Канцелярская ошибка

Списанный

Аргус замер посреди кабинета, судорожно сжимая папку с документами - словно этот тощий ворох бумаг мог защитить его от вселенской глупости.

Помещение встретила его удушливой теснотой, въевшимся запахом дешёвого ладана и бюрократического отчаяния. За массивным столом, который больше напоминал оборонительный рубеж, а не мебель, восседал клерк Администратума. Лысый, землисто-серый, с лицом человека, который уже несколько десятилетий не видел разницы между живыми слугами Императора и сухими цифрами в ведомостях.

И прямо сейчас этот «вершитель судеб» самозабвенно ковырял в носу.

Аргус держал спину ровно. Вся его суть, каждый вдох и выдох подчинялись строгой дисциплине, ведь он нёс в себе самое опасное проклятие и величайший дар Империума. Он был псайкером. Не просто забитым колдуном-самоучкой дикого или феодального мира, а официально санкционированным псайкером-примарис гамма-уровня, чьей воли хватало, чтобы уничтожать еретиков взглядом и выявлять самые ужасные тайны врагов Его.

Он мог прямо сейчас, не сходя с места, заставить этого чинушу насмерть подавиться собственным пальцем. Мог внушить ему, что тот - испуганная девочка, потерявшая куклу. Мог выжечь его разум дотла, оставив лишь пустую оболочку, которая ещё неделю пыталась бы вспомнить, как совершать вдохи и выдохи.

Но вместо этого Аргус сдерживал ментальный шторм и цедил слова с обманчивой, почтительной вежливостью ровно по уставу.

- Я - санкционированный псайкер Адептус Астра Телепатика. Верный слуга Империума и боевая единица. Опасная, обученная, полностью подконтрольная. Моё списание - чудовищная ошибка.

Клерк нехотя выудил палец из ноздри. Задумчиво оглядел свой трофей, а затем перевёл пустой, водянистый взгляд на Аргуса.

- Ага, - выдавил он, и в этом звуке было столько же жизни, сколько в сервиторе. - Угу.

Аргус сжал зубы, подавляя волну ментального холода, и продолжил с убийственным терпением.

- Я прошёл суровое обучение в чертогах Схоластика Псайкана на планете Геот-Манор. Закреплён за 81-м линейным пехотным полком Астра Милитарум «Железные Проходчики». Я - живое оружие Его на Терре.

Чиновник, потеряв к речи интерес почти сразу, деловито сменил ноздрю.

- Это очень интересно, - проскрипел он, увлечённо изучая что-то под ногтем. - Очень… духоподъёмно.

Аргус почувствовал, как у него предательски дёргается веко.

Он что, под седативными?!

- Вы вообще меня слушаете?

- Слушаю, слушаю, - вяло отмахнулся бюрократ, даже не подняв головы. - Не ори. Тут тебе не плац.

Аргус сделал вдох. Медленный. Глубокий. Ровно так, как учили в монастыре, чтобы сдерживать рвущуюся наружу силу варпа.

- Я - псайкер, - произнёс он, почти вбивая каждое слоговое созвучие в пыльный воздух кабинета. - Я читаю чужие мысли. Я ломаю чужую волю. Я способен силой разума остановить кровотечение и срастить кости. Если я останусь без надзора Адептус, это станет смертельной угрозой для всех окружающих. Вы это понимаете?

Клерк лениво моргнул своими блёклыми глазами:

- Ага.

Затем он наклонился, с натужным скрипом выдвинул заклинивший ящик стола, достал тяжелую бронзовую печать и со смачным, хлюпающим звуком припечатал её к какому-то бланку.

- Так, - буднично проскрипел он. - Всё?

Аргус не верил своим глазам.

- Вы не понимаете. Я не могу быть «списан». Таких, как я, не списывают в утиль. Нас перебрасывают на другие фронты, переучивают, приставляют к делу. Я - ценнейший ресурс Империума!

Чиновник впервые за всё время поднял на него глаза - маленькие, тусклые, как у рыбы, которая слишком долго пролежала на прилавке подулья.

- Слушай сюда, умник, - тихо, без тени страха произнёс он. - Ты, похоже, так и не понял, куда попал.

Он грузно откинулся на облезлую спинку кресла. Хрустнул шейными позвонками. Почесал бровь.

- Мне. Абсолютно. Наплевать. Кто. Ты. Такой.

Каждое слово падало тяжело и безжалостно, словно штамп механического пресса.

- Для меня ты - строчка в реестре. Пришёл приказ списать - значит, списать. В твоём деле стоит статус «расформирован». Конец истории. Ты больше не псайкер. Не гвардеец. Не боевая единица. Отныне ты - гражданское лицо без назначения.

Аргус впервые за весь диалог сорвался на крик.

- Я - боевой псайкер Астра Милитарум! - выцедил он, и от его голоса воздух в комнате словно бы стал холоднее. - Вы хоть понимаете, что это значит?!

Чиновник лишь тяжело, мученически вздохнул.

- Это значит, что у вас в гвардии опять напридумывали нелепой атрибутики. Нацепляете на себя невесть что, а потом ходите сюда права качать! А у меня, между прочим, отчётность горит.

Он небрежно подвинул к Аргусу засаленный бланк.

- Вот справка. Вот подпись. Вот печать. Ты свободен. Иди служи Императору… в каком-нибудь другом месте.

Аргус не шелохнулся. Внутри него закипала паника, страшнее любой атаки орков.

- Да не могу я блядь просто уйти! Я принадлежу Адептус Астра Телепатика! Я - боевая единица полкового штаба!

- У тебя за душой нет ничего, - приземлил его клерк, безжалостно ткнув пальцем в бумагу. - У тебя есть только вот эта записулька, где чёрным по белому написано, что ты - никто. Флот на орбите снялся с якоря сутки назад - пришёл какой-то срочный приказ из сектора. От твоего доблестного полка после подавления бунта осталось всего двадцать семь калек. Тратить драгоценное прометиевое топливо ради горстки выживших солдат никто в здравом уме не станет! Вот ваш полк и расформировали! А поскольку вас слишком мало, Департамент решил вас просто демобилизовать, а не переводить в ряды СПО дабы не переучивать. Что тут, во имя Терры, непонятного?! Ты радоваться должен!

Он посмотрел на опешившего псайкера с мимолётным, почти человеческим сочувствием.

- Хочешь, я тебе в бланк даже «Личную благодарность от лица Администратума» штампану? Красиво будет, повесишь куда.

Аргус молчал. Горло сдавило мёртвой хваткой. Живое оружие, прошедшее через ад ментального отбора, оказалось выброшено на обочину цивилизации, потому что интендантство решило сэкономить на долбанном топливе.

Чиновник криво усмехнулся уголком рта:

- Вот и славно. Вали нахрен отсюда, умник. Пока у меня настроение хорошее и я не передумал. А то ведь могу и как дезертира оформить - тогда тебя прямо за порогом к стенке припрут.

Аргус медленно вышел из монументального, давящего здания Администратума.

Его встретил привычный пейзаж города-улья: безжизненный серый бетон и удушливый, липкий запах стократно переработанного воздуха. Псайкер замер под массивным козырьком, судорожно сжимая в кулаке несчастную справку - его единственный пропуск в этот мир. Документ, который перечеркнул всю его прошлую жизнь.

«Физическое лицо без назначения, ветеран боевых действий Астра Милитарум».

Он прикрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей паникой.

Где-то в тупиках нижних уровней натужно взвыла сирена. Из гигантской вентиляционной шахты неподалёку пахнуло прогорклым жареным маслом и дешёвым рационом. А в голове набатом всё ещё гремел равнодушный, скрипучий голос клерка.

Аргус запрокинул голову, глядя вверх - туда, где в километрах над ним терялись в грозовом смоге бесконечные своды транспортных туннелей.

- Блядь, - тихо, одними губами произнёс он. - Как так-то, а?

Подворотня

Дождь не заканчивался. Он висел в воздухе мелкой, почти горизонтальной взвесью, намертво смешавшись с ржавым паром из вентиляционных шахт, вечным запахом горелого масла и химикатами мануфакторумов. Подворотня же, в которой укрылся Аргус, считалась не самым плохим местом в этом секторе. Что, впрочем, говорило не о её достоинствах, а лишь о том, насколько беспросветно дерьмовым был сам район.

Псайкер сидел на перевёрнутом пластиковом ящике, плотно закутавшись в чужую куртку.

Она была грубой, тёплой, с высоким воротником. Насквозь пропиталась табачным перегаром, дешёвым амасеком и страхом прежнего хозяина. Сам хозяин сейчас правда остывал где-то под опорами маглев-трассы. Если от него там вообще что-то осталось, кроме смутных эманаций в варпе и полосы крови.

Аргус не испытывал ни сожаления, ни злорадства. Сухая констатация фактов.

Всего час назад из удушливой темноты переулка вышли трое. Один сжимал ржавый нож, второй лениво поигрывал приводной цепью, а третий просто давил наглой, лоснящейся рожей. Они искренне поверили, что одинокий, измождённый человек в промокшем плаще -лёгкая добыча для нижнего уровня.

И ведь почти угадали.

Почти.

- Слышь, чушпан, - процедил тогда тот, что с ножом. - Снимай плащ. И карманы выворачивай.

Аргус медленно поднял на него глаза.

- Вы уверены?

- Ты чё, глухой, урод? - ухмыльнулся который с цепью.

- Нет, - тихо ответил Аргус, и в глубине его зрачков на секунду вспыхнуло блёклое фиолетовое пламя. - Я просто хотел дать вам шанс уйти живыми.

Он даже не стал вставать.

Просто сфокусировал взгляд на вожаке. И тот вдруг подавился собственным смехом. Ржавый нож ощутимо задрожал в его татуированных пальцах, а по подворотне пронёсся резкий, едва уловимый холодок.

Аргус заговорил -тихо, спокойно, почти убаюкивающе:

- Отдай мне куртку и троны. Тебе они больше не понадобятся.

Главарь ошалело моргнул, его зрачки расширились, полностью затопив радужку:

- Что?..

- Куртку, - повторил псайкер, и в его голосе зашелестели отголоски чего-то чуждого. - Мне холодно. А тебе… тебе уже всё равно.

Прошло не больше десяти секунд. Бандит послушно, заторможенными движениями стянул с себя плотную ткань, пока остальные рылись в карманах. Протянул её Аргусу - бережно, словно нашкодивший ребёнок, который впервые в жизни сделал что-то абсолютно правильное.

Затем все трое, как один, развернулись кругом. Без единого звука, с пустыми и безмятежными лицами, они ровным шагом направились к краю платформы.

И слаженно шагнули прямиком под ревущий, летящий на полной скорости состав маглева.

Теперь он просто сидел на своём ящике, тупо разглядывая плотные слои ядовитого смога и пытаясь переварить происходящее.

Полный пиздец.

Санкционированный псайкер-примарис, специалист по телепатии и биомантии, прошедший суровый отбор и пытки чертогов Схоластики. Человек, выживавший в кромешных мясорубках против ксеносов и еретиков. И где он теперь? Торчит в загаженном тупике, кутаясь в куртку только что убитого им подонка, словно последний серв. Впрочем, кем он был для Империума все эти годы? Им самым и был. Не стоило льстить себе - Аргус не был идиотом и прекрасно знал, за кого его держат нормальные люди. За опасный инструмент. За говорящее оружие, которое может рвануть в любой момент.

- Во имя Бога-Императора, за какие грехи?.. -глухо пробормотал он в воротник.

Где-то высоко над головой с натужным гулом пронёсся очередной состав маглева. На долю секунды мигнула тусклая лампа на облезлой стене, и подворотню снова накрыла удушливая тишина. Аргус выудил из кармана измятый бланк Администратума и криво усмехнулся.

- Пиздец, -тихо повторил он. - Абсолютный, эталонный пиздец.

Мимо, хлюпая по лужам химозного конденсата, мерно лязгая траками ехал полугусеничный сервитор-мусорщик. Киборг мазнул по нему мутным объективом мёртвого глаза и покатил дальше, лязгая гидравлическими клешнями. Аргус долго провожал его взглядом.

- А может, ну его? -подумал он вслух. - Лягу под нож лоботомиста механикус, встану на гусеницы и буду чистить улицы. Никаких тебе мыслей. Никаких приказов. Чистое блаженство.

«Стоп. О чём я вообще думаю?!»

Он посидел так ещё пару минут, пока пустой желудок не напомнил о себе требовательным, злым урчанием. Тяжело вздохнув, псайкер поднялся и поправил воротник трофейной куртки.

- Ладно. Задача номер один: найти пожрать. Задача номер два, не сдохнуть. А значит…ладно.

Непроизвольно, чисто на рефлексах боевого ветерана, его разум распахнулся, накрыв невидимым куполом несколько километров вокруг. Чужой ментальный шум - грязный, хаотичный гул из чужой похоти, страха, примитивной злобы и нищеты на мгновение затопил сознание, заставив виски заныть от напряжения. Но этого мимолётного импульса хватило. Аргус чётко зафиксировал вспышки тысяч живых разумов, составил в голове примерную карту человеческих скоплений на этом ярусе улья и захлопнул сознание быстрее, чем хищники имматериума заметили вспышку в варпе и успели бы облизнуться на его задницу.

В паре кварталов от него пульсировал огромный ментальный нарыв. Это был местный рынок-базар нижнего яруса - бурлящий котёл, где тысячи разумов фонили одинаковым букетом примитивных эмоций. Нажива, страх голода, зависть и мелкая злоба переплетались там в сплошной ментальный смог.

Ведомый этим эхом, Аргус пересёк пару тёмных переулков и вышел на огромную площадь под провисшими сводами технического этажа.

Здесь пахло именно так, как и транслировал его ментальный радар: пригорелым трупным крахмалом, синтетическими специями, дешёвым пойлом и неприкрытым, профессиональным воровством. Между шаткими рядами из ржавого профнастила толкались сотни грязных работяг, портовых грузчиков и откровенного отребья. Торговцы истошно зазывали покупателей, предлагая всё: от сомнительного серого варева в огромных чанах до краденых патронов и деталей для когитаторов.

Для биоманта и телепата это место было сущим кошмаром для чувств, но лучшего прикрытия, чтобы затеряться и найти жратву, в этом улье было не придумать.

Выбирать то не приходилось.

Аргус шагнул в бурлящий поток тел и мысленного шума, лавируя между торговцами и попрошайками. В голове всё ещё вяло шевелилась мысль, что нужно как-то разведать обстановку. Понять, кто здесь держит власть, где безопасные углы, чем вообще дышит этот ярус. Работа для боевого псайкера.

Право слово, не милостыню же, в самом деле, просить?

Боевые товарищи. Ну, почти...

Доводилось ли вам видеть, как слуга Его на Золотом престоле, проклятый ведьмовским даром просит милостыню, с бывшими святыми воинами неисчислимых армий Империума? Нет? Вот и Аргус не думал когда-либо увидеть. А уж участвовать…

На самом краю бурлящей рыночной площади, прямо в сточной канаве, сидели они. Забытые ветераны далеких войн, чьими телами и жизнями Империум мостил себе дорогу к выживанию.

Порою буквально.

Ирония судьбы заключалась в том, что эта безумная идея принадлежала самому Аргусу. И дело было вовсе не в поиске пропитания. Ради чего тогда, спросите вы? Ради оружия и оснащения.

Так уж вышло, что спустя три дня скитаний по удушливым туннелям мира-улья Терминус Терция он умудрился намеренно по ментальному слепку разыскать четверых выживших однополчан, которых он знал чуть лучше других. Нельзя сказать, что они разбились в радостных объятиях при виде своего полкового колдуна. Псайкеров в гвардии никогда не любили, мягко говоря, но на дне чужого улья старые связи весили чуть больше, чем ничего.

Использовать свой ведьмовской дар направо и налево Аргус обоснованно опасался. Во-первых, он всё ещё дрожал за сохранность собственной души перед лицом варпа, как и всегда. Во-вторых, банально цеплялся за жизнь. Он ни на секунду не сомневался, если в секторе зафиксируют мощный ментальный всплеск, псай-ловчие Адептус Арбитрес нагрянут незамедлительно. И эти цепные псы не станут вежливо разглядывать его помятую справку Администратума и выяснять, санкционирован он или нет. Они просто вытрут ей задницу и пустят ему пулю в затылок.

Поэтому добывать ресурсы, валюту и снаряжение для выживания маленького отряда пришлось… вот таким, исключительно приземлённым образом. Слившись со сточной канавой этого проклятого мира.

- Какого хера мы творим, колдун?! Почему мы вообще просим милостыню?! - распалялся бывший сержант Маркус, брызгая слюной в свои всё ещё пышные, но извалянные в грязи усы. - Мы - воины Его! А не попрошайки!

- Да завали ты хлебало, Маркус! - оборвал его Тони, старый, прожжённый ветеран полка. - Ты сейчас кусок гроксова дерьма, а не воин. Нас выкинули, идиот! И нам до зарезу нужны ресурсы.

- К слову, Аргус, сэр, а почему мы реально выбрали именно этот способ? - подал голос Сэм.

Этот молодой парень пробыл в гвардии всего около года, из которых четыре месяца провёл в кошмарах варп-перехода на пути в эту систему. Ему, пожалуй, повезло больше всех - он ещё не успел окончательно пропитаться окопным цинизмом.

Учитывая, что гвардейцы обычно живут ну очень недолго и шансы выйти на пенсию стремятся к нулю, ему реально повезло.

Тяжело вздохнув, Аргус принялся терпеливо разжёвывать им прописные истины подобных трущоб:

- У всех нищих в таких местах есть крыша. Кто-то, кто собирает долю, распределяет точки и ломает кости зарвавшимся. Когда шестёрки местного босса придут проверить, что за наглые морды побираются здесь без спроса, я вскрою их разум. Мы узнаем, с кем имеем дело, где они держат склады и чем из их добра мы можем поживиться. Так понятно?

- Да, понятно! - прорычал Маркус, сжимая кулаки. - Понятно, что ты блядский колдун, который хочет использовать свою поганую скверну, чтобы нажиться на чужом горе! Правду говорят проповедники Экклезиархии: все вы - мутанты и выродки!

- Маркус. Заткнись, - ледяным тоном осадил его Тони. - Ты сам прекрасно знаешь, что закона здесь нет. Аргус - санкционированный слуга Трона. И мы торчим в этой сточной канаве только потому, что чинуши Администратума настолько охренели, а вся ситуация настолько абсурдна, что даже не смешно. Однако…Аргус, а как вообще вышло, что тебя списали?

- Сам до конца не понял, - глухо буркнул псайкер. - Когда бунтовщики зажали штаб и комиссара Самуила пристрелили, инфопланшет с моими кодами допуска и личным делом, похоже, разнесло в щепки вместе с его головой. А дальше сработала бездушная машина бюрократии. Нет бланка - нет псайкера.

- Так просто? - глухим басом пробубнил Кай - до этого момента молчаливый великан с жутким химическим ожогом на пол-лица.

- Ага, - невесело усмехнулся Аргус. - В моей юности, ещё до того, как за мной пришли Чёрные Корабли, отец рассказывал, что из-за канцелярских ошибок Администратума в реестрах умудряются забывать целые планеты. Я, если честно, тогда не верил. Думал, байки. А оно вот как обернулось.

- Охренеть…я слышал, что чинуши тупят, но так? – Шок Тони, можно было чуть ли не почувствовать так как его глаза буквально полезли из орбит.

- Отец?.. - с искренним, детским удивлением переспросил Сэм. - У вас… у псайкеров есть родители?

На мгновение Аргус даже опешил. Если честно, о матери и отце он вспоминать страшно не любил. Слишком уж легко они тогда, своей высокородной рукой, вышвырнули малолетнего сына из семьи, стоило у него прорезаться первым симптомам проклятого дара.

- Естественно, - съязвил псайкер, пряча за колкостью старую обиду. - Открою тебе невероятную богословскую истину, Сэм, ибо мы, колдовское отродье, ровно так же вываливаемся в этот мир у мамки между ног.

- А кем они были? - молодому гвардейцу явно была интересна эта запретная тема. Жизнь псайкера до Схоластики казалась ему чем-то из области тайны.

- Аристократы, - буркнул Аргус, утыкаясь взглядом в грязный бетон. - Не то, чтобы прям до неприличия богатые, но в целом процветающий дворянский род с цивилизованного мира Велленор-IV.

На мгновение над их сточной канавой повисла тяжёлая, гнетущая тишина.

- Подожди-ка… ты что, из высокорожденных?! - Маркус уставился на него так, словно у псайкера только что выросла вторая голова.

- Ну да. Представь себе, сержант, - Аргус даже не повернулся.

- Но ты же варпов выродок!

- Да ладно? А я-то, дурак, был не в курсе. Спасибо, что просветил, Маркус.

Впрочем, долго перебранка не продолжалась.

Первым их заметил Кай.

Он не повернул головы и внешне никак не напрягся - просто перестал дышать ртом, прислушиваясь, и едва заметно качнул подбородком в сторону.

- К нам гости, - негромко пробасил он. - Трое. Идут целенаправленно.

Тони выругался сквозь зубы, не меняя позы бродяги.

- Шестёрки?

- Скорее, вышибалы, - ответил Кай. - У того, что слева, под курткой тяжёлая дубина. У правого - тесак. Средний просто злой. Идёт первым.

Маркус дёрнулся было подняться, но Аргус остановил его коротким, едва заметным жестом.

- Тихо. Сидеть.

Псайкер сосредоточился и скользнул по их разумам. Неглубоко. Не грубо - чтобы не вызвать ментального эха, способного привлечь ищеек. Он просто мазнул по чужим мыслям, словно кончиком языка по больному зубу.

Вспыхнули грязные, примитивные образы: «наглые рожи», «побираются без спроса», «выбить пальцы для профилактики», «отвести к Дырке». Дырка, судя по всему, была кличкой местного криминального авторитета.

Очень странной кличкой.

- Наши клиенты, - тихо подтвердил Аргус, возвращаясь в реальность.

- И что делаем? - сквозь зубы процедил Маркус, до белизны суставов сжимая кулаки под рваным плащом.

- Ничего. Сидим. Ждём.

Аргус прикрыл глаза, маскируя вспыхнувшие в зрачках искры варп-энергии.

Тяжёлые шаги затихли прямо над их сточной канавой. На грязный пласталь-бетон упали три длинные тени. Пахнуло дешёвым амасеком, застарелым потом и химической гарью нижних ярусов.

- Эй, мясо, - раздался сверху хриплый, прокуренный голос вожака. - Вы чьих будете? Кто вам, сукам, разрешил здесь умостить свою задницу?

Маркус опасно подобрался, готовый прыгнуть и перекусить бандиту глотку, но Тони сильно сжал его колено, удерживая на месте.

Аргус медленно поднял голову. Его уставший взгляд скользнул по фигурам вышибал. Сила внутри него заворочалась, послушная и опасная, готовая помочь вытечь мозгам этих ублюдков через уши. Но вместо этого псайкер лишь кротко, по-нищенски улыбнулся и протянул вперёд помятую, грязную руку.

- Подайте ветеранам Его Воинств, добрые люди... - тихо, с идеальной надрывной хрипоцой произнёс он, пока его невидимые ментальные щупальца уже вовсю взламывали замки в головах стоявших перед ним бандитов.

Мир вокруг не исчез, но перестал цепляться за чужое внимание. Это была не невидимость или полноценный контроль - скорее, ментальное поле чужого безразличия. Слабая, почти ласковая тень в восприятии прохожих, заставляющая их отводить глаза от сточной канавы и не замечать странности.

Головорезы подошли вплотную.

- А ну-ка, - бросил средний, лениво сплёвывая под ноги Каю. - Подняли зад и пошли.

- Куда? - спокойно спросил Тони, медленно поднимаясь и краем глаза контролируя Маркуса.

- Туда, - осклабился бандит и мотнул обвешанной пирсингом головой в сторону тёмного, глухого проулка. - Разговор есть. Деловой.

Аргус поднялся первым, поправляя помятый гвардейский китель.

- Ну пойдём, - тихо отозвался псайкер, увлекая отряд за собой в сырую темноту. - Поговорим.

Их вели недолго.

Проулок петлял, сужался, удушливо вонял мочой и ржавым железом, пока наконец не вывел в глухой тупик. Там, под единственным гудящим люменом, ждали ещё семеро. Кто-то сидел на проржавевших бочках из-под прометия, кто-то лениво крутил в руках холодное оружие. Один из них - невысокий, с крысиным лицом и дешёвым вокс-передатчиком на плече - явно был здесь старшим.

- Это ещё что за дерьмо? - спросил он, брезгливо оглядывая Аргуса.

- Да вот, - ухмыльнулся конвоир, толкнув псайкера в спину. - Попрошайки с рынка. Пристроились без спроса. Говорят, ветераны.

- Без спроса…да ещё и ветераны - протянул крысоподобный и лениво спрыгнул с бочки. - Ну, сейчас познакомимся поближе, мальчики.

Аргус спокойно поднял взгляд.

- Можно вопрос?

Старший прищурился, забавляясь ситуацией.

- Валяй.

- Вы тут сами по себе?

Тот громко расхохотался, открыв почти беззубый рот:

- А ты дерзкий, погляжу…

Аргус просто выдохнул.

Не было ни пафосного крика, ни ослепительной вспышки. Воздух в подворотне на мгновение сгустился, стало холодно, и ящики покрыло инеем. В ту же секунду все десять бандитов - включая троих конвоиров - одновременно обмякли.

Их глаза остекленели, лица стали пустыми и безжизненными, точно у брошенных сервиторов. У одного нож с глухим стуком выпал из безвольных пальцев на пласталь. Главарь медленно, ломая траекторию, осел на колени.

- Готово, - тихо произнёс Аргус, и на его бледном лбу выступили крупные капли пота. - У нас около трёх минут, прежде чем их мозги окончательно превратятся в кашу. Начинаю считывать.

Тони уже бесшумно вытаскивал из-за пазухи трофейный заточенный штырь у одного паренька.

- Значит, не стоим, - хмуро бросил ветеран, деловито шагая к ближайшему телу.

Главаря подтащили к стене. Кай железной хваткой держал его за плечо, хотя бандит и не думал сопротивляться. Аргус подошёл вплотную.

- Тони. Что берём? - негромко спросил псайкер.

Ветеран быстро оглядел обмякших «клиентов».

- У лысого на поясе кошель, по звуку - не пустой. У того, с трубой, ботинки крепкие, Сэму как раз по размеру будут. С двоих других снимите куртки, только без крови.

Аргус кивнул и положил ладонь на влажный лоб главаря.

- А теперь расскажи мне, как вы тут живёте.

Разум бандита оказался рыхлым, точно гнилая питательная паста. Под ментальным давлением образы выплывали наружу без малейшего сопротивления.

- Притон на восточном ярусе… - монотонно диктовал Аргус, глядя в пустоту чужими глазами. - Скупщик по кличке Пальцы. Доля боссу - двадцать процентов. Склад в старом коллекторе…

Тони, методично обшаривая карманы поваленного вожака, недовольно буркнул:

- Скупщик - это мимо. У нас товара нет, чтобы торговать. Дальше давай.

- Оружейный тайник на техническом мосту, - продолжил Аргус. - Два стаббера, три цинка с патронами и обрез. Охраны нет, ключ под распределительным щитком.

- А вот это, народ, запоминаем, - Тони одобрительно хмыкнул, выуживая из кармана главаря горсть звенящих стальных жетонов. - Это нам полезно. Продолжай, колдун.

Аргус вытягивал информацию ровно, как хирургеон за работой. Он просто опустошал чужую память, словно выливал воду из треснувшего кувшина. Главарь лишь мелко дёргал головой и беззвучно шевелил синеющими губами.

Когда пожитки были собраны, Аргус снова коснулся их угасающих сознаний. Он вшил в податливые умы простую, правдоподобную ложь:

«Мы их отпустили. Пусть собирают шмотки и валят отсюда. Всё прошло спокойно».

Ментальный приказ был лёгким, но лёг глубоко. Головорезы одновременно вздрогнули, словно очнувшись от навязанного сна. Пару секунд они постояли, тупо моргая и переводя взгляд с ветеранов на пустые стены. Затем старший, сплюнув под ноги, хрипло буркнул:

- Чтобы через час вас тут не было. Поняли, мясо?

И банда неровным шагом двинулась прочь.

Кай шумно выдохнул только тогда, когда последний из вышибал скрылся за ржавым поворотом подворотни.

- Валим. Живо, - глухо бросил великан, поудобнее перехватывая мешок с добычей.

- Быстрее, чем ты думаешь, - согласился Аргус, вытирая рукавом кителя кровь, выступившую из носа. - Пока в том дерьме, что заменяет им мозги, не мелькнула мысль, а с какого, собственно, хера они нас отпустили.