Капкан для Высшего

Глава 1

— С сегодняшнего дня мы встречаемся. После ужина жду в своей комнате.

От такого наглого заявления, произнесенного холодным равнодушным голосом, я чуть справочник по ядам не выронила. Смерила блондина удивленным взглядом. Затем оглянулась убедиться, что мы стоим одни между книжными стеллажами. После участливо спросила:

— У тебя лихорадка? Галлюцинации? Предсмертная агония?

— Странная реакция на предложение встречаться, — хмуро ответил старшекурсник.

— Это предложение странное.

Особенно от него — Вердана Тароса. Самого известного бабника академии. Уж сколько про парня ходило историй! Не знаю, правдивых или нет, но сам факт! А еще он потомственный некромант. Пожалуй, единственный из академической десятки завидных женихов с впечатляющими способностями. Своими глазами видела, как Тарос упокоил несколько дюжин мертвяков, а потом подчинил их и поднял вновь! Зрелище внушительное, как и сам маг.

Большинство некромантов имели вкрапления седых прядей. Они появлялись во время Обряда Силы — знакомства с божеством некромантов, Хозяйкой Мертвых. Могущественная потусторонняя сущность приветствовала служителей после пробуждения магии в подростковом возрасте. Это влекло за собой перестройку организма, ауры и оставляло свой след на нервной системе. Чем сильнее некротическая энергия, бурлящая в теле служителя, тем белее волосы и вреднее характер. Ладно, про характер — мои домыслы, но примечательно, что у Тароса волосы были абсолютно белыми. И поведение гадское! Но ему шло и то, и то, подчеркивая аристократическое происхождение. А еще имелись тонкие черты лица, яркие сапфировые глаза под соболиными бровями, высокий рост и атлетическое телосложение.

— Это не предложение, а констатация факта, — вернул в реальность холодный голос, вызывая навязчивое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Справочником, например, который я все еще держала.

— Тарос, ты меня пугаешь. Давай я сбегаю за антидотом? Кажется, кто-то подлил тебе испорченное приворотное зелье.

Некромант не ответил. Стоял, рассматривая меня гипнотическими глазами и, кажется, собирался покрутить пальцем у виска. Ну и ладно, зато перестал делать странные предложения. Воспользовавшись заминкой студента, я на всякий случай проверила его быстрым сканирующим заклинанием и, не заметив ничего опасного, осторожно произнесла:

— Ладно, ты пока приходи в себя, а я пошла.

Бочком протиснувшись мимо окаменевшей местной знаменитости, я посеменила к рабочему столу. Пока шла, размышляла: а что это было?

В Сантийской академии магии я училась второй год. За все это время ко мне подошел всего один студент, и то для приглашения в кабинет ректора. Многочисленные учащиеся мужского пола предпочитали обходить стороной юную целительницу. Сказать бы, что из-за необычного дара или страшной внешности, но нет. Всему виной мой друг, а по совместительству преподаватель иллюзий и наставник — Элар Нарим.

Для него, даже спустя почти три года знакомства, я все еще была ребенком. Наивной подопечной, которую непременно соблазнит какой-нибудь наглый аристократ, а затем утащит замуж. Отпускать в столь сомнительное приключение меня не хотели, поэтому Элар бдел.

Он-то и ждал за рабочим столом, недовольно отбивая карандашом угрожающий ритм.

— А кто у нас мелкий опоздун?

— Ничего подобного! — возмутилась необоснованному обвинению. — Я пришла вовремя. Но решила сходить за внеклассным чтением.

Друг бросил подозрительный взгляд на название справочника и тяжело вздохнул. Он знал о нежной любви одной конкретной целительницы к необычным книгам. Затем указал на стул, предлагая сесть. Я тут же послушно пристроилась, глядя преданными глазами на наставника. Сегодня мы планировали изучать нежить одного из княжеств. Не знаю, для чего эта информация целителю, но Элар настаивал.

Так уж получилось, что до шестнадцати лет мне давали домашнее образование. Родители почти не участвовали в процессе воспитания и обучения младшей дочери, переложив эту ответственность на слуг. Те же научили всему, чему смогли, а остальное наверстывала сама. Как показала практика — не очень успешно. Самостоятельно читала книги по целительству и смежным направлениям. Когда этого стало недостаточно — нашла наставницу, которая помогла с практикой. А вот с географией, этикетом, историей и прочими науками имелись проблемы. Их решение легло на плечи верных друзей.

Приходилось параллельно с основным обучением штудировать дополнительные книги. Я очень уставала, но никогда не жаловалась, за прошедшие месяцы существенно подтянув знания и навыки.

— Итак, мелочь, сегодня продолжаем разбирать низших тварей.

— Можно мы пропустим способы уничтожения и сразу перейдем к препарированию? А то практика лишь на третьем курсе.

— Аделина, знаешь, иногда я тебя боюсь, — пробурчал граф Нарим, он же наследник трона Золотой империи.

Хотелось бы сказать, что счастливый наследник, но увы. Родные сыновья императора погибли в результате покушений, так что единственной надеждой стал племянник. Собственно, поэтому сильный маг огня и иллюзий оказался в Сантийской академии магии — в одном из самых защищенных мест. Меня здесь тоже прятали, но по несколько иной причине. Эту тайну старательно берегли, как и мое настоящее имя.

— Знаю. Ты это часто говоришь, — светло улыбнулась магу и поймала недобрый взгляд от соседнего столика.

Там сидели старшекурсницы. Они то и дело бросали влюбленные взгляды на преподавателя и весьма недобрые — на меня. С поклонницами у друга не задалось. Несмотря на то, что Сантийская академия магии относилась к учебным заведениям военного типа, количество девушек внушало уважение. А виной тому были провидческий, целительский и экспериментальный ведический факультеты. И ладно бы девчонки учились! Так нет же, подавляющее большинство студенток числилось для галочки — за счет взносов богатых родителей, и вместо учебы они вели охоту на женихов. К ведьмам это не относилось — тут уж сами парни охотились на красоток, пытаясь привлечь их внимание.

Элар находился в упомянутой ранее десятке завидных холостяков. Это девчонки еще не знали, что он наследный принц, иначе сделали бы его кандидатуру сразу идолом. Но все, кто был посвящен в тайну, упорно молчали, а сам рыжий маг не спешил открывать карты.

Кстати, еще одной причиной повышенной популярности являлась недоступность наставника. Многие пытались привлечь внимание Элара, но он упорно избегал любого близкого общения с противоположным полом. За исключением меня. Отсюда родились разные версии наших отношений. По одной мы встречались, а по другой — я приходилась Элару незаконнорожденной дочерью.

Меня веселили оба варианта, а все попытки доказать обратное провалились с треском. Так что в какой-то момент я смирилась и перестала реагировать на многочисленные вопросы и недобрые взгляды. Но парни в любом случае старались держаться от меня подальше. От этого подкат Вердана Тароса казался еще более странным.

— Мелочь, ау, — позвал наставник, заметив отсутствующий взгляд. — Ты чего?

— Кушать хочу, — призналась честно. — Мне очень интересно, но так получилось, что я пропустила обед. Теперь молодой растущий организм с огромными энергетическими затратами требует подпитки. Если бы ты только знал, как над нами издевается преподаватель по физической подготовке.

— Знаю, — усмехнулся маг огня, поднимаясь. — Я лично помогал разрабатывать программу занятий.

— Садист. Вот сдам тебя однокурсникам — будешь знать. Количество поклонниц сразу поуменьшится.

— Кстати, а это идея… — задумчиво произнес Элар и протянул мне руку, помогая встать. — А что делала на обеде?

— Наблюдала за работой старшекурсниц. Им привезли несколько жителей Клюковки, покусанных новым видом змей, скрещенных с нечистью. Интересно так!

— Горе ты мое мелкоцелительское, — вздохнул наставник, но до столовой проводил.

Там мы и расстались. Магистр отправился за преподавательский стол, а я огляделась. Веста сидела за дальним столом, около расписанного морозными узорами окна, и вяло ковырялась в тарелке с салатом. Помахав подруге, я отправилась выбирать ужин. Кормили в академии просто, но вкусно и сытно. Особенно мне нравился мясной наваристый суп с пряными травами и свежий горячий хлеб, посыпанный сверху сыром.

— Ты чего такая загадочная? — подозрительно уточнила я у Весты, присаживаясь напротив.

— Прочла третий том по зельеварению за пятый курс. Есть вопросики. Хочу пойти в лабораторию, чтобы проверить все опытным путем.

— Доклад я уже доделала, так что могу составить компанию. Хочешь? Заодно тоже испробую новый рецепт…

— Да! — тут же отозвалась подруга, широко улыбаясь.

С Вестой мы познакомились в день поступления. Черноволосая ведьма с золотыми глазами оказалась моей соседкой по комнате, поступившей в Сантийскую академию на ведический факультет. Поначалу она неохотно шла на контакт, как и все Ведающие. Но со временем мы сумели найти общий язык и подружиться.

У каждой из нас имелись свои тайны, терзающие душу и разум…

— Меня сейчас стошнит, — пробурчала соседка, демонстративно закатывая глаза.

Как настоящая ведьма, она с пренебрежением относилась к мужчинам и искренне не могла понять поведение некоторых девушек. Весту возмущало кокетливое хихиканье, блаженное выражение лиц и глупые вопросы.

Я даже догадывалась, кто вызвал подобную реакцию. За центральным столом сидела уже привычная раздражающая компания — четверо парней из десятки завидных женихов и их почитательницы. Оттуда то и дело долетал звонкий смех, перемежавшийся тихим шипением заклятых подруг.

Все четверо из богатых и знатных семей, приближенных к трону. Не сказать, что первые красавцы академии, но их положение в обществе и будущие перспективы сглаживали этот недостаток.

— Я предлагала поменяться местами, — ответила флегматично.

— И лишить себя удовольствия бросать уничижительные взгляды в сторону надменных аристократок и ворчать? Вот уж нет!

— Иногда мне кажется, что ты немного мазохистка.

— Не кажется, — хмыкнула она, а затем нахмурилась.

— Что?

— Не что, а кто. Вердан Тарос.

При упоминании студента я насторожилась, но постаралась не подавать вида.

— И что с ним? Затискали до смерти? Окольцевали? Не вынуждай меня оборачиваться.

— Он на нас смотрит. Хотя нет, не на нас. На тебя.

— Косоглазие?

— Раньше не замечала, но все может быть. С тем количеством любовных зелий, что им подливают и подсыпают…

Да-а-а, девчонки не оставляли попыток привязать к себе перспективных парней. Если не красотой и наследством, то хотя бы при помощи магии. Раньше не выходило, но после сегодняшней выходки Тароса я засомневалась.

Не выдержала и обернулась, смерив парня внимательным взглядом и новым сканирующим заклинанием. Нет, вроде ничего. Так неужели некромант действительно решил со мной встречаться?

Ну глупость же!

К парням я была равнодушна. Тем более видела мужчин гораздо красивее, чем зеленые юнцы. Элар, например. Или жених сестры — Рамир. Ими хотелось любоваться, но не как объектами чувств, а как недосягаемыми идеалами стойкости, силы, ума и отваги.

А вообще меня ничего не интересовало, кроме учебы и дальнейшей службы. Я собиралась целиком и полностью посвятить себя целительскому делу. А создать семью планировала, когда встречу того самого — своего — мужчину.

К этим мыслям я пришла еще в детстве, глядя на родителей. Не понимала, почему люди, живущие под одной крышей, столь холодны друг к другу и ко мне? Осознала это много позже, узнав от старой нянюшки историю семейной драмы.

Оказывается, у меня были брат и сестра, о которых отец запретил вспоминать. Брат погиб незадолго до моего рождения, а сестра стала служительницей Ордена и навсегда покинула отчий дом. Эти события и подкосили родителей, превратив папу в одурманенную тень себя прежнего, а маму — в фарфоровую статуэтку. Красивую, но абсолютно бездушную и безэмоциональную.

Их не было рядом, когда я медленно таяла от болезни, пребывая в агонии жара. Не было, когда нуждалась в защите от зарвавшегося аристократа. Никогда и ни в чем я не могла положиться на родителей. Но все равно любила. Вопреки всему. И была благодарна за подаренную жизнь, пусть и нелегкую.

Но все это осталось в прошлом, ведь с появлением в моей жизни Ангелины все изменилось. Сестра стала моим лучиком света. Примером для подражания и надеждой на будущее.

— Ну что, идем? — спросила Веста, поднимаясь с места.

Подол темного ученического платья тяжелыми складками скользнул к полу, закрывая ноги ведьмы по самые носочки ботинок. В такой форме ходили все девушки в академии. Строгий наряд темных оттенков стал обязательным условием военной академии. Единственное светлое пятно — белые воротнички и манжеты, да небольшие брошки-значки с гербами факультетов.

У ведьм — деревянные круги с выжженными пентаграммами. У Видящих ведьм к этому рисунку добавлялся знак бесконечности. Боевые маги могли похвастаться переливающейся магической сферой разных цветов, заключенной в коконы из силовых линий. Для каждой стихии имелся свой цвет, хотя и учились маги на одном факультете. Знаком целителей стал весьма скромный, но очень милый букет вереска, перевязанный белой лентой. А вот некроманты гордо демонстрировали отсутствие вообще каких-либо знаков. За них говорила иссиня-черная форма, двуцветные или абсолютно седые волосы, а еще причудливые посохи, с которыми служители Хозяйки Мертвых никогда не расставались.

Поднявшись следом за подругой, я окинула зал еще одним взглядом и лишь покачала головой, снова уловив внимание некроманта. Вот только интереса старшекурсника мне не хватало!

Кабинет зельеварения расположился на втором этаже восточной башни, выходя окнами на рыночную площадь. Вернее, выходил бы, но рассмотреть окрестности со столь небольшой высоты мешал высокий забор из странного полупрозрачного камня. Как пояснил Элар, это были своеобразные накопительные кристаллы, собирающие остаточную магию заклинаний, а затем аккумулирующие ее в защитный купол. На мой закономерный вопрос, от какой угрозы академия защищает студентов, огненный хмыкнул и пояснил, что защита нужна не для студентов, а от них. И через несколько дней после начала учебы я сама в этом убедилась.

Здесь случалось всякое! Начиная от небольших взрывов при варке зелья и заканчивая нашествием жутких существ, прорывающихся сквозь портальные бреши из Запретного леса. Так что, когда над головами разносился набат тревоги, студенты не прятались. Напротив, выскакивали в коридор и, подобно муравьям в поисках сладких капель меда, двигались на звуки неприятностей. Преподаватели хоть и ругались по этому поводу, но студентов не отсылали, позволяя следить за ликвидацией последствий, чтобы в следующий раз неповадно было.

За те месяцы, что я провела в академии, уборка понадобилась лишь раз. Да и то потому, что маги-старшекурсники решили подшутить над молоденькими целительницами и наложили иллюзию на учебники. На злосчастном уроке зельеварения вместо отвара от простуды у девочек получилась вязкая зеленая субстанция. При кипении она начала прицельный обстрел по стенам, потолку и нерадивым студенткам, извозив окружающий мир несмываемой слизью. Благо, что пахла она лимоном и мятой. Но то у девочек. У меня же, в силу дара Чувствующей, на свет появился Лимончик.

Честно говоря, преподаватели до сих пор терялись в догадках о природе и видовой принадлежности возникшего существа. Небольшое желеобразное нечто напоминало ползающую кучку желтого цвета с отчетливым запахом лимона. У него не было ручек и ножек, как и рта с глазами, зато Лимончик с большим удовольствием поглощал магию. Не рос, не размножался. Просто впитывал в себя остатки колдовства, подобно охранительным кристаллам, и никому не мешал. Посему Лимончика решили оставить для изучения, поселив на кафедре межвидового факультета.

В общем, в последнее время мне жилось крайне весело и интересно!

— Какой же он потрясающий! — услышали мы с Вестой, когда вошли в аудиторию.

Здесь циркулировало с десяток девушек, не сдавших практику. Заметив нас, часть из них — в основном ведьмочки — весело поздоровались, а вот другие — чуть ли не зашипели. Каждую из «шипящих» я знала в лицо, уже не единожды сталкиваясь на почве ревности к Элару.

— Смотрите, кто пришел, — по-змеиному пропела Миранда и сузила черные глаза. — Это же…

— Мири, заюшка, прошу, дай повод тебя проклясть! — взмолилась Веста, задорно подмигнув старшекурснице и вызывая смешки у других ведьмочек. — В прошлый раз меня так порадовал твой бородавочный вид!

Миранда фыркнула, но уже значительно тише, поворачиваясь к нам спиной. С талантливой ведьмой связываться не хотелось никому. А я каждый раз переживала, что подруге может достаться за ее острый язык и силу.

Первое время я еще пыталась объяснить, что между мной и магистром ничего нет. Но никто не слушал. Студенты видели, что мы с Эларом часто проводим время вместе, обложившись книгами в библиотеке. Иногда я ходила к нему в преподавательский домик, чтобы в защищенном месте узнать последние новости о ходе борьбы с демонами. Старшекурсницы бесились и устраивали маленькие пакости, с которыми я легко справлялась. Что они против настоящих жизненных испытаний, через которые пришлось пройти?

Возможно, если бы Миранда знала о моем происхождении и связях, то вела себя приличнее, но… Она считала студентку Ренар простолюдинкой с редким даром Чувствующей. Впрочем, как и вся академия. Я не спорила, бережно храня тайну.

— Девушки, готовы к пересдаче? — проскрипела преподавательница — магистр Имро, проходя в аудиторию. — Аделина, Веста, а вы что здесь делаете? Все же сдали.

— Магистр, а мы хотели поэкспериментировать. Можно? — спросила Веста, умоляюще глядя на хозяйку кабинета. — Мы не будем мешать, честно-честно!

— Наверняка вычитали рецепт любовного зелья для очередного несчастного! — колко заметила Миранда, вызывая волну смешков у своих подружек.

— Мира, лапушка, ты меня радуешь сегодня, — протянула Веста, недобро улыбаясь.

Задира тут же замолчала, а мы собрали все нужные ингредиенты и вернулись к столу. Не знаю, что делала подруга, а я занялась зельем Кровных связей. Его использовали крайне редко и только в особых случаях. Оно позволяло вычленить из крови магические потоки, а также определить весь присутствующий генотип, что чаще всего применяли для установления родства между людьми, а иногда и нелюдями. Мне же оно нужно было для выявления аномалии собственной крови.

Занятая приготовлением, я отрешилась от всего мира, поэтому пропустила очередную гадость от Миранды и ее подружек. А гадость была та еще! Пока преподавательница отвлеклась на ведьмочек, «шипящие» плеснули на подол моего ученического платья кислотой. Сначала я почувствовала едкий запах, но оглядев свой стол и пол, не нашла источника. Затем осмотрела ближайшие столы в поисках вещества, но опять ничего не заметила. И только потом догадалась посмотреть на свою форму. На юбке уже образовалось приличного размера пятно. Медленно расползаясь по ткани, оно буквально разъедало волокна и в скором времени грозило либо ожогом, либо потерей большей части юбки.

Посмотрев на Миранду, я лишь устало покачала головой и направилась к выходу. Выяснять отношения, а уж тем более ябедничать госпоже Имро не собиралась. Веста считала это блажью и недовольно качала головой. Я же отлично понимала, насколько это детские выходки. По сравнению с тем, что я уже пережила, они ничего не значили.

Шагая по коридору, освещенному каменными деревьями с пляшущими внутри электрическими разрядами, я раздумывала, насколько уместно перейти на бег. Пятно стремительно разрасталось, и остаться без юбки посреди академии очень не хотелось. Эти размышления сделали меня невнимательной, результатом чего стало столкновение с кем-то высоким и достаточно твердым. Не удержавшись, я начала заваливаться назад, мысленно ругаясь и ожидая боли от соприкосновения кожи с кислотным пятном. Только этого мне сегодня и не хватало!

Глава 2

Стальная хватка на предплечьях заставила испуганно вскрикнуть, но незапланированное падение прекратилось. Затем мне и вовсе помогли принять вертикальное положение. При этом я уткнулась в твердую грудь, затянутую черной тканью ученической формы. И абсолютное отсутствие брошки в обозримом пространстве.

Вздохнув, я задрала голову и сделала два шага назад, ослабляя крепкую хватку. Сначала на глаза попался упрямый подбородок с едва заметной белой нитью шрама, тянущейся к уголку четко очерченных губ. Затем ровный аристократический нос, со слегка раздувающимися ноздрями, словно его владелец к чему-то принюхивался. А после я посмотрела в яркие сапфировые глаза с целым океаном странных и оттого пугающих эмоций. Сглотнув, сделала еще шаг назад, окончательно сбрасывая руки старшекурсника.

— Прости, я тебя не заметила, — тихонько произнесла и увидела тень усмешки, скользнувшей по лицу парня.

Ну да, не заметить широкоплечего некроманта под два метра ростом — это талант! Но я его действительно не увидела, погруженная в свои мысли. Точнее, в проблему — одну, большую и дурно пахнущую. Не исключено, что именно к ней принюхивался Вердан, но виду не подал.

— Куда-то спешишь? — спросил некромант, окидывая меня задумчивым взглядом.

— Спешу, — кивнула в ответ и даже предприняла попытку проскользнуть мимо, но старшекурсник не дал, снова перегородив дорогу. — Пропусти, пожалуйста.

— Пропущу, но сначала поговорим.

— Давай в следующий раз? Мне действительно надо…

— Куда? — Видя мой возмущенный от такой наглости взгляд, некромант добавил: — Могу проводить. Заодно побеседуем.

— Вряд ли нам удастся поговорить на бегу. — Отрицательно качнув головой, я покосилась на подол, оценивая степень проблемы.

Дыра достигла колен и теперь разрасталась вширь, обещая совсем скоро добраться до незащищенной кожи. Судорожно выдохнув, я уже было повернулась к Вердану, чтобы вежливо послать в пешую прогулку по Запретному лесу, но парень опередил. Пошел сам. Только не в сторону страшных земель, а мне за спину. Самое обидное — я даже не успела возмутиться. Некромант поднял руку с непонятно откуда взявшимся посохом, а затем что-то прошептал. Секунду спустя вся нижняя часть юбки, включая злосчастное пятно, осыпалась на каменную плитку невесомым пеплом. Из норки в стене тут же появился небольшой зверек — носошмыг. Подбежав к останкам упавшей ткани, магическое создание утробно заурчало и принялось затягивать пепел в себя. После того как все было собрано, носошмыг недовольно пискнул в нашу сторону и скрылся, а я наконец-то вернула себе способность говорить.

— Ну, с-с-спасибо!

Но Тарос не слышал. Он заинтересованно рассматривал мои ноги, показавшиеся из-под укороченного платья. В чулках. Черных, с розовыми черепушками. Теплых, мягких и любимых!

— Кажется, ты хотел о чем-то поговорить? — напомнила старшекурснику.

— Хотел, — кивнул он, впрочем не отрывая взгляда от ног.

— Вердан, мое лицо немного выше. Еще выше. Еще самую малость. Здравствуй!

— Добрый вечер! — отозвался некромант, а затем нагло улыбнулся. — Красивые ножки. И сама ты очень даже ничего.

— Это все, что ты хотел сказать? Тогда я, пожалуй, пойду.

— Совсем не все, Аделина, — качнул головой некромант, а затем схватил меня за руку и стремительно пошел вперед.

— Студент Тарос, если собрался приставать — я сильно против. А значит, по закону академии, тебя могут отчислить!

Замерев, Вердан медленно обернулся и смерил меня удивленным взглядом. На обычно бесстрастном, даже холодном лице второе проявление эмоций откровенно напугало.

— Ты странная, — выдал некромант и снова пошел вперед.

— Кто бы говорил, — пробурчала я, но больше с вопросами не лезла.

Так мы и добрались до одной из аудиторий с неприметной табличкой, похожей на истлевший кусочек пергамента. Толкнув дверь плечом, Вердан вошел внутрь и отпустил мою руку лишь после тихого щелчка замка за спиной. Не сказать, чтобы меня напугала абсолютная темнота вокруг: в случае чего я могла за себя постоять. А вот любопытство начало грызть с удвоенной силой, особенно когда в помещении зажегся магический свет, и я смогла оглядеться. Поначалу решила, что мы зашли в одну из аудиторий, где проходили занятия старшекурсников, но мягкое свечение позволило разглядеть уменьшенную версию полигона для практических занятий.

Из мебели несколько шкафов со склянками и книгами, занявших одну из стен. Крепкий дубовый стол, заваленный бумагами с чертежами, и два кресла. Все остальное пространство — каменные стены и потолок с вкраплениями уже знакомых полупрозрачных минералов, впитывающих магию.

— Уютненько, — прокомментировала я и вопросительно посмотрела на некроманта.

— Личная лаборатория, — произнес Вердан, а затем принял серьезный вид. — Кажется, мы не с того начали. Я планировал поговорить с тобой вечером, в спальне.

— Это теперь так называется?

— А ты язва, — удивленно прокомментировал парень. — С виду и не скажешь. Но я в целом ошибся на твой счет.

— Все, больше не предлагаешь встречаться?

— Я изначально и не собирался. Но это показалось неплохим способом заманить и поговорить наедине.

После этих слов я напряглась и попятилась к стене. Никто в академии не мог знать мою маленькую тайну. Никто не должен был знать! Но иной раз все идет не по плану. Если Вердан разнюхал, это грозило серьезными проблемами. И не только мне.

— Зачем?

— Я предлагаю сделку.

— А можно немного подробнее?

— Если согласишься и дашь магическую клятву молчания — расскажу.

— А если не соглашусь?

— Тогда не расскажу.

— Логично. Один вопрос — ты не мог спросить это в коридоре, а не тащить через всю академию? Причем напрасно.

— Почему напрасно? — еще сильнее нахмурился некромант.

— Потому что жизнь научила не ввязываться в сомнительные авантюры, не зная всех подробностей. И уж тем более я не собираюсь давать магические клятвы!

— Обещаю, твоей жизни почти ничего не будет угрожать.

— Почти? — переспросила я, но некромант проигнорировал вопрос.

— Я хочу помочь империи.

Если бы в голосе парня прозвучало хоть немного пафоса, я обязательно рассмеялась бы и без сожалений покинула лабораторию. Но некромант говорил спокойно и действительно верил в свои слова. Они звучали убедительно. Наверное, именно это подкупило и заставило остаться.

— Считай, что ты меня заинтриговал, но магическую клятву все равно не дам. Извини, у меня свои причины.

Некромант задумался. Кажется, он представлял нашу встречу и разговор несколько иначе, но… Я — это я! С прирожденным талантом сбивать окружающих с толку. И ничего не могла с этим поделать.

— Мы можем заменить магическую клятву письменной, — предложил Вердан после нескольких минут размышлений. — Если подпишешь кровью, то она будет иметь такую же силу, как и магическая, но не потревожит общий фон. Ты ведь из-за этого переживаешь?

Покосившись на чересчур проницательного некроманта, я медленно кивнула. Письменная клятва… Что-то я слышала про обещания на крови, но что именно, вспомнить не могла. Из-за этого продолжала колебаться, что не укрылось от внимания парня.

— Аделина, я не желаю зла тебе и твоим близким. Мне нужна помощь. Помощь Чувствующей.

Ах, вот в чем дело! В моем даре. В способности не просто исцелять раны на теле других существ, но и видеть их энергетические потоки и узлы силы. Влиять на магическую и материальную оболочки, исцелять или… убивать. От последней мысли меня передернуло, а по телу стылой поземкой прошла дрожь.

— Согласна?

— Согласна, — пробурчала я, проклиная свое любопытство — источник многочисленных неприятностей, в которые влипала.

Улыбнувшись уголком губ, Вердан приблизился к столу и извлек несколько чистых листов из стопки бумаг. Ручка заплясала по белой поверхности, оставляя россыпь бисерных букв, каждая из которых определяла мою судьбу. К сожалению, в тот момент я даже не подозревала об этом, уделяя больше внимания студенту.

Что ж, он действительно был красив. Но эта красота казалась холодной, даже слегка отталкивающей, а может и пугающей. Не знаю, кем будет супруга Вердана, но мне заранее жаль эту девушку. Вытерпеть аристократа — сложно. Вытерпеть аристократа-некроманта — невозможно. Наслышана от знакомых ведьмочек, имевших неосторожность польститься на влекущую опасность магов смерти и стать их парой. Впрочем, чего еще ждать от мужчин, которые даже обычную простуду лечат заклинаниями воскрешения, уверенные в летальном исходе?

Вспомнив своего последнего страдающего пациента, я хмыкнула, чем привлекла внимание Вердана.

— Не поделишься причиной веселья?

— Это нервное. Не каждый день даешь клятву на крови, ­— отмахнулась я, пожав плечами.

Приблизившись к столу, посмотрела на текст. Попытка вчитаться и разобрать смысл не дала результата. Вроде бы знакомые буквы складывались в простые слова, но общий смысл предложений ускользал. И чем сильнее я напрягала зрение, тем расплывчатее выглядел текст. В какой-то момент даже показалось, что сквозь чернила проступила кровь. Я на мгновение зажмурилась, прогоняя видение.

— Что тут написано? — не выдержала я и пододвинула лист в сторону некроманта.

— Как и обещал — это договор о неразглашении. А также о том, что мы с тобой не сможем причинить друг другу вред.

— Это зачем?

— В жизни бывают разные ситуации и заклинания… Лучше перестрахуемся.

— Логично, — не стала спорить я. — И все же меня немного напрягает необходимость подписывать документ, содержание которого я не понимаю.

— Клянусь своей силой, что не собираюсь вредить тебе ни словом, ни делом. На этом листе лишь то, что я озвучил. Прости, но для того, чтобы клятва вступила в силу, она должна быть написана на языке крови и скрепиться кровью.

— Язык крови? — заинтересованно переспросила я и даже чуть подалась вперед.

— Если подпишешь, расскажу и про него. Ну что?

— Хорошо, — принимая ручку из рук некроманта, медленно согласилась я. — Но если ты меня обманул…

— Натравишь своего друга? — Губы парня снова дрогнули в намеке на улыбку.

— О не-е-ет, я всегда мщу сама, — улыбнулась нагло и поставила размашистую подпись.

— Хорошая девочка, — произнес Вердан, нисколько не испугавшись угрозы, а затем и сам расписался на бумажке.

Стоило последнему штриху отпечататься, как я почувствовала легкий воздушный укол в палец.

Посмотрев на набухающую каплю, хотела слизнуть ее, но тут горошинка отделилась от кожи и взмыла вверх, устремляясь к нашим подписям. Капелька крови некроманта уже была там, разместившись поверх бисерных букв. Моя плюхнулась рядом, замирая ярким пятном на белом листе.

— Вот и все, — довольно, как мне показалось, произнес Вердан. — Теперь можем и поговорить.

Кивнув на кресло, хозяин помещения извлек из неприметного шкафа графин и два бокала. Разлив янтарное содержимое, он вернулся ко мне и придвинул выпивку ближе.

— Спасибо, но я не пью.

— Совсем? Не боишься обезвоживания?

— Некромантское чувство юмора?

— Оно самое. Скоро привыкнешь. Пей, это яблочный сок. Маленький секрет — вошедшие в силу некроманты не пьют. Почти никогда. Из-за алкогольного опьянения велик риск потерять контроль над силой. А это чревато неприятными последствиями для окружающих.

— Ты сказал: «Почти никогда». Значит, есть исключения из правил?

— У каждого есть такие «исключения», — со странным выражением ответил Вердан, а затем качнул головой. — Впрочем, мы отошли от главной темы. Мне нужна помощь Чувствующей.

— Нужно вылечить мужскую болезнь? Или скрыть определенные последствия?

После моих вопросов глаза некроманта округлились, а затем он закрыл лицо руками. Сделал несколько тяжелых вдохов и попросил:

— Просто послушай, хорошо? Молча, без комментариев. — Дождавшись кивка, он продолжил: — Мне нужна не сила как таковая, а магические потоки.

— Для чего? — напряглась я.

— Сейчас я озвучу очень конфиденциальную информацию, и ты поймешь. В империи, да и во всем мире в целом, неспокойно. Одержимых становится все больше, а Орден не справляется. Если раньше у людей была уверенность, что крупные города защищены, то после некоторых событий ее уже нет.

— После каких событий? — подозрительно спросила я, глядя на парня.

Он не хотел говорить. Может, скрывал информацию или боялся напугать.

— Вердан, хочешь моей помощи — тогда придется быть честным. Во всем.

— Ты слышала про случай в Приморье?

О да, слышала. Два с половиной года назад император при поддержке других созданий провел там зачистку. Общими усилиями удалось убить очень сильного демона и его приспешников. Несколько месяцев служители Ордена спасали одержимых, очищая от скверны. Тогда-то вера людей и пошатнулась, принеся с собой смуту. Императору и главе Ордена пришлось ввести военное положение и ужесточить контроль. Но, судя по всему, данные меры мало помогли.

— Да, наслышана. Но при чем здесь ты?

— Среди моих близких друзей тоже оказались одержимые. Никто не понял, пока не стало поздно. Пока их призраки не пришли попрощаться.

— Призраки? — удивленно выдохнула я.

— Они умерли во время обряда изгнания.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла я, не зная, что еще сказать.

Да, у войны с демонами были жертвы. Много жертв, несмотря на все усилия Ордена и поддержку магов. Это противостояние длилось слишком долго, и с некоторых пор маятник вражды стал раскачиваться все сильнее, набирая обороты.

— Один из них раскрыл планы демонов. Для противостояния нам придется нарушить некоторые законы.

— Что ты хочешь сделать?

— Слишком много сил и ресурсов уходит на подавление нежити, поднятой еретиками и предателями. Некроманты не справляются, Аделина, совсем. Многослойные заклинания, коконом окутывающие захоронения, трещат по швам. Старшие курсы каждую ночь обновляют плетения на городском кладбище, а к утру от них остаются ошметки. Мертвое воинство — страшная сила. Мертвое воинство с магической поддержкой — смертоносная. И если мы не найдем выход, будет очень и очень плохо всем. Увы, не все это понимают, из-за чего мои братья гибнут.

— У тебя есть конкретный план?

— Увы, я не могу назвать это планом. Скорее наброски, требующие значительной доработки и проверки.

— Вот мы и подошли к главному.

— Да, подошли. Я нашел решение в одной из книг времен Великого Разлома, написанной темной ведьмой — одержимой, но сумевшей освободиться от подселенца Огненного мира. Она, как и я, хотела оградить сестер от нападений восставшей нежити и начала эксперименты с магией. Большинство из них не увенчались успехом, но одно заклинание меня заинтересовало. Я долго разбирал его и пытался понять, почему при изначальных составляющих потоках у ведьмы ничего не получилось, а затем осознал — она использовала только природную магию, преобразованную в тьму. В этом заключалась главная ошибка.

С этими словами Вердан развернул свиток, до этого лежавший на столе, и придвинулся ко мне.

— Это схема заклинания. Три энергетических потока, три силы, тройное действие. Ведьма использовала сестер для поддержания каждого потока, но это оказалось бессмысленно — потоки разные, а силы, по сути, схожие.

— Природная и темная, — понимающе кивнула я, рассматривая хитрое плетение. — Ты же пошел дальше — решил использовать силу некроманта и целителя. Любопытно. Мы противоположны по своей природе, из-за этого смешение нашей магии запрещено по причине непредсказуемости. Но ты это и так знаешь.

— Знаю. Поэтому обычный целитель и не подошел. Мне нужна Чувствующая. Та, что видит магические потоки любой направленности и может ими управлять.

— Что это заклинание будет делать?

— Уничтожать не только нежить, но и ее создателя. Побочным явлением станет полное разрушение связей, а значит, и возможность повторного поднятия.

— То есть, по сути, Отрицающая печать?

Имелась у некромантов такая штука. Энергоемкая, но к ней приходилось прибегать в зонах повышенных природных аномалий. Например, неподалеку от Запретного леса — жуткого места, кишащего разными мутировавшими тварями. Если кто-то умирал в ходе сражения, на него ставили печать. Она не позволяла восстать защитнику новой нежитью.

­­— Мысль ты уловила.

— Это… очень серьезная магия. И я не уверена, что смогу помочь. Здесь нужен кто-то опытный и…

— Нет, — хмуро отозвался парень и отвернулся к окну. — «Опытные» не воспринимают эту идею всерьез и считают ее опасной. Они не верят в возможность соединения источника смерти некроманта и источника жизни целителя. Именно поэтому мне нужна ты. Изучив всю родовую библиотеку, я узнал много интересного. Например, при определенных условиях твоя магия сможет принять мою и подстроиться под нее.

— Что это за условия?

­— Ты знаешь, как становятся невосприимчивыми к яду?

— Каждый день принимают дозу, постепенно увеличивая ее.

— Так будет и у нас. Мы начнем тренироваться. Каждый день я буду пропускать через тебя некротическую энергию, а ты через меня — целительскую. Когда добьемся определенного уровня, проведем первый опыт.

— И когда это произойдет по твоим подсчетам?

— На первый этап понадобится месяц. Думаю, этого времени хватит, чтобы моя сила воспринималась твоей.

— Иными словами — к концу месяца мне будет не так больно и риск, что я выжгу себя полностью, с девяноста процентов опускается до пятидесяти.

— При обычных условиях — да, но я подстраховался. У меня есть специальные артефакты, которые не допустят выгорания даже в самом худшем случае.

— Звучит обнадеживающе, однако… Мне нужно подумать. И все проверить, в том числе этот артефакт. Покажешь?

Кивнув, Вердан поднялся с места и подошел к стене. Касание ладонью, и она пошла рябью, открывая тайник. Вытащив из него шкатулку из черного дерева, некромант вернулся, демонстрируя содержимое — простенький деревянный браслет с темным камнем. Посмотрев на него магическим зрением, я не увидела ни силовых потоков, ни даже отголосков чар.

— В нем очень древняя магия. Не каждый специалист сможет ее определить, и тем ценнее данный артефакт. Возьми, но я не знаю, получится ли у тебя его проверить.

Получится. Среди моих наставников имелся один очень высококвалифицированный специалист, который сможет не только определить магию в браслете, но и точно сказать, кто его сделал.

— Дам ответ до конца недели, — произнесла я, глядя на парня. — Но у моей помощи тоже есть цена.

— Чего ты хочешь? — заинтересованно спросил некромант.

— Всю имеющуюся информацию про магию крови.

Прищурившись, Вердан некоторое время задумчиво изучал мое лицо, а затем медленно кивнул, соглашаясь.

— Надеюсь на твой положительный ответ, Аделина. На кону стоит слишком многое.

Глава 3

— Ты где была? — Черный вихрь по имени Веста налетел с порога, нависая черной тучей.

— На свидании, — улыбнулась невинно я.

— С кем?

— Решила дать шанс Вердану.

Подруга села, где стояла, удивленно хлопая круглыми глазами. Затем перевела взгляд на укороченное платье, и в ведьмочке снова начала просыпаться ведьма.

— Та-а-ак, — протянула она угрожающе.

— Мы избавлялись от гадости, выплеснутой Мирандой!

— Та-а-а-ак…

— Нет, он не приставал.

— Та-а-а-а-ак…

— Да ну тебя, — махнула рукой на подружку и залезла в шкаф в поисках нового платья.

— Тесса Аделина Ренар, я требую подробностей!

— Каких?

— Ну, хотя бы эротических, — выдала ведьмочка жалобно, и теперь уже я чуть не села на пол. — Что ты так смотришь? Мне же интересно, как он тебя убеждал!

— Качественно, — буркнула в ответ и не соврала ведь.

— Ты смерти моей хочешь, да?

— Я хочу тишины и покоя. И чтобы кое-кто поменьше читал любовные романы.

— Не надо трогать святое! — обиженно заявила Веста и пересела на кровать. — Пошутили, и хватит. Серьезно, где ты ходила?

— Я действительно встречалась с Верданом.

— Все, Линка, ты — труп! Если графа Нарима тебе еще могли простить, то за Вердана прикопают под ближайшим кустиком.

— Не нагнетай, я еще не дала свое согласие.

— О-о-о, так ты еще не полностью розовая лужица?

— Веста, еще слово, и я натравлю на тебя Ирвина!

При упоминании общего знакомого ведьмочка вспыхнула и отвернулась к окну. Знала я, почему подруга так упорно избегает других мужчин. Ее сердце уже два года принадлежало одному крайне наглому, но очень обаятельному оборотню.

Знаменательная встреча произошла еще на первом курсе, когда Ирв заглянул в академию якобы по делам, а на самом деле проведать меня и Элара. В силу кобелистого характера оборотень отвесил несколько комплиментов молоденькой ведьмочке. Пошутил и сбежал по своим важным орденским делам. А сердце Весты окутал розовый туман.

Нет, она не признавалась в этом и упорно хранила маленький секрет. Но я-то Чувствующая и прекрасно знала о симпатии подруги. Жаль, ничем не могла помочь. Ирвин отличный друг, но ветреный мужчина.

— Ну, не дуйся, — произнесла примирительно, подсаживаясь поближе.

— Я не дуюсь, а негодую. Только утром мы высмеивали поклонниц некроманта, а вечером узнаю, что моя подруга, моя кровиночка, пала жертвой его чар! Слушай, а может это приворот?

— Тьфу на тебя, ведьма! — вспылила я и ушла в ванную комнату.

— Лина-а-а, — провыла под дверью Веста.

— Отстань.

— Ну, Лина-а-а…

— Я с тобой не разговариваю.

— Хорошо, можешь мстить молча.

— Чего?

— Ты ведь не думала, что мы оставим выходку Миранды безнаказанной? Не-е-ет, эта канарейка должна страдать.

— Никаких страданий — Светлый ей судья.

— Он судья — это без вопросов. А мы — исполнители!

— Веста, я не хочу никому мстить. И так дел хватает.

— Мы быстренько! Честно-честно, — заканючила ведьма. — У меня даже зелье подходящее есть. Кстати, твой эксперимент я тоже принесла и убрала в схрон.

— Спасибо! — За всеми волнениями совсем про него забыла. — Ладно, можешь озвучить мстю.

— О-о-о, тебе понравится! — коварно произнесла подруга.

Не скажу, что прям понравилось, но кто спрашивал мнение одной маленькой целительницы? В итоге пришлось идти на дело вместе с подружкой и стоять на стреме. А затем дружно улепетывать с места преступления.

Ой, что будет…

Утро нового дня началось сумбурно. Во-первых, мы чуть не проспали. Пришлось заплетать косу на бегу, чтобы успеть в столовую на завтрак. Во-вторых, на фоне остальных студенток мы выглядели неряшливыми воробьями. Эти же, благоухая модными ароматами (от которых у окружающих дыхание перехватывало), хвастались друг перед другом причудливыми прическами и боевым макияжем. В-третьих, именно эти благоухания отсрочили нашу мстю, не давая Миранде уже с утра понять, как она попала. Но мы умели ждать.

— А что происходит? — спросила я недоуменно.

— Совсем Вердан задурил тебе голову, — удрученно покачала головой ведьма, но, заметив мой кровожадный взгляд, исправилась. — К нам приехал новый преподаватель бестиологии. Профессор Хрус после последнего перелома изволил уйти на пенсию.

— Точно! Я же слышала, что вроде как новенький — молодой красавчик.

— Новая жертва матримониальных планов. Возможно, ваша любовь с Таросом пройдет незамеченной, и ты выживешь.

И что тут скажешь? Правду открывать нельзя для безопасности подруги, а врать сверх имеющегося не хотелось. Поэтому я решила уделить внимание манной каше со смородиновым вареньем.

— Слушай, а зелье начинает потихоньку действовать, — коварно протянула соседка, бросая косые взгляды в сторону оборотней.

— Надеюсь, они не поубивают друг друга.

— Обижаешь! Я все рассчитала. К тому же, к ночи все выветрится.

— Надеюсь. Но это первый и последний раз!

— Первый — да, но далеко не последний, если канарейка снова зачирикает в нашу сторону.

— Веста, ты ведь ведьмочка. Милое и доброе создание!

— Кто сказал такую глупость?

— Действительно, чего это я, — вздохнула устало и быстро доела завтрак.

Впереди ждало знакомство с новым преподавателем, и что-то подсказывало, оно пройдет феерично. Особенно с учетом места проведения сбора всех вторых курсов. В зверинец мы шли, как на заклание. Я спешно блокировала обонятельные рецепторы себе и Весте, чтобы не пасть смертью храбрых в первые же минуты пребывания в этом чудесном месте. Теперь понятно, для чего студентки вылили на себя по флакону духов. Перебить амбре огромного амбара, где содержали разных тварей, мог не каждый аромат.

Зверинцем пугали всех нерадивых студентов, нарвавшихся на дисциплинарное наказание. Они отрабатывали повинность, вычищая и отмывая клетки, ухаживая за существами. И все это без магии, только ручками.

В результате имели то, что имели. Но в этот раз все ужасы данного места померкли на фоне невероятного видения — нового преподавателя бестиологии. Слухи не врали. Магистр оказался хорош собой: высокий, стройный и широкоплечий. Золотистые волосы, заплетенные в странную косу, подчеркивали аристократические черты и добавляли преподавателю определенный шарм.

— Добрый день, студенты! — Мягкий глубокий голос покорил окончательно и всех. — Позвольте представиться — Аларий Вермонт. С этого дня я буду вести у вас бестиологию. Желающие изучать данный предмет углубленно могут записаться в ректорате на дополнительный курс.

Судя по восхищенному вздоху, дополнительный курс составят исключительно девочки. Парни тоже это осознали и понурились. Неясно только, из-за невозможности добраться до новых знаний или из-за блондинистого конкурента.

— Знакомиться будем по ходу обучения, — продолжил меж тем магистр. — И начнем сразу с опроса, чтобы определить уровень ваших знаний. Вот вы, молодой человек, поведайте нам разницу между болотным гулем и лесным. Только предварительно представьтесь.

После перекрестного допроса, иначе и не скажешь, преподаватель остался доволен. Сделав несколько пометок в небольшом блокноте, он повел нас вглубь зверинца. Туда, где начиналась секция с тварями Запретного леса.

Я видела их не единожды. Сначала в иллюзорном варианте, на лекциях Элара. Затем и в зверинце, во время редких практических занятий. Но каждый раз вздрагивала от неприятного зуда. Сила требовала помочь. Исправить ошибки магии и превратить жуткие создания в тех, кем они были рождены.

В обычную чисть и нечисть, ставшую жертвой чужеродной силы, потоков темной магии, что протекали сквозь разрывы материи и искажали привычную жизнь. Один из таких находился в Запретном лесу, в корнях погибшего Древа Мира.

Многие не верили в существование Древа, считая его красивой легендой. А я точно знала — оно есть. Видела мощные ветви другого — живого, — тянущиеся к солнцу. Золотую листву, напитанную невиданной силой. Ощущала ласковое прикосновение и незримую поддержку. Древо Мира — и есть наш мир. Душа всего живущего, хранилище силы и защитник, который стягивал бреши тонкого плана.

Изначально я считала, что в мире всего одно подобное Древо. Но чем глубже погружалась в эту тему, тем больше узнавала. Пересматривала многие сказки, понимая их скрытый смысл. В памяти всплыл рассказ одного хорошего знакомого:

«Ты знаешь, как устроена Вселенная? Каждый мир — яркий камень на четках, нанизанный на ось мироздания. У всех миров свое определенное расположение, и существующее между ними притяжение не позволяет Вселенной рассыпаться яркими осколками. Древо — это связующая нить. Прорастая сквозь пространство и время, оно обменивается с другими планетами силой и энергией, но при этом не дает им сливаться, чтобы они случайно не поглотили друг друга. К сожалению, иногда Древо болеет, и тогда защитное поле истончается, что приводит к появлению разрывов, через которые к нам лезет разное. Где-то бесплотные паразиты, где-то темная материя, а где-то — полноценные жуткие существа. Не станет Древес — не станет нашего мира».

Запретные леса стали прямым доказательством этого изречения. Раньше, еще до гибели Древа, те места назывались заповедными. Они стали домом для волшебных существ, бегущих в поисках спасения от кровопролитной войны. Но после мы получили то, что получили: искалеченные формы жизни, лишенные сознания. Монстров с одним единственным инстинктом.

— Лина, ты как? — заботливо спросила Веста, незаметно поддерживая.

Подруга знала, как на меня влияли эти существа. Да и сама смотрела на них больше с жалостью, чем с ненавистью, подобно остальным студентам. Чудесная девушка, хоть характер ведьминский!

— Все хорошо, — шепнула в ответ и поймала на себе внимательный взгляд преподавателя.

— Что-то не так? — нахмурился он. — Целительницам не обязательно приходить. Вас никто не допустит к сражению с тварями.

Теперь пришел мой черед хмуриться. Целители проходили обязательную практику на границе Запретного леса, помогая раненым. Да, чаще всего их приносили в шатры, расположенные на удалении и под защитой охранных кристаллов. Но история помнит несколько случаев, когда маги не справлялись с наплывом нечисти, и она вырывалась далеко за пределы границы. Так что в данном вопросе преподаватель был в корне неправ, и его позиция озадачила.

— Спасибо, будем иметь в виду, — сказала, просто чтобы что-то сказать.

Магистр Вермонт величественно кивнул и продолжил лекцию. Интересную, к слову, но уже не такую захватывающую, как в начале. После мы разделились по группам и поплелись на свои пары. На математике я клевала носом, расслабившись под монотонный голос профессора Кинки.

На обед ползла с одним желанием — выпить бодрящего отвара. И даже успела схватить стакан и сладкую булочку, прежде чем все внимание столовой переключилось на занимательное представление. Миранда сидела в окружении своих верных подруг, а их, в свою очередь, окружили оборотни. Старшекурсники с оборотнического факультета откровенно заигрывали с девушками, отвешивая двусмысленные комплименты.

Девушки краснели, бледнели, но ничего не могли поделать. Парни отказывались уходить, продолжая подкаты на радость всем остальным студентам. Опустив голову, чтобы не выдать свои эмоции, я пошла вперед и чуть не налетела на кого-то. Посуда на подносе опасно накренилась, и я уже мысленно попрощалась с обедом, но обошлось.

Сильная рука поддержала и поднос, и меня, вызывая чувство искренней благодарности. Подняла голову и столкнулась с насмешливыми сапфировыми глазами.

— Надо завязывать с экстремальными столкновениями, — хмыкнул Вердан, не спеша отпускать.

— Как будто я специально их подстраиваю.

— Кто знает, — нагло улыбнулся парень, а я поспешно огляделась в поисках свидетелей нашего разговора.

Но никто не обращал внимания на двух шепчущихся студентов — их занимало другое действо. Которое, кстати, набирало обороты.

— Твоих рук дело? — тихо шепнул некромант, обдавая ухо горячим дыханием.

Хотела возмутиться и, состроив обиженную невинность, сбежать. Но вспыхнувшие щеки ответили за меня, вызывая у Вердана новый прилив веселья.

— Жестокая девушка, — пожурил он.

— Закончил отчитывать или еще что-то скажешь?

— Отчитывать? Аделина, я последний, кто тебя упрекнет. Судя по всему, эта девица успела насолить многим.

— С чего ты так решил?

Мне казалось, что элита университета не обращает внимания на тех, кто ниже их по положению. Только в редких случаях, когда за вниманием крылись опасные эксперименты.

— Никто из студентов не спешит ей на помощь. Они наслаждаются растерянностью жертвы и готовы сами ее растерзать. Такое не берется на пустом месте, Цветочек.

— Как ты меня назвал? — нахмурилась я.

— Цветочком. Нежный, невинный и беззащитный. Нет, этой девице мстила не ты. Скорее всего, твоя подруга-ведьма. Изящно и коварно. Но ты принимала участие, раз так краснеешь.

— Слушай, Вердан…

— Весь внимание, — нагло улыбнулся некромант.

— Приятного аппетита! — рыкнула я недовольно и, перехватив поудобнее поднос, поспешила на свое место.

Пока шла, чувствовала спиной прожигающий взгляд и кипела еще больше. Нахал белобрысый! Вот откажусь ему помогать — будет знать. Хотя чего уж врать — я почти согласилась. Идея создать уникальное заклинание, способное облегчить работу некромантов и сделать чуть безопаснее жизнь других созданий, — будоражила.

Однажды я сама стала свидетельницей пробуждающегося кладбища. В закатных бордовых красках это выглядело особенно жутко. Земля бугрилась, словно живая, а затем выплевывала из своего нутра мертвяков. Одних только-только познавших загробную жизнь, других — с отполированными временем костями.

А еще я видела настоящего лича! Тварь, собранную из останков разных существ и обладающую магической силой. Кропотливая работа, на которую способен лишь настоящий профессионал.

Никогда не забуду тот день. Как эманации смерти били по силе Чувствующей, пробирая до костей. Проникали под кожу, стылым холодом окутывая сердце. Еще несколько месяцев после той встречи я просыпалась от кошмаров.

Так что предложение блондина легло на плодородную почву. Осталось лишь убедиться, что моей магии действительно ничего не угрожает. Ценный дар и ценная кровь.

Сокровище этого мира.

— Лина, ты мне не нравишься, — нахмурилась подруга, когда я опустилась напротив. — Со вчерашнего вечера сама не своя. Тарос точно тебя не обидел?

— Нет. Несмотря на внешнюю пришибленность, ведет он себя корректно и адекватно.

— Да? Ну ладно. А то смотри, можем и ему придумать мстю.

— Кстати, о ней. Что ты подлила девочкам? — прошипела тихо.

— Всего лишь феромоны, — светло улыбнулась Веста. — Они ведь жаловались, что им не хватает мужского внимания. Вот, пусть наслаждаются.

— Да, но они говорили про конкретное внимание конкретных мужчин.

— Надо четче формулировать свои желания!

— Ведьма ты!

— Потомственная, — закивала подруга, после чего мы приступили к обеду. — Как тебе магистр Вермонт?

— Пока не пойму. Как преподаватель он покорил всех, но замечание про целительниц зацепило.

— В чем-то он прав, — начала подруга и, заметив мое возмущение, пояснила: — Сейчас целительницам проще, чем раньше. С приходом в Золотую империю даргарийцев на границе с Запретным лесом стало значительно спокойнее.

Даргарийцы или маги Мрака — удивительный народ родом из самых суровых земель. Учебники утверждали, что они потомки настоящих демонов и ведьм, вобравшие в себя лучшее от обоих видов. Благодаря своей силе они сыскали славу великих охотников, очищая наш мир от тварей, с которыми не могли справиться другие. В том числе от настоящих демонов в их истинном обличии.

— Насчет магов Мрака не спорю. Но они ведь не будут беречь границы леса вечно. В мире хватает и других мест, где требуются охотники. Поэтому я категорически не согласна с позицией магистра Вермонта. Целителям жизненно необходимо уметь за себя постоять!

— Не все разделяют это мнение. Уверена, на следующее занятие придет половина потока.

— Знаю, и тем печальнее слышать подобные речи от преподавателя. Он наоборот должен стимулировать нас к получению новых знаний, а не отговаривать!

— А ты, оказывается, идеалистка! — пожурила Веста.

— Да, есть такое…

Проще согласиться, чем признаваться в темном прошлом. Вспоминать события, после которых я решила научиться драться. Именно после них моя жизнь изменилась, запустив цепочку случайностей, приведших меня сюда. Я ни о чем не жалела, потому что получила новых друзей, интересные занятия и возможность изменить мир.

— Ну и чего ты загрустила? — поинтересовалась подруга.

— Устала. Хочется каникул и праздника.

— Праздник можем устроить хоть сегодня. В заначке есть конфеты, а Джесс Марк должен мне торт. А вот до конца учебы надо еще дожить, да.

— Месяц, — вздохнула печально.

Этих каникул я ждала, как никогда. Мне впервые разрешили съездить домой, чтобы повидаться с сестрой и друзьями. И, если получится, с родителями. Несмотря на все, через что пришлось пройти, я по ним скучала. Но по старшей сестре особенно сильно.

— Ну так что, заказываю торт?

— Заманчивое предложение, но у меня сегодня дополнительные занятия.

— Заучка, — показала язык Веста, но настаивать и расспрашивать не стала, что радовало.

Просто занятия планировались не привычные — с Эларом, а совсем с другим наставником. И о нем лучше никому не знать. Иначе привычный мир многих может пошатнуться.

Впрочем, если бы обо мне настоящей узнали в университете, он пошатнулся бы у многих. Здесь меня считали целительницей из глубинки, которую взяли за особенный дар. Тихая мышка с милым личиком, получившая протекцию сильного мага иллюзий.

Незачем им знать, что на самом деле я леди Аделина Астир. Целительница с уникальным даром Чувствующей такой силы, что его пришлось частично заблокировать. Девушка, которая в свои шестнадцать лет получила приглашение от Ордена и награду от самого императора.

А еще я та, что однажды убила человека…

Но об этом точно никто и никогда не узнает.

Надеюсь…

Глава 4

После длинного и тяжелого дня хотелось только одного — спать. Но кто хоть раз видел выспавшегося студента? Вот и я не видела, а потому в назначенное время устроилась в одной из пустующих аудиторий и приготовилась к сеансу связи. Небольшое зеркало с растительным орнаментом сияло призрачным светом, придавая помещению зловещий вид. Рядом на парте лежал зачарованный блокнот, настроенный на мою ауру, а также переданный Таросом браслет.

Зеркало пару раз мигнуло, а затем пошло рябью, чтобы всего через миг показать самого красивого мужчину, встречавшегося в моей жизни.

— Добрый вечер, Аделина, — мягко улыбнулся Амиран.

— Доброго, Хранитель! — расцвела в ответ, любуясь собеседником.

Наше первое знакомство произошло несколько лет назад. Тогда я, совсем еще неопытная Чувствующая, вместе с сестрой и ее друзьями ехала в столицу. По дороге на нас напали жуткие твари — смесь одичалых оборотней и демонов. Для спасения мне пришлось почти полностью выложиться, вместе с магией вложив и жизненные силы. Я бы наверняка выгорела, но спасло чудо. Синеглазое чудо с длинными золотыми волосами.

Стыдно вспоминать, но увидев его впервые, приняла за сказочного персонажа. Того самого, из сказания о прекрасном маге на белом ящере. Им зачитывались все знакомые девушки, передавая книгу из рук в руки, но так, чтобы взрослые не видели. И ладно бы просто спутала, так нет — решила озвучить мысли, продекламировав красавцу стихи:

«…Очи его — россыпь чистейших сапфиров

С яркими бликами вновь заходящего солнца.

Он так красив… И дышать я больше не в силах.

Сердце мое для него одного теперь бьется.

Длинные пряди я пропускаю сквозь пальцы.

Шелковых нитей золото манит. Я медленно таю…

Мне на любовь свою не надышаться.

Им я живу. Им существую. Мечтаю…»

Ведь действительно похож! Даже сейчас, после стольких лет знакомства, у меня замирало сердце от его вида. Немое восхищение мужчина принимал с теплой улыбкой, мягко подшучивая над юными девами, влюбленными в сказки.

А что поделаешь, если все, связанное с Амираном, действительно напоминало сказку? Ведь он — самый настоящий Хранитель Древа. Одного из немногих выживших. Именно благодаря синеглазому магу я узнала много нового о нашем мире и множестве других. Научилась чувствовать и, если надо, лечить. Жаль только — воскрешать не умела. Этот навык пригодился бы для мертвых деревьев.

— Ты выглядишь уставшей, дитя. Что-то случилось?

— Нет, все в порядке, — поспешно заверила Хранителя, а то с него станется приехать в гости. — Много предметов и заданий.

— Если тебе некогда, можем перенести занятие на другой день.

— Ни за что! Я и так целую неделю ждала встречу!

— Любопытный ребенок, — мягко пожурил маг. — На чем мы остановились в прошлый раз?

— Раскладывали магические потоки на составляющие для плетения простейших заклинаний смежного направления. Но прежде, чем вернемся к изучению, хотела кое-что показать. Вам знаком этот предмет?

Браслет Тароса завис напротив зеркала, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

— Откуда он у тебя? — хмуро спросил Амиран.

— Знакомый дал. Я точно знаю, что это артефакт с магическими свойствами, но не могу понять — какими.

— Это древняя вещь, Аделина, и могущественная. Ее вырезали из коры Древа, а силу закольцевали и спрятали в камне.

— А так можно? Я думала, камни выступают в качестве проводников и накопителей.

— Все зависит от того, что это за камень. В твоих руках огненный обсидиан — кусочек другого мира. Он появился во время Великого Разлома, когда толпы демонов хлынули из Огненного мира в наш. Магма с их копыт разлеталась в разные стороны, застывая этим невзрачным, но таким сильным минералом.

— Никогда не слышала о подобном камне.

— Маги собрали все, что смогли найти, и спрятали в хранилищах, под надежной защитой.

— Почему?

— Сила Огненного мира чужеродна для нашего. Она меняет магию, искажает ее, превращая в нечто иное. Первыми огненный обсидиан стали использовать некроманты для навершия посохов. Концентрируя силу в камне, они в несколько раз увеличивали действенность заклинаний. Когда другие маги увидели результат, то тоже возжелали удивительный минерал. Только не учли разницу между мертвой магией и живой. Результаты оказались плачевными для всех. После этого все камни изъяли и передали в Братство Некро, исключительно для некромантов.

— Мой знакомый — некромант, — подтвердила я.

— И, судя по всему, из древней семьи, раз у них остались подобные артефакты. Конкретно этот работает как предохранитель, не позволяя своему владельцу перегореть. Я знал одних. Их род славился самыми сильными некромантами. Настолько, что приходилось использовать ограничители во избежание гибели мага. Таросы. Во что ты ввязалась, девочка? — проницательно спросил Хранитель.

Вместо ответа я опустила глаза. Не моя тайна. А врать наставнику, которого я искренне уважала, не хотелось. Да, патовая ситуация.

— Я не буду выспрашивать, но если понадобится помощь — ты всегда можешь на меня положиться.

— Знаю, наставник. Спасибо.

— Хорошо. А теперь вернемся к теме занятия.

Два часа дались непросто, зато результаты порадовали и меня, и Амирана. Распрощавшись с Хранителем, я замела следы присутствия и двинулась в общежитие по пустым коридорам ученического корпуса.

Тихие шаги отскакивали эхом от повидавших многое каменных стен. Сантийская академия магии относилась к одному из семи военных учебных заведений империи. В основном у нас преподавали маги, отслужившие на границе Запретного леса. Из студентов готовили будущих защитников империи, с первого курса демонстрируя как красоты мира, так и его опасность.

Например, первокурсников боевых направлений вывозили на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В тех краях обитали низшие виды нечисти, на которых и отрабатывались заклинания уничтожения. Старшие курсы неизменно практиковали на границе с Лесом. Выпускники отрабатывали пять лет на благо империи, после чего получали назначение на постоянную работу.

У мирных специальностей дела обстояли иначе. Нас тоже вывозили на практику. У целителей первые годы посвящались травоведению и зельеварению под чутким руководством ведьм.

Нас отправляли в Холмы — город ведьм. Он получил свое название из-за холмистой местности, разделяющей Золотую империю и Северные Земли. Не самая лучшая климатическая зона: из-за близости Графитового моря там царила приморская сырость, а дожди частенько омывали милые домики ведьм. Однако сами Ведающие любили это место, восставшее из пепла взамен старого.

А ведь когда-то ведьмы были силой. Во времена существования Кхасаврата — их истинной родины — малые народы шли к ним за защитой, не желая участвовать в войнах старших рас. Там же, в этом волшебном месте, на свет появились первые даргарийцы — дети ведьм и демонов-перебежчиков. Город процветал, вызывая зависть у погрязших в нищете империй.

Но затем грянул Великий Разлом.

Легионы демонов двинулись в наш мир, выжигая все на своем пути. Ведающие пытались защитить дом, но не смогли. Первыми встав на пути тварей, они познали всю силу Огненного мира. Кхасаврат пал, превратившись в Черную Пустыню. Но ведьмы не опустили руки. Наравне с другими народами они сражались за осколки бытия, удерживая демонов смертельными заклятиями на крови.

Когда все закончилось, Ведающие покинули безжизненные земли и осели в Холмах. Не сразу, но их признали частью Золотой империи, и ведьмы заняли почетное место в Квингенте.[1]

В столице, кстати, имелся целый ведьмовской квартал! Жизнь в том районе кипела днем и ночью. Жители любили яркие лавки за разнообразные и необычные товары. За зелья от любых болезней и недугов. А уж как мужчины засматривались на красоток!

Мне повезло побывать и в квартале, и в Холмах. И я влюбилась не только в архитектуру, стиль жизни, но и в самих ведьмочек. Особенно умиляло, как ловко они окручивали желанных мужчин и отваживали немилых.

Сама учебная практика напоминала игру. Мы проходили квесты по поиску нужных трав, разгадывали рецепты и варили удивительные составы. А по ночам сидели у огромных костров с кружкой ароматных ягодных отваров и пели песни.

Кажется, ту практику я запомню на всю жизнь. Ведь для меня это была не просто поездка, а первый выход с охраняемой территории. Но я не переживала, так как знала точно: Ведающие смогут защитить и спрятать в случае угрозы. Ведьмовской Круг — совет старших — был в курсе моей ценности и сделал все, чтобы обеспечить комфортное пребывание. А дружба с Вестой и еще несколькими ведьмами открыла путь к тайным местам.

Например, к горячим источникам. О-о-о, незабываемый поход. Там я впервые увидела обнаженного мужчину. Не специально, честно! Я как раз возвращалась от источников и, задумавшись, свернула не туда. А когда поняла ошибку — было поздно. На краю бассейна, в облаке густого пара, стоял беловолосый мужчина. Высокий и жилистый. Сказала бы, что худой, по сравнению с массивными даргарийцами и оборотнями, но нет. Тонкий, как лезвие меча, и такой же опасный. С росчерками шрамов и вязью татуировок.

Но больше всего почему-то запомнились рельефные кубики с капельками воды. И глаза мага. Зеленые, словно весенняя зелень, и наглые, как у всех некромантов. О том, кто он, я узнала гораздо позже. Когда сбежала от мужчины, успокоила заполошно стучащее сердце и поделилась со старшими девочками-ведьмами своей ошибкой.

Они посмеялись и пообещали, что этот мужчина проблем не доставит. И болтать ни о чем не станет, если я вдруг захочу продолжить и углубить знакомство. От осознания намека я вспыхнула, но сказать ничего не успела: Веста всем очень доходчиво объяснила, где мы видели всех мужчин до окончания учебы.

Поэтому то приключение осталось пусть и смущающим, но приятным воспоминанием.

Из него меня вырвали глухие шаги, отдающие эхом в пустом коридоре. Замерев, я судорожно огляделась, а затем поспешила к ближайшей нише. Не самой чистой и удобной, но надежной. Лучше ни с кем не встречаться во избежание вопросов. Шаги, меж тем, становились ближе, а слова разборчивей.

— …второй случай за последний месяц. — В голосе уважаемого ректора Сантийской академии слышалась неподдельная тревога.

— Что говорят в Ордене?

— Ничего, как и всегда. Пообещали усилить защиту, но куда больше? До недавнего времени академия считалась самым безопасным местом, а тут… Лорд Тарос, это точно не связано с…

— Точно. Об этом известно ограниченному кругу лиц.

При упоминании имени собеседника я вздрогнула и слегка высунулась. Проклятое любопытство! Взгляд зацепился за высокую фигуру с длинными белыми волосами, хищными чертами потомственного аристократа и очень-очень знакомым взглядом. Да быть такого не может! Точно не может, однако рядом с ректором стоял мужчина-воспоминание. Тот самый некромант из Холмов! Несмотря на прошедшие месяцы, его профиль отпечатался в памяти крепко, сейчас дорисовывая то, что скрывала одежда.

— Хорошо. Я верен империи и готов оказать поддержку в любом вопросе, но безопасность учеников — превыше всего.

— Именно поэтому вас ввели в курс дела, господин ректор, — холодно произнес мужчина, а затем остановился у одной из картин. — Я постараюсь помочь и узнать, что им потребовалось в академии.

— Благодарю за помощь, лорд. Что-то еще?

— Нет. Доброй ночи.

— И вам.

Ректор прошел мимо ниши, не обратив на меня внимания. А вот второй мужчина остался, заинтересовавшись творчеством неизвестного художника. Шел бы уже. Мне, между прочим, неудобно! А еще очень хочется чихнуть. Ох, экономят маги на бытовых заклинаниях.

— Да, академия уже не та. — Насмешливый голос отвлек от грустных мыслей. — Раньше мышки были куда меньше и тише. А теперь целые сопящие слоники.

Я молчала, в глупой надежде, что некромант разговаривает с кем-то другим. Не таким невезучим, как одна рисковая студентка. Но надежды рухнули, когда он встал напротив ниши, смерив темноту выразительным взглядом. Еще и руку протянул. Вздохнув, вложила холодные пальцы в крепкую ладонь, принимая помощь.

— И кто это тут у нас?

— Ночной грызун гранита науки, — ответила тихо, опустив голову и очень надеясь, что меня не узнают.

В конце концов, может у лорда Тароса плохая память на лица! Очень надеюсь, что плохая.

— Имя у мышки есть?

— Есть, но маменька учила не представляться незнакомцам, — пролепетала скромно.

— Что ж, давайте познакомимся. Люциан Тарос к вашим услугам.

— Тесса Аделина Ренар. Очень надеюсь, что в ближайшее время услуги некроманта мне не понадобятся.

— Как знать, — насмешливо протянул поздний гость. — Итак, госпожа Ренар, что вы делаете в учебном корпусе в столь поздний час?

— Обзавожусь новыми знакомствами.

— Дело полезное, но небезопасное.

— Это угроза, лорд? — спросила я с вызовом и все-таки посмотрела в наглые зеленые глаза.

— Мышка, я похож на человека, который будет угрожать миленькой девушке?

— Нет, скорее на некроманта. А от вас всего можно ждать.

— И много среди твоих знакомых некромантов?

— Достаточно, — ответила уклончиво.

Не объяснять же, что один из его родственников вообще сделал мне неприличное предложение!

— Тогда ты знаешь, что больше всего мы ценим молчаливых знакомых. Которые ничего не слышат, не видят и не рассказывают.

Намек более чем прозрачный.

— Как хорошо, что я именно такая! — Для убедительности еще и ресничками похлопала, заставляя уголок мужских губ дернуться в подобии улыбки.

Все-таки красивый этот лорд Тарос. Совершенно не мой типаж, но его хотелось рассматривать. Любоваться правильными чертами лица. Тонуть в невероятной зелени глаз. Трогать рельефные кубики…

Ой, мамочка, не туда меня понесло! Совсем не туда!

— Это замечательная новость, мышка. Теперь пойдем.

— Куда?

— Провожу до общежития. А то мало ли, с кем еще ты решишь познакомиться по пути.

— Благодарю за заботу, лорд Тарос, но не стоит.

— Боишься?

— Не хочу, чтобы кто-то увидел меня в обществе мужчины в столь поздний час.

— Ах да, прекрасная пора, когда девичья честь — не пустой звук.

От этого замечания я вспыхнула и уже собиралась сказать колкость, но некромант лишил этого удовольствия.

— Было приятно познакомиться, мышка Тесса. Надеюсь, мы еще увидимся.

Коротко поклонившись, он резко развернулся и зашагал дальше по коридору. Я смотрела на широкую спину, пока она не скрылась за поворотом, а затем дала себе мысленную оплеуху и побежала в общагу. Хватит на сегодня приключений!

Набросив теплый плащ, я вынырнула в холод осенней ночи. Налетевший ветер мгновенно остудил пылающие щеки и пробрался под распахнутые полы. С неба сыпали крупные хлопья, застилая пожухлую траву. Днем прошел мелкий дождь, и теперь вся эта слякоть застыла сверкающей коркой на дорожках и заснувших деревьях. Легкий перезвон инея разбавлял ночную тишину, а подсветка создавала волшебный антураж.

В Приморье, откуда я родом, о зиме даже не слышали. В самый холодный месяц поверх платья накидывали лишь бархатный плащ и так спасались от морского ветра.

Море…

Бескрайнее сапфировое великолепие, разлившееся до самого горизонта. Граница мира, где воедино соединяются небо и земля. Мелкий береговой песок с набегающим кружевом волн и неповторимый вкус с легкой горчинкой. Волшебство, которое существовало задолго до нас и будет после.

Я любила Звездное море, впитывая в себя его безмятежность. Гордилась родиной, где произрастали многочисленные фруктовые сады и созревал самый красивый жемчуг. Ценила размеренную жизнь юга и искренне радовалась каждому восходу солнца. Приморье было моим домом целых шестнадцать лет, пока его не захватили демоны…

Впервые я столкнулась с ними, став свидетелем жестокой расправы над даргарийцем. Вера в силу Мрака была непоколебимой, но… на каждую силу есть управа. Охотник оказался беспомощен перед своим прародителем — Высшим демоном из касты Правящих, неведомо как прорвавшимся в наш мир.

Об этом я узнала благодаря десятку случайностей и иногда очень жалела о своей осведомленности. Но только иногда, в моменты вынужденного заключения.

Нет, я не была пленницей академии в прямом смысле этого слова и могла в любой момент покинуть ее стены, но… только под личиной и в сопровождении одной из нянек. А няньками для меня стали друзья старшей сестры Ангелины. Она у меня, кстати, Изгоняющая.

Длань Ордена пятой ступени, очищающая этот мир от нематериальных демонов. Тварей, использовавших живых существ в качестве своих сосудов. Самое страшное, что распознать подселенца было сложно. Низших демонов раскрывали сразу: они притягивали тьму этого мира, заражая окружающих болезнями и вызывая их гибель. С Высшими так не получалось. Они годами занимали сосуды, постепенно уничтожая душу носителя. Хитрые и беспринципные существа, готовые на все ради своей цели. А целью стала я…

Как будто у одной Чувствующей и без этого мало проблем!

И, словно вторя нерадостным мыслям, по студенческому двору пронесся душещипательный, зубодробительный и абсолютно нестройный мужской ор. От этих жутких звуков я поскользнулась и, не удержав равновесие, грохнулась прямо в снег. Да так там и осталась, круглыми глазами разглядывая толпу, собравшуюся под окнами женского общежития.

«Страдает сердце и душа, огнем наполнены чресла,

Мы молим только об одном — ты покажи свои глаза!»

Это голосили оборотни. Причем часть из них в зверином облике, вытягивая самые высокие ноты. На звуки представления высунулись все студентки, демонстрируя не только глаза, но и остальные части тела в ночных рубашках.

«Дай окунуться в твою страсть, ведь безразличие — напасть.

Ее не вылечить ничем. Не дай, Миранда, нам пропасть!»

— Я убью ее, — прошипела рассерженной кошкой, пытаясь встать. — Обещала ведь, что все развеется с наступлением ночи!

— При обычных обстоятельствах — да, — раздался над головой насмешливый голос, а затем меня самым бесцеремонным образом выдернули из сугроба и придали вертикальное положение. — Но сегодня полнолуние. А у двуликих сносит крышу под влиянием своей покровительницы.

— Ты не мог сказать об этом в обед? Я бы приготовила противоядие!

— Так ты не спрашивала, — усмехнулся Вердан и придержал, когда я снова чуть не упала.

А затем и вовсе нагло обнял за талию и повел к общежитию.

— Ты чего творишь?

— Демонстрирую серьезность наших отношений.

— Отношений? Я еще не согласилась! — сказала просто из вредности, хотя на самом деле все решила.

— Цветочек, мы оба знаем, что ты ответишь. Есть предложения, от которых невозможно отказаться!

— Тарос, тебя никогда не били за наглость?

— Нет, только целовали. Но пока мы не настолько близки, поэтому ограничимся объятиями. Кстати, улыбнись, на нас все смотрят.

Действительно, внимание девочек с оборотней неожиданно переключилось на одну лохматую целительницу и сверкающего счастьем некроманта. На то, как он бережно обнимал девушку за талию, умудряясь еще и поглаживать. Как светло улыбался, что-то нежно нашептывая.

Это для других нежно, а для меня:

— Цветочек, улыбайся, иначе завалишь всю конспирацию. Улыбайся, а не скалься! От тебя даже оборотни шарахнулись. Хорошо, что я сделал предложение до того, как увидел этот ужас. Во-о-от, так-то лучше. Можешь ведь, когда хочешь.

Хотела я только одного — убивать. Конкретного некроманта. Но эта сволочь же оживет и не оставит в покое! Придется запасаться успокоительными каплями и напоминать себе, что все делается на благо Родины и ее жителей.

— Дорогой, — пропела громко у ступенек общежития, — спасибо за этот чудесный вечер! Жду не дождусь нашей новой встречи!

— Дорогая, я буду считать секунды! — пафосно заявил лицедей.

— Переигрываешь, — фыркнула я тихо.

— Но действительно ведь буду. Мне не терпится приступить к практике!

— Заучка! — буркнула некроманту и добавила громче: — Спокойной ночи, дорогой.

— Сладких снов, дорогая!

Прикусив щеку, чтобы не выдать себя неприличным хихиканьем, я нырнула в теплое нутро общаги. Пока шла по нашему коридору, чувствовала взгляды девочек. Частью — удивленные, частью — завистливые, а некоторые откровенно злые. Ох, Тарос, во что же ты меня втянул! И так ходила под прицелом недобрых взглядов из-за Элара, а теперь совсем покоя не дадут.

Ой, Элар… Он же мне голову оторвет.

Хотя, нет. Сначала оторвет все лишнее Вердану, а потом уже возьмется за воспитанницу. А это даст возможность сбежать до кровавой расправы. Но прежде я сама кое-кого прибью! Эх, зря отказалась от предложения лорда Тароса-старшего. Его услуги сейчас бы пригодились.

В нашу комнату я входила с самым зверским выражением на раскрасневшейся моське, под новый этап завывания оборотней.

— Ведьма! — рыкнула я, заметив торчащую из окна филейную часть.

— Да ладно, хорошо ведь поют, — ничуть не устыдилась подруга, даже не повернувшись.

— Ты обещала, что к вечеру все пройдет!

— Я обещала, что зелье выветрится. Про побочку речи не шло!

— Веста!

— Ну чего ты кричишь? Сейчас наши красавцы допоют, затем раскрасят снег в желтый и побегут страдать на луну.

— С кем я связалась, — выдохнула грустно и махнула на соседку рукой в прямом смысле этого слова.

Надо ее с кем-нибудь свести. Например, с Ирвином. Он хоть и оборотень, но мужчина обстоятельный, хозяйственный, а главное — с чувством юмора. Бабник, не без этого, но при правильной спутнице жизни точно исправится! Особенно если эта спутница умеет варить разные зелья и может случайно подлить их в суп.

Ирва я искренне любила. Он заменил старшего брата, о котором я всегда мечтала. Рассказывал много интересных историй. Учил готовить ленивые мужские блюда. Но главное — поставил мне коронный удар! Теперь я знала, как правильно бить неугодных ухажеров.

И почему не испробовала этот метод на Таросе?

Поздно страдать. Выбор сделан, а представление началось. Завтра новость о нашем партнерстве облетит оставшуюся часть академии, и все — прощай спокойная жизнь. Главное, все-таки отловить Элара и предупредить. Рассказать историю о большой и чистой любви. Продемонстрировать наставнику партнера и относительную чистоту его помыслов. А уже после можно спокойно заниматься освоением полезного заклинания.

Обозначив планы на будущее, я с удовольствием погрелась в душе, а затем приготовилась ко сну. Вот только спокойно заснуть мешало назойливое чувство, будто за мной все это время кто-то наблюдал. Поисковое заклинание не дало результатов, но вот интуиция… Она вопила не своим голосом и обещала большие проблемы в ближайшее время.

Понять бы еще, откуда их ждать.

[1] Квингент — совещательный орган, в том числе контролирующий органы правопорядка, гильдии мастеров и учебные заведения. Представляет верховную власть, но в критических ситуациях подчиняется Ордену. (См. в первой книге цикла «Ловушка на демона»)

Глава 5

— Начинай, — милостиво разрешил наставник, складывая руки на груди.

От этого белая рубашка натянулась, демонстрируя и разворот плеч преподавателя иллюзий, и серьезность намерений. Убивательных, между прочим.

Да, я опоздала. Некто добрый успел сообщить Элару, что у его маленькой подопечной появился молодой человек. Вернее, графу Нариму намекнули, что у него ветреная и неверная девушка. Хотя, чую, там использовали другие слова, из-за которых мужчина и злился.

— Он хороший, — начала я издалека и поняла, что тактика выбрана совсем неверно. — И очень воспитанный.

— Пока не впечатляет.

Открыла рот, чтобы перечислить другие качества Вердана, но так ничего и не сказала. Наставник для порядка выждал еще некоторое время, а затем продолжил свою мысль:

— Аделина, я ведь не просто так оградил тебя от всех студентов. Пока они считают, что ты безродная целительница, то и относятся соответствующе. Особенно лорды. Они могут лезть с поцелуями, делать неприличные предложения и вести себя самым развратным образом! Но с тобой так нельзя! Ты леди. Леди из древнего и славного рода, отмеченная самим императором. Тебя ждет великое будущее рядом с достойным дворянином. Я не хочу, чтобы какой-то сопляк испортил тебе жизнь!

— Элар, — произнесла тихо и, приблизившись, погладила по руке, посылая мягкие магические импульсы, чтобы огненный успокоился, — я прекрасно помню о своем происхождении. И о том, что нельзя поддаваться уговорам мужчин, ведь в противном случае моя кровь перестанет быть оружием против демонов.

— Дело не в крови! — вспылил наставник и, притянув к себе, крепко обнял. — Я помню себя в их годы и глупости, что совершал. Не хочу, чтобы ты страдала.

Я испытывала схожие чувства по отношению к Элару и всячески старалась помочь, потихоньку, день за днем, вытягивая его темные чувства. Он винил себя за ошибки прошлого. Когда-то граф Нарим был женат. Договорной брак не принес счастья ни ему, ни молодой супруге. Даже рождение наследника не исправило ситуацию. Огненный наслаждался жизнью и женщинами, игнорируя законную жену и сына. А затем на него обратил внимание Высший и решил сделать сосудом для демона.

Чтобы превратить человека в одержимого, нужно подавить его волю и желание жить. У всех разные слабости, но при правильном подходе ломаются даже самые сильные. Наставник не выдержал груза вины. Жену и ребенка убили на его глазах, после чего смогли подселить в тело жестокую тварь. Граф Нарим наблюдал за ее деяниями, но ничего не мог поделать. Ждал смерти. Желал ее. Но вместо этого получил освобождение и возможность искупить вину.

Ангелина спасла тело Элара, изгнав подселенца. А я старалась спасти душу дорогого мужчины и каждый день боролась с тьмой, что так и жила в его сердце.

— Я знаю, — произнесла тихо. — Обещаю — никаких страданий. Тем более ты прекрасно знаешь мое отношение к браку и семье. Они не для Чувствующих.

— Однажды ты встретишь достойного мужчину и передумаешь.

— Не-а, не встречу. Не с таким уровнем опеки так точно, — хмыкнула я, лукаво покосившись на наставника.

— Лина, ты прекрасно поняла, о чем я! Ладно бы выбрала кого-то адекватного.

— А что не так с Таросом?

— Он некромант!

— Слушай, а ты, оказывается, шовинист.

— Ничего подобного. Просто мне не нравится конкретно этот парень.

— И все другие, кто посмел посмотреть на меня с интересом.

— Не утрируй, — пробурчал маг, а затем вздохнул и отстранился, заглядывая в глаза. — Ладно, малявка, я не буду лезть в твои отношения…

— Но Тароса запугаешь.

— Не запугаю, а вежливо предупрежу, чем чреваты неправильные мысли.

— То есть даже не действия?

— Действия вообще летальны, — на полном серьезе отозвался Элар, и я лишь посочувствовала Вердану. М-да, не повезло ему с напарником.

— Отговаривать не буду, но постарайся не переусердствовать. А то мне же потом лечить беднягу.

— Посмотрим на его поведение, — пробурчал наставник, а после надел мантию и поманил за собой из аудитории. — Ладно, тебе пора на пары. Кстати, уже познакомилась с новым преподавателем бестиологии?

— Угу…

— Что-то не так?

— Не знаю, — призналась честно. — Пока не поняла. Но как только определюсь со своими впечатлениями, сразу поделюсь.

— Аделина, я на практике узнал, насколько у вас с сестрой хорошая интуиция. Если что-то не нравится — скажи.

— Не нравится, но не могу понять, что именно.

— Наведу о нем справки, — хмуро кивнул наставник. — Все, беги, мелкий опоздун.

Сдержав детский порыв показать язык, я поспешила к нужной аудитории. Пропускать занятия действительно не стоило. Особенно такие интересные, как история магии.

Каково же было мое удивление, когда на подходе встретился Вердан Тарос. Некромант коварно поджидал за углом и ловко поймал не успевшую притормозить жертву. Охнув от неожиданности, я вцепилась в мантию парня, да так и осталась стоять. Не потому, что хотела, а потому что кое-кто не отпустил.

— Привет! — раздался довольный голос прям в макушку.

— И тебе того же, — пискнула придушенным голосом. — Ты чего?

— Имитирую бурную радость от встречи, — со смешком отозвался блондин, а затем все же отпустил. — Ты где была?

— Разговаривала с наставником и просила тебя не убивать.

— Как успехи?

— Не очень, если честно. Но в случае тяжелых травм смогу подлечить.

— А в случае скоропостижной кончины?

— Тут уж ты сам.

— М-да, девушка из тебя так себе.

— Это еще почему?

— Не бережешь возлюбленного. А я, между прочим, твой потенциальный кормилец и поилец.

— Пока что ты потенциальный источник проблем. И первая из них уже подходит к аудитории! — прошипела я, заметив преподавателя.

— Ну и кто из нас заучка? — насмешливо спросил Тарос, а затем взял меня за руку и повел в нужном направлении. — Профессор Милос, я как раз вас ищу!

Старенький преподаватель замер в дверях. Медленно обернулся и смерил нас насмешливым взглядом. Я по глазам видела — понял, для чего Вердан его окликнул, но вредничать не стал. Отошел, пропуская одну опоздушку на пары, а сам что-то прошептал Таросу. Судя по ироничной улыбке некроманта, не обидное, но язвительное. Мне достался еще один внимательный взгляд, а после этого преподаватель закрыл дверь и приступил к теме занятий.

— Поверить не могу, — зашептала Элеонора, как только профессор Милос зарылся в шкаф в поисках материала.

— Во что?

— Вы вместе! Вы действительно вместе!

Пришлось шикнуть на однокурсницу, чтобы она сбавила громкость. Не помогло. Девочки с других рядов тоже придвинулись и теперь смотрели жадно, в предвкушении сплетен.

— Да, вместе. Нет, не знаю, почему он выбрал именно меня. Можете спросить самого Тароса.

— Как раз «почему» — вопрос не стоит. Ты красивая, талантливая и с особым даром. Нам интереснее — как?

— Что «как»?

— Как он тебя убеждал? — фыркнула с другой стороны Ольна. — Долго? Качественно? Тебе понравилось?

Я сначала не поняла. А потом как поняла! И покраснела мгновенно, вызывая у девочек откровенные смешки.

— Раз вместе, значит, меня все устроило, — пробурчала под нос, стараясь ни на кого больше не смотреть.

— Мы так и поняли, — продолжила Элеонора, — но не завидуем. Нет, ты не подумай, некромант — лапочка, но вот его поклонницы…

Сама знаю. Но что только не сделаешь ради Родины!

На этом обсуждение моей личной жизни завяло, и однокурсницы вернулись к теме занятия. Сегодня профессор Милос рассказывал о Магических Законах.

— В давние времена наш мир был един и принадлежал людям, — вещал преподаватель, демонстрируя объемную иллюзию. — Но ровно до того момента, пока материя не затрещала по швам, выплевывая из своих недр иномирян и чужеродную силу. Мир жадно поглощал магию, щедро распределяя между самыми достойными детьми и превращая их в магов. С иномирянами вышло сложнее. Они отличались не только внешне, а обладали особыми знаниями и стояли на ступень выше простых людей. Это пугало. А что делают с источником страха? Его уничтожают. Так начались первые столкновения людей и нелюдей. А затем и войны нелюдей за территории.

Несмотря на свою многочисленность, исконные жители не могли противостоять силе врага. Их сметали волны нечисти и нежити. Чтобы вернуть мир на эти земли, всем пришлось пойти на сделку.

Это положило начало Квингенту. В него вошли представители всех разумных видов и после долгих споров создали Магические Законы. Согласно им, всем темным грозила публичная казнь за посягательство на жизнь разумных существ. Для соблюдения Законов создали девять крепостей — четыре главные по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой стала Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд — Серые Псы.

Благодаря совместным усилиям всех народов наш мир смог пережить множество кровопролитных войн и на осколках создать новые империи и княжества. Я хочу, чтобы каждый из вас заучил Законы и неукоснительно им следовал. Самое ценное в нашем мире — жизнь!

От этой фразы я вздрогнула и снова опустила голову к тетради, рисуя сердечки на полях. Профессор был прав — нет ничего важнее жизни. Но как решить, чьей именно? Как сделать выбор, когда у тебя на руках умирают двое, а спасти обоих нет сил? Как остаться в стороне, когда муж пытается избавиться от собственной жены?

Магические Законы — свод неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко карается. Но они давно устарели. Потеряли актуальность с тех самых времен, как в мире появились демоны и одержимые, а магия начала утекать сквозь разломы, оставляя после себя крупицы былого величия.

Но эти мысли я держала при себе, чтобы не привлекать лишнее внимание. Задача целителя — спасать жизни, а не отнимать их. А если вдруг случилось то, что случилось… Закрыть глаза и постараться жить дальше. Даже если кошмары мучают и по прошествии пяти лет.

После звонка мы собрали вещи и медленно направились на выход, обсуждая лекцию и домашнее задание. Я не сразу поняла, почему взгляды девочек стали столь восторженными и хитрыми, а затем увидела источник всеобщего помешательства.

Если он собрался караулить меня после каждой пары, это может стать проблемой. Я отвратительная актриса! Тем более для такой большой публики. Но Тароса ничуть не волновали мысли одной несчастной целительницы. Приблизившись, он ловко забрал сумку с учебниками, затем взял за руку и повел в только ему известном направлении, безмятежно улыбаясь.

— Тарос, ты меня пугаешь.

— Чем?

— Поведением. Я, конечно, не эксперт в любовных делах, но другие парочки ведут себя иначе.

— Как же?

— Скромнее. Не отнимают учебники у своих половинок. Не встречают с лекций.

— Большое упущение с их стороны, — пожал плечами некромант. — Мужчина должен ухаживать за своей женщиной. Беречь мать потенциальных наследников.

— Вот сейчас совсем жутко!

— Расслабься, Цветочек. На детей мы не договаривались. Пока.

— Чего? — возмутилась громко и тут же зажала рот рукой, хмуро глядя на блондина.

— Не нервничай, дорогая. Это вредно для здоровья и нашего общего дела.

— Какого?

— По увеличению численности населения.

— Тарос! — рыкнула раздраженно.

— Что? Я имел в виду, что мы всех спасем от тварей Запретного леса. А ты о чем подумала?

Дыши, Аделина. Просто дыши. Профессор Милос всего несколько минут назад рассказывал, что убивать — это плохо. Даже таких наглых и напыщенных некромантов, как Вердан. Хотя нет, за него меня оправдают. Еще и медаль дадут!

— Чего сопим, как рассерженные ежики?

— Ничего.

— Вот что ты за человек, Линка? С тобой рядом такой шикарный мужчина, а ты с недовольной моськой. Улыбайся, иначе нам никто не поверит.

— В желание тебя стукнуть — очень даже поверят!

— Увы, Цветочек. Для других я образчик холодности и галантности.

— А я чем заслужила иное отношение?

— Не вижу смысла носить маску при напарнике. К тому же, нам предстоит тесная работа и лучше, если мы начнем готовиться к обмену заранее.

— Разве к такому можно подготовиться?

— Вполне. Магия реагирует на эмоции носителя. Если он счастлив и расслаблен, то сила течет спокойно и мягко. Во время стресса она начинает выделяться рывками, принося боль. Для стабильного соединения и плодотворной работы нам нужно подружиться. Узнать друг друга и научиться доверять.

— Сложная задача.

— Не то слово, но мы знаем, ради чего оно все.

— Да, знаем, — вздохнула согласно, а после забрала вещи и вошла в новую аудиторию.

Шепотки за спиной не утихли, даже когда Тарос ушел. Интересно, как долго мы с ним будем самой обсуждаемой новостью?

Глава 6

— Неожиданно, — выдала Веста, приземляясь на привычное место в столовой и удивленно разглядывая Тароса. — Что, запугали?

— Прости? — Некромант еще не понял, как попал, сев с нами.

— Боишься возвращаться за свой столик? Я бы тоже опасалась. Особенно за еду и питье.

В этот момент мы дружно покосились на упомянутый столик, где сидели слегка ошалевшие от перестановок друзья блондина и его поклонницы. Рядом с каждой стояло по несколько склянок. Заметив наше повышенное внимание, девчонки быстренько спрятали привороты, но поздно.

Вердан перевел взгляд на свою тарелку и замер, подозрительно ее рассматривая. Затем покосился на мою порцию и совершил рокировку! Я даже пискнуть не успела, как стала обладательницей потенциально опасной еды.

— На тебя не подействует, — обезоруживающе улыбнулся Тарос и принялся за суп.

Попробовать или воздержаться?

— Ешь, там чисто, — пришла на помощь ведьма и подмигнула. — Вы еще не передумали самоубиваться?

— Почему сразу самоубиваться? — не поняла я.

— Тебя прикопают поклонницы этого, а его — магистр Нарим. Круговорот трупов в природе, — наставительно произнесла Веста и вернулась к поеданию обеда.

Я даже не нашлась, что ей ответить. Ведь действительно могут прикопать!

— Вердан, я тут подумала… Мы ведь, и правда, такие разные…

— Только попробуй закончить фразу, и я утащу тебя в свою комнату, чтобы доказать абсурдность и нерациональность данного предположения!

— Это теперь так называется? — хмыкнула ведьма, и тут же стала центром внимания сапфировых глаз с легкой зеленцой.

Необычный цвет. Я думала, что голубые глаза могут темнеть или светлеть, но не менять тон. А здесь словно колдовское марево над озерной гладью. Красиво и завораживающе.

— Должен же я продемонстрировать своей девушке все достоинства и достоинства.

— Ты хотел сказать — достоинства и недостатки, — поправила подруга.

— У меня нет недостатков.

Ведьма поперхнулась и глянула на Вердана уже с уважением. Больше магических талантов и честности подруга ценила наглость. Особенно такую, непробиваемую. Все, считай, Веста пала жертвой обаяния блондинистой моськи.

— Теперь понимаю, на что повелась Лина, — усмехнулась Веста и вперила немигающий взгляд в старшекурсника. — Но зачем тебе она?

Я такого вопроса не ожидала, хотя должна была. Подруга отличалась прямолинейностью и, если что-то не понимала, спрашивала в лоб. Я уже открыла рот, чтобы спасти бедного напарника, но он справился самостоятельно:

— Она меня заинтриговала, — слегка улыбнулся Вердан. — Произвела неизгладимое впечатление при первой встрече.

— Да-а-а, Лина может.

Пока ребята беседовали, я пыталась вспомнить эту самую встречу. Кажется, до библиотеки не пересекались. Тогда о чем речь? Или Тарос озвучил самый простой вариант чтобы что-то ответить? Наверное, так. Ох, скорее бы случилась очередная новость и на нас перестали обращать внимание.

Кстати!

— Веста, а где наши заклятые подружки?

— Прячутся от оборотней.

— Но зелье же развеялось, и сейчас день.

— Как выяснилось, несколько оборотней были влюблены в Миранду. Наше маленькое вмешательство подтолкнуло их чувства в нужном направлении. В общем, можешь больше не опасаться нападок. В ближайшее время ей станет не до нас. А там, глядишь, и замуж выскочит.

— Веста…

— Что? Хорошо же получилось. И от проблемы избавились, и свахами подработали.

— Ведьма! — выругалась я недовольно и все-таки взялась за ложку.

— А вы коварны, — улыбнулся некромант, о котором я успела подзабыть. — Очень тонкий и изящный ход.

Подруга промолчала, но красноречиво посмотрела на некроманта, как бы намекая: обидишь деточку и тебе достанется. Вердан это понял и отсалютовал стаканом с ягодным отваром.

Остаток обеда прошел мирно, как и следующие пары. А вот после ужина я начала нервничать. Откуда-то появился страх, что ничего не получится.

— Чего фырчим? — спросил Тарос, глядя на мои метания.

— Нервничаю.

— Мы идем работать, а не предаваться разврату. Так что расслабься.

— Вот если бы занимались развратом — я бы расслабилась. А раз впереди ждет работа — придется собраться.

От моего заявления парень споткнулся и одарил удивленным взглядом. Я ответила скромной улыбкой и продолжила путь. Не все же ему издеваться над тихой и скромной целительницей!

Первую тренировку решили провести в парке, подальше от любопытных взглядов и академической системы безопасности. Кто знает, что произойдет и как на это отреагирует защита. Да и для легенды хорошо — влюбленные гуляют под луной, влюбленным лучше не мешать.

Поэтому мы и наматывали круги, пока не забрались в дремучие дебри. За прошедшую ночь снега выпало столько, что деревья еле-еле выдерживали этот вес, огромными лапами укрыв все пространство. Мороз кусал за щеки и нос, вызывая желание окуклиться и просидеть в теплом шерстяном коконе до весны. Для меня, жительницы юга, зима стала нешуточным испытанием выносливости. Спасали утепленные магией вещи, подаренные сестрой. Ирвин, кстати, тоже отличился, радостно вручив шерстяные панталоны. Розовые! После этого дара он неделю чесался, заработав от коллег шуточки про блох. Зато когда понял, кто виновен в чесотке… Пришлось Элару заступиться за мстительную подопечную, но я уверена: оборотень ничего не забыл и теперь выжидает, чтобы сделать ответный ход. Панталоны, кстати, я носила с удовольствием. Особенно вот в такие моменты длительных прогулок. Я так и не полюбила эту деталь гардероба, но что поделаешь — надо.

— Совсем замерзла? — хмуро спросил Тарос, видя, как я натягиваю шарф на нос.

Сам парень щеголял в расстегнутом пальто, таком же черном, как и его форма. Образ мрачного маньяка разбавляли разве что блондинистые волосы и яркие глаза. А так — упырь-упырем. И характер соответствующий! Но больше всего раздражало, что он, казалось, совсем не чувствовал холода.

— Не совсем, но близка к этому.

— Если сегодня все пройдет нормально, то продолжим в учебном корпусе.

— А если не пройдет?

— Придумаю что-то еще, — улыбнулся некромант и неожиданно притянул к себе, обнимая.

Возмутиться не успела. Теплый воздух заскользил по телу, мгновенно изгоняя пронизывающую стужу и согревая озябшие пальцы. В нос ударил приятный запах хвои, смешанный с морозной свежестью. Сам блондин тоже оказался отличной грелкой, так что желание взбрыкнуть резко пропало. Уткнувшись носом в теплую грудь, тихо пробурчала:

— Не знала, что ты так умеешь.

— Одна из немногих особенностей, доставшаяся от мамы. Она была северянкой, родом из Степей Метелей. До пробуждения дара некроманта я мог взывать к магии воздуха, а после остались лишь некоторые способности.

— Я не сильна в магии других стихий, так что поясни — как воздух может согревать?

— Между телом и окружающей средой создается воздушная прослойка, а после этого я пускаю по ней свое тепло.

— Ничего не понятно, но очень интересно! — прокомментировала слова некроманта и ойкнула, когда мужская лапа легонько шлепнула пониже спины. — Тарос!

— Это в воспитательных целях, Цветочек! А будешь язвить, переименую в Колючку.

— Сам такой!

— Не-а, я мягкий, теплый…

— Белый и пушистый.

— Местами — да, — хмыкнули над ухом, заставляя покраснеть.

Вот же… Уж насколько Веста язва, но Вердан однозначно ее переплюнул! Вот как с таким работать? Ладно, признаю, сама тоже не лучше. Но я девочка, мне можно говорить глупости. А он… Он же меня самым наглым образом дразнит и смущает!

— Опять фырчишь.

— Не без повода.

— Не дуйся, сама начала вредничать. И вообще, мы тут по делу. Начнем?

— Давай. — Как бы ни оттягивала неизбежное, но делать надо, да.

— Браслет надела? Сейчас активируем. Вот так, отлично. Теперь расслабься. Если станет больно — сразу говори.

Кивнув в ответ, я прикрыла глаза и постаралась расслабиться. Магия — это инструмент, подвластный своему владельцу. Пластичная в опытных руках и бесполезная в руках новичка. Но она меняет нас — в этом нет сомнений.

Я пробудила дар в раннем возрасте. Где-то в шесть или семь лет — не помню точно. Мы с няней сидели на кухне и готовили пироги. Вернее, это нянюшка готовила, а я активно мешала, подворовывая фрукты и ягоды из начинки. Бабушка Эль как раз резала персики, когда мама и папа начали ругаться. Затем что-то громыхнуло, и нянюшка порезалась. Глядя, как алые капли стекают по смуглой коже, я зачарованно потянулась к ране и… Магия все сделала за меня, исполнив желание исцелить близкого человека.

Я помню, с каким недоверием и восторгом смотрела бабушка Эль. Ее теплую улыбку и ласковые слова. Она одна из немногих, кто поддержал стремление леди из древнего рода учиться. Втайне от родителей приносила книги. Водила в лечебницу, позволяя наблюдать за работой других целителей. И она же рассказала о сестре, подарившей мне новую жизнь. Кажется, что это было очень давно.

Так вот, магия — это инструмент. Так пишут все учебники. Так считают преподаватели. Но они ошибаются. Магия такая же живая, как и все вокруг. Я поняла это рядом с Древом Жизни, млея от его света и тепла. От ласковых прикосновений силы — свободной и неукротимой.

Магия жизни и магия смерти. Целитель и некромант.

Нас считали противоборствующими силами, но так ли оно на самом деле? Ведь если человек не прожил жизнь, он не сможет умереть. А когда умирает, дает жизнь новым организмам и существам.

С этими мыслями я почувствовала легкое прикосновение. Не физическое, а энергетическое, к ауре. Оно аккуратно ткнулось, словно мокроносый щенок в лицо нежданной хозяйки. Затем снова и снова, каждый раз слегка усиливая напор. Потоки магии искали способ взаимного проникновения, тянулись навстречу друг другу, но соприкасаясь — расходились вновь.

— Не получается, — констатировала я, когда напор пропал.

— Не получается, — со вздохом подтвердил Вердан. — Но мы не будем опускать руки и продолжим завтра. Продолжим ведь?

— Угу. И завтра, после практики, начнешь рассказывать про магию крови.

— Кровожадный Цветочек, — пошутил Тарос, а затем замер и склонился к моему уху. — У нашей прогулки появились свидетели.

— Твои поклонницы?

— Либо твои дуэньи.

— Это вряд ли. Я же не леди, чтобы следить за моей репутацией.

Услышав эту фразу, некромант хмыкнул, обдавая горячим дыханием ушко. А я напряглась — неужели что-то заметил? Нет, вряд ли. Я специально следила за собственной осанкой и манерами, чтобы случайно не проколоться. Тогда что за намеки и недоверие к чужой легенде?

— Так что если это и дуэньи, то твои. Бдят.

— Тогда предлагаю поберечь их и закончить на сегодня. Ты себя нормально чувствуешь? Ничего не болит?

— Все нормально. Завтра усилим напор. Может, поможет.

— Попробуем. Но это завтра. А сейчас сделаем небольшой круг почета по парку и вернемся к женскому общежитию. Придется немного померзнуть. Прости, но я могу использовать воздушную прослойку только при тесном контакте.

— Ну вот, а я уж посчитала тебя всесильным и идеальным. А недостатки все-таки есть!

— Они компенсируются достоинствами моего чудесного характера!

— Да-да, я помню, белый и мохнатый, — прыснула в ответ, а затем ойкнула, когда кое-кто снова хлопнул по попе. — Тарос!

— Да-да, дорогая?

— Злой ты. И невоспитанный.

— Весь в тебя. Видишь, мы — идеальная пара!

— Сплюнь, — пробурчала недовольно, а затем с сожалением отпустила источник тепла и ухватилась за подставленный локоть.

Можно считать, что начало нашей великой миссии положено.

Глава 7

— Слышала последние сплетни?

— М-м-м? — это все, на что хватило с утра.

Неделя выдалась насыщенная и тяжелая. Организм требовал еще парочку часов сна, напоминая, что кое-кто лег под утро, зачитавшись справочником по естественной магии. Семь дней мы с Таросом изображали парочку. Семь дней меня доставали его поклонницы, рассказывая, как я неправа. И столько же мы с некромантом пробовали смешать магию, но пока не выходило. Неудачи подтолкнули к более углубленному и детальному изучению вопроса слияния в пределах одной энергоструктуры. На задворках сознания крутилась какая-то мысль, но я никак не могла ее поймать. Надеялась, что в этом учебнике найдется нужная информация, но тщетно.

— Говорят, в соседнем городе уничтожили падшего.

— Что? — выдохнула испуганно.

Сон слетел, как и расслабленная нега. Просто падшие — это страшно. Я видела проекцию этих существ: черные провалы глаз с вытекшими белками. Посеревшая кожа с редкими остатками волос. Искривленные в тихом рычании почерневшие губы и клыки.

Именно так выглядели одержимые, добровольно впустившие в себя демона и принявшие частику изначального пламени. Изуродованная форма жизни, чем-то похожая на упырей и вурдалаков внешне, но гораздо страшнее и опаснее. О них почти не рассказывали — мало кто выживал после встречи с тварями. Но с некоторых пор у Ордена появилось орудие — девушка с уникальной родословной. Такая же, как я. Ее кровь приманивала падших, а затем отравляла, буквально растворяя их.

С одной стороны, это радовало: наконец мы могли дать отпор тварям Огненного мира. С другой, появление подобных людей и нелюдей с ценной кровью заставляло врага активизироваться. Нас искали с одной целью — уничтожить.

— Ребята сказали, что ищейки отыскали следы твари, а затем вызвали дланей и охотников.

— Пострадавшие есть?

— Несколько созданий, — вздохнула ведьма, а мое настроение совсем упало.

Неожиданно вспомнился подслушанный в ночи разговор между ректором и Люцианом Таросом.

— … второй случай за последний месяц.

— Что говорят в Ордене?

— Ничего, как и всегда. Пообещали усилить защиту, но куда больше? До недавнего времени академия считалась самым безопасным местом, а тут… Лорд Тарос, это точно не связано с…

— Точно. Об этом известно ограниченному кругу лиц.

Я предпочитала не строить догадки и полагаться на факты, но в данном случае интуиция буквально вопила, что все взаимосвязано. Ректор переживал из-за близости падших. А я знала всего двух людей, за которыми они могли прийти в академию.

Скатившись с кровати, я побежала в душ, а после быстро оделась и рванула к Элару. Веста, понаблюдав за моими метаниями, лишь устало покачала головой, но вопросов не задавала. И пообещала придержать булочку с чаем.

За ночь снега выпало еще больше. Домовые духи активно расчищали территорию, но не справлялись с объемами. Ох, чуяло мое сердце, сегодня на тренировке вместо шестов будем махать лопатами!

Кое-как добравшись до преподавательского домика, я ввалилась внутрь и позвала друга. Ответ прилетел из кухни. Оставив в прихожей припорошенную верхнюю одежду, поспешила к наставнику.

— Что случилось? — тут же насторожился рыжий маг. — Тарос обидел?

— Тарос? — переспросила я непонимающе, а затем нахмурилась. — С ним как раз все прекрасно. Вопросики скорее к твоей персоне. Ты знал, что в соседнем городе уничтожили падшего?

Наставник нахмурился и отвернулся, переливая свежесваренный кофе со специями в маленькую чашку. По помещению поплыл до боли знакомый аромат. Именно так пили этот горький напиток у нас на юге. Некоторые добавляли лед и апельсиновый сок, чтобы охладиться в жаркий день.

Сердце снова защемило от воспоминаний о родителях, но я запретила себе о них думать. Не время и не место. На повестке дня имелись куда более важные вопросы. И, судя по поведению мага, я еще многого не знала.

— Элар, — позвала тихо, — ничего не хочешь мне рассказать?

— Да, я знаю о нападениях.

— Они выяснили, где нас искать?

— Лина, все под контролем. Тебе не о чем волноваться, — мягко проговорил огненный.

Я бы даже ему поверила, но в этот момент призвала силу Чувствующей. Эмоции мага окрасились в светло-зеленый, выдавая тревогу.

— Ты солгал, — произнесла тихо, не отводя взгляд. — Первый раз на моей памяти.

— А ты обещала не применять ко мне дар!

— Нет, не обещала. Но разговор сейчас не обо мне. Что происходит?

— Академию охраняют охотники и Изгоняющие. Даже если одержимые решат напасть, им не пробраться на территорию. Ты в безопасности.

— Я переживаю за тех, кто может пострадать по моей вине.

— Ты не выбирала этот дар, — вздохнул наставник и, подойдя, мягко обнял.

— Не выбирала, но несу за него ответственность. Мне страшно от мысли, что одержимые все-таки могут до нас добраться и…

— Я сумею тебя защитить!

— Я не боюсь погибнуть. Страшно от мысли, что вместе со мной мир потеряет единственное средство от Правящих. Нам нужно сделать запасы.

— Ты и так делаешь достаточно.

— Нет. Нужно больше. Теперь я хочу сдавать кровь каждую неделю. Стазис сохранит ее на долгие годы.

— Аделина! — рыкнул Элар и вспыхнул красным. — Ты, как целительница, прекрасно знаешь о вреде такой большой кровопотери!

— Я, как целительница, умею восстанавливаться. Элар, договорись с Орденом. Или это сделаю я.

— Думаешь, если изведешь себя, сделаешь лучше? — рыкнул маг, сжимая руки на моих плечах до синяков. — Или хочешь стать великомученицей? Тогда для чего мы прячемся? Милосерднее сдаться демонам, чем так издеваться над собой!

Теперь наставник буквально полыхал бордовым, пребывая в бешенстве. А я старалась аккуратно вытянуть эти разрушительные эмоции и успокоить его. Он боялся за меня и хотел защитить, но эта опека переходила все грани разумного. Выдохнув, огненный разжал сведенные судорогой пальцы, а затем снова крепко притянул к себе.

— Никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится. Ты очень дорога мне, Аделина. Не жалко себя, так пожалей мои нервы. Вряд ли империи нужен дерганый правитель.

— Уверена, ты станешь прекрасным императором, — прошептала в ответ, а затем почувствовала, как мужчина напрягся.

— Кажется, я не вовремя, — раздался насмешливый голос от двери.

Вздрогнув, я поспешно отошла от наставника и бросила смущенный взгляд на лорда Люциана Тароса. Уж не знаю, что он забыл в домике огненного, но выглядел до неприличия ехидно. Догадываюсь, какие мысли гуляли в его голове.

— Доброе утро, Тарос, — невозмутимо поздоровался наставник. — Что привело тебя в столь ранний час?

— Нужно обсудить… рабочие моменты. При всем моем уважении к прекрасной госпоже Ренар не хотелось бы забивать ее головку нашими разговорами.

Намек более чем прозрачный. И отличный повод, чтобы сбежать и предоставить Элару возможность самому разобраться с гостем и объяснить увиденную сцену.

— Что же, не буду вам мешать. Наставник, я надеюсь, мы достигли взаимопонимания по моему вопросу.

— Я вас услышал, студентка Ренар. Ответ дам позже.

Если бы не присутствие лорда Тароса, я бы додавила огненного и вынудила принять мое решение. А так оставалось надеяться, что Элар прислушается и согласится помочь. В противном случае придется действовать через старшую сестру, хотя она тоже не одобрит мой порыв.

Но лучше так, чем трястись от страха за драгоценную кровь. Средство, отравляющее демонов в их истинном обличье. Дар, ради которого наш славный предок провел длительную и кропотливую работу.

Даймоний…

Один из первых демонов-перебежчиков и гениальный ученый. Он явился в поисках знаний, в желании познакомиться с новыми видами и познать их магию. За долгие годы, проведенные вдали от Огненного мира, Даймоний проникся симпатией к существам и, когда грянул Великий Разлом, остался на нашей стороне. Помогал, делясь магией и способами уничтожения демонов. Спас будущую Верховную ведьму из полыхающего Кхасаврата. И совершил еще множество благих дел, по его словам.

Но главной слабостью предка оказалась селекция. Мы с сестрой — ее яркий пример. Долгие столетия смешивания разной крови дали результат: Ангелина могла замораживать Правящих, а я — убивать. Вернее, отравлять светлой кровью Чувствующей с темной душой убийцы.

Вздохнув, я надвинула капюшон пониже и ускорилась. Был шанс успеть в столовую и позавтракать, хотя после всех событий и воспоминаний аппетит пропал. Но с учетом насыщенного учебного процесса, постоянной кровопотери и физической нагрузки — не стоило пропускать прием пищи! Иначе действительно загнусь раньше времени и облегчу демонам жизнь.

Как я и думала, после второй пары наш курс вывели во двор и торжественно вручили лопаты. Часть ребят отправилась чистить полигон, другая — приакадемическую территорию, а нашу группу снарядили в парк.

— Это произвол! — бухтела рядом одна из однокурсниц, размахивая лопатой, как веником. — Почему мы, наследники древних родов, должны работать? Пусть этим занимаются простолюдины! Я даже готова заплатить!

— Я сейчас тебя закопаю. Причем — абсолютно бесплатно! — вспылила Веста, присоединившаяся ко мне десять минут назад, и уже уставшая слушать стенания Риды.

— Лучше смерть, чем это унижение! — трагически возвестила однокурсница, теперь уже вызывая у меня желание ее стукнуть.

— Вот мне любопытно, если ты такая неженка, то зачем пошла учиться на целителя? Учимся вместе уже два года, и все время одно и то же! — это уже я. — Ты как собираешься лечить магов в боевых условиях?

— Никак! — ужаснулась Рида. — Диплом нужен для выгодного брака!

— Ах да, ты же метишь на роль герцогини, — усмехнулась ведьма. — Но пока сие событие не свершилось, бери лопату, ваша светлость, и разгребай дорожки!

Однокурсница даже открыла рот, чтобы возразить или послать Весту в далекие дали, но заметив вспыхнувший колдовской огонь, передумала и гордо удалилась.

— Ох, ведьма, умеешь ты наживать заклятых друзей, — посетовала я.

— У каждого должна быть особенная суперсила. У меня — бесить людей. А у тебя — Тарос.

— Он-то тут причем?

— Он просто сзади стоит, — усмехнулась подруга, а затем громко поздоровалась. — Здорово, некромант!

— И тебе не хворать, ведьма, — отозвался парень и приобнял меня поверх теплого пальто. — Как дела, дорогая?

— Жить можно, но не хочется, — пробурчала в ответ, а затем возмущенно пискнула.

Была у некроманта странная манера поправлять мою шапку. Сначала он резко натягивал ее чуть ли не до носа, а затем медленно приподнимал до бровей, не забывая при этом жадно поглядывать на торчащую косу. Как выяснилось, у напарника имелся маленький фетиш — длинные женские волосы.

Мои пали жертвой загребущих лапок буквально на второй день знакомства. Попытка отвоевать свое достоинство успехом не увенчалась — Тарос завис, и теперь не упускал возможности потрогать шелковые пряди.

— Много еще убирать?

— Хороший вопрос, но он останется без ответа, поскольку я понятия не имею. А что?

— Надо кое-что проверить. У меня появилась теория…

— Она опасна для жизни?

— Немного. — Ответ прозвучал уклончиво.

— Тарос! Имей совесть, — зашипела я тихой змейкой.

— Цветочек, ты сейчас серьезно просишь некроманта вспомнить о совести? Ну-ну.

— И действительно, к кому обращаюсь, — пробурчала я недовольно и продолжила уборку, игнорируя наглую моську.

— У нас первая ссора влюбленных? — уточнил Вердан, преданно заглядывая в глаза.

А я подумала и… проигнорировала его. Нет, ну если блондин так ставит вопрос, почему бы не состроить из себя обиженную невинность. Хотя повода для обиды вроде как не было, и мы оба это понимали.

— Любимая, я не выдержу, если ты перестанешь со мной разговаривать! — театрально воскликнул лицедей, заставляя ближайших сокурсниц вздрогнуть. — Что мне сделать, чтобы загладить свою вину?

— На! — торжественно возвестила я и всучила наследнику одного из самых богатых герцогств лопату.

— А ты коварна, — хмыкнул парень, но отказываться не стал.

Он принялся за уборку весьма споро и профессионально, что натолкнуло на мысль: род Тароса экономил на работниках, используя младшего в качестве бесплатной рабочей силы. Пока другие девочки вяло топтали снег, некромант закончил мой участок, затем Весты и с чувством выполненного долга передал лопату домовым духам.

— Если предложит выйти замуж — соглашайся без раздумий! — зашипела на ухо ведьма.

— Кто ты и что сделала с моей подругой? — притворно ужасаясь, воскликнула я.

— Голос разума. Никогда не думала, что скажу это, но Тарос — идеален! Хватай, пока другие не уволокли.

— Поверь, если они захотят, то не будут спрашивать. Отравят меня тихонько и освободят путь к сердцу и другим важным органам завидного жениха.

— Есть еще второй вариант: можешь стать вдовой.

— О-о-о, моя подруга пробивается сквозь проклятие расчетливости и алчности. Борись, Веста! Я знаю, ты где-то там!

— Да ну тебя, — пробурчала ведьма и коварно запустила снежок.

Я успела уклониться в последний момент, и то случайно — поскользнулась. А белый снаряд весело полетел дальше и угодил в голову Риде. Упс…

Ответ последовал незамедлительно, и только что расчищенные дорожки превратились в место боевых действий. А ведь нам же потом, между прочим, опять все чистить! К этому логическому заключению мы с Вестой и Верданом пришли одновременно и принялись отступать. Благо, высота сугробов позволяла преодолеть снежное побоище без видимых потерь.

Добравшись до столовой, мы втроем выпили по кружке горячего отвара, а затем разбрелись по делам. Ведьма побежала в лабораторию, а я — на очередной эксперимент. Интуиция подсказывала — ничего хорошего ждать не стоит. Да и выражение лица некроманта настораживало. Появилась трусливая мысль сбежать, но парень держал крепко и отпускать не собирался. В итоге в уже знакомую аудиторию, где началось наше сотрудничество, я зашла слегка нервная.

— Тарос, ты меня пугаешь, — призналась честно. — Что такого ты вычитал и, главное, где?

— В учебнике по общей магии. Честно говоря, не знаю, почему эта мысль не приходила мне в голову раньше.

— А поподробнее?

— У нас есть энергетический мешок, который накапливает магию из окружающего пространства. На входе эта сила нейтральна. Циркулируя по телу, она подстраивается под своего носителя и в результате приобретает нужные свойства, данные от рождения. Выходит, что закачать инородную магию можно только в энергетический мешок, чем мы и занимались в последнее время. Но, проходя через твое тело, некротическая сила снова становилась целительской.

— Поэтому у нас ничего не вышло.

— Да, но что, если схитрить? Добавить в цепочку новый проводник с иным видом магии?

— Хочешь присоединиться к моей энергоструктуре? Но это невозможно.

— Возможно, если не нарушать цепочку движения магии.

— И ты знаешь, как это сделать?

— Знаю, Цветочек, — вкрадчиво произнес Вердан, и сейчас он как никогда напоминал наглого котяру. — Нам нужно поцеловаться.

— Что, прости? — уточнила ошарашенно, недоуменно разглядывая этого юного испытателя.

Дожили — придется целоваться ради спасения мира!

Глава 8

— Можно попробовать вливать магию во время прямого контакта, — терпеливо повторил Тарос, хотя в синих глазах плескалась насмешка.

С одной стороны, я была согласна с предположениями некроманта. Мне и самой приходили в голову мысли о нарушении целостности циркуляции магии, но я не думала, что таким образом! Но с другой…

— Если получится, то это будет самый нелепый способ уничтожения тварюшек. Так и вижу сцену, где мы просим монстров подождать и не жрать нас, а затем эпично целуемся.

— Это только в том случае, если предположение подтвердится. Пока не попробуем — не узнаем.

— Тарос, вот объясни, как наши фиктивные отношения дошли до такого?

— Героям всегда приходится идти на жертвы, — усмехнулся некромант, а затем стал медленно приближаться.

Я наблюдала за ним с интересом, ожидая дальнейших действий. Поцелуй не пугал: я как-то пробовала и не особо впечатлилась. А вот лицо Вердана интриговало. Этакая смесь чисто мужского превосходства, азарта и надежды на успех. Но он честно старался не спешить, боясь спугнуть наивную напарницу. Даже замер в шаге, то ли давая возможность с криками сбежать, то ли устроить истерику.

— Все приходится делать самой, — произнесла я насмешливо, после чего преодолела разделяющее нас расстояние и прижалась к его твердым губам.

Миг. Второй. И ничего не произошло.

— Это что было? — слегка ошарашенно спросил некромант.

— Проверочный поцелуй. Судя по всему — неудачный.

— Цветочек, кто так целуется? — закатил глаза Тарос, а в следующий миг притянул к себе и, зарывшись пальцами в волосы, накрыл губы «правильным» поцелуем.

Сначала я не поняла, как быть. Вердан ласкал мягко, но настойчиво, сжимая одну губу, потом вторую, и слегка касаясь кончиком языка. А затем внезапно прикусил, вырывая удивленное восклицание. Блондин тут же воспользовался случаем, и поцелуй углубился, а я — поплыла…

Хвойный запах окутал плотным коконом, дурманя и без того шокированное сознание. Тепло мужских прикосновений посылало приятные искры по позвоночнику и конечностям, делая их слабыми, как желе.

Удивительно. Необычно. Но главное — приятно.

Будь на месте Тароса кто-то другой — схлопотал бы магией в лоб. Но напарник ласкал так мягко и умело, что и мысли не возникло сопротивляться. Правда, ровно до момента, пока в тело не потекла чужеродная сила.

Складывалось ощущение, что кто-то запустил по венам лаву с ежиками. Горячо и странно. Вздрогнув, я дернулась и неожиданно почувствовала свободу. Сделала шаг назад, а затем покачнулась и наверняка упала бы, если бы не блондин. Он снова поймал и прижал к груди.

— Очень больно? — мягко спросил некромант, поглаживая по спине.

— Неприятно. Покалывает, словно отлежал конечности.

— И действует, видимо, схоже, — хмыкнул Тарос, а затем неожиданно подхватил на руки и вместе со мной сел на ближайший стул. — В следующий раз будем проводить опыты сидя во избежание травмирования.

— Дикость такая, — пробурчала я, устроив голову на крепком плече.

— Что именно?

— Передача сил через поцелуи. Допустим, я смогу адаптироваться к твоей магии и не выгореть. Но как произносить заклинание, если рот занят?

От моего вопроса некромант поперхнулся воздухом, а затем слегка отстранился, чтобы посмотреть с укором. Нет, ну а что? Вопрос по существу!

— Будем заряжать накопители, а затем уже активировать. Нужно только подобрать правильную структуру кристалла. Но об этом не беспокойся, у меня есть знакомые специалисты.

— Угу, — вздохнула я и снова прислонилась к плечу.

— Давай я схожу за тонизирующим средством? Что-то ты совсем раскисла. Обычно девушки иначе реагируют на мои поцелуи.

— Прости за моральную травму, — буркнула в ответ, медленно проваливаясь в сон.

— Колючка, — усмехнулись над ухом, но я стойко проигнорировала обзывательство, не найдя в себе сил для ответа.

Во снах пришли воспоминания из прошлого. Сначала приятные детские, где мы с нянюшкой, садовником и поваром сидели на кухне и пили ароматный чай. Затем они сменились воспоминаниями о первой встрече со старшей сестрой.

Единственное приличное платье, из которого я не успела вырасти, огорчало внушительным пятном какого-то зелья. Вздохнув, приколола на него брошку для приличия и, взяв шляпку, поспешила вниз. Там, в обществе нетрезвого отца и равнодушной мамы ждал герцог Вельс — мой предполагаемый жених. Из перешептываний слуг я знала, что меня практически продали этому вдовцу за долги. Другая на моем месте обозлилась бы на родителей, но я не могла. Теперь уже не могла, зная печальную историю семьи. Погибший наследник стал ударом для обоих, а девочки… это всего лишь девочки.

Окинув профессиональным взглядом немолодого уже мужчину с лишним весом, пришла к неутешительному выводу — долго он не проживет. Такими темпами я сама стану вдовой еще до свадьбы. Организм герцога требовал пересмотра питания, физических нагрузок и хорошего целителя в комплекте с ведьмовскими зельями.

— Аделина, ты долго, — недовольно произнес отец, нервно дергая ворот рубашки. — Герцог уже заждался!

— Такую прекрасную девушку я готов ждать вечность, — приятным голосом произнес черный вдовец, скупо улыбаясь. — Надеюсь, вы не против небольшой прогулки, юная леди?

— С радостью! — поспешно ответил папа и глянул на меня весьма многозначительно.

Мое мнение никого не интересовало. В герцогской карете оказалось на удивление прохладно, так что дорогу до столичного парка мы проделали в комфорте и приятном молчании. Я даже не интересовалась, куда ведет мужчина. Извилистые тропинки напоминали лабиринт, скрытый от любопытных глаз густыми кустарниками. За очередным поворотом обнаружилась статуя русалки с любопытными анатомическими преувеличениями. Пока я рассматривала этот шедевр, герцог Вельс вдруг подался вперед и попытался меня поцеловать. Отскочив, я удивленно посмотрела на него.

— Герцог, я понимаю, что отец пообещал мою руку и другие части тела, но мы с вами даже не помолвлены, так что столь яркие проявления чувств излишни.

— Имею право! — не очень логично выдал мужчина и снова попытался меня схватить.

Я отступила. И опять. В итоге небольшой забег вокруг статуи закончился одышкой у вдовца и очень некрасивым цветом ауры. Вздохнув, приблизилась к упавшему на каменную скамейку мужчине и аккуратно развязала шейный платок. Затем накрыла пальчиками руку, прощупывая пульс:

— Ну что же вы творите, герцог? В вашем возрасте не за девушками бегать нужно, а уделять внимание здоровью и питанию! Я вам когда еще сказала, что нужно сесть на диету? Как я и предполагала, аритмия, вызванная лишним весом и отсутствием нормальных тренировок. Вот, выпейте воды, а я сейчас волью в вас немного силы. Не пугайтесь, я училась целительству у… В общем, училась.

В этот момент кто-то осторожно покашлял со спины, заставляя нервно обернуться. Девушка. Красивая и маленькая, как куколка. С копной золотых волос и большими голубыми глазами.

—Ой. Простите, я вас не заметила. Добрый день!

— Здравствуй, — кивнула она, мягко улыбаясь.

— Простите, мы знакомы?

— Формально — знакомы. До сих пор с трудом разбираю твой почерк и теперь начинаю понимать почему. У бабушки Миры тоже был целительский дар. Только отчего ты про него не писала? Я бы забрала тебя раньше! В академию принимают с тринадцати лет, между прочим.

— Ангелина? — недоверчиво спросила ее, делая шаг навстречу. — Сестричка!

Куда там до соблюдений норм этикета, когда видишь родного человека? Подбежав, я крепко обняла старшую сестру, в очередной раз поражаясь, какая она маленькая и хрупкая. Но при этом целая Изгоняющая и длань пятой ступени!

— Герцог тебя не обидел? — спросила она тихо.

— Пытался поцеловать, а я начала убегать. В итоге — вот. У него сердце слабое.

— Только это его и спасло, — хмуро ответила Геля. — Герцог Вельс, позвольте представиться: я — Ангелина Астир, старшая сестра леди Аделины и ее опекун…

— И забирун, — хмыкнул незнакомый мужчина, стоящий позади сестры, и пристально посмотрел на герцога. — С сожалением вынужден сообщить, что свадьба отменяется. Удачи вам с поиском более подходящей партии, счастья и здоровья. До свидания.

— Лина, просыпайся. Цветочек, понимаю, что не хочется, но надо. Эй, соня, подъем!

Нехотя открыв один глаз, я оглядела полутемное помещение, пытаясь осознать, где нахожусь. Настырный мужской голос задачу не облегчал.

— Водичкой на тебя побрызгать что ли…

— Просто помолчи, — попросила сонно и бросила на некроманта недовольный взгляд. — Где я?

Демонстративно молчит и нагло улыбается.

— Тарос!

— Что? Ты сама попросила помолчать.

— Какой хороший и исполнительный мальчик, — буркнула в ответ и медленно села.

— А ты, оказывается, спросонья жуткая бука.

— Только в тех случаях, когда просыпаюсь в незнакомом месте.

— Так давай знакомиться. Лина — это моя спальня. Спальня — это Лина.

— И этот человек называл меня язвой.

— Видишь, мы — идеальная пара!

— Ой, все, — отмахнулась от свежего и бодрого блондина и сползла к краю кровати. — Почему я здесь?

— Ты заснула и не подавала признаков скорого пробуждения.

— А женское общежитие чем не угодило?

— Напоминаю, что у вас стоит защита. А демонстрировать твое сонное тело другим — давать лишний повод для сплетен. Поэтому приводишь себя в порядок и мелкими перебежками возвращаешься в комнату. Сейчас раннее утро, все еще спят.

— Умный, красивый, богатый, да еще и блюдует мою честь. Ну что за мужчина, а!

— Малышка, ты мне нравишься и такой, но на уроки филологии все же сходи, — кашлянул блондин. — Но в целом да, я такой. И очень не хочу, чтобы о моей девушке — почти будущей герцогине — поползли неприличные слухи. Так что давай, шевелись.

— Какие мы нежные, — хмыкнула в ответ, но подчинилась.

Собралась минут за десять и уже хотела попрощаться, но Вердан решительно шагнул к двери.

— Ты ведь не думала, что отпущу тебя одну? В замке, между прочим, водятся страшные привидения!

— Ага, и все они помогают на кухне домовым духам.

— А в свободное время пугают хорошеньких студенток. Так что идем быстро, но тихо.

— Тарос, я сама доберусь до общежития, честно.

— Верю, но лучше проконтролировать. Ладно, не смотри так возмущенно. У меня есть артефакт, отводящий глаза. Лучше перестраховаться.

— Ну, ла-а-адно, — вздохнула я и поплелась за напарником.

— Цветочек, а что тебе снилось?

— М-м-м?

— Ты так радостно улыбалась. Признайся, это был наш поцелуй?

От такого предположения я споткнулась и чуть не полетела носом вперед. Хорошо, что у некромантов отличная реакция. В очередной раз поймав меня и помянув проблемы с координацией у одной конкретной целительницы, Вердан мило улыбнулся в ожидании ответа. А я размышляла, откуда в таком относительно небольшом субъекте столько наглости?

— Молчание — знак согласия! — понял по-своему некромант.

— Иногда молчание — это попытка сдержать поток нецензурных слов!

— Нет, если тебе было настолько приятно, можешь себя не сдерживать, — расплылся в улыбке Тарос.

— Слушай, в какой момент ты сломался, а? Ведь с виду был такой приличный. Я бы даже сказала — холодная ледышка. А на деле…

— Как уже говорил, нам нужно быть максимально открытыми друг перед другом. Это для других я герцог, а для тебя — источник знаний, лучший друг и вообще прелесть!

— С последним я бы очень сильно поспорила.

— Бука, — ответил парень и хотел сказать что-то еще, но в этот момент я бросила взгляд в окно и застыла. — Что там?

А там был Элар в обществе Ирвина. Массивную фигуру оборотня я узнала даже с высоты четвертого этажа, как и его кожаную куртку с многочисленными металлическими заклепками.

— Любопытно, что здесь делает длань Ордена, да еще и в такое время.

— Вот и мне интересно. И главное, ничего не сказали!

— С каких пор Изгоняющие предупреждают студентов о своем визите?

— Ирвин — мой друг, — пояснила коротко. — Вердан, прости, но поход в женское общежитие отменяется. Мне нужно…

— Я пойду с тобой.

— Нет! Ни за что!

— Почему это?

— Поправь, если я неправа, но Элар наверняка беседовал с тобой не меньше часа, когда узнал, что мы начали встречаться.

Судя по молчанию некроманта, так оно и было.

— Ирвин же сразу прибьет! Без разговоров. Он как старший брат в самом жутком своем проявлении. Так что я иду одна, и это не обсуждается. Иначе все наши мучения впустую.

— Почему это впустую?

— Мертвые некроманты меня не прельщают, так что придется разорвать все достигнутые договоренности.

— Лина, ты меня сильно недооцениваешь, — с изрядной толикой превосходства произнес блондин, явно обидевшись на обоснованные сомнения в его силе.

— Я просто знаю конкретно этого оборотня. Вердан, пожалуйста. Не заставляй объясняться еще и с Ирвом. Хотя бы не сегодня.

— Ладно, Цветочек. К ним пойдешь сама, но до первого этажа — провожу.

Сказано — сделано. Пока сбегала по лестнице, снова припорошенной снегом, чувствовала пристальный взгляд некроманта. Вот же недоверчивый какой! Но его тоже можно понять — наконец-то нашел инструмент для реализации коварных планов. Такие ценные кадры нужно беречь.

Глава 9

К друзьям я спешила со смесью радости и обоснованного волнения. Если с Эларом удавалось видеться через день, то Ирвин в лучшем случае заезжал раз в месяц. А пообщаться хотелось. Особенно узнать, как дела у сестры.

Словно почувствовав мое приближение, мужчины резко обернулись и смерили взглядами разной степени дружелюбия. Элар выглядел раздосадовано, пиная снежный ком. А вот Ирв… Взгляд волчьих глаз не сулил ничего хорошего.

— Доброе утро! — поздоровалась жизнерадостно и бросилась в объятия оборотня, тут же взлетая в воздух.

— Ты почему не спишь?

— Бессонница.

— У этой «бессонницы» весьма недешевый лосьон для бритья, — пробурчал оборотень, обнюхав мою макушку, не выпуская из крепкого захвата огромных ручищ. — «Лесная свежесть». Я и сам пользовался им одно время.

— Видимо, очень давно, — хмыкнула в ответ, намекая на небритые лица обоих друзей.

Если наставнику дневная щетина добавляла аристократического шарма, то двухметрового служителя Ордена превращала в лицо бандитской наружности. Ширина плеч и кривая белозубая улыбка дополняли образ романтического разбойника с большой дороги. По крайней мере именно так их описывали в романах, гуляющих среди студенток академии.

— Аделина, не заговаривай мне зубы, — нахмурился маг огня. — Почему ты не в комнате?

— А мне любопытнее, почему она пропиталась запахом пока еще незнакомого смертника?

Могла соврать. Придумать рассказ про сложное зелье и ночные бдения над котелком, но не хотела. Мне уже восемнадцать, и я имею право на личную жизнь, даже если она фиктивная!

— Да, я ночевала у своего молодого человека.

— У нее появился парень? — Возмущение длани адресовалось Элару. — И ты ничего не сказал?

— Надеялся, что через неделю она осознает глупость этой затеи и одумается, — безэмоционально ответил наставник.

— Неделя еще не прошла? — уточнил оборотень.

— Наша подопечная еще не одумалась.

— И не одумаюсь! — возмутилась уже я. — Мне нравится общаться с Таросом, и ваше мнение в данном вопросе не учитывается!

— Лина, ягодка ты моя волчья… — начал мягко Ирвин, но я отрицательно покачала головой.

— Ирв, не обсуждается. Не в этот раз!

— Да что такого в этом загадочном Таросе? Кстати, а он не родня…

— Люциан Тарос — дядя молодого человека Аделины. И да, этот мелкий муд… мужчина — некромант!

— Ты связалась с некромантом? Сильна, малышка. А головой кто думать будет?

— Подумала. Решила. Мнение не изменю, и вам не позволю вмешиваться! Мы любим друг друга!

Последнее, каюсь, вылетело спонтанно и немного с пафосом. В романах же принято оправдывать все поступки и глупости нежными чувствами, так чем я хуже? Друзья должны проникнуться, понять и отстать, потому что врать становилось все сложнее.

— Любят, конечно. Знаю я, чем заканчивается такая любовь, — пробурчал Элар, отворачиваясь.

— Малышка, все хорошо, но ты кое о чем забываешь, — уже без шуток продолжил Ирвин. — От твоей крови зависит благополучие мира, а она перестанет работать, если…

— Ирвин, неужели ты думаешь, что за последние годы мне хоть раз позволили об этом забыть? Я прекрасно осознаю ценность, цену и ответственность. Даже предложила Элару увеличить дозу крови. Ты ведь передал мое пожелание в Орден?

— Еще не успел, — буркнул рыжий, не глядя в мою сторону.

— Аделина, это плохая идея. Большая кровопотеря грозит проблемами со здоровьем.

— А моя смерть — проблемами с демонами. Они ведь знают, что я в академии, да? Ты из-за этого пришел сегодня?

Мужчины переглянулись и солидарно промолчали, как бы намекая — не твое дело, козявка. Все как всегда. Слишком мала для дел взрослых. Слишком глупа, чтобы оценить масштабы беды. Им невдомек, что за свои годы я повидала столько… Совершила столько…

Друзья видели во мне милого ребенка, а на деле… Я перестала быть им с момента пробуждения дара. А убийство живого существа и вовсе оставило свой черный след на сердце. Но о последнем знали всего несколько созданий, так что для друзей я продолжала быть милой глупышкой.

— Опять молчите.

— Аделина, это…

— Да-да, это меня не касается. Как и всегда. Как сестра?

— Она сейчас в отъезде вместе с Рамиром.

— По заданию Ордена?

— Ну-у-у, Гелька так и думает, — хохотнул оборотень.

— А на деле?

— Рамир повез знакомить с родней. Мужик не оставляет надежды окольцевать ее.

— Главное, чтобы он выжил после подобной инициативы. Элар, я хочу сдать кровь в конце недели. Надеюсь, к этому времени ты все согласуешь и подготовишь, а Ирв проследит.

— Линка, ты себя угробишь! — возмутился Изгоняющий.

— Моя кровь — что хочу, то и делаю. Раз вы не рассказываете, что происходит, буду действовать по обстоятельствам.

— Умру всем назло, особенно врагам. Это детское поведение.

— Ну, вы же считаете меня ребенком? Стараюсь соответствовать. Ладно, пойду я, пока академия не проснулась. Была рада повидаться, Ирвин. Поцелуй за меня Гелю, когда вернется. И пожелай терпения Рамиру.

— Сделаю, — кивнул оборотень. — А еще наведу справки, кто это у нас такой смелый и бессмертный.

— Ирвин!

— Да-да, я тоже тебя люблю, малышка!

С языка рвались нехорошие слова, но я сдержалась. Гордо развернулась на пятках, чуть не упала, но удержалась и пошла в сторону общежития. Когда же окружающие начнут воспринимать меня серьезно? И что для этого нужно сделать, кроме излечения тяжелобольных, убийства демонов и одного конкретного человека?

Кажется, эти вопросы так и останутся без ответа.

По коридорам женского общежития я передвигалась мелкими перебежками, а в комнату вообще практически вползала, но это не спасло…

— Тесса Аделина Ренар, — зловеще прозвучало из темноты.

Бесформенная гора на кровати зашевелилась, вызывая маленький инфаркт.

— Где ты шлялась всю ночь?!

Вспыхнувший свет на мгновение ослепил, а когда я проморгалась, то боязливо посмотрела на очень хмурую ведьму с вороньим гнездом на голове, темными кругами под сверкающими глазами и крайне недовольным выражением на лице.

— Выполняла твой наказ! — буркнула в ответ, прижимая руки к груди.

— Какой еще наказ?

— Делаю все, чтобы Вердан попросил моей руки и сердца. Правда, после инфаркта вряд ли оно ему будет нужно.

— Ты что, ночевала у Тароса? — Глаза соседки вспыхнули еще ярче, а затем она подалась вперед и в упор уставилась на меня.

— Что?

— В смысле — что? Рассказывай!

— Что рассказывать?

— Как оно? Тебе понравилось?

— Сложно сказать. Я не особо почувствовала.

— Что значит — не особо?

— Ну, что был Тарос, что его не было.

— Там все так плохо? — грустно уточнила ведьма.

— Да нет, нормально. Я бы даже сказала — обычно.

— Тогда почему не почувствовала?

— Возможно потому, что спала?

— Так он что, тебя спящую…

И тут я поняла, что мы говорим о сильно разных вещах. Об очень-очень сильно разных!

— Ведьма! — вскипела я, негодующе глядя на Весту. — Я спала, ясно? Просто спала! Устала и вырубилась прямо во время свидания, а Вердан принес к себе и не стал будить. Между нами ничего не было!

— А-а-а, — как мне показалось, облегченно, вздохнула подруга. — Аж от сердца отлегло.

— Тьфу на тебя! — рыкнула я не хуже оборотня и пошла в душевую, чтобы помыть голову и подготовиться к очередному не самому легкому дню.

— На ведьму нельзя плевать — она может плюнуть в ответ, — философски заметили за спиной, а затем заканючили: — Но ты же расскажешь, если у вас будет интим?

— И не подумаю.

— Ну, Лина-а-а…

— Нет! — И захлопнула дверь, чуть не прищемив длинный и весьма любопытный нос.

— У тебя нет совести, — вздохнула ведьма.

— Такими темпами у меня и подруги скоро не будет.

— Злая ты.

Наверняка Веста сказала бы что-то еще, но в этот момент раздался неожиданный стук в дверь. Неужели меня заметили и пришли отчитать? Высунула нос, в ожидании нагоняя, а затем осторожно засунула обратно. Еще и воду включила, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что я моюсь и ничего не слышу. И, по-хорошему, так и стоило сделать, но женская натура требовала проконтролировать процесс общения одного абсолютно невнимательного оборотня и влюбленной ведьмы.

— Доброе утро, вороненок!

— И тебе не хворать, блохастый, — ершисто отозвалась Веста. — Ты как здесь оказался? А главное — зачем?

— Решил узнать, как ваши дела. Никто не обижает?

— Иногда пытаются, но такие долго не живут. — Подруга затихла, а затем голос прозвучал крайне подозрительно. — Погоди, ты ведь не просто так пришел. Кто-то рассказал про Тароса, да?

— Ну-у-у…

— И ваша хвостатая персона решила не напрягаться и узнать нужную информацию у самого осведомленного лица?

— Не зря ты мне сразу понравилась, вороненок! — радостно заявил Ирвин, а я даже голову вжала в плечи, потому что знала, что сейчас будет.

— Сейчас ты разворачиваешься и уходишь. А в следующий раз, прежде чем приходить ко мне с такими вопросами, несколько раз очень хорошо подумаешь. Иначе ни один маг не поможет тебе вывести блох!

— Ведьмочка, все понимаю, характер у вас такой — угрожательный. Но напоминаю, что я больше тебя, сильнее, а главное — опытнее.

— Возраст — не показатель опыта. И в твоем возрасте, вообще-то, гордиться уже нечем. Там до старости один оборот.

— Ведьма, — рыкнул Ирвин, а я еле сдержала злорадный смешок. Так его!

— Вот именно — ведьма. Твоя сила ничто в сравнении с моей изобретательностью.

— Хочешь проверить? — хмыкнул Изгоняющий, ничуть не убоявшись.

— Вызов принят! — гордо произнесла подруга, а затем, судя по звукам, дошла до двери и распахнула ее. — Тебе пора, пока комендант не засек в общежитии постороннего.

— До встречи, ведьмочка. До очень скорой встречи.

Шаги. Хлопок двери и благословенная тишина.

— Все слышала? — раздалось совсем рядом с дверью, и я чуть не подскочила от испуга.

— Слышала. Спасибо, что не выдала, — прошептала в ответ.

— Пустяки. Но мне понадобится твоя помощь.

— Будешь мстить Ирвину?

— Еще как. Нельзя бросать вызов ведьме, тем более когда она не выспавшаяся и перенервничавшая.

— Прости, — протянула покаянно, понимая, за кого Веста переживала.

— Сочтемся, — ответила подруга и на этом мы вернулись к прерванным делам: я отправилась мыть голову, а ведьма — спать.

А на завтраке мы сидели за столом и невозмутимо делали вид, что ничего не произошло. Как-то незаметно за наш столик вслед за Таросом перебрались его друзья и их девушки. Первое время они еще смотрели на нас с опаской, но в какой-то момент смирились и вроде даже приняли в свою тусовку. Ведьма принимать посторонних отказывалась и с большим удовольствием отпускала едкие замечания. Правда, все воспринимали это как отличное чувство юмора, хоть и слегка черное, и поддерживали смешками.

Учебный процесс тоже не отличался разнообразием, если не брать в расчет лекции по бестиологии. Магистр Вермонт покорил всех девушек, заняв в списке женихов почетное место. Как преподаватель он тоже завораживал, рассказывая порой весьма удивительные, а иногда и страшные вещи. Его слушали с затаенным дыханием. Внимали каждому слову. А я все не могла отделаться от ощущения, что с мужчиной что-то не так. Мне не давали покоя васильковые оттенки в ауре, выдающие скрытую брезгливость. Никак не могла понять, к кому она обращена, и от этого очень переживала.

А еще по академии неумолимо ползли слухи о новых Падших, уничтоженных совсем рядом с академией…

Глава 10

— Лина, с тобой все хорошо?

Вопрос Вердана вывел из флегматичной задумчивости. Я покосилась на сообщника и тут же отвела взгляд, рассматривая засыпанные снегом деревья. Неделя пронеслась удивительно быстро, оставив позади множество ярких впечатлений. Главное — наши опыты увенчались успехом! Энергия некроманта распределялась по телу и, дополняясь целительской силой, преобразовывалась в нужный поток. Это стало маленькой победой, которую мы отметили большим шоколадным тортом, притащенным из города.

Но была у победы и обратная сторона. Стыдно признаться, но мне нравилось целоваться с Таросом. Вчера мы даже слегка увлеклись, так что в какой момент испытательный поцелуй перерос в обычный — даже не поняла. Зато после мы оба сделали вид, что так и надо. Вернее, это я сделала, а некромант… Он поглядывал насмешливо, но не комментировал трусливость некоторых целительниц.

— Просто устала, — отмахнулась беззаботно.

Ведь на самом деле устала. А через час предстояло пойти к Элару и сдать кровь. Не страшно, но крайне неприятно. Да еще и возросшая учебная нагрузка давала о себе знать.

— Если хочешь, можем пока приостановить тренировки.

— Ну уж нет! Мы только получили стабильный результат.

— Вот именно — получили. Уже знаем, как действовать, так что можно передохнуть.

— Вердан, все в порядке. Тем более я честно отрабатываю свою часть сделки, пока ты водишь меня за нос!

— Не вожу, — вздохнул блондин и дернул меня за косу. — Я ведь уже говорил — магия крови опасна и нестабильна. Для посвящения новичка нужно специальное разрешение. Как только род одобрит, начну тебя учить.

— Ла-а-адно, потерплю. Но недолго.

— Для чего тебе эти знания, Цветочек?

— Как целитель, я должна знать все о силе крови. Очень жаль, что подобные предметы не дают во время учебы.

— Раньше давали. В академиях и университетах преподавали настоящие кровники и темные ведьмы, посвящая молодые умы в тайны крови. Но после ряда громких дел с обезумевшими магами и серийными убийствами, предмет запретили. Как и использование этой грязной силы.

— Магия не имеет цветов и оттенков. Она подвластна своему носителю и только ему решать — во благо или во зло.

— Да, но мы с тобой с недавних пор знаем, что силу можно изменить — было бы желание. Даже самая светлая душа способна оступиться, — философски заметил Вердан, а я вздрогнула от сравнения.

Насколько же он прав! Даже светлая целительница способна убить, если того требует спасение жизни. А после превратиться во что-то непонятное с уникальными способностями.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает.

— Золотые слова, Цветочек.

— Все хочу спросить, почему ты так странно меня называешь.

— А к Колючке и Язвочке вопросов нет?

— Здесь все по делу.

— Люблю самокритичных девушек, — улыбнулся Тарос, а затем неожиданно остановился и, обняв за талию, притянул к себе. — Что же касается прозвища, то здесь нет большой тайны — ты красивая и хрупкая как цветок. Тобой хочется любоваться и защищать.

— Неожиданное признание, — ответила смущенно, теряясь от пристального взгляда синих глаз с мшистыми разводами.

— Это не признание, а констатация. Не смущайся, Колючка. Умей принимать комплименты — их в твоей жизни будет много.

— Вердан Тарос, где ты научился так профессионально обольщать девушек?

— Это врожденный дар, как и божественная внешность. Скажи же, я красавчик?

— Тарос! — засмеялась я, а затем охнула, когда парень прижал ближе и поцеловал.

Сердце неравномерно забилось, вызывая легкое беспокойство за собственное здоровье. Но этот факт я отметила краем сознания, отдавшись во власть приятных ощущений.

Руки сами забрались под края теплой куртки, а по телу пробежала волна горячего воздуха. Что там некромант говорил — он распределяет свое собственное тепло? Кажется, сейчас кому-то было жарко. И этот кто-то не я. Хотя…

— И что это было? — спросила хрипло, когда удалось немного отдышаться.

— Поддерживаем легенду про влюбленную пару, — в тон ответил некромант.

— Получается?

— Судя по заинтересованным взглядам студентов — очень даже. Повторим?

— Ты невыносим!

— А меня и не нужно выносить. Достаточно любить и заботиться.

— Какой ты, оказывается, трогательный.

— Не то слово! Так что можешь смело меня трогать.

— Тарос! — воскликнула возмущенно, а затем рассмеялась.

Блондин тоже улыбался, поглядывая со смесью умиления и какой-то щемящей нежности. Снова смущая глубиной взгляда и волной чувств, что он вызывал. Так, кажется, пора бежать по делам, пока разговор не свернул в ненужное русло.

До домика наставника Вердан провожал уже без улыбки. Я бы даже сказала — с угрюмым недовольством. Пока поднималась по ступенькам, чувствовала пристальный взгляд. Возле двери обернулась, чтобы убедиться — стоит, смотрит.

— Тарос, иди. Холодно, а ты без шапки.

— Нормально, — отмахнулся он.

— Я надолго.

— Знаю.

— Вердан, пожалуйста, иди. Не заставляй переживать еще и за твое здоровье.

Эта фраза некроманту очень не понравилась. Он даже сделал шаг вперед, словно желая остановить и задать уточняющие вопросы, но в этот момент дверь открылась, и на крыльце появился Элар.

— Добрый вечер, наставник!

— Здравствуй, Аделина, — кивнул он, не отрывая взгляда от Тароса. — Проходи, я уже заварил твой любимый чай.

— Спасибо, — поблагодарила пустоту, поскольку мужчины в этот момент мерились взглядами. — Ну, мы пойдем?

— Идем, — наконец отмер огненный и, приобняв за плечи, повел в дом.

Я дождалась, пока хозяин повесит верхнюю одежду, проводит на кухню и разольет по чашкам чай, а затем задала волнующий вопрос:

— Ну и что это было?

— Ты о чем?

— О твоем поведении. Что за фамильярности перед студентами академии? Мало нам сплетен?

— Не перед студентами, а перед одним конкретным му… жчиной, — запнулся Элар.

— То есть ты не отрицаешь, что это была демонстрация?

— Демонстрация наших теплых дружеских отношений!

— Даже слишком теплых, я бы сказала. Зачем ты провоцируешь его на ревность? Что хочешь доказать?

— Что он тебе не пара.

— А кто пара, Элар? Кто подойдет мне больше наследника одного из самых крупных герцогств? Может быть принц какой-то страны? Или император?

От такого вопроса наставник поперхнулся возражением, а затем зашипел, пролив на себя кипяток. Я тут же оказалась рядом, оплетая пострадавшую кожу обезболивающим и лечебным заклинанием.

— Спасибо, мелочь, — вздохнул огненный, отставляя чашку с остатками воды. — Знаешь, если бы я был моложе, то действительно позвал бы тебя в жены. Милосердная императрица из древнего и славного рода, с особой кровью, редким даром и неоценимыми заслугами перед империей. Подданные обожали бы тебя, Лина.

С этими словами Элар шагнул ближе, мягко обнимая лицо и заставляя смотреть в серьезные глаза. А я уже тысячу раз пожалела, что вообще завела этот разговор. С другой стороны, все к этому шло. Наставник слишком ревностно относился к моей свободе и молодому человеку, пусть и фиктивному.

— Мы бы правили долго, действительно долго: магия трона поддерживала бы нас столетиями. Сильные наследники, скорее всего, универсалы. На моей стороне все маги, за тобой Орден. Это отличный союз, и дядя не единожды намекал на него.

От этого признания я перестала дышать. Император хочет видеть меня принцессой и будущей правительницей? Нет, не может быть! Я ведь совсем не гожусь на эту роль. Я ничего не знаю, не умею. Я же…

— Тихо-тихо, не паникуй, — засмеялся маг. — Правда в том, что я очень люблю тебя, Аделина. Но увы, не как девушку. Ты для меня как младшая сестра, о которой я всегда мечтал. Сказал бы, как дочь, но я не так стар. Хотя…

Снова смешок, а у меня словно груз свалился с плеч. Я тоже любила этого несносного рыжего, но не как мужчину, а именно как брата и друга. И если бы он вдруг признался в нежных чувствах, даже не знаю, как бы отреагировала.

— Поэтому я так тебя опекаю. Боюсь, что не услежу, не смогу защитить…

— Знаю, — произнесла тихо и, подавшись вперед, крепко обняла. — Я все знаю и понимаю, но и ты пойми — я хочу свободы. Я не умею иначе. Всю жизнь я была предоставлена самой себе, без контроля родителей и нянек. Бегала где хотела. Занималась чем хотела. С появлением в моей жизни Ангелины стало проще и одновременно сложнее. Вы заботитесь обо мне, и это потрясающе, но иногда кажется, что я начинаю задыхаться. Это пугающее чувство.

— Прости, — вздохнул наставник, целуя в макушку. — Обещаю, что постараюсь исправиться и не усердствовать. Но Тарос мне все равно не нравится. Слишком наглый для столь юного возраста. Характером он явно пошел в дядю.

— Ты хорошо знаешь лорда Люциана Тароса? Кто он?

— Однажды этот же вопрос задала твоя сестра, и я повторю ответ: Тарос — легенда. Когда-то мы служили вместе, очищая Запретный лес от всякой гадости. Под предводительством Люциана наш отряд в течение двух лет совершал вылазки на вражеские территории и неизменно возвращался с победой. За все время мы потеряли только двух воинов, и то по их глупости. Он — сильнейший некромант и гордость рода. Но характер да — гадкий.

— Ой, кто бы говорил, — не смогла сдержать смешок.

— Это что за намеки? Да я заюшка по сравнению с ним!

— Ага, родом из Запретного леса.

— Ты меня сейчас сравнила с саблезубой облезающей гадостью?

— Я вообще молчала, ты сам это сказал!

— Ну, мелочь…. Иди за стол, пока все не остыло.

Хмыкнув, я послушно пошла пить чай с пирожными, радуясь, что мы поговорили и обсудили волнующие обоих вопросы. Ну а после я отправилась сдавать кровь.

Процедура не то чтобы болезненная, но крайне неприятная. Для извлечения крови и сохранения ее магических свойств использовался специальный артефакт. Мысленно я окрестила его Пауком.

По внешнему виду он напоминал этакую восьмилапую страшилу. Обхватывал руку выше и ниже локтя, чтобы две иглы располагались точно над веной, и аккуратно прокалывал кожу. Собранный материал стекал в резервуар, который запечатывался особым заклинанием.

Пока лежала на кушетке, Элар вслух зачитывал особенно интересные места из докладов студентов. Я тихонько хихикала, отвлекаясь от покалывающих ощущений и легкого головокружения. Все проходило привычно, я бы даже сказала — обыденно, пока в процедуру не вмешался стук в дверь.

— Спорим, это твой Тарос, — недовольно произнес наставник и, судя по сверкнувшим глазам, приготовил очередную гадость.

Сказать ничего не успела: огненный покинул кабинет, оставляя подопечную волноваться, а через некоторое время раздался удивленный вопрос:

— Люциан? Что ты здесь делаешь?

Тарос. Но не мой.

— Я что, уже не могу навестить старого друга?

— Можешь, конечно. Но что-то ты зачастил в последнее время.

— Помешал? Ты не один?

— Почему мне кажется, что ты пришел не просто так, а по просьбе родственника? — Голос Элара прозвучал раздраженно.

— Тебе кажется. Вердан здесь совсем ни при чем. Но, полагаю, ты вспомнил его не просто так. Я отвлек тебя от чего-то… важного?

— Да, от общения с подопечной, — Последнее слово наставник выделил голосом, как бы намекая, что подозрения некроманта беспочвенны.

А я покосилась на Паука, считая последние секунды до завершения процедуры и запечатывания крови. Нельзя, чтобы кто-то видел! Это небезопасно в первую очередь для случайных свидетелей.

Артефакт мигнул красным, информируя, что процесс завершен. С облегчением вздохнув, я подскочила с кушетки, сдергивая Паука, но покачнулась. Переждала момент дурноты, а затем поспешно спрятала артефакт в ящик стола.

— Люциан, не думаю, что сейчас подходящее время для знакомства! — негодовал огненный, а его голос приближался.

— В прошлый раз ты говорил так же.

— Попроси племянника! Все-таки она его девушка.

— С Верданом я поговорю отдельно, а сейчас…

Вернуться обратно на кушетку я уже не успевала, так что плюхнулась в хозяйское кресло и придвинула к себе один из докладов, с трудом разбирая жуткий почерк. Дверь открылась, и на пороге появился уже знакомый некромант. Окинув комнату цепким взглядом, он сосредоточился на моей скромной и полусознательной персоне.

— Добрый вечер, Мышка.

— Здравствуйте, лорд Тарос, — поздоровалась в ответ, скромно улыбаясь.

— Вижу, вы и так знакомы, — хмуро бросил граф Нарим, маяча за спиной друга.

— Действительно. Совсем запамятовал.

— Раз твое любопытство утолено, предлагаю пообщаться в другой раз. — Наставник попытался выдворить некроманта, но я вмешалась:

— Нет-нет, общайтесь. Мне все равно пора.

— Аделина, но мы ведь не закончили, — обеспокоенно произнес Элар, зная последствия кровопускания.

— Все в порядке. В следующий раз закончим обсуждение. До свидания, лорд Тарос.

— Рад был повидаться, госпожа Ренар.

Как можно беззаботнее улыбнувшись обоим мужчинам, я вышла в коридор. Медленно оделась, игнорируя накатывающие волны тьмы. Даже смогла выйти на улицу и проделать с десяток шагов, когда расплата нагнала в виде обморока. Падая без сознания, порадовалась пушистому снегу: хотя бы ничего не сломаю.

Глава 11

Мне снился крайне странный сон.

Словно я лежала на кровати, а вокруг суетился лорд Люциан Тарос и ругал не очень хорошими словами одну глупую девчонку. Затем терпеливо поил горькими зельями и обещал дать шоколадку, если я все выпью. Я отказывалась верить и капризничала, найдя в себе силы для вялого сопротивления. Тогда некромант-легенда решил подкупить шоколадным тортом. Я бурчала, что одна все не съем и… немного психованный лорд пообещал помочь. А если продолжу вредничать, то покусает и меня заодно. Кажется, племянник пошел в дядю не только наглостью и черным юмором, но и любовью к сладкому.

Затем, что совсем уже странно и смущающе, лорд Тарос меня раздел!

Сначала я не поняла, что делает мужчина, придерживая за плечи. А затем почувствовала, как его пальцы пробежались по пуговичкам, расстегивая ученическое платье. Сняли, причем весьма профессионально. Следом пришла очередь теплых чулочков, на этот раз с салатовыми летучими мышками. Руки скользнули под край нижней рубашки и коснулись кожи выше колен. Замерли, а затем аккуратно скрутили шерстяное изделие.

— Ноги совсем ледяные. — Недовольный голос слышался словно сквозь вату. — Вот следишь за тобой, присматриваешь, а ты все равно умудряешься… — Тяжелый вздох. — Отшлепать бы тебя, беда ходячая. Но боюсь, что мне это понравится. Да и тебе тоже. Так что ограничимся выговором. Но это завтра, а пока — лечимся.

Прикосновение к стопам показалось раскаленным. Я даже зашипела, когда некромант начал их растирать, но кто бы еще послушал. Мужчина подошел к лечению со всей ответственностью и рвением. Лишь убедившись, что я перестала быть ледышкой, лорд Тарос натянул теплые шерстяные носки, затем укрыл одеялом и пледом. А после лег рядом, отогревая руки своим дыханием.

Странный сон, но обоснованный: после кровопотери и обморока разное может привидеться. Даже такая чрезмерная забота малознакомого некроманта.

А вот пробуждение…

Пробуждение оказалось приятным. Во-первых, я больше не мерзла. Даже наоборот, успела слегка запариться, и начала поспешно выпутываться из кокона одеял, не открывая глаз. В этом мне заботливо помогли, заставляя испуганно замереть.

— Что такое? Опять плохо? — спросил Вердан, а я еле сдержала облегченный выдох. На миг показалось, что это снова лорд Тарос-старший.

— Нет-нет, все уже хорошо, — улыбнулась смущенно и посмотрела на взволнованного парня. — Что ты тут делаешь?

— Это моя комната, Цветочек.

— Ага… А что я тут делаю?

— Стараешься не отойти в мир иной, — буркнул некромант, а затем перегнулся через меня и взял прозрачную бутылочку с мутным содержимым. — Кстати, надо выпить лекарство.

— Что это?

— Адская смесь разных компонентов, позволяющая восстановить как физическую, так и энергетическую оболочку. Горькая, но очень полезная.

В этот момент снова накатили воспоминания из сна о другом мужчине, отчего я вздрогнула.

— Обещаю, потом будет вкусный завтрак и не менее вкусный торт.

— Шоколадный?

— А какой же еще, — улыбнулся блондин и аккуратно меня приподнял, помогая выпить гадость.

— Спасибо, — улыбнулась Вердану, запив зелье сладким соком.

— Что с тобой случилось, Лина?

— Устала.

— Но не до такой же степени! Я передавал тебя наставнику в живом виде, а не обескровленным еле дышащим трупиком!

— Не рассчитала силы на занятии. Бывает. Ты и сам знаешь…

— Цветочек, так нельзя. Понимаю, что ты взрослая и самостоятельная девочка, но…

— Вердан, со мной так бывает. Я начала обучаться магии позже сверстников и иногда слишком усердствую. Не смертельно.

— Тесса Аделина Ренар — не лги мне. — Между бровей парня появилась хмурая складка. — Я могу отличить магическое истощение от… иного. Ты отдавала свою кровь, и я хочу знать — для чего?

Я не смогла удержать лицо и дернулась. Тарос отреагировал на это коварным захватом, прижав к постели своим телом. Надежно фиксируя и словно окутывая со всех сторон. Мшистый тягучий запах тут же ударил в нос, привычно кружа голову. Губы пересохли, и я неосознанно их облизнула.

— Лина, — неожиданно хрипло выдохнул Вердан, а затем подался вперед и поцеловал.

Напористо, жадно и как-то отчаянно. Кажется, он действительно за меня испугался. Демонстрировал это прикосновениями, то поглаживая, то сжимая. Яркими чувствами, прорывающимися даже сквозь мои щиты Чувствующей. Целовал так ярко и страстно, что я забыла не только как дышать, но и себя. Сама тянулась за этими новыми ощущениями, не в силах остановиться. Не в силах остановить некроманта, чьи ласки становились все настойчивее и слаще.

От прикосновения слегка обветренных губ к шее по телу пробежал разряд, заставляя выгнуться и прижаться плотнее к Таросу. Почувствовать сквозь тонкую ткань сорочки стальные мышцы. Утонуть в его запахе и сгореть в бушующем пламене.

До этого момента я не понимала, чего такого приятного находили однокурсницы в близости с мужчиной. Ну, целует и целует. Гладит и гладит. Оказывается, все дело в самом мужчине. В правильном.

Которому можно довериться. С которым хочется быть собой. Который…

Ох…

Шершавые ладони скользнули от шеи вниз, аккуратно развязав тонкие ленты и оголяя молочную кожу для новых поцелуев. От них приятно тянуло внизу живота, а в ушах гулко стучала кровь.

Все ниже и ниже, пока бесстыдные губы не накрыли то, что им не полагалось. Пока острый разряд удовольствия не прошил насквозь, заставляя судорожно глотать воздух и выгибаться, в попытке стать еще ближе. Впиваться ногтями в широкие плечи, то ли желая оттолкнуть, то ли наоборот — притянуть.

Кажется, я умирала.

Задыхалась снова и снова. Тряслась в предвкушении чего-то неясного, но такого желанного. И это предвкушение усилилось, когда к губам добавились руки. Светлейший, как же приятно… Бесстыдно, но так хорошо.

Пальцы сами потянулись к рубашке Вердана. Я хотела прикоснуться к его бархатной коже. Тоже попробовать ее на вкус. Ответить на сумасшествие сумасшествием. Блондин не мешал, увлеченный процессом зацеловывания новых территорий. Он то возвращался к губам, то снова спускался вниз. Напрочь лишая мыслей и желания его останавливать.

— Лина, — низко произнес некромант, пробравшись под край сорочки и теперь лаская нежную кожу бедер. — Искушение мое.

«Твое-твое», — подумала я, пьянея от собственных действий. От легких поглаживаний гладкой кожи. От белых полос, остающихся от ногтей. От такого желанного вкуса на языке.

Ох, видели бы меня сейчас друзья. Вряд ли бы они узнали в этой развратнице прежнюю Аделину. А всему виной Вердан Тарос и его особая магия, поработившая мой разум и тело. Подчинившая ему одному.

— Ты сводишь меня с ума, — продолжал шептать некромант, рассыпая искры удовольствия.

— Такие же претензии, — ответила так же хрипло и, потакая желаниям, прикусила его нижнюю губу.

Улыбнувшись этому признанию, Вердан снова поцеловал, а затем неожиданно скатился, подтягивая одеяло и заворачивая в импровизированный кокон.

Не поняла…

На мой невысказанный вопрос блондин грустно улыбнулся и пояснил:

— Ты еще слаба после вчерашнего, а я слегка увлекся. Нельзя так. Вот выздоровеешь и тогда… повторим.

От этого предложения щеки, шея и даже уши залила краска стыда. Розовый туман смыло, словно его и не было, оставляя после себя смущение. Я попыталась вырваться из крепкого захвата наглого соблазнителя, но кто бы дал! Меня держали профессионально.

— А вот и любимая Колючка проснулась.

— Тарос, отпусти!

— И не подумаю! Ты сама пришла в логово коварного некроманта.

— Я не приходила!

— Но ты и не сопротивлялась, — хмыкнул Вердан, а затем снова навис, прижимая ладонь к щеке и заставляя на него посмотреть. — Цветочек, я очень хотел бы продолжить. Но есть ряд факторов, которые этому мешают. Первый и главный — твое здоровье. А оно в данный момент вызывает опасения.

Меня мягко поцеловали, прихватив нижнюю губу и подавляя волю. Словами или поступками — не знаю, но было очень приятно чувствовать заботу несносного некроманта.

— Сейчас позавтракаем, выпьем еще зелья, а потом пойдем гулять. Сегодня устроим выходной и будем просто развлекаться.

— И торт съедим?

— Это обязательный пункт плана, Цветочек! Пойдем, провожу тебя до ванной.

— Я и сама в состоянии! — заявила гордо, но стоило только принять вертикальное положение, и мир закружился.

Пришлось покорно принимать помощь Тароса. А он словно только этим всю жизнь и занимался. Сначала натянул мне на ноги сползшие за ночь носки. Затем укутал в теплый халат и на ручках отнес в нужную комнату. Бережно придерживал, пока я умывалась. Затем самолично вытер фыркающую девицу мягким полотенцем. И улыбался. Все время улыбался, источая такие чистые эмоции, что я сама засветилась, как солнышко.

За завтраком меня тоже не выпускали из рук. Попытались даже покормить, но тут уж я взбунтовалась и чуть не откусила пальцы кое-кому слишком заботливому. Не потому, что неприятно, просто… очень смущающе. Обо мне никогда так не заботились, и это выбивало из равновесия.

Заставляло задумываться, а не поспешила ли я, давая обещание беречь девственную кровь. Ведь когда клялась, что никогда не выйду замуж и посвящу себя защите империи, еще не знала своего некроманта.

Не таяла от поцелуев и прикосновений. Не теряла себя во вспыхнувшем пожаре желания. И это наталкивало на мысль: нужно как можно скорее пополнить запасы Ордена и… освободиться. Перестать бояться нападения демонов. Начать жить полной жизнью и посмотреть мир.

Влюбиться…

Хотя, пожалуй, напротив этого пункта можно смело ставить жирную галочку. Я уже влюбилась. Даже не поняла, как и когда это произошло, но факт остается фактом — я без ума от Вердана Тароса. И это не лечится!

После приема волшебных зелий меня попустило. Не знаю, откуда он их достал, но рецептом заинтересовалась. А может, всему виной заботливая нежность и вкусный торт? Не знала, да и не хотела сейчас в этом разбираться. Мне было просто очень-очень хорошо.

Даже взгляды студентов, заставших нас у комнаты Тароса, не беспокоили. Мы ведь встречаемся? Значит — имеем право! А что на этот счет думают другие — их личные проблемы.

До женского общежития добрались без приключений, а вот там… Вердан остался ждать в общей гостиной, пока я побежала переодеваться и приводить себя в порядок. Забежала в комнату и застыла под темным тяжелым взглядом.

— Тесса Аделина Ренар, где ты снова шлялась?

— Кажется, мы это уже проходили, — ответила осторожно, глядя на соседку. — У Вердана. А что?

— Опять настолько устала, что уснула во время свидания?

— Не совсем во время, но примерно.

— А предупредить? Хоть как-то дать знать подруге, что тебя никто не отравил, не сожрал и, того хуже, не совратил!

— Кажется, вчера ты была рада, что меня совращали, — опешила я.

— Это было вчера! А сегодня я подумала и решила, что до свадьбы — никаких совращений. У Тароса древний род, чтущий традиции и обычаи. Значит, замуж надо выходить невинной девой. В общем, никаких больше совместных ночевок!

— Веста, этот обычай касается только аристократок и завязан на магическом обряде передачи наследственной магии у слабосилков. Если дар сильный, то наследника можно делать хоть до, хоть после свадьбы.

— А у вас обоих дар очень даже сильный. Только разнополярный.

— Но мы и не работаем над продолжением рода Таросов. Мы просто… Ой, все!

— Так-так, то есть от сна вы перешли к более активным действиям?

— Я ничего тебе не скажу! И вообще, меня ждут.

— Слушай, а Тарос, оказывается, единоличник. На ночь тебя уволок, сейчас опять куда-то ведет. А я? Как же я?

— Хочешь с нами?

— Нет, просто ною. Так-то у меня дела.

— Какие, позволь узнать?

— Разрабатываю план мести Ирвину.

— Он хотя бы выживет после этого?

— Конечно! Будет жить и вспоминать мстю обиженной ведьмы.

— Страшная женщина, — хмыкнула я и вернулась к сборам.

По коридору бежала уже вполне бодрая, но в проходе замерла, неожиданно услышав громкий разговор:

— Тарос, с утра ходят слухи, что тебя можно поздравить, — насмешливо произнес кто-то из парней. — Не ожидал, что ты выиграешь.

— О чем речь?

— Не прикидывайся. Ты знал, что мы спорили, кто именно сорвет этот цветок. Кто пойдет против магистра Нарима и осмелится залезть под юбку его подопечной. Признаюсь, ты нас всех удивил. Говорил, что не будешь участвовать, а сам… И как оно?

От мужского гогота я вздрогнула и почувствовала, как замирает сердце. Как холод сковывает все существо, медленно выжигая теплое чувство счастья. На меня спорили? Но почему? Я ведь самая обычная студентка. С необычным даром, да, но это все достоинства. Ни особой красоты, ни громкого имени рода. Неужели все дело в заступничестве Элара? Так все считали меня его любовницей. Или не все?

Вопросы роились в голосе и напоминали лавину, готовую вот-вот обрушиться на одну нерадивую студентку. Воздуха не хватало, а глаза неожиданно защипало. Наверное, поэтому, за звоном в ушах я не сразу разобрала ледяной голос Вердана:

— Главная проблема вашего поколения — недостаток мозгов и воспитания. Первое не лечится — мозги либо есть, либо нет. А вот второе… — Послышался хрип и испуганные возгласы парней. — Если кто-то из вас еще раз посмеет нелестно отозваться об Аделине или любой другой студентке академии, будут проблемы. Проблемы очень тяжелого характера, гарантирующие месяц больничного. Узнаю еще хоть про один спор на девушек — аналогичные последствия. Все понятно?

— Ты что, из-за баб?.. — проскулил кто-то.

— Они — наше будущее. Те, ради которых хочется возвращаться домой. Кто вытягивает даже из-за Грани. Матери, сестры и жены. Наш якорь среди гибнущего мира. И если ты, дожив до своего возраста, так и не осознал ценность настоящих чувств — мне тебя искренне жаль.

— Чувств? О каких чувствах ты можешь говорить рядом с потас…

В следующий миг толпа ахнула, вынуждая меня высунуться из своего укрытия.

Напротив Тароса стоял незнакомый старшекурсник, с ужасом разглядывая метку вызова на магическую дуэль.

— На закате жду на полигоне. Еще есть желающие высказать свое ценное мнение? Давайте, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда.

Желающих не нашлось. Кто-то смотрел на Тароса с недоумением, кто-то с восхищением, а другие с явным уважением. Одно ясно — отповедь некроманта не оставила равнодушным никого. Особенно одну по уши влюбленную целительницу.

Глава 12

— Чем хочешь заняться? — спросил Вердан, поймав меня в объятия.

— Честно говоря, даже не знаю. Обычно на выходных я сидела в библиотеке, либо в лаборатории. А вот так, чтобы совсем ничего не делать…

— Что ж, у меня есть идея, которая тебе точно понравится. Совместим приятное и интересное.

— И-и-и?

— Увидишь, — загадочно пообещал Тарос и нацепил на меня шапку любимым способом: сначала натянул чуть ли не до носа, а затем вернул обратно, поправляя.

Я бы тоже натянула на него, но напарник снова щеголял без головного убора в легкой куртке нараспашку. До нужного места добирались мелкими перебежками и, кажется, я догадывалась о пункте назначения. Зверинец!

— Вердан, ты уверен, что это подходящее место для свидания?

— Более чем, — улыбнулся парень и свернул на неприметную дорожку, уводящую вглубь леса, в сторону от основных зданий с бестиями.

Меня буквально разрывало от любопытства, но некромант упорно игнорировал вопросы. Лишь загадочно улыбался, как бы намекая: мелочь, просто потерпи и скоро все узнаешь. Но где я и где терпение?

— Все-все, не пыхти, уже пришли, — наконец не выдержал блондин, смерив насмешливым взглядом.

И действительно, из-за деревьев неожиданно показалось большое белое здание, которое я за прошедшее время видела впервые. Отвод глаз? Похоже на то. Но как Тарос узнал про это место? А главное — что здесь?

— Профессор Рауф, вы тут?

— Проходите, молодой человек, — раздалось из-за двери, и Вердан уверенно ее толкнул, заводя внутрь уже притоптывающую от любопытства студентку. — Добрый день!

К нам на встречу вышел немолодой уже мужчина, но из-за седой бороды я не могла определить его точный возраст. Вместо привычной мантии на нем был коричневый кожаный костюм и забавная шапка со вшитыми в нее очками.

— Вижу, вы сегодня не один. Инструкция по технике безопасности нужна?

— Нет, профессор Рауф, мы будем вместе.

— Что ж, вы знаете, где и что лежит. А я пошел тренироваться.

— Новенькие встали на крыло? — спросил некромант.

— Да, двойняшки. Вредные до невозможности.

— Как и все они, — загадочно произнес Тарос, а затем повел в смежное помещение. — Так, Цветочек, запомни единственное и главное правило — наслаждайся.

— Вердан, ты меня пугаешь. Куда мы пришли?

— В гости к удивительным созданиям, — улыбнулся некромант и отступил, позволяя рассмотреть огромное помещение с многочисленными вольерами.

В каждом из них кто-то копошился, разжигая нешуточное любопытство. Осторожно ступая по мягкому покрытию, напоминающему зеленую траву, я приблизилась к ближайшей перегородке и заглянула внутрь, чтобы тут же замереть от восторга.

Крылатая алора!

Лежа на спине, большая кошка играла с тканевым шариком, то подбрасывая его вверх, то притягивая острыми алмазными когтями. Голубая шерсть с черными точками лоснилась в магическом свете, подчеркивая движения мощных лап. Гибкий хвост с огненной кисточкой задорно болтался из стороны в сторону, демонстрируя степень увлеченности игрой. А в соседнем вольере гордо восседал еще один представитель алор, только в несколько раз крупнее, без крыльев и с мерцающими рогами.

— Это самец, — пояснил Вердан, отвечая на невысказанный вопрос. — Они имеют отличительные наросты на голове. Чем больше рога, тем привлекательнее алор и тем у него выше шанс выиграть в поединке за внимание самки.

— Почти как у людей, только они меряются наследством.

От моего сравнения некромант сначала застыл, удивленно хлопая глазами, а затем рассмеялся. Притянул пискнувшую меня, чтобы поцеловать в нос, а затем отпустил и вошел к крылатой кошке. Та тут же вскочила и подставила голову для ласки. Потрепав заурчавшую даму и ловко увернувшись от гибкого хвоста, Вердан взял ее за холку и вывел.

— Знакомься, это — Василек. Тоже цветочек. И тоже жуткая вредина.

— Я не вредина!

— Да-да, ты — Колючка.

— А ты… Ты… Некромант ты!

— Есть такое дело, — хохотнул, собственно, некромант.

Зверюга слегка возвышалась над Таросом, вызывая инстинктивное желание держаться от нее подальше. Но ощущалась удивительно гармонично и правильно в отличие от существ Запретного леса. Так же я себя чувствовала рядом с ездовыми лисицами — магически выведенными созданиями, умеющими ходить ледяными тропами. Их не хотелось исправить — наоборот, сила Чувствующей любовалась чужой сложной работой и получала эстетическое удовольствие от правильности форм и силы.

— Тарос, а откуда здесь столько алор? Да еще и самцы есть!

— Семья профессора Рауфа столетиями занимается селекцией и разведением. Здесь, в академии, благоприятный магический фон для малышей. Поэтому профессору разрешили устроить питомник взамен на обучение аристократов умению летать на крылатых.

— А-а-а, удобно. Погоди, — застыла я, круглыми глазами глядя на парня, — хочешь сказать, что мы сейчас будем летать?

— Ты против? — настороженно уточнил некромант.

— Шутишь? Я в нетерпении!

Улыбнувшись, напарник повел Василька в специальную комнату с кольцами-артефактами. Каждый из них крепился на вытянутое ухо алоры и отвечал за фиксацию наездников, защиту от ветра и холода, от дождя и так далее. Всего я насчитала десяток колец.

Закрепив последнее, Тарос похлопал крылатую по лоснящемуся боку, и она послушно опустилась на землю. Устроившись верхом, Вердан протянул мне руку, ободряюще улыбаясь. Приняв помощь, села впереди парня и ойкнула, когда наш транспорт грациозно поднялся и двинулся вперед, на выход. Сначала шагом, затем быстрее и быстрее. Огромные сине-черные крылья распахнулись за спиной, ловя потоки воздуха. Рывок. И мы начали стремительно набирать высоту, удаляясь от земли.

В первое мгновение я даже задержала дыхание, чувствуя бешеный восторг. Мир вдруг превратился в белое полотно с точками крыш. Вдали виднелись яркие пятна городов, росчерки рек и кляксы лесов. Над головой темнели свинцовые облака, грозящие в любой момент разразиться снежной бурей.

Словно почувствовав приближение непогоды, Василек рыкнула, а затем рванула еще выше, ныряя в молочную серость. Признаюсь, я испугалась и зажмурилась. А когда решилась открыть глаза, вокруг светлело небо и ярко светило солнце. Под нами плыла мягкая вата, над нами сверкала бескрайняя лазурь.

— Все хорошо, Цветочек? — спросил Вердан, крепко обнимая.

— Потрясающе! Спасибо-спасибо-спасибо! — затарахтела я.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся некромант. — Готова немного пошалить?

— Да!

Алора словно только этого и ждала. Первый пробный вираж Василек заложила аккуратно, проверяя нервы наездников и их магическую безопасность. А после… После я кричала и хохотала, когда кошка закладывала особенно крутые виражи. Раскидывала руки и очень жалела, что артефакт не пропускает ветер. Именно сейчас хотелось почувствовать его холодную ярость. Слиться с мощными потоками воздуха, отпуская все волнения последних лет. Раствориться в этом чувстве свободы и навсегда остаться в тишине безоблачной выси. Рядом с парнем, подарившим столько волшебных впечатлений.

Спускаться категорически не хотелось, но я понимала, что Василек устала. Да и Таросу следовало отдохнуть и набраться сил перед дуэлью. Я не задавала вопросы, сделав вид, что ни о чем не знаю. Сама же вспоминала схему самого прочного целительского щита, желая хотя бы немного обезопасить своего благородного напарника.

Уже внизу мы вместе вычесали довольную крылатую, не забыв почесать за ушком. Затем некромант торжественно вручил мне странные кругляши размером чуть больше ладони. Увидев их, Василек смачно облизнулась и завиляла хвостом, как настоящий пес. Ясно — лакомство.

Протягивая кругляш, готовилась остаться без руки, но алора оказалась воспитанной девочкой. Аккуратно забрала подношение и смачно захрустела, издавая урчащие звуки довольства. Погладив напоследок красотку, мы покинули вольер. Думала, что все, возвращаемся в академию, но Тарос снова удивил. Взяв за руку, он повел в конец помещения к неприметной комнатке. Перед входом приложил артефакт, опознанный мной как дезинфицирующий, и пропустил внутрь.

А там… Там были малыши! С десяток маленьких котят с рожками и крылышками. Они весело скакали по мягким поверхностям, гоняли шарики и просто наслаждались жизнью. Заметив нас, некоторые боязливо расползлись по углам, а самые смелые, наоборот, решили взять штурмом, забираясь по брюкам на ручки. Подхватив увесистого котенка под пушистую попу, прижала к себе и с удовольствием вдохнула приятный травяной аромат со смесью молока. Погладила маленькие ушки и любопытный носик.

А затем словно что-то дернуло. Не знаю, что это было — сила Чувствующей или божественный пинок. Ссадив алору, я медленно двинулась во второе помещение, испытывая знакомое покалывание на кончиках пальцев.

— Цветочек, ты куда?

— Не знаю, но мне туда надо, — отмахнулась я и толкнула дверь, следя, чтобы любопытные козявки не скользнули следом.

Там, в энергетическом коконе лежал котенок. Совсем маленький, не больше обычной кошки. Белые крылья двумя тряпочками обвисли по обе стороны от тела, а рожки не подавали признаков магии.

— Вердан, ты ведь говорил, что рожки — у мальчиков, а крылья — у девочек. Как так может быть?

— Аномалия, — вместо напарника ответил появившийся словно из ниоткуда профессор Рауф. — Редко, но такое случается. Магии не хватает и на рожки, и на крылья, и в итоге малыш погибает. Не стоит вам это видеть. Идите.

Но я не могла. Сила бунтовала и требовала выхода. Жгла ладони и солнечное сплетение, намекая: нам надо. Нам очень-очень надо взять котенка на руки и помочь. Я не стала противиться немому приказу.

— Студентка, не… — рыкнул хозяин питомника, но я оказалась быстрее.

Сунула руки в кокон, подхватила малыша и прижала к груди. Магия только этого и ждала, рванув радужными нитями в разные стороны и оплетая нас.

Солнечное тепло, радость, счастье.

Ощущение собственной силы. Не единоличной, а незримой связи между всеми Чувствующими и Древом Мира. Мы — одно целое. Мы — целители этого мира и всех живых существ.

Мы…

Именно мы коснулись магией изломанных потоков алоры, восстанавливая тонкие связи и питая их. Мы аккуратно наполняли энергией, возвращая жизнь в хрупкое тельце. Мы разжигали искру ее судьбы и превращали в яркую звезду на полотне мироздания.

Солнечное тепло, радость, счастье.

С блаженной улыбкой я втянула силу обратно, поглаживая любознательную моську с розовым носом. Она принюхивалась, шевеля вибриссами. Хлопала большими серебряными глазами, перебирая лапками по моей руке. Бело-черная красавица, так непохожая на остальных крылатых алор.

— Чувствующая, — с нескрываемым благоговением произнес профессор и дернулся вперед, но затем остановил сам себя, держась на почтительном расстоянии.

— Чувствующая, — подтвердила с усталой улыбкой и протянула здоровенького котенка хозяину. — Простите, что вмешалась без спроса, но счет шел на минуты.

— Ничего-ничего, — закивал он, а затем сделал неожиданное предложение: — А хотите ее покормить?

— Хочу! — И перевела взгляд на Тароса. — Ты не против?

— Не против. Тебе вообще сложно отказать.

Кормление котенка из бутылочки с соской — то еще развлечение. Особенно — если нет опыта. Но мне понравилось. И кругленькое пузико наевшейся малышки вызывало особое умиление. После кормежки уснувшая кроха снова отправилась в кокон — для закрепления результата магического влияния, а мы с блондином пошли на поздний обед. Чудесный день!

— Теперь у профессора Рауфа новый любимый студент. Точнее — студентка.

— Чем мне это грозит? — спросила подозрительно.

— Свободным посещением питомника, неограниченным доступом к взрослым алорам и возможностью потискать маленьких. Ну и воспитанием своего собственного котенка.

— В смысле?

— Спасенная малышка теперь твоя.

— Но как? Думаешь, профессор мне ее отдаст?

— Не отдал, а продал за символическую сумму.

— Но я не платила…

— Я выкупил ее, Цветочек. Для тебя.

— Вердан… — выдохнула удивленно, не зная, как облечь чувства в слова, а затем сама подалась к парню, обвивая шею и целуя.

Сладко, так, как мне нравилось. Вдумчиво, лаская податливые губы. Благодаря за все сразу — за этот день, за это чудо и за то, что появился в моей жизни.

Сбоку кто-то заулюлюкал, разрушая волшебство момента, но я все равно не спешила отстраняться. Обнимала некроманта, тая в его объятиях, и благодарила всех богов за этот подарок. Ну, идеальный же!

После обеда мы снова гуляли, играли в снежки и целовались. Много-много целовались. Затем отогревались горячим шоколадом, делясь друг с другом воспоминаниями из детства. А перед закатом, пообещав скоро вернуться, Вердан ушел на дуэль. Он так и не признался, куда и зачем идет, а я… Пошла в его комнату, чтобы дождаться и, если потребуется, оказать посильную помощь.

Время превратилось в вязкое зелье, растянувшееся на несколько часов.

Глава 13

Я сидела на подоконнике и рассматривала огоньки соседнего корпуса, когда дверь тихо щелкнула, впуская Тароса.

— Лина? — удивился некромант, а затем в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. — Что случилось?

— Я за тебя переживала, — призналась тихо, запуская сканирующее заклинание.

Целый. За исключением легкого магического истощения и сбитых костяшек на руках все хорошо. Это радовало и одновременно вызывало вопросы о состоянии здоровья второго участника дуэли.

— Тебе рассказали, да?

— Я все слышала. Спасибо, Вердан.

— Тебе не за что благодарить, Цветочек, — вздохнул он, распуская мою косу и блаженно зарываясь в волосы. — Есть нормы поведения, и они были нарушены. Подобное не прощается.

— Какой ты суровый, — хмыкнула я и ойкнула, когда кое-кто блондинистый ущипнул за бок.

— Я вообще главный злодей академии, — усмехнулись мне в макушку, а затем нехотя отстранились. — Нужно в ванную.

— А мне надо написать первый блок курсовой, — вздохнула грустно. — Спасибо за этот день, Вердан!

— Тебе спасибо, Цветочек.

Взаимная благодарность завершилась упоительным поцелуем и чувством эйфории. Покидать комнату Тароса очень не хотелось, но есть такое слово — надо.

Я была уже на полпути к себе, когда вспомнила об оставленных учебниках. Вот умеют же некоторые парни дурить голову приличным студенткам! Решив проскользнуть мышкой и не беспокоить Вердана, я тихонько зашла, забрала учебники и уже собиралась обратно, но тут вторая дверь открылась, являя в полумраке причину моей забывчивости.

Светлые волосы собраны в забавный узел на макушке, открывая мужественное лицо с высокими скулами, запавшими в сердце с первого взгляда. Красивое рельефное тело с капельками воды. Мягкое полотенце на узких бедрах, скрывающее так мало…

— Лина? — удивленно спросил некромант, делая шаг вперед.

— Прости, — выдохнула хрипло и отвернулась, прижимая книги к груди и зажмуриваясь.

Так стало только хуже. Перед глазами всплыло увиденное, разгоняя сладкую патоку по телу и нарушая дыхание. Я качнула головой в безуспешной попытке вытряхнуть мужской образ, но куда там!

— Я забыла учебники. Хотела тихонько забрать, чтобы не мешать, и вот…

— Тесса Аделина Ренар, — раздался вкрадчивый шепот, обдавая ухо теплым дыханием, — мне кажется, или кто-то засмущался? Ай-яй-яй, студентка. Вы же будущий целитель! Негоже смущаться обнаженных мужчин.

— На тебе полотенчико.

— Могу снять.

— Нет! — выдохнула поспешно и дернулась, но меня самым коварным образом обняли со спины и прижали к разгоряченному телу.

— Куда же ты, Цветочек? На сей раз вторжение в логово некроманта было добровольным и обдуманным решением. А такое жестоко карается.

— И как же?

— Зацеловыванием нарушителей порядка!

Меня круто развернули, а затем крепко обняли, приступая к исполнению угроз. Единственной преградой между нами служили злополучные книги, но и их злодейский некромант в скором времени обезвредил, отправляя в полет куда-то в сторону стола.

Пальцы заскользили по бархатной влажной коже, касаясь грубых шрамов на спине. В прошлый раз я их не заметила, или кто-то профессионально отвлекал — не знаю. Но сейчас подушечки нежно вырисовывали узоры, посылая крупицы целительской магии. На столь идеальном теле не должно быть изъянов!

Тарос в это время умело пил мое дыхание, то зарываясь в волосы и приятно массируя кожу, то поглаживая по спине. А мне… Мне хотелось большего!

Так уж получилось, что в Приморье с целителями дела обстояли не очень. В лечебницах в основном работали лекари, но они никак не могли помочь с моим даром. А он рвался на свободу. С каждым годом становился все сильнее и изводил. Когда я уже совсем отчаялась найти наставника, боги послали двух не в меру болтливых прохожих. Они нахваливали некое заведение, носящее название «Пристанище сирен», чей персонал всегда отличался здоровьем. Я решила отправиться туда и все разузнать. Узнала… «Сирена» оказалась публичным домом, а живущая там госпожа Малика — практикующей целительницей. За некоторое вознаграждение она согласилась учить меня, и даже позволяла испытывать умения на девочках.

Во время обучения я видела… многое. И слышала многое от своих насмешливых пациенток, которым очень нравилось смущать молоденькую целительницу. Эти знания помогли понять — с правильным мужчиной женщине может быть очень хорошо. Очень-очень хорошо.

Тарос казался правильным во всех смыслах.

Красивый, благородный, нежный и чуткий. Тот, кто никому не позволит меня обидеть или посчитать падшей женщиной. Тот, кто за короткий срок стал близким и родным.

Неугомонное любопытство заставляло разум отключиться. Позволить Вердану зайти немного дальше сладких поцелуев и унять тот странный голод, что просыпался всякий раз, как мужские ладони скользили по телу. Сполна насладиться медовой нежностью и ощущением собственной неотразимости.

Платье упало на пол, оставляя в тонкой сорочке и черных чулках с оранжевыми тыквами. Прохладный воздух касался обнаженной кожи, но я считала это за благо, воспламеняясь от мужских прикосновений и поцелуев. Эмоции смешивались с физическим наслаждением, все глубже и глубже утягивая в водоворот новых ощущений. Я даже не осознала момент, когда Вердан подхватил меня на руки и положил на постель.

Шершавая ладонь на обнаженном бедре.

Горячие губы на шее.

Кожа к коже.

До мурашек.

Так сладко и остро.

В этот миг что-то изменилось. По телу прошла короткая волна боли, смывая ледяной водой порочный жар. Вздрогнув, я резко откатилась от Тароса, боясь ему навредить.

— Цветочек? — хрипло спросил он, но без следов боли.

— Прости, — прокаркала в ответ и упала с кровати, стараясь незаметно вытереть слезы. — Прости, пожалуйста.

— Я тебя напугал?

— Нет! Нет, дело не в тебе!

А во мне. Кто-то подстраховался, чтобы глупая девчонка не пошла на поводу у чувств и не лишила империю своей ценной крови.

— Аделина, что случилось?

— Мне надо уйти. Надо.

— Я провожу.

— Нет! Я сама. Сама.

Голос, как и руки, не слушался. Прежде, чем некромант успел что-то сделать, я схватила платье и выскочила из комнаты. Плевать, если увидят студенты. Сейчас больше волновала мысль — кто. Кто посмел наложить заклинание?

Не помню, как добралась до своей комнаты. Мелочно порадовалась, что Весты нет на месте, а затем скользнула в ванную и там, осев на пол, дала волю слезам.

Наивная. Решила, что имею право самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Нет, Аделина, не имеешь. Ты — достояние империи! Ты — ее оружие. Будь добра соответствовать!

Как добралась до кровати — тоже помнила смутно. Вместе с болью и слезами покинули и силы, погружая в вязкое марево безрадостных сновидений и такого же унылого будущего.

— Ты плакала.

Это первое, что я услышала, еще не успев открыть глаза. Лица коснулись прохладные пальцы, а затем живительная сила заструилась по коже, стирая следы моего горя.

— Или ты рассказываешь, что у вас случилось, или я просто убиваю Тароса, — холодно произнесла ведьма.

Глянув на подругу, я вздрогнула. В этот самый момент я поверила: она может. От ехидной соседки не осталось и следа — на меня смотрело что-то бесконечно взрослое и очень злое. Медленно, не делая резких движений, я села и, сама от себя не ожидая, заговорила:

— Я была у Вердана. Мы… Я хотела. А потом… Потом было так больно…

— Да, к сожалению, такое иногда случается, если партнер не очень опытный, — сочувственно произнесла Веста.

— Нет, ты не поняла, — замотала я головой, а затем выдала: — Кто-то подстраховался, чтобы я точно осталась девушкой. Заклинание. Незнакомое. И очень болезненное.

— Так, — нахмурилась ведьма. — Та-а-ак… Давай-ка глянем на тебя. Ложись!

Я подчинилась. Мозг работал вяло, предпочитая исполнять команды без их анализа. Подруга тем временем принялась за работу. Сначала запустила несколько сканирующих заклинаний, знакомых структурой по совместным занятиям. Похмыкала. А затем бахнула в меня чем-то совершенно невообразимым и мощным, да таким, что волосы наэлектризовались и встали дыбом. Я ойкнула и подпрыгнула, почувствовав разряд тока, а Веста торжественно воскликнула:

— Нашла! Хорошо спрятали, качественно. Вживили в энергетическую структуру. Это не просто заклинание, Линка, а что-то невообразимое. Такое нельзя сделать незаметно и за один день. Вспоминай, когда и где ты была в отключке хотя бы сутки?

Я помнила. Мое первое посещение легендарного города Ивен-тааля, знакомство с Амираном и Древом Мира. Сон в коконе из корней, напитавших живительной силой и не давших мне погибнуть. Получается, это Древо поставило защиту? Или… его Хранитель?

— По глазам вижу, что ты вспомнила, — констатировала соседка.

— Ты сможешь с этим что-то сделать?

— Попробую, но потребуется время и дополнительные знания. Так, во время интима тебе стало плохо. А дальше что?

— Я сбежала. Извинилась, сказала Вердану, что дело не в нем, а затем вернулась в нашу комнату.

— М-да. И он тебя не проводил?

— Пытался, но я была одета больше, чем Тарос. Потом кто-то, кажется, ломился в дверь.

— Даже не знаю, кого из вас двоих мне жалко больше.

— Думаешь, он обиделся?

— Если нормальный парень, то нет.

— А если…

— Тогда и говорить не о чем. Все, хватит киснуть! Собирайся и пошли завтракать.

— Я не хочу.

— Не смей зацикливаться на случившемся и прятаться в коконе! Так проблемы не решишь. Только будешь себя изводить догадками и предположениями.

Слова звучали здраво, но… Я не представляла, что скажу Вердану. Как посмотрю ему в глаза. Было мучительно стыдно. Сначала сама пришла, а затем так резко отвергла. Не по своей воле, но все же. Нет, я не смогу!

— Аделина! — зашипела ведьма, сверкая колдовским огнем в глазах. — Или идешь по доброй воле, или я тебя зачарую. И не посмотрю, что любимая подруга. Я понятно объясняю?

— Не посмеешь!

— Еще как посмею. Между депрессией и скандалом я всегда выберу скандал!

— У меня нет депрессии, — буркнула недовольно.

— Вот и не доводи до нее. Все, Линка, время. Пошли завтракать.

Вздохнув, я подчинилась. Наверное, свою роль сыграло чувство, что я снова разговариваю не с подругой, а кем-то взрослым и умным.

А на завтраке Тарос сел не со мной. Я заметила его сразу, за главным столом в окружении стервятниц. Некромант вскользь глянул в мою сторону и вернулся к разговору с другом. Холодный равнодушный взгляд без проблесков прошлого тепла. Без привычных искорок смеха.

Я с трудом смогла пропихнуть в грудь воздух, проталкивая через комок боли. Он давил в районе сердца, спазмом отдаваясь в горло и глаза. Раздирал на части и выжигал то светлое и счастливое, что расцвело за прошедшие недели. Острыми осколками разрывал сердце и впивался в душу. Мир расплылся, и я уже готова была сбежать, но стальная хватка Весты не позволила.

— Выпрямись. Голову выше. Никогда не плачь из-за мужчины. Они приходят и уходят, а ты у себя одна. Гордая. Красивая. Сильная. Не показывай слабость. Не позволяй ему видеть эту слабость. В комнате, за закрытыми дверьми, ты дашь волю горю. Дашь волю слезам и крикам. Но сейчас — улыбайся. Улыбайся так, как никогда и никому не улыбалась.

И я послушалась, сквозь шум в ушах и разноцветные пятна растягивая губы в улыбке. Даже смогла в себя что-то впихнуть, не чувствуя вкуса еды и питья. Теплилась робкая надежда, что Вердан подойдет сам. Все-таки за прошедшее время он показывал себя только с лучшей стороны. К тому же — у нас договор! Это ему нужно мое участие в опытах, а не наоборот! Так почему, почему он ведет себя так…

Словно мы совсем незнакомы. Словно не было этих дней, наполненных улыбками, историями из детства и тихой нежностью. Не было головокружительной прогулки на алорах и драгоценного подарка.

Словно… Словно передо мной сейчас был совсем чужой человек. И это оказалось больнее всего.

Не помню, как прошло воскресенье. Оно слилось в нечто серое и унылое. С множеством мыслей, тяжелых воспоминаний и самобичевания. Кажется, Веста поила каким-то отваром, но это не точно. Кажется, заглядывал Элар, но здесь тоже не могу утверждать. Я чувствовала себя отвратительно. Я чувствовала себя преданной.

Если это одна из сторон любви — то прежняя я была права в своих суждениях.

Лучше жизнь в одиночестве, чем эта всепоглощающая боль.

Глава 14

Шагая по академическому коридору, я то и дело ловила на себе взгляды. Сочувствующие, непонимающие, злорадные. Шепотки за спиной должны были нервировать, но нет. Они проходили мимо затуманенного сознания. Не задерживались в измученном мозге и осыпались бестолковой пылью.

Рассматривая серую плитку, я плелась на занятия, когда на пути появилось препятствие. Нет-нет, пожалуйста, только не он. Я не хочу сейчас разговаривать. Я не готова! Но судьба и боги остались глухи к молитвам. Напротив стоял Тарос.

— Привет, Ренар, — поздоровался он равнодушно.

— Здравствуй. Ты что-то хотел?

— Да, предупредить, что наши встречи придется отложить на некоторое время.

Я вскинула голову, глядя на парня со смесью непонимания и зарождающейся злобы.

— Зачем ты так со мной, Вердан? — Слова сорвались с губ помимо воли.

— Как? — вполне натурально удивился некромант. — У нас же вроде договор. Разве нет?

— Да, договор, — ответила хрипло, чувствуя слабость и дрожь, растекающиеся по телу.

Меня накрыло волной отчаяния. Такой силы, что хотелось упасть на пол, свернуться калачиком и перестать существовать. Так плохо мне никогда не было. Из глубины души рванул страх, но его подавила новая волна безысходности. Уронив учебники, я обхватила себя за плечи. В голове звучали слова Весты, что нельзя показывать чувства, но как удержаться, когда так плохо?

Рядом раздался стон. Вскинув голову, бросила короткий взгляд на Вердана и нахмурилась. Он выглядел ничуть не лучше. Побледнел, на лбу появилась испарина.

— Что происходит? — прохрипел некромант, пошатнувшись.

— Не знаю, — выдавила с трудом.

Студенты, замершие неподалеку в ожидании скандала, тоже вели себя странно. Некоторые из них оседали на пол и бились в тихой истерике, глотая безмолвные слезы. Другие падали в обморок, но никто не спешил им помочь. Творилось что-то страшное и непонятное.

Внезапно рядом открылся портал. Настоящий портал! Редкая магия в нашем мире, подвластная всего нескольким великим магам. Я видела такие всего два раза, и их создавал Амиран. Собственно, его я и ожидала увидеть во вспыхнувшем свечении, но вместо Хранителя к нам вышел лорд Люциан Тарос.

— Нужно уходить, — коротко произнес он, бросая в Вердана верхней одеждой.

— Что случилось? — выдохнула я.

— На академию напали Падшие во главе с Высшими. Сюда уже стягиваются силы Ордена и даргарийцев, но я не готов рисковать.

Говоря это, лорд Тарос замотал меня в шарф, а затем накинул сверху теплый плащ. Я не сопротивлялась, с ужасом осознавая услышанное. На академию напали! Как же так… Элар говорил, что все под контролем. Что нам ничего не угрожает.

— Идемте, я не смогу долго удерживать переход.

— Нет! — Я вырвалась из рук мужчины. — Я не брошу Весту и наставника!

Эти слова чем-то не понравились некроманту. Я видела это по сузившимся зеленым глазам и дрогнувшим губам. Но он так ничего и не сказал. Подался вперед, подхватывая на руки, и под мой испуганно-возмущенный вскрик шагнул в вязкое нутро перехода.

Ощущение, словно ухнула в толщу воды. Не больно, но крайне неприятно. Стараясь защититься, прижалась к старшему некроманту и малодушно спрятала лицо у него на груди. Мне бы возмутиться, устроить скандал, но это будет после, когда покинем безвременье. Иначе есть риск нарушить тонкие магические настройки и вывалиться не в заданной точке, а в совершенно другом месте.

Я почувствовала приближение чего-то страшного до того, как нас накрыла энергетическая волна. Оглушила и завертела, швыряя в одну из граней колышущегося перехода. Если бы не лорд Тарос, я точно бы себе что-то сломала. Но он успел выставить щиты и крепко обнять, так что по земле нас протащило в сплетенном наспех каркасе.

Некоторое время я лежала неподвижно, стараясь осознать себя в пространстве и мире. Принять, что все еще жива и даже, кажется, цела. Знакомый хвойный запах успокаивал, позволяя взять под контроль зарождающуюся истерику. Не время и не место. Нужно сначала убедиться, что мои спутники в порядке и им не требуется помощь целителя.

Этим я и занялась, запустив сканирующее заклинание в ближайшего мага. Силовая волна знатно ударила по его резерву и спине. Кости целы, но вот ткани… Ряд импульсов сорвался практически без моего участия, обезболивая и залечивая. Я же продолжила сканирование, с облегчением осознавая — все остальное в порядке.

— Спасибо, — тихо произнес Люциан и аккуратно разжал руки.

Только тогда осознала, что все это время он меня обнимал. Еще и дополнительными щитами обвесил, чтобы наверняка не пострадала.

— И вам, — ответила тихо, откатываясь и поднимаясь в поисках Вердана.

Он обнаружился неподалеку. Лежал неподвижный, лицом на опавших листьях с вывернутой под неестественным углом рукой. Я бросилась к нему. Одна часть холодела от страха, а другая запустила целый ряд заклинаний. Сканирование, обезболивание, обездвиживание, энергетический кокон. Целитель во мне отодвинул в сторону испуганную девушку, четко и быстро реанимируя Вердана. Приводя в порядок все, что сломала энергетическая волна. Бедный, он принял на себя основной удар и чудом остался жив.

Мы все выжили лишь чудом. Но что с остальными? Что там произошло? Этот вопрос я и озвучила, боясь задать главный.

— Высшие почувствовали колебание энергетических линий и попытались перекрыть переход. Мы попали под отдачу заклинания. Такое иногда бывает.

— Нас ведь выбросило раньше конечной точки?

— К сожалению — да.

— Есть предположения, где мы?

— В Запретном лесу, Аделина. — В голосе некроманта прозвучали стальные нотки, а затем вокруг нашей импровизированной стоянки вспыхнул щит. Мощный — я о таких даже не слышала.

— Не выходите за контур. Я соберу хворост для костра. На ночь останемся здесь, а с утра пойдем к границе.

Я не нашла, что ответить, впечатленная новостью. Запретный лес… Студенты-первокурсники мечтали сюда попасть, чтобы продемонстрировать силу и таланты. Те, кто постарше, частично были знакомы с тварями этого места, и их желание геройствовать изрядно поостывало. Последние курсы и вовсе являлись на границу собранные и хмурые, прекрасно зная — это не развлечение. Здесь каждый день приходится бороться за жизнь с разными существами, и еще неизвестно, кто выйдет победителем.

Вердан слабо застонал и перевернулся на спину, сфокусировав синий взгляд на мне. Нахмурился, пытаясь что-то сказать, но я не дала.

— Пока молчи. Силовая волна повредила физическую и энергетическую оболочки. Я их подлатала, но нужно время. Мы в Запретном лесу, но не переживай — твой дядя поставил защиту. Все будет хорошо. — Я вяло улыбнулась и погладила его по голове.

Затем стащила с себя шарф и подложила парню под голову. Поправила теплые вещи, чтобы он не замерз в добавок к травмам. Да, костер сейчас не помешал бы. Лес находился южнее, и зима еще не успела вступить в права, но мороз медленно скользил по земле и деревьям, вырывая облачка пара.

Лорд Тарос вернулся минут через пятнадцать. К этому времени я успела расчистить землю в центре нашей импровизированной стоянки и слегка просушить листья для розжига. Мужчина встретил эти приготовления одобрительным взглядом. Помимо хвороста я заметила в его руках серую тушку неизвестной твари. Кажется, зайца. А на магической привязи следом полз лапник странного цвета. Часть он оставил для нас, а другую подложил под племянника.

— Как Вердан? — спросил некромант, складывая костер и поджигая искрой зеленого пламени.

— Через несколько часов полностью восстановится физически. Магии, с учетом здешних искажений, потребуется несколько дней.

— А ты сама?

— Очень злюсь. Вы не имели права забирать меня из академии.

— Не имел, — покладисто согласился старший Тарос, — но и оставить не мог.

— Почему?

— Скажем так — на это имелись веские причины, обсуждение которых здесь и сейчас неуместно.

Кажется, я знаю, в кого пошел Вердан, который тоже не любил разговаривать и обсуждать свои решения! Правильно говорят, что некроманты — зло! Но Светлейший им судья. Сейчас больше волновала судьба тех, кто остался в академии. Успели ли длани и даргарийцы прийти на выручку? И что стало с Эларом? Если наставник не выживет, императорская ветвь прервется, и тогда… В Золотой империи наступят смутные времена.

— Графа Нарима не было в академии, если ты переживаешь из-за него, — прервал мои размышления некромант. — Ночью нас вызвали в Орден, и Элар остался там. Я вернулся в академию буквально за несколько минут до нападения. Успел предупредить ректора, послать сигнал помощи по всем каналам, а затем забрал вас. Так надо было, девочка.

— С одной стороны я понимаю и благодарна, но с другой…

Как объяснить чувство, грызущее изнутри? Ощущение, словно я всех предала своим побегом. Умирать за компанию глупо, знаю, но… Как же много «но» в измученном разуме.

— Что с тобой случилось? — проницательно спросил спаситель, внимательно рассматривая. — Ты плакала.

— Ничего, лорд Тарос.

— Вердан что-то успел сделать? Обидел тебя?

— Иной раз бездействие намного хуже, — ответила хрипло и отвернулась.

Не хочу это обсуждать с посторонним человеком и не буду. Наши отношения — это только наши отношения! Хотя и отношений-то никаких нет.

— Знаю, что сложно, но попробуй поспать. Станет легче, — мягко произнес старший Тарос.

Я хотела возразить, чисто из упрямства, но затем подумала и действительно улеглась на лапник. Плавный танец язычков пламени вводил в гипнотический транс и наводил дрему. Сквозь красно-зеленые всполохи лицо мужчины расплывалось. Черты становились мягче, моложе, и в нем я видела уже не умудренного жизнью и опытом некроманта, а Вердана. Все-таки они удивительно похожи. Любопытно посмотреть на самого старшего лорда.

Впрочем, когда все закончится, у нас есть все шансы познакомиться на каком-нибудь приеме. Интересно, мой блондин сильно удивится, когда узнает, кто я и из какого рода? Хотя какая ему разница. Сегодня он ярко продемонстрировал, что все случившееся между нами ничего не значит. Аристократическая гордость отвергнутого мужчины перечеркнула все, оставляя горечь сожаления.

Слезы снова собрались в уголках глаз, но я задавила их усилием воли. Не думать! Надо отдохнуть и набраться сил перед долгим переходом. Страдать я буду после, когда окажусь в безопасности.

Спать на холодной земле с прослойкой из веток — то еще удовольствие. Один бок то и дело кусал морозный воздух, а другой припекал жаркий огонь. Я вертелась, не в силах найти удобное положение. То проваливалась в тяжелую дрему, то выплывала из нее в сгущающиеся сумерки. Окончательно в чувство привел ароматный запах мяса.

Восстав, я покосилась на прутики с запеченными кусочками, истекающими соком. Тарос-старший, заметив мой голодный интерес, улыбнулся и протянул нехитрый ужин. Я поблагодарила кивком, вгрызаясь в мясо, обжигаясь, но не в силах оторваться. Есть без соли и специй — странно, но сладковатый вкус самой дичи сглаживал впечатление.

— Даже не знаю, стоит ли спрашивать, что я ем, — произнесла тихо, чтобы разрушить воцарившуюся тишину.

— Саблезубый кролик, — хмыкнул лорд. — Зверь не то чтобы опасный, но крайне прыткий и кусачий. Мясо пригодно для пищи, шкуры местные умельцы пускают на плащи, а клыки и лапки используют ведьмы.

— Все в дело.

— Таковы правила Запретного леса. Здесь не убивают ради убийства.

— Не знала, что у этих земель есть правила…

— Раньше не было, но с приходом Князя многое изменилось.

— А откуда вы знаете, как было раньше?

— В родовой библиотеке Таросов есть дневники наших славных предков. Они посвятили жизнь изучению Леса, его обитателей и магических потоков, поспособствовавших появлению столь странных созданий.

— И до чего дошло изучение?

— Есть теория, что в сердце Леса открыт портал в другой мир. Именно из него к нам течет чужеродная магия, меняющая окружающее пространство и существ, его населяющих.

— Вы верите в это?

— Теория не лишена смысла, но, чтобы ее подтвердить или опровергнуть, нужно увидеть это самое сердце. Как ты понимаешь, задача не из простых.

— Но очень интересная, — вздохнула я и покосилась на Вердана. — Он не приходил в себя?

— Проснулся, поел и снова заснул.

— Значит, все хорошо и восстановление идет полным ходом. А как себя чувствуете вы? Знакомые говорили, что Запретный лес может вытягивать магические силы.

— Да, так бывает с неподготовленными магами. Но когда знаешь, как и какие ставить щиты, опасности нет.

— Значит, этот контур защищает не только от тварей, но и от силы самого Леса? — Восхищение в голосе скрыть не удалось и, судя по едва заметной улыбке, мужчине оно польстило.

— От всего сразу. Я не забредал в сердце, но окраину и его сюрпризы изучил отменно.

— Наставник рассказывал, что под вашим руководством вылазки в Запретный лес почти всегда обходились без жертв. В этот раз нам тоже повезет?

— Никакого везения, только холодный расчет. Лес не терпит слабости и жалости. Как я уже говорил, здесь не убивают ради убийства — только для пропитания. Но для каждой живущей твари мы главное блюдо. Даже если эта тварь выглядит безобидно.

— Поняла, — вздохнула и огляделась.

— Я расширил периметр круга. Вон за теми кустами безопасная зона, — произнес Люциан, заставляя густо покраснеть.

— Спасибо, — пробурчала смущенно и посеменила в указанном направлении.

Стоило отойти от огня, и мир изменился. Там, среди деревьев, мерцало множество голодных глаз. Они внимательно следили за свеженькими и вкусненькими попаданцами, терпеливо выжидая нужный момент. Парочка тварей попыталась пробиться, бросившись на защитный полог, но почти мгновенно превратилась в горки пепла. Очень наглядная и поучительная демонстрация!

Добавив к очистительному заклинанию обеззараживающее, я вернулась обратно на поляну и с удивлением обнаружила рядом со своим местом деревянную кружку с водой. Теплой, между прочим!

— Спасибо, — искренне поблагодарила некроманта, делая несколько жадных глотков. — Лорд Тарос, как мы будем выбираться? Я видела тварей, собравшихся за чертой. Их так много…

— Ночь — время чудовищ. С рассветом большинство из них вернутся в логово в ожидании новой ночи, а с оставшимися я разберусь. Не бойся, я вытащу вас.

Я поверила. Если пообещал — то точно вытащит.

Главное, чтобы не ценой своей жизни!

Глава 15

Полноценно расслабиться и заснуть снова не удавалось. С одной стороны, терзал холод, с другой — страх. Меня не отпускали видения жадных взглядов, загребущих лап и злобного оскала. Я вздрагивала, когда вещи цеплялись за лапник, мешая повернуться. Дергалась и вскидывалась в поисках прорвавшихся через защиту врагов. А затем снова измученно застывала, ожидая удара.

Не знаю, в какой момент надо мной сжалились. Сильная рука придвинула ближе к горячему телу, а затем я почувствовала долгожданное тепло. Оно растекалось по коже живительной рекой, обнимая мягко и бережно. Вытесняло ощущение пронизывающей стужи, заменяя расслабленной негой. Блаженно вздохнув, я уткнулась носом во вкусно пахнущую шею, наслаждаясь ставшим родным ароматом хвои. Отогревая заледеневший нос. Вцепилась руками и немного ногами, чтобы не сбежал. Чтобы даже не думал оставлять одну среди хаоса мыслей, ужаса и отчаяния.

Пусть завтра Вердан снова сделает вид, что мы друг другу чужие, но сейчас он рядом. Окутал своим непробиваемым спокойствием и подарил чувство защищенности. Согрел, поделившись плащом. Да, так определенно теплее и приятнее.

— Спасибо, — прошептала глухо и вжалась в некроманта еще сильнее, демонстрируя, что он так просто не сбежит от пригревшейся целительницы.

— Спи и ничего не бойся. Я рядом, — донесся успокаивающий шепот.

— Знаю, — улыбнулась сонно, постепенно проваливаясь в мешанину образов и воспоминаний.

В этот раз снилось что-то причудливое. Словно я лежу в теплом коконе, среди перышек, рассматривая яркий мир, сплетенный из энергетических нитей. Лапки, до этого казавшиеся тяжелыми, мягко перебирали в воздухе, играя с одним из потоков. Услышав скрип половиц, насторожилась и вскочила, чутко прислушиваясь к происходящему. А там, за чертой домика, ходил кто-то большой и теплый.

Я тут же заурчала, зная, что последует за его появлением. Ноздрей коснулся сладкий молочный запах, и я заурчала активнее, бегая внутри домика в ожидании кормежки.

— А кто это у нас такой голодный? — спросил большой и теплый, аккуратно подхватывая под брюшко и пересаживая к себе.

Устроил с комфортом, а затем протянул соску. Я вцепилась в нее всеми лапками и засмоктала, фыркая, когда большой и теплый пытался придержать бутылочку. А уже после, умяв все до капли, блаженно раскинула лапки и сыто икнула. Тело снова сделалось тяжелым и ленивым, так что я даже не сопротивлялась, когда меня погладили сначала по пузику, а затем и между ушек. Приятно же! Только так хочется спа-а-ать…

Один сон плавно перешел в другой.

Теперь я видела мир иначе. Краски поблекли, а на их смену пришла чернота. Она оплетала все, до чего могла дотянуться, искажая привычную реальность. Высасывала краски из магических потоков и отравляла их, превращая в маслянистые щупальца мрака. И все это тянулось из-под корней старого дерева. Нет, не просто дерева, а погибшего Древа. Засохшего, искалеченного, утратившего былую силу.

Оно стало причиной гибели всего живого в этом месте.

Не сумело защитить мир от чужеродной магии. Позволило тьме разлиться по энергетическим каналам и пропитать не только почву, но и все живое. Сам воздух этого места источал яд, меняющий волшебных существ. Превращая их в жутких тварей, лишенных разума.

Другие Древа Мира пока еще сдерживали тьму, но она не сдавалась и ждала удобного момента. Чутко реагировала на изменения в мире. На каждый прорыв, сопровождающийся явлением демонов из Огненного мира. Мировая материя трещала по швам, и от катастрофы ее удерживали тонкие стежки хрупких жизней.

Чувствующие… Последний барьер на пути хаоса.

Проснулась как от толчка. Все тело болело, а голова казалась тяжелой-тяжелой. Единственная радость — такое желанное тепло. Сделав несколько глубоких вдохов, жадно вбирая терпкий мужской запах, я чуть отстранилась, скользнув взглядом по подбородку и высоким скулам. Замерла на твердых чувственных губах, тая от жара воспоминаний — как они целовали, как умели ласкать. Затем ровный аристократический нос и длинные ресницы под соболиными бровями.

Такое знакомое и в то же время совсем незнакомое лицо.

Вместо Вердана рядом спал Люциан Тарос.

Как? Почему? Зачем?

Все эти вопросы пронеслись в голове за долю секунды, вырывая из блаженной расслабленности и кидая в омут паники. Разум не понимал, как он это допустил. Как спутал двух мужчин и не распознал подмену?

— Спокойно, — тихо произнес старший некромант, заставляя вздрогнуть.

Оказывается, он уже не спал. Как долго следил за моей реакцией и сменой эмоций?

— Аделина, все хорошо, — повторил он. — Ты замерзла — я помог согреться.

Я понимала, что он прав. Но волновало другое. Не помощь малознакомого мужчины, а ошибка. Игры разума, медленно сводящие с ума. А затем пришла мысль: что подумает Вердан? Сначала обнимаюсь с ним, а затем с его дядей. Это же… это ужасно!

— Я так тебе неприятен? — вдруг спросил некромант, вырывая из панических размышлений.

— Не в этом дело.

— А в чем? И это не ответ на вопрос.

— Мы с Верданом…

А что, собственно, мы с Верданом? Да и есть ли это самое «мы»? Он ясно дал понять, что все закончилось.

— Простите, лорд Тарос, — невпопад ответила мужчине и закопошилась, выбираясь из кокона плащей и крепкой хватки загребущих рук.

Объект моих мыслей и переживаний, кажется, только проснулся и случившегося не видел. Запустив несколько сканирующих заклинаний, я, с одной стороны, успокоилась: все хорошо, жить будет. А с другой — насторожилась. Когда сканировала Вердана в прошлый раз, еще там, в академии, он выглядел иначе. Точнее — его энергетический каркас. Сейчас же структура не сильно, но изменилась. Возможно, виной тому Запретный лес со своей особой магией. А может, магическое ранение оказалось серьезнее, затронув не только тело. В любом случае теперь за младшим некромантом стоило наблюдать пристальнее, чтобы не пропустить новые сюрпризы.

Лорд Тарос вновь не дал нам умереть с голоду, приготовив завтрак. В этот раз он добавил к мясу фиолетовые листья какого-то странного растения. Не скажу, что деликатес, но вкусно. А еще в мою кружку добавили несколько красных кисленьких ягод. Вроде мелочь, простое проявление заботы о девушке, но в совокупности с прошедшей ночью я смутилась.

Пока родственники общались, я рассматривала окружающий мир в слабом свете зачинающегося дня. Вокруг нашей стоянки земля была изрыта, кое-где угадывались следы огромных лап, а местами и копыт. Деревья тоже сияли отметинами неизвестных существ. От одной мысли, как они могли выглядеть, у меня по рукам забегали мурашки. Светлейший, куда мы попали?

— Сейчас отправимся в путь. Я первый, следом Аделина, замыкает Вердан. Ступаете шаг в шаг. Ничего не трогаете. С учетом зимнего времени темнеть начнет часов через пять. Идти придется быстро, чтобы максимально отдалиться от этой стоянки.

— Почему?

— Вчера здесь топталась всякая мелочь. К ночи вся эта гадость привлечет других хищников. Разумных. Предпочитаю минимизировать с ними контакт. Хочется миновать лес без внимания Князя. Все позавтракали? Тогда в путь.

Намотав шарф на голову и закутав нос, я пристроилась за лордом Таросом и пошла. Старалась шаг в шаг, как он и говорил, но корявые ветки то и дело цепляли одежду, дергая в разные стороны.

Серость. Мгла. И страх.

Это место вытягивало все положительные эмоции, засасывая в пучину отчаяния. Жадно причмокивало и делало все, чтобы получить еще, оставив от личности пустую оболочку, и превратить в корм для своих детей.

Изуродованные формы жизни.

Меня снова накрывал знакомый зуд, а магия стягивалась к кончикам пальцев, требуя помочь. Исправить то, что натворила чужеродная сила. Вылечить несчастные создания и дать им шанс на вторую жизнь.

Я держалась как могла. Кусала губы. Впивалась ногтями в ладони. Пыталась отрешиться от происходящего и отключить мозг, но все равно то и дело вглядывалась во тьму леса. Выискивала, на кого так бурно реагировала сила.

И нашла ведь…

Это существо в отличие от других не пряталось. Оно стояло в отдалении и с интересом нас рассматривало. Как описать? Не знаю. Слишком много всего намешано — шерсть, чешуя и перья. Дикая смесь разных животных, спаянных одним телом.

Засмотревшись на тварь, я зацепилась за корень и чуть не упала, но Вердан успел среагировать и поймать.

— Осторожнее! — шикнул он, но под взглядом дяди замолчал и отступил на шаг.

— Что случилось, Аделина?

— Там какое-то странное существо, — кивнула в тени, но место пустовало.

— Как оно выглядело?

— Кажется, это был лев, но с телом кого-то копытного. А еще показалось, что у него крылья и змеиный хвост. Может, у меня галлюцинации?

— Если бы, — вздохнул лорд Тарос и поправил съехавший шарф, сначала дернув его чуть ли не до носа, а затем оттянув назад. Теперь ясно от кого у Вердана эта странная привычка! — Это одна из разновидностей химер. Сильные твари, невосприимчивые к магии.

— Она выследила нас, да? Я видела следы копыт у нашей стоянки.

— Боюсь, что так. Нужно ускориться. Если я правильно определил наше местонахождение, то примерно в трех часах ходьбы есть старое заброшенное поселение. Укроемся там, а завтра выйдем к границе.

— Хорошо.

Дальнейший путь проходил в тягостном молчании. Я видела напряженную спину лорда Тароса и понимала, что все плохо. Если тварь невосприимчива к магии, то без оружия ей нечего противопоставить. Мечи, ясное дело, никто не додумался прихватить, а кинжал как зубочистка. Если существо нападет… Об этом даже не хотелось думать.

Лорд Тарос оказался прав. Когда дневной свет уже начал меркнуть, мы вышли к заброшенным домам. Покосившийся частокол. Почерневшее от времени дерево домов. Следы разрухи и разных тварей. На пару мгновений старший некромант замер, с непонятным выражением лица рассматривая территорию, а затем повел к дальнему домику. Он сохранился лучше всех, и через некоторое время я поняла почему — амулет. На стене висела небольшая каменная фигурка на простом кожаном шнурке.

Прикоснувшись к ней кончиками пальцев, лорд Тарос прикрыл глаза, словно что-то считывал, а затем толкнул дверь. Пахнуло сыростью. Видимо, амулет защищал от тварей, но не от естественного старения. Но хоть какое-то укрытие.

— Вердан, на тебе охранный контур. Я займусь дровами. Аделина, никуда не выходи, хорошо?

Я послушно кивнула, а затем принялась с интересом лазить по шкафам в поисках посуды и лучин. В итоге стала обладательницей небольшого котелка и двух кружек. Сходить бы за водой к колодцу, но голос разума подсказывал, что лучше дождаться мужчин.

Оглядевшись, подошла к скамейке у окна и, придирчиво ее осмотрев, устроилась бдеть. Ноги, непривыкшие к таким нагрузкам, ныли и требовали отдыха. Как только вернусь в академию — займусь физической подготовкой! Прав был Вердан, с ней у меня очень плохо.

Бросив короткий взгляд на маячившего за окном парня, снова почувствовала тянущее чувство в груди. Почему так происходит? Стоит только человеку поверить в счастье и расправить крылья, так их тут же жестоко отрывают. Беднягу роняют с высоты и надменно разглядывают разбитое сердце, некогда бывшее живым.

Прав был Элар, когда говорил, что первая любовь — это больно.

Оба некроманта появились одновременно. Старший с очередной уже освежеванной дичью, а младший с охапкой дров. Заметив кружки и котелок, лорд Тарос отправил Вердана к колодцу, а сам пошел проверять его работу по защитному плетению. Я немного потопталась на месте, а затем подсушила хворост и уложила в печке. Туда же отправилась кора деревьев.

— Где научилась топить печь? — Голос некроманта вывел из задумчивого созерцания разгорающегося огня.

— Заслуга молодого человека сестры. А может, и не очень молодого — он упорно скрывает возраст.

— Да, иногда мужчинам приходится прибегать к не совсем законным методам, чтобы не спугнуть понравившуюся девушку.

— Зачем? Правда ведь все равно вскроется. Без тайн живется гораздо проще, — вздохнула устало, вспоминая собственные.

— Согласен, но, если клубок лжи слишком запутан, любое неосторожное действие может привести к неожиданным результатам.

— Значит, изначально не стоит запускать его до такого состояния.

На мое замечание уголки мужских губ дрогнули, но дальнейшая философская беседа не случилась. Вернувшийся Вердан принес воду и новости, что тоже видел химеру на границе леса.

— Что бы ни случилось — не выходите из дома. Амулет не пропустит сюда ни одну тварь.

— А зачем охранный контур? — уточнила я.

— Подстраховка. В Запретном лесу лишним не будет.

В этот раз для разнообразия за готовку взялась я. Часть мяса отправилась в котелок, вместе с неожиданным счастьем — солью! Другую оставила на завтрак. Не знаю, о чем в это время разговаривали мужчины, но Вердан выглядел встревоженным, а лорд Тарос хмурился сильнее обычного. Невольно я переняла их тревогу и теперь не сводила взгляда с окна, где ночь полностью вступила в свои права.

Ели молча. Так же молча я прибралась и снова попыталась устроиться на лавке, но старший некромант отправил на теплую печь. Попытка возразить провалилась с треском, столкнувшись с непреклонным мужским взглядом. Ну и ладно, тогда пусть сами караулят.

Кажется, я умудрилась задремать, но резко вскинулась, услышав жуткий звук, напоминающий булькающий крик. Подорвалась с места и чуть не свалилась с края печи. Повезло, что меня вовремя удержали.

— Спасибо, — выдохнула испуганно, повернувшись к лорду Таросу. — Что это было?

— Восставшие.

— Мертвяки? Я думала, вдоль границы людей не хоронят.

— Кстати. Ты ведь не удивилась, когда увидела людское поселение на территории Запретного леса. Хотя все другие уверены, что здесь живут только твари.

— У меня очень хорошие наставники с широким кругозором, — отозвалась туманно. — А вы не ответили на мой вопрос.

— Да, это мертвяки. И нет, к жителям поселения они не имеют отношения.

— Тогда кто? — нахмурилась я и озвучила новую догадку: — Один из наставников рассказывал, что некоторые боевые маги к концу службы сходят с ума… Такие, наделенные властью, позволяют себе всякое. В том числе нападать на жителей поселений по эту сторону границы. Считают их такими же тварями, как и нежить.

Лорд Люциан молчал, и я закончила мысль:

— Князь редко мстит, отдавая преступников на суд императора. Но если отступники попадаются своим…

— Ты чересчур осведомлена о здешних порядках, Аделина, — тихо произнес некромант и неожиданно погладил по щеке, вызывая толпу приятных мурашек. — Но лучше не демонстрируй эти знания другим. Они могут тебе навредить. Да, это оступившиеся. Изгнанные из рядов магов и отданные на откуп Лесу.

— Они пришли мстить?

— Нет, у восставшей нежити нет памяти и чувств. Лишь инстинкты, основной из которых — жрать.

— Почему бы не закусить друг другом или другими тварями?

— Им нужна не столько плоть, сколько живительная энергия, заключенная в ней. У мертвых с этим плохо.

— Их много?

— Справимся.

— Лорд Тарос, не знаю, рассказывал ли вам Вердан, но мы с ним тренировали одно… средство для упокоения нежити. Вы не против, если мы опробуем его на практике?

— Никаких поцелуев с Верданом! — неожиданно рыкнул некромант, заставляя вздрогнуть и смутиться.

Во-первых, удивила реакция — и чего злится? Во-вторых, было мучительно стыдно, что младший поделился с дядей подробностями наших занятий. Сам виновник негодования смотрел с откровенным непониманием.

— Я просто хотела помочь.

— Знаю, Аделина, прости. Все под контролем, не переживай. Отдыхай, пока есть время. Завтра придется двигаться еще быстрее.

— Ладно, — вздохнула я и отвернулась к стене, все еще переваривая странное поведение мужчины.