Кара. Императрица-рабыня

Пролог

Перед стенами дворца, казалось, собрались жители не только столицы, но и всей империи — и это несмотря на раннее утро. Людское море не имело краёв, выплёскиваясь далеко за пределы города. Но не было привычной для толпы толкотни, ругани, возмущённых возгласов: все, затаив дыхание, следили за тем, что происходило на сооружённом возле дворца высоком помосте. Тонкая женская фигурка в богатых одеяниях была хорошо видна и дальним рядам зрителей. И только те, кто оказался за стенами города, не имея возможности наблюдать — прислушивались к реакции впереди стоя́щих.

Императрицу в представшей перед народом девушке можно было узнать только по её наряду и крупному медальону на груди. Основной символ власти — высокая и тяжёлая корона - остался где-то во дворце, откуда свергнутую императрицу притащили на народный суд.

Ветер безжалостно трепал длинные чёрные волосы женщины — словно уже наказывал её, не дожидаясь вердикта людей.

Главный советник зычным голосом зачитывал список преступлений — реальных и выдуманных.

Народ внимал.

Императрица презрительно усмехалась.

Закончив свою речь, советник дал последнее слово обвиняемой. Женщина шагнула вперёд, и её властный голос, усиленный магией, разнёсся по городу:

- Вы думаете, что, свергнув меня, вы получили хороших и справедливых правителей? Считаете, Совет лучше императрицы справится с управлением страной? Но задумайтесь: если один волк убьёт другого, что это будет значить для стада овец? Думаете, они станут членами волчьей стаи? Как бы не так: они как были обедом, так им и останутся. Сменится только охотник.

- Ты смеешь сравнивать народ с овцами, а Совет — с волками? — взревел главный советник.

- Разумеется, нет, — ухмыльнулась ему в лицо императрица, — в данном случае волчицу одолела свора шакалов.

Советник в ответ хлестнул женщину по лицу, отчего её голова дёрнулась, а сама бывшая императрица едва удержалась на ногах. Столпившийся на площади народ издал многоголосый негодующий возглас: императрицу не любили и боялись, но поступок советника возмутил людей. Тот и сам понял, что может потерять симпатии толпы, и поторопился закончить этот фарс, зачитав приговор.

На помосте советника сменил палач, сверкнул на солнце карающий меч — и жизнь последней правительницы империи прервалась...

***

1520 лет спустя.

Из лекции профессора А. Брискола, выступающего перед студентами Аарвисского Университета Исследований:

В разных мирах народы имеют поверья о перерождении души. Разумеется, эти верования различаются между собой, но суть их едина: душа живого существа не привязана к телу — она бессмертна, в отличие от материального хрупкого носителя. И раз за разом она возрождается в новом теле на своём пути к самосовершенствованию.

У подобных верований имеются основания: люди не могли не замечать, что всё живое неуклонно стремится к развитию, усложнению, тогда как неживая материя стремится к разложению и увеличению хаоса. По мере развития миров, их учёные видели, что вся материя — и живая, и неживая — состоит из одних и тех же простых частиц, но живая имеет существенное отличие: она одушевлена. Наличие души почти во всех мирах считалась основным признаком живой материи, остальные признаки были второстепенны, потому как жизнь вполне могла существовать без одного или двух из них, а вот без души — не могла. Даже у простейших организмов есть некое подобие свободы воли, при том, что отсутствует сознание — в том смысле, в каком оно есть у разумных существ. А раз у существа есть свобода воли, то есть и душа. А раз есть душа, то ей свойственно это стремление к развитию, которое свойственно всему живому, всему одушевлённому. Но что, если душа в одной из жизней совершит массу ошибок, пойдёт по пути жестокости, разложения — столь губительном для неё само́й? Будет ли у неё шанс излечиться, исправиться?..

.

Глава 1

Зрение никак не хотело обретать резкость. Я слышала нежный голос женщины, чувствовала её приятный запах, исходившее от неё тепло, но вместо лица видела размытое коричневое пятно. Я ощущала, как она осторожно касалась меня, поглаживая то ручку, то ножку, и как ворковала, склонившись надо мной: - Какая ты у меня красавица! И взгляд такой серьёзный... Кареглазенькая... Карочка. Буду звать тебя Карой - за твои чудесные карие глазки. Я могла бы сказать своей новой матери, что меня и помимо глаз есть, за что так называть: будучи императрицей, я карала своих врагов безжалостно и хладнокровно. А потом вспомнила, что моё пребывание в теле ребёнка рабыни - это моё наказание за те самые деяния, и за многие другие тоже. Так что Кара для меня - вполне подходящее имя. Отражает суть. Попыталась вспомнить, как меня звали раньше - и не смогла. Какой у меня был рост? Какого цвета глаза? Вроде бы точно не карие, но какие - не помню. Я даже название своей империи забыла! С ужасом я поняла, что память о моей прошлой жизни истончается. Я знала об этом - это знание пришло ко мне после смерти. Дети помнят свои прошлые жизни только до определённого момента. И чем старше становятся - тем меньше воспоминаний, поскольку их вытесняют новые. Таков механизм, и сделано это не просто так, а для того, чтобы ребёнок не тащил в свою новую жизнь весь хлам из прошлой жизни. Комплексы, заблуждения, психические травмы, устойчивые убеждения - всё это лишнее в новой жизни. Потому люди и умирают в принципе, чтобы очиститься и начать отрабатывать кармические ошибки прошлой жизни с чистого листа. Поскольку при жизни у них это не получалось - слишком мешал груз прожитого, замутняя и зашоривая взгляд. Ещё я знала, что моё перерождение рабыней - это не наказание, а возможность исправить карму. Но я всё равно расценивала это именно как кару за мои грехи. Может ли быть более изощренное наказание, чем бросить на самое дно того, кто взлетел так высоко, что приблизился к солнцу? Но я-то себя хорошо знала, я недолго буду на дне. И достигну былого величия, чего бы мне это ни стоило!

Так думала я, пока не узнала истинное положение дел. Мир, в котором я родилась, отличался от моего прежнего. В моём мире были сословия, и положение человека зависело не только от того, кем он родился, но и от того, чего он достиг. На Амрее - так назывался мой новый мир - всё было иначе. Здесь было только две касты — господа и рабы. И изменить свою принадлежность к тем или другим не было ни единой возможности, поскольку разделение шло по внешнему виду. Все светлокожие, светловолосые и светлоглазые были господами. Все смуглые, темноглазые и темноволосые - рабы. И никак иначе. И, как можно понять по моим карим глазам, я определенно относилась к последним.

О том, что я буду дочерью рабыни, я знала заранее. Но был же шанс, что я пойду в отца, являвшегося одним из господ замка, в котором служила моя мать? Оказалось, что нет - шанса не было. Господа часто брали рабынь в свои постели, но если у тех рождались дети, то все они были смуглыми и темноглазыми. И сами господа их своими детьми не считали и об их судьбе никак не заботились. Просто у них появлялся ещё один раб. Кажется, этот мир более жесток, чем был мой - но тем и интереснее вызов, который он мне бросает. Добиться чего-то, будучи рабыней в обществе, где это невозможно изменить - чем не достойный императрицы вызов?

Однако всё это я выяснила значительно позже, а пока лишь могла молча наблюдать за окружающим миром из люльки - пуская слюни, пачкая пелёнки и полностью завися от окружающих меня людей. Мать моя работала от зари до зари, а потому меня - и ещё полсотни детей от рождения до года - разместили в огромной комнате, где за нами ухаживали пожилые рабыни, уже не пригодные для другой работы. Делали они всё медленно, а потому нам часто приходилось подолгу лежать голодными и в мокрых пелёнках, ожидая, пока до нас дойдёт очередь. Мама приходила вечером - уставшая до предела, но у неё всё равно находились время и силы, чтобы подарить мне нежную улыбку, подержать на руках, спеть песенку. Эти моменты контакта с единственным родным мне в этом мире человеком, скрашивали унылую действительность. Я с нетерпением каждый день ждала прихода матери.

Когда мне исполнился год, меня и еще нескольких детей перевели в другое помещение. Там за нами следили девочки-рабыни - уже пригодные для работы, но еще слишком юные, чтобы давать такой же результат, как и взрослые рабы. Им самим было лет десять- двенадцать, а они нянчили детей от года до четырёх, ещё и учили нас, рассказывая о том, как устроена жизнь в нашем городе-замке. У нас были классы, где проходили уроки, столовая и общая спальня. Кроме того, каждому ребёнку было положено два дня в месяц, которые он мог провести со своей матерью. Мама тоже старалась в эти свободные от работы дни научить меня как можно большему. Да и сама я не теряла времени даром: в то время как остальные дети использовали каждую свободную минуту для того, чтобы побаловаться и поиграть, я искала знания и тренировала тело.

Из разговоров рабынь я узнала, что единственный для меня вариант не остаться служанкой в замке - это попасть в школу телохранителей. Рабы-телохранители ценились чуть больше остальных рабов и имели значительно больше свободы - большей свободой пользовались только караванщики, но туда брали исключительно мужчин. Правда, телохранители и караванщики погибали намного чаще и раньше остальных рабов - но это мелочи. Основная проблема была в том, что при наборе детей в эту школу брали лучших. А я была мелким и тощим ребёнком. Убедить комиссию, что я лучшая, будет очень непросто. А потому я и тренировалась каждую свободную минуту.

На детей мало кто обращает внимание, а на детей-рабов - ещё меньше. Для меня не составляло труда проскользнуть незамеченной там, где взрослого раба ждало бы серьёзное наказание. Так я нашла библиотеку, выучилась читать и читала всё, что могло мне пригодиться: географию, историю, книги о боевых искусствах и, конечно же, книги о магии. Да-да, в этом мире была магия. И она тоже делилась на светлую и тёмную. Светлой якобы владели только светлые господа, а тёмной - темнокожие рабы. И это была ещё одна причина, по которой мы были рабами, а они - господами. На самом же деле, как я поняла, магия не делилась по цвету - это придумали наши хозяева для оправдания рабства.

Магия была едина для всех. Просто детишек господ учили высокому искусству — боевой магии, управлению стихиями, лекарскому делу, а нам, рабам, оставалась вся грязная работа, а потому и учили нас, как с помощью магии сделать уборку или избавиться от сорняков. Темный цвет магии в нашем случае - не цвет зла, а знак того, что наша магия приземлённая, грязная, используемая для недостойной господ работы. Хотя, повторюсь, магия одна. И любой раб, начни его учить вместе с господскими детьми, сможет стать магом не хуже. По крайней мере я очень на это надеялась, ибо такова была моя цель.

Мой план был прост и - в то же время - трудно осуществим. Я должна стать ученицей школы телохранителей, а затем устроиться телохранительницей какой-нибудь господской дочки, уезжавшей из дома изучать магию. Я уже знала, что из отчего дома детей не выпускают без телохранителей - особенно девочек. И, разумеется, ни один отец не допустит рядом со своей дочуркой телохранителя-мужчину. А потому услуги телохранительниц были очень востребованы. Но мне надо будет постараться как минимум дважды: первый раз - чтобы попасть в школу, второй - чтобы меня не наняла какая-нибудь старушка, которой не с кем поболтать и которая боится, что ей в любой момент может стать плохо, а рядом никого не будет. Увы, у пожилых женщин это тоже весьма популярная услуга.

С четырёх лет я переехала к маме в комнату, и она стала учить меня магии. Не той, которой учат господских детей, а той, которая необходима рабыне. Я всюду таскалась за матерью, наблюдая, как она с помощью магии убирает грязь, очищает полы, посуду и мебель. Затем меня отправили к тётке Низаре, и я училась у неё тому, как сделать одежду свежей и вкусно пахнущей. Потом настала очередь садовника Ван Дира - и тот мне показывал, как помогать растениям расти, как избавиться от сорняков, как сделать траву газона ровной. Так я и переходила от одного учителя к другому, пока не узнала о работе каждого раба достаточно для того, чтобы само́й стать помощником кого-то из них. Помощниками дети становились с шести лет - на этом, собственно, детство и заканчивалось. А ещё в шесть лет все дети, прежде чем пройти распределение и отправиться к одному из рабов помощником, проходили отбор.

Выбирали самых сильных, ловких и магически одарённых - и распределяли по двум школам. В одной готовили курьеров и караванщиков, в другой - телохранителей. Курьеры от караванщиков отличались тем, что выполняли задания внутри одной Конгломерации, а караванщики - перемещались в составе караванов между Конгломерациями. Одному человеку, даже самому подготовленному, не под силу перебраться через пустыню и обеспечить сохранность товаров. Одно дело - перемещаться в людной Конгломерации между замками, и совсем другое - по огромным пустынным территориям, где могут быть хищные звери и разбойничьи банды.

Общее же между курьерами, караванщиками и телохранителями было то, что всех нас учили сражаться. И это было одной из причин, по которой я хотела стать телохранительницей. Другой причиной были знания о магии светлых, к которым я смогу приобщиться, если попаду в академию в качестве телохранительницы одной из адепток. Впрочем, служанкой я в любом случае быть не собиралась, так что путь в телохранительницы для меня был единственный возможный на данный момент.

Правда, моя мать об этом не знала и питала надежду на то, что я смогу попасть на кухонные работы. - Кари, - говорила она, - ты помнишь Заиру? Полную такую рабыню с маленькими чёрными глазами и мясистым носом? Думаешь, где она так растолстела? Она много лет работала на кухне, пока её не отправили на мытьё полов. Там ты будешь кушать досыта, ведь именно туда попадают остатки еды с господского стола. Постарайся попасть в помощники повара - или хотя бы одного из кухонных рабочих.

Перспектива растолстеть, питаясь чужими объедками, меня не прельщала. Но мне было боязно сообщить матери, что я втайне готовлюсь стать телохранителем - ведь это значит, что я не увижусь с мамой много лет, пока длится обучение. Да и потом вряд ли увижусь, ведь сразу после выпуска нас отправят на задание. Расставаться с единственным близким человеком мне было тяжело, но я понимала, что если останусь - и матери не помогу, и свою жизнь загублю. А у меня на жизнь огромные планы, в которые прислуживание господам не входит.

Глава 2

Я возненавидела его, как только увидела. Высокий, тонкокостный, с узким белым лицом, обрамлённым белыми же волосами, остроносый и тонкогубый, он расхаживал между рядами детей, дрожащих под взглядом его бледно-голубых глаз. Я изо всех сил старалась подавить в себе дрожь, которую вызывал его ледяной, режущий как кинжал, взгляд.

"Я императрица, я императрица, - твердила я себе, - я не маленькая девочка-рабыня". Увы, к своим шести годам я помнила о прошлой жизни только это - что была императрицей. Всё остальное я благополучно забыла, и лишь иногда всплывали какие-то обрывки воспоминаний. А потому убедить себя, что мне ничуть не страшно, мне удавалось с большим трудом. Даже не знаю, чего я боялась больше - того, что меня не примут на обучение в школу телохранителей или этого высокого холодного человека, который заведовал набором.

Сделав два круга вокруг нас, мужчина остановился и указал длинным пальцем на двух мальчиков и трёх девочек.

- Ты, ты, ты, ты и ты - вон отсюда.

Я облегченно выдохнула, радуясь, что выгнали не меня. Рядом раздались такие же облегченные вздохи других ребят.

Мужчина усмехнулся и скомандовал:

- Продолжаем.

Тут же два дюжих раба построили нас в пары. По удару гонга мы должны будем сражаться друг с другом. Мне в пару достался мальчик выше меня на голову, но при этом пухловатый для будущего телохранителя. Однако его лишний вес вовсе не означает его слабости. Он выше, он сильнее, он мальчик. Опасный противник.

Я в себе уверена, так как много занималась и тренировалась, но реального спарринга у меня ни с кем еще не было. Остальные ребята тренировались не скрытно, а с одобрения и под присмотром родителей, так что у них такой проблемы не было. А значит, они более опытные, чем я. Наверное, стоило рассказать маме о своих планах, но уже поздно. Записку она найдёт только вечером - если меня примут, либо не найдёт вообще - если не примут и я останусь в замке.

Мой противник зачем-то закричал и кинулся на меня, широко расставив руки. Рассчитывал, что я испугаюсь и убегу? Я легко увернулась, мальчик пробежал мимо, а я не удержалась и отвесила ему вдогонку пинок под объёмный зад. Как и ожидалось, пацан растянулся на земле, проехавшись пузом по мелким, но острым камням, усеивавшим спортивную площадку. Ауч! Должно быть, это больно.

Медленно поднявшись, мальчик развернулся и со злостью и обидой взглянул на меня, утирая нос тыльной стороной руки. Фу, он еще и сопливый! На его подбородке было несколько неглубоких царапин, как и на оголившемся животе - при падении его туника задралась, да так и осталась. Мальчишка выставил руки вперёд и двинулся на меня с явным намерением придушить, а я мимоходом отметила, что ладони и руки до локтя у него тоже оцарапаны. На этот раз мой противник не спешил, шёл медленно, уверенный, что сможет меня схватить. Я же не стала ждать нападения, сместилась в бок и резко ткнула мальчишку пальцами в подвздошье. Пацан охнул, пошатнулся и схватился за бок, но на ногах устоял. Эх, мало у меня силы, мало... Какое-то время пацан старался отдышаться, а затем...

Заревев, как раненный аддакс, он кинулся на меня, рассчитывая протаранить своим плечом. Я увернулась в самый последний момент, сделав подсечку. В этот раз толстяк упал крайне неудачно: из разбитого носа хлынула кровь. Мальчишка сел на задницу и зарыдал, размазывая кровь по лицу. Хм, кажется, это моя победа?

Второй со мной сражалась девочка чуть выше меня, а в остальном мы были примерно равны - как по силе, так и по технике. Некоторые из её приёмов я даже взяла на вооружение. Кажется, девочку звали то ли Лаира, то ли Лоара - она была в другой группе, не в той, где занималась я, но краем уха я слышала о ней.

В отличие от мальчика она была более серьёзным противником, а потому наш бой длился гораздо дольше. Осознав, что этак я вымотаюсь и устану, а впереди ещё несколько спаррингов, я пошла на хитрость. Сделав вид, что не устояла на ногах от её удара, я рухнула на колени и опёрлась руками о землю - якобы, чтобы отдышаться. А стоило Лаире приблизиться, как я схватила горсть мелких камешков и кинула ей в лицо. Девочка ожидаемо ахнула и закрыла лицо руками, а я, не став терять времени, повалила её на землю, села к ней на спину и заломила руку. Из такого положения ей не вырваться. Раб, играющий роль рефери, тоже это понял и засчитал мне победу. Да, нечестным путём - и что? Можно подумать, телохранители нужны, чтобы сражаться с противником на честных поединках. И вообще, я ради своей цели готова на всё.

Из пяти поединков я проиграла только один раз - мальчику с тёмно-синими волосами и чёрными глазами. Вообще, волосы его тоже казались черными, но на свету вспыхивали синим - необычный цвет. В основном у рабов была смуглая, светло-коричневая кожа, как у меня, черные глаза и черные волосы. Но глаза иногда бывали карими, тёмно-синими или фиолетовыми, волосы могли быть бордовыми, каштановыми или темно-зелеными, реже, как у моего противника - тёмно-синими. А кожа могла быть еще и оливкового цвета, цвета молочного шоколада, либо светло-фиолетового. А вот наши хозяева особой цветовой гаммой не отличались - только белая кожа и волосы, а глаза - либо светло-голубые, либо светло-зеленые, либо сиреневые, либо льдисто-серые. И никогда - карие, даже светло-коричневыми не были. Только холодные оттенки.

Синеволосый мальчик оказался отличным тренированным бойцом даже в свои шесть лет, и было видно, что он много времени провёл в спаррингах, так что против него у меня не было и шанса. Я даже опомниться не успела, как утыкалась носом в мелкую гальку площадки, а мальчишка, издеваясь, поставил мне на спину ногу - не давая подняться и подчёркивая моё унизительное положение. Как я в этот момент жалела, что мне недоступна магия господ! Но всё, что я могла сделать с помощью магии - это почистить мальчишке одежду. Другому рабов не учили. Будь здесь хотя бы растения, я могла бы шепнуть заклинание роста - и тем самым отвлечь противника, но увы! Растениям нечего было делать на тренировочной площадке. Раб-рефери засчитал моему противнику победу и мальчишка отошёл в сторону, наконец-то дав мне подняться. Я не стала злобно косить на него глазами и обещать всевозможные кары: во-первых, я не люблю разбрасываться обещаниями, которые не могу исполнить, а во-вторых, я вовсе не злилась на мальчишку. Я злилась на себя. Я проиграла, а значит, недостаточно занималась. При чем тут посторонний мальчик вообще? Это моя вина, и только моя. Надеюсь, эта ошибка не будет стоить мне поступления.

Под конец нас осталось всего шестеро, включая Лаиру и синеволосого мальчика. Толстяк выбыл где-то на начальных этапах, вместе с остальными моими противниками. И тут поднялся этот пугающий господин, что до сего момента сидел, развалившись в специально для него принесённом кресле и наблюдал за спаррингами. Он подошёл к каждому из оставшихся детей, пальцами задирая им подбородки и всматриваясь в их глаза. Все, к кому он подходил и до кого дотрагивался, вздрагивали и опускали глаза, не выдерживая холодного пронизывающего взгляда. Я тоже дёрнулась, ощутив, какая ледяная у мужчины кожа, когда он приподнял мне подбородок. С вызовом я взглянула в льдистые глаза: кем бы он ни был, я бывшая императрица и ни перед кем не опущу взгляд. Какое-то время мы играли в гляделки, затем губы мужчины чуть заметно дёрнулись - то ли пытаясь сложиться в усмешку, а то ли - в гримасу отвращения. Затем он отпустил мой подбородок и отошёл, разрывая зрительный контакт. Правильно ли я поступила, бросив вызов, не отведя взгляда? Не знаю, время покажет. Вообще, своевольных рабов не любят, их ломают. Но, возможно, к телохранителям иные требования? На то и была надежда. Но если я жестоко ошиблась, то эта моя жизнь может оказаться гораздо короче, чем я планировала.

Рабы, служившие рефери, засуетились, едва только неизвестный господин скрылся из виду.

- Пойдёмте, пойдёмте, нечего тут стоять, - подталкивая нас в спины, заговорил раб, чья кожа была такой густо-коричневой, что казалась чёрной, - я покажу, где вы теперь будете жить.

И мы пошли. Среди шестерых поступивших в Школу были только две девочки - это я и Лаира (или всё-таки Лоара?). И это неплохой результат, ведь девочек всегда поступало меньше - и это при том, что девушки-телохранители пользуются куда большим спросом, чем мужчины. Всё-таки мужчины-маги могут защитить себя самостоятельно, а вот о женах и дочерях они не всегда могут сами позаботиться.

Мы шли и я, как и остальные дети, не могла удержаться от того, чтобы не крутить головой, пытаясь увидеть как можно больше. Я впервые в своей жизни покидала наш замок, в котором родилась и выросла. Из книг и разговор я знала, как устроена наша страна: она представляла собой Союз Конгломераций, где каждая Конгломерация была устроена на плодородном куске земли посреди бескрайних песков. Между Конгломерациями ходили караваны, позволяя нам обмениваться товарами и людьми, но при этом каждая Конгломерация была полностью автономна, потому как до следующей было не меньше недели пути. А внутри Конгломерации были замки-города, в которых жили господа и рабы. Как правило, в лучших комнатах жили правитель замка и его семья, затем шли приближенные к нему люди, чиновники, сильные маги, потом торговцы и мастера. Рабы занимали самые простые комнаты и жили все в одном месте, несмотря на то, что принадлежали разным хозяевам. То есть, рабы правителя жили там же, где рабы замкового художника, например. Были вовсе общие рабы, что обслуживали замок. Такой была моя мать - потому я и не знала, кто из живущих в замке господ мог быть моим отцом: это чужих рабынь трогать нельзя, а общие - на то они и общие... Во всех смыслах. Это была бы и моя судьба, если бы я не поступила учиться.

И вот я впервые покинула территорию замка и теперь с интересом рассматривала другие замки, которые мало чем отличались от нашего: те же купольные крыши и те же белые стены. Все эти замки были просто огромные, не уступая нашему по размеру. И только один весьма отличался от других - и именно к нему мы и направлялись.

Замок Школы Телохранителей был небольшой, зеленого цвета и крыша его была не купольной, а плоской. А на крыше... Я не поверила своим глазам, но на крыше были видны фигурки людей - и они дрались. Вот один из дерущихся стал теснить другого, миг - и тот сорвался с крыши, устремляясь к земле. Лаира и еще один мальчик, смотревшие туда же, куда и я, вскрикнули. А я стиснула кулаки: о методах обучения в этой школе я кое-что слышала. Легко не будет, это точно.

Глава 3

Я ожидала, что обучение в Школе Телохранителей у нас начнётся с физической подготовки или изучения специальных заклинаний, но нет. Началось оно с промывки мозгов. С утра до вечера нам внушали, что наша высшая цель - защита жизни господина или госпожи, к которым мы будем приставлены. Что достойная смерть - это когда телохранитель умирает, закрыв собой своего господина. И что телохранитель, не сумевший защитить господина, должен совершить ритуальное самоубийство, дабы не позорить себя и Школу.

Нам рассказывали, какие замечательные наши господа, как много делают для рабов, а также учили, что мы должны быть им благодарны каждую минуту своей никчемной жизни. И за нашу преданность мы будем вознаграждены в посмертии. Я-то знала, что это не так: никакого посмертия и никаких наград нет, есть только новое перерождение и отработка кармы. А потому скептически всё это слушала, но своего скептицизма старалась не показывать, преданно заглядывая в рот нашим учителям, среди которых были как рабы, так и светлые господа.

Поразмыслив, я поняла, почему наше обучение началось именно с промывания мозгов, тем более, что вспышкой в мозгу промелькнуло воспоминание из прошлой жизни. Ведь я и сама, будучи императрицей, оказывается, не брезговала подобными методами. Вся моя личная охрана состояла из мальчиков-сирот, взятых мной на обучение и воспитанных в безграничной преданности императрице. Сынков знатных семей я к своей охране не подпускала, потому как для них всегда преданность семье будет важнее преданности императрице и даже преданности Империи.

Своих мальчиков я забирала из приютов в самом раннем возрасте - и они меня боготворили. Я позаботилась о том, чтобы те, пожив под моим крылом несколько лет, навестили приюты и посмотрели, как там живут их сверстники. Нет, приютские дети не голодали и не ходили оборвышами, но той роскоши, которой были окружены мои мальчики, тоже не было. Да и быть охраной самой императрицы - престижнее работы им точно было бы не найти, ведь даже сынам знатных семей был этот путь заказан, не говоря уже о выпускниках приютов, которые едва ли могли рассчитывать на хорошее место работы в принципе. Я предпочитала забирать будущих охранников в юном возрасте, поскольку дети очень внушаемы. И то же самое проделывали сейчас наши "учителя". Жаль, что вся моя личная охрана, все мои мальчики погибли во время моего свержения - на этом воспоминание обрывалось.

Словом, промывание мозгов шло полным ходом - до тех пор, пока в детских головах не закрепились основные постулаты на уровне глубоких личных убеждений. Дети вообще редко подвергают сомнению то, что слышат от взрослых или видят вокруг - это кажется им единственно возможной реальностью, поскольку другой они и не знают. Научили их, что цель их жизни - защита прекрасного светлого господина, и они в это верят. Критическое мышление-то еще не развито, и едва ли когда-то разовьётся с таким "обучением". Сказали самоубиться в случае неудачи - значит, пойдут и самоубьются, ведь их жизнь - ничто по сравнению с жизнью светлого. Вот так вот.

Надо ли говорить, что друзей у меня в Школе при таком обучении не было, да и сама дружба не приветствовалась, как и любые личные привязанности. Поэтому нам ничего не рассказывали о наших родителях и братьях-сестрах, если таковые имелись, и уж тем более не пускали их навестить. У телохранителя не должно быть человечка важнее, чем его господин. Никаких семейных или дружеских уз. Курьерам и караванщикам, с которыми мы делили замок, было попроще: те постоянно передвигались по городу, выполняя задания, и могли общаться с родными. Я несколько своих ужинов отдала курьерам, чтобы те узнали, как там моя мать и передали информацию мне. Кормили нас не то чтобы скудно, но и не досыта, чтобы не толстели, а потому прибавка к ужину никому лишней не казалась, так что мне охотно помогали. Так я узнала, что мама по-прежнему работает, где работала, а еще, что она снова беременна. На этот раз от раба-садовника, а не от господина, что лично меня порадовало. Ведь это означает, что мой еще не рожденный братик или сестра, в отличие от меня, будут иметь не только мать, но и отца. Если, конечно, его не продадут куда-то в другое место. Но, по идее, не должны, ведь садовники, как и уборщицы - общезамковые рабы, и ими распоряжаться мог только правитель замка, а ему нет резона куда-то продавать своих работников, хорошо справляющихся с обязанностями.

Почти год нас кормили пропагандой между завтраками, обедами и ужинами. Другие занятия у нас тоже были, но в куда меньшем количестве. В основном это были бег и общая физическая подготовка, ну и еще мы должны были с помощью магии сами убирать, стирать и готовить для всех по очереди. Как нам объяснили, это необходимо, чтобы развивать нашу магию, а я понимала, что это еще и подчёркивает, что мы всё-таки рабы, а не просто ученики. У рабов слуг нет.

Со второго года обучения за нас взяли всерьёз. Уроки пропаганды не исчезли, но уже не занимали центрального места. Нас учили разным видам борьбы, бою с различным холодным оружием, стрельбе из лука, арбалета, рогатки и духовой трубки, из которой стреляли отравленными иголками, владению пращёй. Нас учили, как действовать, если на господина или госпожу нападают, как их прикрывать, как организовать безопасное место в любых условиях.

С третьего года нам стали доступны некоторые заклинания, а именно: те, которые могут обнаружить яд в кубке и пище, а также в крови господина, а еще те, которые помогают вычислить направленное на господина недоброжелательное внимание. Как нам объяснили, многие господа могут недолюбливать и даже ненавидеть друг друга, поэтому само по себе такое внимание не должно быть основой для действия. Но это - повод обратить внимание на подозрительную личность.

К слову, очень интересная ситуация выходила: нас учили, что светлые господа - безгрешные небожители, жизнь которых для нас священна. Но если кто-то из светлых нападёт на нашего непосредственного хозяина, мы имеем право нападавшего убить, защищая жизнь своего господина. Нам пытались объяснить, как это согласуется с тем, что вбивалось в наши головы, но выходило откровенно плохо. Впрочем, никто из детей не возмущался и сомнений не высказывал - то ли их мозги были уже настолько промыты, что они в упор не видели этого противоречия, то ли просто хорошо скрывали свои сомнения.

Тот светлый господин с холодным резким взглядом, который присутствовал на нашем отборе в школу и которого я возненавидела с первого взгляда, стал нашим ночным кошмаром. Его звали Энделлин Ледяной - он оказался главой нашей школы и не гнушался лично присутствовать на наших занятиях и выносить наказания провинившимся ученикам. Наказания были довольно жестокими и тяжелыми, среди которых недельное голодание было самым простым и невинным, а смерть - далеко не всегда самым тяжелым. Из школы телохранителей никого не отправляли обратно в замок: исключение из Школы для ученика означало смерть. А вот какой именно она будет - лёгкой и быстрой, или долгой и мучительной - зависело от проступка. Некоторые отстающие ученики подвергались таким пыткам, что о смерти могли только мечтать. Но умереть им не давали - среди наставников был лекарь-садист, который подлечивал раны и поддерживал жизнь в измученном теле. Больше всего доставалось тем ученикам, что были достаточно умны, чтобы увидеть фальшь в пропаганде, но недостаточно умны, чтобы держать язык за зубами. Их ломали с особым усердием - после таких экзекуций они напоминали поднятых зомби: выполняли все приказы, но глаза были пусты и безжизненны. С той лишь разницей, что зомби тупы и неповоротливы, а будущие телохранители ловки, быстры и сообразительны - даже те, чью волю жестоко сломали и подавили. Глядя на это, я с возросшим усердием внимала учителям, вещавшим о богоизбранности светлых господ и о своей миссии по их защите. На уроках пропаганды я была лучшей ученицей.

Остальные уроки мне давались с переменным успехом: легче всего шла магия, стрельба из разного вида оружия, а также фехтование и ножевой бой. Бег, борьба, битва на мечах - тут я была не то, что не на первом месте, а в числе отстающих. Это же касалось и верховой езды, которой нас обучали совместно с курьерами и караванщиками.

Мы учились ездить на трёх видах животных: на лошадях, верблюдах и бронкусах. Лошадей использовали для перемещения внутри Конгломераций, верблюдов - для длительных переходов между Конгломерациями (в основном, в составе караванов), а бронкусов - невысоких, похожих на черепах, только очень быстрых и с бронированным панцирем - использовали и там, и там. В основном на бронкусах ехали тогда, когда нужно было быстро и налегке преодолеть пустыню, так как верблюды - животных медленные, хоть и с высокой грузоподъёмностью. А вот бронкус мог вынести на спине одного человека с котомкой - не больше, иначе животное быстро выбивалось из сил, ложилось на песок и поднять его в ближайшие три-четыре дня было невозможно.

Как ни странно, именно с бронкусами у меня было меньше всего проблем - и это несмотря на то, что в отличие от лошади и верблюда, сидеть на них было неудобно: слишком скользкий панцирь и практически не за что зацепиться. Наездник должен был лечь на панцирь животного сверху, дивотом вниз, и обхватить, насколько это возможно, округлый панцирь руками и коленями. Разумеется, удержаться в такой позе на большой скорости не представлялось возможным, но наездник удерживался за счет способностей бронкусов. На своём панцире они могли переносить добычу, и для этой цели добыча словно приклеивалась к панцирю при помощи личной магии животного. Этот рефлекс срабатывал при любом помещенном на панцирь предмете, включая наездника. Отключался эффект лишь по желанию бронкуса. Наши маги научились управлять животным, а еще - искусственно стимулировать и отключать магнитную зону панциря, что помогало наездникам держаться. Поэтому с бронкусами для меня всё шло гораздо легче, чем с лошадьми и верблюдами, с которыми требовалось установить эмоциональный контакт.

Но, тем не менее, со временем мне удалось освоить всё необходимое, что нужно знать и уметь телохранителю: я могла сражаться восемнадцатью видами оружия, ставить щиты, определять яды, подслушивать разговоры на расстоянии, отыскивать и создавать убежища из подручных материалов под непрерывным обстрелом, фехтовать во время скачки на коне и многое-многое другое. Но главное из моих достижений - это то, что я сумела выжить. Не сорвалась с крыши во время тренировочного боя, не сдохла от голода, не была замучена во время пыток, не заболела и не подохла из-за неоказания помощи - считалось, что телохранители не должны болеть, а если заболел, значит, не годишься для такой работы. Я выжила! Целых десять лет выживания в невыносимых условиях - но я справилась. И теперь меня ждало распределение, на которое я возлагала немалые надежды.

Глава 4

Нас выбирали, словно рабов на рынке. Словно?.. Но мы и есть рабы - я почти забыла об этом за время обучения. Да, нас не жалели и даже могли убить, но при этом не унижали. Телохранители не могут быть неуверенными в себе и страдать от комплексов - эта неуверенность может стоить жизни их хозяевам.

Два десятка парней и девушек стояли в ряд и ждали своих покупателей - тех, кому должны будут служить до последней капли крови если не всю жизнь, то до тех пор, пока в них будет нужда. После чего их снова продадут - и так до момента смерти телохранителя. До старости в этой профессии не доживали. Рабы в принципе жили меньше, чем господа - и это служило дополнительным "подтверждением" того, что мы, тёмные, ниже этих светлых. Правда же в том, что рабам приходилось работать целыми днями, расходуя магию и не имея возможности полностью восстановиться, а это сокращало срок жизни раба примерно вдвое. Самой пожилой рабыне, о которой мне только было известно, на момент смерти был сто один год - и она выглядела ссохшейся как изюм. Господа же доживали спокойно до двухсот, даже старея красиво.

В основном же рабы жили лет восемьдесят-девяносто - пока могли выполнять хоть какие-то обязанности. Потом внезапно заболевали и умирали - полагаю, отнюдь не случайно. Впрочем, телохранители не доживали и до такого возраста: сорок-пятьдесят лет - это их потолок.

Первым покупателем был солидный мужчина с типичными для всех светлых господ белыми волосами и глазами нежно-салатового оттенка, отобравший двух сильных и крепких телохранителей для своих сыновей. Признаться, когда нам говорили о нашем распределении на службу, я думала, что нам просто дадут назначение - и всё. Но нет, нас действительно покупали - причём за хорошие деньги, как я успела заметить.

Второй выбирала ухоженная пожилая дама. Понять, сколько конкретно ей лет, не представлялось возможным, так как дама явно следила за внешностью. Стиснув кулаки, я могла лишь надеяться, что она не выберет меня. Девушек в этом выпуске было всего шесть, остальные - парни. Лаира тоже дошла до выпуска вместе со мной, как и синеволосый мальчик, которого зовут Дорган. Остальные ребята из нашего замка не выжили, в группах из других замков была похожая ситуация.

Взглянув на Лаиру, я отметила, как горят готовностью служить её глаза. Она стояла, вытянувшись по струнке, выкатив вперёд немалую грудь, преданно глядя на покупательницу. Неудивительно, что старуха выбрала её. А я задумалась, действительно ли это то, чего Лаира желала? Вообще, получить назначение к пожилой госпоже не так уж плохо: живут светлые долго, в преклонном возрасте любят уединение, так что работка эта для телохранительницы не пыльная и не особо опасная, позволяющая прожить дольше в спокойной атмосфере и сытости. Многие старушки так привязываются к своим телохранительницам, что делают их чуть ли не своими подругами, балуют, дарят подарки. Пожалуй, для Лаиры это действительно неплохой вариант - но не для меня, так как у меня другие цели.

Лаира выросла красивой девушкой с довольно пышной грудью, узкой талией и крутыми бёдрами. Даже наши наставники засматривались на неё - засматривались, но не трогали. Ведь беременная телохранительница работать не сможет, а это - огромный финансовый ущерб для Школы. Никому не хотелось платить гигантскую компенсацию за мимолётное удовольствие. Всё же в наше обучение было вложено немало средств. Вот только красивая внешность для Лаиры - не преимущество, а препятствие. Избалованные дочки богатых господ не хотят видеть рядом с собой красивых девушек, даже если они - рабыни. Всем хочется выглядеть выигрышно на фоне окружающих девиц. Потому я и рассчитываю, что у меня есть неплохой такой шанс попасть в телохранительницы именно к одной из таких дочек, которую родители решили отправить обучаться магии в Центральную Академию. Ведь я по сравнению с той же Лаирой - как тушканчик на фоне грациозной пантеры: мелкая, без ярко выраженных выпуклостей в нужных местах, тощая и жилистая. Разве что пышные тёмно-каштановые волосы могли бы быть моим украшением, но я их забирала в пучок на макушке - потому как волосы могут использовать в драке против меня самой. Я бы их и вовсе обрезала, но нам запретили: кому-то из покупателей такое могло не понравиться.

Третьими покупателями оказались, по-видимому, отец и дочь. У девушки, примерно моей ровесницы, оказались большие ярко-голубые глаза, маленький носик и пухлые алые губы. Ну просто куколка-картинка! Такая точно не захочет видеть в телохранительницах кого-то, кто мог бы посоперничать с ней в красоте. Я приободрилась. Выбери меня, выбери меня! Да! Она остановилась рядом со мной, прошлась по мне внимательным взглядом, брезгливо поджала губы и двинулась дальше. Хм, что её не устроило?

Осмотрев всех оставшихся девушек (а их осталось четыре, так как Лаиру забрала пожилая дама), покупательница вернулась ко мне. Ну да, я тут самая страшненькая. И?

- Папа, я возьму эту! - выдала наконец куколка капризным голосом.

- Ты уверена, дорогая? - Свёл брови в задумчивом выражении лица мужчина. - Она выглядит хилой.

Тут вмешался один из наших наставников, заверив, что подготовку мы все прошли отличную, и что пусть клиентов не пугает моя кажущаяся хрупкость. Я сильная и ловкая.

Слушать, как расхваливают меня в качестве живого товара, было неприятно. Всё же отвыкла я от такого обращения за десять лет. Что ж - своевременное напоминание, чтобы не расслаблялась и помнила о своей цели. А моя цель на ближайшее будущее - попасть в академию магии. Не в качестве ученицы, понятное дело - для таких, как я, это невозможно - а в качестве телохранительницы одной из учениц. Мне бы только добраться до знаний! А там уже можно будет и строить дальнейшие планы - например, по собственному освобождению.

Всё дело в том, что бегство для раба абсолютно не имеет смысла. Свободных тёмных здесь просто не существует. Укрыться тоже негде: везде, где живут люди, меня легко обнаружат. Бежать в пустыню - верная смерть. Да и, даже если мне удастся набрести на пустующий оазис, какой в этом смысл? Прожить жизнь отшельником, вдали от людей, но зато свободным? Бред же. Замаскироваться под одну из светлых тоже не выйдет - тёмную кожу не скроешь, как и глаза. Волосы можно осветлить, это я точно знаю: некоторые дамы в возрасте так делают, чтобы скрыть серую седину, вернув волосам былую белизну, хоть и искусственно. А вот с кожей и глазами ничего поделать нельзя. Вот госпожа могла бы при желании загримироваться под рабыню - но зачем? Затемнить волосы и лицо можно, а глаза, если не слишком светлые, могут и за наши сойти. Но представить ситуацию, при которой какой-то госпоже понадобилось бы изображать рабыню, я не могла. Разве что школьная самодеятельность? Нет, вряд ли: это же унизительно - играть рабыню.

Мужчина, чьи глаза были того же ярко-голубого оттенка, что и у его дочери, после уговоров наставника, согласился купить для дочки именно меня. Из их разговора я поняла, что вскоре нам предстоит отправиться в Центральную Академию - место, куда отправляют учиться своих детишек господа всей страны. Что ж, начало моей миссии положено. Даже удивительно, что всё так гладко и удачно для меня складывается.

Я стою навытяжку, пока наставник и покупатель оформляют сделку. Скучающая девица - мой будущий объект для охраны - с интересом разглядывает парней-телохранителей. Да, среди них есть довольно симпатичные экземпляры, но любые отношения в школе запрещены. Поэтому я, как и голубоглазка, только любовалась. Уверена, позволь ей отец, она бы выбрала себе в телохранители кого-то из парней, а не меня.

Наконец, все формальности улажены, бумаги подписаны, а деньги уплачены. Я больше не принадлежу Школе, теперь я собственность семьи Лазурных. Мужчина, купивший меня - Доминик Лазурный, его дочь - Амалия Лазурная.

- Иди за мной! - Командует Амалия, не глядя на меня, и я послушно двигаюсь за девушкой, взглядом выискивая возможную опасность. Позже глава семейства подробнее объяснит мне мои обязанности, расскажет о нюансах, которые всегда присутствуют в таком деле. Ну а пока я действую по своему усмотрению. Но, к счастью, дорога до кареты проходит без происшествий. Господин Лазурный командует, чтобы я села в карету с его дочерью. Мне это не нравится, так как из кареты я не смогу контролировать окрестности, но я решаю пока не возражать. Думаю, что смогу защитить Амалию и в таких условиях - нас этому учили. Зато не прилетит из засады случайная стрела - стены кареты надежно защищают нас от этого.

Голубоглазка подчёркнуто на меня не смотрит, кривя губы. Мне до неё нет никакого дела: моя цель - её безопасность, а не её хорошее отношение. Это Лаире придется стараться, чтобы понравиться старухе, её купившей, а мне это ни к чему. Я не собираюсь оставаться рабыней надолго.

По прибытии в новый замок я становлюсь еще собранней: замки-города вмещают множество людей, среди них вполне могут затеряться недоброжелатели купившего меня семейства. Защита их дочки для меня - задача первостепенная, ведь если она пострадает или, тем более, погибнет, то и мне не жить. Так что я внимательно смотрю по сторонам, отслеживая реакции окружающих. Заметила несколько неприязненных взглядов девиц возраста Амалии и чуть старше. Вряд ли они способны на что-то серьёзное: собака, которая лает, не кусает. Опаснее показное дружелюбие или внешнее равнодушие - за этим может скрываться настоящая ненависть или же холодный расчёт. Но пока мне сложно определить потенциально опасных для Амалии людей, и я считаю таковыми всех по умолчанию.

Вечером, как я и ожидала, я получаю инструкции от Доминика Лазурного, и некоторые из этих инструкций меня изумляют. Но я сохраняю невозмутимый вид и просто киваю в знак того, что всё поняла. Всё же моим хозяином официально является глава семьи, пусть и купил он меня для защиты дочери. А значит, именно его приказы я обязана выполнять.

Глава 5

До Академии мы добирались немногим более двух недель. За это время капризы моей подопечной стояли мне уже поперёк горла. И хоть я так и не обучилась рабскому смирению за свои шестнадцать лет, но здравый смысл сдерживал меня от импульсивных слов и поступков. Когда наконец наш караван прибыл в точку назначения, я вздохнула с облегчением. Всё-таки в Академии полно других сверстников Амалии, так что я надеюсь, она переключится на общение с ними и перестанет доставать меня.

Выйдя из паланкина, который рабы заботливо опустили на землю, Амалия гордо вздёргивает нос и командует мне:

- Возьми мой багаж.

- Нет! - Отрезаю я слегка раздражённым тоном. И, видя, что голубоглазка открывает рот, чтобы начать орать, добавляю:

- Мне нужны свободные руки, чтобы защитить вас, госпожа, если кто-то вздумает напасть. Рабы-носильщики отнесут ваши вещи.

Амалия фыркает, отворачиваясь и уверенно шагает к воротам Академии. Я следую за ней, зная, что вещи найдётся кому принести. Избалованная девчонка тоже прекрасно это знает, но она считает меня кем-то вроде купленной ей живой игрушки, вот и пытается мной командовать при каждом удобном случае. Но у меня есть чёткая инструкция от господина Лазурного, согласно которой, в приоритете безопасность Амалии, а не её приказы. То есть, если я сочту её приказ неразумным или опасным, я имею полное право не подчиниться. И, разумеется, я вовсю этим пользуюсь.

Надо сказать, что здание Академии ничем не напоминает наши замки-города. Оно не так огромно, зато совершенно иной конструкции. Наши замки имеют форму полусферы, некоторые состоят из нескольких "слипшихся" полусфер - это значит, что, по мере расширения населения города, замок достраивался. А тут сам замок выглядит как квадрат с полой сердцевиной: четыре стены, четыре угла - каждый из которых венчает высокая башня, заканчивающаяся куполом с остроконечным шпилем. Внутри замка - двор с тренировочными площадками, а вокруг - зелёные клумбы. Сам замок стоит посреди пустыни, и, насколько хватает глаз, не видно человеческого жилья или каких-то других строений.

Я осматриваюсь, оценивая, насколько тут безопасно: горизонт просматривается хорошо, в случае нападения студенты успеют укрыться в замке. А замок кажется практически неприступным: высокие стены без выступов, массивные надёжные ворота, которые не так-то легко выбить. Ещё, наверное, и от огня зачарованы. Может, есть и ещё какая-то защита магическая, но мне об этом неизвестно. По идее, нас, телохранителей, должны проинструктировать о системе безопасности, чтобы нам было легче выполнять свою работу.

Караван нас довёз только до оазиса, дальше до ворот мы идём пешком. Я внимательно осматриваю стены, окон с этой стороны нет - видимо, все выходят во двор. Но остаётся ещё крыша, где может затаиться потенциальный враг. Исходя из этих соображений, вырываюсь вперёд и иду так, чтобы закрывать собой подопечную. Не то чтобы мне хотелось подставляться, но я обязана вести себя профессионально, иначе меня заменят - и прощайте, мечты и планы. Амалия недовольно бурчит по поводу того, что я посмела идти впереди неё, но я не обращаю внимания. Позади плетутся носильщики с сундуками. У ворот нас встречает привратник, бдительно рассматривает в небольшое окошко, расположенное в правой створке ворот. Затем шепчет под нос какое-то заклинание, из-за чего я автоматически ставлю щит на нас с Амалией, а сама становлюсь в боевую стойку. Однако заклинание, по-видимому, неопасное, служащее скорее для подтверждения наших личностей или чего-то в этом роде - так как после него привратник спокойно открывает ворота и пропускает нашу делегацию внутрь. Узнав, из какой мы Конгломерации, привратник сообщает, в каком крыле замка наши покои. Точнее, покои Амалии - так как носильщики отправятся с караваном дальше, а я буду спать так, чтобы никто мимо меня не прошёл в комнату к голубоглазке. Даже если придётся спать в коридоре.

Но к счастью, в коридоре спать не пришлось. Покои состояли из спальни, небольшой гостиной, играющей роль одновременно и прихожей, а также уборной и комнаты для омовений, двери в которые вели из гостиной. Вот в гостиной я и буду спать: тут как раз удобная кушетка стоит.

В спальне мне всё же пришлось помочь Амалии с раскладыванием вещей по полкам шкафа, потому как госпожа не разрешила касаться своей одежды "грязным носильщикам". Зато после этого мы были свободны и отправились с Амалией изучать замок и искать администрацию, чтобы узнать правила обучения и утрясти возможные формальности.

В коридоре нам попался блондин с заплетёнными в косу волосами, светло-зелёными глазами и маячившим за спиной рабом-телохранителем. Я быстро окинула того взглядом: выше меня на голову, плотного телосложения, мускулистый. Справлюсь.

- Надо же, какая красотка! - Протянул лениво блондин и слегка наклонил голову, изобразив поклон. - К вашим услугам Эдуард Малахитовый. А как зовут прекрасную незнакомку?

Честно говоря, помня о том, каким жадным взглядом Амалия рассматривала парней-телохранителей, я рассчитывала, что она растечётся лужицей от внимания такого красавчика, но нет. Амалия хмыкнула и, не удостоив парня ответом, проплыла мимо. Я последовала за ней, прикрывая спину - мало ли как отвергнутый ухажёр отреагирует? Но парень тоже в ответ то ли хмыкнул, то ли фыркнул и двинулся со своим телохранителем дальше. Ну и славно. А то пришлось бы мне изворачиваться, чтобы оттеснить от Амалии блондинчика. Да-да, это и есть те самые странные инструкции, полученные мной от главы семьи Лазурных: я должна не подпускать к его дочери парней до самого окончания выпуска. Разговаривать можно, но все попытки сблизиться я должна пресекать. Та ещё задачка, предчувствую. Но ради знаний я должна справиться и с этим.

Мои мучения были вознаграждены уже на следующий день, когда начались занятия. Классы для уроков были очень комфортными - сразу видно, что оборудованы для богатых детей. Каждый студент или студентка сидят в роскошном кресле с регулируемой спинкой и подголовником, перед ними стоит доска, чьё положение можно также регулировать - от параллельного полу до перпендикулярного ему же. Угол наклона доски может быть любой, но рекомендованный - это шестьдесят градусов. К этой доске студенты крепили пергаментные свитки и читали, либо писали в них. Подставка для пера и чернил была приделана сбоку.

Телохранители находились тут же, в комнате, но стоя в некотором отдалении, чтобы не мешать учебному процессу и в то же время иметь возможность защитить подопечного в случае опасности. Я окинула взглядом своих коллег - в основном они все были моего возраста, лишь некоторые значительно старше. Большинство из них откровенно скучало, делая вид, что бдительно наблюдают за окнами и дверью. Я же слушала. Я внимательно слушала учителя и старалась запоминать всю информацию. Да, я не могу записывать, как это делают господские сынки и дочки, но я присутствую на этих уроках, что немало. А память у меня всегда была хорошая, справлюсь. А вечером, когда Амалия уснёт, смогу потренироваться в новых заклинаниях.

Так и повелось: днём я сопровождала подопечную на все занятия, слушая и запоминая материал, вечером гоняла от неё парней, а ближе к ночи - вспоминала полученные за день знания и отрабатывала новые заклинания. Кушетка в гостиной стала моим обычным спальным местом. Спала я очень чутко - годы тренировок сказывались - так что вторжения на вверенную территорию точно не допущу. Знания пока тоже давались легко: часть заклинаний, таких как простые щиты, мне даже были известны по обучению в Школе Телохранителей. Но было и достаточно много нового - а это лишь первый год обучения. Я была в восторге. Мечта сбылась! Не совсем ещё, конечно, сбылась, но уверенно к этому двигалась.

Господские сынки, как выяснилось, в школу приехали не совсем с нулевыми знаниями. Точнее, даже вовсе не с нулевыми. Парни и девушки получили минимальные знания о магии, парней ещё и сражаться учили. Вот только, наблюдая за занятиями, я поняла, что их уровень знаний и умений, пожалуй, сильно проигрывает нашему. Всё же телохранителей готовят на совесть, ведь от них зависит жизнь наследника или наследницы. А обучение самих господских детишек - скорее, дань традициям, чем что-то необходимое. Конечно, любой мужчина должен уметь защитить себя и свою спутницу, но зачем особо напрягаться, если есть рабы? Верные, выдрессированные, с воспитанной преданностью в глазах?

В Академии эти детишки учились тоже так себе. Амалия вообще в основном сплетничала с девчонками, да стреляла глазками в парней. Я должна бы злиться на неё за это, но испытываю лишь недоумение: у неё есть возможность получать знания, ради которых я жилы рву, а она ими пренебрегает. Как так?

У Амалии, тем временем, появились две подруги — Розалия и Вивиан. У Розалии светло-сиреневые глаза, у Вивиан - светло-зелёные. А ещё у Розалии волосы вьются крупными кольцами - очень красиво, хоть такое и редко встречается что среди тёмных, что среди светлых.

И всё бы ничего, но у обеих девушек тут учатся братья: брат Вивиан — тот самый Эдуард Малахитовый, а брата Розалии зовут Аньер, и он высокий блондин с копной кудряшек на голове и колдовским сиреневым взглядом. Все девчонки сходят с ума по этому сердцееду, но, что тревожнее всего - Амалия тоже нет-нет, да и посматривает в его сторону. Не подпускать этих парней к своей подопечной я не могу, поскольку они всегда подходят к ней, когда та в компании своих подруг. Получается, вроде как подошли с сёстрами поздороваться. Но я-то вижу взгляды, которые оба бросают на Амалию. Что же, пока не переходят границы, пусть общаются.

Глава 6

- Кара, лентяйка, ты всё ещё спишь? - Раздался визгливый голос Амалии, и в мою кушетку врезалась дверь. На ночь я кушетку придвигаю вплотную к двери комнаты подпоченой, чтобы никто точно мимо меня не пробрался - ни в комнату, ни из комнаты. Совсем не спать я не могу, а за недосмотр слишком сурова расплата, чтобы позволить себе расслабиться. - Уже встаю, - хмуро отозвалась я, поднимаясь и сдвигая кушетку в сторону. Судя по песочным часам на полке, я спала не больше трёх часов - читала вчера учебник Амалии по устройству мира. Для меня было полнейшей неожиданностью обнаружить, что нашей страной мир не ограничивается, что где-то есть другие страны, в которых люди живут совершенно иначе, чем у нас. А еще там нет песков, а плодородная почва повсюду. Представить это мне было сложно. Странно, что нам об этом ничего не говорили - ни в замке, ни в Школе Телохранителей. Видимо, считали, что рабам такое знать незачем. Или просто боялись, что сбежим в другую страну?

Прокручивая в голове эту идею, помогла Амалии одеться. Рабов детишки с собой в Академию брать не могут, за исключением телохранителей, вот и приходится совмещать, так сказать. Нет, можно было встать в позу, отказаться, но лишний раз скандалить не хотелось. Сейчас опасности нет, так что и повода не исполнять приказы хозяйки у меня тоже нет.

Голубое платье очень шло к лазурным глазам Амалии. Та вообще казалась невинным цветочком, пока не открывала рот.

В Школе Телохранителей у нас была форменная одежда, которую носили все - и мальчики, и девочки. Здесь же такого не было: каждый одевался так, как хотелось и как позволяли финансы родителей. Исключение составляли занятия боевыми искусствами, включая боевую магию и тренировки с оружием, - там надо было одеваться удобно и практично. Разумеется, при таких условиях, каждая девушка старалась выделиться и выгодно преподнести свои достоинства, максимально замаскировав недостатки. Но при этом сохраняя приличия - так что явно выпадающих из декольте грудей я пока не видела. Парни же просто старались один другого перещеголять: у кого дороже одеяние и личное оружие.

Один из таких щеголеватых повадился портить мне жизнь. Его имя я выяснила не сразу, но когда выяснилось, оказалось, что его даже зовут пафосно: Эммануил Изумрудный.

Дело было так: я сопровождала Амалию в обеденный зал, как вдруг один из толпы блондинов, двигающихся в том же направлении, перегородил мне дорогу. Я настолько за эти дни привыкла к снующим туда-сюда блондинам и блондинкам, что воспринимала их частью обстановки, а потому не сразу отреагировала. Это было очень непрофессионально с моей стороны и могло закончиться плохо и для меня, и для Амалии - ведь в этот самый момент моя подопечная осталась без защиты.

- Придёшь сегодня в мои покои, рабыня, - лениво бросил блондинчик, окинув взглядом мою фигуру. - Оран проводит. Блондин кивнул в сторону своего телохранителя - видимо, это и был Оран. Но я на того взглянула лишь мельком, обогнув и его, и его хозяина - и догоняя Амалию, которая моей заминки даже не заметила, болтая с подругами. - Эй, я с тобой говорю, падаль!.. - Прошипел блондин и попытался схватить меня за руку. Но в этот раз я была уже готова, и легко уверналась. Амалия наконец-то заметила, что происходит что-то не то, и остановилась. А вместе с ней остановились Розалия, Вивиан и их телохранительницы. Ну и я, соответственно, тоже. Блондин тут же снова возник передо мной с искаженной злобой лицом: - Как ты смеешь, мерзавка, не слушаться господина? Игнорировать меня? Ты кем себя возомнила? Ты - рабыня, и должна знать своё место. Будешь приходить ко мне десять ночей подряд и получать по десять плетей - после того, как ублажишь, поняла?

Я молча стояла и смотрела мимо блондина, сохраняя внешнее спокойствие, хотя в душе всё клокотало. Как он посмел! Будь я по-прежнему императрицей, я бы приказала отрезать его язык, а потом забить палками до смерти. Но - увы! - пока я рабыня, я вынуждена была молча сносить оскорбления. Однако в любом правиле можно найти лазейку...

- Кто вы такой и на каком основании приказываете моей рабыне? - Подала голос Амалия. Её лицо раскраснелось и пылало возмущением. Подруги явно её поддерживали и тоже возмущенно смотрели на парня.

- Простите меня, леди, - легко поклонился в сторону Амалии блондин. Наверное, я должен был сперва поговорить с вами. Но тревожить вас по такому пустяку, право? Это же всего лишь рабыня. Они обязаны подчиняться любому из светлых господ. - Это МОЯ рабыня! - Отчеканила Амалия. - И она должна слушаться прежде всего МЕНЯ! - Разумеется! - Воскликнул парень, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки. На этот спектакль собралось поглазеть немало зрителей, но одобрения в их глазах парень не увидел. К личной собственности тут относились очень щепетильно. - Я ни в коем случае не умалял ваших прав!.. Извините!

Резко развернувшись, парень пошагал в другом направлении. Его телохранитель двинулся за ним. Я же поймала несколько сочувствующих взглядов от телохранительниц, что стояли и смотрели вместе со своими хозяйками. Да уж, тут и гадать не надо: этот тип теперь не оставит в покое ни меня, ни Амалию. Такого публичного унижения он не простит - и тот факт, что он сам в этом виноват, только прибавит ему злости.

Вообще, я знала, что в школе многие парни практикуют интимную связь с телохранительницами - ведь потребности физические никто не отменял, а благородных девушек трогать нельзя. Но на такое требовалось разрешение главы того семейства, которому принадлежит телохранительница. И, как правило, это стоило денег - ведь в случае беременности, рабыня станет бесполезной и придётся покупать новую. Словом, подойти и потребовать интимных услуг от чужой телохранительницы - это явная наглость. Но за эту наглость, понятно, господину ничего не будет: разве что в случае беременности рабыни, выплатит её хозяину неустойку - и то, если с поличным поймают. Я знаю, что некоторые девушки велись на господ-блондинчиков: то ли надеялись, что те их выкупят, то ли просто хоть раз в жизни хотели испытать плотскую любовь - не знаю. Мне же это было не нужно. К тому же я не собиралась оставлять свою подопечную ни на минуту - не хватало еще, чтобы с ней что-то случилось, пока я буду предаваться утехам. А если это специально подстроено, чтобы устранить меня на время?

С тех пор наследник Изумрудных не давал мне прохода, норовя облапать или сказать какую-нибудь гадость. И если на все оскорбления я просто смотрела сквозь парня и ничего не отвечала, то, когда тот попытался меня схватить, я легко перекинула его через себя. Тот, пыхтя, поднялся и с выпученными глазами и широко раскрытым ртом уставился на меня. Правда, долго любоваться на эту дивную картину я не смогла: зеленоглазого блондинчика заслонил Оран, его телохранитель. "Ай-ай-ай! - подумала я, глядя на Орана. - Кажется, ты тоже прошляпил нужный момент, не смог защитить своего хозяина вовремя. Не смог... Или не захотел?" Разумеется, на этот вопрос я ответа не получила: Оран сохранял невозмутимое выражение лица, как и положено телохранителю. - Ты! - Раздался визгливый крик, и из-за спины Орана высунулся блондинчик. - Ты посмела напасть на господина! Тебя казнят! - Сомневаюсь, господин, - ответила я. - Вы напали на меня во время исполнения мной служебных обязанностей. Я расценила это как угрозу для моей госпожи. Я постаралась ликвидировать угрозу с минимальными повреждениями. Я ведь вам ничего не сломала, не так ли?

Амалия наблюдала за этой сценой, поджав губы и сложив руки на груди. То, каким взглядом она сверлила парня, заставило меня задуматься о том, как тот не воспламенился на месте. Всё же, моя хозяйка - хоть и вредная девчонка, но меня защищает. Пусть и не из хорошего ко мне отношения, а как свою собственность, но всё же. Могла бы ведь и отдать. Я бы, конечно, не послушалась, так как это напрямую противоречило полученным от хозяина инструкциям, но Амалия-то об этом не знала. Так что она не плохая. Надо будет постараться её обезопасить, когда соберусь сбегать.

На одном из уроков по истории возникновения и развития магии, я, как обычно, внимательно слушала и старалась запоминать ключевые моменты из того, что рассказывал студентам пожилой преподаватель. Действительно пожилой - даже не понять, светлые его волосы или уже седые. Должно быть, ему точно больше ста пятидесяти. Ощутив слева движение, я скосила глаза и заметила, как ко мне подобрался Оран - телохранитель изумрудного. Интересно, что ему надо?

Почувствовав, как моей ладони коснулась тёплая рука, а ещё что-то царапнуло - легонько, словно обрывок пергамента. Да почему "словно"? - это он и есть. Спрятав записку - а это была именно она, иначе зачем Орану так рисковать ради пустого куска бумаги? - я продолжила слушать лекцию. Особо ничего интересного старик не говорил - всё та же чушь, которую вдалбливали и нам: что магия светлых дарована богами, а магия тёмных - мелкими бесами. Ха-ха, просто. И не смущает ведь, что мелкие бесы хулиганят и устраивают хаос, тогда как рабы с помощью своей магии, напротив, наводят порядок. Но этого противоречия словно бы никто не замечал. Если уж так пошло, боевые маги куда больше хаоса приносят в мир.

Глава 7

Записку я смогла прочитать только вечером, когда Амалия заперлась в своей спальне с намерением почитать перед сном. Ну и я занялась тем же самым, начав с чтения записки. Собственно, особенно читать там было нечего - всего два слова "Сегодня. Полночь".

Вот и гадай, что именно произойдёт сегодня в полночь. Оран решил меня предупредить, что в полночь к нам будет ломиться его хозяин в надежде всё-таки заполучить меня? Или что?

Оказалось - нет. Оран сам пришёл, легонько постучав в дверь в наши общие с Амалией покои. Я осторожно приоткрыла дверь и впустила мужчину. Тот был явно старше меня лет на шесть минимум. Значит, Школу закончил уже давно и опыт имеет неплохой, в отличие от меня. Не знаю, как он рискнул оставить своего хозяина без присмотра, но собираюсь воспользоваться ситуацией и обо всём его расспросить. Впрочем, сначала послушаю, что он скажет - для чего-то он сюда пришёл же.

- Что тебе надо? - шёпотом спросила я, чтобы не разбудить посапывающую в своей комнате Амалию.

- Не мне, тебе, - так же шепотом ответил Оран. - Ты новенькая, многого не знаешь, а я могу рассказать.

- И какой тебе резон с этого? - не могла не поинтересоваться я. Школа учила нас, что мы - сами по себе. Никакой дружбы, никакой взаимопомощи, никакого братства телохранителей не существовало и не могло существовать. Так что если Оран предлагает помощь, значит, ему что-то от меня надо.

- О своих причинах я расскажу потом. А пока можешь спрашивать, - ответил, поморщившись, мужчина. А он симпатичный: рослый, крепкий, твёрдые мускулы перекатываются под золотистой кожей, каштановый ёжик волос на голове и жгучие черные глаза. Мы, пожалуй, могли бы сойти за родственников, если бы не его гигантский - по сравнению с моим - рост.

- Как ты смог оставить хозяина? Не боишься казни? - Задала я вопрос, мучивший меня с самого появления Орана.

- Нет, - пожал тот плечами, - это частая практика здесь. Телохранители договариваются с соседями, чтобы по очереди отлучаться по ночам. Днём-то все на виду, а вот ночью можно заняться чем-то интересным или просто выспаться нормально. Поэтому двое-трое телохранителей оставляют одного в коридоре присматривать за своими хозяевами, а остальные идут по своим делам. Потом меняются.

Я задумалась. Интересная система. Надо бы тоже с кем-то из девчонок законтактировать: нашими соседками были исключительно девушки, так как женское и мужское крыло были разделены. Весьма условно, конечно, Орану вот это не помешало проникнуть на женскую территорию. Кажется, не зря меня господин Лазурный просил гонять от его дочери парней, ох не зря.

Это же такие перспективы открывает передо мной! Все учебники Амалии я уже перечитала и выучила, но мне этого мало. Это детки господ могут тут жить годами, налаживать связи и не спеша учиться, а я не намерена здесь столько торчать. Научусь магии светлых, выясню всю необходимую информацию о мире - и только меня и видели.

- Поразмяться хочешь? - Спросил вдруг Оран.

- В смысле? - Не поняла я, пребывая в своих мечтах.

- Спарринг, - коротко пояснил мужчина, - мы проводим каждую ночь между собой короткие бои, чтобы не потерять форму. Это полуофициально, ведь наши хозяева тоже заинтересованы в том, чтобы мы сохраняли квалификацию.

С одной стороны - заманчиво, а с другой... Готова ли я оставить Амалию на чужую телохранительницу? Одно дело - дойти до библиотеки и обратно, другое - уйти на достаточно долгое время. Да и кто помешает навредить моей подопечной, если хозяйка той телохранительницы, которой я доверю охрану Амалии, замыслит что-то против неё? Рабыня ведь не пойдёт против своей госпожи, которую должна защищать. Дилемма, однако. Пожалуй, без тренировок я какое-то время смогу обойтись. Это они тут давно Школу закончили и работают, а я еще недавно спарринговала с другими учениками, так что я в превосходной форме. Нет уж, сперва я найду в библиотеке способы, как защитить Амалию в моё отсутствие, а уж потом можно и отлучаться на более длительное время. Я с удивлением поняла, что испытываю к этой вздорной девчонке что-то вроде привязанности. Или ответственности? Этого еще не хватало. Не зря нас так муштруют в Школе, чтобы мы и не думали к кому-то привязываться. А с моими планами это вообще не совпадает никак. В итоге после некоторых раздумий, я решила, что это не привязанность, а стремление выполнить как можно лучше свою работу, плюс некоторая благодарность и лёгкое покровительство с моей стороны.

В библиотеку я смогла попасть через несколько дней, договорившись с Мирой и Дарой - телохранительницами Розалии и Вивиан. Мира и Дара - имена у них, конечно, были для их работы, на мой взгляд... слишком уж мирные - особенно, по сравнению с моим. Хотя и довольно распространёнными у рабынь. Девушки приняли моё предложение о сотрудничестве с радостью: оказалось, они часто друг друга подменяли, но уже давно хотели поспарринговать друг с другом - а никому больше не могли доверить своих хозяек. А я вроде бы уже примелькалась и, кажется, заслужила некоторое доверие. Так что несколько ночей я работала на три фронта, зато потом девушки взялись подменить меня, а я, наконец-то, проникла в библиотеку.

Сказать, что библиотека была огромна - не сказать ничего. Она занимала целиком третий этаж замка. И, что самое интересное, никаких запретов или ограничений на её посещение не было. А вот в Школе Телохранителей у нас не было свободного доступа к знаниям. Впрочем, господские детки не особенно и рвались в библиотеку: им вполне хватало занятий. А вот я чувствовала себя так, словно сбылись мои все самые безумные мечты, словно я набрела на несметные сокровища, которых хватило бы выкупить не только меня, но и всех рабов нашей Конгломерации, а то и целой страны. В этом огромном помещении для меня лежал путь к свободе - осталось только правильно подобрать ключи.

До сих пор я ни разу не была в библиотеках и не представляла, как найти интересующие меня книги. Но логика подсказывала, что должна быть какая-то система. Руководствуясь той же логикой (возможно, что и ошибочной), я решила, что самые сложные и важные книги хранятся дальше от входа. Вроде как на видном месте должны быть те, которые наиболее часто используются студентами. А значит, то, что меня интересует, не здесь. Пройдя вглубь зала, я остановилась у одного из стеллажей. Так-с, ну и что тут у нас? Эммм, поэзия древних веков? Не то. Идём дальше. Философия рабства? Хм, интересно, но не слишком. Но брошюрку я всё же прихватила, почитаю на досуге.

Так, вот теперь начались книги по магии. Один стеллаж, другой, третий... Тридцать стеллажей, в общей сложности - и это только в этом ряду. Как найти нужное? И что мне вообще нужно? Я хотела больше знать о магии. Что она собой представляет. Я знала несколько заклинаний до того, как оказалась здесь. Нескольким заклинаниям научилась, присутствуя на занятиях рядом с Амалией. Но как работает магия? Как управляют стихиями? Как лечат людей? Как именно мы взаимодействуем с магией? Что она такое?

Вот на эти вопросы я хотела получить ответы. То, чему учили нас в Школе и учат господских детей здесь, в Академии - это верхушка айсберга. В детстве я не могла понять, как это хозяева не боятся учить рабов магии - пусть только бытовым заклинаниям, но всё же? А потом поняла: заклинания, которым нас учили, были безвредны для людей и очень узконаправленными. Если раб знает заклинание, чтобы сделать чистым пол, он не сможет с его помощью вымыть посуду. А зная оба эти заклинания, он не сможет вывести третье - для стирки белья, например. То, чему учили рабов - это просто набор звуков и определённые движения рукой. Поменяй хоть что-то - и уже ничего выйдет. Нас не учили, как работает магия. Нам просто дали в руки инструмент, показали, как им пользоваться, но принципе его действия не раскрыли.

Дети светлых господ, несомненно, будут обучаться иначе. И я уверена, что через пару-тройку лет я и так всё бы узнала - просто посещая занятия - но я не хотела ждать. Мне претило быть рабыней, я не хотела ею оставаться дольше необходимого. Поэтому сейчас я взяла несколько книг, выглядевших особенно древними: "Основы Магии", "Магия, как она есть" и "Магические тайны Древних".

Надеюсь, хоть в одной книге будет то, что я ищу. В итоге из библиотеки я уносила четыре книги, включая брошюру о рабстве. На выходе на книгах вдруг сверкнул огонёк, и появилась надпись: "30 дней". На следующий день надпись поменялась, и там горело уже "29 дней". Выходит, выносить книги из библиотеки можно не больше, чем на тридцать дней? Что же, мне вполне этого времени хватит на изучение. А там снова выберусь и другие возьму.

***

Возвращаясь из библиотеки, я стала свидетелем интересного разговора. Оказавшись на своём этаже, я уже хотела свернуть в женское крыло, как вдруг заметила, что одна из дверей мужских покоев чуть приоткрыта. И я бы прошла мимо, если бы не знала, что это комнаты одного из ярых поклонников Амалии. А подкравшись к дверям, я напряглась, услышав так хорошо знакомый мне ненавистный голос Эммануила Изумрудного:

- Я сделал всё, что мог! - Зло и возбужденно говорил тот. - Твоя девка помешала мне заполучить её рабыню. А ведь эта падаль даже посмела меня ударить! И ей ничего за это не было! Ты представляешь, какому унижению я подвергся по твоей вине?

- Ты подвергся ему по вине собственной глупости, - а вот этот ленивый голос принадлежал уже хозяину комнат, Эдуарду Малахитовому. - Что сложно в том, чтобы соблазнить телохранительницу и на одну-единственную ночь убрать её из покоев госпожи? Я бы сам это сделал, если бы не собирался в это самое время провести ночь с Амалией. Не могу же я разорваться.

Последние слова парень произнёс с явно звучавшей в голосе насмешкой.

- Что?! - Завопил Изумрудный. - Я её ещё и соблазнять должен?! Она рабыня и обязана повиноваться!

- Вот поэтому ты и сам себе дурак, - спокойно констатировал Малахитовый. - Рабыня или нет, она прежде всего женщина. И она телохранительница, её нахрапом не возьмёшь. Ты знаешь, какую жёсткую муштру они в этой своей Школе проходят? А вот хорошего отношения эти девочки в своей жизни не видели. Сказать, когда нужно, доброе слово, когда нужно приласкать - и она твоя.

Под конец речи голос Малахитового стал томным и мечтательным - явно вспомнил что-то приятное.

- Вот сам бы её и соблазнял, - буркнул Изумрудный.

- Я бы с радостью, если бы не необходимость заполучить в жены Амалию Лазурную. Думаешь, мне так уж хочется остепениться в моём возрасте? Я бы с радостью еще лет десять одаривал лаской симпатичных рабынь. Но родители вынуждают.

- Ладно, - прокашлялся Эммануил, - у меня есть другой план. Мой телохранитель сообщил девчонке, что можно объединиться с другими телохранительницами и дежурить по очереди. Так что, как только он выманит её на спарринг, ты сможешь без помех пробраться к Амалии и сделать своё дело. Дежурящую телохранительницу я в этот момент отвлеку - это наверняка будет либо Дара, либо Мира - а они обе уже побывали в моей постели и не откажутся от повторения.

На этом парни продолжили обсуждать каких-то знакомых девушек, а я потихоньку покинула мужское крыло и вернулась в покои Амалии. Ну и ну! А я-то гадала, что у Изумрудного за странный интерес к моей персоне? Я ведь по всем параметрам не похожа на соблазнительную красотку. Ни женственной округлой фигуры, ни смазливого личика. Я вполне объективно себя оценивала - этому нас научили в Школе. Нельзя недооценивать или переоценивать ни врага, ни союзника, ни себя самого. Ошибка в оценке кого бы то ни было, может привести к неправильным выводам и действиями, а это в моей профессии чревато летальным исходом.

Что ж, зато теперь всё ясно. Меня собирались на время устранить, а Амалию скомпрометировать и заставить выйти замуж. Видимо, не зря Лазурный так за дочку переживал и дал мне соответствующие указания. Что же, теперь я точно не оставлю Амалию на чужую телохранительницу. Пока не найду, как защитить подопечную в моё отсутствие, даже в библиотеку не пойду. Мне пока жить хочется, а если упущу девчонку - меня казнят. Да и жаль Амалию, не заслужила она такого урода в мужья. Урод не в смысле внешности - на лицо Малахитовый очень даже ничего, а в смысле нутра. Поганое оно у него, гнилое.

Глава 8

О подслушанном разговоре я не стала рассказывать Амалии, зато написала её отцу - всё строго в соответствии с выданной мне инструкцией. Запечатав письмо, я поставила на нём штамп рода Лазурных - и письмо тут же исчезло, чтобы появиться на столе у главы рода. Такие магические штампы были только у самых близких родственников и преданных друзей - чтобы исключить неприятные неожиданности в виде какой-нибудь гадости, присланной вместе с письмом. В остальных случаях использовались стандартные штампы для каждой Конгломерации - а уж в пределах одной Конгломерации письма доставляли до адресатов курьеры. Набор таких штампов хранился в каждой семье - разумеется, господской. Если рабу надо было что-то отправить, он шёл на поклон к господину - но это бывало редко. Не так уж много времени у рабов, чтобы вести переписку, да и попадаться лишний раз господам на глаза мало кто желал.

Сделав дело, я могла спокойно приступить к изучению вынесенных из библиотеки книг. Больше по ночам я никуда не отлучалась, а днём всегда была рядом с Амалией, так что мерзавцам пришлось отложить на время свои планы на мою подопечную. А мне и не надо было никуда выходить: наоборот, я надеялась, что мне хватит времени на изучение взятых книг и усиление защиты комнат, ведь через месяц я книги должна буду вернуть.

"Магические тайны Древних", к сожалению, оказался просто сборником легенд. Никаких таинственных заклинаний, обрядов и тайных знаний там не было. Я слишком торопилась обратно и не слишком внимательно пролистала книгу, прежде чем её взять, о чём теперь жалею. Что же, зато две другие не разочаровали: "Основы магии" оказались довольно старым учебником магии для начинающих, а в "Магии, как она есть" я обнаружила то, что искала.

В этой книге рассказывалось о том, что представляет собой магия и как именно люди могут ей управлять. По сути своей, магия - это некий вид энергии, свойственный всему живому. Животные и растения, не обладая разумом, не могут пользоваться этой энергией - она у них служит либо как защита, либо как орудие нападения. Например, некоторые змеи обладают природной способностью к гипнозу - это так проявляется их магия. Сознательно они это контролировать не могут, это срабатывает в момент, когда змея охотится. Хамелеоны могут менять окраску, мимикрируя под окружающую среду - это тоже часть их магии, активируется в момент страха перед опасностью. Магия помогает саламандрам ходить через огонь, магия помогает песчаному змею чувствовать свою жертву за несколько сотен метров. С помощью магии цветки бурены краснопёрстой выпускают струйки дурманящего аромата, привлекая жертву и парализуя её. Это всё неосознанное проявление магии.

Человек - единственное существо, научившееся управлять магией сознательно. Направлять при помощи разума на достижение своих целей и задач. Древние маги не знали никаких заклинаний вовсе - они управляли магией напрямую. Путём долгих медитаций они смогли обнаружить внутри себя эту энергию и, при помощи не менее длительных тренировок, научились направлять её во внешний мир - и менять его. Поначалу любое магическое действие стоило магу огромных сил, но со временем маги научились концентрироваться. Для того чтобы упростить себе задачи, они придумали заклинания и магические жесты. Заклинания нужны для конкретизации задуманного, а жесты - для концентрации магии и точечного её применения. Скажем так: если мне надо наполнить кувшин, нет необходимости заливать водой всю комнату. Для достижения такого результата и нужны заклинания и жесты, служащие своего рода вспомогательными инструментами для магов.

Постепенно магическая наука развивалась, если раньше магами были только избранные, то со временем тайны этого искусства стали доступны большинству. Создавались всё новые и новые заклинания, охватывающие всё большую область применения. Появились магические школы - и вскоре уже все поголовно владели магией. На каком-то этапе, видимо, всё обучение и свелось лишь к заучиванию заклинаний, без всякого понимания. Медитации никто уже очень давно не практикует, разве что какие-нибудь отшельники в затерянных оазисах.

Что же, прочитанное подтвердило мои предположения: никакой светлой и тёмной магии нет - магия едина. Весь вопрос в том, какие человек выучил заклинания. Я же решила овладеть искусством древних магов - суметь почувствовать в себе магию и научиться направлять её сознательно. Возможно, у меня даже получится создать собственные заклинания! Это было превосходно. Ведь что такое, по сути, заклинание? Это просто набор звуков, который в голове ассоциируется с определённой командой, действием. А движение пальцев дают сигнал магии, что эту команду можно выполнять. Всё оказалось так просто - и так сложно одновременно. Что же, я разберусь. Не думаю, что я одна такая самая умная - и никто больше об этом не знает. Книги в свободном доступе — любой мог бы при желании их прочесть, а уж те, кто стоит у власти в этой стране - те наверняка всё знают, ещё и побольше меня. И если я хочу выжить и чего-то достичь в этой жизни, я должна быть не хуже.

Начала я с медитаций - благо, в старом учебнике по магии эта техника была подробно описана. Должно быть, это действительно очень древний учебник. Единственное, что меня беспокоило - это то, что при погружении в себя я как бы выпадала из этого мира и могла не среагировать на потенциальную опасность для себя или своей подопечной. Выход я нашла, пролистав один из учебников Амалии: там было простенькое заклинание "дверной колокольчик" - элементарные сигнальные чары, как раз для первого курса. Такие вот "колокольчики" я и повесила на двери - и на ту, что вела в коридор, и на ту, что в спальню Амалии. Если та вдруг встанет среди ночи и решит куда-нибудь выйти, я услышу, даже будучи в состоянии медитации. Почему я так в этом уверена? Ну, во-первых, я проверила, а во-вторых, это же не настоящий колокольчик, который просто производит звук - и на этом всё. Это магический колокольчик, который создаёт вокруг себя возмущение магического фона - а это очень чётко видно при медитациях.

Да, погружаясь в себя при медитации, я могу видеть магическую энергию - впрочем, не только её. Внутри себя я вижу несколько разных энергий - они отличаются по цветам. Магическая энергия - яркая, как свет, ядро её находится выше живота, но ниже сердца. Как я это поняла? Да всё потому, что пульсацию сердца я тоже вижу - и то, как его толчки разгоняют кровь по организму. Кажется, это энергия тепловая, она подсвечивается красным. В районе головы зеленовато-синее переливчатое облако - не знаю, что это за вид энергии, но подозреваю, что-то связанное с интеллектуальной деятельностью. Небольшое желтоватое облачко внизу живота - предположительно, моя женская энергия или энергия, отвечающая за воспроизводство потомства. Всё это я предполагаю интуитивно, ибо в Школе Телохранителей такому не учат, а в учебнике магии написано только про магический источник и его энергию.

Со временем переходить на внутреннее зрение я научилась и без медитаций - либо, если точнее, время медитации, необходимое для того, чтобы увидеть течение энергий, уменьшилось до нескольких секунд. Разумеется, я тут же перешла к экспериментам с магией, внимательно при этом отслеживая, что же происходит с магическим ядром внутри меня. Я видела, как от него отделяется луч, как этот луч движется по руке, повинуясь силе моей мысли, и как, с щелчком пальцев, покидает границу тела, выплёскиваясь во внешнюю среду и воздействуя на предметы так, как я того хочу. Вникнув в то, как именно происходит магическое воздействие, я тут же скопировала сигнальный колокольчик над дверью - только сделала его не при помощи заклинания, а исключительно силой мысли (и щелчка пальцев, без которого пока никуда). Совсем без жестов обойтись не получалось, но один универсальный жест, без сомнения, лучше, чем отдельный жест на каждое заклинание. А, учитывая, что мне теперь и заклинания не сильно нужны - жаловаться мне определённо не на что.

Осознав, как работает магия, я стала разрабатывать защиту. Сигналки сигналками, но они не помогут мне уберечь подопечную, да и самой мне защита не помешает. Испытания защиты я проводила, конечно же, не на покоях Амалии, а там, где людей ходит гораздо больше: в коридорах и столовой. Вот удивлялись студенты, столпившиеся перед дверью в столовую, отчего они не могут войти! Зато я смогла нормально поесть, не дергаясь из-за каждого, проходящего мимо Амалии, студента. Обычно-то мы не едим в то же время, в какое едят наши подопечные - мы выкраиваем для приёма пищи свободную минутку. Но не в этот раз. Кроме нас с Амалией в столовой было всего человек десять - и это включая студентов и их телохранителей. Перед самым выходом я щелчком пальцев отменила воздушный щит — и мы спокойно вышли из столовой под удивлёнными взглядами студентов. Впрочем, удивлялись те недолго: едва поняв, что вход снова работает, в зал они хлынули сплошным потоком. Бедные их телохранители: работать в таких условиях!

Пробовала я защиту и посложнее: в один из вечеров, любой парень, попытавшийся проникнуть на женскую половину, получал чувствительный, но не смертельный разряд молнии. В другой вечер парней, пытавшихся зайти в женское крыло, связывали невидимые путы - и держали в таком положении десять минут.

Я не боялась, что меня вычислят и накажут за такое применение магии: все думали, что это кто-то из студентов резвится. Никому и в голову не приходило, что на такое способен кто-то из телохранителей. Первокурсники вообще считали, что это кто-то из старших шутит над новичками.

Опробовав свою защиту на студентах и скорректировав её, я решилась на повторную вылазку в библиотеку. Месяц был как раз на исходе, пора было возвращать книги и взять почитать что-то новенькое. Брошюрку про рабскую философию я тоже, кстати, полистала: бред полный. Якобы рабство существует не потому, что одни поработили других и вынудили их на себя работать, а потому, что рабы не могут иначе. Им необходимо кому-то подчиняться - без этого они погибнут. Якобы рабы не способны сами о себе позаботиться, именно поэтому им нужны хозяева. Ну, и всё в таком духе. Разумеется, светлые тут предстают чуть ли не спасителями и благодетелями. Кто бы сомневался.

Глава 9

Пока я штудировала библиотеку и тренировалась в магии по ночам, а днём посещала занятия с Амалией, стараясь запоминать всю нужную информацию, а ненужную - пропускать мимо ушей, приближалась зима, а значит, и каникулы. Девять месяцев из двенадцати в пустыне царила неимоверная жара, вынуждая всех сидеть дома. Самый пик активности солнца приходился на середину лета - в этот месяц выходить под прямой солнечный свет было опасно для жизни. Растительность в оазисах засыхала, источники воды прятались глубоко под землю, а люди, имевшие глупость выйти на улицу с непокрытой головой или открытыми участками тела - получали сильнейшие ожоги и солнечный удар уже минут через пятнадцать. Весной и осенью было полегче, пик же активности населения приходился на зимние месяцы: именно тогда между Конгломератами курсировало наибольшее число караванов, именно тогда организовывались огромные ярмарки под открытым небом, и именно тогда студенты могли отправиться домой на каникулы.

Я знала, что скоро за нами приедут - об этом мне написал в ответном письме Доминик Лазурный, в очередной раз напомнивший следить за его дочуркой и не подпускать к ней парней с коварными планами. А ещё в письме Лазурный сообщил, что ведёт переговоры со Школой Телохранителей, и со следующего учебного года у меня будет помощница. Похоже, что хозяин здраво оценил угрозу и решил, что одна я могу и не справиться: в конце концов, всем надо спать время от времени, а про мои занятия магией, он, само собой, был не в курсе. Попробовала вспомнить, кто там из девочек поступил в школу на год позже меня. Кажется, парочка вполне нормальных точно была. Впрочем, какая разница? Я рассчитывала, что до конца этого года получу из библиотеки всю необходимую мне информацию - и уйду. Теперь я могу это сделать со спокойной совестью: за Амалией будет кому приглядеть. Всё же я чувствовала свою ответственность за эту капризную, но не злую девчонку.

Примерно раз в две-три недели я меняла взятые в библиотеке книги на другие. Что-то я сразу использовала для развития своей магии или боевых навыков, а что-то запоминала. Например, книгу по зельям я выучила наизусть. У меня не было никакой возможности готовить что-либо сейчас, но вот свойства трав, плодов деревьев, камней, внутренностей животных и прочих составляющих зелий, я запомнила. И запомнила все рецепты из книги - мало ли что может мне пригодиться в дальнейшем. Яды, лекарственные настойки и отвары, приворотные средства, косметические, дурманы и многое-многое другое.

Заинтересовала меня и книга по созданию артефактов и амулетов: оказывается, научившись видеть магию, создать нечто подобное - вообще не проблема. Но опять же - для амулетов или артефактов подходят лишь драгоценные и полудрагоценные камни ювелирной огранки, а у меня их, понятное дело, нет. Так что учим и запоминаем. И думаем, где разжиться деньгами и драгоценностями.

Вопрос денег вообще для меня основной после получения знаний. Если я собралась уйти, мне понадобятся средства. Где их взять? Ну, вариантов у меня не так много. Можно, к примеру, ограбить караван - точнее, кого-то из караванщиков. А ещё в замке-городе, где живёт семья Лазурных, наверняка достаточно драгоценностей и золота. Будем считать, что это моя зарплата за год работы.

С Ораном мы ещё несколько раз виделись - и каждый раз он хотел заманить меня на тренировку. Я понимала, что парень действует по приказу своего хозяина - по сути, у рабов и выбора-то особо нет - но всё равно было неприятно. Я-то поначалу решила, что он недолюбливает своего подопечного, и общается со мной по собственной инициативе. Но правда в том, что среди телохранителей таких, как я, похоже, просто нет. Либо они очень хорошо маскируются. Под словами "таких, как я" я имею в виду вольнодумцев. Не зря обучение в Школе у нас начиналось с промывки мозгов, не зря. И если у меня был некоторый иммунитет, поскольку я помнила - пусть и смутно - свою прошлую жизнь, то у других детей такого преимущества не было. Нет, наверняка должны быть и те, кого все эти идеологические выкладки не затронули - но как их вычислить? Ведут себя они все одинаково - да я и сама себя точно так же, мне ведь не нужны лишние подозрения. Я было подумала, что Оран тоже из вольнодумцев, но, кажется, ошиблась. Впрочем, выводы делать рано: всё же, не послушаться прямого приказа хозяина мы не можем, если хотим остаться целыми и невредимыми. И я бы на его месте сделала бы то же самое, если бы от этого зависела моя жизнь или мои планы.

В итоге я решила согласиться. А что? Щиты у меня уже отлично получаются, подготовить ловушки — дело одной-двух ночей, а тренировка лишней никогда не бывает. Всё же тут много бывалых телохранителей, у которых за плечами реальный опыт. Спарринг с ними поможет выявить слабые места в моей тактике боя.

В этот день я незаметно передала Орану бумажку с согласием на ночную тренировку, и получила от него ответную - с указанием даты и времени. Место мужчина указывать не стал, так как оно было очевидно: в замке не так много мест, подходящих для спарринга с использованием магии. Что же, отлично, у меня есть на подготовку аж три дня.

***

В назначенное время я стояла на тренировочной площадке и смотрела на свою первую соперницу. Ею оказалась высокая и крепкая Алара - телохранительница одной из старшекурсниц. Её, как и большинство девушек-телохранительниц здесь, наняли сразу после школы. Значит, она старше меня на несколько лет и ей чуть больше двадцати. Выглядела Алара внушительно: высокий рост, почти мужской разворот плеч, бугрящиеся мускулы под смуглой кожей, короткий ёжик волос. Она куда больше походила на парня, чем на девушку - потому совсем неудивительно, что её выбрали для такой работы. Как я уже говорила, студентки любят подчёркивать свою красоту за счёт уродства телохранительниц. Оран подал сигнал, и мы закружили по арене.

Алара не спешила нападать, но я видела, как незаметно она пытается выстраивать щиты, при этом внимательно отслеживая каждый мой шаг. Хмыкнув, я тоже занялась щитами, продумывая свою стратегию. Девушка явно сильнее меня и крупнее в полтора раза. Но при этом ловка и осторожна - я видела, как она дралась до этого с одним парнем. Значит, рассчитывать на её неповоротливость не получится. Наконец, моя соперница сделала первый ход, шепнув заклинание связывания - одно из немногих боевых, которым нас учили в Школе. Я легко уклонилась, не спеша нападать в ответ. Ещё парочка заклинаний из арсенала телохранителей - и вот он момент, которого я ждала! Алара перешла к боевым заклинаниям явно старших курсов этой академии - которых нам, телохранителям, знать не полагается. Судя по спокойствию зрителей - она не одна такая. Что же, это радует. Значит, не все телохранители тупо спят стоя во время уроков их подопечных: многие, как и я, используют этот шанс для собственного обучения. Вот только я пошла куда дальше, а потому... Перейдя на магическое зрение, я легко отбиваю морозную волну в сторону самой Алары. Девушка вскрикивает и застывает, оказавшись запечатанной во льду. Можно было бы сейчас добить, но я благородно жду, пока Алара растопит лёд другим стихийным заклинанием - цепочкой огня. Я честно ни одного из этих заклинаний не знаю, но внутренним зрением вижу стихийную магию и вижу, как можно её перехватить и отправить в противника. Алара посылает еще несколько заклинаний, но я избавляюсь от всех. Осознав, что так меня не победить, девушка рванула ко мне, выхватывая короткий меч. Так как, по правилам поединков, у нас одинаковое вооружение, я достаю и свой. Звон стали звучит музыкой в моих ушах. Алара напирает, стараясь давить массой и силой ударов, я парирую и пытаюсь взять мастерством. Увы, меч - не самое моё любимое оружие, и сильным ударом девушка выбивает его у меня из рук. А затем отбрасывает свой - дань моему благородству, когда я терпеливо ждала, пока девушка освободится от ледяных оков. Мы обе понимаем, что в реальном бою нам бы не было никаких поблажек, но, тем не менее, продолжаем спарринг - теперь уже врукопашную. Увы, и тут Алара меня превосходит. На её стороне опыт, регулярные тренировки и превосходящая физическая сила. Я кручусь вокруг неё, как волчок, стараясь задеть болезненные точки на теле, но она не подпускает меня к себе. Наконец, ткнув пальцами между рёбер Алары, я смогла временно парализовать её правую руку, но в этот момент Алара резко развернулась и вырубила меня ударом лба в переносицу.

Кажется, на несколько секунд я потеряла сознание, ибо пришла в себя, когда меня уже оттаскивали с арены, чтобы уступить место другой паре противников. В остальное время я просто смотрела на тренировку, отдыхая и приходя в себя. Лёгкое лечебное заклинание я запустила почти сразу - и теперь ждала, когда оно подействует в полном объёме. Что ж, неудача тоже польза. Я смогла оценить свои слабые стороны и поняла, что до хорошего бойца мне ещё расти и расти. Да, в магии у меня есть тайное преимущество - да и то, как посмотреть. Конечно, я могла использовать магию без заклинаний, но этот процесс довольно тяжёлый и длительный. Для установления защиты - самое то, а вот для боя плохо подходит. Шепнуть заклинание и щёлкнуть пальцами - куда проще, чем работать с сырой энергией. Сегодня я справилась лишь благодаря растерянности Алары, которая не смогла понять, как я управляюсь с магией, и сочла за лучшее перейти на другие виды боя. Похоже, придётся мне после каникул всё же вернуться в Академию - чтобы найти и заучить как можно больше заклинаний. Нет, я могу и сама придумать - но зачем выполнять работу, которую кто-то уже сделал до тебя? Выучить проще, тем более что те заклинания, которые придумала бы я сама - тоже пришлось бы учить. Как говорится, сам придумал - сам наизусть выучил. Нет уж, не хочу лишнюю работу выполнять. Да и от спаррингов с коллегами не хочется отказываться - это же такая возможность совершенствования в бою. Решено, ещё следующий год я проведу здесь.

А пока что пора идти и проверять, попался ли господин Малахитовый в мою ловушку.

Глава 10

Посмотреть на распятого на потолке в коридоре женского крыла блондинчика приходили студенты и студентки всех курсов. Красота! А главное - я вне подозрений, а репутация моей подопечной осталась незапятнанной. Малахитовый злился, краснел, но сам избавиться от моей ловушки был не в состоянии. В итоге ему оставалось только орать на любопытных зрителей, пока не пришли преподаватели и не освободили его.

Произошедшее вновь сочли шуткой старшекурсников - или, скорее, старшекурсниц, а сам Малахитовый получил выговор за нахождение в женском крыле. К кому он в ту ночь собирался в гости, Эдуард, естественно, не доложил - и не потому, что не хотел бросить тень на репутацию девушки, а потому, что в этом случае досталось бы только ему. В конце концов, Амалия вообще была не в курсе, что он к ней шёл, невинность девушки не пострадала, так что к ней никаких претензий быть не могло. А вот парню бы досталось - причём не только от учителей, но и от родственников - как Амалии, так и его собственных. Потому что так глупо попасться, да ещё и провалить весь план - это надо постараться. Я довольно хихикнула: в этот день у меня было прекрасное настроение до самого вечера.

Поначалу-то я собиралась приклеить парня к двери, как только он дотронется до ручки, но решила, что это слишком явно укажет на нас с Амалией. Поэтому при попытке Малахитового проникнуть в комнату, его отбросило в сторону и вверх воздушной волной - и только после этого сработали чары, приклеившие его к плоской поверхности, которой он в этот момент касался. То есть, к потолку. Я, признаться, на такой шикарный результат и не надеялась - думала, максимум к стене приклеит, а то и к полу, если он успеет упасть. Но реальность превзошла все ожидания.

На оставшееся до каникул время Малахитовый затаился, не предпринимая больше попыток осуществить свой план. Хотя я практически каждую ночь была на спаррингах, но после проверка защиты показывала, что никто не пытался пробраться в наши покои. Вероятно, парень понял, что план нуждается в корректировке и решил ждать до следующего курса. Ну и хорошо, у меня тоже будет время получше подготовиться. Да и Лазурный, думаю, не оставит это так, когда получит от меня полный отчёт по ситуации.

*** Караван, который должен будет отвезти нас в родной Конгломерат, прибыл через три дня после начала каникул. Всё еще было довольно жарко, хотя ночами уже чувствовалось похолодание. Ночи в пустыне вообще всегда холодные, но зимой - намного холоднее.

В этот раз мы путешествовали налегке, так как не было особого смысла возить свой багаж туда-сюда. Амалия только взяла несколько вещей, которые ей понадобятся в дороге и несколько, которые она заменит дома на другие. В итоге получилось всего пару тюков.

На пороге дома нас встречал сам Доминик Лазурный. Едва Амалия вышла из паланкина, как он осмотрел её с ног до головы встревоженным взглядом и сдержанно кивнул: - Дочь. - Отец, - так же сдержанно ответила Амалия, только поклон её был глубже - дань уважения родителю. На меня особо никто не обратил внимания, что меня полностью устроило. Я следовала за подопечной, внимательно изучая окружающую обстановку - на этот раз не только физически, но и при помощи магии. Вроде явных враждебных намерений никто не имел - по крайней мере, в ближайших планах. Но я понимала, что в этом городе-замке угроз для Амалии куда больше, чем в Академии. Так что расслабляться нельзя.

Меня, как и в Академии, размещают в покоях Амалии - с той лишь разницей, что теперь у меня есть отдельная комната, смежная с комнатой моей подопечной. Это произошло впервые в этой моей жизни - до сих пор у меня не было собственного места для уединения. Неожиданно меня это трогает - словно бы хозяева признали меня если не равной себе, то хотя бы просто... человеком. Но я быстро прихожу в себя: хоть Лазурные и относятся ко мне нормально, но этот приём с комнатой - всего лишь очередная манипуляция, с целью привязать меня ещё сильнее к этой семье. Видимо, господин Лазурный не полагается целиком на идеологическую обработку Школы Телохранителей - и правильно делает. Подстраховаться никогда не помешает. Тем не менее я оценила удобство собственного помещения, хоть находилась я в нём сравнительно мало времени: днём я по-прежнему сопровождала Амалию, а ночью - исследовала город-замок.

Мне повезло, что все города-замки, по крайней мере, в нашей Конгломерации, похожи. Тут есть правитель города, есть несколько семей господ со своими рабами, и есть замковые рабы. Нижние этажи, за исключением парадных помещений и помещений общего пользования, были отведены рабам. Верхние занимали господа. А под самым куполом жил правитель со своей семьёй. Кстати, на верхних этажах из рабов жили только личные телохранители - подобное привилегированное положение объяснялось необходимостью быть днём и ночью рядом с охраняемым объектом.

И данный факт существенно облегчал мне задачу: ведь попасть с нижнего яруса на верхние намного сложнее. Так что по ночам я исследовала город, пытаясь найти, где все господа хранят всё самое ценное. Когда я жила в родном замке, я и понятия не имела об этом, я даже ни разу в господской части замка не была. Конечно, часть драгоценностей и денег хранились в личных комнатах господ, но где-то - я это точно знаю - должна быть замковая сокровищница. Откуда мне это известно? Да я же несколько месяцев жила в замке с господскими сынками, уж из их разговоров я много полезной информации почерпнула. Далеко не все светловолосые были отличными магами и могли защитить свои сбережения, потому в каждому городе-замке было хранилище, которое зачаровывали лучшие маги. Плюс круглосуточная охрана. Самое надёжное место в замке. Вот бы его ограбить!

Хотя, конечно, безопаснее для меня будет просто обчистить пару комнат. Но какой вызов! В конце концов мне просто интересно посмотреть на защиту магическим зрением.

Помимо поиска сокровищницы, у моих ночных вылазок были и другие цели: я собиралась повидаться с матерью. Для этого мне надо было стащить форму курьера: телохранительница не может передвигаться по Конгломерату без госпожи. Так что я превращусь в парня-курьера. Вообще, курьеры, как и телохранители, умели сами приводить свою одежду в порядок. И так обычно и поступали, хоть немного облегчая нагрузку на замковых прачек-рабынь. Но некоторые всё же считали себя выше остальных рабов, а потому сдавали свои вещи в прачечные. Оттуда я и стащила один комплект. Прачке ничего не будет за его потерю: рабыни отвечали только за вещи господ. А вот самому курьеру может и попасть. В следующий раз подумает, прежде чем зазнаваться.

Ночью оставлять Амалию я не боялась, накладывая на двери уже привычную защиту. Плюс к этому в замке была охрана, патрулирующая коридор - немало она мне нервов потрепала - но благодаря ей я могла не волноваться за подопечную в своё отсутствие.

Вылазку к матери я запланировала на следующую ночь.

*** Дом, милый дом. Вид родного города-замка не вызвал во мне никаких ностальгических чувств. Проникнуть внутрь под личиной курьера не составило особого труда: для них существовал особый вход, курьеры работали днём и ночью - посменно, так как всегда существовали важные послания, не требующие отлагательств.

А вот дальше было сложнее. Ночью чужие курьеры должны были передавать все свои посылки и письма местным курьерам, а уже те разносили их по адресам. Происходила передача в определённом помещении, дальше которого чужакам ходу не было. На моё счастье, одним из курьеров, дежуривших в эту ночь, оказался знакомый ещё по совместным занятиям в Школе паренёк. Помогать мне проникнуть в замок он отказался, зато... Согласился позвать мою мать.

В ожидании я нервно мерила шагами помещение, не обращая внимания на снующих мимо курьеров. Я жила вдали от матери больше лет, чем рядом с нею. Я уже даже смутно помнила, как та выглядит. Так зачем я здесь? Ответа на этот вопрос у меня не было... - Кара?.. - Хрипловатый знакомый голос. Резко оборачиваюсь, чтобы увидеть черноглазую и черноволосую - с обильной сединой - женщину средних лет. Мама... Юбка матери колыхнулась, и из-за неё выглянула любопытная смугленькая мордашка с живыми синими глазами. Кажется, у меня появился братик? - Карочка... - Прошептала мать. Глаза её налились слезами, и она сделала шаг мне навстречу. В этот миг я будто бы утратила контроль над своим телом: словно со стороны я наблюдала, как в одно мгновение оказалась рядом с матерью, прижалась к ней, как в далёком детстве. Только тогда она меня утешала, а сейчас она сама плачет, а я глажу её по голове, приговаривая, что всё хорошо. Теперь всё будет хорошо. Братец, глядя на нас, тоже разревелся, пришлось и его обнимать. Так странно было прижимать к себе ребёнка - оказывается, дети такие тёплые, мягкие и нежные на ощупь, и так приятно пахнут. Я совсем не помню ничего такого из собственного детства. Может, потому что сама была ребёнком?

Наплакавшись вволю, мы отошли в дальний угол, чтобы поговорить, а то и без того привлекли внимание скучающих без дела курьеров. Хотя в целом до нас никому не было дела. Многие рабы навещают свои семьи в других замках - это не запрещено и довольно распространено: ведь рабов постоянно продают, покупают, дарят - и господам плевать, что при этом они разбивают семьи. - Как ты, милая? - Спросила мама, заглядывая мне в лицо. - Хорошо устроилась? - Да, неплохо, - ответила я, и коротко рассказала о своей жизни в семье Лазурных и о сопровождении их дочери в Академию Магии. - Ты стала такая большая, моя девочка, - грустно улыбнулась мама, проведя рукой по моей щеке и убирая выбившуюся из пучка прядь волос. - Только по карим глазкам тебя и узнала. - А как зовут братишку? - Бодро спросила я, смаргивая непрошенную влагу в уголках глаз и глядя на устроившегося на моих руках мальчугана, которому на вид было года два-три. - Сирен, - ответила мама. Я внимательно всмотрелась в глаза ребёнка. - Мама, его глаза синие, а не сиреневые. - Я знаю, - рассмеялась она, - это тебя я назвала из-за твоих глазок, а твой брат, он был, ну... В общем, тогда цвела сирень... Мама смутилась, и я в ответ тоже почувствовала себя неловко. Кажется, последнее, что я бы хотела обсуждать со своей матерью - это момент зачатия моего брата. - Мама, нам надо поговорить, - наконец я подошла к тому, ради чего, собственно, и была эта вылазка. Как бы я ни желала увидеть мать, но так рисковать ради простой встречи, я бы не стала. Ведь за пренебрежение своими обязанностями телохранителя могли казнить. Конечно, это крайняя мера, и её применяют только тогда, когда из-за отсутствия телохранителя пострадал его подопечный, но... Если меня поймают, то, скорее всего, вернут в Школу, причём рассчитывать на повторный наём мне не придётся. В лучшем случае останусь инструктором - обучать детишек. Меня же это категорически не устраивало, я ещё с Академией Магии не закончила. Мне необходимо туда вернуться.

Мать, увидев изменение в моём лице, тоже стала серьёзной и сосредоточенной. Даже братик, который до этого, страшно коверкая слова, пытался рассказать мне, чему уже научился, в этот момент замолчал. - Иди побегай, Сирен, - попросила мать брата, который, получив разрешение, тут же стал носиться по комнате, изображая какую-то хромую на одну крыло птицу. - Я слушаю, дочка, - это было сказано уже мне. - Мам, ты только не беспокойся. Но вам с Сиреном надо начинать собирать вещи. Тайком. Если всё получится, то через год я приеду за вами, и ты должна быть готова. - Твой хозяин хочет выкупить нас? - С волнением спросила мама. Но тут же по моему лицу поняла, что не всё так просто. - Кара... Что ты задумала? - Всё будет хорошо, - повторила я. - Доверься мне. И никому не говори об этом разговоре, ладно? - Кара, детка, - мать выглядела расстроенной и обеспокоенной, - не будь Сирена, я бы пошла за тобой, куда угодно. Но он ещё ребёнок, я не могу рисковать... - Мама, послушай, - перебила я её, - я тоже не собираюсь рисковать братом. Обещаю, я заберу вас только тогда, когда буду уверена, что вам обоим ничего не грозит. Доверься мне. Пожалуйста.

С трудом, но мне удалось её уговорить. Надеюсь, у меня всё получится - и я действительно смогу осуществить задуманное.

Глава 11

Найти сокровищницу мне удалось лишь за пару недель до отправки обратно в Академию. И то, не благодаря своим талантам, а потому, что правитель Рокхаса - так назывался наш город-замок - решил устроить большой приём. Его дочь в этом году тоже отправлялась в Академию Магии, вот в честь неё и было организовано это мероприятие.

И, разумеется, Амалия, как и остальные приглашённые девушки, поспешили к сокровищнице за лучшими украшениями для своих шеек, ручек и ушей. А я, как верная телохранительница, её сопровождала. Вот так тайна перестала быть тайной. Правда, я поняла, что попасть в сокровищницу без кого-либо из господ - не выйдет. А, даже если получится, то и это ещё не всё: у каждой семьи тут был свой сейф со своей специфической защитой, которую взломать не так-то и просто - уж точно не с моими скудными навыками.

Но я не огорчалась, ведь за эту зиму я прошлась по комнатам многих богатых людей, и прихватила - где ожерелье, где мешочек с монетами, где браслет. Всё награбленное я спрятала, разумеется, за пределами замка. На поиски места, идеально подходящего под тайник, тоже ушло довольно много времени.

Богатые не особо следят за своими деньгами, но вот отсутствие любимых украшений женщины заметили. Вора искали, но так и не нашли. После чего к нам в замок вообще перестали пускать курьеров - даже днём. Видимо, решили, что воровство — дело рук кого-то постороннего.

Словом, у меня всё было готово к отъезду, когда господин Лазурный представил нам новую телохранительницу и мою напарницу — Шиару. Увидев её, мы с Амалий замерли с одинаковым выражением недоверия на лице: девушка была очень красива! И если моё удивление сменилось искренним восхищением, то Амалия, отойдя от шока, бросила на отца грозный и обиженный взгляд. Ну да, на фоне такой красотки даже прелестная Амалия смотрится блекло.

Но я понимала мотивы Лазурного: он хотел защитить дочь от ненужного внимания, отвлечь её кавалеров, переключив их на телохранительницу. Конечно, на Малахитового это никак не повлияет - он ведь не ради красоты Амалию хочет заполучить. Но на остальных парней, возможно, и подействует.

Шиара обладала густыми тёмно-каштановыми вьющимися волосами, которые было не скрыть никакой строгой причёской. В её фиолетовых глазах мерцали звёзды, а пухлые розоватые губы на фоне смуглой кожи - привлекали внимание. Но при всей миловидности облика, это был воин - с тренированным жилистым телом и мускулами в нужных местах. Хотя фигура у неё всё-таки была вполне женственная - и уж точно не такая плоская, как у меня. Словом, внешне Шиара была идеалом женщины - по крайней мере, в моих глазах. А, учитывая, что волнистые волосы бывают только у рабынь - и то очень-очень редко, я думаю, светлые господа в Академии просто сойдут с ума, едва её увидят.

Насчёт характера девушки мне было сложно что-то сказать: из Школы Телохранителей выходили безупречные, невозмутимые и преданные боевые машины, напрочь лишённые индивидуальности. Так о каком характере речь? Конечно, характер всё равно есть у каждого, но нужно время на то, чтобы он раскрылся.

Мы с Шиарой быстро поделили обязанности, договорившись сменять друг друга - с этим никаких проблем не возникло. Хотелось бы верить, что так будет и дальше.

***

На приёме сопровождать Амалию выпало мне - наша подопечная не желала, чтобы рядом крутилась рабыня, способная составить ей конкуренцию. Сказать, что я была рада такому положению дел - значит погрешить против истины. Работать на приёмах, при огромном скоплении народа - настоящий кошмар. А если припомнить все враждебные взгляды, которые я ловила на моей подопечной, работа мне предстояла очень и очень сложная.

Разумеется, я бы предпочла, чтобы Шиара меня заменила, но... Это с одной стороны. А с другой - я волновалась за Амалию и хотела лично проконтролировать ситуацию. Всё же Шиара недавно приступила к работе, она ещё не настолько прониклась к своей подопечной. Я же воспринимала эту дурную красотку кем-то вроде... несмышлёной младшей сестрички? Это очень, очень плохо. Она из светлых господ, так что ни о каком родстве и привязанности речи быть не может. Я не ненавидела светлых - о, нет. Я прекрасно понимала, что такое власть и как не хочется ею делиться. Окажись я на месте светлых - и едва ли побежала бы освобождать рабов. То, что сейчас я по другую сторону — дело случая. Ну и некой божественной воли, да. Однако это понимание не отменяло того, что привязанности делали меня уязвимой. Хотела я того или нет, но в этой жизни светлые - мои враги. А в качестве обузы у меня уже есть привязанность к матери и младшему брату. Без них я была бы свободнее в своих действиях, но мысли бросить семью на произвол судьбы не возникало.

Итак, я тенью скользила за Амалией по залу, отслеживая настроения гостей и проверяя её пищу и напитки. Причём тенью я была едва ли не в буквальном смысле: мой рабочий костюм был на несколько оттенков светлее, чем платье Амалии, но такого же цвета. Это для дороги или тёмных улочек подходят практичные чёрный и коричневый цвета, а для того, чтобы затеряться среди разряженной толпы, светло-салатовый цвет костюма - самое то. Так что я действительно выглядела тенью своей подопечной. Как и другие девушки-телохранительницы для своих хозяек. Мужчины на приём телохранителей не брали - это вроде как дурной тон: предполагается, что мужчина может защитить себя сам. А вот жён и дочерей никто бы и из дома не выпустил без охраны.

Начало приёма проходило в свободной форме: все просто передвигались по залу, пробовали угощение и напитки, общались. Затем, после появления правителя замка, его супруги и дочери — семейства Янтарных - началась культурная программа. Все гости расселись на специально подготовленных пуфиках, зазвучала музыка. Под музыку, изящно извиваясь, вышли и стали танцевать рабыни. Как и телохранителей, девочек для этой работы набирали после шести лет - тогда уже, как правило, было понятно, станет ли та красавицей, когда вырастет. Танцовщицам, с одной стороны, очень везло - к другой работе их не привлекали. А с другой - их чаще, чем остальных рабынь, брали в постель, а стоило тем забеременеть, как их снимали с должности и отправляли на кухню или на уборку. То же самое происходило и с теми красотками, которые достигали возраста тридцати лет - танцовщицами могут быть только юные и прекрасные девушки. К бывшим танцовщицам остальные рабы относились настороженно: над ними не издевались, но с ними и не общались. Так что девчонкам на самом деле не позавидуешь. Впрочем, никому из нас не позавидуешь.

Представление я отслеживала лишь краем глаза: всё моё внимание было сосредоточено на ближайшем окружении. Слева от нас сидела Нефритовая - кажется, Лайза. Их там три сестры, на лицо очень похожи. Справа пристроился ещё один потенциальный ухажёр Амалии - Антион Аметистовый. Впереди сидела группа девушек, которые, тихо хихикая, что-то обсуждали. Девушки были мне незнакомы. А позади расположился отец Амалии - рядом с Виолой Аметистовой, старшей сестрой Антиона. Кажется, у них роман. По крайней мере, они больше внимания уделяют друг другу, чем происходящему на сцене.

После танцовщиц появляются укротители огня, дрессировщики со своими зверями и иллюзионисты. То, как все эти люди используют магию - это нечто уникальное. Я стараюсь не отвлекаться, наблюдая за периметром, но взгляд то и дело притягивает очередное выступление. Огонь - самая опасная из стихий, в том числе и для самого мага. Тем удивительнее кажется способность некоторых контактировать с ним без вреда для здоровья. Выступающий маг обнажён до пояса. Вот он пускает по плечам огненную волну, вот перехватывает её рукой и формирует шар, который подкидывает несколько раз вверх и ловит, словно обычный мяч. Зрители восхищённо и испуганно ахают. Но самый пик эмоций возникает тогда, когда на последнем броске маг ловит огненный шар не руками, а ртом, проглатывая пламя, словно обычный фрукт. Секунда, другая - и вот выступающий выдыхает струю огня, будто легендарный дракон. Восторженные аплодисменты.

Дрессировщики демонстрируют всем, каких успехов достигли в работе с животными. Те выполняют команды, говорят, решают простые математические задачки. Интересно, но, по сравнению с предыдущим номером - скучно. Последние же выступающие удивляют своими иллюзиями - самая тонкая отрасль магии, и самая трудная. Первый юноша создаёт несколько копий себя самого - они расходятся по залу и каждый делает что-то своё. Зрителям предлагается угадать, где оригинал. Победитель получает бутылку лучшего вина от правителя замка. Женщина, что вышла после, радует глаз созданием дивных мест небывалой красоты. Посреди зала начинает бить водопад, кругом огромные деревья, всё утопает в зелени. После этого картина сменяется: мы будто сидим посреди неестественно белой пустыни - и сверху сыпятся лёгкие хлопья того же цвета. По шепоткам вокруг понимаю, что это снег - явление для наших краёв немыслимое. Многие вообще считают его существование легендой, ведь большинство людей уверены, что, кроме пустыни и Конгломератов, в мире больше ничего нет. Я знаю, что это не так, и надеюсь однажды увидеть снег своими глазами.

Наконец, культурная программа подошла к концу, и наступает черёд танцев. Гости засиделись и им необходимо подвигаться. Танцуют господа куда скромнее, чем рабыни до этого. Мужчины и женщины, стоящие в парах, не касаются друг друга - это строго запрещено посторонним. Исключение — близкие родственники или супруги.

Я внимательно отслеживаю передвижение Амалии с её кавалером, а также танцующих возле них пар. И успеваю заметить резкое движение рукой в сторону моей подопечной от одной из девиц. Автоматически кидаю между ними щит, отбивая заклинание, но следом за ним в Амалию летит кинжал со стороны одной из телохранительниц. Моя "звёздочка" сбивает его, но при этом ранит кого-то из гостей, не успевшего среагировать. В зале поднимается шум, женщины кричат. Охрана замка берёт в кольцо обеих нападавших и... меня. Я приготовилась сопротивляться, так как сейчас моя основная задача - защитить Амалию. Но внезапно появившаяся Шиара берёт нашу подопечную под свою защиту - и уводит её из зала. Я расслабляюсь и тоже позволяю охране себя увести. Хороший вышел приём, ничего не скажешь.

Глава 12

Разумеется, меня долго и с пристрастием допрашивали. А как же! Пострадал светлый господин, так неудачно подставившийся под мою "звёздочку". И, хоть я и действовала, защищая свою хозяйку, у охраны всё равно возникли ко мне вопросы. Интересовала их, конечно же, степень моей лояльности к светлым. Хотя "лояльность" - слишком мягкое слово... Они проверяли мою безоглядную преданность, граничащую с фанатизмом - которую старательно воспитывали во всех телохранителях.

То, что я использовала для защиты госпожи потенциально опасное для окружающих светлых оружие, охрану насторожило. Видимо, я должна была поймать летящий кинжал своим телом - это бы, безусловно, убедило всех в моей преданности. Но подобные доказательства совершенно не входили в мои планы - из-за чего теперь у меня проблемы, но зато я, по крайней мере, жива.

Кое-как мне удалось оправдаться тем, что я стояла слишком далеко, и просто не успела бы заслонить Амалию. При этом я выкатывала глаза, прикладывала руку к сердцу и всячески демонстрировала, как я боготворю прекрасных светлых и как мне жаль, что из-за меня пострадал один из них.

- Это было не слишком опасно для окружающих, - объясняла я в который раз, - а на кону стояла жизнь моей госпожи. При столкновении с кинжалом звёздочка утратила большую часть силы, с которой летела вперёд, а также немного изменила траекторию. После этого она уже не могла убить - только поцарапать, что и произошло. Я сочла это приемлемым риском в данной ситуации.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник Доминик Лазурный.

- Я пришёл забрать свою рабыню, - холодно отчеканил мужчина, глядя на занервничавших охранников. Те тоже были светлыми, но, в отличие от Лазурного, занимали более низкое положение.

- Д-да, разумеется, - заикаясь начал один из них, совсем молодой парень, - но мы должны допросить её... В целях безопасности...

- Она защитила мою дочь! - Припечатал Лазурный. - Выполнила свою задачу. Серьёзно при этом никто не пострадал. Так что верните мне мою собственность, и займитесь, наконец, допросом преступниц. Я желаю знать, кто организовал покушение на мою дочь!

Сказать, что я была поражена - ничего не сказать. Лазурный мог сколько угодно вещать о том, что он защищает своё имущество, но фактически это означало одно - он за меня заступился! Сначала его дочь, теперь он сам... Что не так с этими светлыми? Хорошо, что их я обворовывать не стала - а то бы сейчас совесть замучила.

В итоге меня не только тут же выпустили, но каждый час после этого ко мне приходил кто-то из охраны и сообщал подробности расследования. Выяснилось, что на ту светлую девчонку кто-то воздействовал - кто именно, узнать не удалось, но круг подозреваемых составили. Туда вошли родственники и подруги нападавшей, а также просто знакомые, с которыми та довольно часто общалась. Этим людям мне предстоит уделить пристальное внимание, если они вдруг окажутся рядом с Амалией.

Я же заинтересовалась способом воздействия на разум девчонки. До сих пор я встречала лишь намёки на то, что магию можно использовать подобным образом. И вот - столкнулась с реальным случаем. Разумеется, я загорелась идеей научиться этой необычной, но весьма полезной магии. Тот факт, что она довольно редко встречается, подтверждало и то, как нас обрабатывали в Школе: владей они чем-то подобным - и нам бы не стали промывать мозги, а просто внушили нужные мысли при помощи магии. Или это не работает в долгосрочной перспективе? Словом, тут надо разобраться.

Через несколько дней меня вызвал в кабинет Доминик Лазурный. Когда я вошла, он молча протянул мне цепочку с синим камнем в виде капли.

Я вопросительно взглянула на светлого, и тот пояснил:

- Амулет от ментального воздействия. Ты — телохранительница Амалии, тебе проще всего к ней подобраться. Так что не исключено, что именно на вас с Шиарой попытаются повлиять при следующей попытке убить мою дочь. Шиара получила такой же.

Он внимательно рассматривал меня светлыми глазами, словно ждал вопросов, и я решилась:

- Скажите, господин, есть ли у вас подозрения? Кто может желать зла вашей дочери? Кого лучше остерегаться в первую очередь?

Лазурный вздохнул и устало потёр переносицу.

- Это... может быть связано с моей деятельностью, - выдал мужчина. - Остерегаться нужно всех, потому как люди, которые мне противостоят, не станут действовать своими руками. Так что просто будь очень внимательной - удвой, а лучше утрой бдительность. И не отходите от Амалии ни на шаг - пусть рядом с ней всегда будет либо ты, либо Шиара. Тебя назначаю старшей. Можешь идти.

Я поклонилась и двинулась к двери, но тут Лазурный тихо окликнул меня:

- Кара...

Я обернулась.

- Я понимаю, что каждому нужен стимул, - негромко проговорил светлый, глядя мне прямо в глаза, - и не полагаюсь на одну лишь преданность. Если с головы моей дочери упадёт хоть волос - ваша казнь будет долгой и мучительной. Но если... Если вы остановите убийцу, если благодаря вам он будет задержан - то сможете просить у меня что угодно. Даю слово.

Слово светлого - это не пустой звук. Я приложила руку к груди и поклонилась: мне не приходилось раньше слышать, чтобы когда-либо светлый господин давал слово кому-то из рабов, ведь это величайшая честь. И невероятная возможность для меня! Ни один светлый не нарушит слово. А у меня было что попросить у господина Лазурного. Нет, не свободы - здесь просто не существовало никакого варианта для дарования рабу свободы, а я не стану требовать невозможного. Нет уж, свою свободу я возьму сама! А вот мама и брат... Если мне удастся поймать преступника, то я попрошу Доминика Лазурного выкупить моих родных. Забрать их из дома моего господина будет куда проще, чем из чужого замка. Всё честно: я спасу его дочь, а он позаботится о моих родных.

Так что следующие несколько недель я спала лишь урывками, работая над совершенно особенной ловушкой. Выпросив у Лазурного брошку, я пыталась навертеть на неё особый щит - такой, что мог бы считывать враждебные намерения, направленные на того, кто её носит. Задача мегасложная, особенно для такой недоучки, как я, а потому я умудрилась запустить руки в личную библиотеку Лазурных. Узнав о том, что я пытаюсь сделать для защиты его дочери, Доминик даже не удивился тому, откуда у меня такие знания, и без вопросов дал доступ к книгам. Видимо, дочь он действительно любил, раз решился дать такие полномочия рабыне.

Наконец, после нескольких неудач, у меня получилось. Результат даже немного превзошёл мои ожидания. Дальнейший план действия мы обсуждали с Домиником и несколькими его доверенными магами из числа охраны.

Помимо брошки, я накинула на Амалию ещё несколько своих щитов, замаскировав их под действие обычных амулетов - мало ли, вдруг кто-то тоже видит магию? Об этих щитах я не сказала никому: доверенные лица - это прекрасно, но кто сказал, что среди них не может быть предателя?

Действовать решили на очередном крупном приёме - на этот раз в честь отправки детей в Академию, ну и в честь нового года - по совместительству. Первый день последнего месяца зимы считался точкой отсчёта нового года.

В этот раз Амалию сопровождали мы обе - я и Шиара. Шиара о нашем плане не знала, у неё была своя задача - беречь Амалию. А у меня своя, но об этом никто не должен был догадаться. После того нападения, едва ли кто-то удивится усилению охраны дочери Лазурного - и это нам на руку.

Амалия выплыла в зал в облаке воздушного нежно-персикового платья, а за ней следовали мы, её две бледные бежевые тени. На ткани платья моей подопечной красовалась зачарованная брошка. Что ж, ловушка расставлена, осталось подождать и посмотреть, кто в неё попадётся.

Глава 13

Половина приёма прошла ужасно скучно - в смысле, без происшествий. Но я не теряла бдительности: конечно, не было никакой гарантии, что злоумышленники выберут именно этот приём для нападения на Амалию, но это - самый удобный вариант. Вскоре мы отбудем в Академию, где мою подопечную будет не достать, а до этого других крупных мероприятий, где можно затеряться, не предвидится. Нападать же при прямом столкновении, скажем, где-то в коридорах замка, будет только самоубийца.

Вдобавок моя ловушка уже действует. Брошку я зачаровала так, что она должна реагировать на плохие намерения в отношении того, кто её носит. И судя по изменившимся цветовым потокам, такие намерения есть как минимум у троих. Пока ещё слабые, но скоро я смогу распутать эти цветные нити и отследить каждую из них.

Красная - это явно намерение убить или покалечить, жёлтая - ей хотят мелко навредить, коричневая - её желают опозорить. Полагаю, последние две - просто козни завистливых девчонок, а вот первая точно приведёт меня туда, куда нужно. Стоило мне так подумать, как к цветовым нитям добавилась ярко-зелёная - Амалию собираются отравить!

Моя подопечная как раз поднесла к губам бокал с розовой водой. Воздушным потоком выбиваю его из рук девушки - со стороны это выглядит, как простая неловкость. Вот и хорошо, не хотелось бы спугнуть убийц, которых, похоже, тут двое. Жёлтая и коричневая нити бледнеют, выцветают - кажется, завистницы довольны пролитым на платье Амалии напитком.

Неожиданно в цветовые потоки вплетается серая нить. Хм... Когда я зачаровывала кольцо, то серый цвет оставила для непредусмотренного воздействия. Всё, что мне пришло в голову, я обозначила цветами: красный - просто намерение физического вреда, синий - вред холодным оружием, фиолетовый - вред магией, зелёный - отравление. А серый - это смертельный вред способом, который я не предусмотрела. Что же это может быть такое? От чего защищать Амалию? Справятся ли наложенные мною щиты?

Придётся распутывать нити и брать злоумышленника до нападения. Хотелось бы, конечно, с поличным, но рисковать Амалией ради этого не стоит.

Что же, распутываю клубок и отслеживаю серую нить — та ведёт прямиком к седобородому мужчине, одетому в дорогой кафтан. Ого! Советник правителя! Чем ему девчонка-студентка помешала? Кажется, Лазурный был прав: причина в его деятельности.

На всякий случай отслеживаю красную и зелёные нити, уверенная, что все они приведут к одному и тому же человеку. И ошибаюсь: зелёная нить приводит к дочери одного из высокопоставленных лиц, а красная... к племяннику Янтарного. Вот это поворот! Вглядываюсь в глаза парня и понимаю: кажется, он хочет не убить или покалечить мою подопечную, а что-то другое с ней сделать. По крайней мере, в обращённом на Амалию взгляде сквозит не жажда убийства, а неприкрытая похоть. Бр-р-р!

Незаметно подаю знак охране и указываю на всех троих. Тех под разными предлогами удаляют из зала. Дольше всех сопротивляется советник - он явно не хочет уходить, но, наконец, и его смогли увести под каким-то предлогом. Смотрю на Амалию: красная и зелёная нити побледнели, а серая горит. Хр-р-р!.. В чём же дело? Откуда ждать опасность? И не пора ли уводить из зала и Амалию?

Шёпотом предупреждаю Шиару, та кивает. И в этот момент над головами разносится громкий треск. Круг с подвесными светильниками срывается с потолка и летит вниз - прямиком на парочку танцующих, а именно - на Амалию с её партнёром по танцу!

Вот оно - неучтённое нападение! Замаскированное под несчастный случай. И вот почему советник так не хотел уходить - желал убедиться своими глазами, что всё прошло, как планировалось. Но все эти мысли пронеслись в моей голове, в то время как я рывком оказалась возле Амалии, отталкивая их с молодым человеком в одну сторону, а сама, в последний момент, отпрыгивая в другую. Там, где мы стояли секунду назад, с грохотом приземляется чугунный круг. Тонкое стекло светильников лопается, выплёскивая огонь на деревянный паркет. Нас быстро оттесняют светлые маги-стихийники, заливая возникший было пожар водой. Я вижу, как Шиара пытается увести из зала Амалию, проталкиваясь сквозь напуганную толпу. Надо их догнать, ведь в такой толчее легко можно напасть и скрыться незамеченным. И пусть цветных лент на брошке больше не было, кто-то может воспользоваться удобным моментом. В итоге, страхуя Амалию с двух сторон, нам удаётся вывести её из зала целой и практически невредимой. Девчонку трясёт от пережитого страха, вдобавок она, кажется, подвернула ногу - но всё это такие мелочи по сравнению с тем, что она жива.

***

Я стою навытяжку перед Домиником Лазурным, а тот задумчиво меня рассматривает, но отчего-то молчит.

И это молчание меня нервирует, хотя внешне я остаюсь невозмутимой - Школа Телохранителей учит сохранять лицо в любой ситуации. Однако я беспокоюсь, не совершила ли ошибку, рассказав этому человеку о своём уязвимом месте - своей семье. По сути, это даёт моему хозяину куда больше власти надо мной, чем заключённый со Школой рабский контракт, куда вписано моё имя.

Наконец, светлый разлепляет совершенные губы и произносит холодным тоном:

- Я сдержу своё слово. Выкуплю эту женщину и её ребёнка, если это действительно то, что ты хочешь. И даже найду им работу полегче. Но стоимость замковой рабыни невысока, а уж ребёнок, не достигшей рабочего возраста и вовсе ничего не стоит. Ты считаешь эту плату подходящей за жизнь моей дочери?

Та-а-ак!.. Тут стоит быть очень осторожной в словах. Светлые горды и обидчивы - отвратительная черта характера, на мой взгляд, но что поделать? Если я сейчас подтвержу слова Лазурного, то его милость быстро сменится немилостью - и мало мне тогда не покажется. А если не подтвержу — то он может и не выкупить маму. Мне надо действовать тонко, если я хочу сохранить хорошие отношения с хозяином и достичь своей цели при этом.

- Господин, - склоняю голову, - я рабыня, мне не положена плата за мою работу. Я предана вам и вашей дочери - и буду спасать её столько раз, сколько придётся. Единственная плата, о которой я могу мечтать при этом - это ваше доброе ко мне отношение. И это та плата, которую я всегда получала от вас вперёд. И вы, и госпожа Амалия всегда очень добры ко мне. И я прошу выкупить мою мать и брата не в качестве платы за мою бескорыстную службу, а только потому, что вы спросили меня, чего бы я хотела. Воссоединиться с ними - единственное моё желание, не связанное с благополучием вас и вашей семьи. Больше мне нечего желать.

Снова поклон и я, замерев, жду высочайшего решения. На этот раз тишина ещё оглушительнее и ещё мучительней.

- Что ж, хорошо, - наконец соглашается Лазурный, по-прежнему сверля меня взглядом. Я этого не вижу, так как стою со смиренно склонённой головой, но чувствую всем телом. - Я сделаю, как ты просишь. Как я уже говорил, для меня это не проблема.

- Благодарю вас, господин. Я могу идти? - Я поднимаю взгляд на светлого - теперь уже можно.

- Можешь, Кара, - кивнул тот, глядя мне в глаза. И вдруг добавил:

- Ты очень хитра и изворотлива. И владеешь магией куда большей, чем положено рабыне. Но я закрою на это глаза - до тех пор, пока все эти способности служат моим интересам. Вот теперь иди.

Я похолодела. Так это была проверка? Похоже, я недооценила своего хозяина, решив, что он просто обидчив, а он в это время смотрел, как я выкручусь. М-да, ситуация. И намёк его вполне ясен: пока я работаю на него и пока мои таланты приносят пользу ему и его семье, мне бояться нечего. Ну что ж, хоть так. Мог бы просто выдать или вообще убить, как потенциальную опасность.

Снова поклонившись, я вышла. Мне было над чем подумать. Да и пора собирать вещи - скоро мы вновь отправимся в Академию. Кажется, список литературы, с которым я бы хотела ознакомиться в этом учебном году с помощью академической библиотеки, только что существенно пополнился. Иметь во врагах такого могущественного светлого, как Доминик Лазурный, меня не прельщало. Придётся поломать голову, как расстаться с ним по-хорошему, не вызвав с его стороны желания найти меня и отомстить. Сейчас я понимаю, что открыть даже часть своих способностей - было ошибкой. Лазурный прекрасно видит свою выгоду и не захочет отпускать меня. Проблема в том, что я не могла иначе: не могла допустить гибели Амалии, зная, что в моих силах её спасти. И когда это я успела стать такой сентиментальной?

Глава 14

Стены Академии встретили нас гомоном вернувшихся с каникул студентов, которые спешили поделиться с друзьями новостями. Амалия тоже поспешила найти своих подруг, и я отправилась за ней, оставив Шиару разбирать вещи. Розалию и Вивиан мы нашли в академическом саду, а рядом с ними стоял брат Вивиан - Эдуард Малахитовый. Я напряглась в ожидании неприятностей. Но парень лишь мазнул по моей подопечной взглядом, учтиво поздоровался и, сказав, что не хочет участвовать в девичьих разговорах, ушёл. Странно.

Пока девчонки болтали, я поздоровалась с их телохранительницами и спросила, когда первая тренировка. Мира и Дара сообщили, что лучше найти Орана и всё у него уточнить. Похоже, он тут одно из главных лиц - о чём я и раньше догадывалась. Печально для меня, ведь этот парень предан своему хозяину и выполнит любые его распоряжения. И всё-таки... Всё-таки порой мне кажется, что не так уж он и предан. Словно он просто хорошо играет свою роль. Ну, примерно, как и я. Но доказательств у меня нет. Пока нет.

Шиару я тоже посвятила в ночную жизнь телохранителей, и мы договорились дежурить по очереди, чтобы у каждой из нас была возможность поддерживать себя в форме и улучшать свои навыки, но при этом не оставлять Амалию без защиты ни на минуту. Это было сложно, но мы составили приемлемый график - так, чтобы мы и поспать при этом успевали. Всё же, с появлением Шиары мне стало немного легче, и я могла со спокойной душой оставлять Амалию. Щиты на дверь я по-прежнему вешала, предупредив предварительно о них Шиару. Та подозрительно смотрела на меня, но не возражала.

Подозрение в глазах второй телохранительницы только усилилось, когда она поняла, что ночами я не только тренируюсь, но и посещаю библиотеку. Знала бы она, что параллельно я ещё и слежу за некоторыми студентами... Я, конечно же, говорю о Малахитовом, Изумрудном и их компании. Не нравилось мне, что они притихли. Словно затаились и ждут возможности для того, чтобы... что? Этого я не знаю, и данный факт меня неимоверно раздражает.

Однако слежка моя не принесла никаких результатов. Парни встречались, болтали о девушках, политике, боёвке и прочей ерунде, спарринговали, готовились к занятиям. Ничего подозрительного. И это было подозрительнее всего. Со временем я смирилась и стала больше времени уделять учёбе, а не слежке. А то год незаметно пролетит, а я лишь теряю время впустую. Скоро я уйду, и безопасность Амалии станет не моей проблемой.

Как и собиралась, я выучила основные заклинания и даже сверх того - теперь я смогу в бою действовать быстро. Тренировалась я в паре с Аларой - та ещё в наш первый спарринг зарекомендовала себя отличным воином, и я многое почерпнула у неё. Сама Алара против не была - кажется, ей нравится учить. Вообще, наблюдая за другими телохранителями, я замечала, что, хоть все они хороши в своём деле, многие имеют некоторые увлечения. Так Мира, например, сама украшает блюда для своей хозяйки, а Дара в свободное время шьёт. И я иногда представляла, чем могли они все заниматься, если бы не были рабами и не выбрали стезю телохранителя? Алара, я уверена, была бы превосходной учительницей...

- Кара, - отвлёк меня от размышлений на эту тему знакомый голос. Мы с Аларой закончили спарринг, и я теперь отдыхала, наблюдая за боем следующей пары. Тоже полезное занятие - узнаю чужие приёмы, вижу применение их на практике в различных ситуациях.

- Привет, Оран, - нейтрально поздоровалась я, оборачиваясь к парню. Тот слегка прищурился, глядя на меня как-то уж слишком пытливо.

- Ты знаешь, - вдруг выпалил он. Я вздрогнула.

- Ты о чём? - Настороженно спросила.

- Не строй из себя дуру, Кара. Тебе всё было известно о планах моего господина и... его друзей. Ты подстроила ту ловушку перед каникулами - больше некому. Никаким старшекурсникам до ваших комнат и дела нет. И если ты полагаешь, что я не заметил твою слежку за своим господином - то ты сильно переоцениваешь свои способности и недооцениваешь окружающих.

- Ну что же, - протянула я, стараясь скрыть досаду - как легко он меня вычислил! - Раз так, то я тебе больше скажу: я в курсе и того, почему ты меня так усердно заманивал на эти тренировки. Твоё участие во всём этом для меня не секрет. И что дальше?

- Тебе нужно прекратить слежку, - сдвинув брови, сообщил мне Оран.

- С какой радости? - Вскинулась я.

- Телохранитель Малахитового что-то начал подозревать. Тебе нельзя светить своё участие в этом деле - или тебя уберут.

Я вгляделась в тёмные глаза парня, пытаясь понять, насколько ему можно верить.

- Кто уберёт? Неужели ты? - Я постаралась придать голосу насмешливое звучание.

- Если прикажут, то я. - Серьёзно ответил Оран. - Или кто-то другой - важно не это. Даже если ты победишь одного или нескольких подосланных убийц, ты не сможешь постоянно оставаться настороже. Достаточно всего раз пропустить удар - и ты труп.

Он был прав. Но я не могла понять одного - почему? Почему он меня предупреждает, почему вообще говорит со мной? Разве это не противоречит его службе? Разве он не вредит таким образом своему господину? От возникшей догадки у меня защекотало в животе. Неужели?..

- Оран, - хрипло начала я, - мне доводилось слышать о том, что в пустыне есть некий штаб...

Договорить я не успела: парень рывком оказался рядом и зажал мне рот так быстро, что я даже не отреагировала. Вот это скорость! Восхищение боролось во мне с раздражением, потому как нечего хватать меня руками. Вывернувшись из его хватки, я зло уставилась на Орана. Тот же невозмутимо проговорил:

- Не стоит упоминать об этом здесь.

- Но я должна знать! - Настаивала я. Штаб рабов-ополченцев, если он действительно существует, был одной из ключевых точек в моём плане побега. До сих пор я встречала только намёки на это - что тут, в Академии, что в родной Конгломерации. Об этом говорили шёпотом, а большинство рабов считали существование ополчения легендой - опасной, за распространение которой можно лишиться головы - но легендой.

- Не здесь, - повторил Оран. - Помни, что я тебе сказал. Прекрати слежку. Малахитовый пока ничего не планирует, если что-то изменится - я сам тебе сообщу. Всё.

С этими словами Оран развернулся и ушёл, оставив меня обдумывать новую информацию.

Выводов я могла сделать, как минимум, два: первый - Оран всё-таки не преданный телохранитель с промытыми мозгами, а "вольный", и второй - он как-то связан с тайным сопротивлением рабов. Возможно, что вся эта затея с регулярными тренировками и спаррингами телохранителей здесь, в Академии - скрытая вербовка и подготовка бойцов для штаба сопротивления. Ой-ёй. Если это так, то непонятно, куда смотрят преподаватели. Или они в курсе и одобряют? Да не, не может такого быть. Ни один светлый добровольно не откажется от привилегий, которые им дают рабы. Никто из них не пойдёт против своих.

На всякий случай я решила повнимательнее приглядеться к преподавательскому составу. И если раньше я не находила в них ничего необычного или подозрительного, то теперь поведение практически каждого из них мне стало казаться странным. Да и сама политика Академии в свете открывшейся информации выглядела подозрительно: пусть даже они тут свято верят в методы зомбирования Школы Телохранителей, но всё же давать рабам доступ к библиотеке, разрешать им присутствовать на занятиях - пусть даже для защиты своих подопечных, а потом ещё ночами устраивать тренировки - это же верх наивности и неосторожности. Да подобными условиями они словно специально подталкивают телохранителей к бунту. Мол, вот вам все возможности для этого, только воспользуйтесь!.. Или это такая проверка на лояльность? Непонятно. И очень раздражает. Нас же, телохранителей, здесь как минимум столько же, сколько и светлых. Или даже больше, ведь многие студенты, как и Амалия, привезли не одного телохранителя, а двух или даже трёх - кому как позволяют финансы. Так что, при желании и хорошей организации, мы могли бы захватить эту Академию - и всех этих сиятельных отпрысков влиятельных семей из разных Конгломератов. А имея такие рычаги давления на не самые последние лица государства... Словом, сменить власть в стране нам будет довольно легко - если удастся перетянуть на свою сторону зомбированных, конечно же.

Подобные мысли и пугали, и завораживали одновременно. С одной стороны, это выглядело довольно опасным предприятием, не гарантирующим никакого успеха. Всё, чего я хотела сейчас - это свобода и нормальная жизнь для меня и моей семьи. Но, с другой стороны, я понимаю, что нормальной жизни для нас здесь и сейчас быть не может. Не при существующем строе, не тогда, когда мы остаёмся рабами. У меня был план: сбежать и податься в другую страну. Я мало что смогла выяснить о жизни за пределами Конгломератов - только то, что существуют и другие страны. Наверняка не во всех из них есть рабство, а даже если во всех — то не факт, что рабами обязательно должны быть тёмные. Словом, это был шанс, и я собиралась им воспользоваться. До того как узнала про Штаб. Ведь это такая возможность вернуться к былым высотам своего положения! Я уже вижу себя императрицей новой Империи, воздвигнутой на месте бывших Конгломератов... И мой брат сможет расти как свободный человек... Как и тысячи других детей по всей стране. Они смогут жить полноценной жизнью до двухсот лет, а не исчерпают себя до капли за несколько десятков. Разве это не стоит риска?

Не буду скрывать, что гораздо большим стимулом для меня была возможная власть, которую я получу в случае успеха. Но и от рабства я собиралась избавиться, как от убогой формы общественного устройства. Озлобленные тёмные наверняка в случае победы захотят обратить светлых в рабов - чтобы те на своей шкуре почувствовали все прелести рабства - но я этого не допущу. Не из-за доброты, мне несвойственной, и не из симпатии к самовлюблённым господам, а потому что от перемены мест слагаемых сумма не изменится. Я категорически против сохранения системы рабства, тем более, основанной на внешних признаках. Одно дело, когда ограбивший соседа попадает к тому в рабство, пока не возместит ущерб, и совсем другое, когда рабом человек становится в момент рождения - просто благодаря цвету кожи и волос. Подобная несправедливость неизбежно породит бунт. Рано или поздно. Не хочу повторять ошибок светлых.

Но всё это — пока ещё только мечты и планы. Нет смысла делить добро неограбленного каравана. Слишком много неизвестных в этом уравнении, чтобы планировать что-то более подробно. Но я твёрдо решила, что не отстану от Орана, пока не добьюсь от него координат Штаба. Я должна там побывать и увидеть всё своими глазами. Тогда и приму окончательное решение.

Глава 15

Я собиралась идти на очередную тренировку, когда дорогу мне заступила Шиара. - Куда ты всё время уходишь? - Нахмурившись, спросила она, скрестив руки на груди. - Тренироваться, - ответила я очевидное. - А книги откуда берёшь? - Не отступала та. - Из библиотеки, - я не видела смысла что-то выдумывать и сказала как есть. - Эти книги для студентов! Не для нас! - Категорично заявила Шиара. - Нам не запрещено ими пользоваться, - спокойно возразила я. Шиара не нашлась что ответить, но недовольство буквально читалось в её лицо и позе. Не понимаю, что с ней не так? Когда мы только приехали в Академию, я ей честно всё рассказала и про тренировки, и про занятия, на которых можно почерпнуть много полезной информации, и даже про библиотеку. Не стала рассказывать только про мои занятия магией - надо будет, сама всю информацию найдёт. Но она всё пропустила мимо ушей - разве что на общие тренировки телохранителей ходит. Теперь ещё этот непонятный допрос. Не понимаю, что за мысли бродят в её голове. Как вообще можно не пользоваться возможностями для развития, которые сами идут к тебе в руки? Ладно, допустим, её мозг промыт и высшее счастье для неё - служить своему господину. Но разве не сможет она выполнять обязанности лучше, если узнает больше и научится чему-то дополнительно?

Впрочем, это её личное дело. Выкинув из головы странное поведение второй телохранительницы, я отправилась на тренировку. Сегодня мы с Аларой отрабатываем связки приёмов, где магические удары чередуются с ударами холодным оружием. Довольно увлекательное, хоть и травмоопасное занятие: щиты часто не выдерживают двойного напора, чем такие связки и хороши. Ещё очень интересно придумывать разные комбинации - так повышается эффект неожиданности.

Под конец тренировки я ощутила смутное беспокойство. Хотела было отмахнуться от этого ощущения, как вдруг перед глазами возник запыхавшийся Оран: - Я тебя везде ищу! Срочно беги в ваши комнаты, Малахитовый сейчас там. Я только что узнал - он не посвящал моего хозяина в подробности.

Сорвавшись с места, я побежала в наше крыло, молясь при этом всем известным и неизвестным божественным сущностям о том, чтобы не опоздать. Это будет крах всем моим планам.

Добравшись до двери, я увидела, что она приоткрыта. Притормозив, аккуратно заглянула в гостиную и увидела связанную Шиару. На глазах у девушки были слёзы отчаяния, взглядом она указала мне на спальню Амалии. Не может быть! А мои щиты? Неужели этот зеленоглазый блондин преодолел их?

Рывком распахнула дверь - и облегчённо сползла по косяку на пол. Эдуард Малахитовый действительно пробрался в спальню к Амалии, что продолжала спать сном младенца. А несостоявшийся насильник трепыхался в наложенной на комнату защите: он уже столько на себя намотал магических нитей, что стал похож на личинку в разноцветном коконе. Перехватив потоки магии, я дёрнула их на себя и потащила спелёнутого светлого к выходу. Отволокла на всякий случай подальше - чтобы никому и в голову не пришло связать обнаруженного в коридоре студента с нашими комнатами.

Вернувшись, поправила защиту, проверила Амалию на всякий случай — та действительно спала, и даже не проснулась от наших действий, а затем, прикрыв дверь в спальню, перевела взгляд на Шиару. И задумалась. Та глазами призывала её развязать, но я не торопилась. Мне было о чём подумать. Например, о том, как Малахитовый оказался в наших комнатах, если Амалия спала и впустить его ну никак не могла? Или о том, как телохранительница, чьи умения и скорость реакции всяко выше, чем у студента, позволила себя связать? Почему она не защищала Амалию ценой своей жизни, как положено? Вопросов было много, и я намеревалась получить на них ответы.

Первым делом вынула изо рта телохранительницы кляп. Чтобы я могла получить ответы, та должна быть способна разговаривать. - Развяжи меня, чего ты ждёшь? - Гневно прошипела Шиара. - Не спеши, - осадила её я. - Сначала ты мне расскажешь, как один светлый господин оказался в спальне нашей хозяйки. И врать не советую: лучше тебе рассказать всё мне и надеяться, что я помогу тебе выпутаться из этой истории, чем попасть в руки к палачам, которые всё равно всё узнают - и тогда тебя гарантированно казнят за предательство. Выражение лица Шиары из гневного стало испуганным, а потом умоляющим. - Пожалуйста, - прошептала она, - помоги... не выдавай. Обещай, что поможешь! - Рассказывай! - Скомандовала я. Не собиралась я ей давать никаких обещаний, пока не узнаю её версию происходящего. - И смотри, чтобы всё сказанное было правдой, иначе... Телохранительница закивала головой так усердно, что кудряшки на её голове закачались в такт. - Он меня обманул! - Вдруг всхлипнула девушка. - Эдуард обещал, что, если я помогу ему, то, когда он женится на Амалии, заберёт меня с собой, и я буду его любовницей. Он обещал, что моё положение будет едва ли не таким же высоким, как положение хозяйки! Обещал дарить украшения и наряды!

Я слушала и только головой качала. Ну не идиотка ли? Верить светлым - это ж надо додуматься. - Как же ты решилась предать госпожу? - Проговорила я, не столько обращаясь к ней, сколько рассуждая вслух. Ведь не зря все мы проходим такую промывку мозгов ещё в детстве, чтобы у нас и мысли не возникало о предательстве. - Я не предавала! - Воскликнула Шиара. - Господин Малахитовый - богатый жених, хозяйке было бы с ним хорошо. Он же не хотел её убить или причинить ей вред, он собирался жениться на ней.

Хм, а вот и ответ. Да, с какой-то извращённой точки зрения это можно рассматривать не как предательство, а как заботу о госпоже. Определённо, в системе воспитания телохранителей есть брешь. - Но почему ты решила, что Малахитовый сдержит слово? - Он так на меня смотрел... Я ведь красивая, я знаю это. Меня должна была выбрать какая-нибудь пожилая вдова, чтобы я скрашивала её досуг. Я бы жила в роскоши; возможно, кто-то из сыновей или внуков госпожи сделал бы меня своей любовницей... А вместо этого я должна, рискуя жизнью, охранять капризную девицу. Когда господин Эдуард подошёл ко мне, я поняла, что это мой шанс...

Последние слова Шиара произнесла едва ли не шёпотом. В тёмных глазах девушки читалась обречённость. Да уж, красотка рискнула всем - и проиграла. Я не могла её осуждать за желание жить красиво и безопасно и, вероятно, ничего бы ей не сделала, если бы та подставила кого-то другого, а не Амалию.

- Я не выдам тебя господину Лазурному и его дочери, - медленно проговорила я с такой интонацией, что Шиара, вместо того, чтобы обрадоваться, насторожилась. И не зря. - Но только при условии, что с этого дня ты добросовестно выполняешь свои обязанности и во всём слушаешься меня. Кроме того, я не могу допустить, чтобы ты и дальше оставалась телохранительницей Амалии, поэтому я намекну господину Лазурному о твоём непрофессионализме, посоветовав ему купить другую девушку. Меня он послушает, так что тебя вернут Школе - и ты получишь свой шанс стать телохранительницей какой-нибудь престарелой светлой. Что скажешь?

- Если ты это сделаешь, я буду твоей должницей и выполню всё, что ты прикажешь, - с жаром выдохнула Шиара.

- Хорошо, - кивнула я удовлетворённо. - Но если вздумаешь снова пойти на сговор хоть с кем-то за пределами этих комнат — то я лично убью тебя. Поняла?

Шиара снова закивала. - Я поняла, госпожа. - Ты дура? - Я вздёрнула бровь. - Не смей называть меня госпожой даже мысленно. Это оскорбление наших светлых господ. - Прости... Кара. Я всё поняла, правда, - покаялась красотка.

Только после этого я её развязала. Что же, теперь надо думать, как расхлёбывать последствия интриг этой пустоголовой. В то, что Малахитовый простит мне такое унижение, я не верила. Стоит только вспомнить, как гневно потемнели его зелёные глаза, какие искры ярости они в меня метали, пока я тащила его заключённое в кокон тело по коридору. Мало того, что из-за меня его план провалился, так я его ещё и опозорила на всю Академию. Уверена, что завтра только об этом и будут говорить.

Но всё вышло куда хуже, чем я предполагала. Или лучше - это смотря, как поглядеть. За обедом разлетелась шокирующая новость: между Ванессой Агатовой и Эдуардом Малахитовым была заключена помолвка. Якобы последнего застали в комнате студентки рано утром. Если честно, я эту Агатовую не помню, но, по слухам, она с того же курса, что и Малахитовый. В любом случае девица оказалась не промах: нашла бесхозного спелёнутого парня в коридоре, притащила к себе, обеспечила свидетелей своего "позора"... Умница! Благодаря её предприимчивости, Амалии больше не грозит брак с Малахитовым - это хорошо. Зато Малахитовый точно захочет меня убить - и это уже не очень хорошо. Как бы я ни продвинулась в изучении магии и боевых искусств, а в Академии всё же полно тех, кто намного сильнее меня. Да и не обязательно же убивать в поединке: на меня могут напасть толпой, мне могут устроить "несчастный случай" - да способов может быть масса. А в том, что униженный и обозлённый парень захочет отомстить, я не сомневалась.

Это подтвердил и Оран, подошедший ко мне во время ночной тренировки и отозвавший в сторонку для разговора. Я сразу поняла, что всё плохо - по его серьёзному выражению лица. - Кара, тебе нужно бежать, если хочешь выжить. Светлый убьёт тебя. - Куда я побегу, ты в своём уме? - Удивилась я. - Как бросившую объект охраны телохранительницу меня точно казнят, а так хоть есть шансы выжить. - Нет у тебя шансов, - покачал головой Оран. - Я семью Малахитовых хорошо знаю, мой хозяин часто с ними общался. Если тебя не убьёт Эдуард, то это сделает его отец. У него целый отряд рабов-убийц, там даже и пара светлых затесались - тоже не последние маги. - И что ты предлагаешь? - Спросила я, догадываясь, что он не просто так мне всё это рассказывает. Вряд ли его цель - напугать меня. - Ты спрашивала меня про Штаб... - Понизив голос до еле слышного шёпота, проговорил парень. - Я дам тебе координаты и имя того, с кем там связаться. Но только под магическую клятву.

На мгновение у меня перехватило дыхание. Неужели? Я не могла поверить, что всё складывается так удачно. И пусть меня хочет убить одна из самых влиятельных семей в Конгломератах, зато в остальном всё идёт по плану - и даже лучше. Словно мне кто-то из Высших помогает. Но такого, конечно же, не может быть - я ведь не приняла судьбу скромной рабыни, пошла против их воли.

Глава 16

Дальше я действовала быстро: получив от Орана нужные координаты, почти бегом направилась в наши комнаты. Шиара честно выполняла наш уговор и сторожила сон Амалии, не пропуская в покои никаких посторонних личностей. Я поманила красотку пальцем: - Шиара, есть разговор. Девушка с опаской подошла. Вот интересно: оплошала она - а опасается меня! Впрочем, правильно делает. - Из-за тебя, моя дорогая, меня хотят убить. Ты ведь уже слышала эту новость - про помолвку Малахитового? Та испуганно сглотнула и кивнула. Дурой она не была, и что за этим последует - понимала. - В общем, так. Мне надо спрятаться до отъезда из Академии. А ты меня прикроешь перед Амалией. Скажешь, что у нас поменялся график, и теперь ты охраняешь её днём, а я - ночью. Ночью она спит - и есть шанс, что моё отсутствие она не заметит. - А если всё-таки заметит? - Резонно спросила Шиара, на что я широко улыбнулась в ответ: - Тогда тебе придётся стать мною. Дальше я без особых церемоний снимаю с её волос шнурок с какими-то бусинами - лично я подвязываю волосы простой завязкой. Колдую минут пять над шнурком, затем протягиваю телохранительнице: - Примерь-ка. Та надевает и становится... мною. Чувствуя, что что-то не так, идёт к зеркалу и едва сдерживает крик. Хотя, может, она бы и закричала, да я подстраховалась: прикрыла ей рот рукой. Так странно - самой себе рот зажимать! - Не ори, - мягко сказала я девчонке, - это только видимость. Долго не носи - иллюзия выдохнется. И ни в ком случае не надевай в коридорах - только в наших комнатах, поняла? Шиара неуверенно кивнула, всё еще в шоке глядя в зеркало: никак, видимо, не могла поверить, что её красота исчезла, превратившись в мои черты. Легонько встряхнула девушку: - Шиара! - Та обернулась и с видимым усилием сконцентрировала на мне взгляд. - Я говорю серьёзно! Появишься в таком виде перед посторонними - и тебя вполне могут убить вместо меня. Не рискуй. Показывайся только перед Амалией - и то ненадолго. Просто, чтобы избежать подозрений. - А меня... не убьют? Может, мне тоже исчезнуть? - Хрипло спросила девушка. - Нет, - я покачала головой, - это же не ты наследника рода в беспомощном состоянии в коридоре оставила, где над ним потом надругалась ушлая девица. Ты-то вполне свои договорённости выполнила, тебе не за что мстить. Если подумать, ты даже помешать мне не могла, так как была связана. Это тебе надо обижаться на блондинчика: мол, обещал к себе взять вместе с хозяйкой, а сам на другой женится. Шиара широко раскрыла глаза - должно быть, удивилась, что я так пренебрежительно говорю о светлом. А может, удивилась самой мысли, что она может обидеться на кого-то из господ. Мне, если честно, плевать, что её так изумило.

Я прошла в спальню к Амалии, ещё раз проверила все щиты, постаралась их максимально укрепить. Оставлять подопечную было боязно - тем более что вторая телохранительница зарекомендовала себя не с лучшей стороны. Но делать нечего: умирать я не планировала, а если меня убьют - Амалия так и так без защиты останется. Так что из двух зол выбираем меньшее.

Письмо Лазурному я написала, изложив в нём все события минувшей ночи - и всё, что за ними последовало, исключая своё намерение ненадолго сбежать из Академии. Мужик он умный, дальше сам разберётся. И дочь обезопасит - в этом я не сомневалась.

Ну, вроде всё. Пора сваливать, пока не рассвело. Ночью Академию, конечно же, охраняют - но больше от внешнего врага, чем от попыток бегства с территории. Куда бежать-то, если кругом песок? Никто в здравом уме в пустыню не сунется, тем более, без транспорта и в одиночку. Кроме меня, да.

С собой взяла только одну смены одежды, немного еды, что удалось стянуть с кухни, да бурдюк с водой на три литра. Маг, даже обученный стихийной магии, не может брать воду из пустыни. То есть может, но этим он подвергнет свою жизнь и жизни окружающих опасности, так как эта вода будет вытянута из воздуха и из других существ. Поэтому колдовать с водой можно только там, где эта вода присутствует в достаточном количестве. Ничто в мире не берётся из ниоткуда и не исчезает в никуда. Основам безопасности колдовства учат всех студентов ещё до того, как они впервые попробуют применить магию.

Так как на ночь ворота Академии запираются, а выход из комнат возможен только во внутренний двор, где мы с другими телохранителями и тренируемся, то я выбираюсь через окно, ведущее на внешнюю сторону замка. Такие окна есть только начиная с четвёртого этажа - видимо, чтобы через них не залезли враги при нападении. Стена подо мной гладкая и отвесная, ни единого выступа. Пришлось вернуться в комнаты и забрать верёвку, которой Малахитовый связал Шиару. Забавно, что я сбега́ю от него при помощи его же верёвки. Связываю петлю на одном конце и накидываю на створку ставни - больше зацепить просто не за что. Затягиваю, дёргаю - вроде держится крепко.

Спускаюсь медленно, на всякий случай сжимая под собой воздух - и не зря. Когда до земли оставалось метров пять, не больше - раздался оглушительный в ночной тишине треск - и ставня оторвалась, падая на меня вместе с верёвкой. Естественно, я полетела тоже, в последний момент успев смягчить падение. Ставня шлёпнулась рядом - ну хоть не прибила сверху, и то хорошо.

Отдышавшись немного, поднялась и смотала верёвку, убирая её в рюкзак. Тонкая, длинная, прочная - пригодится. Да и не дело это - оставлять улики. Пусть думают, что ставню сломали студенты по дурости. Окно это находится далеко от жилых помещений, так что меня услышать не должны были. Но на всякий случай лучше не задерживаться. Иду мимо клумб, напрягая магическое зрение. А вот и защита! Как я и говорила, настроенная лишь на то, чтобы не пропускать никого извне, а вот выйти - проблемы не составило. Стараюсь гнать от себя мысли о том, как я буду возвращаться - а вернуться мне надо, иначе я не смогу забрать свою семью, да и прикопанные драгоценности тоже. Ладно, проблемы следует решать по мере надобности. Пока что первоочередная задача - выбраться. С которой я успешно справилась.

Теперь надо защитить глаза от песка при помощи заклинания, затем накинуть на голову и закрепить белый платок - это убережёт меня от палящих солнечных лучей днём. Остальная моя одежда тоже подходит для путешествия по пустыне - именно так я одевалась, когда мы с караваном ехали в Академию или возвращались домой. Только сейчас я одна и передвигаюсь пешком - надеюсь, что последнее ненадолго.

Иду по той же дороге, по которой мы ехали в родной Конгломерат: моя задача сейчас - выйти на караванный путь. Там у меня будут шансы разжиться транспортом, ограбив какого-нибудь одинокого путника. Возможно, придётся подождать: редко кто решался путешествовать по пустыне в одиночку, даже на бронкусах. Ехали обычно компанией по три-четыре человека, да и решались на такие путешествия обычно сильные маги. С одним бы я справилась, пользуясь эффектом неожиданности, а вот с тремя и больше... Вряд ли. Даже с двумя - сомнительно, если только приложить их одновременно. Так что рассчитываю я чисто на удачу, потому как в нужное мне место я пешком не дойду. Можно было бы присоединиться к каравану, но одинокая рабыня вызовет подозрение. Впрочем, если другого выхода не будет - придётся придумать какую-нибудь легенду. В общем, буду действовать по обстоятельствам.

Глава 17

Вот уже неделю я передвигаюсь по ночам, а днём сплю. В пустыне это вполне нормальный распорядок дня. Тревожит только одно: за это время мимо не прошёл ни один караван, не проехал ни один всадник на бронкусе. Вообще-то, караваны редко ходят, их можно и неделями дожидаться, а вот группы всадников, спешащих по каким-то делам из одной Конгломерации в другую - явление более частое. Но и тут может быть длительное затишье, потому как это дело случая: ну вот не надо никому в эту сторону ехать - и всё. А воды-то я с собой не так уж много взяла. Экономлю, пью по глотку, а есть стараюсь поменьше - еда может вызвать дополнительную жажду. Да и не хочется особо - на такой-то жаре.

В том, что я не сбилась с дороги, я уверена: к утру второго дня я вышла к группе утёсов, где на стенах были нанесены дорожные знаки для караванщиков. Я умела их читать, нас этому учили совместно с караванщиками: ведь неизвестно, куда закинет охраняемого господина, телохранитель должен быть готов ко всему. Вот и сейчас, я поняла, что иду по пути, проложенном между Конгломерацией Золотых Огней к Конгломерации Зелёных трав. Вообще, названия Конгломераций зачастую нужны только караванщикам, политикам да купцам - остальные жители всю свою жизнь живут в пределах одной Конгломерации и не пользуются для её обозначения названием. Я вот тоже, хоть и узнала ещё в детстве, что наша Конгломерация носит название "Конгломерация Раннего рассвета", никогда её так не называла. Просто Конгломерация - и всё. Но при этом внимательно изучала все карты, что попадались мне на глаза. В основном это были карты караванных маршрутов, и они были весьма ограничены по содержанию, так как там были отмечены только те Конгломерации, мимо которых тот или иной маршрут пролегал. Пришлось запоминать их все, а потом сопоставлять друг с другом в своей голове, дорисовывая карту страны в целом. О местности же за пределами Союза Конгломераций, мне вообще ничего не было известно.

Благодаря своей работе с картами, я смогла понять, что движусь в верном направлении. Но передвигаться пешком я, понятное дело, не собиралась. Впрочем, и смысла стоять на месте не видела. Если верить записям на утёсе, скоро должен быть небольшой оазис, где можно пополнить запасы воды и отдохнуть в тени пальмы. Именно отдохнуть, а не спать - спать в таких местах крайне опасно, если путешествуешь в одиночку. Оазисы, о которых всем известно, могут быть перевалочным пунктом для кого угодно - в том числе и для разбойников. Об этом мало говорят вслух, но смешанные банды из светлых и тёмных частенько промышляют на караванных путях. Мне же останавливаться там вдвойне опасно: любой, кто встретит одинокую рабыню в пустыне, заинтересуется данным фактом.

Оазис я нашла без проблем, правда, из-за миража он казался намного больше. А на самом деле это был маленький островок зелени диаметром в двадцать шагов и рукотворным глубоким колодцем. Даже котелок для зачерпывания воды присутствовал - вот это сервис! Первую порцию добытой воды я осушила залпом, остальные отправились в полупустой бурдюк. Да, оказывается, воды у меня ещё оставалось прилично - сказалась моя экономия. Но я не жалела: лучше уж так, чем не рассчитать и остаться без воды совсем. Отдохнув немного в предрассветной тишине под тремя сросшимися пальмами, я со вздохом поднялась: пора искать место для сна. Напившись ещё воды напоследок, я покинула гостеприимный оазис. Думаю, заночую сегодня возле утёса - только с обратной стороны, чтобы меня не заметили караванщики, если вдруг появятся. Обычно-то я просто отыскивала какую-нибудь насыпь и устраивалась под ней - и с пути не видно, и не слишком далеко, если пойдёт караван - услышу и проснусь. Над головой создавала зеркальный щит, защищающий от палящего солнца, а на себя накладывала заклинания по отпугиванию живых существ - чтобы мне случайно скорпион в штаны не заполз. Впрочем, такое заклинание на мне всё время - и ночью тоже, я только периодически его обновляю. Спать целый день у меня не получается: от дневной жары сильно нагревается песок - и зеркальный щит уж не спасает. В итоге я просыпаюсь и запускаю под щитом гулять ветерок - он приятно охлаждает кожу. Воздух - это не вода, его везде полно, поэтому для данной стихийной магии нет никаких препятствий. Разве что в замкнутом помещении могут быть определённые ограничения, но в пустыне с этим трудностей не было.

Думая о скором сне, я направлялась к утёсу, но дойти до него не успела, услышав характерный стрекот, означающий только одно: ко мне приближался бронкус. Эти животные издают предупреждающие звуки, похожие на те, что издают самые страшные монстры пустыни - одноглазые ишо - отпугивая тем самым остальных обитателей пустыни. Ишо - это гигантские песчаные черви, пожирающие всё на своём пути. Они заглатывают песок большим круглым ртом, втягивая его туда с огромной силой, которой почти невозможно противостоять - только маги-стихийники имеют шансы выйти живыми из такой встречи. Пропуская песок через своё первое горло, похожее на сито, он отсеивает всё, что крупнее песка и жрёт это. Пища уходит через второе горло, а песок высыпается обратно на землю с другого конца гигантского червя. Спрашивается, откуда я могу знать, что стрекочет именно бронкус, а не ишо? Всё просто: ишо появляются внезапно и совершенно молча, а стрекочут они лишь во время брачных игр, когда выбираются на поверхность. Ну и, так как я не вижу нигде двух огромных совокупляющихся червей, то делаю из этого логический вывод. По пути мчится бронкус, и, хотя я пока что его не вижу, он скоро будет здесь - скорость у этих животных весьма приличная. Бегом преодолеваю оставшееся расстояние до утёса и прячусь между песчаных камней. Буквально полминуты - и я вижу всадника. Одного! Вот так удача! Пожалуй, это стоило того, чтобы недельку подождать.

Выпускаю магию, а в голове ни одной идеи, как захватить путешественника в плен. Скорее всего, он сильный маг - другие не рискуют в одиночку отправляться в путь по пустыне. Ну либо как я - спасается от чего-то. В любом случае у него наверняка есть защита от стихийной магии.

Опускаю руку к песку и уже хочу послать импульс, чтобы на пути у бронкуса возникло небольшое пятно зыбучих песков, но в последний момент передумываю: бронкус увязнет, а вот всадник успеет сориентироваться. В итоге кидаю ту же клейкую ловушку, на которую попался Малахитовый, пытаясь в первый раз залезть к нам в комнаты. И на всякий случай готовлю воздушное лассо - оно действует как настоящее, так что щиты помешать не должны. Можно было бы использовать и обычную верёвку, но, боюсь, маг сожжёт её за секунды. Это только Шиара не знала, что делать с простой верёвкой, потому как нас такому не обучали, а самообразованием она не занималась.

Едва всадник достиг области действия ловушки, как его тут же притянуло к утёсу, приклеив к нему намертво. Даже воздушное лассо не понадобилось. Вот что значит давно отработанное и неоднократно проверенное колдовство! Бронкуса, кстати, приклеило рядом. Но, если маг оказался распятым на камнях, то животное лишь немного приклеилось панцирем. Вот и хорошо, не убежит, пока я с магом разбираюсь. Убедившись, что мой транспорт не вырвется, я достала из сапога кинжал и обернулась к магу.

Ну, что сказать? Очередной светлый красавчик. Длинные белые волосы, сиреневый взгляд прозрачных глаз, что сейчас мечут фиолетовые искры гнева. Впрочем, стоило мужчине разглядеть меня, как гнев уступил место удивлению. Ну, ещё бы: рабыня напала на господина! Да не просто напала, а с помощью магии, которую и знать-то не должна была. Ухмыльнувшись, занесла руку с кинжалом для удара: даже жаль лишать мир такой красоты... - Постой! - Крикнул в последний момент светлый, и я притормозила. А что, мне спешить некуда, послушаю, о чём мой пленник хочет поговорить. - Что такое? - Протянула я. - Ты знаешь, где спрятаны несметные сокровища и готов выкупить у меня свою жизнь?

Да, я дерзила светлому господину и я называла его на "ты"! Какое же это наслаждение - почувствовать свою власть над одним из тех, кому вынуждена была с детства подчиняться и прислуживать.

- Что? - Озадаченно моргнул блондин. - Нет, но... Ты можешь взять все мои деньги, даже моего Бонути - так зовут бронкуса... - Я и так могу это сделать, умник - после того, как убью тебя. - Но зачем тебе меня убивать? - Не сдавался пленник. - Ведь за это тебя казнят, когда поймают. - Если поймают, - интонационно подчеркнула первое слово. - Что маловероятно. А вот оставь я тебя в живых - и ты тут же пойдёшь трепаться о некой рабыне, которая грабит честных путников. - Я никому ничего не скажу об этом! - Тут же заверил меня пленник. И... что это? Мне показалось или по его губам скользнула еле уловимая улыбка? Наверное показалось. Кто в своём уме будет улыбаться в такой ситуации? - И почему я должна тебе поверить? - Клянусь магией! Ого! А я такого заклинания не знаю. Как-то я больше на боевые заклинания налегала, а из магических клятв знаю только самую простую формулировку. Тем не менее моих знаний хватило, чтобы понять: маг поклялся всерьёз. Что ж, тогда и в самом деле нет резона его убивать. Я в этой жизни, признаться, пока ещё никого не убила, и открывать этот счёт без острой необходимости не хотелось бы. Не помню точно, убивала ли я своими руками в прошлой жизни, но приказы о казнях отдавала наверняка. Но, сдаётся мне, это далеко не равнозначные вещи. Одно дело - приказ, когда не видишь ни лица приговорённого, ни результата, а совсем другое... Б-р-р!.. - Ладно, - махнула я рукой магу, убирая одним движением кинжал обратно в сапог. - Можешь жить. Но зверушку твою я конфискую. И золото тоже. - И бросишь меня тут приклеенного? Неподвижного, беззащитного, без возможности сделать глоток воды? Гуманнее будет сразу убить. - Слушай, светлый, ты не наглей, а? Пару часов потерпишь - ловушка ослабнет. Воду я тебе оставляю, вдобавок тут неподалёку оазис, так что можешь пополнить её запасы. А пешочком вдоль пути прогуляться - так это одно удовольствие: косточки разомнёшь, загоришь как следует... Маг поморщился: ну да, светлая кожа господ не любит солнца. Они потому и прячут её под щитами или одеждой, мажут разными кремами и настойками - лишь бы сохранить её белизну. Ни разу не видела загорелого светлого. Ещё бы - ведь тогда они бы стали слишком похожи на нас, рабов. А это оскорбительно. Для нас. - В общем, разберёшься. Можешь подождать здесь каравана, а можешь топать в ту сторону, куда ехал - или обратно. Путь отчётливо виден - не заблудишься. Воды в колодце полно - от жажды не помрёшь. А мне пора!

Я освободила бронкуса и запрыгнула ему на спину - меня тут же притянуло к панцирю его магическое поле. Напоследок не удержалась и обернулась на распятого мага - тот смотрел мне вслед спокойным, заинтересованным взглядом, а на его устах блуждала всё та же едва заметная улыбка! Выругавшись про себя, пригнулась, пуская бронкуса бежать быстрее. С этого мага станется просто играть со мной. А ну как он специально отвлекал меня разговорами, чтобы освободиться?! Но нет: вне зависимости от того, сумел светлый освободиться или нет, мне в спину так ничего и не прилетело - ни кинжал, ни заклинание. И я выбросила из головы странного мага - мало ли, может, у него с головой проблемы? Мне до этого точно нет никакого дела. Главное, что у меня теперь есть транспорт - и скоро я достигну пункта назначения.

Глава 18

Так. Ну и где же тут этот штаб? Кругом только песок да этот самый утёс в форме волчьей головы. У меня, конечно, не шибко развито воображение, но вот эти два острые пика похожи на торчащие уши, а третий, покрупнее, что смотрит немного вбок - на задранную к луне морду. Ощущение, что волк воет на луну - полнейшее.

Снова задираю голову к звёздному небу. Ну вот она - звезда Богини. Самая крупная звезда, которую лучше всего видно на западе - как раз в тех местах, где я нахожусь. Вот вниз от неё - созвездие Лучника, его стрела целится прямо в пасть "волку". Я специально встала так, чтобы мне открывалась именно такая картина. Но, где же вход?

Нет, я знала, что всё будет непросто, но чтобы так... Две недели пути - я не могу сейчас просто развернуться и уйти. Да и некуда мне идти, по большому счёту. Значит, надо думать. Освежила в памяти записку, что мне передал Оран.

Итак, между Конгломерацией Гордого Льва и границей наших земель. Есть. Двигаться на запад. Сделано. Найти утёс в форме волчьей головы. Есть. Найти созвездие Лучника. Готово. Стрела попадает в пасть волка, проходит насквозь и указывает путь. Мысленно прочерчиваю прямую линию от звезды, изображающей наконечник стрелы до волчьей пасти, затем черчу ещё дальше - до тех пор, пока она не касается песка. Далековато, но я не пешком, так что - едем.

Бонути оказался хорошим и послушным бронкусом. Повезло, что у светлого было с собой достаточно еды для своего ездового зверя. А поила я его тогда, когда нам по пути встречались оазисы. Бронкусы, как и верблюды, могут долго обходиться без воды, но вот еду они не запасают. Правда, режим приёма пищи у них был странный. Они могли за один раз сожрать гору еды - и на этой энергии бегать две-три недели, только каждый день давай им хоть немного пищи для поддержания сил. Зато, оказавшись дома, в безопасности, бронкус снова съедал огромное количество пищи - благо, эти твари всеядны.

Достигнув намеченной точки, я спрыгнула с бронкуса и осмотрелась. Всё тот же песок. Ни малейшего намёка на какой-либо вход в секретный штаб заговорщиков. Наверное, так и должно быть, но мне-то как туда попасть? Покричать, что ли?

Поразмыслив, решила, что не стоит. Мало ли кого я разбужу своим криком? В пустыне полно живности, с которой мне справиться не по силам. Да и на месте заговорщиков я бы прибила того, кто начал бы орать что-то вроде "Выходите, революционеры, я знаю, что вы тут!" рядом со штабом.

В итоге решила подождать утра и осмотреть местность ещё раз при свете дня. Вдруг мне откроются новые детали, которые сейчас я разглядеть не могу? Ну или сами повстанцы меня найдут. С такими мыслями я и уснула, привалившись к боку Бонути.

Проснулась я от ощущения тяжести на груди, а затем что-то гладкое и прохладное задело мою щёку, окончательно вырвав из оков сна. Пары секунд мне хватило, чтобы максимально сконцентрироваться и приготовиться к бою, а затем я медленно приоткрыла глаза, оценивая обстановку сквозь опущенные ресницы. Не паниковать - это самое важное, чему нас обучили в Школе. И методы были довольно жёсткие: мы должны были оставаться спокойны и сосредоточены на своём задании, что бы в этот момент ни происходило вокруг. Нас могли поливать ледяной водой, бить палками, выдирать волосы на голове небольшими пучками, по нам пускали ползать скорпионов - и всё это время на заднем плане пытали кого-то из наших соучеников. Если кто отвлекался от задания - того сурово наказывали, то есть, ещё более сурово, чем всё перечисленное. Не могу сказать, что подобные "уроки" ничего не сломали в нас, но цели они определённо достигли: мы научились не отвлекаться от главного в любой экстремальной ситуации. Умри - но выполни задание, погибни, но спаси жизнь светлому господину. Что бы ни происходило вокруг, телохранитель не должен отвлекаться от своей миссии. Так что и сейчас я оставалась спокойной и собранной, хоть и поняла, что ситуация отличается от обычной. Амалия наверняка бы завизжала - особенно при виде зрелища, что открылось мне. Змея. Песчанка обыкновенная. Лежит на моей груди, свернувшись колечком и прикрыв глаза, мерно покачиваясь в такт моему дыханию, только хвост иногда подёргивается во сне - он и зацепил меня по щеке во время движения.

Вот мрак! Забыла обновить отпугивающее заклинание! Конечно, раньше-то я ночью не спала - вот и пропустила нужное время. Подобная беспечность может стоить мне жизни. Ведь ко мне мог пожаловать кто-то и посерьёзнее. Песчанка просто почувствовала прохладу под щитом, растянутым над моим спальным местом. А мой личный щит не дал ей почувствовать тепло моего тела - или приглушил его. В итоге я стала идеальной лежанкой для змеи. Песчанки хоть и живут в пустыне, но днём отсыпаются под землёй, а выползают только ночью, когда довольно холодно даже летом. А эта вот поленилась ползти домой и решила, что ей и на мне хорошо.

Накладываю на змейку заклинание стазиса и, не придумав ничего лучше, убираю её к себе в рюкзак. Оставить беззащитное животное на жаре - верная смерть для песчанки, а она мне ничего плохого не сделала. Хотя и могла - песчанки ядовиты. Но ни одна тварь - включая людей - не нападает без причины, если только она не бешеная, конечно. Только причины животных вполне очевидны и их легко понять, а вот у людей для нападения могут быть порою совершенно странные и непредсказуемые мотивы. Итак, солнце давно встало, всё, что ранее было скрыто в тени, доступно моему взору. И... ничего. Пусто. Песок и песок. Вдалеке виднеется тот самый утёс в виде волчьей башки. До вечера я упорно обследую территорию, изучая каждый метр в пределах видимости - но не нахожу абсолютно ничего! Или эти повстанцы хорошо замаскировались, или я что-то напутала. Ну, есть ещё вариант, что надо мной подшутил Оран - но как-то сомнительно. Для чего ему это делать?

Сгоняла на бронкусе до утёса, обследовала его магий воздуха на предмет скрытых ходов и пустых пространств. Ничего. Или у них стоит защита? Да нет, вряд ли они бы выбрали местом укрытия сам утёс - он слишком приметен. А вот как ориентир - да, подходит идеально. При наступлении ночи снова занимаюсь астрономией, попутно любуясь усеянным звёздами небом - какая всё же красота! Мир удивителен и необъятен, люди в нём со своими проблемами - словно песчинка посреди пустыни. И при этом каждая песчинка мнит себя центром этого мира... Эх, что-то я увлекалась. Не время для романтики и философии. Провожу траекторию более тщательно и понимаю... что ничего не понимаю! Конечная точка сдвинулась! Немного, но абсолютно точно сдвинулась. Это что значит - небо движется? Или мы? Впрочем, мне сейчас не только не до философии, но и не до научных изысканий. Хотя моё открытие может означать то, что искомый штаб находится совсем не там, где я ищу. Если каждый день траектория сдвигается, то... радиус поиска у меня существенно расширятся. Единственное, что радует - штаб точно должен быть в пределах видимости утёса.

С рассветом решила снова приступить к поискам, уже значительно увеличив территорию. Но сначала завтрак. Села на песок, развязала рюкзак и поняла, что ночью забыла выпустить змейку. Так и болтается у меня в сумке в состоянии стазиса. Обновляю заклинание, а то спадёт стазис не вовремя - и будет одной беглой рабыней в этом мире меньше. Это была бы поистине нелепая смерть - в одном шаге от цели. Мда.

Перекусив и сделав ровно три глотка воды, отправилась на поиски. Ничего. В разгар жары не вытерпела - улеглась под щит на несколько часиков подремать. Чтобы не сопреть, запустила под щитом ветерок - слабое заклинание, но на пару часов хватит.

Проснувшись, продолжила поиски. Да что ж такое! Не мог Оран более чёткие инструкции оставить! Или он сам не был в курсе, что звёзды движутся? Интересно, в какое время года он был тут? Если предположить, что движение происходит циклично, то можно вычислить, где в тот момент была конечная точка проведённой прямой. Эх, астрономии-то нас и не учили в Школе. Мы ж тёмны-ы-ые, куда нам...

Хотя возможно всё гораздо проще: сам Оран тут никогда не бывал, а координаты знает с чьих-то слов. Как вспомнил, так и записал. Тогда не исключена ошибка. Вот почему было не уточнить все эти моменты ещё в Академии? Но тогда мне казалось, что всё понятно. А теперь и спросить не у кого...

Когда солнце в очередной раз стало клониться к горизонту, я подумала, что покричать, в общем-то - не такая уж плохая идея: - Ээээй! Есть тут кто-нибудь! Я по рекомендации! Ээээээээй!

Шорох. Резко оборачиваюсь, готовя самое простое огненное боевое заклинание - пульсар. И вижу, как прямо посреди пустыни в земле открывается зев. Бесшумно открывается, а шорох - это от ссыпающегося внутрь песка. Из зева показывается седая голова, тёмно-коричневая, будто пергаментная, кожа, седая же бородка, и светлые одежды, характерные для тех, кто путешествует по пустыне - словом, встречать меня вышел престарелый раб. Хотя почему раб? Если он состоит в Штабе, то он не раб. Пожилой свободный человек.

- Ну, и чего орёшь? - Брюзгливым голосом осведомился свободный человек, сразу убавив тем самым к себе симпатии. - Кто такая? Носится тут уже третий день, покоя не даёт старику... - Так вы с самого начала знали, что я тут?! Почему же только сейчас вышли? - Да, гнев - не лучший советчик, но я очень разозлилась. Похоже, старик малость спятил - как его не заменят-то? Не на кого? Это ж надо - столько меня продержать в подвешенном состоянии! Да ещё пара дней - и мне пришлось бы возвращаться к оазису, так как без воды ни я, ни Бонути дольше обходиться бы не смогли. - Ты не голоси, борзая больно! - Строго заметил дед. - Я до сих пор не знаю, кто ты вообще, и что тут делаешь. И если не ответишь сейчас - от тебя только пятно кровавое останется. Думаешь, я просто так к тебе вышел, без прикрытия? Ты на прицеле, так что не дури. По чьей рекомендации прибыла? Отвечай!

Отповедь дедка меня отрезвила. И в самом деле: прибыла в тайную организацию, не представилась, ещё и права качаю... Конечно, они не могли сразу ко мне выйти и дать себя обнаружить. Проверяли, одна ли я, пытались понять, что мне нужно. И чего я вызверилась на старика? Не иначе, жара на мозги действует.

- Извините, - поклонилась деду, выпрямилась и продолжила: - Меня зовут Кара. Я по рекомендации Орана. Ищу Мастера Рика. - Мастера, говоришь, - задумчиво проговорил старик, поглаживая бородку, - ладно, идём.

С этими словами он развернулся и двинулся обратно в зев. Я послала магический импульс Бонути - и бронкус вяло поплёлся ко мне - похоже, не только на меня жара действует. А Бонути ещё и не ел давно. В зеве метра на три ниже поверхности обнаружился решетчатый пол с дыркой посередине, откуда вниз вела лестница, заканчивающаяся где-то в темноте. Но, прежде чем спрыгнуть вслед за дедком - а он-то как спустился, интересно? - я вспомнила об одном деле. - Минутку! - Попросила я, притормаживая и скидывая с плеч рюкзак. Развязала, достала песчанку, сняла стазис и забросила сонную зверушку подальше. Надеюсь, она хорошо выспалась. Ночь уже близко, так что сгореть от жары ей не грозит. - Интересные ты вещички хранишь в своей сумке, - безэмоциональным тоном прокомментировал старик мои действия. - Идём же.

Глава 19

Оказывается, когда спрыгиваешь в яму, тебя подхватывает воздушной волной и плавно опускает на решётчатый пол - вот и весь секрет того, как пожилой человек смог спрыгнуть и не убиться при этом. Сразу после того, как мы все оказались внутри, створки над нашими головами сомкнулись. Затем мы долго спускались по металлической лестнице в темноту. Бонути остался наверху - там сбоку был загон для животных, куда мы с дедом его и завели. Внутри, кстати, находилось ещё несколько бронкусов. Бонути сразу рванулся к общей кормушке - совсем оголодал, бедняга.

Ближе к концу пути темнота немного развеялась и стала видна приоткрытая дверь, из-под которой пробивалась полоска света. Входим в эту дверь. Старик тормозит у правой стены - там расположена панель с кнопками и рычагами. Внимательно наблюдаю, запоминая, что именно нажимает дед.

Движемся дальше по длинному коридору: обычный такой коридор, на полу - мраморная серо-зелёная плитка, стены и потолок - деревянные. И не скажешь, что мы неизвестно на сколько метров под землёй. Встречные двери и повороты мы игнорируем до поры до времени - пока не подходим к одной из дверей, мало чем отличающейся от остальных.

- Входи, - шелестит старик, и я, автоматически укрепив свои щиты, с опаской вхожу. Ну... просто кабинет. Немного книг на полках, массивный письменный стол, три кресла, пуфик для ног. Не знаю, чего я ожидала от логова заговорщиков, но чувствую лёгкое разочарование.

- Садись, - кивает мне дед на одно из гостевых кресел - и я послушно сажусь. Сам же старикан усаживается за стол и смотрит на меня долгим внимательным взглядом.

- А Мастер Рик?.. - Решаю напомнить я. Мало ли, вдруг у старичка уже маразм развился?.. Была у нас в городе-замке старая рабыня, так её все дети узнавали и толпой за ней ходили, потому как свихнулась она на старости лет...

- Мастер Рик - это я, - спокойно проговорил дед. - Кара, сейчас ты мне подробно расскажешь, кто ты, откуда знаешь об этом месте и каковы твои планы. Врать не советую. Как ты понимаешь, сейчас решается твоя судьба. Останешься ли ты с нами, уйдёшь ли, или же третий вариант. Объяснить какой?

Я отрицательно помотала головой. Пока мы шли, никого больше не встретили, но я чувствовала направленное на себя внимание и была уверена - за мной наблюдают. Оценивают. Рассматривают, как угрозу. Наверное, если решу прорываться к выходу боем, шансы уйти у меня есть. Но это не то, для чего я сюда приехала. Так что играем по предложенным правилам.

- Кстати, как дела в академии? - Спросил вдруг Мастер Рик, хитро прищурившись.

- Как вы?... - Удивилась было я, а потом хлопнула себя по лбу - Оран!

Старик кивнул.

- У нас есть свои люди в ключевых местах. Академия - одно из таких мест. Итак, вы с Ораном познакомились?.. Я без прикрас изложила всю свою нехитрую историю, умолчав только о своей прошлой жизни и перерождении. Про Школу, про то, как попала к Лазурным, про Академию, Малахитового и Орана, про его совет отправиться сюда. Про мать и брата тоже рассказала: если всё сложится так, как я планирую, мне потребуется помощь, чтобы их спрятать.

Мастер Рик слушал не перебивая. Не кивал, не поддакивал, не выражал сомнений в моём рассказе. И от этого становилось неуютно. Верит или нет? Старик явно не так прост, от него всего можно ожидать. - Что ж, я верю тебе, - наконец выразил своё мнение старик, - и в знак доверия я расскажу тебе о том месте, где ты оказалась. Под магическую клятву, разумеется.

Я хмыкнула. Ну, разумеется! Вера верой, а клятва надёжнее. Сама бы я поступила так же.

- Это место создал я, - откинувшись на спинку кресла и сложив перед собой руки домиком, расслабленно начал Мастер Рик, когда слова клятвы были произнесены. - Точнее, сам бункер был создан задолго до моего рождения - во время одной из внешних войн. Не зря он находится у самой границы. Но именно я превратил его в убежище для тех, кого не устраивала рабская доля. Моим отцом был один из высокопоставленных светлых. Ты, должно быть, привыкла, что светлые господа не считают детей, рождённых от рабынь, своими? Так вот, далеко не все из светлых придерживаются такой точки зрения. Мой отец любил мою мать - и меня тоже. Меня обучали не хуже господских сынков. В свои восемнадцать я уже стал мастером меча, хоть это тщательно скрывалось. Обучали меня проверенные люди отца - такие же светлые господа, как он сам. Но, хоть светлые и живут дольше, чем рабы, мой отец был уже немолод - и на него давила семья. Ему пора было жениться, чтобы обзавестись официальным наследником.

Так случилось, что его жена узнала про нас с мамой - узнала и захотела убить нас. Доверенные люди рассказали об этом отцу - и тот сообщил мне координаты этого места, дал с собой денег, припасов - и отправил нас с матерью сюда. Тут мы и прятались в ожидании новостей, которые приходили регулярно: отец постоянно отправлял нам с обозами еду и разные вещи - чтобы мы ни в чём не нуждались. Вместе с нами было ещё несколько рабов из замка. Но мне, юному и горячему молодому человеку, было тяжело сидеть взаперти. Я стал делать вылазки - сначала в ближайшую Конгломерацию, а потом и в более дальние. Я давал приют беглым рабам, за несколько лет сколотив свою банду - и мы нападали на караваны, освобождая рабов и забирая себе всё ценное.

О нас вскоре заговорили. Наш Штаб пытались вычислить, но безуспешно. Я же тем временем стал старше - и начал действовать осмотрительнее. Многие из освобождённых рабов были вовсе не рады свободе - их устраивала сытая спокойная жизнь. К тому же страх перед светлыми и почтение к ним был у многих очень велик. Как, кстати, тебе удалось выдержать прессинг Школы Телохранителей?

Неожиданный вопрос застал меня врасплох. Подумав чуть-чуть, я ответила: - Не знаю. Как-то сразу было понятно, что нас обрабатывают. Слишком много дифирамбов в честь светлых - а я ведь не слепая была, пусть и мелкая. Видела, что они вовсе не идеальны. - Думающая, значит, - протянул дед, поглаживая свою бородку, - это хорошо. Я тоже не питал к светлым особого почтения - потому как не воспитывался как раб. В итоге я стал искать таких же, как я - кто не трепещет перед господами - и моя команда поменялась. Теперь важным было не количество, а качество участников. Да и методы наши изменились. Мы внедрялись в общество, искали единомышленников, охватывали шпионской сетью все важные места в Конгломерациях. Мы действовали медленно - но наверняка. И сейчас наша организация - это не горстка разбойников с большой дороги, и не приют для отчаявшихся. У нас крупная подпольная сеть Сопротивления. И я предлагаю тебе стать её частью.

Я нахмурилась, размышляя. В принципе, старик не предложил ничего из того, к чему бы я сама не стремилась. Но у меня есть определённые обязательства - перед Амалией, перед своей семьёй. Сейчас я явно не в выигрышном положении, чтобы торговаться - я здесь как просительница. Но и соглашаться на то, что мне невыгодно, я не собиралась.

- Всё не так просто, Мастер, - наконец почтительно проговорила я. - У меня есть семья - мать и маленький брат - и они сейчас проживают в доме моего нанимателя. До конца учебного года я обязана вернуться в Академию, чтобы сопроводить Амалию Лазурную домой. Потом, забрав свою семью, я могу вернуться сюда - и послужить делу сопротивления.

Мастер, выслушав, побарабанил пальцами по столешнице: - У нас нашли укрытия семьи наших сторонников, так что твоим родным тоже найдётся место. - Произнёс он, внимательно глядя на меня. - Но я едва ли ошибусь, если предположу, что у тебя был план для своей семьи и до того, как ты узнала о существовании Штаба. Не так ли? - Вы не ошиблись, Мастер, - согласно склонила голову я. - И каков был твой план? - Мне показалось, или глаза Мастера сверкнули? - Я хотела увезти свою семью за пределы нашей страны и оставить в каком-нибудь безопасном месте. - Честно сказала я, не видя необходимости скрывать свои мысли. - Да, да, - покивал дед, - а с чего ты взяла, что за пределами страны есть безопасные места?

Я замялась: - Когда я была в Академии, я посещала библиотеку. Среди старых книг встречались намёки на то, что есть и другие страны. Да и разве вы сами не рассказывали мне про войну с внешним врагом вот только что? Значит, есть другие страны и в них есть цивилизация. А ещё, - тут я непроизвольно понизила голос, - я читала, что в тех странах отсутствует рабство. - Прекрасно, - Мастер Рик откинулся на спинку кресла с довольным видом, - в нашей библиотеке ты найдёшь книги, из которых узнаешь всю историю наших земель - не только Союза Конгломераций, но и других стран. Ты сможешь осуществить задуманное, и отвезти свою родню в безопасную местность - я даже снаряжу тебе для этого экспедицию. - А ваш какой резон? - Правильно поняла я сказанное Мастером. - Что вы ждёте взамен? - Я давно хотел исследовать соседние земли, но желающих туда отправляться не так уж много. - Пояснил старик, но я чувствовала, что это ещё не всё. Ведь он - глава организации, мог и приказать. - К тому же у нас тоже есть переселенцы, которые хотят жить спокойно и вольно на новой земле. Пойми, жизнь под землёй - не слишком подходит женщинам и детям. И, если воины ещё выезжают на задания, то те вынуждены находится взаперти круглый год. Так что я помогу тебе - а заодно и себе тоже. Если ты не передумаешь, конечно.

Я задумалась. Маму я хорошо знаю - она предпочтёт жить и работать в хозяйском замке, чем в подземном убежище мятежников. Она не видела ничего плохого в рабстве, в отличие от меня. Она привыкла так жить и просто не знает другой жизни. Но если я покажу ей - и моему брату - что можно жить иначе, свободно - то, возможно, она изменит своё мнение? И главное, братик вырастет свободным человеком - не рабом, не подпольщиком, а тем, кто полностью властен над своей судьбой. Пожалуй, это стоит риска.

- Я согласна, - кивнула я Мастеру Рику. - Что ж, - улыбнулся он, - а теперь давай обсудим твои обязанности на время, пока ты будешь жить здесь. Все наши воины обучаются - и тратят на это половину дня. Вторую половину они приносят пользу нашему сообществу. Что ты умеешь делать? - Ну, я хорошо дерусь, - неуверенно сказала я, так как тот же Оран легко мог побить меня. Старик это понял и хмыкнул себе в усы. - Ещё что-то? - Спросил он. - Я знаю, в чём суть магии и могу научить использовать её без заклинаний, - твёрдо сказала я. Не время хранить свои секреты. Я должна быть полезна этой организации, если хочу рассчитывать на её помощь. - Очень хорошо, - кивнул Мастер Рик, и мне снова показался странным блеск его глаз, - у нас как раз сейчас отсутствует учитель по этой дисциплине. Будешь преподавать. Ну и, скажем, мыть полы в жилом корпусе. Ты ведь умеешь?

Я кивнула, несколько ошарашенная разбросом обязанностей. А ещё тем, что Мастер не удивился моим знаниям. Ещё эта оговорка по поводу "сейчас отсутствует" - то есть, такой учитель у них был? Очень интересно. - Кстати, о том звере, на котором ты приехала, - вдруг сказал Мастер Рик, - отличный бронкус. Как его зовут? - Бонути, - ответила я, недоумевая, зачем старику эта информация? - И откуда он у тебя? - Продолжил расспросы мастер. - Отжала у одного светлого, - пожав плечами, снова чистую правду ответила я. - В самом деле? - Кажется, я сумела приятно поразить старичка. - А что с самим светлым? Мёртв? - Я не убиваю без необходимости, - гордо выпрямившись, ответила я, думая о том, что вообще пока никого не убила в этом мире. - Я заметил, - миролюбиво ответил старик, видимо, вспомнив спасённую мной змейку. - Что ж, можешь идти. Тебе покажут твою комнату и расскажут о распорядке дня. Приятно было познакомиться, Кара.

Я встала, поклонилась и вышла. За дверью меня действительно ждали.

Глава 20

Мускулистый парень с оливковой кожей и черными волосами представился Мораном. На вид он был младше меня года на два - черты лица совсем детские, несмотря на развитую мускулатуру и высокий рост.

- А тебя как зовут? - Обаятельно улыбнулся он, обращаясь ко мне.

- Кара, - коротко бросила я и улыбнулась в ответ, - ну что, Моран, проводишь меня и покажешь, что тут к чему?

Моран улыбнулся ещё шире и провёл мне небольшую экскурсию.

- Это библиотека, - открыл он ближайшую дверь, затем открыл следующую, - и это - тоже. И ещё три двери на этой стороне. Дальше идут комнаты отдыха, а вот тут у нас столовая. Обрати внимание на расписание, вывешенное над дверью. Народа у нас много, все не влезают, так что завтракаем, обедаем и ужинаем в три очереди. В первой очереди идут те работники, кому раньше всех надо вставать, а также кормящие матери, затем те, кто учится, а потом - все остальные.

Я шла рядом с ним и старалась запоминать всё, что он говорил и показывал. Память у меня отличная, я помню каждый прочитанный мною учебник, но хранить знания по мере их накопления становится всё труднее. Наверняка есть какие-то упражнения по развитию памяти, надо будет заглянуть в местные библиотеки.

- Здесь учебные классы, дальше - три спортивных зала, два из них зачарованы против магии, так что подходят и для магических тренировок, и для спаррингов. Только не перепутай. Самый маленький зал - он только для физических тренировок. - Продолжал рассказывать Моран.

Встречные люди бросали на меня любопытные взгляды. Некоторые из них улыбались мне, некоторые хмурились и отворачивались. Попадались нам в основном взрослые женщины, куда-то спешащие по своим делам, было и несколько мужчин.

- Тут производственное крыло, - пояснил парень, - прачечная, столярная мастерская, швейная и так далее. Кухня, кстати, рядом со столовой, а не здесь. Дальше идёт жилая зона.

По мере приближения к жилой зоне стал слышен какой-то шум, который нарастал с каждым нашим шагом.

- А это, - хитро улыбнулся Моран, остановившись пред очередной дверью, - детская игровая комната.

С этими словами он рванул на себя ручку двери - и на меня обрушился страшный многоголосый рёв. И это дети?! Да это какие-то монстры! Почему они так орут?

Дети кричали, бегали, кидались игрушками, лазили по каким-то непонятным конструкциям - и уже через полминуты у меня от шума разболелась голова. Как они вообще в таком месте могут находиться? Мы себя так в детстве не вели. Да и попробовали бы - тут же прилетело бы наказание. Впервые я подумала, что детей-рабов не так уж плохо воспитывают.

Моран, полюбовавшись моим выражением лица, прикрыл дверь. Однако я успела заметить кое-что интересное. - Эта девочка со светлыми волосами... кто она? - Спросила я своего сопровождающего. Необычный ребёнок привлёк моё внимание именно цветом своих волос: у всех детей в комнате волосы были тёмные, как и полагается рабам, но у этой девочки... У неё волосы были как у светлых господ. Но кожа при этом едва ли не смуглее, чем у меня. Как такое возможно? - А? - Переспросил парень. - А, это Мелора. Её отец светлый, а мать - тёмная. Вам говорили, что все дети рабов рождаются тёмными, не так ли? - Именно так, - согласилась я. - Постой. "Вам говорили"? - Ну да, вам. Я-то - продукт местного производства, - хмыкнул парень. - Родился и вырос здесь. А то, чему вас учили - неправда. Дети могут рождаться разные - и такие, как Мелора, и даже полностью светлые, хоть последние два варианта довольно редки. Вот потому рожениц и отделяют от остальных рабов - чтобы никто не видел, какой ребёнок родится. Светлых забирают и воспитывают светлые, тёмных отдают рабам, а таким вот разноцветным, как Мелора, не везёт больше всех. Их либо убивали, либо отправляли в дальние комнаты замка, откуда не выпускали до конца их жизни. Мелоре повезло, они с матерью попали сюда. Мать, правда, умерла от болезни, но тут у нас есть кому позаботиться о детях. - Я заметила, - не удержалась я от сарказма. - Это просто нянька куда-то отлучилась. Хотя и при ней такой галдёж бывает... А вот, кстати, и твоя комната. Смотри, если чего нужно - вот по этому коридору дойдёшь до хозяйственной части. Там у любого спросишь, подскажут, где взять. Занятия у нас начинаются в восемь утра, завтрак для учащихся - в полвосьмого, не проспи. Подойдёшь после завтрака к учебным комнатам, тебе всё расскажут. Вопросы есть? Если нет, то я побегу: ещё масса дел. - А где я могу найти тебя? - Спросила я. Парень улыбнулся застенчиво и провёл рукой по своим волосам: - Моя комната дальше, номер сто девяносто семь. Заходи. И он игриво подмигнул мне. Я закатила глаза, но кивнула, давая понять, что услышала информацию. На самом деле, парень хоть и симпатичный, но слишком юный для меня, да и не до интрижек мне сейчас. Мне просто нужен тот, кто сможет ответить на мои вопросы, если те вдруг появятся.

***

Утром я топталась возле учебных классов, наблюдая за окружающими. Тут были и молодые парни и девушки, и зрелые мужчины и женщины, и дети из тех, что постарше. Все здоровались друг с другом, улыбались, расходились по классам - одна я подпирала стену и не знала, что мне сейчас делать. Мастер Рик вырос передо мной совершенно внезапно. Едва ушло первое удивление, как тут же пришла злость на себя: надо же было так расслабиться, что пропустить, как ко мне подобрались! В иных обстоятельствах подобная беспечность может стоить мне жизни. Наверное, странно, но я и в самом деле чувствовала себя здесь в безопасности. Хотя умом понимала, что расслабляться нельзя. - Кара, иди за мной, - только и произнёс Мастер, и я послушно двинулась за ним. Мы дошли до спортивных залов и свернули в тот, что не был защищён магически. Мастер Рик прошёл к стене, нажал на неё в нескольких местах - и та вдруг отъехала в сторону, открывая интересный арсенал холодного оружия. Мастер выбрал себе меч средней длины, а затем взял другой - поменьше и полегче на вид, и кинул мне. Я поймала оружие и взвесила в руке.

- Ну как? - Спросил старик, а я в ответ только кивнула.

Не очень люблю меч в качестве оружия, хоть и владею им на уровне выпускника Школы. Этот вполне подходил для моей комплекции и навыков.

- Хочу проверить твой уровень. - Кратко пояснил Мастер. - Нападай!

Без лишнего энтузиазма я взмахнула мечом и... оказалась на полу. Меч лежал метрах в трёх от меня. - Ээээ... - Глубокомысленно произнесла я, поднимаясь с пола и во все глаза глядя на старика, который даже позы своей не поменял. Но кто меня в таком случае разоружил? Ничего не понимая, сходила за мечом, встала в стойку. Теперь я не спешила нападать, внимательно наблюдая за стариком. Решила обойти его по кругу и посмотреть, как он будет выстраивать защиту. Но дед даже не повернулся вслед за мной, чтобы следить за моими перемещениями! Так и стоял в прежней расслабленной позе. В итоге я не смогла упустить момент и, оказавшись у старика за спиной, напала. Вот я делаю шаг вперёд, вот заношу меч - а вот я отлетаю к стене и рядом со звоном приземляется моё оружие.

На этот раз я вставала медленно, держась за ушибленный копчик. Плечо тоже побаливало - я им здорово приложилась о стену. Всё произошло так быстро, что я просто растерялась и не успела среагировать. А старик так и стоит посреди комнаты всё в той же позе...

- Что это за магия? - Не удержалась я от восклицания.

- Какая магия, о чём ты? - Хмыкнул старик. - Мы в обычном спортзале, здесь нельзя применять магию.

- И что это такое было, в таком случае? - Скептически спросила я, становясь напротив. - Кто же виноват, что ты, ученица, неповоротливее робху*? (* робху - большое медлительное толстокожее животное, падальщик. Вцепляется в добычу и ест её до тех пор, пока не сожрёт всё, включая кости. В этот момент с ним можно делать что угодно - даже убить. Но он не сдвинется с места, пока от добычи ничего не останется.)

- Я... медленная? - Не верю своим ушам. Я не образец, конечно, но довольно быстра в бою. Считала так до сих пор. Но Мастер Рик двигался с такой скоростью, что я даже его движений не видела. Не верю, что подобное возможно без магии.

- Именно, ученица, - улыбнулся Мастер. - А ещё ты смотришь не туда.

- Что это значит? - Раздражённо спросила я.

- Ты видела, как выступают фокусники? - Задал мне странный вопрос Мастер Рик.

- Магия без магии? Видела. Но при чём тут?..Я осеклась. Точно! Они же могли проделывать свои фокусы, отвлекая внимание зрителей на что-то другое. А я? На что я смотрела, когда нападала? Я видела спину Мастера, его седой затылок, свой меч в замахе, опускающийся Мастеру на плечо. Но где были его руки? Где был его меч? Я не видела этого. Я сосредоточилась на нападении, считая, что он не успеет среагировать, а если и успеет, то, пока будет оборачиваться ко мне, я всяко его достану! Мастер Рик усмехнулся, видя, как в моих глазах рождается понимание.

- Давай попробуем ещё раз.

В этот раз я сконцентрировалась, напоминая себе, что передо мной не просто старик, а мастер меча. И внимательно следила за малейшими его движениями. И успела заметить его выпад в свою сторону! Вот только толку мало, ибо заметить-то заметила, а отразить не успела.

В очередной раз вставая с пола и рассматривая лёгкую царапину у себя на животе сквозь порезанную ткань, я думала о том, что тоже хочу так научиться.

- Как вы это делаете? - Спросила я. - Это выше человеческих возможностей.

- Кара, Кара, - покачал головой Мастер. - Ты говорила, что познала суть магии и научилась использовать её без заклинаний. И ты ведь не обделена мозгами, девочка. Пусть это будет твоим домашним заданием. К завтрашнему утру расскажешь мне, как я это делаю. И, если ответ будет правильным, я сам буду учить тебя сражению на мечах. Что скажешь? Разумеется, я согласилась. Мастер дал мне подсказку, и я чувствовала, что разгадка близка.

- Вот и хорошо, - улыбнулся старик. - До завтра у тебя не будет других занятий. Можешь посетить библиотеку. И не забудь вымыть пол в своём крыле. С этими словами он, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, удалился. А я поплелась к себе. Надо бы узнать у Морана, где тут лечебница: если Мастер Рик возьмётся меня тренировать, боюсь, что одной царапиной я не отделаюсь.

Глава 21

Над задачкой, заданной мне Мастером, я билась до самого вечера. Старик ясно дал понять, что подобная скорость была возможна благодаря магии. Но при этом магию он не использовал. Как так? Как вообще возможно ускориться в бою? Использовать ветер для перемещения? Нет, это не то.

Магия выполняет наши желания. Заклинания и жесты нужны лишь для конкретизации желаемого. Значит, если я захочу усилить своё тело при помощи магии, мне достаточно лишь пожелать этого? Или нужно составить заклинание?

Чтобы проверить свои догадки, вечером отправилась в зал, защищённый магически. Первые несколько попыток ничего не дали: я обволакивала магией своё тело - и в итоге получался щит, а мне нужно было ускорить свои реакции. Щит я и так умела делать.

Потом я подумала, что воздействовать на тело надо не снаружи, а изнутри. Но как? Если просто ускорить все процессы организма, то я всего лишь быстро состарюсь. Это явно не то. Надо не ускорять, а укрепить. Сделать своё тело более здоровым, более сильным.

Едва подобные мысли пришли мне в голову, как я тут же сорвалась и побежала в библиотеку. Мне нужны книги об устройстве нашего организма. Срочно!

***

Утром измождённая и невыспавшаяся я нашла в себе силы пройти за Мастером Риком - на этот раз он выбрал магически защищённый спортзал для наших тренировок - и встать в боевую стойку.

- Как успехи? - Спросил он, насмешливо глядя на меня. - Я вижу, ты искала ответ, но нашла ли?

Вместо слов я нанесла быстрый удар, который старик не должен был заметить. Но заметил и даже сумел отбить. Правда, при этом довольно улыбнулся:

- Вижу-вижу. Значит, ты раскрыла этот секрет. Что же, такое усердие ученика не может не радовать сердце учителя. Я буду тебя учить, как и обещал. Но пока что ступай и отдохни, мы продолжим вечером. У меня сейчас есть некоторые дела.

Исключительно на одной только силе воли я доползла до своей комнаты и рухнула в постель. Причина моей усталости, конечно же, была не в том, что я сутки не спала: бывало, я и несколько суток могла не спать. Нет, всё дело в том, что я слишком выложилась магически на своих экспериментах. Вообще-то такого лучше не допускать, ведь маги при полной регулярной растрате резерва быстрее стареют. Потому и отправил меня сейчас Мастер Рик отдыхать, сделав вид, что это у него какие-то дела. А может и в самом деле у него дела были - кто знает?

С этого дня началось моё обучение. Я глотала книги из библиотеки, узнавая всё, что можно: о землях за пределами Союза Конгломераций, о природе человека, о магии - и о многом другом. По утрам мы тренировались с мастером Риком, во второй половине дня я сама обучала группу из десяти человек - тому, чему научилась ещё в Академии. Все мои студенты были намного старше меня, и это приятно тешило моё самолюбие. При этом мне приходилось часто принимать участие в хозяйственных делах: уборке, выращивании овощей (их выращивали на мини-ферме под землёй), несколько раз я заменяла няньку в детской комнате.

Не знаю, отчего дети сходили с ума у няньки, но при мне они всегда вели себя тихо. Обычно я либо читала им книгу - из тех, что изучала сама на тот момент, либо просто сидела и смотрела, как они играют. Некоторые дети осмеливались подходить ко мне с вопросами - среди таких смельчаков была и Мелора - та самая девочка со смуглой кожей и белыми волосами.

- Кара, а ты умеешь стрелять из лука? - Подёргав меня за рукав, осведомилась Мелора.

- Да, Лора, - кивнула я девочке.

- Я вырасту и стану великой охотницей! - Поведала та мне в ответ. Я лишь улыбнулась на это заявление: возможно, у неё действительно есть шанс выбрать себе профессию - в отличие от тех, кто, будучи рабом, никакого особо выбора и не имел.

Надо сказать, что рабов никогда не готовили в охотники: чтобы отлавливать тварей пустыни, требовалась очень сильная стихийная магия, которой никто бы нас не стал обучать. Но у малышки Лоры таких проблем не было. Она уже сейчас многое умела, и когда мы с ней вместе помогали на мини-ферме, её овощи выходили крупнее и вкуснее, чем мои.

Вообще, единственные люди, с которыми я тут сдружилась, стали, как ни странно, эта маленькая девочка и Моран - тот самый парень, что проводил мне экскурсию в первый день. Помимо них я общалась только с Кларой - поварихой из столовой, Мастером Риком, которого я теперь звала просто мастер или учитель, и Радоном - командиром воинского отряда. С последним - исключительно по делу, поскольку я часто присутствовала на учениях его ребят. Кстати, мои студенты тоже были частью этого отряда, хотя самого Радона среди них не было.

А затем случилось это. Я в тот день решила потренироваться сама, так как Мастер Рик был чем-то занят с утра. И вот в разгар тренировки дверь спортивного зала распахнулась - и я услышала насмешливый голос:

- О, а вот и моя несостоявшаяся убийца!

Я резко развернулась и выставила перед собой меч. В дверном пролёте в расслабленной позе стоял светлый. Да не просто светлый, а, кажется, именно тот, у которого я позаимствовала бронкуса на пути сюда. Мои подозрения подтвердились, когда светлый с улыбкой спросил:

- Как Бонути?

Не ответив, я мгновенно атаковала его. Размышлять о том, как он меня выследил, и что мне будет за то, что я привела светлого в тайное убежище повстанцев - я буду потом. Сейчас главное - избавиться от угрозы. А это оказалось не так уж просто: светлый владел той же техникой, что начал обучать меня Мастер, а потому легко парировал все удары. А мои магические атаки он вообще отбивал играючи.

Только тут я поняла, в какую ловушку на самом деле попала: с таким уровнем мастерства светлому в нашу первую встречу ничего не стоило освободиться и скрутить меня. Но он притворился беспомощным, поддался, чтобы проследить за мной - сообразил, должно быть, куда именно может спешить беглая рабыня!

От мысли, что светлый пришёл не один, волосы на мой голове встали дыбом. Тут ведь дети, старики и женщины, которые не обучены сражениям! Неужели все они погибнут из-за моей оплошности?

Эта мысль придала мне ярости, и я усилила свой натиск. Я уже перестала защищаться, сосредоточившись на нападении: пусть я сама погибну, но я постараюсь если не убить, то хотя бы серьёзно ранить врага в ответ.

Больше светлый не улыбался. Было видно, что он серьёзно обороняется, но при этом почему-то не спешит наносить смертельный удар - хотя возможности для этого у мужчины были. Чего он тянет? Рассчитывает взять живой и допросить? Не дождётся.

Не знаю, чем бы закончился для меня этот бой, но тут в зал заглянул Моран. Мельком кинув взгляд на парня, я глазами показала ему напасть на светлого со спины, дабы отвлечь. Тогда я смогу ударить - и вместе мы победим врага.

Однако Моран вместе этого лишь громко сказал:

- Магистр, Мастер Рик не похвалит вас, если вы покалечите его лучшую ученицу.

- То есть я должен дать ей покалечить меня? - Ворчливо отозвался светлый, который, судя по всему, и был тем самым Магистром, к которому обратился Моран.

На миг я отвлеклась, замешкалась в нерешительности, чем тут же воспользовался светлый, спеленав меня магией.

- Моран, предатель! - В ярости выпалила я.

- Успокойся, Кара, - миролюбиво ответил парень. - Магистр не враг нам.

- Говори за себя, - огрызнулась я и задумалась. Значит, никакого нападения не было? И этот светлый - союзник сопротивления? Но какой у него резон в этом? И почему Магистр? Это кличка или...

- Успокоилась? - Опустился передо мной на колени светлый, внимательно вглядываясь в моё лицо.

- Достаточно для того, чтобы не пытаться тебя убить, - сквозь зубы проговорила я.

- Вот и отлично, - светло улыбнулся Магистр, снимая с меня свои чары. Я поднялась, повела плечами, проверяя тело на предмет травм. Но, кажется, всё в порядке. Удивительно, что после такой напряжённой дуэли ни на мне, ни на светлом нет ни царапины.

- А почему именно "Магистр"? - Задала я крутившийся на языке вопрос.

- Потому что я магистр и есть, - правильно понял меня светлый. - Я преподаю в Магической Академии. Ты разве меня не видела там? Магистр Алан Чароитовый, к твоим услугам, Ка-ра-а.

Отчего-то мне не понравилось, как он произнёс моё имя - как-то тягуче, нараспев, словно пробуя на вкус. У меня даже невольная дрожь по телу пробежала от его тона. Опасный противник, что бы там Моран ни говорил. Я всмотрелась в идеальные черты лица мужчины и попыталась вспомнить, видела ли я этого магистра в Академии. То, что он не вёл у Амалии никакие предметы - это точно. Я бы его запомнила. А на остальных преподавателей я не особо обращала внимание - только когда они оказывались рядом с охраняемым объектом, то есть Амалией. И конкретно этого красавчика я не помню. Да и вообще, светлые же все почти на одно лицо: бледная кожа, белые волосы, идеальные лица - только оттенками глаз отличаются, да телосложением.

Впрочем, не исключено, что я его и вовсе ни разу не видела. Мы могли разве что случайно пересечься в коридорах - но вероятность этого весьма мало. Однако он меня откуда-то знает.

- Откуда тебе известно моё имя? - Грубо спросила я.

- О, Мастер Рик мне кое-что рассказал о девушке, что ограбила меня и бросила посреди пустыни. О том, что ты здесь, я сам догадался, когда встретил Бонути в загоне.

- Значит, ты не следил за мной? - С сомнением протянула я, обращаясь к светлому, но при этом недовольно зыркнув на Морана, который явно грел уши и не спешил куда-то уходить. - С таким мастерством ты вполне мог меня победить тогда. Зачем отпустил?

- Я просто понял, что Бонути тебе нужнее, - лучезарно улыбнулся светлый, сверкнув зубами, и развёл руки в стороны, как бы показывая, что никакого скрытого умысла у него нет.

Ну-ну. Значит, откровенно он говорить не хочет. Ладно, узнаю всё у Мастера Рика. Раз тот растрепал обо мне светлому, то, надо думать, и я могу рассчитывать на несколько ответов. Фыркнув, я подхватила меч, убрала его в нишу на прежнее место и покинула зал с гордо поднятой головой.

Глава 22

Всю следующую неделю магистр попадался мне на пути постоянно - как будто специально отслеживал мои маршруты. И каждый раз при встрече дико меня раздражал: то скажет какую-нибудь гадость, то просто ухмыльнётся так, что хочется заехать по лицу. Я сдерживалась изо всех сил, поскольку об этом меня попросил учитель.

Я пришла к Мастеру Рику в тот же день за ответами. И вот что услышала: - Магистр Чароитовый - наш давний союзник, Кара. Это стечение обстоятельств, что тебе на пути попался именно он. Я сразу понял, кого именно ты ограбила, как только увидел знакомого бронкуса. - Он светлый! - Пыталась донести я свою мысль. - Ему нельзя доверять! - Он наш союзник. И то, что он не убил тебя там, в пустыне - только доказывает его лояльность к тёмным. - Я в это не верю, мастер, при всём уважении. В чём его выгода? Он светлый. Даже если у него нет своих рабов, почему он не должен поддерживать рабства? - Потому что таковы его убеждения, - спокойно ответил Мастер Рик. - Не всё в жизни определяется личной выгодой, Кара.

На это я только раздражённо фыркнула. Ну да, где найти таких дураков, которые бы делали то, что им невыгодно! Нет уж, у этого светлого есть свои тайны мотивы, и я буду не я, если их не выясню!

После этого я уже сама старалась следить за магистром, но ничего подозрительного тот не делал. Вдобавок я поняла, что он в курсе моей слежки и этот факт его очень смешит. Терпеть насмешки светлого и дальше я была не намерена, а потому решила просто наблюдать за ним при случае и быть настороже. Чего я точно не ожидала, так это того, что Алан Чароитовый заявится в игровую комнату.

Я, как обычно, читала детям книгу - на этот раз о растениях пустыни - как дверь внезапно распахнулась и на пороге появился светлый. Я нахмурилась, намереваясь спросить, что он тут забыл, но в это время Мелора подскочила и кинулась к двери с криком: - Папа! Ошеломлённо наблюдая, как мужчина с улыбкой подхватил на руки подбежавшую к нему девочку, я не могла уложить новую информацию в своей голове. Магистр - отец Мелоры? Он поэтому помогает Штабу?.. Внимательно всмотревшись в черты лиц обоих, отметила, что светло-фиолетовые глаза Мелоры очень похожи на сиреневые очи её папаши. Да и в чертах лица девочки было что-то такое... благородное, что ли? И это я уже не говорю про светлые волосы. Вот значит как... Я знала, что Лора - дочь светлого, как и многие среди рабов, но и предположить не могла, что её отец будет так заботиться о девочке. Или это видимость? Глаза мужчины светились нежностью и гордостью при взгляде на Мелору. Но верить глазам я не спешила. Опытные лжецы могут подделать любые эмоции. Наверняка светлый имеет какой-то тайный план, и дочь для него - лишь инструмент по достижению этого плана. Уняв сжавшееся при этой мысли сердце, я продолжила наблюдать. Да, я привязалась к девочке, и её судьба теперь не была мне безразлична. Не хотелось бы, чтобы эта малышка так рано разочаровалась в жизни и в собственном отце. Хотя большинство рабов вообще своих отцов не знали, у них были матери, а у Мелоры - нет. Да и отца она, судя по всему, видела редко.

Чароитовый с дочерью вышли за пределы детской - и мне не оставалось ничего другого, как продолжить чтение, хотя хотелось встать и выглянуть за дверь, чтобы увериться, что светлый не навредит ребёнку. Успокаивала только мысль о том, что он не первый раз здесь, и Мастер Рик ему доверяет, да и девочка не выказывала страха перед отцом. Нет оснований считать, что тот нападёт сейчас. Да и зачем ему это?

Увы, мотивы магистра мне были неизвестны. Вдобавок меня мучил вопрос о том, как тот поведёт себя, когда я вернусь в Академию. Не выдаст ли? Там не будет Мастера Рика, там у него будет поддержка коллег и множества юных магов, пусть и не до конца обученных. А я буду одна. Самое скверное в том, что его сдать в ответ я бы не смогла - ведь тогда придётся рассказать и про Штаб. Хотя это и не штаб вовсе, а скорее, убежище. Впрочем, и штаб тоже. Неважно. Важно то, что жизни всех живущих тут людей окажутся в опасности. Едва ли светлые позволят существовать такому месту, если узнают о нём. И пусть Мастер Рик по неизвестной мне причине верит магистру, для меня он - враг. Причём враг, от которого не знаешь, чего ожидать. Непредсказуемый, а значит, самый опасный.

Через пятнадцать минут довольная Лора вернулась в комнату. Одна. Некоторые дети проводили её завистливыми взглядами. Ну да, это понятно: у неё не только есть отец, она с ним в хороших отношениях, к тому же он светлый. Есть чему завидовать.

- Лора, - позвала я девочку, когда пришло время детям идти на обед, - расскажи мне о своём отце. - О, он самый лучший, храбрый и добрый! - Воскликнула девочка. - Он подарил мне Зюзю. - Зюзю? - Переспросила я. - Да. Гусеницу. Она живёт в моей комнате в кадке с лимоном. - Мило, - выдавила я улыбку. Перед глазами возникла картинка, как светлый скачет на Бонути, а из-за пазухи у него выглядывает большая шершавая зелёная гусеница... Вот как он её доставил? Или уже здесь нашёл? - И платьев много дарит, и туфельки, - продолжила перечислять Мелора. - И не только мне, но и моим подругам. Говорит, что нехорошо, если у меня будут красивые платья, а у других девочек - нет.

Что тут скажешь? Дальновидно. Мелора и так выделяется. Если у неё ещё и наряды будут лучше, то зависти и козней девочке не избежать. Неужели светлый и впрямь о малышке заботится?..

Проводив детей обедать, задумавшись, направилась к себе. Но не пройдя и нескольких шагов, столкнулась в узком коридоре с объектом моих размышлений. Таких узких коридоров здесь было предостаточно, однако разминуться двум не слишком полным людям можно было без особых усилий. Я развернулась боком, пропуская светлого, однако тот словно специально притёр меня к стене так, что мои лопатки касались холодной шершавой поверхности, а нос упёрся в солнечное сплетение магистра. Светлый ещё и обхватил меня руками - якобы для того, чтобы легче было пройти, а на самом деле, я уверена, он сделал это, чтобы позлить меня. Я ждала, что в следующую секунду мужчина отпустит меня и мы отправимся каждый своей дорогой, но нет. Он застыл передо мной, позволяя мне разглядывать в распахнутом вороте его светлой рубашки развитые грудные мышцы. Поймала себя на том, что мне хочется запустить руку в ворот и провести по гладкой коже его груди. Сердито вскинула глаза и встретилась взглядом с потемневшим взором светлого. - Хороша, - прошептал он еле слышно. Я недоумённо приподняла бровь, не понимая, о чём он. Наконец, опомнившись, рванулась из рук мужчины: - Пусти! Тот отпустил - не сразу, а через долгих десять секунд. Всё это время магистр что-то высматривал в моих глазах, а потом отпустил меня и просто ушёл. И что это было?

*** Следующая встреча с магистром произошла в спортзале. Я пришла тренироваться и обнаружила, что зал уже занят. Хотела развернуться и уйти, но не смогла отвести глаз от гармонично сложенной фигуры светлого, от выверенных движений, от напряжённых мышц на груди, животе и бёдрах мужчины. Магистр был одет в лёгкие тренировочные штаны и тунику, и эта одежда не скрывала движения мышц. Вообще, меня не удивить видом полуобнажённого или даже обнажённого мужчины: я ведь с шести лет училась в Школе Телохранителей, где парней - подавляющее большинство. Да и в Академии недостатка в тренированных мужских телах не было: одни только наши спарринги чего стоят. Так почему меня привлёк именно этот вид? "Должно быть, дело в мастерстве магистра. - Решила я. - В Школе и Академии я смотрела в основном на учеников или телохранителей, чей уровень намного ниже того, что я вижу сейчас."

Тем временем Алан закончил свою тренировку и сел в позу для медитаций, спиной к двери. А сразу после этого раздался его насмешливый голос: - Налюбовалась? Можешь присоединиться к медитации, Кара. Я сегодня заменяю Мастера Рика.

Погромче фыркнув, я прошла в зал и села напротив мужчины, отзеркалив его позу. Вот только глаза упорно отказывались закрываться, а сознание - сосредотачиваться на медитации. Я изучала вблизи черты лица магистра, радуясь, что его глаза закрыты и он не может видеть направленного на него взгляда. От меня не укрылись мелкие морщинки в уголках глаз и рта, а также глубокая линия, прорезавшая лоб магистра. Да, он явно не мальчишка. Мужчина. Взрослый, опытный. Опасный. Враг.

Усилием воли я всё же закрыла глаза и погрузилась в медитацию. А когда открыла, я в зале была одна. На миг мне стало страшно: я только недавно думала о том, что светлый - враг, и позволила себе рядом с ним настолько уйти в себя, что не заметила, как он покинул зал. А если бы он решил меня убить?.. Впрочем, возможностей у магистра это сделать было и без того довольно много. Но впредь медитировать я буду в своей комнате, укрывшись щитами и запечатав наглухо дверь.

*** - Кара! - В окликнувшем меня голосе, я узнала ненавистный голос светлого. - Пойдём со мной, мне надо тебе кое-что показать. - Обойдусь, - грубо отозвалась я, намереваясь продолжить идти по своим делам, но мужчина удержал меня за руку и серьёзно взглянул мне в глаза: - Пожалуйста. Это важно.

Не знаю, почему я пошла за ним. Было в его тоне что-то такое, что дальше мне пререкаться не захотелось. Мы поднялись наверх, к загону для животных. Вошли внутрь. - Я сегодня уезжаю, Кара, - проговорил магистр, - в Академии накопилось много дел. Бонути я беру с собой. Я только открыла рот, чтобы возразить, но мужчина не дал мне этого сделать, добавив: - Взамен я оставляю Лизизу, познакомься с ней.

Девочка-бронкус была чуть мельче Бонути и смотрела на меня с любопытством. - Зачем? - Спросила я магистра. - Это ведь не лошадь. С бронкусами не нужна эмоциональная связь. - О, это большое заблуждение, - покачал головой светлый, - всем живым существам на свете нужна эмоциональная связь, и бронкусы не исключение. Они будут слушаться тебя и так, но ты получишь только транспорт - и ничего больше. А если вы подружитесь, бронкус может однажды спасти тебе жизнь... С этими словами он задумчиво посмотрел на меня. Я не слишком хорошо читаю по глазам, но во взгляде светлого явно присутствовала грусть и что-то ещё... тёплое. Как у моей матери при взгляде на братишку. Магистр осторожно протянул руку и заправил мне за ухо выбившуюся из причёски прядь, а затем провёл пальцами по щеке. Обычно я не терплю чужих прикосновений не по делу, но это мне было неожиданно приятно. Но вот когда мужчина стал наклоняться ко мне, словно намереваясь поцеловать, я отпрянула. Светлый усмехнулся - и всё же склонился ко мне, но не поцеловал, а прошептал на ухо, вызвав мурашки на коже: - Увидимся в Академии!

Глава 23

На другой день после отъезда магистра, Мастер Рик вместо обычной утренней тренировки пригласил меня к себе в кабинет. - Кара, я хотел узнать, как идёт обучение у твоих учеников? - Нормально, - пожала плечами я, - все девять очень способные.

Изначально учеников у меня было десять, но один мужчина отсеялся: он был уже довольно пожилым, и, видимо, привык к традиционному использованию магии. Перестроиться у него никак не получалось. Да ещё и не видел во мне авторитета, не выполнял задания. В итоге я отказалась его обучать.

Мастер Рик помолчал немного, барабаня пальцами по поверхности стола, а потом сказал: - У меня будет задание для твоей группы, Кара. Примерно через месяц в городе-замке Вирислава Алмазного пройдёт аукцион. Будут выставлены на продажу очень редкие и ценные артефакты. Но нас интересует один конкретный - и ты его должна будешь купить. Не получится - значит, украдёшь. Это очень важно. - Эээээ... Мастер, я ничего не хочу сказать, но ничего, что я - тёмная? Меня просто не пустят на такое мероприятие. - Ничего, - отрезал учитель. - Женщины редко посещают аукционы, а если делают это, то приходят в вуалях, скрытые с головы до ног. Никто не опознает в тебе тёмную. Твои ученики сыграют роль охраны. Справишься?

Я уверенно кивнула. Задание не выглядит слишком сложным. Конечно, есть риск разоблачения, но он не так велик, если всё сделать правильно. Но оставались некоторые вопросы: - Что за артефакт надо добыть? Каков бюджет?

Старик довольно кивнул, словно только и ждал от меня этих вопросов. - Тебе нужно разработать план операции, Кара, и подготовить своих бойцов. Разработайте заклинания и ловушки, которые вам могут понадобиться. Я дам тебе доступ в лабораторную и артефакторную - можешь сварить любые зелья и сделать любые артефакты, или попросить нужное у тех, кто там регулярно работает. Тебе не откажут. О том, что за артефакт вы должны добыть, я сообщу позже, перед самым началом операции. Пойми меня правильно: я доверяю тебе, но то, что знают двое - знают все. - Я понимаю, - склонила я голову в знак согласия. А у самой уже руки чесались - так хотелось запустить их в запасы артефактов, хранимых в Штабе. Да и попробовать свои знания о зельях, вычитанные ещё в Академии, тоже очень хотелось. До этого у меня не было ни времени, ни возможности ими воспользоваться. - Если всё ясно, и вопросов у тебя нет, то ступай.

Я же так обрадовалась новостям, что едва не забыла спросить то, что хотела. Вспомнила, уже разворачиваясь к двери: - Мастер Рик, а мама Мелоры... Вы знали её? - Знал, конечно, - удивлённый сменой темы, ответил Мастер. - А какая она была? Внешне. Ну и вообще. - Хм... Ну, она была красивая, добрая и милая. Обладала немного пышными формами, но после родов многие женщины полнеют. В остальном же она была удивительно нежной, но, к сожалению, болезненной. Помню, когда Аланис привёз их с Мелорой, Ниара уже выглядела бледной. Дорога далась ей тяжело, а жизнь под землёй не добавила здоровья. Аланис подозревал, что виной всему отравление, но мои лекари не нашли яда в её организме. Мы считаем, что она умерла от редкой неизлечимой болезни, на которую даже целительная магия не может повлиять. - А такие есть? - Поразилась я. Нет, я в курсе, что при некоторых ранениях никакой целитель не поможет, но болезни - это ведь не раны. Что там может быть сложного? - Увы, есть. Например, магическая лихорадка - её вообще нельзя лечить магическими средствами, это только провоцирует развитие болезни. А есть заболевания, при которых магия не вредит, но и не помогает. У Ниары было как раз такое. Что ж, если у тебя нет других вопросов... - Нет, - тут же откликнулась я. - Спасибо, магистр. Я сегодня же начну готовиться к заданию. - Это хорошо. Но если вопросы появятся, то подходи. И не забудь изучить карту Конгломерации Гордого Льва, где находится город-замок Алмазного. На всякий случай. Ты ведь там не бывала? - Нет, - покачала я головой. - Изучу обязательно.

Выйдя из кабинета, я задумалась. Значит, полное имя магистра - Аланис? А мне представился Аланом - точно подмазаться хотел. То-то я удивилась, что у светлого такое короткое имя. Обычно короткими именами называли рабов - чтобы хозяевам было удобнее к ним обращаться. А светлые носили имена не короче трёх слогов. Неужто магистр решил, что, сократив своё имя, станет к нам ближе? Три раза ха! Или ему просто так больше нравится?

Но по-настоящему меня интересовала личность матери Мелоры. Я не могла не понять, что Чароитовый демонстрирует по отношению ко мне мужской интерес - и мне надо было разобраться, насколько он искренний. То, что ему нравятся тёмные девушки - об этом можно было догадаться и по существованию Лоры. Но я никогда не была одной из тех, что способна заинтересовать мужчин. Нет во мне ни приятных округлостей, ни томного взгляда, ни полных манящих губ. Я явная противоположность этой нежной и манящей женственности - резкая, прямая, как палка, низкорослая, худая и грубая. И драчливая. Но, возможно, именно такие и привлекают магистра? Однако, исходя из ответа Мастера Рика, Ниара вовсе не была такой. А значит, что? Значит, магистру зачем-то нужно, чтобы я поверила в его ко мне интерес. Что же он задумал? Впрочем, до моей отправки в Академию, эти мысли можно и отложить. А сейчас - бегом в лабораторию, пока Мастер не передумал и не отозвал своё разрешение!

*** Я гордо шествую по коридорам замка, имитируя походку Амалии и её подружек. Впереди маячит спина нашего провожатого, по бокам стоят охранники. Да, Алмазный, видимо, усилил защиту из-за аукциона: было бы трудно выбрать более подходящий момент, чтобы посторонние могли пробраться в город-замок. Неудивительно, что стража начеку. Я выряжена в белые с золотом летящие одежды, на лице густая вуаль, а на руках - перчатки. Признать во мне рабыню сейчас нельзя при всём желании.

За мной следует моя команда магов, изображая свирепых охранников. До Конгломерации Гордого Льва мы добрались на бронкусах, но по самой Конгломерации меня несли в сооружённом наскоро паланкине. Всё же благородной госпоже не пристало трястись на бронкусе, ходить пешком или нанимать карету. А вот паланкин - изящное решение, вполне подходящее ситуации.

Целый месяц мы с моими учениками готовились к этой вылазке. И сейчас я радуюсь, что правила аукциона позволяют женщинам приходить в многослойной одежде, ведь под ней так удобно спрятать целый арсенал из ножей, отравленных кинжалов, зелий и артефактов. Мои якобы охранники своё оружие даже не прячут - светлой госпоже по статусу иметь до зубов вооружённую стражу. Да и главное наше оружие - магия - всегда с нами.

Мы придумали и разучили несколько новых заклинаний для разных случаев, при этом также придумывая и заклинания-противодействия. Например, заклинание тумана - и заклинания видения сквозь туман. Если мы решим под шумок спереть нужный артефакт, мы можем нагнать туману, но сами при этом должны всё видеть.

Наконец, мы дошли до зала, где будет проводиться аукцион. Наш провожатый-раб с поклоном показал нам свободные места, где мы и разместились. Пока я шла по залу, чувствовала на себе чужие взгляды: возмущённые, заинтересованные, даже презрительные. Не все светлые господа - да и не все рабы, кстати - одобряли участие женщин в таких мероприятиях. Но мои охранники так свирепо сверкали на всех глазами, что возразить вслух не посмел никто. Пока что всё шло по плану. Аукцион скоро начнётся. Как я поняла, начинали обычно с каких-то незначительных лотов, оставив самое "вкусненькое" на десерт. Артефакт, который мне поручено заполучить любой ценой, должны выставить в числе последних. О том, что это за артефакт, я узнала только сегодня перед отбытием. И очень долго нецензурно ругалась под спокойным терпеливым взглядом Мастера Рика.

- Этот артефакт носит "Мудрость Предков". Он очень древний, уникальный в своём роде, - сказал учитель, со значением глядя мне в глаза. Я же лишь плечами пожала: мне это название ничего не говорило. - Он выглядит, как каменная дощечка с выбитыми на ней зелёными иероглифами древнего языка. Вот, взгляни и запомни, что на ней должно быть нанесено. Постарайся не купить подделку. Я всмотрелась в рисунок, запоминая его досконально, до малейшей чёрточки. - Мастер Рик, разве не проще проверить подлинность артефакта магией? - Спросила я. - Нет, - вздохнул учитель, - и не вздумай этого делать - можешь случайно активировать. - О? И что тогда произойдёт? - С интересом спросила я. - Точно не могу сказать, - ответил серьёзно старик, - но есть шанс, что тебе выжжет мозги.

Я нахмурилась, с подозрением спросив: - Какое, говоришь, действие у этого артефакта?

Мастер Рик об этом не говорил, но после его слов о выжженных мозгах, у меня появилось нехорошее предчувствие.

- Ходят слухи, что с помощью данного артефакта можно подчинить себе огромное количество народа. Ходят слухи, что именно данный артефакт позволил превратить всех тёмных - в рабов. Также ходят слухи, что с помощью этого артефакта можно узнать все тайные желания окружающих. "Мудрость Предков", Кара - сильнейший ментальный артефакт.

Я не удержалась и присвистнула: - И ты думаешь, этих жалких мешочков с камнями и золотом хватит, чтобы купить его? Да тут только за древность столько надо выложить, не говоря уже о свойствах. Да за него будет сражение крупнейших кошельков всего Союза! - Вот поэтому я и рассчитываю больше на то, что ты его украдёшь. - Спокойно парировал Мастер. - Можешь потратить деньги на какие-то более мелкие, но тоже полезные артефакты, а, когда дойдёт до "Мудрости Предков" - действуй по обстоятельствам.

В ответ я задумчиво кивнула. План составить не помешает, но надо учитывать и то, что его придётся корректировать на месте. И именно этим я сейчас занималась, украдкой осматривая зал и собравшихся покупателей. Раздавшийся гонг означал открытие аукциона.

Глава 24

Поначалу, как и предполагалось, аукцион шёл вяло. Слабые, не особо интересные артефакты, ценные, разве что, своими носителями. Я даже прикупила один камушек - это был крупный круглый бриллиант идеальной огранки, используемый в качестве простенького лечебного артефакта. Пха!.. Да из такого носителя можно сделать нечто поистине великолепное, так что это вполне удачная покупка, ещё и за казённые деньги.

Дальше были уже вещички подревнее и поинтереснее. Самый интересный, на мой взгляд, "Рука помощи" - уникальный артефакт древних, способный выполнять желания. Правда, только одно и только в момент опасности для носителя. Его я тоже прикупила - для чего пришлось выдержать битву с каким-то светлым господином с розовыми глазами. Первый раз встречаю такой оттенок глаз - смотрится, надо сказать, жутковато. Не удивлюсь, если фамилия этого светлого - Кунцитовый* или как-то так.

(*Как, вероятно, уже поняли читатели, фамилии светлых зависят от оттенка их глаз и образуются по аналогии с камнями и минералами. Причём фамилия передаётся от родителя к ребёнку только в том случае, если оттенок его глаз аналогичен родительскому, в противном случае ребёнок получает другую фамилию - под цвет своих глаз.)

Когда я перебила ставку господина с розовыми глазами, он так сверкнул этими самыми глазами в мою сторону и так явственно скрипнул зубами, что я подумала о том, что во время нашего отступления этого светлого надо нейтрализовать в первую очередь. Незаметно я привлекла внимание Горана - моего лучшего ученика и подставного начальника моей "охраны", и шепнула ему указания на этот счёт.

Наконец на сцену вынесли "Мудрость Предков". Судя по взволнованному шёпоту, пронёсшемуся по залу, данный артефакт был знаком многим присутствующим. Пока все обсуждали, как эта древняя вещица попала в руки Алмазного и почему он не оставил её себе, я внимательно рассматривала артефакт, мысленно сопоставляя его с рисунком, предоставленным мне учителем. Хм, надо же... Всё-таки настоящий. Конечно, вряд ли Алмазный рискнул бы своей репутацией, выставив подделку. Не одна я тут в экспертах сижу - есть гораздо опытнее меня люди.

Ставки начались сразу с заоблачных высот и после третьей ставки я поняла, что моих денег уже не хватает. А ставки всё росли и росли. Итоговая сумма, за которую ушла "Мудрость предков", была в миллион раз выше той, что была у меня с собой. Надо же, Мастер Рик такой оптимист, оказывается!.. Что ж, пора переходить к плану Б.

Внезапно зал заволокло густым туманом, а всем присутствующим в зале резко захотелось уснуть, что и было мгновенно проделано большинством из них. Но не всеми, к моему огромному разочарованию. Раб, проводивший аукцион, быстро смекнул, что к чему, и, прихватив "Мудрость Предков", он попытался выскользнуть из зала через дверь за сценой. Как бы не так! Я бросилась ему наперерез, вырубив невосприимчивого к магии раба простым ударом по шее. Подхватив из ослабевших рук дощечку, я развернулась к прикрывающим меня магам и... Столкнулась взглядом с ледяным прищуром серых глаз.

- Госпожа, кажется, у вас моя вещь, - у незнакомца был красивый низкий голос, который в данный момент звучал угрожающе. - Верните, и сможете уйти отсюда живой.

Ага, это тот самый богач, уплативший полмиллиарда золотом за украденную мной древность. Сочувствую ему, конечно, но не настолько, чтобы вернуть артефакт. Мою магическую атаку мужчина отбивает так, словно отмахивается от мухи. Что ж, хорошо. А что ты скажешь на это? Я воздействую на свой организм, ускоряя его реакции, и выхватываю из-под одежды кинжал. Оп-па!.. Этот гад знаком и с этой техникой! Мои удары он парирует и даже, кажется, не вспотел. Что же делать? Мои ученики мне не помощники: во-первых, они сейчас заняты тем, что обеспечивают мне пути отступления, во-вторых, их уровень не дотягивает даже до моего. Был бы тут Мастер Рик или магистр - вот от них был бы толк. Но я одна и я... сейчас проиграю.

Думай, Кара, думай!..

- Госпожа, отступите, - увещевает меня светлый, лениво отбивая мою очередную атаку, - жаль убивать такую талантливую и, без сомнений, красивую, женщину.

Это да, светлых воительниц не просто мало, их вовсе нет. По крайней мере, мне о таких ничего не известно. А этот тип явно принимает меня за светлую, иначе бы откусил себе язык, осознав, что назвал рабыню "госпожой". А это идея, кстати...

- Откуда вам знать, что я прекрасна? - Игриво спрашиваю томным голосом, при этом проводя коварный обманный маневр, который, впрочем, был тут же раскрыт моим противником. - Возможно, под вуалью я прячу своё уродство?

- Это невозможно, - невозмутимо отвечает светлый, лишь в последний момент остановив свою руку и не вонзив меч мне в живот. Уфф!.. Флиртовать, полностью сосредоточившись на битве, у меня не выходит - допускаю ошибки. Но пока собеседник заинтересован разговором - есть надежда, что меня не убьют. И я рада, что мои ожидания подтверждаются.

Светлый, тем временем, продолжает:

- Если бы я усомнился в вашей красоте, то ваш прекрасный голос - лучшее доказательство.

С ума сойти, я в жизни столько комплиментов не получала, сколько получила сейчас от того, кто собирается меня убить. Впрочем, это не мне комплименты, а прекрасной светлой воительнице, ха-ха. Но всё равно приятно. А сейчас будет ещё приятнее.

- Хотите лично убедиться в моей красоте? - Нежно проворковала я, отбросив в сторону кинжал - всё равно против меча он почти бесполезен - и схватилась руками за вуаль.

Светлый, как и ожидалось, замер. Мужчины такие предсказуемые! Хотя я всё равно здорово рисковала. Теперь медлить нельзя, надо действовать, пока он в ступоре. Сейчас углубим это состояние и...

Рывком откидываю вуаль и впиваюсь поцелуем в губы светлого. Кто бы мог подумать, что мой первый в этой жизни поцелуй достанется врагу? Причём с моей подачи. Резко отпрянула, пока светлый не заключил меня в объятия, полюбовалась его ошарашенным лицом, которое вытянулось при виде моей смуглой кожи и карих глаз, а затем понаблюдала, как его собственные глаза закатились, а сам мужчина рухнул мне под ноги.

- Молодец, Горан! - Похвалила я пришедшего мне на помощь мага, который и оглушил светлого, подкравшись сзади. Оглушил не магией, а самым простым и верным способом - камнем по голове. От такого удара никакие щиты не спасли. - Уходим, быстро!

Больше среди присутствовавших на аукционе не было равных мне по силе, так что выбрались из зала мы быстро, но предстояло ещё покинуть город-замок, а затем и саму Конгломерацию. Нас, конечно, преследовали, но наши заранее заготовленные заклинания и пузырьки с сонным зельем очень выручали. Как вырвались за пределы замка, так вообще сильно оторвались: погоне надо было сперва собраться, а мы времени зря не теряли.

Оседлав бронкусов, мы погнали не в сторону Штаба - ещё не хватало привести туда на хвосте врагов, а в сторону Конгломерации Песчаной Змеи. Пусть думают, что мы оттуда. Через несколько часов безостановочной скачки мы свернули к группе утёсов у дороги, стёрли свои следы магией ветра - и уже оттуда направились домой. Теперь преследователи решат, что мы в Конгломерации Песчаных Змей - просто дальше наши следы скрыла песчаная буря. Впрочем, даже если они догадаются, что это обманный маневр, они всё равно не поймут, куда мы направились. Ведь дорог тут нет, а следы мы по-прежнему затираем за собой.

Что ж, кажется, миссия успешно завершена!

Глава 25

Мастер Рик сидел в кресле в своём кабинете и внимательно слушал мой отчёт о задании, уперев локти в стол и устроив подбородок на сложенных ладонях. И хмурый вид учителя никак не говорил мне о том, что он доволен исходом операции.

- Значит, этот светлый видел тебя? - Задумчиво произнёс Мастер, погладив седую бородку одной рукой.

- Да, учитель, - не стала скрывать я. - Но это было мельком, буквально несколько секунд.

- Это неважно. Кара, твоя память ведь стала лучше с тех пор, как ты освоила технику усиления тела?

Если честно, то у меня и до этого память была хорошая - я ведь старательно запоминала учебники академии, не имея возможности переписать их или забрать себе. Но если так подумать, то да: воздействуя магией на собственный организм, я улучшила не только скорость реакции, но и прочие показатели, среди которых память и внимание. Значит ли это?..

- Тогда ты понимаешь, - продолжал Мастер, - что этому светлому достаточно и одной секунды, чтобы запомнить тебя и узнать сразу же, едва он тебя увидит снова. Он владеет той же техникой, что и мы. Ты поступила опрометчиво, ученица.

Я досадливо поморщилась. Учитель, безусловно, прав. А с другой стороны - что с того, что светлый меня запомнил? Вряд ли мы когда-то встретимся ещё раз. Так подумала я, а после сама себя оборвала: с магистром-то я тоже не рассчитывала встречаться после того, как ограбила его. Что, если и с этим ограбленным произойдёт похожая история?

- Мастер, я понимаю, в чём моя ошибка, - повинилась я, - но на тот момент это было единственным выходом. Я проигрывала бой, и только за счёт эффекта неожиданности смогла временно дезориентировать противника и сбежать.

- Что сделано, то сделано, - отмахнулся Мастер Рик от моих слов, - толку это обсуждать? Но проблема в том, что я хотел поручить твоей группе ещё несколько вылазок, однако теперь это для тебя слишком опасно. Судя по цвету глаз светлого, он - какой-то родственник Алмазных. Наверняка подставное лицо. Алмазные не идиоты, чтобы выпустить из своих рук такую реликвию, как "Мудрость предков". Зато распустив слух о его продаже, они смогли привлечь на свой аукцион множество богатых людей. Расчёт оказался верным. Безопасность замка была на высоте, вдобавок на роль подставного лица был выбран сильнейший воин и маг, в распоряжении которого была вся сокровищница. Они не сомневались, что реликвия останется у них, теперь я в этом уверен. Только на твоё появление они не рассчитывали, хе-хе.

Слушая слова учителя, я была склонна с ним согласиться. Этот тип с такой лёгкостью выложил полмиллиарда, будто для него это - мелочь на сдачу. Конечно, ведь по сути эти деньги остаются в семье, возможно, они и вовсе не его собственные. Даже скорее всего, потому как едва ли он приобретал "Мудрость Предков" для личного пользования. Наверняка глава семьи поручил ему сделать это. И если так подумать, то в остальных торгах этот светлый не участвовал - что тоже косвенно подтверждает теорию Мастера. Конечно, можно было бы подумать, что он пришёл на аукцион специально ради последних лотов, но слишком уж много совпадений и помимо данного факта.

- То, что светлый увидел тебя - очень плохо. Одно дело - они бы искали неизвестную светлую госпожу, другое - рабыню с конкретной внешностью, посмевшую одеться госпожой. Знаю, что ты не виновата, - не дал мне высказаться Мастер, отмахнувшись от едва не сорвавшегося с моих губ возражения, - вопрос в том, что дальше делать? Не удивлюсь, если в Конгломерации Горного Льва твои портреты уже украшают стены всех замков. А через некоторое время они могут появиться и в других Конгломерациях.

Я прикусила губу. Да, это может весьма помешать моим планам. Если мой портрет с пометкой "разыскивается" дойдёт до родной Конгломерации, то путь туда мне будет заказан. Конечно, так быстро этого не случится, и всё же... Это же я не смогу даже по дороге до Академии нигде остановиться, чтобы пополнить припасы. Засада!

- Что вы предлагаете, Учитель? - спросила я, изобразив внимание. Я достаточно хорошо изучила этого старикана, для того, чтобы понять, что у него уже есть решение.

- Ты должна отправиться в Академию сейчас, - просто ответил он. - До того, как информация о тебе распространится.

- Но до окончания обучения ещё далеко, - возразила я. - Я собиралась приехать к самому концу учебного года, чтобы вместе с подопечной отправиться домой, там забрать своих мать и брата, и вернуться сюда.

- Придётся изменить планы.

- Эм... Учитель, вы могли забыть, но в Академии мне грозит опасность. Род Малахитовых жаждет моей смерти. Мне нельзя там появляться раньше.

- Я немолод, но с памятью у меня всё прекрасно, ученица! - Прикрикнул на меня Мастер. - Я думал, мы уже выяснили, что наша память лучше памяти обычных людей. И я уже написал Магистру Чароитовому - он решит эту проблему.

Я скептично хмыкнула: ну-ну. Это вы, учитель, почему-то доверяете этому типу с сиреневыми глазками, а я не собираюсь полагаться на него. Но зато, подумалось мне, с моими новыми способностями все Малахитовые, вместе взятые, со всеми нанятыми ими наёмными убийцами - едва ли представляют для меня реальную опасность. Возможно, учитель прав, и мне пора вернуться. А там уже буду смотреть по обстановке.

- Хорошо, мастер, я согласна, - кивнула я. - Когда мне выезжать?

- Ну, думаю, пара недель на сборы у нас есть, - задумчиво протянул Мастер Рик, а я удивилась: зачем мне пара недель? Я соберусь за пять минут. Ну разве что ещё минут пятнадцать надо, чтобы попрощаться с Мелорой и Мораном, а ещё с поварихой, пожалуй, и с ребятами из лекарского крыла. Ну и с моим отрядом, само собой. Мастер тем временем продолжил свою мысль:

- Успеешь за это время передать своим ученикам больше знаний и выберешь главного в группе - он будет заменять тебя на время отсутствия. Вопросы?

- Есть один, - я замялась, - Мастер Рик, а зачем вам этот артефакт? Я про "Мудрость Предков".

- Эту информацию пока что я придержу, - серьёзно ответил Мастер. - Так для тебя будет безопаснее. Вот вернёшься, устроив семью в тихом спокойном месте - тогда и поговорим. А пока не стоит.

На это я только кивнула, понимая резоны учителя. Да, пока что я в уязвимом положении, на меня могут надавить. Я и без того обладаю большим количеством информации, которая может заинтересовать наших врагов.

Оставшееся до отъезда время я решила употребить не только на подготовку своих учеников, но и на эксперименты с артефактами. Тот огромный алмаз, выкупленный на аукционе, я очистила от прежних свойств, налепленных на него каким-то криворуким артефактором. И задумалась: что бы такого сотворить из этого камешка? Хуже всего у меня было с целительскими чарами. Боевые заклинания у меня уже выходили автоматически, щиты я могла накладывать без всяких заклинаний, а вот лечить сырой магией не получалось. То есть, получалось, но не так хорошо, как хотелось бы. Зато моих знаний и сил хватит на создание сильного лечебного артефакта - бриллиант для этого подходит идеально. Можно даже вставить его в оправу и носить на шее как амулет. А ещё хорошо бы сделать так, чтобы при ранении или болезни амулет сам начал восстанавливать организм, не дожидаясь команды.

Сформулировав для себя задачу, погрузилась в эксперименты. Чтобы случайно не повредить алмаз, тренировалась я на тех камешках, что дал мне с собой учитель, отправляя на задание. Забирать у меня Мастер Рик их не стал, объявив, что это моя награда. Вот и славно, вот и хорошо!

После нескольких неудачных попыток я рассматривала лежащий на ладони и светящийся мягким белым светом бриллиант. Получилось! Артефакт такой силы сможет спасти человека на грани гибели. Сказать, что я горжусь собой - ничего не сказать. Впору дать моему артефакту имя. Хм, пусть будет "Свет жизни". Пафосно? Пусть так. Имею право, между прочим. Лёгкое свечение мне так и не удалось убрать, так что название даже в чём-то говорящее получилось.

Для того чтобы превратить артефакт в амулет, заказала у кузнецов полый медальон из серебра, внутрь поместив "Свет жизни". Таким образом, его свечения не видно посторонним, да и безделушка на шее не кажется такой уж дорогой. Отлично. Теперь я точно готова к встрече с Малахитовым и возможными наёмниками. К тому же у меня есть ещё и "Рука помощи" - на крайний случай.

Глава 26

Интерлюдия 1. Аланис Чароитовый

Я задумчиво вертел в руках письмо от Рикардо, в котором он просил меня разобраться с врагами Кары. Кара... Эта девчонка меня сильно заинтересовала: маленькая и недоверчивая, как зверёк, но сильная и решительная при этом. Её карие глаза могли обволакивать теплом, а могли вонзаться, как кинжал. И я удостаивался только последнего варианта, хотя безумно хотелось испытать первый... Этот взгляд я видел у неё, когда Кара смотрела на мою дочь. А в ответном взгляде Лоры было нескрываемое обожание. Малышка первое время так скучала по матери, а я почти всегда был далеко и не мог дать девочке необходимые ей тепло и ласку. Неудивительно, что она привязалась к посторонней девушке. Хотя нет, всё-таки удивительно: ведь до появления Кары интереса Лора ни к кому особо не проявляла. Да я и сам, признаться, ни на одну женщину не смотрел с тех пор, как узнал о гибели Ниары. И раз нам с дочерью обоим нравится Кара, то почему бы не сделать эту девушку своей?.. Так, что там с врагами? Малахитовый, хм... Ах, да. Помню этот скандал. Выходит, это дело рук моей кареглазки? Кажется, интерес к ней теперь только усилился. Это же постараться надо, чтобы могущественная светлая семья мечтала отомстить какой-то рабыне-телохранительнице. Но у них ничего не выйдет. Надо бы встретиться с главой семьи и обговорить этот момент: не зря я храню компромат на каждую из семей, чьи детки обучаются в моей Академии.

Интерлюдия 2. Дельвейс Алмазный.

Стоя с опущенной головой перед моим родственником и, по совместительству, начальником, я не могу не вспоминать тёплые губы одной кареглазой нахалки. Мне устроили заслуженный разнос, понизили в должности, а у меня все мысли об этой девчонке. Подумать только: рабыня! Как у неё хватило смелости? То, что рабыня оказалась воровкой - это как раз вполне вписывается в моё мировоззрение. Но провернуть такую авантюру? Прикинуться светлой госпожой, да ещё сыграть так похоже, что, пока она не подняла вуаль, я и не усомнился - да как она вообще до такого додумалась?! А этот её поцелуй?.. Чтобы рабыня сама поцеловала светлого? Да за такую дерзость её стоило бы выпороть на площади!.. Нет, на площади слишком людно, лучше в моих покоях. Нежно так... Ох, о чём я думаю? Надо найти эту преступницу и свернуть ей шею. А перед этим забрать нашу фамильную реликвию - только так я получу прощение и верну свою должность. И всё же я не могу не восхищаться этой девушкой и её боевыми навыками. Да, со мной ей не сравниться, но разве могут девушки вообще так сражаться?.. А может, когда поймаю её, сделать девчонку своей телохранительницей? И любовницей, по совместительству. Всё же жалко убивать такой талант...

Интерлюдия 3. Валандит Кунцитовый.

Я жадно всматривался в листок с портретом разыскиваемой преступницы. Так вот как выглядит та, что увела у меня из-под носа столь необходимый мне артефакт! За "Рукой помощи" я охотился несколько лет, кучу тварей пустыни добыл и продал на запчасти зельеварам - лишь бы собрать денег. И всё впустую! Эта девка легко перебила мою цену, которую я и так поставил выше, чем рассчитывал. И откуда у рабыни такие деньги? Кто её подослал? Нет, Алмазным, конечно, не повезло ещё больше, чем мне: демонская девка украла у них куда более ценный артефакт. Я-то свою упущенную выгоду возмещу: поймаю нахалку и получу свою награду. Деньги мне не нужны, а вот "Руку помощи" я потребую себе в качестве вознаграждения, когда доставлю преступницу Алмазному. Только бы она не успела её использовать.

Интерлюдия 4. Эдуард Малахитовый

Когда меня вызвал к себе ректор, последнее, чего я ожидал - это досрочно выданный документ об образовании и требование покинуть территорию Академии до вечера.

Разумеется, я тут же написал отцу и получил ответ: да, моё обучение закончилось, как и обучение моей невесты. Сразу же по возвращении домой, нас ждёт свадьба. Должен сказать, что изначально я был зол на Ванессу и на ту проклятую телохранительницу Амалии, из-за которых нарушились мои планы. Для меня, как для мужчины, вообще было весьма унизительно попасть в ту ситуацию. Ванесса просто воспользовалась моей временной беспомощностью и вынудила на этот брак. Это бесит. Я тогда просто возненавидел её. Но, должен признаться, Агатовая со своей решительностью и хитростью мне более симпатична, чем капризная пустышка Амалия. Пожалуй, этот брак будет удачнее, чем тот, что запланировал для меня родитель. Интересно, что заставило его отступить?

Интерлюдия 5. Амалия Лазурная.

В последнее время я что-то редко вижу Кару, а если и вижу, то не могу не замечать странностей в её поведении. Эта рабыня всегда была дерзкая и наглая, она смела перечить мне и она... спасла мне жизнь. И, несмотря на её вызывающее поведение, эта телохранительница нравится мне куда больше, нежели слишком смазливая, пусть и послушная, Шиара. Но в последнее время Кара ведёт себя как-то слишком... почтительно? Что с ней такое?

Необычное поведение моей телохранительницы вызвало у меня подозрения, которыми я, после некоторых раздумий, поделилась в письме с отцом. Всё же после пережитых покушений я уже не могу оставаться и дальше беспечным ребёнком. Кара не раз доказывала свою преданность, и изменение её поведения мня тревожит. Что, если на неё воздействовали? Да, отец дал ей защиту от ментальной магии, но ведь амулет можно и украсть, не так ли? Папа обещал, что во всём разберётся. Надеюсь, потому как больше мне доверять некому.

Интерлюдия 6. Оран

Магистр вызвал меня к себе и долго расспрашивал про Кару. Я рассказал всё, что знал об их конфликте с Изумрудным и Малахитовым, о возможной мести со стороны последнего, а также честно признался, что именно я выдал Каре координаты Штаба и посоветовал сбежать. Вообще, я и раньше направлял подходящих людей в Штаб, потому такой интерес к Каре показался мне странным. Она же ничего не натворила? Да нет, вряд ли: она на редкость адекватная девушка. Наверняка магистр просто хочет знать, что произошло за время его отсутствия в Академии.

Интерлюдия 7. Мелора.

Я проплакала всю ночь. Моя Кара уезжает! Я просила её остаться, но она сказала, что не может. Что её ждут мама и братик. Им повезло, а я вот снова остаюсь одна. Сначала папа уехал, теперь вот Кара. Хорошо, что Моран останется. Он начал меня учить сражаться. Я вырасту и стану сильной, как Кара!

Интерлюдия 8. Моран.

Кажется, я буду скучать. Кара - одна из немногих людей в моей жизни, с которыми мне нравится общаться. Мы тут вообще живём в своём замкнутом мирке, и за всю мою жизнь я не знал другого круга общения. И Кара для меня стала глотком свежего воздуха. Ха! Свежий воздух мне может только сниться, ведь я не покидаю убежища. Как бы я хотел отправляться в вылазки, но Мастер Рик считает, что я пока не готов. И что от меня больше пользы в Штабе. Но я чувствую себя здесь узником! За пределами нашего подземелья - огромный мир, который так и манит. Так что я дико завидую Каре, которая снова отправляется в путь. Когда-нибудь и я составлю своей подруге компанию.

Интерлюдия 9. Доминик Лазурный.

Сообщение от дочери встревожило меня не на шутку. Хотя бы тем, что это сообщение от неё, а не от Кары. Раньше мне отчитывалась всегда она, но последние несколько месяцев я не получал от неё известий. И это тревожило. Неужели кто-то смог обойти защиту амулета и воздействовать на телохранительницу? В последнем отправленном сообщении Кара рассказала, что брак с Малахитовым моей дочери более не грозит. Зато, очевидно, угроза теперь есть для самой телохранительницы. Но я бы понял, если бы её просто убили - зачем же воздействовать? Неужели Малахитовый решил избежать брака с Агатовой и всё же подобраться к моей дочери? Если так, надо действовать. Как я понял из сообщения Кары, Шиаре доверять нельзя. Придётся снова отправляться в Школу Телохранителей - что-то я зачастил туда. Дочери нужна новая охранница. А возможно и две, если Кару всё-таки убьют. Впрочем, надеюсь, эта девушка выживет - она довольно умна для рабыни. А я предпочитаю, чтобы на меня работали умные, а не исполнительные - от них гораздо больше толку. Главное - обеспечить преданность таких людей. А Кара сама дала мне в руки такое обеспечение, когда попросила выкупить свою семью. Пока её мать и брат у меня, я могу быть уверен, что эта девчонка на моей стороне. А если с ней что-то случится - что ж, я выполню свои обязательства: её родные ни в чём не будут нуждаться. Лазурные держат обещания.

Глава 27

Обратная дорога до Академии у меня заняла намного меньше времени. Лизиза - бронкус, оставленный мне магистром - оказалась куда капризнее Бонути, но при этом я решила применить данный светлым совет, и установить эмоциональную связь с животным. Признаюсь честно, мотив для этого у меня был самый что ни на есть корыстный: если девочка-бронкус привяжется ко мне, то никому другому она служить не будет. А значит, ушлый магистр его у меня не отберёт. Оставался вопрос, как незаметно устроить Лизизу на постой в Академии, но с этим вопросом я рассчитывала на помощь светлого: раз уж он утверждает, что помогает сопротивлению, то пусть оправдывает своё заявление.

В итоге каждую остановку перед сном я гладила и чесала Лизизу в нежных труднодоступных местах под основанием панциря, вычищала забившийся туда песок, разговаривала с ней. Лизиза внимала мне благосклонно, чесать и чистить себя позволяла, а я в это время чувствовала себя идиоткой. Но через пару недель я поняла, что мои действия приносят плоды: бронкус стала узнавать мой голос, беспокоилась, когда я отходила, откликалась на мой зов. Кажется, работает! Ладно, стоит признать, что какая-то польза от этого магистра и в самом деле есть. Хотя в остальном я по-прежнему уверена, что он враг.

- Лизиза, ты остаёшься ждать меня здесь, - проговорила я, заглядывая в чёрные умные глаза животного, - я постараюсь вернуться поскорее, но меня может не быть несколько дней. Не волнуйся и жди. Если проголодаешься и захочешь пить - можешь уходить. Поняла?

В ответ бронкус лизнула меня своим большим, тёплым и шершавым языком. Бррр!.. Не делай так больше, животное!

Путём некоторых раздумий я пришла к выводу, что тащить бронкуса в Академию нельзя. Мне и самой предстоит незаметно вернуться туда, а с Лизизой это и вовсе провальная миссия. Пришлось оставить её в нескольких часах пути под прикрытием группы утёсов, что в стороне от караванной тропы. Там мою девочку не заметят и не уведут, а сама она, если магистр был прав в своей теории, тоже не сбежит. Можно было бы приказать никуда не уходить, воздействуя магией, но я не была уверена, что вообще вернусь за бронкусом. В этом случае она будет обречена на смерть. А так, провести несколько дней без воды и еды для этих животных - не проблема. Тем более, что я по пути немного ограбила один караван и вволю накормила Лизизу похищенными продуктами. А жажду мы утолили в оазисе всего сутки назад.

Отойдя на несколько шагов, я обернулась и увидела, что Лизиза продолжает стоять на месте, провожая меня взглядом. Что ж, буду надеяться, что она всё поняла правильно. Мне же предстояло несколько часов пути в ночи, чтобы утром выйти к стенам Академии. Утро - самое подходящее для этого время, так как ночная защита замка уже снята, а людей во дворе ещё не так много. Так что, если мне кто и встретится, то подумают, что я просто уходила по поручению хозяйки. Главное не наткнуться на саму себя - то есть на Шиару под мой личиной. Надеюсь, она послушала моего совета и не выходит в таком виде за пределы наших покоев. Иначе ко мне возникнут вопросы.

Среди остальных нежелательных встреч для меня была бы встреча с Малахитовым или с его приятелем Изумрудным. И словно провидение подслушало мои мысли: стоило мне зайти во двор Академии, как из дверей замка вышел Эммануил Изумрудный собственной персоной. За его плечом маячил Оран, чей обычно невозмутимый взгляд с явной тревогой прошёлся по мне, а после, я могла бы поклясться, парень облегчённо выдохнул. Неужели волновался за меня? Неожиданно, но приятно. И на этом приятное закончилось.

- Ты! - Заорал вдруг Изумрудный, некрасиво перекосившись и тыкая в меня ухоженным пальцем. - Это из-за тебя моего друга отослали! Да кто ты вообще такая? И что дальше? От меня тоже избавишься?!

Я остановилась, так как светлый перегородил мне дорогу, и равнодушно взглянула на него. Несколько капель слюны от орущего парня долетели до меня, вынудив сделать шаг назад. И чего он так разоряется? Нет, общий смысл я уловила: что-то произошло - и Малахитовый покинул эти стены. А его приятель уверен, что это из-за меня. Интересно, почему? Но задать вопрос я не могу - не в том статусе. Тем более что у шоу уже появились зрители: это у внешних стен окна только на последних этажах, а во двор выходят окна всех спален, классов и прочих помещений. И вот из окон-то на нас и пялятся любопытные студенты. Да и двор не совсем уж пуст, несмотря на раннее утро.

- Учти, со мной этот номер не пройдёт! - Рявкнул напоследок Изумрудный, а затем гордо проследовал мимо меня, специально задев плечом. То есть, разумеется, попытавшись задеть - ибо я просто шагнула в сторону при его приближении. Оран послал мне нечитаемый взгляд и отправился вслед за своим господином. Чую, ночью меня ждёт допрос с пристрастием вместо тренировки.

М-да, называется, хотела незаметно вернуться, а привлекла в итоге внимание всей Академии. Стоит кому-то вспомнить, что давненько меня не было видно, как моё громкое появление вызовет логичные вопросы. Впрочем, светлым господам обычно нет до рабов никакого дела, так что будем надеяться, что моего отсутствия никто не заметил.

В комнаты Амалии я попала легко: на двери всё так же висела моя защита, собственноручно мной установленная перед отъездом. Ни госпожи, ни Шиары на месте не было - уже ушли на занятия, видимо. И это хорошо, так как я собираюсь воспользоваться хозяйской ванной. Шутка ли: несколько недель в пути.

Вернувшиеся с занятий девушки отреагировали на меня странно: Шиара выпучила глаза, потом выдохнула с облегчением - должно быть, обрадовалась, что я её наконец-то сменю. А вот Амалия удивила: завидев меня, она остановилась, пристально всмотрелась в мои глаза, а затем...

- Кара, - мягко произнесла она, беря меня за руку, - в последнее время я тебя редко вижу. И ты будто сама не своя. Скажи, всё ли у тебя в порядке? Это ведь не из-за Малахитового? Мне отец всё рассказал. Ты должна пожаловаться мне, если у тебя проблемы. Я благодарна тебе за защиту: Эдуард мне нравился, но я и подумать не могла, что он настолько подлый, чтобы опорочить меня ради женитьбы. Хочу, чтобы ты знала: я не дам тебя в обиду!

Сказать, что я была в шоке - ничего не сказать! Я настолько привыкла к капризной Амалии, что её нынешнее поведение просто не укладывалось в моём мозгу. Неужели девочка выросла?.. Или что-то произошло, пока меня не было? Надо будет потом допросить Шиару, а пока:

- Госпожа, - отвечаю, осторожно высвобождая руку, - благодарю за заботу. Со мной всё в порядке. Я просто была обеспокоена вашей безопасностью.

- Да, - нахмурилась Амалия, - ты очень много для меня делаешь. Я это ценю. Обращайся ко мне, если тебе что-то понадобится, хорошо?

- Хорошо, госпожа, - кланяюсь, - благодарю.

Последнее я произношу искренне. Я действительно благодарна, потому что знаю, что эти слова - не просто вежливость. Если Амалия так говорит - значит, именно это и имеет в виду. Я на самом деле могу к ней обратиться с просьбой. Всё же, мне очень повезло с семьёй Лазурных. Хотя есть в этом и минус: будь мои подопечные неприятными и жестокими людьми, мне с ними было бы куда легче расстаться.

Пока Амалия бодрствует, мы с Шиарой можем только переглядываться. Но едва наша подопечная уснула, как я подробно допросила Шиару о том, что тут происходило за время моего отсутствия. Выяснилось, что, когда Малахитовый сошёл с дистанции, у Амалии прибавилось поклонников, но девушка никому не отдавала предпочтения, а сами кавалеры не применяли грязных методов. Это меня успокоило, но не сильно: надо будет проверить каждого из этих парней.

Узнав всё, что мне было надо, я собралась на тренировку: теперь очередь пообщаться с Ораном. Шиара, однако, попыталась возмутиться:

- Я несколько месяцев не отходила от госпожи, пока ты неизвестно где пропадала! Я думала теперь, когда ты приехала, ты сменишь меня!

- Ха, я тебя удивлю, милая, но до твоего появления я вообще была одна - и большинство телохранителей именно так и работают! - Осадила я девушку. - Но так и быть, я тебя сменю, но не сегодня: сегодня у меня самой есть дела. Так что потерпи ещё немного.

С этими словами я вышла и направилась к тренировочной площадке. Там уже вовсю шли спарринги. Я осмотрелась, выцепляя взглядом знакомые лица. Помахала рукой Аларе, которая в этот момент билась с каким-то рослым телохранителем. Моя приятельница так удивилась, увидев меня, что пропустила довольно жёсткий удар в челюсть. Упс!.. Надеюсь, она на меня не в обиде.

И вообще, я ощущала подъём сил и моё настроение неуклонно ползло вверх - кажется, я была рада тому, что вернулась. Стоит это признать - мне здесь нравилось.

Вот бы здорово было вернуться сюда не в качестве телохранительницы, а в качестве студентки. Ходить по коридорам с Амалией под ручку, строить глазки парням и симпатичным преподавателям, при этом отшивая всех, кто посмеет приблизиться. Учиться, сидя за столом, а не стоя у стенки, записывать лекции, а не запоминать их. Не красться в ночи, чтобы взять книги из библиотеки.

Ха, но это только мечты, притом совершенно бессмысленные - поскольку неосуществимые. Да мне, признаться, и так неплохо живётся.

Тут я увидела Орана, целенаправленно движущегося ко мне, и моё игриво-радостное настроение тут же сошло на нет, стоило увидеть его сосредоточенное лицо. Отведя меня в сторонку и наложив чары от прослушивания, Оран с минуту меня разглядывал, а потом рвано выдохнул:

- Что ты успела натворить?

- В смысле? - Опешила я. Кроме моей стычки с Изумрудным, которой он, между прочим, был свидетелем, я вроде больше ни в чём особом поучаствовать не успела.

- О тебе расспрашивал Магистр. Знаешь такого?

- Э, ну да, знаю, - пожала плечами, - а что хоть спрашивал?

В самом деле, любопытно же.

Меня вновь наградили долгим взглядом, прежде чем ответить:

- Всё. Кто ты, с кем приехала, как себя вела, с кем общалась, как успехи в тренировках. Такое ощущение, что Магистр на тебя досье собирал. Я уж решил, ты что-то натворила в Штабе, и мне сейчас достанется - ведь это я тебе дал координаты. Но нет, Магистр ничего по этому поводу не сказал. Чем ты его заинтересовала?

- А, сущий пустяк, - отмахнулась я, - всего лишь ограбила по дороге.

- Чего-о-о? - Орану явно изменила его привычная выдержка. Лицо парня вытянулось и выражало явное недоверие. Что ж, я не собиралась его убеждать.

- Ты мне вот что скажи: что светлый магистр вообще делает в Штабе? Давно ты его знаешь?

- Да лет пять уже, - растерянно ответил Оран, всё ещё решая, по-видимому, верить моему признанию или нет, - он меня сюда и направил, поручил тренировать телохранителей и выявлять потенциальных сторонников.

- То есть, ты на него работаешь? - Уточнила я, пользуясь растерянностью парня в надежде вытянуть из него побольше.

- Нет, на сопротивление, - нахмурился Оран, - и вообще, тут я вопросы задаю.

На это я лишь хмыкнула:

- Ну, задавай.

- То, что Малахитового отослали домой - твоих рук дело?

- Спятил? Как бы я это провернула, я только что приехала вообще-то.

- Тогда это он... - Задумчиво протянул Оран.

- Кто? - Заинтересовалась я.

- Магистр, - был краткий ответ. - Интересно, зачем ему это?..

Я бы могла просветить парня насчёт некоторых идей на сей счёт, но с какой, собственно, стати?..

- Кстати, Оран, а где я могу найти Магистра? Очень надо с ним пообщаться. - Спросила я то, за чем, собственно, и пришла сегодня.

- А ты не слишком много на себя берёшь? - Возмутился парень. - У Магистра масса дел, он не общается с завербованными сторонниками. Для всех вопросов есть я.

- Извини, друг, но в этом вопросе ты мне вряд ли поможешь, - покачала головой я, вспомнив свою Лизизу, что преданно ждала меня в нескольких часах пути отсюда. - Это может решить только Магистр.

- Я не знаю, где он, и как с ним увидеться, - признался Оран немного помолчав. - Он сам меня находит. Согласись, было бы странно, если бы телохранители повадились ходить к нему в кабинет.

С этим я была согласна, но моей проблемы это не решало. Что же делать?

Глава 28

Ответ нашёлся на следующий день, когда я, сменив, как и обещала, Шиару, сопровождала Амалию в прогулке по саду. Рядом с ней были её неизменные подружки - что интересно, Амалия даже с сестрой Малахитового не поссорилась из-за всей этой ситуации с её братом. И было непохоже, что та таит обиду. Но на всякий случай я решила присматривать за Вивиан. Мира и Дара - телохранительницы подруг Амалии - тоже шли следом. Внезапно светлые девчонки замерли и восторженно запищали:

- Смотрите!

- Это же он?..

- Точно он!..

- Какой красавчик!

- Кто?..

- Так ректор же!

- Он смотрит на нас!

- Я сейчас умру!..

Я перевела взгляд туда, куда смотрели они - и в меня двумя кинжалами вонзились знакомые сиреневые глаза. Твою мать!.. Это же Магистр! Он что, не просто магистр, а целый ректор? Кажется, я крупно попала - особенно, учитывая доставшийся мне многообещающий взгляд. Мелькнула даже малодушная мысль сбежать снова, но я её отогнала. Ничего он мне не сделает. Наверное. И потом, разве я не сама хотела его найти, чтобы обговорить вопрос с Лизизой?.. Так отчего сейчас так встревожилась?

И пусть я сама хотела пообщаться со светлым, но не могла же я подойти к нему на глазах у студентов? Да и свой пост рядом с Амалией я не могу оставить. Поэтому понадеюсь, что ректор сам меня найдёт - кажется, это обещание я прочла в его взгляде.

В итоге всё вышло, как я и предположила. Собираясь вечером на тренировку, я совсем не удивилась, когда в нашу дверь тихонько постучались, а за дверью оказался Оран. Парень молча отвёл меня в какой-то кабинет на четвёртом этаже - тут я ещё ни разу не была за время своего пребывания в замке. И вовсе не потому, что я не любопытна или халатно отношусь к безопасности подопечной, а потому, что эта часть замка была отгорожена мощнейшими чарами. Но сегодня мы с Ораном легко преодолели защиту - видимо, ректор что-то подкрутил в настройках.

Оран оставил меня у двери, пожелал удачи и, развернувшись, ушёл. Я же смело толкнула дверь в клетку с тигром. Именно такое впечатление произвёл на меня светлый, что в расслабленной позе стоял, прислонившись к письменному столу. "Прислонившись" - это я так деликатно обозначила, что Магистр-ректор практически сидел на крышке этого стола.

- Ка-ра-а-а, - протянул магистр по своему обыкновению, - какая встреча!

Я поморщилась:

- Давайте только без этой ерунды, магистр, у меня нет времени на словесные игры.

- Вот как, - хмыкнул мужчина, - и чем же ты так занята?

- Своей работой! - Огрызнулась я, тут же поймав себя на том, что я нервничаю - и оттого грублю. Надо взять себя в руки. Ректор - опаснейший противник. Он был таковым ещё тогда, когда я считала его просто магистром - одним из многих учителей Академии. Тем более надо быть осмотрительнее сейчас, когда он оказался ректором. Неудивительно, что я его не видела раньше на занятиях.

Мужчина молча разглядывал меня, что нервировало ещё больше. Но я не подавала виду - и ректор сдался.

- Хорошо, - заговорил он. - Тогда сразу к делу. Зачем ты меня искала?

- Из-за Лизизы, - украдкой выдохнула с облегчением, едва магистр переключился на деловой тон. - Я не могла привести её в Академию, как вы понимаете. Она ждёт меня в нескольких часах пути от Академии. Я подумала, что, раз вы сами мне её вручили, то и позаботиться о ней должны сами.

- Хм, значит, ты прислушалась к моему совету? Установила с бронкусом связь? - Довольно спросил ректор, а я вынужденно кивнула. - Что ж, конечно, я позабочусь о девочке, можешь не волноваться. В Академии есть своя конюшня, так что Лизиза найдёт здесь свой корм и кров. А ты сможешь брать её, когда она тебе понадобится.

Подведя итог своей щедрости, Алан оторвался от стола и приблизился ко мне, заставив сильнее занервничать. Особенно, когда его рука потянулась к пряди, выбившейся из высокого хвоста, в который были убраны мои волосы. Я отшатнулась, в панике глядя на мужчину. Если он надумает приставать, я же ничего не смогу ему противопоставить! Конечно, я буду биться с ним, но это - его территория, и я не тешу себя надеждой, что смогу победить.

Чароитовый, однако, нахмурился, глядя на моё выражение лица, и руку убрал.

- В чём дело, Кара? Я тебе неприятен? - Прямо спросил мужчина. Ладно, откровенность за откровенность.

- Я вам не доверяю - это раз. Я не планирую заводить детей в ближайшее время - это два. И тем более я не планирую заводить их от светлых - ни сейчас, ни когда-либо ещё!

Выпалив это, я с вызовом глянула на мужчину, ожидая его реакции. Думала, он возмутится или удивится, но он только грустно усмехнулся:

- Что же, очень жаль, Кара. Ты мне понравилась, и я был бы не против узнать тебя поближе. Да и Мелоре ты нравишься. Если бы согласилась быть со мной, то ни в чём не знала бы нужды. Я бы позаботился о твоих родных, об их и твоей безопасности. У тебя были бы деньги и драгоценности, какие не у каждой светлой госпожи имеются. И всех твоих врагов я бы сумел нейтрализовать - на это у меня хватит власти.

Это он так на Малахитового намекнул? Я и сама знала, чьих это рук дело - не зря же Мастер ему писал. Но когда светлый заикнулся о безопасности, меня так и подмывало спросить: "Что же вы мать Мелоры не защитили?" Но я благоразумно воздержалась от подобных комментариев, хотя в глубине души осуждала мужчину. Я же видела, как он относился к дочери - совсем не так, как большинство светлых. Наверняка и к Ниаре он не относился, как к обычной рабыне. И чего он хотел после этого? Скорее всего это его жена или невеста из светлых отравила женщину. Это только на словах тёмные не ровня светлым, а на деле светлые дамы частенько ревнуют своих мужчин к рабыням. Не зря же девушки выбирают себе в охрану тех, кто пострашнее. И лишь мужчина мог выбрать красавицу вроде Шиары телохранительницей своей дочери. Вот что Лазурный, что Чароитовый - вроде не идиоты, но в таких вопросах совершенно не думают головой.

Один походя разрушил закономерные мечты Шиары о сытой и безопасной жизни, толкнув тем самым девушку к предательству - да ещё и родной дочери подгадил, вынудив ту терпеть рядом с собой красотку. Второй и вовсе должен был предположить, что его хорошее отношение может навредить его любовнице и их ребёнку. Или я слишком предвзята в отношении магистра? В конце концов, многие светлые имеют любовниц-рабынь, но не у многих жёны или невесты резко против этого. В любом случае себе я подобной судьбы не хотела.

- Со своими врагами я справлюсь сама, - мотнула упрямо головой. - Ваше предложение меня не интересует, Магистр. Или лучше называть вас ректор?

Светлый едва заметно улыбнулся на мою поддёвку, однако ответил:

- Магистр. Под этим именем меня знают в сопротивлении. Ректор я только для студентов. Ты из-за этого меня теперь на "вы" называешь?

Надо же, а ведь точно. В Штабе я его не воспринимала иначе, чем ограбленного мною путника, врага, наконец, просто мужчину, что проявил ко мне интерес. Только тут я осознала, сколько власти на самом деле у этого человека - и прониклась невольным уважением к нему.

- Верно, - ответила я. Иногда честность - лучшая политика.

- Кара, вообще-то я позвал тебя не за этим, - помолчав, продолжил Алан. - У тебя довольно высокий уровень подготовки - я это понял в Штабе. Но тебе не хватает опыта. Спарринги с другими телохранителями тебе больше нет смысла проводить: они все на порядок тебя слабее. Поэтому предлагаю раз в неделю встречаться для тренировки. Это нам обоим полезно.

Я смерила мужчину подозрительным взглядом. Это он так ко мне подход найти пытается или действительно хочет тренироваться вместе? Так-то предложением заманчивое...

Видимо, Магистр что-то углядел в моих глазах, так как поспешил заверить меня:

- Тема наших возможных отношений закрыта. Я тебя услышал. Так что просто тренировки, ничего более.

- Если так, то я согласна, Магистр.

***

На первом же спарринге с магистром Аланисом я поняла, насколько он меня щадил, когда я напала на него в Штабе. Я не смогла нанести ему ни одного удара, хоть и включала скорость на максимум. Отлетев к стене после очередной атаки Магистра, я сплюнула кровь и отрывисто спросила:

- Почему?

- Ты хочешь знать, почему ты медленней меня? - Спросил Алан, откидывая назад влажные от пота пряди волос. Всё же и я не зря столько занималась.

- Да.

- Всё дело в изначальном потенциале, - пояснил магистр, усаживаясь на полу в позу для медитации и кивком показывая, чтобы я последовала его примеру. - Ты усиливаешь магией свои физические возможности, воздействуя на мозг и нервные окончания, но эти возможности ограничены. Я сильнее и быстрее потому, что выше мои изначальные сила и выносливость.

Обидно.

- Я могу усиленнее тренироваться, - предложила я.

- Это не поможет, - покачал головой светлый, - ты сможешь отточить свои навыки, но всему есть предел. Превысив свой, можешь просто надорваться. Человеческое тело несовершенно, и даже такие нагрузки для него опасны.

Я не хотела этому верить. Упрямо вздёрнула подбородок, зло глянув на невозмутимое лицо магистра. Наверняка он это говорит, чтобы подорвать мою уверенность в себе, чтобы ослабить потенциального противника. Но в следующую секунду светлый меня удивил.

- Поэтому тебе надо брать хитростью и манёврами, - как ни в чём не бывало, продолжил он, - а также мастерством. Постарайся на наших тренировках сосредоточиться на этом.

Что ж, пожалуй, в этом был смысл. Одного я не могу понять: почему он мне помогает?

Глава 29

Когда дневная жара спала, а ночи стали откровенно холодными, стало понятно, что зима не за горами. После того как Амалия сдала положенные зачёты и экзамены, а мы с Шиарой проверили, все ли вещи собраны, нам оставалось только ждать каравана, который отвезёт нас в родную Конгломерацию. И тот не замедлил появиться, прибыв всего через пару дней.

Всё прошедшее время с момента моего возвращения из Штаба, я либо тренировалась с Магистром и Ораном, либо изучала библиотечные книги, либо навещала Лизизу, которую поселили вместе со всем преподавательским транспортом. Увы, в дорогу я взять бронкуса не могла, чтобы не нарушить конспирацию: я как-никак всё ещё телохранитель, а им не полагаются собственные ездовые животные.

Мы с Магистром договорились, что встретимся на выезде из Конгломерации. Мужчина выедет из Академии через несколько дней после меня и будет ждать меня в оговорённом месте в назначенное время с двумя бронкусами- для меня и для моей матери. Брат поедет со мной. И к этому времени я должна быть готова.

Наши занятия с Аланом проходили довольно продуктивно. Я весьма повысила свой уровень подготовки - и теперь регулярно наносила своему противнику удары, благодаря чему тренировки перестали походить на избиение меня. К вопросу отношений мы не возвращались, что меня полностью устраивало. Один только раз Магистр принёс на занятие анатомический атлас и, слегка розовея щеками, сказал:

- Помнится, ты упоминала о том, что не хочешь в ближайшее время заводить детей?

Я кивнула, насторожившись.

- Есть способ не забеременеть, даже если у тебя была близость, - продолжил мужчина, явно испытывая неловкость от этого разговора.

Я же насмешливо хмыкнула:

- Да все девчонки знают эти способы, Магистр! Вот только гарантии они никакой не дают.

- Этот способ даёт, - упрямо заявил Аланис, - но он доступен не каждому. Тебе - да. Поэтому я и завёл этот разговор.

Я заинтересованно приподняла бровь, демонстрируя мужчине, что готова слушать.

- Ты ведь уже умеешь воздействовать на свой организм магией. Этот способ основан на схожей схеме. Вот смотри, - мужчина подвинул ко мне атлас, - тут изображены яичники, они продуцируют яйцеклетки. Во время эякуляции...

- Магистр, я знаю, откуда берутся дети, - нетерпеливо перебила я, - давайте к сути.

В общем, оказалось, что можно сделать себе магическую защиту от беременности. Интересно, многие маги додумались до такого? Наверняка нет: ведь большинство магов - мужчины, а женщин светлые к исследованиям не допускают. Хотя... возможно, у мужчин есть свои способы предохранения? Я заинтересованно посмотрела на Магистра, отчего тот даже поперхнулся, а потом закатил глаза:

- Да, у мужчин они тоже есть. Но рассказывать об этом я не стану! Это и без того в высшей степени неловкий для меня разговор.

- А почему вы мне вообще решили об этом рассказать? Вы же понимаете, что моего решения это не изменит? - Спросила я.

- Понимаю, - твёрдо ответил светлый, не отводя взгляда, - но ты - молодая девушка. Рано или поздно природа возьмёт своё - не с одним, так с другим мужчиной. Я просто не хотел, чтобы твои планы были нарушены.

Меня это заявление потрясло. Он заботился обо мне? Несмотря на то, что я отвергла его? Понимая, что даёт своим рассказом мне возможность быть с кем-то другим? Одно из двух: либо я ему не так уж и интересна в этом плане, либо... Либо я даже не знаю, что!..

***

Вместе с караваном прибыла новая рабыня-телохранительница для Амалии. Я её тут же протестировала и навыками девушки осталась довольна. Дора - так звали девушку - не была красавицей, что стало несомненным плюсом, но зато обладала весьма развитой мускулатурой - такую я видела в основном у мужчин. Даже Алара выглядела более хрупкой по сравнению с новенькой. Что ж, в этот раз Лазурный не подкачал с выбором телохранительницы.

Дорога до дома прошла без приключений. Дора с интересом слушала мои рассказы о спаррингах, которые проводят по ночам телохранители, а также заинтересовалась возможностью посещать библиотеку. Не желая оставлять Амалию без защиты, я научила Дору нескольким защитным заклинаниями, а также щитам-ловушкам, которые накладываются на дверь. Девушка вновь не разочаровала, так как не стала интересоваться законностью добытых мной сведений, и очень быстро освоила новые заклинания.

В остальное время, не занятое беседами с Дорой и её обучением, я составляла план побега. Сложность заключалась в том, что мне надо не только самой сбежать - тут как раз ничего сложного не было - но и вывести свою семью. И тут возникали проблемы. Один раб вполне мог отправиться куда-то по приказу господина - никто на него и внимания не обратит. А вот двое рабов с ребёнком - это уже подозрительно. Дети вообще не покидали городов-замков лет до двенадцати. Исключения делались для тех, кто обучался вне замка - например, будущих телохранителей и курьеров. Но и те передвигались лишь в составе группы.

Тем не менее план я всё же придумала. Брата придётся нести мне, замаскировав его под огромный тюк с бельём. Надеюсь, братишка не сильно набрал в весе за то время, что мы не виделись. На самом деле я шучу: рабы могли набрать лишний вес только в глубокой старости, либо по прихоти хозяина. Было время, ещё до моего рождения, когда считалось, что чем толще раб - тем богаче хозяин. И светлые господа, что потщеславнее, специально откармливали своих личных рабов. Но потом это сочли чрезмерным, ведь толстые рабы не могли хорошо работать - и мода на них сошла на нет. Сейчас же рабов не морили голодом, кормили досыта, но работы было так много, что никто просто не успевал растолстеть.

В общем, план был вполне реальным. Две служанки-рабыни, несущие вещи для передачи каравану - явление распространенное. Караваны ведь для того и перемещались между Конгломерациями, чтобы доставлять товары, посылки, ну и людей тоже. Только действовать надо быстро, пока наш караван, с которым мы прибудем, не уйдёт дальше. Думаю, пара дней у меня точно есть - пока пополнятся запасы, пока караванщики уладят все дела.

Однако моему плану было не суждено осуществиться. Доминик Лазурный, встретив дочь и отправив её умываться с дороги, потащил меня сразу к себе в кабинет, где потребовал подробного рассказа о произошедшем. Я и рассказала. Не всё, разумеется. Шиару, как и обещала, сдавать не стала, представив ту жертвой её неопытности и неподготовленности - тоже ничего хорошего, но хоть не казнят за предательство. Ну и про свою отлучку ничего не говорила, само собой, как и про занятия с ректором. Доминик покивал, ведь он уже знал подробности из моих писем, но, видимо, сейчас желал услышать рассказ целиком. Информация о том, что Малахитовый забрал сына из Академии, Лазурного заинтересовала. О причинах он у меня не спрашивал, видимо, решив, что мне неоткуда о них знать, а я тем более о них упоминать не стала. Затем мужчина попросил предъявить мой защитный амулет от ментального воздействия, который сам же мне дал прошлой зимой. Проверкой амулета Лазурный остался доволен и начал расспрашивать, как мне Дора. Я одобрила кандидатуру девушки. После чего меня тоже отправили приводить себя в порядок с дороги.

Наутро Шиара, к своей радости, отправилась обратно в Школу. Её жёстко накажут наставники, но девушка всё равно была счастлива, ведь после наказания у неё будет шанс на ту жизнь, о которой она мечтала. Что же, я мысленно пожелала ей контракт её мечты. А вечером меня снова вызвал к себе Лазурный.

Признаться, я очень удивилась вызову, ведь я всё уже рассказала вчера. Этой ночью я планировала совершить побег, а потому повторный вызов меня насторожил. Успокаивало только то, что Лазурному неоткуда было узнать о моих планах.

Но, едва я вошла в кабинет, как мне стала ясна причина вызова. В кресле для посетителей в свободной позе сидел сам ректор Магической Академии - Аланис Чароитовый.

Глава 30

Присутствие ректора выбило меня из колеи, но я постаралась не допустить на лице ни единой эмоции по этому поводу. Школа телохранителей не прошла даром, так что, надеюсь, мои усилия увенчались успехом. Глубоко поклонившись господину и его гостю, я скромно встала, ожидая распоряжений.

- Кара, - взгляд голубых глаз моего пока еще хозяина требовательно впился в моё лицо, - господин ректор Магический Академии изъявил желание выкупить у меня твой контракт. Что ты можешь сказать по этому поводу?

Я снова поклонилась и максимально ровным голосом ответила:

- Что я могу сказать? Я могу лишь подчиниться вашему решению, господин.

Мой ответ, однако, чем-то не понравился Лазурному. Он нахмурился, затем встал со своего места и приблизился ко мне. Поймав меня за подбородок, мужчина вынудил взглянуть ему в глаза.

- Господин Чароитовый утверждает, что ты понравилась ему, когда он увидел тебя в Академии, - серьёзно продолжил Доминик Лазурный. - И он обещал обеспечить тебе лучшую жизнь. Если бы не это, я бы ответил отказом не задумываясь. Я бы не хотел лишать дочь такой умелой телохранительницы. Но я в долгу перед тобой, девочка. Поэтому мне важно твоё решение: если ты хочешь пойти с этим господином, я отпущу тебя. Ты заслуживаешь прожить долгую жизнь. Но если ты не хочешь променять судьбу телохранительницы на... ту, что предлагает тебе господин ректор, я учту и это твоё желание. Так что отбрось церемонии и сообщи своё решение.

Я медлила, усиленно пытаясь проанализировать ситуацию в сжатые сроки. Доминик хоть и говорит о своей готовности отпустить меня, но я ясно вижу его нежелание это делать. Однако слово своё он намерен сдержать, даже если это нарушит его планы. Я же была безумно зла на ректора, что чуть не поломал все мои планы. Ведь если бы не то обещание мне, что дал Лазурный во время разработки операции по спасению его дочери, ректор бы не смог меня выкупить. Более того: я и сама едва ли смогла бы сбежать, так как Лазурный наверняка бы приставил ко мне охрану, опасаясь, что Чароитовый просто выкрадет понравившуюся рабыню. Но особенно меня бесила та причина, по которой магистр якобы собирается меня "купить"! Вот чего он вообще припёрся? Я бы сама справилась! А теперь я буду должна этому светлому! Последнее, чего бы мне хотелось - это оказаться у него в должниках.

Мысленно поскрипев зубами, я спросила у Лазурного то, что волновало меня больше всего:

- А что с моей семьёй, господин?

Доминик вздохнул и потёр рукой лоб, стирая морщины:

- Я обещал позаботиться о них, Кара. Так что я уведомил господина Чароитового о том, что к тебе прилагаются ещё два раба. Он не возражает и готов взять на себя заботу и о них. Так что всё зависит от твоего решения.

Сам "господин ректор", между прочим, так ни слова и не проронил за всё это время, делая вид, что наш разговор его не касается. Он всё так же сидел в кресле, увлеченно рассматривая книги на полках.

Я медленно подняла голову и посмотрела в глаза единственному светлому (не считая его дочери), что сумел заслужить моё уважение и даже симпатию:

- Тогда я согласна перейти к господину ректору вместе со своей матерью и братом, - твёрдо проговорила я, испытывая непонятное сожаление. Да, я всё равно собиралась сбежать. Но вот так отказаться от семьи Лазурных - почему-то казалось мне предательством. Словно я обесценивала всё, что они для меня сделали.

Доминик издал разочарованный вздох, но тут же тепло улыбнулся мне:

- В таком случае тебе стоит попрощаться с Амалией и собрать вещи. Я пока улажу формальности с господином Чароитовым.

Я кивнула и вышла. Предстояло сообщить новость голубоглазке.

***

- Папа! - Амалия влетела в кабинет отца так быстро, что я едва успела скользнуть следом прежде, чем дверь захлопнулась от вышедшей из-под контроля магии девушки. - Я не отпускаю Кару! Он мне нужна!

- Прости, дочь, - развёл руками Доминик, - я уже подписал передачу прав по контракту.

- Что? Почему?! Она ведь моя телохранительница! Ты должен был посоветоваться со мной!

- Я за неё платил, мне и решать, - спокойно, но строго вымолвил Лазурный. Принцесса под его взглядом сдулась. Взгляд мужчины тут же смягчился:

- У вас есть немного времени попрощаться, Амалия.

Амалия покорно кивнула и понуро побрела к двери.

- Госпожа, - позвала я её, едва мы вышли и дверь за нами закрылась, - Дора позаботится о вас.

Амалия снова кивнула и бросила на меня рассеянный взгляд:

- Тебе было плохо у нас, Кара? - Спросила девушка.

Я покачала головой:

- Нет, госпожа.

- Тогда почему?..

Я немного поколебалась, раздумывая о том, стоит ли рушить прекрасный мирок принцессы горькой правдой жизни. Но потом решила, что так, без лишних иллюзий, у этой светлой девчонки будет больше шансов выжить.

- Телохранители редко доживают до сорока лет, госпожа, - сообщила я и заметила, как широко распахнулись голубые глаза девушки. - Вы ведь не видели в Академии ни одного телохранителя старше этого возраста, не так ли? С возрастом силы и скорость уже не те, что в молодости. Я просто хочу выжить.

- Но я... - Амалия открывала и закрывала рот, не находя слов. - Я бы... Мы бы обязательно позаботились бы о тебе!

- Контракт телохранителя стоит дорого госпожа, - покачала я головой, - никто бы не стал оплачивать его просто так, если телохранитель не работает. Разве стали бы вы просто из благодарности за службу содержать меня десятки лет? Да не просто содержать, а регулярно платить за работу, которую я не в состоянии выполнять?

- А господин ректор, стало быть, станет? - Уязвлённо вскинулась девушка.

- Господину ректору я нужна не в качестве телохранителя. Так что, может быть, и станет, - пожала я плечами. Признаться, я думала, что Амалия будет сердиться именно на меня - ведь их с подружками любимый красавчик-ректор предпочёл какую-то рабыню. Но эта светлая в который раз меня удивила, направив свой гнев на ректора - за то, что тот увёл у неё телохранительницу. Кулаки девушки сжимались и разжимались, пока она не взяла себя в руки.

- Хорошо, - грустно сказала Амалия, - раз это тебе на благо, то я не буду больше возражать. Будь счастлива, Кара.

- И вы, госпожа! - Искренне ответила я. - Не позволяйте обмануть себя ни единому парню!

- Не позволю, - улыбнулась Амалия и тут же надменно вскинула подбородок. - И вообще, как ты со мной разговариваешь? Ступай немедленно собирать вещи!

Я и пошла, старательно давя норовящую вылезти ухмылку. Мне тоже будет тебя не хватать, Амалия.

***

Разумеется, под "сбором вещей" лично я подразумевала сбор похищенных мною в прошлом году драгоценностей. Так как я не решилась всё прятать в одном месте, то за ночь мне предстояло в ускоренном темпе пробежаться по тайникам, да ещё и незаметно для остальных изъять из них награбленное.

Кроме денег и драгоценностей, мне, по сути, и собирать больше было нечего. Хотя я и обзавелась кое-какими вещами за время службы на Лазурных, но все они прекрасно помещались в рюкзак и сборы их едва ли займут дольше минуты. К своему глубочайшему удивлению, в своей комнате поверх моих вещей я обнаружила браслет, принадлежавший Амалии. Я самолично его зачаровала для девушки, зная, что уже скоро покину её. А так при ней останется довольно сильный лечебный артефакт - их я уж наловчилась делать. Ещё я зачаровала пару алмазных шпилек на защиту, прицепила на серьги мощный щит, ну и в целом по мелочи. Одежду Амалия меняет постоянно, но любимые драгоценности носит, почти не снимая. И тут вдруг моя бывшая хозяйка решила преподнести мне сюрприз - и подарить свой любимый браслет. Нет, мне бесконечно приятно, но не могу же я оставить эту глупышку без защиты?..

Пришлось в срочном порядке искать Амалию и возвращать браслет. Заодно просветила девушку по поводу других зачарованных мною драгоценностей - а то вдруг подарит ещё кому-то по доброте душевной, оставшись совсем без защиты. Это в случае плана с побегом я не могла Амалии ничего сказать: мне не стоило выдавать своим хозяевам уровень своей подготовки, и без того уже слишком отрылась. А теперь-то что - договор уже заключен, я больше не их собственность. А мне будет спокойнее, если моя бывшая подопечная будет под защитой.

- Ты же будешь мне писать? - Надменно спросила девушка при расставании. А я задумалась. Рабам в принципе не полагается писать письма, тем более - благородным госпожам. Тем более, если те больше не являются их хозяйками. Но почему бы и нет? И мне будет спокойней, если я буду знать, что с Амалией всё в порядке. Проклятое чувство ответственности не отпускало.

В итоге я согласилась, подсказав, что девушка всегда может связаться со мной через ректора. Впрочем, я тут же пожалела, что об этом сказала, так как глаза Амалии как-то торжествующе сверкнули. Кажется, девушка планирует, что они с подругами будут часто заходить к ректору под предлогом отправить мне письмо или узнать, как я.

"Вот коварная девица!" - Про себя ухмыльнулась я. Похоже, магистр ещё не раз пожалеет, что влез в мой идеальный план побега.

К утру меня снова вызвали в кабинет, куда я отправилась уже с вещами. Там меня уже ждали Доминик, Магистр, а также мама и Сирен - оба тоже с вещами. Причем мама выглядела встревоженной, а брат - молчаливым и испуганным. И только увидев меня, родные немного приободрились. Я послала им лёгкую улыбку и перевела взгляд на мужчин. Доминик сказал несколько напутственных слов, из которых я заключила, что всегда могу вернуться к ним на службу, если что-то пойдёт не так: одно письмо - и меня выкупят обратно. А Аланис просто бросил "Идёмте!" - и вышел. Мы с мамой переглянулись и последовали за ним. Брата мать взяла на руки. В последнюю минуту Доминик успел сунуть мне в руку записку. Я быстро убрала её в карман, чтобы потом, без свидетелей, прочитать.

Глава 31

Мы в молчании покинули родную Конгломерацию. В молчании оседлали бронкусов - я была рада встрече с Лизизой и уговорила её подвезти не только меня, но и братика. Маме достался незнакомый бронкус, а Алан оседлал Бонути. В таком составе мы и двинулись к большому караванному пути. И лишь полчаса спустя я решила высказать претензии. Подъехав поближе к светлому, я отрывисто спросила:

- Зачем вы вмешались?

От моего тона брат, что сейчас своими теплыми маленькими ручками обнимал меня за талию и прижимался щекой к моей спине, вдруг словно закаменел. Ах, да - для них же с матерью я сейчас нагрубила нашему новому хозяину.

- Всё в порядке, - шепотом обратилась я к брату, повернув голову в его сторону. Кажется, Сирен поверил мне и немного расслабился.

- Потом поговорим, - хмуро отозвался магистр. Он напряженно оглядывался по сторонам и беспрестанно хмурился. Кажется, его что-то тревожит. Невольно я тоже начала прислушиваться и вглядываться в окружающий магический фон. Хм... Вроде бы, всё в порядке. Хотя... Кажется, какая-то странность всё же есть, но понять, в чём она заключается, я пока не могла.

Пообедали мы прямо посреди дороги. Слезли со своих бронкусов, размяли немного ноги. Припасы у светлого были все с собой, так что по бутерброду с вяленым мясом и по несколько глотков воды нам досталось. Затем Алан вынул из сумки большой персик и протянул его Сирену. Мальчик стрельнул в мужчину настороженным любопытным взглядом синих глаз, но фрукт принял и вонзился в него маленькими зубками, громко и с аппетитом чавкая. Я думала, светлый оскорбится манерами ребёнка, но тот лишь по-доброму хмыкнул. Может, братишка напомнил ему дочь? После обеда и небольшого отдыха двинулись дальше. Я не могла не порадоваться, что началась зима - и мы можем спокойно передвигаться по пустыне днём. Только ночи ожидались весьма холодные, ну да два мага в отряде как-нибудь с этим справятся.

Однако, как оказалось, холод - далеко не самое страшное, что поджидало нас в пути. Но об этом позже.

Поговорить с магистром мне удалось лишь тогда, когда мы остановились на ночлег. Мама расстелила на песке покрывало, которое достала из своего тюка - и они с братишкой легли, прижавшись друг к другу и закутавшись в это покрывало. Я поставила над ними климатические щиты, а Аланис наколдовал согревающую сферу. Потом создал ещё одну для нас и заодно поставил щит от подслушивания. Кажется, сейчас мы всё-таки поговорим.

- Я знаю, что ты недовольна моим вмешательством, - не дожидаясь моих вопросов, проговорил магистр Чароитовый. - Но я считаю, что поступил правильно.

- Только вот меня вы забыли спросить, - проворчала я. - Сколько я вам теперь должна?

- Что ты имеешь в виду? - Никаких эмоций на лице магистра не отразилось, и я не могла сказать, действительно ли он не понимает, о чём речь, или просто хочет, чтобы я произнесла это вслух? Что ж, мне нетрудно.

- То и имею. Сколько вы заплатили за меня и мою семью? Могу я взглянуть на договор?

Без лишних слов мужчина протянул мне бумаги, и я углубилась в чтение. Да-а-а-а... Сумма-то приличная. Не знала, что я так дорого стою. Пожалуй, всех моих ворованных драгоценностей не хватит, чтобы выкупить себя. Но зато хватит, чтобы выкупить родных.

- Вот, - я достала два самых простых ожерелья, - это за маму и брата. За себя я долг верну позже.

- Зачем это? - Светлый не торопился принимать драгоценности. - Ты же знаешь, я не могу продать рабов другому рабу. И освободить я их не могу тоже.

- Знаю, - кивнула я. - Но это - сделка по чести, а не по закону. По закону мы - твои рабы, а по факту, ты выкупил нас для того, чтобы мы стали свободны, ведь так?

- Так, - согласился мужчина.

- Ну так и бери свою плату! - Повысила голос я. - Не хочу, чтобы за свободу моей семьи платили посторонние люди! Я бы засчитала ещё и моральный долг перед вами, но не в этом случае. Я бы и без вас обошлась, и мы оба это знаем. Поэтому признаю только долг материальный. Берите, ну!..

На эмоциях я снова перешла на "ты", но потом успокоилась и вернула уважительное обращение к магистру. Всё же вывел он меня из себя своим поступком.

Светлый всё же принял ожерелья и небрежно запихнул в сумку, словно для него это какая-то мелочь. Собственно, так и было: моя мама и брат стоили не слишком дорого по сравнению со мной. Парадокс в том, что для меня эти люди важнее и дороже всего на свете. Оказывается, цена - это такое субъективное понятие.

***

Разговор с матерью оказался куда труднее, чем разговор с магистром. А состоялся он наутро, когда, проснувшись, я обнаружила свою мать, готовящую нам завтрак.

- Кара, ты всё спишь? - Недовольным шёпотом проговорила мама. - Я понимаю, твои обязанности иные, чем у меня, но скоро господин проснётся, а у меня завтрак не готов. И ведь ещё бронкусов чистить. Я рассчитываю на твою помощь.

Я вздохнула. Наверное, надо было объяснить маме всё ещё вчера. Ведь с её точки зрения, мы просто сменили хозяина. Но я просто не знала, как подступиться к этой теме, да и мои родные вчера была немного дезориентированы всеми событиями - иначе бы мама ещё вчера начала проявлять активность. Впрочем, нет, не начала бы: вчерашний совет Аланиса лечь пораньше мама явно приняла за приказ господина. Сирен ещё маленький и во всём ориентируется на мать, а с ней я должна обсудить и прояснить раз и навсегда вопрос нашего статуса.

Но перед этим я всё же почистила бронкусов. Лизиза, Бонути и Веливи были только рады. Веливи - третий бронкус, на котором ехала моя мать - был совсем ещё молодым и очень ласковым. У животных, похоже, у каждого свой характер - как и у людей.

Мама как раз закончила возиться с завтраком, и я подсела к ней на расстеленное покрывало.

- Мама, надо поговорить, - позвала я женщину, отрывая ту от бесполезных попыток сделать нашу временную стоянку уютнее. В самом деле, разве может быть пустыня уютной? Но мать даже где-то достала и разложила на покрывале цветные подушечки. Неужели они у неё в мешке лежали?

- О чём, дочь? - Женщина нахмурилась. Видно, что она переживала о дальнейшей судьбе нашей маленькой семьи. Маму, как мне кажется, вполне устраивала сытая жизнь у Лазурных, и перемены вовсе её не обрадовали.

- Присядь, - предложила я ей, показав рукой на место рядом с собой. Разговор предстоял нелёгкий, лучше вести его не на ногах.

- Негоже рабам сидеть на господском покрывале, - ещё сильнее нахмурилась мать, а я снова тяжело вздохнула. Будет трудно.

- Об этом я и хотела с тобой поговорить, мама. Мы больше не рабы.

- Что?.. - Сипло переспросила мать, словно у неё внезапно пересохло во рту. - Что ты такое говоришь, Кари?

Мама так разволновалась, что снова начала называть меня детским именем.

- Сядь и выслушай меня, мама, - твёрдо сказала я, и на этот раз женщина послушно опустилась на покрывало. Кажется, выполнение приказов у рабов уже на уровне рефлексов.

- Господин магистр выкупил нас по моей просьбе, - я не стала уточнять, что это была целиком инициатива магистра, а сама я хотела просто выкрасть мою семью и сбежать - думаю, для мамы это точно лишняя информация. Ей и так нелегко будет принять новое положение вещей. - А затем я выкупила вас у него. Теперь вы свободны. Мы свободны.

- Но так не бывает, Кара! Рабы не могут быть свободными! - Ужаснулась мать. - Если господин отказался от нас, значит, нас заберёт себе первый встречный! А если нас разделят?..

- Успокойся, мама, никто нас не разделит и не заберёт. Формально мы всё ещё принадлежим магистру. Но мы больше не обязаны ему прислуживать.

- Конечно же, обязаны! Ты говоришь ерунду, дочь!

Словом, кое-как мне удалось донести до неё, что мы будем жить там, где рабы свободны и не прислуживают светлым.

- И чем же рабы там занимаются? - Подозрительно спросила мама. - Лежат целыми днями, что ли?

- Почему лежат? - Удивилась я. - Кто помладше - учатся, остальные работают. Выполняют обязанности в соответствии со своими навыками и умениями.

- Ох, напугала, - выдохнула мать, - я-то уж подумала, что мы и правда станем кем-то вроде светлых господ. А оказалось, что ничего и не изменится.

Я в очередной раз вздохнула. Знала, что будет тяжело, но не думала, что настолько. Хотя если так посмотреть, то для большинства рабов, живущих в Штабе, действительно мало что изменилось. Вот если бы нам удалось совершить революцию - тогда да. А пока, мне кажется, многие ещё не могут осознать перемены. Да и страшатся их, похоже. Рабам, видимо, куда важнее уверенность в завтрашнем дне и кусок хлеба, чем призрачная свобода, с которой они просто не знают, что делать. Грустно, что моя мать из их числа, хотя винить её в этом я не могу. Надеюсь, что хотя бы Сирен вырастет свободным не только телом, но и духом.

Убедить мать не прислуживать за завтраком мне так и не удалось. Не удалось это даже Аланису, который тоже постарался объяснить моим родным их новое положение. Сирен на светлого смотрел с детским восторгом и ловил каждое его слово, а мама вежливо улыбалась, кивала, а потом спрашивала:

- Ещё бульона, господин?

Утром, после завтрака, когда Аланис убирал в сумку одеяла и остатки еды, я делала лёгкую разминку, а мама отводила Сирена в туалет, магический фон снова начал колебаться. Магистр тут же замер, а затем повернулся ко мне:

- Чувствуешь?

- Ага, - ответила я, пожав плечами, - ещё вчера почувствовала. Только не знаю, с чем это связано.

- Да, я тоже вчера ощутил нечто подобное, - задумчиво проговорил Алан, теребя подбородок.

- С чем это может быть связано? - Спросила я, с беспокойством поглядывая на маму и брата. Лучше бы они не отходили далеко. Понятно, что справлять нужду на месте ночлега как-то не очень, но...

- Не знаю, - настала очередь магистра пожимать плечами. - Это пустыня, Кара. Тут могут быть разные аномалии. Лучше держитесь поближе ко мне.

Я кивнула и окликнула мать, чтобы поспешили. Они уже шли в нашу сторону, когда я почувствовала пробежавшую под ногами дрожь. Бронкусы ощутимо заволновались, а я нахмурилась. Это не похоже на магическую аномалию, это похоже...

- Мама, бегите! - Крикнула я, едва осознала, что могут значить эти колебания песка.

Глава 32

Время словно замедлилось. Я видела, как мама судорожно вцепилась в Сирена и повернулась спиной ко мне, заслоняя мальчика от опасности. Вот только бежать она и не подумала. Впрочем, от ишо особо не убежишь. А это был именно ишо - гигантский песчаный червь, невосприимчивый к магии. Именно его присутствием и объясняется колебание магического фона - он для магии как дыра, как слепое пятно. И нам не повезло с ним столкнуться.

Аланис выхватил свои парные мечи - и я последовала его примеру. Мы оба понимали, что против такой твари магия бесполезна, да и мечи ему вряд ли причинят вред. Но не дать же этому червяку себя сожрать? Тут магистр быстро обернулся и увидел нашу композицию. Скрипнул зубами и крикнул:

- Кара, уходите! Я задержу его!

После этого светлый послал огромной силы воздушную волну, которая откинула маму с вцепившемся в неё Сиреном на несколько метров. И перевёл взгляд на меня:

- Уходи! Или тебе тоже помочь? Защищай своих родных. Прочь!

И я подчинилась. В несколько прыжков оказалась возле матери, но мечи убирать не стала.

- Мама, отходим. Быстрее! Нужно оказаться как можно дальше отсюда.

Она послушалась. Подхватила брата на руки и стала отступать, а я спиной вперёд и с мечами наголо - за ними. Жаль, что бронкусы разбежались при первом же колебании под ногами. Впрочем, винить их я не могла - червь бы их первыми и сожрал, так как по массе они гораздо больше людей. Наверняка ишо это чувствует, иначе как бы он знал, где выныривать на поверхность?

Дрожь земли нарастала - вот-вот появится монстр. Мы успели отойти примерно на полкилометра, прежде чем песок взорвался прямо у ног магистра. Никогда я не видела в своей жизни ничего подобного: голова червя была просто гигантской - пожалуй, величиной с дом, который служил Школой Телохранителей. Мерзкого розоватого цвета, с единственным расположенным по центру слепым глазом и с огромной чёрной раззявленной пастью.

Мечи магистра взлетели в воздух - в буквальном смысле, он просто выпустил их из рук и принялся направлять магией. Словно консервные ножи они вскрыли шею чудовища по кругу. Тварь резко и оглушительно завизжала, а я едва сумела устоять на ногах от землетрясения. Кажется, ишо бьют судороги. Между тем взметнувшиеся песчинки вдруг стали объединятся и сплавляться в острые иглы, которые вонзались в голову монстра, вызывая тем самым его болезненные крики. Из ран на шее и голове сочилась густая розоватая жидкость. Одна из иголок попала в глаз чудовища. Червь заметался из стороны в сторону, а затем резко ушёл под землю. При этом ни я, ни магистр не опустили мечей, понимая, что ишо может вынырнуть в любое мгновение. Но проходили секунды, минуты - а дрожь земли не возобновлялась. Осторожно просканировав магический фон, я выдохнула с облегчением: никаких колебаний. Монстр ушёл. До сегодняшнего дня я и не предполагала, что с этим порождением пустыни можно бороться. Но светлый в очередной раз меня удивил. И не только тем, что сумел ранить и прогнать ишо, но и тем, что рисковал своей жизнью, защищая нас. Этого я понять не могла.

Едва стало понятно, что червь не вернётся, Алан отправился собирать по округе наших бронкусов, а я постаралась успокоить мать, которую била крупная дрожь. Братика, как ни странно, успокаивать не пришлось. Его синие глазёнки сверкали возбуждением.

- Кари, ты идела, идела? - Спрашивал он меня, вертясь на руках у матери, которая никак не могла заставить себя их разжать. - Я, когда выасту, тозе буду охотником! Как господин! Идела, как он его мечами? У-ух! Вжик!

Мама тем временем пришла в себя и разразилась гневной речью о том, что ей хватит и дочери-телохранительницы, и никакого сына-охотника у неё точно не будет. Сирен заметно расстроился.

Подошедший Алан поддержал мою мать:

- Я не охотник, мальчик. Я - маг. И тебе не надо быть охотником, надо просто выучиться и уметь себя защищать. Себя и своих близких, а также свою родину. Понял?

- Понял, - важно кивнул Сирен, - я буду хорошо учиться и стану магом! Как ты!

Мама ахнула:

- Сынок, к господину надо обращаться на "вы"! Простите его, господин!

- Ничего страшного, - устало улыбнулся светлый. - После такого приключения мы можем все перейти на "ты".

Мама бросила на мужчину недоверчивый взгляд и упрямо поджала губы. Для неё ничего необычного не произошло. Светлые маги для того и учились, чтобы сражаться со всякими тварями, и с её точки зрения было вполне нормально, что маг защитил своё имущество - своих рабов. А вот "тыкать" господину - ненормально.

Я же, в отличие от матери, понимала, что магистр не обязан был нас спасать. Ладно я - я не могла бросить своих родных, которым обещала безопасность. Но магистр ничего не должен ни мне, ни им. Скорее, это я теперь ему должна - и долг этот точно уже не ограничивается материальным. Возможно, на это и был его расчёт?Да ну, бред. Рисковать жизнью, чтобы заполучить в должницы какую-то рабыню? Пусть даже неплохого воина. Зачем ему это?

Бронкусы вернулись. Лизиза, виновато пряча глаза, толкнулась головой мне в руку. Я погладила её, посылая сигнал, что не сержусь. Для ишо бронкусы не помеха. Хотя они единственные животные, имеющие хоть какую-то защиту от этого ужаса пустыни. Дело в том, что звук, издаваемый бронкусами при опасности - сильно похож на звук, который издают ишо во время брачных игр. А так как единственный глаз песчаного червя слеп, а запахов они и вовсе не различают, то этих звуков вполне хватает, чтобы принять бронкуса за своего сородича. Но, правда, это срабатывает только с теми червями, что вылезли на поверхность и нашли свою пару. В случае когда ишо нападает внезапно и из-под земли - ему всё равно, что жрать. Может и сородича слопать, если в пасть поместится.

После происшествия мы постарались как можно быстрее убраться с этого места. Пусть колебания магического фона больше не ощущалось, но и находиться здесь дольше необходимого, желания не было. Кругом были раскиданы ошмётки розоватого желе - загустевшей и уже подтаявшей на солнце субстанции, которая вытекла из ран ишо. Запах от этих сгустков шёл неприятный. Да и пережитый страх гнал нас вперёд.

Следующий привал мы сделали только вечером, когда солнце уже коснулось барханов на горизонте. На обед общим решением не останавливались - аппетита ни у кого не было, только Сирен погрыз сухарик, который ему достала мама из своего мешка.

Вечером, после ужина, мы с Аланом по обыкновению устроились у костра, тогда как мама и брат легли спать. Костёр мы поддерживали магически, так как найти пригодные для костра растения в пустыне было проблемой. Хотя некоторые корни растений могли гореть очень и очень долго, что весьма помогало экономить магические силы при поддержании костра. В принципе, огонь нужен был только для приготовления пищи, а согреться ночью нам помогали чары. Но есть особое очарование в том, чтобы посидеть вот так у костра, глядя на извивающиеся языки пламени. Какое-то время мы молча сидели, невольно вслушиваясь в слова колыбельной песни, что тихо напевала моя мать. Услышав, как тихий шепот и мелодичные напевы сменились мерным сопением, я, наконец, спросила магистра:

- Вы рисковали жизнью ради нас. Почему не сбежали?

Мужчина бросил на меня быстрый нечитаемый взгляд, вытянул ноги поближе к огню и какое-то время просто молчал, задумавшись. Я уж решила, что он не ответит, но, спустя несколько минут, Аланис проговорил:

- Ты ведь не доверяешь мне, верно, Кара?

Я на это лишь пожала плечами, не видя смысла в ответе, который и так очевиден.

- А почему? - Спросил мужчина, по-прежнему не глядя на меня.

- Ты светлый, ты враг, - убеждённо ответила я, хотя и этот ответ считала весьма очевидным.

- Разве я делал что-то плохое по отношению к тебе, твоим близким или просто невинным людям? - Задал очередной вопрос светлый.

- Нет, - вынуждена была признать я, нахмурившись. К чему он ведёт?

- То есть, я враг только из-за того, что моя кожа и волосы - светлые? - Уточнил он. - Разве это справедливо?

- Ну, так устроен наш мир, - хмыкнула я в ответ, - мы ведь тоже рабы только из-за того, что родились с другим цветом кожи и волос, разве нет? Почему же ты хочешь от меня справедливости, в которой светлые отказывают тёмным?

- Потому, что я не разделяю подобные предубеждения. Я не отношусь к вам, как к рабам, если ты не заметила. И хочу, чтобы и ты не видела во мне врага. Я предпочитаю судить людей по поступкам, а не по тому, кем они родились. Ведь на последнее, в отличие от первого, они никак повлиять не в силах.

В словах магистра был резон, но преодолеть подозрительность так просто я не могла. Мало ли что он говорит? Светлых с детства обучают искусству красноречия.

- Кроме того, - продолжал мужчина, - я хочу изменить существующий порядок. Я в полной мере понимаю, как он неправилен и несправедлив. И просто не могу поддерживать его.

- Но какое вам вообще дело до этого? - Не могла я взять в толк. - У вас всё есть: благосостояние, власть, достойная работа. Чего же вам не хватает? Зачем вам всё это?

- Всё, о чём ты говоришь, не имеет ценности без самого главного.

- И без чего же? - С любопытством, хоть и несколько скептически, осведомилась я.

- Без цели в жизни, каковой является совершенствование.

- Совершенствование чего? - Не поняла я.

- Себя. Мира. - Кратко ответил мужчина.

- Странная какая-то цель, - фыркнула я. - Мир и люди несовершенны, и так будет всегда. Смысл ставить себе цель, которую невозможно достичь?

Уж моя-то цель вполне достижима, хоть и трудна: вернуть себе былое могущество - это в идеале, а для начала хотя бы просто обрести свободу и освободить своих родных. До мира мне, по большому счёту, дела нет. А совершенствованием своих навыков я и так занимаюсь - но для меня это лишь средство для достижения цели.

- В этом и смысл самосовершенствования, - спокойно ответил магистр. - Постоянное стремление к совершенству, которого невозможно достичь. Ты никогда не достигнешь идеала, но чем больше ты идёшь по этому пути, тем ближе ты к нему становишься.

Я нахмурилась сильнее, не понимая, что он имеет в виду. Мужчина подцепил одну из глиняных чашек, из которых мы пили за ужином.

- Взгляни на эту чашку, - сказал он, - и скажи, она идеальна?

Я осмотрела предложенный предмет посуды, отметив несколько сколов и неровностей. Да и краска кое-где слезла. О чём я и сказала.

- Она не идеальна, но достаточно качественно сделана, - резюмировал мужчина. - Да, есть сколы, но сама чашка довольно крепкая и не лопнула от горячего напитка, не разбилась в тяготах пути. Мастер сделал её на совесть. Но если бы мастер решил, что, раз идеальную чашку ему не создать, то и стараться не надо, как думаешь, долго бы прослужила такая чашка?

Я промолчала, начав понимать, о чём идёт речь. Чем больше ты стараешься, чем больше стремишься к совершенству, тем лучше будет результат, очевидно.

- Совершенство безгранично, ему нет предела. Поэтому пусть развития - бесконечен. - Проговорил учитель, но тут я не выдержала:

- Постойте, магистр. Но вы ведь сами говорили о пределах наших возможностей? О том, что нас ограничивают возможности нашего тела?

- Это так. В физическом мире есть ряд ограничений, с которыми даже магия не справится. Например, магией можно превратить воду в лёд, в пар или в желе, но не в жареную птицу. Так и с физическими возможностями нашего тела - границы есть. Но я говорил о совершенствовании духа, а не тела. Воли, нравственных качеств личности, разума - и тут совершенствование ограничений не имеет.

- А как же совершенствование мира? - Спросила я. - Тут ведь есть ограничения.

- Только в физическом плане, - возразил Магистр. - В плане устройства общества, все границы - только в наших головах. Мы знаем только такое общественное устройство, к которому привыкли - и не представляем иного. Поэтому так трудно найти союзников нашего дела как среди светлых, так и среди рабов. Даже сами рабы против изменений, поскольку не верят в то, что они возможны, не осознают, что рабство не является неотъемлемой частью их жизни.

Я задумалась. Да, тут магистр полностью прав: я вижу это непонимание и неприятие даже в моей собственной матери. И не только в ней. В целом, светлому удалось затронуть такие темы, над которыми я раньше не особенно раздумывала. Но тут определённо есть над чем поразмыслить.

- И всё же, зачем ты нас спас, рискуя собой? - Вспомнила я вопрос, который задала в начале беседы и на который так и не получила ответа.

- Ты разве не поняла? - Усмехнулся мужчина. - Это часть моего самосовершенствования. Я мог бы бросить вас и сбежать. Но это был бы трусливый и подлый поступок. А трусость и подлость - это вовсе не те качества, которые я хочу в себе культивировать.

С этими словами мужчина поднялся, затушил костёр и начал готовиться ко сну, оставив меня в смешанных чувствах. Я думала, он начнёт говорить о том, что ему было жаль нас бросать на смерть - или что-то в этом роде. А выходит, что он это сделал не ради нас, а ради себя?..

Глава 33

Через несколько дней наши припасы подошли к концу, так что было решено заехать в Конгломерацию Звёздного Неба, чтобы их пополнить. Вот только на въезде нас ждал сюрприз в виде расклеенных повсюду листовок с моим портретом. Увидев сумму, которую предлагал Алмазный за мою поимку, я усмехнулась: украденный мною артефакт был продан на аукционе раз в десять дороже, а стоил и того больше. Правда, теперь мне не казалось такой уж хорошей идеей открыть свою лицо тому магу, чтобы дезориентировать его. Наверняка мой вполне точный портрет был составлен с его слов.

Быстро осмотревшись по сторонам, поняла, что сейчас на меня никто не смотрит: незачем было разглядывать рабов светлого господина, сопровождающих его. Но рано или поздно кто-то разглядит сходство. Аланис тоже заметил листовки, но вида не подал. Велел нам ждать у входа на рынок, а сам скрылся за разноцветными шатрами. Вернулся магистр быстро и только с одним свёртком, велев мне спрятаться между палатками и переодеться.

Достав из свёртка одежду, я осмотрела её: светло-зелёное платье с накидкой, скрывающей волосы и лицо - такие носили светлые госпожи. Замысел магистра был ясен: рабыни не скрывают лица, им это запрещено, а значит мне вновь придётся маскироваться под светлую. Что ж, не впервые.

Мы быстро прошлись по рынку, закупив всё необходимое. В итоге магистр отправил нас с мамой и братом назад к бронкусам, а сам отошёл по каким-то своим делам. Мы же двинулись к выходу из рынка, но внезапно путь нам перегородили трое мужчин. Светлый маг и двое крупных рабов. - Ай-ай-ай, - слащаво протянул маг, насмешливо глядя в мою сторону, - кто же отпускает девушек гулять в таких местах в одиночку? Ваш отец или муж совершенно не дорожит вами, госпожа. Почему бы вам не пойти со мной? Я позабочусь о вас лучше. И рабов своих возьмите с собой - для них у меня найдётся работа. Честно сказать, не предполагала, что в Конгломерациях банды действуют так открыто. Одно дело - напасть на путников возле оазиса, и совсем другое - у самого рынка. Впрочем, близость рынка никак не влияла: тут явно никому нет дела до других. Даже сейчас я вижу, как мимо проходят рабы с корзинами, старательно отводя глаза в сторону. Ну, оно и понятно: в разборки светлых ни один раб не влезет. Вот и моя мать стоит, опустив голову, только брата за спиной прячет. Ей бояться нечего: никто рабов просто так не убивает - это же имущество, которое можно продать. А кто в здравом уме станет уничтожать имущество? Похоже, со мной сыграла шутку одежда госпожи, в которую я вырядилась. Забавно, что я рассчитывала, что эти тряпки меня защитят, а вышло как раз наоборот. На рабыню едва ли кто обратил бы внимание: с неё-то взять нечего. А вот за девицу из светлых можно и выкуп немалый запросить, и при себе они носят денег и драгоценностей немало. А сопротивления бандиты не ожидают, так как девушек светлые не особо учат сражаться. Да и куда ей против мага и двух амбалов? Хе-хе, что же, парней ждёт приятный сюрприз. - Дайте пройти, - немного изменив голос, процедила я, подражая манере Амалии. - Ну-ну, не стоит грубить старшим, - покачал головой маг, явно по голосу определив мой примерный возраст. - Не хочешь по-хорошему, значит, придётся по-плохому.

Лёгкое движение пальцев и заклинание, сорвавшееся с губ мага, могло бы застать врасплох любую светлую госпожу, но не меня. Я ждала этого нападения, так что сразу заметила воздушную сеть, летящую в мою сторону. Видимо, маг - воздушник. Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что огонь и вода, да и земля тоже - более убойны по силе и требуют больших сил для противостояния. А плохо тем, что воздух - это то, чем люди дышат, и без чего не могут долго обходиться. Достаточно магу лишить противника воздуха на минуту - и тот в отключке. На две-три минуты - и тот почти наверняка труп. По крайней мере, сражаться в состоянии удушья весьма затруднительно. Мне повезло, что противник не воспринимает меня всерьёз. Я специально ничего не стала делать, зная, что мой щит меня защитит. Зато бандиты решили, что я попалась. Я даже подыграла им, рухнув на землю и застонав. - Вы, двое! Возьмите девчонку и её рабов и отведите к моей карете! - Грубо скомандовал маг, отбросив свой слащавый тон, которым ранее обращался ко мне. Рабы поклонились, после чего один из них подхватил меня, перекинув через плечо, а другой махнул рукой моей матери, чтобы та следовала за ними. Пожалуй, впервые я была рада, что моя мама воспитывалась как типичная рабыня. Несмотря на все переживания о нашей участи, она покорно последовала туда, куда ей указали. Это мне и было сейчас нужно. Меня не очень аккуратно закинули внутрь кареты, мама и брат остались снаружи. Оказавшись одна, я тут же села и осмотрелась. Не слишком роскошная карета, судя по отделке. Впрочем, чего ещё ожидать от разбойников? Немного пошарив, нашла под сиденьем сундук с разным хламом. Серебряные кубки, золотые ложки, ожерелья, несколько мешочков с монетами. Хах, похоже, я - не первая на сегодня жертва этой преступной шайки. Посуда мне без надобности, да и тащить неудобно, а вот мешочки с деньгами и украшения мне пригодятся. Что ж, теперь можно идти, а то магистр нас искать будет. Громилы впали в ступор на несколько секунд, увидев, как я спокойно выхожу из кареты. Они-то думают, что я там связанная лежу, ага. Как раз этих нескольких секунд мне хватило, чтобы вырубить обоих, а вот затащить их в карету было сложно - всё же я девушка, а они тяжеленные. Даже усиление магией мне не особо помогло. - Всё в порядке, дочь? - Только и спросила мама после того, как я уложила наконец отдыхать своих охранников. - Да, идёмте, - кивнула я, поймав восхищённый взгляд братишки. Эх, дети...

Увы, к бронкусам мы подошли после Алана. Тот выглядел обеспокоенным, но ничего не стал спрашивать, пока мы не покинули Конгломерацию. За её пределами я наконец-то скинула вещи светлой госпожи и стала самой собой. Аланис слушал историю нападения на нас и хмурился. - Твоего лица никто не видел? - Только и спросил мужчина. - Точно нет, - уверенно ответила я, - иначе меня бы вообще похищать не стали. - Хорошо, - ответил магистр, но хмурое выражение с его лица так и не ушло. И я понимала, почему. Хоть я и постаралась всё провернуть без лишнего шума, но слухи всё же могут пойти. И слух о светлой госпоже под вуалью, уделавшей двоих громил, мог навести ищеек на мой след. Хорошо хоть маг с нами не пошёл - видимо, остался новых жертв выслеживать на рынке. Теоретически, с рабами при помощи магии могла справиться и девица вроде Амалии - если обучалась в Академии. На это и был мой расчёт.

Как бы там ни было, но мы постарались поскорее убраться подальше, останавливаясь только на ночлег. Однако через три дня мы заметили нагоняющих нас бронкусов. Сначала во время привала услышали характерный стрёкот, а затем заметили маячившие на горизонте точки.

- Это или случайные путешественники... - Начал магистр, хмурясь. - Или погоня, - спокойно закончила я. Мы оба понимали, что такой вариант не просто возможен, но и вполне вероятен. - Будем исходить из наиболее нежелательного для нас варианта, - заключил Аланис. - Если это погоня, то лучше нам с ней не сталкиваться. Мы не знаем, сколько там магов и как хорошо они обучены. К тому же с нами те, кого надо защищать. Спрятаться тут негде, так что предлагаю увеличить скорость и стараться сохранять расстояние. - Мы можем свернуть с пути, - предложила я. - Затереть следы, затеряться в пустыне. - Можем, - кивнул магистр, - но не сейчас. Нас заметят, если мы свернём сейчас - они слишком близко. Думаю, они нас тоже видят, как и мы их. И вдобавок можно так потеряться в пустыне, что и сами потом выбраться не сможем. Так что оставим это пока.

Мы ускорились, и через некоторое время перестали видеть и слышать чужих бронкусов, что, впрочем, не вводило нас в заблуждение: путь один, путники никуда с него деться не могли, так что мы чётко знали, что те всё еще позади нас.

К обеду стало ясно, что оторваться не получится. Хоть мы и гнали наших бронкусов, но сохраняли примерно одно и то же расстояние с теми, кто нас преследовал.

- Магистр, - обратилась я к нашему спутнику, взвесив все "за" и "против", - я могу создать укрытие для нас из подручных средств. Нас этому обучали в Школе Телохранителей. И, полагаю, наших совместных сил хватит, чтобы организовать небольшую песчаную бурю для наших преследователей.

Аланис задумался, откинув с лица белоснежную прядь волос изящным движением, отчего я даже немного засмотрелась. За время нашего общения я успела привыкнуть к его чрезмерной привлекательности - магистр был слишком хорош даже для светлых, среди которых некрасивых людей было крайне мало. Конечно, ведь за них всю работу делали рабы, питались они гораздо лучше нас, да ещё множество косметических процедур делали, да и магию до дна не вычерпывали, как мы. С чего бы им не быть красивыми? Но справедливости ради стоит отметить, что и от природы они имеют более утонченные черты лица и более гармоничное телосложение. Так что, хоть я и попривыкла к идеальной внешности магистра, но временами всё же любуюсь им, особенно в такие моменты. Приятно смотреть на красивое сосредоточенное лицо, замечать плавные, отточенные движения, наблюдать, как движутся тонкие длинные пальцы... Кхм!.. Что-то я увлеклась. К счастью, магистр ничего не заметил, погруженный в свои мысли.

- Думаю, это выход. Давай только доедем вот до той группы утёсов, чтобы использовать их как ориентир. А то после песчаной бури мы и сами дорогу найти не сможем. - Проговорил магистр Чароитовый, соглашаясь с моим планом. И это отчего-то наполнило меня теплотой и радостью. Было приятно, что мужчина воспринял мои слова всерьёз, что нашёл моё предложение годным. Что за глупости сегодня лезут в мою голову вообще? Нам надо думать, как спастись, а я никак не могу убрать с лица глупую улыбку.

Забегая вперёд, скажу, что план сработал идеально. В очередной раз немного оторвавшись от погони, мы съехали с пути и стали вытаскивать из сумок покрывала. Одно я распорядилась постелить вниз, остальные держали над головами мама, Сирен и Аланис. Мама и магистр встали на колени, а братик стоял в полный рост на расстеленном покрывале. Я проверила, убедившись, что покрывала накрывают их так, чтобы не было крупных щелей, через которые внутрь импровизированного шалаша может попасть песок, а затем призвала магию. Укрепив магически данную конструкцию, взмахом руки насыпала сверху песка, оставив лишь небольшой вход для себя с одной стороны. Магистр тем временем, освободив руки, кастовал песчаную бурю. Я перехватила нить силы и придала ей направление. Ветер, подхватывая песок, закрутился над нами в воронке и двинулся в сторону наших преследователей, по мере продвижения увеличиваясь в размерах.

Пора! Направление уже задано, больше мне тут нечего делать. Надо прятаться в укрытие, пока нас не заметили. Скомандовав бронкусам уходить и укрыться от бури, я юркнула в получившийся шалаш и закрыла полог, после чего сверху на нас обрушился тот объём песка, который я предварительно подняла в воздух. Укреплённая магически палатка выдержала. Магистр тут же зажег световую сферу, а я подтянула к себе мешок с припасами. Теперь можно не спеша перекусить. Снаружи наше укрытие выглядит как песчаный холм, нанесенный ветром бархан. Ничего необычного. Нам же теперь остаётся только ждать.

Глава 34

Магистр, кажется, тоже был знаком с навыками построения убежища, а может быть, просто задействовал логику. Как бы то ни было, а проделать с помощью магии отверстия для циркуляции воздуха он догадался сам. И даже сам запустил ветерок через эти микроскопические туннели, часть из них сделав для входа, а часть - для выхода воздуха. И, казалось бы, мне же проще - меньше работы, но отчего я чувствую лёгкую досаду? Словно мне хотелось похвастаться перед мужчиной своими умениями. Должно быть, моё отношение к светлому поменялось, и теперь, после совместных тренировок, я воспринимаю его кем-то вроде учителя. Да, пожалуй, что так. Оттого и хочется его похвалы. Но моя подозрительность никуда не делась, пусть Аланис и сумел правдоподобно объяснить свои мотивы. Люди лгут - мне ли не знать этого?

Сидеть вчетвером в небольшом замкнутом пространстве было тесно, неудобно и скучно. Разговаривать было нельзя, так как нас могли услышать, а накладывать заглушающие чары не хотелось: и без того слишком много магии было задействовано, как бы враг чего не почуял. Конечно, обычные маги не могут видеть магических линий, поскольку не учились этому, но чувствовать магию могут вполне. Примерно как люди по запаху могут определить, что именно пахнет, даже если они этого не видят. Поэтому нельзя, чтобы наше укрытие сильно отличалось от общего магического фона. Незначительное повышение можно отнести на счёт какого-нибудь магического животного, которых в пустыне полно.

Так что, от нечего делать, мы быстро перекусили и решили ложиться спать. Легли вповалку в таком порядке: мама, братец, я, магистр. Сирена специально устроили между мной и мамой: так он будет с двух сторону защищен и не замерзнет ночью (всё же зима). А я ещё и специально легла между моей семьёй и магистром, чтобы отделить его от них. Вряд ли бы светлый задумал причинить вред мой маме или брату - не для того же он их спасал? Но мне так было спокойнее. По крайней мере, я думала, что мне так будет спокойнее, но мы все так тесно были друг к другу прижаты, что я отчетливо ощущала жар тела мужчины и его запах. И это отчего-то сильно волновало меня. Думала, не усну, но постепенно сон сморил меня.

Пробуждение было на удивление приятным - до того момента, пока я не осознала, что почти лежу на магистре: моя рука и нога были закинуты на мужчину, а голова покоилась на его плече. Стоило мне это осознать, как я резко дёрнулась, намереваясь откатиться в сторону. Но не тут-то было: оказывается, спящий магистр тоже меня обнимал, придерживая за талию. И от моего рывка мужчина проснулся, открыв осоловелые со сна глаза с совершенно изумительными светло-сиреневыми радужками. Какое-то, очень долгое мгновение мы просто смотрели друг другу в глаза, а затем Аланис чуть слышно произнёс:

- Доброе утро!

С этими словами он отпустил меня, и я смогла откатиться в сторону, буркнув в ответ:

- Доброе!..

Мы не знали, действительно ли уже утро. Говорили тихо, так как и о том, где сейчас находятся преследователи, тоже знать не могли. Мама и брат еще спали. Сирен смешно посапывал, засунув в рот большой палец правой руки и подтянув колени к животу. Пятками при этом мальчик упирался мне в спину. Теперь понятно, почему я чуть не заползла во сне на магистра: братец просто отвоевал себе большую часть моего спального места, фактически вытолкав меня с него.

При мысли о том, в какой позе я проснулась, ощутила жаркую волну, прилившую к щекам. Только этого не хватало! Хорошо, что магистр к ночи притушил световую сферу, а то мои пылающие щёки стали бы заметны. Не думала, что способна так краснеть от стыда или неловкости. Это ведь от неловкости, правда же?

Магистр тем временем вовсе не обращал на меня внимания, копаясь в своей сумке. Достал бумагу и карандаш. Интересно, зачем? Моё любопытство, впрочем, вскоре было утолено, когда Аланис что-то быстро написал и протянул листок мне.

"Предлагаю остаться здесь ещё на пару суток"

Хм... Нет, я понимаю, почему он так написал, но сидеть взаперти столько времени...

"А в туалет мы куда ходить будем?"

Написала и сама поморщилась: даже в написанном виде это выглядит как недовольное ворчание.

"Откроем на время проход, потом вновь спрячемся. Надо убедиться, что наш след окончательно потеряли"

Возразить мне было нечего, потому я просто хмуро молчала.

Это были самые долгие дни в моей жизни. В основном мы спали, ели или просто лежали, глядя в импровизированный потолок нашего убежища. Лично я разглядывала узор на покрывале и думала о том, что буду делать после того, как доставлю родных в Штаб. Всё же жизнь под землёй - не то будущее, которого я для них хотела. Пусть это и свобода - но очень ограниченная. Думаю, надо придерживаться плана и отправиться на разведку за пределы страны. Вдруг я смогу найти безопасное место для моей семьи? А после можно подумать и о смене власти в Союзе Конгломераций. Первое, что мне категорически не нравилось - это отсутствие централизованной власти. Почему у них здесь нет императора или императрицы, как было в моей прошлой жизни? Даже непонятно, кого и как смещать при таком раскладе. Да и влиять каждый правитель может только на свою Конгломерацию, максимум возможного - это собрать Совет и принять единое решение, которое правители потом донесут до своих подданных. Меня такое положение дел совершенно не устраивает. Мне надо, чтобы мне подчинялась вся страна - только тогда я смогу избавиться от рабства и провести необходимые реформы.

Значит, первым пунктом будет установить единую верховную власть в Конгломерациях - и желательно, чтобы этим единым правителем стала я. Это сложно, но не невозможно. В Штабе сопротивления меня уже знают, осталось создать себе подходящую репутацию, завербовать сторонников - и за мной пойдут. Правда, для этого мне нужна программа преобразований, которая устроила бы большинство. Да-да, именно так. Если я буду учитывать только интересы заговорщиков, то кроме них меня никто и не поддержит. И даже добившись успеха, я не удержусь на троне. А умирать второй раз так глупо я не хотела. Поэтому моя программа должна заинтересовать не только рабов, но даже и светлых. Ведь и среди рабов нет единства: как я уже неоднократно замечала, не все из них хотят свободы. Большинство хотят лишь вкусно и хорошо питаться, жить в безопасности - и желательно подольше. Именно это я и буду им обещать. Ведь если рабства не будет, рабы не будут вычерпывать до капли магию - и смогут жить дольше. И, раз рабов не будет, значит, светлым тоже надо что-то пообещать, чтобы они не почувствовали себя в убытке. Да и согласятся ли светлые, чтобы ими правила бывшая рабыня? Хм, может мне взять в мужья кого-то из высокопоставленных светлых?

На последней мысли я метнула оценивающий и задумчивый взгляд в сторону магистра - и наткнулась на такой же ответный взгляд. Мужчина еле слышно хмыкнул и, придвинувшись ко мне вплотную, шепнул на ухо:

- У тебя было такое лицо, словно ты собираешься захватить мир.

- Что-то вроде этого, - пробормотала я, отодвигаясь. Кажется, магистр волнует меня слишком сильно.

"Поделишься планами?" - написал мне на бумаге Аланис.

"Как-нибудь потом..." - ответила я. Делать мне больше нечего - с врагами планы обсуждать.

***

Через пару дней наше вынужденное заточение окончилось. Разумеется, к этому сроку от наших преследователей не осталось и следа. Я не имею в виду, что они погибли - вовсе нет: бури в пустыне опасны, но любой, кто пускается в путешествие по ней, знает необходимые меры предосторожности. Да и искусственная буря была вызвана нами, чтобы запутать и сбить со следа, а не уничтожить. Так что никакого груза загубленных невинных жизней на наших плечах нет. Ну, на моих, по крайней мере - за магистра отвечать не берусь. Откуда мне знать, чем он раньше занимался?

Так что мы спокойно продолжили путь - правда, пешком. Бронкусов мы позвали, но нужно было время, чтобы они нас нашли. Сирен быстро уставал и мы с магистром по очереди несли его на руках или на спине. Мама тоже пыталась, но она сама еле ноги передвигала - всё же, в отличие от меня, она не привыкла к таким переходам. Так, не спеша, мы за пару дней добрались до оазиса, где и решили отдохнуть и дождаться наших ездовых зверей. А ночью на нас напали.

Первым делом сквозь сон я почувствовала, как дрогнул и натянулся установленный над нами магический щит. Рядом выругался магистр. Я открыла глаза и тут же подскочила: мы были окружены. Нападения в оазисах - не редкость. Желающих поживиться за счет путников везде и всегда хватает. Но, сдаётся мне, этот светловолосый тип, что сверлит меня своими розовыми глазами - тут явно по мою душу. Иначе чего он с меня глаз не сводит, готовя новую атаку на наш щит?

- Что вам нужно? - Прокричал магистр Чароитовый, в срочном порядке укрепляя щит. Мама с Сиреном уже проснулись и сейчас сидят в обнимку, съежившись в комок возле дерева.

- Она! - Крикнул в ответ розовоглазый, указывая на меня. Ну, точно, это тот самый тип, у которого я увела "Руку помощи". - Отдай нам рабыню, и можешь идти своей дорогой.

- Отдать? - Насмешливо переспросил Алан. - А вы в курсе, сколько я за неё заплатил? С чего мне бесплатно раздавать своё имущество?

- И сколько ты хочешь? - Брезгливо выплюнул предположительно Кунцитовый. - Имей в виду, нам проще отобрать её. Ты один, нас - больше десяти.

- И всего два боевых мага на всю толпу, - поддакнул магистр, - уверен, что справитесь?

Розовоглазый, по-видимому, уверен не был, так что переспросил:

- Так сколько?

- Ну, я покупал её за пятьсот тысяч. Но мне нет смысла продавать товар по такой же цене, за какую я его приобрёл. Так что, думаю, миллиона будет достаточно.

- Ты спятил? - Разозлился главарь банды, коим, по всей видимости, и являлся розовоглазый. - Да я за неё меньше получу в качестве награды!

- Что ж, тогда ничего не поделаешь, - философски пожал плечами Аланис и шагнул за пределы защиты, одновременно снося ураганным ветром противника. Я поспешила присоединиться к нему, хватая и связывая потерявших равновесие бандитов. Увы, те опомнились слишком быстро от неожиданного нападения, так что связать удалось всего двоих - и теперь те катались по траве, силясь сбросить невидимые их глазу магические оковы.

Кунцитовый опомнился раньше других и, увидев, что я выскочила из-за щита, бросился ко мне наперерез. Я перешла в ускоренный режим и мы с розовоглазым сошлись в схватке на мечах. Периодически я бросала в него и заклинания, но видно, что подготовился парень хорошо: видно, кучу артефактов на себя нацепил. По ходу боя мне стала очевидна одна вещь: светлый сражается со мной не в полную силу. Он намеренно избегает наносить мне опасные удары. Похоже, этот тип намеревается взять меня живой.

Магистр тем временем уже расправился с остальными и пришёл мне на помощь. Вдвоём мы легко победили розовоглазого, хотя тот был довольно непростым противником. Он явно незнаком с техникой магического ускорения, но тем не менее почти не уступал в скорости мне. Это как же надо было себя натренировать - уму непостижимо. Я даже прониклась уважением к этому парню.

И вот, вся дюжина разбойников связана магическими путами.

- Кто вас послал? - Спросил Аланис больше для профилактики. Ведь и так всё было достаточно очевидно.

- Алмазный, конечно, - сплюнул кровь Кунцитовый, отчего его губы окрасились в розовато-красный - прямо под цвет глаз. Красиво. - Но я и сам к этой рабыне имею счёт.

- Ай-ай-ай, - погрозила я пальцем бандиту, - нельзя же быть таким злопамятным. Найдёшь себе другой артефакт. Я ведь его не украла, а честно купила, перебив твою жалкую цену. Тебе следовало достойно принять поражение.

Вместо ответа розовоглазый зарычал и подался вперёд, щёлкнув зубами. Вот псих, я же едва успела убрать палец!

- Я тебя достану, дерзкая ты тварь! - Успел крикнуть Кунцитовый, прежде чем Алан лёгким движением запечатал ему рот.

- Больше у него всё равно спрашивать нечего, - пожал плечами магистр в ответ на мой вопросительный взгляд.

- Спроси, они ли за нами гнались, и как узнали, где нас искать. Хотя об этом я и сама догадываюсь.

- Да, видимо, ваши похитители не стали держать язык за зубами, - согласился со мной Алан. Затем пнул ближайшего к нему бандита. - Эй, ты! Слышал вопросы? Отвечай!

- Мы гнались за вами от самой Конгломерации Звёздного неба. Потом потеряли ваш след из-за бури. Решили, что вы уже успели далеко уехать. Но на всякий случай задержались тут на несколько дней.

- Понятно, - сухо подытожил магистр. Да, мы знатно просчитались. Похоже, Кунцитовый - далеко не новичок в этом деле. Вот только команда у него слабенькая. Знали бы, что так будет, не тратили бы время на то, чтобы прятаться в укрытии, а приняли бы бой.

- Что с ними будем делать? - Стараясь казаться безразличной, спросила я.

- Ты же понимаешь, что если их отпустить, они продолжат охоту на тебя, - внимательно глядя мне в глаза, спросил магистр. Я это понимала, но не убивать же их?..

- Вас же я отпустила, - проворчала я.

- Поправочка: это я тебя отпустил, - хмыкнул Алан, щелкнув меня по носу. Что ж, это правда: на тот момент я ему была не соперница.

- Мы можем просто уехать. Этот парень имеет право на меня злиться. И он хороший воин. И Мастер Рик учил не отбирать жизнь без необходимости.

- Решать тебе, - после длительного молчания сказал магистр. - Но учти: рано или поздно тебе придётся это сделать.

- Я понимаю, - кивнула я. - Но не так, не сейчас. В бою...

- Да, в бою легче, - согласился Аланис. - Что ж, тогда давай позаимствуем у наших друзей бронкусов - пора отправляться.

В этот момент я была благодарна светлому, что тот не стал развивать неприятную для меня тему. Я остро не хотела кого-либо убивать, чувствуя, что после обратного пути не будет. Оттягивала этот момент, как могла, хотя и понимала, что при моей специальности и той жизни, что я выбрала, это неизбежно. Либо ты, либо тебя. Но эти бандиты мне не угрожали смертью. Они хотели похитить, получить награду, но не убить. Да и розовоглазый вызывал невольную симпатию. Хоть он и был светлым, как и Аланис, но его я почему-то в меньшей степени воспринимала врагом, чем магистра. Возможно потому, что по характеру и по выбранной профессии он был ближе моему пониманию. Возможно потому, что не имел скрытых мотивов, в отличие от магистра. Не знаю. Но уже сейчас предвкушаю нашу следующую встречу. Скучно точно не будет.

Глава 35

Остаток пути прошёл без особых приключений. Мама с изумлением рассматривала подземное убежище сопротивления, и никак не могла поверить, что рабы тут живут без светлых хозяев, сами по себе. В итоге главным она стала считать не Мастера Рика, а Аланиса - как единственного светлого во всём Штабе. Переубеждать её было бесполезно. Ничего, вот уедет Алан, тогда она изменит своё мнение. Остаток пути прошёл без особых приключений. Мама с изумлением рассматривала подземное убежище сопротивления, и никак не могла поверить, что рабы тут живут без светлых хозяев, сами по себе. В итоге главным она стала считать не Мастера Рика, а Аланиса - как единственного светлого во всём Штабе. Переубеждать её было бесполезно. Ничего, вот уедет Алан, тогда она изменит своё мнение.

Сирену же всё очень понравилось: и то, что теперь у них с мамой была своя комната, и то, что можно было свободно играть с другими детьми, и даже уроки. Я же была счастлива, что у моего брата будет нормальное детство.

Моему возвращению были рады как минимум два человека - Моран и Мелора. Моран, как увидел меня, так сразу в охапку сгрёб под недовольным взглядом магистра и подозрительным - мамы. Он меня ещё и поцеловать пытался, но я увернулась. Парень он, конечно, симпатичный, да и нрава лёгкого, но мне такие отношения сейчас не нужны. А вот Мелору я с удовольствием и пообнимала и расцеловала в обе щёчки, чем вызвала ревнивый взгляд брата. Пришлось их знакомить.

- Сирен, это Мелора, она моя подруга и дочь господина Чароитового. Мелора, а это мой младший брат, Сирен.

Дети окинули друг друга внимательным долгим взглядом, после чего пожали руки с серьёзными выражениями на лицах. Взрослые вокруг умилились, я же насторожилась. Для меня, в отличие от остальных, было вполне очевидно, что именно сейчас произошло. Лора и Сирен оценили друг друга и признали достойными соперниками. Они не подружились, как ошибочно решили окружающие, они стали если не врагами, то конкурентами точно. И конкурировали эти малыши за внимание - моё и магистра.

Сирен за время нашего путешествия успел привязаться к Алану, привык сидеть у него на руках, принимать угощения от мужчины. Так что и здесь он демонстрировал те же привычки, чего не могла стерпеть Мелора. Это ведь её отец, и раньше он уделял внимание среди всех детей только ей одной. Поэтому, стоило Сирену влезть на руки к магистру, как тут же появлялась Мелора и пыталась отпихнуть братца. Зато, стоило мне потрепать Мелору по голове и улыбнуться ей - то тут уж Сирен не мог стерпеть. Подбегал к нам, подсовывая свою голову под мою руку, чтобы я и его погладила.

Поначалу смотреть на это противостояние было забавно, но вскоре начались драки. Я как раз шла в игровую комнату, чтобы почитать детям, как услышала крики. Открыв дверь, я увидела, как дети столпились возле одного из углов комнаты, а там, рыча, царапаясь и кусаясь, катался по полу живой клубок. По мелькнувшим в клубке белым волосам я опознала Лору, а кому принадлежит темноволосая макушка - догадалась уже сама. Лима - девушка, что присматривала за детьми - в растерянности заламывала руки, охая, ахая и время от времени пытаясь разнять детей. Безуспешно.

- Пожалуйста, хватит! - Надрывалась Лима. - Прекратите!

Надо ли говорить, что её никто не слушал? Я не стала тратить зря слова, спеленав обоих магией. В невидимых путах дети ещё какое-то время брыкались, потом затихли, продолжая бросать друг на друга гневные взгляды.

- Что здесь происходит? - Раздался строгий старческий голос. В дверях стояли Мастер Рик и магистр. При виде отца Лора виновато потупилась, да и Сирен больше не бросал гневных взглядов на противницу, а с опаской косился на Алана. Тот лишь покачал головой при взгляде на детей: поцарапанные, покусанные и лохматые, они так и замерли в углу, так как снимать магические путы я не спешила. Старик между тем продолжил:

- Мы здесь все - одна большая семья. А в семье не должно быть драк и конфликтов. Раз у вас есть лишняя энергия и желание подраться, с этого момента будем вас учить сражаться. Тренировки будут утром и вечером, а между ними - остальные уроки. Чтобы ни времени, ни сил у вас на бесполезные и глупые драки не оставалось.

Вероятно, это должно было напугать их, но мой брат и Лора лишь переглянулись и с восторгом уставились на Мастера Рика. Судя по всему, они уже представили, как разберутся друг с другом при помощи магии и боевых искусств. Надеюсь, мастер знает, что делает.

***

Пока дети устраивали свои разборки, мы тоже не сидели без дела. Тренировки возобновились, а однажды Мастер Рик позвал меня и магистра Чароитового на небольшое совещание. И темой этого совещания было предстоящее путешествие в неизведанные земли.

- Это те карты, которые сохранились у нас с давних времен, - проговорил Мастер, склонившись над столом. Мы придвинулись ближе, чтобы было лучше видно, - и они единственные, которые удалось найти за всё время. Как видите, некоторые из них содержат противоречивую информацию.

Всего на столе лежало девять карт, разных масштабов, величины и состояния. Самые древние были изготовлены на тонких металлических листах. Я знала, что изначально они были в ужасном состоянии: видела, как одну такую карту пытались восстановить наши мастера. Ржавчина, грязь, деформации, царапины, кое-где даже оторванные куски. Но и сейчас на этих картах можно было мало чего прочесть. Были тут и карты, нарисованные явно на шкурах какого-то животного - вероятно, не менее древние, чем металлические. Ну и, конечно, бумажные карты.

- Вот эти три - это копии, - уточнил Мастер Рик. - Нам не удалось получить оригинал, поэтому карты были срисованы. Так что возможны неточности, имейте в виду.

Мы с магистром синхронно кивнули, не отрывая взгляда от разложенного сокровища. По реакции Алана я видела, что многие карты ему знакомы, часть из них видела и я. Но теперь, когда у нас есть несколько, мы имеем возможность составить более полную карту земель за пределами Конгломераций.

- Горы есть на всех картах, - отметил магистр. - Да, эти горы находятся не так уж далеко от нас, - пояснил Мастер Рик, глядя на меня. Видимо, для магистра это уже известная информация. - Мы ближе всего именно к этой, естественной, границы. Разумеется, я не раз отправлял туда людей, но перебраться через те горы просто нереально. Поэтому вам надо искать другой путь.

- А что это такое? - Ткнула я в голубое пятно на одной из карт. Голубым обычно обозначались озёра в оазисах, но на этой карте его было слишком много. Не бывает таких больших озёр. Если верить карте, оно куда больше всех Конгломераций, вместе взятых.

- Океан, - ответил мне магистр. Я вздрогнула.- Разве это не миф? - Спросила я. Я читала об этом, но с трудом верилось, что где-то может быть столько же воды, сколько песка в пустыне. - Вот и выясните, - ухмыльнулся Мастер. - Но если это правда, и океан существует, то как мы его пересечем? - Возразила я. - Это просто невозможно. Лучше уж попробовать путь через горы. - Вам не надо его пересекать. Достаточно пройти вдоль берега. Если верить картам, там должен быть проход между горами и водой. - Мастер Рик указал на тонкую полоску песка, которую я не сразу заметила. - Но на трёх из пяти карт этой полоски нет, - озвучила я очевидное, после внимательного изучения. - Есть и третий путь, - негромко сказал магистр, держа в руках одну из бумажных копий. Я перевела на мужчину вопросительный взгляд, а Мастер Рик отчего-то помрачнел. - Ты же не имеешь в виду?.. - Хмуро вопросил старик и кинул на Алана такой взгляд, что даже я поежилась.- Если ты говоришь о Чёрной Пустоши, то именно её я и имею в виду. - Магистр остался невозмутимым, в то время как я не смогла сдержать возгласа.

О Чёрной Пустоши ходили легенды. Не стоит думать, что мы - первые, кто решил выбраться за границы Конгломераций и узнать, что же находится за пределами нашей страны. Отчаянные головы находились во все времена. И не раз собирались экспедиции на исследования новых земель, да и отдельные смельчаки были готовы попытать удачи. Некоторые из них возвращались ни с чем, дойдя до гор. Часть сгинула в неизвестном направлении. Но больше всего погибших было среди тех, кто пытался пересечь Чёрную Пустошь. Согласно легенде, на северо-востоке, за Конгломерацией Звёздной Ночи, через пару недель пути можно дойти до места, где песок становится чёрным. Это явление имеет чёткую границу, которая тянется на много километров. Люди, переступившие её, начинали чувствовать, как из них резко уходят силы. Даже самые сильны и искусные маги теряли способность колдовать, находясь в этой аномальной зоне. То же самое происходило и с животными. Далеко пройти по черному песку не удавалось никому. Если вовремя не повернуть, путник рисковал остаться там навсегда. Говорят, насколько видно глазу, весь черный песок усеян белыми костями людей и животных, что не сумели повернуть назад. А те немногие, что вернулись, прожили короткую жизнь, полную болезней. По сравнению с подобными перспективами я лично предпочту попытаться пересечь океан. Всё больше шансов остаться в живых.

- Это слишком рискованно, - заметил Мастер Рик, с тревогой глядя на Аланиса. - Твоя теория может себя не оправдать.

Хм, теория?.. Неужели магистр придумал, как пройти Чёрную Пустошь?

Мужчины скрестили взгляды, явно ведя какой-то безмолвный диалог. Я даже почувствовала себя лишней, но уходить, чтобы дать им пообщаться, не собиралась.- Я против! - Категорически заявила я. - Мне нужно попасть в другие земли, чтобы найти безопасное место для моих родных. А это значит, что и путь туда должен быть максимально безопасным. Не собираюсь рисковать. План Мастера Рика мне нравится больше.

Алан лишь тяжело вздохнул и пожал плечами. Я заметила, как в этот момент в его глазах погасла какая-то искорка. Не знаю, почему, но мне вдруг стало невыносимо печально от этого, захотелось сделать всё, чтобы она не пропадала и вернулась обратно. Я потрясла головой: что за бред в неё лезет? Не собираюсь я рисковать жизнью из-за сомнительных теорий магистра! Ещё и родных подвергать опасности!

- Ладно, пока закончим на этом, - устало вздохнул Мастер. Сейчас он как никогда выглядел на свой возраст. - Сколько времени вам нужно на подготовку?

- Две недели.

- Три месяца.

Наши с магистром ответы прозвучали одновременно, после чего мы недоумённо взглянули друг на друга. Он три месяца вещи собирать будет? Зачем ему столько времени?

- Надо собрать караван, достать и сделать некоторые артефакты, а также зелья. Думаю, трёх месяцев должно хватить, - пояснил Алан.

- А мы разве не налегке пойдём? - Переспросила я. - Я думала, мы вдвоём отправимся на бронкусах, так быстрее и меньше внимания привлечём.

- Если идти к океану, то без каравана нам не выжить, - возразил светлый. - Это неисследованные земли. Мы не знаем, где там оазисы, не знаем, будут ли в пути колодцы, не знаем, сколько идти до самого океана. Бронкусы не увезут большую поклажу, нам даже продуктов много взять не получится. А через черные пески ты идти не хочешь... Хотя, если бы мы выбрали тот путь, времени на подготовку ушло бы больше.

Глава 36

После некоторых размышлений я поняла, что трёхмесячная подготовка - не такая уж плохая идея. Я могу посвятить это время созданию артефактов и зелий, поскольку пока не слишком в этом хороша. А ещё у меня появилась возможность проводить время с людьми, что являются моей семьёй. Для меня это необычно и ново. Братик, получив относительную свободу, активно исследовал Штаб - его можно было встретить в самых неожиданных местах. Мама же с энтузиазмом взялась помогать тем, кто выращивал овощи. Оказалось, это было её страстью и теперь, когда она могла выбирать себе дело по душе, она словно помолодела. Хотя почему "словно"? Бывшие рабы, проживающие здесь, жили дольше, поскольку не выкладывались по полной, доводя себя до полного магического истощения. Поэтому и внешний вид у них был куда лучше. И пусть моя мать всё ещё считала себя рабыней, но я видела, как она понемногу меняется. Она стала меньше хмуриться и больше улыбаться. Я часто стала слышать её приятный смех. Мне кажется, что сейчас она вполне счастлива. Возможно, она даже не захочет уходить в другие земли? Может, не стоило вообще затевать этот поход и лучше сосредоточиться на захвате власти?

Но объективно я понимаю, что у нас пока недостаточно ресурсов для подобного. А исследование новых земель может нам в этом помочь. Если там тоже живут люди, то у них могут быть какие-то сильные и полезные нам артефакты, либо мы можем собрать там отряд наёмников. Всё же, бывшие рабы против боевых светлых магов - довольно слабая сила. Да и численный перевес не на нашей стороне. Я видела, что и магистр Чароитовый и Мастер Рик возлагают немалые надежды на эту экспедицию. И невольно мне передалось их состояние.

Последнее время моя мать была сильно занята сбором урожая, задерживаясь в теплицах до глубокой ночи. Так что укладывать спать Сирена приходилось мне. Я решила воспользоваться этой возможностью, чтобы немного сгладить их с Мелорой соперничество. - Кара, расскажи сказку, - попросил братец, влезая ко мне на колени. Как-то так повелось, что он теперь без сказки отказывался засыпать. А я их, вообще-то, довольно мало знаю. Приходилось рассказывать разные истории из жизни, которые мне довелось услышать. - Что ж, слушай. Жила на свете прекрасная рабыня - такая красивая, что красотой затмевала солнце. И влюбился в неё сильный и влиятельный светлый маг, который тоже был необыкновенно красив - подобно сияющей луне. И она полюбила его в ответ. И родилась у них дочь, чья кожа была смуглой, словно загорела на солнце, а волосы были серебристо-белыми, как лунный свет. - Как у Лоры? - Встрял братишка. - Да, как у Лоры. Слушай дальше. Жили они в любви и счастье, но вызывало их счастье зависть у злых людей. Предназначенная в жены магу светлая госпожа не могла смириться, что любовь её будущего мужа отдана какой-то рабыне. Поэтому в один ужасный день женщина отравила соперницу. Безутешен был господин, оплакивая свою возлюбленную. Но ради спасения дочери, он сумел взять себя в руки, взял малышку и отвёз её в безопасное место. Там жили добрые люди и было много детей, с которыми его дочь могла играть. - Как здесь? - Снова встрял Сирен. - Верно, как здесь. Но сам светлый маг был вынужден вернуться обратно, чтобы не подвергать свою дочь опасности. Так что девочка росла одна, в окружении чужих людей, хоть те и были добры к ней. Но не было никого рядом с ней, кого бы она могла считать своей семьёй. Ей было очень грустно и одиноко. И больше всего на свете она мечтала, чтобы отец мог жить вместе с ней, и чтобы в её жизни появились близкие люди. В те редкие моменты, когда отец приезжал к ней, девочке хотелось проводить с ним как можно больше времени - ведь она знала, что скоро он снова уедет. А потом у девочки появились друзья - с ней начали дружить один мальчик и его старшая сестра. Они заботились о ней, как о собственной сестрёнке. А потом и отец стал проводить с девочкой больше времени. Тогда она перестала грустить и стала самой счастливой на всём белом свете! Конец. - Как это конец? - Возмутился мой братец. - А что та злая госпожа? Что с ней стало? Она не была наказана? - А злая госпожа в итоге осталась одна - ведь не мог светлый маг жениться на такой злой и противной женщине.

С этими словами я подхватила братика на руки и уложила в постель, укрыв одеялом. - Теперь спи, - строго сказала я. Братишка кивнул, но мыслями он явно был далеко. Неужели моя сказка заставила его задуматься? Не уверена, что поступила правильно, рассказав ему историю магистра и его семьи. Но, может быть, теперь он сможет иначе посмотреть на Мелору? Я не обманывала себя, считая, что простым рассказом можно сразу изменить ситуацию, но если действовать понемногу, то со временем изменения появятся. Время и песок превратит в камень. Ещё меня несказанно радовало, что мой брат не успел проникнуться рабской покорностью. Ведь никому из взрослых рабов не пришла бы в голову мысль, что светлую госпожу можно наказать за проступок. Но в детях тяга к справедливости сильнее, а предрассудков, свойственных взрослым, пока ещё нет. Что ж, Сирен, братишка, я выращу из тебя свободного человека!

*** Подготовка к походу занимала всё моё свободное время. Кроме того, я увеличила количество тренировок со своей десяткой (на самом деле девяткой, так как десятого ученика я выгнала). Я собиралась взять этих магов с собой. Раз уж мы всё равно идём караваном, а не налегке, мне нужны рядом верные люди. Горана я назначила своим заместителем, а Кирена - его заместителем. Эти двое были безоговорочно преданы - не Мастеру и даже не Штабу, а именно мне. Остальные тоже признали мой авторитет, но уверена я могла быть только в этих двоих, поскольку оба рисковали жизнями ради меня. Мы не раз и не два ходили вместе в походы, и я имела возможность убедиться в их преданности. Став императрицей, я определенно назначу их на высокие должности. Правда, пока что мне трудно представить, как именно я смогу ею стать, учитывая, что тут нет даже понятия о централизованной власти. И учитывая, что я женщина, к которым в Конгломерациях относятся, как к цветам, но не как к людям, способным разбираться в политике. И - самое главное - учитывая, что я рабыня. Мои мысли вернулись к этому светлому - магистру Чароитовому. Наверняка у ректора лучшей магической академии множество связей. Вдобавок он пользуется авторитетом у рабов-повстанцев, фактически превратив Академию в тренировочный полигон и место вербовки для них. Такой человек вполне может стать императором будущей империи. А я, ответив на его чувства, могу стать императрицей. Однако подобная мысль вызывала у меня отторжение. Во-первых, я хотела быть единовластной правительницей, добившись этого своим путём. Я не хотела быть женой императора - женщиной, примазавшейся к чужой славе. Во-вторых... Этот человек неимоверно меня раздражал. Он словно был моим личным камнем в ботинке, от которого никак не избавиться. Ради общего дела я была готова терпеть его присутствие, но связать с ним жизнь? Ни за что! Была и третья причина, почему я гнала от себя подобные мысли - но в ней я не хотела признаваться даже себе. Возможно всё дело в том, что я всё же немого уважала этого светлого... Или в том, что он был отцом Мелоры... Как бы то ни было, но я не хотела использовать этого мужчину в своих целях. Это казалось мне неправильным. - Госпожа! - Обратился ко мне Горан. Я поморщилась: мне было нелегко привыкнуть к этому обращению, ведь до сих пор оно было только для светлых. Однако мои ученики называли меня либо так, либо мастером или учителем. И я ничего не могла с этим поделать. - Да? Ты что-то хотел? - Проверьте качество зелий, что мы приготовили в дорогу. Они уже закончены. - Хорошо, иду. Приготовления шли своим чередом. Чем в это время занимался Аланис, я не интересовалась, но вряд ли страдал от безделья. Я практически не видела его в эти дни. Наконец, все приготовления были завершены. Близился час отъезда. Последний вечер перед дорогой я решила провести с семьёй. Мы с мамой сидели на диванчике, при этом она крепко вцепилась в меня, словно не желая отпускать, я же гладила её по плечам и приговаривала: - Всё будет хорошо, мам. Я вернусь, но перед этим отыщу страну, где нет никакого рабства, и где вы с братом сможете счастливо жить. - А ты? Ты будешь жить с нами? - В волнении спросила мать, подняв на меня покрасневшие глаза. Я промолчала. Не могла же я ей сказать о своих планах на власть. Мама едва свыклась с мыслью, что где-то есть страны без рабства. К сожалению, о них у нас слишком мало информации, и я ничего не могу ей рассказать, кроме тех крох, что узнала сама. После экспедиции, надеюсь, я смогу рассказать больше. Вечер, однако, на этом не закончился. Внезапно дверь в комнату отворилась и на пороге появился братец. Сирен держал за руку Мелору, и оба ребёнка были неимоверны серьёзны. Не успела я удивиться и обрадоваться, что дети наконец помирились, как брат меня ошарашил: - Мама, сестра! Мы с Мелорой решили пожениться. - А?... - Мама только и могла, что растерянно уставиться на эту парочку. Я и сама была озадачена, но сумела выдавить из себя: - И что привело вас к такому решению? - Потому что это единственный способ для нас всех никогда не расставаться! - Звонко пояснила Мелора, чем окончательно нас запутала. - Что ты имеешь в виду, милая? - Мягко спросила мама, опомнившись. К Мелоре у мамы было двойственное отношение: с одной стороны, она дочь "хозяина", и у неё светлые волосы. С другой стороны - она смуглая и по всем остальным признакам, рабыня, которые светлые никогда не признавали. Но в том-то и дело, что Аланис признаёт Лору и явно любит её. Так что мама пока не решила, считать ли девочку госпожой, либо равной себе. Но отношение у неё к девочке весьма тёплое. - Я не хочу терять Кару, а Сирен не хочет терять моего папу, - пояснила Лора с таким видом, словно её заставляют говорить и без того очевидные вещи. - Если мы с Сиреном поженимся, то станем одной семьёй, и нам всем не придётся расставаться. Мы будем жить вместе! Мы с мамой переглянулись. Я, конечно, хотела, чтобы дети подружились, но такого точно не ожидала. Кажется, они перестали соперничать за наше с Аланом внимание, и теперь спелись, объединенные общей целью. Оставалось только порадоваться, что они решили пожениться сами, а не поженить нас с Аланисом, к примеру. Бездна! И почему я опять об этом думаю?..

Глава 37

С началом весны наш караван выдвинулся в сторону океана. Новые карты, составленные методом сопоставления старых, были у каждого члена нашей команды, включая погонщика верблюдов. Я настояла на этом, как и на том, чтобы каждый нёс в заплечном мешке минимальный набор для выживания, с которым не расставался даже на ночь. Почему? Да потому, что мы отправлялись в неизведанные земли и, хоть разделяться мы не планировали, кто знает, что может пойти не так? Впрочем, особо уговаривать никого не пришлось: всё же каждый, кто хоть раз путешествовал по пустыне, знал, что необходимо быть готовым ко всему. Пустыня - девица капризная и изменчивая, но в то же время надежная и знакомая - для всех, кто сумел хорошо изучить её. А вот что ждало нас в чужих землях?..

Шли мы не так чтобы медленно, но и особо спешить не получалось - всё же не налегке шли. Впрочем, до лета время ещё есть, а там мы рассчитывали оказаться на чужой земле с более мягким летним климатом - рассказы об этом сохранились в тех немногих книгах, что нам удалось достать и изучить. Наёмных караванщиков мы планировали отпустить сразу же, как найдём проход в новые земли. Мы не боялись, что они расскажут кому-то о цели нашего путешествия: таких, как мы, авантюристов-неудачников, было достаточно много, чтобы обращать на нас внимание. Гарид, наш караванщик, даже рискнул попробовать отговорить светлого господина в лице Аланиса от рискованной затеи. Надо сказать, караванщик очень рисковал: всё-таки его хозяину мы заплатили немалую сумму за сопровождение и, если бы Алан вдруг внял совету раба и об этом стало известно его хозяину - боюсь, Гариду бы не поздоровилось. Похоже, наш караванщик - честный, добрый и смелый человек, раз пошёл на риск ради посторонних ему людей. Надо бы к нему присмотреться.

В этом походе я не изображала "светлую госпожу", так что сидела верхом на верблюде, как и все остальные, одетая в дорожный костюм. Несколько верблюдов тащили наши припасы и всё необходимое для ночёвки. Поравнявшись с верблюдом магистра, я задала вопрос, который меня терзал уже давно:

- Как же вас отпустили с поста ректора? Разве вам не надо присматривать за богатенькими светлыми детишками?

Аланис проигнорировал мой ехидный тон, спокойно ответив:

- Я и раньше не сидел на месте, если ты не знала. Просто оставил заместителя. Если всё пройдёт удачно, вернёмся к следующему учебному году. Если нет... то это будет уже не моя проблема, верно?

Я не сразу поняла, что магистр имел в виду. А когда поняла, молча кивнула: не на увеселительную прогулку едем, так что вполне можем и не вернуться обратно.

- А что вы сказали моему брату перед отъездом? - Сменила тему я. - Отчего он сиял, как огранённый алмаз?

- Я ответил на его сватовство к моей дочери, - коротко ответил магистр.

- Да не может быть! - Непритворно удивилась я. - Вы дали ему согласие?!

Алан искоса лукаво глянул на меня, но промолчал. Я же чуть с верблюда не свалилась, наклонившись к нему в ожидании ответа. Да он же специально тянет время, чтобы я помучилась!

- Гр-р-р-р! - Зарычала я, формируя из магии небольшие, но острые иголочки, которые планировала запустить в то место, что находится у светлого пониже спины, если он сейчас же мне не скажет, что ответил моему брату. Аланис так же молча сформировал вокруг себя щит. Ну погоди, я тебя всё равно подловлю!..

- Я сказал ему, чтобы он подошёл ко мне с этим вопросом, когда станет старше - и тогда, если их чувства и желания не изменятся, я отвечу согласием, - ответ магистра прозвучал, когда я уже перестала его ждать.

Я с облегчением выдохнула. Наверное, не стоило мне забывать, что Алан - педагог, пусть и для почти взрослых студентов. К тому же он отец маленькой девочки, и знает, как общаться с детьми. Уж точно лучше, чем я. Мы-то с мамой так и не смогли ничего дельного сказать, когда Сирен нас обрадовал этой новостью. А магистр быстро справился с ситуацией. Кажется, уважение к нему у меня увеличилось ещё на один пункт. Как и раздражение - вот почему нельзя было сразу сказать?!

В это время к нам приблизился Гарид. Наш караванщик был явно чем-то взволнован и быстро заговорил, глядя в глаза Аланису, которого воспринимал, как главного - ведь тот был единственный светлый среди нас: - Господин, оазис, к которому мы приближаемся, уже занят! Разведчики доложили, что там находится вооруженная группа людей.

- Сколько? - Кратко спросил магистр.

- Восемь человек.

- Отчего ты тогда встревожен? Нас вдвое больше.

- Дело в том, что с другой стороны есть группа утёсов, которая слишком близко находится к караванной тропе...

- Можешь не продолжать, - прервал его Чароитовый. - Думаешь, засада?

- Похоже на то, господин, - уважительно произнёс Гарид. За те пару недель, что мы в пути, караванщик явно успел поменять своё мнение о своём нанимателе. Если раньше он думал, что везёт на верную смерть безголового авантюриста с охраной из рабов, то к этому моменту он уже не раз убедился в разумности господина и его сопровождающих. Но вопросов не задавал и не в своё дело не лез. Гарид определенно заслуживал внимания своим поведением. Может, предложить ему примкнуть к сопротивлению?

Но прежде, чем я обдумала эту мысль, ко мне обратился магистр:

- Кара, что скажешь? Как нам поступить?

О, я прекрасно знала этот тон. Учитель намерен проверить, как хорошо ученик выучил свой урок. Что ж, не будем разочаровывать учителя.

- Я вижу два пути, - после минутного раздумья выложила я. - Можем поставить щиты, приготовиться к нападению и продолжить путь, рассчитывая на свои силы. Этот путь рискованный, так как мы не знаем реальной мощи противника. И второй путь - мы точно так же выставим щиты и приготовимся к бою, но повернём обратно. Если на нас решили напасть и подготовили на пути ловушку, то это вынудит нападающих изменить планы и погнаться за нами. Таким образом, бой состоится на наших условиях. Второй вариант, очевидно, предпочтительнее.

Аданис кивнул, усмехнувшись:

- Хорошо, так и поступим. Гарид! Разворачивай караван. Горан! Ставьте щиты.

Оба мужчины кивнули и отправились раздавать приказы. Я тоже повернула своего верблюда, жалея в этот момент, что Лизизу пришлось оставить дома. Всё же для длительных путешествий бронкусы мало подходили, хоть и были чрезвычайно быстры. Они слишком быстро выдыхаются и чаще нуждаются в восстановлении сил, в отличие от выносливых верблюдов. Поэтому верблюды предпочтительнее. Но сейчас малая скорость и неповоротливость этих животных была нам помехой. Впрочем, наша цель - не убежать от противника, а выманить его из удобного укрытия.

Едва караван развернулся и в ускоренном темпе двинулся в обратную сторону, как от оазиса в нашу сторону отделилось пылевое облачко. Усилив зрение, я легко смогла увидеть наших преследователей. И их там явно было больше восьми. Что ж, похоже наш план сработал?

Но порадоваться я не успела. Внезапно на нашем пути прямо из-под земли выросли черные полупрозрачные фигуры. Какого?..

Рядом резко затормозил мастер, прошипев сквозь сжатые зубы какое-то ругательство.

- Полуденные Тени! - Мрачно откомментировал Аланис, и я недоверчиво уставилась на колеблющиеся силуэты.

О Тенях Полудня ходили легенды. И до этого момента я считала, что легендой они и являются. Но не верить суждениям магистра, который явно более опытный в магии и в жизни человек, у меня не было оснований. Тени Полудня - быстрые, беспощадные наёмные убийцы, которые по сути своей не являлись людьми. Это демоны, питающиеся магией. И плату за свою работу они брали ею же. Но я всегда полагала, что это просто один из слухов. Скорее я бы поверила, что это просто организация наёмников. Но те силуэты, что стояли стеной на нашем пути, с людьми имели сходство только контурами. Они реально выглядели, как тени - разве что тени нематериальны, а эти словно материальны наполовину. Но потрогать наполняющую силуэты тьму - желания не возникало.

- Магию не использовать! - Крикнул магистр, на ходу доставая мечи. Я последовала его примеру. Да, если эти существа питаются магией, не стоит их подкармливать во время боя. Вреда им это точно не причинит.

Дальше всё произошло очень быстро. Вот наши люди, включая погонщиков, вооружились и бросились на прорыв через заслон Теней. Вот я замахнулась на ближайшую ко мне Тень, а в следующую секунду в глазах всё померкло. Неужели это конец?

Глава 38

Сознание возвращалось медленно. Мне понадобилось не меньше полминуты, чтобы вспомнить, что произошло. Нападение, Тени... Но я всё ещё жива. Мы победили? Однако эта мысль исчезла быстрее, чем появилась. Увы, я чётко ощущала, что руки стянуты за спиной и я не могу ими шевельнуть. Значит, меня взяли в плен? Интересно, зачем? Не проще ли грабителям убить всех и забрать наше добро? Хотя обычные грабители вряд ли связались бы с Тенями... Нет, чую я, что это либо по мою душу, либо по душу магистра. Интересно, он жив?.. В груди что-то неприятно сжалось при этой мысли.

Что ж, надо потихоньку приоткрыть глаза и попробовать разведать обстановку. Всё это время я старалась дышать размеренно, ничем не выдавая, что пришла в себя, ориентируясь лишь на органы чувств. Судя по отсутствию свободного движения воздуха и присущих пустыне звуков, я пришла к выводу, что нахожусь в помещении, причем в не слишком просторном. Пахло здесь кровью, потом и грязью. Я лежала голой щекой на какой-то колючей подстилке от которой едва уловимо пахло верблюжьей шерстью. И при этом я была абсолютно уверена, что нахожусь в помещении не одна.

Магию я пока не рискнула использовать, помня о том, что пленили меня при помощи Теней. Медленно приоткрыв глаза, кинула взгляд сквозь ресницы. Так и есть: небольшое каменное помещение, где-то шагов на семь в одну и в другую сторону. Лежу я на каком-то тюфяке, помимо которого в комнате имеется только короткая деревянная лавка. Взглянув на неё повнимательнее - как на возможное оружие, поняла, что лавка намертво привинчена к полу. Дальше мой взгляд метнулся к единственной двери - и я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. У двери стояла Тень. Как и при нападении, я не видела лица - лишь силуэт. Я даже не могла сказать наверняка, мужской он или женский. И есть ли вообще у Теней пол? Но почему-то мне казалось, что Тень смотрит на меня - и для неё не секрет, что я проснулась.

В своей догадке я убедилась тогда, когда силуэт молча просочился сквозь дверь, а через несколько минут за нею послышались тяжелые шаги. Очевидно, Тень кого-то позвала. Воспользовавшись отсутствием Тени, я попыталась призвать магию, но это было бесполезно. Разумеется, я и не надеялась, что похитители об этом не позаботятся, но проверить-то надо было. Что ж, значит, надо рассчитывать только на физическую силу и ум. Раз меня сразу не убили, значит, я им зачем-то нужна. Вдруг получится договориться?..

Увы, мои надежды на это умерли, когда я взглянула в холодные сверкающие глаза того, кто вошёл ко мне в камеру. Алмазный! И не тот, у кого я тогда увела "Мудрость Предков", а как бы не сам глава рода, судя по ауре власти вокруг мужчины. Похоже, ждут меня пытки и бесславная смерть, ибо артефакт я вернуть не смогу, а выдавать местонахождение Штаба - не собираюсь. Не будь там моих родных и Мелоры, может и выдала бы. Хотя... Стоило вспомнить остальных детей из игровой комнаты, а также тех, кто работал на кухне или помогал мне с зельями, как я поняла, что и тогда вряд ли выдала бы. И когда я чужие жизни стала ценить больше своей?

- Так-так, - протянул низким голосом мужчина, откидывая со лба прядь белоснежных волос, - и вот эта жалкая рабыня - та, что смогла обвести тебя вокруг пальца, Вейс?

Только тут я увидела, что Алмазный зашёл в камеру не один - слишком я была сосредоточена на этом мужчине. За его плечом с равнодушным видом стоял мой старый знакомец с аукциона, которого я так беспардонно ограбила. А у дверей виднелись силуэты трёх... нет, четырёх теней.

- Посади-ка её, - скомандовал глава Алмазных, и мой знакомец - Вейс, кажется? - рывком дернул меня за шкирку, переводя из лежачего в сидячее положение. Я в принципе была не против, так как тело уже затекло и онемело, находясь в одном положении.

- Ну-ка, девочка, расскажи, кто твой хозяин? Для кого ты украла нашу вещь? Видишь ли, она нам очень нужна.

Обманчиво ласковый тон не обманул меня. Я молча глядела в глаза похитителю, мысленно готовясь к предстоящей боли.

- Тц!.. - Еле слышное раздраженное восклицание сорвалось с губ Вейса, заставив меня и Алмазного с интересом взглянуть на мужчину. Тот тут же принял прежнее невозмутимое выражение лица, всем своим видом говоря: "Вам послышалось!"

А в следующую секунду мир взорвался болью. Меня скрутило так, что показалось, будто мне одновременно выкручивают все суставы, при этом дробя кости. Вдобавок заложило уши от крика - как оказалось позже, от моего. Не знаю, сколько длилась эта пытка - мне казалось, что вечность, но не исключено, что всего несколько мгновений, ведь когда боль отступила и я открыла глаза, то обнаружила, что мои мучители даже позу не поменяли. Смаргивая слёзы и пытаясь перевести дыхание, я вдруг поняла, что эта тишина подозрительна.

Внимательно приглядевшись к мужчинам, я обнаружила, что они застыли, глядя в одну точку. Не шевелятся, не говорят и, кажется, даже не дышат.

- В чём дело? - Хрипло прошептала я, мимоходом отметив, что голос я сорвала. И тут я заметила, что тени господ Алмазных движутся. То есть то, что я приняла за естественную тень - на самом деле были Тени Полудня. Но почему они напали на своих заказчиков? И... мне кажется или тут стало темнее? Не показалось: это просто Тени стекались сюда отовсюду. Наконец от общей массы отделилась одна и подплыла ко мне практически вплотную. Я напряглась, не зная, чего ожидать и не имея возможности хоть как-то защититься. Что они сделают? Выпьют мою жизнь, заберут душу?..

- Повелительница! - Прошелестела Тень и опустилась на одно колено. Точнее, опустился - силуэт явно был мужским. Эм, что-то я ничего не понимаю. Тем временем воин Полудня поднялся и приблизил ко мне свою лицо. Было странно видеть сквозь него, словно через мутную черную плёнку, дверь моей камеры. Но тут я заметила, что постепенно на фоне двери начинают проступать черты лица - очень знакомого лица.

- Фе... Феон? - Недоверчиво выдохнула я.

- Вы узнали меня, Повелительница, - вроде голос всё так же глухо и сухо звучит, но я каким-то образом чувствую, что воин рад.

Феон - командир моего личного отряда, императорская стража. Мои верные мальчики, последовавшие за мною на смерть. Но как? Как они оказались в этом мире? Как нашли меня? Как стали тенями?

Я вообще до этого момента о них не помнила, но появление Феона всколыхнуло забытые воспоминания. Впрочем, проблемы стоит решать в порядке срочности. Покосившись на застывшие фигуры моих тюремщиков, я спросила у Феона:

- Как долго они пробудут в таком состоянии?

- Примерно полчаса, Повелительница.

- А мои спутники? Они тоже здесь?

- В этих подвалах нет других заключенных, Повелительница.

- А ты... сможешь меня доставить к моим спутникам? Тем, с кем я была, когда вы напали?

Тень беззвучно бухнулся на колени:

- Простите нас, Повелительница! Мы забыли вас, оказавшись в этом мире. Выполняли работу, которую нам поручали местные маги - и получали взамен пищу в виде их энергии. Лишь когда наш последний наниматель стал пытать вас, мы почуяли, что это вы. Наша клятва дала нам это понять. Мы всегда вас защищали и будем защищать впредь.

Я задумалась над словами Тени. Клятва... Личная клятва воинов императрице. Должно быть, в ней и заключалась причина, по которой воины не упокоились после моей смерти и последовали за мной тенями в другой мир. Что же в ней было? Не помню. Одно знаю: это не нормально, что из-за клятвы мои верные мальчики не могут уйти на перерождение. Сделаю что угодно, но освобожу их. Но это позже, а сейчас... Сейчас мне не помешают столь сильные союзники.

- Так вы доставите меня к спутникам? - Нетерпеливо проговорила я, отмахиваясь от извинений. - Я не сержусь на вас, Феон, я и сама забыла про вас.

- Да, Повелительница. Что прикажете сделать с людьми, напавшими на вас?

- Пусть остаются здесь, - выдала я после некоторых раздумий. Тело ещё побаливало после воздействия старшего Алмазного, но мстить я не собиралась. Просто я понимаю их злость и признаю их право на неё. И убивать их смысла нет, так как на меня охотятся не эти двое, а весь клан Алмазных. Убью этих - придут другие. А так, может быть, они считают моё невербальное сообщение и оставят меня в покое? Мол, я могла вас убить, но не убила, так что отвалите. Вряд ли, конечно, они прислушаются, но помечтать-то можно?

Тени быстро освободили меня от оков, подхватили, закружили в вихре - и секунду спустя я уже стояла на краю оазиса, где расположились лагерем мои спутники. Кто-то был занят приготовлением пищи, кто-то оказывал помощь раненым, кто-то готовил ночлег. Меня заметили не сразу. Точнее, сперва заметили не меня, а мою призрачную армию.

- Тени! - Раздался крик, и все, кто мог стоять на ногах и держать оружие, мгновенно побросали свои дела и вооружившись, окружили нас. Впереди всех был, конечно же, магистр.

"Живой!" - С облегчением подумала я, любуясь его грязной и поцарапанной физиономией и растрёпанными волосами. Таким я, кажется, своего врага и учителя ещё не видела.

- Кара? - Недоверчиво выдохнул Алан. - Почему Тени тебя не трогают?

- А, эти ребята со мной! - Усмехнулась я, уперев правую руку в бок, а левой обведя всё моё теневое воинство. Недоверие во взглядах соратников меня позабавило.

- Господин, не верьте! - Выкрикнул один из охраны каравана. - Это не она, это морок! Сейчас Тени приманят нас на него и сожрут!

- Горан, ты тоже считаешь, что я морок? - Весело спросила я у своего подчиненного.

Мужчина напряженно смотрел на меня, сжимая в руке меч, и молчал. Только после моих слов кинул быстрый вопросительный взгляд на магистра, дождался, когда тот кивнул - и уже после этого убрал оружие.

- Рад, что ты жива, - сказал Горан, делая шаг ко мне и сжимая меня в объятиях. Я почувствовала, как Тени за моей спиной напряглись, и сказала, не оборачиваясь:

- Всё в порядке, Феон, это свои.

После этого ко мне уже не боялись подойти и остальные. Я скомандовала Феону увести отряд, дабы никого из живых не смущать. Сама же я в срочном порядке придумывала, что сказать на расспросы о том, как мне удалось подчинить себе Теней. Правду рассказывать не хотелось категорически. А допрос мне точно предстоял обстоятельный - если судить по хмурым взглядам магистра.

Глава 39

Океан... Думала ли я когда-нибудь, что увижу это чудо? Мне, прожившей всю свою нынешнюю жизнь в пустыне, странно видеть столько воды. Нереально. Но теперь я поняла: океан - это та же пустыня. Те же бескрайние просторы до самого горизонта. Та же неведомая опасность, таящаяся в недрах. Те же величие и смертоносность. Но если пустыню мы можем пересечь на верблюдах, то для путешествия по океану у нас нет транспорта. Теоретически с помощью магии можно что-то придумать, но время, специалисты, ресурсы... Здесь и сейчас у нас ничего этого нет. Как нет и обозначенного на карте перешейка.

И как теперь добираться к нашей цели? Неужели наша страна так надёжно заперта со всех сторон, и нашу экспедицию ждёт такая же неудача, как и прочих авантюристов?

Засмотревшись на бескрайнюю воду, сливавшуюся на горизонте с небом, я не сразу заметила присутствие учителя. Непростительная расслабленность рядом с потенциальным врагом.

- Этот путь для нас закрыт, - озвучил магистр очевидное, остановившись за моей спиной.

- Видимо, так, - согласилась я, хотя в этом не было необходимости. Но я ждала, что же Аланис скажет дальше.

Сделав шаг, мужчина оказался рядом со мной, и я засмотрелась на то, как безжалостно треплет ветер его длинные светлые волосы. Здесь, на берегу, ветер был очень сильным. В оазисах такого не бывает - только во время песчаной бури, но там каждый порыв ветра наполнен крупицами песка - обжигающий, жалящий, не дающий дышать. А здешний ветер другой. Он несёт прохладу и столько живительного воздуха, что от переизбытка кружится голова. Кажется, будто он насквозь продувает тело, холодя кости... и даря ощущение свободы. Мои волосы он также нещадно треплет - и я ловлю на себе завороженный взгляд учителя...

- Магистр? - Я вопросительно смотрю на мужчину, и тот, неловко кашлянув, продолжает как ни в чём не бывало:

- Есть ещё один путь.

- Вы имеете в виду?.. - Я осеклась, заметив на лице магистра предвкушающую улыбку. Может ли быть, что он заранее знал о нашей неудаче? Знал, что иного выхода у нас просто нет? Да нет, невозможно! Или?.. Я уже давно поняла, что Чёрная Пустошь чем-то интересует магистра, он явно не раз её исследовал, а Мастер Рик упоминал, что Алан даже создал какую-то теорию о том, как пересечь это гиблое место. И вот теперь, когда у нас явно нет иного выхода, он выглядит весьма... счастливым? Честное слово, не будь это за гранью возможностей даже такого сильного мага, как магистр, я бы решила, что это он скрыл тропу под толщью воды. Специально, чтобы настоять на своём.

- Кара, - вкрадчиво начал Аланис, заметив мой подозрительно прищуренный взгляд. Не то чтобы я не умела владеть лицом, просто не видела смысла скрывать своё недоверие к его затее и к тому, как всё удачно для него повернулось. - Я бы не стал настаивать, но ты же видишь, что иного пути нет? Или хочешь попробовать прогуляться по воде, как посуху? Учти, на воде тоже бывают бури, да и хватит ли тебе магических сил на такое путешествие? Океан столь же огромен, как и пустыня...

- Есть ещё горы, - недовольно буркнула я, понимая его правоту.

- А, ну вперёд! - Учитель приглашающе махнул рукой, указав на отвесную скалу справа от нас. - Там, конечно, шансов выжить побольше, чем в океане. Но знаешь ли ты протяжённость этих гор? Нет? А ведь карабкаться по ним будет стоить куда больших магических затрат, чем путешествие по воде. Найдёшь ли ты там воду и пищу? А ещё, одной ошибки достаточно, чтобы сорваться вниз - и уставший организм с выжатой магией ничего не сможет поделать.

- Отлично! - Раздражённо выпалила я. - Вы предлагаете быструю смерть в Чёрной Пустоши вместо долгой и мучительной? Шикарный выбор!

- Зачем же так? - Мягко произнёс магистр, сверкнув глазами. - Возможно, я согласился бы с тобой раньше. Но теперь у нас есть козырь в рукаве - твои Тени. Хоть ты и утверждаешь, что просто перекупила их контракт, заплатив больше, чем Алмазный, я же вижу, что они по-настоящему преданы тебе. Можешь не объяснять, раз не хочешь, почему так произошло - мне важен сам факт. Я предлагал их главному - Феону, верно? - куда больше золота и камней, чем когда-либо было и будет у тебя. Но он отказался. За тобой они последуют куда угодно. Так что мы просто проведём небольшой эксперимент...

Глядя, как светлый азартно потирает руки, я хоть и сохраняла внешнее равнодушие, но внутри я бушевала от злости. Будь эти Тени посторонними мне - может, я бы отнеслась спокойно к предложению магистра. Но они - моя верная стража, последовавшая за мной в моё новое перерождение в другом мире. А этот человек хочет их использовать как подопытных крыс!

- Мы справимся, Госпожа, - прошелестел над ухом голос Феона, который вынырнул рядом со мной из-под земли. - Верьте нам!

- Но!..

- Видишь, даже Тени со мной согласны, - хмыкнул ничуть не смущённый магистр. - Мы преодолеем Чёрную Пустошь. В конце концов, это наш единственный путь. Ну или можем вернуться ни с чем обратно.

- Наверняка есть другие пути, - кажется, я продолжала возражать просто из вредности, на самом деле понимая, что уже сдалась. - Можно проделать туннель в горах...

- И сколько времени это займёт? Годы? - Парировал учитель. - И где ты найдёшь специалиста, который смог бы осуществить это без обрушений и риска для жизни?

- Ладно-ладно! - Я взмахнула рукой, поворачиваясь спиной к океану, чья красота вдруг перестала казаться мне такой завораживающей. - Едем туда. Но учтите, учитель, если я не выживу, я вернусь и прикончу вас!

На это моё заявление Аланис только посмеялся, а Феон шепнул:

- Госпожа! Если с вами что-то случиться по вине этого светлого, мы проследим, чтобы он был наказан. А затем снова последуем за вами, где бы вы ни возродились.

Я промолчала, благодарно взглянув на командира своей стражи. Вообще-то я планировала найти способ освободить души этих преданных мне парней, но не сейчас, а когда достигну власти и окажусь в относительной безопасности. Так что послужите мне ещё немного.

***

Я проснулась от собственного крика. Уже третью ночь мне снились кошмары - сказывалась близость Черной Пустоши. Сегодня во сне мне отрубили голову... Кажется, это был не совсем сон, а воспоминания о моей смерти в той, прошлой жизни. Еще несколько секунд я судорожно ощупывала свою шею, чтобы убедиться, что всё на месте. Даже возникла предательская мысль, что, может, ну её, эту власть?.. Вот найдём безопасные земли, перевезу туда семью - и будем жить обычной счастливой жизнью. Ничего не поменяв, не избавив свою родную страну от рабства, не заполучив желанный титул императрицы.

Тряхнув головой, откинула минутную слабость. Правда в том, что я не могу представить себе эту "обычную жизнь". Каково это: ни к чему не стремиться, не готовить свой разум и тело для выполнения своей миссии, не использовать каждую минуту для улучшения своих навыков? Чем тогда заняться? Будет ли смысл в таком существовании для меня? Сейчас смысл есть. И есть цель. И есть силы и решимость для её достижения. Не создана я для обычной жизни, не создана...

- Кара! - Голос учителя застал меня в тот момент, как я натягивала штаны. Пришлось ускориться и вылезти из палатки.

- Учитель? - Вопросительно приподняла бровь, обнаружив, что Алан смотрит куда-то вдаль.

- Дошли, - глухо проговорил магистр в ответ, не повернув головы. Я проследила за направлением его взгляда - и наконец увидела. Чёрные столбы от земли до неба хаотично перемещались, то истончаясь, а то увеличиваясь в размерах. Вот как оно выглядит, значит. Вчера в сумерках устраиваясь на ночлег, мы ничего не заметили, а сегодня возмущения Чёрной Пустоши видны как на ладони. Хорошо, что мы остановились, едва стемнело. Если бы продолжили идти, могли не заметить границы - и кто-то бы пострадал.

- Феон, - одними губами позвала я, и из-под земли выросла Тень. - Ты видишь?

- Да, повелительница. И вижу, и чувствую.

- Мы сможем пройти? - Спросила я то, что волновало меня сейчас больше всего. Магистр тоже с интересом ждал ответа Тени.

- Вы сможете, - ответил Феон, после секундной заминки, выделив первое слово. Затем перевёл взгляд на светлого:

- Этот тоже сможет.

- А остальные?

Феон развернулся в сторону лагеря, помолчал, разглядывая наших спутников, после чего произнёс, указывая на Горана:

- Вот он. Но с большим трудом, даже с нашей помощью. Риск слишком высок. Больше никто.

- Поняла.

Перевела задумчивый взгляд на Аланиса, и столкнулась с ответным не менее задумчивым. Готова поставить "Руку помощи" на кон, что думали мы об одном и том же. Похоже, дальше нам придётся идти одним.

- Горан! - Я махнула рукой, и главный моей десятки подошёл к нам.

- Тут такое дело... - начала я.

***

- Господин, вы уверены? - Нервно облизал губы Гарид, со страхом поглядывая на гуляющие по пустыне чёрные столбы.

- Успокойся, Гарид, - спокойно ответил светлый, поправляя за спиной тяжелый рюкзак. - Просто делайте, что я сказал. Пополните припасы, вернётесь сюда и подождёте нас пару-тройку месяцев. Если не появимся, возвращайтесь и доложите о провале операции.

- Горан остаётся за старшего, - на всякий случай уточнила я. Если не назначить главного, могут начаться ненужные распри, а магу я доверяла больше, чем малознакомому караванщику, пусть и заслужившему долю уважения.

- Готова? - Спросил меня учитель, а я в ответ только кивнула, отыскав глазами свой теневой отряд. Феон, почувствовав мой взгляд, тоже кивнул. Что ж, дело за малым - осталось пройти Чёрную Пустошь.