с ней неинтересно. – Если честно, я пока не успела заскучать. – я запила тосты остатками кофе. – Да и мне кажется, у меня и не будет на это времени. – А если станет скучно, ты всегда можешь развлечься, отрабатывая наказание, да?

Я даже заметить не успела, когда к нашему столу подошла Ханна. Она мило улыбнулась всем окружающим и остановила на мне злорадный взгляд. – Ого, тебя уже наказали? За что? – Ингрид, конечно же, не смогла удержаться. “За то, что вломилась в министерство не твоих собачьих дел” – подсказал ответ ехидный голосок в голове. Но я ограничилась лишь загадочной улыбкой и туманным: – А вот это вам знать ещё рано. Поднялась вслед за Тайрой из-за стола и первая направилась прочь из столовой.

До обеда у нас не было ни минуты пообщаться наедине, я только успела поблагодарить Тайру за её конспекты, а она шепнула извинения за бестактность Ингрид. К третьей паре у меня голова начинала пухнуть от объёма информации, что нам давали. При этом каждый из трёх преподавателей дал задание, которое нужно было выполнить к следующему занятию. И судя по расписанию нужно было успеть к завтрашнему дню. Пока мы переходили от одного кабинета к другому, в толпе наших однокурсников не умолкали возмущённые голоса и вздохи, полные вселенской тоски. А когда мы, радуясь долгожданному перерыву, спешили в жилой корпус, чтобы оставить учебники и отправиться на обед, меня кто-то крепко схватил за руку и потянул на себя, отделяя от общего потока. Я возмущённо пискнула, не понимая, кто такой наглый, и только потом ощутила те потоки энергии, которые исходили от Адриана. – Куда ты вчера убежала? – он наклонился так близко, что я чувствовала его дыхание на своей коже. – Разве ты не хотела познакомиться поближе с теми, с кем предстоит целых пять лет учиться вместе? – Что ты вообще делал в нашей гостиной? – я упёрлась свободной рукой в его грудь, пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию. – А ты против, карамелька? – он сказал это таким бархатным голосом, что у меня по спине рассыпались мурашки. И вместо ответа я промычала что-то невнятное. Вся моя сосредоточенность на учёбе растаяла как мороженое, забытое на солнышке в летний день. А Адриан совсем не торопился выпускать мою руку. – Если хочешь – приходи сегодня в нашу гостиную, там обычно не так людно. Я ни на секунду не поверила, что он подразумевает обычные дружеские разговоры, слишком уж мягко и пленительно звучал его голос. Я чуть было не поддалась его обаянию и не кивнула, но громкий оклик Тайры вырвал меня из плена чужого взгляда. – Боюсь, не получится. Очень много задали на завтра. – я чересчур резко выдернула руку из его пальцев и поспешила к подруге, которая ждала, стоя посреди коридора. Позади раздалось довольное хмыканье и тихое “всё равно не убежишь”.

– Ди, прости, надо было мне одной идти. – Тайра виновато опустила голову. – Нет-нет, ты всё правильно сделала! Просто Адриан так неожиданно появился, я растерялась. – Так значит, вы сегодня вечером встречаетесь? – Нет, конечно! Я здесь не для того, чтобы по свиданиям бегать. Да и задали столько, что времени не останется.

За разговорами мы дошли до столовой. – Ты можешь попросить Адриана помочь тебе. – Тайра заговорщицки подмигнула. – Он ведь всё это проходил. Поможет с заданиями и у вас останется время пообщаться. – Боюсь, у него совсем другие намерения. – Ди, не понимаешь ты своего счастья! Да все остальные многое бы отдали за то, чтобы Адриан так за ними ухлёстывал. – Пока что он только пару раз поставил меня в неловкое положение. И вообще, пусть забирают. В конце концов, мне учиться надо, а не романы крутить. – Всегда можно совместить приятное с полезным. – Можно было бы, будь у меня побольше времени. А мне теперь каждый день нужно вставать на час раньше и успевать учить то, что все здесь выучили ещё в школе. – я поджала губы, когда увидела, что к нашему столу приближается Ингрид. Не хватало только её неуёмного любопытства для полного счастья. Но болтушку сейчас, кажется, мучили свои мысли. Она молча ела, то и дело вздыхая над тарелкой с супом. На пятый раз Тайра не выдержала. – Что-то случилось? – Вы же видели, сколько нам задали! А впереди ещё две лекции. И как всё успеть до завтра? – Мы можем позаниматься все вместе. После ужина соберёмся в гостиной. Да ведь? – Тайра с хитрой улыбкой посмотрела на меня. Я одарила её выразительным взглядом, но кивнула. В компании, и правда, будет веселее. Да и одна голова хорошо, а три – гарантирует, что мы точно справимся с заданиями. – О, правда? Я тогда скажу Эйлин. Да и Эрик, наверное, захочет присоединиться. Я заметила, как при упоминании имени парня, у Тайры по щекам начал расползаться румянец.

После оставшихся лекций Тайра уже не была такой бодрой, как утром. Я же вообще больше всего хотела залезть под одеяло и спрятаться от всего мира. Голова гудела от избытка информации, правая рука болела от беспрерывной писанины. Но впереди были ещё домашние задания, не то чтобы очень сложные, но они тоже требовали времени и сил. Эссе на две страницы на тему собственного вида магии и отношения к противоположному типу, заполнение таблицы по видам и подвидам магии, составление личного мини-справочника по целебным растениям и такой же справочник по самым популярным алхимическим элементам.

Я справедливо решила, что эссе со словами “знать ничего не знаю” у меня вряд ли примут, так что я легла на кровать и, уставившись в потолок, на котором переливался тёплый свет, начала думать, как выразить свои мысли по поводу моего отношения к магии. Мысли отказывались двигаться в нужном направлении то и дело сворачивая в сторону Адриана, который сегодня был так близко, что ещё чуть-чуть и услышал бы, как колотится моё сердце. Я пыталась убедить себя, что это только от неожиданности и той самой энергии, которая волнами расходится от парня, но не смогла отрицать очевидного. Мне льстило внимание этого красавчика. А если слухи о его происхождении окажутся правдой… От одной только мысли об этом у меня по позвоночнику бежали горячие мурашки. Но что у меня может быть с Адрианом, если я вылечу из академии спустя месяц? Нет, нужно сосредоточиться на учёбе!

Пока я страдала от противоречивых чувств, Тайра что-то строчила, согнувшись над столом. Тишину прерывал скрип ручки и иногда задумчивое мычание. Вот у кого есть все шансы на стипендию после первых же экзаменов. Я немного посверлила соседку взглядом, чуть было не попросила дать подсмотреть её эссе, но взяла себя в руки и взяла пустую тетрадь, решив использовать её в качестве черновика. Набросала тезисы, на которые можно было бы опереться при написании сочинения, и почувствовала, как стало чуть легче. Основа была, оставалось только расширить скупые наброски. Но стоило мне бросить взгляд на часы, я чуть не подпрыгнула. Время до ужина куда-то исчезло.

В столовой не слышалось активных разговоров. Все – от первого до пятого курса сидели подавленные и задумчивые. Я могла только представить, как сильно загрузили старшие курсы, если даже мы после пяти лекций были выжаты. Я поискала взглядом Адриана, но не смогла найти. Зато глаз сразу зацепился за рыжую шевелюру Тайлера. Он снова сидел в компании Финна и Рэя. Вся троица выглядела чересчур серьёзной и о чём-то беседовала, не обращая внимания на еду. Тайра проследила за моим взглядом. – Кажется, им досталось ещё больше, чем нам. Но у них уже с середины года начнутся выпускные тестирования, так что неудивительно. А эти трое очень рассчитывают получить должность светочей после выпуска. – Светочей? – Светоч магии. Так называют способного или очень талантливого мага, который в дальнейшем может претендовать на место приближённого к лерам. – Ого! Всё серьёзно. – Ещё как! На первых курсах Тайлер валял дурака, но на последнем ошибок не прощают. – Почему тогда Адриан кажется таким легкомысленным? – Так ему и стараться не обязательно. Он же изначально принадлежит к императорской семье. – Это если он и правда наследник. – А ты в это не веришь? – Тайра с недоверием посмотрела на меня. Вместо ответа я пожала плечами. Никогда не доверяла слухам.

После ужина, как и договаривались, собрались впятером: я, Тайра, Ингрид, Эйлин и Эрик. Рассевшись на диване, сперва несколько минут молчали, пока Эйлин не заговорила первой. – Кто-то что-то успел сделать? – Половину эссе. – Тайра подняла руку как на уроке. Ответом ей был восхищённый взгляд Эрика. – Я только таблицу расчертила, но не заполнила. – Ингрид продемонстрировала раскрытую тетрадь. – У меня, наоборот, только список, без распределения. – У меня ноль. – я покачала головой. – Только тезисы по эссе, да и те в голове. – Предлагаю пока заняться эссе, хоть как-то включимся, а потом всё вместе сделаем таблицы. – Тайра взяла из стопки на столе один из учебников и, подложив его под тетрадь, тут же принялась что-то строчить чуть ли не с удвоенной скоростью. Я пожала плечами и последовала её примеру. Присутствие остальных подстёгивало не сидеть без дела, так что я начала выплёскивать на черновик всё, что думала на заданную тему. Сперва шло туго, но по мере того, как строчки возникали на белом листе, разрозненные мысли обретали форму, и каждый новый абзац давался легче.

А потом на мою тетрадь легла чья-то тень. Я не успела обернуться, как услышала над головой мягкий голос: – Так значит, ты предпочла бы иметь заимствованную магию?

Я мгновенно захлопнула тетрадь и резко обернулась. Адриан опирался на спинку дивана, нависая надо мной. Длинные волосы упали на глаза, скрывая взгляд. Но я и без того знала, что он подсмотрел мои записи. – Вообще-то, подглядывать нехорошо! – Не бойся, карамелька, я увидел всего одну строчку. – И хватит меня так называть! На нас шикнула Эйлин, а Эрик пробурчал: – Идите выяснять отношения в другое место.

Я хотела возмутиться, что у нас с Адрианом нет никаких отношений, но не стала лезть на рожон. Вместо этого поднялась и, захватив свои тетради, ушла в дальний угол. Адриан ожидаемо последовал за мной. – Знал, что ты не придёшь. Но ничего, у вас тоже вполне уютно. – он устроился на подлокотнике моего кресла, из-за чего мне пришлось вжаться в спинку, чтобы он не оказался слишком близко. – Значит, первое эссе?

Я совершенно не могла противостоять его обезоруживающей улыбке и поделилась своими сложностями. – Не думаю, что вас станут так строго оценивать. Особенно тебя. – Из-за того, что я иномирянка? – Именно! Ты ведь совсем ничего не знаешь о магии, так ведь? Я нахмурилась. Он говорил это с едва уловимой ноткой превосходства и снисходительности. А ведь я не первый день была в этом мире. Да и Шарли за одно занятие успела вложить в мою голову столько, что никто бы не мог упрекнуть меня в том, что я полный ноль. Наверное, у меня на лице всё было написано, потому что взгляд парня сменился на сочувственный. – Диана, уверен, ты со всем справишься. От бархатистого голоса у меня пересохло во рту, а когда он вдруг протянул руку и тыльной стороной ладони провёл по щеке, едва касаясь кожи, сердце рвануло в галоп. – Ч-что ты делаешь? – я глухим шёпотом прошептала единственное, что билось в мыслях. – В вашем мире парни не ухаживают за девушками, которые им нравятся? Снова эта нотка превосходства в голосе. Наверное, только она помогла мне хоть немного прийти в себя. Я выпрямилась и уверенно убрала руку Адриана от своего лица. – Ухаживают. Но не так нахально. Этот наглец только рассмеялся негромко в ответ на мои слова. – Да уж, карамелька, ты не такая… простая. Мне совершенно не понравилась эта заминка, как будто сперва он хотел сказать что-то другое. Но я уже перешла в наступление. – Раз ты тут – лучше помоги. Нам задали составить таблицы по целительству и алхимии, наверняка тебе это раз плюнуть, а самостоятельно нам возиться до утра. – С удовольствием помогу тебе. – он произнёс последнее слово с нажимом. – Но ты же понимаешь, что за помощью всегда следует благодарность. – Думаю, ребята искренне тебя отблагодарят. – я уже откровенно валяла дурака, надеясь выкрутиться. Но Адриана сложно было назвать наивным. Он наклонился ко мне, обдавая кожу горячим дыханием. – Ночное свидание в конце недели или поцелуй прямо сейчас. – Нам нельзя выходить после отбоя. – я упёрлась руками ему в грудь, чтобы он не решил, что ему всё позволено. – Значит, остаётся поцелуй. Я не успела заметить, как его рука оказалась на моём затылке, не давая отстраниться. Но он только дразнил меня, почти касаясь моих губ, но не переходя границу. Сердце билось где-то в горле, необъяснимая энергия, исходящая от Адриана, окружала меня, в ушах шумело. Я чувствовала, что ещё немного и я поддамся на эту неуловимую магию, что возникала вокруг, отрезая нас от всех остальных, оставляя наедине друг с другом. Но в голове сигналил маячок, не дававший мне отдаться порыву, умолявший не наделать ещё больше ошибок. Я исхитрилась вывернуться из рук парня и чуть ли не стечь с кресла, оказываясь на ногах чуть в стороне. – Утром деньги, вечером стулья! – я совершенно не подумала о том, что эта фразочка означает совсем противоположному тому, что я имела в виду. Меньше всего я собиралась платить своим поцелуем до помощи с домашкой. Но в этом мире и слыхом не слыхивали об Ильфе с Петровым. Так что Адриан просто с удивлением покосился на меня и немного разочарованно сказал. – Показывай, что за таблицы вам нужно сделать.

Мы вместе вернулись за стол к остальным, и я радостно объявила, что прибыла кавалерия в лице Адриана. Ингрид чуть не завопила от восторга, но Эйлин быстренько её одёрнула. Я показала Адриану, что именно нам сказали сделать, и он вместе с нами склонился над расчерченной таблицей Ингрид. Краем глаза я отметила, что Тайра и Эрик не участвуют в общем обсуждении. Вместо этого они сдвинулись на дальний край дивана и сейчас о чём-то спорили яростным шёпотом. Тайра тыкала пальцем в раскрытый учебник, а Эрик жестикулировал так, что только чудом не задевал мою соседку. У обоих при этом на щеках пылал румянец.

Адриан и правда нам помог. Целительство и алхимию проходили вплоть до последнего курса, как одни из обязательных предметов для каждого мага. Поэтому знания, вбивавшиеся строгими магистрами в самом начале обучения, с каждым годом только сильнее крепли. Мы уже перевалили за середину таблицы по лекарственным травам, когда меня резко дёрнули за рукав. – Ди, уже почти девять! – Тайра смотрела на меня с такими круглыми глазами, что я сама перепугалась, не понимая, что за паника. А потом до меня дошло. Отработка наказания. Лекс меня на галеры отправит до конца года, если я опоздаю. А теперь я, кажется, точно опоздаю! – Тай, сколько у меня есть? – Три минуты. Ди, беги быстрее, ещё успеешь!

Я одним прыжком оказалась на ногах и, не тратя время на то, чтобы обойти диван, просто перемахнула через спинку и бросилась к выходу из гостиной. Вслед мне летели удивлённый возглас Адриана, возмущённый крик Ингрид и подбадривающий – Тайры. А я неслась вниз по лестнице, молясь, чтобы мне хватило времени.

Выбежать из жилого корпуса, пересечь длиннющий коридор до учебной части, подняться на третий этаж и добежать до самого дальнего кабинета. Надо успеть. Должна успеть!

Лёгкие начали гореть, ноги налились свинцом после преодоления всех ступенек до третьего этажа. Оставалось совсем немного. Но на последней ступеньке я запнулась и полетела вниз, едва успев выставить перед собой руки. Мрамор на полу здесь был не таким гладким, как в холле первого этажа, так что я моментально свезла почти до крови ладошки. Слёзы брызнули из глаз, но у меня не было ни секунды на то, чтобы пожалеть себя или хотя бы от души выругаться. До спасительной двери оставалось всего ничего, когда за моей спиной, где-то внизу, в холле, раздался густой перезвон часов, наполняя воздух моим отчаянием.

Часы отсчитали все девять ударов, когда я, наконец, дотянулась до металлической ручки и без стука распахнула дверь. Лекс стоял спиной к двери, опираясь на подоконник и глядя в окно. – Вы опоздали, адептка Светлова. Ледяной тон заставил меня поёжиться. Я осторожно прикрыла за собой дверь, а потом меня догнала боль от разбитых ладошек. – Простите. – кажется, я всхлипнула. Руки горели огнём. В уголках глаз защипало от боли и обиды. Я бы успела, если бы не эта дурацкая ступенька! А от того, что сейчас я могу расплакаться прямо перед вредным куратором, становилось ещё обиднее. Я начала яростно тереть глаза, чтоб сохранить остатки достоинства. Лекс обернулся, окинул меня удивлённым взглядом. – Кажется, за опоздание вы уже сами себя наказали. Так торопились на встречу со мной? Я попыталась обжечь его взглядом, но он даже не заметил моего негодования. Обошёл стол и остановился в шаге от меня. Тёплый аромат миндаля моментально окутал горькой сладостью. – Дайте ваши руки.

И не дожидаясь, пока я соображу, чего он от меня хочет, он обхватил мои запястья и повернул руки ладонями вверх, рассматривая ссадины. Потом отпустил одну руку и, удерживая вторую, провёл по ладони кончиками пальцев. Я вздрогнула от неожиданности. Меня будто молнией ударило, когда его прохладные пальцы коснулись саднящей кожи. Подняла глаза и тут же оказалась на дне чёрных омутов. Боль в левой руке отступала, прохлада смешивалась с теплом и лёгким покалыванием. Мир снова стал расплываться, оставляя перед глазами только лицо куратора. Я отвела взгляд, а Лекс в этот момент осторожно отпустил мою руку и повторил то же самое со второй. Несколько секунд, и мои ладошки будто и не встречались ещё минуту назад с каменным полом.

Я хотела поблагодарить его за помощь, но не могла вымолвить ни слова. Лекс всё ещё держал мою руку и не торопился разорвать зрительный контакт. Потом он медленно опустил веки, освобождая меня от гипноза, выпустил мою руку из сильных, но осторожных пальцев и отвернулся. А я внезапно ощутила, как спящая внутри магия просыпается и начинает заполнять моё тело. – Лекс! В одном слове слышалась вся моя паника. Куратор – не ректор. Если сейчас полыхнёт – мы оба пострадаем. Он обернулся быстрее, чем я крикнула. Оглядел меня с ног до головы, остановил взгляд на браслетах. – Всё в порядке, Светлова. – Нет, магия сейчас прорвётся! Он чуть прищурился, с недоверием смотря на меня. На губах появилась ироничная улыбка. А моя магия отступила к сердцу, снова свернулась клубочком, прячась где-то в глубине. – С этими браслетами ещё никому не удавалось справиться. Не нужно зря паниковать. – Как скажете, магистр. – я сама не заметила, как опять совершила ошибку, но куратор в этот раз только вздохнул. – Светлова, вы не успели начать отработку, как хотите, чтобы я снова вас наказал? – Простите, но мне сложно называть вас по имени, когда вы зовёте меня по фамилии. К тому же вы почти что преподаватель. Я просто не могу. – я опустила голову, ожидая, что он сейчас опять скажет что-то уничижительное. И не поверила своим ушам. – Хорошо, если я стану звать вас по имени, вы избавите меня от этой формальности? Я чуть было не спросила, почему ему так не нравится именоваться магистром, но вовремя прикусила язык. Только кивнула в ответ на его вопрос.

Моё наказание оказалось не таким страшным, как я боялась, и состояло в том, чтобы помочь Лексу с заполнением личных дел нашего курса. Он водрузил на стол папки, в каждой из которых была характеристика на адепта, его оценки в школе магии, подробное описание магических особенностей и предрасположенности к тому или иному виду магии. И в соответствии с индивидуальными характеристиками каждого Лекс сейчас составлял подробную таблицу, где отмечал сильные и слабые стороны адептов, расписывал, где могут возникнуть проблемы в учёбе, и на что стоит обращать особое внимание. Кажется, несмотря на его слова, что его не волнует, сколько адептов сдаст экзамены в конце года, куратор собирался сделать все, чтобы раскрыть потенциал каждого максимально полно.

Я отмечала нужные места в выданных мне табелях и украдкой поглядывала на Лекса. Он сосредоточенно изучал личные дела, временами хмурился, иногда недоверчиво хмыкал и качал головой. Такой серьёзный. Я чуть дольше задержала взгляд на нём и поймала себя на мысли, что просто любуюсь куратором. Поспешно отвела глаза, пока Лекс не заметил и вернулась к работе. Спустя какое-то время почувствовала, что плечи и шея затекли от напряжённой позы, повела плечами, разминая мышцы. – Магистр Фарелл отметила ваш потенциал. – Лекс тоже оторвался от работы и посмотрел на меня. – Магический? – Думаю, она имела в виду вашу способность усваивать информацию. Сказала, что вы показались ей – его губы тронула лёгкая улыбка. – способной. Я улыбнулась в ответ. Может быть, слова Шарли заставят его больше не считать меня неспособной неумехой?

Я вновь склонилась над столом, но негромкий голос Лекса заставил поднять глаза на него. – Уже десять. Не могу больше вас задерживать. – Но мы же не закончили. Лекс поднялся и вышел из-за стола. Я успела увидеть, как в его глазах блеснуло веселье. – А я разве не сказал, что ваше наказание продлится до конца недели?

5. Все становится серьезнее

Неделя превратилась в день сурка. Я просыпалась раньше всех, бежала в душ, в облюбованную мной крайнюю кабинку, пыталась проснуться, стоя под тёплыми струями воды, потом спешила на занятие к Шарли в библиотеку, а после него присоединялась к остальным на завтраке и основных лекциях. Во время обеда приходилось быстро поглощать еду, чуть ли не одновременно выполняя новые домашние задания, так как вечером меня вновь ждала отработка у Лекса. Каждый вечер шёл по одному сценарию: мы перебрасывались парой вежливых фраз и приступали к работе. В середине часа делали небольшой перерыв, и тогда Лекс расспрашивал меня, как идёт учёба. На что я неизменно отвечала, что всё в порядке, хотя в действительности была вымотана до предела.

– Считайте это частью обучения, Диана. Вам полезно будет знать, с кем вы имеете дело. – куратор кивнул на стопку папок с личными делами. – Все ваши одногруппники знают друг друга чуть ли не с детства, а вам только предстоит обрасти знакомствами и социальными связями в этом мире. И если у вас появится хотя бы небольшое преимущество – вам будет легче адаптироваться в нашем мире. – То есть вы с самого начала хотели меня припахать? Лекс удивлённо вскинул бровь. – Я наказал вас за неповиновение моим указаниям, считайте, что я пошёл вам навстречу, когда решил совместить наказание с полезным для вас делом. Или вам больше понравилось бы отмывать задние парты от неприличных надписей? – Извините. – я буркнула себе под нос, возвращаясь к работе.

В последний учебный день я шла в кабинет куратора, размышляя, что меня ждёт сегодня. Ещё вчера мы закончили обрабатывать последнюю папку с личным делом, но когда я, обрадовавшись, спросила, закончена ли моя отработка, Лекс только усмехнулся и напомнил, что конец недели только завтра, так что ещё одна встреча нам обеспечена.

Я надеялась, что он не заставит меня и правда драить парты за мою несдержанность. Но когда я вошла и уже привычно заняла своё место за столом напротив куратора, он сложил пальцы в замок, оперевшись на локти и пристально посмотрел на меня. – Итак, я знаю всё о ваших одногруппниках. Пришло время поговорить о вас, Диана.

Я вцепилась пальцами в колени. Голос куратора звучал слишком серьёзно. Создавалось впечатление, что сейчас он меня отчитает, скажет, что я не справляюсь, и мне пора собирать все свои немногочисленные вещи. Но губы Лекса дрогнули, он улыбнулся, довольный произведённым эффектом. – Судя по тому, что говорит о вас магистр Фарелл, вы имеете все шансы остаться в академии к тому времени, как начнутся практические занятия. Но она сообщила, что у вас проблемы с обращением к внутреннему источнику магии. – Я не могу его почувствовать. Просто не понимаю, как это. – я ответила максимально честно. Все пять дней Шарли объясняла, как это работает в теории, но применить на практике теоретические знания я так и ни разу и не смогла. – Магистр Фарелл считает, что всё дело в браслетах, так что сейчас мы кое-то попробуем. Вы хорошо помните всё, что она говорила вам? Я кивнула. Конечно, помню. Да меня ночью разбуди, я отчеканю порядок действий: обратить внутренний взор в центр магического средоточия, осторожно коснуться его и потянуть за нить, высвобождая энергию. Но в действительности все мои попытки добраться до моей магии натыкались на глухую стену. Лекс жестом показал мне подняться и выйти на середину кабинета. Сам встал в шаге от меня. Снова горький запах миндаля. Этот аромат теперь прочно ассоциировался у меня с его тёмными глазами и едва уловимой улыбкой. – У вас будет не так много времени, так что постарайтесь сосредоточиться. – Лекс выглядел максимально серьёзно в этот момент. – Я сниму с вас браслеты. Не смотрите так, я не собираюсь подвергать вас опасности. Если и правда ограничители мешают вам, на этот раз у вас всё должно получиться. Я хотела пискнуть “а может не надо?”, но не посмела возражать. Слишком уж решительным и спокойным выглядел Лекс. Значит, знает, что делает. Вместо этого я глубоко вздохнула, ещё раз мысленно повторила порядок действий и протянула куратору руки. – Я готова.

Лекс провёл ладонями над браслетами, и в тот же момент, когда золотые оковы растаяли, я закрыла глаза, проникая внутрь себя, ища источник энергии, которая растекалась огнём по моему телу. Вот он! Что-то, похожее на пульсирующий сгусток внутри. Я словно видела его сквозь закрытые веки. Горячий и хрупкий одновременно, он будто находился в моем сердце. Я представила, как бережно прикасаюсь к нему и обхватываю пальцами тонкую нить, которая сама подалась мне навстречу. Потянула за нить и представила, как она превращается в неяркий поток света, собираясь в небольшой шарик в моей руке. А когда открыла глаза, чуть не закричала.

Как и в прошлый раз я была охвачена пламенем, но самым жутким было не это. Лекс, стоя в каком-то полуметре от меня, с интересом смотрел на мои руки, не обращая внимания, что огонь окутывает и его тоже. Нить магии дрогнула и оборвалась, шарик света растаял, а Лекс обхватил мои запястья, возвращая на них браслеты. Пламя начало стихать, но оно всё ещё окутывало нас плотным коконом. Я распахнула глаза от изумления, когда Лекс спокойно поднял руку и огонь впитался в его ладонь. – Значит, магистр была права. Всё дело в ограничителях. Любопытно. Он говорил так спокойно, будто только что не поглотил целый огненный смерч, бушевавший в кабинете. Однако, стоило мне осмотреться, я убедилась, что огонь не нанёс вреда. Даже бумаги на столе оказались не задеты. – Что это было? Вы только что… – Думаю, у вас есть все шансы не только дотянуть до практических занятий, но и пережить первый учебный год. Хотя с вашей несдержанностью нужно что-то делать. Лекс полностью проигнорировал моё изумление и вернулся за стол. Постучал пальцами по столу, а потом чуть наклонился ко мне. – Со следующей недели все адепты должны определиться с дополнительными занятиями, и я не могу решать за остальных, но вам я бы настоятельно советовал в качестве физической подготовки выбрать стрельбу из лука. Она поможет вам не только научиться сосредотачиваться, но и натренирует вашу выдержку и самообладание. Остальные два предмета вы вольны выбирать сами.

Я до сих пор находилась под впечатлением, так что просто механически кивнула, совершенно не задумываясь о словах куратора. А в голове всплыло воспоминание о том, как ректор Леманн, сам архимаг, отвёл огонь в сторону. Лекс же, не моргнув глазом, впитал огонь в себя. Да кто он такой?

В субботу я впервые почувствовала, что выспалась. Каким же блаженством было проснуться не в шесть утра, а аж в восемь. Я, как обычно, отправилась прямиков в первую душевую кабинку. Хотя на этот раз в душевой уже толпились другие девушки, разбирая свежие полотенца и мыльные принадлежности. Я взяла первые попавшиеся и поспешила занять самую удобную из кабинок, которая на моё счастье, ещё оставалась свободной. Почему-то за спиной на секунду смолкли разговоры, но я не обратила на это внимания. А в самый разгар привычного наслаждения тёплой водой, меня окатило ледяными струями. Я взвизгнула и отскочила в угол кабинки, пытаясь дотянуться до рычагов и настроить температуру. Но как бы я ни крутила металлический рычажок, вода оставалась не теплее арктического льда. Мысленно выругавшись, я бросила это гиблое дело и выключила воду. Замоталась в полотенце и вышла из кабинки, чтобы найти другую свободную и смыть с себя шампунь и мыльную пену. И тут же наткнулась на самодовольную улыбку Ханны, которая стояла в проходе, демонстративно помахивая полотенцем. – Кажется, ты ошиблась кабинкой. – она даже не пыталась скрыть ехидства, разглядывая меня и останавливая взгляд на моих браслетах. – В следующий раз не занимай чужого места, недомагичка. Я сжала зубы, чтобы не вывалить на неё весь запас ругательств. Она даже пары минут не дала мне на предположение, что это была случайность. Включила настолько горячую воду, что из кабинки повалил пар. Чтобы ты там ошпарилась, маленькая стерва! Я прошествовала в другую часть душевой, где с особым остервенением тёрла себя мочалкой, чтобы перестать чувствовать себя оплёванной.

– Ты должна сказать кому-нибудь! – Тайра придвинулась поближе и громким шёпотом взывала к справедливости, пока мы шли на первую лекцию. – Адептам нельзя применять магию против других адептов. – Кому я скажу? Да и где доказательства? – я пожала плечами. Бежать и жаловаться на девицу на пару лет младше меня не было желания, к тому же весь мой гнев успел испариться после чудесных свежих булочек со сливочной помадкой, которые подали на завтрак. – Она просто скажет, что не при делах и всё. – Но это несправедливо! – Тай, это просто холодный душ. Не смертельно. – Но Диана! – Слушай, я не собираюсь воевать против нахалки. У меня и без того свободного времени не так много. Если еще раз посмеет что-то выкинуть, тогда будем считать это объявлением войны. А пока что – бог с ней. Рыжая только покачала головой и вздохнула, а я ободряюще улыбнулась ей. – Лучше расскажи, чем заняться в академии после пар? Только не говори про домашку, до завтра даже думать о ней не хочу. – Мы можем прогуляться по территории. Ты же за всю неделю ни разу не вышла на улицу. А ещё нужно будет к понедельнику определиться с дополнительными предметами и выбрать направление физподготовки. Мы можем выбрать что-то общее, чтобы было не скучно.

Мы стояли чуть в стороне от аудитории и основной массы адептов, ожидая, когда двери откроются и продолжали разговор теперь уже чуть громче. – Я уже выбрала. Вернее, Лекс за меня выбрал. Стрельбу. – Ого! А почему, он не сказал? – Сказал, что это поможет мне обучиться самоконтролю. – А у тебя с этим проблемы? – она хихикнула и двинула меня локтем в бок. – Чем вы там занимались таким по вечерам, что ты не могла себя контролировать? В глазах соседки зажёгся огонёк веселья, а мне было совсем не до того. Сама мысль о том, чтобы осваивать ещё одну совершенно незнакомую мне дисциплину, ввергала меня в уныние. – Ничем таким, о чём бы ты могла подумать. И вообще он довольно жуткий. У меня до сих пор мурашки по коже от его взгляда. Я задумалась о своём и не сразу увидела, как у Тайры расширяются глаза. – Значит, по-вашему, я жуткий? Я подпрыгнула на месте и медленно обернулась, проклиная свой длинный язык. Так повезти могло только мне. Лекс стоял в паре шагов от меня с теперь по-настоящему пугающей улыбкой. Я попятилась, вжимаясь в стену, судорожно пытаясь придумать ответ, который сгладит ситуацию. Но Лекс только фыркнул насмешливо и, напоследок одарив меня прожигающим взглядом, пошёл дальше по коридору. Тайра держалась до последнего, и лишь когда мы обе проводили взглядом фигуру в тёмной одежде до угла коридора, она прыснула от смеха. – Ди, ты опять умудрилась вляпаться! Жди теперь, что он опять тебя накажет. – Сплюнь немедленно! – Что сделать? – Тайра не могла перестать смеяться, и я просто махнула рукой. Надеюсь, Лекс не окажется настолько мстительным.

После двух пар у нас был ещё почти целый час до обеда, и Тайра потащила меня на улицу. За дверьми академии царствовала золотая осень. Листву раскрасило алым и ярко-оранжевым, чистое голубое небо оттеняло пожелтевшую траву по бокам от мощёных дорожек. Я с восторгом вдохнула полной грудью. Свежий воздух наполнил лёгкие и напомнил о том, что нужно проделывать подобное чаще, чем раз в неделю.

Оказалось, что во внутреннем дворе академии есть небольшой деревянный амфитеатр, часть которого уже была занята адептами старших курсов. Не успели мы с Тайрой опуститься на нагретые солнцем ступеньки, как к нам подсел Адриан. – Наслаждаетесь первым выходным? – Угу. А вам тоже дали отдохнуть? – После обеда снова занятия. А скоро начнётся сезон дождей, так что берём от жизни всё. – Адриан оказался ближе, чем того требовали правила приличия. Я хотела отодвинуться, но для этого пришлось бы подвинуть Тайру, которая сейчас активно делала вид, что разглядывает несуществующие облака на небе. – Какие планы на выходные? – Будем решать, какие дополнительные предметы выбрать для обучения, да, Тай-Тай? Подруга коротко кивнула и отвернулась, не желая вмешиваться в разговор. – Значит, ночью ты абсолютно свободна? – Адриан облокотился на выставленные назад руки и подставил лицо солнцу, которое играло в его каштановых волосах. – Или ты забыла, что так и не поблагодарила меня за помощь, карамелька? Я возмущённо повернулась к нему, а он сделал вид, что не замечает моего негодования. – От поцелуя ты отвертелась, значит, остаётся свидание. Думаю, лучше встретиться после полуночи... Его голос звучал одновременно издевательски и соблазняюще. А пока я раздумывала, как можно отделаться от этого свидания, с другой стороны от Адриана плюхнулась Ханна собственной персоной. – Эй, Светлова, тебя вызывает куратор. Вот блин! Он всё-таки решил отыграться за мои слова. Я вскочила, радуясь, что разговора с красавчиком Адрианом удастся избежать, но одновременно кусала губы, так как не знала, что ещё придумает Лекс. Тайра поднялась вместе со мной, а стоило мне сделать несколько шагов, одна нога совершенно неожиданно подвернулась на ровном месте, и я полетела на землю. Сзади раздался тонкий женский смешок и мстительный шёпот: – Я же говорила тебе не занимать чужого места.

Уже во второй раз за неделю я ободрала ладони, но на сей раз в голове была только одна мысль. “Ну всё, блонда, ты доигралась!”

Я поднялась, тщательно отряхнула платье от мелких веточек и листьев, перекинула косу за спину и, не оглядываясь на крик Адриана, пошла в сторону главного здания. Тайра шла рядом, постоянно оглядываясь через плечо. А когда мы скрылись в тени главного корпуса и прошли через холл к лестнице, подруга не выдержала. – Ди, обещай, что ты скажешь обо всём Лексу! Нельзя это так оставлять. – Уж поверь, не оставлю. Тай, не жди меня, боюсь, он сейчас на меня всех собак спустит. Поговорим в спальне, хорошо? – я едва сдерживала клокотавшую внутри ярость. Если эта блондиночка думает, что можно безнаказанно пакостить мне с помощью магии, я ей покажу, что значит женская месть. Место я чужое занимаю. Это рядом с Адрианом, что ли? Я усмехнулась себе под нос. Кажется, он её не особо замечает, а значит, будет забавно посмотреть, если я соглашусь на его ухаживания.

Я поднялась на третий этаж, коротко постучалась и потянула дверную ручку на себя, уже предвидя ледяной взгляд Лекса. Но дверь не подалась. Я постучала громче и на всякий случай подёргала дверь. Ничего. Нахмурившись, прижалась ухом, пытаясь услышать что-нибудь из глубины кабинета, но там было тихо. Догадка не заставила себя долго ждать. Простейший способ заставить меня освободить местечко рядом с красавчиком. Что ж, Ханна, можешь думать, что ты выиграла в этот раз. Вот только я даже не начинала игру. А теперь мой ход.

Боль в руках напомнила о себе, и я отправилась в боковой корпус, где находилось целительское крыло. Женщина средних лет, миссис Блумфилд, осмотрела мои руки, покачала головой и, ворча что-то про неуклюжих адептов, которые бегают по академии, открыла шкафчик, полки которого были уставлены разного рода пузырьками. Я с любопытством наблюдала за целительницей, которая перебрала несколько пузырьков, вытащила один из самых крупных и вернулась ко мне. За ним мелькнул маленький флакончик до боли знакомого цвета. План мести родился моментально. Пока мои ладони бережно смазывали заживляющим бальзамом, я прокручивала в голове детали плана. Заговорить зубы миссис Блумфилд было проще простого. Она и сама была не прочь поговорить о сходстве и различии медицины в наших мирах. Меня немного мучила совесть, когда я вызвалась поставить пузырёк с бальзамом на место, пока целительница заполняла какие-то бумаги. Но стащить миниатюрный флакончик не составило труда. Надеюсь, в этом мире он не представляет особой ценности, несмотря на своё название.

Уже в коридоре, отойдя подальше от целительского крыла и убедившись, что вокруг никого нет, я внимательнее разглядела свою добычу. Всё-таки не ошиблась. Завтра нашу королеву курса будут ждать небольшие изменения во внешности. Придадим, так сказать, яркости её жизни.

Вернувшись в жилой корпус, я обнаружила Тайру, стоящую перед дверью в комнату. – Тай, ты чего? Она покачала головой и протянула мне небольшой обрывок бумаги. – На двери нашла. Я пригляделась к неразборчивому почерку. “Игра на выживание. Полночь. Шестой этаж”. – И что это значит? Тайра пожала плечами и указала на дверь соседней комнаты. На ней белел такой же обрывок бумаги. – То есть, это послание не только нам? – Видимо, да. – Мда, интрига… – я ещё раз вгляделась в обрывок. Почерк был настолько кривой, что кто-то либо писал ногой, либо специально кривил буквы, чтобы невозможно было определить отправителя. – Что будем делать? – Узнаем, что это значит. Мне кажется, мы там будем не одни. – Предлагаешь пойти? Тайра кивнула. А я вспомнила слова Адриана про свидание. Может ли это быть как-то связано? – А что вообще находится на шестом этаже? – Если не ошибаюсь, в этом году там четвёртый курс. Вот и ответ. Адриан Сторм – четверокурсник. И послание указывает на его этаж. Но при чём тут какая-то игра на выживание? – Может, спросить Адриана? – Тайра, наконец, открыла дверь и первая вошла в комнату. – Он же должен что-то знать, если это всё будет на его этаже. – Вот ночью всё и узнаем. Что-то мне не хочется общаться с ним в присутствии Ханны. – Кстати про Ханну. Ты сказала Лексу? – Его не было на месте. – Но ведь он… вот же викса! – Кто? – Ханна! – Тайра заходила по комнате. – Она же специально это придумала! – Да я об этом уже догадалась. Что за викса такая? – А. – рыжая махнула рукой и улыбнулась. – Есть такой паразит. Похож на большую моль, только летать не может. Заводится в домах, за которыми плохо следят, и медленно его разрушают. А вывести её – проще дом сжечь. Я представила Ханну в виде большой моли и не удержалась от улыбки. – Надо запомнить. – Лучше обязательно скажи об этом Лексу. Иначе она от тебя не отстанет. – Сперва попробуем наши, иномирские методы.

Я не стала посвящать Тайру, чтобы не впутывать её, если всё раскроется. Вместо этого мы стали перебирать все возможные варианты факультативных предметов. Я хотела выбрать что-то попроще, а Тайра настаивала на тех, что могут пригодиться в дальнейшей магической карьере. – Ну какая мифология, Ди! как это тебе поможет? – Это поможет мне не потечь крышей от нагрузки. – Ой, я всё равно не понимаю твои иномирские словечки. Почему ты не хочешь пойти со мной на артефактологию? Или хотя бы возьми амулеты. Сделаешь себе оберег от магии Ханны. – Я лучше пойду на минераловедение, выберу булыжник побольше и уроню ей на голову. – я скользила глазами по списку предметов. – А что ещё за онейромантия? – Ой, это точно не бери. Она только для тех, у кого есть наклонности. – Ещё бы знать, что это. – Это толкование снов и умение являться в чужие сны и через них управлять сознанием человека. Дар редкий и не особо полезный, если честно. – Ничего себе. То есть кто-то может влезть мне в голову и внушить всё что угодно, пока я сплю? – Если это хороший онейромант, то может. Но такие встречаются ещё реже.

Мы замолчали, и я снова пробежалась взглядом по списку. Ничего, что могло бы быть мне полезно. Вернее, я даже не знала, что меня может ждать после окончания академии, поэтому и не могла выбрать. – Ладно, вверяю свою судьбу в твои руки. Куда скажешь, туда и пойду. Только чур не на три буквы. Тайра покосилась на меня с непониманием, но тут же вернулась к списку предметов. – Так… тогда пусть будут артефакты и хммм… – она постучала пальцем по нижней губе. – и усиленное целительство. Кажется, тебе оно может пригодиться. – добавила она с нескрываемым ехидством. Я швырнула в неё подушкой.

До вечера мы просидели в гостиной нашего курса, в компании других адептов стоя теории и предположения, что может скрываться за таинственной “игрой на выживание”. После отбоя все молча разошлись по комнатам, но я была уверена на все двести процентов – никто из наших однокурсников, как и мы с Тайрой, не ложился спать. Все ждали полуночи.

6. Игра начинается

– Пошли! – в тишине спальни мой шёпот прозвучал слишком громко. Тайра посмотрела на часы и недоверчиво покачала головой. – Ещё десять минут до полуночи. Слишком рано. – Представь, какая толпа будет в коридоре через несколько минут. Идём сейчас, если не хочешь, чтобы нас поймали. Она задумалась лишь на секунду и решительно поднялась с кровати. – Обувь сними. – подсказала я. В ночной тишине стук каблуков будет слишком хорошо слышен. По-хорошему, стоило бы сменить длиннополые платья на спортивную одежду, если вдруг придётся убегать от смотрителя, но об этом я подумала, лишь когда мы уже крались по тёмному коридору. За остальными дверьми была настороженная тишина. Крадучись, мы поднялись на два этажа? и Тайра потащила меня в сторону от лестницы, за небольшую колонну, на которой стоял бюст неизвестного мне мужчины. Мы шагнули в импровизированное укрытие, наблюдая за холлом. Глаза уже немного привыкли к темноте, так что когда из коридора вышли несколько высоких фигур и направились к гостиной, мы скользнули вслед за ними. Дверь неслышно открылась, впуская старшекурсников и нас вслед за ними.

– О, у нас первые участники. Добро пожаловать на открытие ежегодного турнира, дамы. – Да это же Тайра с иномирянкой. Диана, верно? Пока я стояла у двери и крутила головой, оглядывая чужую гостиную, Тайра уверенно прошла к дивану и опустилась на подлокотник, приветствуя Финна с Рэем. Обстановка была почти такая же, как у нас. Единственным отличием было лишь присутствие большое каминного портала у левой стены, рядом с которым, повёрнутые к центральному дивану, стояли два кресла с высокими спинками и золочёным обрамлением. Одно пустовало, а вот во втором сидел не кто иной, как Адриан. – Что здесь происходит? – я обратилась напрямую к нему, игнорируя сторонние негромкие разговоры. – Потерпи, карамелька, скоро всё узнаешь. А пока что проходи, присаживайся. – он похлопал по своему колену, на что я только сдвинула брови и устроилась рядом с Тайрой. Адриан ответил широкой улыбкой и перевёл взгляд на дверь, за которой уже слышались тихие голоса. – Дэнни, посмотри, кажется, ещё кто-то на подходе. – Я Дэниэл! – длинноволосый блондин процедил сквозь зубы, но поднялся со своего места в дальнем углу и направился к двери. В небольшую щёлку скользнули двое парней с нашего курса. За ними – сразу четыре девушки. А потом ещё и ещё. Дэниэл уже не отходил от двери, пропуская всё новых участников неизвестной игры. К полуночи гостиная была забита нашим курсом. Кажется, ни один не остался в своей спальне.

– Итак, мальки. – красноволосый Рэй поднялся, подмигнул нам с Тайрой и вышел в центр зала. – Сразу к делу. Вам выпала честь побороться за неоценимый, жизненно необходимый каждому в этой комнате и, несомненно, желанный каждым из вас приз. – он поднял руку, успокаивая поднявшийся гомон. – Что за приз, я скажу чуть позже. Итак, каждый год адепты старших курсов устраивают турнир для таких новичков, как вы. Игру на выживание. Да, конечно, это только красивое название, но поверьте, легко не будет. Вам придётся не только выполнять сложнейшие задания и доказывать нам, что именно вы достойны главного приза, но и хранить всё в тайне. Так как никто из магистров, и уж тем более архимаг Леманн, не должен даже догадаться, что в стенах академии творится что-то запретное. Если вас поймают и вы сознаетесь – вы сразу вылетаете. Если вас поймают, но вы сумеете сохранить тайну – с вас просто снимут баллы. Финн, продемонстрируй. Финн поднялся и взмахом руки заставил выкатиться на середину большую доску на колёсиках. На ней была изображена таблица, на самом верху которой были написаны инициалы. Среди прочих я увидела знакомые Д.С. и Т.А. – Диана Светлова и Тайра Ашер. Всего в таблице было двадцать строчек. А под ними жирная черта и слово “итог”. – Сюда будут вноситься ваши очки за успешно выполненные задания. Ну а победителем окажется тот, кто через двадцать недель получит наибольшее количество очков. – И что это буду за задания? – голос Ханны раздался громче других. – Надеюсь, нам не придётся стирать ваши грязные носки? – А это была бы хорошая идея. Но нет. Все задания будут касаться ваших знаний и владения магией. Так что только лучший сможет дойти до финала. Я откинулась на диванные подушки. Это точно меня не интересовало. Да и с моей удачей и навыками мне точно не светит продержаться дольше пары недель. Хотя неведомый приз интриговал. Если это что-то, с помощью чего я смогу приручить свою магию, или какой-нибудь полезный защитный амулет, можно попытать удачу. Вопрос приза волновал и остальных. Никто не хотел подвергаться риску ради кота в мешке. Рэй выдержал эффектную паузу, а потом в его руках появилась большая стопка потрёпанных тетрадей. Он продемонстрировал всём эту кипу бумаг словно величайшее сокровище. В гостиной повисла тишина. – Что может быть ценнее знания, да, мальки? – Старые тетрадки? – из толпы послышался насмешливый мужской голос. – Не просто тетрадки, друг мой. Это – наследие лучших адептов академии за последние пять лет. Все лекции, абсолютно все задания, выполненные с отличием. Все – от первого и до третьего курса. По всем, – он выделил это слово. – даже факультативным предметам. А так как учебная программа и преподавательский состав уже долгие годы остаётся одним и тем же, эти материалы – ключ, отпирающий двери к идеально пройденным проверкам и сданным экзаменам без особого труда. Это венец усилий тех, кто учился до вас.

Рэй снова сделал паузу, наслаждаясь новой волной шепотков. На этот общее настроение сменилось с настороженно-скептического на восторженное. Да, приз был неожиданным и полезным. Кто же откажется от отличных оценок по всем предметам? А учитывая, что к ним полагается и повышенная стипендия, эти материалы становились совсем лакомым кусочком. Вот только я сомневалась, что у меня хватит сил соревноваться со всем курсом. Так что я сразу решила для себя, что я пасану. И так того голова забита дополнительными занятиями. Да и рискую я больше остальных, если меня поймают. Я и без того у Лекса на карандаше за свой длинный язык. А вот горящие глаза Тайры сразу дали понять, что она будет бороться до последнего. Я вздохнула и прикрыла глаза, ожидая, когда стихнет гомон. Но почувствовав на себе пристальный взгляд, нашла глазами Адриана. Он так и сидел в кресле, разглядывая меня. Вопросительно поднял бровь, словно спрашивая, буду ли я участвовать в этом всём, на что я отрицательно покачала головой. Снова улыбка и Адриан поднялся. Прошёл через гостиную и сел рядом со мной. Краем глаза я успела заметить недовольный взгляд Ханны, которая наблюдала за Стормом. Чтобы уколоть её ещё больше, я позволила Адриану приобнять меня за плечо.

– Значит, ты решила отказаться от участия? – Боюсь, у меня не хватит времени на всё это. – Жаль. Я собирался подготовить кое-что особенное для тех, кто продержится до следующего месяца. – И что же, не поделишься? – Какая хитрая. – Адриан нежно погладил мою руку, отчего я почувствовала, что по щекам ползёт румянец. Никогда не могла спокойно воспринимать публичное проявление чувств, а сейчас к тому же вокруг было слишком много народа. – Ты ведь ещё не рассчиталась за прошлую помощь. Не так ли, Ди? Он наклонился к моему уху и зашептал почти неслышно. – А за помощь в турнире и плата будет совсем другая. – И чего ты хочешь? Не то чтобы я собиралась воспользоваться его предложением, просто было интересно узнать, как далеко он осмелится зайти. – Сперва рассчитайся за одно, а потом мы плавно перейдём ко второму, карамелька.

От его шёпота начинала кружиться голова. Мерное поглаживание по руке погружало в какой-то транс, а полумрак и всполохи света камина заставляли поддаться и согласиться с его словами. К тому же присутствие Ханны распаляло моё желание утереть ей нос, пусть даже для этого и придётся воспользоваться симпатией Адриана. – Кажется, ты что-то говорил о свидании сегодня ночью, но вместо этого мы здесь, в самом центре толпы моих одногруппников. – Не переживай, скоро здесь никого не останется. Кроме нас с тобой. И словно в ответ на его слова, Рэй снова поднял руку вверх, призывая к тишине. – Итак, первое ваше задание начнётся прямо сейчас. Ничего сложного, – он странно усмехнулся. – вам всего лишь нужно добраться до своих спален и не быть пойманными. Я кожей ощутила нарастающее в гостиной напряжение. Слишком уж коварной была улыбка на лице Рэя. А тот оглядел собравшихся и тихо добавил: – У смотрителя академии сегодня, как назло, бессонница.

– Сейчас половина попадётся. – шепнул мне Адриан, когда адепты начали просачиваться в приоткрытую дверь. Тихо это сделать у них не получилось, так как шаги на лестнице звучали слишком громко, послышались чьи-то голоса, и оставшиеся в гостиной первокурсники рванули в коридор, надеясь смешаться с толпой. Тайра подскочила с дивана, но я успела схватить её за руку. – Стой, тебя же сейчас сцапают! – Ди, надо успеть, пока он отвлечётся на других. На её лице горел азарт с небольшой примесью страха. Я потянула подругу за руку, заставляя опуститься обратно. – Предлагаю подождать, когда всё стихнет. – я повернулась к Адриану. – Смотритель же не сунется в гостиную? – Насколько мне известно, не должен. Но если ты боишься, мы можем переместиться в мою комнату. Он попытался наклониться ко мне, но я упёрлась пальцем в твёрдую грудь. – Если не прекратишь, никакого свидания! – Какая ты суровая, карамелька. – он легко отвёл мою руку, убирая её за спину. – Но ты всё ещё у меня в долгу.

Я обернулась, надеясь, что Тайра придёт мне на помощь, но она уже была увлечена разговором с Финном и Рэем на другом конце дивана, который сейчас показался мне возмутительно большим. – Хорошо, тогда давай побыстрее с этим покончим. – я повернулась обратно к Адриану. – Поверь, после ночи со мной, тебе больше не захочется торопиться. – Свидание, Адриан. Не ночь. – Одному другому не мешает, сладкая. Рука Адриана оказалась на моей щеке, пальцы скользнули к губам, прикоснулись, словно проверяя мягкость, и отдёрнулись. – Как насчёт приватной беседы подальше от остальных? – Даже не надейся, что я покину эту гостиную с тобой наедине. – Не волнуйся, Ди, здесь найдётся укромный уголок, чтобы пообщаться без лишних ушей.

Адриан поднялся и протянул мне руку. Я последовала за ним, за неизвестно откуда взявшийся здесь угол, отделённый от основной части гостиной высоким книжным шкафом. Интересно, в нашей гостиной тоже такой есть? В этой части находилось большое окно с широким, высоким подоконником, заваленным разнокалиберными подушками. Адриан отдёрнул тяжёлый полог шторы, открывая моему взору вид на звёздное небо, тяжело висящее над деревьями. Я не успела ахнуть, как оказалась в сильных руках. Парень подхватил меня за талию и усадил на подоконник. Потом одним прыжком оказался рядом, с удобством откидываясь на пару подушек.

– Как тебе вид? Я оторвала взгляд от мерцающих звёзд и посмотрела на Адриана. Каштановые волосы бросали тень на лицо, скрывая глаза, но на губах искрилась улыбка. Не знаю, что за магия работала в его присутствии, но как только мы остались наедине, он больше не казался таким нахалом, как в присутствии других. Да он вроде бы и не пытался сейчас воспользоваться моментом и не позволял себе лишнего. – Просто не оторваться. – прошептала я, поскорее отводя взгляд, чтобы он не подумал лишнего. – В твоём мире такие же звёзды? Я не заметила, как мои пальцы оказались в его руке. Он мягко поглаживал их, ожидая ответа. Я, не отрывая взгляда от окна, ответила: – Трудно сказать. Я не очень-то разбираюсь в созвездиях. Но небо здесь такое же. Как и осень. – Любишь осень? – Такую, как сейчас – да. Мягкую, тёплую. – Скоро увидишь, какая осень бывает у нас. Сезон дождей на подходе. – И долго он длится? – Достаточно, чтобы начать скучать по солнцу. Голос Адриана звучал мягко, бархатисто. Он словно уносил куда-то в тёмную даль, где за окном уже шумел ливень, смывая яркие осенние краски.

Мы проговорили, кажется, больше часа. Звёзды поменяли своё местоположение, а Адриан так и не отпускал моей руки. Пока наваждение не рассеялось. Белая фигура мелькнула сбоку, и я повернула голову. Длинноволосый блондин прошёл мимо нас, направляясь к дальней стене. – Дэнни, проваливай. – голос Адриана сменил тональность на лениво-повелительную. Блондин снова огрызнулся: – Я Дэниэл. Если у тебя проблемы с памятью, может, стоит выпить настойку шалфея? – Ты меня не понял, придурок? Скройся отсюда. Дэниэл что-то пробормотал, но покинул эту часть гостиной. – Извини, карамелька, терпеть не могу, когда мне мешают. – Он ведь ничего не сделал. – мягко возразила я. Было неприятно наблюдать эту сцену, но, возможно, у Адриана были причины так обращаться с блондином. – Давай не будем про этого недоумка.

Но дальнейшая беседа не клеилась. Я начала переживать за Тайру, которая пусть и не оставалась одна, но всё же не стоило исчезать так надолго. К тому же было пора возвращаться в комнату. До рассвета оставалось не так много времени, а я хотела хотя бы попытаться выспаться. – Спасибо за чудесный вид, Адриан. – я мягко высвободила руку из горячих пальцев. – Кажется, мне пора. – Снова пытаешься убежать от меня, карамелька. – он вздохнул, но помог мне спуститься, а потом не спешил отпускать мою талию. Но на этот раз в его прикосновениях не было ничего пошлого или собственнического, поэтому я позволила ему легко поцеловать меня в висок, стараясь не подать вида, что от прикосновения его губ моё сердце сбило привычный ритм.

Мы с Тайрой почти без страха вышли из чужой гостиной и до своей комнаты добрались без приключений. Коридор и лестница давно были пусты. Если смотритель кого-то и поймал, мы узнаем об этом лишь завтра.

– Давай рассказывай, Адриан поцеловал тебя? – стоило мне запереть дверь, как Тайра набросилась с вопросами. – Вы теперь вместе? – Поцеловал. Но это было лишь одно свидание. – Тебе что, не понравилось? Я не ответила. Но Тайра и без слов всё поняла. – Почему тогда ты ему отказала? – Он не спрашивал. – я забралась в кровать и прошептала кристаллу-будильнику, что меня стоит разбудить в шесть утра. – И вообще, он надеется, что я соглашусь на всё, лишь бы он помог мне выиграть турнир. – Но если вы будете встречаться, он и так тебе поможет! – Тай, я не собираюсь в этом участвовать. У меня осталось три недели, чтобы научиться сдерживать магию. Иначе Лекс меня вышвырнет. Мне совсем не до турнира. – Диана! Но если ты выиграешь, это облегчит тебе учёбу чуть ли не вполовину. – Боюсь, что готовые задания меня не спасут, если я не буду сама во всём разбираться. Но обещаю, если я смогу тебе помочь, сделаю всё, что смогу. Только оставь за бортом эту выскочку Ханну! – Я с удовольствием обойду эту злобную виксу. А если выиграю – поделюсь информацией с тобой. – Отличный план, Тай-Тай. – пробормотала я, проваливаясь в сон.

Тайра ещё спала, когда я оторвала голову от подушки. В глаза словно песок насыпали. Больше всего хотелось вернуться в приятное забытье, но нужно было довести дело до конца, иначе Ханна не отстанет. Я облачилась в спортивную форму, прихватила пузырёк, стянутый из целительской, и направилась прямиком в душевые. Ещё в начале недели я обратила внимание, что строение лейки душа ничем не отличается от той, что осталась в моём родном доме. Одна часть откручивалась, стоило лишь приложить немного усилий. Я пожертвовала одной из мягких мочалок, оторвав кусок, затолкала его в душевую насадку и вылила внутрь всё содержимое пузырька. Раствор бриллиантовый зелёный в этом мире назывался просто “виридиум”. Но вряд ли он сильно отличался по составу. Вернув насадку на место, я вытерла её сухим полотенцем, стирая следы от пальцев. Сомневаюсь, что кто-то захочет взять отпечатки, но лучше предусмотреть любой вариант событий. Никем не замеченная, я вернулась в спальню и упала под одеяло, едва успев раздеться.

Тайра разбудила меня в начале девятого. Я старательно сдерживала улыбку при виде идущей впереди нас Ханны. Нарочно задержалась перед входом в душевую, поправляя обувь, и придержала подругу. План сработал на все сто. Сперва до нас донеслось журчание воды, а потом истошный визг. Я прикусила губу, забегая вслед за остальными в душевую, где другие уже высовывались из кабинок, чтобы узнать, что стряслось. Визг сменился ругательствами, дверца крайней кабинки с грохотом распахнулась, и нашим глазам предстала Ханна. Блондинкой теперь её можно было назвать с трудом. По волосам и коже стекала зелёная вода, оставляя за собой прекрасный бирюзовый оттенок, ложившийся неровными пятнами. Тайра первая захохотала в голос и пулей вылетела из душевой, таща меня за руку. Вслед нам неслись крики Ханны и сдавленный смех других девушек, смешанный с удивлёнными возгласами. – Ты её видела? Нет, ты видела? – Тайра хватала ртом воздух, задыхаясь от смеха. Я сама дала волю эмоциям, вместе со смехом выпуская наружу накопившееся напряжение. – Не знаю, что именно там случилось, но, кажется, это лучшее, что произошло за неделю.

На завтраке Ханна не появилась. Ингрид, снова сев с нами за один стол, рассказала, что та до сих пор в душевой, пытается всеми мыльными растворами смыть зелёнку с кожи и волос. Видимо, магией убирать пятна она не особо умела. После обсуждения инцидента в душе разговор свернул в сторону турнира. Ингрид сказала, что смотритель вчера всё-таки успел отловить нескольких адептов. И после завтрака их всех ждёт беседа у куратора. Я поёжилась. Правильно всё-таки я вчера остановила Тайру. Не хватало получить новое наказание через день после отработки первого. Но несмотря на ночную панику, никто даже подумать не мог, чтобы отступиться от борьбы за ценный приз. Тайра зажглась об энтузиазм Ингрид, и они пустились в обсуждение предполагаемых испытаний. А когда к ним присоединился Эрик, я поняла, что здесь мне пока делать нечего.

Выйдя из столовой, решила прогуляться на свежем воздухе, раз выдался один из последних солнечных дней. Но уже у самых дверей кто-то поймал меня за руку и потянул на себя. Я обернулась, собираясь высказать Адриану, что девушки обычно не любят, когда их вот так хватают, но это был вовсе не Сторм.

*****

Ночь выдалась интересной. Мои подопечные, наивные семнадцатилетние адепты искренне верили, что никто из преподавателей не знает про этот ежегодный турнир, проверку, которую устраивают им старшекурсники. На деле же, за неделю до начала учебного года ректор Леманн на собрании объявил всем, что каждый год в конце первой учебной недели начинается так называемая “игра на выживание”. Уже больше десяти лет магистры чуть ли не ставки делали на особо талантливых адептов, правда, вмешиваясь лишь в крайнем случае, когда испытания заходили слишком далеко. Но из года в год старшие адепты внушали младшим, что никто из магистров не в курсе творящегося в академии.

Я устроился на подоконнике лестничного пролёта. Умение ходить в тенях делало ежедневное наблюдение за адептами простейшей задачей – они не видели меня, даже когда я оказывался буквально в шаге от них. А сейчас я с предвкушением ждал, кто же из новеньких справится с первым испытанием. Шарлотта пыталась втянуть меня в пари, но я отказался. Спорить на адептов казалось мне мелочным и недостойным. К тому же у меня была задача посерьёзнее. Выявить тех, кто может стать следующей жертвой. И сделать всё, чтобы защитить их. Не допустить повторения прошлогодних событий, когда двое самых талантливых и перспективных адептов лишились магии.

На верхнем этаже послышались приглушённые голоса. Первые смельчаки начали возвращаться на четвёртый этаж. А с первого уже поднимался смотритель. Это не было совпадением. Как и не было сюрпризом от кого-то из магистров. Пятикурсники сами подбрасывали старику записки с указанием времени и места. То ли ради развлечения, то ли чтобы первому курсу было сложнее. Глядя, как юные адепты пытаются убежать или спрятаться от грозного смотрителя, называющего их фамилии, я поймал себя на мысли, что пытаюсь разглядеть в толпе лишь одну. С яркими, как крыло бабочки, волосами.

Но Диана всё не появлялась. Решила остаться в комнате и не участвовать в этом балагане? Или задержалась в чужой гостиной? Я растворился в тени, собирался было заглянуть за закрытые двери, но в последний момент одёрнул себя. Не моё дело, где иномирянка проводит ночи. За нарушением правил она замечена не была, а остальное – её личное дело. Я вышел из тени в своей комнате, продолжая повторять, что Диана уже взрослая, более того, совершеннолетняя адептка, не нуждающаяся в моей опеке. Но беспокойство разливалось внутри, царапая чёрным когтем, не давая выбросить из головы внимательный взгляд серых глаз, робкую улыбку, когда она думала, что я не вижу, как она украдкой наблюдает за мной. И этого четверокурсника, не дающего ей прохода! Адепт Сторм, лже-наследничек императорской семьи. Я сжал пальцы в кулак, подавляя рванувший наружу огонь. Нужно было сразу пресечь его выходки. Но традиция далеко не всегда равна закону. А по закону нельзя наказать человека за то, что он немного искажает своё имя, если это не приносит никому вреда.

Я выдохнул и откинулся на жёсткую подушку. Постарался собрать мысли воедино и понять, что именно выводит меня из себя. Использование Стормом ложного имени, попытка выдать себя за того, кем он не является, или же то, что он слишком часто оказывается возле иномирянки с розовыми волосами? Лгать самому себе я никогда не умел. Так что ответ нашёлся мгновенно. Дело было исключительно в Диане.

Стоило лишь оживить в памяти образ, магия рванула по телу, откликаясь даже на воспоминание о ней. Что уж говорить о том моменте, когда она оказалась передо мной без браслетов, скрывающих её внутренний огонь. Я закрыл глаза и улыбнулся. Чистая, незамутнённая энергия, жидкое золото. В тот раз я легко впитал его, даже не задумавшись, что он может войти в резонанс с моим пламенем. Но этого не случилось. Магия Дианы не просто идеально сочеталась с моей, она словно дополняла её. Если бы я верил в бабкины сказки про истинность и судьбу, я бы подумал, что Диана предназначена мне кем-то свыше. Одними из тех, в кого я верил с трудом. Но это было чистейшим совпадением. А сама адептка должна была стать отличной приманкой для охотников за чужой магией. Как только начнутся практические занятия, и она сможет частично использовать магию, те сразу её почуют. И вот тогда мне придётся удвоить внимание. Не спускать с яркой иномирянки глаз. Иначе всё может закончиться плачевно. И если ещё неделю назад я мог бы смириться с этой жертвой ради того, чтобы поймать нарушителя, то сейчас я не собирался никому отдавать ни эту девочку, ни её внутреннюю силу.

*****

Меньше всего я ожидала увидеть Дэниэла, который, увидев мой взгляд, тут же выпустил мою руку. На его бледном лице розовели щёки, но губы были плотно сжаты. – Дэниэл? – Ты ведь Диана, верно? Я кивнула. – Хотела прогуляться? Могу составить тебе компанию, раз ты новенькая. Я растерялась. Чем меньше мне хочется привлекать к себе внимание, тем больше я его получаю. – Извини, я думала пройтись в одиночестве. Но он одним шагом оказался между мной и входной дверью, перегораживая путь. – Я могу рассказать, что ждёт на турнире. Ты ведь наверняка хочешь победить? – теперь тонкие губы растянулись в улыбке, но глаза парня оставались холодными и настороженными. Словно он тщательно отслеживал мою реакцию на его слова. – Не думаю, что это будет честно. Тем более я не собираюсь участвовать в этих играх. – Хочешь сказать, со Стормом ты решила закрутить не из-за этого? – Это даже не было похоже на вопрос. Блондин будто ни на секунду не сомневался, что я решила воспользоваться симпатией Адриана. – Я же слышал вчера ваш разговор. – А это вообще тебя не касается. – я повысила голос, добавив в него всю возможную строгость. Какие же бесячие блондины в этой академии! То Ханна с её высокомерием, то теперь это Дэнни с его домыслами. Не хватало только новых сплетен. Я попыталась пройти мимо парня, но он упёрся рукой в дверь, не давая мне открыть её. – Подумай, новенькая, я попрошу не так много, как Сторм. А информации могу дать куда больше. – Дай пройти! Я снова дёрнула за ручку входной двери, но Дэниэл держал крепко, продолжая буравить меня взглядом. А потом вдруг перевёл его куда-то за мою спину и вверх. – Адепт Тессель. У меня позвоночник сковало льдом. Всего два слова, сказанные тихим, повелительным тоном, заставили Дэниэла тут же убрать руку от двери и посторониться. – Можете быть свободны.

Блондин тут же испарился, а я медленно обернулась. Лекс снова напоминал готового к прыжку хищника. Расслабленный внешне, но я чувствовала его внутреннюю собранность и напряжение. Кажется, я неосознанно сделала шаг назад, но куратор лишь улыбнулся моей реакции. – Вы так и продолжаете влипать в неприятности? – Всеми силами стараюсь этого избежать. – Если понадобится помощь, вы знаете, где меня найти. – он повернулся спиной, и уже сделал шаг по направлению к лестнице, как вдруг обернулся. – Да, кстати, если вам в следующий раз понадобится виридиум, просто попросите. Миссис Блумфилд очень отзывчива. И он ушёл, прежде чем мог увидеть, что я покраснела до самых кончиков ушей.

Следующая неделя пролетела так же стремительно, как и первая. За исключением того, что вечера я теперь проводила не в кабинете Лекса, а в общей гостиной в компании Тайры, Эрика и неразлучных Эйлин с Ингрид. Иногда появлялся Адриан, но я старалась не поддаваться на его весьма заманчивые предложения помочь с заданиями. Знала, что он обязательно начнёт намекать на ответную благодарность. А мне не хотелось, чтобы кто-то ещё, как Дэниэл, подумал, что я с Адрианом ради выгоды.

По утрам продолжались занятия с Шарли. Эта молодая женщина с каждым днём вызывала во мне всё большее восхищение. Энергичная, умная, подтянутая – я хотела бы однажды стать похожей на неё. К тому же к концу второй недели она уже начала говорить со мной не как с адептом-новичком, а как с равной. Иногда мне казалось, что я вижу в ней не преподавателя, а старшую подругу. Тайра хоть и была открытой и надёжной, но разница в два года давала о себе знать – некоторые вещи я не могла с ней обсудить. А Шарли вызывала доверие. Ей хотелось открыться. При этом она читала меня как открытую книгу. – Светлова, вчера что-то случилось? Я очнулась от размышлений и поняла, что уже некоторое время совершенно не слушаю наставницу. – Прости, я… Нет, всё в порядке. Она закатила глаза и села на край моего стола. – Рассказывай. Иначе так и будешь где-то витать мыслями. Услышав в её словах искреннее участие, я вывалила все свои переживания. Страх, что я так и не смогу справиться с магией, желание учиться наравне со всеми, а также волнение, что если приму ухаживания Сторма, другие подумают, что я с ним только ради помощи с заданиями. Тут я чуть не проговорилась про турнир, но вовремя прикусила язык. Шарли сочувственно похлопала меня по плечу. – Неудивительно, что ты совсем расклеилась. Дам тебе один совет: наплюй на слухи. Неважно, что думают о тебе другие. Нельзя запретить себе чувствовать. А если этот Сторм тебе так нравится – позволь себе быть счастливой. Знаешь, у носителей внутренней магии есть один секрет, который знают немногие. Положительные эмоциональные всплески могут усилить магию. А когда человек влюблён – его просто переполняет сила. Со стороны может показаться, что он светится. Не в прямом смысле, конечно. Негативный опыт тоже может послужить катализатором, но тогда магия изначально будет нести разрушение. И с ней будет совсем сложно совладать. Шарли ободряюще улыбнулась. – Вперёд, Диана, сияй! Я хочу увидеть, как ярко ты можешь гореть!

Из библиотеки я шла, чувствуя, будто за спиной выросли крылья. Разговор с Шарли помог снять груз с души и чуть больше поверить в себя. Пусть я пока что не испытывала к Адриану особых чувств, мне всё же хотелось попробовать позволить себе насладиться его вниманием. К тому же его необъяснимая энергия продолжала странно влиять на меня. А может быть, это и было то, что я так старательно пыталась отрицать?

Я так спешила в жилой корпус, что совсем не заметила, в какой момент передо мной выросла фигура в тёмной одежде. Я не успела свернуть и чуть не врезалась в Лекса, но он осторожно обхватил меня руками и чуть отодвинул в сторону, разминувшись со мной, не сбавляя шага. Меня на секунду окутало уже знакомым ароматом миндаля, и я застыла посреди коридора, ощущая, как сердце в груди замерло на мгновение, а затем забилось так быстро, что мне стало не хватать воздуха.

7. Чувства и сомнения

Обернувшись, я смотрела вслед куратору, не желая признаваться себе, что на руках горят следы его прикосновений, а сердце колотится в горле совсем не от мыслей об Адриане. Что это? И почему я так отреагировала на случайное, буквально секундное столкновение с этим мужчиной? Я не видела Лекса с того дня, когда он заставил Дэниэла пропустить меня. Только слышала от Тайры, как прошла её индивидуальная беседа. В тот день она пришла, словно под градусом. Глаза сияли, на лице расползлась глуповатая улыбка. Не знай я, что они с Эриком стали довольно близки в последние дни, я бы подумала, что она так и не оставила мыслей о влюблённости в куратора. Но Тайра заверила меня, что Лекс староват для неё, хоть и невероятно красив. А своё состояние объяснила тем, что он пробудил в ней такую уверенность в себе, что теперь ей всё по плечу.

Отдышавшись и уняв взбесившееся сердце, я поспешила в спальню. Всю дорогу старалась думать только о словах Шарли. Положительные эмоции. Исключительно положительные эмоции. Но на словах это было легко, а на деле сегодня после обеда меня ждало первое занятие по стрельбе из лука. Мои однокурсники выбрали более привычные занятия физподготовкой. Женская половина предпочла гимнастические занятия, направленные на развитие баланса и выносливости, а парни записались на боевое направление, включающее и какие-то местные аналоги единоборств и упражнения с оружием. На стрельбище из первого курса никого, кроме меня, не оказалось. Да и в целом желающих научиться стрелять из лука было не очень-то много. Две девушки, да один хилый парень, вроде бы второкурсник. Занятие началось с техники безопасности. За границу не выходить, дождаться, пока все закончат стрелять, и лишь потом идти собирать стрелы, без стрелы тетиву не спускать. Магистр Арч, худощавый мужчина лет сорока, посетовал, что искусство стрельбы нынче мало кому интересно, а ведь когда-то все маги в обязательном порядке изучали эту дисциплину, развивая свою точность и выдержку. Потом нам выдали луки и подвели на расстояние пяти метров от больших круглых щитов с нарисованными на них круглыми мишенями. Первая стрела у меня упала до того, как я успела натянуть тетиву, несмотря на все объяснения магистра. При второй попытке стрела полетела вперёд и в сторону. При третьей – тетива с такой силой хлестнула мою правую руку, что я едва не взвыла. Втянула воздух сквозь сжатые зубы и резко выдохнула. – Светлова, локоть! Да, точно. Я никак не могла удержать в голове все наставления магистра. Нужно было не просто натягивать тетиву, но и не забывать про спину, про правильное положение пальцев и локтя правой руки, поворачивать чуть в сторону локоть левой, чтобы тетива не хлестала по предплечью и при этом ещё умудряться сохранять сосредоточение на мишени. К седьмой стреле по моему лицу чуть ли не градом лился пот. Рука отваливалась несмотря на то, что мне дали самый лёгкий лук. У остальных оружие выглядело гораздо внушительней. А когда магистр предложил мне попробовать лук побольше, я чуть пальцы не изрезала о тетиву, пытаясь её натянуть. – Ничего, Светлова. Это только первое занятие. Никто не рождается с луком в руках. Через полгода будете бить в десятку и при этом зажигать стрелы магией. Я с сомнением улыбнулась. Судя по моим успехам, мне светило разве что похудеть, бегая по всему стрельбищу, подбирая свои стрелы, которые упорно не желали лететь в щит.

Но магистр Арч оказался прав. Уже к третьему занятию я попала в самый центр мишени. Правда, получилось это, совершенно случайно. Но даже такой результат пробудил во мне уверенность, что я не совсем безнадёжна. На пятом занятии магистр не позволил мне взять мой обычный лук и выдал новый – такой же большой, как у остальных, прибавив к нему крагу из толстой кожи для защиты предплечья и перчатку для правой руки, которая должна была защитить подушечки пальцев. Вот только это почти не помогло. С занятия выходила с саднящими из-за тугой тетивы пальцами.

Переодевшись в платье, я возвращалась в жилой корпус, снова витая в облаках. Тайра обещала рассказать про очередное задание, которое предстояло выполнить участникам турнира, а Адриан предлагал прогуляться после ужина, раз я упорно отказывалась встречаться с ним после отбоя.

Проходя через внутренний двор, я увидела идущего мне навстречу Дэниэла и поспешила свернуть в ближайшие кусты, чтобы не сталкиваться с этим странным парнем. После того случая я старалась лишний раз не появляться на шестом этаже, а если Адриан предлагал посидеть у них в гостиной, убеждала его, что на нашем этаже общая комната гораздо уютнее.

Кусты оказались с колючками, и я ойкнула, когда один из шипов вонзился мне прямо в безымянный палец, которому и без того досталось во время стрельбы. Вытащив острый шип, я сунула палец в рот, не давая крови закапать всё вокруг, и чуть ли не бегом бросилась в основной корпус, чтобы в целительском крыле на всякий случай продезинфицировать ранку, а заодно спросить у миссис Блумфилд какую-нибудь мазь от мозолей.

– Вы умудрились пораниться даже без холодного оружия? Я подняла глаза на Лекса, выходящего из дверей целительского крыла. А он-то что здесь делает? – Что у вас на этот раз? Я порадовалась, что куратор не застал меня с пальцем во рту, но на всякий случай спрятала руки за спину. – Ничего серьёзного. – Диана, я не люблю повторять дважды. Миссис Блумфилд сейчас всё равно занята. Он требовательно протянул мне руку, и мне ничего не оставалось, как показать ему покрасневшие пальцы, на одном из которых снова расплывалась кровь. Лекс вновь обошёлся без каких-либо бальзамов или зелий. Мягко провёл по моим пальцем, стирая боль и жжение. – У вас слишком нежные пальчики. Я вздрогнула от его ласкового тона. Попыталась выдернуть руку, но Лекс неожиданно крепко сжал её. – Всё ещё боитесь меня? – Вовсе нет! – я вскинула голову, смело глядя ему в глаза. Не признаваться же, что меня пугает моя собственная реакция на его действия. Омут тёмных глаз больше не тянул на дно, но вместо этого я начинала чувствовать, как сердце разгоняет кровь по венам. – Простите, мне нужно идти.

Руки Лекса разжались, и я, развернувшись на каблуках, быстрым шагом направилась прочь, забыв про мазь от мозолей, лишь бы он не увидел, как по щекам растекается краска смущения.

– Ну вот, теперь почти месяц солнца не увидим. – Эйлин повернулась к окну, за которым развернулось серое полотно дождя. Лило так сильно, что звук наполнил столовую даже сквозь закрытые окна. Внутренний двор исчез за плотной пеленой, свет ощутимо померк, а на стенах загорелись светильники, создавая в столовой тёплую, уютную атмосферу. Я помешала ложкой кофе и добавила в него сливок. Тайра вздыхала и не сводила глаз с панорамных окон, остальные тоже заметно погрустнели. – Вы чего такие мрачные? – я не понимала общего настроения. Наоборот, соскучилась по дождю, да и его шум успокаивал. – Ах да, ты же не знаешь… – даже обычно болтливая Ингрид в этот раз просто вяло махнула рукой. – В наших краях сезон дождей буквально означает, что кроме дождя никакой другой погоды можно не ждать. – Эрик, в отличие от остальных, выглядел как обычно – сдержанно приветливым и спокойным. – Лить будет то сильнее, то меньше, но тридцать дней, плюс-минус половина недели, пелена туч не рассеется, так что всё это время мы в прямом смысле не увидим солнца.

У меня брови полезли на лоб. Ничего себе, прогноз погоды. – Погоди, а как же последствия? Это же какой потоп будет в итоге! Да и у нас ведь занятия на открытых площадках проводят. – Какая ты всё-таки милая, когда волнуешься о таких вещах, карамелька. – Адриан неслышно подошёл сзади и обнял меня за плечи. Занял соседний стул и поставил перед собой чашку с чёрным кофе. – В Империи Рэндар существует специальный отдел, который подготавливает все значимые участки к этому сезону, а по его окончании устраняет последствия, если где-то что-то недосмотрели. А насчёт открытых площадок – они по мановению руки становятся закрытыми. Так что твоим занятиям ничего не угрожает. Кстати, как успехи? – Уже лучше. Вот только… – я посмотрела на пальцы правой руки и тут же сжала их в кулак, отгоняя воспоминания о прикосновениях Лекса. – Всё в порядке. – Уверена? – Адриан, не обращая внимания на остальных, повернулся ко мне так близко, что его волосы задели мою щеку. – А мне кажется, что ты чем-то расстроена. Не хочешь поделиться? – Всё в порядке, Адриан. Правда. – я постаралась, чтобы мой ответ прозвучал уверенно. Не говорить же ему, что я в смятении из-за куратора. – Не ожидала просто, что дожди начнутся уже сегодня, а тем более затянутся так надолго. – Если ты расстроилась из-за сегодняшней прогулки, я знаю способ исправить ситуацию. – Да, насчёт этого… Давай пока отложим? – Ди, милая, не стоит рушить планы из-за какого-то дождя. – Он прикоснулся губами к моей щеке и тихо прорычал на ухо. – Поверь, я сумею вернуть тебе хорошее настроение. По спине прокатилась волна мурашек. Воспоминания о тёмных глазах Лекса смыло горячей волной от голоса Адриана и его близости. Я улыбнулась и покорно кивнула. Сил сопротивляться его напору не осталось.

Остальные в это время что-то негромко обсуждали. И когда мы с Адрианом повернулись к ним, поняли, что речь идёт о новом задании турнира. – Так, я как лицо заинтересованное, вынужден вас покинуть. Ди, увидимся за ужином. – он поднялся и быстрым шагом ушёл к другому столу, за которым сидели его однокурсники. – Вот ведь! А я надеялась, что он всё-таки проболтается. – Тайра повернулась ко мне с хитрой улыбкой. – Диана, может, ты всё-таки попробуешь его разговорить, раз у вас свидание? – Так, стоп! – я подняла руки в защитном жесте. – Не вмешивайте меня в свои задания. – Но ты же обещала помочь всем, чем сможешь. – на этот раз Тайра скорчила умильную рожицу и захлопала ресничками. – Я могу подстрелить Ханну, если это поможет. – я пожала плечами с самым невинным видом. Остальные ответили недоумёнными взглядами. Пришлось пояснять, что это была попытка пошутить. Кажется, после этого они выдохнули с облегчением, а я подумала, что и правда нужно быть аккуратнее со словами. А то мало ли что, примут мой незатейливый юморок за чистую правду, доказывай потом, что я не приемлю насилие.

Но не поинтересоваться, что за новая задача ждёт моих друзей, я не могла. Тайра наклонилась ближе и замогильным голосом сообщила, что заданием на этой неделе стало прямое нарушение правил – всем, кто хотел набрать баллы, нужно было проникнуть в кабинет любого из магистров и добыть один из магических кристаллов, запертых в шкафу. Кристаллы использовались для разных целей – некоторые были банальными магическими запасниками, другие служили для проверки во время экзаменов. Самыми редкими считались ярко-алые кристаллы, которые позволяли владельцу втрое усиливать свои личные способности и на краткое время впитывать способности магов, находящихся поблизости. Так человек с внешней магией мог заполучить на время магию внутреннюю, а целитель получить возможность поднимать мёртвых, как заядлый некромант. Судя по запискам, которые получили все участники турнира, баллы начислялись не только за выполнение задания, но и за сложность. Так за кристалл-запасник давали всего один балл, а за редчайший алый кристалл-усилитель можно было получить сразу десять.

И судя по блеску в глазах Тайры она планировала заполучить максимальное количество баллов. Оставался вопрос, как это сделать. Никто не мог сказать точно, где именно магистры хранят свои инструменты, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в кабинет, взломать наверняка запертое хранилище и успеть сбежать с добычей до того, как магистр вернётся. – А в чём проблема заболтать магистра, выманить его подальше и в это время пробраться в кабинет. – И как ты предлагаешь проделать это? Ни один вид магии не позволит человеку находиться в двух местах одновременно. – Ингрид скрестила руки на груди и откинулась на стуле. Я посмотрела на них как на несмышлёнышей. – То есть совместную работу вы вообще не рассматривали?

Теперь уже они смотрели на меня как на недалёкую. Первая нарушила молчание Ингрид. Она подалась вперёд и оперлась на локти. – И как ты предлагаешь делить баллы? Я проигнорировала её снисходительный тон и ответила вопросом на вопрос: – У каждого магистра хранится только по одному кристаллу? И улыбнулась, глядя, как вытягивается лицо девушки. – Но как мы их поделим? Ведь если заберём несколько, то кто-то получит один балл, а кто-то десять. Вряд ли у магистров больше одного усилителя. А вот запасников наверняка навалом. – От каждого – по способностям. Распределите роли и вознаграждение. Тот, кто полезет взламывать шкаф – забирает усилитель, тот, кто просто стоит на стрёме – рискует меньше, и за это берёт что-то попроще. Ну а тому, кто будет отвлекать, достанется запасник. – Но нас четверо. – Эйлин обвела рукой своих почти что подельников. Кажется, даже мой сленг их уже не смущал. – Эй, я не буду за вас все детали продумывать. И так уже влезла больше, чем собиралась. Да и вообще, в чём проблема потом всем вместе пользоваться полученными материалами? – Но там ведь есть эссе и разные творческие работы, а их не сдашь одно на всех. – А вы думаете, что магистры не вспомнят лучшие работы на курсе? Перепишете своими словами. В конце концов, вы ведь не собирались сдавать все точь-в-точь со старыми работами?

Да уж. В этом мире, кажется, с проблемой плагиата ещё не сталкивались. Пришлось рассказать им страшилку, которая меня в своё время впечатлила в моём родном университете, о том, как кто-то из пятикурсников нашёл на кафедре чужую старую дипломную работу по подходящей теме, а его научный руководитель узнал в украденном тексте собственный труд.

К концу рассказа на меня не мигая смотрели четыре пары глаз. Эйлин шумно выдохнула, Тайра беспрестанно барабанила пальцами по столу, Ингрид хмурилась и болтала ложкой в чашке с чаем. Только Эрик выглядел спокойнее остальных. – Спасибо за предупреждение. Опасный приз оказался в итоге. – он покачал головой. – Что же, раз в любом случае придётся прилагать усилия, почему бы и не попробовать поработать в команде. – Я возьму на себя самое сложное. – Тайра как на уроке подняла руку. – Даже если придётся делиться главным призом с вами, я хочу кое-кому кое-что доказать. И мне нужна чистая победа. – Тогда на мне разведка и планирование. – рука Эйлин взметнулась вверх вслед за рукой Тайры. – А Ингрид заболтает кого хочешь, так ведь? Третья рука поднялась в воздух. Оставался Эрик. – А я прослежу, чтобы вы не привлекали к себе слишком много внимания. – он тоже поднял руку, но лишь для того, чтобы опустить три предыдущие. – На нас уже начали оглядываться. Так что поменьше шума, леди. А я вас прикрою. Он широко улыбнулся вроде бы всем, сидящим за столом, но я видела, что смотрит он только на Тайру.

После ужина, за которым новоиспечённая и единственная команда турнира заговорщицким тоном обсуждала детали плана, я встретилась с Адрианом. Было кое-что, что не давало мне покоя. Мы вышли из главного здания и оказались в крытой галерее, ведущей во внутренний двор. Сразу стало зябко. Дождь глушил все остальные звуки, а от влажности мои прямые волосы неотвратимо начали превращаться в волнистые. – Адриан, насчёт нового задания… – Ты всё-таки решила принять участие? Придётся навёрстывать, карамелька. Но ты всегда можешь полагаться на меня. – его рука тут же оказалась на моей талии. Я оперлась на перила, пытаясь разглядеть хоть что-то перед собой кроме сплошной стены дождя. Но в опустившихся сумерках ничего не было видно. – Что вы будете делать с этими кристаллами? Всё-таки это кража. – О, не волнуйся. За последние годы, как мне сказали, не было ещё ни одной удачной попытки. – Зачем тогда давать такое сложное задание? – Здесь зачитывается сама попытка. У кого хватит духа хотя бы попробовать, тот получает балл. Но таких, говорят, с каждым годом всё меньше. – А если кому-то всё-таки удастся украсть? Я больше догадалась, чем увидела, что Адриан пожал плечами. – Полагаю, кристалл тут же вернут на место. Нам ведь тоже не нужны проблемы. – Но балл будет выше? – Карамелька, тебя тянет попробовать? К чему эти расспросы? – он засмеялся и чуть прижал меня к перилам, ставя руки по обе стороны от меня. Я замерла. До этого все наши встречи происходили в гостиной или где-то в коридорах академии. А сейчас мы впервые остались наедине.

Снова эта энергия, которая волнами накатывала на меня. Что-то чуждое, что хотелось понять, разобраться, почему его близость так действует на меня. Я закусила губу, когда в голове промелькнуло сравнение с афродизиаком. Интересно, Адриан на всех так действует или только на меня? Или же мне просто так не хватает человеческого тепла, что внимание этого парня ко мне нашло такого рода отклик? – Или ты просто ищешь повод, чтобы было за что меня отблагодарить? – Снова горячий шёпот, от которого мурашки побежали по спине. Я боялась пошевелиться, так как Адриан прижался так тесно, что я ощущала тепло его тела, дыхание на своей шее и что-то твёрдое, что вряд ли можно было спутать с большим мобильником в его кармане. – Можно ведь и без повода, только скажи. Кожу на шее обжёг поцелуй. Я вздрогнула, а Адриан одной рукой прижал меня к себе за талию. Его губы сместились выше, обхватили мочку уха. Он почти неслышно выдохнул: – Такая сладкая… карамелька… У меня в голове царил полный хаос. Его прикосновения обжигали, заставляли таять от нежности, но в сознании горел сигнал тревоги. Ощущение неправильности ситуации не давало поддаться телесным желаниям. Почему он так напорист? Почему только и делает, что ищет повод заставить меня чувствовать себя обязанной? Нет-нет-нет, я не согласна! Но вместо решительного отказа из моих губ вырвался лишь тихий вздох. Адриан одним рывком повернул меня лицом к себе, провёл большим пальцем по щеке, а его вторая рука поползла с талии ниже. Туда, где ей было совсем не место.

То ли от этого смазанного движения по моей щеке, то ли от руки на моей пятой точки мне стало противно. Я не фанатично влюблённая малолетка, которую внезапно одарил вниманием её кумир, чтобы позволять так с собой обращаться! И пусть я пока что самая слабая из первого курса, пусть я совсем не разбираюсь в устройстве этого мира и многого ещё не понимаю, но моё достоинство не потерялось где-то между мирами.

Я резко упёрлась руками в грудь Адриана и с силой его оттолкнула. Пусть мне и не удалось увеличить расстояние между нами, но от неожиданности Адриан замер на мгновение. А этого времени мне хватило, чтобы выскользнуть из его рук. – Не трогай меня! – Слова вырвались громче и злее, чем я предполагала. Адриан сложил руки на груди. – Хочешь поиграть в недотрогу? – Я не собираюсь ни во что играть! И если ты думал, что после пары свиданий, я позволю тебе что-то большее, ты ошибся. – Как будто ты сама этого не хочешь, сладкая. Меня передёрнуло от его тона. Надменный, самодовольный. Почему я раньше закрывала на это глаза? – И не смей меня так называть. Кипя от негодования, я развернулась и пошла в главный корпус, чуть не срываясь на бег. Больше всего я боялась, что Адриан догонит меня. Если он что-то захочет сделать, мне не хватит сил, чтобы вырваться. Но меня никто не преследовал.

В спальню я ворвалась, чуть не снеся дверь с петель. С грохотом захлопнула её и опустилась на кровать. Улыбка Тайры, с которой она встретила меня, исчезла без следа. – Ди, что стряслось? – Он просто скотина! Пошёл он к чёрту! – я спрятала лицо в ладонях, не давая слезам выйти наружу. – Адриан? Что он сделал? – Оказался полным придурком, вот что он сделал!

Я была благодарна Тайре за то, что она обошлась без дурацких фраз вроде “ничего страшного, ещё помиритесь” и не попыталась оправдать Сторма. Вместо этого она сменила тему и попыталась отвлечь меня рассказом про план по захвату магических кристаллов. Оказалось, что Ингрид в итоге испугалась за последствия, если их поймают, и отказалась участвовать в этом раунде. – Так что отвлекать магистра будешь ты. – огорошила меня Тайра. При виде моих вытаращенных глаз она пояснила: – Во-первых, ты единственная из нас, кто так часто общается с магистрами, пусть и по другим поводам, во-вторых, тебе будет проще найти предлог из-за своей особенности, – Тайра кивнула на мои запястья, скованные браслетами. – Ну а в-третьих, так ты точно отвлечёшься от этого Сторма. – И кого, по-вашему, я смогу отвлечь так запросто? – Лекса, кого же ещё. Тайра сказала это даже не задумавшись, что убедило меня в том, что она всё продумала ещё до того, как я вошла в комнату. А эпизод с Адрианом только сыграл ей на руку. Я собиралась отказаться от этого “заманчивого” предложения, но после того как вспомнила высокомерный тон Адриана и его слова про то, что ни одному адепту не удавалось провернуть кражу кристаллов, во мне проснулось желание доказать, что у нас это получится.

Операцию назначили на ближайшую субботу после обеда, здраво рассудив, что в это время в учебном корпусе будет меньше народа. Эйлин каким-то образом умудрилась составить подробное расписание для нашего куратора, включая выходные дни. То ли она была невероятно наблюдательна, то ли обладала какими-то суперспособностями. И, по её данным, Лекс до вечера субботы должен был заниматься чем-то у себя в кабинете. Откуда мне и предстояло его выманить.

В последний раз отрепетировав наши действия, мы с Эриком и Тайрой отправили Эйлин в гостиную ждать нас. А сами отправились в учебный корпус. Эрик с Тайрой должны были дождаться, когда мы с Лексом покинем третий этаж, и только после этого пытаться проникнуть в его кабинет, а затем и взломать замок в ящике стола. Я несколько раз глубоко вдохнула, в последний момент чуть не струсила и не пошла на попятный, но прежде чем дала страху затопить сознание, уверенно постучала в дверь кабинета.

Лекс поднял голову, оторвавшись от бумаг, когда я вошла. – Диана? Что-то случилось? Снова поранились? Вот как у него получается говорить так сдержанно, но при этом с такой нежностью? Это ведь взаимоисключающие понятия. Я замотала головой, отгоняя не вовремя проснувшуюся совесть. – Я хотела попросить вас снова помочь мне. С источником магии. Он наклонил голову, скользя по мне взглядом. Стало не по себе и снова захотелось сбежать, пока я не влипла по самое немогу, но отступать было поздно. – Через неделю начнутся практические занятия, а я всего один раз смогла дотянуться до своей силы. Не хотелось бы подводить магистра Фарелл. И вас. При последних словах в голове вновь проснулся противный голосок. “Врёшь ведь и не краснеешь”. Я спрятала руки за спину и сцепила пальцы, надеясь, что Лекс не поймёт, как сильно я нервничаю.

Но он, кажется, ничего не заподозрил. Поднялся из-за стола и подошёл ко мне. – Хотите начать прямо сейчас? – Простите, но мы могли бы позаниматься в пустой аудитории? Чёрная бровь изогнулась в немом вопросе. – Боюсь, что если всё выйдет из-под контроля, от вашего кабинета ничего не останется. – А аудиторию вам, значит, не жалко? – он усмехнулся, но первым направился к двери. Я, борясь с приступом стыда, последовала за ним. Пока что всё шло по плану.

Краем глаза я успела заметить, как Эрик одобрительно махнул мне рукой, и поспешила вслед за Лексом, который уже спускался на второй этаж. Оказавшись в небольшой аудитории, куратор запер дверь на ключ. От неожиданности я попятилась и наткнулась спиной на одну из парт. – З-зачем это? – А вы хотите, чтобы кто-то из адептов случайно заглянул сюда и увидел, как вы пылаете? – Лекс приблизился на расстояние вытянутой руки и нахмурился. – Диана, почему вы так нервничаете? – Не хочу всё спалить сейчас или потом, когда настанет время практики. – Я об этом позабочусь. А ваше дело – сосредоточиться. Готовы? Я кивнула. Последовательность действий в мыслях была доведена до автоматизма. Оставалось проделать всё это в реальности. Потянуться, коснуться, зацепить и провести через пальцы. Ничего сложного. “Как куратора обмануть” пропищал голос в голове. Я приказала ему заткнуться и закрыла глаза. – Не в этот раз, Диана. Вы должны научиться обращаться к источнику в любое мгновение. На занятиях никто не станет ждать, пока вы настроитесь. – Но в прошлый раз… – Если вам будет проще, давайте сделаем так. – Лекс провёл рукой в воздухе, словно собирая воздух в руку, потом второй рукой выплел какой-то узор и отправил собранный воздух вверх. Тот заискрился полупрозрачным свечением, опадая вниз и обрисовывая силуэт возникающего защитного купола. – Так вы ничего не разрушите, даже если собьётесь с настроя. Я кивнула и, не сводя взгляда с Лекса, кивнула. Браслеты растаяли, и пламя тут же начало прорываться из меня. Я вспомнила все уроки магистра Арча, настроилась на внутренний источник силы, одновременно удерживая взгляд на губах Лекса – я всё ещё опасалась смотреть ему в глаза – и стараясь не допустить слишком сильного распространения магии за пределы моего тела.

Источник отозвался мгновенно и позволил мне потянуть за тонкую ниточку силы, превращая её в золотой светящийся шар на кончиках сложенных щепотью пальцев. Губы Лекса дрогнули в лёгкой улыбке. Я затаила дыхание, вливая в шарик больше силы, заставляя его увеличиться в размерах. Напряжение отдавалось в окаменевших мышцах спины, но я удерживала магию под контролем. А когда я проследила за взмывшим в воздух светящимся шаром и наткнулась на взгляд Лекса, всё рухнуло. Золотой свет обернулся рыжим пламенем и рванул вперёд, прямо к Лексу.

Я зажмурилась, но моих рук коснулось что-то прохладное, и я открыла глаза. Куратор держал меня за руки, сцепляя наши пальцы, а огонь, сосредоточившись в моей правой ладони, проникал прямо в него, возвращаясь ко мне через левую руку. Мы будто оказались в огненном торнадо, только сами были его частью. Языки магического пламени обвивали нас, но вся сила была сосредоточена между нашими руками. – Что это? – Восхитительно, не так ли? – Лекс будто совсем не был удивлён. – Твоя магия так прекрасна. Жаль растрачивать её понапрасну. – Но ведь это огонь! Тебе не больно? – я сама не поняла, как мы перешли на “ты”, но сейчас это меня совсем не заботило. – Это не огонь. Это магия в чистейшем виде. Тебе ещё предстоит узнать, как она прекрасна. А сейчас возвращайся к тому, зачем мы здесь.

С этими словами он сделал крошечный шаг вперёд, а у меня из головы напрочь вылетели все мысли. Огонь снова заключал нас в кокон, отрезая от мира. Три слоя защиты. Дверь аудитории, защитный купол и огненный смерч. А в самом центре мы. Девушка из другого мира и мужчина, который не боится огня. – Кто ты? – я, не моргая, смотрела в его глаза, пытаясь найти в них ответ. – Твой куратор. Не ложь, но и не правда. Как и мои слова, что мне нужна практика. Я не стала допытываться и, с трудом отведя взгляд, вернулась к тому, зачем была здесь. Попыталась восстановить ниточку магии.

И второй, и третий раз мне это удалось. На пятый раз Лекс удовлетворённо кивнул. Пламя стихло, когда браслеты вернулись на мои запястья, но мы так и стояли, не размыкая рук. – Тебе не о чем волноваться. Твоя магия поддаётся тебе. Его голос прозвучал хрипло, отчего мне стало не по себе. Тёмные глаза, этот голос, горький запах миндаля – всё заставляло моё сердце биться чаще. А прикосновения его рук и вовсе заставляли все внутри стягиваться в тугой узел. Я молчала, не зная, что сказать, но и первой отстраняться мне совсем не хотелось. А потом Лекс вдруг вздрогнул, освободил руки и вытащил из кармана небольшой золотистый кубик, пульсирующий чёрным цветом. – Что это? – я впервые видела подобную вещицу. – Предупреждение об опасности. – он взмахом руки заставил растаять защитный купол и уже поворачивал в двери ключ. – Кто-то вломился в мой кабинет.

8. Подчинение магии

Лекс исчез за дверью, и я бросилась за ним. Но когда я выбежала в коридор, никого уже не было. Он не мог так быстро исчезнуть! Я побежала к лестнице, молясь, чтобы Эрик успел предупредить Тайру. Но когда я взлетела на третий этаж, увидела напряжённую фигуру однокурсника, который вглядывался вперёд. – Где Тайра? – В кабинете. – Он хоть и был напряжён, но выглядел на удивление спокойно. – Всё тихо, никто не появлялся. Я чертыхнулась и рванула дальше к кабинету куратора. Не знаю, как ему удаётся перемещаться так быстро и оставаться незамеченным. Может, сквозь стены ходит. Но сейчас нужно было спасать Тайру.

Дверь легко подалась и с грохотом ударилась о стену, когда я рванула её на себя. – Не наказывайте её! Я ворвалась в кабинет, где у окна уже стоял Лекс, сложив руки на груди, а сбоку от его стола сверлила взглядом пол моя подруга. Цвет её лица и шеи сравнялся с томатным соком, руки были сжаты в кулаки, а губа прикушена так сильно, что казалось, ещё немного и закапает кровь. На мой крик Лекс скользнул по мне взглядом, от которого мне захотелось раствориться в воздухе. Тайра вскинула голову и удивлённо посмотрела на меня, а сзади раздался новый крик. – Это я во всём виноват! Магистр… Лекс, это я их подговорил. Это моя вина. – Эрик отпихнул меня в сторону и сделал пару шагов к Тайре, пытаясь задвинуть её за спину. – Как интересно. – я прокляла всё на свете, когда услышала его ледяной тон. И своё предложение помочь ребятам, и злость на Адриана, из-за которой согласилась на авантюру, и собственную глупость, когда решила обмануть куратора. – Адептка Ашер только что заверила меня, что действовала в одиночестве. А сейчас выясняется, что это сговор с целью… Лекс выразительно поднял бровь и обвёл нас вопросительным взглядом. Тайра снова уставилась в пол, Эрик сжал её руку и тоже отвёл взгляд. А я шагнула вперёд. – Они не могут вам ответить. – Почему же? – Лекс подошёл к столу и опёрся на него, наклоняясь в нашу сторону. – Как ваш куратор, и тем более как хозяин кабинета, в который вы проникли, я имею право знать, что сподвигло вас на этот поступок. – Это было спонтанное желание. – Я хотел увидеть личные дела адептов. Тайра с Эриком одновременно выпалили совершенно бредовые ответы. Но, к моему изумлению, Лекс улыбнулся. Буквально на долю секунду, но его губы изогнулись в улыбке, а затем на лицо вернулось суровое выражение. – Адепты Ашер и Ламарт – явиться ко мне в первый рабочий день после занятий. Светлова – он смерил меня долгим взглядом, полным такого разочарования, что у меня закололо в груди, словно его затянуло коркой льда. – Вы свободны.

– Кажется, пронесло. – Эрик первым нарушил молчание, когда мы шли по переходу к жилому корпусу. – Я думала, он нас там же и испепелит. – Тайра тоже считала, что мы легко отделались. – Подумаешь, наказание. Отработаем и забудем. Диану он вообще отпустил. Я плелась за ними, думая о том, что предпочла бы на глазах Ханны всю неделю драить полы, чем по одному взгляду Лекса понять, как сильно он во мне разочаровался. И это после того странного момента единения, когда нас окружало магическое пламя, когда мы обменивались энергией. На меня словно рухнула каменная стена от мысли, что я предала его доверие. Что он теперь видит во мне не способную адептку, а легкомысленную девицу, которая мозгами недалеко ушла от своих однокурсников, которые на два года младше.

Больше всего мне хотелось забиться в самый тёмный угол в спальне, натянуть на голову одеяло и крепко-крепко зажмуриться, надеясь, что когда я открою глаза, всё это окажется дурацким розыгрышем. Но Тайра потащила меня в гостиную в самом прямом смысле – схватив за руку и не слушая моих отговорок. У дальней стены нас ждала Эйлин. Она привстала с кресла и замахала рукой, когда мы вошли. Судя по её улыбке, она даже не думала, что наша вылазка может окончиться провалом. А когда Тайра выудила откуда-то из-за пазухи холщовый мешочек и победно подняла его вверх, у меня челюсть чуть не упала на пол.

– Получилось?! – Эйлин старалась не повышать голос, но даже шёпот показался мне чересчур громким. – А то! – Тайра села на подлокотник кресла. – Пусть до самого ценного я не добралась, но кое-что успела. И она высыпала на ладонь три голубых полупрозрачных кристалла, размером с шарик для пинг-понга. Эрик встал поближе к креслу, загораживая Тайру от случайных взглядов. – Каждый точно получит балл. – рыжая улыбалась так широко, будто совсем забыла про грядущее наказание. – Я в вас не сомневалась! Рассказывайте, как всё прошло? – Вообще-то, мы схлопотали наказание. – Эрик тоже не казался расстроенным по этому поводу. – А ещё кому-то придётся вернуть кристаллы. – мрачно добавила я. Три пары глаз тут же вперились в меня. Но я только пожала плечами. – Иначе это точно будет кража со взломом. И Лекс точно рано или поздно заметит пропажу. – Но мы должны предъявить их Финну или Рэю. Иначе нам не засчитают. – Вот покажете, и сразу же вернёте. – Ди, но как мы это сделаем? Если мы во второй раз вломимся к нему, одним наказанием не отделаемся.

Совесть не заставила себя долго ждать. Пойти и покаяться казалось мне единственным способом обрести хотя бы искорку надежды, что Лекс простит мне мой поступок. Остальные же с радостью отдали мне эту почётную обязанность. Я, не желая даже случайно встречаться с Адрианом, осталась ждать всех в нашей гостиной, а троица свежеиспечённых взломщиков отправилась на поиски тех, кто отвечал за начисление баллов в этом треклятом турнире.

Вернулись они чересчур быстро, и заявили, что ни Рэя, ни Финна, ни даже Адриана нет не то что в общих гостиных четвёртого или пятого курса, но даже нигде в жилом корпусе. Пришлось ждать ужина, чтобы предъявить доказательства выполненного задания. Тайра предлагала мне дождаться следующего дня, чтобы идти к Лексу с повинной, но я не хотела всю ночь ворочаться без сна и страдать от мук совести. Поэтому я забрала у неё мешочек с кристаллами-запасниками и отправилась на поиски куратора. Надеяться, что он сидит в кабинете в вечер выходного, было бы глупо, так что через Тайлера разузнав, где располагаются спальные комнаты магистров и кураторов, я отправилась в ту часть жилого корпуса, где ещё ни разу не бывала.

Появляться в преподавательском крыле адептам вроде бы не запрещалось, но я на всякий случай старалась не привлекать к себе внимания. Брат Тайры подсказал мне, что на дверях спальных комнат магистров обычно висят таблички с фамилиями, так что поиск нужной двери не составил труда. Сделав три глубоких вдоха, я постаралась подавить волнение, трижды постучала, а когда после усталого “войдите” щёлкнул замок, толкнула дверь и вошла.

Я, конечно, не думала, что в свободное время магистры одеваются так же строго, как в рабочее. В целом, я вообще не задумывалась об этом раньше. Но видеть Лекса в полурасстегнутой рубашке с закатанными рукавами было странно. Сразу начинало казаться, что я не только оказалась замешана во взломе его кабинета, но и самым беспардонным образом нарушаю его личные границы. – Что вам нужно, Светлова? Все учебные вопросы вы можете решить в понедельник. В моём кабинете. Его тон совсем не мягко намекал, что мне здесь не место. Но я не собиралась уходить. – Это не учебный вопрос. – Вот так? И какой же? – теперь в его взгляде появились хоть что-то похожее на эмоции, но голос всё ещё оставался холодно-издевательским. – Личный. – У адептки с куратором не может быть личных вопросов, Светлова. – он подошёл ближе, заставляя меня пятиться, упираясь спиной в закрытую дверь. – Если только их не связывают неподобающие отношения.

Весь день я тщательно обдумывала свою речь. Подбирала слова и прикидывала, на какие рычаги я могу надавить, чтобы Лекс не счёл нас безнадёжными адептами, достойными лишь отчисления. Учитывая, что я, кажется, потеряла всё то доверие и уважение, которое пыталась заслужить эти недели, я не придумала ничего лучше, чем сказать ему правду. Если именно я расскажу про турнир, то Тайру и Эрика не дисквалифицируют. А если я сразу объясню Лексу, что мы с самого начала планировали вернуть кристаллы сразу же после предъявления их старшекурсникам, может быть, он сжалится и не станет слишком строго нас наказывать?

В любом случае мне придётся с самого начала доказывать куратору, что я чего-то стою и готова прилежно учиться. Я уже смирилась с тем, что можно будет не ждать его помощи с источником магии или хорошего отношения. И я понимала, что сама в этом виновата. Вот только в груди больно сжималось, когда в голову лезли воспоминания о его восхищённом взгляде и хрипловатом голосе, произносящем “тебе не о чем волноваться”. О его пальцах, переплетённых с моими. И о магическом огне, который проходил через наши тела, соединяя нас в единое целое.

А когда он назвал меня по фамилии, мне стало так жаль потерянной близости, что я, совершенно позабыла про то, что мне нужно извиниться, отдать кристаллы и убираться. Собравшись с духом, тихо, но твёрдо произнесла: – Пожалуйста, магистр, зовите меня по имени. – Вы не в том положении, чтобы просить о чём-то, адептка. Повторяю свой вопрос: зачем вы пришли?

Лекс сделал ещё один шаг. Запах миндаля переплёлся с запахом горячей кожи – слишком близко он сейчас оказался ко мне. У меня перехватило дыхание, а внутри поднялась обжигающая волна. – Простите. – я опустила глаза, не в силах больше выдерживать его взгляд. – Я просто хотела извиниться. И вернуть вам это. Я протянула ему мешочек, отвернулась и хотела быстренько открыть дверь, чтобы выскользнуть в коридор, но громкий хлопок заставил меня подпрыгнуть на месте. Лекс резким движением руки вернул дверь в закрытое положение. – Вы посмели не только вломиться в мой кабинет, но и что-то стащили из него? Я застыла, боясь повернуться. От вибрирующего, почти срывающегося на рык голоса у меня по спине водопадом хлынули мурашки. Сильные пальцы сжались на моём локте и развернули лицом к Лексу, в чёрных глазах которого сейчас сверкал огонь. Я забыла, как дышать. В горле встал ком. Куратор сейчас напоминал разъярённого зверя, готового разорвать меня на мелкие кусочки. Ни о каком прощении не могло быть и речи, тут в живых бы остаться. – Простите. – я снова попыталась извиниться, но голос подвёл меня и вместо слов из меня вырвался какой-то приглушённый писк. Вместо ответа Лекс дёрнул меня на себя, наклоняясь ещё ближе. Чёрные глаза приблизились. Меня обдало жаром его тела, а горьковатый аромат миндаля обернулся резким запахом цианида. Мне показалось, что я сейчас потеряю сознание от ужаса. Ноги подкосились, в глазах потемнело, но перед тем, как окончательно лишиться чувств, я увидела, как, невзирая на ограничительные браслеты на запястьях, моё тело снова вспыхнуло огнём.

*****

Сказать, что я был вне себя от злости – было бы и вполовину не передать той ярости, что захлестнула меня, когда Диана протянула мне мешочек, в котором я сразу ощутил собственную энергию. Эти мальки не просто умудрились вломиться в мой кабинет. Но и стащили кристаллы, наполненные моей личной энергией, да ещё сделали это так, что я не заметил. Сигнальный амулет тоже сработал слишком поздно. Когда я шагнул в тень и оказался в кабинете, адептка Ашер уже была внутри. Значит, эта первокурсница умудрилась обмануть мои стандартные запирающие заклинания, но и на какое-то время скрыть своё присутствие.

Уже после того, как я отпустил всех троих, подумал, что нужно будет присмотреться к рыжей. Внутренней магии в ней почти нет, но, кажется, она довольно хорошо для своего возраста умеет обращаться с внешней энергией. Опасаться ей нечего – жертвой охотников за магией ей стать не грозит, а вот в будущем, если она не будет тратить время на нарушение правил и продолжит развивать свой дар, у неё есть все шансы оказаться среди светочей. К вечеру я и думать забыл о том, чтобы злиться. Да, я слышал краем уха, как участники турнира обсуждали взлом кабинета и методы отвлечения магистров. Но даже не думал, что сам окажусь их целью. И меньше всего я мог предположить, что Диана станет участвовать в этом балагане. Но другие заботы в итоге отвлекли, а когда она заявилась ко мне на порог и дала понять, что их компания умудрилась добраться до запертого ящика моего стола, сознание заволокло гневом. Мысль о том, что они могли увидеть мои личные документы, или каким-то образом почувствовать основу моей силы, пробудила страх, что меня раскроют, а страх повлёк за собой неконтролируемую ярость.

Я слишком сильно сжал её тонкую руку, слишком резко рванул на себя. И, кажется, чересчур надавил волей. Вся моя злость улетучилась, стоило мне увидеть вспышку страха в её глазах, но было поздно. Диана издала придушенный всхлип и обмякла в моих руках. Но перед тем как потерять сознание, она успела полыхнуть магией. Я моментально втянул пламя, подхватил девушку на руки и прижал к себе. Сколько же в ней энергии, раз она умудряется прорваться даже через браслеты доманди? В какой энергетический поток она попала, когда её занесло в наш мир? Я бережно уложил Диану на кровать. Поправил розовую прядку, упавшую на красивое лицо, не удержался и прикоснулся к бархатной коже. Поднялся с разочарованным вздохом. Раньше я пытался убедить себя, что меня тянет не к ней, а исключительно к её магии. Дракон внутри меня рвётся присвоить эту энергию, желает заполучить её обладательницу. Но сейчас я понимал, что ошибаюсь. Меня переполняло желание окружить Диану заботой, защитить, дать понять, что рядом со мной ей нечего бояться.

Но она была адепткой, а я, хоть это и было только моим прикрытием, оставался её куратором. Поддаться чувствам означало разрушить собственный план, отказаться от своей цели. А сейчас мне было необходимо вычислить того, кто угрожает адептам академии. И пресечь дальнейшие попытки разрушить Империю Рэндар изнутри. Достаточно было уже того, что эти же ублюдки, или те, кто подражал им, уничтожили мою семью.

На всякий случай я усилил действие браслетов, чтобы Диана не потеряла контроль, когда меня не будет рядом. Как бы мне ни хотелось думать, что она так реагирует на меня, дело наверняка было в её эмоциях. Слишком сильно испугалась, запаниковала – и энергия прорвала сдерживающий контур. Задержав прикосновение к её запястьям, я с трудом подавил желание наклониться и узнать, каковы на вкус её губы. А стоило мне поправить браслеты на руках, Диана забавно сморщила носик и открыла глаза. Испуганно вздрогнула, увидев меня, рывком села на кровати и начала озираться по сторонам. – Вы всё ещё в моей спальне. Я поднялся и отошёл на приличествующее расстояние. – Простите. – она поднялась и начала медленно отступать к двери, испуганно поглядывая на меня. Мне сделалось смешно. – Я не кусаюсь. Если, только вы снова не полезете в мой кабинет. – Простите. Мы не хотели ничего украсть. Просто… Просто так нужно было. Я кивнул. Не было смысла пытаться вынудить её сказать всю правду. Я видел, что ей и без того не по себе. Заставил замолчать всколыхнувшееся внутри притяжение и решил, что лучше всего будет сохранять нынешнюю дистанцию. Без ненужных прикосновений, без впитывания магии друг друга, без взглядов, которые проникают так глубоко, что кажется будто она видит мою истинную сущность, которую я так тщательно скрываю.

Пускай она думает, что я до сих пор зол на неё и её друзей. Лишь бы избежать будущих случайных столкновений и не подпитывать свою иллюзию, будто её тоже тянет ко мне. – Идите, Диана. Я не стану наказывать вас или усложнять наказание адептов Ашер и Ламарта.

Она юркнула за дверь, а я запер замок. Щелчок прозвучал в тишине как раскат грома над головой в ясный день, ставя точку в моих мечтаниях. Возводя преграду даже для мимолётной мысли о юной адептке с розовыми волосами. По крайней мере, на то время, пока я не разберусь с делами.

*****

Прошла неделя с того дня, как я оказалась в комнате Лекса. Тайра с Эриком успешно закончили отработку наказания – под надзором смотрителя они каждое утро должны были проверять состояние тренировочных площадок и внутреннего двора. После проверки ещё около получаса уходило на то, чтобы заполнить соответствующую форму, и в течение всей недели они едва успевали к завтраку. Я старалась сосредоточиться на учёбе и больше не вмешиваться в разговоры, касающиеся турнира. Совесть, не дававшая спать в первые дни, постепенно уснула сама. Я перестала терзать себя чувством вины перед Лексом и тем, что так и не смогла нормально извиниться. Пару раз, проходя мимо его кабинета, я останавливалась и пыталась собраться с духом, чтобы постучать и сказать все те слова, что я тщательно репетировала каждый вечер перед сном. Но моя рука опускалась, так и не прикоснувшись к деревянной поверхности, а я спешила прочь, боясь вновь увидеть его злой или, что было бы ещё хуже, равнодушный взгляд.

Чем ближе приближалось время практических занятий, тем сильнее я волновалась. Во время нашей первой беседы Лекс упомянул, что сообщит мне, как я смогу проходить практику. А значит, в ближайшее время он должен был вызвать меня к себе. Я ужасно боялась этой встречи, но не менее сильно ждала её.

Но на одном из утренних занятий, когда дождь лил особенно сильно, а магический свет в библиотеке то и дело мерк от сверкающих молний, Шарли протянула мне серебристую цепочку с подвеской в виде полупрозрачного продолговатого алого камня, внутри которого мерцали золотистые огни и будто бы вспыхивали миниатюрные языки пламени. – Для твоих практических занятий. Я почувствовала, как от сердца вниз прокатилась тягучая боль. Значит, Лекс настолько не хочет меня видеть, что поручил Шарли объяснить, как совладать с магией, не снимая браслетов. – Ты чего скисла? Хватит нам дождя на сегодня. Выше нос, ты же допущена до практики! Я вымученно улыбнулась, а Шарли продолжила: – Это твой проводник магии. Вешаешь на шею, – она подождала, пока я не надену цепочку, – И он поможет тебе дотянуться до источника. Но в отличие от того состояния, когда на тебе нет браслетов, ты сможешь зачерпнуть лишь ограниченное количество магии. Это сразу же отбросит тебя на несколько шагов назад по сравнению с остальными, но ты всё равно сможешь выполнять положенные упражнения и тренироваться. А рано или поздно научишься филигранно рассчитывать количество магии, необходимое для того или иного заклинания и сравняешься с остальными. Главное – не забывай активировать амулет. Он работает не беспрерывно. Если забудешь погасить после занятия – он не восстановится и уже не сможет провести магию сквозь ограничитель. Так что запомни это накрепко: перед занятием – пробудила амулет, после занятия – погасила. Она показала мне, как активировать амулет – нужно было сжать его пальцами и согреть своим дыханием. Золотистый блеск в алом камне стал ярче, а я почувствовала, как в груди просыпается тепло. Потянулась к источнику и без труда коснулась его. Магия показалась на кончиках пальцев неярким светом. Тянуть её было сложнее, чем во время практики с Лексом, словно я сейчас пыталась ухватить тонкую струйку воды, а не погружалась в бурный поток.

Шарли удовлетворённо кивнула, когда я продемонстрировала ей огненную сферу, вращающуюся на моей ладони. Потом я дважды проделала активацию и деактивацию амулета, и моя наставница с силой хлопнула по парте. –Теперь ты готова! Никто и подумать не посмеет, что тебе не место в академии. Я улыбнулась, на этот раз абсолютно искренне. – Спасибо, Шарли. Без тебя я бы не справилась. – Сочтёмся, Ди. У тебя впереди ещё пять лет учёбы, может, однажды и ты мне поможешь, кто знает. – она ответила загадочной улыбкой. У меня вытянулось лицо. – Значит, это наше последнее занятие? – А зачем я тебе ещё нужна, карамелька? – Шарли подмигнула мне. – Да все в академии уже знают твоё прозвище. Но если понадоблюсь – ты всегда знаешь, где меня найти. С этими словами она ещё раз мне подмигнула и скрылась в лабиринте библиотечных стеллажей.

Я вышла из библиотеки. На душе стало пусто, как будто я попрощалась не с наставницей, а с подругой. В голове мелькнула глупая мысль подняться на третий этаж и поблагодарить Лекса за амулет. Ведь наверняка это он передал его Шарли. Я даже сделала несколько шагов в сторону главной лестницы, но замерла, не поднявшись даже на первую ступеньку. Если бы он хотел меня видеть – передал бы амулет лично. Я выудила из-под одежды и стиснула в пальцах продолговатый камень. Он был тёплым на ощупь, и мне хотелось думать, что это тепло перешло к нему от рук моего куратора. Вздохнула и вернула камень обратно. Пора было признаться самой себе – я просто скучала по Лексу.

– Адептка Светлова, у вас проблемы с источником? Магистр Инер вальяжно прохаживался по кабинету, вертел на цепочке металлический медальон и хмурил брови, глядя, как я пыхчу над новым заклинанием. А я с трудом вытягивала остатки силы, которые давал мне амулет, и пыталась заставить огонь не разрастаться, пожирая мою ограниченную магию и расплавляя выстроенные в ряд свечи, а по одной зажигать их, соблюдая заданную очерёдность. Я покачала головой уже во второй раз отказываясь от предложения использовать другую стихию, “раз уж огонь вам не поддаётся”. Мы с Шарли ещё на прошлой неделе выяснили, что огонь, хоть и пытается жить своей жизнью, оказываясь на воле, но он хоть как-то меня слушается в отличие от воздуха, воды, и уж тем более земли. – Кого-то просто напрасно зачислили в академию. – сбоку раздался ехидный голос. Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, что сейчас Ханна смотрит на меня в упор. Будь её взгляд ещё хоть на каплю более сосредоточен, на мне уже остался бы дымящийся след. Магистр шикнул на неё, но без особой строгости. Казалось, что он был полностью с ней согласен. Раздосадованность сперва отозвалась покалыванием в пальцах, когда огонь отказался подчиняться, зато потом обернулась сосредоточенностью и ледяным спокойствием. Я по очереди зажгла четыре свечи, улыбнулась, подумав, что Лекс был бы доволен моими успехами. Но Лексу, скорее всего, было всё равно. От этой тоскливой мысли пламя взбесилось, высосало остаток силы и превратило последнюю свечу в лужицу воска.

Магистр цокнул языком, взмахом руки заставил свечи исчезнуть и остановился перед моей партой. – Вам придётся тренироваться больше остальных, чтобы оставаться с ними хотя бы на одном уровне. Вы это понимаете? – Да, магистр. – Хорошо, если так. По его взгляду было ясно, что ничего хорошего он в этом не видит.

Дождавшись, когда основной поток адептов схлынет из учебного корпуса, я прошлась по пустым коридорам. Последняя пара сегодня была совсем поздно, но до ужина ещё оставалось время. Я спустилась по лестнице и села на широкий подоконник на лестничном пролёте. Тайра после занятия хотела составить мне компанию, но я видела, что ей хочется побыть с Эриком. Да и мне самой не хотелось сейчас ни с кем разговаривать.

Однако избежать беседы мне не удалось. Я поспешно раскрыла первый попавшийся учебник, когда заметила, что по лестнице ко мне поднимается Дэниэл. Но моя попытка напустить на себя занятой вид его не обманула. Парень опустился рядом и заговорил, как будто не обращаясь ко мне. – Тоже прячешься. Бесцветный голос, совершенно лишенный каких-либо эмоций заставил меня поднять взгляд. Блондин смотрел прямо перед собой, но его рука сместилась чуть в сторону, приближаясь к моей. Я поёрзала, будто устраиваясь поудобней, и немного сдвинулась. Чужих прикосновений мне сейчас совсем не хотелось. В груди ёкнуло, когда тонкий голосок в голове спросил с издёвкой “а если бы это был Лекс?” – Слышал, что сегодня случилось на вашем занятии. – ему словно и не требовался собеседник. Дэниэл продолжал говорить, не дожидаясь моего ответа. – Некоторые считают, что они лучше других. Я вспомнила, с каким пренебрежением Адриан в тот раз велел Дэниэлу удалиться. Всё дело в этом? Обида на Сторма вновь поднялась внутри, невольно пробуждая сочувствующую симпатию к блондину. – Сторм? Парень кивнул. – Думает, что если его магия ярче, ему всё позволено. – Придурок. – буркнула я. – Не всё измеряется магией. – Сторм так не считает. Как и Энглер. – Да и плевать на них. – Рад, что ты меня понимаешь. Он резко придвинулся ко мне и накрыл ладонью мои пальцы. Я ощутила прикосновение ледяной кожи и вздрогнула. Как можно более вежливо освободила руку и сдержанно улыбнулась. – Не стоит. Я думала, он сделает вид, что этого неловкого момента не было, но Дэниэл отреагировал совершенно неожиданно. Вскочил с подоконника и с обвинением в голосе воскликнул: – Ты такая же, как и они. Считаешь, что лучше меня. – Я ничего не имела в виду, просто… – Думаете, что раз у вас есть сила, можно пренебрежительно обращаться с остальными? – Дэниэл, успокойся! – Ничего, карамелька. – он выплюнул это с такой злостью, что мне стало страшно. – Ещё увидишь, на что я способен! Он бегом спустился по лестнице и исчез за поворотом. Через некоторое время я поняла, что сижу, крепко вцепившись в учебники, будто пытаясь защититься или спрятаться. Медленно выдохнула, расслабляя напряжённые пальцы. Посмотрела наверх с глупой надеждой, что Лекс сейчас спустится с третьего этажа. Но лестница была пуста. Кажется, я осталась одна в учебном корпусе.

За окнами давно опустилась темнота. Шум дождя успокаивал, а мягкий свет, ставший чуть глуше после последней пары, не давал рассмотреть, что пряталось в тенях за поворотом лестницы. После странной вспышки гнева Дэниэла я поймала себя на мысли, что всматриваюсь в темноту с первобытным страхом. Будто блондин не ушёл на самом деле, а поджидает меня там, куда не дотягивается мой взор. Пришлось несильно похлопать себя по щекам, чтобы вернуться к реальности и убедить себя, что это просто пустой учебный корпус. Что всего один переход отделяет меня от целой толпы адептов. Но всё то время, что я возвращалась в свою комнату, я с трудом подавляла постоянное желание оглянуться.

*** Я не помнила, как оказалась здесь и вообще не узнавала помещение, в котором находилась. Чужая спальня? Незнакомая мне гостиная? Я полулежала на кровати, а кто-то, чьего лица я не могла разглядеть в полумраке, склонился надо мной, поглаживая мои плечи, проводя холодными пальцами по шее. Я собиралась оттолкнуть незнакомца, но поняла, что не хочу этого делать. Чужая рука опустилась под моё платье, скользнула по бедру, а по моей коже пробежал электрический ток. Я не сразу поняла, что полупрозрачное одеяние, которое было на мне, не похоже ни на что из моего гардероба ни в этом, ни в моём родном мире. Но эта нестыковка почти не мешала мне наслаждаться наглыми, но такими желанными ласками мужчины, что лицо продолжала скрывать темнота. Я чувствовала, как внутри меня загорается огонь желания, подавалась навстречу чужим рукам, а потом и губам, которые проходились по моей коже, заставляя выдыхать всё чаще и глуше.

– Я знал, что тебе понравится. Чужой голос заставил меня замереть на секунду. Что-то было неправильно, но я не понимала, что именно. Внутри меня нарастало сопротивление, я знала, что должна остановить это, пока всё не зашло слишком далеко. Но понимала, что сама хочу этого. Хочу дойти до конца. Наконец, на лицо незнакомца лёг свет, и я с растерянностью увидела длинные белые волосы и злую улыбку на тонких губах.

9. Сны наяву

– Диана, проснись! Я распахнула глаза и завертела головой. Осмотрела себя и только потом уставилась на Тайру. – Ты так тяжело дышала, я испугалась, что тебе нехорошо. Я потрясла головой, отгоняя остатки странного сна. – Нет-нет, просто сон… странный. Спасибо, что разбудила. – Не за что. Ты точно в порядке? Ты и за ужином странно себя вела.

Воспоминания накатывали, точно ленивые волны на песчаный берег. Вот я возвращаюсь в жилой корпус, сижу в общей гостиной с ребятами, дожидаясь ужина. Прокручиваю в голове сцену с Дэниэлом, пытаясь понять, чем вызвала его бурную реакцию, потом мысли перескакивают на Лекса, и я снова виню себя в том, что он больше не хочет меня видеть. Круг замыкается, когда я думаю об амулете и финальном провале на занятии Магистра Инера. За ужином Тайра пытается меня развеселить, но я снова и снова думаю о Лексе, о его тёмных глазах и чуть насмешливой улыбке. Не удивительно, что в моём сне смешались фантазии о кураторе и образ Дэниэла.

Я с облегчением выдохнула, радуясь, что Тайра разбудила меня. Будь во сне на месте блондина Лекс, я бы не сомневалась ни секунды. Но Дэниэл пугал меня своими выходками. Хорошо хоть мы не так часто сталкивались в коридорах академии. Просто нужно будет держаться от него подальше, как и от Адриана. Ничего сложного.

Теперь, когда занятия с Шарли закончились, я вставала вместе с остальными адептами, стала чуть лучше высыпаться, и по вечерам у меня оставалось больше сил на практику. Обычно я занимала дальний угол в гостиной или, если пары заканчивались не очень поздно, шла заниматься в библиотеку. С каждым днём магия поддавалась всё легче. Магистр Инер даже начал улыбаться и хвалить меня, правда, делал это так, будто мой прогресс – исключительно его заслуга.

Странные сны повторялись, но это было и неудивительно. Я с ума сходила от тоски по Лексу и не упускала шанса лишний раз оказаться на третьем этаже в надежде на случайную встречу. И, конечно же, старательно прокладывала маршруты, чтобы не пересекаться с четвёртым курсом. Но расписание словно специально составили так, чтобы хоть в чём-то облегчить мне жизнь. Прошла неделя, за ней ещё одна, учёба и практика заполнили все мои мысли, отвлекая от душевных терзаний. Занятия стрельбой помогали выплеснуть накопившееся напряжение, а Магистр Арч пообещал, что скоро начнётся блок работы со стихиями. Те, кто занимался стрельбой уже не первый год, довольно переглядывались и уверяли меня, что теперь-то начнётся что-то серьёзное, что чуть ли не сорвёт мне крышу, если перефразировать их местное выражение.

Я начала думать, что жизнь постепенно налаживается, пока вновь не пришла в себя в полутёмной чужой спальне. – И как ты умудряешься каждый раз сбегать, карамелька? В этот раз он даже не пытался скрыть лицо. Дэниэл навис надо мной, прижимая к кровати. Я снова была одета в полупрозрачное платье, и снова с ужасом понимала, что совсем не против того, что делает со мной этот блондин. Сознание будто расщепилось надвое. Одна часть наслаждалась чужими руками, отзывалась на пошлые мерзости, которые нашёптывал Дэниэл. А вторая требовала сопротивляться, убеждала, что это неправильно, что нужно бежать. Вот только тело подчинялось первой половине. Я словно со стороны наблюдала, как сама тянусь к блондину, обнимаю его за шею и позволяю ему сбросить сперва одну, а затем вторую бретельку с плеч, оставаясь перед ним практически обнажённой. – Сторм так хотел тебя заполучить. Интересно, что он скажет, когда узнает, что я первым тебя попробовал? Хотя ему даже знать это не обязательно. Мне достаточно и того, что ты достанешься мне первой. Я была словно заперта в собственном теле, которое отказывалось меня слушаться. Осознавала, что сейчас этот мерзавец не просто сделает со мной всё, что захочет, а я будто сама буду ему это позволять. Я пыталась остановиться, бороться, но всё было напрасно. Платье шелковым водопадом скользнуло к моим ногам, когда Дэниэл поднял меня с кровати и прижал к стене.

– Да что с тобой? Диана! Я с криком поднялась на кровати, напугав Тайру, которая продолжала трясти меня за плечо. – Тай? Где я? – Тебе опять кошмар приснился. Я потёрла руками глаза и рухнула обратно на подушку. Тайра, проворчав что-то про “задушить подушкой” и “лучше бы Тайлер храпел”, вернулась в свою кровать, и вскоре тишину спальни нарушило её мирное сопение. А я до утра не сомкнула глаз, боясь, что если снова усну – тут же вернусь в кошмар, где меня поджидает Дэниэл.

Всё утро Тайра ворчала, а вечером, видя, что я, вместо того, чтобы ложиться, меряю шагами комнату, потребовала сознаваться. Пришлось рассказать ей, что я, словно мне десять лет, боюсь засыпать из-за кошмаров. Но к моему удивлению подруга восприняла всё гораздо серьёзнее. – Ди, помнишь, ты спрашивала, кто такие онейроманты? Я кивнула, хотя после того, как полночи не спала, соображалось уже плохо. – Они со снами что-то делают. – Что-то делают! – она передразнила меня и поднялась, заставляя остановиться. – Не мельтеши. Они в самом прямом смысле могут ходить в сны. И если этот Дэниэл один из онейромантов, то это не просто кошмары. Тайра заглянула мне в глаза. В её взгляде не было ни намёка на шутку. – Ди, он правда может сделать с тобой всё что угодно! – Не пугай меня! – И не думала. Ты должна кому-нибудь рассказать. – Погоди, но ведь за те две недели у него было столько шансов довести дело до конца. Что, если это правда просто мой кошмар, а он окажется обычным слабым магом, а не онейромантом? Да и кому я расскажу? – Лексу! Он же наш куратор, он должен будет принять меры. Я покачала головой. Он просто не поверит мне после того случая. Подумает, что я снова что-то затеяла. – Тогда Адриану! Заодно и помиритесь. А если Дэниэл и правда решил ему отомстить таким образом, ты тем более должна ему сказать. Он его поставит на место. – Тай, – теперь уже я пыталась успокоить подругу. – Давай сперва выясним, правда ли Дэниэл способен проникать в мои сны. Он, конечно, очень странный, но вдруг это просто моё подсознание настолько его ненавидит, что подсовывает мне подобные сны? Тем более, ну к кому я сейчас пойду? Уже почти отбой. – Тогда хотя бы настрой кристалл пробуждения на прерывистый сон. На случай если кошмар повторится. Я кивнула, но решила, что лучше просто обойдусь сегодня без сна. Завтра постараюсь выяснить всё и если предположение Тайры окажется правдой, придумаю, что делать.

Когда свет в комнате померк, а Тайра, раз десять спросив, точно ли я не хочу принять меры прямо сейчас, уснула до завидного быстро, я призвала на помощь все известные мне способы не уснуть. Шум дождя за окном казался усыпляющим, а вид сладко спящей Тайры заставлял думать, что ничего не может быть лучше, чем прямо сейчас опустить голову на подушку и накрыться тяжёлым, уютным одеялом. Я потрясла головой и, наплевав на запрет, прокралась из спальни наружу. Тишина и темнота коридора заставляла напрячься, спасала от щупалец сна, норовивших вернуть меня в спальню. Я прошлась по коридору, поднялась на верхний этаж, уже совсем не думая об осторожности. Вряд ли смотритель в этот раз страдает от бессонницы. Спустилась вниз и стала бродить по тёмным коридорам. Будь сейчас открыта столовая, я бы выпила не меньше трёх больших порций самого чёрного кофе. Но об этом можно было только мечтать. С каждым шагом тело начинало наливаться свинцом. Я потрясла головой и похлопала себя по щекам. Нужно больше двигаться! Во время зарядки ещё никто не засыпал. Вернулась к лестнице и стала подниматься, шёпотом считая каждую ступеньку. Если одновременно напрягать и тело, и голову, я точно не усну. Предложение Тайры задним умом казалось логичным и единственно правильным. Нужно было сразу идти к Лексу. Даже если он не хочет больше меня видеть, он поверил бы мне. Он точно бы поверил.

Я даже на секунду позволила себе соблазниться мыслью прямо сейчас отправиться в преподавательское крыло и постучать в дверь куратора, но отмела эту мысль как совсем бредовую и продолжила считать ступени. Главное, дотянуть до утра, а там можно будет пропустить завтрак и первую пару и немного поспать. Дэниэл не сможет попасть в мой сон, если сам будет бодрствовать. А потом сразу побегу к Лексу. И если он не поверит мне, то переступлю через свою гордость и попрошу о помощи Адриана. Но ещё одной ночи без сна я точно не вынесу.

Где-то между вторым и третьим этажом я запнулась и упала. Сверху будто обрушился сугроб – я физически ощущала, как на меня наваливается смертельная усталость. Попыталась подняться, но ноги не слушались. Почти сутки без сна в постоянном напряжении сделали своё дело. Я сидела на ступеньке, отчаянно растирая глаза и щипая себя за руку, но измотанность была сильнее. – Не спать, не спать, не спать! – я повторяла это как мантру, приваливаясь к прохладным каменным перилам. Я всего на секундочку. Я только прикрою глаза, а потом станет легче. Только на секунд…

Сквозь тяжёлую пелену я слышала, как рядом со мной остановились чьи-то шаги и меня оторвало от пола. Сильные руки прижали к себе. Я помнила, что нужно бороться, даже попыталась открыть глаза, но веки будто склеились, а к рукам привязали гири. – Нет… – я отчаянно пыталась протестовать, но мой голос был не громче вздоха. Над ухом раздался смешок. И словно сквозь толщу воды до меня донеслось: – Пора спать, карамелька.