Кара. Рабыня-императрица

Пролог

Ландольф, барон Герлок, владетель Тополиных гор, Каменного Предгорья, Долговечного леса, а также Иливанской и Алоносской долин, сюзерен без малого шести сотен влиятельных семейств, составляющих основу его непоколебимой власти, был хмур. А как иначе, если ему приходилось решать такие мелкие вопросы, как споры между его вассалами? Но ничего не поделаешь, это одна из его обязанностей, как сюзерена. Так что сидел барон в приёмном зале и слушал набирающий обороты скандал.

- Сколько можно! - Разорялся невысокий округлый господин, то ли Далоньен, то ли Доливан. - Так у нас самих скоро девиц не останется!

- Мы не виноваты, что ваши девицы предпочитают наших парней! - В ответ кричал среднего роста, худощавый и желчный старик. Этого звали Каледиш, он был главой Заолонского поселения в Предгорье.

- Видно, не так уж хорошо им у вас живётся, раз бегут к нам!

- Да это всё ваши хлыщи виноваты! Патрулируют они окрестности, скажите пожалуйста! Да что там патрулировать-то? Нет, у вас просто народился переизбыток парней, а девиц-то на всех и не хватает. Вот и шастают к другим, как шакалы!

- Че-го-о-о? Да как ты посмел обозвать доблестных наших стражей шакалами?!

Дело неумолимо шло к драке. Барон Герлок потёр виски, морщась от головной боли, вызванной криками верных вассалов. Все его люди были надёжны и преданны, барон знал, что каждому из них он может смело доверить свою жизнь. Да и сам Ландольф никого не обижал и жизнь в его вотчине была привольной. Вот только, как любой приграничный барон он обязан был содержать войска на случай вторжения. Вся проблема в том, что вторгаться к ним было некому, в отличие от других баронств. Почему некому? Да потому, что границей их баронства служили непроходимые Тополиные горы, а за горами была Пустыня Смерти, пересечь которую никому не было под силу. Так что, даже если там дальше и жили какие-то народы, то шансы на военную агрессию с их стороны были минимальны. Точнее, их не было совсем.

Кому-то покажется, что это же очень хорошо — мирная привольная жизнь без каких-либо угроз. Но барон Герлок видел в этом огромную проблему: ведь если нет военных конфликтов, то куда девать могучую энергию воинов, которых с детства тренировали для боя, а не для мирной жизни? Вот и приходилось отправлять в патрулирования в горы, да в лес. Скучающие войска уже переловили всех браконьеров и разбойников, а новые не спешили появляться, так что у них было не только самое мирное баронство, но и самое законопослушное. Не удивительно, что заскучавшие парни обращают внимания на женский пол. Правда, дисциплина в войсках самая жёсткая, так что портить девок никому не позволено, а вот если кто с честными намерениями - так сколько угодно. Но и тут вышел конфликт. И что с этим делать, Ландольф не представлял. Не запретишь же воинам влюбляться и брать в жены девиц из других поселений? Эх, вот бы какая-нибудь, хоть самая маленькая, хоть крошечная война...

В итоге барон, пользуясь властью сюзерена, постановил: мужчинам Каронского поселения, мимо которого проходят патрули, разрешается выбирать себе невест в любом другом поселении, городе или деревне. И даже поручил Доливану дать всем желающим оплачиваемый отпуск для этих целей, выделив на это дело средства из казны. Главы поселений, довольные, удалились. Ландольф вздохнул и снова помассировал виски.

- Господин барон, Совет уже ждёт, - негромко напомнил его помощник, вынудив Ландольфа тихо застонать сквозь зубы. Этот день был слишком долгим, и он ещё не закончен.

На Совете собирались самые приближённые из людей барона, а именно: начальник безопасности замка, главный советник и лучший друг по совместительству, телохранитель барона, глава его личного войска, казначей и дражайшая супруга Апполин. Многие мужчины могли бы удивиться присутствию женщины на Совете, но только не те, кто знал баронессу лично. Юную Апполин воспитывал отец, барон Ликрад, а, поскольку долгое время у него не было наследника, то воспитал он единственную дочь так, чтобы та могла принять дела баронства после его смерти. Однако второй брак барона Ликрада всё-таки принёс ему долгожданного сына, а старшая дочь была выдана замуж за соседа. Ландольф был покорён бойкой девушкой, которая за словом в карман не лезла, держалась в седле не хуже него самого и на скаку попадала из арбалета летящей утке прямо в глаз. А если прибавить к этому живой ум, копну вьющихся рыжих волос, белую кожу, стройную, но крепкую фигурку и большие синие глаза, то барона легко понять.

Вопросы, затронутые на совете, были теми же, что и всегда: сбор налогов и бюджет на будущий год, устройство полигона для молодняка, ремонт северной башни, начатый ещё в прошлом году, пожар на юге Иливанской долины, сгубивший три деревни и несколько огромных полей пшеницы. Барон Герлок подумывал добавить к повестке обсуждений вопрос, чем занять воинов. Данный вопрос регулярно поднимался на Совете, но как такового решения, так и не было найдено. Всё, что предпринималось до этого - было лишь временными мерами, которые могли оттянуть решение проблемы, но не решали её саму.

Сначала слово взял по обыкновению казначей, чтобы доложить о ходе сбора налогов, но его перебил глава войска барона, сэр Рогдан:

- Погодите с налогами, Жудив. Барон, есть срочные новости с границы.

- С границы? - Недоверчиво протянул Ландольф. Новостей с границы не было уже... Никогда. Ни на его памяти, ни памяти его отца и деда. Вместе с недоверчивым удивлением в душе барона зародилась и слабая надежда. Неужели всё-таки вторжение?..

- Да, - кивнул сэр Рогдан. - Патруль столкнулся с двумя людьми, мужчиной и женщиной. Они утверждают, что пришли из Пустыни Смерти.

Ландольф ощутил разочарование. Он-то уже настроился на вторжение неприятельских войск, а вместо этого что получил? Двух сумасшедших бродяг с нелепыми россказнями.

- Но это невозможно! - Воскликнул Жудив. Из них из всех казначей был самым эмоциональным и легковозбудимым. Даже дражайшая Апполин только недоверчиво сдвинула брови, ничем иным не обозначив своего отношения к словам сэра Рогдана.

- Так считалось, - уточнил глава войска. - Однако, есть основания полагать, что они не врут. И они просили о встрече с бароном.

- Именно со мной? - Ландольф не горел желанием общаться с безумцами, хватит с него и не поделивших девиц глав поселений. - Нет, но они просили связать их с владельцем этих земель. Вроде бы у них есть какое-то предложение, а также важная информация. Сообщать суть этой информации патрульным, пара отказалась.

- А палачей у нас нет, что ли? - Ворчливо отозвался барон, хотя в душе вновь заворочалась слабенькая надежда. - Или, может, пыточные забиты?

- Дело в том... - Тут сэр Рогдан замялся. - Они очень непростые люди. И опасные.

- Насколько опасные? - Тут же подобрался Ландольф. - Предположу, что с сотней они бы легко справились.

- Ого! - Одновременно отреагировали молчавшие до сего момента главный советник и начальник безопасности.

- Что ж, это меняет дело... Это меняет дело. - Задумчиво проговорил барон, пробарабанив пальцами по подлокотнику. - Доставьте их ко мне. Лукас и сэр Рогдан, я рассчитываю на вашу поддержку во время встречи. Усильте охрану замка , а лучшие парни пусть присутствуют в зале. Апполин, дорогая... Тебе на это время лучше укрыться в своих покоях.

- Что-о-о? - Недоверчиво протянула женщина, приподнимая бровь.

- Полли, милая... - Тут же залебезил барон. - Ты же понимаешь... Это может быть опасно, а ты мне слишком дорога. И ты будущая мать нашего наследника, я обязан позаботиться о твоей безопасности. Потом я всё-всё тебе расскажу, честное слово! И если я лично смогу убедиться в лояльности этих пришельцев, то непременно познакомлю вас. Прошу тебя, дорогая!

Апполин была умной женщиной и капризничать не стала. Она знала, когда можно покачать права, а когда правильнее будет уступить. За это муж любил её ещё больше, да и сам охотнее шёл на уступки в иных ситуациях.

В итоге Совет было решено отложить, а все совещавшиеся отправились отдать необходимые поручения, чтобы подготовиться ко встрече с пришельцами.

Глава 1

Горы завораживали. Некоторые пики были так высоко, что скрывались за густыми облаками. Небо тут всё чаще было серым: редко когда проглядывали проблески лазури, а солнце, если и появлялось, то, кажется, совершенно не грело. Это было странно. Непривычно. Я потёрла ладони друг о друга и подышала на них. Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось. Мы с Аланом согревались магией, но заклинание довольно быстро рассеивалось. Как объяснил учитель, это из-за того, что мы прошли Чёрную Пустошь, хотя я и сама догадалась.

Далось нам это испытание непросто. Если бы не Феон и его теневой отряд, мы бы и вовсе могли не выжить. Чёрные столбы, бродящие по Пустоши в хаотическом порядке, оказались не чем иным, как антимагической материей, родственные той, из которой состояли и Тени Полудня. Разница между ними была в том, что мои ребятки были разумными и могли себя контролировать, тогда как эти столбы были произвольными и никем не управляемыми, ограниченными лишь территорией самой Пустоши. Но принцип действия у них был схож: и те, и другие питались магией. Она притягивала их. Потому и пересечь Чёрную Пустошь никому из моего народа не было под силу, веди ни среди рабов, ни среди господ не было никого, кто не обладал бы магией.

Мастер Рик уверял, что в мире должны быть народы, которым магия неподвластна, но представить это было трудно. То есть, теоретически я понимала, что это, скорее всего, так, но практически... Как можно представить себе человека, который никогда не спит, не ест или не дышит? Но при этом живёт и вполне себе здоров? Вот точно так же мне было трудно представить человека без магии. Да даже не только человека, ведь и животный, и растительный миры - не исключение.

Оглядевшись, я направилась к полумёртвому дереву над обрывом. Часть корневой системы вылезла наружу и усохла, а вслед за корнями стали высыхать ветки. Их-то я и нарублю с помощью магии для костра. На это-то моих сил должно хватить. Нет, можно было воспользоваться и мечом, но, во-первых, не хотелось тупить оружие, а во-вторых, если я сорвусь с обрыва, то на левитацию моих сил точно может не хватить. Всё Пустошь высосала, будь она неладна.

Чтобы столбы антимагической аномалии нас не заметили, нам с Аланом пришлось скрыть свою магию, запечатать её внутри себя. Вдобавок нас окружил отряд Феона со всех сторон, благодаря чему эти столбы не могли даже случайно нас коснуться. Одно из свойств антимагической материи - к магии она притягивается, а от антимагии отталкивается. Правда, как потом мне пояснил наш ректор с нездоровым блеском в глазах, два сгустка антиматерии могут объединиться, если "присосутся" к одному источнику магии. Да, Аланиса можно было не кормить те два дня, что мы пересекали Пустошь - он бы этого даже не заметил. С энтузиазмом фанатичного учёного магистр исследовал свойства антимагии и само место скопления сгустков. Хотя правильно ли их называть сгустками? Потому что больше похоже, что это, скорее, некие дыры в нашем мире, куда засасывает магию. Алан так никакого окончательного вердикта по этому поводу не вынес, лишь постоянно повторял, что это очень интересно и ему надо посоветоваться с коллегами.

- Кара! - Позвал меня объект моих мыслей, и я оглянулась. - Ты чего там застряла?

Алан уже развёл костёр, который в местном климате был просто необходим для комфортной ночёвки, особенно учитывая то, что Пустошь высосала из нас магию подчистую, невзирая на все принятые меры. Но хоть живы остались - и то хорошо. Вздохнув, я подхватила охапку сухих веток и направилась к весело потрескивающему костру. Алан в это время расстилал плед, очевидно, оставив приготовление пищи мне. Запасы взятых с собой продуктов стремительно редели, но хоть в воде здесь не было недостатка: пару раз мы наткнулись на ручейки, в некоторых местах переходящие в небольшой водопад. Вода была чистейшая и прозрачная, как слеза - без мутного осадка, без примесей, без посторонних запахов. Кажется, такую воду я пила впервые. Впрочем, здесь всё слишком отличалось от привычной мне местности: рельеф, почва, климат, растительность - словом, всё. Пару раз мы издали видели и незнакомых животных, но охотиться на них не рискнули - мало ли что у них за свойства? Но скоро, чую, придётся рискнуть. Еды хватит на пару дней от силы.

- Кара, взгляни, - снова отвлёк меня от моих мыслей учитель. Я посмотрела, куда он указывал, и увидела, что буквально в паре дней пути от нас, гора становилась белой.

- Что это? - Спросила я нахмурившись.

- Это снег, - мечтательно улыбнулся магистр. Я непонимающе на него взглянула, и Алан, неправильно поняв моё замешательство, начал объяснять:

- Снег - это замёрзшая вода, падающая с неба и укрывающая землю. Она как раз такого белого цвета.

- Я знаю, что это, - мотнула я головой. - Но так много?.. И вблизи пустыни?

- Это горы, здесь так бывает, - пожал плечами учитель.

Остаток вечера, пока я готовила, пока мы ужинали, я была в предвкушении. Неужели я увижу настоящий снег? Не иллюзию ярмарочных фокусников, а настоящий, живой снег? Смогу потрогать его? Я радовалась как ребёнок. Да что там! Я, даже будучи ребёнком, так не радовалась. Моё детство было посвящено развитию способностей и достижению цели, мне было не до детских радостей. И вот сейчас я впервые почувствовала такой глубинный восторг от нереальной красоты, загадочности и непознанности этого мира. Раньше всё было просто и знакомо, и вот уже несколько дней я не вижу ничего знакомого; счастье первооткрывателя наконец захлестнуло и меня. До этого я могла только скептически морщиться на восторги учителя по поводу Пустоши, а теперь и сама готова прыгать на месте от радости, что увижу снег.

***

Что ж, снег я увидела. Даже успела провалиться в него по пояс, когда погналась за местным копытным животным. Да, поохотиться на незнакомую нам фауну мы тоже успели. Ну что тут сказать: на вкус – мясо как мясо.

Снег обжигал – и это было так странно. Я много раз держала в руках горсти раскаленного песка – и никогда не чувствовала холода. А ледяной снег обжигает. До покраснения кожи, до волдырей. Пожалуй, он ничуть не менее опасен, чем пустыня. А может и более. Ведь пустыня была знакомой опасностью, а что нас ждёт впереди – неизвестно. Даже Алану, с его обширными знаниями и глубоким умом, не дано этого знать.

- Кара, слева! – Слышу крик, оборачиваюсь и вскидываю арбалет. Красивое грациозное животное ловко прыгает с камня на камень, приближаясь к месту, где я спряталась. Выше по утесам скачут его соплеменники, четыре, нет, пять особей. А этот отстал, за что и получил арбалетный болт между доверчивых карих глаз. На ужин сегодня будет копченый окорок.

Аланис подошёл ко мне, помогая оттащить и разделать тушу. Большая часть сегодняшней добычи будет зарыта в снег - это помогает мясу сохранять свои свойства дольше. Магистр начал как-то мне научно обосновывать данный феномен, но я тогда так пригрелась у костра, да ещё на полный желудок, что просто заснула под его рассказ.

- Кости, шкуру и потроха надо выбросить подальше, - сказал Алан, когда мы закончили с разделкой. - Иначе приманим хищников.

С хищниками мы уже тоже успели познакомиться. Крупные голодные твари с густой шерстью и острыми клыками, похожие на наших пустынных волков. Только адаптированные к местности, так сказать. Наши-то волки гладкошерстные, а эти... Огромные меховые шары на ножках. Опасные меховые шары.

- Давай я с обрыва выброшу в ущелье, да и всё, - предложила я.

Учитель задумался на мгновение, а затем кивнул. Слитую кровь мы просто затаптывали в снег, да и сверху еще насыпали снега, чтобы запах не проникал. Но с отходами так не поступишь, да и морока это лишняя.

Так что я завернула в шкуру всё лишнее и скинула с обрыва. Затем по вбитой с детства, еще в Школе Телохранителей, привычке обвела окрестности взглядом, чтобы убедиться, что опасности нет. И тут увидела нечто странное.

- Алан, - позвала я негромко, зная, что магистр услышит, - подойди-ка сюда. Взгляни, видишь?

Аланис встал рядом со мной и всмотрелся в ту сторону, куда я указывала. Я поняла, что он усилил зрение, как сделала и я сама. А значит, видит он то же самое.

- Это дома, - озвучил очевидное учитель.

- Такие маленькие, - пробормотала я. Конечно, на таком расстоянии они вообще казались крошечными, но и без этого было понятно, что с нашими замками-городами эти домики не сравнятся. Было их около десятка, и все они кучно жались у подножия соседней горы.

- Такие постройки не рассчитаны на большое количество народа, - подтвердил магистр мои предположения, - значит, там живут от силы несколько десятков человек. Стоит сходить и познакомиться с аборигенами, как считаешь?

- С таким количеством справимся, если что, - пожала я плечами. Мы с Аланом стоим десятка воинов, плюс на нашей стороне Теневой отряд. Хотя, конечно, мы не знаем возможностей местных жителей, но лучше столкнуться для начала с малой их группой - так шансов уйти в случае опасности будет больше.

- Значит, идём в гости, - ухмыльнулся Алан, и я невольно улыбнулась в ответ.

Глава 2

- Кажется, дома пусты, - проговорил, нахмурясь, магистр. Я и сама не ощущала поблизости присутствия ни магических животных, ни людей. С другой стороны, от местных животных я тоже не видела той ауры, что исходила от тварей пустыни. В любом случае есть куда более простой способ проверить, обитаемы ли жилища. Подойдя к первому попавшемуся неказистому домику, я постучала в дверь. А затем ещё раз, погромче. С минуту ничего не происходило - и тут я явственно услышала шаркающие шаги за дверью. А затем дверь скрипуче раскрылась и на пороге показалась старуха. Она уставилась на нас вопросительно, а мы с Аланом, в свою очередь, во все глаза рассматривали её. Внешность пожилой женщины оказалась весьма необычной: её кожа была светлой - это вне сомнений. Но, в отличие от кожи наших светлых господ, она была не мраморной, не идеальной: всё лицо старухи прорезали глубокие морщины, на щеках горели два неровных оранжевых пятна румянца, а сама кожа была дрябловатой, пятнистой, в чёрных маленьких точках и с излишком волос в неподходящих местах. Например, над губой с двух сторон заборчиком росли жёсткие чёрные волосинки, а из крупной чёрной точки на подбородке рос один-единственный, но весьма длинный волос. Волосы на голове женщины тоже были чёрными, но с вкраплением белых прядей. Одета она была в несколько слоёв ветхой одежды, отчего напоминала овощи зоку*. В целом, внешность старухи показалась мне весьма отталкивающей. Если бы наши светлые господа в старости выглядели подобным образом, думаю, рабы взбунтовались бы намного раньше. Потому как довольно легко убедить всех, что неземной красоты блондины - это практически небожители, которых надо почитать. А вот такая простая, земная женщина - какой из неё небожитель? - Кто такие и что вам надо? - Проскрипела женщина царапающим слух голосом. Прежде чем я успела что-то ответить, Алан обезоруживающе улыбнулся: - Мы путешественники, уважаемая хозяйка дома. Сбились с пути и хотели попросить помощи и временного приюта. Старуха прищурилась, в её глазах мелькнул явный расчётливый огонёк: - Мяса в доме нет. Я, как вы понимаете, плохая охотница. Боюсь, угостить вас мне нечем. - О, не волнуйся, уважаемая, - всё так же радостно продолжил магистр, правильно поняв намёк, - у нас всё с собой. Мы будем рады поделиться с тобой мясом в благодарность за гостеприимство.

С этими словами Аланис продемонстрировал мешок с нашими припасами. Старуха пожевала губами, размышляя, а потом шагнула в сторону, открывая проход в тёмное прохладное помещение. Сам дом был сделан, казалось, из подручных материалов, среди которых можно было различить камень, дерево, глину. Но эта конструкция, как ни странно, не разваливалась, хотя ей явно не один десяток лет. Все дома крепились к скале, у подножия которой и были построены. Алан даже предположил, что они не крепились к ней, а были частично высечены из неё. Внутри было довольно скромно: стол, лавка возле него, сундук в углу, да очаг в противоположном конце комнаты, где едва тлели угольки. Свет проникал через открытое окно, затянутое какой-то мутной плёнкой - должно быть, чтобы сохранить тепло в помещении. Над очагом висело несколько котелков разного размера, а также пучки сушёных трав и связки грибов. Ещё один котёл исходил паром над горящими углями. - Садитесь, - буркнула наша гостеприимная хозяйка, указывая на единственную лавку возле стола. Мы с Аланом опустились на неё и тут же упёрлись друг в друга локтями и коленями - лавка оказалась весьма узкой для двоих. Старуха прошаркала к очагу, захватив по пути две глиняные миски со стола, наполнила их варевом из котла и шлёпнула перед нами. Я принюхалась: запах был травяной, приятный. - Это укрепляющий отвар, - проговорила женщина, заметив наши недоверчивые взгляды. - В холодную погоду самое то. Мы сделали на пробу пару глотков - после того, как магистр проверил отвар на яды. Оказалось вкусно, и сил вроде даже прибавилось. Мы с Аланисом переглянулись, жалея, что не можем прямо сейчас обменяться впечатлениями. Ведь стоящая перед нами женщина не обладала магией. Совсем. Тем удивительнее, что она смогла сварить такое действенное зелье. Я же в это время не могла не задаваться вопросом, всё ли из местных жителей лишены магии или только некоторые? - Итак, откуда вы пришли и куда идёте? - Задала вопрос старуха, едва мы допили отвар. Увы, никакой легенды мы не придумали, да и сложно было это сделать, не зная местных реалий. Однако от необходимости отвечать нас избавил резкий стук распахнувшейся двери. На пороге показалась молодая девушка, примерно моя ровесница. Она была одета в коричневый брючный костюм из кожи и меха, а обе руки у неё были заняты: в правой девушка сжимала лук, а в левой - шею крупной мёртвой птицы. Дверь незнакомка открыла ударом ноги в меховых сапожках.

- Тётка Апроксина, я принесла ужин! - Радостно возвестила девушка, полыхая морозным румянцем во всю щеку. Её кожа также была белой, но довольно гладкой, без морщин и других изъянов, зато волосы и глаза были, как и у меня, коричневого цвета. Может быть, лишь немного светлее. Тут незнакомка заметила нас, и её карие глаза удивлённо округлились. - А это кто? - Гости мои, - ворчливо отозвалась, видимо, Апроксина - я запоздало поняла, что имён ни она, ни мы не называли. - Отнеси цесарку в погреб, сегодня у нас есть мясо на ужин. Гости принесли. - А... Ага, - заторможено кивнула девица и скрылась за дверью.

- Племянница моя, Олияна, - пояснила нам хозяйка, хотя мы ничего не спрашивали.

- Вы вот что, - сказала Апроксина, чуть подумав и пожевав губами, - не расспрашивайте Олию о её прошлой жизни. Будут вопросы - я сама всё расскажу, потом.

Мы с Аланисом переглянулись, не совсем понимая, что хозяйка дома имеет в виду, но кивнули, уважая её волю. Тут и Олияна вернулась, только зашла - и тут же устремила на нас любопытный взгляд. Я, признаться, ожидала, что Алан вызовет восторг у девушки своей внешностью, но та лишь мельком глянула на мужчину, чуть поморщилась и отвела взгляд, уделив всё внимание мне. Это меня удивило, но не слишком: наверное, в таком возрасте девушке интереснее сверстники, чем пусть и красивый, но явно взрослый мужчина. Тем более, Олияне тут особо и общаться, наверное, не с кем. Остальные дома вовсе не выглядели жилыми, а если даже там и были жильцы, то всё равно вряд ли тут много молодёжи живёт. Чем им тут заниматься, помимо охоты?

Тем временем девушка широко улыбнулась и шагнула ко мне, протягивая руку: - Привет, меня зовут Олияна. Я недоумённо взглянула на её руку, но всё же протянула свою в ответ. Мало ли какие у аборигенов традиции? - Привет. Меня зовут Кара, а это Аланис, - кивнула я на светлого. Олияна стиснула мою ладонь, причём довольно сильно. Кажется, девушка действительно бывалая охотница, и, возможно, не только на животных. По крайней мере, в ней чувствовалась сила, физическая - магической энергии я пока не увидела в местных. Зато присутствовала какая-то другая энергия, что переливалась перламутровым светом. Такую я не встречала прежде. Интересно, что она означает?

Что удивительно, Аланису Олия руку протягивать не стала, только кивнула. Может, это приветствие только для девушек? Хотя мне показалось, что племянница Апроксины в принципе невзлюбила за что-то магистра.

Тем временем хозяйка, про которую мы почти забыли, напомнила о себе: - Олияна, помоги мне, надо на стол накрыть и мясо разогреть. Женщины занялись едой, а мы с Аланисом вышли на улицу, чтобы поговорить без свидетелей.

- Ты заметила? - Спросил учитель, глядя на меня сверху вниз.

- Ты об этой странной энергии? - Дождавшись кивка учителя, кивнула в ответ. - Может, это тоже разновидность магии? Хотя местоположение странное... Да, если магия была сосредоточена где-то под самыми рёбрами, то эта энергия концентрировалась в районе половых органов и головы, соединяясь между собой тонкой нитью. - Возможно, это какая-то особенность местных жителей, полученная ими взамен магии, - задумчиво проворил магистр. - Надо бы понаблюдать за другими людьми, чтобы понять, это правило или исключение из правил. Пока выводы делать рано. Я кивнула и всмотрелась в горизонт. Солнце уже касалось верхушки горы, а значит, скоро начнёт темнеть. Ещё одна местная особенность. Вскоре нас позвали за стол. Мы с Аланисом устроились на лавке, а Олияна с Апроксиной как-то придвинули сундук к столу и уселись на него. Поев горячего мяса с травяным отваром, я почувствовала, что меня клонит в сон. Но сперва стоило поговорить с нашими гостеприимными хозяевами. - Скажите, - начал первым разговор мой учитель, - как нам добраться до жилых мест? - А тут вам чем не жилое место? - Усмехнулась старуха, но всё же ответила: - Это вам надо через перевал, там будет покрупнее поселение, сможете лошадь купить. Иначе до города будете долго добираться. Пешком тут неделей не обойдёшься. - Перевал? - Переспросила я. - Утром покажу, сейчас не видно уже, - ответила Олияна вместо своей тётки, - даже проводить могу, если заплатите. Заодно и припасы пополню, а то одним мясом питаемся, и то - как с охотой повезёт. - Будем благодарны, - вежливо кивнул магистр, и Олияна помрачнела. Да что за странная реакция? Тут неподалёку послышался вой, а в ответ ещё один, и ещё. "Волки!" - Поняла я. Хозяйка же с племянницей при этих звуках как-то напряжённо застыли, глядя друг другу в глаза, но уже в следующую секунду расслабились. - А что же вы так далеко от цивилизации забрались? - Спросила я, чтобы разрядить обстановку, но почему-то вызвала своим вопросом обратный эффект. Женщины снова напряглись, затем Апроксина резво встала из-за стола, схватила большой котёл и сунула племяннице со словами:- На-ка, сходи набери снега, а то вода кончается. - А это не опасно? - Забеспокоилась я, глядя на Олию. Всё-таки, девушка - не маг, а стая волков даже для бывалой охотницы может представлять угрозу. - Я возле дома, - легко улыбнулась мне девушка и выскочила за дверь. Старуха же упёрла в нас тяжёлый взгляд. - Изгнанники мы, - проворчала она, усаживаясь обратно. - Просила же, не поднимать тему прошлого при племяннице. - Простите, - повинилась я. В самом деле, не подумала, что место их проживания может как-то быть связано с их прошлым. - Да ладно уж, - махнула рукой Апроксина и мрачно усмехнулась. - Гадаете, небось, за что изгнали нас? Я пожала плечами: у всех свои тайны, в душу лезть привычки не было. Однако старуха не стала ничего скрывать: - За убийство нас выгнали. Снасильничали два здоровенных лба мою Олиянку, так мы их потом в ловушку заманили - и того. Отомстили. Племянница моя лично отрезала все части тела, которыми они её касались, а я потом остатки сожгла. При этих словах Апроксина жутковато улыбнулась нам. Не знаю, на какую реакцию она рассчитывала, но мы с Аланом просто кивнули - в знак того, что слушаем и не осуждаем. Может, расправа над насильниками и была излишне кровавой, но я бы, наверное, за себя или за Амалию ещё и не так наказала преступников. Интересно, как там моя бывшая подопечная? Надеюсь, с ней всё хорошо.

Не дождавшись от нас испуга, Апроксина продолжила: - Староста не знал, что с нами делать. За убийство полагается смерть, но мы убили насильников - вроде как были в своём праве. Вот и придумал изгнать нас. В других поселениях нас бы не приняли, ну, а тут много домов заброшенных, так что здесь мы и остались. - А тут ещё кто-то, кроме вас живёт? - Два дома ещё жилые, - нехотя ответила старуха, - но про жильцов их ничего от меня не услышите. Хотите - сами с ними знакомьтесь, расспрашивайте, а я про других не болтаю и тайн чужих не выдаю. Про нас с Олиянкой рассказала, большого секрета в том нет. К тому же предупредить вас надо было, чтобы ни слова об этом. Тяжело это всё пережила моя племянница, только-только забывать стала. Не нужны ей напоминания, понятно? Мы с магистром снова покивали, а я наконец-то поняла её странное отношение к Аланису: видимо, Олия теперь всех мужчин недолюбливает. Ничего удивительного.

Глава 3

На ночлег мы разместились на полу, не став теснить приютивших нас хозяек. Всё же в доме, да под крышей, да возле тёплого очага - куда теплее, чем в снегу у костра.

- Я первый дежурю, - шепнул мне магистр, а я в ответ кивнула. Всё верно: доверять первым встречным, тем более, признавшимся в убийстве - было бы глупо. Мало ли что им в голову взбредёт? Но для Олияны и Апроксины мы сделали вид, что спим - так и подслушать можно что-то интересное, да и обижать хозяев явным недоверием не стоило.

В середине ночи учитель растолкал меня и, завернувшись поплотнее в одеяло, уснул. Я же лежала, прислушиваясь к дыханию спящих. Апроксина слегка похрапывала, Олияна спала совершенно бесшумно - было слышно лишь тихое дыхание, а Аланис во сне уткнулся носом в свою руку и мерно сопел, с силой втягивая воздух. Усилив зрение, я рассматривала в темноте его спокойное мужественное лицо. Странно, когда-то он казался мне смазливым красавчиком, но теперь я не видела этого. Да, черты лица по-прежнему гармоничны и привлекательны, но вместе с тем при взгляде на него, мне больше не кажется эта красота чуждой, скорее, какой-то родной... Очень хотелось дотронуться до его щеки, обвести пальцем скулу и подбородок, коснуться полной нижней губы... От подобных мыслей меня кинуло в жар, а низ живота свело.

Пришлось отвернуться и привести в порядок сбившееся дыхание. А как успокоилась, так в голове созрело решение: я взрослая девушка, он взрослый мужчина, нас явно тянет друг к другу. А Олияна вчера, между делом, показала мне травки от нежелательной беременности и даже обещала отвар приготовить в дорогу. Кажется, они с Апроксиной считают нас с Аланом парой. Так стоит ли их разочаровывать?

В том, что я нравлюсь Аланису, я уверена: даже несмотря на мой решительный отказ, он всё равно время от времени продолжает смотреть на меня, как на чудо какое-то. А я... Наверное, я уже научилась в какой-то мере доверять этому мужчине. Да, он светлый, да, я не знаю его мотивов, но сейчас мы явно в одном караване. Эти пару недель, что мы путешествуем только вдвоём, мы вынуждены полагаться лишь друг на друга. Я привыкла доверять ему спину. Враг, не враг - уж провести приятно время, это нам не должно помешать. Сейчас мы на одной стороне, а что будет потом - кто знает?

Вспомнила я и про свой теневой отряд. Увы, Феон и его ребята были почти бесполезны на этой, лишённой магии, территории. А когда мы вышли к обитаемым местам, я вообще предложила им скрыться, чтобы не пугать местных жителей. Нет, в случае опасности, они смогут вступить в бой и даже нанести существенный ущерб неприятелю, но всё, что они могут сейчас - это убить. Задержать кого-то, пытать - это было бы возможно, будь у аборигенов магия, на которую Тени могут воздействовать. А без неё мои мальчики годятся лишь для мгновенного лишения жизни - увы и ах. Так что будет лучше, если они продолжат следовать за нами под землёй - до тех пор, пока на нас не нападут силы, превышающие наши способности.

В лесу в очередной раз завыли волки, а я вспомнила, как поначалу Феон пытался помочь нам в охоте. В итоге убитая им дичь как-то резко стухла, а потом плоть и вовсе в ускоренном темпе сгнила, обнажив белые кости. Вонь стояла страшная. С тех пор мы и не привлекали наших полупрозрачных спутников к охоте, да и до битвы с людьми я бы их допустила лишь в самом крайнем случае - слишком уж неприглядное зрелище. Что интересно, с магическими существами пустыни такого странного эффекта не было - животные умирали, но не гнили и не воняли. Обычный труп - и всё. К тому же в пустыне Тени убивали только тогда, когда хотели, а здесь - любое их прикосновение становилось смертельным. Для местной фауны, разумеется - на людях мы ещё не проверяли. А с нами Тени вполне могли поддерживать физический контакт. То ли магических крох хватало, то ли причина в чём-то ещё.

Волчий вой раздался совсем близко, и прежде спокойное дыхание Олияны ускорилось. Девушка села на постели, а я поспешила прикрыть глаза, следя за ней из-под ресниц. Олияна накинула куртку поверх ночной рубашки, затем надела сапоги и, захватив лук, выскользнула за дверь.

"Вот дурная девка! - Подумала я в сердцах, быстро поднимаясь и начиная быстро натягивать штаны, так как спала в одной тунике. - Куда она в одиночку собралась? На волков охотится?"

Захватив собственное оружие, я выскользнула за дверь и замерла от увиденной картины. Олияна стояла в центре залитой лунным светом поляны, а перед ней - три огромных волка. И все четверо просто стоят, словно ни для кого в этой ситуации нет никакой опасности. Кажется, девушка им что-то сказала, и я усилила слух, чтобы понять, так ли это. Но в этот момент один из волков меня заметил, негромко взрыкнул - и все трое умчались в чащу. А Олияна медленно развернулась и пошла ко мне.

- Зачем ты встала? - Спокойно спросила девушка, поравнявшись со мной. - До утра ещё долго.

- А ты? Я проснулась, когда ты одевалась, и испугалась за тебя. Выйти против стаи волков с одним только луком - верх неразумности!

- Мне ничего не грозило, - пожала девушка плечами. - Я местная, мы волков не трогаем, они не трогают нас. Негласный договор такой. А вот тебе и твоему спутнику тут опасно. Вас волки не знают.

Я хмыкнула на такое объяснение и, развернувшись, прошла в дом. Разделась и легла, сделав вид, что уснула. Вскоре вернулась и Олияна. До утра больше никаких происшествий не было.

***

Наутро Алан и Олия отправились на охоту - каждый в свою сторону, разумеется. Я же осталась помогать Апроксине по хозяйству, а заодно учиться использовать травы, которых у женщин было насушено много. Словам Олияны о том, что волки их не трогают, я поверила, да и живёт тут девушка давно, не первый раз на охоту ходит. Словом, я решила, что компания и охрана ей не нужна, а мне полезно будет научиться чему-то новому.

Первым вернулся Аланис и притащил одного за другим, двух горных животных, на которых мы уже охотились ранее. Апроксина назвала их козлами. Пока мы с Апроксиной занимались мясом, магистр снова отправился в лес - заготавливать дрова. Всё-таки неизвестно, сколько времени займёт у Олияны дорога туда и обратно - мало ли какие непредвиденные обстоятельства возникнут. А тётка Апроксина одна останется. Ни поохотиться, ни дров нарубить не сможет.

- А что соседи? - Спросила я Апроксину. - Дома сейчас?

- Да тоже охотятся, наверное. Тут же это единственная наша возможность прокормить себя да заработать немного.

- Заработать? - Я заинтересовалась.

- Ну да. Олиянка тоже этим промышляет, хоть я и запрещаю. Опасное это дело. Есть тут зверьки, чей мех особо ценится в столице, вот только опасные они, хищники, хоть и мелкие. Очень быстрые. В шею вцепятся зубками - и всё, можно хоронить. Падальщики же, на зубах трупный яд. Даже если кровь получится остановить, заражение уже пойдёт, и умирает такой человек в мучительной агонии.

- И отвары ваши не помогают? - Меня и впрямь это интересовало. Всё-таки местные отвары, в отличие от наших зелий, магии не содержали.

- Да где там, - махнула рукой старуха. - Только один отвар тут поможет - ядовитой верестянки. Для облегчения смерти.

Мы ещё немного поговорили о свойствах разных трав. Странно, я думала, Апроксина не захочет делиться с чужачкой секретами, но ей как будто нравилось меня обучать. Лицо её становилось таким довольным, когда я могла по описанию предположить, наружно или внутренне надо применять тот или иной отвар. Под конец нашей беседы, мне собрали целый тюк разных трав.

- Больше дать не могу. Олияна купит ещё, конечно, когда вас проводит, но запас всегда нужно иметь.

- Спасибо вам большое.

- Да и вам с мужем спасибо, столько мяса нам до конца зимы хватит.

Я неловко промолчала в ответ. Из оговорок хозяек дома у меня сложилось впечатление, что тут путешествовать мужчина и женщина могут вместе только тогда, когда они родственники или супруги. На родственников мы с Аланом с нашей диаметрально противоположной внешностью явно не тянули. Вот те и сделали соответствующие выводы. А ещё мы же спали с ним рядом на полу. Мы-то уже привыкли за время похода к такому, а посторонним как это объяснишь? К тому же, если всё так, как я думаю, то нам нужна легенда, когда мы доберёмся до людных мест. Почему бы и не представляться супругами? Раз это убережёт нас от ненужных проблем. Надо будет это обсудить с "мужем", когда он вернётся.

Олияна с охоты притащила ещё трёх таких же птиц, как и в прошлый раз. Сама ощипала, сама же и в погреб отнесла. Свежее мясо женщины хранили в самом дальнем углу погреба, в ларе со льдом. Апроксина заверила, что так они могут лежать аж до весны, не испортившись. И только с потеплением лёд начинает таять, а мясо - портиться.

К вечеру, когда все собрались, мы поужинали за одним столом и обсудили, что завтра с утра отправимся в путь. Олияна окинула меня взглядом:

- Кара, у тебя есть платья?

- Нет, - коротко ответила я, обгладывая птичью ножку.

- Так не годится, - покачала головой девушка. - Здесь я и сама хожу в штанах - попробуй в платье поохотиться, но в деревнях люди более... предвзяты. И у тебя, и твоего... спутника могут быть проблемы, если заявишься в таком виде. Я одолжу тебе одно из своих платьев, а как доберёмся - сможешь купить новое.

Я обратила внимание, что Олия не назвала магистра моим мужем. Поняла, что нас связывают иные отношения? Или просто более осторожна в предположениях, чем тётка?

Утром Олияна вынесла мне на выбор несколько своих платьев. Фасон был весьма непривычным, а подол - слишком длинным и неудобным. В таких платьях не то что не поохотиться, ходить - и то неудобно. Я чуть в подоле не запуталась, пока мерила. А вот Алан, увидев обновку, прошёлся по мне заинтересованным взглядом. Особенно задержав его на шнуровке лифа. Тут я могла его понять: шнуровка так стягивала грудь, что та казалась больше, даже если была от природы совсем маленькой.

Сама же Олияна в дорогу надела более простое платье, в котором не только её грудь была скрыта, но и вся остальная фигура. А ещё под платье девушка нацепила штаны, пояснив, что так теплее. Я последовала её примеру. Будет юбка мешаться - завяжу узлом на талии.

Мы взяли с собой остатки завтрака и одну копчёную птичку из старых запасов, Олияна вынесла мне в кожаной фляге тот самый отварчик, про который мы с ней говорили, и, подхватив свои вещи, отправились в путь. Апроксина, провожая нас, застыла в дверях, не обращая внимания, что выстужает дом. А я вдруг поняла, что за всё время, проведённое здесь, мы не только не познакомились с соседями женщин, но даже и не видели их ни разу.

Глава 4

- Успеем ли мы перейти перевал до вечера? - Задал Олияне вопрос магистр, когда мы преодолели уже большую часть пути до означенного перевала. Шли мы быстро и практически налегке, отстающих не было: все трое привыкли к длительным переходам. На вопрос Аланиса Олия привычно поморщилась, но всё-таки ответила: - Успеем. Но заночевать лучше в горах, дальше будет слишком открытая местность, негде будет укрыться. Мы с Аланом переглянулись. О наших магических способностях, которые постепенно к нам возвращались, Олияна с тёткой не знали. Мы вполне могли защитить место нашей ночёвки и от ветра, и от непрошенных гостей. Но ради конспирации придётся пожертвовать временем. В конце концов пара часов погоды не сделают.

Как и предсказывала Олия, к наступлению сумерек мы практически перешли перевал, и теперь девушка вела нас к месту ночёвки. - Я всегда останавливаюсь здесь, - сообщила наша провожатая, скидывая на землю свой мешок. Местечко действительно было неплохое: с двух сторон укрытое скалами, с третьей торчали непролазные кусты - и лишь с одной стороны можно было подойти к этому месту без проблем. Олия подхватила свой лук, а также небольшой топорик, а затем направилась к выходу, бросив нам: - Я за дровами вниз. Может, что-то поймаю на ужин. А вы пока обустраивайтесь. Внизу, у подножия гор, мы успели заметить небольшую рощицу - видимо, туда и направилась девушка. Что ж, возражать мы не стали — тем более, нам было что обсудить наедине.

- Защиту будем ставить? - Спросила я, доставая из свёртка одеяло и расстилая его на промёрзлой земле. Здесь снега уже не было, но земля всё ещё холодная, как и ночи. - Будем. Только дождёмся девочку, а то она нас найти не сможет, — мягко проговорил магистр с задумчивым выражением на лице. Мне совершенно не понравилось то, с какой мягкостью он говорил об Олие. Да, у девушки непростая судьба, но кому вообще легко в этом мире?.. Какое-то неприятное чувство кольнуло в груди. Даже отвергая магистра, я всё равно привыкла считать, что он мой, и теперь его интерес к аборигенке меня раздражал. Хотя против самой Олияны я ничего не имела. - Замечательно, — недовольно буркнула я, кидая на землю опустевшую сумку и плюхаясь на расстеленное одеяло. Учитель, чуть нахмурившись, недоумённо взглянул на меня, но ничего не сказал. Сам он устроился на камне и методично выгребал из своей сумки припасы. Видимо, собирался готовить ужин. У меня же весь аппетит куда-то пропал.

Нет, ну надо же! Только я решила, что мы с этим мужчиной вполне можем приятно провести время, как его внимание переключилось на другую девушку! И что мне теперь делать? Намекнуть, пока не стало совсем поздно? Или, может, вообще прямо сказать? Нерешительностью особой я не отличалась никогда, так что, едва Аланис закончил шуршать мешками, я к нему обратилась: - Магистр... - Мать Пустыня, что за хрип выдаёт моё горло?! Откашлялась и начала снова:- Магистр, как вы смотрите на то, чтобы... - Т-с-с-с! - Вдруг шикнул на меня учитель, и я возмущённо вскинула голову. Мужчина в одно мгновение оказался на ногах и настороженно прислушался. А затем и вовсе стал прощупывать пространство магией. Я тоже присоединилась к нему - и сразу поняла причину настороженности магистра. Пять, нет, шесть перламутровых сгустков ауры - совсем как у Олияны, только крупнее - приближались к нам с той стороны, откуда мы пришли. - Феон, — тихо позвала я, и тёмная призрачная фигура неслышно выросла рядом со мной, — будьте готовы. Но в бой не вступать, пока я не позову. - Да, Повелительница, — кивнул Тень и растворился среди прочих теней. Мы молча переглянулись с Аланисом, кивнули друг другу - и без лишних слов вышли из нашего укрытия на открытое место. За проведённое в пути время мы научились понимать друг друга без слов в таких вот ситуациях. Останься мы в укрытии - и окажемся в ловушке. Наше преимущество в любой момент могло бы превратиться в преимущество врага - ведь мы не знали, с чем или с кем нам предстоит столкнуться.

Каково же было наше удивление, когда своим усиленным зрениям мы сумели разглядеть движущиеся серые пятна на серой земле. Волки! Но почему у них такие странные ауры? - Те волки, что встречались раньше, были обычными, — негромко подтвердил мои собственные мысли магистр. - Ага, — согласилась я, обнажая меч и попутно собираясь с силами для магического удара. Учитель повторил мои действия в точности - с той только разницей, что он достал два меча. Волки приблизились. Мы видели их оскаленные пасти, их горящие, налитые кровью глаза. Я не стала дожидаться, когда они приблизятся для прыжка. Сформировав водный кнут, ударила ближайшего и... ничего. Волк взвизгнул - но не от боли, а от неожиданности. Ещё бы: его ведь неожиданно окатило водой. Но почему распался мой водный кнут? Неужели магия ещё слаба?

Магистр, словно услышав мои мысли, создал собственную водную удавку, но и та распалась, окатив водой ещё одного волка. А вот от огненного шара был толк, но не такой, какой я ожидала: вместо того, чтобы откинуть волчью тушу на несколько метров назад и прожечь в боку здоровую дыру, я сумела лишь опалить шерсть серому мерзавцу. Что ж, если магия по каким-то причинам сбоит, то сталь вряд ли промахнётся. Тем более что волки уже приблизились на расстояние удара... - Стойте! - Звонкий крик отвлёк меня, и я промахнулась. Но и здоровенный волчара, что прыгнул на меня, отвлёкся тоже - и приземлился парой метров левее. Олияна со всех ног бежала к нам, но даже не подумала достать свой лук или хотя бы швырнуть в одного из зверей топориком. И эта женщина называет себя охотницей? Я раздражённо фыркнула, собираясь вновь нанести удар, но внезапно обнаружила, что на нас больше никто не нападает. Рядом замер Аланис, не опуская мечей, но и не стремясь атаковать. А напротив нас сгрудились звери, которым хватило одного окрика от Олияны, чтобы замереть. Похоже, она действительно знает, как обходиться с этими зверюшками.

- Прошу вас, - отдышавшись, произнесла Олияна, глядя на нас с магистром. - Не причиняйте им вреда. - Ты в своём уме? - Вспылила я. - Эти волки напали на нас, а мы должны были стоять, сложа руки? - Они просто волновались за меня, - выдохнула Олия, устало проведя рукою по лицу. Мы с магистром обменялись непонимающими взглядами и с подозрением уставились на девушку. Неужто наш проводник малость свихнулся со своей любовью к волкам? - А вы, - строго проговорила Олияна, обращаясь к поджавшим хвосты животным, - зачем отправились за мной? Разве я не говорила, что со мной всё будет в порядке?

Ну точно, спятила бедняжка. Оно и понятно: жить в такой глуши, где пообщаться кроме тётки не с кем - не только с волками говорить начнёшь. Может и то происшествие, после которого их изгнали, оставило свой след...

- Вам стоит извиниться, - тем же строгим голосом продолжала распекать волков девушка. Я просто физически ощущала неловкость от этой ситуации. Но тут...

Прямо на наших глазах тела волков подёрнулись рябью - и на их месте возникли пятеро мужчин разного возраста и женщина средних лет. Что за?..

- Оборотни, - неверяще выдохнул магистр. Очевидно, он быстрее меня разобрался в ситуации, и явно знал об этих странных существах куда больше.

- Простите за это нападение, - пробасил крупный мужчина. Его серые волосы и длинная борода были заплетены в косы, шерстяные штаны его были заправлены в сапоги, а на широких плечах прекрасно сидел тёплый даже с виду тулуп - по иронии судьбы, волчий. Судя по стальным глазам мужчины, его уверенному и властному и тому, как вели себя по отношению к нему остальные члены группы - он был у них за главного. - Мы учуяли, что Олияны с вами на стоянке нет, и сделали поспешные выводы.

- Вы решили, что мы её убили? - Возмутилась я. За кого они нас принимают? Разве мы похожи на тех ненормальных, кто убивает безо всякой причины?

- Мы беспокоились, - кажется, главарь немного смутился. Я перевела взгляд и стала рассматривать его спутников. Женщина тоже была в волчьем тулупе и держалась рядом с главным - кажется, это его жена. Те два парня помоложе, что очень на них похожи - видимо, их сыновья. А двое светловолосых мужчин - один молодой, другой старше раза в два - похоже, либо сын с отцом, либо братья. Так это и есть соседи Олияны и Апроксины?

- Ладно, забудем, - миролюбиво предложил учитель, за что получил мой негодующий взгляд. Лично я ничего забывать не собиралась! - Прошу, присоединитесь к нашему ужину.

Хитрый план Аланиса я разгадала сразу же, как только тот начал задавать вопросы неожиданным гостям. Ему явно хотелось узнать побольше об оборотнях. И вот, что мы выяснили: похоже, что то перламутровое сияние в ауре - это способность к оборотничеству. Это не магия какая-то, это врождённая особенность. Более того, похоже, что оборотни в принципе не восприимчивы к нашей магии. Нет, огонь и вода на них действуют - но ровно так, как это свойственно самим стихиям. Никакие наши заклинания для них не имеют значения. Олияна же, со своим малым количеством перламутра в ауре - лишь потенциальный оборотень. - Я не могу превратиться, - тихо сказала Олия в ответ на мой вопросительный взгляд. - После того... случая. Моя волчица спряталась куда-то в глубину души и не хочет выходить.

Я обратила внимание, как один из парней - светловолосый Янык - с болью и тоской глядел на девушку, сжимая и разжимая кулаки. Было ощущение, что, если бы сама Олияна с тёткой не расправились бы с насильниками, это сделал бы он. Парень, кажется, был влюблён в нашу знакомую. Хотя что я вообще знаю о любви, чтобы судить об этом? Безжалостная императрица в прошлой жизни, бесстрастная телохранительница в этой... Я на мужчин смотрю лишь с точки зрения их полезности для меня и моих целей. Интересно, что бы я чувствовала, если бы кто-то смотрел на меня так, как Янык на Олию?

Невольно я глянула в сторону Алана и, наткнувшись на его встречный внимательный взгляд, отвернулась. Он же не мог понять, о чём я думала, верно? Я прекрасно освоила контроль за своей мимикой ещё со времен Школы. Да и вряд ли у Аланиса ко мне есть что-то большее, чем просто интерес. Хотя я даже не уверена, что и он ещё сохранился - в конце концов, я сама его отвергла. Жаль, что пока мы в такой компании, это не проверить. Придётся подождать, пока снова останемся наедине.

Оказывается, зверь растёт внутри оборотня до его полного созревания - и только потом человек может обернуться волком. А Олия на момент насилия была ещё слишком юна и не имела волчицы - и, вероятно, теперь никогда уже не станет полноценным оборотнем, так как не чувствует больше внутреннего зверя. Не все местные жители были оборотнями - некоторые рождались обычными людьми, но быть от рождения оборотнем и потерять эту возможность - это тяжело. Это не то же самое, что изначально быть простым человеком.

Глава 5

Деревня, куда привели нас на следующий день Олияна и Янык, оказалась довольно большой, хотя с нашими городами-замками, конечно же, не сравнится. Домов здесь было много, между ними были пустые пространства для свободного прохода - они назывались улицы и переулки. Если длинные и выводящие на центральную дорогу - то улицы, а если короткие и заканчивающиеся тупиком - то переулки. Был здесь и небольшой трактир - место, где путники за деньги могли отдохнуть в отдельной комнате и поесть. Именно в трактир мы и направились. Надо было снять комнату на несколько дней, чтобы осмотреться и решить, куда двигаться дальше.

Как и предсказывала Олияна, нас с Аланом приняли за супругов и выделили одну комнату на двоих. Я не возражала: во-первых, мы с магистром уже много раз ночевали и в более стеснённых условиях, а во-вторых, это вполне отвечало моему плану соблазнения учителя. Олияна и Янык тоже взяли одну комнату на двоих - и если Янык при этом зарделся, как алая заря, то Олия была совершенно равнодушна к факту совместной ночёвки.

Ужинали мы вчетвером внизу, где был для этого отведён специальный зал. Правда, по большей части там употребляли напитки, а не еду, но это неважно. Я от местного вина отказалась сразу - кислый запах вызывал только тошноту. Зато кухне отдала должное: свежее мясо, приготовленное на вертеле, да ещё с какой-то кашей - то, что надо для проголодавшихся путников.

Немного понаблюдав за местными, я расслабилась: опасности они не представляли. Я имею в виду, для нас с Аланом не представляли, потому как многие люди тут явно обладали крутым нравом или преступными наклонностями - а иногда тем и другим. Но они не обладали магией и даже не являлись оборотнями - лишь слабые люди со своим жалким холодным оружием. Думаю, любой наш ребёнок из светлых мог бы победить тут самого грозного взрослого, а может и ребёнок из тёмных тоже смог бы. Всё же обладание магией, пусть даже низкой, бытовой - лучше, чем полное её отсутствие.

- Завтра я пойду закупаться, - отодвинув миску в сторону, произнесла Олияна, - Кара, ты пойдёшь со мной? Покажу, где купить платья.

- А? Да, конечно, - согласно кивнула я девушке. В самом деле, надо купить одежду и вернуть ту, что позаимствовала у Олии.

- Я могу вас сопровождать в качестве охраны, - заикнулся было Янык, но наткнувшись на три насмешливых взгляда - мой, Олии и Аланиса - порозовел и смолк.

- Лучше проводи меня в оружейную мастерскую, - предложил Алан парню, на что тот с радостью закивал.

После ужина мы все поднялись на второй этаж, а дальше разделились по парам: Олия и Янык отправились в левое крыло, а наша комната была в самом конце правого.

По нашей просьбе служанка принесла в комнату таз с горячей водой - и мы с Аланом по очереди освежились. Алан галантно вышел из комнаты, на то время, пока я мылась - и мне пришлось сделать то же самое, когда пришла его очередь. Хотя мне очень хотелось остаться.

Ну, зато кровать тут всего одна и не слишком просторная, так что мой план всё еще может увенчаться успехом. Служанка забрала у нас таз с грязной водой и пожелала спокойной ночи, а магистр наложил запирающие и сигнальные чары на дверь. Пора!

Плед, в который я была завёрнута после купания, скользнул к моим ногам, а я вызывающе взглянула в глаза светлому. Сиреневые омуты заметно потемнели, став едва ли не фиолетовыми. Взгляд мужчины опустился с моего лица ниже, потом ещё ниже, коснулся обнаженных ступней - и вернулся обратно.

- Кара? - Спросил Аланис глубоким, хриплым голосом. - Ты уверена?

- Бросьте, магистр, - я постаралась, чтобы мой голос звучал легко и беззаботно, - разве я когда-нибудь делала что-то, в чем не была уверена?

- Тогда... - Прошептал мужчина, делая шаг ко мне и резко стаскивая через голову свою тунику, открывая мне тем самым вид на крепкую, подтянутую грудь без единого волоска. Пальцы закололо от желания прикоснуться к ней, провести пальцами по узорам мышц... И я не стала себе в этом отказывать.

***

Разумеется, к утру я не выспалась. Благодаря развитому магическому контролю над телом я смогла убрать усталость и привести себя в приемлемое состояние - но это не устраняет того факта, что спали мы этой ночью едва ли пару часов. Поэтому, когда Олияна постучала в дверь, я в панике подскочила и бросилась одеваться. Уже почти натянув штаны, вспомнила, что тут женщинам надо носить юбки, выругалась шепотом и принялась переодеваться.

Алан смотрел на меня с насмешливым прищуром, продолжая лежать в кровати.

- Тебя, между прочим, тоже ждут, - раздраженно напомнила я мужчине. - Наверняка Янык там же за дверью вместе с Олией. Он её вообще ни на секунду не оставляет.

Магистр плавным движением соскользнул с кровати, даже не думая чем-то прикрыть наготу. Меня бросило в жар, и сразу расхотелось куда-то идти вместе с Олией. Аланис усмехнулся еще шире, медленно подходя ко мне и явно читая эту мысль в моих глазах. Мужчина склонился ко мне, и я потянулась к его губам, рассчитывая на поцелуй, как вдруг Алан резко отпрянул. Оказывается, этот гад тянулся за своими штанами! Он специально это сделал, зная, как я отреагирую! Гр-р-р!

Повторный стук в дверь заставил меня отложить планы по убийству одного длинноволосого светлого. Воспоминания о шелковистых белых волосах, скользящих по моему телу, чуть снова не отвлекли меня от сборов. Но я наконец-то была одета и поспешила к двери.

- Олияна, Янык, - поприветствовала я вошедших. Те выглядели бодрыми и отдохнувшими, но не слишком счастливыми. По ним сразу можно было понять, что ночью они исключительно спали, причем судя по помятому виду Яныка - он это делал на полу. Интересно, а по нам с Аланисом тоже видно, чем мы занимались ночью? Я чувствовала себя хоть и уставшей, но довольной жизнью. Думаю, это было заметно окружающим.

Янык принюхался - и я вспомнила, что он оборотень, наполовину волк. А эти животные обладают повышенным обонянием. Ну, тогда для него точно не секрет, что наши с магистром отношения несколько... изменились. Впрочем, я не считала эти изменения чем-то значительным. Поэтому, когда Аланис подошёл ко мне сзади и обнял, устроив свой подбородок на моей макушке, я напряглась. Кажется, вечером нам предстоит разговор. Вывернувшись из объятий учителя, я устремилась к Олияне:

- Я готова, можем идти!

Я всегда думала, что поход по магазинам - занятие утомительное. Ещё когда сопровождала в таких походах Алану. Но тогда я была занята делом, следила за окрестностями, не подпускала ближе подозрительных личностей - в общем, работала. Но оказалось, что самой быть в качестве покупателя намного утомительнее. Поначалу мы с Олией решили закупить продукты для неё и Апроксины, чтобы, покончив с делами, отдаться выбору одежды. Тогда я не знала, на что подписываюсь. Олияна, с въедливостью, достойной лучшего применения, обошла нескольких фермеров, щупая их кур, перебирая зерно, разрезая овощи на предмет червоточины. Затем, долго торговалась насчёт цены. Всё это время я, оставшись не у дел, невольно продолжала оглядывать окрестности, как если бы всё ещё была телохранительницей. Наконец, когда с закупкой припасов было покончено, мы пришли в одёжную лавку.

Не сказать, что там прямо был большой выбор. Но несколько разноцветных платьев и юбок всё-таки имелось. Я хотела просто купить их, но Олияна настояла на примерке. Пришлось каждый наряд надевать по очереди и представать перед девушкой, дабы та его оценила. Чувствовала я себя при этом донельзя глупо, однако где-то на заднем плане присутствовала мысль: а как бы Аланис отреагировал, увидев меня в том или ином платье? Правда потом мысли сворачивали на то, чем бы мы занялись после, так что я старалась просто не думать об этом, чтобы не сверкать алыми щеками.

Затем Олияна себе прикупила несколько вещей - и мы наконец-то отправились в таверну, где договорились пообедать вместе с мужчинами. Я сразу надела тёмно-зелёное платье-сарафан, а под него - жёлтую сорочку с пышными рукавами. Торговка мне ещё и бусы из какого-то сине-зелёного поделочного камня на шею повесила - сказала, подарок.

- Негоже молодой девке без украшений ходить, - ворчала она, поправляя мне платье, - так что бери, бери. Вы много чего у меня купили сегодня, так что это на сдачу.

Ну я и взяла. Так ведь больше шансов сойти за местную, верно? Так почему бы и нет?

Однако, как выяснилось, усилия мои пропали зря. Поначалу при виде меня магистр прошёлся по платью оценивающим взглядом, непонятно хмыкнул, а после отодвинул мне стул. Я видела, что так местные делали для своих женщин, так что подыграла. Янык было подхватился сделать то же самое для Олии, но та его проигнорировала, усевшись самостоятельно. Пока ели и делились новостями, Алан не сводил с меня глаз, периодически чему-то усмехаясь. И я не выдержала:

- Что? - Спросила у него несколько раздражённо.

- Хочу пригласить тебя прогуляться после еды, - миролюбиво ответил магистр, - вы ведь уже закончили с магазинами?

Олияна кивнула, а я снова спросила:

- Прогуляться? Куда? И чего ты так на меня смотришь?

- До оружейной. Вы ведь там не были? Может, присмотришь чего, да и имеющееся оружие неплохо бы подточить...

Он так посмотрел на меня, что я поняла: при посторонних разговора не будет. Так что просто кивнула и продолжила есть. После обеда мы разошлись: я отправилась с Аланисом, а Янык вызвался сопровождать Олияну - той предстояла какая-то встреча и, как ни странно, девушка не стала отказываться от сопровождения. Может, у парня есть шанс?

В оружейной мы пробыли около часа, а возможно и больше. Сама лавка была при кузне, что и понятно. Вот только нормального оружия местный кузнец не ковал - бесполезные железяки, которые годятся разве что кур гонять. Другое дело - те редкие экземпляры, которые не являлись работой деревенского кузнеца, а были им выкуплены или получены каким-то другим путём. Там я присмотрела себе неплохой кинжал. Чуть похуже моего, но вполне годный. Остальное время ушло на заточку имеющегося у нас вооружения. Аланис предлагал оставить всё работникам и пойти гулять, а забрать на обратном пути. Но я была против: с этих криворуких станется испортить оружие, если за ними не следить. Наконец, всё было сделано, и мы покинули лавку и просто отправились гулять.

Прогуливаясь неспешным шагом по улицам деревни, я думала о том, как сильно отличается местная жизнь от той, что привычна мне. Нет городов-замков, у каждого свой отдельный домик, сад, место для выращивания фруктов и овощей, но самое главное - никаких рабов. Эти люди всё делали самостоятельно, не деля работу на низкую темную и высокую светлую. Любая работа в глазах местных была достойной, недостойна лишь лень и безделие. Этот подход понравился бы нашим.

- О чем ты хотел поговорить? - Спросила я, осознав, что идущий рядом Аланис подозрительно долго молчит, хотя сам же и стал инициатором прогулки. Обернувшись на него, я увидела, как в сиреневых глазах отражается заходящее солнце - оказывается, на покупки мы потратили практически целый день. Только сейчас обратила внимание на сгущающиеся сумерки. Пожалуй, стоит поворачивать обратно.

- Посмотри вокруг, - вдруг сказал Алан, беря меня за руку, - как думаешь, чем ты отличаешься от местных женщин?

Я честно прошлась взглядом по спешащим по своим делам женщинам, а потом по парам, где женщину сопровождал мужчина. Затем сравнила их вид со своим. Пожалуй, ничем не отличаюсь. Так я и сказала, но магистр покачал головой.

- Будь внимательнее, Кара, ты же телохранительница. Между вами есть существенное отличие, - проговорил он и, видя моё непонимание, пояснил, - посмотри на их поведение.

Я и посмотрела. Те женщины, что были поодиночке, прятали глаза, старались выглядеть как можно незаметнее и пробежать мимо мужчин как можно быстрее. Женщины в парах также не смели поднять глаза на своего спутника и окружающих, покорно стоя рядом, пока их мужья беседовали.

- Ты слишком независима для местного общества, - подтвердил Алан мои наблюдения. - Смотришь прямо, держишься ровно, шагаешь широко. Такое поведение более присуще местным мужчинам. Поэтому ты выделяешься даже в местном наряде - более того, из-за такого поведения эти вещи выглядят на тебе несколько неуместно, хоть это и довольно мило. Однако нам лучше слиться с местным населением, поэтому я не мог и дальше молчать.

И этот светлый гад очаровательно мне улыбнулся. То есть, вместо того, чтобы сразу сказать, он наблюдал за мной и тихо посмеивался про себя? Вот знала, что светлым доверять нельзя!

Однако вся моя обида словно испарилась, когда магистр привлёк меня к себе за талию и поцеловал. Моя воля плавилась, будто воск в его руках - и мне это не нравилось. Ум протестовал, но всё остальное было очень даже за. А потом и память начала страдать, ибо я не помню, как мы очутились в нашем номере, очнулась лишь когда зелёный сарафан оказался на полу. Магистр припадал к моим губам, словно долго искал в пустыне оазис - и наконец нашёл. А я... Я решила на время забыть о своих сомнениях. Завтра. Я поговорю с ним завтра.

Глава 6

Утром мы распрощались с Яныком и Олияной. Они сориентировали нас, в какой стороне город, а также помогли выкупить коня у местного фермера. Вернее, это была крепкая рабочая лошадка, которую тот ни за какие деньги не соглашался продавать, и только изумрудное ожерелье, предложенное Аланисом, заставило мужичка передумать. Разумеется, у нас за стоимость этого ожерелья можно было бы купить табун породистых лошадей, но, как мудро заметил магистр, эта лошадка здесь и сейчас нам была нужнее, чем табун в пустыне.

Олияна напоследок крепко меня обняла, и я в очередной раз поразилась, сколько силы скрыто в этом хрупком девичьем теле, а затем - невиданное дело - она пожала руку Аланису. Если не ошибаюсь, это был её первый физический контакт с моим учителем за всё время нашего знакомства. Видимо, Алан больше не внушал девушке опасений. Янык ревниво проследил за ними, а затем аккуратно, словно боясь сломать, пожал руку мне. Между собой мужчины также обменялись рукопожатием - только значительно более крепким. Я уже начала привыкать к этому местному обычаю.

Поскольку лошадь была одна, ехали мы с Аланом вместе, что создавало определённые неудобства. Бёдрами и спиной я ощущала его горячее тело, что сильно отвлекало от дороги, а потому я старалась отодвинуться в седле как можно дальше. В итоге Аланис не выдержал и сказал, что он не железный и, если я продолжу ёрзать, он возьмёт меня прямо здесь. Я огляделась по сторонам: кругом были прекрасные виды гор и полей, а главное - ни души. Хм, может и правда сделать перерыв в пути? Увидев, что я обернулась к нему и задумчиво изучаю его лицо, магистр усмехнулся: - Кара, нам надо хотя бы подальше отъехать от деревни, иначе мы так долго до города будем добираться.

Преувеличенно-печально вздохнув, я отвернулась, и мы продолжили путь.

Два дня мы ехали в полном одиночестве, останавливаясь на ночлег и чтобы пополнить запасы воды. А на третий день нам преградил путь отряд воинов. Я тут же заметила среди них нескольких оборотней - внешне они ничем не выделялись, но перламутровая окраска ауры их выдавала.

- Кто такие? - Хмуро спросил, по-видимому, командир отряда.

- Путешественники, - спокойно ответил Аланис, крепче прижимая меня к себе одной рукой. Вторую он расположил поближе к мечу.

Жест учителя не укрылся от бойцов - и от них последовало несколько шуток в нашу сторону. Однако хватило одного взгляда командира, чтобы все разговоры и смешки смолкли.

- Откуда едете? - Продолжил он допрос.

Мы с Аланом переглянулись. Деревня, в которой мы останавливались, чтобы пополнить припасы и купить коня, была хоть и большой по площади, но жителей там было немного - и все друг друга знали. К тому же мы были совсем не похожи на местных. Ни моя слишком тёмная кожа, ни слишком светлые волосы Аланиса - не напоминали обычную для аборигенов внешность. Врать, что мы оттуда, не имело смысла.

- Мы из Союза Конгломераций, - проговорил Аланис, решив, видимо, что рано или поздно нам всё равно надо будет раскрыть свои личности - иначе нашей цели не достигнуть.

- Где это? - С каждым вопросом во взгляде главы отряда всё больше сквозило подозрение.

- За горами есть пустынная страна. Мы оттуда.

- А известно ли вам, что за враньё в отношении официальных лиц, полагается пять суток ареста? - Гневно изогнул брови командир.

- Я не лгу, - пожал плечами Аланис, но я почувствовала, как он напрягся. Значит, считает, что стычки не избежать.

Обежав взглядом отряд, насчитала чуть больше тридцати голов. Из них пятеро оборотней. Если с обычными людьми мы магией сладим быстро, то против оборотней придётся биться на мечах. Но в целом расклад всё равно в нашу пользу. Оборотни быстрее и сильнее простых людей, но мы, усилившие свои тела магией, им не по зубам.

- Вот проедете с нами до казарм, там и разберёмся! - Отрезал командир. - Попрошу спешиться!

Аланис не стал возражать, а, ухватив меня поперёк талии, легко спрыгнул вместе со мной на землю. Шепнул "Твои справа!" - и создал водяной хлыст. Я повторила за ним, связав водными путами растерявшихся воинов со своей стороны. Оборотней я даже не трогала, понимая, что бесполезно.

Командир отряда, увидев, что большая часть его людей обездвижена, рассвирепел и обратился в волка. Вместе с ним это проделали и остальные четверо. Вожак кинулся на Аланиса, распознав его как наиболее сильного противника. Даже как-то обидно. Алан откинул волка назад ударом кулака. Мне показалось странным, что учитель так до сих пор и не достал мечи. Не хочет ранить противника? Что ж, тогда и я не стану. Пришлось максимально усилить тело, ведь иначе для меня любой удар тяжелой когтистой лапы мог бы стать смертельным. Мне до сих пор как-то не приходилось драться с волками в рукопашную, но те на удивление легко отлетали от ударов моих кулаков. Аланис же послал вновь бросившегося на него вожака в полёт ударом ноги. Жёстко! Зверь упал на землю и затих. Глядя на это, остальные волки прекратили нас атаковать, сгрудившись вокруг своего командира.

- Превращайтесь и поговорим! - Обратился к оставшимся в сознании волкам Аланис.

Один за другим те снова обернулись людьми и теперь стояли напротив нас, настороженно сверля глазами. Вперёд вышел крупный черногривый и чернобородый мужчина с пронзительными жёлтыми глазами.

- Я Макис, - представился он, протягивая руку. Алан пожал её в ответном жесте. Тоже привык к местному приветствию. - Похоже, вы не соврали командиру, так что задерживать вас смысла нет. Освободите ребят?

Алан пошевелил пальцами - и водные путы распались. Воины стали подниматься с земли, отряхивая с одежды капли воды и дорожную пыль. При этом парни недобро на нас косились, но молчали и агрессии не проявляли. То ли хорошо дисциплинированы, то ли поняли, что для нас они не представляют угрозы.

Макис кивнул, увидев, что воины свободны, и продолжил:

- Мы - отряд барона Герлока, патрулируем пограничные территории. Но ни разу, пока существует баронство, к нам не приходили гости с той стороны Тополиных гор. Там лежит мертвая пустыня, и любой, кто пытался перейти её, погибал. Потому не вините командира, что он не поверил вам. Уж очень невероятные вещи вы нам сообщили.

Магистр кивнул, соглашаясь, что недоверие в таких условия понятно.

- Вы простите нас за это нападение, - продолжал говорить Макис, - но, хоть задерживать на пять суток мы вас и не станем, но всё же вам надо показаться нашему лендлорду, господину барону. Он отвечает за эти территории, и все чужаки так или иначе должны уведомлять его о своём присутствии на землях баронства, а также о своих целях.

Алан кинул на меня быстрый взгляд, а затем ответил оборотню:

- Это не противоречит нашим планам. Мы здесь как раз для того, чтобы увидеться с правителем этих земель. У нас есть к нему предложение.

- Тогда я извещу лендлорда о вашем прибытии, - кивнул Макис. - Зериф, сбегаешь?

Оборотень, к которому он обратился, коротко кивнул и, обратившись в волка, понёсся в ту же сторону, в которую мы направлялись. Значит, мы правильно шли. Впрочем, тут трудно заблудиться, дорога-то одна.

- Мы проводим вас, когда командир очнётся, - добавил Макис. - Прошу вас, не отказывайтесь от сопровождения. Иначе вам будет трудно предстать перед лендлордом: к нему не всякий может на приём попасть.

Алан согласился и мы устроились на покрывале чуть в стороне от отряда. Те тоже стали устраиваться на привал, лежащего в нокауте вожака переместили под расставленный шатёр.

Мы с магистром достали наши запасы и молча пообедали. Обсуждать ничего не стали, памятуя, что у оборотней очень острый слух. Да и нечего, в принципе, было обсуждать. К местному начальству нам всё равно надо было попасть, а если с этим отрядом будет быстрее, то не всё ли равно? Главное, что больше нас никто не пытается пленить, надеюсь, командир, когда очнётся, тоже воздержится от мести.

Долго ждать нам не пришлось. Едва мы поели и убрали остатки продуктов, как из шатра вылез глава отряда - немного помятый и с разлохмаченной черной гривой волос, но вполне здоровый и бодрый.

- Туран, - представился он магистру, протягивая руку для приветствия. Аланис поднялся и пожал её, представившись в ответ, и пытливо вгляделся в глаза командира. Тот явно считал вопрос во взгляде светлого - и ухмыльнулся: - Зла не держу, бой был славный. Редко кто может меня побить, а тем более вырубить так быстро. У нас ценятся сильные люди.

Взгляд командира обратился ко мне, и Алан решил меня представить: - Это Кара, моя жена. Я в этот момент как раз сделала глоток воды из фляги, чтобы избавиться от вкуса пищи во рту - и поперхнулась. Да, я знаю, что такова наша с ним легенда, но то, с каким удовольствием Аланис произнёс эти слова - выбило меня из колеи. Неужели он хотел бы, чтобы я на самом деле была его женой? Даже представить такое странно. Светлый не может взять темную в жены - даже желать этого не может. Но Аланис, конечно же, сильно отличался от обычных светлых. Иначе его бы здесь и не было.

Откашлявшись, я поднялась с покрывала и в свою очередь подала Турану руку. Тот пожал её так же осторожно, как до этого Макис и Янык. Похоже, оборотни привыкли сдерживать свою силу, общаясь с обычными людьми. Хотя, конечно, нас к этой категории сложно отнести.

После обмена приветствиями, Туран позвал Алана в шатёр, который назвал палаткой - для разговора. Я хотела пойти с ними, но учитель так на меня глянул, что я сразу вспомнила то, о чём мы с ним договаривались. А именно - что мне следует научиться вести себя как местная женщина. По поведению мужчин было ясно, что их женщины обычно не участвуют в мужских разговорах. Так что от нечего делать я отправилась гулять по цветочному полю у дороги. Я даже сорвала несколько особенно крупных и ярких цветков, изображая для возможных зрителей увлеченность этим процессом.

На самом же деле я усиленно размышляла. То, что Алан сейчас один беседует с мужчинами, меня напрягало, но не сильно. Я была уверена, что он расскажет мне, о чем шла речь. Особенно, если это что-то важное. Мой уровень доверия к этому конкретному светлому был довольно высок - и это вовсе не потому, что мы теперь проводим ночи вместе. Скорее наоборот - не доверяй я ему, то ничего между нами бы не случилось.

А думала я о том, насколько сильно отличалась жизнь местных от нашей. Здесь не было рабов - не было вообще. И совершенно не имели значения цвет волос, кожи и глаз. На нас с Аланом пялились, конечно - но скорее как на что-то необычное и привлекающее внимание, чем с чувством неприятия или превосходства. И даже оборотни, обладающие силой намного большей, чем у людей, не пытались установить над ними господство. Интересно, почему? Потому что оборотней мало? Так светлых тоже меньше, чем тёмных - но это никого не останавливало. Поразмышляв на эту тему ещё немного, я пришла к выводу, что оборотням это просто неинтересно. В них сильна животная часть, а животные любят свободу - особенно хищники. Им нравится бег, борьба, охота, возможность делать то, что хочешь. А власть - это всегда ответственность и ограничения.

На какой-то момент я даже позавидовала оборотням. И снова испытала иррациональное желание поселиться где-нибудь со своей мамой и братом, возможно, со временем завести свою семью и своих детей. Представила темноволосых мальчиков и девочек с такими же сиреневыми глазами, как у Аланиса, которые звали бы меня "мама". И дом, который был чем-то похож на дом Олияны и Апраксины, но гораздо больше и с несколькими просторными комнатами. Но затем помотала головой, выкидывая оттуда эти навязчивые образы. Моя цель - стать императрицей, не меньше. И я не должно позволять себе слабость, мечтая об обычной жизни. Да и Аланис не бросит всё, чтобы остаться здесь со мной. Да я и не хочу этого.

Разговор мужчин надолго не затянулся - и вскоре мы снова отправились в путь, но уже в составе отряда. К нам относились дружелюбно, перебрасывались шутками и делились припасами на привалах. Аланис уходил с оборотнями в лес на охоту. Я бы тоже хотела, но мне надо было тренироваться вести себя, как местная. Хотя своих спутников я вряд ли уже обману - они видели, что я дралась наравне с "мужем".

Наконец, наш путь подошёл к концу. Наш отряд специально остановился на холме, чтобы мы с Аланисом смогли полюбоваться городом, что сейчас лежал внизу и был весь как на ладони. Здесь было много невысоких домов - в два-три этажа, но было и несколько замков, хотя с нашими замками-городами ни один из них не сравнится, конечно. Все эти дома так плотно прилегали друг к другу, что я усомнилась, можно ли между ними пройти. Нам на пути встречалось несколько деревень и городов, но те были не такие большие и плотно застроенные. Макис успокоил меня, сказав, что так мне только кажется - на самом деле улицы довольно широки для того, чтобы проехать на лошадях, и даже на карете. Я сделала вид, что поверила.

Подъехавший к нам Туран сообщил, что нас уже ждёт хозяин этих земель - так что мы сразу отправимся в его замок. Ну что же, цель нашего путешествия близка.

Глава 7

Признаться честно, я думала, нас сразу же отведут к местному правителю. Но нет, этому народу не чужды правила гостеприимства. Нас с Аланисом препроводили в гостевые покои замка, даже предоставили соседние комнаты по нашей просьбе.

Я как раз осматривала роскошное светлое помещение с изящной мебелью в цветочных мотивах, когда раздался стук в дверь. В комнату вошли три девицы в одинаковых черных платьях с белоснежными фартуками. Девицы смешно присели, разведя подол в стороны и представились:

- Мы горничные замка Белонваль, будем служить вам всё время вашего здесь пребывания.

"Служанки!" - Отметила я в уме. Если рабства тут нет, то где берут слуг для замка? Надо бы расспросить этих девушек. Сами ли они выбрали себе такую долю? Или всё же рабство тут присутствует, просто называется иначе и не зависит от цвета кожи и волос?

Я понятия не имела, как общаться с прислугой. С рабами у нас обычно не церемонились, но если здесь слуги - это свободные люди, то с ними надо разговаривать уважительно? Да и что конкретно входит в их обязанности?

На последний вопрос я получила ответ буквально тут же. Одна из горничных отворила дверь в ванную комнату и сообщила мне тоном, не терпящим возражений:

- Мы поможем вам с купанием.

"Помощь" эта заключалась в том, что меня полностью раздели и вымыли, словно беспомощного ребёнка. Впрочем, жаловаться мне не хотелось: никогда в жизни я не получала столько заботы от других людей. Одна из девушек мыла мне волосы и массировала кожу головы, что было неимоверно приятно, вторая тёрла пятки, а третья разминала плечи. Вероятно, дочери светлых господ получают похожий уход, но для меня, бывшей рабыни, это было что-то невероятное. Возможно, в прошлой жизни, будучи императрицей, я тоже всё это имела, но я не помню.

Купание, натирание маслами и массаж заняли в общей сложности часа два. Интересно, Аланиса тоже так обслужили?.. Почему-то эта мысль мне не особо понравилась. Если магистр прошёл через те же процедуры, то я искренне надеюсь, что их выполняли мужчины, а не девушки. Ради его же блага.

Полчаса мне дали отдохнуть и поваляться на роскошной кровати, где легко поместились бы ещё человек пять. А затем мне доставили одежду, в которой мне предстояло выйти в местное общество.

Что сказать? Ткани тут были более плотные и тяжелые, чем у нас. Наши благородные госпожи носили многослойные платья из тончайших и легких словно пух тканей. Здесь же материал был хоть и явно дорогой, но совершенно иной по текстуре. Некоторые ткани, что здесь шли на корсаж от платья, у нас могли бы использоваться для шатров или ковров. Должно быть, всё дело в более холодном климате?..

Разница была и в количестве предметов одежды. Вместо одного-единственного платья мне надо было надеть несколько слоёв разной одежды, причем в определенной последовательности. От пыточного приспособления под названием "корсет" я отказалась сразу же. Даже мне, с моим тренированным телом было тяжело дышать, когда служанки затянули эту штуку на моей талии, а местные, не привыкшие к нагрузкам девушки, должно быть, и вовсе сознания лишались. Теперь мне стало понятнее, почему девушки тут считаются слабыми и не приспособленными к жизни...

Нет, я бы надела корсет в угоду местным обычаям, однако он явно не предназначен для сражений, а мне нужна свобода действий - на случай опасности. Ведь мы не знаем, с чем нам придётся столкнуться. Кажется, пока никто не настроен к нам враждебно, но всё может измениться в любую минуту.

В общем, с боем я отвоевала более простое платье, которое можно было носить без корсета, а также отказалась от слишком сложной причёски, попросив сделать мне обычный пучок. Конечно, горничные постарались сделать его красивым и обвили его жемчужными нитями, что в сочетании с платьем цвета топлёного молока, смотрелось неплохо. Я вообще поняла, что к моей смуглой коже идут светлые тона.

Наконец я была готова, и в тот же миг в дверь постучали. За дверью обнаружился Аланис. Увидев его, я замерла, а затем прошлась взглядом по его фигуре, начиная с кончиков чёрных начищенных туфлей, заканчивая стянутыми в низкий хвост серебристыми волосами. Ему безумно шёл его костюм: тёмно-коричневая, почти чёрная ткань брюк и камзола, контрастировала с бежевыми манжетами и бежевым же воротником рубашки. Учитывая коричневый пояс на моём платье, мы с Аланисом выглядели так, словно у нас были парные наряды. Впрочем, почему словно? Наверняка так и есть: должно быть, это хозяева этих мест постарались, ведь по легенде мы с магистром - супруги. И почему эта мысль с каждым разом вызывает во мне всё меньше отторжения?..

Алан предложил мне руку, и так вдвоём мы и вошли в банкетный зал, где людей собралось не так уж много, но всё же достаточно. Дамы все выглядели примерно как я: громоздкие платья - в большинстве своём с корсетами, а также сложные причёски на голове. И у всех множество украшений - на пальцах, на руках, на головах и шеях. Я тоже нацепила все свои артефакты: какие под видом украшений открыто, а какие спрятала под платьем. А еще я успела спрятать под резинкой чулок кинжал и метательные иглы. В общем, подготовилась на все случаи жизни.

У входа в зал мы с магистром обменялись понимающими взглядами: хоть оружие ему и не разрешили взять с собой, он наверняка тоже припрятал парочку сюрпризов в рукаве. Да и главное наше оружие - магия - всегда с нами.

Стоило нам войти, как шум разговор в зале моментально стих. Все взгляды обратились на нас, а слуга у входа громко объявил: "Аланис Чароитовый и его супруга Кара! Гости из пустынных земель!"

После такого объявления все снова вернулись к прерванным беседам, хоть и продолжили кидать на нас любопытные взгляды. Мы с Аланом осмотрелись, пытаясь понять, кто тут главный.

- Вот они, смотри! - Кивком головы магистр указал на роскошно одетую пару, которая приветствовала остальных гостей. Значит, это хозяева замка. Надо сказать, что мужчина выглядел весьма непритязательно, учитывая его намечающееся брюшко и залысины, зато женщина казалась сногсшибательной красоткой. Яркие рыжие волосы, бледная кожа, стройная фигура и какое-то внутреннее достоинство - всё это притягивало взгляд. Особенно для нас, непривычных к такой внешности. Я подозрительно взглянула на Аланиса, чтобы проверить, заинтересовала ли его эта красотка, но тот уделил куда большее внимание мужчине, оценивая - и явно уже успев составить о нём какое-то своё мнение.

Я тоже повторно оглядела зал - на этот раз внутренним зрением. Как и ожидалось, магией никто из присутствующих не обладал, да и оборотней было лишь трое на весь зал. Даже хозяева замка были обычными людьми. А вот девушка, что тенью следовала за рыжей красоткой - точно оборотень. Больше того, я сразу в ней узнала свою коллегу - телохранительницу. Логично, на самом деле - использовать более сильных существ для защиты слабых, но влиятельных. Хотя я до сих пор не могу понять, почему оборотни так спокойно на это идут. Почему их не возмущаешь такое положение дел.

Мы с Аланом переглянулись, произведя молчаливый обмен информацией. Пожалуй, самое время поздороваться с владельцем этих земель. Но прежде чем мы успели это сделать, к нам подскочил какой-то франт с зализанными назад волосами.

- Ох, я так счастлив вас видеть! Мне о стольком надо у вас узнать! Это правда, что вы прибыли из-за гор? А правда, что в ваших краях только песок - и ничего больше?..

Мужчина интенсивно потряс руку магистру, я тоже протянула свою для рукопожатия, размышляя, стоит ли пытаться ответить хоть на один его вопрос, учитывая, с какой скоростью появляются новые?.. Но в этот момент франт вдруг склонился и прижался своими губами к тыльной стороне моей ладони!.. Раньше чем я успела подумать, я выдернула руку и брезгливо обтёрла её о подол платья. Что за мерзость! Зачем он это сделал?..

На мгновение зал окутала тишина. А затем раздались перешёптывания, в которых я ясно различила осуждающие нотки - но не в сторону франта, а в мою! "Дикарка", "вульгарная особа", "невоспитанная" - вот что звучало мне в спину. Да что я сделала не так?!

Аланис сориентировался быстрее меня.

- Простите, - чуть склонившись, произнёс он, обращаясь к растерянному мужчине, - у нас на родине все физические контакты между мужчиной и женщиной дозволены лишь супругам и близким родственникам. Мы ещё не привыкли к вашим обычаям.

В который раз я поражаюсь способностям моего учителя и любовника. Как он так сумел одной фразой изменить к нам отношение от резко негативного к участливому и доброжелательному? Франт закивал, заулыбался, остальные тоже замолкли и, даже если остались при своём мнении, то ничего уже не говорили вслух.

Тут к нам и подошли хозяева замка.

- Рады вас приветствовать на наших землях! Меня зовут барон Ландольф Герлок, я владетель Тополиных гор, Каменного Предгорья, Долговечного леса, а также Иливанской и Алоносской долин. А это моя дражайшая супруга - несравненная Апполин!

- Благодарю за ваше гостеприимство, - лёгким поклоном ответил магистр, - меня зовут Аланис Чароитовый, я ректор Центральной Академии Союза Конгломераций, а эта прекрасная леди - моя супруга Кара.

Пока мужчины обменивались приветствиями, мы с рыженькой оценивающе оглядели друг друга и понимающе хмыкнули. Значит, мне не показалось, и они действительно сейчас соревнуются в том, у кого круче титул и красивее жена? По крайней мере, во взгляде рыжей было что-то вроде "Ох уж эти мужчины!" Я поймала себя на мысли, что жена барона мне нравится. Бойкая, не глупая, явно не такая забитая, как большинство местных женщин, да ещё и в отличной физической форме. Сразу видно, не чурается тренировок. А ещё её платье тоже без корсета, ха-ха.

Наше общение с владельцами замка словно послужило остальным гостям сигналом: они тут же окружили нас с магистром и засыпали вопросами. Девушки хвалили мою тёмную кожу, платье и украшения, интересовались фасонами платьев моей страны, мужчины расспрашивали Аланиса про политическое устройство и экономику. Особенно их заинтересовали наши обширные залежи драгоценных камней. Кто бы сомневался, да. Спасла нас супруга барона, объявив:

- Уважаемые дамы и господа, мы с господином бароном вынуждены похитить у вас наших гостей! Нам нужно успеть о многом поговорить с ними до ужина. Пожалуйста, развлекайтесь дальше, а мы с вами увидимся позже!

Ответом на эту речь был многоголосый разочарованный вздох. Впрочем, не успели мы покинуть зал, как все уже забыли о нас, предавшись танцам, разговорам и распитию спиртных напитков.

Нас же барон с баронессой в сопровождении стражи и телохранителей вели куда-то по коридорам замка. Очень надеюсь, что не в темницу. Впрочем, сомневаюсь, что у них хватит сил противостоять нам с Аланисом. Но может хватить глупости попытаться - тогда весь наш план окажется под угрозой срыва, что нежелательно. По фигуре магистра я понимала, что он тоже напряжен и готов к бою. Что ж, посмотрим, к чему всё это идёт.

Глава 8

- Пожалуйста, проходите, располагайтесь, - Апполин с вежливой улыбкой провела нас в роскошное помещение с множеством диванчиков причудливых расцветок. Кажется, эта комната служит чем-то вроде гостиной. Хм, а я-то думала, её муж проводит нас в свой кабинет.

Аланис, видимо, тоже о чём-то таком подумал, так как он с веселым любопытством наблюдал за кислым выражением лица барона, которому явно не нравилось происходящее, но при этом он и слова не сказал против своей жены. Интересный факт.

- Сейчас подадут чай, - сообщила Апполин, когда все расселись. Все - это мы с Аланисом и барон с супругой. Телохранители остались стоять.

После короткого стука дверь отворилась, и в комнату вплыла вереница служанок с подносами. Помимо чая на стол были выставлены разные закуски и десерты, о вкусе которых нам оставалось только догадываться. Интересно, насколько они похожи на те, что любила есть Амалия? Хоть мы с магистром за эти несколько дней и успели немного познакомиться с жизнью простых людей, но с жизнью местной элиты столкнулись впервые. Вероятно, как и в нашей стране, эти два мира сильно отличаются. Чего только стоит этот нелепый обычай целовать леди руки! Если бы я знала заранее об этом, отреагировала бы спокойнее. Хотя едва ли мне стало бы от этого менее неприятно.

Вслед за служанками в гостиную просочились двое мужчин. Судя по богатым одеждам - не слуги.

- Вы не против, если при нашей беседе будут присутствовать ещё двое? - Подал голос барон. Дождавшись кивка Аланиса, он продолжил:

- Позвольте вам представить: Сэр РогданДарисс - глава моего личного войска, а также Лукас Мерлоуд - мой дорогой друг и советник.

Я вытерпела ещё два поцелуя руки, с трудом удержавшись от брезгливой гримасы. Хотя, надо признать, в отличие от говорливого мужчины в зале, эти двое лишь обозначили прикосновение губ, не слюнявя моей руки.

По фигурам мужчин можно было понять, что они - воины. А тот, кого барон представил другом и советником - ещё и оборотень. Отлично.

Переглянувшись с "супругом" я поняла, что он свои выводы тоже сделал. На самом деле, то, что барон взял на встречу свою жену, да ещё и ограничил охрану - говорит о жесте доверия с его стороны. Нет никаких оснований думать, будто бы в замке не получили отчёт главы того отряда, с которым мы прибыли. А значит, барон должен понимать, что с двумя оборотнями и парой человек мы легко справимся. И то, что мы разговариваем вот так, камерно, а не в присутствии полусотни бойцов с арбалетами - это большая уступка с их стороны. Жест доброй воли. И, вероятно, благодарить за это нам следует именно жену барона. По крайней мере, такова моя догадка, исходя из наблюдений за этими двумя.

Когда служанки покинули помещение, ненадолго установилась тишина. Аланис, сделав глоток из чашки, аккуратно поставил её на стол. Я же поймала себя на мысли, насколько органично и свободно он выглядит в обществе - даже если это совершенно другая страна.

- Благодарю вас за оказанное гостеприимство, - проговорил Аланис, выдержав положенную паузу. - Мы с супругой долгое время были в пути, так что отдых пришёлся весьма кстати.

Апполин довольно улыбнулась, бросив на мужа торжествующий взгляд, в котором ясно читалось "Ну я же говорила!"

- Это была идея моей жены, - немного ворчливо отозвался барон, подтверждая мои догадки. - Признаться, сам бы я в первую очередь думал о деле, и, боюсь, проявил бы себя недостаточно радушным хозяином.

Должны ли мы понимать это как "Если бы не моя жена, я бы предпочёл с вами разговаривать в тюремной камере, находясь по эту сторону решётки"? Судя по веселым искоркам в глазах магистра, он тоже считал контекст. Апполин нахмурилась и бросила на мужа предупреждающий взгляд.

- Что бы я без тебя делал, дорогая, - пробормотал барон, украдкой вздыхая. Советник и сэр Рогдан тщетно пытались подавить ухмылки, наблюдая за этой парой.

- Каково ваше первое впечатление от знакомства с нашей страной? - Решила сменить тему Апполин, заодно втягивая в беседу меня.

- Благодарю, впечатления положительные, - нейтрально отозвалась я. - Больше всего мне понравился снег.

- Снег? - Удивлённо рассмеялась молодая женщина. - У вас его нет?

- Нет, - я покачала головой, - у нас большую часть года очень жарко. И даже зимой бывают сильные ветра и ливни, но никогда снег.

- Как интересно! - Непритворно восхитилась Апполин. - Вы должны рассказать мне больше! Правда ли, что у вас там только песок и нет ни одного деревца? И где вы в таком случае берёте еду?

- Апполин, дорогая! - Вмешался барон. - Я уверен, у вас с леди Карой будет ещё возможность поговорить об этом. Давайте сперва обсудим дела.

- Прости, милый, - светло улыбнулась рыжеволосая красотка, погладив мужа по руке. Какими бы ни были отношения этих двоих, они явно дорожат друг другом - это читается в их взглядах. Возможно ли для меня что-то такое в этой жизни?.. Или всё затмевает моя цель?

- Итак, какова цель вашего прибытия? - Подал голос советник, цепким взглядом впиваясь в лицо магистра.

Аланис откинулся на спинку дивана, в свою очередь окинул оценивающим взглядом советника, а затем вернул внимание барону.

- Прежде всего, позвольте я расскажу, как устроено наше общество...

Пока магистр рассказывал о положении дел в Союзе, я рассматривала людей, собравшихся в комнате. Внутренним зрением. Исходя из увиденной картины, я понимала, что никто здесь не желает нам смерти. Есть сильное любопытство, настороженность и предвкушение, но злой умысел отсутствует. Амулеты исправно работали, сообщая мне, что непосредственной опасности нет. Поймала себя на мысли, что даже будучи свободной, я по-прежнему веду себя как телохранитель. Профессиональное искажение, не иначе. Вот и оборотница за спиной Апполин, обводит помещение внимательным взглядом в поисках возможной угрозы и путей отступления, а потом ведёт носом, принюхиваясь. Интересно, о чём ей сообщают запахи?

- Таким образом вы хотите попросить нашей военной поддержки в захвате власти? - Подытожил барон всё сказанное магистром, и я вернула своё внимание к разговору. Аланис поморщился такой формулировке, но кивнул.

- В целом - да. Конкретно нас интересуют отряды оборотней, ибо на них не действует магия. А также имеющееся в вашем распоряжении оружие.

Теперь настала очередь барона задумчиво откинуться на спинку кресла. Побарабанив пальцами по столешнице, он спросил:

- А что вы готовы предложить взамен?

Аланис ждал этого вопроса. Молча он снял с пояса один из мешочков, развязал его и высыпал на стол содержимое. Апполин ахнула. Не удержался от возгласа и сэр Рогдан. Я же скучающе окинула взглядом горку драгоценных камней. Изначально мы хотели предложить зачаровать их в амулеты, но, судя по всему, эти камни и сами по себе представляют немалую ценность - судя по загоревшимся глазам наших собеседников.

- Они настоящие? - Дрожащим голосом спросила Апполин, благоговейно дотрагиваясь до крупного рубина и проводя пальцем по одной его грани.

- Разумеется, - слегка приподнял брови Аланис. Кажется, вопрос удивил его. Я тоже не совсем понимала, как камни могут быть ненастоящими. Хотя... Приглядевшись к браслету на белой ручке Апполин, я поняла, что камни, которыми тот был украшен, только с виду напоминали рубины. А на деле это что-то иное. Нет этого сияния в глубине, да и для создания амулетов эти камни не пригодны. Хм, очень интересно. Да камни ли это вообще?

- Что же, надо сказать, ваше предложение нас весьма заинтересовало, - безразличным тоном проговорил барон, но азартный блеск его глаз портил всю картину. - Вы согласны погостить в замке некоторое время, необходимое для обсуждения деталей, составления контракта и подготовки?

- Мы будем рады, - обозначил поклон Аланис. Интересное дело: барон, в отличие от своих советников и супруги, едва взглянул на камни. Так что именно его так обрадовало в нашем предложении, если не полученная выгода. Очень странно. Как бы то ни было, но дальнейшие переговоры было решено отложить. Барон с баронессой должны были вернуться к гостям, а мы с Аланисом нуждались в отдыхе - и в обсуждении всего, что произошло.

Служанка проводила нас обратно к нашим покоям. Однако к себе Аланис заходить не стал, а просочился вслед за мной в мою комнату, и тут же, едва прикрыв дверь, крепко обнял меня со спины. - Наконец-то, - простонал он мне в шею, в то время как руки его путешествовали по моему телу, лаская, поглаживая и сжимая то грудь, то талию, то бёдра. - Наконец мы остались одни, "дорогая"...

Я сделала попытку вывернуться из его рук, но та была мягко пресечена. Впрочем, я тоже не особо старалась. Всё же разговор разговором, но столько времени воздерживаться от близости - и это тогда, когда наши отношения только начались... В общем, обсуждение ситуации и дальнейших планов мы отложили на будущее. На очень отдалённое будущее.

***

Следующие несколько дней я пряталась в своей комнате от нежелательных расспросов решивших подзадержаться в замке гостей. Стоило мне появиться вне наших с Аланом покоев, как ко мне слеталась стайка местных дам, надеющихся выпытать подробности нашей с "супругом" истории, а также узнать о моде, обычаях и особенностях нашей страны.

Нет, правда, мне не было трудно утолить их любопытство рассказом. Первый десяток раз. Но вопросы не кончались. К тому же, я мало что могла рассказать о жизни благородных леди - только то, чему сама была свидетельницей на службе у Амалии.

Аланису повезло больше: он уходил с утра и до самого вечера занимался "мужскими" делами с бароном и его приближенными. И пусть он вечерами мне всё рассказывал, а ночи были полны страсти, но я ощущала растущее раздражение. Да, здесь нет рабства, но их отношение к женщинам... Я никогда не сталкивалась с таким пренебрежением к себе, когда была рабыней. Даже светлые, хоть и оберегают своих женщин, но не подавляют и не принижают их, а совсем даже наоборот, возводят на пьедестал. Женщины у светлых уверены в себе, надменны, знают себе цену и умело манипулируют мужчинами. Женщины в Аракассии - так называется эта страна - скромны, робки и боятся поднять на мужчину взгляд. Для рабов же и вовсе нет разницы, мужчина ты или женщина - отношение ко всем одинаковое, за исключением периода беременности женщины и выхаживания младенца. Но тут понятны причины.

Впрочем, из любого правила есть исключения. В замке таким исключением оказалась жена барона. Апполин или Полин, как она просила себя называть. Этот рыжеволосый вихрь ворвался в один из дней в мою комнату - и сразу словно стало легче дышать, когда она с порога заявила: - Кара, поедем на охоту!

Выбраться из осточертевших покоев на природу, да ещё и без сопровождения "кумушек", как иронично именовала их Апполин? Да с удовольствием! К тому же мне безумно не хватало физической нагрузки, ибо придерживаясь нашей легенды и образа "примерной супруги" я не могла участвовать в спарринге с магистром, а лишь тренировалась в своей комнате. В общем, я с радостью согласилась.

Полин отлично держалась в седле, и мы даже устроили гонку на лошадях, чтобы сравнить свои навыки. Я была уверена в себе, ведь нас, телохранителей, готовили не один год лучшие мастера, пусть даже езда на бронкусах лично мне нравилась больше. Но каково было моё изумление, когда Апполин обошла меня!

Смеясь, девушка соскользнула с лошади и рухнула в траву, поманив меня к себе. Я осторожно опустилась рядом, впитывая новые необычные ощущения. У нас дома не так много растительности, чтобы вот так валяться посреди цветочного луга. Да и лугов у нас нет, как и лесов, в общем-то. Трава щекотала открытые участки кожи, где-то неподалеку жужжали на все лады насекомые - неопасные, как меня уверили - а в нос забивался многослойный аромат цветов. Как же здорово! Я вспомнила и попыталась описать Полин ощущения, которые возникают, когда вот так лежишь на нагретом солнцем песке, зарываясь в него пальцами. Тоже приятно, хоть и совершенно иначе. Полин внимательно меня слушала. Это было странно: ни с одной женщиной я до сих пор не общалась так открыто и свободно. Это было так... словно у меня вдруг появилась подруга?

- Я правда не понимаю, как у тебя получилось меня обогнать, - посетовала я, досадливо вздыхая. - Невозможно, чтобы я проиграла непрофессионалу!

- Вообще-то, отец готовил меня как свою замену. Так что я получила образование наследника, - деланно оскорбилась Апполин.

- А меня готовили, как профессионального телохранителя, способного уйти от погони со своим подопечным в любых обстоятельствах, - буркнула я. Полин с мужем были в курсе настоящей нашей истории, в отличии от гостей замка, которым особо ничего знать и не полагалось. Для остальных мы просто были супругами из чужой страны с немного странными для местных обычаями.

- Ладно, раскрою тебе секрет, - заговорщицки склонилась ко мне Апполин. Её рыжие кудри мазнули меня по лицу. - Всё дело в Звёздочке. - Звёздочке? - Звёздочка - моя лошадь. У нас с ней за годы общения установилась крепкая связь, так что мы понимаем друг друга с полуслова. К тому же она - лучшая лошадь из нашей конюшни, с твоей Зарницей не сравнить.

Я вспомнила мою Лизизу - бронкуса, с которым мне удалось установить связь. Пожалуй, тут у Полин действительно преимущество. Связь с животным очень важна, как я теперь знаю.

- Предлагаю другое соревнование - стрельба из лука! - Воскликнула, вскакивая, Апполин. Я просто не успевала за переменами её настроения.

- А как же охота? - Спросила я, поднимаясь следом.

- Ой, звери никуда не денутся. К тому же, для нас это просто развлечение, на кухне нет недостатка в мясе. А я не люблю убивать просто так.

Это мне понравилось. Мне в целом нравилась эта необычная женщина - причём, необычна она была как по нашим, так и по местным меркам. И её рыжие волосы такого яркого оттенка, какого я ни у кого тут не видела, и бледная, легко краснеющая кожа с россыпью пятнышек, которые сама Апполин назвала веснушками... У светлых кожатожа бледная, но чистая и гладкая. Словно фарфор. Отчего девушки производили впечатление хрупких и изящных статуэток. Пока не открывали рот, ага.

Апполин же была вся какая-то солнечная, живая. От этих веснушек до бойкого и открытого характера. Я сама себе на её фоне казалась довольно мрачной личностью. Мне так же нравились её принципы и убеждения, её смелость и отзывчивость. Апполин была хорошим человеком. Я мало кого могу назвать так, даже среди тех, кого бесконечно уважаю: мастер Рик был старым хитрецом, Алан тоже себе на уме, отец Амалии по-своему добр - но только к своим, сама Амалия хоть и неплохая, но со скверным характером... Мама же просто привыкла во всём угождать, так что мало проявляла себя как личность.

Состязание в стрельбе из лука закончилось ничьей. Затем было метание ножей, где я вышла победительницей. Затем отжимания, где я откровенно сжульничала, усилив своё тело магией. Когда я пошла на четвёртую сотню отжиманий, Полин заподозрила, что что-то не так. Пришлось сознаваться.

Внезапно унылое пребывание в замке перестало быть таковым. И когда пришло время отправляться домой, я поняла, что была бы не против задержаться подольше. Но смешанный отряд из людей и оборотней был готов, плата внесена, условия сделки согласованы, а весна в самом разгаре. Пора переходить к следующей части нашего плана.

Дорогие читатели! Следующая прода, вероятно, будет с телефона. С телефона мне удобно выкладывать небольшими отрывками, а ещё могут быть разные ошибки в виде автозамены и прочего.

Глава 9

Солнце было уже в зените, когда командир распорядился сделать привал. Мы вышли из замка затемно, так что было весьма кстати размять ноги и подкрепиться. Управлял выделенным отрядом уже знакомый нам оборотень Туран, а другой наш знакомец, Макис, был командиром над волчьей частью отряда. Людьми командовал некий Гиго Люмьер. Но главным над ними всё равно был Туран, и оба командира подчинялись ему. Мне не слишком были понятны хитросплетения иерархии войск барона, да я и не вдавалась в такие подробности. Главное, что барон сдержал слово и выделил нам девяносто человек, из которых сорок - оборотни. Сейчас все эти ребята суетились, подчиняясь приказам начальства и обустраивали место временного привала, а мне магистр предложил немного прогуляться, так как мы были освобождены от бытовых забот.

- Я слышал, ты договорилась с женой барона о том, что она разместит наши семьи в замке на время переворота, - начал издалека Аланис. Я промолчала, так как не видела смысла подтверждать то, что вовсе не звучало как вопрос. Действительно, если раньше я думала, что безопаснее будет поселить маму и брата в какой-нибудь деревне, то после знакомства с Апполин передумала. Этой девушке я могла доверить заботу о своей семье. Да и барону будет спокойнее насчёт второй части оплаты, если наши родные будут жить в замке. С его точки зрения они будут заложниками, а с точки зрения его жены - дорогими гостями. А в их семье главная Апполин, так что я спокойна за родных. В любом случае, в замке с них глаз не спустят, а вот что может произойти с беззащитными чужаками даже в относительно мирной деревне - неизвестно. Рассказ старухи Апроксины не выходил у меня из головы.

- Если ты против, то Мелору можно спрятать в другом месте, - пожала плечами я. - Я не называла точное число тех, кого отношу к нашей семье.

- Нашей? - Зацепился за сказанное магистр. Я закатила глаза.

- Нашей по легенде, - уточнила я. - Если ты не забыл, для всех местных мы - муж и жена.

- Это может стать не только легендой, - небрежно бросил светлый, в то время как его глаза внимательно следили за моей реакцией. Вот этого разговора я и не желала, но, видимо, откладывать его нет смысла. Остановившись, я взглянула Аланису в глаза, как всегда поразившись их сверкающей глубине и необычному светло-фиолетовому цвету. Как есть чароит.

- Ты же понимаешь, что если я соглашусь на брак с тобой, то не из великой любви? - Уточнила я, продолжая вглядываться в любое изменение его глаз. И от меня не укрылось то, как они потемнели после моего вопроса.

- То есть, по-твоему, я не заслуживаю любви? - Кажется, мои слова сильно задели мужчину. Но врать ему я не собиралась.

- Заслуживаешь, - честно сказала я, - именно поэтому я тебя и предупреждаю. Я готова стать твоей женой, если мы вместе встанем во главе новой империи после планируемого переворота. Не пойми меня неправильно: нам хорошо вместе, и я рада, что именно ты станешь моим мужем - но если бы был другой претендент на место императора, я бы вышла замуж за него.

- Что ж, спасибо за правду, - криво усмехнулся Аланис, отворачиваясь. Почему-то внутри у меня всё скрутило от его реакции и мелькнувшей в сиреневых глазах боли. Наверное, всё дело в том, что мы сблизились с этим светлым, и мне не хотелось заставлять его страдать. Да, точно в этом. - По крайней мере, ты не стала мне фальшиво клясться в вечной любви.

- Не думаю, что я вообще на такую любовь способна, - пожала плечами я. - Для меня на первом месте цель, ты же знаешь. А на втором - мама и брат.

- Что ж, третье место - не так уж плохо, - хмыкнул Алан, как-то повеселев. - А то из твоих слов я уж было решил, что вообще не занимаю какого-либо места в шкале твоих ценностей.

И чему он радуется? Не понимаю я этого светлого.

После обеда мы снова двинулись в путь. Ехали мы другой дорогой, не той, которой добирались сюда. Оно и понятно: в некоторых местах мы вообще шли тропою горных козлов, то есть скакали по уступам вместе с ними - что конному отряду было бы весьма проблематично. Как нам пояснил Туран, лошадей всё равно придётся оставить в последней перед перевалом деревне. Но хоть часть пути проделаем верхом и в ускоренном темпе. Оборотни-то едва ли будут уступать нам в скорости и маневренности - чего не скажешь об обычных людях. Можно было бы отказаться от человеческой части отряда, но все они - умелые воины, а у нас как раз острая нехватка людей. Пусть по нашему плану захват Конгломераций по одной и не требует особого количества людей, но лучше, если этот захват будет одновременным - чтобы остальные не были предупреждены и не успели подготовиться. Вот для этого нам и нужны люди. Каждой Конгломерацией управляет какая-то одна семья, у неё есть, разумеется, своя свита и охрана, да и члены семьи, как правило, являются элитными бойцами. Но это не армия, как у барона. А значит, захват власти не будет слишком трудным и кровавым. К тому же, мы надеемся, что рабы если не перейдут на нашу сторону, то хотя бы не станут мешать. Тут светлые сами себе подгадили: рабов боевой магии никто не обучал. Телохранители могут представлять опасность, но их больше учили защищать господ, чем атаковать. Да и есть нехилый шанс, что они встанут на нашу сторону - многие ведь сопровождали своих подопечных в Академию, а значит в курсе происходящего. Да, что ни говори, а Алан проделал огромную подготовительную работу в течение нескольких лет. Даже неловко, что я, выходит, пользуюсь плодами его трудов, чтобы добраться до власти. Впрочем, не то чтобы я мучилась угрызениями совести по этому поводу.

На ночлег нам поставили шатёр, где мы с Аланисом и уединились. Чтобы не смущать вояк стонами, пришлось наложить заглушающие заклинания. До этого момента я старалась отдалиться от светлого сразу после акта любви, и уходила спать на другое место. Но сейчас, понимая, что именно нам вскоре предстоит, ощутила, что не хочу перекатываться на свою сторону постели. Напротив, я покрепче прижалась к боку магистра, удобно устраивая голову на его руке. Тот не стал ничего спрашивать, а просто прижал меня к себе в ответ. Было удивительно приятно лежать вот так, уставшими, и обнимать друг друга. Просто обнимать, без всякого сексуального подтекста. Ощущать тепло его тела, слушать стук сердца. В этот момент я и поняла, что хочу сохранить жизнь этому светлому не меньше, чем своим родным. Каким-то образом он тоже стал мне близким человеком, как я ни противилась этому. Врать себе я не привыкла, так что надо было признать, что Алан мне небезразличен. Можно ли назвать это любовью? Не знаю. Я уже ничего не знаю.

***

Ещё пара дней пути - и мы въехали в ту самую деревушку, где нам предстояло оставить свой транспорт и отправиться пешком. Честно говоря, я ожидала, что дома в ней будут расположены у подножья гор, но нет: маленькие аккуратные домики были расставлены в шахматном порядке прямо в сердце долины, окружённой горами. Выглядело очень красиво, особенно если смотреть сверху вниз, как это делали мы. Дорога вилась лентой вдоль горы, и вся деревня была перед нами как на ладони. Приглядевшись, я поняла, почему дома стоят в таком странном порядке: между ними были участки возделанной земли - видимо, для каждого дома свой?

- А почему здесь дома не в одну линию, как в других местах? - Спросила я Макиса, который ехал рядом со мной. - И почему поля между домами, а не в стороне от них, как это сделано в других поселениях ? Разве не лучше было бы расположить дома вдоль гор, а центр долины засеять целиком? - А-а-а-а-а, - протянул Макис, - вот ты о чём! Ну, на это есть ответ простой: каменные обвалы. Видишь вон там куча булыжников разной величины вдоль обрыва? Как думаешь, откуда они там?

Я пригляделась. И правда, у подножия гор скопилось много гигантских булыжников, но выглядело это так, будто они давно там лежат, будто они - часть пейзажа.

- Так большие обвалы нечасто случаются, - пояснил Макис, когда я спросила его об этом, - последний, кажется, лет сто назад был. Но по мелочи - практически каждый год. Нет, горы везде могут быть опасны, просто степень опасности разная. Есть районы, где часты оползни и сели, есть - где обвалы, а есть такие, где относительно спокойно. Что, разумеется, не является гарантией безопасности. Что поделать, жизнь вообще - рисковое дело.

Оборотень ухмыльнулся мне, предлагая поддержать шутку. Усмехнувшись в ответ, я пожала плечами: пустыня тоже опасна, и что? Живём же как-то. Так что я вполне могла понять местных жителей. Как и то, что они не захотели строить дома под градом камней.

Несколько человек остались в деревне, чтобы присмотреть за лошадьми и перегнать их обратно. А мы продолжили путь дальше, через перевал. Поначалу дорога была довольно широкая и хорошая, а дальше... Дальше это была узкая тропинка, где с одной стороны обрыв, а с другой - отвесная скала. Да уж, по такой на лошадях не проехать. Интересно, почему же часть пути была вполне приличной? Дальше ведь нет никаких поселений?

- А, так по той дороге деревенские на реку ходят, - Макис кивком указал мне на бегущую внизу серебристую ленту воды. - Там у плато ниже спуск есть. Девки на реку стирать бегают, да мыться по ночам нагишом.

Макис поиграл бровями, глядя на меня с пошлой ухмылочкой. Но тут нарвался на многообещающий взгляд Аланиса и вмиг посерьёзнел. - В общем, дальше вся такая дорога будет, если не хуже, - продолжил он. - Тут редко кто ходит, патрули только, да и то раз в квартал хорошо если. Там же дальше мёртвая земля, Пустыня Смерти. Считалось, что жизни дальше нет. М-да...

Макис неловко замолчал и отошёл от меня. А на его место встал Алан. - Не стыдно тебе оборотней соблазнять? Тебе меня мало? - Наклонившись ко мне прошептал магистр на ухо. Он сильно понизил голос, воспользовавшись техникой усиления тела, так что даже волки с их чутким слухом его бы не услышали. Я сделала то же самое, прежде чем прошептать в ответ: - Странно, но мне тебя всегда мало... - Я прижалась к светлому, пользуясь тем, что тропка в этом месте ещё больше сужалась, и наш отряд замедлился, перелезая через россыпи камней и валуны, пытаясь при этом сохранять равновесие. - Даже находясь рядом с тобой, я хочу больше. Больше тебя, твоих прикосновений, твоего дыхания на моей шее... Хочу слиться с тобой, стать жидкостью и впитаться в твоё тело. Стать с тобой одним целым...

В этот момент мне пришлось прервать свой жаркий шёпот, так как Аланис вдруг отстранил меня от себя подрагивающими руками и пытливо заглянул мне в глаза. Не знаю, что он рассчитывал там увидеть, но, похоже, получил желаемое, так как в следующий момент он притянул меня к своей груди и крепко обнял, судорожно выдыхая мне в волосы. Это на него так мои признания подействовали, или что? Я тоже в ответ обняла этого дорогого мне мужчину. Неужели он сомневался во мне? Может я и не могу дать ему признаний в вечной любви, но зато могу рассказать о своих чувствах. Он этого достоин.

- Эй, голубки, пошевеливайтесь! - Вездесущий Макис снова оказался рядом. - Всю дорогу перегородили!

Макис явно провоцировал Аланиса, и, кажется, был непрочь подраться. Поэтому и делает вид, будто заигрывает со мной, а ещё отпускает шуточки в наш адрес. Я-то видела, что никакого интереса у него ко мне нет, думаю, что и Алан это прекрасно понимал. Уж в чём в чём, а в мудрости моему будущему супругу и императору не откажешь. Было бы это не так, и я бы нашла другого кандидата на эту должность. На обе должности.

Как-то так само получилось, что с Макисом у нас завязались вполне неформальные отношения ещё с той поры, когда их отряд провожал нас к барону. Туран держался на расстоянии, а командир людей и вовсе едва ли парой слов перекинулся с нами. При этом оба выказывали нам явное почтение, а также признавали главенство Аланиса. Хотя и высказывали свои соображения, не подчинялись слепо. Хорошее качество для тех, что несут ответственность за своих людей. Не знаю, будет ли для нас это проблемой в дальнейшем - или наоборот, подмогой... Время покажет.

- Идти будем без остановки до самого вечера, - негромко прокомментировал Туран, что шёл впереди всех, - такая дорога будет долго, привал тут негде сделать, да и опасно. Можете перекусить на ходу, пайки есть у всех.

Информацию командира по цепочке передали в конец отряда, и ребята зашуршали мешками. - Поедим сейчас? - Приподнял бровь Аланис, нехотя выпуская меня из объятий. Тут же налетел холодный ветер, даже дрожь пробрала. Поймала себя на мысли, что снова хочу ощутить тепло этого мужчины, а после потрясла головой. Что-то слишком быстро я разнежилась и привыкла к его присутствию. Нельзя раскисать. Ветер? Я пережила не одну песчаную бурю. А ночами в пустыне бывает так холодно, что даже радуешься нападению разных песчаных тварей, ибо в бою удаётся неплохо согреться... Конечно, сейчас для меня холод не проблема, но раньше, когда я ещё только училась, разные бывали случаи. Так что маг ты, Кара или где? Ишь, что удумала, греться о мужика, пусть и такого привлекательного. А магия на что?

Пока я мысленно себя распекала и трясла головой, чтобы выбросить из неё ненужные мысли, способные сделать меня слабой, Аланис убрал мешок за спину, видимо, посчитав, что я отказалась. Есть и правда не хотелось пока, а вот воды из бурдюка я хлебнула. Апполин подарила мне красивую металлическую флягу, но мне она казалась скорее безделушкой, чем сосудом для воды. Сколько туда влезет-то? Пара чашек? Для жителя пустыни это ни о чём. То ли дело бурдюк из верблюжьей кожи!..

Так мы и шли. Тропинка то расширялась, то сужалась. В одном месте она была настолько узкой, что приходилось поддерживать друг друга. Один человек в конце цепочки едва не сорвался, да товарищи удержали. Но его леденящий душу крик, многократно отраженный эхом, до сих пор в ушах звенит. Да, горы так же опасны, как и пустыня.

Но вот мы выбрались на относительно широкий участок тропы. Народ явно повеселел, послышались шутки. Внезапно шедший впереди всех Туран затормозил. И вытянул руку, призывая нас остановиться.

- Что такое? - Нахмурился Аланис. К нам из середины отряда пробрались Макис и Люмьен. - Тише! - Строго приказал Туран, и встревоженный шёпот, гуляющий по отряду, замер. - Макис, слышишь?

Оборотень прислушался. Мы с Аланисом переглянулись и сделали то же самое, усилив слух. Поначалу я не слышала ничего, кроме стука наших сердец, да звука осыпающейся каменной крошки под ногами. Потом я различила нарастающий гул. Он шёл как будто из глубины горы. А затем раздался оглушительный протяжный треск - оглушительный для нас, остальные члены отряда, кроме оборотней, явно ничего не услышали.

- Все назад! - Скомандовал Туран. - Быстрее!

Никто не стал задавать никаких вопросов. Мы развернулись и так быстро, как могли по узкой тропе, поспешили обратно. Я поняла, что нам угрожает какая-то опасность, но не поняла, какая именно. Что это был за треск? Гора сейчас пополам расколется или что? Может, какой-нибудь здоровенный горный червяк лезет, вроде нашего песчаного? Слух я приглушила, а вот тело на всякий случай усилила. Взглянув на Аланиса, поняла, что он сделал то же самое. Светлый взял меня за руку и вёл за собой, а я, хоть несколькими минутами ранее и думала о том, что больше не буду слабой, всё же не спешила вырываться.

Внезапно Туран остановился.

- Не успеваем, - прошептал он, а потом громко крикнул отряду: - Береги головы! Обвал!

Теперь уже не надо было усиливать слух, чтобы услышать громыхание булыжников, что катились вниз, сталкиваясь и перепрыгивая друг друга. Да что там слышать - через секунду первый камень размером с лошадиную голову уже сорвался с отвеса над нашими головами. Этот полетел в бездну, а вот следующий метил прямиком в меня. Но, столкнувшись с водяным хлыстом, передумал и присоединился к своему дружку в бездне. Мы с Аланисом моментально встали в стойку, спина к спине, и приготовились отбиваться.

Отбивать летящие сверху камни, которые диаметром порой превосходили и человеческий рост - это не то же самое, что сражаться с монстрами. Кроме того, отбивая крупные камни, мы пропускали те, что поменьше. И, хотя наши тела были усилены магией, ущерб был немалый. Оборотни все превратились в волков и пытались защищать остальной отряд, отбивая особо меткие камни своими телами. Но, судя по крикам, первые жертвы уже были. Хорошо хоть, большая часть камнепада пришлась на нашу сторону: так как мы шли впереди, то, повернув назад, оказались в конце цепочки. Так что остальной отряд оказался в относительно безопасности. Впрочем, это хорошо для отряда, не для нас.

Нет, мы с магистром могли бы убежать, да и оборотни тоже, я думаю. Но кто защитит людей, которые с нами попали под обвал? Я уже спасла двоих, откинув водной плетью особо настырные булыжники, да и Аланис тоже спас четверых. Пока камни падали не так часто, да ещё большая часть пролетала мимо, устремляясь в бездну, отбиваться было не так сложно. Но, судя по всему, основная масса горной породы была уже на подходе.

Внезапно я оказалась в руках Аланиса, поймала его обречённый взгляд, а мгновением позже уже лежала на земле, прижатая сверху его телом. - Нет! - Успела я выдохнуть в тот момент, как нас погребла под собою груда камней...

Глава 10

Не знаю, что хуже - отключиться, когда счёт идёт на секунды, или быть в сознании и понимать, что сделать ничего не можешь?

Я лежала, погребённая под грудой камней и наблюдала, как уходит жизнь из этого надоедливого светлого. Того самого, что жутко бесил меня с самого начала, того, кто стал моим любовником после, того, кто пожертвовал собой, чтобы спасти меня. Мрак!

Я была не в состоянии пошевелиться - все мои силы уходили на то, чтобы не быть раздавленной многотонной кучей булыжников. Аланис, прикрывший меня собой, поначалу продолжал усиливать тело магией, но после особо "удачного" попадания по голове - обмяк и ни на что не реагировал. Липкая солоноватая кровь из раны на его голове стекала мне на лицо; во что превратилось тело - мне даже думать было страшно. Я слушала биение его пульса, которое становилось с каждым моментом всё медленней и тише... Если ничего не сделать прямо сейчас, Алан умрёт. Так глупо: не в бою с превосходящими силами противника, а от простого природного явления... Даже если кто-то из нашего отряда выжил, то когда они откопают нас из-под завала, будет поздно. Я должна что-то предпринять, мне нужна помощь... Помощь?

Вот я идиотка! Да ведь эта помощь всегда со мной! Да, я не прибегала к ней на лишенных магии территориях, вот и отвыкла. Но как я могла забыть?!. Неужели правду говорят, что влюбляясь, человек глупеет?

- Феон! - Шепнула я из последних сил - и тут же почувствовала незримое присутствие моего верного слуги. - Помоги! Вытащи нас отсюда!

В ту же секунду груда камней перестала давить сверху и я смогла вздохнуть полной грудью. Тени осторожно сняли с меня Аланиса и переложили на ровную поверхность очищенной от камнепада тропы. Где-то рядом послышались удивленные вскрики людей, но я не обратила на них внимания, сосредоточившись на том, что сейчас было важнее всего.

- Так, где же он, где... - Бормотала я, перебирая свои украшения в поисках того самого, необходимого мне сейчас артефакта. - Вот он!

"Рука Помощи" - то, что может спасти человека, даже если он находится при смерти. То, что можно использовать только один раз. Уникальный артефакт. Пожалуйста, только сработай, только помоги... О том, что будет, если он не сработает, я не позволила себя задуматься.

С тревогой вглядываясь в залитое кровью лицо, я, кажется, впервые в жизни молилась - не знаю, кому, но знаю, о чём. Те высшие силы, что отправили меня жить в этом мире в теле рабыни - они же существуют, верно? Так почему бы им не спасти этого светлого - ведь он гораздо лучше, чем я наверняка была в прошлой жизни, и уж точно лучше меня нынешней. Пусть уж снова меня накажут, но оставят ему жизнь...

- Кх-х-х! - То ли прохрипел, то ли закашлялся Аланис. А потом открыл свои невыносимые чароитовые очи... - Кара?..

- Идиот! - Мой кулак врезался в его плечо, заставив светлого поморщиться. - Ты чуть не умер, кретин! Никогда! Так! Больше! Не делай!

Я еле удерживала себя на краю истерики. Хотелось закричать, разреветься, отпинать этого невозможного человека, который смотрел сейчас на меня с робкой надеждой в глазах и мудрой, словно бы всё понимающей, улыбкой!.. Ненавижу!

- Магистр! Вы живы? - Конечно же, это был вездесущий Макис со своей неизменной улыбочкой. - А мы так уж вас хоронить собрались, когда каменюками тропу завалило. А потом - раз, всё очистилось! Это и есть магия, так?

Я тихо зарычала, злясь, что нас прервали. С другой стороны, сейчас конечно же не время для выяснения отношений. Это понимал и Аланис, который сейчас, опираясь на плечо Макиса, пытался подняться. Понятия не имею, как действует "Рука Помощи" - но светлый не выглядел раненым, только ослабшим. Ну и хорошо, сейчас есть дела поважнее.

Выпрямившись, я огляделась. Туран и почти все оборотни живы, на момент обвала они, очевидно, находились уже довольно далеко впереди. Большая часть людей тоже выжила - но они как раз отставали, что и спасло им жизнь. Погибли лишь те, кто был ближе всего к нам с Аланом. Жаль. И без того маленький отряд уменьшился на четверть.

- Феон! Можете снова скрыться? Я позову вас в скором времени, - обратилась я к Теням и их предводителю. Те кивнули полупрозрачными головами и скрылись. А на меня озадаченно смотрели оборотни и люди.

- С кем это вы говорили, госпожа? - Подозрительно спросил Макис.

Я передёрнула плечами. Они не могут видеть Теней Полудня? Хм, логично вообще-то - раз они и чёрных столбов магических дыр не видели. Они просто умирали, пытаясь пересечь Черную Пустошь - и сами не могли понять, отчего. Оттого и назвали её Пустыней Смерти. Но с нами, а в особенности, с отрядом Феона - это не проблема. Дойти бы ещё туда живыми...

- Это мой теневой отряд, - сообщила я окружающим, понимая, что без объяснения тут не обойтись. На меня всё так же непонимающе смотрели десятки пар глаз. Я вздохнула и пояснила: - Магические штучки. - А-а-а-а-а-а! - Раздался многоголосый хор, а лица наших спутников прояснились. М-да. Но взгляды командиров отряда дали мне понять, что их устроит только более подробное объяснение. Но оно явно может подождать до тех пор, пока мы покинем опасную местность.

***

- Привал! - Скомандовал Туран, и вокруг меня со стонами начали падать на землю люди. И я бы с удовольствием последовала их примеру, но надо было держать лицо. Аланис ранен, так что роль вдохновителя и лидера осталась целиком на мне - и я просто не имела права демонстрировать слабость в такой ситуации. Да и, что говорить, у меня перед людьми есть явные преимущества в виде магического укрепления тела. Оборотни же спокойно выдержали путь, ещё и раненых тащили, а ведь мы шли почти двое суток - пока не вышли на ровное плато. Как пояснил Макис, это последний рубеж перед Пустыней Смерти. Всего один перевал - и мы на месте.

Пока одна часть оборотней занималась обустройством раненых, а вторая - установкой лагеря, я тихонько подсела к светлому. Магистр сидел, привалившись спиной к высокому камню, лицо его было бледнее обычного, а глаза прикрыты. Видеть его в таком состоянии было тяжело. Ещё тяжелее было лишать мужчину такого необходимого ему отдыха, но нам предстояло многое обсудить. Так что я протянула руку - с намерением разбудить Аланиса, как тот вдруг поймал её и прижал к своим губам, хитро поглядывая на меня. - Если ты собиралась придушить меня, то стоило убедиться, что я сплю, - лукаво блестя глазами, сообщил он слабым голосом. - Вот ещё! - От неожиданности я смутилась, поспешно выдернула из его хватки свою руку, пробурчав: - Стала бы я спасать тебя, чтобы потом самой убить! Лишняя трата ресурсов...

Тут я прикусила себе язык, так как это прозвучало как упрёк. Я не хотела, чтобы Алан думал, будто я жалею о потраченном артефакте. Хотя мы и не обсуждали произошедшее, но я не сомневалась, что магистр прекрасно понял, как именно я спасла ему жизнь.

- "Рука Помощи" нам бы пригодилась в предстоящем восстании... - Протянул Аланис, словно прочитав мои мысли. Я вспыхнула: - Если бы ты не взялся прикрывать меня собой... - Но тут весь запал куда-то исчез, и я закончила тихо: - Зачем ты это сделал?

Не знаю, чего я ждала. Признаний в любви? Какой-нибудь романтической чуши? Не знаю. Как не знаю, ждала ли я этого - или боялась. Но ответ магистра был прост и рационален: - Иначе погибли бы мы оба.

Я кивнула, ощутив облегчение и толику разочарования. Да, приходится признать, что на тот момент и в условиях ограниченного времени, Алан принял единственное правильное решение. Просчитал ли он его за доли секунды или же действовал интуитивно - непонятно. Но факты говорят за себя. Не прикрой он меня - мы бы оба погибли. Теоретически он мог бы прикрыться мной - но тогда я наверняка бы умерла, так как не видела опасности и не успела бы максимально усилить спину, как это сделал Аланис. Не говоря уже о том, что из невысокой и тощей меня так себе прикрытие для довольно крупного мужчины. Кроме того, будучи смертельно раненой или даже мёртвой - я бы утратила контроль над Тенями, и просто не смогла бы их призвать. Они не достали бы нас из-под завала, а в дальнейшем - не помогли бы преодолеть Пустошь. В итоге всё было бы напрасно - весь наш поход. И даже если бы через пару часов оборотни расчистили бы завал - я к тому времени уже гарантированно была бы мертва, и использовать "Руку Помощи" было бы поздно. Выходит, Аланис сделал единственное, что позволило нам обоим остаться в живых и закончить миссию. Получается, зря я на него злилась?

И всё же... Я чувствовала, что это не все его резоны. Но была рада, что озвучил он именно это. К остальному я пока была не готова - и Алан это прекрасно понимал. Хотя я и призналась себе, что светлый занял прочное место в моём сердце, я пока не готова была обсуждать с ним чувства.

- Нам надо обсудить, как будем проходить Пустошь, - поспешила сменить я тему, озвучив наконец то, ради чего я и подсела к светлому.

- Я думал об этом, - признался мужчина. Он подобрал белёсый камешек и принялся чертить им прямо у себя под ногами, попутно рассказывая мне придуманный порядок действий: - Мы пойдём впереди, так как мы, не считая Теней - единственные, кто может видеть столбы. И самих Теней, кстати, тоже. Следом плотным строем отряды людей и оборотней. А вокруг по периметру нас будут охранять Тени.

Я задумалась, глядя на представленную диспозицию. Да, от девяноста человек отряда осталось только семьдесят два, но это всё равно довольно много. Шансов, что мы сможем пройти такой толпой, не задев ни единого столба - которые постоянно перемещаются, к тому же - практически не было. Да ещё и Тени, плотно скрывавшие нас во время первого прохода через Пустошь, сейчас будут растянуты вдоль всей колонны - что значительно уменьшает шансы на успех. И Аланис наверняка это понимал. Поэтому я не стала озвучивать очевидные возражения, а вместо этого спросила: - Что, если нам разделиться на две группы? Одну поведёшь ты, а другую - я? - Не вариант, - покачал головой светлый, вычерчивая рядом предложенную мной схему, - видишь, почему?

Я видела. Чтобы прикрыть две отдельные группы, понадобилось бы больше Теней для защиты, чем если будет одна большая. А это значит, что они будут ещё больше растянуты по периметру - и точно не смогут защитить всех. Действительно, не вариант. И тут меня осенило: - Мы разделимся!

Аланис посмотрел на меня так, словно решил, будто я спятила. Ведь только что же объяснил, почему так сделать не получится. Но я поспешила продолжить: - Нет, ты не понял. Мы перейдём Пустошь по очереди. Сперва одна половина отряда во главе с тобой - и все Тени будут с вами в этот момент. А затем они вернутся ко мне, и мы перейдём второй половиной отряда!

Аланис нахмурился размышляя. Я видела, что ему почему-то не очень нравится моя идея, но лучше мы вряд ли придумаем. Можно было бы и вовсе за несколько ходок перевести отряд, если бы не одно "но" - такой переход лишал нас сил на очень долгое время. Боюсь, нескольких переходов подряд ни я, ни Аланис бы не перенесли. Так что я не сомневалась, что моё предложение - лучшее из того, что нам доступно. И магистр, подумав, был вынужден со мной согласиться.

Дальше мы позвали Турана, Макиса и командира людей Люмьена - объяснить им наш план. Люмьен был ранен, но не настолько серьёзно, чтобы сложить свои обязанности на другого, так что тоже присутствовал на совете. После недолгого спора и выяснения деталей, все приняли предложенный мной план, затем свернули обсуждения и разбрелись по своим палаткам для ночного сна.

Перед тем, как скрыться в нашей с Аланисом палатке, я окинула сочувственным взглядом тех оборотней, которые остались нести стражу в первую смену - бедняги уже третьи сутки будут без сна, считай. Но желания поменяться с ними местами не возникло. Уснула я, кажется, ещё в полёте - раньше чем коснулась постели.

***

До Чёрной Пустоши мы добрались как-то слишком быстро. По крайней мере, так казалось мне, когда я смотрела вслед Аланису, уводившему первую часть нашего отряда. Феон и остальные Тени их сопровождали. Построение отряда напоминало коробку: шесть рядов по шесть человек формировали квардрат, по всем сторонам которого располагались тени. Впереди квадрата шагал сам Аланис, высматривая мигрирующие столбы магических провалов. Его самого Тени окружили довольно плотно, ибо из всех присутствующих только он обладал магией - и только его могли заметить чёрные "столбы". Остальным важно было избежать прямого столкновения, которое привело бы их к неминуемой смерти. Для этого с ними и шёл Алан.

Светлый в очередной раз показал себя хорошим командиром, способным продумывать ситуацию на несколько шагов вперёд. Например, порядок шесть на шесть предложил он, исходя из того, что в пути может возникнуть непредвиденная ситуация. И если они просто пойдут толпой, то при панике может создаться давка, все станут друг другу мешать - и как итог многие пострадают. А при организованном порядке легче будет и выполнять команды. Например, крикнет светлый "Два шага вправо!" - и вся колонна шагнет вправо, порядок не нарушен. Так легче координировать действия - ведь люди и оборотни не видят "столбов". Я решила, что, когда придёт наша очередь, мы тоже так пойдём. Всё же телохранителей учили, как обеспечивать безопасность одному-двум подопечным, а думать в таких масштабах нескольких десятков человек я не слишком привыкла. Тут магистр определённо имеет преимущество. Наверное, мне повезло, что мы с ним на одной стороне. Вне зависимости от чувств, которые нас связывают, я признаю его опыт и навыки. И всегда знала, что он - опасный противник.

Теперь нам оставалось только ждать возвращения Теней и сообщения о том, что отряд благополучно достиг пустыни. По идее, нас там всё ещё должен дожидаться караван - мы подгадали время так, чтобы успеть. Но если даже караванщик Гарид и мои ученики нас не дождались, мы всё равно сможем добраться до цивилизации, где и купим всё необходимое для долгой дороги. Надо ещё решить, стоит ли вести весь отряд к Мастеру Рику, или соорудить им укрытие в другом месте... Но это мы обсудим с Аланисом, когда встретимся на той стороне Пустоши. Если всё пройдёт хорошо...

Я поднялась и решила немного пройтись. Макис хотел составить мне компанию, но я отмахнулась. Мне нужно было побыть одной. С тех пор, как я осознала свои чувства к Аланису, я не могу перестать за него волноваться. А может виной тому то, что он чуть не умер на моих глазах? И теперь мне вечно чудятся опасности, подстерегающие светлого за каждым поворотом. Удастся ли им миновать пустошь благополучно? Мне хотелось быть рядом с Аланисом в этот момент, чтобы защитить его. Иррациональное желание, учитывая силу и способности светлого. К тому же я была нужна здесь. Хотя... я же видела, что Алан тоже неохотно расставался со мной. Что ж, мы знаем, в чём наш долг и наша цель. И даже если один из нас погибнет, другой всё равно продолжит путь. Но перестать волноваться я всё равно не могла. Но можно было хотя бы попытаться отвлечься.

Гуляя по округе, я думала о разных вещах. Строила планы, обдумывала дальнейшие действия. Так, я твёрдо решила, что маму, брата и Мелору мы поведём тем же путём, каким добирались до баронства сами. Потому что тот путь, которым мы шли с отрядом, был и длиннее, и опаснее. Да, там везде есть тропа и не надо скакать по горам, но для нас с Аланом это как раз не будет проблемой. Правда, вдвоём троих нести неудобно... Ну, попросим кого-то из оборотней пойти с нами. Туран ушёл в группе Алана, а вот Макис остался - можно хоть сейчас у него спросить. Думаю, такой малой группой мы обернёмся за пару недель - и это максимум. Потому как наверняка ведь Апполин захочет, чтобы мы погостили у них несколько дней...

По привычке во время прогулки я укрепила тело магией и сделала свои шаги невесомыми. Да и ветер был встречный, поэтому к лагерю я подходила незамеченной - благодаря чему застала интересный спор. Спорили Макис и Люмьен. Командиры отряда тоже поделились, и раз их главный ушёл, то сейчас за старших остались эти двое. - Говорю тебе, нам надо взять командование на себя, - поджав губы, настаивал Люмьер. - Мы с этим всяко лучше справимся. - Хм? - Вопросительно протянул Макис. - А чёрную смерть ты тоже сумеешь разглядеть? - А зачем мне? Пусть она смотрит, а нам говорит. А координировать отряд - наша задача. Ладно этот учитель, он вроде как наш наниматель, ну а девку-то мы с чего должны слушаться? - Эта "девка" дерётся наравне с мужем, - заметил Макис. - Да и видел, как они с камнепадом боролись, пока ты и твои ребята попрятались? Они многих наших спасли вдвоём... - Всё равно, неправильно это, - пробубнил Люмьер. - Вот жена нашего барона тоже боевая, из лука хорошо стреляет, а командовать мужчинами не лезет... Понимает своё место!

Интересный разговор. Прервать или ещё послушать? Пусть оборотень пока меня не учуял из-за ветра, но думаю, скоро почувствует. С одной стороны, можно было бы тихонько удалиться, сделав вид, что ничего не слышала, а разбираться с Люмьером уже после воссоединения отряда. А с другой - можно сразу пресечь любые попытки бунта, а то недовольные могут взбрыкнуть в самый неподходящий момент. Например, когда мы будем Пустошь пересекать. И ведь при Аланисе ни слова ни сказали! Ну что же, кажется, выбор очевиден.

Глава 11

Тени вернулись к утру. Феон доложил, что отряд Аланиса благополучно пересёк Пустошь, так что и у нас не должно быть проблем. Но настроение Люмьера и подконтрольной ему части отряда вызывало опасение. Еще вызывало опасение то, что Макис, при всём своём дружелюбии, не доложил мне о бунтарских настроениях в отряде. Что это? Солидарность по отношению к сослуживцу, глупость или предательство? Пока непонятно.

Как бы то ни было, но к моменту возвращения Теней лагерь был уже собран, а отряд построен. Никаких признаков намечающегося бунта я тоже не заметила. Люмьер, конечно же, смотрел недовольно, но приказы выполнял. Может быть, у Макиса получилось его переубедить? Потому и не сказал мне, посчитав, что решил проблему?

Почти перед самым отправлением я отозвала Феона в сторонку и дала распоряжения на тот случай, если порядок построения будет нарушен. Вчера я специально не стала ничего предпринимать, так как я была одна среди чужих мне воинов, которые в первую очередь подчинялись своим командирам. И я не знала, чью сторону они примут в случае конфликта. Но с моими Тенями мне и десять таких отрядов не страшны.

Я ждала протестов перед выходом, но их не было. Ну что же, Тени присмотрят за возможными провокаторами. Рискованно? Да, но баламутить людей перед трудным переходом я тоже не хочу. Они должны мне верить и идти за мной - это залог их выживания. Разброд и шатания сейчас не нужны. Разберёмся с недовольными на той стороне. Лишь бы Люмьер в пути ничего не выкинул... Если сам подставится - не жалко, а вот потерять ещё часть отряда не хотелось бы. И так людей уже осталось на четверть меньше, чем было изначально. За что мы с Аланисом барону платили тогда? За воздух?

И это даже не цинизм - просто практичность и рациональность. У нас сейчас каждый воин на счету, мы не можем себе позволить так бездарно их терять. От этого зависит успех нашего замысла, а значит и будущее Союза Конгломераций.

Двинулись. Я шла впереди, намечая путь. Первый же чёрный столб обнаружился уже через пять минут - он надвигался на нас с правой стороны. Хотя, разумеется, он не надвигался на нас целенаправленно, он просто хаотично перемещался справа от нас, представляя тем самым потенциальную опасность. Тени плотно обступили меня, скрывая возможные следы моей магии. Остальных "столбы" не чуяли - в них отсутствовала магия напрочь. Я свою тоже постаралась скрыть, но этого было недостаточно. Без помощи Феона и его ребят никому из жителей пустыни не пересечь Чёрную Пустошь - ибо все они обладают магией в той или иной мере. Даже растения и животные. Возможно, Пустошь создали искусственно, чтобы отделить магические народы от немагических? Или это естественное образование? Например, возникшее на контрасте между магической и амагической местностями?

Впрочем, думать об этом было некогда.

- Левее! - Скомандовала я. - Десять шагов!

Отряд синхронно сделал необходимое количество шагов. "Столб" унёсся дальше, но навстречу уже спешил следующий - на этот раз с левой стороны.

- Правее! Пятьдесят шагов!

Еле разминулись. Где-то на полпути к нам чёрный столб вдруг ускорился и рванул в мою сторону. Тени облепили меня так, что я не видела, куда ступаю. Но на расстоянии пяти шагов антимагическая контрукция словно передумала - и рванула в противоположную сторону. Я смахнула со лба пот, когда Тени немного отступили. Опасность миновала на этот раз.

И именно этот момент командир человеческой части отряда выбрал для демонстрации своего недовольства.

- И это, по-вашему, построение? - Раздался едкий голос Люмьера. - Мы похожи на толпу пьяных бродяг, а не на отряд. Шатнулись влево, шатнулись вправо... Я сомневаюсь, что леди понимает, что делает.

Речь комнадира сопроводилась несколькими смешками и согласным шёпотом. Они пока ещё не бунтовали в открытую, но уже выказывали неповиновение.

- Стоп, отряд!

Пока на горизонте не видно других столбов, надо разобраться с этим сразу и окончательно. Оставив Феона следить за окрестностями, я развернулась к людям и оборотням. И те, и другие внимательно смотрели на меня, но разница была ощутима. Оборотни смотрели равнодушно, просто ожидая команды, а люди - с затаённым ожиданием, скептически. Мой взгляд упал на Макиса, а тот виновато отвёл глаза. Поня-а-а-атно...

- Командир Гиго Люмьер, - обратилась я к зачинщику. - Чьи приказы для вашего отряда приоритетнее - ваши или барона Герлока?

Мужчина отчётливо скрипнул зубами, скривился, но ответил:

- Господина барона. Но в боевых условиях, когда нашего сюзерена рядом нет, мои приказы важнее. Если они идут вразрез с тем, что приказал господин барон, то я, как командир, беру на себя ответственность за это решение.

- Прекрасно, - процедила я, и повернулась к главному оборотню:

- Командир Макис, как в боевых условиях происходит смещение командира, если он отказался подчиняться прямому приказу барона?

- Его берут под стражу, а после военный трибунал выносит ему приговор.

- Командир Макис, возьмите под стражу командира Люмьера. С этого момента обеими частями отряда командуете вы - до тех пор, пока не будет выбран другой командир.

- Я не нарушал приказа! - Взревел Люмьер. - Мы поступили в распоряжение вашего мужа, а не ваше!

- А мой муж оставил меня вместо себя, - любезно сообщила я возмущенному мужчине. - Командир Макис, выполняйте приказ!

По сигналу Макиса оборотни не только взяли под руки Люмьера, но и окружили всю человеческую часть отряда, хотя никто из людей и не думал сопротивляться. На меня смотрели угрюмо, даже зло, но против больше никто ничего не сказал. Вот и славно.

- Госпожа! - Раздался предупредающий возглас Феона. Я рывком обернулась и увидела три черных вихрящихся столба, надвигающиеся на нас. Они сталкивались - и тут же расходились, но потом снова шли на сближение. Хотя "сталкивались" - неправильное слово. Они не касались друг друга - казалось даже, что они и не могут коснуться. При сближении они отталкивались, ускоряясь, а после снова сближались и снова отталкивались. Зрелище довольно красивое, чем-то напоминает танец - вот только любоваться им сейчас явно не стоит.

- Сплотить ряды! Встаньте теснее! Живо! Феон, вы знаете, что делать.

Пытаться уйти от столкновения было бессмысленно. Столбы двигались по слишком большой траектории, даже бегом наш отряд не сумел бы выйти из зоны поражения. Оставался вариант с защитой Теней. Феон защищал лично меня, остальные стеной встали перед отрядом. Их задача - оттолкнуть антимагическую дыру, не дать ей коснуться людей. Точно так же как эти столбы отталкивали друг друга, так и мои Тени, состоящие из той же антимагической материи, смогут оттолкнуть их от нас. Именно так мы с Аланисом и прошли Пустошь в первый раз. Но сейчас... Сейчас нас очень много - гораздо больше, чем Теней.

Мы встали так плотно друг к другу, как только могли. Люди и оборотни не были способны увидеть приближающуюся опасность - но чувствовали её. Особенно оборотни - видимо, природное звериное чутьё срабатывало. Но и люди отнеслись к ситуации серьёзно - даже тот же Люмьер побледнел и никак не пытался саботировать мои приказы. Впрочем, у него и не было такой возможности: приставленные к нему охранники-оборотни намного сильнее.

Первый столб налетел на нас справа. Тени успели вовремя сплотиться перед отрядом - и опасность миновала на время. Но с левой стороны приближался другой столб - и Тени сместились влево. А дальше... Все три столба - отраженные нами два и тот, что по центру - столкнулись. Столкнулись - а после все три понеслись к нам. С разных сторон.

- Феон!.. - Крикнула я в отчаянии, понимая, что сил Теней не хватит на нашу защиту. Однако я недооценила своих мальчиков: за доли секунды Тени успели сместиться, отразив центральный столб, а после разделились и избавились ещё от двух. Эти доли секунды и отделяли нас от гибели...

Тройка чёрных столбов ушла дальше, сближаясь и отталкиваясь уже за нашими спинами. А я перевела дух, обнаружив, что пот ручьями катится по моему лицу. Сейчас, с запертой магией, я ничем не отличалась от обычного человека. Я не могла усилить своё тело или контролировать его реакции. Как же трясутся руки... Но надо идти дальше. И при этом не теряя лица перед подчинёнными. А сколько ещё впереди таких опасностей?...

Усилием воли уняла дрожь и обернулась, чтобы проверить, в порядке ли остальные. К сожалению, двое из отряда лежали на земле без дыхания.

- Как это произошло? - Глухо спросила я у Макиса.

- Нервы сдали, - не глядя мне в глаза ответил оборотень. - Эти двое поддерживали Люмьера, и, кажется, не верили в вашу способность провести нас через Пустыню Смерти. Когда все сплотили ряды, они вдруг поддались панике и выскочили наружу... Я виноват, не уследил. Приму наказание, когда мы окажемся в безопасности.

Я кивнула, скрипнув зубами. Опять потери! Хорошо хоть, что всего двое. К тому же эти воины послужат примером остальным - теперь меня будут слушаться безукоризненно. Но именно такого сценария я и пыталась избежать!

После подслушанного разговора двух командиров, я много думала о том, что мне следует предпринять. Можно было бы сразу взять под стражу Люмьера - но где гарантия, что его люди не взбунтовались бы?.. Сейчас они вынужденно меня слушаются, поскольку я их единствнный шанс выбраться отсюда живыми, но вот на своей стороне они вполне могли бы и пойти против меня. Или даже вовсе вернуться обратно в баронство - да, их потом наказали бы, но мне-то с этого что толку?

К тому же, я не была уверена в Макисе - он вроде как защищал меня в споре, но встал бы он на мою защиту в случае открытого столкновения? Не знаю. В итоге я решила быть настороже и действовать по обстоятельствам. Тени меня защитили бы при любом раскладе, но мне хотелось сохранить и отряд.

***

К тому моменту, как мы прибыли в уже разбитый Аланисом лагерь, я чувствовала себя измочаленной, как верблюжья кожа для натирания посуды. Хотелось упасть и проспать не менее суток, но мне предстоял серьёзный разговор с магистром. Следовало решить вопрос с бунтовщиками сразу, да и разместить не менее уставших людей необходимо.

Но все мысли вылетели у меня из головы, стоило мне оказаться в уже привычных и родных объятиях.

- Алан... - Выдохнула я, ощущая, как усталость отступает, а с плеч словно сваливается огромный груз.

- Кара, родная, как ты?.. - Мне достался поцелуй в макушку, и я хотела возмутиться, ибо после долгого пути мои волосы были грязными и спутанными. Однако сил на возмущение не осталось.

Быстро пересказала Аланису все события - не забыв упомянуть и о потерях. Дорога оказалась трудной, но кроме тех двоих воинов в самом начале - больше никто не пострадал. Алан коротко поведал, что их дорога была куда проще. Всего пять столбов на пути встретилось, остальные лишь мелькали на горизонте, и их легко получилось обойти.

- Отдохни, поешь, я сам решу вопрос с Макисом и Люмьером, - говоря это, светлый продолжал удерживать меня в своих объятиях, словно боялся, что если отпустит, то я исчезну. Странный, мы не виделись всего-то пару дней.

- Нет, - покачала головой, - я должна быть там. Я не смогу завоевать авторитет у этих людей, если позволю тебе разобраться с этим самому. Они уверятся в том, что я лишь слабая женщина, за которую всё решает муж. У нас впереди большая битва, эти люди должны верить мне так же, как тебе. Иначе ничего не выйдет.

Светлый кивнул, соглашаясь с моими доводами. А я вдруг осознала, что он и без моих слов всё понимал - но желание отправить меня отдыхать пересилило здравый смысл. Он слишком заботится обо мне - это может стать проблемой. Или я преувеличиваю?

***

К палатке, где в качестве арестанта держали Гиго Люмьера, мы подошли одновременно с Тураном и Макисом. Туран был мрачен - очевидно, Макис успел ввести своего командира в курс дела.

Войдя внутрь и отослав стражу, мы увидели Люмьера, что сидел на ковре со связанными за спиной руками. При нашем появлении мужчина неловко поднялся, кланяясь Турану и Алану, но напрочь игнорируя меня и почему-то Макиса.

От магистра не укрылось это нарочитое пренебрежие - и сиреневые глаза опасно сощурились. Я легонько дотронулась до руки Алана, успокаивая и давая понять, что разберусь. Он кивнул.

Оборотни молчали, так что разговор начала я:

- Бывший командир Гиго Люмьер, вы не подчинились приказу, подвергли опасности вверенный вам отряд, попытались оспорить авторитет высшего руководства, что в военное время равносильно бунту. В присутствии вашего нанимателя и главного командира отряда, вам предоставляется возможность объяснить свои действия.

Гиго поднял на меня больной взгляд, затем перевёл его на Турана и ответил: - Простите, командир, я подвёл вас. В своё оправдание скажу, что я действовал так, как считал правильным. - Почему ты не сказал мне о своих сомнениях до того, как я ушёл с частью отряда? - Задал резонный вопрос Туран. Люмьер опустил взгляд - ответить ему явно было нечего. Возможно, сейчас он и сам не понимает, почему. Зато прекрасно понимаю я: без своего начальства он почуял власть - вернее, иллюзию власти. Я на такое насмотрелась ещё в Школе Телохранителей, где мои соученики всячески строили друг другу козни и пытались выслужиться перед руководством. Зачем они это делали? Всё равно ведь в итоге каждый будет продан и обретёт своего хозяина - если выживет. В этой конкуренции не было ни капли смысла. Но из года в год находились те, кто считал своим долгом настучать на ближнего, подставить, унизить, избить или даже убить того, кто слабее. Руководство Школы на такое смотрело сквозь пальцы, а где-то даже и одобрительно: так происходил отбор, оставляя лучших и сильнейших. Кроме того, рабам позволительно враждовать друг с другом, а вот светлых они должны боготворить. Вероятно, наши учителя считали, что спускать пар нам всё равно надо - и лучше, если мы это будем делать друг на друге. Хорошо хоть, вся эта борьба начиналась где-то лет с одиннадцати-двенадцати, и велась между равных: иначе никто из шестилеток просто не пережил бы даже первый год обучения.

Но сейчас было не время вспоминать прошлое: надо было решать, что делать с Люмьером. Оставлять в отряде человека, который личные амбиции ставит выше жизней подчиненных и выше общего дела - небрежность, которая может стать роковой. От него придётся избавиться, но вот как именно?

- Гиго Люмьер, - снова заговорила я, - вам предоставляется возможность определить свою дальнейшую судьбу. Вы можете прямо сейчас отправиться обратно в баронство, мы снабдим вас необходимыми припасами и письмом к вашему сюзерену. Либо вы будете помещены под стражу на весь период военных действий, и отправитесь домой в составе вашего бывшего отряда уже после их окончания. Выбирайте!

Мужчина непонимающе захлопал глазами: - Вы отведёте меня обратно через Пустыню Смерти?

Я позволила себе злорадную ухмылку: - Нет. Вы отправитесь обратно в одиночестве.

Несколько секунд заняло у него осознание того, что именно я предложила ему на выбор.

- Но леди... Госпожа, как я смогу... - Глаза Люмьера испуганно расширились. - Вы были уверены, что из нас двоих именно у вас есть все навыки, чтобы пройти Чёрную Пустошь, не так ли? Так что проблем с обратной дорогой возникнуть не должно.

На миг мне показалось, что он хочет возразить, но вместо этого мужчина покорно опустил голову и выдавил: - Я... согласен на заключение.

- Вот и прекрасно! - Я изобразила улыбку, хотя та наверняка больше напоминала оскал. - Есть возражения?

Туран, прекрасно понявший, чего избежал только что его подчинённый, медленно покачал головой. Аланис и вовсе смотрел на меня одобрительно. И только Макис взирал на бывшего сослуживца с сожалением. Но и он ничего не сказал.

Разбор ситуации закончился вовремя, ибо Феон как раз сообщил мне, что к нашей стоянке приближается караван. И что-то подсказывало мне, что это наш караван.