Капучино с апокалипсисом на вынос

Глава 1. Капучино с апокалипсисом на вынос

Утро Артема началось, как всегда, с безупречного ритуала. Небо над городом было цвета дешевого офисного костюма – серое, без намека на индивидуальность. Идеально. Артем обошёл лениво развалившуюся на тротуаре дворнягу и прицепил арендный электросамокат у подножия стеклянной громадины бизнес-центра «Сириус». Легкий щелчок замка – и он почувствовал себя чуть свободнее, чуть… избраннее тех, кто пыхтел в пробках на своих железных коробках. Никакого поиска парковок или стояния пробок. Он – человек движения. И кофеина. А теперь – главный момент всего дня.

– Утро доброе, Артем! Обычное? – бариста Света уже тянулась к стаканчику размером с его амбиции.

– Да, Свет, спасибо. Капучино на кокосовом. Двойной шот. И два синнабона, пожалуйста. – Артем кивнул с видом знатока, поправляя воротник почти не мнущейся рубашки (по крайней мере, на маркетплейсе «Дикий френон» в карточке товара было написано именно так). Он, менеджер по стратегическим закупкам (ну, по закупкам туалетной бумаги и картриджей для офиса, если уж совсем точно), знал толк в маленьких удовольствиях. Кокосовое молоко – это не каприз, это жизненная позиция. Синнабон – не просто булка, это инвестиция в хорошее настроение перед восьмичасовым марафоном выслушивания нытья поставщиков и составления отчетов, которые никто не читает.

Пока Света творила утреннюю магию, Артем ловил на себе взгляды. Вернее, пытался. Девушки у стойки были погружены в свои смартфоны глубже, чем он в поиски скидки на оргтехнику.

– Эх, – подумал он, лениво разглядывая свой отраженный профиль в стеклянной двери, – где же она? Та, что оценит и стайл, и стаканчик с правильным молоком?.. Одиночество гурмана – тяжелая ноша. Особенно на фоне гормонального взрыва двух школьниц, громко обсуждавших какого-то ТикТокера. Он вспомнил Леру из йога-студии и вздохнул. Она-то точно его бы поняла! Наверное. Если бы он решился с ней заговорить.

Кофе был идеален: бархатная пенка, тонкий аромат обжаренных зерен и нотки тропиков. Синнабоны сияли глазурью, как награда за выход из дома до девяти утра. Артем убрал булочки в портфель и вышел на улицу, на мгновение зажмурившись от серости. Он сделал первый, церемониальный глоток – эликсир бодрости, гарантия того, что сегодняшний день будет хоть чуточку лучше вчерашнего. Как вдруг…

Сначала он услышал рычание. Низкое, хриплое, какое-то… неуместное? Прямо перед элегантными витринами бутика с вещами, которые он никогда не смог бы себе позволить. Артем обернулся.

На него шли двое. Вернее, бежали. Дворняга. Та самая, которую он обходил десять минут назад. Крупная, грязно-рыжая, с вытертой шерстью на боках и глазами, полными вселенской обиды на мироздание в целом и на людей с синнабонами в частности. И… чихуахуа. Маленький, дрожащий комок светло-шоколадного меха на тонких ножках, но с таким же безумным, истеричным блеском в глазах. Элитная порода, судя по дорогому ошейнику с кристаллами Swarovski (Артем как профессионал мгновенно оценил). Они двигались в странном, жутком тандеме – двортерьер как основной ударный кулак, чихуахуа – как истеричный заводила.

– Эй! Хорошие собачки! Спокойно! – выдавил из себя Артем, пытаясь вложить в голос плацебо-уверенность. Его сердце колотилось где-то в районе горла, угрожая выплеснуть драгоценный капучино.

Собаки не оценили его ораторских попыток. Дворняга прыгнула. Цель – синнабон. Или рука. Или жизнь. Артем не стал выяснять. Инстинкт самосохранения, обостренный годами уворачивания от начальника в плохом настроении, сработал молниеносно. Он не раздумывая выплеснул горячий капучино прямо в морду нападающему.

–Р-р-ряяяяяяуххх!

Эффект превзошел ожидания. Горячая жидкость попала дворняге точно в глаза и нос. Зверь завизжал, не то от боли, не то от святотатственного осквернения его достоинства дешевым (по собачьим меркам) кофе на кокосовом молоке. Он отпрянул, тряся головой и отчаянно чихая.

Но чихуахуа, подзуживаемый воплями собрата, решил, что его час пробил! Свирепо тявкая, он ринулся на Артема, нацелившись на его дорогие (ну, относительно) замшевые лоферы.

«Ну уж нет!» – заорал Артем, чья жизнь внезапно превратилась в боевик категории Б. В его руке, как по волшебству, оказался синнабон. Не оружие мести, но оружие случая. Он не целился, он просто махнул им со всей дури, как ракеткой для бадминтона против особенно назойливой мухи.

Хлюп!

Сладкая, липкая масса с изобилием корицы и глазури встретила крошечного агрессора на полном скаку. Чихуахуа в буквальном смысле влип. Он отлетел в сторону, жалобно скуля и катаясь по асфальту, пытаясь стряхнуть с морды и ошейника клейкую сладость. Выглядело это одновременно жалко и сюрреалистично.

Дворняга, слегка оправившись от кофейной атаки, снова приготовилась к прыжку. В ее глазах горели голод и месть. Артем огляделся в панике. Пусто. Ни души. Только он, две псины и чувство полной абсурдности происходящего. В руке – лишь смятый стаканчик. Оставалось одно.

– Получай, тварь! – завопил он не своим голосом и со всей силы запустил пустым стаканом в рванувшую к его горлу собаку.

Пластиковый стаканчик, подхваченный порывом ветра, ударил дворнягу не сильно, но неожиданно. И… попал точно в нос. С глухим стуком. Дворняга отлетела в бок и громко впечаталась в стену. Больше не двигаясь.

Тишина. Артем стоял, тяжело дыша, с пустыми руками, в дорогих лоферах, забрызганных кофе и глазурью от синнабона. Сердце стучало, как отбойный молоток. Что это было? Он только что… убил? Дворнягу? Стаканчиком?! Его взгляд метнулся к чихуахуа. Тот сидел, жалко дрожа всем телом, покрытый корицей и глазурью, и смотрел на Артема огромными, полными слез глазами. В них не было уже ни злобы, ни безумия. Только животный страх и… надежда?

– Ох… – выдохнул Артем. Жалость, отвращение к самому себе и остатки адреналина перемешались в его желудке. Он осторожно подошел к маленькой собаке.

– Ну и ну… Элитный боец, – пробормотал он, наклоняясь. Чихуахуа жалобно взвизгнул, но не убежал. Артем осторожно, кончиками пальцев, стряхнул с его мордочки крупный кусок синнабона. Собака дрогнула, но потом… лизнула ему палец. Липкий, сладкий, дрожащий языком.

Дзинь!

Звук был не громкий, но отчетливый, как уведомление в самом дорогом смартфоне. Он прозвучал прямо у него в голове. Перед глазами всплыли полупрозрачные, словно голографические, строки незнакомого, но интуитивно понятного шрифта:

...

[ Система инициализирована! ]

[ Поздравляем! Вы достигли 1 Уровня! ]

[ Уровень: 1 ]

[ Опыт: 10/100 ]

[ Достижение получено: "Неожиданный Зоозащитник" ]

[ Описание: Устранить угрозу (Дворняга lvl 1) и проявить милосердие к побежденному (Чихуахуа lvl 0.5). ]

[ Награда: Способность "Базовое Приручение" активирована. ]

...

[ Сущность "Чихуахуа" (Имя: ???) готова к приручению. Принять? (Y/N) ]

...

Артем замер. Он медленно посмотрел на трясущийся комочек шерсти у своих ног, потом на бездыханное тело дворняги, потом на свои липкие пальцы и порванный в драке рукав рубашки. Потом снова на голографические буквы. Его мозг, привыкший к прайс-листам и графикам поставок, отчаянно пытался перезагрузиться.

– Уровень… – прошептал он. – Зоозащитник… чихуахуа… Уровень? Система?!

Чихуахуа ткнулся мокрым носом ему в лодыжку и жалобно скулил. Артем закрыл глаза. Утро явно пошло не по плану. Очень не по плану. Он глубоко вдохнул, пытаясь уловить хоть намек на аромат кокосового молока сквозь запах псины, глазури и абсурда. Не вышло.

«Y», – мысленно, почти беззвучно, выдавил он в пустоту.

...

[ Сущность "Чихуахуа" приручена! ]

[ Пожалуйста, дайте имя вашему новому компаньону. ]

...

Артем посмотрел на существо, покрытое остатками его счастливого завтрака. Ирония ситуации достигла космических масштабов.

«Синнабон», – хрипло произнес он. – Будешь Синнабон».

Маленькая собачка вильнула хвостом, как будто одобряя. Или прося еще глазури. Артем не был уверен. Он поднял теплый, липкий комочек. Его новый компаньон. Его достижение первого уровня. Его… конец нормальной жизни?

Он посмотрел на часы. Опаздывал на работу. На очень важное совещание по закупке бумаги для принтера. С чувством, что мир окончательно съехал с катушек, но с нелепым трофеем на руках, Артем Зайцев, менеджер по закупкам и теперь еще Повелитель Синнабона (lvl 1), зашагал к стеклянным дверям офиса. Его кожаный рюкзак казался сегодня странно легким. И пустым. Зато голова гудела от вопросов. Главный из которых: «Где тут, к чертовой матери, ближайший зоомагазин?! И как объяснить это Геннадию Петровичу?..»

Глава 2. Апокалипсис.xlsx и Крысиные Бега

Мысль «Где ближайший зоомагазин?» сменилась более насущной: «Как объяснить Геннадию Петровичу опоздание, порванный рукав и… собаку?». Синнабон, уютно устроившись в согнутой руке Артема, фыркнул, размазывая остатки глазури по его некогда безупречной рубашке. Лифт до 14-го этажа казался вечностью. Каждый «динь» на этаже заставлял Артема вздрагивать. Он представлял ледяной взгляд начальника отдела снабжения, его саркастическое: «Зайцев, вы с собакой? Вы решили вместо степлеров закупать животных?». Совещание по тендеру на бумагу для принтера должно было начаться ровно в 10:00. Сейчас было 10:07. Катастрофа.

Двери лифта открылись – и Артема встретил не привычный гул клавиатур и сдержанных телефонных разговоров, а настоящий хаос. Офис напоминал растревоженный улей. Сотрудники стояли кучками, шептались, тыкали пальцами в сторону кабинета Геннадия Петровича. Никто не сидел за компьютерами.

– Артем! Ты пришёл! – к нему бросилась Алина из бухгалтерии, ее глаза были размером с блюдца. – Ты не представляешь, что тут творится!

– Алина, я опаздываю на совещание, Геннадий Петрович меня… – начал было Артем, но его перебил низкий, протяжный вой, донесшийся из-за двери кабинета начальника. Вой, перемежающийся глухими ударами по дереву. Нечеловеческий вой.

– Это Геннадий Петрович? – Артем остолбенел и попытался неуклюже пошутить:

– Ему что, в кофе сахара не насыпали?

– Нет! Это Мария Ивановна! – вклинился в разговор молодой айтишник Вадим, выглядевший так, будто видел пришельцев. – Уборщица! Она ему… фонарь поставила!

– Фонарь? Какой фонарь? Вместо лампы, что ли? – Артем не понимал.

– Нет, Артем! – Алина схватила его за свободный рукав. – Фингал! В морду! Тьфу ты, в лицо! Шваброй. Утром. Она зашла в кабинет как обычно, Геннадий Петрович что-то начал орать про невытертый пол в курилке… а она – бац! Шваброй! Прямо в… в лицо! Он рухнул! А она стала над ним… рычать! Как зверь!

– Мария Ивановна? Рычать? – Артем посмотрел на Синнабона. Тот лениво облизнул ему запястье. – Может, она просто простудилась? Эм… Сильно простудилась?

– Ктулху упаси нас от такой простуды, – Вадим тряхнул ирокезом. – Она рычала! По-настоящему! И глаза… бешеные. Еле оттащили, заперли в кладовке для уборочного инвентаря. Она там сейчас как лев в клетке.

Прежде чем Артем успел переварить образ тихой, вечно уставшей Марии Ивановны в роли разъяренного гладиатора со шваброй, из кабинета отдела маркетинга, расположенного напротив, раздался новый взрыв криков. Дверь распахнулась, и оттуда вывалилось несколько бледных, перепуганных сотрудников. Они молниеносно захлопнули дверь снаружи, прислонились к ней спинами, словно удерживая что-то страшное внутри.

– Серега! Что там?! – крикнул Вадим.

– Дима! – задыхался один из «дверных бойцов», Серега из маркетинга. – Дима Соколов! Племянник шефа! Он… он с утра был сам не свой, ворчал… А тут узнал про дядю и Марию Ивановну… и его как подменили! Набросился на нас! Рычит, кидается. Чуть Катю не цапнул! Мы его… заперли!

– Он что, тоже… шваброй? – спросил Артем, чувствуя, как реальность окончательно уплывает из-под ног вместе с кокосовым молоком и глазурью.

– Нет! Руками. И зубами. Как зверь! – Катя, та самая, которую чуть не «цапнули», показала на порванный рукав блузки. – Он орал: «Вы все виноваты! Порядок нарушили! Систему!»

«СИСТЕМУ»?

Слово ударило Артема как током. Он невольно сжал Синнабона, вызвав недовольный писк. Система? Та самая, что дзинькнула у него в голове? Она… у всех?

– Так… ладно… – Артем попытался взять себя в руки. Менеджер по закупкам. Стратегическое мышление. – Геннадий Петрович где?

– Скорая забрала! – сообщила Алина. – Сотрясение, подозревают. Мария Ивановна – в кладовке. Дима – в своем кабинете. Совещание… – она махнула рукой, – какое уж тут совещание.

– Точно, – кивнул Серёга, перекрестившись. – Я, кстати, увольняюсь. Передайте… кому-нибудь.

За ним к двери потянулись и другие сотрудники. Офис опустел – остались лишь ответственная Ольга и любопытная Алина, да пышущий энтузиазмом Вадим. Рычание за дверьми тоже затихло.

Артем почувствовал странное облегчение. Вроде, всё налаживается, все просто переволновались. Хорошо, что отчитываться за опоздание и собаку пока не придется. Кажется, на фоне увольнений остальных сотрудников он даже будет на хорошем счету. Он поставил Синнабона на пол и скомандовал «Сидеть!». Чихуахуа дрожал, но послушно прижался к его лодыжке, уставившись на захлопнутую дверь кабинета Дмитрия Соколова.

Именно в эту относительную, напряженную тишину ворвался новый звук. Скребущий. Множественный. Нарастающий. Как будто дождь из когтей по пластику и гипсокартону. Он шел отовсюду: из-под плинтусов, из вентиляционных решеток, из-под столов.

– Крысы… – прошептала Алина с ужасом.

И они появились. Не робкие офисные мыши, а здоровенные, с лоснящейся шерстью серые твари, размером с хорошую буханку хлеба. Десятки. Их маленькие, злые глазки сверкали неестественным, агрессивным блеском. Они вывалились из всех щелей, словно темная, шевелящаяся волна, и ринулись к перепуганным людям.

Офис взорвался визгами. Сотрудники в панике бросились на столы, стулья, пытаясь спастись. Крысы прыгали, кусали за ноги, рвали брюки и колготки.

Артем отпрыгнул назад, чуть не наступив на лапу Синнабону. Тот взвизгнул от боли и обиды. И… зарычал. Тоненько, визгливо, но с неожиданной яростью. Маленький, покрытый засохшей глазурью комок бросился вперед, отчаянно лая и пытаясь укусить ближайшую крысу за хвост. Крыса втрое больше его фыркнула, развернулась и щелкнула зубами. Синнабон отскочил, но не сдавался. Он метался между ног Артема и крысиной стаей, отвлекая атакующих и отчаянно тявкая, как разъяренная игрушка на батарейках.

– Синнабон! Назад! – заорал Артем, оглядываясь в поисках оружия. Ручка? Стержень? Монитор? Бесполезно! Его взгляд упал на секретаршу Геннадия Петровича, Ольгу. Она стояла, прислонившись к стенке, смертельно бледная, но не издавала ни звука. В ее руке, зажатой как кинжал, блеснула длинная, острая металлическая шпилька для волос.

Одна из крупных крыс прыгнула прямо на нее, целясь в лицо. Ольга не закричала. Она действовала с неожиданной, хладнокровной точностью. Как будто всю жизнь ждала момента, чтобы воткнуть шпильку не в прическу. Она сделала шаг в сторону, избегая прыжка, и с размаху, со всей силы, вонзила шпильку в шею пролетавшей мимо крысе!

Уииииии!

Крыса свалилась на пол, дернулась раз-другой и затихла. Шпилька торчала, как флаг победы над отвратительным грызуном.

В тот же миг Артем увидел кое-что помимо убитой крысы. Над ней, как и утром над дворнягой, возник полупрозрачный значок – красный крестик. А над головой Ольги, напряженной и все еще держащейся за шпильку, всплыла знакомая строка:

...

[ Ольга Петрова достигла 1 Уровня! ]

[ Достижение получено: "Офисная Амазонка" ]

[ Описание: Устранить угрозу (Крыса lvl 1) с помощью импровизированного оружия (Шпилька). ]

…

Ольга моргнула, ее глаза расширились. Она явно тоже что-то услышала или увидела.

– Система… – прошептал Артем. – Она везде…

Синнабон, вдохновленный примером или просто разъяренный до предела, сумел-таки вцепиться в хвост одной из крыс. Та завизжала и рванула прочь, утаскивая чихуахуа, как живой буксир, по скользкому линолеуму. Артем бросился за ними. Хаос в офисе достиг апогея: крики, визг крыс, лай Синнабона, грохот падающей мебели. И над всем этим – приглушенное рычание из кладовки с уборочным инвентарем и яростный рев из кабинета запертого племянника начальника.

Артем поймал Синнабона, отцепив его от крысиного хвоста (который тот, к удивлению, отгрыз). Он прижал дрожащего, но довольного собой пса к груди и оглядел поле битвы. Ольга выдергивала свою шпильку из мертвой крысы, ее лицо было сосредоточенным, а не испуганным. Вадим отбивался от двух крыс огнетушителем. Алина залезла на стол и орала.

– Система… – повторил Артем, чувствуя, как в его голове что-то щелкает. Это не сбой. Не массовое помешательство. Это новая реальность. И он, Артем Зайцев, Повелитель Синнабона (lvl 1), был в самом ее эпицентре. Совещание по бумаге для принтера окончательно перешло в разряд несбыточных мечт.

Внезапно в его поле зрения снова всплыли голографические строки. Новое сообщение:

...

[ Системное Событие: "Крысиное Восстание" завершено (частично). ]

[ Опыт +15 (За участие в отражении угрозы). ]

[ Опыт Синнабона +5 (За помощь в сражении). ]

[ Текущий Уровень: 1 (25/100) ]

[ Синнабон (Чихуахуа lvl 0.5 -> lvl 0.6) ]

[ Новый Квест: "Офис в Осаде". ]

[ Цель: Установить контроль над ситуацией в офисе. Нейтрализовать угрозы (Запертые агрессоры). Обеспечить безопасность выживших сотрудников. ]

[ Награда: Опыт, ??? ]

...

Артем посмотрел на запертую кладовку, откуда доносилось угрожающее шуршание швабры по двери. Потом на кабинет маркетинга, где что-то тяжелое грохнуло в стену. Потом на Ольгу, которая ловко поймала шпилькой новую крысу, пытавшуюся залезть ей на стол. На Вадима, окутывающего крыс белой пеной из огнетушителя. На Алину, ревущую на столе.

Он вздохнул. Его кожаный портфель с файлами по закупкам и одиноким синнабоном лежал где-то под столом, вероятно, уже изгрызенный. Вместо прайс-листов и тендерной документации теперь был квест. И компаньон, требовательно тыкающий мокрым носом ему в подбородок.

– Ну что, Синнабон, – пробормотал Артем, подхватывая пса, чтобы тот мог лучше обозревать поле боя. – Похоже, наша работа по закупкам… временно приостановлена. Переходим к стратегическому управлению кризисом. Шаг первый: найти что-нибудь тяжелое. Или очень острое. – Он посмотрел на шпильку Ольги. – Или и то, и другое.

Синнабон тявкнул в ответ, явно одобряя план. Главное – чтобы в нем было что-то съедобное. В идеале – с глазурью. Крысиной войны для маленького героя было явно недостаточно.

Глава 3. Бизнес-ланч с Крысиным Королём и Прозрение у Кулера

Хаос в открытом пространстве офиса начал обретать черты… хаотичного порядка. Появились зоны относительного спокойствия, разделенные фронтами крысиной войны. Синнабон, перебравшись с рук на плечо Артема и обозревающий окрестности как генерал на наблюдательном пункте, тявкал указания на каждую замеченную тварь. Сам Артем, отбросив мысли о прайс-листах, перешел к стратегическим закупкам оружия ближнего боя. Его взгляд упал на пустую корзину для макулатуры у стены принтера. Идеально!

– Ольга! Прикрой! – крикнул он, кивая в сторону секретарши. Та, с окровавленной шпилькой в руке и решимостью «Офисной Амазонки» (lvl 1!) на лице, кивнула и метнула шпильку в крысу, пытавшуюся запрыгнуть на соседний стол. Попадание в лапу! Не фатально, но очень вовремя.

Артем рванул к корзине. Пластиковая, легкая, но прочная. Он схватил ее за край и – бум! – накрыл ею здоровенную крысу, бежавшую к нему по коридору между столами. Тварь завизжала, забилась под пластиком.

– Вадим! Огнетушитель! Добивай!

Вадим, чей ирокез теперь был покрыт белой пеной, как снежной шапкой, отреагировал мгновенно. «Есть! Получай, крысюк!» – он нажал на рычаг, и густая белая струя накрыла корзину и дергающуюся под ней крысу. Сквозь пену донесся предсмертный хрип.

Дзинь!

…

[ Артем Зайцев устранил угрозу (Крыса lvl 1) с помощью импровизированного оружия (Корзина для макулатуры). Опыт +5. ]

[ Текущий Уровень: 1 (30/100) ]

…

– Корзина… – пробормотал Артем, глядя на пенящийся пластиковый купол. – Гениально. Почему я раньше не оценил твой стратегический потенциал?

Его размышления прервал душераздирающий вопль. Алина! Она все еще стояла на своем столе в бухгалтерии, но теперь ее окружали три особенно наглых крысы. Они запрыгивали на стул, пытаясь добраться до ее ног. Алина отчаянно махала… туфлей-лодочкой на каблуке? Видимо, вторая туфля уже куда-то улетела.

– Алина! Бей их! – заорал Вадим, перезаряжая огнетушитель у стены.

– Я-я не могу! – всхлипывала Алина, замахиваясь и не решаясь опустить удар. – Они же… мерзкие!

Одна крыса, более шустрая, прыгнула со стула прямо на край стола. Алина вскрикнула и… инстинктивно швырнула в нее туфлей. Каблук ударил крысу точно между глаз с глухим, кошмарным чпоньк. Тварь свалилась со стола, дернулась раз и затихла.

Алина замерла, глядя на свою туфлю, торчащую из-под дохлой крысы, потом на свою босую ногу. На ее лице смешались отвращение, шок и странное удовлетворение. Над ее головой всплыло знакомое Артему и Ольге голографическое сообщение:

...

[ Алина Семенова достигла 1 Уровня! ]

[ Достижение получено: "Бухгалтерский Удар" ]

[ Описание: Устранить угрозу (Крыса lvl 1) с помощью импровизированного оружия (Туфля на каблуке). ]

...

– Я… я сделала это? – прошептала Алина, глядя на свои руки. Потом ее взгляд стал решительным. Она спрыгнула со стола, подскочила к дохлой крысе, выдернула свою туфлю (с характерным хлюпающим звуком) и, размахнувшись, как метатель молота, запустила ею в другую крысу, лезущую по ножке стула! Удар пришелся по корпусу.

Хрясь!

Крыса отлетела в стену.

– Да! – выкрикнула Алина, уже не плачущая, а воодушевленная. Она подбежала к крысе, добила ее каблуком и подняла туфлю, как трофей. – Еще!

– Банзай! – одобрительно крикнул Вадим и дал новую очередь пены по скоплению крыс у окна.

Дзинь!

Опыт капал и ему, хоть и поменьше за «оглушение» и «содействие».

…

[ Вадим Козлов устранил угрозу (Крыса lvl 1). Опыт +5. ]

[ Текущий Уровень: 1 (10/100) ]

…

Артем, тем временем, вернулся к своему рабочему месту. Его стол был разгромлен, клавиатура изгрызена, монитор повален. Но термос-кружка для рабочего капучино был цел! Он схватил его. Вес хороший. Пластик прочный.

– Кофе… мой кофе, – подумал он с ностальгией по утрам со скучными совещаниями и глупыми отчётами, без крыс и рычащих уборщиц.

Одна из крыс прямо со шторы прыгнула на его стол. Артем не раздумывал. Он замахнулся термосом, как гранатой, и швырнул его со всей силы.

Бам!

Термос угодил крысе прямо в бок, сбил ее со стола, а сам отскочил и покатился под соседний стол. Крыса зашипела, но быстро оправилась. Недостаточно урона.

...

[ Крыса lvl 1 получила урон. Опыт +1 за участие. ]

...

– Эх, стаканчик, – вздохнул Артем. – Ты не шпилька Ольги. – Он огляделся. Его взгляд упал на пачку бумаги А4, тяжелую, нераспечатанную. – Закупка… – пробормотал он. – Пригодилась! – Он схватил пачку и, как бейсбольной битой, размахнулся и вмазал по крысе, только что поднявшейся.

Трах!

Бумага разлетелась листами, крыса прилипла к стене и сползла вниз.

Дзинь!

...

[ Артем Зайцев устранил угрозу (Крыса lvl 1). Опыт +5. ]

[ Текущий Уровень: 1 (35/100) ]

[ Синнабон (Чихуахуа lvl 0.6) наблюдал за сражением. Опыт +1. ]

...

Синнабон тявкнул одобрительно с плеча, впиваясь когтями в плечо Артема, но последнего это лишь успокаивало: его новообретенный питомец жив и совсем неплохо справляется.

Постепенно, благодаря координации (крикам, жестам и самому главному – репликам Синнабона) и неожиданно открывшимся талантам, четверке удалось оттеснить основную массу крыс обратно в вентиляцию и под плинтусы. Несколько тварей. возможно, еще затаились в дальних углах, но массовой угрозы больше не было. Относительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием, всхлипываниями Алины (уже скорее от адреналина, чем от страха) и приглушенными звуками из кладовки и кабинета маркетинга, воцарилась над опустошенным офисом.

– Ну… что теперь? – спросила Ольга, вытирая шпильку о чистый уголок рубашки. Ее голос был усталым, но твердым. Она посмотрела по очереди на Артема, Вадима и Алину. Все четверо невольно сгрудились у единственного уцелевшего кулера с водой. Синнабон слез с плеча Артема и начал обнюхивать разбросанные листы бумаги в поисках следов глазури.

– Теперь… – Артем провел рукой по лицу, оставляя полосу пыли и непонятной грязи. – Теперь нам нужно поговорить. Об этом, – он ткнул пальцем себе в висок.

– О голограммах? – понимающе уточнила Алина, нервно теребя свою единственную туфлю. – О том, что у меня в голове зазвучало «Достижение: Бухгалтерский Удар»? Это что, массовый психоз? Вирус?

– Или… апгрейд реальности? – предположил Вадим, его глаза горели странным, почти восторженным огнем геймера, столкнувшегося с невозможным. – Я читал книги про такое. Это, типа, глобальное обновление! Я видел, как у Ольги и у тебя, Артем, всплывали циферки опыта! И у меня тоже! И… уровни! – Он ткнул пальцем в воздух перед собой, явно вызывая свой интерфейс. – Смотрите! У меня теперь есть статы!

Перед Вадимом возник полупрозрачный экран:

…

[ Имя: Вадим Козлов ]

[ Уровень: 1 (10/100) ]

[ Класс: ??? ]

[ Сила: 8 (+?) ]

[ Ловкость: 6 (+?) ]

[ Выносливость: 7 (+?) ]

[ Интеллект: 10 (+?) ]

[ Удача: 5 (+?) ]

[ Способности: Нет ]

…

– Статы? – Ольга нахмурилась и тоже сделала пару движений пальцами в воздухе. Ее интерфейс выглядел похоже, но с другими цифрами. – О, ты имеешь в виду характеристики. У меня Сила 6, но есть способность.., – Она сфокусировалась. – «Точный бросок (Новичок)». Это из-за шпильки?

– У меня… – Алина вызвала свой интерфейс. – «Бухгалтерская точность». Что это? И Удача 9…

Артем вызвал свои параметры. Он был чуть подробнее: может быть, потому что это были всё-такие его параметры, а может, потому что он столкнулся с системой чуть раньше и успел получить чуть больше опыта:

…

[ Имя: Артем Зайцев ]

[ Уровень: 1 (35/100) ]

[ Класс: ??? ]

[ Звание: Повелитель Синнабона (lvl 0.6) ]

[ Сила: 5 (+?) ]

[ Ловкость: 9 (+?) ] // Годы уворачивания от начальства!

[ Выносливость: 6 (+?) ]

[ Интеллект: 12 (+?) ] // Стратегические закупки!

[ Удача: 8 (+?) ]

[ Способности: Базовое Приручение (Пассивно), Импровизированное Оружие (Новичок) ]

...

– Класс, звание, – Артем покачал головой, – что это вообще такое? И почему у нас у всех это появилось? И… – он кивнул в сторону кладовки, откуда донеслось особенно громкое рычание и удар по двери, – у них? У Марии Ивановны? У Димы?

– Система, – твердо сказала Ольга. – Та самая, что написала у меня «Система инициализирована». Она… активировалась. У всех. Но, наверное, по-разному.

– Как в играх! – воскликнул Вадим. – Типа LitRPG, только в реальности! Может быть, у кого-то класс «Берсерк» или «Зомби», как у Марии Ивановны и Димы. А у нас… – он оглядел компанию, – «Импровизатор» и «Офисный воин».

– А квест? – вспомнил Артем. – У меня висит квест: «Офис в Осаде». Цели: нейтрализовать угрозы – то есть их, – он показал на кладовку и кабинет маркетинга, – и обеспечить безопасность выживших. Награда – опыт и что-то еще.

– Значит… нам надо их… нейтрализовать, – тихо сказала Алина, сжимая свою туфлю. Но как?

– Не знаю, – честно признался Артем. – Но сидеть и ждать, пока они выбьют двери – не вариант. И… – он посмотрел на разбитые окна, за которыми виднелся неестественно пустынный город, – похоже, проблемы не только у нас.

Тишину снова нарушил звук. Но на этот раз не рычание. Громкий, металлический лязг сорвавшегося замка. Из-под ручки двери кладовки выпал погнувшийся болт. Дверь дрогнула. Синнабон зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.

– Они выбираются,.. – прошептал Вадим, хватаясь за почти пустой огнетушитель.

– Всем искать укрытие. И оружие. Что угодно! – скомандовал Артем, подхватывая Синнабона и оглядываясь в поисках новой пачки бумаги или хотя бы увесистой папки. Его взгляд упал на дверь кабинета маркетинга – там тоже было тихо. Слишком тихо.

Вдруг в поле зрения Артема всплыло новое сообщение, не только у него, судя по вздрагиванию остальных:

...

[ Системное Предупреждение! ]

[ Локальный Босс: "Разъяренная Уборщица" (Мария Ивановна lvl ?) готов к появлению! ]

[ Локальный Босс: "Офисный Берсерк" (Дмитрий Соколов lvl ?) готов к появлению! ]

[ Цели Квеста "Офис в Осаде" обновлены: Нейтрализовать Угрозы Боссов. ]

[ Награда обновлена: Опыт, Ключ от Системного Инвентаря (Общий), ??? ]

...

– Боссы… Ключ от инвентаря… – прошептал Артем, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это уже не крысы. Это что-то серьезное. Он посмотрел на Ольгу со шпилькой, на Алину с туфлей, на Вадима с огнетушителем, на Синнабона, дрожащего у него на руках. – Ну что, команда? Готовы к… стратегической сессии?

Дверь кладовки снова дернулась. Трещина побежала по дереву. Генеральное сражение за офис №14 начиналось прямо сейчас. И главным призом была не бумага для принтера, и даже не пульт от кондиционера, а их жизни.

Глава 4. Боссы и Бюрократия

Треск ломающегося дерева прозвучал как выстрел. Одновременно из кабинета маркетинга раздался оглушительный рев и грохот – казалось, Дмитрий Соколов просто вынес дверь плечом. Хаос, только что усмиренный после крысиных боев, грозил вернуться с удвоенной силой.

– Ольга, Алина – кладовка! Вадим, со мной – на берсерка! – скомандовал Артем неожиданно твёрдым голосом. Стратегия закупок сменилась на тактику выживания. Он схватил первую попавшуюся под руку тяжелую вещь – массивную металлическую подставку для монитора. – Синнабон, стой сзади! Ищи слабые места! – добавил он, размещая питомца позади себя и мысленно надеясь, что тот хоть что-то понимает в тактике боя с озверевшими менеджерами.

Из облака пыли и щепок кладовки выплыла фигура Марии Ивановны. Но это была не привычная сгорбленная уборщица. Она стояла почти в полный рост, глаза горели мутным желтым светом. В одной руке она сжимала обломок швабры, как копье, в другой – металлическое ведро, изогнутое от ударов о дверь. Над ее головой висели зловещие полупрозрачные буквы:

...

[ Разъяренная уборщица (Мария Ивановна) - lvl 3 ]

[ Статус: Берсерк (Урон +20%, Защита -15%) ]

...

– Порядок… Нарушили… ВСЕХ НАКАЖУ! – ее голос был низким, хриплым, нечеловеческим. Она взмахнула обломком швабры, сбивая со стола остатки канцелярии.

– Алина, ноги! – крикнула Ольга, отступая и прицеливаясь своей верной шпилькой. Алина, бледная, сжавшая свою единственную туфлю как кастет, кивнула.

Со стороны кабинета маркетинга вывалился Дмитрий Соколов. Его дорогой костюм был порван, лицо перекошено гримасой неконтролируемой ярости. Он держал в руках офисный стул, обивка которого явно пострадала. Над ним пылал интерфейс:

...

[ Офисный Берсерк (Дмитрий Соколов) - lvl 4 ]

[ Статус: Ярость (Скорость +25%, Разум -30%) ]

[ Способность: "Кричащий Разгон" (готов) ]

...

– ВИНОВАТЫ! ВЫ ВСЕ ВИНОВАТЫ В КРАХЕ СИСТЕМЫ! – заревел он и, не раздумывая, ринулся вперед, волоча стул за собой как таран.

– Вадим, пена в лицо! Замедли его! – Артем бросился навстречу, подняв подставку как щит. Вадим, бледный, но сосредоточенный, дал короткую очередь из огнетушителя. Белая струя ударила Диме в грудь и лицо. Берсерк зарычал, замотал головой, временно ослепленный и сбитый с толку.

...

[ Оглушение! Офисный Берсерк (Дмитрий Соколов) дезориентирован на 3 сек. ]

...

– Артем, сейчас! – закричал Вадим.

Артем не стал ждать. Он присел и, используя свою Ловкость (9!), проскользнул под занесенной дубиной-стулом, оказавшись прямо перед ослепленным берсерком. Со всей силы он врезал металлической подставкой ему по колену.

...

[ Критический удар по слабому месту! Офисный Берсерк (Дмитрий Соколов) получает урон! ]

...

Дима завыл от боли и ярости, споткнулся. Его «Кричащий Разгон» сорвался. Артем откатился назад, едва избежав удара кулаком.

Тем временем у кладовки Ольга метнула шпильку. Она просвистела в сантиметре от головы Марии Ивановны, вонзившись в стену. – Черт! Промах!

– Моя очередь! – пискнула Алина. Она, двигаясь с неожиданной для бухгалтера прытью (спасибо, Удача 9?), подскочила сбоку и со всей дури врезала каблуком туфли по щиколотке «Уборщицы»!

...

[ Удар! Разъяренная уборщица (Мария Ивановна) получает урон! Статус "Берсерк" ослаблен! ]

...

Мария Ивановна взревела и развернулась, замахиваясь ведром. Алина отпрыгнула, но споткнулась о разбросанные бумаги.

– Ольга! Снова! – закричала Алина, пытаясь встать.

Ольга уже целилась. Ее глаза сузились. – «Точный бросок»…, работай! – прошептала она. Шпилька полетела, как пуля. И попала Марии Ивановне точно в кисть руки, держащей обломок швабры.

...

[ Критический удар! Разъяренная уборщица (Мария Ивановна) теряет хватку! Оружие выбито! ]

...

Швабра с грохотом упала на пол. Мария Ивановна завыла, хватаясь за пронзенную руку.

– Синнабон! ПОМОГИ! – вдруг крикнул Артем, увидев, что оглушение Димы Соколова заканчивается. Берсерк тряс головой, пену с лица, и его взгляд снова обрел убийственную ярость. Он поднимал стул для нового удара.

Маленький чихуахуа, до этого дрожавший за Артемом, вдруг тявкнул – не испуганно, а… вызывающе. Он рванул вперед, как пушечное ядро, покрытое засохшей глазурью и пылью, и вцепился Диме Соколову в дорогой итальянский ботинок. Точнее, в шнурок. И начал яростно дергать и рычать, как лев, атакующий буйвола.

...

[ Синнабон использует "Отчаянный Тягач" (lvl 0.6)! Отвлекает цель! ]

...

Эффект был комичным и неожиданно эффективным! Дима, собиравшийся размазать Артема стулом, взглянул вниз с изумлением и дикой злостью.

– Кыш! Дрянь! – он попытался стряхнуть собаку, но Синнабон впился мертвой хваткой. Эти драгоценные секунды замешательства дали Артему и Вадиму шанс.

– Вадим! Вместе! – Артем снова ринулся вперед, целя подставкой в корпус. Вадим, осознав, что огнетушитель почти пуст, схватил тяжелую керамическую кружку «Лучшему сотруднику» (кажется, она принадлежала недавно уволившемуся Серегу, но Артем решил, что он уже не будет возражать) и запустил ее в голову берсерка!

...

[ Комбинированный удар! Офисный Берсерк (Дмитрий Соколов) получает значительный урон! Статус "Ярость" ослаблен! ]

...

Дима Соколов грохнулся на колени, роняя стул. В его глазах ярость сменилась на секунду растерянностью и болью.

У кладовки Мария Ивановна, лишенная основного оружия и отвлеченная болью в руке, стала уязвимее. Ольга метнула еще одну шпильку (увы, мимо), но Алина, поднявшись, совершила подвиг. Она подбежала сзади и со всего размаха влепила каблуком туфли по затылку «Уборщицы».

...

[ Критический удар! Разъяренная Уборщица (Мария Ивановна) оглушена! ]

...

Мария Ивановна закачалась и рухнула на пол, как подкошенная.

Тишина. Тяжелое дыхание. Артем стоял над коленопреклоненным, оглушенным Димой Соколовым, держа подставку наготове. Вадим искал новый предмет для броска. Ольга и Алина смотрели на поверженную Марию Ивановну. Синнабон, наконец отпустив шнурок, отбежал к Артему и гордо сел, высунув язычок, как истинный победитель. На его мини-интерфейсе мелькнуло:

...

[ Синнабон (Чихуахуа) достиг lvl 0.7! Опыт за "Отчаянный Тягач" и участие в бою с боссом. ]

...

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ!

Четыре одновременных уведомления всплыли перед героями:

...

[ Квест "Офис в Осаде" завершен! ]

[ Угрозы нейтрализованы! Безопасность выживших сотрудников обеспечена! ]

[ Награда: ]

[ - Опыт: +100 (каждому участнику) ]

[ - Ключ от Системного Инвентаря (Общий) x1 ]

[ - Золотые Монеты Системы: 50 (каждому) ]

...

Сразу же последовали апгрейды:

...

[ Артем Зайцев достиг Уровня 2! (35/100 -> 135/200) ]

[ Ольга Петрова достигла Уровня 2! (50/100 -> 150/200) ] // Предположим, у нее был опыт

[ Алина Семенова достигла Уровня 2! (5/100 -> 105/200) ]

[ Вадим Козлов достиг Уровня 2! (10/100 -> 110/200) ]

[ Новые очки характеристик доступны для распределения! ]

[ Доступ к Общему Системному Инвентарю разблокирован! ]

...

На полу перед ними материализовался небольшой, мерцающий синим светом предмет – старинный на вид ключ из латуни, висящий в воздухе.

– Ключ… Инвентарь… – прошептал Вадим, первым подойдя и осторожно взяв ключ. Он был теплым на ощупь. Как только Вадим коснулся его, перед всеми четверыми открылся новый, общий интерфейс – список пустых ячеек с надписью «Общий Инвентарь (0/20)». — Он… общий! Один на всех.

– Похоже, да, – сказала Ольга, изучая интерфейс. – Значит, что туда положим – доступно всем. Как склад.

– Склад апокалипсиса, – усмехнулся Артем, чувствуя прилив сил от нового уровня. Он посмотрел на оглушенных боссов. – Что с ними делать? Связывать?

Прежде чем они успели решить, над головами Марии Ивановны и Дмитрия Соколова всплыли новые сообщения:

...

[ Статус "Берсерк" / "Ярость" деактивирован. ]

[ Восстановление рассудка... ]

[ Сущности возвращены в нормальное состояние (с потерей памяти о периоде безумия). ]

...

Мария Ивановна застонала и села, потирая затылок. Она выглядела растерянной и очень усталой, как после тяжелой болезни:

– Где я? Что случилось? Геннадий Петрович? – ее голос был слабым, но человеческим.

Дима Соколов очнулся, оглядывая разгром и держась за колено

– Что… что это было? Голова… болит. Где дядя?

– Похоже, система их перезагрузила, – предположила Алина. – Без памяти о том, что натворили.

– Удобно, – фыркнул Вадим. – Значит, не надо объяснять, почему у Димы в ботинке собачьи зубы.

– Система… – Артем подошел к окну, игнорируя причитания очнувшихся боссов. За окном царил сюрреалистический покой. Ни машин, ни людей. Только далекие крики, дым откуда-то с центральной улицы и… огромная трещина, рассекшая небо, как на плохо склеенном экране. – Она не только здесь. Она везде. Смотрите!

Команда подошла ближе, в задумчивости рассматривая небо. Это было явно что-то неординарное, выходящее за рамки их офисных компетенций.

Артем повернулся к команде, держа Синнабона на руках.

– Инвентарь у нас есть. Уровни есть. Но это только начало. Квест «Офис в Осаде» завершен. Следующий, я подозреваю… – он кивнул в сторону окна, – «Выжить в Городе Системы». И для этого нам нужны не шпильки и туфли.

Он подошел к общему интерфейсу инвентаря и мысленно сфокусировался. В его руке материализовался чистый лист бумаги А4 и ручка.

...

[ Базовый набор для записей добавлен в Общий Инвентарь. Вес: 0.1 кг. ]

...

– Стратегические закупки начинаются, – заявил Артем, с невозмутимым видом кладя ручку на лист. – Пункт первый: инвентаризация доступных ресурсов. Пункт второй: оценка внешних угроз. Пункт третий: поиск надежного убежища. Пункт четвертый… – он посмотрел на Синнабона, который умильно тыкался носом в его карман в поисках крошек, – пункт четвертый: найти булочки с глазурью. Приоритет – высокий.

Синнабон тявкнул одобрительно. Апокалипсис апокалипсисом, а завтрак по расписанию. Особенно если ты герой lvl 0.7.

Глава 5. Сахарный радар

Тишина в опустошенном офисе после «победы» над боссами была зыбкой. Гул города – привычная белый шум мегаполиса – сменился пугающей какофонией: далекие взрывы, вой сирен (казалось, электронных, а не механических), протяжные, нечеловеческие крики и навязчивый гул, исходивший от самой... трещины в небе. Она висела над городом, как сияющий, пульсирующий шрам, окрашивая серые здания в жутковатые оттенки фиолетового и аквамарина.

Артем аккуратно сложил свой «стратегический план» (список из четырех пунктов на листе А4) в общий инвентарь. Ключ висел в воздухе, мерцая, и при мысленном фокусе любого из четверых открывал доступ к 20 ячейкам. Пока там лежали только ручка, бумага, почти пустой огнетушитель Вадима, окровавленная шпилька Ольги, единственная туфля Алины и чуть помятый синнабон, который Артем сунул туда для Синнабона «на потом». Чихуахуа сидел у его ног, укоризненно глядя на место, где исчезло лакомство.

– Инвентарь – это круто, но патроны к огнетушителю туда не положишь, – констатировал Вадим, тщетно тряся баллон. – И еды ноль. Водопровод не работает, кофемашина – груда хлама. Скоро голод станет боссом покруче любого берсерка.

– Геннадий Петрович в больнице, Дима и Мария Ивановна в шоке. Нам нельзя здесь оставаться, – добавила Ольга, глядя на забитое стульями окно. – Город... выглядит как зона боевых действий. Нам нужно безопасное место. С едой. И водой.

– В других офисах мог кто-то остаться, – подумал вслух Артём и тут же встретил возражение Вадима:

– Ты уверен, что там нет крыс или боссов? И оружия у нас здесь тоже никакого нет. Не считать же оружием корзину для бумаг.

Алина молча кивала, обнимая себя за плечи. Ее взгляд то и дело скользил к трещине в небе – она казалась живой, пульсирующей.

– Согласен, – вздохнул Артем. – Пункт три: «найти надежное убежище с оружием и едой». Но где? И как туда добраться, не напоровшись на... на что-то хуже крыс? – Он посмотрел на Синнабона. Пес вдруг насторожился, его крошечный влажный нос задрожал, уши встали торчком. Он издал тихое, заинтересованное «хмф!» и потянул Артема за порванный подол брюк в сторону выхода из отдела.

– Синнабон? Что там? – Артем насторожился. Пес вел себя не испуганно, а... заинтригованно. Он снова потянул, потом побежал к заблокированной пожарной лестнице, тычась носом в щель под дверью и виляя хвостом.

– Он что-то чует, – сказала Ольга. – Что-то очень для него интересное.

– Может, кошек? Или других собак? – предположила Алина без особого энтузиазма.

– Или глазурь? – догадался Артем. У Синнабона был нюх на сладкое, сравнимый с радаром. – Помнишь пункт четыре, Синнабон? Высокий приоритет?

Синнабон тявкнул в ответ и снова уперся носом в дверь, явно указывая направление – вниз, по лестнице.

– Ребята... – Вадим вызвал свой интерфейс, прокручивая что-то глазами. – У Синнабона в статах... Смотрите! – Он поделился скриншотом в общем чате Системы (еще одна неожиданная функция!):

...

[ Синнабон (Чихуахуа) - lvl 0.7 -> lvl 1! ]

[ Опыт за "Роль в победе над боссом" и "Обнаружение Аномалии" ]

[ Новые статы: ]

[ Ловкость: 12 (+?) ]

[ Восприятие: 15 (+?) ] // ОГО!

[ Нюх: "Сахарный Радар" (Пассивно) - Обнаружение источников сахара/углеводов на большом расстоянии. ]

...

– Восприятие 15?! «Сахарный Радар»? – Артем рассмеялся, глядя на своего внезапно прокачанного пса. – Вот это да! Значит, он реально чует что-то сладкое! И очень далеко!

– Он обнаружил некую аномалию... – задумчиво сказала Ольга. – Может, источник сахара и есть аномалия? Или... путь к спасению?

– Рискнем? – спросил Вадим. – Сидеть тут – медленная смерть. А с нашим живым детектором...

Решение было единогласным. Освободив пожарную лестницу (к счастью, не заваленную снаружи), группа осторожно двинулась вниз. Синнабон шел впереди, его нос работал как компас. Он вел их не через главный вход, а через черный ход в подвал, потом по узкому служебному коридору, мимо запертых дверей, откуда доносились подозрительные звуки (рычание, плач, странное бормотание). Он уверенно сворачивал, обходил опасные, на его взгляд, места, жался к ногам Артема, когда чувствовал что-то угрожающее за очередной дверью.

– Он ведет нас самым безопасным путем! – удивилась Алина, когда они, не встретив ни одной живой души (или неживой угрозы), вышли через аварийный выход в тихий, заваленный мусором переулок сзади бизнес-центра. – Как он понимает?

– Восприятие 15, – пояснил Вадим с благоговением геймера перед крутой прокачкой. – Он чувствует опасность. Или... мирных NPC.

– Главное – он чувствует глазурь, – парировал Артем, следуя за псом, который уверенно повернул налево. – Доверимся носу на миллион глазурей.

Путь по опустевшим улицам был жутким. Разбитые витрины, брошенные машины, местами – темные пятна на асфальте. Воздух был наполнен запахом гари, пыли и чего-то... электрического, озонного. Трещина в небе нависала над всем, ее пульсация отдавалась легкой вибрацией под ногами. Синнабон вел их ловко, используя дворы, арки, держась подальше от широких проспектов, где звуки были громче и страшнее. Он несколько раз резко останавливался, заставляя группу замирать, принюхивался, а потом вел в обход – раз они не столкнулись ни с кем, значит, он чувствовал угрозу заранее.

Через час напряженного пути (показавшегося вечностью) Синнабон резко ускорился, его хвост завертелся пропеллером. Он привел их к огромному супермаркету «МегаПлюс». Витрины были частично разбиты, но дверь, увы, автоматическая, без электричества не работала. Запасной вход – «Только для персонала» – был заперт.

– Супермаркет! – воскликнула Алина, впервые за долгое время с надеждой в голосе. – Там должны быть еда и вода!

– Но как войти? – Ольга подергала дверь запасного входа. – Ломом не возьмешь.

Синнабон не растерялся. Он начал бегать вдоль стены, тычась носом в каждый сантиметр. Наконец, у дальнего угла, за огромным мусорным контейнером, он радостно тявкнул и начал скрести лапой по низу стены. Там оказалась вентиляционная решетка. Небольшая, но явно ведущая внутрь. И главное – ее болты были старые, ржавые.

– Решетка! – обрадовался Вадим. – Дайка глянуть! – Он подбежал, достал из общего инвентаря кружку «Лучшему сотруднику» (теперь – импровизированный молоток) и со всего размаха ударил по ржавым болтам.

Бам! Бам!

Металл поддался. Через минуту решетка была снята. Отверстие было тесным, но пролезть можно, особенно если втянуть живот.

– Синнабон, ты гений! – Артем схватил пса и поцеловал его в макушку, несмотря на пыль и засохшую глазурь. – Настоящий герой!

Синнабон блаженно завилял хвостом.

...

[ Синнабон (Чихуахуа) получает опыт за "Обнаружение безопасного пути" и "Нахождение ключевой точки доступа". ]

[ Синнабон (Чихуахуа) достигает lvl 1.1! ]

[ Способность "Сахарный Радар" улучшена: Радиус действия увеличен! ]

...

– Ладно, кто первый? – спросила Ольга, заглядывая в темный вентканал. – Добровольцы?

– Я, – вызвался Вадим. – Я здесь самый сильный, всё-таки, вдруг будут другие препятствия? Дайте мне фонарь... если найдется в инвентаре. – Увы, фонаря не было.

– Ладно, поползу наощупь. Синнабон, со мной? Осветишь путь своим... энтузиазмом?

Синнабон тявкнул и первым юркнул в отверстие. Вадим, вздохнув, пополз за ним. Остальные замерли в напряженном ожидании. Через несколько минут раздался приглушенный лай и скрежет металла изнутри. Потом – громкий щелчок. И тяжелый скрип открывающейся двери.

Черный ход распахнулся. На пороге стоял Вадим, улыбающийся во весь рот, и Синнабон, словно лев у входа в свое логово. За ними открывался полумрак огромного, прохладного зала супермаркета. Ряды полок уходили в темноту, но запах... запах еды, чистоты (пока еще) и надежды был осязаем.

– Добро пожаловать в «МегаПлюс», – торжественно произнес Вадим. – Апокалипсис со скидкой! Первым делом – отдел кондитерских изделий. Для нашего героя.

Синнабон громко тявкнул и рванул внутрь, ведомый своим нюхом, уже улавливающим сладкое изобилие. Артем, Ольга и Алина переглянулись. На их лицах впервые за этот бесконечный день появились улыбки.

– Пункт четыре: глазурь, – сказал Артем, шагая внутрь. – Выполняется с перевыполнением плана. Спасибо, Синнабон. Теперь... стратегические закупки еды, воды и, возможно, нормальной обуви для Алины. Приоритет – максимальный.

Команда вошла в супермаркет, закрыв за собой тяжелую дверь. За ней оставался город, разрываемый Трещиной и наполненный ужасом. Но здесь, среди полок с тушенкой и пачек макарон, с их верным чихуахуа-проводником, появился шанс – шанс пережить ночь и понять, что же случилось с миром. А пока... пока Синнабон заслужил целую гору синнабонов. Или хотя бы одну банку взбитых сливок.

____

Примечание автора:

Вообще-то собакам нельзя давать сладости, содержащие сахар. Они плохо усваивают сахар, и это может привести к проблемам с пищеварением, лишнему весу и другим заболеваниям. К счастью для Синнабона, сейчас это для него не проблема. Сладости больше ему не вредят. В конце концов, должны быть какие-то преимущества у апокалипсиса?

Глава 6

Тишина супермаркета «МегаПлюс» после грохота улиц была почти божественной. Только треск разбитого стекла под ногами и навязчивый гул Трещины, проникавший сквозь стены, напоминали о внешнем хаосе. Воздух был прохладным, пахнул пылью, но под слоем этого запаха витал манящий аромат выпечки и шоколада. Синнабон, забыв про усталость, уже несся к кондитерскому отделу, ведомый своим «Сахарным Радаром».

— Вадим, Ольга – свет! Алина, вода! – скомандовал Артем, автоматически переключаясь в режим «стратегических закупок» выживания. – Ищите фонарики, батарейки, павербанки. И бутилированную воду – много! Я с Синнабоном – к глазури. Короче, к еде.

Пока Синнабон вилял хвостом перед витриной с пирожными (увы, большинство было уже безвозвратно испорчено), а Артем сгребал в общий инвентарь уцелевшие батончики, пачки печенья и, конечно, банку взбитых сливок для героя, остальные действовали четко. Вадим нашел стойку с туристическим снаряжением – пара мощных налобных фонарей с батарейками сразу перекочевали в инвентарь. Ольга обнаружила целый поддон с ящиками минералки и энергетиков. Алина же, к своей радости, нашла целый стеллаж с обувью – кроссовки на два размера больше стали ее новой броней.

— Базовые потребности закрыты, – констатировала Ольга, делая глоток чистой воды. – Теперь – безопасность. Главный вход нужно заблокировать надежнее. И проверить весь периметр. Кто знает, что еще тут скрывается...

— И коллеги... – тихо добавила Алина, переставая завязывать шнурки. – Дима и Мария Ивановна... Они же одни там, в офисе. Оглушенные, без еды и воды... А если... если к ним проберутся те крысы? Или что похуже? — На ее лице отразилась вина. Они просто ушли, спасая свои шкуры. Они даже не подумали о том, что бросают коллег в беде.

Тишина давила на нервы. Даже Синнабон перестал вылизывать банку со сливками (которые Артем ему великодушно выдал) и посмотрел на людей большими глазами.

— Ты права, – вздохнул Артем, садясь на ящик с водой. – Мы в тот момент не могли их тащить с собой, они были в шоке, но... бросить совсем... — Он вызвал интерфейс Системы, безнадежно листая «Настройки» и «Контакты». Ни адресной книги, ни функции вызова экстренных служб. — Скорая... Полиция... В этом бардаке? Сомневаюсь, что они работают.

— А если что-то может сделать сама Система? – осторожно предложил Вадим. – У нее же есть квесты, инвентарь... Может, есть что-то вроде сигнала SOS или отметки точки для других выживших?

Они начали экспериментировать. Ольга сосредоточилась на интерфейсе, пытаясь мысленно «отметить» офисное здание. Вадим искал вкладку «Коммуникация». Артем попробовал мысленно сформулировать запрос:

«Помощь для коллег: офис «Сириус», 14 этаж. Двое пострадавших, нужна эвакуация».

Дзинь!

Перед всеми четверыми одновременно всплыло сообщение:

...

[ Запрос на Помощь зарегистрирован Системой. ]

[ Локация: Бизнес-центр "Сириус", этаж 14 отмечена как "Требуется эвакуация". ]

[ Статус: Ожидание доступных Служб Спасения или Групп Выживающих. ]

[ Ваш запрос повышает приоритет локации в общем реестре Системы. ]

...

— Вот так чудо... – прошептала Алина. – Значит... есть шанс, что кто-то придет?

— Шанс есть, – сказала Ольга, но без особой веры в голосе. – Главное, что мы сделали, что могли. Система их «видит» теперь. Остается надеяться.

— Надеяться... – Артем потянулся к карману, где обычно лежал телефон. Пусто. Разбился еще в кофейне. – А как же... наши? Родители? Друзья?

Он посмотрел на остальных. В их глазах отразилась та же мысль, что только что ударила его самого, как обухом. Пока они боролись за выживание, страх за себя заглушал все остальное. Теперь, в относительной безопасности, на них нахлынуло беспокойство за близких и осознание собственного эгоизма.

— Мама... – Алина всхлипнула, закрыв лицо руками. – Она живет одна, в старом районе... Там могло быть все что угодно!

— У меня брат в университете, – добавил Вадим, его геймерский энтузиазм померк. – Большое здание, много людей... Там, конечно, есть охрана, но если там начался хаос...

— Муж... дети... – Ольга сказала это тихо, но так, что стало понятно – это главное, что у нее есть. – Садик... школа... Она отвернулась, быстро вытирая щеку.

Артем представил свою маленькую квартирку-студию. Пусто. Одиночество менеджера по закупкам. Но... тетя Люда в пригороде. Соседка, которая поддержала его после смерти родителей. Она пекла ему пирожки и всегда радовалась, когда он приезжал — дети её разъехались, и она всегда встречала его как родного. А ещё... Лера. Та самая девушка из йога-студии, с которой он обменивался долгими внимательными взглядами, но так и не решился заговорить толком. Где она сейчас?

— Телефоны не работают, – констатировал Вадим, тыкая в мертвый экран своего смартфона. – Сети нет. Ни мобильной, ни интернета. Полная изоляция.

— Система... – снова начала Ольга, уже с отчаянием в голосе. – Может, она снова нам поможет?

Они снова погрузились в интерфейсы. Искали вкладки: «Контакты», «Сообщения», «Поиск людей». Ничего. Только сухие статы, квесты, инвентарь.

— Может, она не для этого? – прошептал Артем. – Может, она только для... игры? Для выживания здесь и сейчас?

Отчаяние начало сжимать горло. Они были отрезаны. Не только от города, но от всего, что было дорого. Синнабон, почувствовав смену атмосферы, подошел к Артему и ткнулся мокрым носом ему в ладонь, тихо поскуливая.

Вдруг у Артема мелькнула мысль, безумная и отчаянная. Он открыл общий инвентарь. Там лежали ручка и чистый лист А4. Он достал их.

— Что ты задумал? – спросила Ольга.

— Старая школа, – сказал Артем, кладя лист на упаковку стирального порошка. – Если Система не дает написать сообщение... напишем его сами. А потом попросим Систему доставить.

— Это же... – начала Алина.

— Безумие? — горько выдохнул Артем. — Да. Но что мы теряем?

Артем начал писать, крупно, печатными буквами:

...

МАМА (Алина Семенова). Я жива. В безопасности. Супермаркет "МегаПлюс" на ул. Промышленной. Люблю. Жду.

...

Он протянул лист Алине. Та, со слезами на глазах, кивнула. Артем написал следующий:

...

СЕМЬЯ ОЛЬГИ ПЕТРОВОЙ. Оля жива. "МегаПлюс", ул. Промышленная. Система. Жду вас. Люблю.

...

Потом для Вадима:

...

БРАТ ВАДИМА КОЗЛОВА (Дима Козлов). Вадим жив. "МегаПлюс", Промышленная. Держись. Ищи нас.

...

И для себя:

...

ТЕТЯ ЛЮДА. Артем жив. "МегаПлюс", Промышленная. Не волнуйся. Приходи.

...

И последний, после секундного колебания:

...

ЛЕРА (Йога-Студия "ОМ"). Артем Зайцев жив. В "МегаПлюсе" на Промышленной. Надеюсь, ты в порядке.

...

Он собрал листы. «Система, – мысленно произнес он, держа стопку перед собой. – Доставь. Пожалуйста. Любым способом. Людям, для которых они предназначены. И сообщи нам». Он вложил в просьбу всю свою надежду, весь страх, все отчаяние.

Дзинь!

...

[ Запрос на Доставку Сообщений принят. ]

[ Тип: Эмоционально-Насыщенный Физический Носитель. ]

[ Механизм доставки: Системный Курьер (Низкий Приоритет). ]

[ Статус: Сообщения добавлены в очередь доставки. Скорость и успех зависят от состояния инфраструктуры Реальности и наличия Курьера в зоне. ]

[ Стоимость: 25 Золотых Монет Системы (списано с общего пула). ]

...

На глазах у изумленной группы стопка листов... растворилась в воздухе, оставив лишь легкое мерцание.

— Она... взяла их... – прошептала Алина. – И списала золото!

— Курьер... – Вадим смотрел на пустое место. – Надеюсь, у него хороший GPS в этой... инфраструктуре Реальности.

— Это все, что мы можем, – сказал Артем, чувствуя странное облегчение. Пусть шанс крошечный. Пусть «низкий приоритет». Но они сделали хоть что-то.

– Теперь... нужно подготовиться, укрепить убежище, и ждать. Ждать помощи для коллег. И... надеяться, что наши послания найдут адресатов.

Синнабон тявкнул и положил свою пустую банку из-под сливок на ногу Артема. Ясный намек. Даже во время апокалипсиса есть приоритеты.

— Ладно, герой, – Артем почесал его за ухом. – Ищем еще сливок. А потом... будем думать, как превратить «МегаПлюс» в крепость. И... сканировать эфир. Может, Система не единственный способ связи?

Они разошлись по отделам, воодушевленные хотя бы призрачной надеждой. Алина пошла за одеялами и подушками в отдел быта. Вадим – искать инструменты и аптечки. Ольга – изучать складские помещения. Артем с Синнабоном направились к молочному отделу.

Именно там, за горой пустых коробок из-под йогурта, они их услышали. Приглушенный плач ребенка. И сдавленный шепот взрослого: «Тише, Машенька, тише... Чудовища услышат...»

Артем и Синнабон замерли, переглянувшись. Они были не одни в «МегаПлюсе». И не факт, что новые соседи обрадуются встрече. Синнабон насторожил уши, но не зарычал. Его Восприятие 15, казалось, не фиксировало прямой угрозы, разве только страх и отчаяние.

— Чудовища... – прошептал Артем, поднимая тяжелую банку с огурцами как импровизированное оружие. – Или это про нас?

Он сделал шаг вперед, к груде коробок. Синнабон последовал за ним, готовый и к защите, и к новым сливкам. Апокалипсис, похоже, не терпел долгих передышек.

Глава 7. Обычный день, который перестал быть обычным

Лена Иванова торопилась.

— Маш, быстрее, а то опоздаем! — крикнула она через плечо, закидывая в сумку пачку влажных салфеток и бутылку воды.

Пятилетняя Маша ковыляла за ней, стараясь не отставать, но её маленькие ноги едва поспевали за маминым шагом.

— Мам, я не хочу в садик. Можно мы вернемся домой? Или хотя бы шоколадку? — потянула она Лену за рукав куртки.

— Потом, ладно? Сейчас нам надо в садик, а потом я на работу.

Лена работала курьером в сервисе доставки еды. Не самая престижная работа, но деньги приносила, а после развода с мужем приходилось крутиться. Маша оставалась в садике до вечера, а Лена развозила заказы, пока не закончится смена.

Они уже вышли из подъезда, когда небо странно дрогнуло.

Лена замерла.

Над городом, прямо в сизой утренней дымке, зияла черная трещина, беззвучная и неестественная.

— Мам, что это? — спросила Маша, сжимая её пальцы.

Лена не успела ответить.

Где-то вдалеке раздался грохот. Потом крики. Первой мыслью было — террористы. Взрыв. Лена схватила Машу на руки и бросилась назад, к дому, но тут же остановилась.

Из-за угла выбежал мужчина. Он бежал, спотыкаясь, его глаза были широко раскрыты, а изо рта текла пена.

— ВСЕХ УБЬЮ! — заорал он хрипло и рванулся к женщине с коляской.

Лена не думала. Она развернулась и побежала в сторону супермаркета «МегаПлюс» — большого, людного, где можно спрятаться.

Маша плакала у неё на руках, но Лена не останавливалась.

Внутри царил хаос. Люди метались между стеллажами, кто-то кричал, что на улице «чудовища». Кассиры бросили свои места, покупатели хватали продукты, не расплачиваясь, и бежали к выходам.

Лена пробилась к дальнему углу, где стояли коробки с промо-товарами. Она затащила Машу за гору пустых упаковок, прижала её к себе.

— Тише, тише, солнышко... — шептала она, хотя сама дрожала.

За дверьми супермаркета раздавались крики. Потом выстрелы. Потом... что-то ещё.

Нечеловеческое.

Они просидели в укрытии несколько часов.

Лена вышла только за едой — набрала воду, печенье, шоколад, фруктовые батончики. Маша плакала и просилась домой.

— Мама, я теперь всегда буду быстро собираться в садик. Обещаю, я больше не буду капризничать! И выпрашивать шоколадки! Пожалуйста, пойдём домой

— Мы не можем выйти, — объясняла Лена, гладя её по волосам. — Там... плохие люди.

Она не знала, что происходит. Телефон ловил сигнал урывками, но новости были бессвязными: «массовые беспорядки», «неизвестный вирус», «небесные аномалии».

А потом...

Дзинь!

Перед глазами всплыл текст:

[ Система активирована. ] [ Лена Иванова зарегистрирована как: Курьер (Уровень 1). ][ Навыки: Скорость (+5%), Выносливость (+3%). ] [ Квест: Выжить. ]

Лена ахнула.

— Мам, у меня тоже! — прошептала Маша, тыча пальчиком в воздух.

[ Маша Иванова зарегистрирована как: Ребенок (Особый статус). ][ Навык: Маленький Разведчик (Шум -20%). ]

Лена не понимала, что это. Галлюцинации? Но Маша тоже увидела что-то странное. Лена поближе прижала Машу к себе и, тихонько напевая колыбельную, убаюкала её и уснула сама.

Проснулись они от звука шагов. Кто-то ходил по магазину.

— Мама, там кто-то есть!

— Тише, Машенька, тише... Чудовища услышат...

Лена сжала в руке свернутый плакат — её единственное оружие. Даже если это люди, а не чудовища, будет ли это к лучшему?

— Если это они... — прошептала она.

Но потом раздался голос:

— Эй! Мы не чудовища.

Их нашли.

Глава 8

Банка с огурцами в руке Артема внезапно показалась нелево легкой. Плач ребенка за коробками выворачивал душу наизнанку. "Чудовища"... Что за этим скрывалось? Мутировавшие крысы? Берсерки вроде Димы? Или... они сами в глазах тех, кто прячется?

Синнабон не рычал. Только настороженно поднял уши, нос вздрагивал, вылавливая запахи: пыль, прокисшее молоко, страх... и что-то еще. Человеческое. Голодное, но не злое. Он тыкнулся мокрым носом в Артема и тихо тявкнул: "Там свои, но будь осторожен".

— Эй! — Артем сделал шаг вперед, стараясь звучать спокойно, несмотря на дурацкую банку в руке. — Мы не чудовища. Тоже прячемся. Давайте поговорим?

Шепот за коробками затих. Детский плач перешел в испуганные всхлипы. Потом раздался шорох, и из-за горы пустых коробок показалась женщина лет двадцати пяти, в порванной куртке курьера сервиса доставки еды, с огромными испуганными глазами. Она держала за руку девочку лет пяти, которая тут же спряталась за ее ноги. В руке женщины был импровизированная "дубинка" – коробка с соком.

— Кто вы? — ее голос дрожал. — Вы... с Системой?

— Система есть у всех, — Артем опустил банку. — Но мы не "они". Просто пытаемся выжить.

Он кивнул на своих: Ольга со шпилькой наперевес, Вадим с фонарем, Алина в новых кроссовках.

— Я Артем. Это Ольга, Вадим, Алина. А это Синнабон – наш эксперт по поиску сладостей и безопасных маршрутов.

Пес, почуяв, что напряжение спало, подошел к девочке. Та выглянула из-за маминых ног, слезы подсыхали. Маленькая рука потянулась к засохшему пятну глазури на боку собаки.

— Можно погладить? — прошептала она.

— Конечно, — Артем улыбнулся. — Он герой. Спас нас сегодня.

Синнабон блаженственно закрыл глаза, когда маленькие пальчики коснулись его шерстки. Лед был сломан.

Лена рассказала, что она курьер. Забежала в "МегаПлюс" как раз, когда небо треснуло, а люди начали сходить с ума. Успела схватить Машу и забиться в пустой угол.

— Думали, вы... они, — призналась она, принимая от Ольги бутылку воды. — Или мародеры.

Она с благодарностью взяла бутылку воды, которую протянула Ольга. «Спасибо... Мы тут двое суток сидим...»

Пока Алина утешала Лену, а Синнабон - Машу, а Вадим и Ольга обследовали ближайшие ряды на предмет угроз и полезных вещей, Артем не мог оторвать глаз от отдела с кофе. Среди всего этого хаоса, среди тревоги за близких (он мысленно повторял: "Тетя Люда, получи письмо... Лера, получи...") в нем жила одна глупая, но такая человеческая мечта.

— Синнабон, — позвал он пса, который терпеливо позволял Маше украшать свою шерсть бумажными салфетками. — Ты нашел глазурь. А кокосовое молоко чувствуешь? Или кофе?

Пес фыркнул, явно обидевшись на понижение статуса с "искателя сладостей" до "бариста". Но долг есть долг – он повел Артема к бакалее.

И там, среди мешков с мукой, стояли коробки с растительным молоком. И – о да! – там было и кокосовое. Рядом – целая полка с вакуумными упаковками кофе. Артем схватил пакет с маркировкой "Премиум Арабика" как священную реликвию.

— Теперь кофемашина... — пробормотрел он.

Дзинь!

...

[ Обнаружен Квест: "Глоток Цивилизации" (Личный, Артем Зайцев) ]

[ Цель: Приготовить капучино на альтернативном молоке в условиях апокалипсиса. ]

[ Награда: Опыт +50, Временный бафф "Бодрость Духа" (+5 к Выносливости и Интеллекту на 1 час), Удовлетворение. ]

...

Артем усмехнулся. Система явно обладала чувством юмора. Или понимала его потребности лучше, чем он думал.

Поиски привели его в отдел мелкой бытовой техники. Большинство кофемашин были дорогими автоматическими монстрами, требующими подключения к водопроводу и сети. Бесполезно. Но в углу, на нижней полке, покрытой пылью (видимо, неходовой товар), он нашел ее. Старую-добрую рожковую кофемашину. Механическую. Требует только кипятка и молотого кофе! И рядом – ручную кофемолку.

— Вадим! Кипяток нужен!

Через полчаса импровизированный лагерь в центре "МегаПлюса" (рядом с захваченными спальниками и одеялами из отдела кемпинга) огласился дивным звуком – шипением и бульканьем закипающей воды на компактной газовой горелке (находка Вадима). Артем с сосредоточенностью нейрохирурга молол зерна, утрамбовывал кофе в рожок, грел кокосовое молоко в маленькой кастрюльке. Запах свежемолотого кофе разлился по супермаркету, смешиваясь с запахом пыли и страха, но побеждая их. Это был запах дома. Запах жизни *до*.

Лена и Маша смотрели, завороженные. Ольга улыбалась. Алина вдыхала аромат с закрытыми глазами. Вадим снимал процесс на мертвый телефон – чисто по привычке. Синнабон сидел у ног Артема, наблюдая за кастрюлькой с молоком – вдруг перельется, и можно будет лизнуть?

И вот он – момент истины. Артем налил крепкий эспрессо в найденную в инвентаре кружку (с логотипом "Лучший менеджер месяца", ирония судьбы!), аккуратно влил подогретое кокосовое молоко... У него не было питчера, не было навыка бариста, но он сделал все по памяти. Не идеально. Но...

Он поднес кружку к лицу, закрыл глаза и сделал первый глоток. Горячий. Горьковато-нежный. С нежной пенкой и едва уловимыми нотами кокоса. Это был не кофе из любимой кофейни. Это было... нечто большее. Глоток утраченного мира. Глоток самого себя.

Дзинь!

...

[ Личный Квест "Глоток Цивилизации" завершен! ]

[ Награда: Опыт +50. ]

[ Артем Зайцев получает Временный Бафф "Бодрость Духа" (+5 к Выносливости и Интеллекту на 60 минут). ]

[ Дополнительный эффект: "Воспоминание о Нормальности" (Мораль группы +10%). ]

...

— Ну как? — спросила Ольга, улыбаясь.

— Достойно апокалипсиса, – ответил Артем, и его улыбка была искренней, впервые за долгие часы. – Кто еще? Делаю всем. Лена? Маша? Вадим? Алина? Синнабону... может, просто молока?

Пока Артем колдовал над следующей порцией, разливая бодрость духа по кружкам, Вадим вдруг вскрикнул:

— Ребята, смотрите!

Он указал на общий интерфейс инвентаря. В углу, где раньше был только список предметов, теперь мигал новый значок – конверт! Вадим мысленно открыл его. В воздухе появилось голографическое сообщение:

...

[ Сообщение из Системной Очереди: ]

[ Локация: Бизнес-центр "Сириус", этаж 14. ]

[ Статус: Посещена Группой Выживающих "Санитары". ]

[ Результат: Двое пострадавших (Дима Соколов, Мария Ивановна) эвакуированы в Пункт Сбора №3 (Бывший Городской Стадион). Состояние стабильное, помощь оказана. ]

[ Запрос "Требуется эвакуация" закрыт. ]

[ Ваша группа получила репутацию: +5 к доверию с группой "Санитары". ]

...

Тишина. Потом общий вздох облегчения. Алина расплакалась, но теперь это были слезы радости. Ольга обняла ее.

— Они живы... — прошептал Артем, чувствуя себя так, словно огромный камень свалился с души. Он посмотрел на кружку с капучино. Теперь он пил его не только за себя, но и за коллег. За их шанс. – Спасибо... – он не знал, кому – Системе, "Санитарам", или просто случаю. – Спасибо.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Неожиданно зазвучали уведомления у всех. Личные. Артем открыл свое:

...

[ Входящее сообщение (Канал: Системный Курьер, Низкий Приоритет): ]

[ От: Тетя Люда. ]

[ Текст: "Артемка! ЖИВОЙ! Письмо твое как снег на голову! Я в порядке, в погребе сижу, банки с огурцами выручают. Держусь! До "МегаПлюса" не дойти – улицы как ад. Выживай, родной! Тетя Люда". ]

[ Прикреплено: Эмоциональный отпечаток - Горячая волна заботы и облегчения. ]

...

По группе прокатился гул изумления. У Ольги было письмо от мужа – короткое, паническое, но подтверждающее, что он и дети успели укрыться в подвале школы. У Алины – сообщение от мамы, написанное кривой рукой: "Жива. Гараж. Не иди. Опасн. Люблю". Даже у Вадима – смайлик и "Братик, ты где? Я в общаге, забаррикадировались. Пока там!" от брата.

Писем было мало. Только ответы от тех, кто был физически ближе или, может быть, был невероятно удачлив. Ничего от Леры. Но даже этого было достаточно, чтобы знать – они не одни.

Артем допил свой капучино. Бафф "Бодрость Духа" наполнял его ясностью. Он посмотрел на свою маленькую, разношерстную команду: Ольга, читающая письмо со слезами счастья; Алина, прижимающая к груди сообщение от мамы; Вадим, тыкающий пальцем в голограмму смайлика от брата; Лена, успокаивающая Машу; Синнабон, с надеждой смотрящий на пустую кастрюльку из-под молока.

— Ну что, команда, – сказал Артем, вставая. – Мы знаем, что коллеги в безопасности. Мы знаем, что кто-то из близких жив. У нас есть крепость, ресурсы и... – он поднял пустую кружку, – заряд бодрости. Пункт следующий: превратить "МегаПлюс" в настоящую базу. И узнать, что это за "Пункт Сбора №3" и как до него добраться. А также... – он посмотрел на Синнабона, – найти герою еще сливок. Или, может, целый торт?

Синнабон звонко тявкнул, одобряя план. Особенно пункт про торт. Апокалипсис – не повод забывать о важном. А капучино... капучино доказало, что даже на краю бездны можно найти кусочек дома. И ради этого стоило бороться.

Глава 9. Подвал, Песнопения и Пена Надежды

Супермаркет "МегаПлюс" потихоньку переставал быть просто гигантской кладовкой. Под чутким руководством Ольги (ее навык "Организация Пространства" работал на полную катушку!) зона у кафетерия превращалась в настоящий штаб. Спальники аккуратными островками, одеяла аккуратными стопками. Вадим, воодушевленный недавним приростом Силы (вот куда он вбухал очки уровня!), укрепил главный вход стеллажами и тросом – будто фортификацию. Алина с Леной навели порядок на "складе": консервы, вода, батарейки, аптечка – все разложено по коробкам с кричащими надписями ("Рис", "Фасоль", а главное – "ШОКОЛАД! Только для Маши и Синнабона!").

Артем стоял у своей гордости – импровизированной кофейной станции: газовая горелка, рожковая кофемашина, банка с драгоценной Арабикой. Запах утреннего капучино стал их якорем, крошечной частичкой прежней жизни. Он разливал ароматную пену, наблюдая за Синнабоном. Пес терпеливо сидел рядом с Машей. Девочка старательно привязывала к его ошейнику яркую ленточку от найденного воздушного шарика. Хвост Синнабона лишь изредка подрагивал, но во взгляде была не просто покорность, а какая-то новая глубина, почти понимание. Он словно знал, как это важно для нее. (Тихий мысленный "дзинь!" – Синнабон подрос! Его "Сахарный Радар" эволюционировал в "Эмоциональный Компас" – теперь он чует страх и радость вокруг и может попытаться утешить или предупредить.)

— Пейте, горячий! – Артем раздавал кружки. – Бафф "Бодрости" лишним не будет. Сегодня нас ждет большая уборка... и разведка. – Он кивнул в сторону зияющего чернотой служебного коридора, ведущего вглубь магазина, к складам и, самое главное, к подвалу. – Надо знать ВСЮ нашу крепость. И что там, внизу, скрывается...

— Я с тобой! – Вадим тут же щелкнул выключателем налобного фонаря, глаза горели азартом кладоискателя. – Может, там генератор? Или оружейный склад? А вдруг – секретный бункер!

— Осторожнее, – предупредила Ольга. – Помните тех, кто прятался за коробками? Лена, ты ничего не слышала там, внизу? Когда забилась сюда?

Лена побледнела, притягивая к себе Машу. – Я... старалась туда не соваться. Но однажды, когда пить захотелось... спустилась немного. Там темно. Холодно. И пахло... странно. Мокрым камнем и чем-то кислым. А еще... – она замялась, – мне почудилось... пение? Тихое, как эхо в трубах. Наверное, вода просто капала...

— Пение? В подвале? – Алина нервно обняла себя. – Мне это не нравится. Может, не лезть?

— Надо знать, – твердо сказал Артем. Информация сейчас – главный стратегический ресурс. – Вадим, Ольга – со мной. Алина, Лена – вы с Машей и... – он ухмыльнулся, – с Главным Эмоциональным Компасом, будьте начеку. Кричите, если что.

Синнабон, словно почуяв новое звание (или их нарастающее волнение), оторвался от Маши и подбежал к Артему, уткнувшись носом в его поношенные кеды. Его новый "Компас" явно ловил их решимость... и подспудную тревогу.

Троица двинулась вглубь. Лучи фонарей Вадима и Ольги выхватывали из мрака коридора груды коробок, перевернутые тележки, загадочные лужи. Воздух становился тяжелее, холоднее. Запах пыли смешивался с тем самым "кислым" оттенком. Синнабон шел впереди, крошечное тело напряжено, уши – локаторы. Он не рычал, но часто замирал, принюхиваясь, прежде чем двинуться дальше.

Дверь в подвал – массивная, металлическая. Приоткрыта. Из щели тянуло ледяным сквозняком и тем самым странным запахом. И... да. Слабый-слабый звук. Не пение. Скорее... монотонное гудение? Или протяжный стон, разнесенный эхом по бетонным трубам? Вадим толкнул дверь фонарем. Скрип железа прозвучал как выстрел в гробовой тишине.

Подвал открылся – царство теней и гигантских, призрачных очертаний. Бесконечные стеллажи с запакованными паллетами. Лужи на полу. Капли с потолка. И этот звук... он стал отчетливее. Не пение. Не гудение. Это был... шепот. Множество голосов, сливающихся в жутковатый, неровный хор. Слова разобрать невозможно, только сдавленное бормотание, полное тоски и... голода.

— Что это?! – прошипела Ольга, сжимая шпильку до побеления костяшек.

— Хрен его знает... – Артема пробрала мелкая дрожь. – Но добром не пахнет. Вадим, свети туда! – Он ткнул пальцем вглубь, откуда, казалось, шепот лился сильнее всего.

Луч фонаря Вадима пробил мрак, скользнул по стеллажам... и замер. В дальнем углу, где стояли громадные мертвые холодильники и морозильники, копошилась... тень. Нет, не тень. Это была масса – темная, влажно блестящая, похожая на жидкий асфальт. Она медленно перетекала по полу, обволакивая стеллажи. И из этой массы поднимались... лица. Расплывчатые, искаженные, будто слепленные из той же черной слизи. Их рты беззвучно шевелились, сливаясь в тот самый жуткий шепот. Глаз не было. Только темные впадины. (Тихий мысленный "дзинь!" – "Сливающаяся Тоска". Боится света и тепла. Кормится страхом.)

— Блин... – выдохнул Вадим. – Это же...

— Тихо! – шикнула Ольга. – Не шевелись!

Но Синнабон уже действовал. Не к твари, а к ним. Он резко развернулся и ткнулся носом в ногу Артема. Коротко, сильно. Потом – в ногу Вадима. Потом – Ольги. Каждый тычок сопровождался тихим, но очень настойчивым повизгиванием. Его крошечное тело дрожало, но не от страха. От предупреждения. Его "Компас" зашкаливал от леденящего ужаса массы и панического страха своих людей. Он знал: страх – это ее еда. Не бойтесь! – кричало каждое его движение.

Артем схватил первым. Он глубоко вдохнул, гнал прочь парализующий ужас. Капучино. Тепло кружки. Тетя Люда жива. Коллеги спасены. Он цеплялся за эти образы, за их тепло. – Ребята... – прошептал он, глядя на черную массу, которая, казалось, замерла, "слушая" их страх. – Синнабон прав. Спокойно. Медленно. Назад. Не поворачиваясь.

Они отступали шаг за шагом. Шепот за спиной нарастал, злобнел. Холодный сквозняк обвивал ноги. Синнабон пятился задом, не сводя глаз с твари, его крошечное рычание, полное неожиданной силы, било по тишине, пытаясь заглушить шепот.

Дверь была уже близко. Еще пара шагов...

ВЖЖЖЖЖУУУУУХ! ШЛЕП!

С потолка прямо перед ними шлепнулась гигантская капля конденсата! Звук грохнул эхом по подвалу!

Масса "Тоски" взорвалась движением! Черные щупальца-струи рванулись к ним по полу, по стенам! Шепот превратился в визгливый вопль ярости и голода!

— БЕГИМ! – заорал Артем, швыряя в наступающую тварь первое, что попалось под руку – банку с ананасами. Банка бесследно исчезла в слизи.

Они рванули к двери. Ольга отчаянно толкала тяжелый металл. Вадим светил назад, луч выхватывал стремительно приближающуюся черную стену. Синнабон бежал последним, отчаянно лая, пытаясь отвлечь тварь.

Дверь поддалась! Они вывалились в коридор, Ольга с силой захлопнула ее.

БАМ! БАМ! БАМ!

Что-то тяжелое и жидкое яростно било в металл с другой стороны. Шепот-вой стихал, переходя в злобное шипение.

— Быстрее! Наверх! – Артем схватил запыхавшегося Синнабона. Они неслись по коридору, сердце колотилось, ноги ватные. Весь бафф "Бодрости" смыло адреналином.

Выскочив в зал, они увидели перекошенные от страха лица Алины, Лены и плачущую Машу.

— Что там?! – выкрикнула Алина.

— Проблема, – выдохнул Вадим, прислонившись к стеллажу. – Большая, черная и очень голодная.

— Она... она не выйдет? – спросила Лена, прижимая Машу.

— Пока нет. Дверь держит. Но... – Артем посмотрел на захлопнутую дверь подвала. – Нам нужен план. И источник тепла. Настоящего. Вадим, в кемпинге? Газовая пушка? Паяльная лампа?

— Была туристическая газовая горелка помощнее... и баллоны. Но паяльной лампы нет

— Лучше, чем ничего, – сказала Ольга, и в ее голосе снова зазвучала "Офисная Амазонка". – И свет. Много яркого света. Фонари есть, но...

— Прожекторы! – вспомнил Вадим. – В автотоварах! От аккумулятора!

Пока Вадим и Ольга ринулись на поиски, Артем опустился рядом с Синнабоном. Пес дрожал, но подполз и лизнул ему руку. Его "Компас" чувствовал страх Артема... и пытался его унять.

(Тихий мысленный "дзинь!" – Синнабон снова подрос! Его "Компас" стал острее.)

— Спасибо, герой, – Артем прижал его к себе. – Вовремя ткнул. – Он поднял голову, глядя на темный проход. Страх сменялся холодной решимостью. Они не могли сидеть на пороховой бочке, под которой копошилась эта слизевая пакость. Его мозг уже работал: Тепло. Свет. Дистанция. Заманить? Или выжечь дотла?

— Артем? – Алина подошла, держа кружку. – Я... подогрела твой капучино. Думаю, надо.

Он взял кружку. Капучино был уже не горячим, а теплым; пена осела. Но он сделал глоток. Горечь кофе, сладость кокоса... и что-то еще. Вкус ответственности? За этих людей, за эту базу. Наконец, за своего питомца, который умел утешать лучше всяких психологов.

— Спасибо, Алина, – он встал. – Вадим! Ольга! Что нашли? Показывайте! Сегодня у нас новая "закупка" – очистка подвала от... непрошеного слизня. И Синнабон, – он посмотрел на пса, – ты у нас главный по обнаружению страха. Работы – выше крыши.

Синнабон тявкнул, встал и потянулся. Он был готов. Даже к черной слизистой тоске. Особенно если после этого будет торт. Или хотя бы теплые сливки. Апокалипсис требовал жертв, но и награждал храбрых. А он, Синнабон lvl 1.5 с "Эмоциональным Компасом", явно рвался к новым собачьим подвигам. И к лучшим в мире капучино и булочкам с корицей.

Глава 10. Песнь Огня и Корицы

Подвал «МегаПлюса» снова зиял черным провалом, но теперь он не был непознанным ужасом. Он был всего лишь врагом, в этот враг имел простую и понятную слабость: свет и тепло. И отсутствие страха.

План созрел за чаем (капучино приберегли на послебоевой триумф) и импровизированным чертежом на обороте упаковки от спагетти. Вадим, ставший неофициальным «Главным по Огню и Взрывам» (lvl 2 с упором на Силу и Интеллект!), собрал конструкцию: мощный автомобильный прожектор, питаемый от трех сцепленных автомобильных аккумуляторов (находка в автоотделе). Рядом – две туристические газовые горелки с максимальным пламенем, прикрученные к длинным металлическим трубам от карнизов для штор – импровизированные огнеметы. Ольга отвечала за тактику и световой шок. Алина и Лена готовили «плацдарм» у входа – убрали все, что могло помешать отступлению, сложили «коктейли Молотова» из алкоголя и тряпок (крайняя мера). Маша крепко держала Синнабона, шепча ему: — Ты храбрый пес, ты храбрый...

Синнабон сидел смирно, но его «Эмоциональный Компас» вибрировал, как струна. Он чувствовал холодную, сосущую пустоту подвала – голод «Тоски». И чувствовал сгусток решимости и страха в своей команде. Он тихо поскуливал, направляя свой «радар» на Артема, словно говоря: «Готов. Будь осторожен». ... [ Синнабон (Чихуахуа) - lvl 1.5 -> lvl 1.7! ] [ Опыт за «Поддержание групповой концентрации» и «Создание зоны спокойствия для Маши». ] [ Новый Инстинкт: «Прилив Мужества» (Активно)! ] [ Описание: Кратковременно усиливает чувство отваги и решимости у одного выбранного союзника в радиусе 5 метров (малый бафф к Силе/Ловкости/Воле). Перезарядка: 1 час. ] ... — Поехали, — сказал Артем, взяв один импровизированный огнемет. Его руки не дрожали. Бафф «Бодрости Духа» от вчерашнего капучино давно кончился, но его заменила холодная решимость. — Вадим – свет! Ольга – второй огнемет. Я иду первым. Синнабон... — он посмотрел на пса, — по сигналу. Твоя задача – не дать нам струсить.

Дверь подвала открылась с леденящим скрипом. Холодный, кислый воздух ударил в лицо. Шепот-вой тут же усилился, стал навязчивым, он словно проникал сквозь кожу и сводил с ума. Луч прожектора Вадима врезался в мрак, как меч. Он нашел свою цель мгновенно – «Сливающаяся Тоска» уже ждала их, заполнив проход между стеллажами. Черная масса колыхалась, лица в ее толще кривились в беззвучных гримасах ненависти и желания. Холод от нее шел волнами.

— Света больше! — закричал Артем.

Вадим щелкнул выключателем. Прожектор залил пространство ослепительным белым сиянием и масса взвыла. Шепот превратился в визгливый рев боли. Темная поверхность «Тоски» забурлила, словно вода, попавшая на раскаленную сковороду. Лица искажались, расплывались. Существо отползло, съёжившись, но не отступило. Оно жаждало реванша.

— Тепло! Иди! — скомандовала Ольга.

Артем и Ольга шагнули вперед, держа свои «огнеметы» как копья. Газовая горелка на конце трубы пылала ровным синим коптящим пламенем. Артем направил струю огня на ближайший выступ черной массы.

ШШШШШ-ХХХХСССС!

Эффект был ошеломляющим! Там, где пламя касалось «Тоски», масса не просто отступала – она испарялась с резким шипением и вонючим черным дымом! Оставшаяся поверхность покрывалась мерзкой коркой, как подгоревший желатин. Рев превратился в вопль нестерпимой агонии! Масса отхлынула, но не рассыпалась. Она сбилась в плотный, дрожащий ком в дальнем углу, подальше от света и огня. Ее шепот стал тихим, жалобным, полным боли и бесконечной тоски.

— Добить? — спросил Вадим, направляя луч прожектора прямо в этот ком. Масса снова зашипела и съежилась.

— Нет! — неожиданно сказал Артем. Он опустил огнемет. — Смотрите...

В свете прожектора было видно, что испаряются не просто «тени». Испарялись... обрывки лиц, силуэтов, эмоций. На мгновение в дыму мелькнуло лицо испуганного старика, потом – рука ребенка, потом – искаженная гримаса женщины... Все это растворялось с последним жалобным шепотом: «Прости...», «Больно...», «Не хочу...».

— Это не монстр... — прошептала Ольга, потрясенная. — Это... кладбище. Кладбище тех, кто не смог. Кто не выжил или сломался. Чьи страх и боль стали пищей для... для чего-то большего и жуткого. — Она тоже опустила огнемет. — Мы не можем просто сжечь их. Мы...

— Мы можем дать им покой, — твёрдо закончил Артем. Он чувствовал леденящую жалость. — Светом и теплом, но без страха. Без ненависти. — Он посмотрел на Синнабона. — Пес. Твой ход. Дай нам мужества. Не для атаки. Для... освобождения.

Синнабон подошел к Артему. Он посмотрел ему в глаза своими огромными, темными глазами, полными понимания. Потом ткнулся носом ему в ногу и... активировал. ... [ Синнабон использует «Прилив Мужества» (Цель: Артем Зайцев)! ] [ Артем Зайцев получает бафф: «Непоколебимое Сострадание» (+5 к Силе Воли, +3 к Ловкости) на 5 минут. ] ... Волна странного, теплого спокойствия накрыла Артема. Это было не лихая безбашенность или злое бесстрашие берсерка, а глубокая, непоколебимая уверенность. Он понял, что делать. Он взял газовую горелку, но не как оружие, а как... факел. И медленно, под прикрытием луча Вадима и готовых к бою огнеметов Ольги, пошел вперед. Не к комку «Тоски», а... вдоль нее. Он начал двигаться по периметру подвала, направляя струю теплого, неагрессивного пламени на те места, где черная масса соприкасалась с полом и стенами. Он не жег ее. Он согревал пространство вокруг. Вытеснял леденящую пустоту.

— Идите... — шептал он, глядя, как масса неохотно, но отступает от тепла. — Вы свободны. Ваша боль... она закончилась. Идите к свету. Теперь всё будет хорошо.

Шепот из комка менялся. Из жалобного и злобного он становился удивленным, потом — тихим, как вздох облегчения. Лица в массе перестали гримасничать. Они успокаивались. Растворялись не с шипением и болью, а как утренний туман под солнцем.

Ольга присоединилась к нему. Она направляла свой огнемет не в массу, а над ней, создавая тепловую завесу. Вадим держал луч прожектора, но уже не как оружие, а как маяк.

Процесс занял время. Масса уменьшалась, таяла, не испаряясь, а словно растворяясь в воздухе. Шепот стих. Последнее темное пятно исчезло в луже у дренажной решетки, оставив лишь запах гари и странную, хрупкую тишину. Холод отступил. Воздух перестал быть ледяным.

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ... [ Победа над Угрозой: «Сливающаяся Тоска» (Мини-Босс) ] [ Опыт: +200 (каждому участнику). ] [ Дополнительный Бонус: «Милосердное Освобождение» (Опыт x2, Репутация: «Сострадательные» +10) ] [ Артем Зайцев достигает Уровня 3! (135/200 -> 335/400) ] [ Ольга Петрова достигает Уровня 3! (150/200 -> 350/400) ] [ Вадим Козлов достигает Уровня 3! (110/200 -> 310/400) ] [ Алина Семенова достигает Уровня 3! (105/200 -> 305/400) ] [ Синнабон (Чихуахуа) достигает Уровня 2! (1.7 -> 2.0!) ] [ Новые очки характеристик доступны! ] [ Открыт Талант Синнабона: «Песнь Успокоения» (Активно)! ] [ Описание: Короткое мелодичное поскуливание/тявканье, снижающее уровень страха и агрессии у слабых неразумных существ в небольшом радиусе. Перезарядка: 30 мин. ] [ Общий Инвентарь увеличен: 20 -> 25 ячеек! ] ...

Они стояли в опустевшем подвале, освещенном теперь не только прожектором, но и слабым светом из открытой двери. Усталые, пропахшие гарью, но... другие. Они не просто выжили. Они победили, не уничтожая, а освобождая. Синнабон подбежал к Артему и лег ему на обувь, громко вздыхая. Он был горд. И устал.

— Герой, — Артем ласково потрепал пса за ушами. — Ты не только наш нюх и компас. Ты... проводник. К свету.

Синнабон лизнул ему руку, потом потянулся к карману, где иногда лежали крошки. Приоритеты.

Наверху, за кружкой долгожданного капучино (слегка подгоревшего, но от того еще более ценного), они говорили о будущем.

— Подвал чист. «МегаПлюс» теперь действительно наша крепость, — сказала Ольга. — Еды, воды, ресурсов – на недели. Можно отсиживаться...

— ...пока ресурсы не кончатся или пока к нам не придет что-то похуже «Тоски», — закончил Вадим. — Или пока не придут те, кто сильнее и голоднее нас. Система... она не для сидения в укрытии. Я знаю. Я читал...

— Пункт Сбора №3, — тихо сказала Алина. — Стадион. Там наши коллеги. Там «Санитары». Там... может быть, организация? Люди, которые знают больше? Которые могут помочь найти... других? — Она посмотрела на Лену, которая крепче обняла Машу. — Маше нужно безопасное место. Дети не должны в этом участвовать.

Артем кивнул. Он смотрел на карту города, найденную в отделе книг. От «МегаПлюса» до Стадиона – километров пять через центр. Через территорию, кишащую неизвестными угрозами, аномалиями вроде «Тоски», и, возможно, враждебными выжившими.

— Стадион – наша цель, — объявил Артем. Его голос был тверд. Уровень 3 давал не только усиления, но и уверенность. — Но идти туда неподготовленными – самоубийство. Мы используем «МегаПлюс» как базу для подготовки. Мы учимся. Прокачиваемся. Изучаем Систему. Готовим снаряжение. И... — он посмотрел на Синнабона, который дремал у его ног, посапывая, — растим нашего самого ценного спеца по обнаружению опасности и моральной поддержке.

— Сколько у нас времени? — спросила Ольга.

— Столько, сколько нужно, чтобы быть готовыми. Но не больше недели, — ответил Артем. Он мысленно открыл интерфейс, глядя на значок неотправленных сообщений. Одно имя все еще горело там тихим вопросом. Лера. — Через неделю, что бы ни случилось, мы идем на Стадион. Искать ответы. Искать союзников. И... искать своих.

Синнабон во сне тявкнул, виляя хвостом. Ему, наверное, снились горы взбитых сливок и целые торты. И, возможно, безопасная дорога к Стадиону. Артем улыбнулся. Даже на краю бездны и с «Песнью Успокоения» в арсенале чихуахуа, главным приоритетом для Синнабона оставались сладости. И в этом была своя собачья мудрость. А пока... пока он допивал свой капучино и планировал «стратегические закупки» навыков и оружия для большого похода. Дорога к Стадиону ждала. И он был готов ее пройти. Со своей командой. И с самым храбрым чихуахуа на свете.