Каникулы на границе разумного

Глава 1. Странная вакансия

Ночью старик проснулся от непонятного беспокойства. Он открыл глаза и прислушался. Вроде бы всё было как обычно: лёгкий шелест листьев доносился через открытое окно, по крыше бегали белки, какой-то зверёк пытался добраться до содержимого мусорного бака, только вот ощущалось ещё что-то неуловимое, словно бы присутствие чего-то большого, могучего и страшного. Он не мог понять, где оно находится, но он точно знал, что это именно Оно. Он встречался с ним раньше, со многими из них, и прошлые встречи не оставили никаких хороших воспоминаний. Оно звало его. Оно хотело говорить с ним. Если Оно что-то хотело, ему невозможно было противостоять. Старик встал с кровати, быстро набросил халат и, чтобы как-то обозначить свою готовность к общению, подошёл к входной двери и распахнул её. За дверью простиралась кромешная тьма, лишь тусклая луна иногда проглядывала между деревьев, да яркие звёзды густо усыпали абсолютно чёрное небо. Старик вышел на крыльцо:

- Зачем ты здесь? Кто ты? Что тебе нужно? – спросил он, не повышая голоса. Понимая, что и в словах-то нет никакой надобности. Его и так услышали бы.

- Ты мне не рад? – раздался тихий голос.

Казалось, он доносился со всех сторон одновременно, словно бы и сам старик, и его дом, и лес, находились внутри Него.

- Тебе нельзя радоваться или не радоваться. Нельзя вообще испытывать какие-то эмоции. Важно лишь то, что ты хочешь от меня.

- Я хочу твоей помощи.

- У меня нет никакого желания помогать тебе, - холодно заметил старик.

- Верно, - подтвердил голос, - но у тебя нет выбора. Мне нужно, чтобы ты встретил нового человека.

- Новый человек? – старик заинтересовался. – Как я его узнаю?

- Ты его позовёшь, и он сам к тебе придёт. Я знаю, что пришло время ему появиться, и я хочу встретиться с ним.

- Я не буду этого делать, - зло ухмыльнулся старик. – Если тебе кто-то нужен, можешь найти его и без меня. Я не буду ловить для тебя очередную жертву.

- Мне не нужны жертвы, ты же знаешь, - произнёс голос, - я дарю счастье. Тем более, что в этот раз я хочу только поговорить. Без тебя же я не смогу его найти. Он сам не сможет себя найти без тебя. Ты его найдёшь, и я с ним всего лишь поговорю.

- И что ты за это можешь мне дать? - спросил старик после минутной паузы, смирившись с неизбежностью.

- То, что ты ценишь больше всего на свете.

***

До рассвета было еще часа два, а заряды в аккумуляторах уже закачивались. Вражеская артиллерия не прекращала обстрел из плазменных орудий. Городские щиты держались из последних сил. По стенам, кое где раскаленным до красна, то тут то там пробегали зеленые молнии. Натужно гудели генераторы, не справлявшиеся с охлаждением. Солдаты с бластерами наизготовку стояли у стен и с тревогой ждали момента, когда защитное поле падет. Тогда стены тоже долго не продержатся, и армады вражеских роботов ворвутся в город. Правитель города давно уже пожалел о том, что не закрыл вовремя портал, через который и проник враг, но сейчас уже было поздно.

- Ну почему именно сегодня, - вздохнул Иван, нервно тыкая пальцем в экран смартфона. – И вроде договорились же не устраивать осад во время каникул.

А враг тем временем менял строй. Тяжелые и дорогие боевые роботы отходили назад, медленно переваливаясь из стороны в сторону, а в первую линию выползали дешевые и малополезные в одиночку боты. Любой солдат из специальной гвардии, вооруженный плазмомётом, мог легко справиться с десятком таких консервных банок, но тут их были сотни и тысячи.

- Откуда он узнал про минные поля? Выпускает вперед всякий металлолом, - Ваня ткнул на кнопку аудио чата, а затем на иконку с надписью «Железный владыка».

- Повелитель, правитель лунного города просит переговоров, - произнёс он.

- Говори, - последовал ответ через несколько секунд.

- Что ты хочешь за то, чтобы не штурмовать город?

Тишина длилась минуты две. Владыка киборгов подсчитывал прибыли и убытки. Наконец, на экране появилась цифра: десять тысяч кредитов.

- Сашка, ты что, с ума сошел? – вырвалось у Ивана.

Тут же в левом верхнем углу смартфона загорелась красная лампочка: штраф в 10 кредитов за отступление от игрового стиля речи.

- Железный владыка, это слишком много. У меня нет столько сейчас. Подожди пару часов.

- А что будет через два часа? – каким-то неестественно спокойным голосом спросил Сашка.

- Я соберу тебе деньги, продам кое-что, возьму у друзей.

Раздался зловещий смех.

- Нет, Иван. И не пытайся меня обмануть. Через два часа взойдет оранжевое солнце, и твои генераторы наполнятся энергией. Тогда никакой мощи не хватит, чтобы пробить защитное поле. Ты именно этого и ждёшь.

- Но как ты узнал? – по-настоящему удивился Иван.

- Есть такая штука – технологическая разведка. Ты ей обычно пренебрегаешь. Так что не надо мне заливать. Продать тебе нечего, и друзья тебе тоже ничего не дадут. Я же твой друг. Если уж ты сэкономил на генераторах, работающих только от оранжевого светила, то будь любезен поделиться со мной тем, что ты сэкономил.

- Да фиг тебе, - опять штраф 10 кредитов, - нет у меня таких денег. А разграбив весь город, ты не насобираешь и тысячи, а ботов своих положишь. У меня кроме мин ещё и другие сюрпризы найдутся.

- Ладно, давай пять тысяч, - предложил Сашка.

- Максимум две, - на сдавался Иван.

- Хорошо, - спустя несколько секунд произнёс Железный Владыка, - две тысячи и генераторы поля.

- Но я же не смогу защищаться.

- Что поделать. Закроешь портал и ничего с тобой не случится.

- Ну ты и жмот.

- Как хочешь, если не согласен…

- Да согласен, согласен!

- Тогда переводи деньги, – сеанс связи прервался.

Ваня ткнул пальцем в экран, открыл меню «Экономика» и улыбнулся: на счету было тридцать тысяч кредитов. Он давно их копил, собираясь купить плазмоуловители последнего поколения. С ними для его города любое плазменное оружие, а именно его любят всякие роботы, не представляло бы никакой опасности. Не хватало каких-то пяти тысяч.

- Ну, Сашка, тут ты просчитался, - усмехнулся Ваня, - лови свои деньги.

Он ткнул пальцем и стал смотреть, как побежала строка прогресса. Двигалась она медленно, так как в транзакции были три генератора для оранжевых светил. Почему-то создатели игры Antall решили, что деньги могут переводиться между игроками мгновенно, а для всякой техники нужно делать задержку в пару минут.

Неожиданно прогресс остановился. Иван напрягся. В левом нижнем углу загорелась лампочка «низкая скорость интернета».

- Не-е-е-т, - взмолился повелитель лунного города.

Он рывком повернулся и посмотрел в окно. Поезд уже тронулся и набирал скорость. За игрой Ваня и не заметил, как получасовая стоянка закончилась. Печальная перспектива мгновенно нарисовалась в мозгу юноши: портал не закрыт, транзакция не проходит, роботы легко захватывают город, поскольку его теперь охраняет только искусственный интеллект, и Сашка ехидно радуется, свалившимся на него тридцати тысячам кредитов.

- Нет! – практически застонал Иван, обратив на себя внимание других пассажиров плацкарта.

Он быстро соскочил со второй полки на пол, сунул ноги в кроссовки и побежал против направления движения поезда.

- Погоди, погоди ещё чуть-чуть, - упрашивал он зелёную линию прогресса.

Пробежал один вагон, второй, интернет опять зашевелился.

- Ну же, ну же!

Он проскочил еще пару вагонов и уже в последнем вагоне высунул в открытую форточку руку со смартфоном. На экране, наконец, появилась зелёная галка – транзакция завершена, портал закрыт.

- Да! Да! – Ваня победоносно погрозил кулаком невидимому врагу. – Что, съел?

- Молодой человек, я тоже рада, что у вас всё получилось, но не могли бы вы освободить туалет? – послышался строгий женский голос.

Иван огляделся. Оказывается, он забежал в туалет последнего вагона, даже не заперев за собой дверь. На пороге стояла женщина и еще двое людей в очереди.

- Да, конечно, пожалуйста, - покраснев до кончиков ушей, произнес Иван, - извините.

Он поспешно вышел и отошел к окну. Там он убедился, что все настройки сохранены. Лампочка «интернет» погасла. Теперь портал уже не открыть, нельзя торговать, воевать и делать высокотехнологичные апгрейды. Это было досадно. До следующей большой станции, где есть приличный интернет, поезду ехать часов шесть. Но зато создатели игры предусмотрели офлайн режим, чем и нравилась Ване эта космическая стратегия. Без интернета можно было заниматься строительством и ремонтом, добывать руду в шахтах и много чего еще, так что к следующему выходу в сеть (в игре это представлялось как открытие портала) у него уже будет достаточная сумма для покупки.

Вернувшись в свой вагон, Иван мельком заметил, что соседи его изменились: вместо трех призывников, едущих на место службы, теперь была женщина с двумя детьми, и вроде старичок на нижней полке был теперь другой, а может и тот же. Иван залез на свою верхнюю боковушку. Это было самое дешевое место – у туалета. Он специально выбрал его, для экономии. Расставив рабочих на добычу руды, Иван забросил смартфон на сетчатую полку для полотенец и, подсунув подушку под голову, стал от нечего делать смотреть в окно.

Привычный лесной пейзаж средней полосы сменился зелеными бесконечными степями. Поначалу Ване было интересно смотреть на бескрайние поля, иногда усеянные вышками нефтяных насосов, но потом пейзаж приелся. Под мерный стук колёс студент задремал. Бессонная прошлая ночь брала своё, и Ваня проспал почти до самого вечера.

***

Под вечер за окном стали заметны изменения. То тут, то там на полях стали встречаться большие каменные глыбы, похожие на причудливые гигантские растения, вылезающие из-под земли. Приближались Уральские горы.

Иван никогда не был в этой части огромной страны, и теперь с любопытством смотрел на дальние тёмные силуэты гор, похожие на таинственные города пришельцев из космоса. Наблюдать новый незнакомый мир в окне поезда было гораздо интереснее, чем на экране смартфона. Уже одно это окупало все хлопоты и затраты авантюрной поездки. Если быть совсем уж честным, то надо заметить, что Ваня вообще никогда не покидал свой родной город, и в этот раз также провёл бы лето у компьютера, если бы не тот же Сашка, Толик и Мишка, его закадычные друзья и одногруппники.

Дело было в начале лета. После сдачи последнего экзамена друзья направились в близлежащую кафешку, чтобы как следует отметить предстоящие три месяца абсолютной свободы. Разумеется, зашёл разговор о том, кто где будет отдыхать этим летом.

- Я опять на Мальдивы, наверное, или на Бали, - с пренебрежительно скучающим видом заявил Мишка, отхлёбывая кофе из своей чашки, - надоело, конечно, но куда еще сейчас подастся? Не в Турцию же.

- Вот зажрался то, - съязвил Сашка, который всегда завидовал Михаилу и не упускал случая упрекнуть его в чрезмерной «зажратости», прекрасно при этом понимая, что Мишке его зависть нравится, - вот мне бы хоть разок скататься на Мальдивы.

- А ты чем намерен заниматься? – спросил друга Мишка.

- Да ничем. Буду всё лето отрываться в городе. За компом играть. Может, на последний концерт к «Визгунам» удастся попасть нахаляву. Так что вы не пропадайте там, на Мальдивах, выходите в сеть, а то Ванька за лето такой лунный город отстроит, никаким штурмом его не возьмёшь.

- Да чего вы все ко мне прилипли-то? – возмутился Иван. – Дался вам мой лунный город. Что, других игроков нет, чтобы подраться?

- Другие есть, - резонно заметил Мишка, - но нам на них наплевать. Они не наши друзья. Нам о них заботиться незачем.

- Ничего себе забота! – Ваня чуть не подавился кофе. – Что ни день, то очередной штурм!

- Так это мы тебя на ум наставляем так, - пояснил Сашка, завзятый геймер. – Мы тебе уже устали намекать, что на одном месте сидят только девочки из младших школьников: города отстраивают, домики, стены, солдатики и цветочки на клумбах, а настоящие мужики должны быть свободны, должны кочевать в открытом космосе, грабить торговые суда, опустошать целые планеты. Вот где романтика!

- Ничего подобного, - не согласился Иван, - города возводить тоже надо умеючи. А вы накупили дорогущих кораблей и теперь хвастаете силой. В чём тут торжество разума?

- Я с Ваней согласен, - вступил в разговор Толик, - игра для того, чтобы тренировать свой интеллект. А если просто покупать всякие фишки, то какой в ней смысл?

- Так если не покупать, то тысячу лет будешь свой корабль прокачивать. И то не факт, что прокачаешь, - философски заметил Мишка.

- Ну и пусть, не прокачаю. Цель не в том, чтобы прокачать корабль, а в том, чтобы научиться выкручиваться с минимумом ресурсов. Вот в чём соль игры.

- Не ценишь ты труд программистов, - сказал Сашка, - они тоже денег хотят, а ты нахаляву играть вознамерился.

- Не нахаляву, - покачал головой Толик, - я готов заплатить за игру. Например, за новые уровни. Но покупать игровые фишки, которые разом вешают на твой корабль суперпушку, а тебе дают почётное звание бога с красивой медалькой - глупо. Это для дурачков, которым такое нравится.

- Так ты прямо скажи, будешь летом играть или нет? – обиделся Сашка.

- Конечно, буду. Только вечером, после работы.

- Ты что, на работу устроился?

- Да, - невозмутимо заметил Толик, - а чего время зря терять? Я сборщиком в компьютерный магазин на стажировку пойду. А ещё сисадминить буду понемногу.

- Не понимаешь своего ты счастья, - вздохнул Мишка, - наработаться ещё успеешь. А сейчас, пока молодой, летом надо отрываться на всю катушку. А ты, Вань, как считаешь? Ты в нашем лагере или как Толик? Присоединяйся к нам, тогда мы неделю на твой город нападать не будем, чтобы ты подрос. Так интересней даже.

Ваня задумался. Ему, разумеется, хотелось бы жить так, как Мишка: быть сыном крупного бизнесмена, не считать денег, кататься летом на Мальдивы, уже иметь заготовленное место в крупной фирме. Но в глубине души он восхищался Толиком, который был из бедной семьи и всего в жизни добивался собственным трудом. Ване хотелось бы выглядеть и таким же крутым, как Мишка, и таким же деловым, как Толик, и таким же беззаботным, как Сашка. Хотелось бы утереть нос сразу всем друзьям.

- Ну так что, ты с нами или с ним? – стал докапываться Сашка.

- Да не стесняйся, колись, - насел на друга Толик, - чем заниматься будешь летом? Работать для своей же пользы или балду пинать, как некоторые?

- А ни так и ни эдак, - сказал Ваня, важно отпивая кофе. - Я кое-что получше придумал. Такое, что с вашими мозгами не осуществить.

- Ну-ка, ну-ка, расскажи, умник, - заинтересовались все.

- Да вам всё равно не понять, - попытался выкрутиться Ваня.

- Нет уж, колись! – не сдавались ребята. – Или ты брехун какой? Просто так хвастать любой дурак может.

Вообще-то, у Вани не было особого плана. Ну то есть почти не было. Просто он прочитал в интернете на доске объявлений одну вакансию на лето. Требовался помощник управляющего маленькой гостиницы. Обязанности: встречать клиентов, убираться в комнатах и в баре (он же столовая), иногда помогать на кухне. Опыт работы: любой. Возраст: не важен. Пол: без разницы. Вакансия привлекала высокой оплатой: обещали официальное трудоустройство и пять тысяч оклада в день плюс премии. Из требований к кандидатам: вежливость, аккуратность, учтивость и толерантность. Странно было то, что за неделю на вакансию никто не ответил. Загадка разрешилась, когда Ваня поинтересовался адресом гостиницы. Оказалось, что она располагается где-то за Уральскими горами. «Где-то» означало, что сначала нужно ехать на поезде до Екатеринбурга, потом на автобусе до деревеньки со странным названием «Сотьва», а потом еще на машине куда-то в дремучие леса. Понятно было, что никто мало-мальски сведущий в гостиничном бизнесе не променяет малооплачиваемую работу в маленькой гостинице под Питером на высокооплачиваемую, но где-то у чёрта на куличках, где только медведи и водятся, наверное. И уж очень это объявление походило на какой-то развод.

- Ты чего задумался? – Мишка ткнул локтем друга. – Наврал что ли?

- Почему же, есть тут один проект, - невозмутимо заметил Ваня, - одновременно и отдых на природе в элитном заповеднике, и работа. Конечно, не Мальдивы, но ты правильно заметил, что они всем уже изрядно надоели. И платят от пяти тысяч в день

- Что-то похоже на какое-то мошенничество, - заметил Толик. – Смотри, Вань, попадешь в какое-нибудь рабство.

- Нет, там всё официально: трудоустройство, предоплата, оплата проезда, все контакты есть.

- Как же тебе удалось такую халяву найти? – у Сашки потекли слюнки от зависти.

- Ну, большой конкурс, многоступенчатый отбор, я оказался лучшим, - не стесняясь соврал Ваня.

- Повезло же, - вздохнул Сашка.

- Молодец, Ваня, - Мишка хлопнул товарища по плечу, - так и надо начинать бизнес: и работа, и удовольствие.

- А интернет там хоть есть? – спросил Сашка. – Играть-то сможешь?

- Разумеется, есть, - фыркнул Иван, хотя понятия не имел, что там есть, а чего нет, - а играть смогу по мере занятости.

Друзья ещё посидели немного в кафешке, обсуждая неожиданную новость. Разошлись, когда уже стемнело, каждый в предвкушении лучших каникул в своей жизни.

Домой Ваня вернулся в мрачных чувствах. За сегодняшний вечер он наврал одногруппникам с три короба и теперь уже жалел о сказанном. И почему он не выставил всё как шутку ещё в начале разговора? Над ним посмеялись бы, но и забыли бы уже завтра. А теперь все были заинтригованы и уже точно не отстанут.

После ужина Ваня улёгся на диване, достал смартфон и открыл закладку с объявлением. Он надеялся, что вакансия окажется уже занятой, и он сможет честно признаться друзьям, что в последней момент не прошёл по конкурсу. Вакансия была свободна и по-прежнему ни одного предложения. Кликнув по кнопке, Ваня открыл форму ответа. Он решил-таки написать, но так, чтобы ему точно отказали. Тогда бы он смело показал ответ друзьям, которые ещё больше стали бы уважать его. Но как так написать? Во-первых, Ваня запросил предоплату для покупки билетов на поезд. Во-вторых, он потребовал, чтобы договор о найме оформился через государственный портал, дабы обезопасить себя от недобросовестных работодателей. В-третьих, он изъявил желание, чтобы на месте ему предоставили такую же комнату, как и у других постояльцев, а не какую-то подсобку для сотрудников. Чувствуя себя крутым и важным, Иван нажал кнопку "Отправить". Дело было сделано, и Ваня с чистой совестью запустил игру в надежде насобирать немного ресурсов на покупку генераторов поля для лунного города. Ползунок прогресса двигался очень медленно, но мог и вообще застыть на месте: смартфон у Вани был старенький и еле тянул сложные игры. Но не успела игра запуститься, как в трее высветилось новое сообщение: пришёл ответ от работодателя. Наверняка это была какая-нибудь отписка, посланная роботом. Ваня открыл письмо. Там было только одно слово: "Хорошо". И ссылка на портал для заключения договора. Сердце Вани забилось чаще от непонятного предчувствия то ли удачи, то ли какой-то западни. Перейдя по ссылке, он убедился, что всё официально и серьёзно: ООО "Тимур" было зарегистрировано несколько лет назад и имело хорошую репутацию. Жалоб и нареканий не было никаких. Претензий со стороны государства тоже. Ваня заглянул в предложенный контракт. Это был типовой договор, где четко прописывались обязанности соискателя и работодателя. Всё соответствовало вакансии без каких-либо уловок и маркетинговых хитростей. Немного смущало Ваню то, что у этой гостиницы не было никакого сайта. Как, интересно, они ищут себе клиентов? Впрочем, Ваня тут же забыл о всех опасениях, как только пролистал контракт ниже. В буфере на счёт портала уже была положена сумма, помеченная как "проезд до места работы и обратно". Цифра была такая, что можно было заказать себе отдельное купе в бизнес-классе. Ваня сразу прикинул, что если он поедет в плацкарте на боковушке у туалета, то у него останется ещё куча денег. Хватит даже на покупку нового смартфона. Рука сама потянулась к кнопке "Принять". В следующую минуту деньги уже были на счету Вани, а он сам получил работу на лето.

Вот так он и оказался в поезде дальнего следования, который переваливал в данный момент через Уральские горы. За окном мелькали фантастические пейзажи. Казалось, будто бы из-под земли взметнулись вверх каменные брызги, да так и застыли на месте под произвольными углами, не подчиняясь никаким законам физики. Иногда эти скалы одиноко торчали из земли, словно бы кто-то специально взял и поставил посреди степи исполинский каменный столб. А иногда собирались группами, словно бы неведомые великаны сошлись для долгой беседы длинной в несколько тысяч лет. Ваня любовался природным чудом и радовался тому, что ему удалось вырваться из своего города, удалось оторваться от экрана компьютера, где, разумеется, можно увидеть гораздо больше чудес, и реальных, и нереальных, но в виртуальном мире оно было всё ненастоящее, не такое как тут, за окном мчащегося поезда. И дело тут вовсе не в размере экрана или трехмерных эффектах, просто Ваня знал, что сейчас он видит настоящий мир, а не нарисованную сказку, и от этого сердце радостно колотилось в предвкушении новых настоящих чудес.

Глава 2. Нехорошее место

В Екатеринбург поезд прибыл рано утром. Поначалу Иван планировал задержаться в городе на денёк: устроить себе экскурсию, посмотреть достопримечательности. Хотелось посетить музей Владимира Высоцкого, музей радио им. Попова и, разумеется, глянуть на единственный в мире памятник компьютерной клавиатуре. Именно такой маршрут определил себе студент политехнического университета. Но на небе сгущались подозрительные тучки, и Ваня разумно решил побыстрее добраться до места назначения, отменив все культурные мероприятия. Как оказалось, до Сотьвы можно было доехать и по железной дороге, так что Иван наскоро позавтракал в привокзальной кафешке и уже через двадцать минут сидел в старой электричке с деревянными сиденьями. Поезд шел не торопясь, останавливаясь в каждой мелкой деревушке, так что прибыть на место Ваня должен был только через два часа.

К счастью, тут неплохо ловил интернет. Ваня достал смартфон и запустил любимую игру. Несмотря на насмешки друзей, ему действительно больше нравилось тихо-мирно строить и развивать свой маленький лунный город, чем носиться по галактике с бластерами наизготовку и жечь всё вокруг ядерным пламенем. И дело тут было не только в темпераменте молодого человека, который по натуре был спокойным, меланхоличным пессимистом. Дело было скорее в том, что с малых лет Ваня мечтал стать великим конструктором. Этому желанию сильно способствовал пример его мамы, которая работала инженером на автомобильном заводе. Она была перспективным молодым конструктором, и дома Ваня часто видел чертежи разных деталей машин: порой мама работала на домашнем компьютере. Жили они с мамой вдвоем, и она часто рассказывала Ване, какая у неё интересная работа, а также делилась с маленьким сыном своими мечтами за чашечкой кофе, как она добьётся успеха и, возможно, станет главным конструктором на предприятии.

Постперестроечное время диктовало свои правила игры: заводы закрывались, станки продавались на металлолом, конструкторские отделы сокращались. И вот молодой конструктор с ребёнком на руках остался без работы. Это не сломило маму Вани, ибо у неё было о ком заботиться и ради кого жить. Она пошла работать кассиром в гипермаркет. И вскоре Ваня за чашкой кофе уже слушал её рассказы о новой работе, о перспективах стать старшим кассиром, а если откроют новый гипермаркет поблизости, то и менеджером торгового зала. Новые мечты мамы казались Ване, который уже учился в школе, какими-то игрушечными, приземлёнными, ненастоящими. Он не понимал, как вообще можно было сравнивать изобретение новых машин с придумыванием лучших способов продажи жвачки на кассе? Но так он думал, разумеется, по глупости. Он был ребёнком и не понимал, что за всё теперь в настоящей жизни нужно платить, и главный полезный навык для выживания - это умение зарабатывать деньги. И не важно каким способом ты их получишь, пусть хоть продажей жвачки.

Тем не менее, после школы Иван поступил в технический университет. Не потому, что он решил-таки пойти по стопам матери и хотел начать восстанавливать разрушенное в стране производство, просто это был самый дешевый и приемлемый вариант. Ему удалось поступить на бюджетное место, но затраты на репетиторов, покупку компьютера, книг, проезд и прочие расходы никто не отменял, поэтому маме пришлось изрядно потрудиться, чтобы одной обеспечить сыну хоть какое-то образование. Учиться Ване в целом было интересно, хотя чувство бесполезности всего, что он делал, не покидало его. Он понятия не имел, куда пойдёт работать после учёбы. Именно поэтому компьютерная игра стала для него чем-то вроде отдушины, где он мог применить полученные технические знания для поддержки своего маленького города.

Пока электричка добиралась до места, Ваня успел продать собранную в лунном городе руду, купить воду, воздух и другие ресурсы, необходимые для нормальной жизни нескольких тысяч поселенцев. Хоть он и открыл портал для торговли, но никто на него не нападал. Разумеется, в такую рань его друзья ещё спали, что было ему на руку. Ваня успел направить рабочих на починку стен, перезарядить орудия и обновить зенитные установки. Он закупил мины попроще для защиты от массовой атаки примитивных ботов. Даже осталось немного денег на закупку новых культурных программ и образовательных телепередач для жителей лунного города. Все игроки считали такие покупки пустой тратой виртуальных денег, так как на всех игровых форумах утверждалось, что ничего, кроме зелёных кружочков в индикаторе уровня общей образованности и социального самосознания населения, это не приносит. Ваня так не считал. Он всегда тратил оставшиеся деньги на всеобщее образование, объясняя это друзьям уменьшением уровня преступности и увеличением лояльность граждан к правителю. Сашка всегда смеялся над такими доводами, с математической беспощадностью доказывая, что содержание лишней сотни роботов-полицейских обходится в сто раз дешевле и также эффективно снижает уровень преступности.

Сашка вообще очень любил роботов. Возможно потому, что учился по направлению «Робототехника», и только в игре мог удовлетворить свою страсть к конструированию железных чудищ. Другие игроки называли его “Железным Владыкой” и “Повелителем роботов”. Его уважали, боялись нашествия его электронных армад, но одновременно и восхищались, потому как никогда нельзя было угадать, каких железных монстров он пошлёт на тебя в следующий раз. В изобретательности Сашке не было равных. Однажды он выиграл большое сражение, введя в игру огромного, страшного, непонятного, но совершенно бесполезного робота. Его соперники так испугались нового монстра, у которого они не смогли даже просканировать характер вооружения, что предпочли откупиться кругленькой суммой. Сашка взял деньги и покинул планету, оставив им железное чудище в качестве издёвки, ибо оно представляло собой лишь кучу металлолома, увешанного дешевыми датчиками, радарами и генераторами маскировочных полей. С Сашкой всегда было интересно играть, и его роботы всегда были загадкой для правителя лунного города.

С Мишкой было не так интересно. “Мегатрон” любил действовать издалека, предпочитал орбитальные бомбардировки, причем самым мощным и дорогим вооружением, которое можно было купить только за реальные деньги. Впрочем, для игроков сети он не был таким страшным, как “Железный Владыка”. Начинающие игроки понимали, что вряд ли “Мегатрон” захочет потратить на их молодой город дорогущий термоядерный или тем более протонный заряд, поэтому зачастую просто посылали его, когда на орбите появлялись его сборщики дани. Посылали вежливо, чтобы не разозлить Мишку, так как были случаи, когда он разносил в пыль целые планеты без всякой прибыли, просто в “воспитательных целях”.

Толик играл мало. Он особо не прокачивал свои корабли и всегда действовал своим интеллектом. Именно поэтому с ним было интересней всего. Он придумывал хитрые нетрадиционные стратегии, находил какие-то уязвимости и зачастую оставлял своих противников в недоумении, когда они вроде как и победили, но оставались с большим минусом на счету, а сам Толик вроде как и проиграл, но уходил с прибылью.

За игрой два часа пролетели незаметно. На удивление, старенький Ванин смартфон почти не зависал. Электричка, поскрипев тормозами, остановилась на станции “Сотьва”.

Сотьва оказалась большим селом. Тут был даже свой маленький аэропорт, это Ваня узнал из дорожного указателя. Сойдя с поезда, Иван надеялся взять такси и быстро доехать до места будущей работы, но на удивление это оказалось не так-то просто. Нет, таксистов было много, особенно по меркам маленького села. Как понял Ваня, Сотьва была перевалочным пунктом на многих туристических маршрутах, и местные жители подрабатывали, развозя туристов по окрестным достопримечательностям. Вот только все таксисты почему-то отказывались везти Ивана. Каждый раз, когда он пытался нанять машину, повторялась одна и та же история. Ваня подходил, спрашивал, свободно ли, готовы ли его отвезти за 150 километров отсюда. Таксисты радостно соглашались, кивали, называли цену. Их не пугало ни расстояние, ни надвигающиеся тучи. Но как только Иван показывал карту с обозначенной точкой, то перевозчики мигом теряли всякий интерес, отказываясь ехать за любые деньги. Поначалу Иван выбирал машины покомфортней, чтобы ехать с удобствами: дорога-то дальняя. Потом он уже не брезговал транспортом попроще. В итоге ему отказали все. Более того, Ване казалось, что весть о цели его маршрута уже разошлась между водителями, и они заранее отходили в сторону, когда он только собирался к ним подойти.

В конце концов вариантов не осталось почти никаких. Был ещё один пожилой водитель на старенькой ладе, но вид у него был настолько незаинтересованный, что непонятно было, ищет ли он клиента или просто стоит тут в ожидании, когда его машина окончательно проржавеет.

Иван подошёл к скучающему водителю и без всяких вступлений показал карту.

- Не поеду, - также лаконично ответил хозяин музейного экспоната.

- Да что же тут такое творится? Почему никто не хочет меня везти? - не выдержал Иван.

Водитель лады посмотрел на паренька с любопытством и каким-то сочувствием.

- Да ты, парень, не бери на свой счёт, - махнул он рукой. - Тут дело не в тебе, а в том месте.

- Там что, дорога плохая? - Ваня обрадовался, что хоть кто-то решил прояснить ему ситуацию.

- Да, дорога плохая, - кивнул водитель.

Он, видимо, понимал, что ему и его машине ничего не светит в этот день, когда кругом собралось столько таксистов на внедорожниках, так что был совсем не прочь развлечь себя разговором с пареньком.

- Значит, имеет смысл попросить тех, у кого машина проходимее? - предположил Иван.

- Нет.Они ни за что не согласятся,- помотал головой водитель, - меня Степаном зовут, - он протянул руку.

- Иван, - Ваня пожал сухую морщинистую ладонь.

- О, тёзка, значит, - обрадовался Степан.

- В каком это смысле? - не понял Ваня.

- Ну, тоже старинное русское имя.

- Ах в этом смысле, тогда да, - Ваня решил не спорить, - так там что, вообще никак не проехать что ли?

- Проехать-то можно. Дорога там плохая, но она и везде плохая. Просто никто туда не поедет. Место там нехорошее.

- Это почему? - насторожился Ваня. - Бандиты какие-нибудь? Грабители?

- Нет, - махнул рукой Степан, - грабители все здесь, бензином торгуют. И вот в той кафешке тоже. Ты туда не ходи. Они со своих лупят сто рублей за стакан чая, а с приезжих вообще втридорого.

- Тогда что же, дикие звери? Медведи? - Ваня почему-то считал, что медведь с балалайкой вполне мог подойти этой местности.

- Бывают, но летом почти не опасны. Там, понимаешь, место заколдованное что ли. Аномалия там какая-то.

- Ну, я во всякую мистику не верю, - усмехнулся Ваня.

- А я вот верю, - серьёзно заметил Степан, немного обидевшись.

- Нет, я не отрицаю, конечно, что есть много неизведанного в науке и природе, - поспешил поправиться Ваня, боясь потерять последний шанс добраться до места, - есть же какие-нибудь магнитные залежи всякие и прочее.

- Никакие там не залежи, - тоном знатока пояснил Степан, - там просто инопланетная база. Ну или секретная правительственная лаборатория.

- А как это проявляется хоть? - Ваню немного насторожила та лёгкость, с которой Степан заявил об инопланетянах.

- А так и проявляется, что никто туда доехать не может. Не всегда, конечно, но часто. То машина сломается, то на дороге вдруг болото появится, то туман непроглядный опустится. Особенно плохо тем, у кого иномарки.

- Почему это?

- В них электроники много. Она в первую очередь выходит из строя. Отечественные автомобили держатся дольше. Я поэтому тут и стою. Ты думаешь, я не понимаю, что я этим водилам слабый конкурент? Прекрасно понимаю! Любой нормальный пассажир захочет, разумеется, проехаться с комфортом и кондиционером, вместо того чтобы трястись в ржавой консервной банке. Поэтому я беру лишь особые заказы. Туда, где можно проехать только на отечественной машине, где электроника любой иномарки сойдёт с ума уже на подходе.

- Так подвезите меня, - обрадовался Ваня. - Я же, получается, как раз такой клиент.

- Не получается. Я же тебе пояснил: ты хочешь туда, куда очень маловероятно добраться даже на моей машине. Я обычно по менее рискованным местам езжу.

- А что, таких мест много? - Ваня никак не мог определиться, действительно он столкнулся с какой-то тайной или его разводят как обычного туриста.

- Полно! Я их все хорошо знаю.

- А там что, и вправду эти - инопланетяне? - спросил Иван, сгорая от любопытства.

- Да кто их знает, - Степан пожал плечами. - Ты не думай, у меня крыша не поехала, и шапочки из фольги, как видишь, не ношу, - он весело рассмеялся, - но что-то там такое есть. Слушай, если ты из этих, как их там, из уфологов, то я такие классные места знаю! Сто километров отсюда. Там НЛО каждый день увидеть можно. Фотографий наделаешь - на целый год хватит в интернете выкладывать!

- Это, конечно, очень интересно, но нет. Мне именно сюда надо. А что, в том вашем месте и вправду летающие тарелки увидеть можно? Или это просто замануха такая?

- А то как же! - оживился Степан. - Там же наш секретный военный аэродром. А всем известно, что инопланетяне любят в таких местах крутиться.

Иван пристально посмотрел на собеседника, пытаясь понять, серьёзно ли он говорит или шутит. Но похоже, в вопросах касающихся денег Степан шуток не признавал.

- Я бы с радостью съездил посмотреть на ваших инопланетян, но я же не отдыхать сюдаприехал. У меня же работа.

Степан от удивления открыл рот.

- А ты ничего не напутал? - спросил он.

- Да нет же, вот: гостиница, помощник управляющего, координаты, карта, - Ваня протянул водителю распечатку.

- Интересно, интересно, - Степан пожевал губу, размышляя.

Он словно бы очень хотел, но никак не мог на что-то решиться.

- Садись в машину, - сказал он, оглядываясь по сторонам.

Ваня сел на пассажирское место, стараясь не хлопать дверью, вдруг отвалится.

- Ты, Вань, точно не врёшь? Не сам выдумал эту историю с гостиницей?

- Нет, конечно. Вот же распечатка, это с государственного портала.

- Ой, да разве это доказательство. Вот что я тебе скажу: я тут всю жизнь живу и ничего не слышал ни о какой гостинице. Но допустим, она недавно там появилась. Интересно то, что они тебя пригласили и ничего не сказали про сложности с транспортом.

- Наверное, забыли, - предположил Иван.

- Или знали, что никаких сложностей с дорогой у тебя не будет. - Степан многозначительно поднял указательный палец к небу. - А если они знали, то возможно, они и причастны к этим аномалиям.

- Да ну? - Ваня сам удивился логичности доводов водителя.

- Давай так: я тебя довезу до места, - заявил Степан, и у Вани радостно забилось сердце, - но если мы где-нибудь застрянем, то ты меня не бросишь и поможешь дотолкать машину до села.

- Хорошо, я помогу, - поспешил согласиться Ваня.

- А ещё ты мне подробно всё расскажешь, пока будем ехать, - не скучать же три часа.

- Разумеется, - заулыбался юноша.

- А ещё с тебя пятьдесят тысяч за проезд.

- Сколько? - глаза у Вани округлились. - Почему так много-то?

- Потому, что есть большой риск застрять где-нибудь, - начал загибать пальцы Степан, - потому, что спрос сейчас высокий. Ну и самое главное - потому что ты показал мне распечатку твоей вакансии, и я видел, сколько тебе предлагают, - Степан захохотал.

Ваня обиженно надулся.

- Так не честно, - сказал он.

- Ага, - тут же согласился Степан, заводя свою колымагу, - не честно. Потому что рынок. На рынке платят столько, сколько можно содрать. Но у меня тоже совесть есть. Давай так: если мы сломаемся где по пути и придётся тащиться обратно, или туман вдруг опустится, или река разольётся, или ещё какая случайность, то с тебя только десять тысяч. Если мы доедем до места, но там ничего не будет, то плати двадцать пять за увеселительную поездку. Ну а если всё как в твоей вакансии, то гони полтинник, как договаривались. Идёт?

Степан протянул руку Ивану.

- Идёт, - согласился юноша и добавил, не отпуская руку водителя, - только чур вы мне будете по дороге сказки местные рассказывать, а не я. Коль я плачу.

- Справедливо, - рассмеялся Степан и тронулся с места.

Первую минуту Ваню не покидала мысль, что эта лада вот-вот развалится, и Степан, радостно хохоча, потребует свои десять тысяч. Но нет, машинка хоть и дребезжала на каждой кочке, но ехала уверенно, и даже не особо сильно трясло. Дороги в селе были асфальтовые, но давно не ремонтированные. То тут, то там зияли дыры, кое где заделанные битым кирпичом, камнем, глиной и ещё невесть чем. Было такое чувство, что жители окрестных домов соревновались друг с другом в искусстве нетрадиционного ремонта дороги подручными средствами. Особенно забавным Ване показался факт, что поверх всего этого дорожного многообразия была нанесена свежая разметка, прямо по камням, глине, ямкам.

Степан ловко объезжал ямки, почти не глядя на дорогу. Наверное, за долгие годы он уже выучил расположение каждой выбоины. Минут через пять они добрались до выезда из села.

- Ну вот, хорошая дорога и закончилась, - вздохнул водитель, явно жалея свою машинку.

- Так это была хорошая дорога? - делано удивился Ваня, хватаясь за поручень.

- Увы, тут вам не столица. Но оно и к лучшему. Такой красоты, как у нас, ты не увидишь нигде. А дороги - это не главное.

Дорога шла через лес. Справа и слева вздымались к небу высоченные сосны. Иногда среди деревьев поднималась огромная каменная глыба, словно бы она тоже выросла тут наряду с другими растениями. Некоторые скалы были голыми, некоторые были покрыты слоем мха и мелкой растительности. Дорога виляла между деревьев, обходила скалы, то поднимаясь, то опускаясь вниз.

- Да, красиво у вас тут, - вздохнул Ваня, восхищенный видом, - такие скалы и лес, всё такое сказочное.

- Да тут ещё ничего особенного. Я такие места знаю - закачаешься, - с сожалением произнёс Степан. - Ты приезжай как-нибудь не на работу, а отдыхать, я тебе такие скалы покажу - глазам не поверишь. Места тут удивительные.

- А насчет НЛО тоже правда? Или это уловка для туристов? - хитро улыбнулся Ваня.

- Разумеется, правда! И конечно же всё для туристов, - Степан расхохотался. - Здесь, как ты сам заметил, места сказочные. Сама природа создает атмосферу таинственности и какой-то нереальности. Вот люди и едут сюда. Отдыхать, разумеется. Им не нужна правда, исторические факты или скучное нытьё про то, как раньше было хорошо. Им нужно то, чем можно похвалиться перед друзьями, выложить в социальной сети, чего они раньше не видели. Им нужны впечатления. А мы их создаём. Что ещё прикажешь нам делать? Тут иначе не проживёшь. Поэтому-то почти все отсюда поразъехались, а кто остался, приспособился к ситуации.

- Понятно, - вздохнул Ваня, - а я-то и вправду было поверил, что тут летающие тарелки увидеть можно.

- Ваня, тут даже больше можно увидеть. Ты только намекни, что тебе надо, и местные тебе организуют массовую высадку инопланетян на Землю. Если бюджет твой потянет, конечно. Но даже с парой тысяч в кармане всё равно можно будет посмотреть на секретное место приземления летающей тарелки и купить какой-нибудь инопланетный артефакт, найденный как раз на месте посадки. Хотя с ними в последнее время всё хуже и хуже.

- С артефактами? - заинтересовался студент.

- Да, с ними, - кивнул Степан, ловко, не сбавляя скорости, объезжая лужу, - колхоз-то у нас давным-давно закрылся и запчастей от комбайнов уже не осталось, все на артефакты разошлись. А современное железо на эту роль не годится. Какой же это артефакт, если на нем написано, что сделано в Японии. То ли дело деталь от советского комбайна. Это всё равно что от НЛО запчасть.

- Мда, веселая у вас тут жизнь, - иронично заметил Ваня.

- А то! У кого машина есть, может туристов возить по достопримечательностям. У кого нет, так ошивается на вокзале: высматривает заинтересованных людей, советует, помогает, приводит к тем, кто уже серьёзно занимается турбизнесом, ну и получает за это свой маленький гонорар.

- Ясно. Про заколдованное место вы тоже мне наплели ради того, чтобы цену поднять?

- Нет, Вань, тут ты не прав. Думай головой-то. Сколько тебе людей отказало? Могли бы тоже назвать цену и быстренько отвезти тебя на джипе. Так никто не согласился же!

- Верно, я что-то не подумал.

- Место там действительно нехорошее, но чую я, что мы доедем.

- Это что, приметы есть какие-то? - спросил Ваня, внимательно всматриваясь в проносящиеся мимо деревья.

- Ага, есть: двигатель ещё не заглох. Железная примета! - снова засмеялся Степан.

Он, похоже, любил дурацкие шутки.

- Ты, Вань, фантастику любишь? - ни с того, ни с сего спросил пожилой водитель.

- Люблю, но только научную, - уточнил Ваня.

- Так я и знал! Кого читал? - живо заинтересовался Степан.

- Стругацких, Булычёва, Лем очень нравится, - начал перечислять студент, чувствуя себя как на экзамене, - Азимова, разумеется. К сожалению, фильмов мало снимают по научной фантастике, только боевики.

- Ефремова ещё почитай, “Туманность андромеды”, тебе понравится. Так к чему я это: сюда многие едут, кто фантастикой увлекается. Именно научной. Притягивает их это место что ли. Хотя бывают и просто искатели приключений. Ко мне в прошлом году один геолог пристал. Не сам, приятель привел, из тех, у кого своей машины нет. Так вот геолог тот был почему-то уверен, что в нашей местности есть большие залежи алмазов. Да не где-нибудь глубоко под землей, а на поверхности. Он даже образцы какие-то показывал: круглые такие камешки полупрозрачные. Никогда не подумал бы, что это алмаз. Ну, мой приятель, разумеется, наплёл ему с три короба, что мол да, такие камушки встречаются и можно проехаться по деревням и пораспрашивать подробности, кто и где их находил. И приводит приятель мой этого геолога ко мне, по старой дружбе. Ну еще и потому, что я никогда не скуплюсь на проценты.

- А что, и вправду есть места, где эти алмазы прямо на поверхности валяются?

- Да нет конечно же! Алмазами тут и не пахло никогда.

- Так куда же вы его повезти хотели? Он сразу понял бы, что это развод один.

- Ой, Ваня, не смыслишь ты ничего в туристическом бизнесе. Да у меня в пяти близлежащих деревнях есть полтора десятка знакомых бабок и дедков с хорошо подвешенными языками. Из тех, разумеется, которые не просто чушь всякую нести могут, а умеют быстро тему перенять. Я обычно к ним и вожу всяких таких изыскателей. Старушкам только намекнуть стоит, а они уж тебе и про алмазы расскажут всякие истории, и про снежного человека, и про НЛО, если тебе это интересно. Главное, чтобы не про всё сразу. На пенсию же не проживёшь, а так они немного подрабатывают, не сходя с места

- И они согласны с вами такие аферы разыгрывать?

- Ещё как! Да ещё обижаются, когда долго к ним не наведаюсь с гостями. Тем более что это не аферы. Мы же никого не обманываем. Мы только подыгрываем людям. Это как бы квест, вроде в городе такие модны сейчас, только заранее сценария никто не знает, а актёры играют сразу по обстоятельствам. Так вот тот геолог не захотел ехать слушать россказни старушек, а указал сразу на то самое место, куда тебе надо.

Ваня насторожился, стараясь не пропустить ни одного слова Степана.

- Я ему сразу отказал, как и тебе, но он меня уговорил.

- И как же?

- Деньгами. Он предложил сразу столько, что можно было новую машину купить.

- Что же не купили? - усмехнулся Иван, думая, что его опять разыгрывают.

- А смысл? - серьёзно заметил Степан. - Крутая тачка хороша, когда есть на что её содержать. А разовая большая прибыль - это не повод купить себе иномарку, а потом лапу сосать. Я починил свою старую ладу, да ещё денег осталось на жизнь. Так вот, Ваня, к этому моменту, - Степан кивнул на большой камень впереди у дороги, - мы с ним ломались уже три раза.

Ваня уставился на камень. В какой-то момент ему показалось что из-за него выглядывает медведь, но почему-то белый.

- Так вот, - продолжил Степан, - до места мы так и не доехали: опустился сильный туман. Тот мужик уговаривал меня проводить его пешком, сулил вообще какие-то фантастические деньги, но я отказался. Он тогда взял пробы грунта в разных местах, что-то сфотографировал, на этом и успокоился.

- Ну, бывает такое, - скептически заметил Ваня, - сами же говорили, что машина старая была, не ремонтированная.

- Ага, вот только на обратном пути она не встала ни разу. И туман рассеялся, словно бы его и не было. Я ещё сумел его свозить к бабкам. Есть у меня тут две любимые старушки. Одна учительницей работала в местной школе, пока её не закрыли. Ох, они ему и наговорили про камушки-то эти. А мы с тобой уже подъезжаем.

За разговором Ваня не заметил, как прошло два часа. Впрочем, местность вокруг практически не изменилась: не было ни дорог, ни шикарных отелей, ни хотя бы каких-то домиков. Степан остановил машину, вышел наружу, потянулся.

- Так далеко я никогда не заезжал в эти места. Видать, и впрямь тебя тут ждут. Мне аж самому интересно стало.

Ваня тоже вышел из машины. Ему тоже было интересно. И самый интересный вопрос, который вертелся у него в голове: зачем он сюда вообще приехал? Тут не было ничего.

Он достал смартфон и открыл карту. Сеть тут не ловила, но Ваня предусмотрительно скачал офлайн версию навигатора.

- Тут ещё два километра до места, - заметил юноша, показывая карту Степану.

- Да, верно. Здорово я всё рассчитал? Глаз-алмаз! Я ведь в молодости спортивным ориентирование увлекался.

- Как же здорово, если два километра ещё? - Ваня недоуменно уставился на водителя.

Степан вздохнул, покачал головой. Затем он взглянул на смартфон, аккуратно повернул его вместе с Ваней вокруг оси.

- Вот так правильно. Видишь, дорога дальше влево уходит, а тебе направо надо, если ты точку правильно отметил. Туда вообще никакой дороги нет, хотя вот тропинки идут, - Степан указал на еле приметную тропинку. - Дальше только пешком. Это самое близкое место к тому, куда тебе надо.

Ваня покрутил телефон, прошелся вперед-назад несколько раз, убеждаясь в правильности показаний на карте.

- Но как же на карте дорога нарисована там? – резонно заметил он.

-Нарисована, - согласился Степан, - но посмотри откуда она идёт-то. Это вообще из другой области. Чтобы по ней ехать тебе нужно было тогда не до Сотьвы добираться, а ещё пять станций на электричке, а потом ещё обратно двести пятьдесят километров на машине. Это и дольше, и дороже существенно. Так не лучше ли прогуляться два километра?

- Мда, - произнёс Ваня, - вроде всё верно. Но как-то уж тут всё странно.

- Что? Едем фотографировать НЛО? — спросил Степан. — Можем заехать к бабке Степаниде. Она уж очень здорово про НЛО рассказывает. Сам каждый раз заслушиваюсь и восхищаюсь.

Ваня не был уверен, что приехал на то самое место, хотя на карте всё сходилось. И уж точно это было не то место, которое он себе представлял. Ему хотелось бросить всё и вернуться обратно, но азарт исследователя-первооткрывателя не давал ему покоя.

- А медведи тут водятся? - вдруг поинтересовался он.

- Можешь не бояться, - махнул рукой Степан, - это тропа не медвежья, точно. Тут люди ходили. Неужели надумал идти?

- Надумал, - твёрдо решил Иван, доставая кошелек и отсчитывая оговоренные пятьдесят тысяч.

- Ну ты и смелый, - удивился Степан.

- А чего бояться? Сами сказали, что медведей тут скорее всего не встретить.

- Да причем тут медведи? А обратно ты как сто пятьдесят километров пойдёшь, если всё-таки ошибся с местом?

- Почему сто пятьдесят? - не понял Ваня. - Два километра же по карте до дороги.

- Вань, это не дорога, а так, направление. Тут машины раз в полгода проходят, и то, если повезёт. Я не шутил.

Ваня задумался. Энтузиазма у него резко поубавилось, но решимость всё-таки не пропала.

- Всё равно схожу, - наконец определился он, - не зря же я сюда ехал столько.

Он взвалил на плечи большой рюкзак, пожал руку Степану и зашагал по тропинке.

- Вань, - окликнул его водитель, - давай так: я пока тут пообедаю, я захватил с собой, а через часик обратно двинусь. Если там ничего нет, ты успеешь сходить, посмотреть и вернуться.

- Спасибо! - крикнул Ваня, улыбнувшись, и прибавил шагу, чтобы побыстрее добраться до места и вернуться обратно, пока Степан не уехал.

Глава 3. Всё не то, чем кажется

Ваня быстро шагал по тропинке посреди высоких елей. Поначалу он периодически оглядывался, чтобы проверить, ждёт ли его Степан или уже уехал. Водитель честно ждал, усевшись на капоте и жуя какие-то бутерброды. Вскоре тропинка свернула в лес, и дорога скрылась из вида. Юноша прибавил ходу. С одной стороны, ему хотелось насладиться природой, чистым воздухом, запахом хвои: всё вокруг было таким диким, таким нетронутым, что хотелось просто встать и любоваться красотой мира, где нет человека. С другой стороны, неопределенность сильно давила на Ваню. Он не знал, правильно ли он идет, хотя навигатор показывал верное направление, не знал, что ждёт его в конце пути, и дождётся ли его водитель, как обещал, или уедет, так что возвращаться придётся несколько дней пешком по дикому лесу. Периодически юноша поглядывал на часы в смартфоне. Он решил, что если за полчаса не выберется ни к какому жилищу, то развернётся обратно и бегом направится к дороге. Часы показывали, что прошло уже двадцать семь минут, а лес впереди ничем не выдавал признаков приближающейся цивилизации. Более того, тропинка становилась всё уже и незаметнее. Ваня стал явно нервничать. Ситуацию осложняло ещё то, что телефон не ловил сети, никакой. Прибавив шагу, юноша перешёл на бег. Чувства, переполнявшие его, были ему незнакомы и пугали. В городе у него даже мысли никогда не возникало, что можно заблудиться по-настоящему. Всегда можно было вызвать такси, посмотреть на карту, просто спросить дорогу. В городе невозможно было заблудиться. Даже читая в детстве сказки о маленьких детях, заблудившихся в лесу, Ваня воспринимал сам факт, что можно потеряться, как такой же вымысел, как и вся сказка. Теперь же он почувствовал, как страшно заблудиться на самом деле, когда ты понятия не имеешь, где ты и куда тебе идти. Ваня остановился отдышаться и ещё раз глянул на часы. Прошло уже тридцать пять минут. Развернувшись, он посмотрел, откуда пришёл. К его ужасу, тропинки совсем не было заметно. По крайней мере она почти не отличалась от множества других ходов в лесной чаще. Ваня опять взглянул вперед. Там вроде угадывался какой-то просвет. Собравшись с мыслями, главное не паниковать, Ваня прошёл ещё с сотню шагов и вышел на полянку, окруженную высокими соснами.

Посреди поляны стоял большой терем, другого названия Ване просто в голову не приходило. Деревянные срубы основного строения и пристроек переплетались причудливым образом, образуя сказочную, абсолютно несимметричную конструкцию. Где-то в тереме можно было насчитать два этажа, где-то три. Крыша также была разделена на множество маленьких крыш и чердачков с небольшими окошечками. Где-то нелепо торчали какие-то надстройки и башенки. Казалось, что хозяин этого дома не имел никакого плана при его строительстве, менял проект по ходу дела и пристраивал части терема при необходимости, нисколько не заботясь о том, как новые его постройки будут гармонировать со старыми.

Надо сказать, что после беглого взгляда на это строение у Вани сразу отлегло от сердца. Во-первых, он всё-таки не заблудился. Во-вторых, он вышел именно к туристическому центру, а не к секретной даче какого-нибудь олигарха, огороженной колючей проволокой и надписью «частная собственность», с охранником, который сначала стреляет, а потом спрашивает, кто там пришёл. Терем явно был построен для туристов, поскольку у него было большое крыльцо и просторная входная дверь. На улице стояло несколько добротных столов из той же сосны и лавки. За большими окнами на первом этаже также виднелись столики. Конечно, это скорее походило на средневековый трактир, чем на гостиницу. Усиливал впечатление гомон многочисленной домашней птицы, доносившийся из каких-то пристроек. В любом случае, Ваня был даже рад, так как тут можно было по крайней мере спросить дорогу.

Людей поблизости не было, и Иван направился было к центральному входу, но тут же столкнулся с неожиданным препятствием. Рядом со входом, около большой собачьей будки, сделанной в том же стиле, что и весь терем, лежал на траве огромный пёс. Псом это серое существо Ваня посчитал только потому, что не может же волк вот так запросто жить в будке рядом с людьми. А если бы и мог, то разве бывают волки размером с годовалого телёнка? Существо не проявляло никаких признаков агрессии. Пёс просто спал, положив морду на траву возле большой пустой миски. Это нисколько не успокаивало Ваню, поскольку собака могла неожиданно проснуться, испугаться его и укусить. Или проглотить? Тут Ваня ещё окончательно не определился. Чтобы не напугать пса неожиданным появлением Ваня как можно громче прокашлялся и крикнул:

- Добрый день, есть тут кто-нибудь?

Никто на его крик не откликнулся, но пёс открыл глаза. Он лениво посмотрел на гостя, а потом зевнул. Пожалуй, собака его не проглотила бы при всём своём желании, тут Ваня немного преувеличил её размеры. Просто бы откусила ногу. К счастью, пёс никак не заинтересовался Ваней, повернул голову, сонно повел носом, принюхиваясь, и снова закрыл глаза. Осмелев, молодой человек поднялся по крыльцу и зашёл в открытую центральную дверь. Первое, что поразило Ваню – это была сама дверь. Она была метра два с половиной в высоту, и полтора метра в ширину. Войдя внутрь, Ваня оказался в центральном зале трактира. Тут было довольно просторно. Столиков было не много, всего семь, но зато каких: все они были хотя и прямоугольные, и сделаны были из одинакового дерева, но это было единственное, что объединяло их. В остальном: по длине, ширине и высоте все столы отличались друг от друга. К каким-то столам были приставлены лавки из той же сосны, к каким-то массивные стулья, у некоторых, самых низких, просто были придвинуты толстые поленья. Если даже маленькие столы предназначались, например, для детей, то сидеть за ними на таких пеньках было бы явно неудобно. А вот барная стойка выглядела вполне обычной, хотя и слишком длинной, и также была сделана из толстых сосновых досок.

- Есть тут кто? – произнёс Ваня без особой надежды.

И опять ему никто не ответил. Развернувшись, он хотел было уже выйти наружу, как нос к носу столкнулся с псом-волком. Он уже не спал и не казался спящим. Наоборот, животное с любопытством и какой-то даже издевкой смотрело на человека. Та бесшумность, с которой пёс сумел встать и подойти почти вплотную, насторожила Ваню. Пёс стоял, загораживая дверь, и с любопытством наблюдая за действиями незваного гостя.

Действий у Вани было немного: он сначала побледнел, потом вспотел, пару раз открыл рот, пытаясь что-то сказать, но так и не нашел, видимо, нужных слов. Человеческие шаги, раздавшиеся из глубины трактира, вселили в Ваню надежду на спасение.

- Добрый день, подскажите пожалуйста, я тут немного заблудился, - жалобно прокричал молодой человек.

Из соседнего помещения, видимо из кухни, вышел мужчина азиатского типа: то ли бурят, то ли китаец, тут Ваня не был специалистом. Был он немолод, но стариком назвать его тоже можно было с натяжкой. Спутанные его волосы кое-где тронула седина, лицо было украшено морщинами, говорившими о том, что это был человек оптимистичный, весёлый и, наверное, очень и очень хитрый. Поверх серой рубахи с длинным рукавом на нем был надет видавший виды поварской фартук. Старик нёс большую коробку с курами, обычными замороженными тушками, какие можно купить в любом супермаркете.

- Добрый день, - ещё раз повторил Ваня, оборачиваясь. Волка уже не было.

Старик поставил кур на барную стойку и лукаво уставился на Ваню. Он походил скорее не на китайца, а на жителя крайнего севера, как их показывали в комедийных фильмах. Наверное поэтому Ваня достал распечатку с картой и, приветливо улыбаясь, громко и чётко заговорил, подбирая слова попроще.

- Я приехать работать. Гостиница «Тимур». Можете сказать мне, где она? Я правильно ходить? Понятно, однако?

Старик хитро сощурился, закивал и приветливо заулыбался.

- Здравствуй-здравствуй! Понятно. Работать – хорошо. Ходить – правильно. Гостиница тут, однако.

Улыбка мигом слетела с лица Вани. Он как-то не ожидал, что его место работы находится именно тут.

- А это точно тут? Хозяин дома? Можно позвать хозяина?

- Тут, тут, - закивал старичок, смеясь всем лицом, - хозяина – это я.

Ноги сами подкосились у Иван, а и он плюхнулся на лавку у ближайшего стола.

- Вот влип, - простонал он, - ведь сразу же было понятно, что тут что-то не то.

Старичок перестал смеяться, вытер руки о фартук, достал из-за барной стойки небольшой поднос, поставил на него чайник, чашки и какие-то тарелочки и принёс всё это на стол Ивана. Сам сел напротив. Поскольку ошарашенный Ваня не проявлял никаких стремлений к общению, старичок сам разлил ароматный чай из чайника по двум чашечкам. Одну предложил Ване, вторую взял себе. Вежливо пододвинул к гостю пиалу с сухофруктами.

- Больше спасибо, - сказал Ваня, - но боюсь, у меня не хватит денег, чтобы расплатиться.

- А это всё бесплатно, - пояснил старичок, отпивая чай, - просто приветственная чашечка чая для нового сотрудника.

Ваня недоумённо уставился на старика.

- Вы знаете русский язык? – удивился он.

- Конечно, - хитро прищурился старик, - как можно жить в России, быть хозяином гостиницы и не знать русский, английский, китайский и другие языки? Хороший хозяин всегда разговаривает с гостями на их родном языке.

- А почему же вы тогда так странно говорили сейчас? – подозрительно сощурился Иван.

- Вань, я же только что уже ответил: потому что хозяин гостиницы всегда разговаривает с гостями на их языке, даже если этот язык тот выучил по глупым сериалам и анекдотам про чукчу.

Ваня почувствовал себя неловко.

- Извините, - промолвил он,-я просто как-то растерялся. А откуда вы узнали, как меня зовут?

- Так ты же сам заключал договор на портале, указывал своё имя и паспортные данные, - глаза старика смеялись, Ваня очень забавлял его.

- Ну да, конечно.

- Меня зовут Тимур, - старичок протянул руку, - я старше тебя, но давай будем на «ты», потому что мы вдвоём тут работаем и некрасиво будет с моей стороны строить из себя начальника. Договорились?

- Хорошо, Тимур, - Иван пожал морщинистую ладонь.

- Да ты пей чай, устал небось. Долго добирался?

Тут Ваня взглянул на часы смартфона.

- Да ничего, добрался нормально. Я только не уверен, что решил тут работать.

- Ну, всё равно чаю можешь выпить, - захихикал старик, - или ты думаешь, что я гостя чаем не угощу бесплатно? Бери сухофрукты: всё натуральное. Я сам их готовлю. Отдохни, поспрашивай меня о чём-нибудь, а там и определишься, хочешь ты оставаться или нет.

- Да меня там водитель дожидается, - Ваня снова взглянул на часы.

- Тебя Степан подвозил? – спросил старик, кидая в рот какой-то орешек.

- Да, а откуда вы узнали?

- А только у него машина такая старая, что не жалко в нашу глушь ехать.

- А он говорил, что место тут заколдованное что ли.

- Он наговорит, только слушай его. У него работа такая. Просто другим не выгодно сюда переться, потом обратно порожняком ещё ехать, вот Степан такие заказы и подбирает. Он сколько тебя обещал ждать?

- Час, - сказал Ваня.

- Будь уверен, что прождёт два часа. Торопиться ему некуда, клиентов тут он других не найдет. Так что время у нас есть. Давай, говори, что тебе не понравилось, да не стесняйся, ты меня не обидишь.

- Да нет, тут всё хорошо, - смутился Ваня, - просто я как-то не так представлял себе это место.

- Не так? – удивился Тимур. – А как же?

- Ну, я думал, что это будет большая гостиница в несколько этажей, - Ваня отпил чай и взял сушеную сливу, - бассейн, теннисный корт, фитнес зал, ну и всякое такое.

- А разреши поинтересоваться, - глазки старика снова заблестели, - что же натолкнуло тебя на такие мысли? Я вроде ничего такого не писал. Да и по адресу можно было догадаться, что тут ничего такого нет.

- Не знаю, - вздохнул Иван, чувствуя всё большую неловкость с каждой минутой. – Может, высокая зарплата, которую вы обещали.

Старик рассмеялся, открыто и от всей души.

- Извини, Вань, это я не над тобой смеюсь, - проговорил он, - это я над твоей логикой. То есть ты решил, что большую зарплату могут предложить только в большой гостинице. У них клиентов и денег много, значит платить сотрудникам они будут тоже много.

- Ну, как-то так, - согласился Иван.

- Эх, Ваня, - Тимур подлил в чашки ещё чая, - тут ты ошибаешься. Большая гостиница, где-нибудь у моря, вблизи хорошей транспортной развязки, имеет не только много клиентов, но и огромное количество желающих работать в ней. Поэтому платить она будет сущие копейки и уволит любого сотрудника, не задумываясь, поскольку очередь новых работников, согласных работать дешевле, уже стоит у дверей. Это, Ваня, капитализм. Спрос рождает предложение, и цена товара по большей части определяется только ловкостью продавца. А вот у меня, как понимаешь, нет очереди из желающих тут работать, а денежные клиенты есть. Поэтому я и плачу много. Кстати, вот.

Старик достал из кармана рубашки пятитысячную купюру и положил на стол.

- Зачем это? Не надо, - смутился Ваня, - я же не буду тут работать, скорее всего.

- Не важно, - махнул рукой Тимур, - ты приехал – это тебе оклад за первый день. Не всякий отважится добраться сюда, так что бери, не стесняйся.

- А много у вас тут клиентов бывает, коль вы можете позволить такие зарплаты сотрудникам? – поинтересовался Иван.

- Немного, но все очень состоятельные, - важно произнёс старик.

- Ясно. Бизнесмены какие-нибудь, которые почему-то за границу не могут выехать, или не хотят? Чиновники что ли? – предположил Ваня.

- Ну почему же, - скривил губы старик,- не обязательно, хотя бывают и они. По большей части у меня отдыхают всякие учёные, исследователи, а также бывают эти, как их там, ролевики. Ну, знаешь, кому нужна особая атмосфера.

- Понятно, - похоже Иван не особо верил в богатых учёных, - вы извините, Тимур, но я пойду.

Ваня встал из-за стола.

- Хорошо, - старичок тоже встал, - возьми хотя бы орехов на дорожку, а то как-то совсем неловко получится с моей стороны. Чувствую, словно бы я тебе как-то обманул.

- Вы только не обижайтесь, - Ваня взял горсть орехов в карман, - у вас тут хорошо, но я чувствую, что это не моё. Не так я всё это представлял, да и решился на эту работу как-то спонтанно. Случайно всё как-то вышло.

- Понимаю, ты тоже не обижайся, если что не так, - Тимур пожал руку Ивана, - надумаешь отдохнуть на природе – милости просим.

- Обязательно, - кивнул юноша и вышел на крыльцо.

К этому моменту тучки, ещё с утра сгущавшиеся на небе, окончательно закрыли солнце, и стал накрапывать дождь.

- Ну вот, так и знал, - вздохнул Ваня.

- Ничего, в это время года сильных ливней не бывает, - произнёс Тимур, вглядываясь из-под навеса крыльца в небо.

Словно бы откликаясь на его слова, на землю обрушился ливень, а где-то над головой прогремел гром. Пёс-волк нехотя встал на лапы и перебрался под крышу своей будки. Иван с Тимуром тоже вернулись в дом, так как даже под навес крыльца сильным ветром стало задувать холодные капли.

- Наверное, скоро закончится, - предположил Ваня.

- Наверное, - как-то задумчиво произнёс Тимур, - такого ливня я давно не видел в середине лета.

А ливень только расходился. Дождь порывами налетал на трактир, барабаня по крышам, молния громыхала прямо над головой. Сильный ветер раскачивал сосны на краю поляны, подхватывал потоки падающей воды и швырял их на крыльцо. Тимуру пришлось прикрыть дверь, чтобы вода не заливалась внутрь.

- Я, пожалуй, пойду всё-таки, - сказал Иван, нервно поглядывая на часы, - водитель уедет, испугавшись дождя, тогда я вообще отсюда не выберусь. Ничего, высохну потом.

- Погоди, - сказал Тимур, беспокойно глядя на бушующую на улице стихию, - возьми хотя бы плащ.

Он достал из барной стойки полиэтиленовый пакет. Пока Ваня облачался в плащ, дождь ещё больше усилился.

- Прямо потоп какой-то, - обеспокоенно произнёс старик, глядя в окно, - может переждёшь?

- Не могу, - покачал головой Ваня, - я добегу, тут недалеко. Плащ я потом верну как-нибудь.

Ваня накинул на голову прозрачный капюшон и распахнул дверь. В этот момент сверкнула ослепительно яркая белая молния, и навстречу Ване в открытую дверь влетела девушка, мокрая с головы до ног. В правой руке она держала большой чемодан, в левой она спасала белые кроссовки. Босые ноги девушки были все в грязи, так что, столкнувшись с Ваней, она поскользнулась и упала на пол. Чемодан отлетел в сторону. Довершая падение девушки, прогремел гром.

Ваня тут же захлопнул дверь и подошёл к пострадавшей.

- Не ушиблась? – спросил он. – Извини, ты так неожиданно появилась, а я как раз собирался наружу.

Девушка растерянно огляделась по сторонам, встретилась глазами с Ваней и радостно заулыбалась.

- Да нет, вроде ничего не сломала, - произнесла она оптимистичным звонким голоском.

Она ловко понялась на ноги, огладывая себя, словно бы пытаясь понять, всё ли на месте. Какими-то неуловимыми чертами она очень походила на Тимура: такие же раскосые глаза, хитрая улыбка, слегка приплюснутый нос. Чёрные длинные волосы её намокли и ниспадали на плечи спутанными прядями. Одета была девушка в длинные шорты, какие были модны в этом году, и футболку. Ваня поймал себя на том, что слишком уж долго не отводит взгляд от намокшей футболки.

- Лия! – представилась девушка, протягивая Ивану руку и приветливо улыбаясь.

- Ваня, - юноша пожал меленькую холодную ладонь.

- А вы, собственно, кто? – произнёс вдруг Тимур, пристально вглядываясь в гостью.

Девушка повернулась к старику и обиженно по-детски надула губки.

- Дядя, опять твои шуточки.

Она, быстро семеня ножками, подбежала к старику, обняла его за шею и, встав на цыпочки, поцеловала в щёку. Не отпуская дядю, Лия повернула голову и искоса взглянула на Ваню, отчего ему стало как-то неловко.

- Дядя всегда так шутит, - пояснила она, нисколько не обижаясь, - не поймёшь, то ли правда, то ли нет.

Она хитро улыбнулась и подмигнула Ване. В следующую секунду неописуемый испуг отразился на её лице. Охнув, она отпустила дядю и кинулась в угол трактира. Невольно Ваня посмотрел в ту же сторону. Как минимум, он готов был увидеть какого-нибудь злобного енота, укравшего весь годовой запас сухофруктов, но увидел он только открытый чемодан. От падения он развалился на две половинки, и вся одежда вывалилась на пол. Как показалось Ване, по большей части там было нижнее бельё. Девушка стала быстро собирать свои вещи.

- Тебе помочь? – неуверенно предложил Ваня.

- Нет! – чуть ли не взвизгнула Лия. - Я уже всё!

Она быстро запихала все вещи в чемодан и захлопнула крышку. Мельком глянув на Ваню, она смущенно улыбнулась, вытерла со лба стекающую воду и тяжело вздохнула.

- Ну, кажется всё. Дядя, моя комната свободна?

Старик, щурясь, наблюдал за происходящим, то бросая взгляд на девушку, то косясь на Ивана, то поглядывая в окно.

- Дядя, ау! – Лия помахала ручкой и хихикнула, заговорщически скосившись на Ваню.

Старик ещё раз взглянул на гостью.

- Разумеется, Лиечка, - произнёс он, - можешь занять любую комнату в мансарде.

Девушка взяла чемодан и потащила его по ступенькам наверх.

- Давай я помогу, - сказал Тимур, опережая порыв Вани. – Он легко взял чемодан и зашагал вверх по ступенькам узкой лестницы.

Ваня остался в зале один. Какое-то время он постоял, словно бы вспоминая, зачем он тут и что он собирался делать. Неожиданно в голове всплыло, что он торопился к таксисту. Взглянув в окно, Ваня заметил, что ливень немного стих. Юноша взял свой рюкзак, открыл дверь и вышел на крыльцо. Он не знал, что собирается делать, и хотел просто оценить обстановку. Дождь всё ещё шел. Посреди двора, не боясь падающей с неба воды, стоял серый пёс. Он пристально вглядывался в тучи, зависшие над лесом, совершенно не заботясь о том, что может промокнуть. Ване тоже стало интересно, на что так внимательно смотрит собака, и он сделал пару шагов. В этот момент ливень усилился. Пришлось вернуться под навес. Пёс повернул голову и посмотрел на Ваню каким-то пристальным осуждающим взглядом, словно бы Ваня был виноват в разыгравшейся стихии.

На крыльцо вышел Тимур. Он обменялся многозначительным взглядом с собакой, потом обратился к Ване.

- Что, не перестаёт дождь?

- Да, совсем всё развезло, наверное. Неохота по грязи идти.

- А ведь грязи-то во дворе нет, везде трава растёт, - заметил старик, - глядя на глиняные отпечатки босых ног на чистом полу.

- Тут да, но там дальше, наверное, грязно, - предположил Ваня.

- Пойдём в дом тогда, - предложил Тимур, - обсудим ситуацию.

Старик подошёл к стене и нажал скрытый выключатель. Откуда-то из-под потолка полился желтый свет.

- Тут есть электричество? – изумился Ваня, снимая рюкзак и плащ.

- Да, есть, только сделано всё так, чтобы не видно было ни светильников, ни выключателей. Посетители любят архаику, чтобы всё было скрыто.

- Здорово, - Ваня разглядывал место на стене, куда только что нажал Тимур.

Там была простая доска. Лишь слегка надавив на неё можно было понять, что под деревом искусно спрятан выключатель.

- А откуда электричество? Я проводов не заметил.

- Так и нет их. Это солнечные генераторы. Они на крыше, но расположены так, чтобы с земли тоже не было видно. Мощность у солнечных панелей не очень, так что для закачки воды я держу бензиновые генераторы.

Старик подошёл к стене за барной стойкой, показывая Ване на ряд неприметных деревянных кнопок. Нажав на одну их них, он включил генератор. Послышалось отдалённое гудение мотора.

- Лия просила воду включить, - пояснил старик, - пошла в душ. Так ты, похоже, решил остаться? – спросил он, пристально вглядываясь в Ваню.

- Наверное, да, - сказал юноша, - коль приехал, какой смысл ехать обратно? Пусть тут не большой отель, как я ожидал, но это, наверное, и лучше. Расскажите мне, какие будут у меня обязанности? Меня немного ещё смущает, что я могу не справиться с задачами. У меня же никакого опыта, на самом деле, - честно признался он.

- Ну, тут всё просто, - оживился старик, - особого опыта и не надо. Ты же готовил дома еду, убирался в комнатах, так тут всё то же самое.

- А, ну да, конечно, - слукавил Ваня, поскольку готовила и убиралась чаще всего мама.

- Готовить я буду сам, у меня бывают очень привередливые гости. Тут другое главное.

Старик поманил Ваню к барной стойке. Юноша залез на высокий стул.

- Самое главное, что от тебя требуется, - сказал старик, - это быть вежливым, обходительным и толерантным.

Ваня даже отпрянул на стуле.

- Толерантным? Тут что, отдыхают эти … нетрадиционные? – насторожился он.

- Нет, я не про то, - обреченно покачал головой Тимур. – Толерантность – это уважение другого мировоззрения, образа жизни, привычек, а не то, что ты подумал.

- А-а-а, - неопределённо произнёс Ваня.

- Говоря проще, - терпеливо продолжил старик, - не надо тыкать в гостей пальцем, говорить что-то вроде: смотрите, кто там сидит. Не надо фотографировать их или иным способом смущать. Да и просто глазеть тоже не стоит.

- Понятно, - кивнул Иван.

Вроде пока всё было не сложно.

- Хороший владелец гостиницы будет вести себя так, что постоялец его вообще не увидит, если сам не захочет. А если вдруг и увидит тебя кто, то вести себя нужно так, словно бы ты сам никого не видишь. Если, разумеется, к тебе не обратятся за помощью.

- Ясно. Тут, наверное, звёзды какие-нибудь любят отдыхать? Публичные люди, которым всеобщее внимание утомительно. Я всё понял: буду тише воды, ниже травы.

- Не совсем звёзды, скорее наоборот, но суть ты понял. Подробности объяснять смысла нет, проще самому всё увидеть. Сейчас у нас только один постоялец, но он вряд ли что попросит. Он любит свободу и не будет тебя донимать. Послезавтра начнут заезжать гости. Если тебя попросят, то вода включает тут, ты уже знаешь.

Тимур подошёл к панели на стене.

- Это вода. Это освещение. Это отопление, но летом, скорее всего, не пригодится.

- Хорошо бы было подписать, - напрягся Ваня, глядя на однотипные деревянные клавиши.

- Если сложно, сфотографируй и подпиши на картинке, - кивнул Тимур. – Тут включается свет в зале. Это общий. Это приглушенный. У каждого столика есть свои выключатели на стене, если что.

Ваня немного отвлёкся, подписывая кнопки на фотографии в смартфоне и проглядел, куда указывал старик.

- Всё ясно, проще простого, - хвастливо заявил он и потыкал по клавишам.

Ничего не произошло, а через пару секунд сверху раздался негодующий визг.

- Ты выключил горячую воду в душе, - пояснил Тимур, - выключатели света тут. Нужно поддерживать в чистоте зал. Иногда придётся убираться в комнатах. Но тут я подскажу, если что, не переживай. Есть у меня еще двор со скотиной: овцы, козы и разные птицы. Я держу их исключительно для молока и яиц. Остальную еду закупаю в супермаркете. За скотиной я буду ухаживать лучше сам, а то жалко.

- Не стоит меня жалеть, я быстро учусь, - похвастал Ваня.

- Их жалко, - пояснил старик.

- Тут есть супермаркет? – решил сменить тему Ваня.

- Да, есть. Только «тут» - это в ста пятидесяти километрах отсюда. Я езжу на машине. Но скажу сразу, что отвезти тебя смогу не раньше, чем через неделю. Сейчас будет самый большой заезд гостей.

- Хорошо.

- Если уж только что-то срочное будет, тогда конечно, докину тебя до Сотьвы. Или сам можешь доехать. Попросишь того же Степана машину перегнать обратно до той развилки, где он тебя высадил.

- Да нет, думаю до этого не дойдёт. Тем более у меня прав нет, - немного смутился Ваня.

Мама давно уговаривала его выучиться вождению и получить права, но он как-то ленился, ведь автомобиля у него не было.

- Ваня, - Тимур изогнул бровь,- уверяю тебя, что в радиусе двухсот километров ты не встретишь ни одного инспектора на дороге. И в самой Сотьве тоже.

В это время послышались шаги босых ног по деревянному полу. Лия быстро сбежала вниз по лестнице. На ней был большой красный свитер, который был явно ей велик и походил больше на платье. На голове её было повязано большое банное полотенце.

- Дядя Тимур, я возьму твой свитер, а то у меня вся одежда промокла? – спросила девушка, пытаясь натянуть свитер ниже колен, при этом он сполз с плеча.

- Конечно же, можешь брать всё, что тебе нужно, - кивнул старик.

- А ещё у тебя вода горячая пропадает как-то неожиданно.

- Бывает, - развёл руками Тимур, косясь на Ваню.

- Ваня? – девушка словно бы только что заметила юношу. - Как здорово, что ты решил остаться: вдвоем нам гораздо легче будет.

- Да Ваня как раз раздумывает ещё, - ответил за юношу Тимур.

- Ну, думай, думай, я не буду ничего советовать, - Лия села за стол и поправила сползающий с плеча свитер, - каждый должен принимать решение только сам.

Она, склонив голову, хитро уставилась на юношу.

- Да я уже всё решил, - тут же ответил Ваня, - мне тут нравится. И я буду рад, если смогу чем вам помочь.

- Ура! – Лия радостно захлопала в ладоши, подражая героям анимэ. – Я так и знала, Ванечка, что на тебя можно положиться.

- Да ладно, - юноша немного смутился, - судя по рассказам Тимура, тут ничего сложного нет. Справлюсь как-нибудь.

- А ты сама-то что будешь делать? – Тимур, хитро прищурившись, посмотрел на девчонку.

- Я, как всегда, буду заниматься тем делом, дядя, которое для тебя важнее всего, - ответила та, взглянув прямо в глаза старику.

Ване показалось, что улыбка на лице Тимура слегка дрогнула при этих словах, но в следующую секунду он словно бы опомнился:

- Отлично, тогда приготовь ужин нашему постояльцу, уже пора. Ваня, ты возьми швабру, кладовка там, и вымой тут всё как следует, а то кое-кто натаскал грязи, - при этих словах Лия виновато скривила губки. – А я займусь курами. У нас завтра сложный день будет.

***

Все мигом разбежались по своим местам. Ваня без труда нашёл швабру, ведро, налил воды. Технический кран пришлось поискать, так как он был тоже замаскирован. Первым делом он вымыл и убрал на крыльцо свою обувь, а потом принялся за пол. Было удивительно, как это такая маленькая девушка могла натащить так много грязи. Ваня три раза менял воду, но всё равно следы желтой глины были заметны на полу. А Ване хотелось первое задание выполнить так, чтобы показать себя с наилучшей стороны. Наконец, пол был отмыт. Ваня сходил последний раз на улицу, вылил ведро с водой, а когда он вернулся, то увидел на полу мокрые следы. За ближайшим к двери маленьким столиком сидел серый пёс и меланхолично глядел в сторону кухни.

- Этого ещё не хватало,- возмутился Ваня, - я же только вымыл тут.

Пёс-волк посмотрел на человека вопросительным взглядом, от которого у Вани пробежали мурашки по коже. Быстро подтерев воду, юноша прошёл на кухню.

- Там пришел этот, серый, - Ваня указал в сторону зала пальцем, - с него вода капает везде, а я только пол вымыл! Прогоните его, а то меня он не слушается.

Лия, которая за столому стены возилась с кухонным комбайном, мельком глянула на Ваню и хихикнула. Тимур сначала прошёл к двери, взглянул на волка, кивнул ему, аккуратно прикрыл за собой дверь и только потом обратился к Ване.

- Ванечка, помнишь, что я тебе недавно говорил, про тыканье пальцем в гостей? - улыбнулся старик.

- Помню, - Ваня почувствовал себя словно бы на экзамене в летнюю сессию.

- А ещё о чём я упоминал? – Тимур вернулся к большой плите, стоявшей посередине кухни.

На плите был большой противень с десятком кур. Старик стал сыпать на них специи, которыми были уставлены все полки противоположной стены.

- О толерантности? – попытался угадать Ваня.

Лия тихо хихикала, сдерживаясь.

- Верно! Молодец! Не надо тыкать в гостей пальцем. Некрасиво говорить о них в третьем лице при них же. И уж тем более просить выгнать их отсюда.

- Так это что, гость? – прозрение снизошло на Ваню. – Я думал, это дворовый пёс.

- Нет, Ваня, это гость. И на будущее, - Тимур снисходительно улыбнулся, - если не уверен, кто перед тобой, обращайся с ним, как с лучшим, желанным, самым дорогим гостем. Лия, добавь ещё два яйца, нечего хихикать над Ваней, у него первый рабочий день.

Девчонка снова потянула свитер вниз, сдерживаясь от смеха, взяла в холодильнике два больших яйца, разбила их в глубокую тарелку.

- Смешивать не надо, путь так лежат, - посоветовал Тимур, поливая кур какими-то соусами из разных бутылочек.

Девушка взяла ложку, наложила в ту же тарелку сырого фарша из кухонного комбайна и протянула Ване.

- Можешь отнести гостю, пусть не обижается на тебя.

- Погодите, - остановил Ваню Тимур. Он положил сверху пару листиков петрушки. – Всё должно быть красиво и эстетично.

Ваня вышел в зал. Серый сидел на прежнем месте со скучающим видом. Ваня подошёл к клиенту и как можно учтивее поставил тарелку на стол.

- Ваш заказ, - произнёс он.

Пёс вопросительно уставился на тарелку.

- Вам подать столовые приборы? – спросил зачем-то Ваня.

Серый взглянул на нового официанта таким пренебрежительным взглядом, что Ваня предпочёл ретироваться.

- Что же, приятного аппетита, - произнёс он, скрываясь на кухне.

Тимур уже засунул кур в духовку и резал какие-то салаты. Лия ловко помогала ему.

- Кажется, я ему не понравился, - вздохнул Ваня.

- Нет, он всегда такой: немного высокомерный. Не обращай внимания.

- А у вас что, гостиница для животных? – поинтересовался Иван.

- Почему же? Нет. У нас очень разные постояльцы бывают, и ко всем нужно относиться с почтением, - Тимур наставительно поднял палец вверх.

- Да я понял, понял, - повинился Иван.

- Лия там наверху готовит ваши комнаты. Ты писал, что согласен только на комнату не хуже, чем у постояльцев. Будет не хуже. Только душ и туалет общий. Но зато вся мансарда ваша. Посетители в основном на первом и втором этаже живут.

- Хорошо, - смутился Иван, - я ведь просто так писал про комнату. Я вообще не думал тогда, что буду тут работать.

- Я это прекрасно понимаю, не надо объяснять, - хихикнул старик, - но всё равно я соблюдаю все договоренности, даже если ты их просто ради шутки упомянул. Это основное правило. Давай тоже будем ужинать, время уже позднее, да и много уже, думаю, впечатлений у тебя для первого дня. Возьми на плите картошку, овощи вон в том ящике. Когда клиентов нет, можно обедать в зале, но сегодня давайте на кухне, тут тоже места много.

Вскоре к Ване присоединилась Лия. Она уже переоделась в домашнее платье, и теперь ловко накрывала небольшой стол. Через пару минут все уже сидели за столом. Еда была простая: картофель, овощи, сыр.

За чаем Тимур расспрашивал Ваню о его учёбе, будущей профессии, о его интересах. Лия ничего не спрашивала, но жадно ловила каждое Ванино слово.

- Кстати, об увлечениях, - вспомнил Ваня, - вы же мне как-то отвечали по электронной почте. Значит, тут есть интернет? У меня телефон ничего не ловит.

- Тут ничего не ловится, разумеется, - кивнул Тимур, подливая себе пахучего чая из маленького чайника, - но интернет бывает. Где-то с десяти вечера до двух ночи мы находимся в зоне действия спутника. Тогда появляется связь. Не очень быстрая и надёжная, и очень дорогая. Но ты можешь пользоваться, я дам тебе пароль от WiFi. Надо же как-то общаться с родными, близкими, друзьями. При сильной надобности, можно и днём подключиться к американским спутникам, но это уже совсем дорого, только на крайний случай.

- Отлично, - обрадовался Ваня, их игровые посиделки как раз проходили обычно по ночам. – А есть какие ограничения на трафик?

- Особых нет, - покачал головой Тимур, - тут скорость сама всё ограничивает. А если небо тучами закрыто, то вообще еле шевелится интернет. В сильные магнитные бури связи нет совсем.

- Это нормально, - кивнул Ваня.

- Ладно, не буду вас дольше мучить, идите отдыхать. Обустраивайтесь и чувствуйте себя как дома. Вы хоть и работники, но для меня вы такие же гости, - сказал Тимур, вставая от стола.

- Спасибо, дядя, - Лия снова чмокнула старика в щёку, сгребла горсть цукатов из тарелки и ловко пошлёпала вверх по крутой лестнице.

Ваня деликатно выждал минутку, записывая пароль от WiFi, а затем, подхватив рюкзак, полез следом. Лестница была крутая, с высокими ступеньками и перилами. На втором этаже она выходила на загибающийся коридор с несколькими дверьми. В мансарду лестница была ещё уже и круче. Понятно было, что она не предназначалась для гостей. Поднявшись под самую крышу, Ваня оказался в маленьком коридорчике с небольшим квадратным окошком. За окошком была видна крыша терема с теми самыми скрытыми солнечными панелями, полянка за трактиром и тёмный лес. На улице уже стемнело, но на коньке крыши, прямо перед окном, был закреплен светодиодный прожектор, который освещал пространство позади дома.

Из коридорчика выходило три двери. Одна была маленькая и ясно было, что за ней располагался душ и туалет, и две побольше. Тут Ваня понял, что не знает, где его комната. Ему не хотелось показаться неделикатным и случайно ввалиться в комнату к готовящейся ко сну девушки. Наконец, он решил, что если и ошибется, то ничего предосудительного тут не будет. Просто извинится. Он же и вправду не знает, какая его комната. Открыв ближайшую дверь, юноша заглянул внутрь. Это была явно его комната. Вздохнув с каким-то сожалением, Ваня вошёл и закрыл за собой дверь.

Комнатка была совсем крошечная. Тут умещался небольшой столик, комод, стул и кровать у стены. Потолок, как и следовало ожидать, был под наклоном, и стоять в полный рост можно было только у стола. В принципе, это нисколько не мешало, так как на кровати обычно лежат. Было в комнате и маленькое окошечко, которое выходило на поляну перед главным входом. Ваня быстро распихал свои вещи по ящикам комода, принял душ, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль, и вернулся в свою комнату, когда часы показывали без трех минут десять. Развалившись на крепкой деревянной кровати, юноша достал смартфон.

Ровно в десять, как по волшебству, появился значок WiFi. Введя пароль, Ваня подключился к интернет. Эта ерунда казалась тут, в лесной глуши, каким-то нереальным чудом. Скорость, впрочем, была средняя. Первым делом Ваня написал маме, сообщая, что успешно добрался до места и даже скинул сэлфи на фоне своей комнаты. Затем подключился к игровому чату.

- Где тебя носит? – тут же пришло к нему сообщение от Сашки. – Мы тебя второй день достать пытаемся и всё никак.

- Привет, всё некогда было, много работы, - сделал важный вид Ваня.

- О, да ты устроился-таки, - вступил в разговор Мишка. – А я, честно говоря, думал, что ты всё выдумал про свою работу.

Он, разумеется, тоже ещё не спал.

- С чего это мне выдумывать? - немного обиделся Ваня. - Всё как говорил, так и есть.

- Не бывает просто такого счастья, - безапелляционно заявил Сашка, - чтобы без опыта взяли сразу помощником управляющего большой гостиницы.

- И тем не менее, это так. Гостиница, конечно, не такая большая, как я думал, но и не маленькая. Тут дело же не в размере, а в элитарности.

- И что у вас там за постояльцы? – подозрительно спросил Мишка.

- Да знаменитости всякие: молоденькие блогерши и звёзды интернета, - не моргнув глазом, соврал Ваня.

- Слушай, скинь фотку. Сделай селфи хоть с какой-нибудь звездой, - ехидно заявил Сашка.

- Не буду, - нисколько не смутившись, заявил Ваня, - у нас тут с этим очень строго. Тут отдыхают серьёзные люди, которые устали постоянно быть у всех на виду. Здесь они могут пожить спокойно, как все.

- Ой, врёшь ведь всё.

- Вот и не вру,- Ваню совсем понесло, - более того, в мои обязанности входит следить, чтобы никто из персонала не приставал к посетителям с такими предложениями.

- А кто приставать-то может? – не понял Мишка.

- Да те же сотрудники гостиницы: уборщицы, официантки. Это в основном молоденькие девчонки, им так и хочется сфоткаться рядом со звездой. Вот я и занимаюсь с ними воспитательной работой.

- Ой, врёшь! Ну врёшь же! – Сашка буквально сгорал от зависти. – Ну не бывает же такого счастья.

- Тоже мне счастье, - равнодушно заметил Ваня,- знаешь, как я устаю. Сегодня целый день объяснял, что нельзя ходить в неглиже перед окнами одного знаменитого парня, а им хоть бы что. Сидят, виновато хлопают длинными ресницами, но сделать ничего не могут, так мечтают познакомиться. Многие ради этого и идут на такую работу. Поэтому-то такие как я, спокойные и ответственные, тут и в цене. Я же плевать хотел и на знаменитостей, и на дешевые сенсации.

- Да врёшь ты всё и дразнишься! – Сашка прислал кучу гневных смайликов. - Терпеть больше нет сил твоего хвастовства. Открывай портал, я устрою тебе сейчас хорошую трёпку, чтобы не обманывал друзей.

- Сегодня не могу, - Ваня послал довольный смайлик, - устал очень. Может, завтра.

- Да ладно тебе, Сашка, нечего завидовать чужому счастью, - вступился за друга Мишка, - тем более, что сейчас мы не в лучшей форме.

- А что у вас произошло? – поинтересовался Ваня, чтобы побыстрее увести разговор со скользкой темы.

- Да битва у нас вчера была большая, - пояснил Сашка.

- И как назло, Толик тоже не смог, тоже работает, - подосадовал Мишка.

- А ты смог?

- Я-да. Чем ещё на Мальдивах заниматься? Я да Сашка. Осадили мы тут планетку одну. По всем расчётам девяносто процентов на то, что мы победим. Планетка небольшая, на краю сектора. Там пять государств, пять игроков, значит. Мы, как честные бизнесмены, предложили сначала заплатить нам откуп.

- Заплатили?

- Куда-там, - Сашка скинул ссылку на страницу со статистикой боя, - стали обороняться. И хорошо так сопротивлялись, черти. Я одних тяжёлых дроидов положил пятьсот штук, не считая уже всякую мелочь, пока мы их оборону вскрыли.

- Ого, - восхитился Ваня, глядя на цифры, - вот это битва.

- Да, было интересно, - согласился Мишка, - к середине боя они нам угрожать даже стали. Говорили, что являются членами корпорации «Синяя звезда». Пугали, что за них обязательно вступятся. В общем, в итоге мы всё-таки одолели их, захватили планету, но потратили столько, что вся война эта невыгодной оказалась.

- И что вы сделали? Ушли ни с чем?

- Вот ещё, - возмутился Сашка, -мы так просто не уходим. Мы – деловые люди, и без прибыли не остаёмся. Раздолбал Мишка эту планетку со своей «Звезды смерти», так что облако астероидов получилось. А уж потом это облако мы продали тут же на чёрной бирже на полезные ископаемые. Нашлась сразу компания, готовая купить эту систему для разработки и заплатить золотом. Ясное дело, что официально такие сделки не проходят.

- Погодите, - насторожился Ваня, - а разве можно продать уже обитаемую систему? У неё же уже есть хозяева. Галактический совет не одобрит такой сделки.

- Конечно нельзя, - согласился Сашка, - так она уже потом не была обитаемой. Мы же там всех положили. Двадцать миллионов жителей! Настоящий апокалипсис. Я тебе скину ссылки на видео. Картинка офигенная, как в кино.

- Да вы злодеи! Положили кучу людей ни с того, ни с сего.

- Ничего личного, это всего лишь бизнес, - не согласился Мишка, - мы не какие-нибудь там маньяки, и честно предлагали им откупиться. И не двадцать миллионов там полегло, а меньше. Мы не мешали эвакуации, пропустили беженцев, всё культурно было и гуманно.

- Теперь вы миллионеры, небось, - предположил Ваня, - может, отстанете тогда от моей луны?

- Не тут-то было, Ваня, - Сашка прислал какую-то исковерканную рожицу, так что непонятно было, что за эмоцию он хотел выразить, - как только мы закрыли сделку, тут же явились ребята из «Синей звезды». Целых три «Звезды смерти», сорок тяжёлых крейсеров и истребителей без счёта.

- Да, была у той планетки своя «крыша» всё-таки. И по всему было видно – богатые ребятки. Олигархи ещё те. В «Синюю звезду» порог входа – пятьсот тысяч. Они сразу заблокировали нам выход через порталы.

- Что, разметали вас в пыль? – не без удовольствия спросил Ваня.

- Да нет, почему же, - сказал Мишка, - они просто пожурили нас. Сказали, что так поступать нехорошо с мирными планетами, что мы гнусные пираты и должны заплатить за нанесенный ущерб тридцать миллионов кредитов.

- И вы согласились? Это же больше, чем стоят ваши корабли.

- Больше! Но согласились: если бы мы отказались, то они нас и вправду развеяли бы в пыль. Тут у нас никаких шансов даже не было. Тогда бы мы потеряли и все корабли, и полученную только что выручку. Мы же продавали всё на чёрной бирже за криптовалюту. Такие грязные сделки иначе не оформляются. Так что в случае нашей гибели мы потеряли бы вообще всё. Мы, разумеется, заплатили. Пришлось отдать всё, что мы честно заработали в этой битве, да ещё своих денег добавить.

- И они вас отпустили?

- Отпустили, почему бы и нет.

- Да я бы с вами и переговоров никаких вести не стал, сразу бы стёр в порошок, - усмехнулся Ваня.

- Это потому, Ванечка, что ты ни черта не понимаешь в галактической политике, - Сашка прислал указательный палец, - эти ребятки развели нас, как детишек, и мы им были вообще не нужны.

- Не понял, - честно признался Ваня.

- А тут и понимать нечего,- пояснил Мишка, - развели нас и ограбили. Ладно ещё хоть часть кораблей сохранилась. Планетка эта была на краю сектора. Пять её правителей в своё время скинулись и купили защиту корпорации «Синяя звезда». Платили они исправно, так как были на планете полезные ископаемые, причем много. Для самой корпорации эта сделка хоть и была прибыльной, но доставляла много хлопот. Одна переброска флота в такую даль чего стоит.

- Да они сами давно мечтали её разобрать на кусочки, - вмешался Сашка, - но не могли, поскольку это пиратство чистой воды, да ещё и удар по репутации корпорации. Вот они и использовали нас. Ты думаешь, они не могли защитить эту планету? Да если бы они явились вовремя, мы бы с Мишкой взяли руки в ноги и полетели бы от них так, что пятки сверкали бы только. Но нет же: они дождались, пока мы победим. Более того: они дождались, пока мы разнесём эту треклятую планету на астероиды, продадим их, получим на бортовые компьютеры криптовалюту, вот тогда они и появились, чтобы забрать то, что считали своим по праву с самого начала.

- Да, всё верно. Сами бы они такое пиратство не смогли бы совершить без ущерба своей репутации, – подтвердил Мишка. - К ним бы в корпорацию после этого никто не пошёл. Платежи бы упали. А так они выглядят просто героями. Ты почитай, что в сводках про нас пишут. Нас выставили какими-то суперзлодеями. Прям-таки пособниками «Мировой тьмы». Приписали нам столько всего: и мыслимого, и немыслимого, вплоть да взлома галактической сети транспортировки. И только для того, чтобы объяснить обывателю, почему они не успели вовремя прийти на помощь. Да у нас и десятой доли той мощи не было, как они написали в сводках. И теперь они чистенькие, почти что святые, а мы изгои. Они даже деньги какие-то выделили для помощи беженцам.

- Наши деньги! - уточнил Сашка.

- А почему же они вас совсем не добили? – всё никак не мог понять Ваня.

- А зачем? – спросил Мишка. – Это принесло бы им только дополнительные расходы. Им есть что предъявить членам корпорации: обломков наших кораблей там полно осталось, плюс разбитая планета. По бумагам они уничтожили флот в десять раз больше нашего.

- Они за это ещё и премию получили из общего фонда корпорации, и выбили дополнительные взносы с членов для борьбы с «Мировой тьмой». И это без единого выстрела! – Сашка был в бешенстве. – Им просто неохота было тратить деньги на наше уничтожение.

- Я думаю, они наживутся ещё и на разработке астероидного поля, - сказал Мишка, - уж слишком быстро нашлись у нас покупатели на чёрном рынке. Если бы мы не продали систему, она считалась бы собственностью тех же беженцев. А оставили они нас в живых не только из-за жадности. Думаю, они оставили нас на будущее, для таких вот случаев.

- Ох и влипли же вы, господа разбойники, - позлорадствовал Ваня, - а ещё смеялись надо мной, к себе звали, в благородные пираты.

- А у тебя, Ваня, нет выхода, - снова оживился Сашка, - нам как раз не хватает в команде такого человека, как ты. Мишка у нас – сила и богатство. Я – мощь многомиллионной армии. Толик идеален для тонких операций. Не хватает нам только человека трезвого, который бы мог терпеливо копить ресурсы, планировать расходы, трезво взвешивать каждую копеечку и заниматься хозяйством. Короче, ты нам нужен, и мы твой лунный город обязательно возьмём штурмом. Он отвлекает тебя и не дает присоединиться к нам.

- Вот спасибо, удружили, - рассердился Ваня.

- А ты не сердись, это всего лишь бизнес.

- Ладно, мы ещё посмотрим, кто кого, - написал Ваня, - а сейчас спать пора. У меня завтра работы невпроворот, так что отложим наши разборки до времени.

Ваня отключился от игрового чата и откинулся на подушку.

- Ну и друзья! Ты нам нужен, поэтому мы тебя сотрём в порошок. Не обижайся, это наша работа, - передразнил он Сашку.

Ваня встал и прошёл к окну. Прожекторы были выключены, но полная луна, вышедшая из-за туч, освещала двор трактира. Во дворе на траве сидел Серый и любовался полной луной. Ваня вздохнул, лёг на кровать и окутался потеплее одеялом. Заснул он почти что сразу, как только голова его коснулась подушки.

Глава 4. Незваный гость хуже белки

Проснулся Ваня рано утром. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом. Воздух в комнате был прохладный и свежий, с лёгкими нотками соснового леса и речного тумана. Очень не хотелось вылезать из-под тёплого одеяла. Юноша боролся с собой минут десять, но огромное количество выпитого на ночь чая всё-таки одерживало верх над нежеланием покидать уютную постель. Ёжась от утренней прохлады, он встал, быстро оделся, некрасиво всё-таки расхаживать в одних трусах, и сбегал в туалет. Привычные городские удобства: кран с горячей водой, раковина, душ, казались в этом месте каким-то сказочным чудом. Вернувшись в комнату, Ваня решил было опять завалиться в ещё не остывшую постель, но взгляд его остановился на окне. Картина, представшая его взгляду, никак не могла уложиться в голове. На улице действительно был туман, но он был очень-очень густой, и стелился так низко над землёй, не выше метра, что казалось, будто всю поляну перед домом залило какой-то волшебной молочной рекой с кисельными берегами. Высокие сосны на краю леса поднимались к небу из этого белого тумана, и было непонятно, то ли туман движется, влекомый лёгким ветерком, то ли это сосны тихо бредут куда-то по белому болоту. Сказочное впечатление ещё больше усиливали кусты малины, растущие перед домом. Они выглядели какими-то чудовищами, то всплывающими на поверхность, то снова ныряющими в белую бездонную мглу. А большие столы перед трактиром походили на кораблики, плывущие по сказочной реке.

И тут Ваня заметил Лию. Она неподвижно стояла на одной ноге на столе, подогнув вторую ногу и сложив перед собой ладошки. Молодой человек сначала подумал, что ему мерещится, настолько нереальной была картина, но тут девушка зашевелилась и сменила положение. Тут Ваня догадался, что она занимается йогой, а залезла на стол видимо для того, чтобы не стоять в сыром тумане. Одета девушка была в соответствующие занятию лосины и топик.

У неё очень здорово получалось. Девушка была очень гибкой, движения её были плавными и чёткими, как у какой-нибудь чемпионки мира по художественной гимнастике. Когда же она замирала в позе, то становилась похожей на каменную статую. Глядя на неё, Ваня и сам невольно расправил плечи и потянулся, хрустя всеми суставами. В этот момент Лия повернулась, увидела Ваню и приветливо помахала ему рукой. Смутившись, юноша помахал ей в ответ. Теперь, когда его заметили, уже ни о каком сне и речи не могло идти. Отойдя от окна, молодой человек сделал несколько взмахов руками и поворотов туловищем, чтобы убедить себя, что и он тоже делает зарядку по утрам, и, надев кроссовки, спустился вниз по крутой лестнице на кухню.

Тимура на кухне не было, но было понятно, что и он давно уже проснулся: на сковородках на большой плите шипело какое-то мясо, варилась картошка в огромной кастрюле, на столе в тарелках лежали порезанные овощи.

И тут Ваня заметил трёх упитанных белок. Они неподвижно сидели на полке со специями возле прозрачной пластиковой банки с орехами и, не мигая, смотрели на вошедшего человека. Помня вчерашнюю оплошность с Серым, Ваня решил ничему не удивляться и непринужденно произнёс:

- Доброе утро! Вы рано встали, ещё ничего не готово.

Белки всё также неподвижно наблюдали за ним, словно бы оценивая.

- Проходите в зал, я сейчас накрою на стол, - предложил Ваня, подходя к полке.

Белки кинулись в разные стороны и действительно проскакали в дверь. Приняв это за подтверждение правильности свих действий, Ваня достал банку с орехами, с трудом открутил туго завинченную крышку, насыпал орехов в большую тарелку и вышел в зал. Белки сидели на большом столе и пристально наблюдали за Ваней. Юноша поставил тарелку на стол и встал рядом. Зверьки осторожно принялись за угощение. Они ловко разделывали один орех за другим, искоса поглядывая на Ивана, и уплетали лакомство с неимоверной скоростью.

- Может, что-то ещё желаете? – спросил Ваня, особо не рассчитывая на ответ.

- Ах вы паразиты! – раздался резкий окрик, от которого и белки, и Ваня подпрыгнули на месте.

Тимур, вышедший в зал из кладовки, отложил в сторону коробки и схватил стоявшую в углу метлу.

-Опять пробрались? И как вы пролезли на сей раз? Кто не закрыл дверь?

Белки тут же бросились врассыпную, впрочем, не забыв захватить ещё по одному ореху в зубы.

- А ну, убирайтесь, - громко кричал хозяин гостиницы, хотя улыбка на его лице говорила о том, что он не особо сердится.

Белки вылетели в дверь как раз в тот момент, когда Лия входила в дом. Взвизгнув от неожиданности, девушка отпрыгнула в сторону.

- А ты тоже хорош, помощник управляющего, - смеялся Тимур, глядя на тарелку с орехами на столе, - устроил настоящий пир для воров.

- Я не знал. Я думал, это тоже гости, - попробовал оправдаться Ваня.

- Какие же это гости? Это белки: воры и обманщики. С ними нужен глаз да глаз, а то они все запасы вмиг растащат.

- Ну, вы же сами говорили, чтобы я ничему не удивлялся и был обходителен с гостями, - немного обиделся Ваня.

- Дядя, не сердись на Ваню, - вступилась Лия, которая тоже еле сдерживалась от смеха, - он же хотел как лучше. Он же не знал, что белки – это не гости.

- Да я и не сержусь, - махнул рукой старик, забирая со стола тарелку, - тем более, что дверь не он забыл закрыть. Так что давай, убирай теперь за белками, и будем завтракать. У меня почти всё готово уже.

- Хорошо, - надулась Лия, - я только быстро, переоденусь.

Она взлетела вверх по лестнице, сверкая босыми пятками.

- Да я уберу, я же их тут кормил, - сказал Ваня.

- Не надо, - помотал головой Тимур, - пусть займётся делом, коль сама белок запустила, а ты лучше на кухне мне помоги.

На кухне Тимур дал Ване резать овощи для салата, а сам принялся за мясо. Он обжаривал его на трёх сковородах, перекладывая по конвейеру куски из одной в другую, подливал какие-то соусы и посыпал специями.

- У Лии здорово получается гимнастика, она с детства занимается йогой? - спросил Ваня как бы невзначай.

- Наверное, - неопределенно ответил Тимур, - я её в детстве не видел, но без регулярных занятий успеха не достичь в любом деле.

-Как не видели? – удивился Ваня

- Да так, до вчерашнего дня я и понятия не имел, что у меня есть племянница, - сказал Тимур, посыпая мясо перцем.

- Не может быть, – Иван чуть не порезал палец. – Вы же вчера так приветливо её встретили.

- Конечно приветливо. А как же иначе?

- Но вы же её не знали до этого дня!?

- Ну и что? У меня было много сестёр и братьев. Я с ними давным-давно уже не виделся. Многие уже умерли. Возможно, она внучка кого-то из них. Не мог же я сказать ей, что я тебя не знаю, убирайся туда, откуда пришла, - старик рассмеялся, - так я бы не сказал даже совершенно чужому человеку.

- Но она же вас сразу узнала, - недоуменно заметил Ваня, - по имени назвала. Я подумал, что вы раньше встречались.

- Удивительно, правда? - иронично заметил старик.- Как она догадалась, что именно я её старый дядя, ведь кроме меня тогда в гостинице был ещё ты и Серый. Можно же было подумать, что это ты её дядя или он.

Ваня понял, что сглупил, но тем сильнее заиграло в нём упрямство.

- Всё равно как-то странно. Я бы удивился, если бы у меня неожиданно появились новые родственники.

- Вань, у нас обычно большие семьи и сильно развиты традиции гостеприимства, - произнёс Тимур, накрывая сковородку крышкой, - к тому же я уже очень стар, и уже сам не знаю, сколько у меня племенников и племянниц. Но я рад всем, кто решит навестить старого дядю в его логове.

В этот момент на кухню вбежала Лия. Она переоделась в джинсы и футболку.

- Я готова взяться за работу, - радостно заявила она, - с чего начнём?

- Сначала позавтракаем сами, иначе у нас сил не хватит, сегодня будет тяжёлый день. Можешь пока убрать в зале за белками, а потом накрывай на стол на кухне.

- Почему на кухне? Может в зале сядем, пока никого нет? - предложил Ваня.

- Потому, что в зале тебя Ваня уже ждет посетитель. Или ты опять про него забыл?

Иван глянул в приоткрытую дверь. Там, на своем прежнем месте, уже сидел Серый.

- Сходи, Вань, спроси, что он хочет на завтрак, - хитро улыбнулся Тимур.

- Это что, шутка такая? – не понял Ваня. – Он же не понимает человеческого языка.

- О, могу уверить тебя, что он прекрасно понимает. Тут ты даже не беспокойся. Это скорее для тебя тренировка. Учись принимать заказы от клиентов.

Пожав плечами, Ваня вышел в зал. Лия сметала с пола разбросанные скорлупки.

Подойдя к Серому, Ваня как можно учтивее произнёс:

- Доброе утро. Как выспались? Славная была нынче ночью луна. Что желаете на завтрак?

Серый широко зевнул, демонстрируя огромные клыки, что-то проскрипел-проскулил и пожевал губами. Ваня решил, что для остроумной шутки такого ответа достаточно, кивнул и вернулся на кухню.

Тимур что-то мешал в большой кастрюльке.

- Гость сказал: аумнмнлл чп чп чп, - Ваня старательно изобразил зевок.

Тимур удивлённо уставился на Ваню. Тот, довольный своей выходкой, весело смотрел на старика.

- Каша молочной луны? – неуверенно переспросил Тимур.

- Да нет, Ваня немного ошибся, - в кухню вошла Лия.

Она задорно подмигнула Ване и ловко, очень похоже, изобразила зевок Серого.

- Луна прекрасна. Молочную кашу, - перевёл Тимур, - теперь всё понятно.

Он достал из холодильника банку с молоком и подлил в кастрюлю.

- Вы меня разыгрываете? – улыбнулся Ваня. – Как вы узнали, что я у него про луну спросил?

- Ничего мы не разыгрываем, - обиделась Лия, - у тебя просто акцент сильный человеческий. Надо больше зубы показывать.

Она ещё раз зевнула, демонстрируя белые, немного кривоватые зубы.

- Не, ну не может этого быть. Вы просто сговорились, я понял, - усмехнулся Ваня.

Тимур тем временем налил в большую тарелку жидкую кашу, передал Ивану. Ваня отнёс кашу Серому, а сам вернулся на кухню.

Лия уже накрывала на стол. Завтрак был простой: овсянка на воде, тосты с маслом и чай. Ваня сел напротив Лии, посмотрел на тарелку с неаппетитным содержимым, потом скосился на сковородки, где душистыми специями пыхтело мясо. Кроме Вани, похоже, никто не смутился кашей. Тимур быстро уплетал свою порцию, ловко орудуя ложкой. Лия тоже с удовольствием ела простую овсянку, поглядывая на Ивана. Молодому человеку начинало казаться, что она его изучает или испытывает.

- А у нас нет чего-нибудь более вкусного? – спросил Ваня, ковыряя кашу ложкой.

- Увы, сегодня я приготовил на завтрак только кашу. Завтра сделаю блины с вареньем.

- А это? – Иван кивнул на плиту с мясом.

- Это? Это еда для незваных гостей. Такое я бы тебе и днём не советовал есть, а уж тем более на завтрак. Если, конечно, ты не хочешь в шестьдесят лет выглядеть как столетний старик.

Иван заколебался.

- Ой, Вань, не надо, - то ли серьёзно, то ли в шутку забеспокоилась Лия, - в шестьдесят выглядеть на сто совсем не круто.

- Ну, хорошо, - сдался Иван и принялся за овсянку, которая ещё оказалась и несолёной.

Лия хихикнула и понесла тарелки в раковину.

- Сегодня, как я уже говорил, у нас будут незваные гости, - продолжил Тимур, разливая всем душистый чай из глиняного чайничка. – Наша задача – как можно быстрее избавиться от них.

- Белки что ли? – съязвил Иван, пытаясь проглотить ложку каши.

- Хуже белок - люди. Да ещё и не простые, а богатые, наделенные властью, гордые и заносчивые.

- Так вроде бы для таких и стоит тут гостиница?

- Нет, Вань, обычно у меня останавливаются учёные, путешественники, исследователи. Все места уже давно зарезервированы, и сегодняшние гости будут совсем не кстати.

- Так в чём проблема? – не понял молодой человек. – Скажем, что мест нет и от ворот поворот.

- Какой ты прямолинейный, - рассмеялся Тимур, - так невежливо поступать с гостями. Впрочем, мы их, разумеется, спровадим, но не так, как ты предложил.

- Мы будем с ними вежливыми и обходительными, - догадалась Лия, - чтобы они думали, что мы только и мечтаем о том, чтобы они остались тут у нас сами и оставили бы свои денежки.

- Верно, - улыбнулся Тимур, - именно так: будьте приветливыми, услужливыми и слегка хитроватыми.

- Не уверен, что понял, но я постараюсь, - вдохнул Ваня, допивая свой чай.

- Если что, Лия тебе подскажет, - кивнул Тимур, - мне кажется, она правильно уловила суть.

После завтрака Иван занялся колкой дров. Альтернативой было мытьё грязной посуды, что Ваня с чувством неимоверного благородства передал Лие. Не колоть же девушке дрова тяжёлым колуном. До сегодняшнего дня колка дров была занятием, которое Ваня знал чисто теоретически. Он понимал, что нужно хорошенько размахнуться и ударить. При этом надо постараться не сунуть под топор руки, ноги, голову или что-нибудь ещё поважней. На этом теория заканчивалась и начиналась тяжёлая практика с застрявшим в полене колуном, с щепками, отлетавшими прямо в глаз, и поленьями, которые никак не хотели стоять на месте, дожидаясь удара. Помучившись с толстым поленом, Иван решил сделать небольшой перерыв. В этот момент во двор вышла Лия. Она развесила на веревке полотенца для просушки и уселась за ближайший столик, нагло уставившись на Ивана.

- Ты что, уже всё сделала? – с завистью пробурчал юноша.

- Да, всё готово, могу тебе помочь, - улыбнулась девушка.

- Это не женское дело: дрова рубить, - сказал Иван, берясь за очередное полено.

- Ой, Вань, ты удивишься, как часто это менялось. Изначально заготовка дров для костра считалась чисто женским занятием. Потом, когда изобрели топоры и пилы, это стало делом мужчин.

- Это логично. Тут нужна сила! - юноша маханул колуном по полену.

Рукоятка колуна сыграла с такой силой, что Ване показалось, что это не он ударил полено, а оно его.

- Ну да, как пилы появятся, сразу мужчины возьмутся за работу, - хихикнула Лия, - а до этого пусть женщины голыми руками деревья из земли выворачивают. Ты неправильно колун держишь, так все руки отобьёшь. Нужно за конец держать.

- Учить каждый может, - буркнул Иван, - нет бы самой показать.

- А я и покажу, - раззадорилась Лия.

Она подскочила к Ивану, взяла колун.

- Смотри, вот так надо.

Она ловко крутанула колун по дуге и одним ударом расколола толстое полено пополам.

- Как-то так, -улыбнулась девушка.

Ваня не смог скрыть своего восторга во взгляде. Такой силы и ловкости он не ожидал от представительницы слабого пола, но разумеется, признаваться в своем восхищении было нельзя, а то гляди кто-нибудь и зазнается.

- Так и я могу. Ничего особенного, - непринуждённо заметил Иван.

Он взял очередное полено и почти также ловко расколол его. Лия села неподалёку прямо на траву и стала пристально наблюдать за Ваней. Это немного смущало молодого человека. Он изо всех сил старался выглядеть мужественным и ловким. Ему не хотелось казаться городским неумехой. Раз за разом он брал очередное полено, прицеливался, наносил удар. Иногда полено раскалывалось сразу, иногда со второго или третьего раза.

- У тебя хорошо получается, - заметила девушка.

- А то! Тут главное размяться. Я сначала просто не размятый был.

- Зарядку, наверное, забыл сделать, - хихикнула Лия.

- Почему, не забыл. Я утром позанимался немного.

- А я йогой увлекаюсь. Если хочешь, присоединяйся утром.

- Нет, это для девчонок. Слишком просто.

- Просто? – округлила глаза Лия. – Поглядела бы я, как просто у тебя вышла хотя бы самая простая стойка. Я уж не спрашиваю, можешь ли ты сделать вот так, - сидя на земле, она закинула ногу за голову, причём без помощи рук.

- Вот поэтому и не буду заниматься йогой, - обиделся Ваня, - у мужчин не бывает такой гибкости.

- Ой, не сердись. Ты прав, каждому своё. Тебе как вообще здесь? Нравится? – девушка пристально уставилась на Ивана.

- Да вроде ничего, работа как работа, - неопределенно ответит тот, - я же первый день только, ещё не разобрался. Главное, чтобы исправно платили. А ты зачем приехала? Отдыхать?

- Я? Охотиться! – произнесла Лия одновременно насмешливо и радостно.

- А мне зверушек жалко убивать, - заметил Иван, - я не охотник.

- Так и не надо убивать, Ваня, - согласилась Лия, - я тоже никого не убиваю.

- А, понятно, фотоохота, значит, - одобрительно кивнул Ваня, раскалывая очередное полено.

В этот момент ветер донес натужный рёв двигателей, и на лесной дороге показались три внедорожника. Лия, охнув, мигом шмыгнул в дом, предупредить Тимура. Иван стоял на месте, не зная, как правильно реагировать на новых гостей. Три джипа остановились перед ним практически одновременно. Из первого сразу вышли четыре человека, похожих на шкафы: такие же квадратные и с такими же выразительными взглядами. Первый, что вышел, отличался от прочих небольшой ухоженной бородой. Он посмотрел сквозь Ивана, оглядел дом и, не сказав ни слова, направился к крыльцу. Двое последовали за ним, а четвёртый подошёл к Ване, взял из его рук колун, совершенно не заботясь мнением студента, и отбросил его подальше в кусты.

- Я тут работаю,- попробовал протестовать Иван.

Шкаф как-то удивлённо глянул на Ваню, словно бы увидел говорящую муху, и коротко произнёс:

- Отдыхай.

Спорить студент не стал, тем более что навстречу незваным гостям, сияя лучезарной улыбкой, уже выходил Тимур.

- Кого я вижу!? Какие гости! Какая честь! Что же вы не предупредили? Я бы для таких гостей заказал чего-нибудь особенного. Как можно встречать таких гостей с пустыми руками?

Старик совершенно искренне улыбался, словно бы к нему приехали дальние родственники. Бородатый тоже улыбнулся, но как-то натужно.

- Здравствуй, здравствуй, старая лиса, оставь свои восточные церемонии. Скажи лучше, - улыбка спала с лица бородатого, - у тебя кто остановился?

- Никого нет, – радостно ответил старик. - Все комнаты свободны, можете заселяться.

- Это мы удачно заехали, - снова заулыбался бородатый, - а это кто? – он взглянул на Ваню.

- Это мой заместитель, очень хороший молодой человек, а ещё у меня племянница гостит.

В этот момент Лия показалась на пороге. Она казалась одновременно смущенной и обрадованной гостям. Опустив глазки, она разве что не шаркала ножкой по полу, подражая героям мультиков.

- Здравствуйте, - произнесла она медовым голоском.

- Вот это красавица! – ахнул бородатый. – Как может такая девушка жить в такой глуши? Скажи, этот старик тебя, наверное, насильно держит? Если так, то поехали с нами!

- Нет, что вы, - глупо хихикнула Лия, делая вид, что не понимает шутки, - это мой дядя.

- Тогда иди, накрывай на столы. Мы голодные, как черти. Тимур, - шкаф снова стал серьёзным, - я сегодня приехал с очень важными людьми, так что сам понимаешь …

- Ну зачем ты обижаешь старика, дорогой? - снисходительно улыбнулся Тимур. - Я всё прекрасно понимаю. Проходите в дом. Всё готово. Обед сейчас будет. Ваня, чего встал, иди на кухню, помогай Лие.

Ваня словно бы очнулся от оцепенения. Всё происходящее вокруг казалось ему каким-то нереальным, похожим то ли на дешевый детектив, то ли на боевик с типовым сценарием. Лия и Тимур, похоже, относились к происходящему совершенно серьёзно и чересчур сильно лебезили перед этими людьми явно бандитского вида, отчего на душе у Вани было как-то неприятно. На крыльце Ваня обернулся. Из двух оставшихся машин тоже выходили люди. Одного, самого угрюмого на вид, Ваня где-то раньше видел, возможно по телевизору. Пока Ваня вспоминал, размышляя, на крыльцо поднялся один из охранников.

- Чего вылупился? – нехорошо буркнул он. – Тебе же велели на кухню идти, вот и иди.

Ваня предпочёл не спорить, и поспешил на кухню. Там Лия быстро сервировала тарелки с жареным мясом, овощами и многочисленными специями. У неё получалось всё на удивление ловко и аккуратно, словно бы она всю жизнь работала официантом.

- Вань, не будь таким хмурым, - прошептала девушка, мельком глянув на гостей в зале.

- Мне не нравятся эти незваные гости, - по-детски пожаловался Ваня.

- Тем более, улыбайся им и будь приветливым. Только так ты сможешь войти к ним в доверие. Дядя же предупреждал.

- А зачем мне это?

- Это уже тебе решать, но всегда лучше иметь козырь в рукаве. Можешь с ним потом ничего и не делать, если хочешь. А твоё недовольство только настораживает их, так что ты больше ничего сделать и не сможешь, кроме как продемонстрировать свою мрачную физиономию.

- Хорошо, - Ваня нехотя согласился, - в конце концов работа есть работа. Официант должен быть любезным со всеми посетителями, а не только с теми, кто ему нравится.

Он натужно улыбнулся, взял две тарелки и направился в зал, откуда Тимур уже махал ему рукой.

- Вот, угощайтесь, дорогие гости, - кланялся старик, одновременно указывая Ване, куда ставить тарелки, - всё самое свежее.

- Слушай, Тимур, ты же говорил, что у тебя никого нет на постое, откуда тогда столько еды? – ехидно заметил угрюмый.

Он сидел за отдельным столиком вместе с бородатым и ещё одним охранником.

- Как откуда? Я гостей ждал, вот и наготовил.

Охранники набросились на еду. Было видно, что они сильно проголодались.

- А откуда ты знал, что мы к тебе заедем? – не сдавался угрюмый, так и не притрагиваясь к еде. – Или ты кого-то другого ждал?

- Э, дорогой, откуда мне знать, кого я ждал. Я же в лесу живу, любой ко мне может заехать. Я каждый понедельник готовлю так, чтобы хватило на самую большую компанию, которую смогу разместить. Если никто не приедет, мы сами всё съедим или выбросим.

- Дорого получается то, - усмехнулся бородатый.

- Конечно, дорого, - улыбнулся Тимур, - только не мне, а тем, кто платить будет. Надо же мне как-то окупать свой маленький бизнес.

Бородатый рассмеялся, сунул руку в поясную сумку, достал оттуда небольшую пачку денег и бросил на стол.

- То есть мы будем платить. Ну, держи тогда. Это за обед.

Тимур кивнул Ване, принесшему очередные тарелки, и тот унёс деньги на кухню. Там он не знал, что с ними делать, поэтому просто положил на столик.

- Ничего себе, - восхитилась Лия, - а они деньги не считают.

- Я бы тоже не считал, если бы у меня было их столько, - огрызнулся Ваня.

- Ой, Ванечка, ты такой милый, - умилилась девушка. - Ты им завидуешь или меня ревнуешь?

- С чего бы это? – смутился молодой человек. – С чего бы мне ревновать кого-то? Мы только день как знакомы.

- Ну я неверно выразилась. Разумеется, ты ревнуешь не меня, - тут девушка опустила голову и искоса посмотрела на Ваню, - тебя просто задело моё восхищение большой пачкой денег. Если так, то не переживай. Меня это нисколько не восхищает. Наоборот, я удивлена всего лишь тем, как они легко с ней расстались, только и всего.

Ваня предпочел не продолжать сложный разговор и принялся за грязную посуда. В это время на кухню вошёл Тимур.

- Ребята, вы молодцы. Всё у нас идёт хорошо, - старик довольно потер ладони. – Лия прекрасно изображает предвкушение лёгкой наживы, а у тебя Ваня идеально получается раздражение от осознания большой предстоящей работы. Вам можно в театре играть.

- Спасибо, - буркнул Ваня, намыливая тарелку.

Лия только хихикнула.

- Сейчас они утолят голод, а потом расскажут, зачем сюда явились. И вот тут мы уж должны сделать всё, чтобы спровадить незваных гостей.

Гости утоляли голод долго. Ваня не мог понять, как столько еды может уместиться в человеке. Он то и дело выходил в зал, принимая очередной заказ, уходил на кухню, где орудовал Тимур, и возвращался с новыми тарелками. Лия работала за барной стойкой. Она сразу привлекла к себе внимание трёх охранников, и те заказывали один коктейль за другим, отпуская глупые шутки ниже пояса. Лия по-идиотски хихикала, подливала из бутылок и периодически бросала приободряющие взгляды на Ваню. Наконец, гости наелись и отвалились на лавках, закурив прямо в помещении. Иван принёс заказанный кофе и с радостью удалился на кухню. Вроде бы он и работал немного, но так вымотался, что готов был прилечь хоть на полу в кладовке. Тимур поставил перед юношей большую чашку с чаем.

- На вот, выпей, прибавляет сил.

Благодарно кивнув, Ваня отпил из чашки. Чай был не сильно горячий, с привкусом мяты и ещё каких-то трав.

- Не часто приходилось работать официантом? – спросил Тимур.

- Вообще ни разу, но я привыкну.

- Это да. Человек ко всему привыкает. Что-то не нравятся мне сегодняшние гости, - вздохнул старик, - какие-то они странные на этот раз.

- Они к вам раньше заезжали?

- Конечно. Это местное начальство, если можно так выразиться. Они иногда заскакивали вот так же, мимоходом: перекусить, переночевать пару деньков. Надолго тут такие люди не останавливаются.

- Так в чём же дело? – не понял Ваня.

- Что-то они какие-то нервные сегодня, не как обычно. Не могу объяснить, но они не просто развлекаться сюда приехали.

Ваня только пожал плечами. У него не было опыта общения с власть предержащими, поэтому он ничего не мог ответить Тимуру.

В этот момент на кухню вошёл бородатый в сопровождении одного охранника.

- Слушай, Тимур, а комнаты у тебя свободны? Сможешь разместить нас?

- Конечно! – старик натурально обрадовался. – Места всем хватит. Живите, сколько хотите.

- Ну, сколько хотим не получится, дела.

- У важных людей важные дела, - изрёк Тимур банальную мудрость, - но и отдыхать тоже надо. У нас тут места прекрасные: воздух чистый, сосны кругом, тишина, связи никакой, ничто не отвлекает, речка рядом есть небольшая. Красота!

С каждым словом старика бородатый кривился всё больше и больше.

- Вот не пойму, серьёзно ты или издеваешься, - сказал он, рассмеявшись.

- Не то и не другое, - поддержал смех Тимур, - я просто рекламирую своё заведение.

- Хорошо, тогда сразу к делу. Мы тут на охоте. Можешь нам помочь.

- А разве сезон уже открылся? – удивлённо спросил Тимур. – У вас разрешение на охоту есть?

- Старик, ты видел с кем я приехал? – скривил губы бородатый. – Мы тебе тут же любые разрешения напишем. Лучше посмотри, на кого мы охотимся.

Он вытащил из сумочки размытую фотографию, где на фоне дальних деревьев белел человекоподобный силуэт. Ване этот силуэт показался немного знакомым. Вроде бы такой медведь померещился ему по дороге сюда.

- Это снежный человек, - серьёзно заявил бородатый, - мы хотим его подстрелить. Многие местные говорили, что его можно увидеть в этих местах, а бабка Степанида из ближайшего села, та вообще утверждала, что снежный человек жил у неё в доме целый год. Мы тут несколько дней уже катаемся по лесам, но никакого снежного человека не заметили, даже следов. Может, ты или твои люди что-то видели? Можешь нам помочь?

Бородатый посмотрел на старика и его помощника. Ваня только отрицательно покачал головой.

- Я, разумеется, помогу тебе, дорогой. Всё, что угодно. Любую помощь окажу. Не бесплатно, разумеется.

- Ох, старый ты жулик, Тимур. Всё время что-то не договариваешь. Колись, есть у тебя что по делу или нет?

- Конечно есть, - чуть ли не обиделся старик, - и следы покажу, и экскременты снежного человека, может и самого увидим.

- И когда это будет? Мне надо быстро, – иронично ухмыльнулся бородатый.

- Так всё зависит от того, дорогой, как ты готов платить, - добродушно ответил Тимур. – Можно и быстро, а можно и растянуть удовольствие.

- Ох и жулик ты, - бородатый снова рассмеялся и вытащил на стол ещё одну пачку денег.

- Почему же жулик, - не согласился Тимур, довольно забирая деньги, - если ты по-честному, то и я по-честному.

Он открыл выдвижной ящик стола и вытащил оттуда резиновую волосатую маску йети, какую можно купить в любом онлайн маркете.

- Вот ваш снежный человек, получите.

Бородатый недоуменно посмотрел на маску, а потом рассмеялся заливисто в голос.

- Так это твоя работа? – спросил он, отдышавшись. – Твоя афера?

- Ну, почему же моя. Весь район тут кормится на туристах, йети и инопланетянах. Если бы ты не сразу расплатился, я бы мог устроить вам несколько экскурсий.

- Ох, жулик! А каков? – бородатый ткнул в плечо охранника. – И фотография твоих рук дело?

- Не знаю. Я иногда прошу помощника нарядиться и походить по лесу ради туристов. Ну если они с фотоаппаратами приезжают, а не с ружьями. Тут никакого обмана нет. Серьёзные люди на такую халтуру не купятся. А кому хочется поиграть в ученых исследователей, те охотно слушают. Вы бы у бабки Степаниды про инопланетян расспросили, она про них особенно хорошо врать умеет.

- Ох, испортил ты нам весь отдых, - как-то вмиг погрустнел бородатый.

- Да ладно вам, - усомнился Тимур, - ни за что не поверю, что такие серьёзные люди верят в какие-то байки про снежного человека.

- Разумеется! – снова оживился бородатый. – Вот только что делать теперь? Сам знаешь, кого я привёз.

- Обрати всё в шутку, - улыбнулся Тимур. – Серьёзные люди скорее предпочтут посмеяться, сделав вид, что сами знали всё с самого начала, чем выглядеть обманутыми идиотами.

Тимур посмотрел на Ваню и вопросительно скосил глаза на маску. Молодой человек вздохнул, но взял маску и надел на себя. В маске было на удивление удобно, сделана она была качественно и почти не ощущалась на лице. Ваня даже почувствовал какое-то облегчение, спрятавшись от этих неприятных людей под маской йети. Что ни говори, а менять маски на лице, как Тимур, он не умел, поэтому резиновая накладка оказалась как нельзя кстати.

А бородатый уже выходил в зал к гостям.

- Господа, - задорно начал он, - у меня для вас хорошие известия. Мы уже нашли, что искали. Разрешите представить: йети, собственной персоной.

В этот момент Ваня вышел в зал. Раздался дикий хохот, выкрики и радостные восклицания: выпитое спиртное явно повысило настроение гостей.

- Оказывается, центр по разведению снежного человека находится прямо здесь.

- Точнее центр по разведению туристов, - выкрикнул кто-то из охранников.

- Я же говорил тебе, что это всё дурацкая идея, - слегка улыбнувшись, заявил угрюмый бородатому.

Его улыбка послужила поводом для охраны ещё больше развеселиться. Они повскакивали со своих мест, подвалили к Ване и стали с ним фотографироваться.

- Зря только время потеряли, - ворчал угрюмый.

- Почему же зря? – Тимур с бородатым подошёл к дорогому гостю. – Очень даже не зря. Тут рядом, в ста километрах, есть озеро. Я покажу на карте. Так вот там в этом году видимо-невидимо уток. Правда, сезон охоты открывается только осенью…

- Какой сезон, Тимур? – ухватился за идею бородатый. – Мы сами сезон может открыть хоть сейчас, причем официально. Вот только действительно ли там так хорошо? Или это очередной йети?

- Это всё точно! Мне верные люди, охотники, сообщили.

- Охотники? Сезон охоты не открылся же!

- Охотники посмотреть на уток, - лукаво улыбнулся Тимур.

- Это всё здорово, конечно, но у нас нет столько припасов, чтобы надолго завалиться на озеро.

- О, с этим проблем не будет, еду можно купить у меня, - тут же предложил хитрый старик.

- И для охоты нужны собаки. Тоже своего Серого продашь что ли?

- Разумеется, нет – махнул рукой Тимур, - Серый - старый и ленивый. Даже если перед ним поставить жареную утку на блюде, он ещё не раз подумает, стоит ли вставать и идти за ней.

- Тогда ничего не получится. Без собак уток из воды не достать, а бить их просто так глупо, это надо много водки выпить.

- Ну, я могу вам посоветовать одного человека. Он недалеко живёт, пятьдесят километров от озера. У него есть собаки, целых пять. Беспородные, но идеально выдрессированные. В присутствии хозяина исполняют любые приказы, словно знали вас с рождения. Он специально их выучил для таких вот случаев. Знают охоту на уток, лис, даже на йети.

- На йети? – не понял бородатый. – Ты же сам сказал, что это всего лишь развод.

- Да, но ничто не мешает на них охотиться.

- И как же это они делают, интересно? – не понял угрюмый.

- О, это они делают профессионально: вынюхивают, выслеживают, замирают на месте, бросаются с лаем куда-то в чащу. Всё по незаметным командам хозяина, но складывается такое впечатление, что они на самом деле охотятся на реальное существо.

- Ох и аферисты же вы тут все, - покачал головой угрюмый, - нагрянуть бы сюда с проверкой, посадили бы половину населения за мошенничество.

- Приезжайте, приезжайте, - добродушно ответил Тимур, - мы гостям всегда рады. Нам есть и что показать, и чем порадовать. Только ведь не приедете же, взять-то с нас особо нечего.

- Это верно, - кивнул бородатый, - ну что, обсудим детали? На карте озеро покажи. Дорога там есть хоть какая-нибудь?

Тимур принялся обсуждать с гостями маршрут до озера и стоимость продуктов. Подробностей Ваня уже не слышал, так как охранники потащили его на улицу. Им захотелось сфотографироваться со снежным человеком на фоне природы. Ваня охотно согласился. Сейчас эти угрюмые шкафы, изрядно повеселев от выпитого, казались более человечными, живыми, похожими на людей, а не акул в поисках добычи. Ваня сфотографировался с каждым в отдельности и со всеми вместе: за столом и на фоне деревьев, с бутылкой водки в руках и батоном хлеба в зубах. Ваня так увлёкся своей ролью, что в какой-то момент ему показалось, что он видит настоящего снежного человека вдалеке среди сосен.

Все веселились, как маленькие дети, и Ваня даже не сразу понял, что произошло, когда раздались частые выстрелы. Веселье с охранников сдуло, как ветром. Все кинулись в стороны, прячась за укрытиями, все выхватили оружие, у каждого оказался пистолет, и стали судорожно озираться по сторонам. Ваня остался один на полянке. Он ощутил себя очень неловко и одиноко. Из-за двери осторожно выглянул бородатый.

- В чем дело? – спросил он.

Из чащи леса вышел один из охранников с пистолетом в руках.

- Прикиньте, белки стащили у меня перстень с пальца, - глупо улыбнувшись, выругался он.

Старший из охраны встал из-за поваленного стола, подошёл к охраннику.

- Это ты стрелял?

- Стрелял, а что толку-то? Они такие юркие, разве попадёшь?

Мощный удар кулака попал незадачливому охраннику прямо в челюсть, так что тот откинулся на траву.

- Дебил, - выругался начальник охраны, пряча оружие.

Прежнее веселие так и не вернулось. Парни шутили над незадачливым стрелком, у которого сначала белки стащили перстень, а потом ещё старший выбил зуб. Кто-то сочувствовал, кто-то издевался, подливая масла в огонь. За такими шутками начали грузить машины, вынося из трактира коробки с упакованной едой: всё что наготовил Тимур за два дня. Про Ваню все забыли и он, сняв маску, вернулся в дом. Лия распоряжалась в зале, указывая на коробки, которые нужно было погрузить. Гости уже собирались отъезжать.

- Ваня, подойди на минуточку, - Тимур выглянул из неприметной двери и поманил его.

Лицо старика было тревожное.

Юноша прошел за стариком и оказался в небольшой комнатке, похожей то ли на кладовку, то ли еще на одну маленькую кухню. В углу комнаты на небольшой газовой плитке кипел чайник. Тимур подошёл к нему, выключил газ и стал спешно кидать разные травки из баночек, стоявших на полках на стене. В комнате не было окон и единственным источником света служила маленькая, но яркая настольная лампа. За столом сидел угрюмый. Вид у него был какой-то болезненный, словно бы он прищемил себе палец.

- Зачем он тут? – спросил угрюмый, указывая на Ивана.

- Это мой первый помощник и, можно сказать, приемник.

- В наших делах лишние люди нежелательны.

- Он совсем не лишний, - улыбнулся Тимур, - если я не ошибся, что было бы хорошо, он нам очень пригодится.

- Ладно, к делу, - поморщился угрюмый, потирая себе грудь, - у тебя есть что-нибудь?

- Да, конечно, - Тимур явно торопился, спешно переливая жидкость из одного чайника в другой, и подсыпая новых травок, - Ваня, достань из ящика стола, что там есть.

Недоумевая, Ваня подошёл к столу с противоположной от угрюмого стороны, открыл ящик. Он был почти пуст, лишь три небольших прозрачных камушка, размером с горошину, валялись на дне. Ваня взял их и положил на стол перед угрюмым. Юноше сначала показалось, что гость будет также удивлён происходящим, как и он, но угрюмый достал из кармана чёрный бархатный платок, положил на него камушки, достал из другого кармана увеличительное стекло и стал пристально рассматривать товар. Тимур быстро размешивал что-то в заварнике, в комнате полился приятный мятный запах.

- И где ты их берёшь? Такие ровные и одинаковые, - вздохнул угрюмый, словно бы заранее знал ответ.

- Мне их приносят знакомые, а откуда они их достают, я не спрашиваю. Будешь брать?

- Да, я возьму все три. За один расплачусь сегодня, за остальные два потом, - угрюмый сделал какой-то судорожный вздох.

- Ты же знаешь, дорогой, что так дела не делаются. Если заплатишь за один, то и бери только один. Остальные я продам ещё кому-нибудь.

- А ты знаешь, что это незаконно? – лицо угрюмого стало багроветь, и он расстегнул верхнюю пуговицу. – Я могу просто сейчас конфисковать весь товар, а завтра к тебе приедут дознаватели.

- Насчёт закона я не в курсе, - усмехнулся старик, - ты же у нас представитель закона, тебе лучше знать. Но шутить так со старым человеком некрасиво. Я, конечно, не обижаюсь. Мне просто грустно. Я же вижу, как ты переживаешь и нервничаешь из-за этой глупой шутки, и поэтому не буду на тебя сердиться.

Угрюмый уже еле-еле дышал, судорожно глотая воздух. Правой рукой он схватился за сердце, и камушки посыпались по столу.

- Не надо так, - участливо заметил Тимур, ставя на стол маленькую пиалу и наливая в неё пахучую жидкость, - если будешь нервничать, то сердце совсем может не выдержать. У тебя очень слабое сердце, дорогой.

Угрюмый резко побледнел и повалился на стол. Он уже не дышал. Какой-то спазм словно бы сковал его грудь.

- Ему плохо! Это сердечный приступ! Нужно срочно вызвать скорую! – испугался Ваня.

- Скорая не успеет, даже если пришлют вертолёт, - печально вздохнул Тимур. – На вот, выпей этого, он протянул пиалу с чаем.

Угрюмому становилось всё хуже и хуже. Он какое-то мгновение сомневался, но потом попытался дотянуться до чашки, хотя сил на это у него уже не было. Ваня схватил чашку и поднёс к губам умирающего человека. С большим трудом тот сделал глоток, а потом судорожно вздохнул.

- Вот и хорошо, - облегченно вздохнул Тимур, - ты пей ещё, пей всё и послушай меня. Я человек старый, много чего повидал на свете. Хоть я и не врач, но точно тебе говорю, что пора тебе заняться своим сердцем. Поехал бы ты в Израиль, там хорошие специалисты. Отдохнул бы, подлечился.

Угрюмый периодически делал глоток из пиалы, с подозрением поглядывая на Тимура. Дыхание его постепенно выравнивалось.

- Что это такое? – произнёс он голосом человека, который два месяца провалялся в больнице на грани смерти.

- Это чай: из разных травок, мяты, душицы. Я сам тоже их пью, - Тимур действительно налил себе пиалу и отхлебнул.

- Можешь дать рецепт?

- Конечно могу, только что он тебе даст? –улыбнулся старик. – Так сколько камушков будешь брать?

- Все возьму, - сказал угрюмый после минутной паузы, - деньги у меня в машине. Сейчас принесу.

- Не стоит утруждаться. Я тебе доверяю и пересчитывать не буду. Ваня сходит с тобой и возьмёт.

Осторожно угрюмый встал, словно бы ещё не доверяя себе. Он допил остатки чая, завернул камушки в платок и положил в карман.

- Иногда мне кажется, что я тебя очень хорошо знаю, Тимур, а иногда ты меня сильно удивляешь, - произнёс он и вышел из комнаты.

Ваня последовал за ним, а старик устало повалился на стул. До самой машины шли молча. Охрана заканчивала загрузку еды, и никто внимания на угрюмого и Ваню не обращал. Лишь бородатый покосился на них как-то мрачно, и, как показалось Ване, удивлённо. Сев в машину, угрюмый открыл дверь и пригласил Ваню. Юноша неохотно забрался внутрь.

- Ты деньги-то в чём понесёшь? – ухмыльнулся угрюмый, глядя на растерянный вид юноши.

- В кармане, - неуверенно ответил Ваня.

«Служитель закона» потянулся на заднее сиденье и достал оттуда небольшую спортивную сумку, расстегнул её. Внутри оказались три большие пачки денег в банковской упаковке.

- Вот: три пачки за три камушка. Бери вместе с сумкой. В кармане не поместится.

Ваня был просто ошарашен увиденным.

- Хорошо, - наконец промолвил он, - я сумку сейчас верну.

- Не надо. Оставь себе, на память. Я как-нибудь обойдусь, - иронично заметил угрюмый. – Скажи, ты давно у Тимура работаешь? – спросил он, когда Ваня хотел уже выйти.

- Недавно, - уклончиво ответил Ваня.

- Это заметно. Ты знаешь, что это за камушки? Это алмазы. Здесь где-то поблизости есть жила, и кто-то таскает камушки Тимуру, а он за полцены сдаёт их мне.

- Это не мой дело, - немного напрягся Ваня.

- И не дело Тимура. Старик упрямится, и не хочет рассказать мне, кто таскает ему эти камни. А тут к делу нужно подходить основательно: с большим капиталом и размахом. Если бы знать, откуда эти камушки берутся, можно было бы скупить по дешевке земельный участок, получить лицензию и начать разработку жилы. Тут деньги вагонами бы потекли, в буквальном смысле слова. А старик скрывает своих поставщиков, довольствуясь жалкими копейками, - он указал на сумку с деньгами.

- Может, и нет никакой жилы, - попробовал заступиться за работодателя Ваня.

- Есть. Камушки его очень чистые и почти все одинаковые. Таких на рынке нет: ни на официальном, ни на чёрном. Они из одного источника. Понимаешь? Я посылал сюда специалистов недавно, но они ничего не нашли. Месторождение небольшое и узколокализаванное. Если бы ты, например, узнал и рассказал мне, что это за источник, или просто намекнул бы на него, то уже заработал бы на всю свою жизнь вперед. Не надо было бы ни учиться, ни работать. Живи в своё удовольствие, вообще не думая о деньгах. Понимаешь?

- Понимаю, но я и не знаю, - стал оправдываться Ваня.

- Разумеется не знаешь, но можешь попытаться узнать, - при этих словах угрюмый достал из кармана пиджака небольшую, сложенную пополам пачку пятитысячных купюр и сунул их в карман футболки Ивана.

- Не стоит. Я не уверен, что смогу помочь.

- А это деньги не за помощь, - хмуро заметил служитель закона, - это тебе чаевые. Ты же официант. Работал сегодня, ребят веселил. Вот и получай! Никакой официант не отказывается от чаевых. А за реальную помощь, я не шучу, денег будет столько, что потратить не сможешь.

Когда Ваня выбрался из машины, ему показалось, что он вышел из тюрьмы, где отбывал десятилетний срок. Гости уже закончили погрузку и тоже садились по своим джипам. Бородатый рассчитывался с Тимуром. Лия стояла рядом с дядей, приветливо улыбаясь. Ваня поспешил к ним.

- Ну что, старый лис, надеюсь ещё свидимся, - сказал бородатый напоследок, сделал салют Ване, послал воздушный поцелуй Лие и сел на переднее пассажирское сиденье ближайшего джипа.

Машины, взревев двигателями, покатились по дороге, оставляя за собой клубы пыли. Как только они скрылись за поворотом, улыбка на лице девушки мигом сменилась гримасой отвращения.

- Какие гадкие люди, – сказала она, - я еле выдержала их тупые шуточки. Ну и гости у тебя, дядя!

- Это не гости, а всего лишь случайные путники, - вздохнул Тимур. – Вы все очень хорошо поработали сегодня. Пойдёмте ужинать.

- Нет, сначала я в душ, - запротестовала Лия,- мне нужно смыть с себя весь негатив.

***

Через полчаса солнце уже склонилось к закату, и все работники трактира собрались за столом прямо в большом зале. Лия переоделась в какой-то домашний халат и сидела за столом уставшая, но довольная, обмотав голову большим полотенцем. Тимур хлопотал на кухне, таская на стол тарелки. Ваня сидел хмурый. Даже озорные подмигивания Лии не могли вывести его из мрачного настроения. Наконец, Тимур, облегченно вздохнув, сел за стол.

- Мы очень хорошо сегодня поработали и всем будет премия.

- И мне? – оживилась Лия

- Всем наемным работникам, - уточнил Тимур, - а ты и так много горячей воды на себя тратишь.

Девушка надула губки и скосилась на Ваню в поисках защиты. Но молодой человек проигнорировал её взгляд.

- Деньги я получил. Они вон в той сумке, - указал он на сумку в прихожей.

- Хорошо, Ваня, хорошо, - сказал Тимур настороженно.

- И вот ещё,- Ваня достал деньги из грудного кармана и положил их на стол, - эти деньги дали мне, чтобы я шпионил за вами.

- Ух ты, - оживилась Лия, которая уже положила было листок салата себе а рот, - прямо-таки шпионские страсти какие-то.

- Так зачем же ты мне их отдаёшь? – Тимур отложил свою вилку и откинулся на стуле. – Это же твои чаевые.

- Затем, что я не собираюсь ни за кем шпионить, и вообще не хочу ввязываться во всякие тёмные делишки.

- Понятно, - Тимур кивнул, - думаю, перед ужином надо прояснить кое-какие моменты. Нехорошо, конечно, получилось с этими гостями. Они обычно тихо себя ведут, заезжают и быстро уезжают, но сегодня вышла нехорошая история с нашим дорогим гостем, и мне потребовалась твоя помощь. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки, так что спрашивай. Говори, что накипело.

- Да это не мой дело,- Ваня старательно отводил взгляд, - но вы надавили на того мужика. Он чуть не помер.

- Дядя, это правда? – Лия испуганно округлила глаза и придвинулась поближе к Ване.

- Правда, что чуть не помер. Но я на него не давил. Я всё вам сейчас объясню. Мы давно с ним знакомы, верно. Трудно держать гостиничный бизнес в заповеднике и не быть знакомым со всем местным начальством. Более того, у нас с ним маленький бизнес. Мне приносят камушки, а я ему их продаю. Меньше, чем за половину рыночной стоимости, кстати. До сегодняшнего дня все были довольны положением дел. Но сегодня всё пошло иначе. Я сразу заметил, что он какой-то угрюмый был. Я знал, что дела у него не очень идут, но чтобы так.

- Дядя, не говори загадками, мы и так уже все на нервах, - проговорила Лия, положив руку Ване на плечо, что ему явно понравилось.

- В общем, от него решили избавиться. Его отравили.

- Как? – Иван с надеждой посмотрел на Лию, словно бы хотел проверить, не ослышался ли он.

- Как, не знаю, но я заподозрил это ещё как они приехали. А потом, когда мы пошли дела наши обделать, я был уже точно уверен. Вот тут мне и потребовалась твоя помощь, Ваня.

- Моя? Но чем я мог помочь?

- Нужно было просто отвлечь его ненадолго, чтобы я успел приготовить противоядие. Я не знал, чем его отравили и как, но думаю, яд был нехитрый, и был подмешан в еду.

- Почему ты так думаешь?

- Потому, что это удобно убийцам. Заманить его сюда, отравить, а потом спихнуть вину на нас. Нас тут трое оказалось, что убийцам только на руку.

По лбу Вани пробежал холодный пот.

- То есть нас подставили? – ахнула Лия

- Не нас. Мы тут просто пешки, - вздохнул Тимур. – Но надо было что-то делать. Я позвал тебя, Ваня, чтобы твоё присутствие смутило и отвлекло нашего гостя, пока я готовил противоядие. Нужно было ещё усилить обмен веществ. Тут сам гость нам помог, устроив небольшое представление. Хотел забрать товар без денег. Видимо, дела у него совсем плохи. К счастью, всё получилось как нельзя лучше, и мы спасли его в самый кризисный момент.

Ваня отвалился на спинку стула, задумался. Спустя пару минут он облегченно вздохнул.

- Извините, - произнёс он.

- За что? – не понял Тимур.

- Ванечка просто подумал, что это ты решил грохнуть угрюмого, дядя, - неделикатно пояснила Лия, хитро косясь на Ваню.

- Ничего я не подумал, просто так всё выглядело.

- Да, наверное. Наш гость наверняка так и решил. Но это уже не важно. Мы его уже вряд ли еще раз увидим.

- Почему это? – спросила Лия.

- Если он хотел забрать камушки без денег, значит он вознамерился бежать из страны. Я, кстати, намекал ему об этом тоже. Видимо, дела у него совсем плохо идут, коль от него решили избавиться. Лет десять назад его просто пристрелили бы на охоте, но сейчас так не делают. Попробовали отравить, не вышло. Теперь, наверное, его просто посадят.

- Но кто же его отравил?

В этот момент Серый вошел в зал и сел за свой столик.

- Серый говорит, его спутники и пытались от него избавиться.

- Серый? – Ваня недоверчиво посмотрел на собаку. – Откуда волку знать тонкости политической жизни людей?

Ваня ещё раз взглянул на Серого. Тот смотрел прямо ему в глаза, и как показалось Ване, с укором. И тут вдруг волк по-дурацки склонил голову на бок, свесил язык, скосил глазки в середину и смешно задышал. Лия рассмеялась.

- Чего это он? – не понял Ваня.

- Серый говорит, что действительно мало что понимает в политике, но когда молодые волки собираются убить старого вожака, они ещё сильнее угождают ему, льстят и стараются выглядеть глупыми, чтобы он ничего не заподозрил до времени.

— Значит, его охрана его и подставила? И теперь они его добьют там, на озере?

- Да, его охрана, но теперь ему вряд ли что грозит. Травить его там не будут, там не на кого свалить вину.

- Тогда просто пристрелят?

- Нет, это сейчас рискованно и дорого. Это тебе не девяностые. Не потому, что боятся суда. Это как раз им не страшно. Они боятся шума. Ведь наш гость – это не единственный «хозяин жизни» в наших местах. Они давно поделили между собой все сферы влияния и источники доходов, и если вдруг кто-то кого-то грохнет вот так, в открытую, то все остальные сильно напрягутся по этому поводу. Каждый поймёт, что может стать следующим, и начнет принимать упредительные меры. Начнётся беспредел. Поэтому сейчас стараются избавляться от конкурентов по-тихому. А ещё лучше, как-нибудь официально. Теперь скорее всего нашего гостя посадят в тюрьму.

- За что? За контрабанду алмазов?

- Ну, если это всплывет, то нет, разумеется. Кто узнает про наш с ним маленький секрет, захочет просто на этом поживиться. Его посадят за неуплату налогов, превышение должностных полномочий, торговлю наркотиками, в конце концов. Много чего можно придумать. Так что ты не беспокойся об этом. Можешь смело взять эти деньги, никто с тебя за них ответ держать не заставит. В конце концов, это твои чаевые.

Слова Тимура немного успокоили Ивана. Он было протянул руку, но потом остановился.

- Нет, всё равно не возьму.

- Ты мне всё ещё не веришь? – огорчился старик

- Верю, просто не хочу брать эти деньги.

- Ой, Ванечка, ты такой милый, - Лия сложила бровки домиком. - Дядя, он не хочет брать эти деньги, потому что считает их грязными. Эти деньги дали не на честное дело.

Старик удивлённо взглянул на Ивана.

- Хорошо, я заберу их. Но за сегодняшнюю работу тебе всё равно полагается премия. Против этого ты возражать не будешь?

- Не буду, - улыбнулся Иван, - чувствуя, как гора спала с его плеч.

- Тогда давай уже есть, - Лия наконец положила салат себе в рот.

Ели почти молча и с наслаждением. На сей раз Тимур выложил все остатки, что не увезли с собой незваные гости. Было жареное мясо по-французски, копчёные куры, печёный картофель, три вида салатов и много чего ещё. Лия ловко орудовала ножом и вилкой, озорно поглядывая на Ивана. Похоже, ей нравилось смущать молодого человека. Ваня ел, не церемонясь. Он за день так изголодался, что готов был съесть слона. Тимур ограничился лишь салатом и довольно быстро насытился.

- Наедайтесь как следует, - сказал он, вставая, - еще раз так поесть очень нескоро придется.

- Как так? – Ваня чуть не поперхнулся курицей.

- Дядя, ты хочешь посадить нас на голодный паёк? - подмигнув Ване, спросила Лия.

- Да нет, конечно же, просто не будет времени готовить такое. Всегда приходится готовить то, что любят клиенты, ну и сам ешь то же самое, себе отдельно готовить некогда. А в ближайшее время у нас ожидаются очень привередливые в еде гости, так что будет у нас варёная морковка и капуста на завтрак, обед и ужин.

При этих словах Ваня и Лия переглянулись и одновременно вонзили вилки в последнюю порцию мяса по-французски.

- Ваня, ты же уступишь бедной исхудавшей девушке? - похлопала ресницами Лия.

- С чего бы это? – неуверенно не согласился Иван.

- Ну, ты же такой благородный и мужественный, - не моргнув глазом соврала Лия

- Ну, хорошо, бери конечно, - немного расстроенный юноша уступил последний кусок.

- А давай пополам! – предложила девушка.

В этот момент в дверь постучали. Иван вопросительно посмотрел на Тимура, который возился за барной стойкой.

- Кого это принесло на ночь глядя? – насторожилась Лия.

- Это гости, - произнёс Тимур непринужденно, - они всегда стучат, дань традиции.

***

Как порядочный джентльмен Ваня первый встал из-за стола, подошёл к двери и распахнул её. Первое, что он увидел, был огромный покрытый шерстью живот. Недоуменно подняв глаза кверху, юноша обнаружил широченные плечи, скуластое лицо и большие синие глаза. Перед Ваней стоял огромный снежный человек, тот самый йети, «белый медведь», которого он мельком видел в лесу и у дороги. Слова, которые возникли в голове юноши, от переизбытка чувств скомкались по дороге ко рту, столпились, образуя пробку в нервных путях, навалились и все вместе вырвались наружу в виде неопределённого крика. Снежный человек пару секунд смотрел на орущего юношу, а затем аккуратно прикрыл своей ладонью его лицо. Ваня сразу перестал кричать. Так, наверное, всегда бывает, когда ладонь собеседника больше твоей головы. Йети убрал руку и посмотрел на Ивана, не зашумит ли он снова. Поскольку Ваня молчал, но дорогу так и не уступал, снежный человек очень осторожно взял юношу, аккуратно отставил в сторону и вошёл внутрь.

- Привет, Тимур, - произнёс он низким басом.

Тимур, выйдя из-за стойки, распростёр руки в стороны и обнял йети.

- Здравствуй, здравствуй, Лурр, очень рад тебя видеть. Уже думал, и не зайдёшь сегодня.

Глава 5. Венец творения

Лия мыла посуду на кухне, с любопытством поглядывая в зал чрез открытую дверь. Ваня подметал пол, не сводя глаз с нового гостя. Тимур сидел на высоком стуле перед барной стойкой напротив снежного человека. Судя по всему, они были старыми друзьями. Гость этот, поначалу так сильно испугавший Ваню, теперь вызывал в молодом человеке всё больший интерес.

Самое главное – он был не человек. Гость был абсолютно голый, с короткой, но густой белоснежной шерстью, лишь ноги ниже щиколотки, кисти рук и лицо гостя были абсолютно безволосыми. Был он высоким, метра два с лишним, широкоплечим и мускулистым. При первом знакомстве он показался Ване толстым, теперь же явно было видно, что это заблуждение. Плечи гостя были ещё шире его живота. Издалека его можно было бы принять за большую обезьяну, но лицо было совершенно иное. Не было нависающих надбровных дуг, раздутых ноздрей и мелких глазок. Наоборот, черты лица были мягкими: нос, хоть и курносый, но совсем небольшой, а глаза как раз были огромными, по сравнению с размером лица, и очень выразительными. Лицом гость походил на антропоморфную панду, как их рисуют в китайских мультиках. А самым поразительным было то, что гость умел говорить.

- Ну так что, Тимур, у тебя есть ещё свободные места? – спросил он низким грудным басом.

- Конечно, друг, - искренне улыбаясь, заметил старик, - я для тебя всегда держу одну комнату.

- Это я знаю и очень ценю, - гость прижал руку к груди, совсем по-человечески, - я и нисколько не сомневался в этом, спрашивая. Просто я в этом году буду не один.

- У тебя новая партия? – обрадовался старик.

- Нет, что ты, я ещё не готов к этому, я приведу с собой детей: сына и дочку. Они тоже хотели провести ночь в логове людей. С сыном я разместился бы в своей комнате, а дочке бы попросил у тебя отдельную.

- Хорошо. Считай, что комната у тебя уже есть, радом с твоей, на втором этаже. А что за дочка? Неужели маленькая Лира придёт в гости к старому лису?

- Лира, - улыбнулся гость, - но она уже не маленькая. – Она уже в пятнадцатом цикле учится.

- Да ты что? Как быстро летит время. Как быстро вырастают дети.

Тимур достал из-под барной стойки два больших стакана и разлил в них коробку обыкновенного грушевого сока. Гость взял сок, совсем по-человечески чокнулся с хозяином и с наслаждением отпил.

- Тебе удалось спровадить незваных гостей? – спросил снежный человек.

- Да, не беспокойся, они уехали на дальнее озеро.

- Я видел, хорошо. Тогда мы закрываем периметр. Неожиданно они как-то нарисовались. Я совсем не учёл, что у людей в этом году начался сезон перебрания. Они становятся такими нервными и агрессивными в это время. Я следил за ними несколько дней. Они чуть не прибили своего вожака.

- Мне кажется, у них всегда сезон перебрания, - усмехнулся Тимур, - но тебе видней, разумеется.

- Слушай, - гость понизил голос, - а это кто у тебя? – он незаметно скосил глаза на Ваню, который усердно мёл пол, делая вид, что совсем не подслушивает разговор. – Неужели человек-семь?

Тимур посмотрел на Ивана, который застрял с метлой на одном месте, кивнул головой.

- Он самый. Работает у меня в этом году. Хороший мальчик, совсем мирный, можешь не волноваться.

- Не волноваться? Да я в восторге! – снежный человек выпрямился во весь рост и опрокинул стакан сока. – Дети подпрыгнут от счастья, когда узнают, что у тебя настоящий человек работает, и с расспросами не отстанут от меня до самого утра.

- Неужели? – искренне удивился старик.

- Конечно! У нас сейчас повальное увлечение человеком среди молодёжи. Особенно интересен человек-семь. Сам понимаешь, вымирающий вид. Ты здорово угадал с тематикой! Сейчас все бросились изучать первобытнообщинный строй человека.

- Не может быть, - Тимур был удивлён.

Он подлил ещё сока себе и гостю.

- Точно! Весь учёный мир озаботился причинами вымирания, и все сходятся к тому, что корни лежат в первобытнообщинном строе. В ближайшие столетия молодые учёные только этим модным вопросом и будут заниматься. Так что ты здорово всё придумал: не просто логово человека, а логово первобытного человека! Я расскажу коллегам. У тебя отбоя в клиентах не будет. Выстроятся в очередь. Но не забудь, две комнаты за мной.

- Конечно, конечно, - обрадовался Тимур, - а с чего ты решил, что я именно всё придумал? Ну, про логово первобытного человека.

- Так как же, - недоуменно развел руками Лурр, - я как пришёл, этот мальчик как набросится на меня, как зарычит. Прямо-таки сторожевой у входа в пещеру. У нас именно так первобытного человека и представляют. Но ты спрашиваешь, разумеется, потому, что хочешь получить конструктивную критику от специалиста? Понимаю.

Тимур неуверенно кивнул, а Лурр повернул голову и уставился на Ваню. Первобытный человек замер на месте.

- Во-первых, копьё никуда не годится, - нахмурился снежный человек, - наконечник совсем не тот. Каменный, конечно, делать не надо, но деревянная имитация не помешала бы.

Ваня неуверенно взглянул на метлу в своих руках.

- Во-вторых, вид у него не очень грозный. Как его зовут, кстати? Иван? Не мешало бы немного нахмуриться, встречая гостей, взгляд сделать попристальней. Он же сторож: должен бдить и проверять. Ты уж, Вань, меня извини, - Лурр посмотрел прямо в глаза юноше, - рык у тебя был скорее испуганный, чем грозный. Я, разумеется, не большой специалист, но рычать нужно как-то так.

Йети издал низкий горловой суровый рык. Наверное, такой слышали только жертвы саблезубых тигров перед своей кончиной. Метла сама выпала из рук Вани. Юноша побледнел, но устоял на месте, не бросился бежать. Тимур с трудом сдерживал улыбку на своём лице. На кухне от души хихикала Лия.

- Извини, - вдруг сконфузился Лурр, подходя к Ване и возвращая ему его метлу, - ты, я вижу, расстроился, поняв, что мои артистические способности немного выше твоих.

Ваня неуверенно покивал.

- Не переживай. Я много изучал первобытных людей, поэтому у меня получается немного лучше их имитировать. Но и у тебя очень даже хорошо получается. Все наши будут просто в восторге.

Йети хлопнул Ивана по плечу.

- А вот одежда вообще никуда не годится, - Лурр снова обратился к Тимуру, - такой тогда, разумеется, не носили. Нет, для детского спектакля про первобытных людей и так сойдёт, но если вы хотите претендовать на некую научность, то одежды должны быть сделаны из шкур убитых животных.

- Пожалуй, я смогу достать такие, - Тимур задумался.

- Ну, тогда от посетителей у тебя отбоя точно не будет. Сотня гостей, как минимум.

Тимур округлял глаза от удивления.

- Это было бы очень здорово. Надо будет тогда дополнительно подготовится: нарезать салат, достать стаканы из кладовки, вымыть всё хорошенько.

- Не буду тогда отвлекать тебя от работы. Понимаю, как ты занят. В общем, мы договорились.

Снежный человек допил свой сок и направился к двери. По пути он остановился около Вани и ещё раз порычал для примера.

- Как-то так. Можешь ещё немного потренироваться. Я уверен, у тебя может получиться лучше. Так я, Тимур, расскажу тогда остальным? Логово пещерного человека – это очень здорово! Всем понравится.

Лурр на прощание помахал ручкой Лие, вышел на улицу и скрылся в ночной тьме. Ваня осторожно подошёл к двери, посмотрел вслед уходящему гостю, словно бы проверяя, не галлюцинация ли он, а затем медленно прикрыл дверь.

***

В лесу стемнело так, что совсем ничего не было видно, лишь полная луна иногда выглядывала из-за проносившихся мимо тёмных туч. Через открытое окно в трактир проникал холодный ночной воздух и доносилось невнятное далёкое уханье филина. Ваня ходил в зале взад-вперед, нервно теребя руками волосы на голове.

- Это же снежный человек! Вы понимаете это? Йети! Самый настоящий, живой йети!

Лия сидела за ближайшим столиком, болтала ногами, и с любопытством наблюдала за юношей. Тимур за барной стойкой заваривал чай с валерьянкой.

- Они называют себя урры. Лучше так их называть. Не стоит их называть йети и тем более снежным человеком. Они не люди, - пояснил Тимур, улыбаясь.

- Вот именно! – вдохновился Ваня. – Они вообще не люди! Это же сенсация! Раньше считалось, что снежный человек – это древний родственник человека современного. А оказывается, что это вообще не люди. Это же величайшее открытие!

- Ну я бы так не сказал, - усомнился Тимур, разливая чай по пиалам.

- Дядя, не мешай, пожалуйста, - взмолилась Лия, сложив ручки на груди, - обожаю смотреть, как люди делаю величайшие открытия. Они становятся такими живыми, такими возбуждёнными.

- Лия, ты-то хоть понимаешь значимость произошедшего?

- Конечно понимаю, Вань, - девушка состроила невинную гримасу, - ты продолжай, продолжай.

- Мало того, что он не человек, так он ещё и умеет разговаривать!

Тимур раздал пиалы Лие и Ване, сам с наслаждением отхлебнул из своей.

- Это же означает, - Ваня задумался, отпивая чай, - что на земле не одна разумная цивилизация, а целых две!

Молодой человек залпом выпил свой чай и поставил пиалу на стол.

Тимур сел за столик, отхлебнул из своей, посмотрел на Лию, потом опять на Ваню, словно бы решаясь на что-то.

- Восемь, - наконец произнёс старик после минутного колебания, - не хотел тебя ещё больше травмировать, но восемь.

- Что восемь? – не понял Ваня.

- Восемь разумных цивилизаций живёт сейчас на земле.

- Восемь?! – у Вани и Лии перехватило дыхание: у юноши от удивления, у девушки от какого-то восторга. – Восемь? И вы так просто об этом говорите? Да вы представляете, что сейчас на этой планете существует ещё семь разумных видов кроме человека!?

- Вообще-то восемь, - немного потупился Тимур.

- То есть всего девять? – не понял Ваня

- Нет, всего восемь,- старик совсем смутился. - Понимаешь, Ваня, все эти восемь видов разумных существ не считают разумными людей.

Восторженное выражение мигом сползло с лица Ивана, и он опустился на лавку. Лия тихо прыснула в ладошки.

- Как так? – не понял он.

- Да вот так, - пожал плечами Тимур. – Но ты не расстраивайся, мы же не перестаём быть самими собой от этого.

- Но почему? – тут Ваню взяла обида за человечество, несмотря на то, что минуту назад он радовался, что он не одинок в этой вселенной. – Сами ходят без штанов, а нас разумными не считают?

- Ты не суди по первому впечатлению и внешнему виду. Час назад ты вообще считал, что человек – это венец творения. На вот, хлебни ещё успокаивающего чая. У тебя был сегодня очень нервный день, так что не надо перевозбуждаться.

- Восемь, - повторил Ваня, отпивая чай, - но почему люди об этом ничего не знают?

- Вань, ты такой смешной, - по-доброму заметила Лия, - словно бы говоришь: «С чего вы взяли, что это хорошая книжка? Я же её не читал, и не знаю, что в ней».

- А ты тоже об этом знала? – Ваня грозно прищурился на Лию.

- Что именно восемь? Нет. Впервые слышу.

- А где они живут? На земле же почти что нет свободного места.

- Места полно, - махнул рукой Тимур, - а где живут, можно посмотреть по карте, если хочешь.

- У вас есть карта? – глаза Вани загорелись.

- Был где-то старый учебник географии. Можно найти.

- Простой учебник? Человеческий?

- Ну да, а что тут удивительного?

- Да разве там написано что-то про другие цивилизации? – Ваня стал опять подозревать, что его разыгрывают.

- Там есть карта плотности населения, - пояснил Тимур, - разве ещё что-то нужно? Тебя разве не удивляло, почему в восточной России такая низкая плотность населения, или в Австралии, в Канаде или западных Соединённых Штатах? В северной Африке, наконец?

- Ну, да, там мало кто живёт, - Ваня судорожно вспоминал карту из школьного учебника. – Но это потому, что там условия для жизни малопригодные.

- Да ладно, - Тимур усмехнулся. – Сравни хотя бы тот же Израиль и хотя бы здешние места с обильными реками, озёрами и лесами. Я думаю, если бы человек мог выбирать, он бы разместил рай на земле именно здесь. Но нет же. Здесь живет на несколько порядков людей меньше. Почему по-твоему?

- Почему?

- Потому, что эти места заняты. Здесь живут урры, арахноды и ещё кое-кто. И ты не забывай, что есть ещё моря и океаны, где люди почти совсем не живут.

- Ну, допустим, - Ваня всё ещё никак не мог поверить в перевернувшийся с ног на голову мир. -Почему тогда мы не видим следов их деятельности? Всякие там поля с пшеницей, заводы и фабрики, технику и компьютеры?

Лия с интересом переводила взгляд с Вани на дядю, не встревая в разговор.

- Потому, что эти цивилизации уже давно обогнали нас в развитии, и мы, даже если и встретим их технологии, то не поймём их.

- Эх, а было бы здорово что-нибудь такое увидеть.

- Пожалуйста, - Тимур пожал плечами и достал из корзины с овощами кукурузный початок и положил перед Ваней.

Ваня благоговейно взял кукурузу и осторожно осмотрел её со всех сторон.

- Я понял! Это какой-нибудь замаскированный компьютер.

Лия не удержалась и захихикала.

- Нет, это кукуруза, - терпеливо пояснил Тимур.

- Что, подшучиваете надо мной? – обиделся Ваня

- Да нет же. Ты просил следы цивилизации – пожалуйста!

- Какие же это следы? – не понял Ваня.

- Для того, кто может думать – следы. Ты можешь, например, назвать ещё какой-нибудь злак с такими большими семенами?

- Я? Нет, наверное, - сказал Ваня, жалея, что по большей части спал на уроках биологии.

- А можешь с точки зрения эволюции объяснить, почему так получилось?

- Ну, не знаю. Бывают же и побольше семена. Кокосовый орех, например.

- Кокос – это не злак, - подсказала Лия,- и большой он потому, что пальмы часто росли у моря и размножались лучше те, чьи орехи могли переплыть на соседний остров.

- Хорошо, тогда арбуз, - Ваня выдавил из себя последние знания по биологии, - он же вообще огромный.

- Дикие арбузы не такие уж и большие, - заметил Тимур, - и распространяют они семена иначе. Они наращиваю мякоть, чтобы их съели животные и перенесли семена в другое место, поэтому и ягода арбуза большая, а кукуруза так не умеет. Кукуруза – это случайный подарок людям от прошлой разумной цивилизации. Никакими методами и теориями человек не сможет объяснить её уникальность, поскольку она была генетически выведена искусственно. Кстати, сейчас люди тоже интенсивно используют генную инженерию именно с кукурузой, потому что её ДНК удобна для дальнейших модификаций, так как изначально это было задумано.

- Вот это да, - Ваня благоговейно посмотрел на початок, словно бы видел его впервые в жизни.

- А если бы люди могли сравнить генетический код кукурузы по годам, хотя бы за последние десять тысяч лет, посмотрели бы на скорость его изменения, то они бы поняли, что кукуруза не могла за время её существования так развиться самостоятельно.

- А кто её нам оставил? Урры?

- Нет, это была другая цивилизация. Они давно уже вымерли.

- Вымерли? – удивился Ваня. – А что, были ещё и те, которые вымерли?

Лия уставилась на Ваню, ловя каждую его эмоцию.

- Слушай, давай не будем сейчас об этом, - забеспокоился Тимур, - наливая ещё чая в пиалу Вани. – Я специально тебе ничего не говорил, чтобы у тебя не было культурного шока. Сегодня у тебя был тяжёлый день: сначала приезд местной мафии, если можно так их назвать, потом приход Лурра. Если тебе ещё вывалить кучу информации, то боюсь, твой мозг не выдержит. Относись к происходящему проще. У меня трактир стоит в заповедной зоне на границе нескольких разумных земных цивилизаций, и ко мне часто приходят необычные гости, не люди. Им тут нравится. Если ты будешь пытаться понять каждого из них, то крыша быстро уедет. Так что давайте на сегодня завершим с разговорами, у нас ещё будет время.

- Подождите, можно ещё пару вопросов? – не удержался Ваня. – Я обещаю, что не сойду с ума.

- Дядя, ну пожалуйста, - взмолилась Лия, - пусть Ваня ещё спросит. А если Ваня начнет сходить с ума, я его поцелую, в щёчку, и всё пройдёт.

При этих словах Иван на секунду замер, словно бы оценивая, не стоил ли начать сходить с ума прямо сейчас, но потом всё-таки спросил:

- Странно, что люди не находят следов деятельности прошлых цивилизаций. Судя по твоим словам, их было много, и многие из них погибли, значит должно же что-то было остаться.

Тимур ответил не сразу. Он долго протирал и без того уже чистую пиалу, потом поставил её на стол.

- Ну, не погибли, а вымерли, в этом большая разница. А следов полным-полно. И люди даже находят их, только не понимают, что эти следы были оставлены другим разумом.

- Как так?

Тимур взял очередную тарелку и вздохнул:

- Что ты хотел бы найти? Технику? Компьютеры? Даже ваша примитивная техника не протянет сотни лет без присмотра, а что же говорить о более тонких технологиях?

- Почему же компьютеры, - не сдавался Иван, - может, здания какие, пирамиды в конце концов.

— Это есть, - закивал головой Тимур, - пирамиды, большие камни, выстроенные в виде узоров. Это даже тут можно увидеть.

- И оно построено руками других цивилизаций? – воодушевился Иван.

- А кто ж их знает, - Тимур вытер очередную тарелку, - может и других. Разница-то какая? От этого пирамиды лучше или хуже не станут.

- Как это какая? Можно же найти следы инструмента: алмазные резаки, лазеры и прочее.

Тимур на минуту взглянул на Ивана, а потом открыто и искренне рассмеялся.

- Что тут смешного? - немного даже обиделся Иван.

- Смешно, что ты думаешь, будто высокоразвитая цивилизация пойдет строить пирамиды или камни складывать. С лазерами, как ты говоришь.

- А почему бы и нет?

- Да потому, что подобные сооружения строят обычно на самых начальных, примитивных уровнях развития общества. И нет никакой разницы, людьми они построены или ещё кем-нибудь. А когда цивилизация достигает определенного уровня развития, ей уже не интересно строить каменные пирамиды.

- Ну, не соглашусь с этим. Есть много причин …

- Каких, например?

- Оставить послание потомкам, например.

Тимур отложил очередную пиалу и посмотрел на Ивана взглядом врача, пришедшего к безнадежно больному, но пытающемуся найти хоть какие-то признаки на исцеление.

- Хорошо, - сказал, наконец, Тимур, - Можешь взять завтра в сарае два мешка с цементом.

- Зачем? - не понял Иван.

- Возьмешь цемент, намесишь в яме песка, лопату можешь там же взять, и построишь пирамиду на пустыре. За неделю, думаю, сможешь выстроить пирамидку метра три в высоту.

- Зачем это? – насторожился юноша.

- Ну как же. Ты можешь на ней написать что-то, отпечатки поставить, послание потомкам. Придется, конечно, поработать: воды потаскать, цемент помесить, камней наколоть. Зато такая штука тысячи две, а может и три тысячи лет простоит.

- Больно надо, – Иван даже обиделся. – Кому это будет интересно через две тысячи лет?

- Хорошо. Можешь тогда такую пирамидку построить в пещере, где нет ветра и дождя. Я могу даже подсказать пару вариантов. Есть все шансы, что она простоит и несколько сотен тысяч лет. Только надписи делай покрупней. Такую пирамиду, думаю, за месяц осилишь.

- Да не буду я ерундой заниматься.

- Вот видишь: тебе не хочется, так почему же должны предки наши были заниматься такими посланиями? Они также жили, как и мы: думали, что будут существовать вечно, и были также очень практичными.

- Так про какие следы ты говорил тогда? Ну, кроме кукурузы.

Тимур достал из холодильника огромную охапку зеленого лука, разделил на две части, одну взял себе, вторую протянул Ивану, указав на нож и разделочную доску.

- Всякие. Ты слышал про эксперимент с восстановление популяции хохлатых чаек?

- Нет.

- Их оставалось не более двадцати особей. Но трое китайских ученых вот уже в течение пяти лет живут на уединенном острове, где создают для этих птиц идеальные условия существования: уничтожают хищников, оберегают яйца, лечат птиц от болезней. Сейчас уже этих птиц несколько сотен, а будет и еще больше.

- И что же тут такого? - не понял Иван.

- Эти птицы точно вымерли бы, если не вмешательство разума.

- Ну и что? – Иван продолжал резать лук.

- Ну как же что? – возмутился Тимур тоном учителя, который уже дал все подсказки, какие мог, нерадивому ученику. – Через тысячи лет орнитологи могут заметить эту аномалию, исследуя количество костей хохлатой чайки и поймут, что такое резкое увеличение численности могло произойти только из-за разумной деятельности существ, изменивших для этой птицы условия существования.

Иван отложил нож в сторону и поднял взгляд на Тимура.

- А что, можно найти такие следы и сейчас?

- Конечно. Существует огромное количество подобных аномалий. Особенно много их было во времена динозавров, и очень многие из них указывают на разумное вмешательство в эволюцию. Только люди не могут увидеть разум в этом, а если какой ученый и укажет на такой интересный факт, то его высмеют за привлечение идеи «бога» в научной деятельности. Людям подавай каменную пирамидку, вот её признали бы за послание разумной цивилизации, но ты её делать не хочешь, – Тимур опять тихонько засмеялся.

Иван вздохнул и принялся за лук.

- Лурр как-то говорил, - продолжил Тимур, - что по таким и подобным признакам можно насчитать около двух сотен предположительных разумных цивилизаций, когда-либо существовавших на Земле.

- И они действительно существовали? – спросил Иван.

- Кто знает? По крайней мере существование многих из них подтверждено и другими фактами. Но всё, хватит. Это был последний вопрос. Лия, чего отлыниваешь? Давай берись тоже за лук.

- Дядя, а может я что-нибудь другое порежу? А то он так пахнет! Или лучше завтра. Сейчас уже поздно совсем.

- Благодаря нашему Ване завтра у нас может быть огромное количество гостей, и это хорошо, - заметил Тимур. – Но я не ожидал, что всё так получится, так что давайте немного поработаем: нужно подрезать овощей, вынести побольше яиц из кладовой. Выспаться успеете потом. Мне же ещё костюмы надо будет придумать. А потом, обещаю, я отвечу на все ваши вопросы, если времени хватит, разумеется.

Лия нехотя взялась на нож.

- Хорошо. А можно последний вопрос? Белки, которых я утром кормил, они показались такими смышлёными. Может, они тоже представители неизвестной разумной цивилизации?

Тимур устало посмотрел на Ваню.

- Если они смышлёнее тебя, Ваня, это не значит, что они разумные, - вздохнул Тимур, а Лия опять захихикала, - это самые простые белки, местные воришки, от которых только одни неприятности.

В этот самый момент через открытую форточку какая-то рыжая тень шмыгнула прямо на стол перед людьми. Все замерли, глядя на упитанную белку, которая нагло стояла на столе, совсем не боясь. В зубах белка держала золотой перстень. Она положила перстень на стол перед Ваней и также быстро юркнула в окно.

- Это что, плата за орехи такая что ли? – изумился старик.

- Ну, что я говорил!? – победоносно заявил Ваня ошарашенному Тимуру и Лие.

Глава 6. Встречают гостей по одежке

Ночью Ваня спал как убитый. Вчера они долго еще резали овощи, мыли стаканы, раскладывали яйца по тарелочкам. Ваня устал так, что, приняв душ, еле успел добраться до кровати и повалиться сверху прямо на одеяло. Заснул он в ту же секунду. Он даже не слышал настойчивых призывов смартфона, добравшегося до интернета и зовущего своего хозяина на защиту лунного города от злобных космических пиратов. Ване было не до того. Он вымотался и физически, и эмоционально, и теперь спал как младенец. И сны ему снились тоже детские: яркие и сказочные. Ему приснилось, как он гуляет по лесу, а кругом разъезжают на джипах бандиты. Они шумели, орали, как дикие обезьяны, и палили во все стороны из пулемётов. Потом их остановил снежный человек в фуражке сотрудника дорожной инспекции и с копьём в руке, и бандиты послушались его, присмирели и даже заплатили какой-то штраф, отсчитав несколько больших пачек денег. Потом Ване снились белки, которые на пеньке торговали орехами, выменивая их исключительно на золотые перстни. Снилась Ване и Лия. Она весело смеялась, выглядывая то из-за одного дерева, то из-за другого. Ваня радостно шёл к ней, но никак не мог дойти. Девушка никогда не показывалась целиком, хитро улыбалась и скрывалась раньше, чем юноша успевал добежать до дерева.

Проснулся Иван на удивление рано, солнце ещё невысоко поднялось над лесом. На сей раз обычная утренняя самодиагностика заняла у него немного больше времени. Юноша никак не мог понять, что из вчерашнего произошло на самом деле, а что приснилось ему этой ночью. В конце концов мозг его окончательно проснулся, и первое, что вспомнил Ваня, это был снежный человек, которого он видел вчера. Радостное чувство первооткрывателя снова нахлынуло на него. Юноша встал, быстро умылся, оделся, помахал руками в качестве зарядки. Мельком он глянул в окошко, во двор, не занимается ли Лия йогой. К небольшому разочарованию Вани девушки там не было. Покончив с утренними процедурами, он первым делом проверил зарядку телефона. Он во что бы то ни стало решил сделать несколько фотографий, а быть может и заснять видео, с этими йети. На какое-то мгновение в голове промелькнула мысль, а стоит ли это делать вообще? Что будет с этими милыми пушистыми существами, когда все о них узнают? Не начнут ли охотники толпами наведываться в заповедник и отстреливать этих бедолаг? Какое-то время Ваня боролся с этой мыслью, но потом убедил себя, что если все сразу узнают о существовании снежного человека, то его наверняка занесут в красную книгу и запретят на него охотиться. Так что даже хорошо будет, если он откроет человечеству тайну их существования. К тому же, на них охотятся именно потому, что никто о них ничего не знает, а если все будут знать, то и никто охотиться не захочет. Успокоив таким образом свою совесть, Ваня спустился в зал.

Тимур уже давно встал: в зале был вымыт пол, на столах стояли корзиночки с полевыми цветами, на полу раскидана скошенная трава. У входа за своим обычным столиком сидел Серый и уплетал завтрак.

Старик хозяйничал у барной стойки. За ночь она сильно преобразилась: бутылки и фужеры исчезли, а их место заняли многоярусные тарелки с яйцами. Такого птичьего разнообразия Ваня не видел даже в музее зоопарка. Тут были и обычные куриные яйца, и перепелиные, и гусиные, страусиные и еще какие-то не очень крупные и совсем мелкие.

- Вот это птичник! - восхитился юноша.

- А, Ваня, очень хорошо, что ты уже встал, работы сегодня много.

- Это всё для гостей?

- Да, разумеется. Урры – они практически вегетарианцы, мясо не едят, но обожают птичьи яйца. Тут они еще те гурманы. Ты как, готов морально к приходу гостей?

- Я всегда готов! – расхрабрился Иван, проверяя телефон в заднем кармане.

- Очень хорошо, - старик отложил в сторону стакан, который он протирал, доводя до состояния безупречной прозрачности, - тогда мне нужно немного просветить тебя, дать кое-какие инструкции, но сначала примерь-ка вот это. Я всю ночь его шил.

Тимур достал из шкафа какую-то серую шерстистую тряпку и протянул Ване. Тот осторожно взял её.

- Что это? – спросил юноша, даже не пытаясь скрыть своего отвращения.

- Это твой костюм пещерного человека. Я сшил его из шкуры волка.

Ваня посмотрел на кусок шкуры в своих руках. Теперь, когда старик сказал, можно было угадать в ней шкуру волка, старую и сильно облезлую.

- А от чего он умер? – сморщился Ваня. – Это случайно не заразно?

- Да что ты, нет конечно же, - возмутился старик. – Это прекрасная шкура была когда-то, просто она немного состарилась. Давно я её не доставал, валялась в кладовке.

Серый в своем углу тихо закашлялся. Ване показалось, что он смеётся над ним.

- Нет, я такое надевать не буду, - засомневался юноша, - потом аллергия какая-нибудь начнется, обчешусь весь.

- Вань, не переживай так. Конечно, это не та одежда, к которой ты привык. Но уверяю тебя, будь ты пещерным человеком, то посчитал бы эту шкуру самой модной и шикарной одеждой. Это же шкура волка! Только самые крутые охотники могли себе позволить такое. Остальные же ходили, прикрываясь сухой травой или вообще голые. Ты примерь хотя бы.

- Ну, примерить можно, - неуверенно согласился Иван.

Он стянул с себя футболку и джинсы, влез в шкуру. Она оказалась чем-то вроде набедренной повязки или юбки с широкой лямкой через плечо.

- Ну, я же говорил, ты прекрасно выглядишь!

- Да? – Ваня всё ещё сомневался. – Какая-то она старая. Совсем вытерлась местами.

- Это да, - согласился Тимур, - но новой я тебе сейчас нигде не достану.

Ваня случайно скосил глаза и встретился с пристальным взглядом Серого.

- Новой не надо, - поторопился сказать Ваня, - и эта сойдет. В конце-то концов, я же сам придумал эту идею с логовом пещерного человека.

Серый опять закашлялся.

- Ну и хорошо, - произнёс Тимур облегченно, - я рад, что тебе костюм понравился. Кроссовки тоже придется снять.

- Зачем это? – возмутился Ваня.

- Пещерные люди не ходили в кроссовках, - терпеливо пояснил старик.

Трудно было поспорить с таким доводом, и Ваня снял обувь. Разутый он почувствовал себя как-то неуютно.

- Ну, не знаю, как-то странно всё получается. Я чувствую себя полным идиотом. А у тебя будет какой-нибудь костюм?

- Конечно будет, - утешил юношу Тимур, - если уж устраивать представление, то надо всем придерживаться стиля. Я, правда, ничего путного не успел себе приготовить, всё время ушло на твой костюм. Ты же у нас официант и сторож пещеры. Поэтому я просто надену свой старый плащ шамана.

Старик снова открыл шкаф и достал оттуда свой костюм и надел его. Плащ шамана оказался хорошо расчесанной шкурой медведя, отделанной по краям хвостами белок, куниц и перьями каких-то птиц. Голову Тимура украшал капюшон из головы медведя, с рогами оленя. Повсюду к шкуре были пришиты разноцветные керамические бусы, талисманы и ожерелья из зубов хищников. Челюсть Вани сама собой опустилась вниз, а на лице появилось обиженное выражение обманутого ребёнка.

- Не успел приготовить, значит, - ехидно заметил он.

- Да, конечно, - не замечая издевки, согласился старик, — это же немного не из той эпохи. Это было уже позже, но я думаю, что сойдёт, - он снял невидимую пылинку с плаща.

Серый смеялся уже в открытую.

- Так, я не согласен участвовать во всём этом, - взбунтовался Иван, терпение которого окончательно лопнуло.

- Почему это? – искренне удивился Тимур.

- Как это почему? Себе ты выбрал шикарный костюм, а я буду ходить в шкуре облезлого волка, умершего от недоедания? Да твой костюм в сравнении с моим всё равно что парадная генеральская форма в сравнении с обносками какого-то нищего. Я не согласен на такое.

- Понимаешь, Вань, - немного расстроился старик, - ты не думай, что я себе взял костюм получше. Я бы с радостью отдал тебе плащ шамана, но ты же будешь работать в зале, принимать и разносить заказы, а в этом плаще, с его рогами, хвостами и бусами, неудобно будет ни пройтись, ни развернуться. Я же буду стоять за стойкой, готовить коктейли, мне он мешать не будет.

Доводы старика немного подействовали на юношу, но всё равно он ещё сильно дулся. В это время послышалось шлёпанье босых ног по деревянной лестнице, и в комнату грациозно влетела Лия. За долю секунды все мрачные мысли мигом вылетели из головы Ивана, словно бы где-то открыли форточку, и сильный порыв ветра мигом снёс даже упоминание о каком-то недовольстве.

Девушка тоже была в костюме, да ещё в каком! Ваня почувствовал, что уши его наливаются краской. На Лие было что-то наподобие открытого купальника из связанных пушистых лисьих хвостов, и больше ничего.

- Дядя, посмотри, не слишком ли откровенно получилось? Я не буду смущать гостей?

Девушка крутанулась на месте, лисьи хвосты веером разлетелись по кругу. В висках у Вани застучало сильнее.

- Думаю, что нет. Не будешь смущать. Гостей, - уточнил Тимур, поглядывая на Ваню. – Они же не люди, а урры. Только ты зря старалась, костюмированная вечеринка отменяется. Ваня не хочет надевать свой костюм.

- Как? – Лия только теперь взглянула на Ивана. – Ваня, ты что? Я же так старалась, - Лия обиженно скривила губки. – Ты отказываешься от своей же классной идеи?

- Нет! – почти что выкрикнул Иван. – Совсем нет! Вы меня совсем не так поняли просто.

Лия вопросительно посмотрела на дядю. Тот только развёл руками.

- Да, я говорил, что костюм мне не нравится, но это не значит, что я отказываюсь от идеи в целом.

- Ну, не знаю. Мне показалось, ты решил вообще не участвовать, - задумался Тимур.

- Нет и нет, - заторопился Ваня, косясь на лисьи хвосты, - я просто имел в виду, что мой костюм надо как-то немного улучшить, вот и всё.

- Улучшить? – Тимур задумался.

- Давай я его улучшу, - предложила девушка, отцепила один из своих хвостов и привесила сбоку на шкуру волка. – Как тебе такой вариант?

Ваня сделал долгий судорожный вздох.

- Вот теперь совсем другое дело! – промолвил он, переполненный восторгом. – Теперь совсем другое дело! Теперь я выгляжу как настоящий пещерный человек. Именно этого и не хватало в образе!

- Не знаю, теперь лисий хвост как-то принижает суровость, которую создавала волчья шкура, - усомнился Тимур.

- Ничего не принижает! – запротестовал Ваня, мельком поглядывая на Лию. – Вот так я согласен быть официантом. А то стыдно было показать на люди. То есть не на люди, но вы поняли меня.

- Ну хорошо, не будем больше об этом, - решил Тимур, - давайте двигаться дальше. Гости будут у нас к обеду, поэтому времени не так уж и много. Сейчас я объясню вам ваши обязанности и вкратце расскажу, как стоит себя вести, а как не стоит.

Лия села за ближайший столик, кивнула Ване на соседнее место и с улыбкой на лице уставилась на дядю.

- Во-первых, про поведение. Гости наши очень вежливые и скромные, поэтому и вести себя нужно с ними соответственно. Тут я в вас не сомневаюсь. Они очень не любят, когда их фотографируют, - тут Тимур пристально посмотрел на Ваню, - не надо думать, что они ничего не понимают. Но не надо вести себя уж слишком интеллигентно. Они пришли в логово пещерного человека, и ожидают соответствующий приём.

- Так я не понял, вежливым быть или нет? - запутался Ваня.

- Вежливым, но диким, - сказал Тимур, совсем не улучшая всеобщего понимания. – В конце концов, я сам не знаю, как лучше. Такие приемы я устраиваю впервые. Всё благодаря тебе, Ваня.

Лия с уважением взглянула на Ивана.

- Дядя, а какие будут у нас обязанности?

- Это второй вопрос. Ваня будет официантом, поскольку Лурр о нём наверняка уже всем рассказал, и будет странно, если мы спрячем его от гостей. Я буду работать в баре, ну а тебе придется заправлять на кухне: подрезать салаты, разливать сок. Урры любят простую еду, так что проблем с готовкой у тебя не будет.

- Я так не согласна, - закапризничала Лия, - я тогда не увижу, как Ваня будет встречать гостей, а мне бы очень хотелось, - девушка хитро подмигнула Ивану. – Давай я буду в баре, а ты, дядя, на кухне. У тебя лучше получится.

- Нет, так совсем не получится, - покачал головой старик. – Урры большие любители коктейлей, и ты не сможешь принимать их заказы. К тому же большинство из них не знают русского языка, поэтому в баре должен быть я. Никто не сможет меня заменить.

- Я смогу! Смогу ведь, Вань? – девушка положила свою ладонь на плечо Ивана, словно бы ища опоры.

- Конечно сможешь, наверное, - не думая, согласился Ваня.

- Нет, это нереально же. Как ты будешь готовить напитки, если не знаешь языка урров?

- Я знаю немного, - не смутилась Лия. - Давай так: ты мне устроишь испытание, и если я справлюсь, то я буду работать в баре, если нет, то ты.

- Ну ладно, - старик покачал головой, - не представляю, как ты хочешь справляться с делами, но давай. Иначе, вижу, тебя не переспорить.

Он вышел из-за барной стойки, уступая место Лие. Девушка мигом шмыгнула на место бармена, только рыжие хвосты мелькнули в воздухе.

- Ваня, иди тоже к нам, - сказал Тимур, усаживаясь на высокий стул и пододвигая стул Ивану, - будешь судьёй. Только чур справедливо суди, а то я вижу, как ты на племянницу поглядываешь.

Ваня залился краской, но спорить не стал, сел рядом с Тимуром.

Старик посмотрел ему прямо в глаза, хитро подмигнул и быстро произнёс:

- Уррблрр.

- Что? – не понял юноша.

А Лия, не мешкая, достала большой стакан, налила на треть яблочного сока, на треть простой воды, разбила туда одно куриное яйцо, взбила в блендере и поставила на стол перед Тимуром. Старик посмотрел в стакан, потом на Ивана. Ваня снисходительно улыбнулся.

- Верно, - сказал Тимур и передвинул стакан опешившему юноше, - попробуй, чтобы знать правильный вкус.

Скривившись, Ваня отпил.

- Откуда ты знаешь? – старик вопросительно посмотрел на Лию

- Интуиция, - также хитро ответила девчонка.

- Оттрлрубл, - произнёс старик с вызовом.

Девушка также с вызовом улыбнулась, взяла новый стакан, разбила туда два куриных яйца, долила грушевого сока, воды, взбила блендером, полила каким-то густым сиропом и ещё сверху разбила одно перепелиное яичко, не смешивая. Она было уже пододвинула стакан Тимуру, но спохватилась, достала толстую пластиковую трубочку и опустила её в стакан.

- Теперь готово, - победоносно заявила она.

Ваня смотрел то на Тимура, то на Лию, пытаясь угадать, правильно ли она сделала или нет.

- Всё правильно, - сказал старик, о чём-то глубоко задумавшись, - только пластиковые трубочки надо заменить на бамбуковые соломинки.

- Так не честно, - запротестовала девушка, - тут только пластиковые были.

- Верно, верно. Это моё упущение. Хорошо, что заметили. Я заменю. Удивительно, откуда ты знаешь их язык? И не просто язык, а ещё и рецепты напитков. – Он отодвинул стакан Ване, отчего тот немного поморщился. – Ну хорошо, допустим. Тут ведь ещё не просто надо хорошо знать язык, надо уметь догадаться, какой заказ принял официант. Поэтому последнее испытание будет такое…

Тимур наклонился и что-то прошептал на ухо Ивану.

Ваня опешил. Он не ожидал, что примет живое участие в этом споре.

- А повторить можно? Я не был готов принять заказ.

- Заказ сделан, - пожал плечами Тимур, - сообщи его бармену, как запомнил.

Иван с тревогой посмотрел на Лию. Ему очень не хотелось, чтобы девушка проиграла по его вине.

- Давай Вань, не переживай, у нас всё получится, - подбодрила его Лия.

- Тррул-прол-трулл, - неуверенно произнёс Иван, а Тимур тихо засмеялся.

Лия наморщила носик и задумалась.

- Или трол-прул-трол, - стал гадать Ваня.

- Ничего-ничего, сейчас, - девушка достала чистый стакан.

Она долго там что-то смешивала, взбивала, разливала по другим стаканам, что-то добавляла и снова сливала вместе. Наконец у неё получился всё тот же напиток из яиц, сока и сиропа, только он был разделен на три слоя. Средний был прозрачным, и было видно, как из нижнего слоя выделяются пузырьки воздуха, проплывают через прозрачный слой и поглощаются верхним.

- Ах да, вот так ещё, - девушка положила сверху листочек мяты.

Тимур пододвинул к себе стакан, пригляделся, попробовал. Ваня затаил дыхание. Ему почему-то тоже очень хотелось, чтобы Лия была вместе с ним в зале.

- Что же, почти всё верно, - произнёс старик, и Лия радостно захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте, - только листочек мяты тут лишний.

- Как? – испугалась Лия.

- Так. Такая мода была лет триста назад, а сейчас листочек сверху не кладут. Но рецепт засчитывается. Всё остальное сделано правильно. Можешь работать в баре.

- Спасибо, дядя! – девушка перегнулась через барную стойку и чмокнула старика в щёку.

- В любом случае я буду неподалёку, на кухне, и буду сюда заглядывать. А при любых вопросах сразу зовите меня. Теперь ты, Ваня.

- А что я?

- Давай с тобой обсудим стратегию твоего поведения.

- А я всё помню: быть вежливым, учтивым, не тыкать пальцем, не глазеть, не фотографировать, принимать заказы, внимательно выслушивая посетителей. Вот в этом я не очень уверен, честно говоря.

- Да я и не надеялся на тебя особо в этом вопросе, - махнул рукой Тимур. – Я же планировал тут быть, я бы всё и без тебе запомнил. Но теперь это будет делать Лия, если справится, конечно. У нас есть несколько часов до прихода гостей, и лучше это время потратить на полировку твоего образа.

- В смысле? – насторожился молодой человек.

- Ты тренировался с рычанием?

- Нет, -честно признался Ваня, - Лурр же сказал, что и так хорошо получается.

- Вань, это же он из вежливости так сказал, - скривила губки Лия, - он же потом намекнул, что лучше ещё потренироваться.

- Ну, хорошо, я потренируюсь как-нибудь.

- Как-нибудь не надо. Надо прямо сейчас и основательно, с инструктором. Лия, пригласи пожалуйста Серого.

Ваня проводил девушку взглядом.

- И почему я должен именно рычать? – спросил он обречённо.

- Не знаю, - пожал плечами Тимур, - почему тебе пришла в голову такая идея, но идея, я скажу, отличная! Если у нас всё получится, мы можем очень хорошо заработать в ближайшие дни. И разумеется, дополнительные премии будут всем участникам нашего представления. Кроме Лии, - тут же добавил старик, заметив племянницу в дверях.

Серый вошёл следом за девушкой.

- Друг, не мог бы ты помочь Ване со сторожевым рыком? Так получилось, что ему сегодня играть роль пещерного человека, а у него не очень получается.

Волк с какой-то наглой ухмылкой посмотрел на Ваню.

- Вань, продемонстрируй, - подсказал Тимур.

Ваня неуверенно зарычал. Серый затрясся от беззвучного смеха, похожего на кашель.

- А нечего ржать. Сам-то лучше умеешь что ли? – обиделся Ваня.

Серый тут же состроил безучастное выражение на морде, так что непонятно было, что от него ожидать в следующую секунду. Глаза его стали холодными и равнодушными. Он тихо зарычал. Поначалу показалось, что звук исходит откуда-то со стороны, и уж потом слушающий понимал, что такие страшные звуки издаёт существо, которое сидит прямо перед ним. Мурашки пробежали по телу побледневшего Ивана. Серый опять закашлялся.

Ваня принял вызов. Он уставился на Серого и зарычал снова. Волк покачал головой.

- Вы идите на улицу тренироваться, а мы с Лией займёмся салатами, - сказал Тимур, довольно потирая ладони.

Ваня занимался с Серым несколько часов. Сторожевой рык стал получаться заметно лучше. Более того, Ване начинало казаться, что он стал понимать Серого, хотя тот «разговаривал» исключительно языком тела. Движения волка (или собаки, Ваня так и не определился окончательно) были настолько очеловеченными, что юноша без труда угадывал эмоции животного, а порой даже ему казалось, что он понимает его мысли. Терпения у Серого было в избытке, и казалось, что весь процесс забавляет его. Но в конце концов волку надоела игра и, скривив губы, он вальяжно удалился в свою будку. Это означало примерно следующее: «Ладно, ты всё равно рычишь, как котёнок, испугавшийся бабочки, но получается у тебя уже достаточно хорошо, чтобы впечатлить неразборчивых гостей, ни разу в жизни не видевших живого волка». Такая похвала была лестна Ване, и он довольный пошёл хвалиться своими достижениями Лие и Тимуру. Но и они тоже время зря не теряли: трактир ещё больше изменился, став ещё более похожим на жилище пещерного человека. Стены были украшены каким-то подобием наскальных рисунков, тут постаралась Лия, были повешены рога лосей и ещё какая-то имитация из дерева. Позади барной стойки во всю стену красовалась огромная ярко-оранжевая шкура тигра, нагло вырезанная из китайского пледа.

- Ну как? Красиво? – поинтересовалась Лия. – Мы очень старались, пока ты там развлекался беседами с собачкой.

- Красиво, но халтура, - улыбнулся Ваня.

- Ничего, сойдёт, - не согласился Тимур, - или ты думаешь, урры такие бестолковые, что не понимают, что это не жилище пещерного человека? Думают, что всё тут настоящее?

- Ну, не знаю, зачем-то же они приходят сюда.

- Вань, ты же тоже ходишь в парк аттракционов или в музей, так это примерно то же самое, - вступилась за дядю Лия. – Ты же прекрасно понимаешь, что в «комнате страха» нет никаких чудовищ, но всё равно идёшь туда, чтобы ощутить атмосферу.

- Не совсем так, - уточнил Тимур, - урры, разумеется, прекрасно понимают, что тут не жилище пещерного человека, но это для них не развлечение, а что-то наподобие научного исследования. Знаешь, иногда продают такие развивающие игрушки, демонстрирующие какие-нибудь физические законы или объясняющие сложные природные явления. Тут примерно то же самое. Урры ко всему этому относятся серьёзно, хотя и прекрасно понимают, что тут не совсем всё настоящее. Но хватит болтать. Давайте пообедаем, пока есть такая возможность.

На этот раз обед состоял только из варёных овощей и сока. И дело даже не в том, что у Тимура не хватило времени приготовить им отдельную еду, просто урры, по словам старика, терпеть не могут запаха мяса. Именно поэтому Лия и Тимур всё утро сегодня отмывали трактир и всю посуду, чтобы после вчерашних незваных гостей не осталось даже и намёка на животную пищу. Впрочем, еда оказалась не такая ужасная, как предполагал Ваня: был варёный картофель, морковка, цветная капуста, несколько видов варёной фасоли и гороха, и куча всяких салатов.

- Ну вот и хорошо, - довольно вздохнул старик, когда обед закончился, - теперь от нас тоже не пахнет вчерашним мясом, можно встречать гостей.

- Там мы что, ели всё это только ради того, чтобы от нас не пахло мясом? – возмутилась Лия.

- Почему это? Не только ради этого. Ты же утолила голод? Впрочем, это уже неважно: гости идут, так что по местам.

Ваня взглянул в окно и обомлел: по поляне к трактиру приближалась целая толпа йети. Они медленно шли сплошной белой массой, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть на облака, на пролетающую мимо птицу или на какую-нибудь травинку. Толпа приближалась к крыльцу. Как показалось Ване, над ними роились толпы каких-то крупных насекомых, которые, впрочем, не досаждали снежным людям. Лия мигом заняла место за барной стойкой. Тимур расставил на кухне пустые тарелки.

- Ваня, ты чего застыл? – шепнула Лия. – Бегом к двери! Ты же официант.

Молодой человек подоспел к двери как раз вовремя: кто-то неуверенно постучал с той стороны. Вспомнив всё, о чём его учил Серый, Ваня принял грозный вид, открыл дверь и сурово утробно прорычал. За дверью оказались два невысоких молодых урра, ростом чуть ниже Вани. Глаза их были выпучены, на лицах отразился ужас. Они невольно отпрянули назад, уткнувшись спинами в Лурра. Тот одобрительно подмигнул Ване и показал большой палец. Тем не менее, Ваня решил, что немного переиграл. Он освободил проход и приветливым жестом пригласил гостей внутрь. Молодые урры медленно прошли внутрь, не сводя глаз со сторожевого. За ними прошёл Лурр. Дальше в очереди стоял, насколько понял Иван, пожилой урр. Был он несколько сутулый, раздавшийся немного вширь, и более заросший. Ваня также вежливо сделал жест рукой, приглашая его внутрь. Урр не двигался с места. Он стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу, словно бы пытался подобрать слова. Наконец, гость что-то сказал на своем языке, похожем на журчание воды в ручье. Ваня растерялся. Гость явно ожидал от него чего-то, но чего именно, было не ясно. Проблему решил гость. Он попытался состроить страшную гримасу и требовательно произнёс:

- Р-р-р-р.

Прозревший Ваня понимающе кивнул. Он закрыл дверь, дождался стука и открыл дверь снова, выдав свой фирменный сторожевой рык. Гость, довольно кивнув, прошёл внутрь. Такое действие повторилось ещё несколько раз. Всем хотелось ощутить дрожь в коленках при звуке утробного рыка пещерного человека, и всем обязательно хотелось постучать в закрытую дверь. На восьмой или девятый раз артистизма у Вани немного поубавилось, но гости и так были очень впечатлительными, так что Ваня решил, что с первым рыком, пожалуй, переборщил. Впрочем, не всем нужны были дешевые эмоции. Последним в трактир вошел очень старый урр. Был он ростом ниже Вани, шерсть его была редкая и желтоватая. Он сразу жестом остановил Ванин рык, явно давая понять, что ему это не интересно, и вошёл внутрь, мельком задержав свой взгляд на шкуре волка. А гости уже расположились за столиками, и Лия изо всех сил намекала жестами Ване, что пора приняться за работу.

Ваня перестал глазеть на этих удивительных существ и поспешил к первому столику, где расположился Лурр со своими детьми.

- Что будете заказывать? – спросил Ваня у Лурра, как у самого большого урра за столом.

- Мне как обычно, ничего особенного, - ответил урр на безупречном русском.

Ваня ничего не понял, но кивнул и обратился к девушке, сидевшей рядом с Лурром. Ваня как-то по её фигуре и огромным глазам правильно определил, что она женского пола.

- Что желает мадмуазель? – спросил он, улыбнувшись и склонив голову.

Мадмуазель сначала вздрогнула, она явно не ожидала, что к ней обратятся, потом смутилась, потом посмотрела на отца, а затем, прокашлявшись, произнесла с журчащим акцентом:

- Еду самого настоящего пещерного человека, пожалуйста.

Ваня кивнул, делая вид, что заказ его не смутил. В конце концов пусть повар разбирается, а он всего лишь официант, и обратился к следующему урру.

- А что хочет молодой урр?

- Удивиться, - очень невнятно, но всё-таки разборчиво произнёс молодой урр.

Ваня кивнул, всё записал и направился на кухню. Тимур, мельком глянув на заказ, нисколько не удивился и быстро стал сервировать тарелки, взглядом выпроваживая Ваню обратно в зал. По пути Лия подала ему поднос с напитками. Оказывается, гости уже успели сделать заказы. Ваня, возможно, и слышал это, но разумеется, не мог понять что-то среди многоголосого урчания и мурлыканья, такой ему казалась речь этих удивительных существ. Раздав напитки, он принялся собирать заказы с других столиков. Тут его ждало разочарование: по-русски говорить больше никто не умел. Ваня тщательно записывал звуки, как только мог понять, улыбался гостям и относил заказ Тимуру. Старик вздыхал, качал головой, смотрел снисходительно на Ваню и выдавал ему поднос с очередным заказом. Хуже всех у Вани получилось принять заказ у одной полной дамы с шикарным пушистым мехом. Она долго что-то урчала, мурлыкала, интенсивно жестикулируя. Ваня всё старательно записывал, перечёркивал, снова записывал, пока не смог, наконец, улучить минутку и сбежать на кухню, вручив листок Тимуру. Старик лишь мельком взглянул на листок, вздохнул, и сам пошел в зал. Он приветливо кивнул Лурру и ещё нескольким знакомым, подошёл к даме и минуты три о чем-то с ней мурлыкал, принимая заказ.

- Ваня, не стой столбом, - донёсся до юноши шепот Лии, - за третьим, пятым и шестым столиком ждут напитков.

Иван подошёл к барной стойке.

- А где тут третий, пятый и шестой столик? – поинтересовался он.

- Ну, это я так решила, что у них такие номера, - сказала девушка, - может, они и не так нумеруются. Давай сделаем так, - она взяла поднос и прямо на нём маркером быстро нарисовала план зала со столами, потом расставила стаканы на импровизированной карте. - Здорово!? – восхитилась она своей находке.

- Отличная идея, - согласился Ваня, удивляясь, как это он сам раньше не придумал.

Разнося заказы, Ваня заметил, что жучки, которых он видел на улице, залетели также и внутрь трактира. Они вились над столами, не причиняя беспокойства посетителям. Это были довольно-таки крупные насекомые, около сантиметра в диаметре. Разглядеть подробней молодой человек их не смог, потому что они постоянно двигались, не задерживаясь на одном месте. Первым желанием Вани было выгнать их полотенцем на улицу, но это не очень красиво выглядело бы со стороны. Решив, что если посетителей это не беспокоит, то и ему беспокоиться не о чем.

В работе образовалась небольшая пауза. Все заказы были сделаны, и урры принялись за еду, по большей части беседуя друг с другом и обсуждая убранство трактира.

Это был самый подходящий момент для осуществления Ваниного плана, которым он, разумеется, не поделился ни с Тимуром, ни с Лией. Молодой человек прошёл в маленькую комнату рядом с кухней, не закрыв полностью за собой дверь. Там он заранее спрятал смартфон. Ваня решил, что такое важное для человечества событие, как первый контакт с иной цивилизацией, нужно обязательно задокументировать. Включив камеру на запись, он прильнул к дверной щёлке и стал следить за уррами.

Гости развлекались по полной. Они с любопытством пробовали разные овощи и фрукты, пили свои странные напитки из яиц и сока, ковыряли вилками салаты, сортируя их на составляющие. Кто-то пытался использовать столовый нож в качестве ложки, а его сосед убеждал его, что нож – это специальное зеркальце для рассматривания зубов. Лурр что-то рассказывал своим детям, указывая на стены трактира. Дети внимали отцу с широко раскрытыми глазами и почти ничего не ели. Без переводчика было понятно, что им всё очень интересно, и что в жилище человека они находятся впервые в жизни. Ваня сделал несколько фотографий. Невольно камера скользнула на Лию. Она стояла за барной стойкой и была прекрасно видна с этого ракурса. Девушка ловко орудовала стаканами, бутылками, коробками с соком и блендером. Её костюм из лисьих хвостов сидел на ней так естественно, словно бы она носила его всю жизнь, а то и родилась с ним. Ваня залюбовался, почти забыв о уррах. А они то и дело подходили к барной стойке, делали заказы и с восхищением наблюдали, как Лия, ловко жонглируя ингредиентами, готовит им напиток. Самое удивительное было то, что девушка свободно говорила на языке урров. Она также мурлыкала и урчала, как они, и гости её прекрасно понимали. И всем хотелось с ней пообщаться, так что у барной стойки выстроилась небольшая очередь из молодых урров. Единственный, кого Лия не впечатлила, был тот старенький урр. Он медленно подошёл к барной стойке, при этом другие гости вежливо уступили ему очередь, сделал заказ, произнеся что-то длинное и витиеватое. Пока Лия готовила напиток, урр не сводил с неё пристального взгляда. Когда же девушка поставила перед ним стакан, он удовлетворённо кивнул, но напиток не взял и вернулся на своё место.

В этот момент Ваня почувствовал назойливое жужжание около своего уха. Отпрянув, юноша заметил то самое странное насекомое, которое пробралось и в эту комнату. Оно назойливо метило Ивану в ухо, мешая снимать дальше. Юноша попробовал прибить вредное существо, но жучок был очень ловок и доставал всё сильнее. Пришлось Ване отложить смартфон, взяться за полотенце. Жук тут же от него отстал, заинтересовавшись смартфоном на столе. Он низко кружил вокруг него, постоянно меняя направления, чтобы Ваня его не пришлёпнул. Решив, что насекомое привлекло излучение телефона, Ваня читал об этом где-то в интернете, молодой человек вернулся в зал.

Тимур уже искал его. Гости закончили с едой и теперь заказывали чай. Оказывается, и тут они были большими привередами, и каждый заказывал что-то особенное. Ваня уже начал немного различать отдельные слова в их речи. Он ловко принимал заказ, записывал его на бумажке, относил на кухню Тимуру.

На кухне на большой плите булькали металлические чайники. Их было не менее десятка. Тимур бросал взгляд на очередной стикер с заказом, быстро что-то наливал из разных чайников в чашку и передавал Ване. Молодой человек наловчился настолько, что дело было поставлено буквально на конвейер. Юноша перестал уставать от работы и даже находил время, чтобы обменяться улыбками с Лией. Поэтому он был поражен, когда Тимур, взяв очередной стикер с заказом, вздрогнул, уронил чайник, который держал в руках, и застыл на месте.

- Что случилось? – не понял Ваня, бросившись подтирать разлившийся чай.

Старик ответил не сразу. Он испуганно смотрел на бумажку.

- Это ты написал? – спросил он у Ивана, не сводя глаз с надписи.

Ваня взглянул. На бумажке было большими буквами написано «Моррабалл».

- Да. Этот заказ сделал тот старый урр. Он сидит за последним столиком. Странный он какой-то. Он подозвал меня поближе и шепнул заказ почти что в самое ухо.

- Может, ты не расслышал? – с надеждой произнёс старик.

- Нет, это я точно расслышал. Он говорил медленно, разборчиво, как с ребёнком. Я записал всё в точности, - насторожился Ваня. – А что-то не так?

- Очень может быть, - вздохнул Тимур, - мне нужно поговорить с ним. Где он?

- Да вон, - Ваня приоткрыл дверь, указывая на столик у двери.

За столиком никого не было.

- Ушёл, наверное, - предположил Ваня, - догнать его?

- Не надо. Если урр решил уйти, его уже не догнать. Последи тут за чайниками, не давай им закипеть. Мне надо кое-что выяснить.

Иван удивлённо пожал плечами и встал у плиты. Тимур накинул свой плащ шамана и вышел в зал. Он подходил к каждому столику, обменивался несколькими фразами с гостями, приветливо улыбался, но при этом что-то пристально высматривал. Затем он возвращался на кухню, разливал чай, поправлял чайники на плите и снова удалялся в зал. Ваня стал немного беспокоиться. Старик явно был чем-то встревожен. Может, пожилой урр пожаловался на него? Впрочем, Тимур не был бы так опечален таким фактом.

***

Гости долго пили чай, так что за окном начало уже темнеть. Урры беседовали друг с другом и с Тимуром, о чем-то спорили, даже смеялись. В целом их эмоции походили на человеческие. Если они и не были приматами, то наверняка были их ближайшими родственниками.

Когда на небе стали появляться первые звёзды, Тимур вошёл на кухню и устало произнёс:

- Гости собираются уходить, кто не остаётся на ночь, и они хотели бы расплатиться с тобой. Наверное, им хочется ещё раз послушать твой фирменный рык.

- Хорошо, - кивнул Ваня, - без проблем. А есть какой-то счёт или ещё что-то в этом роде?

- Нет, - махнул рукой старик, устало садясь на стул, - просто будь вежлив, улыбайся, ну и порычи немного, подружелюбней.

Гости уже явно собирались уходить, но ждали финального представления. Они сидели за столами, беседуя друг с другом, кто-то всё ещё зависал у барной стойки с Лией. Ваня подошёл к ближайшему столику.

- Всё ли вам понравилось? Есть ли какие пожелания? – спросил он, вежливо улыбаясь.

Низенький толстенький урр улыбнулся в ответ, что-то проурчал и положил на стол три небольших листочка какого-то растения. Ваня не понял, смеётся над ним гость или так и должно быть, поэтому на всякий случай недовольно зарычал, как учил его Серый. Гость напрягся и выложил ещё два листочка. Решив, что так оно и должно быть, Ваня улыбнулся и взял листья.

- Приходите к нам ещё. Всегда вам рады.

Гость кивнул и поспешно удалился. А Ваня уже шёл к другому столику. Все урры расплачивались листьями, причем Ваня насчитал три разных вида. Ничему не удивляясь, юноша складывал плату на поднос, а там Тимур сам пусть пеняет на себя, коль не объяснил всё толком заранее. У стола Лурра Ваня задержался.

- Познакомься, Ваня, это мои дети: Крулл и Лира, - сказал Лурр.

- Очень приятно, Ваня, - юноша протянул руку.

Молодые урры поначалу отшатнулись, но потом Лира догадалась и тоже протянула руку, улыбаясь.

- Лира, тоже очень приятно, - произнесла она.

Ваня пожал протянутую руку, при этом девушка вздрогнула, словно бы её схватил за руку медведь.

Лурр рассмеялся.

- Ваня не опасный, - произнёс он, - он очень вежливый и гостеприимный молодой человек.

В подтверждение этих слов Ваня как можно нежней зарычал, отчего улыбки на лицах Крулла и Лиры немного потускнели.

- Вань, мы остановимся тут на несколько дней. Ты не мог бы пообщаться с Лирой и Круллом? Они изучают людей и им очень хотелось бы узнать о вас побольше, - при этих словах Лурр положил на поднос целую пачку тёмно-зелёных листьев.

- Разумеется, - кивнул Ваня, - когда я не буду занят работой, то всегда рад ответить на любые вопросы. Только я вашего языка не знаю.

- А для этого Лира целый год учила русский язык, - горделиво произнёс отец семейства.

- Я не очень хорошо ещё говорю, - смутилась девушка, - и условные придаточные у меня ещё совсем плохо получаются. Тут даже не в языке дело, а в разнице в мышлении.

- Ну, это ничего, - отмахнулся Ваня, пытаясь вспомнить, что это за зверь такой, условные придаточные, - я думаю, мы легко поймём друг друга.

- Наши комнаты готовы?

- Да, Тимур сказал, что можете заселяться. Если что-то будет нужно, можете спросить у меня или Лии.

Лурр встал, крепко пожал руку Ване, отчего у того захрустели кости, и направился с детьми по лестнице на второй этаж. Ваня услышал, как Лурр объяснял детям важность крепкого рукопожатия, свидетельствующего о добрых намерениях и искренности дружбы.

Покрутив кистью, чтобы все суставы встали на место, юноша подошёл к барной стойке. Лия как раз провожала последнего посетителя.

- Ох и устала я сегодня, - вздохнула девушка, - сто потов сошло. А как жарко в этих шкурах, так бы и сняла их.

Ваня уставился на Лию, пытаясь представить её без лисьих хвостов.

- Вань, ты о чём это задумался?

- Я? Да так, ни о чём. Ты здорово сегодня поработала. Я вообще в восторге, как ты ловко говорила на их языке.

- Ой, это не сложно, - зарделась Лия незатейливому комплементу.

Она налила себе и Ване по стакану яблочного сока.

- Откуда ты знаешь их язык? – спросил юноша, отпивая сок.

- Как откуда? Я же тут бываю иногда, научилась.

- А Тимур говорил, что впервые тебя видит.

- Правда? Дядя просто так шутит,- улыбнулась Лия, - а ещё у него плохая память, - тут же погрустнела она. - Может, и вправду меня забыл. Но я же его помню!

- Логично, - согласился Иван. – Слушай, а часто эти урры заходят в гости к вам?

- Раз в пять лет, примерно, иногда перерыв больше, до десяти лет бывает.

- Так редко? – удивился Ваня. – Тогда моим фотографиям вообще цены не будет, - он понизил голос, огляделся, не подслушивает ли их кто, - я сделал несколько фотографий и заснял их на видео.

- Не может быть, - заинтересовалась Лия, - они очень не любят сниматься. Как тебе удалось их уговорить?

- Никак, я просто незаметно сфотографировал их.

- А-а-а, - протянула Лия, как-то подозрительно, - а можно взглянуть?

- Конечно, - Ваня достал телефон. – Вот, смотри сегодняшние фотографии, по дате.

- Ну-ка, ну-ка, - девушка взяла смартфон с стала тыкать в него пальчиками.

Ване почему-то показалось, что она впервые держит смартфон в руках.

- Ага, понятно, вот так надо нажимать, - произнесла она, и на экране появилась фотография Вани крупным планом.

Он стоял и чистил зубы.

- Погоди, погоди, откуда это вообще?

Ваня взял смартфон и принялся листать фотографии. Все фотографии за сегодняшний день были фотографиями Ивана, где он спит, ест, смотрит в окно, и ни на одной фотке нет ни одного урра.

- Ничего не понимаю, я не делал этих снимков, - возмутился юноша.

- Как знать. C зубной щёткой ты выглядишь очень мужественно, - хихикнула Лия.

В этот момент в зал вошёл Тимур.

- Все разошлись? Хорошо. Что, смотрите результаты скрытой съёмки?

- Вы всё знали? – Ваня покраснел до кончиков ушей.

- Лурр сказал.

- Наябедничал, значит, - надулся Ваня.

- Нет, наоборот, просил, чтобы я тебе не слишком журил за попытку нарушить правила.

- Давай глянем на видео. Может, видео записалось, - предложила Лия, беря Ванин телефон.

- Но как так вышло? Я не понимаю, - Ваня был в растерянности.

- О, видео получилось! – радостно заявила Лия. – Да такое качественное, смотри.

Она повернула телефон так, чтобы его могли видеть и Ваня, и Тимур. На видео Ваня мылся в душе, что-то напевая себе под нос.

- Откуда это вообще? А ну отдай! - юноша залился краской.

- Бери-бери, не больно-то и хотелось, - хихикнула девушка.

- Это так урры намекают тебе, что нехорошо снимать других без их разрешения. Очень наглядно и поучительно получилось, - улыбнулся Тимур, стирая крошки со стола.

- Но как так вышло? Что тут за колдовство?

- Лия, поставь пожалуйста чай. Ваня не отстанет ведь, а объясняться лучше за чашкой хорошего чая.

Девушка побежала ставить чайник. Тимур, кивнув Ване на швабру в углу и на ведро с тряпкой, продолжил стирать со столов. Разговор-разговором, а работать всё равно надо. Ваня погасил нарастающее возмущение, взял швабру и принялся мыть пол.

- Цивилизация урров очень похожа на цивилизацию людей, - продолжил Тимур. – Они тоже любят технику и компьютеры, строят огромные дома и выращивают еду в пробирках. Как ты думаешь, насколько они опережают нас в развитии?

- До настоящего момента я думал, что они что-то вроде обезьян, типа шимпанзе, только умеют разговаривать.

Тимур рассмеялся. Лия тем временем внесла чайник и стала накрывать один из столиков.

- Ну а сейчас, когда ты столкнулся с таким сюрпризом с фотографиями, что ты сейчас думаешь?

- Не знаю, что и думать. Я не представляю, как они так могли сделать.

- Скорее всего это «периметр».

Тут Ваня вспомнил, что вчера Лурр говорил, что периметр закрыт.

- Я думал, это образное выражение такое.

- Нет, это их защита на время опасных путешествий. Да ты сегодня его видел же. Неужели не заметил?

- Что именно?

- Маленькие такие дроны, постоянно сопровождающие урров, - подсказала Лия.

- Жучки? – удивился Ваня.

- Ну пусть будут жучки, - снисходительно согласился Тимур, - я думаю, это их лап дело.

- Один такой вертелся около меня, когда я снимал, а ещё потом вокруг смартфона. Но разве они могут сделать такое?

- И не такое могут, - усмехнулся Тимур. – Ты не думай, что урры какие-то дикие обезьяны. Ты увидел небольшую группу и уже решил, что имеешь представление о всей цивилизации. Лурр – знаменитый учёный. Наверное, его можно назвать биологом-социологом. У него есть единомышленники, последователи, ученики. Периодически он устраивает с ними что-то вроде праздника возврата к природе.

- Здесь?

- Да. Здесь, и не только. Они в эти дни не носят одежду, питаются простой пищей, общаются с дикими животными.

- Что-то вроде натуралистов? – предположил Ваня.

- Не совсем. У урров более научный интерес, чем социальный протест или желание выделиться на общем фоне. Они всё стараются делать максимально приближенно к реальности, чтобы ощутить близость с природой, от которой они давным-давно оторвались. К тому же они считают, что так они получают вдохновение для научной и исследовательской работы. Но безопасность на первом месте. «Периметр» повсюду сопровождает урров, следит, предупреждает об опасности.

- Только предупреждает? – поинтересовалась вдруг Лия.

- Не только. Один такой жучок может остановить любого зверя или человека.

- Он же такой маленький, - усомнился Ваня.

- Зато быстрый, хитрый и их много. Ни один зверь не выдержит, когда такая практически не убиваемая кроха целенаправленно будет пытаться залезть тебе в глаз или в ухо.

- А люди?

- А что люди? У них тоже есть глаза и уши. К тому же, как ты заметил, один такой жучок может ввести в заблуждение любую электронику, причём очень виртуозно. Твои фотографии очень неплохо получились. «Периметр» блокирует любую фото-видео технику, может сломать электронику автомобиля, вертолёта или самолёта, так что никто не сможет прорваться через «периметр», когда урры этого не хотят, ну а самые рьяные просто получат укол успокоительного, после которого они уже не захотят ни на кого охотиться.

- На сколько же они обогнали нас в развитии? – произнёс Ваня, задумавшись.

- Об этом тебе лучше поговорить с Лурром. Он большой специалист в этом вопросе. Я знаю лишь, что два миллиона лет назад они уже строили города, а тогда о человеке никто и не слыхивал.

- Два миллиона лет? – Ваня сел на стул. – И другие разумные расы тоже старше людей? Ты говорил, что их восемь.

- Урры среди них самые молодые, - подтвердил Тимур, подливая чай.

- И все они не считают людей разумными, - грустно произнёс Ваня, забыв о своём чае.

- Ой, Ванечка, ты расстроился что ли? – Лия участливо положила Ване руку на плечо.

- Да нет, но всё же. Если они старше нас на два миллиона лет – это не повод считать нас неразумными.

- Ты расстроился, - умилилась девушка, - тебе стало обидно за человечество.

- Ты, Вань, не так всё понимаешь. Ты судишь с позиции человека, считавшего себя венцом творения. И вот теперь приходят какие-то голые обезьяны и пытаются у него этот венец отнять. Всё не так.

- Да не думаю я так, - обиделся Ваня.

- Ты побеседуй с Лурром, он будет рад ответить на твои вопросы.

- Да он, наверное, и разговаривать со мной не захочет.

- Вот-вот. Я как раз про то и говорю. Ты мыслишь, как человек. Представляешь себя на месте урра, к которому подошёл какой-нибудь шимпанзе для философских бесед про банан. Нет, Вань, нет у них такой гордости и самомнения. Это болезни детства. Развитые цивилизации этим уже не страдают.

- Да я вовсе не про то, - Ваня взял свою чашку, - просто наверняка у них есть какие-нибудь запреты на общение с людьми, на передачу нам знания и тому подобное. Коль они до сих пор остаются в тени.

- Разумеется, есть, - согласился Тимур. – Это часть их экокультуры. Но это не мешает урру разговаривать с людьми и даже жить среди них. Вот ты, например, окончил первый курс технического университете. Какие предметы вам преподавали?

- К чему это? – насторожился Ваня, косясь на Лию.

Его начинало раздражать её неуместное хихиканье.

- Просто интересно, что ты запомнил.

- Ну, всякие предметы были: высшая математика, физика и другие, - назвал Ваня то, с чем у него было больше всего долгов, поэтому и запомнилось лучше всех.

- Хорошо. По высшей математике какие темы показались тебе наиболее интересными?

- Не помню я уже. Я сдал экзамен две недели назад.

Лия сдерживалась изо всех сил, но на сей раз не смеялась.

- Вот и я про то говорю. Если вдруг сюда понаедет весь научный свет урров, и они начнут учить тебя всё лето, то осенью ты сможешь сказать только, что были какие-то обезьяны, которые рассказывали тебе про какие-то свои обезьяньи науки. В лучшем случае это потянет на интересный фантастический роман, но не более того.

- Понятно, - Ваня отставил чашку, - типа я тупой.

- Нет, конечно же. Любой на твоем месте дал бы такой же результат. Это потому, что наука, как часть культуры, не помещается в голове одного человека. Если бы только на твоём месте оказался какой-то высококлассный узкий специалист в какой-то области, пусть в той же математике. И ему повезло бы встретиться с математиком урров, вот тут, возможно, и получилась бы передача знаний. И то не наверняка, ибо слишком уж велик разрыв между нашими цивилизациями. А простой человек даже языка их не выучил бы за это время. Даже отдельные слова не запомнил бы, наверное.

- Я запомнил, - похвалился Ваня, - «Моррабалл».

Тимур нахмурился, словно бы вспомнил о чем-то грустном.

- Да, есть такое слово. Лия, ты знаешь, кстати, что оно означает? Я вижу, ты хорошо говоришь на их языке.

- Ой, да я только по ресторанной лексике немного знаю, - зарделась девушка, - а так-то я не очень. Это, кажется, что-то из их сказок. Какое-то мифическое чудовище.

- А у них есть сказки? – удивился Ваня.

- Конечно есть, - дружелюбно улыбнулась Лия, - они же не рождаются с учёной степенью. У них есть дети, значит есть и сказки.

- Моррабалл – это некое существо или сущность, а может и явление, не могу подобрать слово на русском, которое охотится за душами.

- А, понятно, местный дьявол. Тут они не оригинальны, - обрадовался Ваня.

- Не совсем, - Тимур задумался. – В человеческой мифологии дьявол хочет погубить человеческую душу, отсюда и всякие искушения, соблазны и мерзости. Моррабалл же наоборот, хочет сохранить душу своей жертвы навечно.

- Тогда что тут плохого?

Старик пристально посмотрел на племянницу, та невозмутимо жевала персик, запивая его чаем.

- Возможно и ничего. Только урры считают, что жизнь - это постоянное изменение. Если что-то останавливается в развитии и сохраняется неизменным навечно, это всё равно что смерть. Моррабалл – это смерть на их языке, в самом широком понимании этого слова.

- Так почему же тот урр сказал мне это? – спросил Ваня.

- Не знаю. Возможно, он хотел нас предупредить о чём-то, но я очень надеюсь, что ты просто ослышался.

Спать Ваня завалился уже за полночь. Он сильно устал, но не мог позволить себе заснуть, пока не сделает одно дело. Идея с фотографиями у него провалилась: урры оказались не говорящими обезьянками, как показалось Ване поначалу, а высокоразвитыми существами, обладающими сложной техникой и знаниями. Это не только не охладило исследовательский пыл Вани, но и ещё больше раззадорило его. Ваня решил так: если фотографии сделать не получилось, то можно просто описать произошедшее словами. В конце-то концов, столетиями учёные пользовались только бумагой и чернилами, ну ещё своей головой тоже. Ваня запустил текстовый редактор в смартфоне и начал писать. Он потратил больше часа, описывая место своей новой работы и сегодняшний день, стараясь не упустить никаких деталей. Текста получилось не так уж и много. Оказывается, излагать свои мысли не так-то просто. Сохранив файл, он закрыл и открыл приложение снова. Файл не изменился. Ваня теперь ожидал от урров любого коварства, после того как они подменили сделанные им фотографии. То, что файл ещё не изменился, нисколько не успокоило молодого исследователя. Если урры настолько развиты технически, они могут стереть его файл в любой момент позже. Нужно было как-то обезопасить его. Подключившись к интернету, Ваня залил файл в облако, и только после этого немного успокоился.

Обрадованный подключением к сети, смартфон тут же завибрировал, заваливая Ивана сообщениями. Открыв игровой чат, Ваня нос к носу столкнулся с Мишкой.

- Ну ты где пропадал два дня? Мы тебя ищем-ищем и найти не можем. Тут такое происходит! А ты там в своей глуши самое интересное пропустишь.

- Привет! – обрадовался Ваня. – Я тут, знаете ли, тоже не скучаю. Можно сказать, я тут открытие века совершил.

- Ну-ка, ну-ка, - подключился к разговору Сашка, похоже они все были в сети, - что за открытие можно сделать в диком лесу? Новый вид земляного червяка откопал?

- Держите ссылку, только не падайте со стульев, - обрадовался Ваня, что может поделиться с друзьями.

- Я не на стуле, а на пляже, на лежаке, - заметил Мишка.

- Вот везёт же, но я тоже не на стуле.

- Привет, Вань, - подключился к разговору Толик, - ты там не золотой рудник случайно открыл?

- Круче! - вы читайте, читайте.

- Да я уже прочитал, - сказал Мишка, - тут и читать особо нечего. Начало, впрочем, неплохое. Сойдёт для дешевого фантастического романа, если ты его, конечно, допишешь.

- Да, Вань, как-то муторно для начала, - высказал своё мнения Сашка, - если хочешь интриги, то надо побольше крови и стрельбы вначале: штурм лунного города, атака роботов. И что это за обезьяны такие? Почему они голые, если это высокоразвитая цивилизация?

- Ничего вы не понимаете, - вступился за друга Толик, - это для контраста. Сначала читатель должен думать, что это простые животные, потом, что это разумные животные, а потом наступает прозрение, что человек – это не самое разумное существо на планете. Это такой литературный приём.

- Да вы ничего не поняли, - возмутился Ваня, - это всё на самом деле происходило!

- Нет, для реализма у тебя не хватает описания всякого там быта, - посоветовал Толик. – Причём описание должно быть привычно и понятно обычному читателю, чтобы он почувствовал себя как дома. Если ты хочешь представить историю как реальную. А у тебя какой-то там терем-трактир. Где ты сейчас видел терем? К тому же, ты говорил, что работаешь в шикарном отеле. Зачем тогда придумывать какой-то терем?

- Да плевать на терем. Ты про Лию расскажи-ка лучше. Это твоя эротическая фантазия такая с лисьими хвостами, вызванная уединением в дремучем лесу, или на самом деле есть такая девчонка?

- На самом деле есть, - обиделся Ваня, — это племянница Тимура.

- А скинь фотку, если есть. В том костюме, желательно, - тут же оживился Сашка.

- Да ну вас. У вас одно на уме. Не серьёзные вы какие-то, - отмахнулся Ваня.

- О, мы очень даже серьёзные, - не согласился Мишка, - ты вот в игру не заходил два дня, и не знаешь, насколько мы серьёзные.

- Да видел я мельком что-то про нашествие «Мировой тьмы». Новый игровой мир выложили что ли?

- Не выложили, Ванечка, нет. Это мы создали новый мировой порядок, - горделиво заметил Толик.

- Вы? Вчетвером? Мировой порядок? – усомнился Ваня.

- Ты помнишь, мы тебе говорили, как нас подставила корпорация «Синяя звезда» с одной планеткой? Так вот, мы решили отомстить.

- А не широко ли вы пасть раззявили? – ехидно спросил Ваня. – Вам не тягаться с целой корпорацией.

- Не широко! – горделиво заметил Толик. – Я тут на форумах сумел достать список молодых миров, желающих вступить в корпорацию. На фоне сообщений о нападении «Мировой тьмы», такое название за нами закрепилось, многие захотели потратить свои последние сбережения на защиту в крупной корпорации.

- Так вот мы и прошлись рейдом по этим молодым миркам, - горделиво заметил Сашка, - двадцать миров за два дня!

- Да как у вас получилось то? – не поверил Ваня. – Вы не спали что ли?

- Пришлось проявить смекалку и расконсервировать старые запасы роботов в тайниках на астероидах, - горделиво заметил повелитель роботов, - по большей части это был всякий хлам и неудачные эксперименты, но нам этого было достаточно.

- Мы же не ставили целью захват этих миров, - пояснил Мишка. – Мы просто хотели заявить и себе. Быстрый налёт, уничтожение сторожевых спутников, лёгкий десант роботов-смертников в города, чтобы посеять панику. Кое-кого удалось запугать и даже вынудить откупиться.

- Главное - быстро смыться потом, пока «Синяя звезда» не прислала свои корабли, - пояснил Толик. – Такая стратегия оказалась даже выгодней, чем длительная осада и тщательное потрошение каждой планеты. Тут ещё нам помогла шумиха, раздутая вокруг «Мировой тьмы». Стоило только нам представиться, так уже некоторые миры сдавались без боя.

Ваня мельком пролистал новости игрового портала. Все сводки были посвящены нашествию. Приводилась статистика, потери, возмущения сообщества.

- Тут написано про сорок пять пострадавших миров, а вы говорили, что двадцать.

- Я думаю, кто-то решил под шумок получить страховку от «Синей звезды», - предположил Мишка. - А может какие-нибудь пираты захотели примазаться к нашему бренду, чтобы поживиться нахаляву.

- Плагиаторы! – возмутился Сашка. – Знать бы, кто это, я бы потолковал с ними с глазу на глаз.

- Не надо, они действуют нам на руку. Чем больше ложных целей у «Синей звезды», тем сложнее им будет выследить нас, - логично заметил Толик.

- Ну вы и заварили кашу, - усмехнулся Ваня, - очень хотелось бы посмотреть, чем это всё закончится.

- Так присоединяйся! – оживился Сашка. – Нам тебя очень не хватает. Я запустил восемь подпольных заводов по производству роботов в астероидных полях в разных системах. За ними нужен глаз да глаз. На автомате они много не наработают. Шесть новых баз у нас по добыче ресурсов. Война требует расходов.

- Да вы прям миллионеры теперь, - восхитился Ваня.

- Да, заработали немного на грабежах, - горделиво заметил Мишка. – Могли бы купить весь твой лунный город с потрохами, так что присоединяйся к нам, будет интересно.

- Пока не могу, много работы. Только ночью есть пара часиков.

- Пусть хоть ночью. Ты ведь не думай, мы от тебя просто так не отстанем, всё равно придём и штурмом возьмём твою луну. Мы же твои друзья.

- Ладно, поживём-увидим, а сейчас спать пора. Я сегодня сильно вымотался.

Отключившись от чата, Ваня первым делом проверил свой лунный город. Похоже, обещание прийти к нему в гости друзья исполнят, так что нужно было хорошенько подготовиться к обороне. Ваня отложил смартфон и достал из рюкзака кошелёк. Посчитав солидные чаевые официанта за вчерашний день, Ваня отложил небольшую пачку в сторону и открыл в игровом портале кредит на полученную сумму. Он сделал то, что никогда до этого не делал: закупился различным оборудованием для лунного города за реальные деньги, да ещё в долг. В списке поставки были и новые генераторы, и лазерные установки, и самые современные силовые поля не только против энергетического, но и против механического оружия. Получился огромный заказ, на пересылку которого должно было уйти несколько часов. Оформив заказ, Ваня немного успокоился за сохранность своего мира, положил смартфон на тумбочку и мгновенно заснул, как только голова его коснулась подушки.

Глава 7. Коллективный разум

Всю ночь Ваня спал без снов, так сильно вымотался за предыдущий день. Лишь под утро ему опять приснилась Лия. Она играла с Ваней в догонялки в лесу. Девушка была одета в свой лисий костюм. Она ловко петляла среди деревьев, убегая от Ивана. «Догоняй, догоняй!», - смеялась она, когда юноша отставал. Ваня не мог понять, почему он никак не догонит, ведь бежит он на четырёх лапах, а она всего лишь на двух. Было светло, дул лёгкий ветерок, несущий приятные запахи леса. Где-то совсем рядом дятел интенсивно долбил дерево. Юноша тяжело дышал, высунув язык, ему было жарко из-за густой серой шерсти. Он бежал всё быстрее и быстрее, пытаясь настигнуть свою жертву, и лишь неугомонный дятел мешал ему это сделать, словно бы стучал не по дереву, а по голове. Наконец, он догнал Лию. «Догнал, молодец!», - девушка ласково потрепала его за уши. «А теперь убегай! Давай! Давай!». Ваня бросился бежать. Если минуту назад он мчался за Лией, искренне радуясь её весёлому голосу, то теперь он убегал от неё, также искренне боясь, что она его догонит. Он старался изо всех сил, но голос девушки приближался. «Давай! Давай!», - кричала она, подзадоривая его. Ваня прикладывал ещё больше усилий, но всё равно не мог оторваться. Наконец, она настигла его, схватила за плечи и стала трясти.

- Вставай! Вставай, Ваня, вставай! – говорила она.

Юноша открыл глаза и увидел перед собой Лию. Была она в пижаме. Сон не сразу уступил место реальности в голове юноши.

- Что ты тут делаешь? – подскочил он на кровати, натягивая на себя одеяло.

- Бужу тебя, - усмехнулась Лия, - Тимур просил встать сегодня пораньше, чтобы приготовить завтрак для гостей. Ты что, забыл?

- Но как ты вошла сюда?

- В каком смысле? – не поняла девушка. – Двери же не запираются. Ты уже проснулся или ещё нет?

- Проснулся, - буркнул Ваня. - Невежливо вламываться в чужую комнату. Можно было бы и постучать.

- Да я же стучала! – возмутилась Лия. – Я так стучала, что все уже, наверное, проснулись. Только ты один спишь.

- Ладно. Спасибо. Я встаю уже.

- Точно? – с сомнением произнесла она.

- Точно, точно, - зевнул соня.

- Тогда я первая в душ!

Она выскочила из комнаты, а Ваня снова повалился на подушку. Вставать не хотелось. Хотелось вернуться в сон, такой радостный и интригующий, но он действительно уже проснулся, и впереди был очередной рабочий день. Интересно, Тимур с ним тоже будет рассчитываться какими-то листочками и травинками или всё-таки настоящими деньгами, подумал Ваня, вспоминая вчерашних посетителей.

Гости уже начали спускаться в зал. Тимур орудовал на кухне у больших кастрюль с булькающей кашей.

- Ты встал, Вань? Хорошо. Давай к посетителям. Сегодня будет попроще: никаких заказов, простой одинаковый завтрак всем. Разноси тарелки.

Ваня поправил волчью шкуру, взял подготовленные тарелки с овсянкой и направился в зал. Посетителей было немного: те, что остались ночевать, и ещё несколько пришедших. Ваня, вежливо улыбаясь, расставлял тарелки перед гостями.

- Доброе утро, - поздоровался он с Лурром.

Снежный человек со своими детьми только что спустился на завтрак.

- Доброе утро? – насторожилась Лира. Из двоих детей Лурра она лучше понимала человеческий язык. - А день? День тоже добрый?

Ваня не понял вопроса.

- Дня пока нет, - сказал он.

Лира отступила на шаг. Лурр рассмеялся.

— Это такое приветствие у людей, - пояснил он, - это не заключение договора и не предложение мира: только на утро, но не на день.

- Разумеется, - спохватился Ваня, - и день добрый, и вечер, - подумав, он добавил на всякий случай, - и спокойной ночи.

Лурр опять рассмеялся.

- Не надо, Вань, подстраиваться под нас. Нам наоборот интересно посмотреть на людей в их естественной среде, поучиться вашей речи. Так что, доброе утро!

Пожав плечами, Ваня принёс тарелки с кашей. Когда он уходил, услышал пояснения Лурра, который рассказывал детям, что эта каша – самая популярная еда среди людей, и что им обязательно нужно её попробовать.

В зале было ещё семь урров. Они уже меньше глазели по сторонам, а больше разговаривали друг с другом. Были они сонные и уставшие, словно бы не спали всю ночь. Наверное, так и было. У них же была ночёвка в логове пещерного человека - экстрим. Они эмоционально переговаривались друг с другом, делясь впечатлениями. Но были и такие, которые сидели, вальяжно развалившись на лавках, и скучающе зевали. Было понятно, что они уже не первый раз участвовали в таких походах. Когда Ваня приносил им еду, они говорили «спасибо» и «доброе утро». Молодой человек отвечал им теми же словами, не зная, понимают ли они ещё что-то.

В целом, утро выдалось спокойное. Гости завтракали, пили чай, благодарили, клали на стол листочек и шли гулять на улицу. Во дворе они собирались небольшими группками. К ним присоединялись ещё урры, которые ночевали где-то в другом месте. Когда группка набирала десять-двенадцать урров, она отправлялась в лес под предводительством экскурсовода. Везде кружили жучки-дроны. Теперь было видно, что они не просто так летают над уррами, а целенаправленно сопровождают их, то залетая вперед, то отставая. Скорее всего они вели съёмку и делали фотографии на память.

***

Через два часа поток урров немного спал, и зал начал пустеть. Лия скучала за барной стойкой. Тимур всё чаще выглядывал из кухни, проверяя, всем ли довольны дорогие гости. Ваня стоял у барной стойки, болтая с Лией, когда к нему подошли Лира и Крулл. Молодые урры переминались с ноги на ногу, словно бы не зная, как начать разговор.

- Вы что-нибудь желаете ещё? – спросил Ваня. – Могу принести добавки овсянки.

- Нет! – поспешно ответил Крулл. – Не надо больше этого.

- Здравствуйте, Ваня, - вступила в Разговор Лира, начав явно с заранее заготовленной фразы.

- Доброе утро, - улыбнулся Иван.

- Мы хотим пойти в лес, за ягодами, - произнесла Лира практически без акцента.

- Очень хорошая идея. Сегодня отличная погода для охоты на ягоды, - поддержал разговор Ваня, который видел ягоды только в супермаркете.

Урры оживились, заулыбались.

- Не мог бы ты нам подсказать, - продолжила Лира, - куда нам идти? В какую сторону?

- Вы хотите в лес?

- Да-да, за ягодами.

Ваня сделал задумчивое лицо.

- В лес, это у нас, значит, вон туда, - она махнул рукой по направлению к двери.

Лира проследила взглядом.

- Ваня, ты, неверное, очень большой специалист в поиске ягод? И лес знаешь как свои пять пальцев.

- Разумеется, я же человек, - не моргнув глазом, соврал стопроцентный городской житель.

- Говорят, что бывают ягоды съедобные, а бывают и ядовитые.

- О, да. Тут нужен глаз да глаз. Отравиться можно запросто!

Молодые урры вздрогнули.

- А не мог бы ты, - Лира немного смутилась, - пойти с нами в лес? Чтобы показать, как охотиться на ягоды, и сказать какие из них ядовитые, а какие можно есть.

Лия тихонько захихикала и налила всем сока.

- Я? – опешил Ваня, – я не могу, к сожалению. У меня много работы сегодня. Вы просто собирайте ягоды, которые красненькие, а не красненькие не берите. Но не ешьте их сразу! Лучше покажите Лурру. Кто знает, какие ягоды ядовиты для вашего вида. Возможно, для людей они и нормальные, а для вас нет.

- Нет, наши виды очень близки, - улыбнулась Лира, отпивая сок, - по крайней мере на уровне пищевой совместимости. Мы только мясо не едим. Жаль, что ты не сможешь с нами пойти. Нам бы очень хотелось. Охота на ягоды с настоящим человеком – это же так здорово!

- Давайте я с вами схожу? – предложила Лия. – Посетителей почти нет уже, дядя и сам справится, если что.

- Это было бы превосходно! – просияла Лира. – Спасибо! А нам что с собой взять? Тарелку или кружку?

- Я возьму корзиночки, - предложила Лия, - только переоденусь, а то комары не оценят мой наряд.

Через пару минут счастливые Крулл и Лира вышли с Лией во двор. К ним присоединилось ещё несколько молодых урров. Лира, эмоционально жестикулируя, явно приглашала своих друзей на интересную прогулку за ягодами с настоящим человеком.

Грустный Ваня остался один. Он был бы тоже не прочь погулять по лесу с Лией, но не мог же он изменить своему слову. Тем более, что оставлять Тимура одного было бы совсем нехорошо.

А погода на улице стояла хорошая: на небе не было ни облачка, солнце уже поднялось, но ещё не раскалило воздух, ветерок доносил приятный сосновых запах. Вздохнув, юноша принялся собирать грязную посуду. Тимур уже начал готовить обед.

- Вот сегодняшняя выручка за завтрак, - Ваня поставил поднос с листочками. – Хотел, кстати, спросить: это что, игра такая? Они расплачиваются простыми листьями, чтобы больше проникнуться в атмосферу человеческого жилища?

- И да, и нет, - Тимур поставил на плиту большую кастрюлю с водой. – То, что они вообще платят – это да, такая игра. Они знают, что у людей используется товарно-денежный обмен, и тоже имитируют некое его подобие. Но расплачиваются они не простыми листьями. – Тимур аккуратно собрал листочки и сложил их в жестяную банку. – Урры очень щедрые. Это, наверное, самые щедрые из всех моих посетителей. Наверное, это потому, что они близки к нам в биологическом плане, поэтому и платят так хорошо.

- То есть другие платят ещё меньше? – усмехнулся Ваня. – Воздухом рассчитываются, что ли?

- Зря смеешься, - хитро прищурился Тимур, - воздух – очень ценная вещь. Но не воздухом, нет. Ты, надеюсь, уже догадался, что урры далеко обогнали нас в развитии. Это не просто листья с ближайшего дерева, это часть их медицины. Специальное, генетически сконструированное растение, а точнее несколько растений.

- Что-то типа ромашки? – Ваня вспомнил единственное лекарственное растение, которое он знал.

- Скажем так, если ромашка – это ватная палочка с йодом, то этот листочек, - Тимур достал тёмно-зелёный листик, — это целый медицинский институт в Израиле, напичканный всяким оборудованием и специалистами.

- И как же это всё умещается в одном листе? – засомневался Ваня.

Ему опять стало казаться, что его разыгрывают.

- Разумеется, в нём нет ничего такого. Этот лист всего лишь иммунный симбионт, если так можно выразиться. Приготовленный специальным образом, попав внутрь живого организма, он проводит диагностику на молекулярном уровне и включает собственные ресурсы организма для решения проблемы.

- Гомеопатия что ли? – недоверчиво скривился Ваня, берясь за грязную кастрюлю в раковине.

- Нет, разумеется. Приведу пример. Помнишь нашего незваного угрюмого гостя?

Ваня поморщился. Воспоминание было не из приятных.

- От него решили избавиться собственные друзья. Естественный процесс для нашего общества. Как говорит Лурр, у нас начался период перебрания. Так вот, я понял, что ему плохо, что он сейчас умрёт на моих глазах. Я не знал, что с ним: сердечный ли это приступ, или сложный токсин парализует обычные жизненные процессы, или сильный яд разъедает его плоть. Ясно было одно: он умирает, и скорее всего от внешнего воздействия. По сути, организм сам мог бы стравиться с лечением, если бы каждая отравленная клетка могла бы закупорить яд в себе, если бы обмен веществ в организме замедлился, предотвращая дальнейшее распространение токсинов, а те участки, куда яд проник, наладили бы альтернативные пути выведения отравы.

- Но человеческий организм так не может? – догадался Ваня.

- Без внешнего управления – не может. А этот листочек и есть такой центр управления. Я всего лишь определённым образом заварил один листик в чайнике, активировав программу экстренной помощи при отравлении, и дал чай бедолаге. Это ему помогло, как видишь.

- Здорово, - восхитился Ваня, закончив с кастрюлей и берясь со вздохом за грязные тарелки: урры не столько съели, сколько размазали кашу по краям, - получается, так можно вылечить любую болезнь?

- Не любую. Разумеется, не получится излечить генетические заболевания, сильные вирусные инфекции в запущенной стадии, когда уже просто сил всего организма не хватит для возврата в здоровый цикл функционирования.

- Ну и переломы всякие, наверное, - предположил юноша.

- А это, кстати, лечится, - не согласился Тимур, - не мгновенно, конечно, но раз в пять ускоряет процесс восстановления. Правда, в сложных случаях могут быть побочные эффекты.

- Какие это?

- Это же лекарство урров. Рассчитано оно больше на их биологию и запрограммировано в соответствии с их технологиями. Поэтому при сильной травме, например нога попала в медвежий капкан, если попытаться вылечиться таким способом, то генетический алгоритм, заложенный в листочке, может решить, что проще отбросить ногу, чтобы не мучить пациента. Ведь всегда потом можно вырастить другую ногу в клинике.

- Правда?

- Да, в клинике урров. А человек останется без ноги, удивляя местных врачей необычным фактом очень аккуратного и самопроизвольного отделения конечности.

- Нет, я такое пробовать не стал бы, - поёжился Ваня.

- Так ты уже пробовал. Забыл, что ли? Я же тогда и тебя чаем напоил, и Лию тоже.

- Ты думал, что и мы могли быть отравлены?

- Нет, но на всякий случай стоило предостеречься.

- Хорошо, что эти товарищи уехали, - вздохнул Ваня, снова принимаясь за тарелки.

- Они в любом случае не были бы помехой уррам, но хотелось их убрать естественным способом, чтобы не разводить слухи и всякую мистику. И так уже вся окрестность знает о снежных людях.

- Ну, у вас тут хорошая маскировка. Если хочешь что-то скрыть, надо выставить это напоказ, - усмехнулся Ваня, заканчивая с посудой.

- Слушай, ты же ещё не завтракал, - спохватился Тимур, - возьми что-нибудь. И сядь в зале, там сейчас никого нет. Все ушли на прогулку в лес.

- Я что есть на завтрак? - осторожно поинтересовался Ваня. - Каша овсяная?

Тимур рассмеялся.

- Если хочешь, можешь вон там взять овощи, остались со вчерашнего дня.

Ваня положил себе в тарелку пару варёных картофелин, морковку, какую-то фасоль и салат, полил всё оливковым маслом и прошёл в зал. Там он сел за столиком у окна, чтобы заодно насладиться видом дикой природы.

Погода сегодня выдалась превосходная. Уж не ясно, само так получилось или урры тоже приложили к этому руки. Солнце только поднялось над вершинами высоких деревьев, и было ещё не жарко. Дул лёгкий прохладный ветерок. Над поляной перед трактиром летали жучки урров. Других насекомых заметно не было. Ваня уже научился отличать этих существ по их необычному поведению. Они не просто носились из стороны в стороны, как обычные мухи, а двигались по замкнутым траекториям, наматывая круги вокруг своих хозяев. Последние урры небольшими группками расходились в лес. Одну из таких групп Ваня с сожалением проводил взглядом: Лия повела гостей на прогулку. Она надела по этому случаю камуфляжный костюм и кроссовки. Вздохнув, Ваня принялся за завтрак.

- Можно составить тебе компанию? – Лурр подошёл к столику с двумя кружками чая.

- Конечно, - смутился Ваня, - вы гости, вам тут всё можно.

- Спасибо, - урр поставил одну кружку себе, вторую пододвинул Ване.

- Почему вы не пошли с другими? – поинтересовался юноша.

- Я буду только им мешать, - пояснил Лурр. – Дети чувствуют себя сейчас первооткрывателями в диком лесу. Им очень интересно и немного страшно. Моё присутствие лишило бы их этих переживаний.

- Почему же? – Ваня переставил пустую тарелку за барную стойку и принёс корзинку с разным печеньем и сухофруктами, к чаю.

- Я, Вань, являюсь большим специалистом по внешнему дикому миру. Учёным, можно сказать. При мне они чувствовали бы себя как ученики в классе. Это не совсем то, что им нужно от этого похода. Им нужно научиться самостоятельности, вдохновиться исследовательским азартом.

- А вам самим разве не интересно было бы погулять по лесу?

Лурр снисходительно улыбнулся.

- Мне всегда интересно выходить во внешний мир, но тут я уже всё знаю, как свои пять пальцев, - урр продемонстрировал огромную ладонь и взял печеньку из корзиночки. - Я специализируюсь на дикой природе и изучении предразумных социумов. Я излазил все окрестные места вдоль и поперёк. Я как-то даже прожил один год среди людей без всяком помощи. Представляешь?

- Честно говоря, не очень, - признался Ваня, - и они не догадались, что вы не человек?

- Нет, - улыбнулся Лурр приятным воспоминаниям.

- Какое-нибудь маскирующее поле? – студент политеха затаил дыхание в предвкушении нового открытия.

- Нет, конечно. Простая ватная фуфайка, штаны, валенки и шапка-ушанка. Впрочем, одна девушка знала, что я не человек. Я жил у неё в доме. Я был немного моложе тогда, и мне было интересно, сможет ли урр прожить среди дикарей целый год без современных технологий. Я познакомился в лесу с девушкой, собиравшей ягоды, вкратце объяснил, кто я. Она пригласила меня к себе в дом. Времена у людей тогда были тяжёлые, очередной период глобального перебрания. Девушка жила одна, несмотря на её привлекательность, по меркам людей. Просто женихов в этой местности тогда практически не было. Я поселился в её доме, отремонтировал крышу, сарай, помог с огородом. Соседи думали, что я какой-то беглый заключённый. Но я вёл себя прилично. Кому мог, помогал. Физической силы у меня уже тогда было предостаточно. Моё лицо внушало людям доверие. Возможно, они меня принимали за дурачка или юродивого. Над хозяйкой моей посмеивались, говоря, что могла бы найти кого и получше, а то живёт с какой-то обезьяной. Звали ту девушку Степанида, - Лурр мечтательно вздохнул. – Наверное, она обо мне уже забыла. Я же прожил у неё в доме только год, а потом ушёл навсегда.

- Бабка Степанида? – удивился Ваня. – Так она, оказывается, правду рассказывает, что со снежным человеком жила целый год.

- Она ещё помнит? – удивился Лурр.

- Помнит и рассказывает туристам сказки про вас. Все считают, что она всё придумывает. Правда, она уже не девушка, а старушка.

- Надо же, я и не ожидал, что она будет так долго меня помнить. Она ведь тоже не всё знала, кто я на самом деле. Думала, наверное, что я что-то вроде говорящей обезьяны. Но всё равно помнит. А я даже потом ни разу к ней не зашёл. Как-то нехорошо вышло.

Лурр задумался.

- Да, по первому впечатлению трудно понять, что вы представители высокоразвитой цивилизации, - согласился Ваня, - так что прошу прощения за неуместную попытку сфотографировать вас.

- О, ерунда. Но коль уж разговор пошёл на таком уровне, то и ты извини за нашу шутку с твоими фотографиями.

- Не стоит об этом вспоминать, - снисходительно махнул рукой Ваня. – Один вопрос, чисто из любопытства, откуда у вас эти фотографии?

- Так периметр же сделал их, - Урр указал пальцем на трёх жучков, кружащихся над ним и Ваней. – Во время наших путешествий по дикому миру они контролируют всё, происходящее в округе, чтобы свести к минимуму любую опасность.

- То есть вы тщательно изучили, что представляю из себя я, Тимур и Лия?

- Разумеется, хотя Тимура я знаю с тех пор, как был ещё совсем маленьким урром. Но мы изучали не только вас. Мы контролируем всех хищников в окрестности, ядовитых змей и насекомых. Знаем, какие деревья могут упасть и представляют опасность, где растут ядовитые или аллергенные растения. У нас составлены карты химического, бактериального и радиационного заражения местности. Если уж мы, Вань, выходим в дикий мир, то тщательно к этому готовимся. Мы не только следили за тобой, но и собрали кучу анализов, чтобы исключить передачу каких-нибудь болезней, как от людей к уррам, так и обратно. Зайди, кстати, к стоматологу. У тебя кариес начинается на шестом правом зубе вверху.

Ваня сконфузился от такой подробности. Неужели эти жучки залезали к нему в рот? Впрочем, возмущаться этим фактом он не стал. Та лёгкость, с которой Лурр рассказывал о своём виде, внушала юноше надежду. Ему хотелось как можно больше узнать об этих существах, хотелось о многом расспросить, но он боялся сам задать слишком уж откровенный вопрос, после которого разговор сразу прекратится.

- Но раз так, если вы такие высокоразвитые, то какой же был у вас интерес в этом представлении? Вы же прекрасно знали, что я не настоящий пещерный человек, и что вся эта обстановка, - Ваня обвёл руками зал, - бутафория.

- Но ты же ходишь в театр, - возразил Лурр, - там тоже всё ненастоящее, и ты об этом знаешь. Но всё равно тебе интересно. Понимаешь, нам не только интересно посмотреть на людей, интересно также понять, как они представляют древнего человека. Ты, кстати, очень здорово продвинулся со сторожевым рыком. Правда, у тебя почему-то очень сильный акцент пещерного волка. Впрочем, думаю, никто из присутствующих этого не заметил. Вчера не было специалистов по млекопитающим, вымершим в прошлый ледниковый период.

- Понятно. Значит, такие выходы в «дикий мир» для вас что-то вроде театра. Всё равно как-то у меня в голове не укладывается. Если вы настолько высокоразвиты, то почему тогда до сих пор не покорили землю? Почему этот мир для вас «дикий»? – не понял Ваня.

Лурр искренне рассмеялся.

- Вань, ты такой забавный. Как дикарь, который считает, что у богатого человека обязательно должно быть сто коров, тысяча овец и десять жен, а не какой-то там непонятный счёт в банке, компьютер и расширенная медицинская страховка.

- Наверное, - согласился Ваня, - я понимаю, что вы имеете в виду. Разумеется, что на каждом уровне развития общества существуют свои представления о ценностях жизни.

- Вот именно! И желание покорять присуще только слабым цивилизациям, которые сами недавно покорялись непреодолимой судьбе, холоду и голоду. Тот, кто давно пережил всё это, стремится не покорять и перестраивать всё вокруг под себя, а наоборот: старается охранять и изучать. Для нас нет ничего проще, чем перекроить всю планету, но при этом мы упростим её, сделаем менее разнообразной, и поэтому менее ценной.

- Ну не знаю. Мне кажется, каждая разумная цивилизация должна стараться улучшить своё существование.

- Да, но не за счет уменьшения информационного разнообразия этого мира. Сила жизни, Ваня, как раз в разнообразии. Сводя всё разнообразие к кучке видов, полезных нам, мы губим жизнь. А это гадко и глупо.

- Мне этого не понять, наверное, - вздохнул Иван.

- Почему же. Даже у вас есть люди, которые понимают ценность жизни. Кто-то, например, долго и упорно выращивает парк с редкими видами деревьев, тратит на это свою жизнь, видя в том величайшее достижение разума. А кто-то потом радостно срубает деревья и делает из них стулья, глупо улыбаясь своей «находчивости» и подсчитывая деньги в кармане. Творцы и паразиты есть в любом обществе, Ваня. Одни мудрые, другие хитрые. Хитрые принимают свою невоспитанность за мудрость, считая, что они только благодаря своему уму догадались срубить деревья в парке и обогатиться.

- Кажется, я понимаю, о чём речь. Но всё равно вы должны же были как-то освоить Землю, подчинить себе природу. Вы, как я понимаю, тоже пошли по пути технического развития? - Ваня отмахнулся от назойливого жучка, пытавшегося залететь прямо в глаз.

- Верно, - кивнул Лурр, беря сушеный ананас из корзиночки, - так оно и было, только миллион лет назад. И освоили, и покорили, и почти что погубили жизнь на Земле. И одумались, и восстановили всё обратно. Сейчас же мы не зависим от природы, полезных ископаемых и прочих ресурсов. Сейчас для нас поесть варёной морковки – это уже экстрим. Вся еда у нас выращивается искусственно, живём мы в больших городах под землёй. У нас нет проблем с материалами или энергией. Мы научились эффективно использовать то, что есть под рукой. Теперь для нас важней социальные проблемы, чем какие-то технические трудности.

- А разве могут быть у технически развитого общества социальные проблемы? Разве социальные проблемы не из-за недостатка ресурсов возникают? – вспомнил Ваня учебник истории.

- Ну ты и сказанул, - Лурр усмехнулся, - даже если на вас, людей, посмотреть, то сразу станет понятно, что ты не прав. Хотя, тут, может, мы говорим о разных понятиях. Под социальными проблемами я называю негативные явления, связанные с развитием нашего разума.

- Я всегда думал, что «социальное» - это про общество в целом, а не отдельный разум, - Ваня отпил чай.

- А так и есть. Просто мы считаем, что разум на всё общество у нас единый. Большой, сложный, распределенный по головам разных урров. Социальные проблемы как раз и связаны с развитием этого разума.

- А, ну если про коллективный разум говорить, тогда, наверное, так и есть. Но всё равно, если вы так развиты технически, - Ваня опять отмахнулся от назойливого жука, - откуда появляются эти ваши проблемы разума?

- Вань, социальные противоречия только на первый взгляд имеют только материальные причины. Но это не совсем так. Возьмем для примера вас, людей. Если бы, например, человека первобытного общества переместить в настоящее, он бы подумал, что попал в рай, поскольку не надо убивать своего соседа из-за куска несвежего мяса, а если и сам возьмёшь что чужое, то тебе даже не раскроят череп, а всего лишь посадят в тюрьму, где будут к тому же кормить и поить. По мнению первобытного человека в настоящем сытом обществе не может быть никаких войн и распрей, и все люди счастливы. Но тем не менее, как видишь, войны не только не закончились, но стали ещё более жестокими. Это потому, что корень социальных проблем не в недостатке тех или иных ресурсов, а в способе их распределения между частями общества.

- То есть, если всем всё поровну распределять, то проблем не будет? – с сомнением произнёс Иван.

- Конечно же проблемы будут. Люди же все разные: с разными возможностями, интересами, образованием и талантами. Если они буду получать одинаковый паёк, то некоторые будут считать себя обделёнными. Но суть-то не в этом. Я говорю о том, что не материальное неравенство является причиной социальных проблем.

- Ну да. Проблема в несправедливости распределения благ.

- Ваня, - Лурр улыбнулся, - а если ты придумаешь некоторую прозрачную систему распределения материальных благ, которую все люди примут как справедливую и не будут возмущаться, считая что каждый получает то, что заслужил. По-твоему, социальные проблемы закончатся?

- Да.

- Это потому, что ты человек.

- А вы так не считаете?

- Конечно нет, так как в этом случае мы получаем ещё большую социальную проблему – идейное усыхание коллективного разума.

- Наверное, мне этого не понять. Лучше оставим пока социальные проблемы. Что вы говорили про коллективный разум?

- Возможно, я не совсем точно выразился, - задумался Лурр, беря ещё один сушёный ананас, - мы, урры, любой разум считаем коллективным, иначе и быть не может. Но у вас людей считается, что есть разделение на разум отдельного человека и коллективный разум. Более того, многие даже отрицают существование коллективного разума или упрощают его, считая лишь суммой мыслей отдельных индивидов. Но это нормально на вашем уровне развития. Это как раз и есть продукт вашей незрелости. Из-за этого возникает ложное чувство существования некой отдельной личности, её превосходства над другими, интеллектуальное и материальное неравенство и все вытекающие отсюда проблемы.

- То есть ты считаешь, что есть некий общий сверхразум, а мы его части? – вычленил Ваня то, что как-то сумел понять.

- Нет, это ты уже в религию углубился. Я говорю, что разум – это плод коллективного развития. Он не мог возникнуть в голове одной особи волшебным образом. Разум, хоть человеческий, хоть наш, рождался и развивался между живыми особями. Между ними, понимаешь?

- Это как это? - не понял Ваня. – Какие-то поля? Души?

- Видимо, мой русский слабоват ещё, - нахмурился Лурр, - Представь дикого человека, почти обезьяну.

- Представил.

- Он рос, набирался опыта и рождал такую же обезьяну, и так повторялось миллионы лет. За счёт естественной эволюции эти обезьяны могли немного меняться. Они разумны?

- Нет.

- Почему?

- Они не могут говорить, создавать орудия труда, - вспомнил Ваня школьные уроки истории.

- Хм, допустим, - Лурр задумался, - а представь тогда существ, которые могут говорить, да ещё на сотнях языков, создавать орудия труда и строить целые заводы. Они уже и сейчас существуют. Это ваши роботы и компьютеры. Они разумны?

- Не знаю, - Ваня смутился, - мне почему-то кажется, что тоже нет.

- Вот именно! - Лурр просиял. – А знаешь почему?

- Наверное, потому, что все знания в них заложили люди? – предположил юноша.

- Это не главное. Главное то, что знания эти в них не развиваются. Ваши компьютеры – это хранители знаний. Они очень важны для функционирования коллективного разума, как важны, например, книги, но сами компьютеры неразумны, как неразумны и книги.

- Я понял, - догадался юноша, - придумать что-то новое может только человек. Тогда получается, разум заключен в человеческом мозге? Причём тут коллективный разум.

- Да притом, что отдельный мозг человека ничем не отличается от мозга той первобытной обезьяны. Это лишь удачный инструмент для обработки информации. Разумным человека делает именно информация, заложенная в нём. А закладывалась она постепенно, от одной обезьяны к другой, десятки и сотни тысяч лет, копилась и обрабатывалась, пока не получилось то, что мы называем разумом. Понимаешь?

- Кажется да. Если бы не было передачи знаний между первобытными людьми, они так бы и остались обезьянами.

- Верно. Разум бы не родился. Уже сейчас на земле живет несколько видов, мозга которых достаточно для появления разума, но в силу других биологических особенностей у них страдает коммуникативная часть – передача разума между особями. Поэтому они до сих пор и не разумны. Разум рождается и развивается только в коллективе и очень важно иметь качественный механизм как для переноса, так и для накопления знаний. Ну и, разумеется, инструмент для обработки информации. Разум – это саморазвивающаяся информационная система, которой нужен инструмент обработки информации, генерации новых идей – это мозг, механизм передачи, поскольку мозг отдельной особи недолговечен – это речь, письменность и прочие инструменты, и механизм накопления и хранения знаний – это тот же мозг, книги, компьютеры. Разум живёт и развивается сразу во всём обществе, а отдельные люди являются лишь временной точкой его концентрации. Причём точки эти разнофункциональны, и функции эти тоже программируются коллективным разумом. Чья-то голова в силу заложенной в неё программы может вместить большую часть коллективного разума, впитав его из окружающего мира, чья-то меньше. Кто-то может обработать больше информации, сгенерировать новые идеи, сделать открытия, кто-то консервативен и старается сохранить полученные знания неизменными. Есть люди замкнутые, которые не любят делиться своими мыслями, а есть те, которые сеют свои мысли как пшеницу. Но все они выполняют важные функции общего разума, который вовсе не сумма отдельных разумов, а сложная многофункциональная саморазвивающаяся система со своими потоками информации, узлами их обработки и хранения.

Ваня сидел с раскрытым ртом, позабыв про свой чай. В таком аспекте он ещё не думал про человеческий разум, но слова Лурра казались ему логичными. Действительно, что есть отдельный человек без общества, которое снабдит его всеми знаниями? Это только в сказках Маугли, вышедший из леса, умеет говорить и общаться с людьми, на деле же такие люди почти ничем не отличаются от животных.

- Так вот, возвращаясь к твоему первоначальному вопросу: корень всех социальных проблем, с нашей точки зрения, в несоответствии размера коллективного разума и сложности его внутреннего устройства. Это несоответствие может происходить или из-за резкого увеличения численности населения, возникновения множества противоречащих друг другу идей, что приводит к конфликту между носителями этих идей. Или из-за расщепления целостного коллективного разума из-за ухудшения связей внутри него, приводящего к появлению каких-то паразитных навязчивых идей и течений. Тогда единый коллективный разум разделяется на изолированные части, которые перестают или почти что перестают взаимодействовать друг с другом. Зарождается социальный конфликт. Так, например, у вас появился расизм, классовое неравенство, шовинизм. А может быть и обратная ситуация: из-за резкого технического прорыва в передаче информации части коллективного разума сливаются в нечто единое, некую однородную кашу, и перестают выполнять свои функции, и как следствие опять же функциональная деградация коллективного разума, что опять же является причиной социальных потрясений. В качестве примера можно привести вашу главенствующую идею о повсеместной пользе демократии, и справедливости свободного рынка. Благодаря доступности информации эти идеи считаются сейчас практически неоспоримыми, а их внедрение на неподготовленной почве порождает ужасных социальных монстров.

- Не знаю, мне казалось, что основа всяких социальных потрясений всё-таки материальная.

- Инструмент всегда материален, но в основе лежат процессы в коллективном разуме. Ну хорошо, давай попробую так объяснить. Сейчас на земле очередной период перебрания. Так мы называем момент, когда рушатся связи между частями коллективного разума и меняется функционал этих частей. В диких обществах это приводит к обострению социальных конфликтов и к развязыванию войн. Почему одна часть общества решается на опасное вооруженное столкновение с другой частью? Скорее всего она в чём-то обделена или считает себя таковой. Ей не хватает ресурсов: еды, воды, полезных ископаемых. Допустим, так оно и есть. То есть причины на первый взгляд чисто материальные. И ты можешь сказать, что это доказательство твоей правоты. Но почему возник такой дисбаланс? Да потому, что благодаря интенсивным процессам в коллективном разуме широко распространилась идея о пользе свободной конкуренции, неминуемо ведущей к повышению качества продукции. Эта идея, безусловно справедливая в своих очень узких граничных условиях, просочилась во многие сферы коллективного разума, во многом благодаря появлению средств скоростной передачи информации, и была взята на вооружение целыми государствами и огромными корпорациями. Ведь хорошо же, когда компания А уничтожит компанию В, выпуская на рынок продукт лучшего качества и по меньшей цене? Но что вот делать, если в современном обществе компания В – это целая страна, занимающаяся, например, добычей угля, и резкое её поражение на рынке приведёт к социальному взрыву и озлоблению людей, которым попросту будет нечего есть? Конечно, если бы у них был бы иной способ найти себе пропитание, они бы и не взялись за оружие, и социального конфликта не было бы с точки зрения людей. Но только с точки зрения людей. С нашей же точки зрения социальная проблема заключается именно в губительности чрезмерного распространения в коллективном разуме идеи о пользе свободной конкуренции. Если же эта проблема заглушается какими-то альтернативными средствами, она не перестаёт существовать и рано или поздно прорвётся всё равно.

- То есть. Свободная конкуренция – это плохо? – подытожил Ваня.

- Да нет же, - немного разочарованно произнёс Лурр, - это я только для примера привёл, чтобы показать, как сложные процессы развития разума, в частности несоответствие скорости его роста и скорости внутренних изменений составляющих его частей, приводят к проецированию этих проблем в материальной жизни общества.

Ваня надолго задумался. Слова Лурра выглядели логичными, но звучали странно.

- То есть, - попробовал подытожить Ваня, - это что-то наподобие подростковых заболеваний, когда одни органы не успевают за ростом всего организма?

- Да! – обрадовался Лурр. – Хорошая аналогия. Только тут речь не о физических органах, а о частях коллективного разума. Я не думал, что ты хоть что-то поймёшь.

- А, ну спасибо, - иронично заметил юноша. – Но этот пример, как я понимаю, относился к нашему обществу. А какие же проблемы могут быть у вас?

- О, тут я могу говорить часами, - Лурр довольно привалился спиной к стене. – Чем сложнее общество, тем сложнее и тоньше проблемы развития его разума. Возьмём, например, самую очевидную и понятную проблему урров. Назовём её «синдромом сытого брюха», чтобы тебе было понятно. Понимаешь, многие члены нашего общества, являясь частями коллективного разума, часто ощущают некое бессилие или бесполезность своего существования. Представь, у них всё есть: и в материальном плане, и в духовном, и в интеллектуальном. Придумать, создать что-то новое – это практически невозможно на нашем уровне развития. Наши физики уже докопались до таких первооснов вселенной, что глубже уже идёт только чистая мысль, без возможности её материального подтверждения. Биологи написали тонны диссертаций по каждой ворсинке любого земного насекомого, и не только ныне живущего, но и тех, которые только теоретически возможны в будущем. Художники уже не могут придумать ничего нового, что не было бы придумано раньше. Произнеси любую идею, любую мысль в любой области, и наши компьютеры, которые тоже являются частью нашего коллективного разума, выдадут тебе тысячи исследований на эту тему. И окажется, что интересная идея, которая пришла к тебе в голову, уже проработана во множестве полноценных теорий, на изучение которых тебе не хватит целой жизни. Так вот в условиях такой повсеместной «сытости» у урров возникает некая апатия. Они не видят смысла существования, смысла личностного развития. Рождается меньше детей, а те, кто родился, не хотят ничем заниматься, зная, что не смогут привнести в коллективный разум ничего нового. Отсюда возникает деградация активной части нашего разума. Инструмент обработки информации деградирует. Это самый яркий пример социальных проблем нашего общества. С этой проблемой мы научились более-менее успешно бороться, но есть и более тонкие.

- А как вы боретесь с этой проблемой? – поинтересовался Ваня, который вроде бы осилил услышанное, но о более тонких вещах был уже не готов говорить сегодня.

- Так вот так и боремся! – усмехнулся Лурр, обводя трактир руками. - С помощью новых впечатлений. Мы вырываем себя из привычного уютного мира и выходим в дикий мир, ничего не беря с собой. Здесь мы ходим, смотрим, общаемся. Разумеется, есть множество инструкций и книг по выживанию в дикой природе, но никто из этих урров такие книги специально не читал. Не потому, что не знал о их существовании, а потому, что не хочет лишать себя чувства первооткрывателя. Вернувшись к привычной жизни, они с большим энтузиазмом примутся за свои привычные занятия, и они не будут уже казаться им бесполезными.

- Понимаю, - улыбнулся Ваня, - что же, я теперь тоже чувствую себя полезным, раз смог помочь вам в таком важном деле.

Лурр улыбнулся и крепко пожал Ивану руку.

- Ах вот ты где, - в зал вошёл Тимур. – Я-то думал, куда все подевались: Лии нет, Серый куда-то запропастился, и ты пропал. Позавтракал? Давай тогда за работу. Мы вдвоём остались, а дел много.

- Да, конечно, - Ваня вскочил с лавки, - какие планы на сегодня?

- Сегодня особого пиршества не будет, но надо приготовить обед на большую компанию. В кладовке тебя ждёт целый мешок нечищеной картошки.

-Лия это знала, я уверен, то-то ускакала за ягодами, - усмехнулся Иван.

Он обречённо направился в кладовку. Тимур проводил его, вкратце объяснив фронт работы. Как только дверь за юношей закрылась, старик взял с плиты чайник, ещё одну кружку и вернулся к столику. Он сел рядом с урром, разлил чай и поставил на стол ещё одну тарелочку с какими-то непонятными сушёными ягодами. Тимур сначала отпил чай, затем посмотрел старому товарищу прямо в глаза.

- Ну что? – спросил старик, словно бы собравшись с духом.

Лурр огляделся по сторонам, наклонился поближе к человеку.

- Ваня не Моррабалл, - произнёс он тихо, и Тимур облегченно вздохнул.

- Ты точно уверен?

- Точно. Я просветил его сканерами, специально запросил вчера с службе безопасности, - урр указал на трёх жирных жучков, летающих над столом.

- Это ещё ничего не значит, - вздохнул старик, - оно может легко обмануть эти устройства.

- Может, но тогда бы я заметил факт влияния на электронику. Я ничего не заметил. Более того, я беседовал с ним. Это очень милый молодой человек. Немного нетипичный для своего общества. Прекрасный представитель идейного узла коллективного разума людей. Он очень любопытствует по нашему поводу и пытается выведать у меня побольше об уррах. Его хитрости и уловки наивны и умилительны.

- Оно также могло бы себя вести, - не согласился Тимур, - чтобы обмануть тебя.

- Могло бы, но не также. Оно действовало бы гораздо изящнее, тоньше и идеальней. Ваня же слишком прямо поступает. Если бы Оно могло бы думать также, то ему было б не на кого охотиться тут.

- Может, Ваня ошибся, и тот урр совсем не то ему сказал? – с надеждой произнёс Тимур, отпивая чай.

- Не ошибся. Я связался с тем урром. Это известный наш писатель, Ульрилл. Он почувствовал точно: здесь был Моррабалл. Он не понял, рядом ли он, далеко ли. Возможно, он был в этом зале, а может и в десяти километрах отсюда. Но он был тут – это точно. Ульрилл когда-то сам чуть не стал его жертвой. Это было давно, ещё в его молодости. Оно не смогло взять его. А тот, кто сумел спастись, навсегда обретает способность чувствовать Его. Но ты так не переживай, друг, - Лурр хлопнул Тимура по плечу, - я думаю, что Оно было очень далеко отсюда, иначе бы мы его нашли.

Тимур положил себе в чай несколько ягодок, задумчиво размешал ложкой.

- Я думаю, что ты ошибаешься. Понимаешь, я тебе не всё сказал, - он оглянулся, не слышит ли их кто-нибудь, - Оно приходило ко мне в самом начале лета.

- И ты ничего мне не сказал? – Лурр в изумлении отшатнулся.

- Я не знал, что это было Оно, - Тимур искренне прижал руку к сердцу. – Это случилось ночью. Я почувствовал силу. Я не понял, что это за сила. Нечто попросило меня пригласить на это лето ещё одного человека. Оно сказало, что нужный человек сам на меня выйдет, что так сложились условия. Я согласился и дал объявление о найме на работу. Откликнулся только Ваня. Поначалу я думал, что это были вы. Вы же так обрадовались его присутствию.

- Я бы тогда пришёл к тебе лично, - замотал головой Лурр, - и попросил бы.

- Поэтому я и подумал, что сам Ваня и есть Моррабалл, как вы его называете, но ты это отрицаешь. Возможно, это был кто-то из других гостей. Арахноды способны на такие шуточки, например.

- Возможно, но всё равно, ты уж извини, мы в этот раз у тебя не задержимся надолго.

- Я всё понимаю. Это ты извини, что так получилось. Я не хотел испортить ваше мероприятие, - Тимур искренне опечалился.

- О, да ты и не испортил! – оживился Лурр. – Вчерашний день стоит целой недели. Сегодня тоже все хорошо складывается: погуляют, посмотрят лес, а завтра мы разобьём дикий лагерь в десяти километрах отсюда, у озера. Все будут в восторге, и никто не заметит подвоха.

- Хорошо, я рад, - искренне сказал старик, вставая.

На крыльце послышались шаги.

- Но ты будь осторожен, - бросил Лурр, - я тоже постараюсь приглядывать, но сам понимаешь, других забот будет полно.

В этот момент в зал вошли Лира и Крулл. В руках они держали корзиночки, полные земляники. На их лицах сияли счастливые улыбки. Лия шла следом. Она тоже улыбалась, хотя и сильно устала.

- Где вы нашли столько ягод? – изумился Тимур.

- Это нам Лия показала, как правильно их искать, - Лира благодарно кивнула девушке.

- А ты-то откуда знаешь? – старик уставился на племянницу.

- Если уж совсем честно, то это Серый нам помог, он бегал вокруг и вывел нас на полянку, - призналась она.

- Ну хорошо. Помоги тогда Ване, он в кладовке картошку чистит. Похоже, дуется на тебя.

- За что? – удивилась Лия.

- Ну как же: ему работать приходится за двоих, пока ты в лесу отдыхаешь.

- Ничего себе отдых, - возмутилась Лия, - походил бы по лесу, пособирал бы ягоды с нами. Я сначала в душ!

Девушка демонстративно направилась к себе наверх. Тимур только хмыкнул и пошёл на кухню.

- Это что было? Это та самая … ссора? – спросила Лира у отца.

- Да, настоящая ссора между дикими людьми, - улыбнулся Лурр, - конфликт между молодым и старым поколениями.

- Здорово! - восхитилась Лира. - Расскажу в школе, не поверят.

Скоро стали подходить другие урры, и трактир снова стал весёлым, шумным и жизнерадостным. Лишь Тимур на кухне по-прежнему был мрачен. Он готовил обед сразу в пяти кастрюлях, добавлял какие-то специи, резал овощи, но мысли его были где-то далеко-далеко отсюда.

Глава 8. Культурный конфуз

Весь день Ваня работал, не покладая рук. С одной стороны, было попроще: не нужно было принимать отдельные заказы и общаться с уррами. С другой стороны, сегодня их пришло гораздо больше. Видимо, вчерашний вечер сделал хорошую рекламу, и они повалили целыми организованными толпами. Как только заканчивала обед одна группа, из леса подходила другая. Ваня быстро расставлял по столам тарелки с комплексным обедом, мимоходом порыкивая на урров, когда в их взглядах читалась явная просьба, а потом бежал в кладовую, чистить очередную порцию овощей. Тимур не отходил от кухни. Свой плащ шамана он повесил у входа, иначе было бы слишком жарко, и надевал его только когда выходил к клиентам. Кухня превратилась в какой-то ад, где кипели кастрюли, большие и маленькие котелки, что-то тушилось на сковородках, что-то варилось на пару. Тимур ловко метался в клубах пара, перекладывая овощи из одной кастрюли в другую. Ваня периодически забегал на кухню, ссыпал очищенные овощи, получал указания от Тимура и снова удалялся в свою кладовку. Иногда, когда у Тимура не было особого дефицита овощей, Ваня успевал заглянуть в зал и перекинуться парой фраз с Лией. Девушка развлекала гостей за барной стойкой, готовя коктейли и весело беседуя с уррами. Кто-то из них даже предпочитал говорить на русском языке.

Поток гостей стал уменьшаться только к пяти часам. Как только в зале стало поменьше посетителей, Лия начала забегать на кухню, чтобы помочь с очередной горой грязной посуды, за что Ваня был ей очень благодарен. Через несколько часов такой адской работы Тимур решил, что овощей на сегодня достаточно, и можно устроить перерыв. Ваня так вымотался, что уже не было сил на полноценный ужин. Он просто взял варёную картофелину, огурец и вышел на улицу, подальше от жара кухни. Чтобы не смущать гостей он пошёл на задний двор трактира. Тут тоже стояло пару столиков с лавками. Ваня уселся за столик и принялся устало жевать.

Место тут было хорошее, тихое. Лес почти вплотную подходил к трактиру, и высокие ели создавали приятную прохладную тень. Земля была покрыта густой невысокой травкой, а не вытоптана, как с центрального входа. Лёгкий ветерок нёс прохладу от недалёкого ручья и отгонял комаров. А самое главное, тут было тихо и спокойно. За последние дни Ваня немного устал от чрезмерного внимания и постоянной необходимости общения.

В целом, работа ему нравилась. Он не ожидал, что ему действительно будут так хорошо платить, а уж тем более не ожидал встретить тут иных разумных существ. Это было похоже на сон или сказку. Сейчас, в спокойной обстановке, когда не нужно никуда бежать и суетиться, Ваня понимал какое это великое открытие – люди не единственные разумные существа на планете. Такое открытие не умещалось в голове юноши, переполняло его, им хотелось обязательно поделиться с другими людьми. Но что он может рассказать? Да, он может рассказать о том, как всё лето работал в трактире, разнося варёную морковку снежным людям, но тогда он будет похож на бабку Степаниду. Кто-то ему поверит, кто-то решит, что он всё выдумал. Его лучшие друзья решили, что Ваня пишет фантастический роман. Что же говорить о других людях? Нет, от знакомства с уррами нужно получить нечто большее, чем знание об их кулинарных пристрастиях. Лурр очень интересно говорил о коллективном разуме. Интересно, люди такого же мнения о природе разумной жизни, или это открытие они ещё не осознали? Ваня очень жалел сейчас, что не интересовался этим вопросом заранее. Тогда бы он мог отличить, что из слов Лурра является обыденным и понятным для людей, а что принадлежит только культуре урров. И вот как раз это, принадлежащее исключительно их культуре, и стоило по мнению Вани запомнить, чтобы потом передать людям, так как именно это и составляет ценность. Молодой человек прекрасно понимал, что сам может и не понять ценность полученных знаний, но он надеялся, что они всё-таки пригодятся тем, кто будет читать его записки.

Покончив с обедом, Ваня достал смартфон, огляделся по сторонам, не летают ли вокруг вездесущие дроны, и стал записывать в свой дневник всё, что произошло с самого утра. Он не надеялся уже сделать фотографию или снять видео, да это было бы уже и неприлично после того, как Лурр объяснил ему всю ситуацию. Но делать текстовые записи совесть Ване позволяла. В конце концов, урры могли бы заблокировать и эту возможность, но не сделали этого. Значит, записи были дозволительны. Перечитав сделанные ранее пометки, Ваня сморщился от недовольства. Вчера записанное им казалось очень значимым и полезным, сегодня же его рукописи напоминали малосвязанные, разрозненные факты, порой совсем несущественные. Юноша вспомнил старый детский мультик, где какие-то зверушки отправились в далёкое автомобильное путешествие, а вернувшись домой рассматривали сделанные фотографии, где были запечатлены придорожные туалеты с необычными блестящими водопроводными кранами, киоски с фастфудом с броской рекламой, дорожные знаки необычного размера и прочие глупости. Во время путешествия зверушки видели прекрасные пейзажи, величественные строения, сталкивались с редкими природными явлениями, но обращали внимание лишь на то, что их мозг мог понять и переварить, что считал важным и значимым. Перечитывая свои записи, Ваня чувствовал себя такой зверушкой. Ну описал он снежного человека: где у него растёт шерсть, а где нет, благо они ходили без одежды, но разве это главное? Расписал он и их вкусовые предпочтения, манеру поведения и общения, но разве это и есть та ценная информация об иной цивилизации? Да какая разница, как они выглядят, сколько у них рук и ног, растёт ли у них шерсть на лице. Всё это совершенно не важно. Важно то, что составляет их сущность, их коллективный разум, как говорил Лурр. Ваня пока лишь описал блестящие водопроводные краны необычной формы, но суть от этого не изменилась, это всё те же краны, из которых течёт вода. Юноша это понимал, и ему хотелось узнать как можно больше именно той информации, которая составляет саму сущность урров, а не их внешнее проявление. Мысли Лурра о коллективном разуме, его устройстве и проблемах его развития показались Ване необычными. Он не знал, что думают об этом люди, но ему казалось, что эта информация очень важна, что именно она имеет ценность для людей. Боясь забыть утренний разговор, Ваня быстро делал записи. Он даже не заметил, как к нему подошли два молодых урра. Это были Лира и Крулл. У девушки в руке был маленький букетик земляники. Юноша держал какой-то небольшой чёрный шар размером с теннисный мяч.

- Здравствуй, Ваня. Можно тебя отвлечь на минуточку? - произнесла девушка, смущенно теребя руками землянику.

Иван быстро убрал смартфон, надеясь, что урры ничего не заметили.

- Да, конечно. Что-нибудь ещё желаете? – юноша встал с лавки и услужливо улыбнулся.

Урры переглянулись, обменялись парой мурлыкающих фраз.

- Да, мы хотели бы с тобой переговорить.

- Переговорить? – насторожился Ваня. – Ну, хорошо, давайте пройдём в дом, я подам сок с фруктами и переговорим.

- Нет-нет, - заторопился Крулл, оглядываясь, - в дом нельзя.

- Понимаешь, Ваня, - продолжила Лира, умилительно улыбаясь, - у нас к тебе дело, сделка, договор.

- Пока не очень понимаю, - признался юноша. – Кстати, по поводу разговора. У тебя очень хорошо получается говорить на русском языке. Другие урры так не умеют.

- Да, я специально училась, - зарделась Лира. – Мой папа занимается людьми, изучает их. И я тоже мечтаю этим заняться. Это большое нераскрытое направление – предразумные существа. Я специально готовилась к нашему ежегодному выходу в дикий мир, и учила язык людей. Вообще-то все урры, выходящие в дикий мир, учат базовую языковую основу, но там лишь фразы нужные для первого контакта.

- Какие это?

Крулл, который прислушивался к сестре, прокашлялся, прокряхтел и выдал какое-то невнятное бормотание.

- Это по-медвежьи, Крулл, - засмеялась Лира.

Юный урр не смутился, подумал ещё и произнёс довольно-таки чисто:

- Не стреляйте, это всего лишь костюм.

Ваня удивлённо уставился на урра.

- В базовую языковую основу входят фразы для нежелательного контакта: с людьми, дикими животными, птицами, опасными рыбами. Они служат для того, чтобы не спровоцировать агрессию, успокоить дикое существо. Периметр, разумеется, защищает нас от всех таких случаев, но всё равно каждый урр знает, что сказать при встрече со случайным человеческим охотником.

- Теперь понятно, - кивнул Ваня. – Но извини, отвлёк вас. О чём вы хотели поговорить?

Крулл что-то энергично замурлыкал сестре. Он ей явно что-то подсказывал.

- Мы знаем, что ты пытался сделать наши фотографии, - произнесла Лира.

- Да, я приношу свои извинения, - не стал спорить Ваня, - я тогда не знал, что этого делать нельзя. Я уважаю ваше желание не афишировать своё существование.

- Да, да, мы в курсе, мы не сердимся, - глазки Лиры забегали. – Даже наоборот. У нас к тебе предложение. Хочешь сделать фотографию … с нами?

Тут уже Ваня огляделся по сторонам. За трактиром никого кроме них не было.

- А разве это разрешается? – спросил он.

- Нет, конечно, - Лира понизила голос, и глазки её азартно засверкали, - но мы сделаем это без разрешения.

Сердце у Вани заколотилось от радостного предвкушения, но он всё-таки чувствовал какой-то подвох.

- Но как же раскрытие вашей тайны? Это не создаст уррам проблем?

Молодые урры опять обменялись фразами.

- Нисколько, - твёрдо заверила Лира, - подумаешь, пара фотографий. У вас в интернете и не такие ещё встречаются. Тебе просто никто не поверит. Решат, что это компьютерная графика.

- А ты можешь зайти в наш интернет? - удивился Ваня.

- Могу, - слегка смутилась Лира. – Вообще-то этого делать нельзя, но мой папа большой учёный, он изучает и людей тоже. У него есть доступ и к вашему интернету, и я иногда им пользуюсь.

Ваня достал смартфон. Удача сама лезла к нему в руки, но нужно было уточнить ещё один момент.

- А что вы хотите взамен? Не просто так же вы нарушите правила?

- Взамен – сделка, - оживилась Лира. – Я хочу сделать съёмку с тобой. И мне будут фотографии, и тебе фотографии.

- Это справедливо, но не пойму, почему такая секретность? Ваши жучки и так снимают всё подряд.

- Это не совсем то, - Лира опять немного сконфузилась, - эти съёмки контролируются. Периметр следит, чтобы мы не попадали в опасные ситуации и сами не навредили дикой природе. Понимаешь? Это, конечно, круто, но не настолько, чтобы этим можно было хвалиться, то есть гордиться. Я же хочу снять нечто особенное. Не прогулку по парку, а экстремальный выход в дикий лес. Не встречу с актёром в костюме, а настоящую встречу с совершенно диким человеком! Понимаешь? – глаза девушки опять загорелись.

- Да, но где взять такого дикого человека? – не понял Ваня.

Лира обречённо, совсем по-человечески вздохнула.

- Ваня, так это будешь ты! Мы же не хотим на самом деле подвергаться экстремальной опасности. Мы просто хотим снять об этом фильм.

- А, понял. Звучит вроде неплохо. Но что я должен делать?

- Ты будешь диким человеком, - загорелась энтузиазмом Лира, - не пещерным, а просто диким. У нас, разумеется, все знают, что пещерные люди давно вымерли, но вы же, люди, предразумные, поэтому очень велика вероятность встретить в лесу совершенно дикого человека, по крайней мере так у нас многие считают.

- Погоди-погоди, - уцепился Ваня за мысль, - можно тут немного подробностей? Почему люди считаются предразумными?

- Потому, что у вас есть порог деградации, - произнесла Лира таким тоном, словно бы это известно всем с детского сада.

- А, ну да. Но что это такое? – всё-таки переспросил Ваня.

- Это тот уровень развития разума, при котором дальнейшее развитие пойдёт в обратною сторону, в сторону исчезновения этого разума.

- Это как? – насторожился Иван.

- А вот так: если вы, люди, пересечёте этот порог, он у вас довольно высокий, кстати, то с каждым годом ваш разум будет становиться всё примитивней и примитивней, пока вы совсем не потеряете его.

- И что? Мы будем совсем как животные? – удивился Ваня.

- Ну, нет конечно же. Зачатки разума всё же останутся, как у современных шимпанзе, но вы не сможете снова самостоятельно развиться в разумных существ.

- Не может этого быть, - мысль была настолько поразительна, что Ваня никак не мог с ней смириться.

- Почему не может? Может. Шимпанзе же существуют. Наши учёные даже проводили с ними эксперименты, создавая условия для разумного толчка. При создании особых условий их разум начинает развиваться, и он почти ничем не уступает человеческому.

- И далеко нам до этого порога? – насторожился Ваня.

- Нет, совсем недалеко, - радостно заявила Лира, но тут же смутилась. – Ой, извини, конечно. Не далеко, но всё-таки у вас много шансов его не пересечь. Конечно, с ростом коллективного разума происходит деградация плотности его сложности, и порог тогда приближается. Отсюда и всякие ваши социальные конфликты. Но ты скажи, ты согласен на нашу сделку?

Ваня огляделся по сторонам.

- Хорошо, я согласен. Что я должен делать?

Лира радостно захлопала в ладоши. Она повернулась к брату, и они что-то эмоционально обсуждали пару минут.

- Ты будешь диким человеком! – наконец произнесла Лира. - Ты отбился от людей, давно перешагнул порог разума и вернулся к животному состоянию. Ты живёшь в лесу, питаешься ягодами и грибами, даже охотишься на мелких животных, ешь их сырыми!

- Хорошо, это пока понятно, - согласился Ваня, надеясь, что никого есть всё-таки не придётся. - Что дальше?

- Я во время экскурсии в «логово пещерного человека», - всё больше воодушевлялась Лира, - заблудилась в лесу и встретилась с настоящим диким человеком. Сначала я напугалась, потом ты напугался. Поначалу у нас было недопонимание, но потом я смогла, благодаря своим талантам, наладить с тобой общий язык, подружиться и даже вернуть тебя к людям.

- Ясно, - скривился Ваня. Роль ему не очень нравилась, но ради фотографий он готов был и на такой маленький спектакль. – И зачем тебе такое представление?

- Я опубликую это в своём дневнике. Это будет очень-очень круто! Я тут покажу себя как настоящий учёный, а не просто девочка на экскурсии. Все ребята из моей школы будут восхищаться.

- Это понятно, - кивнул Ваня, - но что скажет Лурр и другие? Они поймут, что это не совсем всё настоящее.

- Я папе не покажу этого! – мгновенно посерьёзнела Лира. – Если он увидит, то меня больше в дикий мир не выпустит! Нам запрещено активно влиять на дикую природу. Всё, что мы снимем, будет у меня в закрытом дневнике, который я буду показывать только самым близким друзьям.

Звучало вроде неплохо. Получалось, что и Ваня как бы не нарушал никаких правил.

- Что же. Я согласен, но сначала я сделаю фотографии, а потом уже будем снимать ваш фильм, - решился он.

Урры снова заговорили на своём наречии. Они о чём-то спорили.

- Понимаешь, Ваня, мы знаем, насколько люди хитры и коварны, и опасаемся, что ты нас обманешь.

- Как это? - не понял юноша. – С чего вы решили?

- Так во всех же сказках человек выступает хитрым и коварным существом: сказка про то, как человек крестьянина обманул, сказка про хитрого человека, сказка о том, как человек грибника в плену держал.

- Я не знаю таких сказок, - резонно заметил Ваня.

- Разумеется, это же наши сказки. У вас другие. Но тем не менее, мы боимся, что ты нас обхитришь. Поэтому мы хотели бы сначала снять наш фильм. В любом случае, на твой аппарат снять нас не получится.

- Почему это?

- Периметр зафиксирует съёмку, прилетит и уничтожит запись.

- Как же тогда быть? – Ваня начал чувствовать какой-то подвох.

- Мы будем снимать на это, - снова заговорил Крулл.

Он вытянул руку и показал чёрный шар.

- Это профессиональный исследовательский зонд, - пояснила Лира шепотом. – Такой не каждый может достать. Он не подчиняется правилам периметра, может вести наблюдения в очень высоком разрешении и широком спектре частот. Фотографии же вообще получаются великолепные!

- Это, конечно, хорошо, - сомнения юноши усилились, - но как я получу свои фотографии?

- Я перешлю тебе самые удачные по электронной почте, - сказала Лира, наивно хлопая длинными ресницами.

Дело было сомнительное. Всё это попахивало каким-то обманом, и Ваня это прекрасно понимал. С другой стороны, лучше шанс ему вряд ли ещё предоставится. В конце концов, что он теряет? В худшем случае он просто останется ни с чем, потратив час своего времени. Ещё немного поколебавшись для вида, Ваня согласился.

- Только, чур, вы меня тоже не обманите, а то напишу сказку как хитрый урр официанта обманул. Куда вам записать адрес электронной почты?

Шутливая угроза впечатлила молодых урров. Крулл протянул вперёд чёрный шар.

- Говори сюда. Он запомнит.

Ваня продиктовал адрес электронки. В этот момент шар зашевелился, развернул крылышки и почти что бесшумно взлетел, неподвижно зависнув над ними.

- Не будем терять времени, - заторопилась Лира, в радостном предвкушении потирая ладошки, - а то периметр может нас заметить. Снимай шкуру!

Ваня послушно скинул шкуру волка.

- И это тоже снимай, - Лира указала на синие плавки.

- Это ещё зачем? – возмутился Ваня.

- Как зачем? Ты же будешь диким человеком. Дикие люди не ходят в одежде.

- Нет, так не пойдёт! – категорично заметил Иван. – Голым я сниматься не буду!

Это обескуражило урров. Они снова стали совещаться на своём языке.

- Но, Вань, если ты будешь в одежде, да ещё такой современной, то все поймут, что ты ненастоящий дикий человек. Тогда теряется весь смысл съёмки.

- Ничего не знаю. Придумайте что-нибудь: ракурс сделайте нужный, компьютерную графику подключите, спецэффекты какие-нибудь. Вы же высокоразвитая раса!

Урры снова стали совещаться.

- Хорошо, - решилась, наконец, Лира, - сделаем как ты говоришь. Посмотри сюда.

Чёрный шар с крыльями подлетел к Ване, уставив на него какие-то глаза, антеннки и усики. Кажется, шаром управлял Крулл. Ваня уставился на него, стараясь не моргать. В этот момент шарик сверкнул белой вспышкой, от которой в глазах на пару секунд помутнело.

- Слишком яркая вспышка у нас, - пожаловался юноша, когда снова смог нормально видеть.

- Больше не будет, - успокоила его Лира, - не переживай, это не вредно для глаз. Давайте приступим к съёмкам.

Поначалу съёмки шли не очень удачно. Молодые урры и сами не понимали, чего они хотят. Они сняли Ваню отдельно, вместе с Лирой, с Круллом, с Лирой и Круллом. Потом по ходу дела, да ещё с подсказками Вани, идеи стали с большей частотой приходить в голову молодого режиссёра, и Лира уже командовала, радостно распоряжаясь на их маленькой съёмочной площадке. Они сняли как Ваня ходит, сидит, лежит на траве, любуется облаками, прячется за деревьями. Затем стали снимать сцену знакомства. Ваня старался изо всех сил, прилагая весь свой артистический талант. Он скалил зубы, делал испуганное лицо, хмурился, сердился, улыбался. Лира была просто счастлива. Похоже, её замысел осуществлялся в самом лучшем виде. Она не ожидала, что Ваня будет выглядеть так реалистично, и сама старалась изо всех сил. Она делала вид, что напугалась дикого человека, на которого неожиданно набрела в лесу. Потом она собралась с духом и пошла на контакт. Она угощала дикого человека ягодами, и он постепенно из страшного зверя превращался в добродушное существо. Потом он угощал её грибами. Потом они вместе собирали цветы.

Крулл управлял зондом и постоянно что-то советовал сестре на их языке. Одна сюжетная сцена сменялась другой, повторялась, обыгрывалась заново, так что Ваня уже потерял нить событий и просто отыгрывал то, о чём ему говорили. Он снялся с корзинкой с ягодами, с деревянным копьём, с цветочком в руках.

Когда съемки уже подходили к концу, из-за дома вышла Лия. Была она уставшая и вся мокрая от пота.

- Ах вот вы где, - произнесла она устало, - я тоже тут у вас посижу, в теньке, а то на кухне такая жа …, - голос её осёкся.

Вытаращив глаза, девушка удивлённо уставилась на молодых актёров.

- Мы снимаем фильм про дикого человека, - произнесла Лира, - не говори, пожалуйста, никому.

- Никому! – шутливо, но искренне пообещала Лия. – Я только присяду тут, на скамейке. Тут не жарко. Я не буду вам мешать.

Подмигнув Ване, она села за стол и положила голову на локти.

Приободрённый приходом Лии Ваня с ещё большим энтузиазмом отыграл последние сцены. Это было грустное расставание с Лирой. Она уходила в свой мир, а дикий человек оставался в лесу. Он стоял и с тоской глядел вслед уходящему урру, махал рукой и грустно поскуливал. В довершение ещё отсняли задумчивый взгляд на облака, уход дикого человека в тёмный лес и его мечтания по поводу странной встречи с разумным существом.

Лия сидела на лавке, весело болтая босыми ногами, с любопытством наблюдая происходящее. Хитрые её глазки буквально сверлили Ваню. Поначалу юноше нравилось такое внимание, и он прилагал больше старания. Потом какие-то тревожные сомнения стали зарождаться в его голове. Уж очень подозрительный был взгляд у племянницы Тимура.

- У тебя здорово получается, Вань, - произнесла Лия, когда съёмки практически закончились.

- Спасибо, - довольно улыбнулся юноша.

- И выглядишь ты прекрасно, - сдерживаясь от смеха, продолжила девушка.

Юноша насторожился. Что-то тут было не то. В этот момент подул лёгкий ветерок, и он почувствовал прохладу в тех местах, где её не должно было бы быть. Ваня опустил глаза. Кровь мгновенно прилила к его голове, в висках застучало.

- Ваня, не волнуйся так, всё в порядке, - произнесла Лира, подходя к брату и беря у него что-то из рук. – Я знаю, что такое частная собственность. Люди её очень ценят, и мы не лишили тебя её. Вот, бери, - девушка разжала кулачок и протянула Ване его синие плавки.

Лия прыснула, зажимая себе рот от хохота. Ваня с негодованием схватил одежду, поспешно натягивая её на себя, потом подхватил копьё и бросился на своих обидчиков. Урры с визгом кинулись врассыпную. Они метались по поляне, не на шутку перепугавшись, но тем не менее не выбегали с заднего двора, чтобы их не разоблачил отец. В какой-то момент Лира споткнулась и упала. Ваня замахнулся копьём. Девушка взвизгнула и быстро проговорила скороговоркой:

- Не стреляйте, это всего лишь костюм! Всего лишь костюм!

Она была так искренне напугана, что Ване стало стыдно. Разозлившись на самого себя, он швырнул палку на землю, развернулся и зашагал к трактиру.

Брат подбежал к сестре и помог ей встать. По щекам обоих текли слёзы.

- Как он сильно рассердился, – произнесла Лира, как только обрела дар речи, - я думала, он меня застрелит.

- Ерунда, - утешила её Лия, - Ваня не такой. Максимум шлёпнул бы слегка тебя палкой по заднему месту.

- Он так разъярился, - Крулл всё поглядывал в том направлении, в котором ушёл Ваня.

- Полагаю, это из-за плавок. Это же была ваша идея? – Лия еле сдерживала улыбку.

- Разумеется, мы же снимали дикого человека. Одежды не должно было быть. Ваня не хотел сниматься голым, но он сам предложил спецэффекты.

- И что вы сделали?

- Гипновспышка, - пояснил Крулл, - он так ничего и не заметил, пока ты не пришла.

- Наверное, мы сильно его обидели, - погрустнела Лира, - наверное, он не то имел в виду, говоря про спецэффекты.

- Это уж точно, но ты не переживай так. Ваня отходчивый.

- Как ты думаешь, - с надеждой в голосе произнесла Лира, - он не нажалуется папе? Я не хотела бы, чтобы наша затея провалилась. У нас так всё хорошо получилось.

- Не знаю, - произнесла Лия равнодушно, - но думаю, мы это скоро узнаем. Пойдёмте в дом, нам всем сейчас не помешает чашка успокоительного чая.

***

Под вечер урры снова стали собираться в трактир. Поскольку они завтра перебирались в другую часть леса, Тимур решил устроить прощальный ужин. Зал был дополнительно украшен цветами и ветками берёзы. На каждом столе стояла вазочка с земляникой, в качестве украшения. Ваня разносил заказы гостям. Он уже поостыл от пережитого стресса, но всё равно ещё дулся на Лиру с Круллом. Но особенно сильно он обиделся на Лию, которая ничего ему сразу не сказала, а только хихикала про себя, сидя на лавке. Впрочем, долго обижаться Ваня не мог, не таков был его характер, но как минимум сегодня он решил не разговаривать с Лией.

Лира с Круллом сидели, потупив взоры. Лурр заметил перемену в настроении детей, но никак не мог понять, с чем она была связана. Осторожные расспросы ни к чему не привели. Даже когда Ваня поставил на стол тарелки со свёклой и морковкой, искусно вырезанными в форме цветов, даже тогда они не стали веселее.

- Что-то Ваня сегодня какой-то мрачный, - заметил Лурр, глядя на детей.

- Устал, наверное, - предположила Лира, пряча глаза от отца.

- Наверное. У них много работы. Никто не ожидал, что прощальный ужин будет уже сегодня. Тимур постарался на славу, да и племянница его тоже молодец. Это она цветочки вырезала.

- Да, они все молодцы, - согласилась Лира, - очень добрые и приветливые.

- А вы? Вы себя вели как вежливые гости?

Дети ещё больше потупились, щёки их залились красным румянцем.

- Мда, понятно, - Лурр жестом заказал коктейль.

Через минуту к ним подошел Ваня. На подносе он принёс заказ для Лурра и ещё два стакана.

- Спасибо, Вань. А скажи-ка, тебя никто из гостей не обидел? Что-то ты сегодня какой-то мрачный.

Ваня мельком взглянул на Лиру. Та умоляюще смотрела прямо ему в глаза.

- Нет, всё в порядке, - холодно произнёс он. – Гости не могут никого обидеть. Они же гости. И мы должны обеспечить им максимальный комфорт.

- Понятно, - вздохнул Лурр, перехватывая благодарный взгляд дочери. – А это что у тебя? – Он сделал вид, что заинтересовался стаканами на подносе.

- Это Тимур прислал вам для поднятия настроения. Ему показалось, что вы расстроены ранним отбытием. Это очень вкусная штука: коктейль с мороженым. Настоящая человеческая еда.

Улыбнувшись, Ваня выставил перед Лирой и Круллом два стакана. Тут же в них спикировали два жучка. Оны нырнули прямо в молочную пену.

- Тут кокосовое молоко и мороженое на растительных сливках, - уточнил Ваня, наблюдая как довольные жуки вылезают из стаканов и отряхиваются.

- Всё в порядке, молоко бы нам тоже не повредило, - сказал Лурр. – Мы же тоже млекопитающие. Правда, коровье молоко мы не перевариваем, но и не отравимся.

- Спасибо большое! – горячо поблагодарила Лира, беря свой стакан.

- На здоровье, - искренне улыбнулся Ваня и направился к другим посетителям.

Работа кипела до самого вечера. Ваня то и дело носил тарелки с кухни и на кухню. Тимур словно древний многорукий бог метался в своём логове среди огня и клубов пара, успевая готовить десятки блюд одновременно. Лия тоже на месте не сидела. Кроме бара она ещё успевала провожать гостей на выходе, где она вручала каждому маленькую плетёную корзиночку с фруктами. Урры радовались этой безделице как маленькие дети. Было похоже, что урры все разом решили прийти в логово пещерного человека в один день. Лишь вечером, когда солнце начало опускаться за верхушки деревьев, поток посетителей стал иссякать. Ваня еле передвигал ноги. Мытьё посуды теперь расценивалось бы им как отдых, если бы не душная жара на кухне. Лия тоже вымоталась. Она натужно улыбалась, провожая очередного гостя, но в каждом её движении читалось желание куда-нибудь упасть.

Наконец, трактир опустел. Лия налила себе и Ване по стакану сока. Они плюхнулись за столиком у входа, тут было не так жарко. Сидели молча, просто наслаждаясь вечерней прохладой.

- Ну и денёк сегодня, - вздохнул Ваня, - они как будто сговорились прийти одновременно.

- Дядя говорит, они переезжают завтра на новую стоянку, поэтому так много посетителей.

— Значит, завтра будет поспокойней?

- Да, скорее всего. Пойду, кстати, посмотрю, как там дядя, не нужна ли помощь.

- Хорошо. Если что, зови, - кивнул Ваня, не в силах поднять себя с лавки.

Как только Лия скрылась за дверью на кухню, в трактир вошёл ещё один урр. Это был тот самый старик, который удивил Тимура своими странными предсказаниями. Ваня устало встал, протёр полотенцем ближайший стол, натужно улыбнулся и сделал приглашающий жест гостю. Лурр быстро покачал головой, осторожно огляделся и неторопливо произнёс, тщательно, по слогам, выговаривая незнакомые слова:

- Оно охо-тится за вами. Моррабалл. Спа-сайтесь.

После этого он развернулся и быстро зашагал в лес.

- Странные вы какие-то, - Ваня снова плюхнулся на лавку. – Охотится, так охотится, лишь бы посетителей больше не было сегодня, а то я засну прямо на лавке.

Глава 9. Тимур

Ваня в этот раз выспался на славу. Никуда не надо было торопиться, никакой срочной работы, дурацких костюмов, странных гостей. С самого утра зарядил холодный дождь. Он убаюкивающе барабанил по крыше, журчал ручейками по водостокам, мелкими брызгами пролетал сквозь комариную сетку, принося в комнату прохладу и лесную свежесть. На сей раз никакие сны не снились молодому человеку. Видимо его мозг за день настолько устал от новых впечатлений, что работать ещё и ночью просто отказывался. Укутавшись одеялом, Ваня просто наслаждался.Даже когда голова совсем проснулась, ноги всё равно не спешили вставать. Юноша ждал, когда его придут будить. В конце концов, если он будет нужен, за ним придут. А если не пришли ещё, то можно вдоволь поваляться. В доме не было слышно никаких звуков. Лия наверняка тоже дрыхла, разметавшись на своей постели. Интересно, она спит в пижаме? Сознание Вани окончательно пробудилось. Он встал, оделся, помахал руками для разминки, сделал несколько наклонов. Тело отозвалось мышечной усталостью во всех местах. Особенно ныли ноги.

- Ничего-ничего, - подбодрил сам себя юноша, - главное размяться.

В зале Тимур уже вовсю наводил порядок. Впрочем, он старался делать это тихо, чтобы не разбудить Ваню с Лией.

- Ты уже встал? – старик, казалось, был немного смущен. – Сегодня работы не будет. Можно сказать, выходной.

- Выходной - это хорошо, - зевнул Ваня. - Мы что, снимаем все декорации?

Тимур стаскивал со стены искусственную шкуру тигра.

- Да, урры уже не придут в этом году, - вздохнул старик.

- Я тогда помогу. Вынесу траву, а то мы тут как в лесу: мхом заросли.

- Да, можно. Кстати, по выходным тебе тоже причитается зарплата, а за последние два дня тебе ещё положена солидная премия. Как-никак мы потрудились на славу. Несмотря на то, что гости ушли намного раньше, заработали мы гораздо больше, чем обычно.

- Кстати, хотел спросить, - вспомнил вдруг Ваня, сгребая сухую траву шваброй, - они же расплачивались листочками, а я зарплату получаю деньгами.

- Хочешь, дам листочками? – предложил старик.

- Нет, спасибо. Мне просто интересно. Ты эти листья потом продаёшь что ли?

- Нет, не продаю. Ценней их нет ничего для меня, да и для тебя они могут быть полезны. Впрочем, ты пока молодой и не ценишь своё здоровье так, как я, старик, - Тимур печально улыбнулся.

В это время по лестнице вниз спустилась Лия. Была она одета в пижаму и выглядела очень сонной. Оглядевшись по сторонам, девушка зевнула и села прямо на лестнице.

- А я подумала, что уже гости пришли, - произнесла она, закрывая глаза, - мне всю ночь снились урры, бесконечные заказы, коктейли, горы грязной посуды и ещё всякая всячина. Я как услышала ваши голоса, сразу к вам на подмогу пошла, - при этих словах девушка опустила голову на руки и, казалось, опять заснула.

- Лиечка, - усмехнулся Тимур, - а ничего, что ты в пижаме тут сидишь?

Девушка мигом проснулась, огляделась по сторонам, словно бы проверяя, где она находится, встретилась взглядом с Ваней, густо покраснела и молча побежала наверх по лестнице.

- Да, вымотались вчера изрядно. Устроим тогда сегодня себе настоящий отдых, - решил старик. – Что бы ты хотел на завтрак, Вань?

- А что, можно выбирать? – удивился юноша.

- Да! Гостей нет, так что я могу приготовить что-нибудь и для нас.

- Отлично! Тогда я хотел бы яичницу с беконом, кофе и тосты с маслом, - от предвкушения у Вани даже забурчало в животе.

- То есть всё самое вредное, жирное, жареное, - подытожил старик, качая головой.

- Да!

- Что ж, хорошо. Но потом я заварю очищающего чая.

В следующий час, пока Тимур возился на кухне, Ваня навёл полный порядок в зале. Он вынес всю траву, снял со стен шкуры, ветки и прочие украшения жилища пещерного человека. Затем он два раза вымыл пол. В это время в зал зашёл Серый, и юноша подал ему завтрак. Забегали в открытую дверь и белки, но Ваня бесцеремонно прогнал их метлой, хотя потом всё-таки вынес им на улицу горсть орехов, пока Тимур не видит. Он тщательно протёр столы, стулья и лавки. Сложней всего оказалось с барной стойкой. Там было столько засохших каплюшек от разбрызганных яиц, Лия не особо заморачивалась, когда орудовала блендером, что Ваня потратил на них чуть ли не полчаса. Оттиралось всё это с большим трудом. Наконец, зал начал обретать первозданную чистоту. Через открытые окна ветерок приносил приятный запах дождя и соснового леса. С кухни донёсся аромат готовящегося бекона.

Лия спустилась к завтраку в лёгком летнем платье:

- Привет! Чем тут так вкусненько пахнет?

- Тимур готовит яичницу с беконом. Сегодня у нас выходной, - поспешил Ваня объявить радостную весть.

- Отлично, тогда я сделаю кофе, а то все эти соки и коктейли с яйцом порядком надоели за два дня.

Через десять минут все уже завтракали за большим столом в зале. Тимур постарался на славу. Такого бекона Ваня ещё никогда не пробовал. Это был не идеально прямоугольный кусок искусственного мяса, сляпанного из сомнительного фарша, загустителей и усилителей вкуса, какие продают в любом супермаркете, не пережаренный до угольков ошмёток непонятного сала, какие подают в ресторанах, это был настоящий натуральный бекон, сделанный из грудинки молодого поросёнка, который питался только экологически чистыми продуктами и вёл здоровый образ жизни. Был он идеальной толщины в полсантиметра, с тонкими прослойками жира и хорошо прожаренной шкуркой, на любителя. Приготовлен бекон был также идеально: мясо было мягким и нежным, сало доведено до полупрозрачности, но не пригоревшее, специи только усиливали естественный аромат и вкус, не затмевая его, так что ничто не мешало наслаждаться естественным вкусом приготовленного мяса. Яйца тоже удивили юношу отсутствием обычного привкуса антибиотиков, которыми пичкают кур на птицефабриках. Желтки были крупными, яркими. Белки полностью прожаренными.

Ваня с Лией уплетали завтрак за обе щёки. Ване казалось, что вкуснее он не ел ничего в своей жизни. Лия ловко орудовала вилкой и ножом и периодически подмигивала Ване, разделяя с ним удовольствие от такого неправильного завтрака. Тимур же опять ограничился только овсянкой. Видимо, у него была на этот счёт железная воля. Впрочем, он получал радость уже от одного вида довольно работающей челюстями молодёжи. Наевшись от пуза, все отвалились на лавку и неспешно принялись за кофе. Старик и тут решил не искушать судьбу и пил травяной чай из листьев урров.

- Неужели тебе не хочется чего-нибудь вкусненького? – спросил Ваня.

- Ты имеешь в виду вредного? – усмехнулся Тимур. – Нет, ничего такого уже давно не ем.

- Кстати, а почему у нас выходной образовался? – поинтересовалась Лия, макая в кофе засохшую баранку. – Вроде же урры хотели на несколько дней остановиться.

Добродушная улыбка сошла с лица Тимура.

- Об этом я и хотел поговорить после завтрака. Они почувствовали присутствие других гостей, и им это не понравилось.

- Это не связано с тем самым Моррабаллом? Ко мне вчера опять приходил старый урр и опять пугал меня своими предсказаниями, - Ваня подлил себе молока в кофе.

- А что он казал? – абсолютно серьёзно поинтересовался Тимур.

- Он сказал, что охотятся именно за нами, и чтобы мы спасались.

- Это нехорошо, - вздохнул старик.

- Так что же это такое? Неужели прям чудовище какое-то что ли? – насторожилась Лия.

Тимур ответил не сразу. Он встал, принёс на стол чайник и ещё чистые чашки. Разлил всем чая, хотя ещё не был выпит кофе.

- И да, и нет. Во-первых, это тоже гость: одно из разумных существ, живущих в настоящее время на Земле.

- Ух ты! А как оно выглядит? – заинтересовался Иван, проверяя, захватил ли свой смартфон, чтобы сделать записи.

- Как оно выглядит, никто не знает.

- Как так? Разве такое бывает?

- Понимаешь, Ваня, бывает.

- Оно что, скрывается? Должно же оно иметь какой-то вид.

- Нет, не скрывается. Просто Оно очень древнее и понятие вида для него несущественно.

- Что-то не очень понятно, - скривила губки Лия, - как это несущественно?

- Попробую объяснить, хотя не уверен, что получится. Давайте посмотрим на историю человеческого разума. Поначалу, в первобытные времена, человеком разумным считались только члены своего племени, своего рода. Остальные люди были всё равно что животные. На них можно было охотиться, можно было их есть. Почему так было?

- Люди просто были глупыми ещё? – предположил Ваня.

- Ну уж нет, - усмехнулся Тимур. – Глупыми их не назовёшь. А если посмотреть на их относительный вклад в коллективный разум, то каждый второй из них – гений: изобретатель колеса, рубила, первооткрыватели целебных трав и прочее. Это теперешние люди выглядят глупцами, поскольку за всю свою жизнь редко привнесут что-то новое в человеческий разум. Они считали других людей, не членов своей семьи, неразумными, поскольку так оно и было, с их точки зрения. Чужаки говорили на другом языке, поклонялись другим духам, имели иные обычаи. Их коллективный разум, передававшийся из поколения в поколение, был совершенно чужим.

- То есть было много человеческих разумов? – догадался Ваня. – Но ведь было же в них что-то общее?

- Совершенно верно. Но чтобы понять это нужно было интеллектуально созреть. Кто это смог сделать быстро, смог объединить своё сознание с сознанием соседей, впитав из него лучшее, расширив и укрепив свой собственный интеллект. Понятие «человека» расширилось уже на все близлежащие племена. Соседи могли быть враждебными или дружественными, но они были людьми, потому что их можно было понять.

- И со временем в это понятие включили всех представителей вида homo sapiens, - подытожил Ваня.

- Тут не так всё просто, - покачал головой Тимур. – Например, ещё триста лет назад темнокожих жителей Африки не считали за людей. А семьдесят лет назад кое кто пытался убедить мир, что истинные люди – это только представители одной нации, а с остальными можно обращаться как с нелюдьми. Да что семьдесят лет, даже сейчас живы такие идеи. Это, как говорит Лурр, проблема роста коллективного разума. От быстрого роста он раскалывается, и одни люди пытаются идейно отделиться от других, объявив их чуть ли не животными. Коллективный разум при этом неминуемо деградирует. Причем везде, а не только в самой худшей его части. Но не будем о людях. Допустим, разум переболел все детские болезни и объединил в себе всех представителей разумного вида. Что дальше?

- Наверное, ничего, - предположил Ваня

- А вот и нет. Урры, например, продвинулись гораздо дальше, и считают составной частью своего коллективного разума не только свой вид, а ещё несколько сопутствующих им видов живых существ. Они не просто уважают или ценят их, они считают их сознание частью своего коллективного разума. Частью, без которой они сами не могут называться полноценными уррами. Возможно, если люди всё-таки не вымрут, то через двадцать-тридцать тысяч лет они будут считать частью своего человеческого сознания, например, сознание собак и кошек.

- Ну, допустим. А что же Моррабал? – перебила дядю Лия

- Оно так давно переросло границы своего вида и вобрало в себя от стольких разумных цивилизаций, что для Него само понятие вида теперь несущественно.

- Так это что, получается, какой-то сверхразум? – предположил Ваня.

- Нельзя дать Этому определения человеческим языком, - покачал головой Тимур. – Это не какой-то сверхбольшой разумный бог, он не включает в себя всё и вся. Просто за время своей эволюции Оно сменило множество видов и форм существования, достигло небывалых высот и сейчас просто не нуждается в носителях разума биологического типа.

- Но должен же быть у Него какой-то материальный носитель? Не бывает же чистого идеального разума без ничего.

- Совершенно верно, - согласился старик, - носитель есть, разумеется, просто мы его не можем осознать. Возможно, его носителем являются все живые существа на планете. Возможно, даже этого ему не нужно, и оно хранит себя в структуре песчинок на морском берегу, колебаниях атомов или дуновении ветра. Тут можно только гадать, и всё равно природа его нам не станет понятней.

- Да какая разница, как оно устроено. Важно понять, почему его испугались урры? – встряла в рассуждения Лия.

- Кстати, почему? Чем Оно опасно? – поддержал её Ваня.

На пару минут старик задумался.

- Понимаете, каждое разумное существо пытается не просто выжить, но ещё и развиваться. Если разум развивается, он живой. Если он деградирует или хотя бы просто перестаёт развиваться – он умирает.

- Именно поэтому урры считают нас вымирающим видом? Мы деградируем? – догадался Ваня.

- С их точки зрения – да. Люди – они самые старые из предразумных существ, и по теории должны исчезнуть в скором времени. Но и у самих урров уже наблюдаются проблемы с деградацией. Их выходы в дикий мир как раз и направлены для борьбы с одой из них: чувством бесполезности личностного развития и роста. А теперь представь разум, намного опередивший других разумных существ. Тот самый Морра, как его называют. Он развился настолько, что не нуждается уже в биологических носителях, его составляющие настолько хорошо пригнаны друг к другу, что для стороннего наблюдателя Оно выглядит как единое существо. Объем его знаний и возможностей превышает все мыслимые фантазии.

- Так это же очень здорово! – предположил Ваня.

- Вот и представь теперь, - укоризненно произнёс Тимур, - как тяжело такому разуму развиваться дальше. Как трудно ему найти что-то новое, неизведанное, как сложно ему перестраивать себя.

- Но так ли уж это нужно?

- Если ты хочешь жить – да. Лурр рассказывал, что было много цивилизаций на земле, которые прошли по этому пути и достигли предела. И они все вымерли.

- Но почему?

Тимур недовольно вздохнул, подлил себе ещё чая. Лия внимательно наблюдала за разговором.

- Представь, что ты не можешь уже развиваться дальше, но жить и активно действовать хочешь.

- Представил.

- Если ты будешь активно функционировать, то твои действия волей-неволей будут приводить к деградации, - Ваня с сомнением нахмурился. – Ну давай упростим. Представь, что весь разум людей – это картина, та самая «Мона Лиза» Леонардо да Винчи. И вот человечество её постоянно дорисовывает, делая всё лучше и лучше. Процесс рисования – это сама жизнь. Живёшь – значит рисуешь. Перестал рисовать – перестал жить. А холст у нас один. Это наш биологический вид. Мы не можем рисовать другую картину, а если и можем, то это уже будет не наш разум. Так вот, сначала картина наша будет становиться всё лучше и лучше, потом прогресс замедлится, а потом и вовсе начнёт отступать, поскольку любой штрих, любой мазок сделает нашу картину только хуже. Мы перестаём рисовать. Вот тут и наступает смерть.

- Но почему бы не начать рисовать другую картину заново? – предложил Ваня.

- Некоторые из высокоразвитых разумных существ так и сделали. Они отступали на задний план, передавали свой разум новым видам, давая им возможность развивать свой разум, идти по своему пути. Они как бы сменили холст. Некоторые впали в спячку: перестали развиваться и жить – это те, кто просто перестал рисовать. Некоторые просто вымерли, не сумев найти причин для своего дальнейшего развития. А некоторые остались в активном состоянии, живут среди других разумных существ, наблюдают, изучают, и, если видят для себя что-то новое, что-то неисследованное, они берут это и поглощают, делая частью своего разума. Сейчас на земле активна только одна такая цивилизация – это Моррабалл.

-Ты, дядя, как-то всё мрачно обрисовал. Прям чудовище какое-то, пожирающее всё вокруг, - вздрогнула Лия.

— Это, конечно, аллегория. Никто никого не ест. Возможно, жертва Морра наоборот будет считать себя облагодетельствованной, так как она воссоединится с великим и всемогущим разумом. Возможно, она даже не заметит, что с ней произошло.

- Так почему же урры этого боятся? – спросил Ваня

- Они считают, когда Морра забирает одного из их собрата, их собственный разум теряет что-то ценное. Ведь изъятый из их общества урр уже не будет вносить свою лепту в коллективный разум, а они любой разум считают коллективным. Кроме того, считается, что похищенный разум перестаёт развиваться. Он как бы замораживается в своём исходном состоянии. Ведь он нужен Морра именно в том виде, в котором он его привлёк изначально.

- Понятно. И поэтому они ушли? Они почувствовали, что здесь ходит Морра, и перебрались подальше от этого места?

- Не совсем так. Моррабалл не ограничен понятием «здесь» или «там». При желании он может быть на всей планете одновременно.

- Так почему же они ушли? – скривила губки Лия.

- Они почувствовали, что «здесь» сконцентрирована сфера интересов Моррабалл. Здесь, в этом трактире. Среди нас с вами.

На какую-то секунду Ваня побледнел. У Лии же, наоборот, глазки возбуждённо загорелись.

- То есть чудовище заинтересовалось кем-то из нас? – спросила девушка.

- Скорее всего, да.

Ваня поёрзал на лавке. Стало как-то неуютно при известии о том, что на тебя объявило охоту сверхразумное существо.

- Что, Вань, страшно? – зловеще прошептала Лия и захихикала.

Похоже, она не относилась серьёзно к словам дяди.

- Ну, я не только за себя переживаю, а вообще, - Ваня сделал вид, что совсем не боится. - И что нам теперь делать? Куда бежать от этого Морра?

- Я думал об этом, - признался Тимур, - но тут вопрос «куда» не уместен. Оно настигнет жертву в любой точке Земли. Тут важен другой вопрос – «почему» оно заинтересовалось нами, и кем именно. Если это понять, можно попытаться сделать так, чтобы оно потеряло интерес и перестало охотиться. Это единственный вариант спасения.

При этих словах Тимур достал из кармана и выложил на стол три керамических браслетика, словно бы составленных из чешуек какой-то ящерицы.

- Наденьте на руку вот это, - сказал он.

- А что это? – насторожился Ваня.

- Это подарок от нашего друга, Лурра. Морра определить очень трудно, практически невозможно, но когда оно решит перейти в активную фазу, браслет предупредит нас. Мы это почувствуем.

- Чур мне вот этот, он посимпатичней, - опередила юношу Лия.

- Активная фаза – это что, когда нам станут откусывать голову? Звучит как-то не очень убедительно, - нахмурился Ваня.

- Нет, ничего такого не будет, я думаю. Оно же не физически сожрать нас хочет, а поглотить духовно.

- Но откуда такая уверенность? – спросил Ваня, пытаясь прицепить свой широкий браслет.

Тимур сначала дождался, пока юноша застегнёт пластинки, потом ответил.

- Дело в том, Ваня, что я уже встречался с Ним, и не раз.

В это момент летящие по небу дождевые облака ещё больше скучились, практически закрывая солнце, и прохладный мокрый ветер задул через открытое окно. Ваня невольно бросил взгляд на открытую дверь. Ему показалось, что кто-то заслонил её, но это была всего лишь тень от налетевших туч. Тем не менее, мурашки пробежали по спине юноши.

- Последний раз я встречался с Ним в начале лета, - продолжил Тимур. - Я не понял, что Оно из себя представляет, и не придал особого значения. Мне было послание от Него. Оно пришло ночью. Это было чувство, словно бы на тебя смотрят. Смотрят со всех сторон сразу: и снаружи, и изнутри. Когда я вышел на улицу, то услышал послание. Я решил тогда, что это кто-то из гостей. Поэтому я не особо удивился. Впрочем, Оно тоже один из гостей. Правда, очень редких.

- И что это было за послание? – таинственно произнесла Лия, словно бы играя.

- Оно просило пригласить сюда тебя, Ваня, - произнёс Тимур и взглянул на юношу.

- Меня? – Ваня чуть не подпрыгнул на месте. – Именно меня?

- Не конкретно тебя. Оно просило просто открыть вакансию, и уверило меня, что нужный человек сам придёт. Я тогда сказал, что не устраиваю для людей ловушек, и не буду никого приглашать, но Оно убедило меня, что ничего опасного в этом нет. Позже, видя, как оживился мой трактир после твоего прихода, я подумал, что тебя хотели пригласить урры, и совсем забыл о послании.

- Но это были не они?

- Нет. Лурр сказал, что не стал бы так меня пугать, а пришёл бы лично и рассказал бы всё с глазу на глаз. А сама идея ему очень понравилась, разумеется. У меня обычно останавливалось пять-шесть урров, а тут такой ажиотаж был, но вы в курсе.

— Значит, Оно охотится за мной? – насторожился юноша.

- Вообще-то я сначала подумал, что Оно – это и есть ты, - неловко признался Тимур.

- Почему это? – возмутился Ваня.

- Ну как же: нечто просит пригласить тебя на работу – это самый хороший способ под видом человека проникнуть сюда.

- И зачем мне это надо было бы?

- Чтобы незаметно наблюдать за гостями, выбирать жертву. Ты же уже догадался, что гости у меня не совсем обычные? Ко мне заходят представители самых разных видов разумных существ, так что лучшего места для охоты Моррабалл найти не мог.

- Но это не я! – Ваня старался изо всех сил, чтобы его слова выглядели искренними.

- Не знай, не знай, вдруг ты всё-таки и есть тот самый сверхразум, который просто очень-очень мастерски скрывает свою сущность? - с издевкой произнесла Лия, явно наслаждаясь ситуацией.

- Я знаю точно, что это не Ваня. Лурр его проверил, как мог. Потом я подумал на племянницу, - Тимур пристально взглянул на девушку, которая в этот момент довольно щурясь откусывала яблоко.

- А я-то тут причём?

- Ты уж извини, Лия, но ты очень подозрительно себя ведёшь: знаешь язык урров, ничему особо не удивляешься, умеешь управляться с хозяйством, хотя современная молодежь видела такое, - он обвёл руками трактир, - разве что на картинке.

- Да я же просто была уже тут много раз, - возмутилась девушка. – Дядя, неужели ты и вправду не помнишь меня совсем?

Ваня подозрительно отодвинулся от Лии подальше.

- Да, странно как-то это, - согласился он, - не мог же ты, Тимур, забыть свою племянницу?

- К сожалению, мог, - вздохнул старик, наливая себе ещё чая.

- Как так? – не понял Ваня. – У вас какая-то амнезия что ли?

Тимур сначала отпил из чашки, а потом посмотрел на Лию.

- Наверное, я должен вам кое-что ещё рассказать о себе, но сначала я бы хотел узнать, что обо мне знает племянница.

- Ну, я знаю совсем немного, конечно. В основном, со слов родных. Все считают, что ты, дядя, очень-очень старый. Ещё поговаривали, что ты колдун, - тут Лия хихикнула, — ну это, видимо, из-за твоих гостей. Я была у тебя несколько раз, познакомилась с уррами, потом ещё встречалась с ними. Так я научилась их языку, узнала об их привычках и кулинарных предпочтениях. Что тут такого?

Старик глубоко вздохнул.

- Что ж, вполне может быть. Я мог и забыть. Это вполне вероятно. Понимаете, я действительно очень стар.

- Дядя, а расскажи нам о себе, нам с Ваней будет интересно, - Лия придвинулась поближе к Ивану.

- Да, хотелось бы побольше подробностей, - согласился Иван, отодвигаясь теперь от Тимура поближе к Лие. – А то получается, о нас тебе всё известно, а мы о тебе как-то не очень осведомлены. Вдруг именно ты и есть тот самый Морра.

- Что тебя натолкнуло на такую мысль? – спросил Тимур.

- Ну как же? Ты сам говорил, что Оно с тобой общалось. Как знать, может, Оно вселилось в тебя, а ты и сам об этом не подозреваешь. К тому же очень много всяких нестыковок я узнал за последние дни.

- И какие же, например?

- Например, Лурр говорил, что знает тебя с детства, со своего детства.

- И что тут такого?

- А ещё он рассказывал, что жил целый год с бабкой Степанидой, когда она была ещё девушкой, а он тогда уже был взрослым. Получается, что ты намного старше и бабки Степаниды, и Лурра?

- Ваня, ты прямо Шерлок Холмс! – Лия восхищённо взглянула прямо в глаза Ивана.

- Всё верно, всё верно, - согласился старик, словно бы вспоминая что-то очень далёкое.

- Это всё очень подозрительно, - согласилась Лия, подыгрывая Ване. – Дядя, признайся - ты Моррабалл? Скажи честно, я всё равно буду тебя любить.

- Да нет же, - махнул рукой Тимур, - я не Морра, хотя и встречался с ним. – Старик замялся, словно бы решаясь на что-то. – Понимаете, я ничего не хочу скрывать, но есть такие вещи, которые очень трудно объяснить.

- А ты постарайся! Мы поймём. Правда, Ваня?

- Конечно, - Иван поддержал Лию.

По крыше трактира застучали капли дождя. Старик встал, кряхтя прошелся к входу и закрыл дверь, чтобы холодный ветер не задувал внутрь. Затем он взял несколько поленьев и подбросил их в камин, стоящий в углу. Там всегда горел огонь, даже в жаркую погоду. Видимо, для антуража. Сейчас же от камина в зал полилось приятное тепло. Ваня с Лией сидели рядом на лавке и ждали. Девушка от нетерпения ёрзала на месте. Ване и так было хорошо: сегодня был выходной, работа вся была переделана, и он готов был просто вот так сидеть, ничего не делая.

- Хорошо, я расскажу, только не перебивайте, не требуйте подробностей и не ждите от меня каких-то особенных откровений, - согласился старик, снова садясь за стол. - Как вы уже поняли, урры меня хорошо знают. Знает меня и Морра, и арахноды, и айнегилы и многие из других живущих ныне разумных существ. И все они приходят ко мне в гости, для чего я и держу этот трактир. Разумеется, такой интерес возник у них к простому человеку не просто так, - старик вздохнул и задумался, словно бы вспоминая что-то очень далёкое.

- Дядя, не тяни, интересно же, - прошептала Лия, устраиваясь поудобнее.

- Хорошо. Я просто не знаю, как начать. Всё было очень дано. Так давно, что похоже больше на сказку, чем на реальные события. Да и я сам воспринимаю это теперь как сказку. Что ж, расскажу вам сказку о двух братьях. Возможно, вы сможете немного лучше понять суть происходящего.

***

Давным-давно в племени людей жило два брата. Оба они были могучими шаманами, и все люди племени слушали их, выполняя каждое их слово неукоснительно. Надо сказать, что братья те действительно были непростыми людьми. Ещё в детстве они поняли, что мир населён не только людьми и животными, а ещё и богами и духами. Они научились разговаривать с духами, научились выслеживать богов и ещё много чего они умели, что не по силам простым смертным. Старший брат был сильным, мужественным и суровым. Он справедливо правили племенем, без жалости наказывая ослушников. Младший брат был более мягким. Он лечил людей от болезней, и не любил проявлять свою власть. Вместе они успешно правили всем своим родом.

Надо сказать, что времена тогда были очень тяжёлые. Самый разгар ледникового периода: дичи с каждым годом было всё меньше и меньше, климат становился всё холоднее. Племена людей вымирали и казалось, что ещё чуть-чуть, и их совсем не останется. Люди тогда всё-таки выжили, но проделали для этого огромную работу. Именно то время считается уррами эпохой выдающихся достижений человечества, ибо те люди сделали для человеческой цивилизации гораздо больше, чем все последующие, включая современную с её технологиями.

- Как же так? – не выдержал Ваня. – Как можно сравнивать достижения каких-то дикарей, пусть и важные для их уровня развития, и современные технологии: полёты в космос, освоение земель и прочее.

- Безусловно, наука принесла много чего для человечества: и полезного, и вредного. И болеть люди стали меньше, и средний возраст вырос, и количество людей на планете последнее время растёт по экспоненте, но это всё достижения сытого человека в сытом обществе. Они безусловно улучшают жизнь, но не отодвигают человечество от угрозы полного вымирания. Да, медицина достигла небывалых высот, но появились новые смертоносные вирусы и бактерии, как следствие высокой плотности населения. Размер человеческой популяции увеличился, но и оружие усовершенствовалось настолько, что за пару часов можно уничтожить все восемь миллиардов ныне живущих. Так что современное человечество не отдалило порог вымирания, а наоборот – приближает его с каждым годом. Другое дело - герои моего повествования. Люди того времени не только смогли избежать полного вымирания, но и отдалили этот порог, сделав запас на десятки тысяч лет вперед.

- Что же они такое сделали? – засомневалась Лия.

- По нынешним меркам вроде как и не особо что важное. Они просто осознали себя как людей, единое большое племя. Поняли, что выжить в суровых условиях смогут только сообща. Научились помогать друг другу. Это кажется просто на первый взгляд, но на самом деле это очень и очень сложно. В те времена каждое племя жило отдельно от других, и соседи были всё равно что не люди. А для выживания нужно было, чтобы не просто несколько племён перестали враждовать и бороться за исчезающие ресурсы, а чтобы все племена людские восприняли себя как единое целое и сплотились для всеобщего выживания. Разумеется, тогда не было никаких союзов, государств и прочих объединений. Под «сплотились» я понимаю хотя бы чувство понимания, что полузамёрзший оборванец, приползший к твоей пещере, тоже является человеком, и что его нужно согреть и накормить, хоть и самим придется урезать свою долю. Тогда это было не просто какое-то пещерное благородство, это был вопрос выживания вида. Если бы люди не научились делать так, сейчас бы человечество просто не существовало.

Но я отвлёкся. Вернёмся к нашим братьям. Они понимали, что с каждым годом еды становится всё меньше и меньше, и добывать её всё труднее и труднее. Они уже видели конец своего племени, и тоже искали выход из сложившейся ситуации. Но, как я уже говорил, они были не простые люди. Они могли общаться с духами, и это вселяло им надежду. В один день они смогли вызвать в этот мир очень сильных духов. Они молили их о помощи. И духи сжалились над ними и рассказали, как можно украсть силу у мёртвых богов. Эта сила, по мнению духов, могла спасти не только их племя, но всех людей. Духи указали пещеру, которая открылась совсем недавно из-за землетрясения, и рассказали, где в ней получить эту великую силу. Но духи предупреждали, что живые боги могут разгневаться на такую дерзость. Риск был большой, но братья пошли на него. В человеческом племени тогда не было достаточно сильных воинов для такого похода, и это было серьёзной проблемой. По соседству с их племенем жило ещё одно древнее племя люпов. Они часто общались с людьми и помогали друг другу. Иногда, правда, и враждовали, и воевали из-за добычи. В том племени у власти тоже стоял сильный и суровый шаман, которого все уважали и боялись. Братья договорились с ним, обещав поделиться полученной силой.

И вот сводный отряд отправился к пещере, указанной духами. Они шли несколько недель и потеряли треть своего состава в стычках с хищниками, обезумевшими от голода, и другими людьми. Когда они добрались до указанного места, все были измотаны и голодны, но общая цель объединяла их. Пещера, которую указали духи, на первый взгляд не отличалась ничем особенным от других таких же. Она была глубокая, со множеством тоннелей и разветвлений. Не скоро воинам удалось найти то самое, нужно место. Это было большое помещение, словно бы выбитое в огромном чёрном камне. Все три шамана сразу почувствовали, что это то самое место. Но мало было найти нужное место, нужно было ещё уговорить мёртвых богов поделиться их силой. В пещере были разложены костры, нарисованы руны на стенах, и шаманы принялись за свою работу. Они взывали к мёртвым богам три дня и три ночи, но боги были глухи. Тогда старший из братьев догадался, что силе мёртвых богов не нужны жертвоприношения и танцы у священного костра, что она покорится лишь тем, кого посчитает достойным продолжателем духа мёртвых богов. И тогда старший брат обратился к людям и люпам.

- Мы шли сюда долгое время и потеряли много собратьев. Мы устали и умираем от голода. Что мы хотим получить тут? Тепло и уют? Много вкусной еды, за которой не надо охотиться? Нет! Нам не это нужно! От этого мы только разленимся и превратимся в слизней, которые лежат на одном месте, довольствуясь тем, что само заползает им в рот. Мы пришли за силой не для того, чтобы она служила нам, выполняя наши жалкие желания. Мы пришли за силой, чтобы дать ей волю! У нас есть воля к жизни, но нет силы, и мир сжирает нас. Нас становится всё меньше и меньше, и скоро наш род совсем исчезнет. У силы есть могущество, но нет воли, потому что старые боги мертвы. Почему умерли старые боги? Они потеряли волю! Они превратились в животных, полностью зависящих от силы. Им ничего не было нужно, и они умерли. Мы не должны быть такими. Мы должны думать о том, как двигать силу вперед, ибо только воля может сделать силу ещё сильнее. Мы не должны заботиться о том, что нам есть, и во что одеться, и сила сама позаботится об этом. Мы должны думать о большем, а малое само собой осуществится.

Чем дольше он говорил, тем больше прислушивались к нему. Поначалу его не понимали. Все были уставшие и голодные. Трудно думать о какой-то силе, когда в животе пусто. Но чем дольше говорил старший брат, тем больше людей внимало ему. И не только люди, но и люпы понимали его, хотя и не все из них владели человеческой речью.

И вот, когда мысли старшего брата дошли до каждого человека, до каждого люпа, что был в этой пещере, чёрный камень вокруг начал таять и испаряться. Чёрный дым стал заполнять пространство. Люди испугались, но сил бежать у них уже не было. Они думали, что сейчас задохнутся, но чёрный дым не удушал их. Он массивными клубами отделялся от стен, стекал на пол, лился струйками и втягивался в находящихся здесь людей и люпов. Вскоре воздух просветлел, и все заметили, что чёрного камня больше нет, что все они находятся в обычной пещере, и лишь последние струйки чёрного дыма втягиваются в живых существ.

И тут все ощутили силу: великую и могучую. И сила была в каждом из них. Люди поняли, что теперь они спасены, и не только они, но и весь их род. Но с силой пришло и понимание многих вещей. Все поняли, что сила в них слишком могучая, и представляет большую опасность и для них, и для окружающих. Старший шаман строго настрого приказал всем не пользоваться силой, пока они хорошенько не изучат её, пока не смогут контролировать её настолько хорошо, что уже никто не сможет отнять её у них.

Ночью люди двинулись в обратный путь. Они по-прежнему были усталы и голодны, но теперь голод переносился ещё хуже, поскольку у них была сила, которая могла бы им помочь. Но наказ шамана был строг. Люпы забежали вперед, пытаясь найти снежного буйвола или ещё какое-то небольшое животное, отставшее от стада. На худой конец сошёл бы и недавно умерший ленивец или северный олень, но как на зло, никого не было в бескрайних снегах. Наконец, они вышли на стадо мамонтов, кочевавшее к югу.

Мамонтов было около десяти. Тут было несколько больших самцов с огромными бивнями и самки. Детёнышей не было. Все были сильные и здоровые. Не было никаких шансов, чтобы отбить кого-то из них от стада. Проследив за прошедшим стадом, старший шаман приказал всем двигаться в противоположном направлении по следам мамонтов. За ними мог идти снежный лев или пара саблезубых тигров. Такая добыча была бы по силам отряду. Последним в отряде шёл молодой воин. Он был ещё совсем юн, поэтому не смог удержаться от искушения. Он опустился на одно колено, натянул лук и выпустил стрелу в последнего мамонта до того, как шаман люпов, бдительно следивший за всеми, сумел остановить его.

Стрела пролетела, как чёрная молния, сквозь животное, и мамонт разлетелся на тысячи кусков, заливая всё вокруг кровью. Поначалу животные даже не поняли, что случилось, но потом страх обуял их, и они бросились врассыпную. Люди замерли, ожидая чего-то ужасного, но было тихо. Старший шаман приказал собрать мясо, кто сколько может, и только после это взглянул на ослушавшегося воина. Тот лежал на земле, прижатый шаманом люпов, и зубы всё сильнее смыкались на его шее. Старший брат уже хотел отдать приказ, но за юношу вступился младший брат шамана. Он упросил пока не убивать ослушника. Вроде бы ничего страшного не случилось, и наказание можно было отложить на потом. Младший брат всегда был более мягким к людям и всех жалел. На этот раз его послушались.

Как можно быстрее люди покинули место охоты. Они сделали крюк, углубились в лес и остановились на небольшой полянке только тогда, когда метель замела их следы. Тут они разожгли костёр и зажарили на нём мясо. Люпы предпочли съесть свою долю в сыром виде. От еды и тепла огня все расслабились и немного успокоились. Всем казалось, что всё обошлось. Но они сильно ошибались.

Всплеск силы на охоте не прошёл незамеченным. Живые боги почувствовали выход силы, выследили тех, кто её применил и ужаснулись, поняв, что это были люди и люпы.

Через час живые боги атаковали лагерь со всей своей мощью и жестокостью. Это были урры и айнегилы. Они совместно обрушились на стоянку людей с воздуха, не делая никаких поблажек, вкладывая в первый удар всю свою мощь. Если бы это была стоянка простых первобытных людей, то через секунду после начала атаки на месте лесочка, где они остановились, остался бы лишь большой обугленный кратер. Но сила вовремя предупредила спящих, и люди вскинули щиты в какую-то долю секунды до удара. Разумеется, деревянный щит, обтянутый шкурой буйвола, вымоченной в солёной воде, никого бы не спас от грозного оружия урров и айнегилов, но этого было и не нужно. Нужна была лишь воля, скомандовавшая силе, и по велению этой воли вокруг стоянки людей вырос огромный щит. Люди видели, как на этом полупрозрачном сером щите ломаются стрелы урров, расцветая огромными огненными цветами, как отскакивают от него и бьют в землю молнии айнегилов.

Поначалу люди не отвечали. Младший брат подбежал к старшему шаману и прокричал:

- Мы должны попробовать договориться с богами, пока ещё не пролилась кровь. Они напуганы и хотят нас убить, но мы должны показать, что не представляем для них опасности. Если мы найдём с ними общий язык, то сможем дальше пользоваться полученной силой не таясь, не опасаясь за свою жизнь.

Старший шаман колебался. Тогда шаман люпов тоже присоединился к младшему брату. Он тоже не хотел войны с богами, и тоже надеялся всё уладить миром. Старший шаман уже почти было согласился, но в этот момент богам удалось пробить щит, и пара воинов упала на землю, обратившись кучками пепла.

- Когда это боги отвечали на наши мольбы? – вскричал в негодовании старший брат. – Им всегда были безразличны наши страдания и мучения! Когда мы были слабы, они не обращали внимания на нашу боль. Теперь же, когда мы стали сильными, они ненавидят нас и пытаются убить. Так хоть умрём же достойно!

И он вскинул лук и выстрелил в летающее чудовище урров, похожее на огромного жука, плюющегося огненными стрелами. На удивление, стрела, пущенная из лука, пронеслась чёрной лентой и подбила чудовище. Оно закружилось на месте, пуская клубы огненного дымы, и упало за деревьями. Лес загорелся. Следуя примеру шамана, все принялись стрелять и метать копья. Люди уже не удивлялись, как они могут видеть врага на расстоянии нескольких километров, и как пущенные ими копья преследуют воздушных чудовищ, настигают их и низвергают на землю.

Завязалась ожесточённая битва. В какой-то момент казалось, что люди одерживают верх. Их отряд потерял половину, но и враг почти что потерял все свои силы, лишь несколько глаз кружило где-то высоко в небе на безопасном расстоянии. Но надежда была напрасной. Вскоре боги получили подкрепление. Видимо, они сильно испугались, и к уррам и айнегилам присоединились ещё какие-то существа.Они летели по воздуху, шли по земле, даже атаковали из-под земли. Людям приходилось туго. У них была сила, но не хватало умения ею пользоваться. Один за другим воины падали сраженные, и сила чёрными клубами исходила из них, поглощаясь оставшимися. Дольше всех держались шаманы. Видимо, из-за способности свободно мыслить, они лучше управляли силой. Их осталось трое. Они стояли спиной к спине, три шамана, и отбивались от наседавшего врага. Старший брат то и дело ударял своим копьём в землю, и было слышно, как где-то глубоко под землёй лопается броня очередного стального чудища. Младший брат пускал стрелу за стрелой, и они чёрным вихрем роились над полем битвы, сбивая подлетавших с разных сторон гигантских жуков. Огромные чёрные челюсти люпа смыкались то на одном, то на другом сухопутном чудовище. Но силы были неравны, и вот старший брат пал, пронзённый огненной стрелой. Вот был сильно ранен младший брат. Он опустился на снег, истекая кровью, взглянул на своего боевого товарища.

- Беги, друг, - сказал он шаману люпов, - ты можешь скрыться в лесу. Тебя не найдут, и ты сможешь потом помочь обеим нашим родам.

Шаман люпов лишь презрительно осклабился, лизнул на прощание друга и лицо и приготовился умереть, повернувшись лицом к врагу.

Последний удар богов был мощным и страшным. Огонь обрушился на оставшихся в живых и с неба, и с земли, и из-под земли. Но они не погибли. Яркое белое свечение возникло вокруг них. Оно отразило удар, отбросив нападавших.

Боги в недоумении остановились, потому что поняли, что на поле боя явился Моррабалл. Он обтекал атакуемых со всех сторон, защищая их. Пару минут ничего не происходило. Затем на краю поляны у обуглившихся деревьев приземлились жуки урров и лодки айнегилов. Из них вышла небольшая группа богов и направилась к светящемуся шару. Оказалось, что боги очень похожи на людей. У них тоже было две руки и две ноги, лишь одежда их напоминала то ли панцирь насекомых, то ли чешую гигантской рыбы. А у айнегилов на голове оказались ещё и рога. Старший урр и айнегил подошли к светящемуся шару и произнесли что-то на своём языке. Свет никак не ответил им. Это смутило богов. Посовещавшись, урр заговорил не языке людей.

- Зачем ты защищаешь их? Они украли силу вымерших богов. Не ясно, как им это удалось, ибо никому это раньше никогда не удавалось, но это очень опасно. Они представляют опасность и для нас, и для себя, и для всех живых существ на земле. Их нужно немедленно уничтожить.

На сей раз свет ответил. Он словно бы специально ждал, что к нему обратятся на человеческом языке, чтобы все могли понимать, о чем идёт речь. Голос Морра раздавался как бы со всех сторон одновременно, но не было ни эха, ни какого-то другого постороннего шума.

- Они интересны, - сказал он. – Никто до сих пор не мог обуздать силу вымерших теономов, и мы думали, что это в принципе невозможно, но они как-то сумели это сделать. Мы хотим изучить их, и вы не должны их убивать.

- Зачем нам эта сила? – вступил в разговор главный айнегил, он был настроен гораздо агрессивней и чувствовалось в нём какая-то неприязнь к неожиданному защитнику людей. – Нам эта сила не нужна! Все знают, что теономы вымерли во многом благодаря своей силе. Это тупиковый путь развития, не приводящий ни к чему хорошему. Мы не смогли тогда помочь им, не смогли уничтожить их силу после их вымирания, но мы надеялись, что эта сила останется навек погребённой в толще земли. Теперь же она вырвалась на свободу и несёт в себе большую опасность, особенно в руках этих животных. Убьём их, а место выхода силы сравняем с землёй!

- Это верно, нам не нужна сила мёртвых, - согласился Морра, - но мы сможем многое узнать теперь о жизни теономов. Теперь, когда их сила проснулась, мы сможем изучить их историю и понять, почему они вымерли, в чём ошибка их пути. К тому же очень интересно, почему сила послушалась этих существ, которые даже и не разумные. В этом есть ключ к сознанию теономов. Они оставили много загадок после себя. Они были могущественны, но всё равно вымерли. Их путь ведёт в погибель. Их знания опасны. Хорошо, если мы сможем изучать их не на своём примере, а через этих двух существ. Мы сможем прикоснуться к великим тайнам без опасения, что они навредят нам.

- Хорошо, - вперёд снова вышел урр, - в твоих доводах, как всегда, много смысла, но тогда возьми их к себе. Поглоти их, забери из этого мира, и ты сможешь изучать их сколько тебе захочется, и мы все будем в безопасности.

Воцарилось молчание.

- Он боится сделать так, - ухмыльнулся айнегил, - он не хочет поглощать их, думая, что сила теономов потом поглотит его изнутри, и он также умрёт.

- Я думаю, - сказал Морра, – такая вероятность есть, да. Но не только поэтому они мне не нужны. В них нет ничего полезного для нас. Поэтому мы не поглотим их. И ещё они будут гораздо интересней, если останутся в мире.

- Но тогда сила расползётся по другим их собратьям, и мы уже не сможем справиться с ними!

Опять на минуту все задумались. Люп толкнул носом младшего брата. Нужно было говорить. Нужно было как-то переломить ситуацию. Поморщившись от боли, шаман поднялся на ноги. Сила помогла ему, она уже стянула раны, и человек только удивлялся, видя под собой большие лужи крови на снегу.

- Послушайте, - начал шаман, обращаясь ко всем богам сразу, - мы не хотели битвы с вами, не хотели никого убивать. Мы хотели лишь выжить. Сила услышала нас, она откликнулась и подчинилась нам. И даже после этого мы не хотели пускать её во вред другим существам, включая богов. Вы первые напали на нас из опасения, но и тогда мы хотели договориться.

- Это всего лишь хитрость, - ухмыльнулся айнегил, - вы хотели лишь выиграть время.

- Возможно, - согласился шаман, - но я говорю искренне, и вы об этом знаете. Я не могу говорить за всех людей. А такая сила должна говорить именно от имени всех людей, иначе ей нельзя доверять. Пусть будет по-вашему. Возможно, кто-то из людей имел коварные планы. Но разве вы не хотите знать, почему сила снизошла на нас?

- Это была случайность, - улыбнулся урр, - какая-то мутация, из-за которой сила спутала вас со своими хозяевами. Мы уничтожим вас, и случайность исчезнет.

- А если это не так? Если это не случайность? Возможно, и другие люди или люпы смогут получить эту силу.

- Придётся уничтожить всех людей и люпов, - с сомнением произнёс айнегил.

- А что дальше? – спросил шаман. – Не зная причин, не понимая сути, вы будете уничтожать всех подряд? Животных, птиц? Друг друга? Не нужно быть богом, чтобы понять, чем это закончится.

Шаман замолчал, и боги снова задумались.

- Они должны остаться в живых. Они очень, очень интересны, - произнёс Моррабалл, - но мы не можем позволить им распространять силу среди других живущих.

- Мы изолируем их, - предложил урр, - они будут жить, но не смогут передать силу другим своим сородичам. Пусть пользуются силой, чтобы обеспечить выживание своего рода, но мы запретим учить других людей пользоваться этой силой. Оставлять их в живых, конечно, опасно, но убить их и остаться в неведении ещё опасней.

- Но мы установим жёсткий контроль. Если они нарушат запрет и попытаются научить других людей, как получить силу мёртвых богов, мы придём и уничтожим их всех. И ты уже не должен препятствовать нам в этом, а наоборот, сам поможешь нам, - уточнил айнегил, обращаясь к Моррабалл.

- Вы ещё недостаточно сильны, чтобы ставить мне такие условия, и, возможно, никогда не станете такими сильными, - ответил Морра.

- Это верно, но мы будем сражаться не с тобой. Ты не сможешь защищать их постоянно, и мы уничтожим их. Мы согласны, что они интересны, но ты должен пообещать, что если они нарушат запрет, ты сам поможешь нам уничтожить их всех и ещё тех, с кем они поделятся силой, поскольку тогда у нас может не хватить на это ресурсов. Сейчас же у нас хватит сил даже на преодоление твоей защиты. Это будет сложно и долго, но возможно.

На сей раз Моррабалл размышлял дольше обычного.

- Вы тоже с ними согласны? – спросил он у урра.

- Да, мы поможем им, и другие тоже. Все понимают опасность ситуации. Все также понимают, что лучше их оставить и изучать, но при должном контроле.

- Тогда хорошо. Я согласен на такие условия. Я помогу вам с ними справиться, если они нарушат запрет, а до тех пор мы будем наблюдать. И всё новое, что мы узнаем о теономах и причинах их гибели, послужит для выживания всем нашим цивилизациям.

Пока Морра говорил, свет его постепенно угасал, пока полностью не растворился в ночи. Когда Морра исчез, другие боги развернулись и молча стали расходиться в разные стороны. Никто не заговорил с человеком и люпом, словно бы их уже не было здесь.

Шаман сел на снег. Люп со вздохом опустился рядом. Они сначала долго сидели, безучастно наблюдая последствия битвы: горящие деревья, чёрные силуэты поверженных чудовищ богов, выжженную землю. Боги не стали уносить своих павших. Улетая, они просто сожгли то, что ещё оставалось целым. Немного отдохнув, шаманы встали и собрали свой погребальный костёр. Они снесли вместе всех павших, кого можно было ещё нести, обложили их еловыми ветвями и зажгли огромный поминальный факел, дым от которого был виден на десятки километров в округе.

***

Закончив сказку, Тимур замолчал, погрузившись в воспоминания. Сказка произвела большое впечатление на Ваню, да и на Лию тоже.

- Так тем оставшимся в живых человеком был ты, Тимур? – догадался Ваня.

Старик вздохнул и поднял глаза:

- Это было так давно, что порой кажется, что это был и не я.

- Так сколько же тебе лет? – юноша запутался в расчётах. – Мамонты же давно вымерли.

- К чему такие цифры? - усмехнулся старик. - Или ты думаешь, что в двести лет человек будет в два раза мудрее, чем в сто? Увы, нет. Мозг человека ограничен и не рассчитан на долгую жизнь. Да и весь организм тоже. А если уж ты искусственно научился продлевать своё существование, то ты всё равно ничего не сможешь сделать со старением сознания. Ты будешь забывать, что с тобой произошло раньше, память будет стираться для освобождения места для новых воспоминаний или для освобождения мозга от старых стереотипов, которые мешают тебе жить. Я не помню большую часть своей жизни. Какие-то яркие моменты я помню, как сказку, которую мне в детстве рассказала мама, и которую я потом успешно забыл. В этом отношении моя память не отличается от памяти восьмидесятилетнего старика. Возможно, мне больше сорока тысяч лет, но хорошо я помню только последние сто-двести, не считая некоторых провалов в памяти. А сколько мне на самом деле, я уже не знаю. Вполне вероятно, что я просто выживший из ума обычный старик. Даже если тело моё пережило века. Но это не то тело, что было в те далёкие годы. Все атомы моего тела уже неоднократно были заменены на новые. Каждая клетка тысячи раз обновилась и переродилась. Так что нельзя сказать, что мне сорок тысяч лет, или тысяча, или сто, ибо и тело моё гораздо новее, и память. И возможно, какой-нибудь антрополог помнит и знает о тех далёких временах гораздо больше меня, хоть и прочитал об этом в книгах или сам догадался на основе наблюдаемых фактов, а я видел своими глазами. Но я видел не этими глазами, и помнил не этой головой.

- Всё равно, дядя, это очень круто! – вздохнула Лия. – Это всё так интересно, аж спина чешется. А что, Морра с тех пор не приходил к тебе?

- До последнего времени нет. Он, несомненно, наблюдал за мной, изучал меня. Но лично со мной он не общался. По крайней мере, я этого не замечал.

- И что же ему снова потребовалось от тебя, дядя, коль Оно снова явилось? - поинтересовалась Лия.

- Не знаю, - вздохнул Тимур. - Я вообще не уверен, что именно я в этот раз интересен для него.

- А как же та сила? Ты так и не воспользовался ею? – вспомнил Ваня.

- Я пользовался её, чтобы спасти от голода свою семью. Нам удалось выжить, размножиться и разбрестись по свету. Но я никогда никого не учил пользоваться этой силой, и никогда не буду этого делать. За долгие годы я понял, что сила мёртвых богов не может принести ничего хорошего, и хорошо, что нас тогда смогли остановить. Ведь не зря те существа вымерли. Они выбрали неправильный путь и оставили силу для тех, кто найдет возможное продолжение их пути, но таких так и не нашлось. Я сдержал слово и, как видишь, только поэтому я ещё жив. Я не сразу понял, что могу долго жить. Сила поддерживала меня, а потом я и сам научился от урров сохранять своё здоровье. Со временем я ушёл от людей, когда они уже научились обходиться без меня. Нехорошо было бы, если бы они знали, что среди них живёт бессмертный старик. Это бы их пугало. Я поселился недалеко от тех мест, где жили боги. Они сами посоветовали мне это место. Они приходили ко мне, изучали меня. Но как я понял, они так до конца и не постигли тайну ушедших собратьев. Со временем ко мне стали относиться не так настороженно. Скорее как к удивительному экспонату музея вымерших цивилизаций, нежели как к реальной опасности. За долгое время я смог найти общий язык со многими из них. Периодически они заглядывают ко мне, и я помогаю им, чем могу. Так что я понятия не имею, почему Моррабалл снова проявил ко мне интерес, и чем всё это закончится.

- А кто был тем вторым оставшимся в живых шаманом? – спросил Ваня.

Тимур и Лия недоумённо посмотрели на юношу.

- Вань, так ты разве не догадался? - возмущенно спросила Лия – Там же и так всё было понятно.

- Нет, не догадался, - признался Ваня.

- Ну и ладно, - хихикнул Тимур, - тогда, значит, тебе рано ещё слушать такие умудрённые сказки. В следующий раз расскажу, что попроще. А пока давай-ка лучше займись обязанностями официанта. За разговорами мы и не заметили, как время обеда подошло. Хорошо ещё, что сегодня посетителей нет, и у нас выходной. Но мы всё равно не должны создавать неудобства тем гостям, которые есть.

Ваня обернулся и увидел Серого. Тот сидел за своим столиком и терпеливо ждал, уставившись на Ваню. Когда он пришёл, юноша даже и не заметил. Возможно, уже давно.

- Да, разумеется, - сказал Ваня, вставая.

- Я там на плите гречневую кашу с мясом ставил с утра. Она уже напрела и остыла. Подай её.

Ваня сходил на кухню, наложил в большую глиняную тарелку каши, стараясь положить побольше мяса, вернулся и поставил на стол перед Серым. Тот пристально и с какой-то издевкой смотрел прямо в глаза Ване, словно бы ожидая, когда тот о чём-то догадается. Юноша недоуменно посмотрел на Серого.

- Что ещё? – спросил он. – Тарелка маленькая? – Серый покачал головой. – Ложку что ли подать? – предположил юноша.

Пёс захихикал и снова помотал головой. Надувшись, Ваня развернулся и пошёл было на кухню, но в тот же момент его словно бы осенило. Он резко повернулся, уставившись на волка-собаку.

- Я понял! – чуть ли не вскрикнул он. – Я понял! Это Серый был тем вторым шаманом! Второе племя – они же были не люди!

- Ты очень наблюдательный, Ваня, - сказал Тимур, смеясь и вставая от стола. – Ладно, сегодня работы всё равно больше не будет, я подключусь, пожалуй, к коммерческому спутнику, чтобы вам не скучно было. Это дорого, но мы заработали на это. А то вы, молодёжь, без интернета быстро вянете и впадаете в уныние.

Прихрамывая, старик пошёл в служебную комнату. Лия, вредно хихикая, стала быстро собирать посуду, стараясь не встречаться с Ваней взглядом. А Ваня всё стоял и восхищенно смотрел на Серого, который внаглую хохотал над ним одними серыми глазами.

Глава 10. Мировая тьма

Ваня мыл на кухне посуду, когда к нему подошла Лия.

- Тимур пошёл к себе в комнату. Похоже, воспоминания немного расстроили его. Как ты думаешь?

- Возможно, - согласился Ваня, - нелегко, наверное, прожить столько времени в одиночестве.

- Ну, он же не один живёт. Судя по всему, у него огромный круг общения, и не только с людьми. Слушай, а ты и вправду веришь, что события, о которых он рассказывал, происходили на самом деле?

- Почему бы и нет? Я не вижу в них ничего странного. По крайней мере это не более странно, чем урры. А тебе кажется, твой дядя всё придумал?

- Нет, я так не думаю, - смутилась девушка, - просто он мог всё забыть. Он же сам говорил, что помнит всё как сказку. Если живёшь так долго, то теряешь счёт времени и можешь легко спутать реальные события и какие-нибудь легенды.

- Возможно, но мне это без разницы. Тут главное то, что он уже встречался с этим существом, с Морра. Теперь мы знаем о нём немного больше.

- Из рассказа дяди вообще не ясно, как оно выглядит, чего хочет, чего от него ожидать.

- Не скажи. Мы знаем теперь, что ему интересны необычные сознания, что оно собирает души. Знаешь, всяческие легенды о демонах, которые похищают души людей, могли появиться именно в процессе общения людей с Моррабалл.

- Ну ты загнул, Вань. По-твоему, Морра – это такой дьявол?

- Ну, что-то вроде того.

- Нет, я не согласна, - надулась Лия. – Во всех религиях цель дьявола - показать, что человек гораздо хуже, чем выглядит на самом деле. Он не просто душу похитить хочет, он хочет её уничтожить. Грехопадение души – вот цель дьявола.

- Верно, - согласился Ваня, припоминая уроки религиоведения в младших классах, - но он стремится к падению души именно потому, что только падшие души могут принадлежать ему.

- Почему это?

- Это такой закон, наверное. Бог так сказал, что ли. Чистые души принадлежат богу, а грязные – дьяволу.

Лия засмеялась.

- Вань, это же примитивно. Что это за сортировка такая? И где граница этой принадлежности? Что, есть какие-то минимальные баллы, которые должна набрать душа, чтобы попасть к богу? Нет, я думаю, тут всё не так просто. К тому же, если следовать твоей логике, то Моррабалл – это скорее уж бог. Он же не пытается сделать так, чтобы человек стал хуже, чем есть. Наоборот, судя по словам урров, он сохраняет интересный ему разум неизменным.

- Может, и бог, кто их разберёт, - засомневался Ваня, - но что-то это всё не очень похоже на правду. Скорее всего, Оно не то, и не другое. Ведь бога и дьявола не существует. Боги - это, скорее всего, некое отражение человеческих представлений об иных разумных существах, живущих на земле, или об инопланетянах. При случае обязательно спрошу об этом у урров. Скорее Морра похож тогда на мифическую медузу Горгону, которая делала людей бессмертными, обращая их в камень. Только Морра замораживает не тело, а сознание, которое перестаёт развиваться. Не знаю, возможно ли такое вообще.

- Но разве тогда это плохо? – спросила Лия, вытирая вымытые тарелки.

- Превратить людей в камень?

- Да нет же: сделать так, чтобы сознание не старело, не деградировало. Посмотри на Тимура. Ему сорок тысяч лет, а он хорошо помнит только последние годы. Это ещё благодаря, наверное, той силе, которую он получил. А если бы не она, его разум бы совсем разложился. Он превратился бы в маразматичного старика.

- Ну так не превратился же. Он обновляется, и это неплохо. Справился и без Морра.

- Да, но тот ли это самый Тимур, что дрался тогда с богами? Может, его разум настолько изменился, что уже ничего не осталось от того молодого шамана: ни мыслей, ни чувств, ни стремлений. Не лучше ли было ему тогда заморозить своё сознание и остаться таким навечно?

Ваня задумался. В таком аспекте он ещё не думал о случившемся. Вообще ему сейчас пришло в голову, что раньше, до знакомства с Тимуром, Лией и уррами ему вообще не приходили такие сложные мысли. Жизнь раньше казалась простой и незатейливой. Мысли были просты и концентрировались лишь на том, как заработать себе на хлеб и как потом лучшим образом потратить заработанное. Казалось, именно в этом и заключался смысл жизни. Теперь же он стал осознавать вопросы, которые раньше никак не затрагивали его сознание.

- Не знаю. Мне всё-таки кажется, что перестать развиваться – это всё равно что умереть. Пусть даже ты останешься таким, как есть: сможешь ходить, есть, пить, говорить, но ты будешь словно кукла, которая запрограммирована на определенные действия, пусть и сложные, но однотипные. Или нет, не кукла, а как герой какой-нибудь пьесы. Не артист, а именно герой. Получается, как бы некий спектакль, где герой может говорить не только определённые слова, что заложил в него автор, а может действовать гораздо шире и свободней, но только в рамках своей роли. Он не может научиться ничему новому. Это больше похоже даже на компьютерную игру. Я бы не хотел стать таким героем.

- Но тогда ты будешь вынужден изменяться, - заметила Лия.

- Да, разумеется. И в этом, наверное, есть смысл существования – в совершенствовании.

- Но когда-нибудь ты достигнешь пика и начнёшь деградировать.

- Что же, это, наверное, неизбежно. Не знаю. Это всё так непросто. Я не могу объяснить логически, но интуитивно мне кажется, что дар Морра выглядит красиво лишь на первый взгляд, а на самом деле это всё очень грустно и печально.

Ваня взглянул на Лию. Она задумчиво тёрла полотенцем и без того уже чистую тарелку.

- Ты странный, Вань. Не зря тебя Морра пригласил сюда. Чем думаешь заняться сегодня? Как я поняла, работы больше не будет.

- Хочу немного навести порядок в лунном городе, - обрадовался Ваня смене темы разговора, - давно я туда уже не заглядывал.

- В лунном городе? – удивилась Лия.

- Это в компьютерной игре, - немного смущенно пояснил юноша, - это космическая стратегия такая.

- А-а-а, - немного разочарованно произнесла девушка, - игрушка то есть.

- Да, а что тут такого? Разве ты не любишь играть в игры?

- Ой, очень люблю, - оживилась Лия, - но только не в компьютерные. Они слишком примитивные. Жизнь гораздо интересней, Вань. Что ж, коль ты будешь занят своей игрой, я тогда пойду завалюсь на кровать с хорошей книжкой. У дяди, я видела, интересная библиотека в шкафу, почитаю.

Бросив полотенце на стол, она выпорхнула из кухни. Только платье мелькнуло, словно крылья цветастой бабочки. Недоуменно пожав плечами, Ваня убрал чистую посуду на полки, стёр с рабочих столов, убедился, что кухня идеально читая. В какой-то момент он даже удивился появившейся в нём аккуратности, ведь дома он даже крошки со стола забывал вытирать. Решив, что это всё благодаря благотворному влиянию смены обстановки, юноша побрёл наверх в свою комнату.

***

Интернет, несмотря на плохую погоду и сплошные тучки на небе, был быстрым. Игра загрузилась за считанные секунды. Поначалу Ване показалось, что было выпущено какое-то большое обновление, поскольку он не узнал привычного интерфейса. Присмотревшись, он понял, что на самом деле всё выглядит также, как и раньше, просто вся новостная лента игровой вселенной забита рекламными объявлениями, выполненными в одном мрачном, милитаристском стиле. Куда не кинь взгляд, везде были видны устрашающего вида объявления: «Мировая тьма наступает», «Система центавра уничтожена мировой тьмой», «Корпорация ‘Cиняя звезда’ направила десять триллионов кредов на помощь пострадавшим беженцам». Первые полчаса Ваня просто сидел и читал новости, настолько они шокировали. Как оказалось, «Мировая тьма» устроила настоящий апокалипсис, терроризируя целые звёздные системы. Игроки всей игровой вселенной были возмущены. Многие из них потеряли все свои достижения: корабли, астероиды и даже целые планеты. Игровое сообщество требовало от разработчиков игры выявить и пресечь деятельность «Мировой тьмы». Компания, занимавшаяся разработкой и поддержкой игры, сообщила, что не может этого сделать. Они объясняли это тем, что приспешники «Мировой тьмы» действуют в рамках и правилах игровой системы, и их невозможно поэтому выявить и отделить от других игроков. А даже если и возможно было бы, то на каком основании их блокировать? Они же не нарушали никаких правил игрового портала. Игроки возмущались, но ничего сделать не могли. Кое-кто покинул игровой портал в знак протеста, но таких было меньшинство. Остальные стали объединяться в кланы и гильдии для совместного отпора врагу, но как показывала статистика, успех у них был не особо большой.

Единственными, кому удавалось бороться с агрессорами, была корпорация «Синяя звезда». Они не только успешно отражали атаки «Мировой тьмы» на свои планетарные колонии, о чём красноречиво писалось в новостных сводках, но и помогали по мере сил ближайшим соседям. Естественно, помочь всем они не могли из-за ограниченности ресурсов, поэтому «Синяя звезда» организовала подписку, по которой можно было купить страховку на случай нападения. По этой страховке корабли «Синей звезды» обязались прибыть на помощь, не позже, чем через час от подачи сигнала бедствия. Разумеется, такая оперативность стоила больших денег, и не каждая планетарная система могла себе такое позволить. Для игроков победней «Синяя звезда» предлагала упрощенную страховку, по которой помощь прибудет только в случае нахождения поблизости патрульных кораблей. Была также страховка, которая не подразумевала военной помощи, но обещала частичную компенсацию убытков от нападения «Мировой тьмы». Многие из игроков, у кого были средства, покупали страховки, надеясь на защиту гигантской корпорации. Некоторые, судя по сообщениям с форумов, предпочитали надеяться только на себя и закупались оружием. Но и тут «Синяя звезда» оказывала содействие, поставляя вооружение в огромных количествах. Кроме оружия хорошо продавались радарные системы и системы распознавания свой-чужой, которые, как утверждалось, прекрасно определяли корабли «Мировой тьмы».

Радары Ване были не нужны, так как он и так прекрасно знал, кто стоит за «Мировой тьмой». Это были его друзья: Мишка, Сашка и Толик. Он только не мог понять, как они умудрились навести столько шороха. По сводке нападений выходило, что они должны были бы играть круглосуточно, да ещё находиться в десяти местах одновременно. В любом случае, повысить огневую мощь лунного города было бы неплохо. Ваня уже пожалел, что не развивал военную промышленность. Одно время ему приходила мысль построить небольшой заводик для производства зенитных ракет для установок противовоздушной обороны. Он даже прикидывал смету, но выходило слишком дорого. Чтобы построить завод, нужно было купить чертежи проекта. Это уже было несколько сотен тысяч кредов. Потом само строительство: даже если ты строил из своих же ресурсов, а луна Вани могла обеспечить его почти всеми нужными полезными ископаемыми, то всё равно нужно было тратиться на энергию, зарплату рабочим и прочие расходы. Да и сам процесс строительства занимал много времени. Конечно, в итоге Ваня получил бы завод, который смог бы производить ракеты практически по стоимости ресурсов. Это было бы раз в десять дешевле, чем покупать их на рынке. Но расчёты показывали, что эти ракеты никогда бы не окупили стоимость завода, если только не производить их на продажу, а не для себя. Так идея со строительством со временем потухла. Сейчас же Ваня очень жалел, что такого заводика у него нет. На фоне паники вокруг «Мировой тьмы» стоимость обычного вооружения выросла чуть ли не в два раза. Люди записывались в очередь к производителям. «Синяя звезда» продавала всякий хлам, который раньше никто бы и покупать не стал, за бешеные деньги. И похоже у них были большие запасы уже готовой продукции. Стоимость чертежей для строительства собственных заводов выросла до заоблачных цифр. В общем, рынок реагировал на войну так, как и должен был реагировать: выжимал максимум прибыли из людского горя, и теперь Ваня мог только кусать локти. В оправдание «Синей звезды» можно заметить, что многие звёздные системы, особенно густонаселённые, были включены в сферу защиты мега корпорации совершенно бесплатно, о чем соответствовали записи о продаже страховок в реестре сделок. Это делало, конечно, им честь.

Иван прикинул, что ему нужно из первоочередного вооружения. Посмотрел, сколько это будет стоить, и решился на солидную трату. Уж очень не хотелось терять свою луну, в которую было вложено столько сил, старания и творческого вдохновения. Она хоть и находилась в астероидном поясе ненаселенной звёздной системы, но судя по сводкам, «Мировая тьма» не брезговала даже такой добычей. Юноша отложил из своей зарплаты ещё одну пачку денег и взял у игрового портала ещё один кредит. Благо разработчики игры увеличили порог обещанных платежей, правда и проценты по кредитам тоже. Юноша не бросился сразу делать заказ в ближайшей звёздной системе, не стал бездумно открывать портал, а сначала тщательно изучил географию последних нападений «Мировой тьмы». Очень не хотелось, открыв портал, сразу очутиться в самом пекле. Также соображалки Вани хватило и на то, чтобы не открывать портал в те системы, где пираты ещё не появлялись. Это, разумеется, было бы большой ошибкой идти туда, где нападений ещё не было. Ваня прекрасно знал своих друзей и прекрасно понимал их тактику. Они запросто могли специально не трогать какой-то участок галактики, чтобы туда собралось побольше потенциальных жертв, чтобы потом одним быстром ударом сорвать большой куш. В итоге Ваня выбрал маленькую звёздную систему на границе сектора, где недавно было нападение. В этой системе можно было купить всё необходимое. Правда, по немного завышенным ценам, поскольку окрестные обитатели уже вкусили всех ужасов войны с пиратами, и готовы были теперь отдать любые деньги на защиту. Тщательно взвесив все риски и убедив себя, что лучшего варианта и быть не может, Ваня открыл портал.

В чёрном небе над лунным городом открылось огромное, светящееся по краям голубым светом, окно, за которым виднелись редкие звёзды другой части галактики. На поддержание портала уходила энергия, поэтому Ваня не стал мешкать, посылая торговые корабли. Но не успели они приблизиться к порталу, как цвет его свечения изменился с голубого на ярко-жёлтый. Это означало, что портал был запитан энергией с другой стороны, и теперь Ваня не мог его закрыть по своему желанию. Повелитель лунного города пристально вглядывался в портал, пытаясь понять, кто пожаловал к нему в гости. Вполне вероятно, что жители той системы просто решили удержать портал подольше, чтобы и самим успеть провести через него свои торговые корабли. Это было выгодно, ведь они не тратили энергию на открытие портала.

Надежда Вани исчезла в следующее же мгновение. Правитель лунного города увидел, как на огромной скорости сквозь портал шло на него несметное полчище вражеских кораблей. Рука повелителя мгновенно опустилась на красную кнопку всеобщей тревоги. По всему городу была объявлена первая боевая готовность. Из своей башни Иван видел, как захлопываются стальные заслонки вокруг наиболее важных зданий города, как поднимаются энергетические щиты баллистической защиты, как наливаются энергией плазменные орудия. Для выстрела им требовалось какое-то время на зарядку конденсаторов. Ракетные турели уже вовсю вращали своими радарными установками, ища цели в ночном небе. А целей было много, очень много.

Но Иван не спешил отдавать приказ на открытие огня. Была ещё надежда на мирное урегулирование. Да и корабли неприятеля были какие-то странные. Большинство из них походило на старинные спутники, собранные из каких-то шаров, антенн и солнечных панелей. Были и типичные штурмовые катера, но их было совсем немного. Такая нелепость многочисленной вражеской армии сразу подсказала повелителю лунного города, кто вторгся в его владения.

- Повелитель лунного города приветствует Железного Владыку в своих владениях, - произнёс он.

Какое-то время в эфире было тихо, затем раздался шелест и механический заниженный голос произнёс.

- Как догадался, что это я? Я же не подавал никаких опознавательных сигналов.

- Сашка, да кто же ещё это может быть с такими нелепыми кораблями? Ты что, музей космонавтики ограбил?

- Много ты понимаешь! Это моё новейшее изобретение. Вам, простым смертным, сидящим на своей луне, этого не понять.

- Погоди, а ты бессмертный что ли?

- По легенде я киберорганическое существо, все детали заменяемые, включая органические. Так что в теории я бессмертный, да.

- Не знал, прими мои поздравления. Как ты оказался в этой части галактики? Вот уж не думал тебя тут встретить.

- Оказался, ха, - усмехнулся повелитель роботов, - я тут тебя уже второй день сторожу. Ты там заперся у себя в глуши, и не высовываешься. А мы ведь хотели тебя пощипать немного, или ты уже забыл?

- Как же, забудешь такое. Просто я думал, что вам некогда. Вы там такой переполох учудили. Как вы вообще успеваете со всеми воевать?

- Вань, ты всё-таки ещё очень наивный розовый поросёночек. Причём тут мы?

- Как? Разве не вы «Мировая тьма»?

- Мы. Только с чего ты взял, что всё, что пишут в новостях, - правда?

- А разве нет?

- Ну подумай своей головой. Разве сумели бы мы столько шороху навести? Нам ведь ещё и спать, и есть надо как-то. Да там семьдесят процентов сообщений не к нам относится вообще.

- А к кому же?

- Не знаю. Возможно, кто-то ещё под шумок прикидывается «Мировой тьмой». Возможно, сами игроки что-то придумывают в надежде получить компенсацию от «Синей звезды». Кто-то сводит счёты с соседями. Ну или сама корпорация наводит панику. Ты же видел, какую торговлю они организовали сейчас. И где они только взяли столько военного хлама. Никак несколько лет скупали по всей галактике или сами производили на своих заводах. Я слышал, у них целые звёздные системы заточены на военное производство.

- Мда, жаль. А я-то уж думал, вы там в деньгах купаетесь, и мой лунный город стал вам совсем не нужен.

- И не надейся. В деньгах мы не купаемся вовсе. Не спорю, мы хорошо заработали на набегах. Я построил ещё несколько тайных заводов в астероидных полях разных систем для производства боевых роботов. Мишка купил ещё две «Звезды смерти», причем новой модели. Даже Толик расщедрился на апгрейды. Так-то он не любит разбрасываться деньгами, пусть даже виртуальными, но куда их девать теперь? Вывода средств на портале, к сожалению, не предусмотрено. Но это всё мелочи. Вот уж кто купается в деньгах, так это «Синяя звезда». Причём не только в виртуальных, но и в реальных тоже. По всему чувствуется, что ребята там серьёзные сидят.

- Погоди-ка. Как это в реальных деньгах тоже? Сам же говорил, что вывода средств нет. Откуда же у них реальные деньги?

- Ох, Ваня, совсем ты пылью зарос в своем захолустье, и не рассказываешь ничего, кстати. Уже давно существуют форумы вне игрового портала, где ты можешь купить креды за реальные деньги, но чуть дешевле, чем на портале.

- Но это же нарушает правила игры. «Синяя звезда» не может так поступать.

- А они так и не делают сами. Существует огромное количество подставных аккаунтов. И в самой игре всё сделано так, что не придерешься. Всё выглядит примерно так: ты платишь реальные деньги некоторой компании за абстрактные услуги. Например, десять тысяч рублей. От них ты получаешь некий секретный номер. Они называют тебе в удобном секторе галактики маленький магазинчик на каком-то астероиде. Ты прилетаешь туда, называешь свой номерок и продаёшь, скажем, ржавый гаечный ключ за сто тысяч кредов. Не важно, что он и одного не стоит. Правилами игры это не запрещается. Полученные креды можешь отнести в «Синюю звезду» и оформить себе страховку или ещё как потратить.

- Да, но откуда у этого магазинчика сто тысяч кредов? – всё ещё никак не мог понять Ваня.

- Как откуда? Эмиссия игровых денег же не ограничена ничем. Разумеется, посредник получил их от крупных корпораций, которые зарабатывают на игре. Ну а корпорации выкачивают креды из игроков, заставляя их пахать на фермах, работать на рудниках или астероидах или воевать, как сейчас стало вдруг модно. Всё как в жизни, только в виртуальной реальности. Игроки зарабатывают креды на игровом портале, крупные корпорации получают изрядный процент их заработка, а потом монетизируют его в реальные деньги, обкрадывая, по сути, игровой портал.

- Мда, мне как-то играть расхотелось от этого, - вздохнул Ваня.

- Да ладно. Неужели ты раньше не знал об этом? Или думаешь, тут ради эстетики тебе разрешают покупать всякие украшения для твоего лунного города? Всё ради денег!

- Да, но я же раньше не покупал ничего за реальные деньги, сам зарабатывал креды.

- А это без разницы. Креды – это мерило геймерского интереса. Чем его больше, тем лучше. А обменять их на настоящие рубли можно и без твоего участия, если уж ты такой принципиальный, как наш Толик. Всем правят деньги, Ваня. И в реальном мире, и в виртуальном уж тем более.

- Эх. А я поначалу думал, что «Синяя звезда» как-то связана с разработчиками.

- Разумеется, нет. Разработчики не стали бы заморачиваться с такой сложной схемой, а просто бы ввели какую-то дополнительную плату в игре за избавление всех от «Мировой тьмы». Им-то это сделать проще простого. И они никак не заинтересованы в превращении галактики в военный полигон. Вся их идеология ранее была построена на созидании, терраформировании планет, колонизации новых земель. Люди охотно вкладывают в это свои креды и получают взамен нечто осязаемое: свою маленькую планетку или хотя бы астероид, обустроенный по вкусу своего создателя. Кто не согласится стать богом маленького мирка? Теперь же разборки между «Мировой тьмой» и «Синей звездой» нарушают их баланс. Разработчики игры уже не могут зарабатывать, просто линейно расширяя размеры игровой вселенной, поскольку у людей нет чувства уверенности в завтрашнем дне. Все теперь хватаются за оружие, чтобы ограбить своего соседа. Продают астероиды и покупают космические крейсера. Только ты такой упёртый у нас, хотя мы давно тебе с Мишкой намекаем, что эра спокойной оседлой жизни давно прошла.

- Слушай, может попытаться как-то уговорить разработчиков прекратить это безобразие? Петицию написать что ли.

- Ты чего, настучать на нас хочешь?

- Да причём тут вы? Сам же говорил, что семьдесят процентов нападений – не ваших рук дело.

- Петицию уже писали, на форуме компании. Разработчики отвечают, что всё происходит в рамках игровых правил. Они вообще ещё те тёмные ребятки. Разработкой занимается некая компания ANT Technology. У них есть сайт, он же сайт игры. Но больше о них неизвестно ничего. Не ясно, где они расположены территориально, какой штат сотрудников у них, сколько они зарабатывают. Они никогда не выкладывают вакансий, не набирают сотрудников, даже блогеров каких-нибудь. Тёмная лошадка, одним словом. Мы с Толиком выяснили, что сервера они арендуют у amazon и google, но больше ничего узнать не удалось. Да о них на форумах ходят целые легенды. Кто-то утверждает, что это китайцы продвигаю свой бизнес в остальной мир. Кто-то считает, что это русские. Есть совсем отмороженные, в шапочках из фольги, те вообще утверждают, что это инопланетяне игру создали, ибо простым людям такое не под силу. Но ты мне зубы не заговаривай! Я же прекрасно вижу, как развёртываются твои батареи и запасается энергия в конденсаторах плазмомётов. Говори прямо, будешь драться или нет?

- А что, можно и не драться? – заинтересовался правитель лунного города. – Я думал, тут выбора нет.

- Ну как же, мы же всё-таки друзья, - снисходительно заметил повелитель роботов. – Если у тебя нет времени, или занят чем-то важным, или устал, то можно отложить сражение. По дружбе одолжи только десть тысяч кредов, а то я на топливо потратился.

- Ты привел огромную армию, чтобы выпросить всего лишь десять тысяч? – удивился Ваня.

- Вовсе нет, - обиделся Сашка, - это так, для морального подъёма. Я же хотел испытать новую стратегию вскрытия обороны мелких лун. Заметил, небось, какие у меня необычные кораблики?

- Заметил. А что за стратегия? – Ване тоже стало интересно.

- Ну вот так я прям и сказал! – усмехнулся повелитель роботов железным голосом. – Это уже будет тогда не стратегия. Хочешь узнать – давай драться.

- Ну я не прочь, - подумав, сообщил правитель лунного города, - только давай без сюрпризов со взрывом луны и прочими армагеддонами.

- Да ты за кого меня держишь? Я тебе не Мишка. Давай так: ты не будешь пользоваться энергетическим оружием, оно не успело бы зарядиться, не отвлеки ты меня разговорами, а я не буду бомбить твои электростанции. Всё по-честному. Только мои роботы против твоей противовоздушной обороны.

- Как же ты прорвёшься через силовые поля? – почувствовал подвох Ваня.

- А в этом и есть хитрость. Я разработал новую сверхэкономичную стратегию вскрытия обороны таких крепостей, как твоя. Хочу её испытать, но не на ком. На чужих не хочется, секретность быстро пропадёт. А ты надёжный товарищ. Ну что, согласен?

- Согласен, - решился Ваня после минутного раздумья.

В тот же миг голос Сашки исчез из эфира и стал слышен нарастающий ритм «Полёта валькирий» Рихарда Вагнера. Тысячи кораблей устремились к лунному городу, выстраиваясь в замысловатые фигуры.

- Тоже мне, валькирии пузатые, - усмехнулся Иван, отдавая приказ средствам противовоздушной обороны открыть огонь.

В небо взметнулись сотни очередей зенитных пулемётов и взмыли десятки ракет. Повелитель лунного города наблюдал на большом мониторе сводку сражения. Всё шло очень хорошо, даже слишком. Вражеские корабли не представляли ничего особенного. Они быстро выходили из строя от пулемётных очередей, а ракета, взрываясь, отправляла на землю пяток ближайший шаров неприятеля. Ване уже стало казаться, что победа будет чересчур лёгкой.

Но тут поведение атакующих изменилось. Они стали динамически перестраиваться, то распределяясь по всему небосводу, то концентрируясь в каком-то одном участке. Поначалу Ваня не понял, зачем они так делают, пока не взглянул на показатели статистики боя. Нагрузка на компьютеры, которые управляли зенитным орудиями, стала волнообразно нарастать и падать, по мере перемещения вражеских объектов по небу. Если раньше нагрузка на вычислительные мощности была распределена равномерно по всему куполу, то теперь она гуляла волнами. Причём волны эти становились всё больше и больше, по мере того как вражеские спутники раскачивали мозги электроники лунного города. Ваня не понимал, как это так происходит. Замысловатый танец кораблей смертников вгонял его систему обороны во всё нарастающие колебания. Наконец, с очередной волной правая батарея засигналила перегрузку по вычислительным мощностям. Компьютеры не успевали отсчитывать траекторию целей.

- Сашка, как ты это делаешь? – попробовал выйти на связь Иван.

Повелитель роботов не ответил, лишь на правом фланге вражеские сферы вдруг раскрылись, выбрасывая во врага тысячи более мелких целей. В этот момент батарея правого фланга отказала. Она просто не стравилась с расчётом траектории бесчисленного множества новых целей. Если бы направить на этот участок неба все радары и всю вычислительную мощь лунного города, то удалось бы сбить и эти дополнительные цели, но система обороны, введённая в заблуждение замысловатым танцем, усиленно сканировала в этот момент левый фланг. Ей бы всего лишь пять минут, и она бы перестроилась, но этих пяти минут не было.

Множество мелких объектов, выкинутых кораблями железного владыки, ударилось в энергетические щиты. Они не были рассчитаны на уничтожение такого незначительного противника. Нет, щит справлялся отлично, не пропуская сквозь себя ничего, но на уничтожение какого-то мелкого мусора, врезающегося в щит, тратился целый мегаваттный заряд энергии. А такого мусора было с избытком. Шары неприятеля были как раз начинены таким хламом, который они теперь изливали на тающий щит лунного города.

Через пару минут энергетический щит иссяк. Ваня уже вручную переключил систему противовоздушной обороны на правый фланг, но тут уже ударили вражеские катера. Ракеты свободно проходили, не встречая препятствий, и сносили одну установку ПВО за другой.

- Хорошо, повелитель роботов, я сдаюсь. Ты выиграл этот бой. Не ломай мне мои радары, и я заплачу тебе десять тысяч, - обречённым голосом произнёс правитель лунного города.

- Десять было до начала сражения, сейчас уже двадцать.

- Пусть будет по-твоему, жмот. Но ты расскажешь в чём секрет твоей стратегии. Как ты смог перегрузить управляющую систему обороны?

- О, это с удовольствием. Только никому не говори, разумеется, - корабли железного владыки победоносно разворачивались обратно в космос. – На принятие решения о прицеливании компьютеру нужно какое-то время, ещё больше времени нужно на переориентацию радара. Я вычислил это время в первой стадии боя и разработал алгоритм, который позволяет как-бы расшатать систему обороны, заставляя её переносить фокус с одной части неба на другую. Теорию автоматического управления помнишь? Экзамен сдавали в начале лета: инерционное звено, передаточная функция, сумматор. Далее всё просто. Я заставил твою ПВО колебаться из стороны в сторону и атаковал в противофазе там, где в данным момент ты был более всего уязвим. Могу сказать, что инерционность твоей ПВО составляет семь минут. На самом подлёте я перегрузил твои щиты. Как ты уже понял, все мои корабли – это баки с мусором. Семи минут им хватило, чтобы подлететь к щитам и неожиданно вывалить на них тонны мусора. Быстро ты не сумел сориентироваться и потратил огромное количество энергии на его уничтожение, и твои щиты иссякли. Если бы ты просто отключил щиты, то просто бы получил улицы, заваленные всяким хламом. А так ты лишился щитов и средств противовоздушной обороны заодно.

- Ты злой гений, Сашка. И как с тобой бороться?

- Учебник по теории автоматического управления перечитай. Ну или, если мозгов совсем нет, подкупи побольше компьютеров, раза в три, и распредели их равномерно по всему периметру обороны, и пусть каждый следит только за свои сектором. Так ты убережёшься от этой стратегии. Но у меня их в запасе ещё десятки.

- Ладно, я подумаю. Бери свои деньги, не жалко. Хорошая была битва, поучительная.

-Да ты, я смотрю, разбогател? – позавидовал Сашка. – Неужели и вправду там, в лесу, хорошо платят, в твоей гостинице?

- Очень хорошо. Конечно, и работать приходится с утра до ночи, но оно того стоит.

- Слушай, хоть бы фотографию прислал что ли. А девушки у вас там есть?

- А тебе-то зачем? Ты же наполовину робот, - съязвил Ваня.

- Ха-ха, очень смешно. Хочу просто убедиться, что не всё счастье на тебя свалилось. Небось, только богатенькие старушки там водятся.

- Почему же, есть и девушки. Среди гостей их много, и племянница хозяина работает вместе со мной. Вернее, я у неё начальник, - соврал Ваня, не моргнув глазом.

- Везёт же! Фотку можешь прислать? Хорошенькая?

- Хорошенькая! Пожалуй, даже очень. А фотку и не подумаю присылать, а то тебя от зависти удар хватит.

- Да ну тебя! Врёшь ты всё. Это потому, что ты мне проиграл. Вот и придумываешь всякое.

- Пусть будет так, - зевнул Ваня пренебрежительно, - не веришь, не надо. Ладно, закрывай портал, а то мне скоро на сеанс массажа идти.

- А это тебе будут массаж делать или ты? – завистливо поинтересовался Сашка.

- А это как пойдёт, - сказал Ваня, отключая связь.

- Ну ты и хвастун! Мы к тебе ещё наведаемся! – услышал он напоследок завистливый голос Сашки.

Последние корабли повелителя роботов покинули портал, и он принял привычный голубоватый оттенок. В это время как раз вернулись торговые корабли лунного города. Они привезли всё заказанное оборудование, и правитель лунного города принялся наводить порядок в своей полуразрушенной системе обороны.

Глава 11. Экскурсия

На следующий день Ваня чувствовал себя так, словно бы по нему потоптался слон: голова гудела, глаза были красные, шею ломило. Ощущал он себя отвратительно, и было отчего: он почти всю ночь играл в смартфоне, навёрстывая упущенное за несколько дней. Кроме Сашки к нему ещё наведались какие-то беженцы. Они пострадали от пиратов. Ваня поделился с ними едой, но обосноваться на луне не разрешил. Не для того он покупал её за свои кровные креды, чтобы потом всякие оборванцы и нищеброды могли тут строить поcеления. Беженцы сухо поблагодарили и убрались восвояси. Потом к Ване пришла сама «Мировая тьма» в составе десяти кораблей. По их форме правитель лунного города сразу узнал соседей из недалёкой звёздной системы. Они не очень умело замаскировали свои корабли какими-то нелепо приваренными листами железа и считали, что теперь выглядят грозно и солидно. Глашатаи «Мировой тьмы» сразу потребовали выкуп в размере всего лишь пяти тысяч кредов, чем только рассмешили правителя лунного города, в противном случае они грозились распылить лунный город и всю луну в придачу. С ними Ваня даже разговаривать не стал, а просто дал залп из плазмомётов, не зря же он их заряжал перед битвой с Железным Владыкой. Половина флота горе-пиратов сгорела сразу, остальные бросились наутёк, сбрасывая на ходу все устрашающие украшения, лишь бы побыстрее улететь от лунного города.

Пока Ваня занимался обустройством и перестройкой города под военные нужды, к нему прилетели посланники «Синей звезды». Они вели себя очень вежливо, соблюдали все регламенты лунного города, оружием не потрясали и вовремя вышли на указанную диспетчером орбиту. На предложение посадки они отказались, ссылаясь на спешку, хотя ясно было, что они просто экономят на топливе. Они предложили правителю лунного города купить страховку от нападений «Мировой тьмы», и предлагали хорошую скидку, целых двадцать процентов, какую нельзя получить больше нигде, а только у них. Ваня не собирался ничего покупать, тем более что и со скидкой страховка стоила полмиллиона кредов, поэтому вежливо отказался. Продавцы не растерялись и тут же предложили упрощенную страховку, страховку на случай поражения Вани в очередной битве, страховку на случай взрыва солнца или страховку от лунотрясения. Когда и это не прокатило, они стали предлагать различное вооружение. Тут их предложения были более интересными, но уж слишком дорогими. По сути, они пытались продать лэйбл «Синяя звезда», наклеенный на обычное оружие, которое можно было бы взять гораздо дешевле в других местах. Видя, что клиент уже устал от общения с ними, они напоследок предложили за десять тысяч кредов маяк, который якобы будет защищать всю луну от нападения «Мировой тьмы», и в случае атаки автоматически подаст сигнал бедствия. Ваня согласился на маяк. Не то чтобы он ему прямо-таки был нужен, а скорее для того, чтобы от него побыстрее отстали. Обрадованные представители «Синей звезды» получили свои деньги, оставили на орбите какую-то бочку, моргающую поочерёдно зелёными и красными лампочками, и убрались из звёздной системы.

Спать Ваня лёг уже во втором часу ночи. Он даже не ужинал. Поэтому-то он и поднялся уже после одиннадцати, но всё равно чувствовал себя невыспавшимся. Кое как приведя себя в порядок, он побрёл вниз по лестнице. Через окошечко на крыше терема было видно, что погода на улице нисколько не улучшилась: небо заволокло тучами, шёл дождь. Спустившись в большой зал, Ваня увидел там Тимура и Лию, которые вешали на стену огромный телевизор.

- А вот и наш повелитель вселенной явился, - ехидно произнесла Лия. - Что, всех врагов распылил на атомы?

- Не вселенной, а только лунного города, - зевнул Ваня, пытаясь окончательно проснуться.

- Вы это о чём? – не понял Тимур. – Вань, помоги, а то рук не хватает.

Иван поспешил поддержать телевизор, пока Тимур спустился со стола за шуруповёртом.

- Наш Ванечка, дядя, оказывается по совместительству ещё и владыка лунного города. Он строит там крепости, налаживает экономику, храбро сражается с врагами, - с насмешкой произнесла Лия, - он даже вчера не захотел со мной пойти погулять, так был занят битвами во имя светлого будущего своей луны.

- И вовсе не поэтому, просто погода была вчера плохая.

- Ну, сегодня погода ещё хуже, - сказал старик, вкручивая шуруп в деревянную стену. – Всё, можно отпускать.

Лия и Ваня отпустили телевизор. Он занимал чуть ли не треть всей стены.

- Я думаю, на эту стену нужно ещё один повесить, поменьше, - решил Тимур, присмотревшись.

- А что тут такого? – немного обиделся Ваня. – Вчера вообще был выходной.Можно же в выходной немного поиграть?

- Можно, можно, - Лия всё ещё на что-то дулась. – Это же так интересно: носиться по космосу, стрелять из бластеров, взрывать планеты.

- Что, правда? – вдруг оживился Тимур.

- Правда что? – не понял Иван

- То, что ты разбираешься во всех этих штуках: космос, бластеры, спутники и прочее.

- Ну, это только игра же.

- Не важно! Это очень здорово! Я же в этом вообще ничего не понимаю, да и Лия тоже. Знаешь, Вань, я с каждым днём всё больше убеждаюсь, что мне очень повезло, что ты на меня работаешь.

- А в чём дело? – спросил Ваня, подозревая, что ещё не окончательно проснулся.

- У нас будут гости вечером. Неужели не заметно? – ухмыльнулась Лия, обводя зал руками.

- Ну, я бы не сказал, что гости, - вздохнул Тимур. – Это скорее не гости, а стихийное бедствие. Нашествие саранчи, потоп, землетрясение - всё вместе взятое. К нам завалится Трлбрл, мой старый приятель, со своей бандой.

- Хорошо, - Ваня кивнул, - что мне делать?

- Ох, я бы предпочёл собрать вещи и свалить куда-нибудь подальше, пока они не уйдут. Но это будет невежливо. Понимаешь, эти охламоны как-то узнали, что мы для урров устраивали тематическую вечеринку и очень обиделись. Ночью позвонил Трлбрл и долго возмущался тем, что им не сообщили о такой возможности, что они постоянные клиенты и хорошо платят, и что для них обязательно надо устроить что-то в этом же духе иначе они обидятся и не будут приходить сюда лет триста, как минимум.

- Это серьёзное заявление, - Ваня сделал вид, что сочувствует, - а я-то что могу сделать?

- Вон, в углу стоит большая коробка - тащи её сюда. Это привёз Семён пару часов назад. Есть у меня один человек в деревне, для особых поручений. Я разбудил его в час ночи, объяснил ситуацию, и он успел доехать до ближайшего городка, а потом к нам.

- Семён? Это на старенькой ладе который? Мне он столько пыли в глаза напустил, рассказывая про это заколдованное место, а оказывается, он тебя прекрасно знает?

- Ну, у него работа такая: пускать пыль в глаза. Он же не знал, что ты ко мне работать едешь.

Ваня подтащил коробку в центр зала и открыл её. Вся она была забита детскими игрушками на космическую тематику. Тут были модели космических кораблей, какие-то ракеты и самолёты, всякое оружие: от автоматов и гранатомётов до бластеров и лазерных мечей. Всё было разностильное, яркое, пластмассовое.

- Вы что, скупили весь магазин игрушек? – удивился Ваня.

- И не один, - сказал Тимур. – Ну так что, подойдёт всё это?

- Для чего?

- Для создания антуража космической военной базы.

- Как сказать, - Ваня достал розовый пистолетик, которым не постыдились бы играть только трёхлетки, — это, например, не стоит использовать ни при каких обстоятельствах.

Тимур недоумённо посмотрел на игрушку, а затем пренебрежительно бросил её в мусорную корзину.

- Отлично, - сказал старик, - вот для этого ты мне и нужен. Разбери тут всё это. Что вписывается в общий стиль, повесьте на стены. Что-то можно расставьте по полкам: модели ракет и космических кораблей. Оставьте что-нибудь для бытового использования.

- Это как? – не понял Ваня.

- Мы не должны выглядеть как музей космического вооружения. Что-то можно просто положить на полку, что-то повесить на пояс, что-то поставить в угол.

- Зачем? – заинтересовалась Лия.

- А это пусть гости гадают и решаю - «зачем». Наша задача – создать антураж. В общем, работайте, а я на кухню. Надо много чего приготовить. Они ещё те проглоты. Лия, слушайся Ваню. Он главный специалист в этом вопросе.

Когда старик ушёл на кухню, девушка приветливо улыбнулась и произнесла:

- Ну что, господин генерал, приказывайте, что куда вешать?

Последующие пару часов Ваня и Лия украшали большой зал игрушечным вооружением. Похоже, Ваня серьёзно воспринял свою значимость и вовсю командовал, раздавая ценные указания. Лия развлекалась по полной программе, подыгрывая самомнению юноши.

- Ой, Ванечка, а этот пулемёт куда девать? На стену? – спрашивала она, хлопая длинными ресницами.

- Это не пулемёт. Это автомат Калашникова. Ничего особенного в нём нет, поэтому просто повесим на гвоздик за барной стойкой. А на стену давай повесим это, - он достал из коробки непонятную винтовку с какими-то полупрозрачными трубочками, лампочками и стеклянными шарами.

- А это что?

- Сам не знаю, но выглядит солидно, внушительно и непонятно. Повесим тут, на центральное место. Я сам особо не понял, кто к нам придёт сегодня, но если они любители современной космической фантастики, то эта штука им понравится.

- А этот пистолет тоже туда же?

- Нет, не надо. Он выглядит слишком по-детски. Не будем его выставлять на всеобщее обозрение.

- А мне нравится. Тут столько лампочек.

- Ну, можешь повесить себе на пояс. Кстати, нам тоже нужна бы какая-то одежда.

- Какая?

- Да без разницы. Главное, чтобы она была в одном стиле. Если мы - космическая база теперь, то все должны одеваться во что-то одинаковое и не очень броское.

- Ну вот, а я думала, тебе нравится моё платье? – скривила губки Лия.

- Конечно, нравится, - вырвался у Вани невольный комплемент, - ты в нём классно выглядишь, но это не подходит для встречи гостей.

- Хорошо, тогда сниму.

Юноша густо покраснел.

- А вот с этой штукой что делать? – девушка показала то ли на модель лунохода, то ли на какой-то вездеход на радиоуправлении.

- Давай просто поставим в угол, около мусорной корзины.

Постепенно большой зал начал приобретать вид космической военной базы, насколько это было возможно в данной обстановке. Ваня немного устал, а доносившийся с кухни запах жаренного мяса усиливал аппетит.

- Как хорошо, что наши новые гости тоже едят мясо, а то от диеты урров я и сам, похоже, чуть не превратился в растение.

- О, они едят всё, - из кухни вышел Тимур.

В одной руке он нёс поднос с тарелками, в другой какую-то пачку листов формата A3.

- Я пока на стол буду накрывать, а вы расклейте вот это.

Листы оказались плакатами космической тематики: «Вступай в ряды космического десанта!», «Защитим землю от нашествия инопланетян!», «Галактика должна принадлежать только людям!» и подобные в том же духе. На плакатах были изображены солдаты преимущественно в чёрной или тёмно-серой одежде, в касках и кислородных масках, закрывающих лицо. В руках они держали пушки разного калибра и назначения. Все были рослые, мускулистые, словно бы выращенные на одной ферме по производству клонов. На некоторых плакатах изображались инопланетяне. Они были совершенно разными по виду, но преимущественно зелёного или ядовито-красного цвета, обязательно со множеством щупалец, слизью, сочащейся из разных мест, или с какими-то лапками и сегментами, как у насекомых. В общем, они были такие, чтобы сразу было понятно – это не люди, а значит их можно топтать, стрелять, убивать.

- Откуда эти плакаты? – поинтересовался Ваня.

- Из интернета, разумеется, - сказал Тимур, расставляя тарелки. – Я скачал их ночью и распечатал на принтере. Не думай, что я тут в глуши живу. У меня есть прекрасный цветной принтер. Там, кстати, печатается большой плакат с афишей «Звёздного десанта», повесьте его потом где-нибудь, чтобы с самого входа было видно. Это любимый фильм Трлбрл.

- Разумеется, повесим, - сказала Лия, - желание гостей – закон для хозяев. А что за имечко такое странное?

- Это не имя даже, а кличка. Ник, как говорят у вас сейчас.

***

Через полчаса, когда с украшением трактира было покончено, сели обедать. На сей раз обед был вполне человеческим: суп-пюре из овощей, рис и котлеты. После обеда пили кофе. Лия долго взбивала пенку и пыталась даже сделать какие-то узоры на ней. Это у неё совсем не получилось, но Ваня всё равно восхитился и высоко оценил её старания.

- Дядя, мне показалось, что ты опасаешься этого Трлбрл чуть ли не больше, чем самого Моррабалл? – спросила девушка, слизывая кофейную пенку из своей чашки.

- Ну что вы, - Тимур тихонько засмеялся, - он мой друг и я даже рад его приходу, в какой-то мере. Просто, понимаете, есть типы личности, тяжёлые в общении.

- Это как? – не понял Ваня.

- Я не имею в виду, что он грубиян или что-то в этом роде. Вовсе нет. Просто мы, наверное, не совместимы чисто психологически. Если я привык к спокойной, тихой жизни, то он словно бы ходячая бомба: никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту. А Морра – это совсем другое дело. Я тоже не знаю, чего от него ожидать, но то, что ничего хорошего из этого не выйдет, я уверен.

- Почему ты так думаешь, дядя? Ведь Морра спас тебе жизнь, судя по твоему рассказу.

- Это верно. Так, наверное, тигр мог бы спасти жизнь мыши, отняв её у кошки. И я уже долгие годы ощущаю себя этой мышью, не понимающей, что с ней будет дальше. Я не боюсь смерти, нет. За столь долгий период учишься относиться ко всему философски. Но мне не хотелось бы, чтобы пострадал кто-то ещё. Вы, например. Я даже не знаю, лучше вам оставаться со мной или уехать подальше, поскольку не знаю, что хочет Морра. И это меня сильно угнетает.

В этот момент послышался стук в дверь.

- По-моему, кто-то стучит, - насторожилась Лия.

Все замерли. Было слышно, как усилившийся дождь барабанит по крыше.

- Для гостей ещё очень рано, - с сомнением произнёс Тимур, - они будут только вечером.

- Да это нам показалось просто, - наиграно оптимистично произнёс Ваня.

В этот момент снова раздался стук. На сей раз кто-то отчётливо и сильно постучал в дверь три раза, делая большие паузы между каждым ударом.

- Я же говорю, что стучат. У меня прекрасный слух! – даже обиделась Лия. – Ваня, открой дверь.

- А почему это я? – засомневался Иван.

- Ты же у нас официант! Ты должен встречать гостей, - тут же придумала отговорку Лия.

- А вдруг это не гости? Тогда я вовсе не обязан их встречать, - ухватился за соломинку юноша.

- А кто же это ещё может быть? – Лия подняла бровки.

- Например, Морра, - предположил Ваня.

Тимур с интересом следил за диалогом, не вмешиваясь.

- Ах, Морра, точно, - произнесла Лия сокрушенно. – Ну раз Морра, тогда да, дверь придётся открыть мне, слабой девушке.

Она уже почти сделала вид, что встаёт, но Ваня опередил её.

- Не надо, я открою. Вдруг там и впрямь что-то опасное.

Он встал и подошёл к двери.

- Ваня, ты настоящий герой, - шепотом приободрила его Лия.

Юноша подошёл к двери и прислушался. Было тихо.

- Кто там? – спросил он негромко.

Из-за двери не раздалось ни звука.

- Наверное, уже ушли, - предположил Ваня и хотел уже было вернуться за стол.

- Тогда тем более можно открыть дверь, коль они ушли, - сказал Тимур, хитро улыбаясь, - там же никого тогда нет.

Ваня немного потоптался на месте, но больше никакой отмазки придумать не смог. Развернувшись, он медленно открыл дверь и сразу отшатнулся.

На пороге стояло человекоподобное существо в комбинезоне из чёрной чешуйчатой брони. На плечи незнакомца был накинут чёрный плащ, который иногда местами делал вошедшего полупрозрачным. Глубокий капюшон закрывал лицо и голову пришельца. Незнакомец был невысокого роста, чуть ниже Вани, но всё равно внушал ужас. Наверное потому, что был немного похож на средневекового инквизитора, как их изображают в фэнтезийных космических сагах.

- Вам кого? – произнёс Ваня, пятясь назад.

Незнакомец медленно поднял руку, закованную в такую же чёрную чешуйчатую перчатку, и указал пальцем прямо на Ваню. Юноша попятился, роняя за собой стул. Ему показалось, что из пальца пришедшего сейчас вылетит молния и испепелит его. Но рука не задержалась на месте, а грациозным жестом сняла с головы пришельца мокрый капюшон.

Первым опомнился Тимур.

- Лира?! – одновременно и обрадовался, и удивился старик. – Как ты тут очутилась?

На пороге стояла Лира. Она смущенно улыбалась, не зная, как начать разговор.

- Да что ты стоишь на пороге? Проходи скорее в дом, - Тимур поспешил к гостье, вводя её внутрь. - Вань, ты что застыл? Поставь на кухне чайник. Лира, давай плащ. Повешу его, чтобы просох.

Старик сначала усадил гостью за стол, вынес и поставил перед ней вазу с сушёными фруктами и глиняную баночку с мёдом, налил горячего чая, а уж потом продолжил расспросы.

-Так ты как тут очутилась? У вас всё в порядке?

- Да, всё хорошо, спасибо, - сказала девушка, отхлебнув горячего чая, - а у вас тут что, война намечается?

Она обвела рукой стены, увешанные оружием.

- Хуже, - вздохнул Тимур, - к нам в гости намылился Трлбрл.

Теперь Ваня тоже, разумеется, узнал Лиру. Непривычно было видеть урра в одежде, хотя логика подсказывала, что они не ходят постоянно голыми.

- Ты одна пришла? Лурр знает, что ты ушла из лагеря? – поинтересовался Тимур.

- Не знает, - Лира залилась краской, - но я не одна. Со мной два стража из периметра. Они прячутся снаружи, под навесиком. Кроме того, я взяла походный маскировочный костюм.

- Ох,- старик неодобрительно покачал головой, - всё равно нужно было предупредить отца. Понимаешь, в какое неловкое положение ты нас поставила? Я вынужден сообщить ему, что ты тут. А ещё лучше, если ты сама сейчас ему позвонишь, чтобы не выглядело так, что ты скрываешься.

- Хорошо, - вздохнула девушка, нажимая какие-то чешуйки на своём костюме.

Только теперь Иван сумел подробно разглядеть Лиру. На ней был маскировочный комбинезон, состоящий из множества пластин. Поначалу он показался чёрным, но это только потому, что она стояла на улице, в тени. Сейчас комбинезон принял текстуру и оттенок деревянной лавки, на которой сидела девушка. Она нажала пару пластин на запястье, и спустя несколько секунд раздался голос Лурра.

- Да, Лира, я тебя слушаю, - произнёс он бесстрастно.

- Папа? А почему ты говоришь на языке людей? – удивилась Лира.

- Но ты же в гостях у Тимура. Невежливо было бы говорить при них на нашем языке.

- Но, как ты узнал? – Лира ещё больше залилась краской.

- О чем? О том, что ты без разрешения взяла маскировочный костюм, двух дронов и отправилась одна в лес, никого не предупредив?

- Да, об этом, - смутилась Лира.

- Ну я же не только твой папа, а ещё и руководитель всей нашей экспедиции в дикий мир. Я должен всё знать о каждом урре, чтобы максимально обезопасить наше мероприятие.

- А почему ты тогда меня не остановил? – голос Лиры стал совсем тихим.

- Я оценил опасность такого действия и решил, что если тебе хочется оказаться одной в диком лесу, то не стоит лишать тебя таких впечатлений. Кстати, передавай привет Тимуру.

- И тебе привет, - отозвался Старик, - не беспокойся за дочку, мы проводим её, как она решит домой идти.

- Спасибо, друг. Извини за нежданный визит. Надеюсь, мы не отвлекли тебя от чего-то важного.

- Нет-нет, всё в порядке. Гости будут только поздно вечером. Трлбрл заявится со своей бандой.

- О нет, - простонал Лурр, - опять они. Как хорошо, что мы ушли. Не говори ему, где мы остановились.

- Ладно, не буду, - хихикнул Тимур.

- Лира, не задерживайся. Всем пока.

Послышался какой-то писк, и связь прервалась.

- Ну вот и хорошо, - сказал Тимур, - теперь можно и чайку попить. Попробуй, Лирочка, липового мёда. Вам такое тоже можно.

- Спасибо, - обрадовалась девушка, беря чашку и большую ложку. – Оказывается, папа всё знал.

- Разумеется. И я знал, что он в курсе. Неужели бы он оставил свою дочь без присмотра?

- А зачем тогда вы просили, чтобы я позвонила ему?

- Чтобы ему было приятно. Не очень, знаешь, радуешься, когда дочь сбегает из дома.

- Я не сбежала, а просто отошла на минутку. Мне надо поговорить, с Ваней.

- О как, - произнесла Лия, которая до этого не встревала в разговор, - Ваня у нас прям в центре внимания сегодня. Нам оставить вас наедине? – то ли спросила, то ли пошутила она.

- Нет-нет, не надо. Это и тебя касается тоже.

- Я прямо заинтригован, - произнёс Иван, беря сушёный ананас из вазочки, - давай выкладывай, зачем пришла. Опять какая-то очередная афера с фотографиями?

- Нет, - смутилась Лира, - я просто пришла извиниться. Ну, за тот случай.

- Ой, да ладно. Проехали уже давно, - примирительно махнул рукой Ваня. – Я же ещё тогда сказал, что не сержусь вовсе.

- Я понимаю, но всё равно я должна была попросить прощения. Понимаешь, Вань, я же первый раз общаюсь с людьми. Я не совсем хорошо знаю ваши обычаи и нравы.

- Да о чём, собственно, речь? – Тимур отставил свою чашку. – Я что-то вообще ничего не понимаю.

- О, дядя, это очень интересная история. Я бы даже сказала - эротическая, - иронично заметила Лия.

Старик крякнул и покосился на Ваню.

- Понимаете, я не знала какой смысл имеет для вас одежда, - оживилась Лира, чувствуя поддержку. – Добравшись до компьютера, я нашла несколько научных статей на эту тему, изучила их и всё поняла.

- Да ладно вам, проехали. Я же сказал, что не сержусь, - забеспокоился Ваня.

- Оказывается, голыми ходить у людей не принято потому, что это связано с брачным сезоном размножения.

- Да ты что? – Лия сделала вид, что удивлена.

Она устремила внимательный взгляд на Лиру.

- Да-да! Я и сама сначала не поверила. Как считают наши учёные, самцы людей стараются не показывать свои интимные части, чтобы самки заранее не могли оценить их способность к размножению и отвергнуть, сравнив с другими самцами.

- Так, давайте уже не будем об этом, - чуть ли не взмолился Ваня. – Я всё понял и прощаю тебя. Забудем эту историю.

- А ты же как раз самка! – выпалила Лира, словно бы сделала для себя великое открытие. - Получается, я поставила Ваню в неловкое положение.

- По логике выходит так, - Лия сделала задумчивый вид, хотя было видно, что её распирает от сдерживаемого хохота.

- Знаете, положение действительно очень неловкое, вот прямо сейчас, - покраснел Ваня, - давайте просто пить чай.

- Так вот, я хочу сказать: не смотри, пожалуйста, на Ваню предвзято. Хотя он по статистике даже немного ниже среднего размера, я сверяла по справочнику, но он очень добрый и …

Договорить она не смогла, поскольку Лия не выдержала и разразилась хохотом. Тимур улыбался, вздыхал и качал головой, а Ваня покраснел как помидор.

- Что? Я опять что-то не так сказала? – смутилась Лира, видя, что Ваня совсем помрачнел.

- Лирочка, ты всё не так сказала, - произнёс Тимур, улыбаясь.

- Извините, извините, - Лира взяла Ивана за руку, - я лучше изучу этот вопрос ещё раз и всё исправлю!

- Нет! – юноша наконец обрёл дар речи. – Всё нормально! Абсолютно всё нормально! – сказал он с нажимом, глядя на ржущую Лию. – Не надо больше ничего исследовать, изучать и исправлять. Всё хорошо. Извинения я принял. Закроем этот вопрос и забудем уже.

Лира потупилась.

- Лия, хватит хихикать, - укорил племянницу Тимур, — это же ты спровоцировала девочку.

- Извините, не удержалась, - покаялась Лия, - давайте пить чай. И ты меня извини, - она положила руку на плечо девушки. - Ты молодец! Ты всё поняла не так, но это не важно. Важно то, что ты уважаешь чувства Вани, меня и Тимура, и не хочешь повлиять на нас негативно. Всё хорошо. Не беспокойся.

Тимур быстро перевёл разговор на другую тему, и последующие два часа Лира рассказывала, как они перебирались в другой лагерь. Поначалу все боялись, что Моррабалл последует за ними. Прибыла даже группа учёных и специалистов по контактам с иными разумными цивилизациями на случай, если Морра объявится. Кругом расставили датчики, сканеры и ловушки. Но к счастью, всё обошлось. Привезённое оборудование не фиксировало присутствие Моррабалл, и через пару дней урры успокоились. В новом лагере было тоже очень интересно, хотя не так, как у Тимура. Лурр проводил экскурсии и показывал разные растения, съедобные ягоды и грибы. Урры учились лазать по деревьям, ловить насекомых и различать птиц по голосам. Потом они ходили знакомиться с медведем, и Крулл перепутал слова, чем разозлил животное. Пришлось периметру защищать их, имитируя нападение диких пчёл. В общем, было очень весело.

- Я рад, что тебе понравилось, - сказал Тимур, глядя на часы, - я предполагал, что в этом году Лурр выведет детей в дикий мир, и мне хотелось, чтобы ваше первое путешествие было незабываемым.

- Всё было замечательно, - поблагодарила Лира. – Но я, наверное, засиделась тут и отвлекаю вас от важных дел. Я, пожалуй, пойду.

- Тебя нужно проводить, а то уже темнеет, - сказал Тимур.

- Я провожу, - вызвался Ваня, считая, что так он быстрее избавится от насмешек Лии.

- Хорошо, тогда мы с племянницей останемся и накроем столы к приходу гостей. Только ты, Вань, сильно не задерживайся. Работы будет много сегодня вечером.

Иван накинул полиэтиленовую накидку от дождя. Лира надела свой плащ. Через пять минут они уже шли по лесной тропинке по направлению к лагерю урров. Периодически Ваня поглядывал на Лиру, и ему казалось, что она выглядит уже не такой расстроенной, а даже наоборот, довольной собой что ли.

- Послушай, а сколько тебе лет, если это не секрет, конечно? – спросил Ваня, чтобы как-то занять время.

- Восемнадцать, - тут же ответила Лира, приятно улыбнувшись, - а что?

- Да нет, ничего. Мне просто показалось, что тебе меньше.

- Почему? – удивилась девушка.

- Не знаю. Я думал, что тебе лет восемь или семь.

Лира опустила голову.

- Что? Я угадал? У тебя вот щёки покраснели от стыда даже.

Девушка поглубже натянула капюшон.

- Как ты догадался? – спросила она спустя несколько секунд. – И как заметил красные щёки? Ты так хорошо видишь в темноте?

Ваня обречённо вздохнул.

- Нет, я не вижу в темноте, но ты опустила голову, чтобы скрыть лицо. А когда я сказал, то капюшон ещё натянула посильнее. На такие уловки только детсадовцы и попадаются. Ты извини, конечно. Я ничего не имею против восьмилетнего возраста.

- Мне на самом деле восемнадцать лет, - Лира повернулась и посмотрела прямо в глаза юноше, - только физический возраст ничего не значит. Урры живут по пятьсот – шестьсот лет. Детьми они считаются до двадцати пяти лет. Потом, до восьмидесяти лет они будут подростками, если использовать человеческие термины. Так что мой реальный возраст, в пересчёте на человеческий, как раз, наверное, лет семь – восемь. Но это ничего не значит.

- Разумеется. Я же говорю, что всё нормально.

- Но мне всё-таки интересно, как ты догадался. Что тебя натолкнуло на такую мысль? У нас очень разная культура и образ жизни. Как ты понял, что я ещё маленькая?

- Не знаю. По твоим идеям, мыслям, манере общения, наверное.

- А ты, Вань, очень хитрый, - с каким-то сожалением произнесла Лира, - это усложняет дело.

- Так, какое ещё дело? – Иван остановился. – А ну давай колись, что ты задумала опять?

- Колись?

- Ну, признавайся то есть.

- Слушай, а хочешь посмотреть на город урров? – неожиданно сменила тему девушка.

- Где вы живёте? Я думал, это запрещено.

- Так и есть, - Лира понизила голос до шепота, - но я могу тебя провести и показать его издалека. Тебе понравится.

- А эти нас не выдадут? – поинтересовался Ваня, указывая на два дрона, кружащих над ними.

- Нет, их Крулл немного перепрограммировал. Они не станут на нас ябедничать.

- Мне было бы, конечно, интересно, - засомневался Иван, - если это не очень далеко отсюда. И если это не доставит тебе неприятностей.

- Тут совсем рядом, - обрадовалась Лира, хватая юношу за руку, - идём скорее. Всего пару километров, и будет хорошая площадка для наблюдений.

***

Она так быстро потащила Ивана сквозь заросли кустов, что тот еле успевал уворачиваться от веток.

- К чему такая спешка? Если тут рядом, то можно просто пешком дойти,- пожаловался он.

-Я боюсь, что нас догонят, - проговорила Лира, ускоряя шаг.

- Кто догонит?

- Как кто? Морра конечно же.

- Послушай, - улыбнулся Иван, - я понимаю твои опасения, но мне кажется, что ты немного преувеличиваешь опасность. Как я понял, Моррабалл охотится только за интересными личностями. Ты, разумеется, очень интересная, но не думаю, что Морра нацелилась именно на тебя.

- Идём-идём, я потом тебе всё объясню. Давай сначала доберёмся до города.

Ваня не стал спорить. Ему казалось, что Лира играет в какую-то свою детскую игру. В любом случае, он же вызвался проводить её до лагеря, так что не будет ничего плохого, если он проводит её до самого города. Но чем дальше они шли, тем меньше уверенности оставалось у Вани. В какой-то момент ему захотелось повернуть назад или хотя бы остановиться.

- Погоди, мне что-то уже не хочется никуда идти.

- Я знаю, - Лира ещё больше прибавила шагу и посильнее сжала руку Ивана.

- Куда ты меня тянешь? Давай остановимся и обсудим всё в спокойной обстановке.

- Нет, нужно идти скорее! Понимаешь, на тебя действует защита города. Тебе не просто так хочется повернуть обратно, это влияние периметра на твою психику. Урры защищаются от непрошенных гостей, и нам лучше ускорить шаг, если ты хочешь посмотреть на наш город. Чем дольше ты сомневаешься, тем сильнее тебе будет хотеться назад.

- Допустим, - с большим трудом Ваня заставил себя идти дальше, - но это не опасно? Эта зашита, вдруг у неё есть какие-то ловушки или капканы?

- Всё безопасно, - торопилась Лира, - ты же идёшь со мной. Но даже если бы шёл и один, всё равно было бы безопасно, просто бы тебе захотелось развернуться и убежать обратно, или бы ты заблудился и повернул назад, думая, что двигаешься вперёд, или просто бы заснул, на крайний случай, и периметр отнёс бы тебя в безопасное место. Верь мне пожалуйста! Это очень важно!

Собрав в кулак всё своё мужество, Ваня двинулся следом за Лирой. Если бы девушка не держала его за руку, он уже давно бы сбежал обратно в трактир. Лишь чувство долга как-то удерживало его от того, чтобы вырваться и пуститься наутёк.Он просто не мог бросить эту взбалмошную девчонку одну в лесу. Через тридцать минут быстрого шага они выбрались из леса, оказавшись на невысоком холме, покрытом крупными валунами.

- Ну вот и пришли, - радостно прошептала Лира, пытаясь отдышаться, – тут уже не будет так страшно.

И действительно, Ваня уже не чувствовал прежней тревоги и чувства опасности.

- Вот, смотри!

Девушка указала рукой на огромную гору довольно-таки правильной конической формы, возвышающуюся над лесом. Гора эта росла из гигантского кратера, глубокого и тоже поросшего лесом.

- Я вижу гору и камни, - недоуменно заметил Ваня. - Вы живёте на этой горе?

- Сейчас, минутку.

Лира порылась в комбинезоне и достала нечто, похожее на очки на широкой резинке.

- Надень вот это. Крулл говорил, что это должно сработать.

Ваня надел очки и осмотрелся. Лес, трава и деревья не изменились. По небу всё также летели тёмные тучи, только теперь Ване казалось, что он мог разглядеть за одними тучами другие, словно бы они были полупрозрачными. А ещё он стал отчётливо видеть падающие капли дождя, которые до этого совсем не были заметны.

- Смотри на гору. Что видишь?

Ваня взглянул и обомлел. Теперь он видел перед собой не простую каменную скалу. Он видел практически идеальный конус, как бы составленный из множества ярусов цилиндрической формы. Рукотворность этой горы теперь была на лицо. В каких-то ярусах виднелись многочисленные маленькие окошечки, тускло светящиеся зеленоватым светом. Где-то торчали большие и маленькие антенны и параболические радары, совсем как у людей. Были в конусе отверстия и побольше. Из них то и дело вылетали какие-то машины. А ещё над городом кружился как бы тёмный пар. Присмотревшись, Ваня понял, что он состоит из множества больших и мелких дронов, которые и составляли, видимо, тот самым периметр.

- Ты покрути колёсико для резкости, - посоветовала Лира.

Ваня попробовал и удивился тому, что изображение можно было увеличивать и уменьшать. При этом картинка не прыгала и не дрожала, как это бывает, когда смотришь в бинокль. Вокруг города урров стала заметна сеть труб или дорог, которые оплетали все уровни города, извивались и иногда уходили куда-то в лес. По этим нитками туда-сюда двигались вагончики с окнами. Стали заметны мелкие детали. Ваня увидел летательные аппараты, влетавшие и вылетавшие из города, словно пчёлы из улья, увидел множество различных роботов, выползавших наружу через большие проходы. Они что-то строили, перевозили, разбирали и собирали. Город был похож на огромный муравейник, населённый очень умными муравьями.

- На самом верху расположен район астрономических лабораторий и телескопов. Мы ездим туда с папой по выходным. Я люблю смотреть на звёзды, изучать галактики и тёмную материю, - мечтательно произнесла Лира.

- Да, это всё очень … великолепно, - произнёс Ваня вдохновенно. – Спасибо тебе большое.

Он снял очки и протянул Лире. Город урров снова превратился в большую скалу.

- Я впечатлён. Понимаешь, месяц назад я вообще не знал, что на земле есть ещё разумные существа, кроме людей. А сегодня я увидел такое, что никогда уже не забуду. Это будет одно из самых ярких впечатлений в моей жизни.

Лира явно смутилась, но тут же снова стала подозрительно серьёзной.

- Вань, а хотел бы ты побывать внутри города?

- О таком нет смысла спрашивать. Конечно же хотел бы. Но это наверняка невозможно.

- Вообще-то, возможно, - глазки Лиры забегали. – Понимаешь, если пройти в город, то урры ничего тебе плохого не сделают. Только … только ты не сможешь уже выйти обратно.

- Это уже называется не «побывать», - улыбнулся Ваня.

- Да, придётся остаться там навсегда, но это всё же лучше.

- Лучше, чем что? – не понял юноша.

- Ваня, к нам в лагерь приезжали учёные, специалисты по контакту с иными разумными существами. Они провели полный анализ всей информации о Морра. Ваня, они посчитали вероятность того, что кто-то мог заинтересовать это чудовище. Понимаешь? Я подслушала их разговор, и по всему выходит, что наиболее интересным для этого монстра можешь быть только ты. Ты, Ваня! Понимаешь?

- Не может быть, - отмахнулся рукой юноша, - тут какая-то ошибка. С чего они взяли, что я могу быть интересным? Я самый обыкновенный человек, ничего примечательного и выдающегося.

- Так с чего ты взял, что интересным должен быть кто-то выдающийся? – повысила голос Лира. - Может наоборот, интересен как раз самый обыденный? Например, для учёного, изучающего новый вид животных или растений, интересен как раз какой-нибудь самый типичный экземпляр, представляющий собой весь вид, а не какой-нибудь выдающийся мутант.

- Ну что же, может быть и так. Но если так, тогда тебе тоже нечего беспокоиться. Таких как я – пруд пруди. Не заберёт Морра меня, заберёт какого-то другого. Не переживай так, - Ваня был под таким впечатлением от города урров, что даже страх перед Морра отступил куда-то на задний план.

- Вот пусть и забирает другого, - со слезами в голосе произнесла Лира, - до других мне дела нет, потому что я тебя, я с тобой … подружилась.

Девушка отвернулась и захлюпала носом.

- Ну что ты, не надо, не стоит так переживать, - Ваня положил руку на плечо Лире, - что ты прям как маленькая? Еще не ясно, за кем оно точно охотится. И даже если за мной, то я просто так не дамся. К тому же, посуди сама, что я буду делать у вас в городе?

- Ты можешь жить у нас, - оживилась Лира.

- У кого, у вас?

- У моей семьи. Ты не думай, у нас огромный дом, не то что ваши человеческие жилища. У меня живут кошки, собака и даже тигр. Папа спас его в лесу от браконьеров.

- Тигр? – Ваня усмехнулся. – А куда же он у вас в туалет ходит?

- В большой лоток. Он ещё котёнок. Как мы его подлечим, передадим в зоопарк, - улыбнулась Лира.

- А мне тоже можно будет ходить в лоток? – поинтересовался Ваня.

- Конечно можно. Или если хочешь, мы можем построить тебе туалет, как у Тимура.

Наигранная улыбка сошла с лица Вани. Он вздохнул и покачал головой.

- Лира, ты понимаешь, что сейчас у меня есть все основания подумать, что Моррабалл – это ты?

- Как? – отшатнулась девочка. – Это не я, точно! Ты мне не веришь?

- Да верю я тебе, верю. Но сама посуди: ты предлагаешь то же самое, что делает Морра. Ты предлагаешь мне покинуть свой мир и поселиться в качестве домашнего питомца у вас в доме. Кем я там буду? Как я буду себя чувствовать, осознавая, что всё происходящее вокруг будет недоступно для моего понимания? Это, пожалуй, даже хуже того, что делает Морра. По словам Тимура, это чудовище оставляет сознание своей жертвы неизменным. Скорее всего жертва даже не будет понимать, что с ней что-то произошло. А у тебя в доме я буду медленно стареть, скучая по своему миру людей.

- Извини, - Лира потупилась, - ты прав. Но есть и другие варианты! У нас есть целых три поселения настоящих людей. Ты можешь жить среди них! Правда, тебе сотрут часть памяти, и ты не будешь помнить ни своего прошлого, ни меня, - голос её стал ещё тише.

- Поселения людей? – заинтересовался Иван. – Я думал, что любые контакты с людьми у вас запрещены, потому что они могут навредить нам.

- Это верно, - глаза девушки снова загорелись, - но это не совсем то, о чём ты думаешь. Эти три поселения – это что-то вроде заповедников, где мы изучаем вас как сложный вид предразумных существ. Эти люди не могут контактировать с вашим миром. Они живут своими тесными сообществами, и мы наблюдаем за ними.

- То есть не домашний лоток, а заповедник, - с иронией произнёс Иван.

- Да, что-то вроде того, - Лира не заметила иронии. – Первое поселение появилось у нас ещё пятьсот лет назад. Была маленькая деревенька за Уралом, ближе к югу, где разразилась эпидемия чумы. Все жители деревни были обречены, поэтому урры смогли получить право взять их себе для социального эксперимента. Мы вылечили этих людей. Причём незаметно для них. И они до сих пор живут. Вернее, уже их далёкие потомки. В той деревне. Они ведут натуральное хозяйство, никуда не ездят и до сих пор считают, что в стране правит царь. Урры наблюдают за ними и поддерживают в равновесии их небольшой мирок, не давая популяции людей выродиться или разрастись слишком сильно.

- Звучит как-то не очень заманчиво. Вечное средневековье какое-то.

- Есть другой вариант, - не стала спорить Лира. – Семьдесят лет назад люди строили железную дорогу на север. Большую их группу почему-то бросили, оставив без еды и топлива. Все люди были очень идейными, настоящие коммунисты, как говорит папа. Мы не дали им замёрзнуть. Стали посылать еду, материалы и директивы от руководства партии. Со временем мы разработали целую систему, которая имитировала деятельность советского правительства: выпускала газеты, фильмы, книги. Там тоже уже сменилось несколько поколений людей, но все они до сих пор думают, что выполняют важную задачу строительства коммунизма.

- Как же так, - не понял Ваня, - за столько времени можно было бы уже вокруг земли железную дорогу проложить.

- А они и думают, что строят железную дорогу вокруг Земли. В их мире коммунизм победил на всей планете, и они теперь передовой отряд строителей. Работают они хорошо, несмотря на то, что мы выбираем им маршрут посложнее. Приходится иногда устраивать землетрясения, оползни и наводнения, тогда они возвращаются и чинят дорогу.

- То есть они крутятся, как белки в колесе, - подытожил Ваня, - что-то не очень хочется так жить. И зачем вам это нужно?

- О, это очень нужно. Наши учёные защитили кучу диссертаций, исследуя этот социум. Периодически мы меняем условия игры и смотрим, как отреагирует коллектив людей на эти изменения.

- В общем, экспериментируете на нас как на подопытных кроликах.

- И вовсе нет. Мы не влияем на человечество, а только на маленькую изолированную группу, которая была бы мертва без нашей помощи. Или ты думаешь, нам надо было бы бросить их на смерть?

- Я даже не знаю, что тут думать. Слишком всё необычно.

- Третье поселение должно тебе понравиться ещё больше, - у Лиры загорелись глазки. – Люди в нём в некоторых областях науки сумели намного обогнать даже ваше настоящее общество.

- Как это? – не поверил Ваня. – Обогнать остальной мир и без вашей помощи? Это нереально.

- А вот оказывается, что реально. Был у вас в Сибири небольшой городок, Приозёрск, где велись разработки ядерного оружия. Там случилась страшная катастрофа. Люди были обречены. Огромная территория тогда была объявлена зоной отчуждения. Урры под видом спасателей вывезли всех жителей города, очистили местность от радиации. Больше половины людей удалось спасти. Для них выстроили новый городок, где они продолжили свои исследования.

- И они не захотели оттуда уйти?

- Нет. Они знали, что живут в секретном военном городке, что выполняют важную задачу для всего общества. Урры снабжают их продовольствием и всем необходимым для исследования. Но мы не делимся с ними технологиями. Всё, что они просят, мы изготавливаем в соответствии с их технологиями или сообщаем, что это сделать невозможно. Они думают, что шлют запросы правительству. Так вот, в ядерных исследованиях они сильно опередили всё остальное человечество.

- Интересно, почему?

- Наверное потому, что для вас ядерные технологии – это в первую очередь вооружение. Вы получили желаемое и остановились на этом, стараясь не допустить другие страны до секретов ядерной энергии. Для них так вопрос не стоит. Они считают, что коммунизм победил на всей восточной части земного шара, и теперь занимаются мирным атомом. За этой группой урры особенно пристально следят, поскольку утечка их знаний может сильно повлиять на всё остальное человечество.

- Надо же, я представить не мог, что люди так интенсивно взаимодействуют с иными цивилизациями.

- На общем фоне вовсе не сильно. Кроме трёх этих заповедников есть еще несколько семей, которые живут среди нас в частном порядке. Разумеется, они тоже не могут вернуться к людям.

- А они хотят?

- Я этого не знаю, - потупила глазки Лира, чтобы Ваня не заметил её лжи.

- Нет, я такой жизни не хочу. Спасибо тебе за заботу, но твоё предложение ничем не лучше угроз от Морра. Ты сможешь отсюда добраться до дома?

- Да, конечно, - вздохнула девушка.

- Тогда я пойду. Времени уже много, а Тимур просил помочь на кухне. Что же, будем прощаться, - Ваня протянул руку.

- Будем, - неохотно согласилась Лира и пожала руку Ивана.

- Да не кисни ты так. Ещё не известно, кто кого одолеет: Морра меня или я его. Не вешай нос. Я, конечно, впечатлился твоей экскурсией, но твой хитроумный план по моему спасению не сработал.

- Что, прям так заметно? – улыбнулась Лира.

- А то! Я же целым лунным городом управляю в одной далёкой галактике, так что такие детские хитрости я щелкаю как орешки. Ладно, пака!

- Пока! – Лира снова улыбнулась. Оптимизм Вани, казалось, придал ей бодрости.

Юноша развернулся и быстро зашагал по тропинке обратно к трактиру. Дорогу он помнил не очень хорошо, но навалившийся опять страх обострял в нём все чувства и воспоминания. Периметр нещадно выталкивал его подальше от города урров.

***

Примерно через час Ваня вышел на знакомую тропу. Действие периметра уже не ощущалось. Стало почти совсем темно. Пошёл лёгкий дождь. Теперь, когда он оказался в тёмном лесу, ночью, один, Ваня уже не испытывал прежнего оптимизма по поводу своего противоборства с Марробалл. Одно дело бахвалиться перед девчонкой, которая мало что понимает в людях, а другое дело – выступить один на один против древнего чудовища. Ване стало по-настоящему страшно. Он ускорил шаг, стараясь побыстрее добраться до трактира. Он шел быстрым шагом, и ветер шуршал вокруг него листьями деревьев. От этого юноше казалось, что что-то неведомое преследует его, бежит за ним среди зарослей. Ваня перешёл на бег, убеждая себя, что он вовсе не боится, а просто так гораздо теплее. Ветви деревьев хлестали его по лицу, а корявые сучки цеплялись за его плащ. Юноше казалось, что лес пытается удержать его, не хочет, чтобы он спасся. Ваня с силой пробирался вперёд, разрывая полиэтиленовую накидку, прорывался сквозь кусты и деревья, но ему всё равно казалось, что он уже слышит громкое дыхание преследующего его монстра.

Когда Иван выбежал на поляну, где стоял трактир, он был так измотан, что ноги его подкосились, и он упал на колени. Воздуха не хватало, сердце бешено колотилось. Только сейчас Ваня понял, что это он слышал своё дыхание там, в лесу. Усмехнувшись своей глупости, и обрадованный благополучным возвращением, Ваня встал на ноги. И в этот момент он отчетливо услышал шаги позади себя. Кто-то громко хлюпал по луже, перебирая лапами.

Юноша медленно обернулся и увидел его. Это было настоящее чудовище, достойное самых кассовых фильмов ужаса. Похоже оно было на огромного муравья, ростом раза в два меньше человека. Огромные чёрные глаза украшали его большую голову. Из груди и брюха чудовища торчали в разные стороны колючки и какие-то маленькие конечности, которые непрерывно шевелились. Передние лапы чудовища тянулись к Ване. Монстр злобно затрещал, защёлкал и стал медленно надвигаться на человека. Ваня попятился. Он хотел закричать, позвать на помощь, но от страха забыл, как это делается. Угрожающе щёлкая, чудовище прыгнуло, но промахнулось. Ваня наконец-то вышел из оцепенения и кинулся к трактиру. Монстр радостно застрекотал и быстрыми прыжками стал обгонять человека, отрезая его от двери. Ваня отпрыгнул в сторону, увёртываясь от страшных челюстей, перекувыркнулся через голову, отбегая к поленнице дров. В лапах чудовища остались только остатки полиэтиленового плаща. Ваня прекрасно понимал, что деваться ему больше некуда, и тут он заметил колун, которым колол дрова. Схватив оружие, он грозно поднял его над головой.

- Ну что, гадина, посмотрим, кто кого? – грозно произнёс он, размахивая колуном.

Монстр насторожился. Он явно не хотел попасть под удар тяжёлого топора.

- Ага! Боишься! – победоносно прокричал Ваня. – А ну, проваливай туда, откуда пришёл. Поищи кого-нибудь другого! Я тебе явно не по зубам.

Монстр что-то протрещал и медленно пошел в атаку. Он выбрасывал вперёд то одну лапу, то другую, пытаясь ухватить человека, но Ваня каждый раз отбивался колуном. Наконец, Ваня изловчился и сумел-таки засадить топором по выступившей вперёд лапе. Что-то хрустнуло, щелкнуло. Чудище громко запищало, перевернулось на спину и, конвульсивно дёргаясь, стало отползать подальше от страшного оружия. Обрадованный успехом, Ваня стал размахивать топором из стороны в сторону и сумел-таки заехать по ещё одно ноге чудища. Монстр застрекотал, и когда Иван уже занёс топор над головой страшилища для последнего, решительного удара, жалобно запищал на высокой частоте.

Ваня не знал, почему этот писк показался ему жалобным, но он остановился. Сделав пару шагов назад, он опустил топор. Чудовище корчилось на земле, перебирая лапками, извивалось, угрожающе щёлкало клешнями. В это время дверь открылась, и из трактира вышел Тимур с помойным ведром.

- Там, там, там, - попробовал что-то выговорить Ваня, показывая рукой в сторону монстра, но ему явно не хватало дыхания.

- Хватит придуриваться, не смешно совсем, - произнёс Тимур устало, выплёскивая помои и зачерпывая дождевой воды из бочки.

- Я не придуриваюсь, - обиделся Ваня, - там чудовище! Моррабалл!

Старик сначала удивлённо посмотрел на Ваню, потом с укоризной на чудовище.

- Говорю тебе, хватит валять дурака, Трлбрл. Смотри, что ты с парнем сделал, он даже пару слов связать не может.

Монстр опять застрекотал.

- И вовсе это не смешно. У тебя казарменный юмор какой-то. Вань, пойдём уже, не потакай этому шалопаю. Он так сутками играть готов, а у нас работы полно.

Ничего не понимая, Ваня бросил топор и бочком, чтобы не терять чудище из вида, пошёл к двери.

- А ты так и будешь валяться? – спросил Тимур у муравья. – Сейчас жаркое будем подавать.

- Я, кажется, сломал ему ногу, - с тревогой в голосе признался Ваня.

- Ну как же, его и на тракторе не переедешь. Пошли, Трлбрл, я сейчас фильм вам поставлю, под жаркое.

Муравей ловко перевернулся, с щелчком вправил ногу на место, отряхнулся, как собака, и весело побежал в трактир вслед за Тимуром.

Ваня медленно последовал за ними. Он осторожно заглянул внутрь, и первое, что ему бросилось в глаза – это шумная толпа гигантских муравьёв, которые сидели за столами, ели, пили и весело переговаривались, издавая щёлкающие и булькающие звуки.

Глава 12. Трлбрл

Первый делом Ваня проскользнул на кухню, где на него сразу накинулась Лия. На ней были камуфляжные шорты, топик и какие-то сапоги. На поясе висел игрушечный пистолетик и нож.

- Ваня, где ты там шляешься? Мы с дядей еле отбиваемся от этих назойливых фанатиков.

- Да я ходил смотреть на город урров, а потом сразу к вам бегом.

- Город урров? Что, правда? Слушай, расскажешь потом? А сейчас давай в зал. Неси вот эти заказы, - Лия указала на ряд тарелок с совершенно разными блюдами, от печёного картофеля с мясом и грибами до кучки кабачковой игры посередине пустой тарелки, - они уже замучали нас вопросами. Тимур велел ссылаться на тебя как на главного специалиста, так что они ждут.

- Чего ждут? – не понял Ваня.

- Ты же говорил, что управляешь лунным городом, - Лия выставила на стол ещё четыре тарелки с творожной запеканкой, - вот и расскажи им про это. Они будут в восторге.

- А разве им будет интересно?

- Они за этим и пришли. Это же фанатики космической фантастики, а также любители приключений. Давай, неси уже.

- Ладно, а кому что подавать? – Ваня никак не мог влиться в обычный ритм работы.

- А это без разницы. Совершенной без разницы. Неси уже скорее. Надень только костюм. Мы и тебе нашли кое-что.

Пожав плечами, Ваня прошёл к стулу, где лежала стопка одежды. Ему достались штаны и куртка защитной окраски, широкий ремень, на котором висела кобура с пистолетом. На куртке были заботливо прикреплены какие-то значки, имитирующие то ли награды, то ли знаки отличия. Быстро переодевшись прямо на кухне, Ваня взял тарелки и понёс гостям.

Поначалу они не особо обращали на него внимания. Все смотрели на большой телевизор, где насекомоподобные инопланетяне разрывали на части человеческих солдат: Тимур поставил «Звёздный десант». Фильм сильно увлекал гостей. Они радостно трещали, когда инопланетянам удавалось одержать верх над людьми, и жалобно свистели, когда побеждали люди. Ваня разносил тарелки по столам, искоса поглядывая на гостей.

Сказать, что они были странные – это практически ничего не сказать. Теперь, при ярком освещении трактира, Ваня мог рассмотреть их подробней. Новые гости только на первый взгляд напоминали больших муравьёв. На самом деле у них было не три, а пять сегментов в теле, причём сегменты эти были примерно одинакового размера. Большая голова походила на голову насекомого, но имела большее количество антеннок и усиков, причём все они шевелились. С конечностями вообще было непонятно. У всех гостей было как минимум шесть больших конечностей, но у кого-то их число могло доходить и до десяти. Причём незаметно было, чтобы кто-то потерял ногу, просто у кого-то они росли, а у кого-то нет. Количество мелких конечностей вообще не поддевалось счёту. Много их было на голове в районе рта, но встречались и на спине, и на груди. Ваня не смог определиться, были ли гости одеты или нет. Они все были одинакового чёрного глянцевого цвета. Следов застёжек у них заметно не было, если не считать застёжками мелкие колючки, кое где встречающиеся на теле. Если на первый взгляд все гости казались одинаковыми, то теперь Ваня видел, что каждый из них имел свои отличительные особенности. Впрочем, сейчас он не угадал бы, кто из них был тем самым Трлбрл, который встретил его у входа в трактир и так напугал.

Ели гости тоже очень странно. Они не столько ели, сколько потрошили то, что было на тарелках. Они разрывали мелкими клешнями у рта куриную ноги на сотни маленьких кусочков, каждый из них подносили к глазам и тому, что Ваня назвал про себя носом, макали в соусы, снова принюхивались, а потом выбрасывали, иногда на тарелку, но по большей части прямо на стол или на пол. Изредка они отправляли кусочек в рот и долго его пережевывали. Напитков на столах не было.

Когда Ваня разносил тарелки, ему казалось, что эти муравьи тоже наблюдают за ним, но стараются это делать незаметно. Каждый раз, когда он резко поворачивал голову, то замечал, что один из них смотрит на него. Заметив, что за ним наблюдают, гость быстро отворачивался к телевизору или увлекался своей тарелкой. И всегда это был только один муравей. Остальные не переставали шумно общаться друг с другом и комментировать события фильма.

Разнеся все заказы, Ваня прошёл на кухню.

- Вроде все довольны. Теперь мне может кто-нибудь сказать, что тут происходит? Кто это такие?

Тимур с любопытством посмотрел на Лию, не скажет ли она что, но девушка молчала и наивно хлопала ресницами. Тогда старик решил ответить сам.

- Это, Ваня, самые старые разумные существа на планете, из тех, которые выжили, разумеется. Они себя называют арахнодами, но подозреваю, что это только придумка Трлбрл, а настоящее их самоназвание нам недоступно.

- А что, они даже старше, чем Моррабалл?

- Нет, конечно. Но Морра не в счёт. Его уже нельзя назвать биологическим видом. Оно уже достигло некоего предела развития и отказалось от биологической формы. В этом отношении Морра больше похож на многие другие, ныне вымершие виды. Арахноды же гордятся тем, что за сотни миллионов лет смогли сохранить биологическую форму и не перестали развиваться, как они утверждают. Подробнее тебе может рассказать Трлбрл. Он большой любитель поболтать.

- А кто из них Трлбрл? – поинтересовался Ваня.

- А ты ещё не догадался? Попробуй сам понять, это будет интересно. Кстати, тебе стоило бы к ним уже выйти. Фильм уже заканчивается, а они очень ждали тебя.

- Да что-то не очень похоже. Они даже внимания на меня не обратили. Хотя нет, обратили, но как-то странно. Словно бы подглядывали незаметно.

- Это они присматривались, выбирали стратегию, манеру игры. Ты не думай, что они какие-то маргиналы. Они очень серьёзные ребята. Лия, помоги Ване, отнесите гостям десерт, пока они весь трактир не разгромили.

Ничего не понимая, Ваня взял поднос с тарелками с десертом и понёс гостям. Фильм уже заканчивался, и арахноды недовольно швыряли объедки в телевизор, где люди в очередной раз одержали победу над коварными инопланетянами. Завидев Ивана с Лией, все неожиданно смолкли и уставились на них. Это вызвало неожиданное замешательство у Вани. Ему показалось, что всё, происходившее до этой минуты, было каким-то хорошо отрепетированным спектаклем, когда даже в массовке каждый играет свою узкую, но важную роль.

Один из арахнодов торжественно встал на задние лапы, взял пирожное из тарелки, поднял его на манер бокала, когда делают тост, и заговорил неожиданно чистым приятным голосом.

- Друзья мои, мы сегодня собрались здесь, в этом маленьком закутке, не просто так. Мы пришли сюда по приглашению нашего старого друга, в это невзрачное место, которое на самом деле является последним оплотом мира, справедливости и свободы всей галактики. Мы услышали зов и откликнулись на него. Наш друг сообщил, что наконец-то его долгие поиски увенчались успехом и он нашёл то зерно, ту искру, которая может разжечь пламя очистительного костра. Итак, поприветствуем, друзья, правителя лунного города – Ивана!

Арахноды повскакивали с мест и разразились бурными аплодисментами. Ваня чуть не выронил тарелки от неожиданности. До последней секунды он думал, что речь идёт вовсе не о нём. Конфуз был полный. Ваня неловко улыбался, кланялся, не понимая, откуда такой интерес к его персоне. Когда же он обернулся и увидел на обеих телевизорах красочные кадры его недавней драки с Трлбрл, где Ваня с перепуганным лицом размахивает топором, юноша совсем стушевался и попытался спрятаться на кухне.

- Ты куда это? Иди к гостям, они же ждут тебя, - прошептал Тимур, выталкивая его в зал.

- Я не понимаю, что происходит, - также прошептал Ваня, оглядываясь, - чего они хотят?

- Как чего? Для начала скажи речь, а там видно будет. С ними никакие заготовленные сценарии не проходят. Это же не урры, у которых всё известно заранее.

Под дружное щёлканье и стрекот Ваня вышел в центр зала.

- Спасибо вам большое за такую лестную и, разумеется, незаслуженную оценку, - сказал он, чтобы хоть с чего-то начать.

Овации прекратились, и все арахноды уселись по местам, пристально уставившись на Ваню.

- Я очень рад, что вы собрались здесь. Это, разумеется, большая честь для меня.

Ваня обвёл глазами присутствующих и встретился с насмешливым взглядом Лии. Она сидела на стульчике у стенки и тоже внимала ему. Быстро отвернувшись, чтобы не смущаться, Ваня продолжил, стараясь придать голосу побольше пафоса и вспоминая какие-нибудь подходящие слова.

- В одной далёкой галактике, где мир и спокойствие царили долгие века, есть небольшая звёздная система белого карлика. Тут нет крупных планет, пригодных для жизни, лишь пара газовых гигантов и пояс астероидов.

Ваня мельком оглядел арахнодов. Как ему показалось, начало им понравилось: никто не ел, не пил, все внимательно слушали. Это придало юноше уверенности.

- Но у газовых гигантов есть несколько больших лун. На одной из них и расположен мой лунный город.

И Ваня стал рассказывать про свой лунный город. Главным образом потому, что не знал о чем ещё говорить. Юноша рассказал про устройство своего лунного города, его долгую историю с самого начала игры. Рассказал, как он обосновался на пустынной планетке, когда у него не было ничего, кроме старенького корабля и видавшей виды геологоразведочной машины, купленной на распродаже. Он поведал как начал добывать ресурсы и постепенно стал отстраивать свой городок. Как к нему прилетали поселенцы, и он обустраивал их в своём городе. Со временем лунный город рос и ширился, обзавёлся стальными стенами и энергетическим куполом. Население города насчитывало уже десятки тысяч людей. Здесь были свои больницы и родильные дома, школы и театры, заводы и фабрики. Была в городе своя полиция и армия. Рассказал Ваня о том, как ему приходилось отражать нашествия пиратов, а также платить налоги. И неизвестно ещё, что было разорительней для лунного города. Рассказал и про «Мировую тьму». В это месте арахноды оживились. Они вытянули все свои антеннки в сторону говорящего и внимали каждому его слову.

- Мировая тьма пришла в нашу галактику и сразу изменила привычный уклад жизни. Теперь все думают только о войне. Кто-то пытается заработать денег, кто-то просто пользуется случаем, чтобы расквитаться с соседями. Вспомнились какие-то старые обиды, придумались какие-то новые. Все словно бы сошли с ума. И всё это катится, как снежная лавина, сметая всё на своём пути. Совершенно не ясно, чем всё это закончится, но очевидно каждому, что ничего хорошего их этого не выйдет.

Ваня закончил свой рассказ и взглянул на Тимура. Тот одобрительно поднял вверх большой палец и солидно покивал. Лия по своему обыкновению насмешливо смотрела на Ваню. С места поднялся Трлбрл.

- Нас впечатлил твой рассказ, повелитель лунного города, и немного огорчил. Дело в том, что мы давно имеем дело с «Мировой тьмой», и хочу тебе сказать, что всё обстоит гораздо хуже, чем ты думаешь.

Тут уже Ваня сел на стул. Он не ожидал, что его рассказ об игре получит хоть какой-то отклик.

- Дело в том, - продолжил арахнод, - что «Мировая тьма» - это очень древнее и очень сильное зло. Никто не знает, откуда оно взялось: зародилось ли само где-то в этой вселенной или пришло к нам из других миров. Это, разумеется, не твои наивные друзья, не пираты, которые объединились для грабежа и насилия. Тут всё гораздо сложнее. Мировая тьма нематериальна, в самом широком смысле этого слова. Эта сущность стоит над структурой этого мира, как и разум.

Трлбрл говорил так вдохновенно, что Ваня на какое-то время забыл, что речь идёт о компьютерной игре. В это время Тимур принёс поднос с чаем и сел рядом с Ваней. Тот с удовольствием отхлебнул из чашки, так как в горле его почему-то вдруг пересохло.

- Мы знаем, что разум тоже нематериален, - продолжал Трлбрл. – Это не вещество, не энергия, не поля или что-то либо ещё. Это всего лишь информация, мысль. Но не просто мысль записанная, а мысль живая. Мысль, которая изменяет саму себя, совершенствуется, развивается. Кто-то может сказать, что для информации тоже нужен материальный носитель, и будет совершенно прав. Не может существовать разума просто так, без ничего.

По нашему мнению, носитель разума должен отвечать ряду критериев: он должен обладать достаточным запасом памяти, причём живой, которая постоянно находится в движении, он должен быть способен достаточно быстро взаимодействовать со свей памятью, изменять её, он должен уметь восстанавливать себя в случае каких-то потерь, то есть должен иметь некий надёжный механизм развития и самосовершенствования. Разумеется, есть и ещё множество критериев, но эти три - главные. И все они должны к тому же находится в балансе друг с другом. Если память разума будет ограничена, он зациклится в своём развитии и будет ходить по кругу, пока не погибнет. Если разум будет много знать, но не сможет обрабатывать эти знания, он застынет в своём развитии и погибнет. Если разум будет активно меняться, но не будет иметь направления развития, то его изменения начнут кидать его от одной крайности к другой, и он погибнет.

Путь разума сложен и тернист сам по себе, но ещё на этом пути во вселенной разума есть ловушки: места, приводящие к гибели. Это, разумеется, тоже нематериальные объекты. Они относятся к сфере эволюции разума. Некоторые из этих ловушек специфичны для определённых типов материальных носителей. Некоторые присущи только определённым стратегиям развития разума, специфическому объёму памяти или способу взаимодействия с ней. Но есть и такие, которые присущи любому типу разума независимо от его устройства. Это уже не просто ловушки, а скорее уж огромные воронки, поглотившие уже целые цивилизации. Одной из таких бездонных пропастей является «Мировая тьма».

Ваня вздрогнул, радуясь, что речь идёт сейчас всё-таки о компьютерной игре, а не о реальной жизни.

- Но «Мировая тьма» — это всего лишь мои друзья: Мишка, Толик и Сашка - возразил Ваня.

- Они лишь её инструменты, - махнул лапой Трлбрл, - причём самые примитивные: инструменты материального воплощения «Мировой тьмы». Их легко можно уничтожить, но это не уничтожит саму «Мировую тьму». Скажу даже больше: уничтожение материальных инструментов тьмы почти всегда приводит к её усилению.

- Но тогда как же с ней бороться? – спросил правитель лунного города

- К счастью, «Мировая тьма» поражает только разумные цивилизации. И чем менее развит разум, тем меньше возможностей у этого зла проявить себя. У предразумных существ есть все шансы вырваться из лап «Мировой тьмы», - Трлбрл оглядел своих собратьев, словно бы мысленно совещаясь с ними. – Не стану скрывать, что мы давно следим за тем, как «Мировая тьма» поглощает сообщество людей. Нам грустно видеть, как молодой, ещё не окрепший разум, летит в бездонную воронку небытия. Мы неоднократно поднимали этот вопрос в совете арахнодов, но там не все такие прогрессивные, как мы. Присутствующие здесь, представляют самую активную часть нашего общества. В совете же, по большей части, сидят консерваторы, боящиеся любых изменений. Обращались мы и к совету разумных существ Земли, но те ещё больше боятся наших предложений. Но твой рассказ о печальной судьбе лунного города вдохновил нас, и мы ещё раз обратимся к совету, уже с новыми фактами. И я думаю, на этот раз совет к нами прислушается.

Воцарилась пауза. Все явно ждали реплики Ивана.

- Э-э-э, я … я очень польщён и благодарен вам, - наконец сообразил Ваня, - я не ожидал, что эта проблема окажется настолько глобальной. И очень хорошо, что мне удалось найти поддержку в вашем лице. Я хотел бы только узнать, что именно предлагают арахноды для спасения человечества от «Мировой тьмы»?

- О, это настолько очевидно, что я даже не удосужился упомянуть, -спохватился Трлбрл. – На таких ранних этапах развития, как ваш, вытолкнуть разум из ловушки тьмы можно консолидировав всё общество для борьбы с каким-то общим, понятным врагом.

- То есть с «Мировой тьмой»?

- Разумеется, нет, - Трлбрл хихикнул, - простим правителю лунного города его непонятливость, он всего лишь представитель предразумного вида, да ещё и не особо выдающийся. «Мирова тьма» - это проблема самого разума, вы не можете бороться сами с собой. Так вы просто медленно уничтожите себя или низведёте до примитивного первобытного состояния, когда ваш коллективный разум станет слишком примитивным для «Мировой тьмы». Для победы над этой напастью вам нужен осязаемый, хорошо вербализуемый символ, с которым можно было бы бороться. Перед лицом опасности которого сплотилось бы всё человечество. Наша группа, - Трлбрл обвёл лапами присутствующих, - видит в качестве такого символа «нашествие инопланетных агрессоров» на Землю. Мы могли бы легко организовать это, разыграть вторжение инопланетян, и объединить людей в борьбе за всеобщее спасение. Тогда разум людей будет вытолкнут из воронки «Мировой тьмы», и вы сможете жить и развиваться дальше.

Челюсть у Вани отвисла от такого неожиданного поворота событий. Он встал, пытаясь сказать хоть слово.

- Но заранее радоваться не стоит, - неправильно истолковал Трлбрл эмоции правителя лунного города, - мы уже не раз вносили такое предложение, но совет разумных существ Земли каждый раз отклонял его.

Ваня издал вздох облегчения.

- Но теперь, когда у нас появились, благодаря тебе, новые тревожные факты, я думаю, что к нашему мнению прислушаются. А теперь мы должны в тесном кругу всё обдумать, чтобы наша общая идея увенчалась успехом.

Ваня снова грохнулся на стул, а арахноды наоборот, все встали. Они торжественно поклонились и, шагая чётко в ногу, поднялись по лестнице в свои комнаты.

Какое-то время Ваня сидел молча. Потом он потряс головой, словно бы хотел вытрясти оттуда некое видение, и спросил у Тимура:

- Это они играют так или совершенно серьёзно говорят о вторжении инопланетян на Землю?

- Конечно же играют, - рассмеялся Тимур.

Он тоже встал со стула и принялся собирать грязную посуду со столов. Вечер окончился быстро и неожиданно.

- И разумеется, они говорят серьёзно, - добавил он, пока Ваня не успел ещё обрадоваться.

Лия прыснула и тоже быстро начала собирать посуду со столов, пока Ваня не испепелил её негодующим взглядом.

- То есть как это – серьёзно? – не понял Иван.

- Как бы тебе это лучше объяснить? Трлбрл – он бунтарь, отщепенец, разрушитель традиций. И это не характер у него такой, а официальная должность, кстати. Но про это ты сам у него спроси: там всё сложно в их обществе, я боюсь наврать. Он по жизни играет. Играет постоянно. Он обыгрывает различные варианты социальной встряски общества. Им это зачем-то нужно, и он постоянно ищет разные способы растормошить их сонное царство. Сам уже, надеюсь, догадался, что их цивилизации не сотни, не тысячи, а уже миллионы лет.

- То есть, он на самом деле предлагал напасть на людей? А я этому способствовал?

- Ой, да не переживай так, - отмахнулся старик, - не в тебе дело. Насколько я его знаю, он постоянно продвигает эту идею. Это у него мечта такая. Но совет разумных существ никогда не одобрит такого вмешательства. И, кстати, бери-ка метлу, не отлынивай от работы. Посмотри, сколько нам дел предстоит.

Ваня послушно взял метлу и стал сметать разбросанную по всему полу еду.

- А куда они сейчас ушли?

- Как куда? К себе, наверх: совещаться, строить планы, плести интриги. Это же любимое занятие для них. Не беспокойся, до утра они не спустятся. Лия, займись посудой на кухне. Там целая гора в раковине. Нечего тут уши греть.

Обиженно надувшись, девушка отправилась на кухню.

- Но если будет вторжение на землю, человечество же не устоит перед арахнодами, коль они такие древние. Наверное, они очень сильные?

- Вань, да выкинь ты это всё из головы. Это же игра у них такая. Разумеется, человечество не устоит. Если бы они по-настоящему напали, то от всех людей на земле не осталось бы и следа за считанные минуты. Мы бы даже и не поняли, что всем пришёл конец. Но они же не это вовсе предлагают. Они хотят имитировать вторжение инопланетян. Как в их любимом фильме. Он, кстати, снят при их активном содействии и является гордостью группы Трлбрл. Да-да. Иначе чем ещё могла заинтересовать таких высокообразованных существ такая посредственная фантастика? Только ты им об этом не говори.

- То есть они хотят просто сделать вид, что нападают?

- Сделать вид, разрушить пару городов, снести военные базы, доказать неэффективность нашего смертоносного оружия, заставить всю промышленность Земли играть в их игру по их правилам.

- Это ужасно, - Ваня опять перестал мести.

- Ужасно, если только осуществится. Но такого никогда не случится. Я же говорил, что совет этого не одобрит.

- Я всё равно хочу потом поговорить с Трлбрл, - решился Ваня после минутного раздумья, - я объясню ему, что это всего лишь игра.

- Поговори - поговори, - не стал спорить Тимур, - только завтра. Сегодня у нас ещё много работы, да и поужинать надо. А пока хорошенько займись залом. Наши гости хоть и ведут себя как свиньи, но любят идеальную чистоту.

Ваня спорить не стал. Сначала он собрал с пола и столов все объедки, получилась огромная корзина. Он хотел было вытащить её на улицу, но Тимур не дал этого сделать, сказав, что нечего приманивать медведей, потом отбоя от них не будет. Всю недоеденную еду нужно было завтра закопать подальше от дома или выбросить в реку, на корм рыбам. Потом Иван отчищал столы, логично решив, что при этом действии пол всё равно будут загажен, и нет смысла его пока мыть. Столы были густо заляпаны кетчупом, майонезом, какими-то соусами. Всё это оттиралось с трудом, и постоянно приходилось пользоваться всякими средствами для выведения пятен. Тут Ваня уже стал с завистью поглядывать на кухню, где Лия уже домывала посуду. В итоге с пятнами было покончено, и дальше настала очередь полов. Тут дело обстояло попроще. Пол был и так из тёмного дерева, и грязь на нём не была сильно заметна. Тем не менее, всё равно пришлось три раза менять воду и перемывать всё со специальным средством для полов из натурального дерева. Ваня заканчивал свою работу, когда Лия с Тимуром уже накрывали на стол. Убрав ведро и швабру, Иван вымыл руки и направился ко столу. Хотелось принять душ, но на это не было уже сил. Время подходило к полуночи и очень хотелось спать.

Ужин был шикарный: Тимур выставил все блюда, что не доели гости. Ваня попробовал от каждого по кусочку, всё равно выбрасывать, и отвалился с полным пузом. Лия тоже с любопытством попробовала всего, чередуя десерты и мясные блюда.

- Как ты можешь есть курицу после пирожного? – спросил Ваня, глядя как девушка с интересом дегустирует кусочек мяса.

- Именно так и надо пробовать, если хочешь понять этих арахнодов. Ты заметил, как они ели?

- Они больше разбрасывали, чем ели.

- Не скажи. У них была строгая последовательность, я обратила внимание. После мяса они пробовали десерт, потом фрукты, потом опять мясо. Они не просто любопытствовали, каково то или иное блюдо на вкус, но ещё и сравнивали, как они сочетаются.

- Да, странные ребята, - согласился Ваня. – Странные и очень взбалмошные что ли. Я так до сих пор и не понял, пойдут они войной на людей или это только игра у них такая. Повезло же нам жить рядом с видом, для которого нашествие инопланетян - это всего лишь развлечение.

- Ты не суди о всём виде по малой группке их представителей, - заметил Тимур. - Или даже не виде, поскольку за всю свою историю они настолько сильно менялись, что представляют множество видов.

- Знаю, знаю, - отмахнулся Иван, отпивая чай, - ты говорил о том, что они бунтари какие-то.

- Не бунтари, а представители определённой социальной группы, в задачи которой входит тормошить общество, не давая ему застыть на месте.

- И что это за группа такая? Чем они занимаются? – спросил Иван.

Теперь уже задумался Тимур:

- Как бы тебе объяснить. Ближе всего они, наверное, к каким-нибудь историческим сообществам. Знаешь, бывают такие у людей. Они воссоздают одежду определенной эпоху, оружие, предметы, наряжаются и даже разыгрывают целые исторические сцены. Как они называются?

- Реконструкторы, наверное, - вспомнил Иван какую-то статью из интернета.

- Реконструкторы, - согласился Тимур. – Только арахноды реконструируют не реальные события прошлого, а выдуманные, мифические события. То, чего на самом деле не было, но могло бы быть. Произведения какого-нибудь автора. У них, скорее, это не одно конкретное произведение, а целое течение в их литературе, культуре или что там у них есть.

- Тогда это не реконструкторы, - с видом знатока заметил Иван. – Это что-то типа толкиенистов, которые наряжаются эльфами, орками и устраивают игровые баталии где-нибудь в подмосковном парке.

- Похоже, но не то, - сказал Тимур. – Понимаешь, ваши толкиенисты играют в то, чего не было и быть не могло. А Трлбрл с дружками реконструируют реальность, которая теоретически могла случиться, но не произошла по ряду причин. Они как бы играются с историей. Они не заинтересовались бы тем сюжетом, который невозможно было бы воссоздать в реальности. И воссоздают они именно то, что реально могло бы быть.

- То есть они считают, что события «Звёздного десанта» могли бы реально происходить?

- Да, но этот фильм, конечно, не причем. Их, скажем так, группа по интересам появилась гораздо раньше выхода фильма и основана на их произведениях и культуре. Это они как раз повлияли на культуру людей, а не наоборот.

- Ты говорил, это вроде запрещено? – поинтересовался Иван.

- Вмешательство в молодые цивилизации запрещено, если только это вмешательство может повлиять хоть как-то на развитие этой цивилизации.

- Слушай, дядя, - Лия отставила в сторону чашку. – А откуда ты столько знаешь о их группе?

Тимур хитро посмотрел на племянницу.

- Познакомился, лет пятьдесят назад.

- Где?

- Да недалеко отсюда, около афганской границы.

- Ничего себе, недалеко. Слушай, а расскажи нам? Я обожаю такие истории, - глаза Лии загорелись от любопытства.

- Да ну, это старая история.

- Ну и что, что старая. Мы же её не слышали, - поддержал девушку Ваня.

- Ой, это же так интересно, - Лия захлопала в ладоши от нетерпения, - дядя, ну пожалуйста, пожалуйста расскажи. Расскажи!

- Да тут нет ничего интересного, правда, - старик был явно не рад просьбе.

- Ну пожалуйста, пожалуйста, - Лия наклонилась к Тимуру и нежно обняла его, от чего Иван даже немного смутился.

Похоже и сам Тимур был смущен.

- Ну хорошо, а кто будет посуду мыть после ужина?

- Ваня всё вымоет, разумеется. Правда, Вань? - тут же вызвалась Лия.

- Да, конечно, – согласился Иван.

Все уселись поудобней и приготовились слушать.

Тимур подлил себе ещё чая, задумался, как бы вспоминая что-то. Он старался не смотреть на молодежь, но было заметно, что он не упускает ни одного их движения.

- Хорошо, - решился он, - я расскажу. Было это давно.

- Как давно? – как бы нехотя поинтересовалась Лия.

- Очень давно, - неопределенно ответил Тимур, - ещё Ивана на свете не было. Жил я тогда на территории современного Афганистана, в горах около пакистанской границы. Была у меня уютная хижина, никому не приметная. И всё бы хорошо было, если бы не война. Да даже и не в войне дело. Оказалось, что рядом с моим жилищем проходила тропа, по которой шли поставки оружия.

- Кому? – поинтересовался Иван.

- А кто их разберет, кому, - отмахнулся Тимур, беря сушеный чернослив, - это потом, когда историки всё распишут и объяснят, становится понятно кто и с кем воевал, а тогда, на месте, таких вопросов не задавали. Пришли ко мне ночью. Это была большая диверсионная группа, вооруженная до зубов: автоматы, пулемёты, даже гранатомет один был. Было их человек десять, все мне незнакомые. Было с ними еще около десяти человек из местных в качестве носильщиков, из соседних поселений. Некоторых я узнал – отчаянные ребята, мечтавшие о быстрых деньгах, промышлявшие контрабандой героина. Тоже были вооружены, но не так хорошо, конечно. Наверное, они на меня и указали.

- Дядя, - с укоризной в голосе произнесла Лия, - и что нужно было этим людям от тебя?

- Ясное дело что, чтобы я провёл их через перевал к пакистанской границе.

- И ты согласился? – с наигранным возмущением в голосе спросила Лия.

Иван подозрительно уставился на Тимура.

- Ребятки, вам хорошо сейчас рассуждать, а тогда у меня никаких вариантов и не было. Ко мне завалилась целая банда, около двадцати человек. Их командир сунул мне в руки пачку долларов и пояснил, что я поведу их через перевал этой ночью. Меня никто не спрашивал, хочу я или нет. И что оставалось делать бедному торговцу?

Тут Лия почему-то прыснула от смеха, но тут же взяла себя в руки.

- Выбор у меня был простой: умереть тут же не месте от руки боевиков или умереть чуть позже под обстрелом советского поста. Мы в любом случае должны были пройти мимо них, о чем я и предупредил главаря.

- А он что? – поинтересовался Иван.

- А ничего, - развел руками Тимур, - сказал, что знает. И больше ничего. А что ему было еще говорить? Запугивать меня? Я так понимал, что если плохо выполню свою работу, то погибну через пару часов от советской пули, а если откажусь работать, то от удара ножом в спину прямо сейчас.

- И как же ты выкрутился? – поинтересовался Ваня.

- А вот тут самое интересное и начинается. Я понимал, что был обречён вместе со всеми, но пошёл, чтобы как-то протянуть время. Ко мне приставили двух охранников. Спасло меня то, что небольшая группа фанатиков-ролевиков, как вы их сейчас называете, давно мечтала провести реконструкцию боя людей нефтяной эпохи и арахнодов эры глубокого средневековья, как они это называют. Трлбрл тоже был в той группе. Как он потом объяснял, у них много произведений такого толка, где на первобытных арахнодов, только что освоивших железо, нападают высокоразвитые существа технологической эры. То ли из космоса, то ли из другого измерения, не важно. И арахноды, преодолев все трудности, разумеется, побеждают, благодаря своей сплоченности, коллективному сознанию, смекалке и хитрости. Они давно хотели воссоздать и проверить такой бой, но никак не подворачивался случай.

- Почему не подворачивался? Неужели у людей мало было войн, в которых они могли бы, так сказать, поучаствовать? – Иван вопросительно уставился на старика.

- Войн не мало, - согласился тот, - но вмешиваться в развитие младших цивилизаций строжайше запрещено. Если бы они, например, выступили во время второй мировой на чьей-то стороне, то вся цивилизация арахнодов была бы наказана за такое вмешательство.

- Кем же наказана? – с улыбкой на лице поинтересовалась Лия.

- Другими разумными существами, - совершенно серьёзно ответил Тимур. – Тот же Моррабалл был бы не в восторге от такого. Поэтому-то группа Трлбрл долго ждала подходящего момента. Им нужны были смертники, которые уже гарантированно были обречены и, мало того, гибель их не должна была нести никаких последствий.

- Как так? – опять не сообразил Ваня.

- Ну, например, если бы, погибнув, мы спровоцировали бы заключение мира или, наоборот, развязывание войны, тогда нас тоже нельзя было бы безболезненно изъять из исторического процесса. В общем, наш отряд был идеальным вариантом для арахнодов. Мы должны были погибнуть незадолго до рассвета под обстрелом советских пограничников. И никто бы не узнал о нас, лишь небольшая обычная запись в сводке погранпоста. Но вышло всё иначе.

Мы шли в полной темноте, но у главаря и еще у троих были приборы ночного видения. Мы проходили узкой лощиной, когда они заметили подозрительное шевеление. Быстро были отданы команды. Меня с носильщиками, шедшими в центре колонны, боевики оставили стоять на месте, а сами рассыпались в стороны. Вот тут я впервые услышал арахнода, их характерный треск. Это группа Трлбрл обменивалась командами, выбирая наилучшую стратегию атаки. Как я узнал потом, их было всего пятеро. Они ничем не были вооружены: лишь скафандры, обеспечивающие им условия, которые были сто пятьдесят миллионов лет назад на земле, и железные насадки на челюстях и клешнях, какие делались в то время.

Атаковали они быстро и умело. Впереди идущие не успели даже открыть огонь. Мы только услышали их предсмертные хрипы. Когда командир банды не отозвался на окрик помощника, оставленного присматривать за носильщиками, палить начали все и во все стороны. Послышались крики ужаса, ругать. Я кинулся на землю при первых же выстрелах. Очень не хотелось получить пулю. На советской заставе, которая была недалеко, тоже, разумеется, услышали выстрелы и запустили в небо несколько осветительных ракет.

Тут я впервые увидел арахнода. Это было существо, похожее на гигантского, величиной с человека, муравья. Стояло оно на шести лапах, а ещё в четырех держало какое-то металлическое оружие, похожее на клещи и ножницы. Были и еще конечности поменьше, которые в суматохе боя разглядеть не удалось. Голову и грудь существа прикрывали какие-то доспехи. Вообще мне существо напомнило средневекового рыцаря, закованного в латы. Другие тоже их увидели. Некоторые носильщики, чертыхаясь, бросились бежать, но они тотчас были перехвачены этими существами. Кое кто из них сидел в засаде. Они легко хватали людей, перекусывали в своих челюстях и бросали неподвижные тела в сторону. Боевики стали стрелять из гранатомета, не боясь уже, что их услышат, но силы были явно не равны. Впрочем, двоих мы смогли уложить. Они валялись на склоне холма, судорожно подергивая лапками. Но и из людей на ногах осталось лишь пятеро носильщиков, которые тоже стреляли из каких-то обрезов, и шестеро боевиков с автоматами. Мы сбились в круг и отстреливались от непонятных тварей, которые, прячась за камнями, пытались подобраться к нам поближе. Вскоре стало ясно, что активных тварей осталось только три. Поначалу они прятались за камнями, подбираясь всё ближе к нашей кучке. Иногда они бесшумно стреляли какими-то дротиками, и часто попадали. Я заметил, что ранения были не серьёзные, в руку или ногу, но люди всё равно при этом падали, видимо в дротиках был яд. Вскоре выстрелы с их стороны прекратились. Наверное, у них кончились патроны, но и люди стали стрелять реже, боезапас был тоже ограничен. Нам удалось остановить эти существа, но отступать они не собирались. Они во что бы то ни стало решили добраться до нас и разделаться с нами в рукопашную. То и дело кто-то из них издавал непонятный треск, выглядывал из-за камня, иногда кидался булыжником, и в тот момент, когда все обрушивали на него огонь, остальные твари перебегали к другим валунам, всё ближе и ближе к нам. Я понял их стратегию, крикнул об этом остальным и, подобрав с земли автомат, стал короткими очередями постреливать вокруг камней, не выпуская перебежчиков. Моему примеру последовали знакомые носильщики. Теперь, когда какая-то тварь пыталась предпринять штурм, боевики осаждали её мощным огнем, а мы следили и не выпускали других, не давая им подойти. Твари смутились. Они стали чаще переговариваться, пробовали действовать быстрее, пробовали затаиться на несколько минут, чтобы потом ринуться одновременно, но мы каждый раз отбивали их, заставляя вернуться на прежние позиции.

Когда вдалеке послышался рокот советских вертолетов, все облегченно вздохнули, даже бандиты. Никто не питал иллюзий и понимал, что рано или поздно патроны закончатся, и нам всем придёт конец. Но судя по звуку, лететь им было до нас ещё минут двадцать. Вот тут произошло неожиданное. Из-за холма выплыл небольшой аппарат, похожий на летающего ежа. Двигался он почти бесшумно, лишь низкий гул и вибрация ощущались в воздухе и даже на почве. Аппарат быстро осветил нас прожекторами, причём на каждого человека и существо светил отдельный луч. Первыми бросились бежать твари, причём как живые, таки и те, которых мы считали мёртвыми. Аппарат быстро выплюнул сети, и твари повалились, пытаясь выбраться из самозатягивающихся пут. Люди тоже попытались бежать, но единственный залп дротиков положил сразу всех. Я тоже получил свой дротик в плечо. Я сразу же его выдернул, не боясь за кровопотерю, но яд уже начал действовать. Я упал на колени, но сохранил сознание. Я видел, как из аппарата спрыгнули две такие же твари, но экипированные гораздо лучше. На них была чёрная блестящая броня, оптические приборы, осветители и какие-то самострелы, закрепленные на спине и по бокам. Одна тварь что-то трещала на непонятном нам языке, стаскивая в кучу плененных существ. Другая на чистейшем русском говорила, что мы все арестованы, что бояться нечего, и чтобы мы не оказывали сопротивления. При этом она обошла всех людей, собрала все дротики и даже оказала помощь носильщику со сломанной ногой, хоть и не совсем деликатно. Я был в сознании и поэтому прекрасно разглядел тех арахнодов. Они отличались от напавших от нас также, как солдат в бронежилете, экзоскелете, с кучей автоматического оружия, дронов и приборов, отличается от голого дикаря с дубиной.

Через пару минут все твари погрузились в летающего ежа, и тот быстро исчез в темноте. К тому моменту я уже мог шевелиться. Я добрался до своего рюкзака, достал оттуда световую шашку, поджег её и бросил в сторону. Я не хотел, чтобы русские, думая, что мы устроили засаду, сначала расстреляли нас из пушек. Боевики мне не мешали. Кто-то сделал то же самое и привычно встал на колени, заложив руки за голову. Вертолёты появились через минуту. В нас стрелять не стали. Осветили прожекторами, припугнули в мегафон и через несколько минут мы все уже были обезоружены и согнаны в одну кучу.

Как оказалось, в бою с ночными тварями никто не погиб. Были раны от дротиков, было несколько переломов рук и ног, пару огнестрельных ранений, но и всего-то. Нас отконвоировали на заставу и допрашивали с неделю. Я предусмотрительно ничего не сказал про странных существ, от которых не осталось никаких следов. Так поступило большинство. А те, кто настаивал, были так напичканы наркотиками, что им, разумеется, не поверили.

Тимур закончил свой рассказ и налил себе только что заваренного чая из трав.

- И вас оставили в живых? – удивился Иван.

- Конечно. А что мы такого сделали? Контрабанда оружия, конечно, преступление серьёзное, но мы никого не убили, не ранили. Меня знали на заставе и отпустили через неделю. Еще троих носильщиков продержали месяц, но потом тоже отпустили. Ну а остальных раскидали по тюрьмам, наверное.

- Я имею в виду, как же арахноды вас отпустили и не убили на месте? – уточнил Ваня.

Тимур от такого вопроса даже поперхнулся и закашлялся. Лия, искоса поглядывавшая то на Ивана, то на Тимура, тихонько усмехнулась.

- А они то почему должны были нас убить? – не понял Тимур.

- Ну как же, они специально искали группу, так сказать, смертников.

- Так, - согласился старик.

- Чтобы поиграть в свои игры.

- Конечно.

- А потом перебить вас всех, чтобы вы никому ничего не рассказали, - закончил логическую цепочку Иван.

Тимур рассмеялся. Лия тоже присоединилась к дяде.

- Ваня, странная у тебя логика, - сказала она.

- А что не так-то? – Иван немного обиделся, особенно на Лию.

- Понимаешь, - сказал абсолютно серьёзно Тимур, - нас никто не хотел убивать: ни полиция арахнодов, ни кто-то из группы Трлбрл. Ролевики хотели поиграть с нами в условиях, приближенных к реальным. Они кусали нас не по-настоящему, использовали дротики со снотворным, хотя выглядело всё, конечно, очень натурально. Их полиция тем более ничего плохого нам не желала. Я более чем уверен, что они даже спасли жизнь двум боевикам с серьёзными огнестрельными ранениями. То ли они подстрелили друг друга случайно, то ли решили под шумок свести старые счёты. Тут арахнодам только спасибо сказать можно.

- Зачем же тогда Трлбрл искал группу смертников? – не сдавался Иван. – Мог бы так с любыми поиграть, на любой погранзаставе.

Тут Лия подняла голову и пристально посмотрела на Тимура.

- А затем, - улыбнулся он, - что они не хотели причинять нам вреда вмешательством в нашу жизнь. По их замыслу они должны были поиграть с нами и уйти. Мы бы оклемались и продолжили путь, прорываясь к границе, где нас уничтожил бы погранотряд.

- И это называется не причинять вреда? – спросил Иван

- Конечно! Мы были вырваны из контекста цивилизации и не могли уже на нее повлиять. А если бы мы остались, то смогли бы рассказать о случившемся. Кто-то бы поверил, кто-то бы изменил своим принципам. Могла поменяться политика, отношения между странами, да мало ли чего еще.

- Так в итоге же вы остались живы.

- Да, это они не предусмотрели. Но знаешь, видимо мы все тогда сильно поумнели, так жить захотелось.

- И вас не перебили потом? Чтобы вы не повлияли неправильно на развитие цивилизации?

- Если бы нас перебили, это тоже было бы вмешательством. Поэтому, мне кажется, они подстроили так, чтобы нас раскидало по свету, кого куда. Трлбрл здорово влетело, конечно. Он же устроил всё это нелегально. Вот кого стоит действительно пожалеть.

- А откуда ты это знаешь, дядя? – с интересом спросила Лия.

- А он сам мне всё рассказал. Он пришел ко мне через два месяца: не вооруженный, без доспехов. Я жил тогда всё там же. У меня была американская винтовка и при желании я мог бы его пристрелить. Но я уже понимал, что существа, которых мы встретили, если и не друзья нам, то и не враги. Трлбрл пришёл вечером. Оказывается, во время схватки он почувствовал во мне древнюю силу, хотя я никак не применял её. Ему стало очень любопытно, и он уговорил совет арахнодов разрешить ему выйти на контакт со мной.

Он пришёл один, очень смущённый и пристыжённый. Я встретил его с восточным гостеприимством: усадил за стол, угостил чаем и халвой. Он рассказал мне кто он на самом деле, что они не хотели причинить нам вреда, а имели лишь научный интерес. Он поинтересовался, откуда у меня сила древних богов. Я объяснил, что могу рассказать ему, если он не боится общения с уррами, айнегилами и Моррабалл. Услышав последнее имя, Трлбрл вздрогнул и долго совещался со своими сородичами, странно потрескивая. Я так и не понял, по телефону он говорил или ещё как. В итоге он сказал, что урры и айнегилы им вообще не указ, а с Морра совет договорится, если это потребуется. Тогда я рассказал ему свою историю. Мы просидели тогда до самого утра. Он жадно слушал мои рассказы о том, как я жил всё это время. Он был поражён самим фактом освоения людьми наследия теамонов. А ещё больше он был поражён тем, что за всё это время я сумел сохранить рассудок. Под утро он напросился ко мне ещё раз. Ему очень хотелось прийти с другими арахнодами, чтобы поговорить со мной и, если можно, немного исследовать меня. А разрешил, и с тех пор они иногда наведываются ко мне. Их учёные уже выяснили от меня всё, что им хотелось, но Трлбрл не перестал приходить. Мы сдружились, и он забегает ко мне теперь каждый раз, когда устраивает для своей банды очередное приключение.

- Здорово, - вздохнула Лия, - у тебя, дядя, такая интересная жизнь.

- Да, это уж точно, - согласился Иван.

- У всех интересная жизнь, независимо от рода деятельности и продолжительности, - сказал старик, - но пора уже спать. У нас завтра рабочий день, так что встать надо будет пораньше.

Пока поднимались по лестнице на чердак, Лия спросила у Ивана:

- Как ты думаешь, почему арахноды не забрали дядю к себе, чтобы более детально его изучить? Они же давно охотились за технологиями теономов, как я поняла.

- Наверное, по той же причине, по какой его не забрал к себе Морра. Они тоже опасаются этой силы мёртвых богов и наблюдают теперь со стороны.

- Вполне вероятно, - Лия задумалась. – Значит, ты не веришь в искренность дружбы Трлбрл?

- Почему же? Верю. Мне почему-то кажется, что он не может врать.

- Значит, людям грозит вторжение?

- Вот об этом я и хочу с ним завтра поговорить. Надо объяснить, что это всего лишь игра. Да я больше чем уверен, что и они не были серьёзными сегодня. Уж очень всё походило на спектакль.

- Ну, не знаю, - Лия загадочно улыбнулась. - Для некоторых вся жизнь спектакль.

Она озорно подмигнула и скрылась в своей комнате. Ване ничего не оставалось, как принять душ и завалиться спать. На игру у него уже не оставалось ни сил, ни желания.

Глава 13. Арахноды

На следующее утро Ваня встал рано, несмотря на усталость. Уже по привычке он первым делом глянул в окошечко на улицу, не занимается ли Лия йогой. С того первого дня он ещё ни разу не видел, как она делает гимнастику, но не терял надежды и каждое утро поглядывал в окно. На сегодня Ване повезло, да еще как: такого зрелища ему бы даже во сне не приснилось. Лия также расположилась на столе, а вокруг неё идеальным кружком выстроились арахноды. Они тоже занимались йогой. Они выполняли упражнения с невообразимой точностью и синхронностью, так что казалось, что это Лия отражается в десятке каких-то странных кривых зеркал. Они повторяли каждое её малейшее движение, нисколько не отставая и не опережая своего инструктора ни на долю секунды. Даже когда девушка переступала с ноги на ногу или невольно покачивалась, ловя равновесие, они в точности и абсолютно синхронно всё повторяли за ней. Только сейчас Ваня по достоинству оценил усилия Тимура и бандитов, которые сумели отразить нападение таких ловких существ. Когда Лия, стоя на одной ножке, приветливо помахала Ване рукой, все арахноды повторили её движение.

Ваня смутился и быстро отошел от окна. Спустившись вниз, он застал Тимура на кухне.

- О, Ваня, как хорошо, что ты уже встал. Пока Лия развлекает наших гостей, давай накрывай на столы. Я с трёх часов на кухне: парю, жарю, варю.

Ваня посмотрел на кастрюли и сковороды, стоящие на плите.

- Зачем столько блюд, если они всё равно по большей части всё выбрасывают? Они же столько не съедят.

- Так они и не есть сюда ходят, - возразил старик, - они приходят за новыми впечатлениями, новыми вкусами. Если сравнивать всех посетителей, то больше всех хлопот с готовкой мне доставляют именно арахноды. Им каждый раз подавай новые блюда. Спасибо интернету, мне не нужно держать библиотеку кулинарных книг.

В этот момент в кухню вошёл один из арахнодов.

- Тимур, когда будет завтрак? – спросил он тем же голосом, каким говорил вчера Трлбрл.

- Через десять минут. Ваня сейчас выйдет к вам. Можете усаживаться.

Довольно кивнув, муравей удалился.

- Что-то я Серого не видел вчера вечером. Да и сегодня утром тоже, - заметил Ваня.

- Он ушёл погулять на несколько дней, - улыбнулся Тимур, - ему не нравятся наши гости. Они ему кажутся слишком непредсказуемыми.

- Я его понимаю, - вздохнул юноша и уставился на стол с различными блюдами.

Как Тимур успел всё это сделать, было совершенно непонятно. На сей раз тарелки были небольшие, и порции на них тоже были совсем маленькие, но их разнообразие поражало. Тут были и какие-то пирамидки из тонко порезанных овощей, и мясо разной степени обжарки с горошком и зеленью, какие-то колючки, видимо из картофельного пюре, сухарики, плюшки, пирожки, рыба разного вида и много-много чего ещё.

- Нести всё без разбора? – уточнил Ваня, беря ближайшие тарелки.

- Э, нет,- спохватился Тимур, - сегодня не так. Сегодня ты будешь принимать заказы.

- Как с уррами? Так блюда же уже готовы.

- Не совсем, как с уррами. Сегодня на завтрак они заказали свободную подачу.

- Что? – не понял Ваня.

- Это как бы игра. Они любят так делать. Ты принимаешь заказ у одного арахнода, уходишь на кухню и приносишь ему то, что он заказал. Потом идёшь к следующему.

- Ну, вроде всё понятно. Ты подскажешь мне, что брать?

- Нет. Я не знаю так хорошо их язык. Да это и не нужно.

- Не понял, - изумился Ваня, - они на своём языке будут заказывать? Я же не пойму.

- Говорю тебе, это и не надо. Они делают заказ. Ты внимательно слушаешь. Приходишь, смотришь на стол и выбираешь первое, что покажется тебе наиболее подходящим к произнесённым звукам. Понятно?

- Вроде да. Но если я не угадаю?

- Конечно не угадаешь. Вообще не ясно, будут ли они названия блюд называть или что-то ещё. Тут главное – ассоциации. Для них пища не только материальная важна, но и духовная. Такой завтрак для них – это совмещение и того, и другого. Им не только интересно попробовать блюда, им ещё интересно попробовать твоё сознание. Интересно понять, как ты будешь реагировать на те или иные названия, и что будешь приносить. Так что тебе придётся постараться.

- Я, конечно, постараюсь. Знать бы только как?

- Да очень просто. Главное – не брать тарелки наугад или те, что поближе. Всегда думай хорошенько. Какая тебе приглянётся, ту и бери. Они обожают такие завтраки. Арахноды будут играть с твоим мозгом: будут повторять одинаковые слова, будут чередовать заказы, каждый раз наблюдая, до какого уровня сложности ты сможешь дойти в этой игре. И поверь моему опыту, наращивать сложность они могут до бесконечности, так что ты и сам уже не будешь понимать, что происходит, но они всё будут веселиться. В общем, давай. Чтобы тебе было интересней, могу сказать, что они обычно оставляют хорошие чаевые.

Вздохнув, Ваня набрался терпения и вышел в зал. Арахноды уже сидели за столами и оживлённо беседовали.

- Приветствуем знаменитого правителя лунного города! – тут же поднялся с места Трлбрл и захлопал клешнями.

Его собратья радостно повторили его жест. Смущаясь, Ваня подошёл к его столику.

- Послушай, я бы хотел с тобой поговорить как раз по этому поводу, насчёт лунного города.

- Конечно, друг, но только не сейчас, - арахнод опустился на лавку, - сейчас у нас время раздолья, веселья и торжества вкуса и запаха. Но чтобы тебя не томить ожиданиями, скажу, что мы тебя без помощи в любом случае не оставим, одобрит совет вторжение на Землю или нет.

Вздохнув, Ваня решил не начинать пока сложный разговор. Возможно, когда эти муравьи наедятся, с ними проще будет договориться и объяснить, что это всё игра, и никакого вторжения не Землю не требуется.

- Хорошо. Что желаете сегодня на завтрак? – как можно приветливей произнёс Иван. – Вы очень важные гости, и мы готовы выполнить любой ваш заказ.

- Превосходно, превосходно! – арахнод даже задрожал усиками от предвкушения. – Для начала я закажу «трыщ», только маленький, не хочу наедаться сразу.

Кивнув, Ваня отправился на кухню. Тимур трудился среди парящих кастрюль, не покладая рук. На большом столе посередине стояли десятки небольших тарелочек с разнообразнейшими блюдами.

- Трлбрл заказал «трыщ», - сказал Ваня.

- Хорошо, возьми на столе, - бросил старик, не отрывая взгляда от обжариваемого куска какой-то рыбы.

Ваня уставился на стол. От разнообразия пестрило в глазах.

- Знать бы ещё, где он.

Тимур удивлённо обернулся.

- Вань, ты словно и не понял, о чём я тебе говорил несколько минут назад. Бери на своё усмотрение и неси.

Ваня вздохнул и снова уставился на стол. Разумеется, он всё прекрасно помнил, но по студенческой привычке надеялся, что Тимур ему всё-таки подскажет. Наконец, он выбрал картофельного ежа, подкрашенного свёклой. Он как раз был маленьким.

С невозмутимым видом Ваня принёс заказ и поставил на стол.

- «Трыщ», наисвежайший.

- Великолепно! – Трлбрл потёр лапками, взял вилку, нож и начал ковыряться в блюде.

Его сосед тут же заказал консервированного «пчухлика». Ваня принёс ему мясную отбивную. Дальше дело пошло проще: арахноды заказывали, пристально наблюдая за реакцией официанта, с нетерпение ждали, пока им принесут заказ, а потом радовались, как дети, хлопали клешнями и с удовольствием потрошили принесённые блюда. Названия блюд в основном были простые. Так Ваня ещё принёс: «трибл», «крокс», «чуклика» варёного и тушеного, «тикалуку», «чопку», «бумперское» заливное и «оволо». Где-то на третьем круге заказы начали повторяться и чередоваться. Так Трлбрл заказа вяленый «трыщ», кто-то просил «чуклика» в соусе из «тикалуку» и так далее.

Поначалу Ваня пытался запоминать названия и соответствующие блюда, но очень скоро начал путаться. Впрочем, какое-то время спасали тарелки с недоеденными блюдами, которые стояли на столах. Поглядывая на них, Ваня вспоминал, кто что заказывал и пытался не ошибиться в концепции нового заказа. Видимо, арахноды заметили это, потому что стали переставлять тарелки с объедками с одних столов на другие. Ваня это увидел случайно, когда выходил с кухни с очередным подносом. Это немного раззадорило Юношу, и он с увлечением погрузился в навязанную ему игру. В конце-то концов, он никогда не жаловался на свою кратковременную память, позволявшую ему подготовится к экзамену по нелюбимому предмету за одну ночь и успешно всё забыть после сдачи экзамена.

Он с успехом выдержал ещё несколько кругов заказов, но обилие названий блюд и их вариаций уже не умещалось в голове. Арахноды веселились по полной программе. Ваня уже начал различать их треск, и понимал, когда они смеются, когда обсуждают что-то, когда чем-то восторгаются.

- Это же не сырое «оволо», - наиграно возмущался кто-то, когда Ваня приносил очередную тарелку.

- К сожалению, сырое закончилось, попробуйте это. Оно тоже очень вкусное.

- А как это называется? – не сдавался арахнод.

- Это «ойвало», оно почти такое же на вкус, только поострей, - придумывал Ваня.

- «Ойвало»! – радовался муравей, что-то интенсивно обсуждая с товарищами.

Завтрак длился уже три часа, и у Вани закончилась и память, и смекался, и хитрость. Остались только усталость и разыгравшееся чувство голода. К счастью, к нему на помощь пришла Лия. Она встала за барную стойку и стала принимать заказы на коктейли. Девушка легко включилась в игру, ловила интонации и смысл заказываемых напитков, делал уточнения, словно бы и сама пыталась запутать арахнодов. Уставший Ваня с любопытством наблюдал, как она справляется и игрой.

- А вам «трлим» простой или с «пимпой»? – игриво спрашивала она у очередного клиента.

- С «пимпой», - решался арахнод.

Лия наливала воды в стакан, ставила туда пластиковую трубочку и добавляла щепотку соли. Через пару заказов какой-нибудь арахнод обязательно заказывал потом другой напиток, но обязательно с «пимпой». Лия наливала ему сока и тоже добавляла щепотку соли. Девушка легко играла словами, и одни и те же ингредиенты, но в разном количестве, обозначала по-разному. Ваня сумел лишь запомнить, что если «пимпа» – это щепотка соли, «помпа» – это чайная ложка соли, а «попомпа» – это столовая ложка соли. А вот «пипимпа» оказался ломтиком лимона, но арахноды почему-то были в восторге от такого выбора. Они даже радостно загалдели и захлопали в ладоши. Так им понравился ответ. Вскоре уже все арахноды переключились на бар и наперебой делали заказы, наблюдая за реакцией девушки.

Пользуясь передышкой, Ваня стал собирать со столов грязную посуду и относить на кухню. Кухонный стол был по-прежнему заставлен блюдами, но видя, что заказов больше не предвидится, Тимур уже не готовил новых порций.

- Как там идут дела? – поинтересовался он, садясь на стул и утирая лоб полотенцем.

- Лия переняла эстафету. Я уже выдохся, - признался Ваня.

- Вот молодец, девочка. Эти бандиты кого угодно измотают до потери пульса. Самые беспокойные гости – это они. И расход продуктов на них больше всех, а платить скупятся. Жадины ещё те! Ты в качестве отдыха вымой пока грязную посуду. Время к обеду уже, а мы ещё сами и не завтракали.

Ваня встал к раковине. Периодически из зала доносился радостный треск, возбуждённое щёлканье и овации муравьёв. Такого не было, когда они общались с ним. Похоже, они всё больше и больше входили во вкус. Лия тоже им что-то говорила, спорила, убеждала, смеялась: в общем, была душой компании.

Через час, покончив с посудой, Ваня снова вернулся в зал. К этому времени у Лии тоже уже иссякла фантазия, и она из последних сил отбивалась от назойливых гостей. Гости тоже уже немного разошлись, но остался Трлбрл и ещё трое самых упёртых. Они поочерёдно забрасывали девушку заказами, произнося уже такие длинные названия, что уже на половине фразы Ваня забывал, с чего она начиналась.

- Слушайте, у меня уже ингредиенты заканчиваются, - взмолилась Лия, - может уже хватит на сегодня?

Чтобы как-то помочь собрату по профессии, Ваня подошёл к Трлбрл и вежливо поинтересовался.

- Всё ли вам понравилось? Как вам блюда? Довольны ли вы обслуживанием?

- О, всё было просто великолепно. Очень, очень понравилось! – восторженно заявил арахнод. – Жалко, что закончились ингредиенты.

- Ну и время уже близко к обеду, - добавил Ваня, - нам нужно бы привести зал в порядок.

- Понимаю. Обедать мы уже не будем, но ужинать придём, - он быстро допил что-то и протянул Ване стакан, - держи!

- Это что, чаевые? – попробовал пошутить Ваня.

- Верно, это чаевые, - хихикнул арахнод и, шатаясь из стороны в сторону, направился с дружками к выходу.

- Странные они всё-таки, - заметил юноша, когда гости ушли.

- А сколько они оставили чаевых? – поинтересовался Тимур, который в это время вошёл в зал.

Ваня сначала не понял, о чём речь, но потом заглянул в стакан. На дне, в остатках сока, виднелись какие-то полупрозрачные камешки размером с крупный горох. Ваня протянул стакан Тимуру. Тот вылил содержимое на тарелку на барной стойке.

- Двенадцать, - пересчитал стрик.

И тут Ваня вспомнил, где он уже видел такие камушки. Это было в первый день его работы. И он прекрасно помнил, что за каждый такой камушек Тимур тогда получил толстенную пачку денег.

- Это что, алмазы? – удивился юноша.

- Они самые. Я же говорил, что арахноды - самые жадные.

- Жадные? Так это же целое состояние!

- Листья урров – вот это целое состояние. А это всего лишь углерод. Сколько раз просил я Трлбрл, чтобы расплачивался хотя бы золотом. Его и продать проще, и разделить на части можно. Но он говорит, что золота в окрестностях мало, а синтезировать его из окружающей материи дорого, ибо нужен термоядерный синтез.

- А алмазы?

- Чтобы сделать алмаз термоядерные реакции не нужны, - пояснил Тимур тоном учителя, - там просто бери углерод, которого вокруг завались, и выстраивай атомы в нужном порядке. Вот тебе и алмаз. С этим справляется простой походный химический синтезатор.

- Все равно круто, – воодушевился Ваня. – Алмазы же дороже золота.

- Их продать гораздо сложнее, - пояснил Тимур. – Золотое колечко или просто золото я мог бы продать в любой ювелирной мастерской. Причем в количестве, не привлекающем внимания. А с алмазами что прикажешь делать? Их только на чёрном рынке можно сбыть, а при большом объёме привлечёшь нехорошее внимание к себе: или мафии, или полиции. Хорошо ещё у меня есть один известный тебе знакомый. Правда, он долго не протянет, придётся искать другого покупателя.

Сложив камни в карман, старик направился на кухню.

- Я их себе пока положу, если ты не против, - сказал Тимур, - или, может, хочешь получить зарплату алмазами?

- Нет, спасибо. Лучше деньгами, - поспешил ответить Ваня.

- Вот и я про то, - вздохнул старик и направился на кухню.

Пользуясь отсутствием гостей, устроили обед для себя. Старик вынес кучу разных блюд и выставил на стол.

- Доедим это, - предложил он, - не пропадать же продуктам.

Никто не был против. Вымыв руки, Ваня с удовольствием плюхнулся на лавку. Есть очень хотелось, но ещё больше хотелось насладиться ничегонеделаньем, хоть пару минут.

- Лия, подай пожалуйста трыщ и пчухлика, - попросил юноша минуту спустя.

Все удивлённо уставились на него. Лия хихикнула. Несколько секунд потребовалось Ване чтобы сообразить, что тут не так.

- Ой, мне бы картофельного пюре, вон того, и котлету, - рассмеялся он, - мне эти муравьи совсем голову закружили. Боюсь, теперь их названия никогда не выветрятся оттуда. И зачем им всё это нужно?

- Это одно из любимейших их развлечений. Они изучали наше сознание, мозг, умение мыслить, решать простые и сложные задачки и кучу чего ещё.

- И всё это в это простой игре?

- Да, и не только. Это они с виду только выглядят такими легкомысленными любителями повеселиться. Впрочем, так оно и есть, разумеется. Только вот их веселье стоит гораздо на более высоком интеллектуальном уровне, чем мы можем представить. Они раньше мне тоже предлагали такую игру, только с числами. Они называли числа, а я должен был в ответ тоже называть число, какое придёт в голову. Вот от этой игры голова просто кругом идёт.

- Но какой в этот смысл?

- Для нас никакого, для них огромный. Они вычисляют реакцию мозга, активацию нейронных связей, сравнивают, экспериментируют. Это для них веселье и развлечение.

- А интересные они ребятки, - вдруг задумалась Лия, - не такие они простые, какими кажутся на первый взгляд.

Покончив с обедом, Ваня поднялся к себе в комнату и завалился на кровать. Хотелось немного отдохнуть. Интернет был отключен, но можно было пока просто заняться наведением порядка в лунном городе. К тому же Ваня хотел расчистить для строительства несколько участков на противоположной стороне луны. Он давно уже подумывал о расширении, но на это всегда не хватало денег. Теперь же деньги появились, но с ними пришли и новые проблемы: как их тратить, во что вкладываться. Строительство новых зданий представлялось перспективным делом. Разумеется, на целый новый город средств не хватило бы, но Ваня давно хотел разместить в разных частях луны несколько военных баз для предотвращения высадки неприятеля в зоне недосягаемости радаров. Но не успел правитель лунного города взять телефон, как в дверь осторожно постучали.

- Да? – спросил Ваня как-то одновременно и с недовольством, и с надеждой в голосе.

Дверь приоткрылась и в комнату заглянула Лия.

-Можно? – поинтересовалась она. – Я не отвлекаю тебя от какого-то важного личного занятия?

- Нет, заходи, - немного смутился юноша.

- Просто уже столько дней живём рядом, а я ни разу не была у тебя в гостях.

- Конечно-конечно, - Ваня поспешно сел на кровати, расправляя покрывало и одновременно запихивая ногой под кровать грязное бельё, которое он поленился вчера донести до стиральной машины.

- А у тебя тут уютненько, - сказала девушка, оглядывая комнатушку, - но тесновато.

Она села на кровать, нисколько не смущаясь молодого человека.

- Да вроде нормально, места хватает. А ты разве тут не была? Ты же говорила, что не первый раз гостишь у дяди.

- Была, конечно, - согласилась Лия, рассматривая комнату, - но когда в доме живёт человек, он вносит в окружение часть своей души.

При этих словах девушка двумя пальчиками подняла с кровати грязный носок. Ваня покраснел до кончиков ушей, выхватил носок и тоже закинул его под кровать.

- А ты по какому делу пришла-то? – грубо спросил он, чтобы скрыть свою неловкость.

- Ой, Вань, ты же обещал поделиться со мной кое-какими секретами, - у Лии загорелись глазки, и она залезла на кровать с ногами, поудобней устраиваясь.

- Какими это ещё? – опешил молодой человек, в висках которого вдруг застучал какой-то дятел.

- Как это какими? – девушка обиженно скривила губки. – Ты уже забыл? Ты же обещал рассказать, куда тебя водила Лира, и что она там тебе говорила.

- Ах это, - облегченно выдохнул Ваня, - это да.

- А ты о чём подумал? – хитро прищурилась девушка.

- Ни о чём! – тут же выпалил Ваня.

- Ну давай, рассказывай, - Лия шутливо ткнула его кулаком в бок, - интересно же узнать про город урров.

- Ну, в целом всё было конечно же очень круто, - вспомнил он, отсаживаясь на противоположную сторону кровати.

- Вот так рассказ, - хихикнула Лия, - вообще ни о чём. Давай подробности! Как ты смог пройти через барьер?

- А ты откуда о нём знаешь? – Ваня подозрительно уставился на Лию.

- Ванечка, это же элементарно, об этом же только и говорят все в окрестных деревнях: что тут место нехорошее, что техника ломается, а люди хотят побыстрее покинуть это место, или теряют дорогу, - укоризненной произнесла девушка тоном Шерлока Холмса из анекдотов: «Это элементарно, Ватсон, у вас мёрзнут ноги, потому что кто-то украл ваши ботинки».

- А, ну да, верно, - Иван вспомнил рассказы таксиста. – Я сумел пройти через барьер, потому что меня вела Лира. Мне очень хотелось сбежать несмотря на то, что у неё ещё был какой-то глушитель, который дал ей Крулл.

- Да, она сильно рисковала. Ты бы мог потерять сознание или даже умереть от сердечного приступа, если бы они просчитались. От страха. И это всё ради того, чтобы взглянуть на их город?

- Знаешь. Я не жалею. Их город просто великолепен. Он был замаскирован, но тут мне она дала что-то типа бинокля, через который всё было видно. Я видел строения, огромные окна, через которые вылетали разные аппараты, их транспортные линии, что-то типа подвесной канатной дороги, только не на канатах, а на жёстких таких трубах. Разумеется, я видел лишь верхушку одного здания, выходящего на поверхность. Под землёй наверняка гораздо больше всего интересного, но туда я уже не мог проникнуть.

- Что, совсем-совсем никак? – Лия сделала вид, что расстроена.

- Ну, можно было бы, и Лира мне предлагала. Но тогда я бы не смог вернуться обратно к людям.

- И тебя это остановило, - скорее констатировала, чем спросила Лия.

- Да, конечно.

- Почему же «конечно»? – не поняла девушка. – Я бы, например, согласилась. Что я могу узнать интересного тут, живя с людьми? А там я бы узнала столько нового, да и прожила бы гораздо дольше, чем здесь. Они наверняка бы помогли мне с этим, коль так легко делятся с дядей своими целебными листочками.

- Это всё так, разумеется, - вздохнул Ваня, - но кем бы я там был? Я был бы там домашним питомцем у маленькой девочки. Да, меня бы хорошо кормили, лечили и всячески заботились бы. Со мной бы играли, пока я был бы интересен. Когда бы я состарился, а Лира стала взрослой, она бы уже со мной не играла, но из-за привязанности заходила бы раз в неделю поболтать о пустяках. Я прожил бы долгую жизнь и умер бы, не передав никому свои знания. Нет, это не по мне.

- А что, обязательно кому-то что-то передавать? Сейчас, мне кажется, все думают только о себе, как бы получше устроиться в жизни. И никто что-то не хочет передавать свои знания о том, как лучше «устраиваться».

- Это верно,- Ваня с сомнением пожал плечами, - но мне кажется почему-то, что эти люди теряют что-то другое, гораздо более ценное.

- И что же?

- Что? Не знаю. По-моему, они теряют себя. Свою жизнь.

- А ты совсем не такой простой, как кажешься на первый взгляд, - произнесла Лия задумчиво.

- Какой уж есть, - пошутил Ваня, - стараюсь по мере сил. Интересно, когда вернётся с прогулки Трлбрл? Я хотел с ним поговорить насчёт вторжения.

- Ой, да далось же тебе это вторжение, - оживилась Лия, отвлекаясь от каких-то своих раздумий, - я вот не верю в их намерения ни на копейку. Они же авантюристы, ищущие приключений и развлечений. Никто в здравом уме не воспринимает их всерьёз.

- Пусть так. Тогда я просто буду выглядеть идиотом. Но я себе никогда не прощу, если по моей вине земляне окажутся втянутыми в большую войну.

- Ваня, ты такой милый, - умилилась Лия. – Я бы вот, наоборот, посоветовала бы тебе поменьше общаться с этим Трлбрл.

- Почему же?

- Мне кажется, он только хочет казаться таким бесшабашным, легкомысленным и весёлым парнем, а на самом деле ставит на нас какие-то свои психологические эксперименты. Сегодня он нас просто замучил со своей игрой.

- Ну, не так уж и замучил. Тем более что заплатил очень щедро, что бы ни говорил Тимур.

- Это да, но он также может играть, когда ты придёшь к нему на «переговоры» по поводу вторжения на Землю, понимаешь?

- Не совсем, - признался юноша.

- Он может сделать вид, что дело уже решено и внушить тебе, что именно ты ответственен за судьбу человечества. Только для того, чтобы посмотреть на твою реакцию и повеселиться на этот счёт.

- А на самом деле ничего не будет?

- Разумеется ничего не будет! Как ты можешь даже сомневаться в этом? – Лия даже немного рассердилась.

Она скрестила руки на груди и отвернулась в противоположную сторону.

- Я теперь понимаю, почему Лурр поспешил уйти, как только заслышал о Трлбрл. Никому не нравятся такие игры, - добавила она тише.

- Возможно, ты и права.

- Конечно права!

Девушка снова повернулась и взяла Ваню за руку.

- Чем меньше ты с ним разговариваешь, тем меньше даёшь ему повода играть тобой, как игрушкой. Тем меньше будет у тебя переживаний за судьбы человечества. Ой, ты такой милый и наивный, Вань. Обещай, что не будешь с ним общаться.

- Обещать не буду, но подумаю над твоими словами.

Лия хитро прищурилась, щёлкнула Ваню по носу, встала и направилась к себе в комнату.

- Хорошенько подумай, - напоследок произнесла она, высунувшись в дверную щёлку, лукаво подмигнула и закрыла дверь.

Играть Ваня уже не стал. Время было упущено, да и настроение тоже. Он просто разлёгся на кровати, стараясь ни о чём не думать, и надеялся, что заварившаяся каша как-то сама переварится в его голове.

***

Арахноды завалились уже поздно вечером, шумные, весёлые и грязные, в какой-то тине.

- Тимур, тащи на стол всё, что есть. Мы к тебе с добычей! – радостно прокричал Трлбрл прямо с порога, бросая на пол пяток молодых уток.

За ним последовали другие, тоже не с пустыми руками.

- Вы что, на уток охотились? – удивился Тимур.

- Да как ты мог такое про нас подумать? – наиграно обиделся арахнод, плюхаясь на низенькую лавку. – Мы охотились на охотников! Представляешь, в ста километрах отсюда есть озеро, совсем дикое. Там любят в это время утки тусоваться. Мы пошли на них посмотреть, а там, представляешь, охотники! В заповеднике-то, где охотиться вообще нельзя!

- Возмутительно! – произнёс Тимур не слишком искренне, подавая знаки Ване и Лие.

- Конечно возмутительно! Других мест нет что ли? Но нам повезло. Это были какие-то шишки из ваших, из людей. Причём из постфинального поколения. К тому же ещё и пьяные. А на таких как раз охота разрешена!

- Что значит, финального поколения? – поинтересовался Ваня, который принёс тарелки с мясным рагу.

- Это когда старый волк, кстати, давно не видать что-то Серого, уже не может управлять стаей, но не сумел за жизнь свою набраться ума, чтобы мирно уступить место новому вожаку и жить припеваючи, получая свою долю пережеванного мяса. Он держится за власть из последних сил, становится агрессивным, злым, кусачим, поскольку другими способами уже не может поддерживать свой авторитет. Ну и чем дальше, тем хуже, пока его не разрывают на куски, взбесившиеся от боли и мучений собратья. Там как раз из таких старых волков были. Их дни уже сочтены, но они старательно закрывают себе глаза и пытаются жить, как раньше. Мы можем с такими взаимодействовать без всяких ограничений, поскольку их влияние на общество практически сведено к нулю.

- И вы, как понимаю, провзаимодействовали? – усмехнулся Тимур.

- О, да! – рассмеялся Трлбрл, и его треск подхватили все арахноды. – Мы разыграли нападение водяных. Мы опустились под воду и кряканьем заманили их в густые камыши. Они на лодках, с ружьями и даже автоматами. Все такие крутые. А мы без всего, увешанные тиной и водорослями. Видел бы ты их лица! - арахнод опять весело застрекотал. – Сначала мы долго водили их за нос, пока они не стали подозревать что-то неладное. Когда их опасения созрели до нужного уровня, мы выманили их в середину зарослей, где предусмотрительно сделали большой, почти что идеальный круг без травы. И когда они собрались все в центре, мы всплыли по краям, громко крякая, и поплыли на них, устрашающе щёлкая челюстями. Видел бы ты, как они перепугались!

- Представляю, - Тимур покачал головой.

Из людей только Лия разделяла веселье арахнодов.

- Они начали кричать, ругаться, палить во все стороны.

- А вы что?

- О, мы разыграли несколько излюбленных приёмов для таких сценариев: ужасная гибель чудовища, с громкими визгами, криками и конвульсиями, выпрыгивание чего-то огромного из воды, страшное тело, проплывающее под лодкой, плевки грязью и тиной. В довершении я прокусил одну лодку, пуская её на дно. Мы сделали вид, что пытаемся сожрать нескольких человек, оказавшихся в воде, но тут они немного нам веселье попортили. Они не стали спасать тонущих, а бросили их, спасаясь сами. Пришлось нам же спасать их же товарищей! Представляешь, какая наглость!

- О, да, - сочувственно покивал старик,- несусветная наглость.

- Чуть не сломали весь кайф! Пришлось нам усыпить тонущих, чуть подправить им память и самим вытаскивать на берег. К утру, думаю, они добредут до своих. Но всё равно было очень весело. Весь их трофей уток мы по праву взяли себе и теперь преподносим тебе в качестве благодарности за гостеприимство.

- Хм, спасибо, - вежливо поблагодарил Тимур, поглядывая на Лию и Ваню и прикидывая, кто их них согласится потрошить и ощипывать диких уток, - что же, располагайтесь. Ужин сейчас будет. Может, фильм какой поставить?

- Разумеется! Ты словно нас не знаешь.

- Опять «Звёздный десант»?

- Нет. После такой победы нужно что-то более эпическое. Давай «Звёздные войны»!

- Хорошо, какой эпизод вы ещё не смотрели?

Без разницы. Мы все шесть уже посмотрели по сто раз,- махнул лапой Трлбрл.

- Так их уже девять выпустили, - заметил Ваня, который проходил как раз мимо.

- Как девять? – произнёс арахнод таким голосом, словно бы только что узнал, что вселенная его коварно обманула.

- Девять. А ещё есть сериал, - блеснул Иван знаниями.

– Так это же круто, парни! – тут же воодушевился арахнод. - В довершении всего ещё и подарок такой. Тимур, включай скорее! И наденьте костюмы. Что вы ходите, словно бы какие-то штатские, а не имперские штурмовики?

Остаток вечера арахноды пили пиво, коньяк, апельсиновый сок, молоко и гоголь-моголь под продолжение космической саги. Им по большому счёту было всё равно, что пить. Им и так было весело. Ване казалось, что они даже делали вид, что пьянеют. Трлбрл всё интенсивней размахивал конечностями, всё больше тянул фразы и всё чаще швырялся алмазами. Тимур ворчал и жаловался, что такую партию алмазов ему и за сто лет не продать, но всё равно принимал плату. Он стоял у барной стойки и разливал напитки, а Ваня и Лия разносили стаканы гостям.Они уже сильно устали, хотелось спать, но шумная компания всё не отпускала их, хотя уже перевалило за полночь.

- Ну куда ты со своей светящейся палкой на танк лезешь? – возмущался кто-то из арахнодов. – Побьют же тебя!

- Это лазерный меч, - уточнил Ваня.

- Да? А у вас такой есть?

Юноша оглядел стены.

- Да, вот висит.

- Ну и как он может разрезать бронированную сталь? Ерунда это всё.

- Почему же, не ерунда,- обиделся Ваня за весь человеческий кинематограф, - там же не просто излучение, а резанирующий спектр, - придумал он.

- Ну-ка, ну-ка, это интересно, - отвлёкся на спорящих Трлбрл, - это как это -«резанирующий спектр»?

- Ну, частота электромагнитных колебаний, - напрягся Ваня, - подбирается таким образом, что атомы в конкретном сплаве стали начинают интенсивно колебаться относительно друг друга, и металл разрушается. Он как бы рассыпается.

- Ерунда, - не согласился арахнод, - от электромагнитных колебаний в металле колеблются электроны, а не тяжёлые ядра кристаллической решетки.

- Верно, - согласился Ваня, - но электроны своим зарядом также влияют и на атомы кристаллической решетки. Так что тут главное – подобрать правильную частоту.

- Великолепно! – захлопал клешнями Трлбрл. – Ваня, это очень здорово объяснено. Ты не пробовал писать фантастику?

- Нет, - смутился от похвалы юноша.

- И не пробуй, - неожиданно заключил Трлбрл, - а то ускоришь вымирание своего вида на пару сотен тысяч лет. Ты же сейчас практически описал принцип действия электромагнитного резонансного резака.

И подобные замечания сыпались от арахнодов каждые двадцать минут. К часу ночи гости, видимо, тоже уже иссякли. Они уже ничего не заказывали и досматривали седьмой фильм саги, сонно бросаясь замечаниями технического плана. Тимур дремал за барной стойкой. Лия свернулась калачиком в углу на кресле. Ваня решил, что сейчас самое время задать Трлбрл свой вопрос. Он видел, что арахнод уже не глядит на экран, а лишь лениво потягивает свой гоголь-моголь. Подойдя к арахноду, Ваня сел за стол.

- Послушай, Трлбрл, я хотел тебя спросить кое о чём, - неуверенно начал Ваня.

- Разумеется, всегда к твоим услугам.

- Ты же понимаешь, что я управляю лунным городом не по-настоящему, а в компьютерной игре?

- Разумеется.

- И «Мировая тьма», которая захватывает галактику, она тоже в игре. И она не настоящая.

- Конечно же она в игре.

Ваня облегчённо вздохнул и собирался уже встать.

- И конечно же она настоящая, - добавил Трлбрл, выдержав эффектную паузу.

- Это как? – не понял Ваня, садясь обратно за стол. – Она же не по-настоящему уничтожает миры.

- Ты, видимо, не очень внимательно слушал мою речь, - лукаво заметил арахнод. - Я же говорил, что «Мировая тьма» - это нематериальное образование. Это некий неправильный устойчивый алгоритм развития разума. Такая своеобразная воронка, тупик, который приводит к гибели разума, каким бы он ни был.

- Я это понял, но это же всё нереально.

- В игре вы управляете виртуальным миром?

- Да.

- Космическими кораблями, планетами, звёздными системами?

- Конечно, - Ваня не мог понять, к чему клонит арахнод.

- Но управляете всем этим вы - люди?

- Да, на то она и игра.

- И управляете с помощью своего разума?! – победно заключил Трлбрл.

- Да, - произнёс Ваня уже тише.

- И появление «Мировой тьмы» в игре – это следствие деградации вашего разума.

- Выходит, что так. Но не совсем: люди там понимают, что играют, и ведут себя не совсем так, как в реальном мире.

- Это всё мелочи, - отмахнулся лапой арахнод. – Это очень легко сделать так, чтобы люди думали, что играют: посадить их за компьютер, дать в руки пульт, и вот уже боевые дроны летят бомбить настоящие города, а люди относятся ко всему как к игре. Ты пойми, Вань, у вас была прекрасная виртуальная галактика, где можно было развиваться, строить города, исследовать тайны вселенной. А в итоге всё свелось к примитивному добыванию денег путём отбирания их у соседей. А деньги – это власть. То есть вам нужно просто доминирование над себе подобными. Вы не хотите быть умными, а хотите всего лишь быть чуть умнее других. Умнее, хитрее, богаче, не важно что. Важно, чтобы лучше, чем у соседа. А такая стратегия и называется «Мировой тьмой». В таком способе существование важно не абсолютное развитие разума, а относительное превосходство тела. Это неминуемо ведёт к деградации.

- Почему же именно к деградации? У нас считается, что конкуренция как раз стимулирует развитие.

- Конкуренция между кем?

- Между людьми, компаниями, государствами.

- Как раз к деградации это и ведёт, - хихикнул Трлбрл.

- Вот конкуренция между человеком и природой, фармацевтической компанией и неизлечимой болезнью, государством и анархией: вот это ведёт к развитию. А конкуренция между людьми ведёт только к деградации.

- Всё равно я не понимаю, - не сдавался Ваня, - мы же видим прогресс в развитии общества.

- А мы видим деградацию вашего коллективного разума. Вот возьми, например, какого-нибудь владельца крупной компании. Он стремится к увеличению своего капитала, борется с конкурирующими фирмами, правдами и неправдами пытается провести в жизнь законы, облегчающие его бизнес. Он стремится стать ещё влиятельней, ещё богаче, ещё сильнее. Как ты думаешь, какова его наивысшая цель? Допустим, у него всё будет получаться. Чего он достигнет через пятьсот, тысячу лет?

- Ну, он столько не проживёт.

- Я не про тело сейчас, а про идею говорю. Не он, так его внуки, приемники, те, кто отравит его за обедом и займёт его место, не важно. К чему они придут?

- Наверное, если смотреть в далёкой перспективе, - задумался Ваня, - они станут какими-нибудь правителями объединённой Земли.

Трлбрл весело рассмеялся.

- Знаешь, ты бы мог выступать на эстраде, будь она у арахнодов. Всегда был бы аншлаг. Знаешь каков финал такого развития? Это высокий камень посредине пещеры, шкура медведя и лучшее мясо после охоты. Вот он – твой правитель будущего.

- Не может быть.

- Как это не может? Это идеал, к которому стремится описанный тобой тип личности: абсолютная власть и богатство.

- Дикарь правит парой десятков своих соплеменников, а владелец крупной компании управляет миллионами …

- Парой десятков своих подчинённых, не более того, - перебил Ваню арахнод.

- У владельца компании больше власти, больше возможности влиять на окружающих.

- Неужели? Он может убить кого-то без всяких объяснений, а потом сожрать у всех на глазах? Нет, Ваня, если смотреть на власть, то чем примитивней общество, тем больше власти у тех, кто стоит в вершинке пирамиды. И если человечество будет стремиться именно к власти, то оно неминуемо будет скатываться к примитивизму. Да неужели тебя ничему история не учит? Чем у вас заканчивались все попытки концентрации власти? Войнами! Вам не важно, победите ли вы неизлечимые болезни, накормите ли всех головных, заселите ли космос, изучите ли строение протона. Вам важно, кто будет сидеть на медвежьей шкуре и есть лучшее мясо. И как только вы сделаете какое-нибудь открытие, не важно в какой области, вы тут же попытаетесь применить его для того, чтобы подняться на ступеньку повыше или, что ещё лучше, опустить других на несколько ступенек пониже. И в результате этого ваши социальные пирамиды будут становиться всё меньше, общество всё примитивней, пока ваш разум окончательно не поглотит «Мировая тьма».

Ваня вздохнул. Он не был полностью согласен со словами Трлбрл, но понимал, что в чём-то он прав.

- Но всё равно, это же игра. Разве можно из-за игры вторгаться на Землю? И кстати, кто будет вторгаться?

- К сожалению, никто, - вздохнул Трлбрл, - совет арахнодов никогда не одобрит такой способ спасения человечества. Игра ваша наглядно демонстрирует то, куда вы двигаетесь. На вашем месте я бы радовался, что есть такая возможность смоделировать своё будущее. Ты обрати внимание, как изменились интересы людей в вашей игре. Чем они сейчас там заняты? Они что-то создают, строят, изобретают?

- Да сейчас, по большей части, все воюют и торгуют оружием.

- Какие-нибудь новейшие разработки?

- По большей части летающие утюги, переделанные из тостеров, - пошутил Ваня.

- Вот! И я про то! Зачем придумывать что-то новое, когда можно и тостер продать по цене крылатой ракеты. И он также хорошо может послужить всеобщей цели: разложению общества. Я всё-таки попробую уговорить совет. А вторгаться на Землю, разумеется, придётся нам. Настоящих инопланетян в солнечной системе нет, а материально только арахноды сейчас могут составить конкуренцию людям. Мы бы за год построили звёздный флот, незаметно вывели его на орбиту Нептуна, сняли бы там маскировочные поля и устроили бы колоссальное представление, результатом которого стало бы объединение человечества в единый, сильный, могучий организм, способный отразить любого врага.

- А ты точно уверен, что они это не одобрят? – осторожно спросил Ваня.

- Да точно! Они никогда не одобряют такие идеи: ни спасти человечество, ни заново заселить Землю динозаврами, даже наш проект направленной эволюции отвергли. А там уж вообще всё было идеально. Мы хотели ускорить эволюцию живых существ, взяв её под свой научный контроль. Говоря «свой», я имею в виду не себя лично, разумеется, а всех арахнодов. Так нет, и это оказалось слишком. По их мнению, пусть всё лучше развивается хаотично и само собой.

- А вы могли бы заселить Землю динозаврами? – спросил Ваня, главным образом для того, чтобы отвлечь Трлбрл от мыслей о завоевании Земли. Переубедить его, похоже, было просто не реально.

- Конечно! – обрадовался арахнод новой теме разговора. – У нас огромная библиотека живых существ. Не ошибусь, если скажу, что самая большая из всех подобных.

- И у вас есть яйца динозавров?

- Разумеется, нет. Вань, если я говорю, что библиотека огромная, это значит, на самом деле огромная. Мы можем воспроизвести практически любой вид, который был за последние четыреста миллионов лет. Под словом «любой» я имею в виду все виды бактерий, насекомых, моллюсков, птиц, млекопитающих, земноводных, пресмыкающихся: всех со всеми многочисленными подвидами, мутациями и прочее. Если бы хранить всё это в материальном виде, то нужно было бы несколько таких планет, как Земля.

- А как же вы это храните?

- Разумеется, в виде записей ДНК в компьютерах, как у вас это называется.

- А-а-а, - немного разочарованно произнёс Ваня, - так это всего лишь информация.

- Вся жизнь – это информация, - хихикнул Трлбрл, - неужели ты думаешь, если мы можем сложить атомы углерода в алмаз, - арахнод бросил на стол несколько камешков, - то мы не можем собрать из других атомов ДНК живого существа? Можем! Мы можем восстановить популяцию почти любых существ, когда-либо живших на Земле.

- Здорово! – по-настоящему восхитился Ваня. – А почему же вы тогда не делаете этого?

- По той же причине. Совет арахнодов говорит, что лучше читать новую книгу, чем старую. Нет смысла откатывать эволюцию на шестьдесят миллионов лет назад.

- Так не обязательно же прямо всю эволюцию пускать вспять. Можно же было сделать что-то типа парка или зоопарка.

- Да кому это интересно, - махнул лапой Трлбрл, - мы именно хотели восстановить всю Землю, как планету динозавров.

- И зачем это вам? – насторожился Ваня. – Зачем всю то?

Чем больше он разговаривал с Трлбрл, тем ужасней казались его идеи.

- Просто жалко их. С тем метеоритом как-то всё нелепо вышло. Мы же могли его остановить, но пока шли согласования и голосования, он рухнул на Землю. Вот она, слабость огромного коллективного разума – его инерционность. Пока учёные решали, больше пользы будет от метеорита или вреда, он упал. А динозавры нам бы очень пригодились, так как мы хотели воскресить цивилизацию теомонов. Они же были птицезаврами.

- Ты говоришь о тех древних богах, чью тёмную силу поглотил когда-то Тимур? – уточнил Ваня.

Трлбрл с изумлением воззрился на Ваню.

- А ты откуда это знаешь? – спросил он с какой-то опаской.

- Так Тимур же рассказывал.

- Ах, да. Да, верно, те самые. Это были удивительные существа. Таких не было ни до них, ни после. Они возникли, развились и достигли небывалых высот за очень короткое время. Во многих областях науки они опередили даже нас, не говоря уже о других цивилизациях. Но и вымерли они также быстро, оставив после себя лишь своё тёмное наследие.

- Они вымерли от метеорита? – предположил Ваня.

- Разумеется, нет, - рассмеялся Трлбрл, - им бы даже гибель всей планеты не причинила никакого вреда. Они вымерли сами, подчиняясь странным законам развития своей цивилизации.

- А как же вы хотели их восстановить?

- Понимаешь, - арахнод нервно заёрзал на лавке, - у нас есть образцы и их ДНК тоже. Мы могли бы при желании восстановить их популяцию.

- Так в чём же дело? – не понял Ваня

- Да в том-то и дело, что разум – это не только тело. Ну сделаем мы колонию этих птицеящеров, и что дальше? Это будут дикие безмозглые существа, не наполненные разумом.

- А чем вам динозавры помогли бы? – не отставал Иван.

- Теомоны развились как цивилизация как раз в эпоху расцвета динозавров, всего за какие-то полтора миллиона лет. Мы думали, если на Земле создать условия того времени, населить её теми же существами, а потом заселить её теомонами, то они, возможно, пойдут по тому же пути развития. Это, разумеется, не будут те же самые существа, но есть вероятность, что они будут очень к ним близки. Но такой долгосрочный проект уж точно не одобрят, хотя все из ныне живущих хотели бы узнать секреты теомонов. Они творили такие вещи, которые нам и не снились даже.

Трлбрл опять грустно вздохнул и посмотрел на Ваню.

- А ты не так прост, как кажешься. Но я уже, похоже, нарушил все правила гостеприимства. Пора уже и спать.

Ваня осмотрелся. Кроме них в зале уже никого не было. На кухне был погашен свет. Видимо, пока они болтали, Лия с Тимуром отправились спать. Остальные арахноды тоже разошлись по своим комнатам.

- Спасибо тебя, - сказал Ваня, вставая.

- За что?

- Ты мне многое сегодня прояснил. Надеюсь, это не выветрится из головы за ночь.

Зевнув, Ваня побрёл вверх по лестнице. Он заснул сразу, как только его голова коснулась подушки.

Глава 14. Спаситель галактики

На следующий день Ваня сразу отправился к Тимуру, даже не взглянув в окошечко. Было ещё рано. Дверь на улицу в большом зале была открыта, и было видно, как холодный сырой туман стелется по поляне. Ваня сначала не понял, почему не закрыли дверь, но тут он увидел Серого. Волк сидел за столиком и быстро доедал свой завтрак, беспокойно поглядывая по сторонам. Поняв, что это всего лишь Ваня, а не арахноды, он снова вернулся к каше с мясом.

- Я тебя прекрасно понимаю, - посочувствовал Серому Ваня.

Волк посмотрел на юношу, словно бы решая, стоит ли он ответа, и согласно кивнул.

- Не подскажешь, где Тимур? – спросил Ваня, ободрённый неплохим началом диалога.

Волк быстро кивнул в сторону двери в кладовку. Ваня прошёл и осторожно постучал. Старик сидел за столом и что-то пересчитывал на листочке бумаги. Перед ним лежала кучка алмазов.

- Я не вовремя? – вежливо поинтересовался Ваня. – Я хотел поговорить о своей зарплате.

- Как раз вовремя, - улыбнулся Тимур, продолжая считать, - я как раз подсчитываю наши доходы. В этом году у нас прям сверхприбыли какие-то, так что премия тебе будет хорошая, плюс чаевые, разумеется.

- Я не о том, - Ваня сел на стул, - у нас же есть тут интернет. Не мог бы ты мне часть уже заработанного перечислить безналом?

Старик оторвался от бумажки и посмотрел на юношу.

- Теоретически можно, но сейчас у меня на счёте мало денег, поэтому всю сумму не получится перевести. Но наличными могу отдать хоть всё.

- Жаль, мне как раз безналом нужно бы. Переведи тогда, сколько сможешь, а остальное я потом заберу, как домой поеду.

- Хорошо, сейчас прикину, - Тимур снова что-то быстро стал считать. – Мне нужно на счету оставить денег для закупок в магазинах, плюс за интернет платить как минимум месяц, плюс запас на всякий случай, итого могу тебе перевести только триста тысяч.

- Сколько? – Ване показалось, что ему послышалось.

- Триста тысяч. Уж извини, больше нет. Через месяц я поеду в город, положу на счёт немного денег, что мы заработали, тогда смогу остальное перевести.

- Остальное? Но откуда такие деньги? – у Вани даже закружилась голова. – У меня же зарплата – пять тысяч в день. За неделю получается тридцать пять.

- Да, всё верно. Но есть же ещё премии за переработку, работу в ночное время, чаевые, - Тимур кивнул на кучку алмазов на столе. – Ты уж только извини, я твои алмазы по самому низкому тарифу посчитал. Не знаю, когда их удастся продать в таком количестве. Мне не хочется заниматься большой контрабандой. Это всё хлопотно и привлекает много внимания.

- А сколько же у меня всего получается? – спросил Ваня, садясь на всякий случай на стул.

- Всего выходит, - старик опять посмотрел на листок, - полтора с лишним миллиона рублей.

У Вани закружилась голова.

- Но если ты не согласен с ценой на алмазы, - неверно истолковал старик Ванино желание упасть в обморок, - я могу тебе посчитать их и по рыночной цене. Чёрного рынка, разумеется. Но тогда придётся подождать несколько лет, пока мне удастся их реализовать.

- Нет, я согласен. Я очень даже согласен! - спохватился Ваня. – Сегодня перевести сможешь? Мне как раз очень нужны безналичные деньги.

- Уже. Триста тысяч на твоём счету.

Ваня сначала подумал, что это такая шутка. Он достал смартфон, залез в банк и посмотрел. Действительно, счёт его пополнился ровно на триста тысяч, и теперь там было триста тысяч пятьдесят четыре рубля.

- Ты перевёл их заранее что ли? – не понял он.

- Нет, прямо сейчас, - усмехнулся Тимур.

Юноша посмотрел на дату перевода. Действительно, он был совершен только что.

- Но как? Ты же даже не подходил к компьютеру? Кстати, я и компьютера у тебя не видел, и смартфона тоже.

- Компьютер у меня есть, - сказал Тимур, вставая со стула, - я же пишу объявления в интернете, закупаю продукты, расплачиваюсь с поставщиками. Просто, Вань, я уже старый, - старик подошёл к плите, где закипал чайник, - и мне уже трудно переучиваться на что-то новенькое, поэтому я уже три тысячи лет пользуюсь своим стареньким компьютером, который мне подарили когда-то урры.

У Вани загорелись глаза.

- У вас есть компьютер урров?

- Старый, совсем старый, - уточнил старик.

- Всё равно он во много раз круче любого из наших, человеческих?!

- Думаю, да. Мне не с чем особо сравнивать.

- А можно мне, - тут Ваня засмущался, - можно мне на него взглянуть? Хотя бы одним глазком.

Старик вздохнул, налил чая в две чашки, подал одну Ване.

- Понимаешь, нельзя.

- Понимаю. Секретность и всё такое, - расстроился Ваня.

- Да нет, не секретность. Я просто не знаю, где он.

- Как? – не понял студент. – Потерялся?

- Да нет. Ты же видел, я тебе сейчас сделал перевод, - недоумённо заметил старик. - Не потерялся он. Он тут. Но где он именно, я никогда и не знал.

Мысли в голове Вани разбежались в разные стороны, пытаясь выстроить какую-то новую картину мира.

- Он невидимый что ли?

- Нет, скорее всего. Вань, урры обогнали нас на сотни тысяч лет. Как ты думаешь, как будут выглядеть человеческие компьютеры через такое время? Если мы не вымрем, разумеется. Урры просто сказали мне, что теперь у меня есть устройство, с помощью которого я могу с ними общаться, посылать сообщения, что-то записывать, а потом читать. Это очень удобно, когда есть компьютер. Я просто думаю о том, что мне надо, и оно получается самой собой. Возможно, он где-то в доме, возможно, это сам дом, хотя я его недавно перестраивал. Может, он закопан под землёй. Я не знаю. Знаю только, что он не во мне, хотя и такое могло бы быть.

- А почему не в тебе? – поинтересовался Ваня.

- Когда я ухожу далеко в лес, я его не чувствую. То есть он привязан как-то к этому месту.

- Здорово, - вздохнул Иван, сожалея, что сам не может опробовать суперкомпьютер, - а к нашему интернету тоже можно подключаться?

- Да, разумеется. Я пользуюсь тем же мозговым интерфейсом, если так можно сказать. Я могу работать с банком, покупать что-то в магазинах, читать статьи. Тут, правда, я предпочитаю всё-таки книги. Компьютер урров работает так, что я сразу узнаю нужную информацию, как будто я уже её прочитал, понимаешь?

- Да, это круто!

- Это вовсе не круто, когда работаешь с человеческим интернетом. Представь, ты открыл страницу и уже знаешь её содержимое, включая всю рекламу, баннеры, сплетни, комментарии, все словесные испражнения троллей и тому подобное.

- О!? Это, наверное, ужасно.

- Разумеется! У урров совсем другие стандарты качества информации, и их техника рассчитана на это качество, поэтому с нашим интернетом она просто в недоумении. Я настроил, конечно, всякие фильтры, но помогает это ненадолго, и часто приходится их править. Так что я предпочитаю бумажные книги, а человеческим интернетом пользуюсь исключительно для покупок и денежных операций. Но ты, кажется, собирался что-то сделать? Если так, то не теряй времени. Гости скоро проснутся.

- Точно, - опомнился Ваня, - ещё раз спасибо. Я постараюсь справиться как можно быстрее. Если что, Лия пусть меня подменит.

Ваня бегом кинулся по лестнице в свою комнату. Там он залез с ногами на кровать, достал смартфон и первым делом зашёл на игровой портал. Вчерашний разговор с Трлбрл, по поводу «Мировой тьмы» и отношению арахнодов к этому социальному явлению, ему совсем не понравился. Юноша, конечно, не думал, что совет арахнодов одобрит бредовую идею о вторжении на Землю, но всё равно нужно было попробовать воспрепятствовать такому пусть и маловероятному событию. Кроме того, рассуждения о «Мировой тьме» немного затронули душу Вани. Он тоже чувствовал, что в игре творится что-то неладное. Все как будто с ума посходили. Если раньше играть было интересно: открывать новые миры, строить города, развивать науку и технику, то теперь все думали только о том, как выгодней продать старый военный хлам, вступить в союз с собратьями по несчастью или спрятаться под покровительством крупной корпорации.Игра становилась скучной и примитивной.

Пробежав по последним новостям, Ваня понял, что ситуация изменилась в худшую сторону. Соседний галактически сектор, состоящий из нескольких десятков обитаемых миров, обвинил жителей «Фиолетовой Туманности» в причастности к «Мировой тьме» и вторгся на военных кораблях в их владения. Это было тем боле нелепо, что сами они приходили к Ване от имени той же самой «Мировой тьмы». «Фиолетовая Туманность» была самым тихим уголком галактики. Тихим и богатым, поскольку там были огромные залежи нерлила. Это были какие-то энергетические кристаллы, которых Ваня даже в глаза не видел и не использовал в своих технологиях из-за дороговизны. Корпорация рудокопов тут же вступилась за жителей «Фиолетовой Туманности», а заодно и открыла там свой филиал, вытребовав за защиту право безвозмездной добычи любых ископаемых. Корпорация «Синяя звезда» в этом вопросе придерживалась нейтралитета, поэтому продавала оружие и той и другой стороне.

На карте появились области, помеченные как захваченные «Мировой тьмой». В эту область попалась и Ванина звёздная система. Ваня не помнил, чтобы его когда-то кто-то захватывал, да и соседние звёзды тоже никакого отношения к мировой тьме не имели. Многие игроки жаловались, что их территории причислили к «Мировой тьме», и теперь их боятся соседи, а их торговые корабли не пускают в приличные звёздные системы, а куда пускают, там облагают огромными пошлинами. «Синяя звезда», которая и выпустила эту карту, объяснила, конечно, что нахождение планеты в зоне «Мировой тьмы» вовсе не означает, что жители этой планеты причастны к преступлениям пиратов, а карта всего лишь показывает участки, где нападения пиратов наиболее частые. Но это не очень помогло жителям тех планет, которых теперь уже по факту места жительства считали изгоями, а грабёж их кораблей расценивался остальными чуть ли не как богоугодное дело во имя спасения галактики. Ваня прикинул, куда теперь может летать для закупки оборудования, а куда лучше пока не соваться. Что ему показалось интересным: зона «Мировой тьмы» затрагивала по большей части малозаселённые, но богатые различными ресурсами районы. Жить там было нелегко, подвозить оборудование дорого, развивать свои поселения нецелесообразно, а вот ограбить имеющихся колонистов, потом и кровью добывавших себе на пропитание, – это самое выгодное дело. Ваню смущало только, почему это «Мировую тьму» заинтересовали такие места. Мишка, Сашка и Толик наоборот любили наведываться в центр с короткими и очень прибыльными вылазками. Грабёж периферии, как говорили они, выгоден только при крупномасштабных операциях, когда планируешь полностью разорить планету, забрать все собранные ресурсы, включая добытые полезные ископаемые. Это обычно требовало больше времени, и велика была вероятность, что за это время к тебе наведаются службы безопасности корпорации или колонисты просто вызовут каких-нибудь наёмников. Так что заниматься грабежом отдалённых территорий могли бы те же корпорации, но никак не «Мировая тьма».

Все эти новости ещё больше уверили Ваню в правильности его решения. Он открыл услуги игрового портала, щелкнул на кнопке «рекламные объявления». Открылось длиннющее обычное соглашение о культуре общения в сети, которое Ваня быстро пролистал и нажал «ОК». В последующей форме нужно было загрузить картинки и написать текст объявления. С картинками проблем не было. У Вани, разумеется, не было компьютера под руками, но он просто открыл сайт с генератором изображений по текстовому описанию, вбил в запросе «Луч света, пробивающий мировую тьму глупости», и выбрал несколько понравившихся картинок. С текстом дело обстояло сложнее.

Первым делом Ваня задал себе вопрос, чего же он хочет добиться. Ему не нравилось, что творится в его любимой игре, как она превращается из сложной стратегии с бесчисленным количеством способов взаимодействия между игроками, в банальный шутер, где каждый бьёт ближайшего соседа дубиной по голове. Кроме того, он был обеспокоен идеями Трлбрл, считавшим, что «Мировая тьма» - это реальная угроза человечеству, и спастись от неё можно лишь объединив всех людей против понятной физической угрозы, в качестве которой хочется выступить ему самому вместе с группой единомышленников. Тут Ваня был даже согласен, что игровая «Мировая тьма» может быть каким-то признаком деградации коллективного сознания, но он совсем был не согласен с тем, что нашествие насекомоподобных инопланетян на Землю улучшит ситуацию.

Уговорить Трлбрл отказаться от своей затей Ване не удалось, и теперь он решил попробовать уговорить игроков. Идея, разумеется, безумная, но не он же один страдает от разрушающихся игровых традиций. Лучше всего было бы обратиться к разработчикам, но по словам Сашки, такие попытки уже делались и не привели ни к каким результатам. Разработчики из ANT Technology ответили, что все действия игроков соответствуют правилам игрового портала. В общем, нужно было воззвать к голосу разума самих игроков. Но писать о реальной угрозе человеческой цивилизации было нельзя, его бы просто приняли за сумасшедшего. Нужно было действовать тоньше. И Ваня написал такой текст:

«Жители галактики, как вы все знаете, в последнее время наша любимая игра претерпела сильные изменения. И изменения эти произошли не в лучшую сторону. Если раньше мы могли свободно добывать полезные ископаемые, развивать свои астероиды, планеты, а кто и целые звёздные системы, торговать или просто свободно путешествовать, наслаждаясь красотами галактики, то теперь мы сидим каждый в своём логове, обложившись железом, ракетами и лазерами и боимся, что наши соседи придут за нами в любой момент. Принято считать, что во всём виновата «Мировая тьма». Все её боятся, у всех она на слуху. Но по большому счёту никто её никогда не видел. Со мной могут поспорить жители пострадавших миров, которые столкнулись с этим злом нос к носу. Но на это я хочу спросить их, не узнали ли они в адептах «Мировой тьмы» своих бывших соседей, с которым они ещё вчера вместе строили светлое будущее? И не пошли ли они сами потом священной войной на тех же соседей? Увы, по большей части так оно и есть. Так что же такое «Мировая тьма» и где она находится? Я отвечу просто: «Мировая тьма» — это мы с вами, а находится она только в наших головах.»

На этом месте Ваня прервался и перечитал написанное, не получилось ли слишком пафосно и занудно. В этот момент в дверь вежливо постучали.

- Да? – спросил Ваня.

Дверь отворилась и в комнату осторожно заглянула Лия.

- Можно? – спросила девушка.

- Что, гости уже встали?

- Встали, завтракают.

- Хорошо, сейчас иду.

- Нет нужды.

Девушка вошла в комнату. Сегодня на ней было весёленькое зелёное платье. Она бесцеремонно плюхнулась на кровать Вани, и села рядом с ним.

- Они куда-то сильно торопятся, так что не стали заказывать ничего особенного. Я уже подала им завтрак. Дядя надеется, что сегодня будет тихий, спокойный денёк. А что ты делаешь? – она заглянула в смартфон.

- Да, тебе не интересно будет. Ты же не любишь компьютерные игры.

- Да ладно тебе дуться. Очень даже мне интересно! Покажи, что ты там писал.

- Как же тебе интересно, если ты говорила, что это всё детские забавы? – язвительно припомнил Ваня.

- Ой, а ты и поверил, - надула губки Лия, - может я из зависти говорила просто, потому что у меня смартфона нет.

- Что, правда? – удивился юноша.

Он представить не мог, чтобы в современном мире у кого-то не могло быть телефона.

- Правда, а что тут такого? По статистике только половина населения Земли пользуются смартфонами и мобильными телефонами.

- Ну да, но это, наверное, в отсталых странах такие трудности, но не у нас же. Как же ты в школе училась без него?

- Ой, Вань, ты меня рассмешил. В школе я училась по книгам, как и большинство людей. Знаешь, посети как-нибудь в своём городе самое популярное, самое развитое место, которое у вас считается центром цивилизации. В потом отойди на сто метров, куда-нибудь в подворотню, и ты удивишься контрасту между роскошью и нищетой. А если отъехать на сто или тысячу километров, то покажется, что ты переместился во времени в какие-то дикие времена. А где-нибудь в захолустье, там о смартфонах даже и не слыхивали.

- Возможно, - не стал спорить Ваня, вспомнив, что такие же мысли посещали его во время своего путешествия сюда, - слушай, давай я тебе подарю смартфон!

- Мне? За что?

- Ни за что, просто так. Тимур выдал мне большую зарплату, мне теперь совсем не сложно. Я закажу сегодня через интернет, только уточню, куда его подвезти. Тимур говорил, что доставляет покупки сначала Степану, а уж потом он привозит их ему.

- Ой, Вань, ты такой милый, - Лия в благодарность положила голову на плечо юноше.

У Вани заколотилось сердце.

- Но ты всё-таки покажи, что там писал, - напомнила девушка, - а то вдруг мне не понравится твой смартфон.

Ваня, поколебавшись, протянул смартфон девушке. Лия принялась листать экраны, внимательно читая текст.

- А по тебе и не скажешь, что у тебя не было телефона, - заметил он.

- Вань, ну я же не в диком лесу росла. Я знаю, как им пользоваться. Просто у меня никогда не было своего.

Она продолжила читать.

- Что, глупость я написал? – спросил Ваня с нетерпением.

Ему почему-то было очень важно знать мнение Лии.

- Нет, не глупость, - произнесла девушка задумчиво. – Мне понравилось.

- Что? Правда? – оживился юноша.

- Да. Немного банально, конечно. Видно, что это не твои мысли, а отголоски идей Трлбрл.

- Откуда ты знаешь про его идеи?

- Ой, Вань, я же тогда на кресле уснула. Ты забыл что ли? Я и сквозь сон слышала ваши споры.

- Точно. То есть ты считаешь, что игроки меня не поймут?

- А что тут понимать? Ты только дал им голый факт и всё. Ты за этими словами видишь долгий разговор с Трлбрл, а они же его не видят. Тут нужно развернуть подробней. Иначе ты как какой-то пророк, получаешься, – обвинил их просто во всех грехах без подробностей и рекомендаций.

- Точно-точно, - оживился Ваня, забирая себе смартфон. – Давай поясним.

Он продолжил писать.

«Кто-то может возразить мне, что «Мировая тьма» не имеет к честным гражданам никакого отношения. На это я отвечу, что в нашей галактике нет никого, кроме нас. И если «Мировая тьма» появилась, она появилась именно благодаря нам. Что же это такое? Это не какое-то всемирное зло, не наваждение или колдовство. Это всего лишь желание жить чуть лучше, чем твой сосед. Желание купить подешевле, а потом продать за углом чуть подороже. Желание сохранить в тайне знания, способные помочь в излечении страшной болезни, чтобы на этом знании заработать на безбедную старость. Желание продать подороже спасательный круг утопающему. Всё это вместе, складываясь, и образует то, что мы теперь называем «Мировой тьмой». Сейчас, когда половина галактики объявила вторую половину абсолютным злом, настало время одуматься и решить, какая игра нам нужна. Какой мы её сами сделаем, такая она и будет»

- Вот это уже лучше, - похвалила Лия, которая всё время подглядывала Ване через плечо, дыша ему прямо в ухо. – Я бы ещё добавила, что именно ты предлагаешь делать. А то получается, что ты всех обвиняешь, а конкретных предложений нет.

- А что тут можно предложить? – опешил Ваня.

- А ты подумай.

- Точно, предложу всем подумать!

- Нет, ты сам сейчас подумай, - хихикнула Лия, - и предложи что-нибудь дельное.

- Но я не знаю, как всё это исправить.

- Ну хотя бы варианты набросай, - пожала плечами Лия, - я-то уж в играх вообще не разбираюсь. Трлбрл, например, предложил напасть на Землю. По-моему, неплохая идея.

- Уж слишком какая-то радикальная. Я бы предложил, чтобы разработчики просто поправили правила игрового портала, чтобы нельзя было воевать друг с другом.

- Ничего себе – просто! Ты предлагаешь каждому человеку в голову чип вставить? Или мозг перепрошить? Ты об игре сейчас или о реальности рассуждаешь?

- О реальности, - вспомнил Ваня, - тогда ничего не получится, сам понимаю.

- Почему же? Наверное, получилось бы, пойди на это кто-то из имеющихся разумных цивилизаций. Что им, сложно людей что ли переделать?

- Но они этого делать не будут. Это вмешательство в развитие, как говорил Лурр.

- Не будут. Кстати, не знаешь, почему они не хотят вмешиваться? Ты не задумывался? – спросила Лия, хитро прищурившись.

- Они говорят, что боятся тем самым навредить молодому человечеству. Это всё равно что дать обезьяне гранату.

- А мне кажется, не всё так просто. Заметь, они ведь и отнимать у обезьяны гранату тоже не собираются, а могли бы.

- Ты о чём?

- Ой, да много о чём: о ядерных технологиях, химической промышленности, робототехнике, интернете и прочем.

- Это всё можно использовать в мирных целях, - возразил Ваня.

- Ага, но обезьяна обязательно попробует раскроить этим череп ближнего.

- Даже интернетом?

- Им в первую очередь. Ох, Ванечка, ты очень наивный. Если бы все эти «разумные» хотели помочь нам, «предразумным», они должны бы были опять загнать нас в каменный век и посадить в какой-нибудь зоопарк, или переделать нас, или заменить на другой вид.

- Но они этого не делают. Почему? – задумался Ваня.

- Вот именно! Почему? Я считаю, они сами находятся в затруднительном положении. Они достигли некоего пика в развитии и не знают, куда двигаться дальше. Они боятся вымирания, боятся деградации. Им хочется жить, и это понятно. А люди – это молодая интересная цивилизация, которая идёт по своему необычному пути. Интересно же посмотреть, к чему приведёт наш путь. Возможно, они смогут что-то почерпнуть для себя полезного. А мы развиваемся так быстро, что они могут вполне потерпеть пару тысяч лет, подглядывая за нами.

- Ну, не знаю, - не согласился Ваня чисто из желания подольше поспорить, уж очень хорошо они сидели тут, на чердаке. – Я думаю, арахноды за свою долгую жизнь изучили уже множество путей, а мы стоим в самом начале и ничего интересного для них не представляем.

- Сейчас, возможно, и так. Но они не торопятся. Их эксперименты могут длиться тысячелетиями. К тому же, мы принадлежим к другому виду. Но не будем отвлекаться. Ты хотел написать конкретное предложение? Пиши!

Вздохнув, Ваня перечитал уже написанный текст и продолжил.

«Сложившаяся ситуация возмущает всех честных граждан галактики. Но как бороться с темнотой в наших душах? Во-первых, мы не должны идти на поводу у тех, кто подогревает всю эту военную истерию: не закупайте оружие, не оформляйте страховки, не разрешайте строить на своих планетах военные базы. Во-вторых, закройте порталы на какое-то время: без возможности быстрого перемещения грабёж станет невыгодным. Не платите никаких выкупов. В-третьих, призываю всех ничего не покупать на неофициальных форумах. Это нелегальный способ вывода денег из игрового портала, и им пользуются те, кто реально наживается на войне. Если у них исчезнет источник дохода, то отпадёт и смысл превращать галактику в ад. Запомните, «Мировая тьма» - это мы сами. Мы поддерживаем её в своих головах, и победить её мы можем, только изменив наше мышление!»

- Ну как? – поинтересовался Ваня, явно довольный собой.

- Мда, несколько наивно, - состроила гримасу Лия, - вначале вообще кажется, что ты призываешь всех сдаться. Вот увидишь, тебя объявят приспешником «Мировой тьмы». Ты же предлагаешь не вооружаться, не воевать. Как раз для того, чтобы проще было потом прийти и ограбить.

- Но это же не так! – возмутился Ваня. – Хотя, конечно, выглядит именно так. Я всё переделаю!

- Не стоит, - Лия остановила Ванину руку, - оставь как есть. Что бы ты не написал, тебя всё равно объявят приспешником «Мировой тьмы» уже потому, что ты посягаешь на самое святое: право зарабатывать деньги на ближнем своём. И не важно, что ты напишешь. В любом случае будь готов, что твой лунный город в ближайшее время сотрут с лица галактики.

- А вот тут у них ничего не выйдет, - коварно улыбнулся Ваня, пролистывая ниже форму подачи объявления.

Он выставил галку анонимности, удалил все свои контакты и выбрал частоту и время показа объявления.

- Так никто не узнает, кто это опубликовал, - пояснил он.

- Но тогда цена объявления получается в три раза дороже, - ужаснулась Лия, глядя в смартфон.

- Знаешь, я гляжу на эти цифры и тоже думаю, что сошёл с ума. Месяц назад я бы и копейки не потратил ради какой-то игры. А теперь выкидываю на ветер огромные деньги, и мне их не жалко.

Ваня без колебаний нажал кнопку отправки.

- Всё! Модераторы быстро проверят сообщение, и через час объявление будет на портале.

В этот момент в дверь деликатно постучали. Дверь приоткрылась, и в комнату просунулась голова Тимура.

- Я вам не помешаю? – спросил старик.

Лия тут же опустила ноги на пол и зачем-то одёрнула платье. От неоднозначности её жеста Ваня тут же залился краской.

- Мы тут, дядя, галактику спасали, - произнесла девушка, - не подумай чего.

- Да я и не думал. И так видно, что спасали галактику, - не смутился старик. – Гости просто уже ушли, так что приглашаю вас на завтрак, или обед, кому как нравится.

Ваня поспешил к выходу, словно бы не ел сто лет. Спускаясь по лестнице, он спросил у Тимура, главным образом, чтобы как-то завуалировать неловкость ситуации:

- А я могу сюда заказать кое-что из магазина? Посылка дойдёт?

- Да. Это возможно. Разумеется, сюда никто не доедет, но ты можешь заказать Степану, а он потом подвезёт и оставит в условленном месте. Это будет не быстро, но такая возможность есть.

- Хорошо. Я хотел бы заказать смартфон.

- Хорошо. Я дам тебе адрес.

В большом зале уже был накрыт стол.

- Я думал, арахноды опять затеют кулинарную викторину, поэтому немного приготовил всего, но они очень быстро ушли, - сказал старик, садясь поближе к окну.

- Интересно, почему это? Мне показалось, что они куда-то торопились, - заметила Лия.

- Они всегда такие. Всегда активные, шумные, непоседливые.

Ваня молча принялся за еду, отмечая про себя, что тоже рад отсутствую гостей.

- А мне они нравится, - сказала Лия, намазывая себе на хлеб чёрную икру, - они такие задорные, словно маленькие дети. От них, разумеется, устаёшь, но с ними очень весело.

- О, да. Веселья с ними всегда хоть отбавляй. Бывает, они уже уйдут, а я всё веселюсь: чиню дом, заново отстраиваю забор, пишу объяснительные по поводу лесного пожара, и прочее, и прочее. А по вечерам тихонько хихикаю от радости, что их уже нет тут.

- Неужели они всегда столько хлопот доставляют? – усомнился Ваня.

- Ну, разумеется, не всегда. Когда они отдыхают в другом месте, тут они хлопот не доставляют. Доставляют их в другом месте.

Поели быстро. Лия унесла посуду и вынесла чай с сухофруктами. Первые дни Ваня никак не мог привыкнуть к этим восточным сладостям: постоянно хотелось шоколадных конфет и прочей масляно-маргариновой кондитерской продукции. Теперь же сухофрукты ему даже нравились. Тимур их готовил сам из свежих фруктов, сахара и множества специй. Иногда по ночам он долго варил фрукты в сахарной карамели, при этом аромат специй разлетался по всему терему, а потом сушил цукаты на пергаментной бумаге. Всё это было на удивление очень вкусно, и есть обычную конфету после такого казалось просто кощунством.

Налив себе горячего чая с мятным запахом, Ваня взял ананас и с наслаждением положил его на язык.

- Я мне больше нравится вот эта земляничка в сахарной пудре, - угадала чувства Вани Лия, - попробуй её.

Тимур отпил чая, облегчённо вздохнул.

- Чем проще еда, тем она вкуснее, - заметил старик. – Я люблю вот такие тихие, спокойные дни. А когда у меня гостят арахноды, то такие дни я ценю ещё больше. Я рад, что они умотали куда-то. Целых два часа их уже нет. Похоже, сегодня будет тихий мирный денёк.

В этот момент входная дверь слетела с петель. Если быть совсем точным, то петли всё-таки остались. Просто дверной косяк частично вылетел тоже. Дверь проследовала по воздуху в противоположный конец зала, а за ней буквально влетел Трлбрл. Не говоря ни слова, он кинулся к незаметному люку в погреб, как раз посередине трактира. Он открыл его как раз вовремя, так как его дружки также стремительно влетели за ним. Они мигом юркнули в погреб, Трлбрл тоже прыгнул и захлопнул за собой крышку.

В этот момент Тимур донёс-таки чашку с чаем до рта.

- Ну, пусть и не сегодня, - вздохнул он, - помечтать всё равно было приятно.

В это момент погреб открылся и оттуда высунулась голова Трлбрл.

- Если кто спросит, то нас тут нет, - выпалил он и тут же захлопнул крышку.

- А что это было? – спросил Ваня, который только что обрёл дар речи.

- Это, Ваня, неприятности, - сказал старик, залпом допил чай и встал от стола. – Пойдёмте. Я думаю, нам лучше выйти на улицу.

В этот момент воздух вздрогнул и завибрировал на низкой, едва уловимой ухом частоте. Ваня с Лией подбежали к Тимуру. Тот стоял перед дверным проёмом в смотрел на небо, которое окрасилось в фиолетовый цвет, словно бы весь трактир и всю поляну перед ним накрыли огромным полупрозрачный куполом.

- Что это? – произнёс Ваня с тревогой в голосе.

- Это, как бы точнее выразиться, полиция арахнодов. Пойдем, выйдем что ли. Только о Трлбрл ни слова. Раз он просил не выдавать его, не будем его обижать отказом.

- Я буду нем, как рыба, - пообещал Ваня.

- Дядя, мы бы и сами догадались об этом, - укорила старика Лия.

- И думать о нём тоже не надо, - добавил старик. - Мысли они, конечно, не читают, но ложь или направление мыслей они сразу угадают. Так что даже и не думайте об арахнодах.

- Погодите, - возмутился Ваня. – Зачем надо было об этом говорить? Теперь я точно буду о них думать.

В это время из-за леса стало подниматься что-то большое, чёрное и колючее.

- Дядя, это же как в той сказке, где нельзя было думать про слона. Когда об этом знаешь, то не думать уже не можешь.

- Странно, я вот могу. Считал, и вы можете, - забеспокоился Тимур, поглядывая на приближающийся аппарат арахнодов.

- Я тоже могу, - сказала Лия, - я вообще легкомысленная.

- А я вот не могу! – занервничал Ваня. – Не надо было мне этого говорить.

- Может, оставим его в доме? – предложила Лия.

- Нет, они просканируют дом, - покачал головой Тимур.

- А если я просто погуляю пока в лесу? – предложил юноша.

- Ты не выйдешь за барьер, - Тимур указал на фиолетовое свечение.

- А как же сами арахноды надеются спрятаться от сканеров в подвале? – спросил Иван, наблюдая, как огромный ёж достиг середины поляны перед трактиром.

- На них наверняка установлена какая-нибудь защита. Они не выходят на большие шалости без этого. Видимо, придётся тебя на время усыпить или оглушить.

Глаза Вани расширились от возмущения.

- Не надо, дядя, никого глушить, - вступилась за Ваню Лия. – Предоставьте это дело мне. Я помогу ему забыть Трлбрл.

И, прежде чем Ваня успел возразить, сказав, что такое никогда не забывается, девушка встала на цыпочки, обвила его шею своими руками, прижалась к нему всем телом и впилась в его губы страстным долгим поцелуем.

Первые две десятые доли секунды Ванин мозг ещё по инерции о чём-то возмущался, но потом возмущение сменилось удивлением. Следующие три десятые секунды он пытался сообразить, что нужно делать в таких случаях, и как наиболее правильно отвечать на такое проявление чувств. А потом Ване стало просто хорошо. Он расслабился и расплылся в довольной, глупой улыбке.

Лия отстранилась от молодого человека.

- Пошли, пока не выветрилось, - сказала она и весело зашагала на улицу.

Поражённые Тимур с Ваней последовали за ней.

Аппарат арахнодов действительно был похож на ежа размером со слона. Только не на обычного лесного ёжика, а на морского ежа, у которого толстые короткие колючки торчат в разные стороны. Только в районе дна колючек практически не было. Ёж медленно опустился на середину поляны и завис метрах в трёх над землёй.

Тимур медленно направился к кораблю арахнодов. Ваня и Лия старались держаться поближе к старику. В этот момент с ежа на землю посыпались какие-то насекомоподобные создания, размером не больше кошки. Ударившись о землю, они ловко вскакивали на лапки и бежали по направлению к терему. Из центра ежа цепочкой вылетел целый рой дронов, которые разлетелись в разные стороны, освещая всё вокруг зеленоватыми лучами.

- Не бойтесь, это роботы. Они займутся поисками и сканированием местности. Не стоит им препятствовать, - произнёс Тимур.

Из центра ежа на землю спускался на тросике арахнод. Этого арахнода Ваня бы уже не спутал с диким животным. Он был экипирован в механический экзоскелет на шести больших ногах, обвешан различными сканерами, ощупывающими разноцветными лазерными лучами всё вокруг, и с каким-то вооружением, в чем Ваня был абсолютно уверен. В своём обмундировании арахнод получался на полметра выше человека. Спустившись на землю, он медленно направился к Тимуру. Ваня невольно попятился, видя надвигающуюся махину, словно бы сошедшую с экранов фантастических фильмов. Старик смело зашагал навстречу.

- Здравствуй, Тимур, - произнёс арахнод приятным чистым голосом. – Рад тебя снова видеть.

- И я рад. Ксиркс, если не ошибаюсь?

- У тебя хорошая память, верно. Я к тебе опять со своими проблемами.

- Что случилось? – естественно удивился Тимур. – Какие могут быть проблемы у арахнода в настоящее время?

- О, у меня одна проблема – Трлбрл.

В это время Ваня и Лия, немного осмелевшие, подошли к Тимуру.

- Что на сей раз натворил этот разбойник?

- Да всё то же самое. Он опять играл в инопланетян. И опять на том же месте, за деревней Сотьва. Мне, правда, не удалось поймать его с поличным. Он сбежал раньше, чем я накрыл его банду куполом, но я точно уверен, что это его рук дело. Ты не знаешь, где он сейчас?

- Вчера они отправились к северу отсюда, к озеру, где гнездятся утки. Это совсем в другом направлении.

- Значит, он тут всё-таки был, - задумчиво произнёс Ксиркс. - Зачем ему сдались утки, ума не приложу. А это твои гости?

Арахнод обратил внимание на Лию и Ваню.

- Они работают со мной. Им можно доверять.

- О, да это никак твоя племянница? - удивился Ксиркс, просканировав Лию зелёным лазерным лучом.

- Да, верно, а это Ваня. Он работает официантом.

- Ты знаешь что-нибудь о Трлбрл? – спросил арахнод, пристально глядя на Ваню.

- Они классные ребята, - ответил Иван, не моргнув глазом.

- Что верно, то верно. Послушай, Тимур, как я понимаю, у тебя они уже давно гостят?

- Да, несколько дней.

- Я бы хотел поговорить об этом поподробней.

- Разумеется, - улыбнулся старик, - пройдём в дом, я поставлю чай. Вы для меня всегда дорогие гости.

- Не стоит, не хочу тебя утруждать, - в тон хозяину ответил Ксиркс, - давай лучше поговорим у меня. Ты, кажется, ни разу не был у меня в гостях?

Улыбка медленно сошла с лица Тимура.

- Хорошо, как тебе будет удобней, - произнёс он вроде бы и непринуждённо, но в голосе старика чувствовалась тревога.

Он медленно направился к кораблю арахнода.

- Я вас всех приглашаю. Не вежливо было бы лишить вас такой интересной прогулки, - обратился Ксиркс к Ване и Лие, - вы бы потом начали завидовать Тимуру.

Молодёжь вопросительно посмотрела на старика. Тот кивнул, давая понять, что выбора у них нет. Все медленно пошли к кораблю. Ваня всё надеялся, что арахнод в последний момент передумает. Страшнее всего было заходить под огромного ежа. Всё время казалось, что он может упасть на них своими колючками. Арахнод уже был в центре небольшого освещённого круга и призывно махал им лапой. Ваня вошёл в круг последним. Как только он это сделал, из корабля выползли многочисленные щупальца и втянули всех внутрь.

Глава 15. В гостях

Ване показалось, что его пожирает чудовище. Его быстро втянуло в утробу исполинского ежа, обвило со всех сторон чёрными щупальцами. Они захватили голову, плечи, руки и ноги юноши. Он сильно перепугался и отбивался изо всех сил, пытаясь вырваться. Щупальца держали крепко, но иногда казалось, что они поддаются, и тогда Ваня прилагал больше усилий, чтобы высвободиться. В этот момент щупальца сжимали его сильнее, возвращая на место.

- Ваня, тебе удобно? – услышал юноша спокойных голос арахнода. – Ты что-то ёрзаешь.

На секунду Иван прекратил борьбу и огляделся по сторонам. Прямо сверху над ним, на потолке, разместился Ксиркс, тоже обвитый щупальцами. Справа и слева в таких же чёрных креслах сидели Лия и Тимур. Все недоумённо смотрели на Ивана.

- Компьютер корабля никак не может отрегулировать твоё кресло. Тебе что-то мешает?

- Нет, всё в порядке, - произнёс Ваня запыхавшимся голосом.

- Корабль, конечно, не предназначен для людей, но кресла тут анатомические и подстраиваются под любого пассажира. Возможно, в твоём что-то неисправно. Если хочешь, я могу поменяться с тобой местами.

- Нет-нет, спасибо. Всё хорошо, - произнёс Ваня, чувствуя неловкость ситуации, - просто за шиворот песчинка попала.

В следующее мгновение он пожалел о своей маленькой лжи, так как тонкое щупальце ловко юркнуло ему за шиворот.

- Нет! Всё нормально! Уже ничего не мешает, - заверещал юноша.

- Хорошо, - удивлённо произнёс Ксиркс, - тогда можем двигаться, наверное.

Тонкое щупальце вернулось на место, и Ваня остался наедине со своим креслом. Постепенно он немного успокоился. Он понял, что все сидят в таких же креслах, что и он, а за страшные щупальца он принял механизмы автоматической фиксации.

- Всем удобно? – спросил ещё раз арахнод.

- Да, всё просто отлично. Поехали уже! - произнесла Лия с энтузиазмом. - Мне не терпится покататься на такой штуковине.

- Тогда я включу обзор, чтобы было ещё интересней, - обрадовался Ксиркс.

Арахнод провёл какие-то манипуляции своими конечностями, и всё вокруг растворилось в воздухе как раз в тот момент, когда Ваня начал приглядываться к внутреннему оборудованию корабля. Теперь он висел в трёх метрах над землёй без какой бы то ни было опоры. Юноша повернул голову направо и налево, но не увидел ни Лии, ни Тимура.

- Я себя не вижу, - донёсся до него голос девушки.

- Это потому, что картина с внешних камер корабля транслируется прямо на ваш зрительный нерв. Вы не видите себя, но видите всё вокруг. Я подстроил систему корабля под вашу биологию, чтобы не было шока, корабль же смотрит во всех направлениях сразу. Но если хотите, то можете крутить головой на все триста шестьдесят градусов.

Ваня попробовал. Ощущение было непривычное, но у него получилось.

- Если все готовы, то поехали, - произнёс Ксиркс, - и земля провалилась куда-то вниз.

Тут Ваня понял, что зря поначалу считал аппарат арахнодов медлительным. Поляна, на которой стоял терем Тимура, промелькнула перед глазами за какую-то долю секунды. Быстро пролетел лес, река, одинокие скалы, торчащие из-под земли. Увидел Ваня город урров, причем без маскировки и даже лучше, чем через очки Крулла.

Это было необычное ощущение: казалось, что ты летишь сам по себе. Даже ветерок слегка обдувал лицо. Внизу проносились леса, озёра, скалы. Промелькнули какие-то деревушки людей. Вдалеке Ваня увидел ещё один город урров, тоже около скал.

Полёт одновременно и пугал, и завораживал. Аппарат летел низко, словно бы специально, чтобы пассажиры могли насладиться прекрасными видами. Через пару минут Ваня совсем успокоился и с любопытством оглядывал окрестности. Он насчитал уже шесть выступающих на поверхность городов урров. Возможно, это был один огромный подземный город, раскинувшийся на сотни километров и выходящий наружу только своими башнями. Городки и деревни людей размещались совсем рядом, и люди жили в них, ничего не подозревая об удивительных соседях.

Направление полёта отклонилось к северу. Города стали попадаться всё реже, а лес сменился каменистыми пустошами. В какой-то момент аппарат арахнодов сделал головокружительную петлю и на большой скорости устремился вертикально вниз, прямо в выступающую скалу. В какой-то момент Ване показалось, что они сейчас разобьются. Он уже было зажмурился, но скала словно бы растаяла в воздухе, и перед Ваней разверзлась огромная бездонная пропасть идеально круглой формы. Ёж влетел в эту трубу, не сбавляя скорости. Света тут не было, но летающий ёж включил прожекторы, и Ваня смог увидеть чёрные глянцевые стены трубы. Они не были идеально гладкими. Можно было различить какие-то металлические конструкции, балки, выступы, что-то напоминающее заклёпки. Иногда встречались ответвления.

Аппарат так и двигался вертикально вниз, и Ваня уже боялся представить, на какой глубине они сейчас летят, и не пролетят ли они Землю насквозь. Но вот труба резко завернула, и ёж юркнул в один из боковых тоннелей. Вокруг Вани снова проявилась кабина, и он увидел восторженные лица Тимура и Лии.

- Здорово, - промолвила девушка, - никогда не видела ничего подобного.

- Дальше уже не так интересно, - пояснил Ксиркс, - через минуту мы будем на месте.

Почувствовалось ускорение. Тормозил ёж минут пять, и Ваня пытался подсчитать, с какой же огромной скоростью они летели. Потом всё затихло. Не было ни толчка, ни встряски. Ёж остановился также плавно, как и взлетал. Щупальца подхватили пассажиров и деликатно вынесли наружу.

Они оказались в небольшом зале неправильной формы, причём даже пол не был ровным. Из зала выходило множество тоннелей округлой формы. Всё это походило больше на обиталище диких животных, чем на жилище разумных существ.

Навстречу гостям из тоннелей медленно вышли ещё два арахнода. Были они чуть поменьше Ксиркса, но вот головы у них были чуть побольше.

- Чтобы вас не сильно задерживать, я предлагаю разделиться. Так мы быстрее сможем закончить наше дело,- предложил Ксиркс.

Ваня и Лия уставились на Тимура. Старик кивнул и пошёл к ближайшему арахноду. Ваню Ксиркс вежливым жестом пригласил в один из тоннелей.

- К чему такие сложности? - спросил юноша, как только они скрылись в тоннеле. - Можно же было всё выяснить там, на поляне. Всё равно я ничего не знаю о планах Трлбрл.

- Ты говоришь всё верно и абсолютно честно, - хитро заметил Ксиркс. – Тебя Тимур так научил? Он знает, что мы легко распознаём ложь.

- Что ты имеешь в виду? – сделал вид, что не понял, Ваня.

- Ты сказал, что не в курсе планов Трлбрл. Это совершенно верно. Никто не в курсе его планов, кроме его внутреннего «Я». Но ты не стал говорить, что не знаешь, где он находится, потому что это было бы неправдой.

Ваня решил промолчать.

- Пожалуйста, проходи. Чувствуй себя как дома.

Арахнод сделал жест рукой, и перед ними открылся проход в хорошо освещённую комнату. Тут юношу ждало некоторое разочарование. Он ожидал увидеть жилище арахнода, напичканное техникой, опередившей человеческую на миллионы лет, но перед ним предстал совсем человеческий кабинет прямоугольной формы, с полом, покрытым истёртым, местами до дыр, линолеумом, давно не крашеными стенами и потолком с асбестовыми панелями. В комнате было пластиковое окно, за которым виднелся обычный городской пейзаж. Ксиркс прошёл к старому, видавшему виды столу, сел в потёртое офисное кресло, открыл ящик и достал оттуда самую обыкновенную бумажную папку.

- Присаживайся, - указал арахнод на деревянный стул перед столом.

Ваня сел, не переставая разглядывать всё по сторонам.

- Что-то не так? – спросил Ксиркс

- Всё так, - задумчиво произнёс Ваня, - вернее всё не так! Я просто не ожидал увидеть всё такое … человеческое.

- Мы стараемся создавать привычную атмосферу для наших гостей, - заметил Ксиркс, - чтобы ничто не отвлекало и не смущало их.

- Да, у вас получилось просто замечательно, даже вид за фальшивым окном, - заметил Ваня.

- Почему это фальшивым? – заинтересовался арахнод.

- Мы же опускались под землю, тут не может быть такого городского пейзажа.

- А что, если мы просто перелетели в один из ваших городов? – лукаво предположил Ксиркс.

- Нет, вряд ли, тем более что имитацию видно невооружённым глазом. Это всего лишь экран: текстуры низкого качества, краски неестественные, - с видом профессионального геймера заметил Иван.

Ксиркс хихикнул и встал из-за стола. Он подошёл к окну и подозвал к себе Ваню. Когда юноша приблизился, арахнод распахнул окошко. В лицо Вани повеяло душным городским пыльным воздухом. До его слуха донёсся обычный городской гул, состоящий из шума машин, воя сирен и удалённого гомона людей. Ваня высунул голову из окна и огляделся. Он выглядывал из окна многоэтажного дома. Перед ним предстал обычный городской пейзаж. Далеко внизу, под окнами, проходило шоссе, виднелись магазины. Ваня вернулся в комнату и закрыл окно.

- Потрясающе! - восхитился он. – Всё выглядит как настоящее. Даже запахи есть.

- Почему же «как»? – немного расстроился арахнод. – Неужели всё ещё заметно, что это имитация?

- Заметно,- кивнул Ваня, - торговая сеть «Вкусная бочка» уже давно разорилась, а у вас на углу их ресторан стоит, да ещё и очередь к нему большая.

- Хм, этого мы не учли, - кивнул Ксиркс, садясь на стул. – Не думал, что ты так быстро раскроешь маскировку, да ещё таким способом. Это ещё раз убеждает меня, что я сделал правильный выбор.

- А зачем она вообще нужна, маскировка?

- Это комната для приёма гостей, я же говорил. Мы стараемся, чтобы наших посетителей ничто не отвлекало от беседы. Мы хотим, чтобы они чувствовали себя комфортно.

- Ясно, - с небольшим разочарованием в голосе заметил Ваня, - жаль.

- Почему?

- Ну, я ожидал увидеть жилище арахнодов: цивилизации, обогнавшей нашу на миллионы лет.

- Понятно, - кивнул Ксиркс и махнул лапкой.

В следующий миг комната резко преобразилась. Она сохранила свою форму, но теперь стены были отделаны чёрным металлом, пол покрылся ворсистым чёрным синтетическим мехом. Все стены комнаты были увешаны мониторами, как реальными, физическими, так и голографическими, светящимися прямо в воздухе. По мониторам бежали ряды символов на непонятном языке, были показаны карты разных участков Земли, а также отображались динамические графики, похожие на биржевые сводки.

Стол в комнате исчез. Стул, на котором сидел Ваня, преобразился в удобное кресло. Оно казалось бы шикарным, если бы не трон, на котором восседал теперь Ксиркс. Этот трон был лаково-чёрным и был окружен множеством пультов и мониторов.

- Так лучше? – усмехнулся арахнод, заметив восхищённый взгляд юноши.

- Да, гораздо лучше. Это и есть жилище арахнода?

- Не знаю, тебе видней, - пожал плечами Ксиркс.

- В каком смысле? – не понял Ваня.

- Так выглядит жилище представителя высокоразвитой цивилизации в твоём сознании. Компьютер проанализировал твои эмоции и другую информацию и воссоздал этот вид.

- Так это тоже всё иллюзия? – немного разочаровался Ваня.

- Не иллюзия. Я же говорю, что воссоздал. Это реальные вещи. Они даже работают. Это не трёхмерное изображение, наподобие пейзажа за окном.

Ваня взглянул в окно и увидел светящиеся огни далёких небоскрёбов, растущих из-под земли и свисающих сверху, наподобие сталагмитов.

- А что написано на этих экранах? - спросил Ваня.

- Понятия не имею, что там, и для чего они. Это же твоя фантазия.

Разочарованно вздохнув, юноша провалился в кресло.

- Жаль, хотелось бы увидеть что-то настоящее.

- Что же, если тебе так хочется, то пожалуйста. Нам как раз для начала серьёзного разговора нужно выполнить одну маленькую формальность.

Арахнод махнул лапкой, и из-под потолка в углу комнаты спустилась вниз большая полусфера, внутренняя поверхность которой была сплошь утыкана большими и маленькими иглами.

Ваня невольно встал и подошёл поближе к устройству. Выглядело оно зловеще и было похоже на средневековый агрегат для пыток.

- Так, я всё понял, - резко произнёс Иван, - не надо никаких формальностей. Я сразу признаюсь: Трлбрл прячется в подвале в тереме Тимура.

Арахнод недоумённо застыл на месте, потом тихонько захихикал.

- Я это знаю, - сказал он.

- Как? Откуда?

- Мы просканировали дом, - хихикнул Ксиркс.

- Но если вы всё знали, то для чего тогда это путешествие сюда? – не понял Ваня.

- Только для того, чтобы я мог с тобой поговорить с глазу на глаз. Там, на поляне, у меня не было оборудования, способного обеспечить должную конфиденциальность.

- Поговорить о чём? – насторожился Иван.

- А это зависит от этой маленькой формальности, - Ксиркс указал на игольчатую сферу, - я должен быть абсолютно уверен, что буду говорить именно с тобой.

- А если я откажусь?

- Тогда мы просто расстанемся, и я провожу тебя обратно на корабль.

Ваня колебался. Ему было любопытно, чем он мог привлечь арахнодов, но было страшно вставать под эти иглы.

- Хорошо, но у меня тоже есть к вам вопросы, и я хочу тоже получить на них честные ответы, - сказал Ваня, решившись.

- Это справедливо. Я принимаю условие, - согласился арахнод, указывая лапой на угол.

Обречённо вздохнув, Ваня прошел и встал по центру полусферы. Ксиркс взмахнул лапкой, и перед ним засветился экран. Не ясно, было ли это на самом деле необходимо, либо просто было данью общему антуражу: арахноды всегда играли по-серьёзному.

Сначала Ваня думал, что эти иглы сейчас вонзятся в него со всех сторон, но ничего подобного не произошло. Что-то загудело в глубине аппарата, зашипело, и Ваня почувствовал, как по всему телу побежали мелкие искорки. Продолжалось это минут десять. Архнод всё это время суетливо тыкал лапками в экран, вертел головой, вздыхал, удивлялся, недоумевал, восхищался и совсем по-человечески почёсывал затылок левой передней лапкой.

- Хорошо. Всё в порядке. Можешь сесть в кресло, - недоумённо заметил он.

- Что-то не так? – спросил Ваня, с радостью покидая страшную игольчатую полусферу.

- На удивление, всё так. Ты самый обычный человек-семь, без особенностей.

- Похоже, вы ожидали иного?

- Честно говоря, да. Не каждое тысячелетие высшие цивилизации начинают охоту за простыми людьми. Обычно их интересуют только выдающиеся личности.

- Вы говорите о Моррабалл? – догадался Ваня

- Мы называем их иначе, но давай пользоваться названием урров. Оно проще произносится для языка людей.

- То есть вы считаете, что это существо охотится всё-таки за мной?

- Во-первых, неправильно называть Морра существом, – Ксиркс поудобнее уселся на своём троне. - Это целая разумная цивилизация. Она является монолитом, но всё равно это не одно существо, а множество.

- Монолит – это единый разум? – догадался Иван.

- Да, можно сказать, что так. Они очень древние, даже древнее нас. Они достигли определённых высот, но пошли по пути единого разума, поэтому почти что остановились в своём развитии.

- Я согласился пройти ваше сканирование. Думаю, теперь вы должны ответить на мои вопросы, - резонно заметил юноша.

- Хорошо, - нисколько не обиделся Ксиркс, - спрашивай. Мне даже любопытно, что тебя интересует.

- Вы говорите, что Морра – это монолит, а у арахнодов разве не так построено общество?

- Нет, совершенно не так, - не без гордости заметил Ксиркс. – Мы проходили этап монолитного сознания, но отказались от него. Мы увидели тупик в таком способе существования. Благодаря Морра, кстати. Тут мы благодарны им за негативный пример. Объединение всех разумов в единый монолит ускоряет деградацию коллективного сознания. Понимаешь, подобно тому, как вырождается вид из-за единообразия генотипа, также вырождается и коллективное сознание из-за единообразия мысли. Вот поэтому-то Морра и охотится на интересные индивиды.

- Это вроде логично. Чем больше разных разумных личностей, тем лучше.

- А вот и нет, - не согласился арахнод. – Такой вариант ещё быстрее ведёт к деградации. Мы, арахноды, выработали для себя идеальный баланс коллективного и персонального разума. У нас у всех есть три составляющих сознания: общее коллективное бессмертное, персональное бессмертное и персональное смертное.

- Вы достигли бессмертия? – ухватился за слова Ваня.

- Разумеется. Мы можем переносить своё сознание из одного тела в другое так же легко, как вы копируете фильм с одного компьютера на другой. Но от полного переноса при перерождении мы отказались. Это искушение рано или поздно проходит любая цивилизация. Мы отказались от него как от самого вредного явления. Общее коллективное сознание бессмертно и им обладает каждый от рождения. Это те знания, которые признаны за основные постулаты и не подлежат пересмотру. Персональное бессмертное – это та часть личности, которую арахнод хочет сохранить для дальнейшего развития. Когда арахнод перерождается в новом теле, он может перенести то, что считает самым значимым, в сознание нового существа. Но треть сознания при перерождении должна умереть. Нужно обязательно выбрасывать старый мусор, иначе он заполонит весь разум и наступит деградация.

- И каждый арахнод сам решает, какая часть его сознания будет бессмертной, а какая умрёт?

- Да, сам. Кроме коллективного бессмертного. Оно меняется редко.

- А если жалко что-то терять и хочется сохранить всё? – засомневался Ваня.

- Технически это возможно, но так никто не делает. Каждый понимает, что часть его должна умереть при перерождении, иначе не будет прогресса в развитии.

- Это интересно. Хотелось бы и мне так же уметь, - с завистью в голосе произнёс юноша.

- Так вы же умеется, - усмехнулся арахнод. – В этом отношении вы очень близки к нам. Даже ближе, чем урры.

- Как так?

- Ну как же? Каждый из вас может перенести часть своего сознания в новое тело.

- И каким же способом?

- Да хотя бы с помощью речи, письменности, живописи, музыки.

- А-а-а, это не совсем то, - сразу разочаровался Ваня.

- Как же не то? Как раз то! Ты уж мне поверь. Мы наблюдаем за людьми с самого начала их разумной деятельности. Могу тебя заверить точно, у вас перенос сознания работает даже намного лучше, чем у некоторых других разумных рас. Наверное потому, что вы предразумные изначально.

- Кстати, что за термин такой обидный – предразумные?

- Тут нет ничего обидного. Всё дело в том, что весь ваш разум изначально рассчитан на существование в коллективе. На это повлияло множество факторов: короткая жизнь отдельной особи, слабые интеллектуальные способности, посредственная память. Вы вынуждены были развиваться как коллектив, и механизм переноса сознания стал для вас жизненно важной необходимостью. Как только вы научились им пользоваться, появился человек разумный. Но поскольку каждый отдельны индивид, пусть даже он гений, является носителем лишь узкой функциональной части общего разума, мы вас называем предразумными.

- Ну не знаю, - саркастически заметил Ваня, - нельзя недооценивать силу отдельной личности.

Арахнод рассмеялся.

- Ваня, да у вас просто нет отдельных личностей. Они давно закончились. Ещё в каменном веке. Вы все сейчас лишь функциональные узлы большой распределённой мыслящей машины.

- Нет, я не согласен.

- Знаешь, у людей хорошо разделяется в мозгу то, что он получил в результате передачи от других людей, и то, чему он научился сам. Если хочешь, я могу заблокировать твоё коллективное «Я» и оставить только персональное. Поживи так недельку: поброди по лесам без одежды, питаясь сырым мясом и ягодами, насладись своей собственной личностью, - с вызывающей улыбкой произнёс арахнод. – Ты не бойся, мы не дадим тебе умереть, отравиться, замёрзнуть, заболеть и прочее. Всё, что с тобой случится, останется потом у тебя в памяти. Через неделю мы включим твоё привнесённое коллективное «Я», и ты ужаснёшься, поняв, что представляет твоя собственная личность.

- Нет, пожалуй, не надо, - Ваня задумался, - возможно, вы и правы. Ну ладно, теперь вы спрашивайте, что хотели узнать у меня.

- Нет, продолжай, - Ксиркс потёр лапками, - мне даже интересно. Вываливай все вопросы.

- Но так не очень вежливо.

- Очень! Ты не думай, я от твоих вопросов получаю даже больше информации, чем от твоих возможных ответов на мои вопросы.

Ваня задумался. Кажется, он уже начал понимать правила игры и характер арахнодов.

- Хорошо. Почему вы назвали меня человек-семь? Я помню, что урры также меня называли.

- О, это просто. Ты представитель седьмого по счёту вида людей. Мог бы и сам догадаться.

- Седьмого? Значит, уже было шесть цивилизаций людей?

- Нет. Цивилизация одна у вас. Хрупкая, аморфная, быстро меняющаяся, но одна. У вас было семь биологических видов людей в рамках этой цивилизации.

Ваня задумался, почесав затылок, совсем как Ксиркс.

- Но я слышал, что биологически человек не сильно отличается от того, что жил пятьдесят тысяч лет назад.

Арахнод откинулся на своём троне.

- Человеческая цивилизация началась гораздо раньше. И вы об этом тоже знаете, но ваша гордыня не даёт увидеть в тех существах людей. Вы просто не замечаете тех особенностей, какие уже свидетельствуют о наличии разума. Вы как подростки, которые считают, что никогда не были детсадовцами, - арахнод рассмеялся своей шутке. – Если бы вы понимали эти особенности, то уже сейчас за разумных считали бы, например, шимпанзе, дельфинов и ещё пару десятков видов животных. К тому же, у нас немного разные понятия вида. Что у вас считается отдельным видом?

- Это существа, которые могут иметь потомство, способное к размножению, - Ваня почувствовал себя школьником на уроке биологии.

- У нас примерно также, но более тонко. Существа одного вида должны уметь выдавать устойчивый генотип на протяжении критического количества циклов размножения.

- Это что за критическое количество? - заинтересовался Ваня.

- Оно зависит от длины хромосом. Для людей это примерно около четырёхсот поколений. Если в пределах этих поколений генотип сохраняется без сильных изменений, то вид устойчивый. Таких видов у вас было уже восемь.

Ваня задумался. Какая-то нестыковка в голове мешала ему осознать услышанное.

- Как восемь? Я же человек-семь.

- Верно. Человек-семь – это вымерший вид.

- То есть, я какой-то уникальный? – не понял Ваня.

- Нет. Вас таких шесть миллиардов на Земле сейчас.

- И мы все вымерли?

- Да, как вид.

- Но мы же живы! - недоумённо заметил Ваня.

- Ты не слушаешь что ли? – усмехнулся арахнод. – Да, вы живы, но вы обречены как вид. Чисто биологически, вы уже вымерли. Через три тысячи лет на земле не останется ни одного человека-семь.

- Но почему? – чуть ли не вскричал юноша, так ему не хотелось вымирать. – Из-за чего мы вымерли?

- О, тут всё просто. Это про человека-шесть наши учёные до сих пор спорят с уррами, а с человеком-семь все имеют единое мнение. Вы вымерли из-за ядерных технологий. Это всегда большое искушение для цивилизации. Многие вымирают на этом этапе.

Ваня замотал головой, словно бы пытаясь утрясти там мысли, которые никак не могли уложиться в стройную гипотезу.

- Погодите. Вы утверждаете, что мы вымрем из-за ядерных технологий?

- Не вымрете, а уже вымерли.

- Неужели случилась ядерная война, пока я тут находился?

- Нет. Ничего такого не случилось.

- Так почему же мы вымерли?

- Потому, что из-за многочисленных ядерных испытаний, аварий на атомных станциях, атомных бомбёжек, копаниях в залежах урана, сейчас в атмосфере, воде и почве находится экстремально большое количество радиоактивных веществ. Ты дышишь, и в тебя попадают частицы, выброшенные ещё при взрывах в Хиросиме и Нагасаки в 1945 году.

- Да, но их же пренебрежимо мало. Они не представляют опасности для здоровья.

- Скажи это тем, кто заболел раком. Но пусть даже так. Радиоактивное загрязнение на теперешнем уровне не представляется опасности для отдельного человека, но оно смертельно для генотипа. Генотип человека-семь очень чувствителен к радиации. Он вырождается. И скоро вас совсем не станет.

- Но число людей растёт! – не сдавался Ваня.

Уж очень ему не хотелось вымирать.

- А почему, как ты думаешь?

- Ну, повышается качество жизни…

Арахнод рассмеялся в полный голос.

- Извини, извини! Не сдержался. Ваня, качество вашей жизни падает – это раз. И от повышения качества жизни количество особей никогда не растёт в длительной перспективе – это два. Количество особей может расти по гиперболе только как реакция вида на угрозу вымирания. Это древний биологический механизм. Вы пытаетесь спастись и массово размножаетесь, стараясь быстрее изменить свой генотип в лучшую сторону. Через пару тысяч лет ваша численность резко упадёт. Это не разумом управляется, а гораздо более сложными механизмами эволюционного программирования.

Ваня загрустил. Уж очень не хотелось верить в слова арахнода. Он, разумеется, понимал, что люди ходят по краю пропасти, играют в опасные игрушки, но ему всегда казалось, что все проблемы, о которых сейчас шумят по телевиденью: загрязнение окружающей среды, атомная угроза, социальные проблемы – это всё дело недалёкого будущего, ну или настоящего, но никак не прошлого. Трудно было принять факт, что уже всё свершилось, и никакой надежды на спасение уже нет.

- Но вы сказали, что есть уже человек-восемь? – вдруг вспомнил юноша.

- Да, примерно три миллиарда людей нового вида уже живут на земле. Эволюция в очередной раз победила человеческую глупость.

- То есть мы окончательно не вымрем? – обрадовался Иван.

- Не в этот раз.

- Но как так вышло, что сейчас на земле живёт столько людей другого вида, а люди это даже не заметили?

- Я же говорил, у нас немного разные понятия «вида». Просто у этих людей некая особенность в цепочке хромосом, в которой вы пока не разбираетесь.

- Значит, мы по сути один вид. Почему же мы вымираем?

- Давай тебе проще объясню на примере. Если мы возьмём три острова и заселим их людьми: на одном все представители вида человек-семь, на втором половина человек-семь и половина человек-восемь, на третьем все из вида человек-восемь, и оставим их жить в изоляции на пару тысяч лет при нынешнем уровне радиоактивного загрязнения, то что мы получим в итоге?

- Что?

- На острове, где все были из вида человек-восемь, население размножится и будет процветать. На острове, где половина была от вида человек-семь, люди тоже выживут, хотя их будет гораздо меньше, и не останется ни одного с генотипом человека-семь. Они либо вымрут, либо смешаются с остальными. А на третьем острове не останется никого. Уж можешь мне поверить, я видел это уже не один раз.

- Ну, хорошо, - успокоился Ваня, - на самом деле не так всё страшно, как казалось поначалу. - А что вы хотели от меня узнать?

- Что, вопросы закончились? – удивился арахнод.

- Ну что вы, – усмехнулся Ваня, - они никогда не закончатся, а мне и жизни не хватит, чтобы всё выспросить.

- Хорошо, давай тогда ещё один, - хитро потер лапками Ксиркс, - самый-самый важный для тебя.

- Если самый важный, то я хотел бы узнать, нападут ли арахноды на людей, как того хочет Трлбрл, или нет?

Арахнод затрещал и защёлкал. Ваня уже знал, что это означает одну из разновидностей смеха.

- Разумеется, нет. Это же очень негуманно. Да и Трлбрл не хочет ни на кого нападать. Он лишь хочет разыграть комедию. Он считает, что сможет тем самым сплотить человечество и направить его в сторону от погибельного пути, по которому оно сейчас идёт. Если бы мы захотели с вами воевать, вы бы даже не успели узнать об этом. Но мы никогда так не поступим.

- Почему? – не совсем поверил Ваня.

- А ты можешь, например, раздавить бабочку? Красивую такую, с яркими крылышками.

- Могу, но не буду.

- Почему?

- Мне это не нужно, - предположил Ваня.

- Нет, не поэтому. Это было бы кощунством с твоей стороны. Раздавить гусеницу ты бы смог, если бы она показалась тебе противной, страшной, опасной, но бабочку ты не боишься, она прекрасна. Раздавив её, ты бы потерял частичку себя. Также и мы. Мы не можем уничтожить людей, потому что любую жизнь считаем прекрасной.

- Значит, вы не дадите людям уничтожить себя, если они затеют, например, глобальную войну? – обнадёжил себя Ваня.

- Почему же, дадим.

- Но как же прекрасная жизнь?

- Ваня, жизнь тем и прекрасна, что может самостоятельно развиваться, принимать решения. Если бы мы искусственно сохраняли всё, что нам нравится, то по земле до сих пор бы гуляли динозавры. И не было бы птиц, млекопитающих и ещё много чего прекрасного. Если люди устроят глобальную катастрофу, мы понаблюдаем за этим, а потом посмотрим, как жизнь справится с этой ситуацией. Возможно, это станет началом для огромного количества других классов живых существ.

- Ну не знаю, - засомневался Ваня, - а если всё окончательно погибнет?

- Не страшно, мы восстановим всё как было на последний момент, но уже без людей, разумеется, - честно признался арахнод. - Если люди станут причиной гибели всего живого, не имеет смысла их восстанавливать, чтобы не повторять путь гибели.

- А если вы можете запустить жизнь заново, то почему вам так интересно наблюдать за её развитием? Вы же и сами можете, наверное, сконструировать любые живые существа на свой вкус.

- Можем, но это неинтересно. Интересно наблюдать за саморазвивающейся системой, а не играть с искусственными организмами. Природа, Ваня, гораздо больше и сложней, чем любая поделка, пусть даже наша.

- Ну, хорошо. Я немного успокоился по поводу вторжения. Судя по всему, идеи Трлбрл не поддержат в совете арахнодов.

- Никогда! Трлбрл – авантюрист. Это профессия у него такая. Он будет пытаться достичь своей цели, будет совершать мелкие пакости, наподобие запусков летающих тарелок, будет изучать реакцию людей, но до настоящего вторжения дело так и не дойдёт. Мы этого не допустим. Тут ты можешь не беспокоиться.

- Значит, его сегодняшние шалости мало вас волнуют? Зачем же вы привезли меня сюда? Явно не для разговора о Трлбрл.

- А ты догадлив. Да, я пригласил тебя совсем по-другому поводу. Что же, вижу настало время для серьёзного разговора.

Арахнод поудобней уселся в своём кресле, скрестил на груди две пары передних лапок. Пару минут он просто сидел, наблюдая за Ваней. Он вовсе не спешил продолжать разговор. Ксирск наблюдал за невольными движениями юноши, его смущением, волнением, дыханием. Ваня ёрзал на стуле, крутил головой в разные стороны, периодически поглядывал на Ксиркса. Наконец, когда юноша уже совсем извёлся от неопределённости, арахнод спросил:

- Как ты думаешь, почему Трлбрл ошивается у вас в Трактире уже который день?

- Ему захотелось костюмированного шоу, как уррам, - предположил Ваня, немного подумав.

- Хм, а вот и нет, - хитро произнёс Ксиркс. – Он, конечно, любитель таких веселий, но не настолько, чтобы ради этого сидеть на одном месте так долго.

- Так зачем же он пришёл?

- Вот и я хотел бы знать. Я практически уверен, что он в курсе, что Морра охотится именно за тобой, и он решил помешать Моррабалл захватить очередное сознание.

Новость свалилась на Ваню как снег на голову.

- Как? И он тоже считает, что охотятся именно за мной? Почему?

- А кто ещё считает? – заинтересовался Ксиркс

- Одна девчонка, Лира, из урров. Но у неё это, скорее всего, детские фантазии.

- Видимо, не только она одна и не только фантазии. Ты знаешь, что это у тебя на руке? – Ксиркс указал на браслетик.

- Это индикатор приближения Морра. Его подарил Лурр. Такой есть и у Лии, и у Тимура.

- Значит, Лурр тоже считает, что охотятся именно за тобой. От отца могла узнать и Лира. Всё сходится, - рассуждал как бы сам с собой Ксиркс.

- Но почему именно за мной?

- А ты знаешь, как работает это устройство?

- Лурр сказал, что оно предупредит, когда Морра перейдёт к активным действиям.

- Это правда, - кивнул Ксиркс,- оно так и сделает. Но это не вся правда. У тебя в браслете есть ещё высокоскоростное записывающее устройство и миниатюрный петагерцовый передатчик. То есть урры хотели не только предупредить вас, но и записать события поглощения сознания и быстро передать запись коротким импульсом, пока ещё прибор не будет разрушен Морра.

- Звучит как-то пессимистично, - вздохнул Ваня. – Но как из этого следует, что именно я являюсь целью Моррабалл?

- Петагерц – это уже рентгеновское излучение. Такие передатчики, особенно миниатюрные, являются пределом возможностей урров. Они очень дорогие, и если их используют, то только для особенных целей. Они надеются, что он успеет переслать информацию о процессе перехода твоего сознания в сознание Морра. Урры хотят изучить Моррабалл, и не поскупились на такой дорогой прибор. И такой передатчик установлен только в твоём браслете, Ваня. У Лии и Тимура передатчика нет. Там только индикаторы приближения Моррабалл.

- Погодите, погодите, - занервничал Иван, - но браслеты же мы получили случайно! Я точно помню. И они все одинаковые.

- Нет. Они даже по внешнему виду разные. И сделаны они именно для людей, - Ксиркс потыкал лапками в голографический монитор. – Компьютер проанализировал и сравнил стили этих браслетов и дизайнерские решения ваших украшений и прочих носимых устройств. Так вот, твой браслетик с девяностопроцентной вероятностью выбрал бы мужчина. Браслет Лии предпочла бы девушка, а браслет Тимура не понравился бы никому. Поэтому вы так и распределили их между собой. То есть урры сразу поняли, что охота ведётся на тебя, и только в твоём браслете разместили дорогостоящее оборудование.

- А зачем же тогда давать браслеты другим? – попробовал найти нестыковку Ваня.

- Возможно, чтобы они работали как предупреждение. Возможно, они не хотели вызвать подозрения, считая, что Тимур или Лия работают на Морра.

Ваня почувствовал, что события стали развиваться как-то уж совсем быстро. Конечно, неприятно чувствовать, что в лесу, где ты остановился на ночлег, живёт злой медведь. Но в сто раз неприятней осознавать, что он охотится персонально за тобой.

- Урры сказали бы, если бы Тимур или Лия были тем чудовищем, - попробовал успокоить себя Ваня.

- Понимаешь, до самого момента перехода сознания в коллективный разум Морра, нельзя определить, Морра перед тобой или нет. Моррабалл - он, по сути, везде. Его воплощения в реальном мире ничем не отличаются от остальных подобных существ: ни физически, ни интеллектуально. Только в момент поглощения другого сознания происходит как бы концентрация Моррабалл в конкретной точке. В этот момент он обретает максимальную силу и локализуется в ограниченном пространстве. Поэтому до самого последнего момента нельзя определить, что перед тобой он. Если он сам, разумеется, не скажет. Для этого урры и сделали этот прибор. У них с Морра очень напряженные отношения. И они хотят побольше изучить его сущность, чтобы лучше противостоять ему.

- А Тррлбрл надеется помешать Морра?

- Да. Чисто из озорства и своего бунтарского характера. Он понял, что охота ведётся на тебя. Понял, что момент поглощения уже близок. Но в отличие от урров, он не просто хочет наблюдать за процессом, а хочет вырвать тебя из пасти чудовища в последнюю секунду. Это добавит ему славы и веса, когда он будет в очередной раз выдвигать свои идеи перед советом арахнодов. Именно поэтому он и крутится около вашего трактира. Разумеется, он не упускает момента поразвлечься и для своего удовольствия. К тому же, было бы подозрительно, если бы он сидел постоянно около тебя неподвижно. Но несколько дронов он всё-таки оставил дежурить около трактира, в зале, и даже в твоей комнате. Я их обнаружил сегодня.

- Понятно. Что же, я на него за это не в обиде. Если он хочет меня спасти, пусть даже и в своих интересах, я только за.

- А вот я в обиде! - недовольно произнёс Ксиркс. Он встал из-за своего кресла и начал нервно ходить взад-вперед по комнате. – Я очень на него обижен и рассержен. Тем более, что я не могу даже повлиять на него, чтобы не выдать себя и наши планы.

- Какие планы? – спросил Ваня, уже жалея о своём вопросе.

- Вообще-то ты не должен был ничего знать, - произнёс Ксиркс, немного успокоившись. – Мы не хотели тебя вводить в курс дела. Но в связи с вмешательством Трлбрл, этого вечного возмутителя спокойствия и разрушителя планов, я вынужден тебе рассказать, потому что я не вижу другого приемлемого выхода.

- Я весь внимания, - медленно произнёс Иван, уже предчувствуя что-то нехорошее.

- У нас давно уже была проработана операция, спланированы детали, просчитана стратегия. Мы ждали только удобного момента, когда Моррабалл выйдет на охоту, - горячился Ксиркс, ходя взад-вперёд по комнате. - И вот он вышел! И так удачно: предметом охоты стал человек – предразумное существо. Мы слышали разговор Тимура и Моррабалл. Старик сам тогда не понял, кто с ним говорит, но мы-то поняли. Мы отслеживали всех людей, прочитавших объявление Тимура в интернете. Мы наблюдали за тобой с того самого момента, как ты купил билет на поезд сюда. Мы следили за каждым твоим шагом. И тут в нашу операцию встревает назойливый Трлбрл, от которого одни только неприятности, и угрожает сорвать все наши планы. И главное, я не могу просто убрать его, так как это вызовет подозрение Морра. Вся операция летит к чертям.

- Простите, какая операция? – не понял Ваня.

- Как какая? Операция по поимке Морра, разумеется!

Несколько минут Ваня сидел молча, ошеломлённый услышанным. Неожиданные новости удивительным образом повернули перед ним картину происходящего. Если совсем недавно Ваня считал, что есть некий Морра, который, возможно, охотится за ним, в чём юноша сильно сомневался, то теперь оказалось, что за ним не просто охотятся, а ещё и используют в качестве приманки. Неприятно было вот так сразу очутиться в центре разборок высших разумных цивилизаций. Это было уже гораздо хуже всяких интриг местного руководства с контрабандными алмазами. Тем более было неприятно ощущать себя эдаким червяком, нанизанным на крючок для ловли чего-то огромного, большого и страшного.

- Вы думаете, что можете это поймать? – произнёс Ваня, как только шквал эмоций немного улёгся в его голове.

- Наверное, это было слишком громко сказано, - Ксиркс уселся в кресло. – Понимаешь, мы давно пытаемся наладить контакт с Морра. Это, Ваня, великая цивилизация, достигшая небывалых высот. Они пошли совершенно по другому пути развития, чем мы. Они оперируют такими понятиями, которых нет в нашем словаре. Они практически свободны в выборе материи для поддержания своего сознания. Это величайшее достижение разума. Они сумели добиться много того, что нам теперь просто не осилить из-за нашего материалистического способа существования. Но мы тоже во многом обогнали их в некоторых областях, связанных не только с преобразованием материи, но и с построением распределённых искусственных разумных систем. И мы точно знаем, это им не по силам. Монолитный разум не может тягаться с коллективным разумом в деле создания искусственного интеллекта. Мы давно уже предлагали Морра сотрудничество. Объединив наши цивилизации, наши знания, мы образовали бы сообщество совершенно нового, иного уровня. Нашим возможностям практически не было бы предела.

- И что вам ответил Морра?

- Ничего, - вздохнул Ксиркс, - они просто проигнорировали все наши предложения. Они не хотят даже с нами разговаривать, и мы не можем ничего с этим сделать.

- И поэтому вы решили поймать его?

- Поймать целую цивилизацию невозможно. Мы хотели только лишь уловить момент максимальной концентрации Морра в одном месте, а это случается во время поглощения нового сознания, и изолировать его, не дать снова раствориться в окружающем пространстве. Если бы нам это удалось, мы бы всегда имели под рукой представителя Морра, если можно так выразиться. Мы могли бы с ним говорить. Не тогда, когда он того хочет, а когда мы хотим. Мы бы сумели тогда объяснить ему нашу идею, у нас было бы на это время. По крайней мере, мы бы получили от него аргументированный ответ, а не просто молчание. Понимаешь?

- Понимаю. И чем я могу вам помочь? Вы, кажется, собирались использовать меня в качестве наживки?

- Да, собирались. Но в твоих устах это звучит как-то пренебрежительно, - укоризненно заметил Ксиркс. – Мы не собирались использовать тебя. Мы хотели использовать ситуацию!

- Но на конце рыболовного крючка всё равно оказался почему-то я! – не выдержал Ваня.

Ксиркс упёр передние лапы в бока и уставился на юношу.

- Я понимаю твоё возмущение. Но раз уж ты предпочитаешь такую рыбацкую аналогию, то и я тебе отвечу в том же духе. Да, ты сейчас всё равно что червяк на рыболовном крючке. Но заметь, не мы тебя туда посадили. Не мы пригласили тебя сюда. Да, мы предоставили леску и крючок, но если тебе не нравится, мы можем уйти, и ты будешь просто червяком, плавающем в открытом океане. Ты этого хочешь?

- Нет, пожалуй, - ответил Ваня, подумав, - извините. Я понимаю, что вашей вины тут нет. Так что за ловушку вы устроили для Морра?

- Хотели устроить, - Ксиркс снова отвалился на спинку кресла. – Мы хотели сделать всё чисто и незаметно для тебя. Морра попался бы в нашу сеть. Но Трлбрл всё испортил. Своими непрофессиональными действиями он только вспугнул Моррабалл. Теперь они настороже, и мы уже не можем действовать так же свободно.

- Почему вы так думаете?

Ксиркс снова посмотрел на Ивана, словно бы решая, можно ли ему довериться.

- В районе трактира у нас было установлено несколько систем слежения и три системы оперативного реагирования, которые и должны были захлопнуть ловушку в нужный момент. Когда Трлбрл заявился к вам в трактир для осуществления своей глупой затеи – насолить Морра, он стал расставлять повсюду свои датчики. Разумеется, это не прошло незамеченным.

- Откуда вы знаете?

- Мы заметили, что наши ближайшие системы слежения были модифицированы. Морра обнаружил слежку и принял меры. Боясь, что он раскроет наши планы, мы свернули оставшиеся системы оперативного реагирования.

- А какой смысл, если вас уже заметили?

- Ну почему же нас? Моррабалл обнаружил оборудование Трлбрл, обнаружил кое-что наше, но он не знает, кому оно принадлежит. Мы считаем, что всё это он отнесёт на сторону Трлбрл. В любом случае теперь Морра затаился. Трлбрл со своей бандой его немного смущает. Он, разумеется, не боится наших авантюристов, но он хочет быть уверен, что за играми банды Трлбрл не стоят более серьёзные силы.

- То есть, все ваши планы провалились. И как вы хотите теперь осуществить задуманное?

Арахнод снова стал ходить взад-вперёд. Похоже, это помогало ему думать.

- Мы убрали все следы своего присутствия. Морра не мог догадаться, что за ним охотится кто-то более серьёзный, чем этот любитель инопланетян.В идеале нам нужно было бы убрать и его, но для этого должен был быть естественный повод. К счастью, наш искатель приключений сам помог нам. Он устроил очередное шоу с летающими тарелками. Так пугать людей строжайше запрещено, пусть даже он игрался в глуши, а не в центре крупного города. У нас появился абсолютно честный повод его схватить. Сегодня мы абсолютно безбоязненно нагрянули в трактир, очистили его от всех игрушек Трлбрл. Жаль, не взяли его самого.

- Он же был в погребе.

- Да, но он включил маскировку.

- Но вы же знали, что он там?

- Да, но только потому, что использовали глубокие сканеры. Их действие нельзя обнаружить, но сам факт обнаружения нами Трлбрл мог бы встревожить Морра. Ведь обычные патрульные корабли не оснащаются глубокими сканерами. Мы сделали вид, что не нашли арахнодов.

- И теперь трактир очищен от техники арахнодов, которую якобы установил Трлбрл. Сам он сбежал. И ничто не мешает Морра выполнить свой план.

- Надеемся, что они думают именно так.

- То есть, я теперь действительно словно бы червяк посреди океана, и даже крючка с леской у меня нет.

- Верно! – усмехнулся арахнод. – Всё вышло так, как ты хотел.

- Но как же вы теперь поймаете Морра?

- Теперь единственный способ его поймать – это заманить в другую ловушку. Мы уже не сможем устроить изящную западню, но мы не оставим тебя безоружным. Ты должен будешь сам выяснить, кто есть этот Морра, заманить его в безопасное место, где он решится напасть, и вручную активировать ловушку. Мы будем рядом на случай непредвиденных обстоятельств, но построить западню сможешь теперь только ты.

Ваня задумался. С одной стороны, ему было неприятно чувствовать свою беспомощность. Не хотелось быть игрушкой в лапах арахнодов. С другой стороны, других сильных союзников против Морра у него не предвиделось в ближайшем будущем. По сути, у Вани никакого выбора и не было. Если отказаться от сотрудничества с арахнодами, они просто отойдут в сторону и попытаются выжать из ситуации максимум пользы, а он останется один наедине с чудовищем.

- Что я должен делать? – спросил юноша.

Ксиркс оживился. Он перебрал лапками и уставился на юношу своими огромными глазами.

- Жертва рано или поздно понимает, кто есть Морра. В этом суть охоты. Жертва всегда должна пойти на соединение добровольно. Мы дадим тебе устройство, которое ты сможешь активировать и поймать Морра.

- Что значит добровольно? То есть, если я не захочу, то меня не съедят?

- Ты захочешь. Никто не может устоять перед искушением стать частью чего-то большого и могущественного.

- Тогда как же я смогу активировать устройство?

- Ты должен вычислить Морра раньше, чем оно полностью поглотит тебя, но после того, как он перейдёт к активной фазе и сделает тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Чем раньше ты определишь, где опасность, тем больше у тебя будет времени на спасение.

- Звучит не очень оптимистично. А что это за устройство? – спросил Ваня.

Арахнод взмахнул лапкой, и откуда-то из стены вылетел небольшой шар. Он завис в воздухе перед Ваней и раскрылся множеством лепестков. В центре шара лежал браслет, по виду точно такой же, какой был сейчас на его руке.

- Это точная копия устройства урров, даже материалы те же, но внутри есть наше устройство захвата. Оно одноразовое, так что у тебя будет только одна попытка.

- Как его активировать? – поинтересовался юноша.

- Тебе нужно одновременно зажать первую, третью и седьмую пластины. С одной стороны, это сделать просто, но и исключает случайное нажатие.

- А почему бы не сделать какую-нибудь автоматику? Я не уверен, что успею вовремя среагировать.

- Мы думали над этим. Понимаешь, любые компьютеры, даже самые примитивные, обладают уловимым сознанием. Морра может их заметить. Устройства дистанционного включения не подойдут, так как в момент поглощения Морра блокирует все каналы передачи информации. Поэтому мы оставили только ручную активацию устройства, только на твоё усмотрение.

Ваня потянул руку и взял браслет. Даже на вес он не отличался от старого. Юноша понимал, что это его единственный шанс на спасение. Очень хрупкий, ненадёжный, но лучшего у него не было.

- Хорошо, я сделаю это, - решился он.

Он снял старый браслет и положил его в чёрную сферу. Надел новый.

- Хорошо, - облегчённо выдохнул Ксиркс. - Мы будем следить за тобой до самого последнего момента и постараемся спасти тебя в любом случае, - пообещал арахнод. – Но если тебе удастся захватить Морра, то наша благодарность будет гораздо больше того, что ты сможешь придумать сам. И ещё один момент: ты, разумеется, никому не должен говорить о нашей сделке, так как никому нельзя доверять. И активируй браслет только после того, как Морра перейдёт к активной фазе. Ты почувствуешь тепло, исходящее от браслета.

В общий зал вышли все одновременно. Тимур и Лия были мрачные и какие-то растерянные. Они словно бы недоумевали, зачем их вообще привозили сюда.

- Как я и говорил, формальность не заняла много времени, - весело проговорил Ксиркс, завидев Тимура, - я доставлю вас обратно, на ту же поляну, где и забрал. Прошу всех на корабль.

Глава 16. Иной разум

Обратный путь провели в полном молчании. Даже когда корабль высадил всех на поляне перед трактиром, и Ксиркс попросил передавать при случае привет Трлбрл, никто не проронил ни слова. Только Тимур из вежливости кивнул. Уже за ужином Лия как-то печально вздохнула и заметила:

- Весело у тебя тут, дядя, прямо обхохочешься.

- Самое интересное, что это в этом году так только. Обычно всё тихо и мирно, - покивал головой старик.

- Тебя, Вань, тоже про Трлбрл расспрашивали? – посочувствовала девушка.

- Да, тоже, - Ваня не стал вдаваться в подробности. – Кстати, он так и прячется в подполе?

- Нет, они ушли куда-то, - сказал Тимур не без радости.

- Пожалуй, и я пойду. Чур я первая в душ, - Лия практически побежала по лестнице.

- Он холодный только, - предупредил её Тимур, - я не успел воду сегодня нагреть. Сейчас включу, но тёплая вода пойдёт только через полчаса.

- Вот не везёт, так не везёт! - в сердцах произнесла Лия. – Если бы знала, что так будет, сдала бы этого прохвоста со всеми потрохами.

Гневно топая по лестнице, она направилась в свою комнату.

- Да уж, - вздохнул Тимур и побрёл к себе. - Вань, закроешь дверь, как спать будешь ложиться. Сегодня гостей не предвидится уже, надеюсь.

Все разошлись. Когда Ваня убедился, что его уже никто не слышит, он произнёс тихо-тихо:

- А мне даже понравилось, - и мечтательно улыбнулся, вспоминая поцелуй Лии перед отлётом.

Спать не хотелось. Оставив дверь открытой, Ваня вышел на улицу. Он прошёл к центру поляны и сел прямо на землю. Было тепло и тихо, даже кузнечики угомонились. Дул лёгкий ветерок, почти незаметный здесь, посередине поляны, со всех сторон окруженной высокими соснами.

Над соснами раскинулось чёрное звёздное небо. Столько звёзд Ваня видел только в планетарии или в своей любимой компьютерной игре. В городе никогда не бывает такого неба. Середину небосвода пересекала светлая полоса млечного пути. Прекрасно различалось созвездие большой медведицы. Именно медведицы, как её видели древние греки, а не упрощённый ковш, какой только и можно разглядеть в городе. Ваня с детства увлекался астрономией, космосом, научной фантастикой, и он легко определял созвездия северного полушария. Здесь, сидя на поляне практически в абсолютной темноте, он любовался звёздным небом, угадывал созвездия и фантазировал о космических далях. Ему нравились романы Стругацких и Ефремова, Лема и Азимова. В детстве он мечтал о космических путешествиях и серьёзно верил, что через несколько лет люди построят космическую базу на луне. Увы, реальность оказалась куда более прозаичной. Эпоха научного космического романтизма сменилась фэнтезийным лазерным практицизмом с галактическими войнами, супергероями и мегазлодеями. Космос упростился до средневековой сказки, а научная фантастика уступила место более простым жанрам. Ваню это всё возмущало и удивляло. Он не понимал, почему так мало снимают фильмов по произведениям классиков, и почему современные сюжеты упростились до древнегреческих одиссей и прочих мономифов. Самое обидное, что друзья Вани не разделяли его мнения, утверждая, что космическая фантастика – это устаревший жанр, а сейчас людям нужны яркие, динамичные картины в стиле космического фэнтези: простые, понятные и без излишней смысловой нагрузки.

Ситуация немного изменилась, когда появились компьютерные игры, где можно было не просто бегать с большой пушкой и убивать всё, что движется, а исследовать неизведанные миры, делать научные открытия, строить космические базы и улучшать свои корабли. ANT Technology тут превзошли всех конкурентов. Их виртуальная вселенная была поистине безграничной и многогранной. Назывался их мир - Antall. Сделана игра была превосходно. Такой реалистичной графики, высокой детализации и щепетильного внимания к мелочам Ваня не встречал нигде. Особенно приятно было то, что игра, по большей части, была серверная, и не имела высоких требований к компьютерам игроков. Уже благодаря этому она привлекла к себе миллионы геймеров по всему миру.

Количество возможных игровых сценариев было огромно. В игре можно было просто летать на космическом корабле по галактике, любуясь газовыми туманностями, звёздами и пылевыми облаками, изучать космические излучения, гравитационные аномалии и открывать неизвестные в каталоге космические объекты, давая им названия. Можно было исследовать различные планеты с их неповторимыми горами, пустынями, океанами, атмосферой и климатом. Тут разработчики особенно постарались, и реалистичность планет была на высшем уровне. Они не забыли и о гравитации, и о близости планеты к солнцу. Учитывался и наклон оси вращения планеты, и вытянутость орбиты, наличие спутников, магнитное поле и ещё огромное количество факторов. Многие профессиональные учёные, ведущие видеоблоги в интернете, часто использовали эту игру для наглядной иллюстрации своих лекций по физике, астрономии, геологии и прочим наукам. Среди непрофессиональных блогеров разгорались дебаты и споры: одни утверждали, что на такой-то планете не может быть больших волн, поскольку при такой малой гравитации планета давным-давно потеряла бы всю воду, а на такой-то планете вообще не должно было бы быть атмосферы из-за близости к родительской звезде. Писались обращения к разработчикам с требованиями как-то прояснить ситуацию, но те обычно шутливо отвечали, что мир таков, какой он есть, а объяснение загадок этого мира как раз является делом учёных, а не их.

На многих планетах имелась развитая жизнь, и тут её разнообразие просто зашкаливало. Фанаты игры утверждали, что можно было просто поселиться на какой-нибудь планетке и заняться изучением местной флоры и фауны в биологоческой лаборатории, и всей реальной жизни не хватит, чтобы изучить всё разнообразие. А таких планет уже было несколько тысяч, а космические исследователи каждый день открывали и заносили в каталог десятки новых. На некоторых планетах была разумная жизнь, и, кому интересно, мог заниматься установлением дипломатических связей, изучением языка, культуры, традиций инопланетян.

Если кого-то интересовала больше фундаментальная физика и загадки мироздания, тот мог поселиться на космической станции в отдалённом секторе галактики и заняться изучением тёмной материи, энергии, вакуума, струн и гравитации. Можно было открывать очередные измерения пространства и времени, совершенствовать способы путешествия в подпространстве, а также изобретать новые (сейчас в игре их было уже пять). Можно было открывать новые источники энергии. Игроков, которым нравился такой сценарий игры, было немного, но влияние их открытий на весь остальной мир было огромно.

Ваня погрузился в эту игру с головой. Она всецело утоляла его жажду исследователя и первооткрывателя. Поначалу он хотел купить космический звездолёт и отправиться в далёкий космос – открывать неизведанные миры, подобно героям классических фантастических романов. На практике оказалось, что космический звездолёт дальнего следования с собственным варп-двигателем или способный открывать порталы, с замкнутой системой жизнеобеспечения и энергоёмким реактором – это очень-очень дорогое удовольствие. А именно такие были нужны для долгих автономных путешествий вдали от обжитых секторов галактики. Поэтому сначала Ваня занялся накопление капиталов. Он купил небольшую необжитую луну у газового гиганта в звёздной системе на краю средней галактической спирали, и занялся добычей полезных ископаемых. Со временем он построил на луне целый город, в котором трудились тысячи людей и роботов. Первое время Ваня ещё надеялся, что удастся осуществить свою первоначальную мечту, но когда у него уже было достаточно денег на покупку космического исследовательского корабля дальнего следования, ему стало жалко расставаться со своей луной, и он продолжил развивать свой мир, объясняя себе это тем, что ещё больше накопит денег, чтобы купить более современный космический корабль. В душе Ваня не хотел признаваться себе в том, что он вовсе не романтик и исследователь дальнего космоса, а простой хозяйственник-администратор.

Деньги, кстати, вовсе были не обязательны для нормального существования в Antall. Игра не ограничивала игроков в способах социального взаимодействия, и тут наблюдалось такое же разнообразие, как и во всем другом. И разнообразие это зависело только от самих игроков. В некоторых мирах царил первобытный родовой строй, где небольшие семейные группы занимались добычей каких-то ресурсов. Они ни с кем не торговали и тратили всё добытое на обустройство своего мирка. Были феодальные сектора с иерархической системой вассального подчинения. Таких миров, что удивительно, было большинство. На вершине такой социальной пирамиды сидел император галактики. Ваня лично знал трёх таких императоров, а из форумов можно было прочитать ещё о восьми. Были классические капиталистические миры с рыночными отношениями, торговлей, корпорациями, профсоюзами и прочими атрибутами капиталистического мира. Тут правили мегакорпорации. Территориально они занимали меньше места в галактике, но были, разумеется, богаче любого из императоров. А корпорация «Синяя звезда», пожалуй, была богаче всех императоров галактики вместе взятых. Были в игре и социалистические системы, где деньги не использовались вовсе. Были в этих мирах свои преимущества. Ваня, кстати, и выбрал место для своей луны на границе сектора, где царил капитализм, и можно было туда продавать руду и копить деньги на космический корабль, и сектора, подвластного коммуне «Всеобщее счастье». Там деньги не использовались, а ресурсы распределялись в зависимости от социальной значимости для коммуны того или иного игрока. Начинать игру многие предпочитали в таких коммунах, где тебя бесплатно обеспечивали жильём, продовольствием, знаниями, оборудованием для научных исследований, если они совпадали с интересами коммуны. Ваня во «Всеобщем счастье» бесплатно ремонтировал горнодобывающих роботов в обмен на снабжение топливом исследовательских кораблей коммуны. Он регулярно получал почётные грамоты, какие-то звания и привилегии, в сути которых не разбирался. Соседствовать с «Всеобщим счастьем» было выгодно. Они, разумеется, не были готовы вкладывать большие средства в личные идеи Вани, но если получалось так, что их интересы совпадали, они всегда предоставляли дорогостоящее оборудование и роботов. Кроме того, в трудные моменты они никогда не отказывали Ване в жизненно важном минимуме, будь то топливо для ядерного реактора, или продовольствие для жителей лунного города. И всё было бесплатно. Но и Ваня никогда не требовал платы с кораблей «Всеобщего счастья».

Мишка, Сашка и Толик тоже увлеклись этой игрой. Правда, уровень их социального развития оказался, к сожалению Вани, не на высоте. Они предпочитали летать в одиночку по космосу, грабить торговые караваны, прокачивать свои корабли. Заниматься чем-то более сложным им было скучно. Нет, космическое пиратство было не самым примитивным занятием во вселенной Antall. Тут, по крайней мере, нужно было следить за состоянием своего корабля, ремонтировать его, закупать вооружение, топливо и расходные материалы. Нужно было ходить на разведку в крупные города, ошиваться по портам, гильдиям и барам, чтобы выяснить, куда пойдёт богатый торговый караван, и какая у него будет охрана. Пиратствовать наудачу, нападая на всё, что красиво блестит, тоже было можно, но недолго: до первого выстрела крейсера охраны. Ване такой стиль игры казался примитивным. Друзья его, конечно, возражали, говоря, что самый примитив – это шутерство. Да, были такие игроки, которые предпочитали бегать по диким планетам, разнося в пыль местных монстров, а заодно и собратьев по ремеслу. Правила игры и такое не запрещали, но остальное сообщество выделяло для шутерства совсем уж дикие миры, неинтересные другим игрокам. Там любители шотганов могли всецело удовлетворить свою страсть убийства. В других, приличных местах, маньячная стрельба из пушек была запрещена. За нарушение правил корпорации жестоко наказывали игроков. Правила Antall не запрещали мочить всех направо и налево, но обычно у любителей шутерства не было ни своей точки входа в игру, ни кораблей для подлёта к интересным планетам, ни, тем более, производственных мощностей для создания оружия, брони и прочих прибамбасов, поэтому они почти никогда не нарушали правил приличия: честно мочили монстров только в строго отведённых для этого местах, продавали собранные трофеи учёным, торговцам и военным, а на вырученные деньги апгрейдили вооружение и броню, счастливо пуская слюни. К таким игрокам относились в игре пренебрежительно, но не выгоняли их, поскольку на них кормилось множество игроков, занимающихся изготовлением оружия и брони, космической перевозкой и научными исследованиями редких видов животных.

Ваня шутерство не любил, и никогда не изготавливал оружие для этих целей. Для Вани игра была, в первую очередь, возможностью прикоснуться к большому неизведанному космосу. Пусть не настоящему, но не менее загадочному и сложному. И если в реальной жизни у него пока не получилось связать свою судьбу с космическими исследованиями, то в Antall он мог в это погрузиться с головой, лишь бы игра не стала превращаться в примитивный шутер на космических кораблях, а всё, похоже, к этому и шло.

Ваня сидел и любовался звёздами. Небо здесь казалось живым. То и дело падал метеорит, пролетал далёкий спутник. Ване нравилось мечтать, что это не спутники вовсе, а корабли инопланетян, исследующих нашу Землю. Была же такая вероятность. Звёзды мерцали, как маленькие свечки, словно бы манили к себе. Ваня, конечно, понимал, что это только влияние атмосферы Земли, но всё равно зрелище было великолепное.

В кустах послышался треск, и справа от Вани на поляну выполз крупный арахнод. Злобно шурша, он выставил вперёд передние лапы и стал медленно приближаться к человеку, переваливаясь на каждом шагу из стороны в сторону.

- Брось дурить, Трлбрл, второй раз уже не смешно совсем, - произнёс Ваня, не отрываясь от созерцания звёзд.

Арахнод не стал спорить, быстро подошёл и сел на землю рядом с Ваней.

- Любуешься звёздами? – спросил он

- Да. Я люблю мечтать о том, что когда-нибудь люди полетят к другим мирам.

- Я тоже люблю так мечтать, - признался Трлбрл.

Он задрал голову и уставился на небо своими огромными глазами.

- Вам сильно досталось из-за нас? – виновато спросил он.

- Да нет, было даже интересно. Ксиркс был очень вежлив и прокатил нас на своём летательном аппарате. Он считает, что это вы сегодня устроили представление с прилётом инопланетян.

- Да, он нас чуть не схватил, - хихикнул Трлбрл. – Мы удрали, но он всё равно вычислит, чьих лап это дело.

- Ну, не пойман, не вор, - оптимистично произнёс Ваня. – Может, это настоящие инопланетяне какие-то прилетали. Почему именно на вас думать?

- Ваня, на Земле нет инопланетян, - немного грустно заметил Трлбрл.

- Совсем?

- Совсем-совсем.

- Погоди-ка, - до Вани вдруг дошел смысл слов арахнода, - ты сказал, что тоже мечтаешь о том, что арахноды когда-нибудь полетят к другим звёздам?

- Да, я так сказал, - не понял Ваниного удивления Трлбрл.

- А вы разве уже не летали?

- Нет, мы ни разу не покидали солнечной системы.

- За все миллионы лет вашей цивилизации?

- Да, за всё это время. И никогда уже не полетим, скорее всего, поэтому я прекрасно понимаю твои мечты и искренне разделяю их.

- Но почему? Неужели это невозможно даже для вас?

- Возможно. Технических ограничений для нас нет. Но есть же ещё социальные ограничения. Мы просто стали слишком практичными. Таких романтиков, как ты или я, становится всё меньше и меньше. Мало кто готов отправиться к другой звезде только чтобы поставить очередную галочку в списке великих достижений цивилизации. Всем нужна практическая значимость таких экспедиций. Знал бы ты, сколько раз я предлагал организовать что-то подобное. Меня выслушивали и каждый раз отвергали предложения из-за недостаточной аргументации.

- Но вы можете отправить корабль хотя бы к ближайшей звезде? – заинтересовался Ваня.

- Автоматический зонд? – разумеется можем. – Да и корабль с экипажем тоже можем, пожалуй. Только незачем это делать.

- Но как же? А научные исследования?

- Мы знаем об Альфе Кентавра чуть ли не больше, чем о нашем солнце. Космические телескопы и обсерватории позволяют изучить звезду до мельчайших подробностей на расстоянии. А посылать аппарат, чтобы он на месте зафиксировал ту же звёздную пыль, что и тут, нет никакого смысла.

- А как же далёкие звёзды? До которых телескопы не могут дотянуться.

- А до них и мы не можем долететь, Вань. Но ты недооцениваешь возможности наших обсерваторий. У нас их больше тысячи, и это только самые крупные. Ими мы можем дотянуться почти что до начала нашей вселенной.

- И они все на Земле?

- Нет, разумеется. На Земле нет ни одной. Они все в космосе, на безатмосферных астероидах и лунах. Есть даже две нейтринные обсерватории за пределами гелиосферы. Это наша гордость. Они наблюдают за космическими излучениями, которые обычно сносятся солнечным ветром.

- Но к другим звёздам вы лететь не хотите, хотя и могли бы?

- Верно. Те, которые рядом, мы можем исследовать с помощью телескопов. А до тех, что далеко, посылать космические аппараты совсем нецелесообразно.

- Мда, печально. Но может, кто-то из других разумных существ это делал? Урры?

- Нет, Вань, мы все прагматики до мозга костей. Это такая шутка природы: цивилизации, которые технически слабо развиты, типа вашей, мечтают о звёздах, а те, кто может на самом деле полететь, не видит в этом смысла. Да и у вас, Вань, эпоха космической романтики уже проходит.

- Вовсе нет. Я думаю, у нас ещё всё впереди.

- Ты оптимист. Был бы ты арахнодом, я бы взял тебя в свою команду.

- Значит, и инопланетян на Земле тоже нет?

- Нет, и не было никогда. По крайней мере на нашей памяти.

- Печально. Мне всегда хотелось верить, что мы не одиноки во вселенной.

- А так и есть. Мы не одиноки. Инопланетяне существуют.

- Вам удалось установить с ними контакт? – глаза у Вани загорелись.

- И не один раз. С той же Альфой Кентавра мы устанавливали контакт девять раз.

- В смысле? – не понял Ваня. – Как можно установить контакт несколько раз?

- Очень просто. Девять раз там возникала разумная цивилизация, достигавшая уровня развития, позволяющего создавать мощные радиопередатчики, и интересующаяся наличием жизни на других планетах. Мы устанавливали с ними контакт, какое-то время общались, даже торговали, а потом они вымирали. Сейчас, кстати, там опять никого нет.

- Жаль, мне почему-то казалось, что люди именно там найдут первых собратьев по разуму.

- Нет, не найдут. Вы разошлись по времени. Следующая разумная цивилизация должна появиться там через пятьсот тысяч лет. А вы скорее всего полностью вымрете через сто тысяч лет. Так что вы немного разошлись во времени.

- Откуда ты это знаешь? – усомнился Ваня

- Это вычислили наши учёные. У них какая-то устойчивая циклическая система. Разумная жизнь там появляется с удивительной стабильной регулярностью.

- Я про нас спрашиваю, - уточнил Ваня.

- Так то же самое. Это закон природы, если так тебе будет понятней. А если точнее – закон больших социумов. Но ты не переживай, за вами в очереди уже стоят десятки кандидатов на разумную жизнь.

- Погоди, - Ваня отвлёкся от мыслей о вымирании, - ты сказал, что вы торговали с ними. Но как? Если вы не летали так далеко.

- Так и есть, не летали. Но тем не менее у нас есть своя исследовательская лаборатория на одной планете у Альфы Кентавра. И ещё с сотню подвижных и неподвижных исследовательских модулей на ближайших, и не очень, звёздных системах.

- Я не понимаю. Как вы смогли их там построить, если не отправляли туда корабли?

- А мы построили их силой мысли, - усмехнулся арахнод. – Ну Вань, не тупи!

- Вам их построили инопланетяне? – догадался Ваня.

- Конечно! Свет до Проксимы Кентавра летит четыре года. Вместо того, чтобы посылать туда дорогущий корабль, который будет добираться до места не одну сотню лет, и неизвестно ещё доберётся ли, мы наладили контакт с местной цивилизацией. Десять лет у нас ушло на установление контакта, изучение возможностей друг друга, разработку конструкции лунохода, который можно было бы собрать, используя технологии той цивилизации. Мы отослали им свои чертежи, а они нам свои. Мы построили их исследовательский аппарат где-то за месяц. Они возились целый год. В итоге мы немного недооценили их отставание в энергетической сфере. Они не сумели создать компактный генератор для питания аппарата, но построили атомную станцию. Правда, наш луноход оказался привязанным к ней толстым кабелем и мог передвигаться только не дальше сотни метров от станции, - Трлбрл рассмеялся. – Да, весёлые были времена.

- Почему были?

- Ну, они вымерли, я же говорил. Их цивилизация исчезла без следа, и за нашим луноходом некому уже ухаживать. Но сейчас мы общаемся со многими другими.

- Это одновременно и интересно, и печально, - вздохнул Ваня. - И что с другими? Тоже строите друг для друга исследовательские зонды?

- Нет, - улыбнулся Трлбрл, - сейчас наши ближайшие соседи - все сплошь высокоразвитые цивилизации. Они не играются в зонды и научные исследования. Их больше интересует торговля. У нас сейчас идёт обширная торговля с Проционом.

- Кстати, как же вы торгуете, если корабли между звёздами не летают?

- Вань, а чем, по-твоему, мы можем торговать друг с другом? – спросил Трлбрл.

- Ну, не знаю. Всякими редкими ресурсами: плутонием, золотом, алмазами.

Арахнод тихо захихикал.

- Как ты думаешь, Ваня, какова ценность всего, что ты назвал, для существ, изучивших молекулярный и атомный синтез и имеющих под рукой огромную звезду в качестве источника сырья и энергии? Ни одна высокоразвитая цивилизация в здравом уме не попрётся за несколько световых лет, чтобы взять то, что и так валяется под боком.

- А чем же вы торгуете?

- Самым ценным, что есть во вселенной: информацией.

- То есть просто пересылаете друг другу книги и фильмы? – иронично усмехнулся Ваня.

- Не только. У нас охотно покупают информацию о структуре ДНК различных животных и растений, об истории развития различных цивилизаций, исследованиях разумной жизни.

- И зачем это им?

- Как зачем? Зная, например, структуру ДНК, они могут воссоздать у себя живой вид с далёкой звезды.

- И какая в этом практическая польза?

- О, не говори так. Знал бы ты, сколько интересных технических решений заложено хотя бы в самом простом дождевом черве, не говоря уже о насекомых, рыбах, птицах и млекопитающих. У Проциона есть молекулярные синтезаторы, но чтобы что-то создать, нужна программа. ДНК и есть такая программа.

- А разве нельзя самим написать такую программу?

- Наверное можно, но эволюция писала эту программу миллиарды лет. Глупо не использовать этот огромный опыт для создания чего-то нового. Мы тоже, кстати, переняли у них много чего интересного. Эволюция, Вань, на разных планетах идёт по-разному пути. Всё зависит от местных условий. Они подсказали нам столько интересных решений, которые мы использовали даже для собственной автоэволюции, что нам самим потребовались бы тысячи лет, чтобы придумать такое. Ты просто не представляешь, например, ценность ДНК какого-нибудь папоротника или ели. Там заложены миллионы лет борьбы за выживание. Используя эти данные, даже вы можете создавать прочные и лёгкие конструкции, башни, дома, а когда чуть подрастёте, то сможете синтезировать живые клетки и ткани собственного организма. И всё это благодаря изучению генетической устойчивости растений. Вот что представляет истинную ценность для разумной цивилизации, а не какая-нибудь кучка алмазов, - сказав так, Трлбрл махнул лапкой, и по земле покатились блестящие камешки.

Ване показалось, что арахнод не просто вытащил их из потайного кармана, а собрал прямо тут, на этом месте из доступных атомов углерода.

- А сейчас вы тоже с кем-то торгуете?

- Да, с десятками миров. Причём «торговля» - это чисто ваше, человеческое понятие. Мы не требуем чего-то взамен. Если какая-то цивилизация нуждается в помощи, мы предоставляем её. Распространение разума, распространение жизни – это наша всеобщая задача в этом холодном космосе. Извлекать себе какую-то выгоду из нужны других разумных существ – это противная мерзость, на которую не пойдёт ни один арахнод, урр или айнегил.

- Кстати, а на других планетах тоже такое же разнообразие видов разумной жизни, как на земле? – вспомнил Иван давний разговор с Тимуром. - У нас их, кажется, восемь?

- Восемь разумных, которые ещё не вымерли, и двадцать семь предразумных, - уточнил Трлбрл.

- Я знаю только три. Какие ещё пять? – у Вани аж зачесалось под лопаткой от любопытства.

- Во-первых, ты знаком с четырьмя разумными цивилизациями, не забывай про Морра. Во-вторых, я не буду тебе представлять других. Это не этично. Если тебе доведётся встретиться с ними, они сами о себе расскажут.

На несколько минут воцарилось молчание. Ваня лёг на спину и уставился на небо. Похоже, арахнод последовал его примеру. Взгляд юноши теперь охватывал всю поляну, и казалось, будто он лежит в центре огромной чаши, а над ним расстилается огромная дорога млечного пути.

- Вон там центр нашей галактики, - указал арахнод Лапкой, - мы давно хотим построить там исследовательскую лабораторию, посылаем сигналы, но оттуда никто никогда не отвечает. То ли там нет разумной жизни, то ли она настолько опередила нас, что не хочет с нами общаться.

- А бывает и такое? – поинтересовался Ваня.

- Бывает. Мы тоже не всем отвечаем.

- Гордость не позволяет? – беззлобно поинтересовался Иван.

- Разумеется, нет. Если мы чувствует, что наш ответ может навредить той цивилизации, мы предпочитаем промолчать.

- А разве такое возможно?

- Разумеется. Знание – это палка с двумя концами. Оно может и спасти, и погубить целый мир. Это всего лишь инструмент, и нужно понимать, как с ним обращаться.

- Но тогда и с вами может кто-то не хотеть общаться по тем же причинам?

- Разумеется. Скажу даже больше, мы сами не настаиваем, если кто-то избегает контакта, а иногда прерываем контакт, если считаем, что получаемые нами знания слишком сложны для нашей оценки их долгосрочного влияния на нашу цивилизацию.

- Мда, как всё оказывается сложно.

- Да нет, - арахнод махнул лапой, - не так всё запутано, как тебе могло показаться. У нас есть в галактике несколько старинных друзей, с которыми мы общаемся давно и непринуждённо. Мы хорошо знаем друг друга, изучили наши культуры, и не опасаемся уже навредить себе новыми знаниями. С некоторыми у нас есть даже совместные исследовательские проекты.

- А если можно, расскажи о каком-нибудь, - попросил Ваня, совсем не надеясь на успех, - если, разумеется, я смогу хоть что-то понять.

- Да пожалуйста, - неожиданно согласился арахнод, и Ваня снова почувствовал в голосе муравья озорные нотки, - у нас недавно жители одной двойной звёздной системы, наши давние партнёры, попросили провести моделирование социальных структур.

- Это что-то вроде социологического исследования?

- Нет, гораздо интереснее! Им нужно было смоделировать развитие общества разумных существ, обладающих определёнными свойствами, в некотором воображаемом мире. Мы на компьютерах смоделировали этот мир, населили его существами, добавили необходимые условия, а теперь посылаем нашим друзьям результаты исследований. Они наблюдают за этим миром, вносят коррекции, изменяют условия. Им это очень важно. Похоже, они планируют какие-то социальные преобразования и хотят сначала опробовать их на модели.

- А почему они сами не могут смоделировать это? – не понял Ваня. – У них нет мощных компьютеров?

- Есть, - усмехнулся арахнод. – У них нет необходимого количества разумных существ, чей социум и представляет модель.

- Так разве нельзя их воссоздать на компьютере?

- Ты, наверное, думаешь о моделировании в рамках теории массового обслуживания, когда заранее известны все свойства моделируемого объекта, например покупателя в магазине, и хочется выяснить, как отреагирует система на большое количество таких моделируемых. Тут, разумеется, справится обычный компьютер. В нашем же случае свойства моделируемого индивида неизвестны полностью, а уж тем более неизвестно, как он поведёт себя в социуме. Поэтому в нашей модели мы на компьютере создаём мир, а населяем его реальными разумными существами, миллионами таких существ, и смотрим, как они начинают взаимодействовать в этом мире.

- И где же вы взяли столько миллионов разумных существ? - задумался Ваня.

Трлбрл весело защёлкал, не в силах больше сдержаться от смеха.

- Нашли добровольцев, которые согласились бесплатно поработать ради науки.

- Арахнодов?

- Нет, - Трлбрл просто заливался от трескучего смеха, - мы не годились для этой цели. Нас и не так много, сколько требовалось для эксперимента, и заставить любого арахнода заниматься таким делом просто невозможно. Кому хочется быть подопытным кроликом?

- Это верно, - согласился Ваня, - ни один дурак не согласится тратить свою жизнь для непонятных целей. Значит, вы использовали каких-нибудь существ? Каких-нибудь безмозглых насекомых?

- Практически да. Почти что безмозглых, но не насекомых. Насекомые всё-таки слишком далеко продвинулись по эволюционной лестнице от разума.

- Так кого же тогда? Не понял Ваня.

- Да нашлись тут одни, - Трлбрл уже вовсю веселился, - их как раз много, они практически разумные, могут понять правила исследуемого виртуального мира.

Ваня сел. Он давно уже чувствовал подвох, но никак не мог понять, в чём его суть. Трлбрл тоже сел и выжидающе уставился на человека, словно бы пытался угадать, догадается он или нет.

- ANT Technology - это ваша компания? – прошептал Ваня, поражённый догадкой.

Трлбрл повалился на спину, заливаясь от смеха. Он трещал минуты две, пока не успокоился.

- Гениально! - наконец произнёс он. - А я всё думал, когда ты догадаешься? Оказывается, с тобой не только в примитивные игры можно играть. Как понял? - он снова сел.

- Да всё на то намекало, – теперь Ваня даже удивлялся, как ему раньше не пришло это в голову. -Вообще я надеялся, что игру написали какие-нибудь инопланетяне. Разумеется, несерьёзно, но слишком уж она отличается по качеству от подобных.

- Да? Надо это учесть. Мы старались сделать всё в человеческом стиле. А на счёт инопланетян ты практически же угадал. По их заказу же сделан Antall.

- Поверить трудно, - мечтательно произнёс Иван. – Хотя погоди. А ты надо мной не подшучиваешь? Игре всего же пять лет. А свет до ближайшей звезды летит четыре года. А ты говорил, что вы уже несколько раз отсылали результаты моделирования.

- Знаешь, Вань, а с тобой интересно общаться, - как-то не к месту и с какой-то грустью произнёс Трлбрл. – Да, ты прав. Но вселенной Antall уже триста пятьдесят лет.

- Откуда? Компьютеров же тогда не было.

- Были, разумеется. Наши компьютеры. Проект начался четыреста лет назад. Вселенная Antall моделируется уже на протяжении трёхсот пятидесяти лет, столько же времени люди играют в эту игру.

- Но как? – не понял Ваня.

- Очень просто, Ваня. Компьютер следит за людьми, выбирает тех, кто по характеру, внешним воздействиям и внутренним ограничениям похож на модельного игрового персонажа. За такими людьми ведётся наблюдение, и в реальных ситуациях, подобных игровым, фиксируется действие человека. Таким образом мы добиваемся соответствия реального и моделируемого мира, не оказываем воздействия на людей и соблюдаем чистоту эксперимента.

- Всё равно, я как-то не очень хорошо понимаю, как это возможно.

- Ну для примера, - Трлбрл сел на землю и уставился в темноту, словно бы считывая что-то с экрана, - возьмём твоего персонажа, повелителя лунного города. Как думаешь, сколько ему лет?

- Игровых? Пятьдесят. Реальных – три. Я три года только играю.

- Верно. И заметь, ты потратил, - Трлбрл опять задумался, что-то считывая, - месяц на то, чтобы определиться со стратегией, найти астероид, построить там лунный город, и вот уже три года занимаешься его развитием.

- И что?

- Тебе не кажется это странным?

- Нет. Мне просто так интересней играть.

- Разумеется. Так вот, за первый месяц Antall определил наилучшее соответствие твоего реального сознания и модельного образа, и сформировал все условия, чтобы ты стал развивать этот модельный образ дальше. А образу этому, - арахнод опять задумался, - уже сто семьдесят лет. За это время у него сменилось пятнадцать носителей. Среди них были купцы, торговцы, крестьяне, три бургомистра и один вождь африканского племени.

- И все они играли в Antall?

- Да, только они не знали об этом. Все они использовались для принятия решений повелителя лунного города. Кто-то дольше играл, кто-то меньше. Разумеется, они не подозревали ничего об этом, как и настоящие игроки не подозревают.

- Удивительно, - Ваня почувствовал прилив гордости за всех геймеров, которые, оказывается, не просто убивают время, а решают важную научную задачу межпланетного масштаба.

- Когда у вас появились компьютеры, процесс моделирования сильно ускорился. Мы теперь могли не просто пассивно выискивать людей для модельных образов, а сразу дать в руки людям ключ ко вселенной Antall. Мы разгрузили собственное оборудование, направили высвободившиеся вычислительные мощности для решения других задач.

Ваня задумался. Было неожиданно слышать такие вещи от арахнода, искренне радовавшемуся четвёртому фильму из «Звёздных войн». Ваня привык относиться к нему как к какому-то чудаку, да и сам Трлбрл, и рассказы Тимура о нем, свидетельствовали о легкомысленности этого существа. Теперь же арахнод показался Ване более глубоким и таинственным, а его внешняя сторона характера теперь выглядела как дешевая маскарадная маска.

- Послушай, Трлбрл, - сказал Ваня, почувствовав настрой арахнода на откровенность, - а ведь ты на самом деле не такой, каким хочешь казаться.

Арахнод усмехнулся.

- Мы все не такие, какими хотим казаться. Что ты имеешь в виду?

- И Тимур и урры думают, что ты занимаешься только безделием. Развлекаешься, играя в свои игры. Но ты столько знаешь о научных исследованиях, различных проектах, увлечён наукой и фантастикой. Мне кажется, ты гораздо серьёзней, чем хочешь казаться.

- Твои выводы не основаны на фактах. Скорее это догадки и интуиция. Почему ты думаешь, что у арахнодов именно так и не выглядят развлечения? Но ты прав. Я не буду скрывать. То, чем я занимаюсь – это тоже наука. Я делаю то, что мы могли бы когда-то сделать, но упустили этот момент, понимаешь? Представь ребёнка, который в детстве мечтал о чём-то? Например, покататься на слоне, или построить дворец из мороженого. Ребёнок вырастает, и интересы его меняются. Сейчас он и может сделать то, о чём мечтал в детстве, но уже не хочет. У него другие интересы. Так вот, я занимаюсь тем, что пытаюсь заставить взрослых вспомнить свои детские мечты и осуществить их. Я занимаюсь будущим арахнодов, которое теоретически никогда не наступит. Со стороны это может казаться баловством, так думают и многие арахноды, но я не даю нашим учёным закиснуть. Я выискиваю проблемы, чтобы наши учёные могли их решать.

- А если они не находятся? Эти проблемы.

- Тогда я их создаю, - рассмеялся арахнод, и Ваня искренне подхватил его смех.

Вдоволь отсмеявшись, они повалились на траву. Хорошо было так поболтать о чём-то большом и недосягаемом после сложного и нервного дня, наполненного обычной суетой. Ваня смотрел на мерцающие в бесконечной дали белые точечки, и теперь они казались ему более тёплыми, чем раньше. Удивительно: когда он думал, что межзвёздные перелёты и всякие гиперпрыжки теоретически возможны, звёзды были гораздо дальше, чем сейчас, когда Ваня узнал, что и через тысячи лет люди не полетят к ближайшей звезде, но там всё-таки живут разумные существа, которые мыслят также, как и мы, с которыми можно общаться уже сейчас.

- Жаль, конечно, что инопланетян нет на земле, - вздохнул Ваня мечтательно, пару минут спустя, - я всегда мечтал стать свидетелем прилета летающей тарелки или хотя бы издалека увидеть какую-то подобную аномалию, прикоснуться к таинственному и загадочному.

Трлбрл приподнялся, воровато огляделся по сторонам.

- Эх, семь бед - один ответ, как говорят люди, - быстро промолвил он, проделал какие-то манипуляции лапками и снова откинулся на траву.

И тут Ваня увидел огромную летающую тарелку, медленно выплывающую из-за леса. Она была больше терема и словно бы вся была сделана из света. В ней угадывались какие-то механические части из металла, но они гармонично сочетались и переплетались с частями из раскалённой плазмы, энергетических полей и пульсирующих световых каналов.

- Восхитительно, - прошептал Ваня, ложась на спину и любуясь проплывающей над ним громадиной.

Теперь в летающей тарелке угадывались параболические антенны, сотканные из тончайших светящихся нитей, сопла двигателей, светящиеся радиоактивно-зелёным свечением, мощные стальные цилиндры реакторов. Издавая низкочастотный гул, тарелка застыла над поляной, и Ване показалось даже, что он ощущает тепло, исходящее от неё.

- Ты сам её смоделировал? - спросил Ваня у арахнода.

- Нет, вместе с друзьями. Не так-то просто построить такую модель. Это самый модный сейчас вариант.

- Правда? – удивился Ваня, глядя на висящий над поляной космический корабль. Он выглядел очень реалистично. – Не знал, что корабли инопланетян бывают разными.

- А как же, - оживился Трлбрл, - у меня их огромная коллекция. Сейчас, к сожалению, не могу показать. В этом году я захватил только эту модель. Для каждой человеческой эпохи у нас были свои корабли.

- Хотелось бы поглядеть, - мечтательно произнёс Ваня.

- Может, как-нибудь и получится, - вздохнул Трлбрл. – Инопланетные корабли на паровой тяге очень уж эффектно выглядят. А так, у меня в коллекции есть все модели, что когда-то использовались для взаимодействия с людьми, от светящейся колесницы бога Ра, до современнейших летающих тарелок. Но, пожалуй, хватит, а то мне и так достанется.

Арахнод взмахнул лапками, и светящаяся громадина медленно поплыла дальше. Потом она развернулась над лесом, наклонилась, словно бы прощаясь, и, быстро набирая скорость, устремилась к далёким звёздам.

Глава 17. Охота

Утром Иван проснулся от веселого смеха и задорного рычания, доносившегося из окна. Ещё не соображая, в чём собственно дело, юноша встал, протёр глаза и выглянул в окно. Солнце уже поднялось над деревьями и вовсю заливало поляну ярким тёплым светом. Тумана и ночной росы уже и след простыл. Лето снова вступило в свои права, стерев все ночные намёки приближающейся осени.

По поляне бегала Лия и Серый. Они весело играли в прятки-догонялки: одну из немногих игр, в которую любят играть как люди, так и собаки. Впрочем, Серый не был собакой, но это не мешало ему весело носиться за девчонкой, обгонять, подрезать её, делая вид, что пытается её схватить. Лия ловко увертывалась, смеялась, разворачивалась и сама кидалась в атаку на Серого. Она была ловкая и грациозная, совсем не похожая на городских девчонок. Она была такая же дикая, как и Серый, и ни в чём ему не уступала. Ваня невольно залюбовался их игрой.

Как оказалось, Серый был на удивление ловким. Он совершал головокружительные прыжки, перевороты, кувырки. Казалось, он мог изменить направление полёта прямо в воздухе. Он вставал на задние лапы и мог даже так пробежаться, лишь бы девушка его не догнала. Лия тоже нисколько ему не уступала. Она высоко подпрыгивала, изгибалась, делала ложные выпады, увёртывалась, так что Серый не всегда мог её поймать. Ваня залюбовался её грациозными движениями и тоже стал невольно улыбаться, заразившись простой радостью незатейливой игры двух таких разных существ.

Когда первое восторженное впечатление прошло, что-то насторожило Ваню. Было в этой игре что-то необычное, не вписывающееся в привычную сферу общения человека и собаки. Что-то тонкое и неуловимое, но постоянно бросающееся в глаза. Поначалу Ваня не мог никак понять, что это было. Вскоре Ваня понял, в чём дело. Лия играла с Серым не как человек с собакой, когда собака радостно прыгает вокруг своего хозяина, а человек контролирует и управляет всем процессом игры. Лия играла с Серым как волк с волком, на равных. Она также как и он азартно бросалась в атаку, увёртывалась от страшных челюстей, затаивалась, прижималась к земле, прыгала, чуть ли не виляла хвостом. Если бы профессиональный артист попробовал изобразить характер волка, у него вряд ли получилось бы это сделать лучше. Возможно поэтому Серый был в восторге от такой игры. Он словно бы общался сейчас с себе подобным на привычном ему языке.

В какой-то момент Ване очень сильно захотелось оказаться сейчас на месте Серого, чтобы вот также непринуждённо носиться по полянке, резвиться и играть вместе с Лией. Чтобы не было никакой скованности и ограничений, которые люди придумали себе. Жизнь в городе, с одной стороны, полна удобств и всяческих искушений, но все эти удобства – это ограничения, которые человек согласился на себя наложить, чтобы иметь тёплый дом, хорошую еду, защиту от болезней. Наверное, все эти правила и составляют суть человека, но как здорово было сейчас смотреть на Лию и Серого, не скованных ничем, и как здорово было бы сейчас вот также носиться по поляне, высунув от радости язык.

Вдруг в игре что-то изменилось. Ваня не сразу понял, что именно. Лия, спрятавшись за кустом шиповника, резко выпрыгнула и, весело хохоча, повалила Серого на землю, трепля его за уши. Любая собака была бы вне себя от счастья. Да что собака, Ваня сам не отказался бы, чтобы его также потрепали за уши. Серый тоже вроде был рад такой игре, но в какое-то мгновение поведение его резко изменилось. Ваня не мог понять, как он это почувствовал, но Серый стал каким-то настороженным и даже испуганным. Он без труда вырвался из хватки Лии, отпрыгнул в сторону и резко развернулся, уставившись на девушку. Он был в недоумении. Он словно бы вспомнил что-то далёкое, чего сейчас не должно было бы быть. Уши его опустились, зубы оскалились, Серый приник к земле.

- Серый, ты что? – удивилась Лия. – Я тебя не зашибла, случайно?

Девушка сделала шаг, но волк низко зарычал. Он смотрел на Лию совершенно другими, испуганными глазами. Девушка ещё раз попыталась приблизиться, но волк уже однозначно дал понять, что не желает этого. Агрессивно оскалив зубы, он попятился, а когда, по его мнению, он удалился на безопасное расстояние, развернулся и кинулся бежать в лес.

В это время на полянке появился Тимур. Он как раз шёл из леса. Ваня тоже уже выбежал на поляну, по пути натягивая штаны. Как только он заметил неладное, то сразу поспешил на помощь девушке.

- Что это вы какие-то встревоженные? – спросил старик, приблизившись. – Случилось что?

- Сама не понимаю, - обиженно произнесла Лия. – Мы играли с Серым в догонялки, а он вдруг на что-то рассердился и убежал.

- Играли? – удивился Тимур. – Не помню уже того времени, когда Серый с кем-то играл.

- Да, он как будто с ума сошёл, - вступился за Лию Ваня, - зарычал даже, зубы оскалил.

- Странно. Вы уверены, что это он не понарошку? – с надеждой в голосе спросил старик.

- Кто его знает, - неопределённо ответила Лия.

- Ладно, пойдёмте в дом, - кивнул Тимур, - пора завтракать.

За завтраком все быстро забыли о недавнем инциденте. В конце концов, мало ли из-за чего могло испортиться у Серого настроение. Тимур ничего особенного не приготовил. Подъедали то, что осталось с прошлого раза.

- Что, больше гостей не ожидаешь, дядя? – поинтересовалась Лия, ковыряя ложкой позавчерашнее картофельное пюре, закрашенное свёклой.

- Скорее всего нет, - облегчённо вздохнул Тимур. – Честно говоря, я уже что-то устал. Как-то всё суетно в этом году.

- А разве айнегилы не придут?

- Они вообще редко заходят. Обычно у меня Серый гостит половину лета, а на зиму он куда-то уходит, как ни странно. Урры дольше всех задерживаются, недели на три-четыре. Но в этот раз их спугнул Морра. Трлбрл может заявиться в любое время года, и всегда с какими-то сюрпризами. Так что я ему всегда рад два раза: когда приходит и когда уходит. Люди тоже гостят, но уже ближе к осени. Приезжают, в основном, любители грибов и охотники на уток. Хотя самое грибное время у нас сейчас, а не осенью, места нужно только знать.

- Что, правда? – у Лии загорелись глазки. – Я обожаю собирать грибы! А ты, Вань?

- Я тоже обожаю, - поспешил согласиться юноша.

- Тебе какие грибы больше нравятся? – тут же спросила Лия.

- Мне? Мне … белые, - Ваня еле припомнил хоть кокой-то гриб из школьного учебника по природоведению за первый класс.

- Дядя, сейчас можно белые найти?

- Если только пройти этот лес и выйти к березняку, - кивнул старик, - километра два пути.

- Вань, сходим? Я тоже обожаю белые.

- Я с удовольствием, если только Тимуру не нужна будет моя помощь.

- Идите, идите, - махнул рукой старик. – Я же говорю, что гостей уже не предвидится. А если заявится кто, то я справлюсь. Я вообще думаю через пару дней закрывать сезон. Заработали уже достаточно. Так что можете последние деньки просто отдыхать. Надо же и для себя находить время. Я сегодня, кстати, встречался со Степаном: передал ему наличку, так что через пару дней я смогу тебе, Вань, расчёт сделать хоть налом, хоть переводом. А ещё Степан принёс посылку. Ты заказывал.

Старик протянул Ване пакет. Ваня не сразу понял, что там, хотя всего пару дней назад делал заказ. Вскрыв пакет, он обнаружил там новейший смартфон.

- Так это же Лие, держи, - он протянул девушке подарок.

- Что, мне? – глаза девушки загорелись от восторга. – Зачем такой крутой? Спасибо, дядя!

И она бросилась на шею старику, горячо целуя его в щёку.

- Вообще-то, это Ваня тебе заказал, - заметил старик, скрывая улыбку.

- Ой, Ваня, спасибо! Ты настоящий друг, - и она крепко пожала немного обидевшемуся Ване руку. – Поможешь мне вечером его настроить?

- Конечно, - небрежно бросил юноша, всячески делая вид, что вообще не ожидал никакой благодарности: ни горячей, ни холодной.

- Я тогда пойду собираться. Дядя, у тебя найдётся для Вани что-нибудь от клещей? У меня-то одежда есть для таких походов.

- Найдём, - кивнул Тимур, - как не найти.

Через час все были готовы к лесной прогулке. Почти всё это время Ваня сидел с Тимуром в зале и болтал о пустяках, ожидая Лию. Совершенно было непонятно, что можно было так долго делать, собираясь в лес за грибами. Наконец, девушка спустилась вниз. На ней были камуфляжные штаны и куртка, широкая шляпа с москитной сеткой, ботинки с высокой шнуровкой. В ру---------ках она держала огромную плетёную корзину. Ваня был одет в обычные джинсы и футболку, а в качестве защиты от клещей и комаров Тимур повесил ему на шею подозрительные бусы из цветных камешков, сушеных ягод, трав и каких-то грибов. Ваня чувствовал себя в этих бусах очень неловко, но отказываться от подарка не стал, впечатлённый рассказами Тимура об опасности болезней, переносимых клещами.

- Вань, ты готов? – спросила Лия, стараясь не улыбаться.

- Да, пошли.

- К вечеру дождь будет, - сообщил Тимур, - так что не задерживайтесь. И не заблудитесь. Серый куда-то убежал: искать вас будет некому.

- Не переживай, дядя, мы не заблудимся.

Лия шустро зашагала в сторону берёзовой рощи. Ваня поспешил за ней. Если бы ни Тимур, он бы и корзинку забыл взять.

С погодой сегодня, действительно, повезло: редкие облака летели над лесом, не мешая солнцу согревать землю, дул лёгкий ветерок, прогонявший назойливых комаров, утренняя роса уже испарилась, так что Ване было не сыро даже в кроссовках.

- Классные у тебя бусы, - хихикнула Лия, оборачиваясь.

- Тимур дал. Неловко было отказываться.

- И не надо. Они на самом деле классные. Гарантированная защита от насекомых. Кроме арахнодов, разумеется.

- Трлбрл говорил, что они вроде как не насекомые.

- Разумеется. Но выглядят они всё равно как муравьи. Кстати, о чём тебя Ксиркс вчера расспрашивал?

- Да всё о Трлбрл, - неопределённо ответил Иван.

- А меня ещё об уррах выпытывали и о Морра.

- Правда? А урры тут причём?

- Ну как же, это они первые заметили признаки присутствия Морра и свернули поэтому свою программу отдыха. А ещё арахноды считают, что Морра охотится именно за тобой.

- Да, мне Ксиркс тоже об этом говорил.

- А ты что?

- Что я?

- Ты тоже так считаешь?

- Не знаю. Лира тоже меня предупреждала. Но я понятия не имею, чем я мог привлечь Моррабалл. Это существо интересуется же только выдающимися личностями, как я понял. По мнению Ксиркса, поглощением других разумов оно решает проблему собственной интеллектуальной деградации. Я сильно сомневаюсь, что мог бы что-то добавить полезного к разуму, который старше моего на миллионы лет.

- Ну, не скромничай, ты очень даже ничего, - загадочно заметила Лия, отворачиваясь. – Ой, смотри, белый!

Девушка весело побежала на пригорок, на котором виднелся гриб.

- Смотри какой хорошенький! – она срезала гриб и положила его в корзину. – У меня уже один есть.

- А урры не присутствовали при вашем разговоре?

- Нет, - немного растерялся Ваня, - мы же летали к арахнодам.

- Ну, они могли бы ходить друг к другу в гости. Жаль, конечно, что так получилось. Я надеялась, что к нам ещё кто-нибудь заедет. Хотелось бы ещё взглянуть на айнегилов. Тех самых, о которых дядя рассказывал.

- Было бы интересно, - согласился Ваня, не понимая к чему этот разговор.

Он вообще-то хотел поговорить с Лией о другом, чём-то более важном, но слова никак не складывались у него в голове, поэтому приходилось просто поддерживать беседу.

- А вот ещё два. Нет, три! – радостно воскликнула девушка, пополняя свою корзинку. – Я тебя обогнала!

Ване стало немного завидно, и он стал пристальней вглядываться в траву. Заметив это, и Лия удвоила свои усилия. Ей никак не хотелось уступать молодому человеку. Они немного разошлись, чтобы не путаться друг у друга под ногами, но так, чтобы не потерять друг друга из вида.

- У меня ещё два,- услышал Ваня минуты три спустя, - и ещё один!

Радостные выкрики Лии уже начинали раздражать Ивана. Ну не мог же он совсем пустым вернуться домой. Серый с Тимуром его тогда засмеют. Правда, в глубине сознания Ваня понимал, что никто над ним смеяться не будет, но всё равно ему хотелось найти хоть один гриб. Он не сводил взгляда с травы, пиная ногами каждый подозрительный листок. И вот, о чудо, перед ним вырос гриб: красивый, ровненькие, на толстой ножке. Был он немного более светлый, чем те, что находила Лия, но сомнения не было, что это самый настоящий белый гриб.

- Нашёл! Я тоже нашёл, - радостно закричал Ваня, срезая гриб.

- Где? А ну-ка покажи, - донёсся до него завистливый девчоночий голосок.

- Вот! - он горделиво выставил перед собой свою добычу.

- Так это не белый гриб, - усмехнулась Лия

- Как же не белый? По всем признакам – он.

- Похож, но не он. Это белый подосиновик. Бывают такие.

Обречённо вздохнув, Ваня бросил гриб в траву.

- Зачем выбрасывать-то? Это тоже очень хороший гриб, - Лия тут же подобрала гриб и положила к себе в корзинку.

- Эй, так не честно, - возмутился Ваня, — это же мой гриб.

- Раз ты его выбросил, значит уже не твой, - ехидно заявила девчонка.

- А ну, отдай, - Ваня хотел было вынуть у неё гриб из корзинки, но Лия ловко увернулась и, хохоча, побежала в чащу, ловко петляя среди берёз.

- А ну, отдай! У тебя же и так их много, - смеялся Ваня, пытаясь её догнать. – А этот гриб я же нашёл!

- А вот и не отдам! – Лия остановилась, давая себя догнать, но потом, сделав ловкий финт, опять увернулась, не давая Ване ухватить корзинку.

- Я всё равно тебя догоню! – заупрямился Иван.

Теперь уже отобрать гриб было для него делом принципа. Он, может, и отдаст его потом Лие, но сейчас он просто обязан был его забрать, чтобы показать этой несносной девчонке, кто тут самый ловкий.

- Не догонишь, не догонишь, - радостно хохотала Лия, - не убегая далеко, но и не давая поймать себя.

Ваня раззадорился так, что и не заметил, как Лия где-то обронила корзину. Ему важно было теперь просто догнать её. Ему казалось, что он вот-вот схватит её, но она ловко ускользала в последнее мгновение. Ваня не был особенно ловким: он вырос в городе и не отличался любовью к спорту и активному образу жизни. Но всё равно ему казалось, что он сможет догнать Лию. Если бы он мог в этот момент размышлять трезво, он вспомнил бы какие чудеса ловкости показывала она сегодня утром, играя с Серым. Тогда бы он понял, что у него вообще нет никаких шансов. Но он этого не помнил и обманывал себя ложной надеждой. Неизвестно, получилось бы у него или нет, если бы не случайность: девушка запнулась о какой-то корень, и Ваня налетел на неё со всего размаха. Лия, развернувшись, повалилась на спину, на траву, и Ваня упал прямо на неё. От такой близости у него закружилась голова. Он почувствовал её дыхание, услышал, как бьётся её сердце, словно бы это было его сердце и его дыхание.

- Ваня, ты так и будешь на мне лежать? – спросила Лия шепотом.

Юноша сконфузился и залился краской. Он мигом встал, отряхнулся.

- Извини, я случайно запнулся. Ты не сильно ушиблась? – спросил он, подавая девушке руку.

Та недоумённо посмотрела на него, потом вздохнула, взяла Ваню за руку и встала.

- Нет, не сильно. Ты победил, кстати. Можешь забрать свой гриб. Он вон там, в корзинке.

Ваня не сразу понял, куда она указывает.

- Захвати и корзинку, кстати. Ты же у нас настоящий мужчина, должен помочь хрупкой девушке с тяжелой ношей.

Ване в голосе Лии показались какие-то нотки сарказма, но додумать эту мысль он не успел, поскольку заметил метрах в десяти за корзиной Серого. Волк сидел и пристально смотрел на него, словно бы хотел что-то сказать. Ваня приветливо помахал зверю рукой.

- Вань, ты корзинку не найдёшь никак что ли? – донёсся до него голос Лии.

- Иду, - крикнул Ваня, оборачиваясь.

Когда он снова повернулся, Серого уже не было. Это было немного странно. Волк и так был странный сам по себе, но теперь он вёл себя ещё загадочней.

- Знаешь, я видел Серого, - сообщил Ваня, как только догнал Лию.

Она бойко шагала вперед, срывая высокие травинки, попадавшиеся под руку.

- Да? И что он сказал? – на полном серьёзе спросила девушка.

- Ничего, он же волк, - не понял Ваня.

- Ну разумеется, - рассмеялась Лия, - это шутка такая.

Девушка пристально посмотрела на Ваню, словно бы пыталась прочитать его мысли. Мыслей у Вани не было, отчего ему самому было неловко. Он чувствовал, что от него словно бы чего-то ожидают, но не мог понять, чего. Так, бывало, на экзамене преподаватель задаёт вопрос, делает даже намёки, Ваня тужится изо всех сил, но никак не может понять, о чём идёт речь и что же от него в итоге хотят. Вот и сейчас у него было такое же чувство. Неловкую ситуацию спасли те же грибы. Лия с Ваней вышли на полянку, сплошь засыпанную белыми. Тут и искать их не нужно было.

- Смотри, сколько грибов! Я первый их нашел, - обрадовался Ваня, - так что я победил! Давай их соберём и домой.

- Давай, - вздохнула Лия и принялась аккуратно срезать грибочки.

Минут пять просто собирали грибы молча. Теперь у Вани тоже была полная корзина, но это его не очень радовало. Гораздо веселей было бегать за Лией в попытке отнять свой единственный гриб.

- Вань, а как ты думаешь, почему все пытаются защитить тебя от Моррабалл? – спросила Лия, словно бы продолжая недавно прерванный разговор.

- Кто все?

- Урры. Арахноды. Тимур.

- Наверное, просто из солидарности,- предположил Ваня, - никому же не хочется, чтобы его сожрало чудовище.

- Судя по рассказам дяди, это не совсем так. Морра же никого не съедает, - улыбнулась Лия.

- Оно поглощает сознание, - вспомнил Ваня.

- Оно делает сознание живого существа частью своего сознания, не лишая его при этом ни самостоятельности, ни воли.

- Откуда ты знаешь?

— Это же очевидно. Зачем Морра вообще так делает? Чтобы усилить себя. Это его путь развития. Любой разум стремится к развитию, и Морра в том числе. Если оно просто подчинит себе чужой разум, то никакого развития не будет.

- Почему?

- Ну как тебе объяснить. – Лия срезала и положила в корзину огромный белый гриб. – Представь, что ты правитель города, лунного города, - девушка хитро улыбнулась. – И все в этом городе живут и действуют по одинаковым правилам, обладают одинаковыми умениями и знаниями. Пусть, например, все могут добывать руду и строить какие-нибудь лунные машины.

- Ну, представил.

- И вот представь теперь, что ты, как правитель лунного города, смог пригласить в свой город другого специалиста. Он думает не как вы, обладает другими знаниями и навыками. Ты можешь получить его знания, но не можешь получить его навыков.

- Почему?

- Потому, что навыки зависят от способа мышления. Это не просто память.Навыки определяются устройством мозга – инструментом для мышления. Тот специалист ценен именно своими новыми навыками, хотя он может как-то не вписываться в вашу социальную систему лунного города. Превратишь ли ты его в обычного человека? Допустим, ты можешь это сделать, но тогда он станет как все: будет добывать лунную руду и строить лунные машины. Или оставишь его в своём уникальном виде, будешь мириться с его странностями, но будешь поддерживать его особенность, чтобы не потерять возможность использовать его навыки?

- Разумеется, я постараюсь сохранить его уникальность, поскольку она мне и нужна.

- Вот так и Морра. Если ей нужен уникальный разум, то для того, чтобы сохранить его таковым, а не смешать в общем супе из умов, как считают арахноды и урры. Это же очевидно.

- Похоже, так. Но неужели нельзя освоить, как ты говоришь, навыки другого разума? Чтобы все в городе могли обладать всеми знаниями и умениями?

- Нет, Вань. Так не получится. Как нельзя быть одновременно и балериной, и тяжелоатлетом, так нельзя развить свой мозг для решения абсолютно любых задач. Мозг – это универсальный инструмент, да. Но развиваясь, он становится идеальным для решения определённого круга задач. Если ты знаешь множество языков и занимаешься лингвистикой, то ты не станешь великим математиком. Если ты выдающийся биолог, то вряд ли будешь гениальным специалистом в атомной физике.

- Значит, Морра привлекает во мне нечто особенное, какой-то особенный навык мышления? Возможно, какая-то мелочь, но которой у него нет.

- Видимо, так.

- Послушай, - Ваня воодушевился, - а как ты думаешь, можно ли поймать Морра?

- Поймать? – Лия засмеялась, словно бы Ваня сказал какую-то шутку, но потом спросила совершенно серьёзно, не переставая срезать грибы. – А как ты это себе представляешь? Оно же не имеет телесной оболочки.

- Ну, возможно как-то можно заточить его или часть его сознания в каком-нибудь силовом поле.

- Не знаю, - девушка задумалась. – Силовые поля, разумеется, тут не помогут. Это та же материя, только в другой форме. Моррабалл нематериален. Это разум, достигший абсолютной свободы в выборе своего носителя. Не думаю, что его можно как-то поймать. А если и ловить разум, то только с помощью другого разума. А ты это из любопытства спрашиваешь или тебе что-то сказали урры или арахноды?

- Нет, ничего они не говорили. Они вообще не особо разговорчивые, - ответил Ваня, стараясь говорить как можно непринуждённее, чтобы не сильно соврать.

Лия, видимо, почувствовала это, и не стала продолжать неприятную тему.

До трактира шли практически молча, лишь изредка обмениваясь незначительными фразами. По дороге набрели ещё на две хорошие полянки, так что заполнили не только корзины, но ещё насобирали по два больших пакета. Под конец уже не брали всё подряд, а выбирали только маленькие, ровненькие грибочки.

На последней полянке опять заметили Серого. Он сидел между соснами и наблюдал за Лией и Ваней. Лия приветливо помахала ему рукой. Волк никак не прореагировал. Он просто сидел и наблюдал, словно бы думая о чём-то своём. Когда же Ваня попытался приблизиться, Серый развернулся и неспешно скрылся в лесу.

- Странный он какой-то, - заметил Ваня, - словно подменили его.

- Да, есть такое дело, - задумчиво произнесла Лия.

Домой вернулись уже к вечеру. День в лесу пролетел незаметно, и только ноющие от непривычно долгой ходьбы ноги напоминали о времени. Тимур обрадовался такому улову и тут же усадил всех за чистку грибов. Лия, впрочем, быстро увильнула, сославшись на критические дни. Спорить с ней никто не стал, хотя Ваня понятия не имел, как критические дни влияют на способность очищать грибы от мусора.

Тимур ловко принялся за чистку и сортировку грибов. Он раскладывал их на кучки по какому-то ему одному ведомому принципу. Ваня сначала пытался понять этот принцип, но в конце концов сдался. Понятно было лишь, что в одной кучке были всегда грибы одного вида. Но для каждого вида старик выделил несколько кучек. Так в одной кучке белых могли оказать и большие и маленькие грибочки. Беря очередной гриб, старик внимательно его осматривал, оценивал и клал в ту или иную кучку. В Ванины обязанности входила первичная очистка грибов от листьев, веток и мха. Попрощавшись с надеждой разгадать систему старика, Ваня спросил:

- А почему грибы так рассортированы? Разве они не одинаковые?

- Разумеется, нет, - ответил Тимур, немного удивившись, - они же разные.

- Я думал, это всё белые.

- Да, почти так. Все белые и один белый подосиновик. Но белые же они тоже разные. Вот эти, - Тимур указал на пяток грибов, - росли в чисто берёзовом лесу. Эти росли рядом с осинами. Вот эта кучка из грибов, выросших в низине, где много влажности. Тут каждая кучка состоит из особенных грибов.

- Допустим, - кивнул Ваня, гадая, разыгрывает его старик или нет, - но какой смысл их сортировать?

- Так они для разных целей пойдут. Из каких-то я лекарство сделаю, какие так съем. Вкус же у них тоже разный.

- По мне, так все грибы одинаковые.

- Нет, совсем нет. Слушай, мне нужно срочно заняться вот этими, - Тимур указал на маленькие белые грибочки. Они особенно ценные. Если их за пару часов не пустить в дело, то они и впрямь станут все одинаковые. Так что я пойду, хорошо? Сможешь остальные просто вымыть и мелко порезать для сушки?

- Конечно, можешь на меня положиться.

Спасибо! – Тимур сложил отсортированные кучки грибов на большой поднос и понёс их не на кухню, а в небольшую комнату-кладовку.

Ване было бы, конечно, интересно посмотреть, что он там будет с ними делать, но не настолько интересно, чтобы встать со стула и топать натруженными ногами до кладовки. Он продолжал сидеть, блаженно вытянув ноги под столом, наслаждаться отдыхом, расплатой за который были нескончаемые грибы, которые нужно было чистить, мыть, опять чистить и резать для сушки. Но это была мелочь, с которой можно было мириться. В тот момент, когда Ваня уже окончательно смирился и приготовился наслаждаться жизнью, в дверь тихонько постучали. Минуту Ваня подождал, не передумают ли незваные гости, но стук повторился снова, такой же тихий и скромный. Делать было нечего, Ваня встал и направился к двери.

Глава 18. Другой путь

Ваня открыл дверь. За порогом стоял чёрт: самый настоящий, какие бывают в сказках. Правда, он был одет в какой-то серо-зелёный комбинезон, а на ногах была обувь, но во всём остальном это был типичный чёрт с рогами, курносым носом и маленькими глазками. Кто-то на месте Вани, возможно, испугался бы, но Иван был знаком с этими созданиями ещё с зимы прошлого года, когда он с сестрой попал в какое-то странное место, населённое точно такими же существами. Правда, тогда он не был полностью уверен, что ему это всё не приснилось в каком-то странном кошмаре. Но теперь, когда он снова увидел перед собой те же черты, события прошлого года всплыли в голове, словно бы Ваня никогда и не сомневался в их реальности.

- Тимур дома? – спросил чёрт, немного сконфузившись.

- Да, проходите, - Ваня вежливо посторонился от двери.

- Нет, я лучше на улице. Тут у вас слишком светло.

- Хорошо, - не стал спорить Иван и закрыл дверь перед самым пятачком ошеломлённого гостя.

Затем Ваня медленно прошёл к барной стойке, ноги ещё гудели, достал там большую кружку и наполнил её наполовину содержимым из нескольких бутылок из шкафчика со спиртным. Вторую половину Ваня долил пенным пивом из баночки. Затем он высыпал на большую тарелку кучку сухариков, сушеной рыбы, кальмаров и ещё какой-то солёной ерунды, которую Тимур закупал в основном для людей. Взяв всё это, юноша вышел на улицу, к гостю.

Чёрт сидел за столиком под навесом. Заметив Ваню, он никак не прореагировал. Юноша подошёл и поставил кружку и тарелку перед гостем.

- А я ничего не заказывал, - сказал чёрт, с осторожностью принюхиваясь к кружке.

- А все черти только это и пьют, - пояснил Ваня, - так что нет нужды что-то заказывать и объяснять.

- А это уже интересно, - хмыкнул гость и взял кружку.

Осторожно принюхавшись, он сделал глоток.

- Что за адская смесь? - сморщился он.

- А что не так? Всем чертям и бесам это нравится.

Чёрт осторожно отхлебнул из кружки и закашлялся.

- Возьми тогда и себе чего-нибудь и присоединяйся. Для меня тут слишком много всего.

Ваня не стал спорить. Он вернулся в трактир, взял пива и разных орехов, а затем вернулся к гостю.

Дождь пошёл сильнее. Под навесом было сухо и тепло. Ваня сидел в плетёном кресле и наслаждался отдыхом. Долгое время работы у Тимура приучили его ничему не удивляться, поэтому Ваня предоставил гостю первому начать разговор. Гость тоже не торопился. Он также откинулся в своём кресле, медленно потягивая свой напиток из кружки. Дождь разошёлся так, что с навеса вниз стекали уже целые ручьи воды. Ветра не было, поэтому лишь самые редкие случайные брызги долетали да сидящих. В воздухе приятно пахло мокрым деревом и хвоей. Хорошо было сидеть вот так: вдали от обычной суеты и всяких проблем с совершенно незнакомым существом, которого видишь впервые в жизни, и наслаждаться шумом дождя.

Ваня, не торопясь, кидал в рот то один, то другой орешек, запивая пивом. Гость внимательно следил за ним и тоже угощался незатейливой закуской.

- Хорошо у вас тут, - наконец прервал молчание он, - душевно.

- Это точно, - согласился Ваня, беря ещё фисташку.

- А ты совсем не удивился, увидев меня.

- Тимур приучил ничему не удивляться. К тому же, я вас уже видел.

- Кого нас?

- Чертей и бесов.

Гость усмехнулся.

- А, ты про фольклор. Нет, Ваня, я не чёрт. Я айнегил. Моё имя Аурил.

- Очень приятно. Как меня зовут, я вижу, ты уже знаешь. Но я не о фольклоре. В прошлом году я познакомился с вашим братом, только они называли себя чертями и бесами. Черти такие тёмные, прямо как ты, а бесы рыжие и гораздо выше ростом. Хотя они всякие бывают.

- Та-а-ак, - протянул гость, подозрительно отставляя на стол свою кружку. – А ты меня сейчас не разыгрываешь? Тебе кто-то уже рассказывал об айнегилах?

- Нет, не разыгрываю. Я, конечно, не уверен, что видел ваших на самом деле. Иногда мне кажется, что это было словно бы во сне или сказке, да это и было в сказке. Но как я тебя увидел, то сразу всё вспомнил.

- И что, рыжие, как ты говоришь, тоже жили там? В сказке?

- Да. У них там несколько деревень и небольших крепостей. В целом у них дикое средневековье, но ребята они нормальные, хотя мы с ними немного и враждовали.

- Поразительно, как порой удивляет нас вселенная, - Аурил откинулся в кресло и снова взял свою кружку. – Приходишь вот так к предразумному существу, чтобы раскрыть ему глаза и посвятить в тайны мироздания, а он небрежно бросает тебе такие тайны, о которых ты и помыслить не мог. Воистину говорят, гордыня наказуема.

Он снова отпил.

- В какие тайны вы хотели посвятить меня? В то, что Морра охотится за мной?

- Даже это ты знаешь, - иронично вздохнул айнегил и снова отпил, - я посрамлён и унижен. Ты случайно не умеешь читать мысли?

- Нет, конечно. Просто последнее время все только об этом мне и толкуют. Но я выслушаю и вашу версию. Мне очень хочется знать, чем же я привлёк этого Морра.

- Нет, теперь я попросил бы тебя сначала рассказать об этих самых, как ты говоришь, чертях и бесах.

- Да тут ничего особенного, - смутился Ваня, - в прошлом году под Новый Год я с сестрой попал на новогоднее представление. Оно было несколько странное. Нас словно бы перенесло в какой-то сказочный мир. Сюжет банальный: Кощей украл Снегурочку, а мы должны были её спасти. Так вот в том мире жили черти и бесы.

- И что у них за цивилизация там?

- Да никакой цивилизации. Говорю же, средневековье. Черти живут в городах и каменных замках, скачут на лошадях и носят железные доспехи. Бесы предпочитают деревянные избы, дубины и служат Кощею Бессмертному. Он человек, кажется. Бесы постоянно с чертями воюют из-за всякой ерунды.

- Эх, как бы мне хотелось с тобой побеседовать об этом поподробней. Ну, надеюсь, мне это ещё удастся. Но для этого я должен, всё-таки, рассказать тебе о себе.

- А можно я сбегаю в дом за смартфоном? – с надеждой произнёс Ваня.

- Нельзя, - спокойно ответил айнегил, - не потому, что ты думаешь, но всё равно нельзя.

- Ладно, говорите так, - не особо обиделся Иван.

Чёрт отпил ещё и поставил кружку на подлокотник кресла. Алкоголь, казалось, действовал на него расслабляюще.

- Я, действительно, пришёл, чтобы предупредить тебя об опасности. Маррабалл, как называют его урры, охотится именно за тобой. Мы об этом можем сказать тебе с полной уверенностью, поскольку именно мы, айнегилы, пострадали от этой сущности больше всех. Понимаешь, Ваня, из всех разумных цивилизаций, когда-либо живших не Земле, мы больше всех сотрудничали с Морра.

- Арахноды говорили, что Морра ни с кем не хочет сотрудничать. Это их и расстраивает.

- Они просто понимают под «сотрудничеством» нечто иное. Мы любили Морра, мы видели в нём вершину эволюции разума и стремились к нему изо всех сил.

Чёрт вздохнул и снова взялся за кружку.

- Наша цивилизация чуть старше, чем урры, но тоже довольно молодая, из последних. У нас было две расы. Давай, чтобы не путать тебя, назовём их черти и бесы. Одни были тёмные, другие рыжие. Да мы практически были уже разными видами, а не расами. Бесы были выше ростом, более мускулистыми и предпочитали растительную пищу. Черти выглядели как я. Так сложилось, что бесы были больше философами, а мы практиками. Разумеется, мы жили в мире и гармонично дополняли друг друга. Именно бесы больше всех взаимодействовали с цивилизацией Моррабалл. Они изучали Морра, и он изучал их. Считалось, что вершиной развития каждого беса является воссоединение с разумом Морра. Многие черти думали также. Как результат: сейчас у нас нет ни одного представителя рыжей расы, а чёрные практически вымерли физически и уже давно вымерли интеллектуально.

- Это ужасно, - искренне посочувствовал Ваня. – А что значит, вымерли интеллектуально?

- Как бы тебе объяснить. Представь себе высокоразвитую техническую цивилизацию со всякими роботами, компьютерами и искусственным интеллектом.

- Представил.

- А теперь представь, что население этой цивилизации резко сократилось из-за того, что многие видели смысл жизни в воссоединении с Морра. Они не видели смысла в изучении чего-то нового: на Земле, в космосе или в себе самих. Они увидели широкий и светлый путь развития, который показался им хорошим, и быстро побежали по проторенной дорожке.

- Понимаю. Видя могущество Морра, они стремились к нему.

- Да, верно. Вместо того, чтобы искать свой путь развития, они пошли по чужому. С каждым столетием численность нашей цивилизации сокращалась. Выдающиеся умы уходили к Морра, что было бы не так уж плохо, если бы они не посвящали этому всю свою жизнь. Эти айнегилы уже не видели смысла оставлять своё Я в цивилизации айнегилов, не передавали свои знания и умения потомкам, потому что Морра всегда брал только нечто уникальное, чего у него не было. Айнегилы думали, что, оставляя часть себя в нашем обществе, они обрекали их потомков на дублирование их сознания, а значит закрывали им дорогу к Морра.

- В итоге с каждым годом уровень вашего развития падал всё ниже и ниже, - догадался Ваня.

- Верно. И не надо думать, что мы этого не замечали. Прекрасно замечали, понимали и считали это нормальным естественным процессом. Мы бы, наверное, так и вымерли бы, но сработал какой-то механизм выживания разума, заложенный так глубоко, что даже мы не смогли его изжить. Когда нас осталось несколько миллионов, мы словно бы прозрели. Наш коллективный разум словно бы заметил, что его буквально едят, и встрепенулся, начал сопротивляться. Возможно, это стало следствием его деградации. Когда он уменьшился и упростился, инстинкт самосохранения снова всплыл в нём на первое место. Так или иначе, мы восстали против Морра.

- А что он?

- Моррабалл было всё равно наше отношение. Он всё также продолжал поглощать наши лучшие умы, и мы ничего не могли с ним сделать.

- Но вы как-то выжили?

- Да. Мы придумали способ. Случилось это несколько тысяч лет назад. Мы поняли, что единственный способ избавиться от Морра – это сделать себя бесполезными для него. Именно тогда группа наших учёных обратила внимание на людей: молодую, совсем ещё дикую предразумную цивилизацию. Большая группа айнегилов, рыжих и чёрных, поселилась вместе с людьми, поделилась с ними кое-какими секретами, подняла их уровень развития до средневекового, как ты говоришь, и стала жить с ними в таком симбиозе. Они избрали себе царя из среды людей, чтобы он окончательно сбил их с пути следования Морра. Со временем мы потеряли с ними всякую связь. Они отгородились от нашего мира, и мы уже считали их вымершими. Теперь ты понимаешь, как мне интересно было бы поговорить с тобой о твоём новогоднем приключении?

- Понимаю, - согласился Ваня.

- Но сначала мы должны спасти тебя. Наши приборы точно зафиксировали, что целью являешься именно ты. За эти тысячи лет мы тоже не сидели просто так. Мы нашли другой способ противостоять Морра. Мы стали консервативными, мы чтим традиции, мы уважаем память предков. Каждый новый айнегил сейчас с рождения получает в подарок сценарий развития, которым однажды жил один из его предков. И всю жизнь айнегил старается следовать этому сценарию.

- Это, наверное, очень скучно, - предположил Ваня.

- Возможно, но так мы гарантируем, что Морра не заинтересуется им и не заберёт к себе. А веселье – понятие относительное. Таким образом нам удалось стабилизировать свою цивилизацию и прекратить вымирание. Правда, и развитие тоже остановилось. Именно поэтому я сказал, что мы интеллектуально вымерли.

- Ясно. Печальная история.

- Могло быть и хуже. Очень многие были поглощены Морра полностью. А многие и сами вымерли. Мы же сумели остановиться. У нас, по крайней мере, есть надежда.

- Но неужели нельзя никак воспрепятствовать Морра? Вы же настолько технически развиты.

- А дело тут не в технике, Вань. Ты разве не знаешь, что Морра поглощает чужой разум только с его согласия. Жертва сама стремится соединиться с ним. Вот в чём проблема. И если кто-то принял решение, то уже ничто его не остановит.

- Да, арахноды говорили что-то об этом.

- Мы многое сделали, чтобы изменить мировоззрение нашего общества. В книгах, фильмах и прочих произведениях нашей культуры мы выставляем Моррабалл как ненасытное чудовище, поглощающее души. С малых лет айнегила пугают Морра, и всё равно каждый год находятся два-три айнегила, которые присоединяются к разуму Морра и покидают нас. Это неплохой показатель для нас, конечно, но уходят именно те, кто несёт в себе нечто новое, интересное. Так что единственное спасение от этого чудовища – стать невкусным для него.

- И что вы предлагаете? – Ваня понял, что теперь речь идёт уже о нём.

Айнегил допил содержимое кружки и поставил её на стол.

- Тебе нужно измениться. Мы не смогли понять, чем ты привлёк Моррабалл. Наши лучшие учёные бились над этим, но не нашли ответа. Ты самый заурядный примитивный человек. Морра очень редко берёт себе людей. Но то, что ты являешься целью – это точно.

- А почему вы хотите помешать Морра? – спросил вдруг Ваня.

- Хороший вопрос. Не ради тебя, разумеется. Мы считаем, что его вкусы меняются. Раз он заинтересовался тобой, значит он сумел и в таком примитивном разуме найти что-то ценное. Это очень опасно. Если так пойдёт и дальше, если его вкусы изменятся, то наш способ защиты перестанет действовать, и мы снова станем уязвимы.

- Понятно. Но почему бы вам тогда просто не убить меня? Испепелить каким-нибудь лазером, и все дела, – логично заметил Ваня. – Так вы лишите Морра желанной пищи.

- А ты смелый, коль говоришь такое, - улыбнулся айнегил.

- А чего тут бояться? Если бы вы рассматривали такой вариант, то давно бы его осуществили. Я бы ничего и не заметил.

- Это верно. Этот вариант не подходит. Таких как ты – восемь миллиардов. Не будет тебя, Морра найдёт кого-то другого. Не превращать же нам всю Землю в выжженную пустыню. Проще покинуть эту планету. Мы решили наблюдать. Нам повезло, что мы вычислили тебя до того, как Морра тебя поглотил. Мы следим за тобой. Собирая информацию, мы сможем понять, что же его интересует, и как с ним дальше бороться. Каждый раз, как нам удастся найти такого как ты, и возможно спасти от Морра, мы будем увеличивать свою силу и собственную защищённость. И даже если не удастся спасти тебя, всё равно ты послужишь всеобщему спасению. Неудачный опыт, как говорится, тоже опыт.

- Звучит не очень оптимистично, - вздохнул Иван. – Хорошо, и как же вы собираетесь меня спасать? Спрячете где-нибудь?

- Ваня, ты чем слушал? Я же говорю, нельзя физически спрятаться от вездесущего разума. Поскольку ты не айнегил, ты должен пойти по пути наших первопроходцев: изменись так, чтобы стать неинтересным для этой сущности.

- Просто сказать, но что именно нужно изменить?

- Разумеется, имеется в виду твоё сознание, характер, образ мысли, а не внешность.

- Это-то я понял, но что конкретно?

- Так если бы мы знали, то прямо так и сказали. Мы не знаем, не сумели понять этого. Попробуй сам догадаться. Что отличает тебя от других людей? Напряги интуицию. Это вопрос твоей жизни и смерти. Если ничего не придумается, попробуй действовать наугад. Изменись кардинально: напейся водки, подерись с Тимуром, поприставай к Лие. В общем, веди себя не как обычно.

- Звучит как-то не очень, - представил ситуацию Ваня.

- Я не говорю, что нужно действовать именно так. Я говорю, что ты должен резко измениться. Можешь, например, увлечься изучением насекомых и заняться пересчитыванием муравьёв в муравейнике. Главное, чтобы твои изменения были искренними и глубокими. Так больше шансов на то, что ты затронешь те области, которые понравились Морра.

- Но разве можно искренне измениться не по собственному желанию, а под давлением ситуации? – засомневался Иван.

- Ещё как можно! Ты сам не представляешь, насколько ты многогранный человек. Любой человек имеет множество возможностей и путей развития. Особенно если он молод. У вас, у предразумных, в этом вопросе ещё больше преимуществ. Вы очень гибкие. Многие наши учёные считают, что предразумность - это не какая-то случайная аномалия, а новый виток эволюции разума. Он даёт больше гибкости, правда в ущерб другим аспектам. Но эволюция покажет, кто в итоге окажется прав.

- Послушай, а расскажи ещё о предразумных. Почему столько внимания уделяется этому вопросу? Урры сейчас буквально поглощены этой темой, по словам Лурра. Арахноды тоже интересуются. Неужели так важно, в каких существах сосредоточен разум?

- На самом деле не важно. азумные существа уже дано научились

Уже давно многие разумные цивилизации научились переносить свой разум в другие живые и даже неживые носители. Так называемый искусственный интеллект уже давно как не новость. Более того, есть множество вымерших цивилизаций, от которых только и остался искусственный интеллект. Самые известные среди таких – это теаномы. Пока только Тимуру удалось вступить в контакт с этим разумом, и это очень символично. Предразумные существа сумели добиться того, что не могли сделать разумные, находящиеся на тысячу ступенек выше на лестнице эволюции разума. Это само по себе уже очень интересно. Но люди ещё интересны и тем, что их разум, как считается, возник сам, в результате эволюции. Не было бы удивительно, если бы ваш разум зародился в результате воздействия других цивилизаций: пришли умные дяди и научили обезьянок говорить и думать. В этом нет ничего сверхъестественного. Если бы вы захотели, то смогли бы даже сами сделать из шимпанзе, например, разумных существ где-то за триста-пятьсот лет. Но ваш разум зародился сам. Вот что удивительно! Это какие-то новые, совершенно неизвестные науке механизмы. Как он мог появиться, как говорится, не с нуля, а с некоего порога? С порога разумности, ниже которого вы, люди, неминуемо превращаетесь в животных.

- А он точно всегда существовал, этот порог? Может, раньше его у людей не было? – задумался Иван.

- Хорошее предположение. Такой вариант возможен. Но нет, твоя гипотеза неверна. Мы же проследили всю историю эволюции людей. Когда люди ничем не отличались от прочих приматов, мы уже представляли высокоразвитую цивилизацию, и уверяю тебя, у людей всегда был порог разумности. В процессе своего развития некоторые группы людей пересекали этот порог и всегда деградировали до животного состояния. Никакое человеческое общество не смогло вернуться к разумному состоянию после пересечения этого порога. Хотя, в чём-то ты прав. Со временем этот порог немного меняется. И как ни странно, он растёт, а не падает. То есть раньше вам было проще не скатиться к животному состоянию, чем сейчас. Похоже, этот порог растёт с уровнем развития вашего коллективного разума. Некоторые учёные предполагают, что его значение постоянно относительно уровня вашего развития, и если вы вдруг начнёте медленно деградировать, то порог тоже начнёт медленно двигаться вниз, и большой опасности для вашего разума нет. Но если вы резко пересечёте этот порог, то вы резко упадёте и уже не станете снова разумными. Таких случаев, кстати, тоже много. Я могу назвать тебе с десяток животных, ныне живущих на Земле, предки которых были разумными существами. Но я чувствую, что заболтался.

Айнегил встал, и, слегка пошатываясь, пожал Ване руку.

- Спасибо за компанию.

Он вынул из кармана комбинезона несколько самых обычных стодолларовых купюр и бросил их на стол.

- Это за выпивку и чаевые. Не забудь, о чём я тебе говорил. Ты должен измениться, чтобы выжить. И сделать тебе это нужно как можно скорее.

Шатаясь из стороны в сторону, он направился в лес, совсем не обращая внимания на дождь.

Ваня остался за столиком один. Он не спешил уходить. Тут было хорошо: сухо и тепло. Равномерный стук капель по крыше успокаивал. На столе было полно вкусняшек, уже оплаченных посетителем, и три баночки пива. Впрочем, алкоголь Ваня не любил. Он где-то читал, что массовое увлечение компьютерными играми стало причиной уменьшения потребления спиртного. Предложение Аурила - напиться, чтобы стать менее привлекательным для Морра, ему не нравилось. Но делать что-то было нужно, а в словах айнегила было много логичного. Действительно, если нельзя никак победить это существо, то можно сделать так, чтобы оно само потеряло к тебе интерес. Но что же сделать такого, чтобы Морра стошнило только от одного его вида? А если быть совсем точным, то нужно не сделать что-то, а изменить как-то своё мышление.

Ваня открыл пакетик с сушёными кальмарами и взял ещё одну баночк. Новый виток размышлений он решил начать с новой закуской. Кальмары были жутко солёными и, наверняка, очень вредными. У них на курсе был паренёк, страдающий желудком, он никогда не ел такие штуки и всех остальных пугал всякими ужасами, которые постигнут нас в старости, если мы не откажется от такой пищи. На что ему резонно замечали, что до старости ещё далеко и нужно ловить удовольствие, пока молодой. Сейчас такие рассуждения казались Ване смешными. Вообще он сильно изменился за эти две недели работы у Тимура. Он не просто многое для себя открыл, изменилось его отношение ко многим вещам. Теперь Ване казалось, что до этого он жил в каком-то ненастоящем, искусственном мире. Как рыбка в аквариуме, где всегда есть еда, чистая вода и нет хищников. И вот эту рыбку выпустили в открытый океан: огромный, загадочный и порой опасный. Ваня понимал, что он уже сильно изменился, но этих изменений, значит, было мало, чтобы отбить интерес Морра к нему. И вообще, Моррабалл заинтересовался им именно таким, каким он был в городе, или таким, каким он стал уже тут, в гостях у Тимура? По хронологии получалось, что таким, каким он был раньше, но от этого существа станется предвидеть его изменения. Мы же покупаем зелёный банан в супермаркете не потому, что он нам нравится, а потому, что через неделю он станет жёлтым и вкусным. Морра мог также выбрать Ваню в надежде, что у Тимура он станет достаточно созревшим. Ваня поёжился, хотя холодно не было.

В этот момент под навес прошмыгнули три упитанные белки. Они были абсолютно сухие, несмотря на то, что шел дождь. Нисколько не стесняясь Вани, они спрыгнули на стол и стали деловито прохаживаться среди угощения, выбирая что получше. Официанта такая наглость не смутила, в конце концов за всё уже заплачено.

- А вы как думаете? Можно мне спастись, изменившись? – спросил Ваня у белок, совсем не ожидая ответа.

Зверьки на какое-то мгновение замерли и уставились на него. Это показалось юноше забавным. Он прекрасно понимал, что белки просто среагировали на его голос, но выглядело всё так, как будто они его случают.

- Мне нужно измениться, чтобы стать невкусным, - продолжил Ваня игру, - но разве можно искренне стать другим вопреки своему желанию?

Возможно, Ване показалось, но ближайшая белка кивнула. А чтобы юноша не подумал, что ему мерещится, она кивнула ещё раз.

- Знаете, вы меня пугаете иногда. И как же мне так измениться?

Белка сделала несколько шагов к Ване и положила перед ним нечищеный арахис. Затем вся троица, быстро набив рты, шмыгнула на ближайшее дерево.

Ваня взял орешек и покрутил его в пальцах.

- За угощение спасибо, но оно мне вряд ли поможет. Я, конечно, люблю эти орехи, но у меня на них аллергия.

И тут словно бы какое-то прозрение снизошло на Ивана. Ему нужно было меняться, и меняться кардинально. Причём изменения эти должны были быть искренними. То есть он должен хотеть изменений, которые он отвергал до сих пор по какой-то причине. Как тот самый арахис, который он любит, но не может есть из-за аллергии. Может, погрузиться с головой в компьютерные игры? Сашка как-то говорил, что у него были даже психологические проблемы с этим. Он настоящий геймер, до мозга костей. Он рассказывал, что как-то раз увлёкся одной RPG, да так, что сидел за компьютером и днями, и ночами. Ложился спать в три часа ночи, но не мог заснуть, вставал и опять садился за компьютер. Он не мог ни о чём думать, пока не завершит очередной квест. А, как правило, в таких играх квесты следовали один за другим, и каждый последующий был круче предыдущего. Начались проблемы со здоровьем: дрожали руки, заболел желудок, шея, голова. Самое главное, по словам Сашки, он никак не мог остановиться. Он словно бы попал на волну, которая катится по океану, а он на своём серфе стоит на этой волне и летит вперёд всё быстрее и быстрее. Сашка потом говорил, что в крупных игровых компаниях существуют специальные должности, которые следят за игровым балансом и сюжетом, чтобы игра вызывала такую волну, так-как для компании это большие деньги, которые приносят им геймеры. А то, что геймеры платят за это своей жизнью – никого не интересует. Сашку спасла старшая сестра, которая просто вынула жесткий диск из его компьютера и спрятала его на неделю. Разумеется, были скандалы и препирательства, но проходить заново все квесты Сашка, разумеется, не захотел. Через неделю он пришёл в себя. Диск с любимой игрой ему вернули, но она уже не заводила его. Всё, вроде, было то же самое: те же герои, те же враги, то же снаряжение, но играть было уже не так интересно. Как объяснял потом Сашка, он соскочил с волны и мог уже трезво смотреть на игровой процесс. Опять вскакивать на волну он уже не захотел, кстати. Он прекрасно помнил своё состоянии и впоследствии старался контролировать себя. Ваня улыбался, вспоминая рассказы Сашки, хотя понимал, что смешного тут совсем мало. Может, и ему стоит сейчас погрузиться во что-то подобное, вскочить на волну? Вряд ли Морра заинтересуется игровым наркоманом с зацикленным на игровом процессе мозгом. Неизвестно почему, но Ваня чувствовал, что это не поможет.

Уже совсем стемнело, а дождь всё лил и лил. Идти в дом не хотелось. Была в этом даже какая-то прелесть: сидеть вот так на краю жизни и смерти, а может жизни и бессмертия, и размышлять о путях выхода из этой ситуации. Что бы ни ждало Ваню после слияния с Морра, он расценивал это как конец своего существования. Пусть даже он станет вечным. Если он будет исключён из человеческого общества, это всё равно что смерть. Так ничего и не придумав, Ваня встал и пошёл в дом. Тимур что-то колдовал с грибами в своей комнатушке. Лия, похоже, легла спать. Стараясь не шуметь, Ваня переоделся и направился в душ. На удивление, горячая вода ещё не закончилась. В таких вот местах, в глуши, вдалеке от цивилизации, только и понимаешь ценность таких простых радостей, как горячая вода, тёплая постель, не протекающая крыша. Горячий душ словно бы смыл все тревоги и волнения прошедшего дня. Ваня долго стоял под душем, пока горячая вода не закончилась, и только потом отправился в свою комнату.

Когда Ваня открыл дверь, первое, что он заметил, была Лия, сидящая на его кровати. Девушка была в пижаме и босая. Чтобы не было холодно, она с ногами забралась на постель. Это было так неожиданно, что молодой человек на какое-то время потерял дар речи. Что-то в глубине его сознания подсказывало, что он должен что-то сказать или сделать, но от избытка вариантов мозг мгновенно перегрелся и не мог принять никакого решения.

- Не думай ничего такого, - поспешила его успокоить Лия, улыбаясь. – Я уже собиралась ложиться спать, но у меня никак не получается настроить смартфон. Вот и пришла к тебе за помощью. Ты не против, что я в пижаме?

- Нет, ничего, - наконец смог произнести Ваня, быстро оглядывая свою футболку и шорты не первой свежести.

- Хорошо, а то неохота переодеваться в уличную одежду. Я уже вымылась, а ты, чувствуется, всю воду израсходовал.

- Да всё хорошо. Давай посмотрим, что там у тебя. Я, честно говоря, ещё сам не видел эту модель.

- Отлично, - девушка подвинулась, давая Ване сесть рядом. – Я никак не могу настроить аккаунт. Вот тут, видишь, написано?

Ваня тоже залез на кровать с ногами, пол был всё-таки холодным, и взял смартфон.

- Вот, посмотри, я почти всё настроила, только тут просят заполнить некоторые поля.

- Да это вообще можно не указывать, вот тут незаметная кнопка «Пропустить».

Ваня быстро пробежался по мастеру первичной настройки, отключив все ненужные функции и удалив предустановленные приложения. Через три минуты смартфон загрузился и показал рабочий стол с иконками. Лия всё это время завороженно следила за действиями Вани, заглядывая в экран через плечо.

- Вот и готово, - победоносно сообщил Иван. – Может, ещё что-нибудь настроить? – с надеждой в голосе спросил он.

- Да, конечно. Установи мне эту твою игрушку - Antall, - у Лии загорелись глазки.

Ваня потыкал пальцами в смартфон, отыскивая игру в маркете.

- Она будет грузиться минут десять, - произнёс Ваня

- Подождём, не страшно, - Лия откинулась на его подушку, отчего у Ивана застучало в висках. – А ты где пропадал так долго? На улице дождь, а тебя часа два не было.

- Я обслуживал посетителя.

- Правда? И кого же принесло в такой поздний час?

- Это был айнегил.

- И ты не позвал меня? – обиделась Лия

- Он торопился и хотел побыстрее получить свой заказ, - стал оправдываться Ваня, боясь, что Лия сейчас уйдёт.

- А что он в дом не пошёл?

- Сказал, что тут слишком светло.

- Вот как? - ухмыльнулась девушка, садясь в позу по-турецки. - А что он заказывал?

- Да он, собственно, особо ничего не заказывал. Кружку алкогольного коктейля. Ему больше хотелось поговорить со мной.

- Как его имя? – словно бы невзначай спросила Лия

- Аурил, - при этих словах Ване показалось, что на какую-то секунду лицо девушки стало серьёзным.

Заметив Ванино недоумение, Лия хитро прищурилась.

- Смешное имя, правда?

- Да, - улыбнулся Ваня из солидарности.

- И о чём вы болтали?

- Всё о Морра. Он советовал измениться, чтобы это существо потеряло ко мне интерес.

- То есть как измениться? – не поняла девушка. – Имидж сменить что ли?

- Нет, измениться внутренне. Изменить свой разум.

Лия рассмеялась.

- Это он слишком многого захотел. Люди ещё не настолько владеют своим сознанием, чтобы целенаправленно его менять по собственному желанию.

- Почему ты так думаешь?

- Если бы так было, то не было бы наркоманов, пьяниц и прочих зависимых. Не было бы сумасшедших. Люди не могут настолько управлять своим сознанием, к сожалению.

- Это да, но он и не предлагал, чтобы я стал вторым Эйнштейном. Он просто советовал резко измениться. Это, конечно, стрельба наобум, но почему бы не попробовать, если это даст хоть какой-то шанс в борьбе с Морра.

- Ну, попробуй, даже интересно, - произнесла Лия шепотом, медленно закрывая глаза.

Девушка сидела на его кровати, в одной пижаме, такая близкая и тёплая. Ване очень захотелось прикоснуться к ней, а может даже и поцеловать. В этот момент пискнул смартфон.

- Загрузилось! – обрадовался Иван.

- Очень хорошо, - сухо проговорила Лия, открывая глаза.

- Я заведу тебе общий аккаунт, а ты потом сама выберешь профессию. Сразу трудно определиться, кем тебе хочется быть, поэтому с этим лучше не спешить.

- Хорошо, - обречённо вздохнула Лия, пододвинулась к Ивану поближе и положила ему голову на плечо.

- Как ты хочешь называться в игре?

- Морра, - произнесла девушка со скучающим видом.

- Что, правда?

- А почему бы и нет?

- Хорошо, давай попробуем. Удивительно, но такое имя не занято. Сейчас загрузится игровой портал. Готово.

Лия с Ваней смотрели как на большом экране с высоким разрешением появилась красочная заставка игрового портала. Первое же, что бросилось им в глаза, это было большое объявление на полстраницы с грозным заголовком «Владыка тьмы вернулся» под большой картинкой, изображавшей человека в чёрно-красном плаще с капюшоном, закрывавшем лицо. Владыка весь был в неоновом сиянии на фоне звёздного неба. Ниже шёл текст.

«Владыка тьмы», который долгое время не проявлял себя в нашей галактике, вернулся. Как вы все знаете, с недавнего времени мы все ведём священную войну против приспешников «Мировой тьмы». Мы считали, что это разрозненные остатки некогда великой и могущественной цивилизации, жившей в нашей галактике миллионы лет назад. Мы успешно боролись с «Мировой тьмой», не думая, что у неё есть некий центр, правитель, который подчиняет своей воле действия всех своих рабов. Объединённая группа учёных из крупнейших корпораций нашей галактики давно предполагала, что в спонтанных, на первый взгляд, нападениях «Мировой тьмы» имеется некоторая трудно прослеживаемая закономерность. Словно бы чья-то единая воля направляла орды завоевателей для осуществления глобального неведомого плана. Но у нас не было доказательств, что существует единый правитель мировой тьмы. И вот, он сам о себе заявил. Вы все это видели своими глазами. Именно он недавно пытался убедить нас, что «Мировой тьмы» не существует, что мы сами виноваты в наших бедствиях, что нам нужно разоружаться. Его слова были убедительны, но мы вовремя распознали его коварные замыслы. Владыка тьмы силён, и сила его именно в убеждении. Он хочет, чтобы мы ослабили свои позиции, чтобы нанести решительный сокрушительный удар по нашей свободе и навсегда поработить галактику, ввергнув её в хаос. То, что Владыка Тьмы выступил в открытую, говорит о том, что решающий момент уже близок, и мы должны бросить все свои силы и средства на укрепление нашей военной мощи. Близится решающая битва, и победит тот, кто будет лучше к ней готов. Мы прекрасно понимаем, что мало кто поверил коварным речам «Владыки Тьмы». Истинные хранители галактики только усилили свои действия по укреплению боеспособности своих кораблей, космических станций и лун. Идя навстречу этим героям, корпорация «Синяя звезда» устроила съезд крупнейших производителей и продавцов оружия, на котором было решено уменьшить цены на целый ряд видов вооружения и боеприпасов. Мы осознанно пошли на уменьшение прибыли для спасения нашей галактики. Сейчас не то время, когда можно заботиться о собственной выгоде. Сейчас мы все должны сплотиться для борьбы с «Мировой тьмой» и её владыкой. И в тот момент, когда простые игроки тратят последние сбережения на вооружение, мы не можем оставаться в стороне. Кроме снижения цен мы также решили вывести на свободный рынок новые виды вооружения, которые раньше были доступны только для крупных компаний и планет. Это усиленные термоядерные заряды и протонные генераторы, плазменные расщепители и генераторы антиматерии. Раньше это оружие продавалось только отдельным планетарным системам для поддержания баланса сил. Не предполагалось, что такое вооружение будет вообще когда-то использоваться. Но настал момент, когда каждый владелец астероида или крупного крейсера должен иметь возможность защитить себя от тёмного владыки. И мы не в праве отказать ему в такой помощи. Вместе, собрав все усилия в единый кулак, мы одолеем «Мировую тьму» и её повелителя!

Какое-то время Ваня просто сидел, переваривая прочитанное.

- А картинка классная. Это они из звёздных войн что ли скопировали? – прервала его размышления Лия.

- Да. Похоже, – очнулся от раздумий Ваня. - Оказывается, что мировая тьма не миф? Я всегда думал, что это дурацкая затея Мишки и Сашки, которая как зараза распространилась на всю галактику, но оказывается, у тьмы есть свой владыка?

- Вань, да ты что, серьёзно так думаешь? – ухмыльнулась Лия. – «Владыка тьмы» – это же ты!

- Как я? С чего это ты взяла?

- Да ты вообще читал, что тут написано? – хихикнула девушка, глядя на озадаченное выражение лица Вани. – Там же прямо говорится, что Владыка призывал всех разоружаться и не воевать друг с другом. Это же ты писал такое объявление. Забыл что ли?

- Да, я писал. Но я же не «Владыка Тьмы»!

- Не знаю, не знаю, - играючи засомневалась Лия. – Может, это только с виду ты такой тихий и мирный, а на самом деле правишь тёмными силами галактики.

Последние слова девушка произнесла, понизив голос и делая страшные пассы руками.

- Да ну тебя, - отмахнулся Ваня, - но похоже ты права. Это они меня имеют в виду.

- Разумеется! Они хотят обезоружить тебя. Теперь в любых твоих заявлениях будет искаться второй смысл. Вообще, ты сильно помог этим корпорациям, торгующим оружием. Если бы не ты, они бы рано или поздно сами додумались до такой идеи. Но ты им сильно помог.

- Помог? Но чем?

- Как чем? Ты же видишь, они устроили картельный сговор. Да, они понизили цены, но навели такую панику, что сейчас все бросятся к ним закупаться. А ещё они выбросили на рынок тяжёлое вооружение, которое раньше купить было нельзя. Разумеется, теперь каждый захочет иметь в арсенале пушку помощнее, коль она стоит теперь меньше. Могу предположить, когда рынок насытится, они выбросят ещё что-то: какие-нибудь детекторы владыки «Мировой тьмы», защитные поля от оружия «Мировой тьмы». На твоём образе теперь можно будет такие деньги делать!

- Зачем я только всё это затеял? - Ваня обессиленно уронил смартфон на кровать. – Лучше бы я не писал того объявления.

- Нет, ты не прав! - Лия встряхнула Ваню за плечи. – Ты должен продолжить борьбу!

- Да, но как?

- А ты подумай! С одной стороны, ты должен действовать в том же духе, как и раньше. Но так, чтобы твои слова не воспринимались как хитрость или уловка. Ты давал сообщение с анонимного аккаунта?

- Да, но там есть возможность выпускать объявления от этого же аккаунта ещё.

- Вот и отлично! Так никто теперь не сможет писать что-то вместо тебя. А ты садись сейчас и подумай, как спасти галактику.

Лия спрыгнула с кровати.

- Ладно, спасибо за помощь. Я побежала спать, а то уже поздно.

- Да не за что. Тебе тоже спасибо.

- А мне-то за что?

- Ты придаёшь мне уверенности в себе.

- О, это пожалуйста.

Девушка торжественно пожала Ивану руку и быстро побежала босыми ногами по холодному полу к себе.

Ваня остался один. Смешанные чувства сейчас наполняли его. Он был одновременно и возмущён интригами корпораций, и рад этому, потому что это дало повод провести хороший вечер вместе с Лией. Ваня лёг на подушку, и ему показалось, что он ощущает запах её цветочных духов и тепло её тела. Юноша расплылся в довольной улыбке. В этот момент в дверь постучали. Это было странно. Всё ещё улыбаясь, он встал и открыл дверь. На пороге никого не было. Он высунул голову, чтобы посмотреть, не стоит ли кто-то за дверью. В этот момент нежные ручки обхватили его за шею, а горячие губы прижались к его губам. Это было так неожиданно, что Ваня опять не сообразил, как ему отвечать. Через секунду Лия оторвалась от него, хитро посмотрела, оценивая произведённый эффект.

- Спокойной ночи, владыка, - прошептала она и скрылась за дверью своей спальни.

- Спокойной ночи, - запоздало пожелал Ваня и отправился в свою комнату.

Бухнувшись на кровать, он глубоко вздохнул. Какое-то чувство радости переполняло его. Ему казалось, что он никогда не заснёт, но через пять минут он уже спал тихим, счастливым сном.

Глава 19. Только вдвоем

Утром Ваня проснулся поздно, и первое, что он вспомнил, это было незабываемое впечатление от вчерашнего поцелуя Лии. Быстро встав с кровати, он взглянул в окно. К его разочарованию, девушки во дворе не было. Умывшись и побрившись тщательней обычного, Ваня достал свою сумку и выбрал лучшие, по его мнению, джинсы и рубашку. Зеркала в комнате не было, так что причесаться пришлось на ощупь. Основательно попрыскавшись дезодорантом, юноша собрался уже спускаться вниз, как вдруг что-то большое и чёрное мелькнуло за окошком. Это явно была не птица. Что-то размером с крупную ворону пролетело перед самым окном.

Ваня открыл окно и выглянул. Холодный туман расстилался над землёй. Солнце скрывала дымка облаков, затянувшая всё небо.

- Интересно, днём хоть туман рассеется? - сказал юноша, и в этот момент огромный жук влетел в окно.

Ваня еле успел отскочить в сторону. В комнату влетел и завис по центру дрон, размером с откормленную курицу. Ваня сразу узнал жука. Точно такие, только поменьше, сопровождали урров, когда они гостили у Тимура. Жук огляделся по сторонам, словно бы в поисках удобного места для посадки. Не найдя ничего более подходящего, он перевернулся в воздухе и прикрепился прямо к потолку. Ваня с любопытством наблюдал за чудом техники. С близкого расстояния было понятно, что это маленький робот. У жука было четыре пары крыльев, полукруглое тело, прикрытое пластинками, и голова с тремя огромными глазами. Голова жука вертелась во все стороны, нисколько не заботясь о сохранности шеи.

Встретившись взглядом с Ваней, голова остановилась и раскрылась, выставив наружу то-ли усики, то-ли антеннки. Ваня невольно попятился.

- Здравствуй, Ваня, - произнёс жук голосом Лиры.

- Привет, - улыбнулся Иван, он был рад услышать старую знакомую. – Ты прекрасно выглядишь сегодня.

- Это всего лишь робот-разведчик, - произнесла Лира, не поняв шутки, - я нахожусь у себя дома. Я с большим трудом сумела его достать и еле-еле нашла дорогу к вашему трактиру. Я могу тебя видеть и слышать, но ты можешь только слышать, что я говорю.

- Что же, рад тебя слышать, - Иван весело помахал жуку рукой.

У юноши было прекрасное настроение, и явление старого друга только улучшило его.

- У меня для тебя нехорошие новости, - сообщила Лира. - По всем данным, Морра нападёт на тебя в самое ближайшее время.

- С чего это ты взяла? – спросил Ваня, нисколько не испугавшись.

- Я следила за своим отцом. Он последнее время очень много занимался этим вопросом. Похоже, он входит в институтскую группу противодействия Моррабалл. Мне, разумеется, никто ни о чем не рассказывает, но я сумела подслушать их разговоры. Они точно уверены, что целью этого чудовища являешься ты.

- Да это уже ни для кого не секрет, - махнул рукой Ваня. – Уже все об этом мне намекали.

- И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутился жук-Лира.

- А как же мне ещё об этом говорить? Люди, знаешь ли, ко всему быстро привыкают.

- Ваня, это всё не шутка! – голос Лиры стал взволнованным. – Последнее время отец постоянно находится в институте. Я полагаю, это является признаком того, что Морра уже скоро нападёт.

- Слушай, а чем они там занимаются? Они что, хотят поймать Морра? – поинтересовался Иван

- Поймать? – голос Лиры был полон неподдельного ужаса. – Ты что, серьёзно? Это же невозможно! Поначалу я думала, что они пытаются придумать варианты твоего спасения.

- Это очень мило с их стороны.

- Но потом я узнала, что тебя вообще никто спасать не собирается! – Лира была исполнена негодованием.

- Я почему-то так и думал. Они собираются просто наблюдать?

- Да! Это возмутительно!

- Почему же? Они просто хотят побольше изучить процесс перехода сознания к Моррабалл, чтобы в дальнейшем лучше бороться с этой напастью.

- Да. Но откуда ты это знаешь?

- Мне сказали об этом арахноды. Они не были точно уверены, но у них была такая гипотеза.

- Это тот самый Трлбрл? Я всегда считала его бездельником и хулиганом.

- Нет, он тут не при чём, - вступился Ваня за муравья. – И он вовсе не бездельник. Он видный учёный, только очень специфический.

- Хорошо. Если ты всё знаешь, это даже лучше. Теперь ты прекрасно понимаешь, что тебе нужно как можно быстрее бежать отсюда. Я не хочу, чтобы на тебе ставили какие-то эксперименты по изучению Морра. Этот робот поможет тебе замести следы. Ты сможешь скрыться, спрятаться от Морра на какое-то время.

- Спасибо, конечно, - улыбка умиления промелькнула на лице Вани, - я очень ценю твою заботу, но я не буду прятаться.

- Как? Даже когда ты сам всё понимаешь и осознаёшь всю опасность?

- Да.

- Но почему? У тебя пропала надежда на спасение? Не отчаивайся! Я помогу тебе во что бы то ни стало!

- Я благодарен тебе, но позволь спросить. Почему ты мне помогаешь?

- Как почему? Любое живое разумное существо всегда готово прийти на помощь другому разумному существу.

- Но похоже, ваши учёные так не думают.

- Думают, - вступилась Лира за всех учёных-урров, - они тоже так думают, но они слишком прагматичные. Они считают, что спасти тебя уже нет никаких шансов. И они хотят спасти других: тех, кто будет после тебя. Именно поэтому они следят за тобой с целью побольше изучить Моррабалл.

- А ты считаешь, что у меня есть шансы? – усмехнулся Ваня.

- Есть!

- Ну, значит вас уже двое. Аурил тоже считает, что у меня есть шансы на спасение. Но для этого нужно сильно изменить моё сознание.

- Аурил? Айнегил? Каким образом ты с ним познакомился? – удивлённо произнёс жук.

- А ты разве его знаешь? – в свою очередь поразился Ваня.

- Конечно знаю. О нём написано во всех исторических учебниках. Это очень древний айнегил. Ему больше ста тысяч лет.

- Он, наверное, тоже знаменитый учёный?

- Вовсе нет. Я не знаю кто он сейчас, но во всех учебниках о нём пишут, как о великом стратеге. Он военный, Ваня.

- Военный? Не думал, что высокоразвитые разумные существа воюют.

- Практически не воюют. Наверное, я не верно выразилась. В вашем понимании у нас уже давно нет никаких войн. Но группы силового воздействия существуют. Они обычно очень широкого профиля.

- А я думал, что со временем разум становится более миролюбивым, - вздохнул Ваня. – А у вас, оказывается, всё как у людей.

- Вовсе не как у людей! – с жаром вступилась за собратьев по разуму Лира. – Группы силового воздействия служат для силового решения различных проблем, которые могут возникнуть на пути цивилизации. И не надо путать их с вашими военными. У нас военные никогда не решают социальные проблемы.

- А зачем же они тогда нужны?

- Ну например, чтобы предотвратить падение на землю крупного астероида или защитить жизнь от крупной вспышки на солнце. Они следят за ближайшим космосом и самой Землёй. Последнее выдающееся достижение Аурила как главнокомандующего — это устроенная им серия крупных землетрясений, направленная на снижение напряжения в земной коре. Если бы он этого вовремя не сделал, то пять тысяч лет назад на планете бы образовалась цепь гигантских вулканов, которые стали бы причиной очередного массового вымирания живых существ.

- Это здорово, - согласился Ваня. – А интересно, не он ли руководил операцией по уничтожению людей, захвативших наследие теаномов? Тимур мне об этом кое-что рассказывал.

- Я этого не знаю. Но всеми военными операциями у айнегилов за последние девяносто тысяч лет руководит Аурил. Это во всех учебниках истории написано.

- Мда. Я чувствую себя прямо-таки каким-то выдающимся человеком, коль ко мне приходил в гости такой важный айнегил, - улыбнулся Ваня. - А я его чёртом называл и поил дешёвым алкоголем.

- Алкоголем? – ужаснулась Лира – Это же яд для них!

- Правда? Я не знал. Нехорошо получилось. Наверное, он подумал, что я хотел его отравить. Зачем же он тогда пил?

- Разумеется, не подумал. Не переживай так. Он пил, скорее всего, из вежливости. Разумеется, такой опытный стратег не причинит себе вреда, выпив немного яда. А что он тебе говорил?

- Он убеждал меня измениться. Говорил, что только так я смогу сделать себя непривлекательным для Морра и спастись.

- Точно! Как же я сама сразу не догадалась? Если твоё сознание изменится, то для Моррабалл ты станешь совсем неинтересным. Эх, если бы я раньше об этом додумалась, я бы заложила в робота какое-нибудь средство. Он бы сделал тебе инъекцию, и ты бы стал совершенно другим человеком! - с досадой произнесла Лира.

- Не надо ничего никуда закладывать, - категорично запротестовал Ваня. – Я вовсе не собираюсь меняться. Я много думал об этом и решил, что это не выход.

- Но почему? Ты так об этом спокойно рассуждаешь, словно бы тебе не грозит ужасная опасность.

- Опасность грозит, но рассуждаю я так потому, что я, кажется, догадываюсь, кто Морра.

На какое-то время жук замер на месте, так что Ване показалось, что он завис или сломался. Затем лапки его снова зашевелились.

- И кто же это? – настороженно поинтересовалась Лира.

- Я не буду говорить, чтобы не путать никого своими догадками, - сказал Ваня. – В любом случае, я бы хотел, чтобы ты знала, что среди урров – ты мой самый лучший друг.

Повисла неловкая пауза. Ване показалось, что жук всхлипнул. Затем его голова повернулась на сто восемьдесят градусов, крылья расправились, и он с низким гудением быстро вылетел в окно.

Ваня перевёл дух. Ещё с минуту он стоял в комнате, ожидая всяческих неожиданностей, но потом, вспомнив о чём-то приятном, взял свой смартфон и направился вниз, в зал.

В зале никого не было. Из кухни доносился манящий, с детства знакомый запах жарящихся оладушек. Ваня обожал оладушки. Именно такие, какие готовила мама: небольшие, но толстые и пышные. Они хорошо впитывали варенье или сгущённое молоко и целиком помещались во рту. Мама готовила их по выходным, когда было свободное время, и это придавало воскресенью дополнительную ценность.

Войдя на кухню, Ваня увидел Лию, хозяйничающую у большой плиты. Девушка была одета в простой домашний халат и в тапочках на босу ногу. Она ловко кружилась между двумя плитами, жаря оладушки сразу на четырёх сковородках. Ваня залюбовался её работой. Она была похожа на спортсменку-теннисистку, которая ловко бегала по корту, успевая в нужный момент снять готовый блин или подлить нового теста.

- Как здорово у тебя получается, - заметил юноша, расплываясь в улыбке.

- Ой, Ваня, - спохватилась девушка, запахивая халат, - а я не переоделась ещё. Думала, успею напечь блинов с утра. А дядя ушёл, и мне тут пришлось одной всё делать.

- Ушел? Куда?

- Он немного беспокоится по поводу Серого. Решил сходить, поискать его. Так что мы с тобой сегодня одни будем хозяйничать в доме. Гостей уже не будет, так что справимся. Ты, надеюсь, не против?

- Конечно я за! – поспешил ответить Ваня, даже не пытаясь скрыть свою радость.

- Ну и отлично, - улыбнулась девушка, - тогда я переодеваться, а ты тут доделывай.

Она побежала наверх по лестнице, теряя на ходу шлёпанцы. Ваня завороженно смотрел ей вслед.

За последние несколько дней его отношение к Лие сильно изменилось. Нет, она и раньше ему нравилась, как может нравиться красивый цветок на клумбе, морской пейзаж на рабочем столе компьютера, киноактриса или фотомодель на заставке смартфона. Раньше он смотрел на неё как на симпатичную, но совсем чужую девушку. Теперь же, когда он узнал её интересы и увлечения, когда он поговорил с ней, раскрывая ей секретные стороны своей души, Лия стала казаться ему родным, близким человеком. И что удивительно, вроде бы он узнал о ней много такого, что портило его первое восторженное впечатление. Так, например, он прекрасно видел, что у девушки немного кривые ноги, словно бы она полжизни провела в седле лошади, немного раскосые глаза и, разумеется, загадочный характер, похожий на китайскую головоломку. Но эти недостатки теперь казались Ване её достоинствами. Ему нравилось в ней всё. Даже то, как она подсмеивается над ним.

Шипящие блины и запах горелого теста вывел Ваню из раздумий. Он с ужасом заметил, как от одной из сковородок уже поднимается густой столб дыма. Юноша храбро бросился спасать блины и свою репутацию, уж очень ему не хотелось выглядеть ненадёжным товарищем, которому и за блинами последить нельзя было доверить.

Первым делом он убрал с огня все сковородки. На одной блины пропали безвозвратно. На трёх остальных лишь немного припеклись, и Ваня вовремя их перевернул. Затем юноша распахнул пошире окно и дверь, чтобы сквозняк побыстрее вынес запах гари. Подгоревшие блины он выбросил прямо в окно, подальше к лесу. Потом можно с ними разобраться. Главное, чтобы сейчас они не пахли тут. Затем он погрузился в готовку, стараясь не погубить теперь ни одного блина.

Как Ваня ни старался, но оладушки получались у него не такие красивые, как у Лии. Это было очевидно даже на непрофессиональный взгляд. У неё они были все ровненькие, одинакового размера. У Вани же не было двух одинаковых, как он ни старался. Решив, в конце концов, что главное – это вкус, а не внешний вид, он направил все свои усилия, чтобы не допустить очередного пожара. Тесто в кастрюле заканчивалось медленно. Ваня уже несколько раз задавал себе вопрос, зачем это Лия заделала столько блинов. У них не намечалось никаких гостей, а съесть всё самим было просто нереально. Наконец, последний оладушек покинул сковородку, и Ваня с облегчением плюхнулся на стул.

В этот момент на кухню спустилась Лия. Она переоделась в лёгкое платье, которое ей очень шло, и босоножки.

- Ты классно выглядишь, - сказал Ваня.

- Спасибо, - поблагодарила девушка, - я вижу, ты закончил с блинами?

- Всё готово! – Ваня горделиво показал на огромную тарелку.

- Отлично, теперь осталось их разложить по тарелкам, и помазать маслом, чтобы пропитались.

- Кстати, а куда нам их столько?

- Ну, если вдруг придут гости, я хочу, чтобы все остались довольны, - неопределённо ответила Лия.

Ваня спорить не стал. Он притащил большие тарелки, и они с Лией стали раскладывать по ним оладушки. Какие-то из них они поливали сладкими сиропами, которые Лия успела приготовить заранее, какие-то мазали вареньем, некоторые оставили просто так, без всего, а оладушки на одной тарелке Лия собственноручно полила мясным бульоном и украсила сверху варёным фаршем. Ваня захотел попробовать и взял один.

- Эй, это не для тебя, а для Серого, - возмутилась Лия. – Вот вернутся они с Тимуром, тогда и попробуют, а сейчас давай поставим всё на плиту. Тут тепло, они долго не остынут, до вечера.

- Хорошо, - согласился Ваня, глотая оладушек практически не жуя.

- Нам вот эти, - улыбнулась девушка, - я отнесу их в зал, там накрою.

Через двадцать минут Ваня с Лией завтракали в большом зале. На столе стояли оладушки и множество тарелочек с вареньем, сгущённым молоком, сметаной, йогуртом, фруктовым пюре. Ваня не ожидал такого пиршества.

- У нас какой-то праздник? – спросил он

- Нет, просто решила порадовать тебя и себя, а то дядя нас всё овсянкой кормит или тем, что гости не доели, - хихикнула Лия.

- Это точно, - согласился Ваня и взял из тарелки самый толстый оладушек.

Они ели, весело поглядывая друг на друга. Было в этом какое-то особенное наслаждение: сидеть в приятной компании, никуда не торопиться и наслаждаться незатейливой едой.

- Ты чего по целому блину в рот засовываешь? – спросила Лия. – Ты так быстро наешься.

- Ну и что?

- Как что? Ты так не попробуешь все виды варенья, - то ли в шутку, то ли в серьёз заметила девушка.

- Да я уже всё попробовал, - сказал Ваня.

- А сочетания?

- Сочетания не попробовал, - озадачился молодой человек.

- Вот! – победоносно заявила Лия, слизывая со своих губ капельку мёда. – Дели блин на 4 части и попробуй вот этот мёд вместе со сметаной.

- Мёд со сметаной? Они же не сочетаются.

- А ты попробуй.

- Послушай, - Ваня стал вдруг серьёзным, - вчера вечером ты немного застала меня врасплох. Я не ожидал, что так получится, но мне очень понравилось. Я не хотел бы, чтобы ты думала, что мне не понравилось или что я какой-то задумчивый.

Оладушек с земляничным вареньем застыл на полпути ко рту девушки.

- Чего? – хихикнула она. – Ты сам понимаешь, что сейчас сказал?

- Я? – смутился Ваня. – Да. Я говорю … о поцелуе.

- О чём?

- О поцелуе. Ты вчера вечером меня поцеловала. Я немного растерялся, но хочу, чтобы ты знала, что я рад, что так получилось.

- Вань, ты, наверное, что-то перепутал. Ты о мечтах каких-то говоришь своих или фантазиях? Не было никакого поцелуя.

- Как не было?

- По крайней мере я с тобой не целовалась, - сказала Лия, гордо задрав нос.

- Так кто же это был? – насторожился Ваня. – Вчера вечером, у двери.

- Ах это? Так это же был не поцелуй вовсе.

- Как? – опешил Ваня. – А что же?

- Так, дружеская благодарность, пожелание спокойной ночи. Считай это за рукопожатие.

- Не-е-е-т, - Ваня улыбнулся и погрозил Лие пальцем. – Это был самый настоящий поцелуй.

- Я говорю тебе, что нет. Ты просто не разбираешься. Вот смотри!

Девушка нагнулась и быстро чмокнула Ивана в губы. Он почувствовал вкус земляничного варенья.

- Разве это поцелуй?

- Да, - мечтательно выдохнул Иван.

- Какой же ты впечатлительный, - даже немного смутилась Лия. – Вот же настоящий поцелуй.

Она снова прижалась к губам Ивана, и у того закружилась голова.

- А до этого было просто дружеское приветствие, - донёсся до него голос словно бы из туманной дымки.

Тут Ваня понял, что пришла пора действовать. Он взял Лию за руки и приблизился к её губам. В этот момент девушка засунула ему в рот блин со сметаной и мёдом. От такого неожиданного контраста юноша мигом опустился с небес на землю.

- Ну как?

- Ужасное сочетание, - сказал он, глотая угощение.

- Возможно, - хихикнула Лия. – Я и не говорила, что они хороши вместе. Но сочетаются же!

- Вполне, - вздохнул Иван.

Романтический момент был упущен.

- Я хотела спросить, чем собираешься заняться после завтра? – Лия уже убирала со стола грязные тарелки.

- Да я ещё не думал.

- Если ты не очень сильно занят, можешь мне немного помочь в этой игре?

- Конечно! - обрадовался Ваня.

- Отлично! Я тогда кофе поставлю и сбегаю за смартфоном. Спешить нам некуда, а мне хотелось бы кое в чём разобраться.

Когда Лия убежала, Ваня блаженно откинулся на спинку стула. Ему показалось, что он каким-то образом попал в рай: он в лесу вдвоём вместе с любимой девушкой, у них тёплый уютный дом, полно всякой еды, а теперь они будут ещё пить кофе высшего качества, другого Тимур не держит, и играть в любимую игру. Такого счастья быть просто не может. Улыбка на лице Вани медленно превратилась из радостно-безумной в печально-саркастичную. Впрочем, к чему грустные мысли? Надо наслаждаться моментом, пока есть возможность. Ваня тряхнул головой, взял ещё один маленький оладушек, обмакнул его в сгущёнку и отправил в рот.

Лия вернулась через пару минут. Она несла поднос, на котором стояли две чашечки с кофе и вазочка с сухофруктами.

- Давай только не за столом, - сказала девушка. – Жалко у дяди тут не пуфика или диванчика. Можно просто бросить каких-нибудь шкур в углу и расположиться там. А то сидеть на этих лавках как-то неудобно.

Ваня спорить, разумеется, не стал. Он принёс из кладовки разных шкур, благо реквизита было предостаточно, и соорудил у стены что-то наподобие дивана на полу. Лия поставила посередине маленький столик с кофе и всякие сладости. В целом получилось очень уютненько.

- Давай, - сказала девушка, устраиваясь поудобней, - обожаю вот так никуда не торопиться, беря от жизни всё.

- Да, конечно, - немного затупил Ваня, гадая, что ему сейчас делать.

- Смартфон доставай, - хихикнула Лия. – ты сегодня какой-то рассеянный.

- Да, точно, - Ваня густо покраснел.

- Ты, кстати, видел, что за твою голову объявлена награда? - девушка искоса посмотрела на Ваню.

- Награда? Кем?

- Корпорацией «Синяя звезда» и ещё несколькими объединениями. Все считают тебя Владыкой Мировой Тьмы и обещают десять миллионов любому, кто укажет на твоё месторасположение в игре.

- Не может этого быть, - Ваня быстро достал смартфон и стал читать объявления. – Но это же нелепо! Они что, не понимают, что я никакой не Владыка? Я всего лишь призывал всех прекратить это безумие. Призывал не портить прекрасную игру и не превращать её в банальный шутер.

- Ой, Вань, какой ты наивный. Да всё они прекрасно понимают. А вот ты понять не хочешь, что война для них – это деньги, причём реальные. И это, похоже, неоспоримый и единственный для них аргумент в принятии решений. Я бы на твоём месте радовалась, что за тобой теперь охотятся.

- Почему это?

- Потому, что твои слова достигли, видимо, сознания многих людей, и корпорации стали нести убытки.

- С чего ты это взяла?

- Я даже больше скажу. Их убытки оцениваются где-то в десять миллионов – это как раз награда за твою голову. Так что не расстраивайся, а радуйся.

Ваня не сразу осознал, что имеет в виду Лия, но когда осознал, то чувство гордости нахлынуло на него. Это же он один сумел раскрыть многим глаза, сумел вставить палки в колёса самой «Синей звезде». Тут было чем гордиться.

- Вот, смотри, что у меня не получается. Я играла почти что до трёх часов утра, всё никак не могла набрать первый миллион. А как набрала, там вообще трудности пошли.

Ваня прервал свои мысли. Лия уже показывала ему смартфон.

- Ты поаккуратней, - забеспокоился юноша, - если так долго играть, то крыша поехать может. Мне Сашка рассказывал. Что ты говоришь? Первый миллион? – он снисходительно улыбнулся. – Я первый свой миллион заработал только спустя полгода игры. Ты просто напутала. Я тебе вчера вечером сделал перевод в десять тысяч, чтобы начинать было проще, а ты, видимо, в ноликах ошиблась.

- Ничего я не ошиблась! – возмутилась Лия. – И спасибо тебе, конечно, - она тут же состроила глазки, - было очень приятно получить такой маленький подарочек вначале игры. Он мне сильно помог. Вот, посмотри.

Двушка потыкала пальчиками в смартфон, и Ваня получил доступ к её счёту. За прошедшую ночь Лия, действительно, заработала чуть больше миллиона кредов.

- Погоди, этого не может быть, - усомнился юноша, - так быстро никто не может заработать.

- Да тут нет ничего сложного, - махнула рукой Лия, - по крайней мере на первый взгляд. Потом, разумеется, возникают трудности. Вот об этом я и хотела поговорить.

- Давай, - осторожно согласился Ваня, мысленно прокручивая в голове все варианты быстрого заработка в игре.

Он думал, что будет выступать в роли гуру, объяснять молодому игроку игровые основы, но получается, придётся напрячь все мозги, чтобы не выглядеть полным ламером.

- Ты каким пулом стратегий пользуешься обычно для заработка? – спросила Лия сразу в лоб.

- Пулом? Я добываю руду на лунной базе, строю город, развиваю технологии, - у меня такая стратегия.

На лице Лии отобразилась вежливая улыбка, словно бы Ваня неумело пошутил.

- Ты, разумеется, понял, что игрой управляет искусственный интеллект?

- Разумеется, - Ваня сделал умный вид, - это и дураку известно. На форумах, правда, пишут, что никакого интеллекта там нет, а просто миллион китайцев создают его видимость.

- Миллиона не хватило бы, - сказала Лия, отпивая кофе и кидая в рот сушёный ананас, - и десяти миллионов не хватило бы, и миллиарда.

- Ну не знаю, - решил поспорить Ваня, чтобы не выглядеть совсем уж неотёсанным болваном, - диалоги там явно люди воспроизводят. Слишком уж они реалистичные.

- Диалоги – ерунда, - отрезала Лия, - это элементарная нейронная сеть сейчас воспроизвести может. Главная сложность игры, требующая мощного искусственного интеллекта – это моделирование физики вымышленной вселенной. Там же всё не как в обычном мире: есть многомерное пространство, гиперпрыжки, путешествие во времени, сверхсветовые явления. Короче всё, о чём писали фантасты всех времён и народов.

- Так что же тут сложного? Придумать-то всё можно. Это же не реальный мир, а игра.

- Да, но во вселенной Antall не просто всё это придумано. Там все эти явления завязаны в единую конструкцию и приведены к единой модели мироздания. Да, там возможны гиперпрыжки, но только потому, что постоянная Планка не является константой, а зависит от ряда факторов. Как следствие – в этой вселенной не существует сверхмассивных чёрных дыр. И там много ещё подобных моментов, говорящих о том, что это не просто набор правил, которые противоречат друг другу, это единый сложный мир, пусть и нереальный. Более того, когда кто-нибудь из игроков делает какое-нибудь открытие, ну ты знаешь, что там можно не просто руду собирать и роботов конструировать, то игра просчитывает варианты изменения этого мира в рамках имеющейся модели и предлагает сделать игроку выбор. Ты знаешь, как играют сценарии учёных?

- Нет, не знаю, - честно признался Ваня.

- Да знаешь! Там всё просто же. Ты сидишь на научной станции где-нибудь в глубоком космосе, исследуешь свойства вакуума или ещё что-то в этом роде, регулярно пишешь отчёты. В них ты указываешь цели исследования и просишь якобы денег.Искусственный интеллект использует эти цели для проработки вариантов изменения вселенной, чтобы она соответствовала твоим целям и не ломала уже существующий мир. Если такие варианты находятся, игроку предлагается выбор из нескольких наиболее привлекательных. Учёный выбирает и как бы делает открытие, получает деньги и радуется, совсем не подозревая, что он только что изменил фундаментальные моменты их вселенной, из-за чего появится куча новых возможностей, а часть каких-то потенциальных возможностей исчезнет навсегда.

- Никогда не думал, что там всё так серьёзно.

- Да ты кофе-то пей, а то остынет, - напомнила Лия. – Там всё очень серьёзно и реалистично. Я, конечно, наукой не занималась. Не по моим мозгам. Я разработала пять стратегий для быстрого заработка и начала их применять на практике. Казалось бы, что может быть проще – быстренько сделать миллион кредитов.

- Да, действительно, - с иронией заметил Ваня, - чего проще то.

- Так ты знаешь что?! – Лия округлила от возмущения глаза.

- Что?

- Эта железяка, - она потрясла своим телефоном, - быстро зарубила мою первую стратегию после того, как мой счёт перевалил за пятьсот тысяч.

- Наверное, что-то изменилось в игре, - предположил Иван.

- Разумеется! Условия игры не изменились. Они всегда одни и те же. Просто случилось множество мелких незаметных событий, которые привели к тому, что моя стратегия стала пустышкой.

- Ну, бывает. Никогда не угадаешь, что сработает, а что нет.

- Ха! Вот и угадаешь! Моя вторая стратегия принесла около трёхсот тысяч и точно также загнулась. Третья – сто тысяч. Причём они все начинали примерно с одинаковой скорости заработка, но потом быстро сворачивались. И каждая последующая сворачивалась всё быстрее и быстрее. Понимаешь, что это значит?

- Нет.

- Это свидетельствует о том, что искусственный интеллект игры учится. Это он не даёт мне легко заработать.

- Зачем ему это делать? Не всё ли равно, сколько у тебя денег? От лишнего миллиона, да хоть триллиона, в игре ничего не изменится. Возможно, они так поддерживают игровой баланс, чтобы играть было интересней?

- Да причём тут баланс!? Этот искусственный интеллект просто паразитирует на мне! Он видит во мне источник нетривиальных решений, вернее центр генерации таких решений, и специально усложняет мне жизнь, чтобы я подкидывала ему всё более изящные и интересные стратегии. Он учится таким образом, понимаешь? Если бы я зарабатывала, монотонно колупая киркой алмазы на каком-то астероиде, он бы мне не мешал заработать хоть триллион, может даже помогал бы, чтобы подтолкнуть мои умственные способности.

- Помогал? Зачем?

- Чтобы вывести меня на тот режим функционирования, когда я смогу дать ему что-то интересное.

- Не замечал такого, но звучит круто, - Ваня был поражен глубиной погружения Лии в эту игру. – То есть ты считаешь, что это не просто игра. Что она занимается сбором какой-то информации?

- Нет, не просто сбором. Она учится. Вернее, не она сама. Игра – это просто инструмент, ничего более. А вот искусственный интеллект, который за ней стоит, он учится, экспериментирует, исследует.

Ване стало немного неловко. Он уже давным-давно играет в эту игру, и тем не менее не заметил таких очевидных вещей. Действительно, игра была очень крутая. И всё игровое сообщество гадало, как разработчики смогли добиться такой реалистичности. И дело тут не в графике или производительности. Что касается визуальной части, то были игры намного круче и красочней. Antall поражал обилием технологий, количеством различных 3D моделей, бесконечным разнообразием сюжетных линий и шикарным игровым движком, который, казалось, подстраивался под игрока. Да, и в других играх уже давно появился свободный текстовый, а где и речевой ввод, но одно дело – понять, что сказал игрок, а другое – дать ему внятный ответ. В Antall можно было запросить любую интересующую тему, и игра словно бы по мановению волшебной палочки находила для игрока соответствующие квесты. Или создавала их тут же, налету, меняя при этом весь мир? Ваня не отличался особой изобретательностью и занимался освоением ресурсов небольшой луны. Но он знал одногруппников, которые на полном серьёзе изучали в Antall свойства пространства и времени, пытались проникнуть за границы вселенной, строили установки для путешествия по параллельным мирам. Нельзя сказать, чтобы у них всё получалось, но даже побочные результаты исследований были впечатляющими: новые способы перемещения в пространстве, технологии замедления или ускорения времени для отдельного человека, новые элементарные частицы. Ваня не придавал этому особого значения, но теперь, когда Лия обратила на это внимание, он ясно видел и понимал, насколько игра была сложней, чем казалась поначалу.

Лия, заметив, что Ваня ошеломлён её открытием, зачерпнула целую горсть цукатов и подлила себе кофе из турки.

- Что, удивлён? – не без гордости произнесла она.

- Да, я до такого не додумался. Да и свой первый миллион я заработал не за один день, - признался он.

И тут Ване в голову пришла гениальная идея, которая позволила бы ему не выглядеть уж совсем примитивным.

– Слушай, а ведь эту игру сделали не люди, – заявил он.

- Как не люди? По виду она чисто человеческая.

- А вот так! С виду она совсем обычная. Но это скорее даже лучше, так как уменьшаются требования к компьютерному железу. Но ты действительно права насчёт её логической составляющей. Люди не смогли бы написать такое.

- А кто смог? - спросила Лия, насторожившись.

- Арахноды! Это их творение! - горделиво заявил Ваня, снова чувствуя себя на высоте.

- Арахноды? – девушка ссыпала цукаты обратно в тарелку и облизала ладонь. – А они-то тут каким боком участвуют? Да и у них не хватило бы сил на такое. Ты точно ничего не путаешь?

- Точно! Мне Трлбрл рассказывал об этом.

- Этот эксцентричный чудила? Он соврёт – дорого не возьмёт, - заметила Лия, но по интонации было видно, что слова Вани её задели.

- Он не врал. Они разработали этот проект по заказу инопланетян! – Ваня смотрел на Лию, наслаждаясь произведённым эффектом.

- А это уже совсем странно. На Земле нет же инопланетян. Это всем известно.

- Нет, но они общаются с ними удалённо. Как я понял, эта игра – плата за то, что где-то там, на далёкой звезде, будет построена астрономическая обсерватория по проекту арахнодов.

- А как он тебе это сказал? – спросила Лия. – Может, он пошутил?

- Да невзначай вышло как-то. За разговором. И вроде он не шутил. Он шутит примитивно.

Лия задумалась. Пользуясь произведённым впечатлением, Ваня пододвинулся поближе. Он теперь почти касался девушки, и та нисколько не смущалась этого. Так здорово было сидеть вот так рядом, разговаривать об интересных обоим собеседникам вещах и пить кофе.

- Послушай, а может пойдём погуляем? – предложила вдруг Лия. – Уже за полдень перевалило, а мы всё завтракаем. Это всё ты меня заболтал.

Она шутливо ткнула Ивана кулачком в плечо и засмеялась.

- Пойдём, конечно, - кивнул Ваня немного огорчённо.

- Я только быстро записку напишу дяде, чтобы он нас не искал, - крикнула Лия и быстро побежала по лестнице.

Ваня остался внизу один. На него снова накатила какая-то лёгкая весёлость и мечтательное настроение, когда кажется, что ты пушинка, которая летит где-то высоко-высоко, гонимая ветром, и которой не страшны никакие преграды. Всё в этот момент казалось Ване прекрасным: и облака за окном, и лёгкий ветерок, несущий запахи леса через открытую дверь, и даже белки, крадущиеся через ту же дверь в зал за оладушками.

- Идите-идите, - произнёс Ваня, блаженно улыбаясь, - блинов всем хватит. Можете взять и себе тоже.

Белки начали хозяйничать на столах, воровато оглядываясь по сторонам. Ваня смотрел на них и улыбался. Казалось, сейчас ничто не могло его рассердить или расстроить. Он словно бы парил в облаках, так ему было хорошо и спокойно на душе. Самая толстая белка отвлеклась от угощения, подбежала к человеку и пристально уставилась на него. Казалось, зверёк был чем-то напуган. Белка не двигалась, но чувствовалось, что она готова сорваться с места в любой момент.

- Берите, что хотите, сегодня можно всё, - щедро разрешил Ваня.

Он повёл рукой и в этот момент белка в неуловимом глазу прыжке кинулась вперёд и укусила юношу за палец.

- Ой! Ты что, с ума сошла? – Ваня мигом свалился с небес на землю.

Он вскочил, схватил метлу и кинулся на обидчиков. Белки мигом бросились к двери, бросая на ходу угощение.

- Что случилось? – в этот момент вниз спустилась Лия.

- Представляешь, меня белка укусила! Теперь прививку от бешенства делать надо.

Девушка пристально посмотрела вслед убегающим воришкам.

- Наверное, ты хотел отнять у них еду? – предположила она.

- Да нет! Наоборот, разрешил им всё. А они, твари неблагодарные, кусаться.

Лия ещё раз взглянула в сторону леса, словно бы ожидая увидеть там огромное беличье воинство, готовое к штурму терема. Затем она повернулась к Ване, и добродушная улыбка снова осветила её лицо.

- Давай я гляну. Может, ничего страшного нет.

- Да как же нет? До крови укусили!

Лия подошла к Ване, взяла его руку, провела своей рукой по пальцу, стирая следы в месте укуса.

- Где же до крови то? Это всего лишь варенье.

Ваня недоумённо посмотрел на свой палец.

- Мне показалось, что была кровь.

- Дай я ещё раз гляну, - Лия взяла Ванину руку, подула на палец, а затем лизнула. – Я же говорю, что варенье. Земляничное.

Смущаясь, Ваня убрал руку. Он внимательно взглянул на палец. Раны, действительно, не было. Лишь небольшой синяк от укуса.

- Странно, - промолвил он.- Наверное, показалось.

- Такое бывает, - улыбнулась Лия. – Но если ты считаешь, что ситуация опасная, можно наложить на палец гипс и не ходить гулять.

- Да нет, ерунда это всё. Померещилось, – поспешил ответить он. - Ты написала записку дяде?

- Да, всё готово! Можно идти. А если на нас в лесу нападут хищные белки, - хитро улыбнулась Лия, - то я тебя от них спасу.

Глава 20. Конец игры

Время уже перевалило за полдень. Лия и Ваня неспешно прогуливались по лесу. Погода всячески способствовала хорошему настроению и дружеской беседе. Лия, на удивление, на сей раз пошла в лес прямо в коротком платье и босоножках. Ваня всегда подозревал, что в прошлый раз они с Тимуром подшутили над ним, напугав клещами и уговорив надеть дурацкие ожерелья из грибов и ягод. Но сейчас он нисколько не обижался на этот факт. Наоборот, он казался ему даже забавным. Вообще, в последнее время, всё, что ни делала Лия, казалось Ване милым и забавным.

Сначала они обсуждали игру. Ваня ещё никогда не встречал такого увлечённого собеседника. Только Сашка, наверное, мог поспорить с ней в глубине познания Antall. Лия рассказывала про такие тонкости, что не верилось, что она знакома с игрушкой всего один день. Правда, выяснилось, если Лия лучше углубилась в суть внутреннего интеллекта игры, то Ваня был большим знатоком разных хитростей: как лучше добывать руду, какие источники энергии экономически более эффективны, почему не стоит увлекаться гонкой вооружений. Наверное, прошло уже несколько часов, а они всё обсуждали, спорили и удивляли друг друга познанием тайных особенностей Antall. Приятно было вот так говорить с человеком, разделяющим твои интересы.

- Послушай, - вспомнил Ваня, - я ты как считаешь, прав ли Трлбрл, что «Мировая тьма», которая появилась в игре, существует на самом деле в сознании коллективного разума людей?

- Разумеется. Это же игроки придумали «Мировую тьму», а не игровой алгоритм.

- Но её же на самом деле не существует. Это же игра. Игра – она только в сознании людей.

Лия удивлённо посмотрела на Ваню.

- Так всё, что создают люди, живёт и развивается в сознании людей.

- Ну, это какой-то идеализм, - вспомнил Ваня уроки философии. - Я не верю, что существует ещё какой-то мир идей, как у Платона. Мир материален.

- Разумеется, - нисколько не смутилась Лия, - но тем не менее всё, что создают люди, существует в их коллективной памяти. И не просто существует, а живёт, развивается, трансформируется. Возьми хотя бы колесо.

- А что колесо?

- Оно существует только потому, что люди знают, как его сделать, как оно устроено. За тысячи лет понятие колеса выросло и усложнилось, появилось огромное количество разновидностей колёс, но всё это продолжение первоначальной мысли о колесе, которую начали думать шесть тысяч лет назад и продолжают думать до сих пор. Если вдруг люди потеряют эту информацию, то колесо как понятие исчезнет, пока снова его кто-нибудь не придумает. А если в этом мире каким-то чудесным способом вдруг исчезнут все колёса, то понятие колеса всё равно останется в памяти, и люди его восстановят в материальной форме тоже.

- Это всё понятно и банально, но причём тут «Мировая тьма»?

- А притом, что это более сложная идея, или мысль, если тебе так больше нравится, чем колесо. Да, её нет в материальном мире, но она уже есть в игре. Более того, она развивается. Люди отрабатывают механизмы её функционирования, ищут способы извлечения выгоды из «Мировой тьмы». И пусть сейчас в реальном мире нет такого способа существования человечества, как «Мировая тьма», он вполне может появиться в ближайшем будущем, когда сама идея будет хорошо проработана. Это тебе не колесо, у которого от задумки до реализации всего пару часов. Над «Мировой тьмой» человечество может размышлять столетиями, пока она не воплотится в реальности. Но даже уже сейчас, когда, как ты говоришь, её не существует в реальном мире, она уже влияет на материальный мир людей.

- Как это? – улыбнулся Ваня.

Он принял слова Лии за шутку.

- Ну как же, - разочарованно произнесла девушка, — это же очевидно. Уже сейчас несколько миллионов игроков играют в эту игру, тратят свои силы, деньги и, главное, время на то, чтобы бороться с этой тьмой. Представь: кто-то играл в Antall и потратил пять дней своей бесценной жизни, чтобы построить лунную базу. А теперь ему нужно ещё тратить пять дней, поскольку эту базу разрушили и разграбили соседи под флагом «Мировой тьмы». Десять дней жизни – это очень много. Если спросить у старого умирающего человека, чтобы он отдал, чтобы прожить ещё десять дней, то многие бы не пожалели ничего для этого.

Ваня был поражен словами Лии. Он никогда ещё не рассматривал этот вопрос с такого ракурса. Невольно он стал подсчитывать, сколько он играл в эту игру и сколько дней своей жизни лишился. Лия, словно бы угадав его мыли, рассмеялась.

- Да не грусти ты так. Ты вовсе не напрасно потратил это время.

- Правда?

- Конечно! Ты учился общаться с друзьями, учился вести хозяйство, управлять большими проектами, ты обнаружил «Мировую тьму» и более того, стал бороться с ней. И добился уже немалых успехов, коль тебя объявили Владыкой и открыли на тебя настоящую охоту.

- Ох, да, - Ваня опять вспомнил эту неприятную новость, - но я же не настоящий повелитель тьмы!

- Разумеется. Скажу даже больше – настоящего повелителя и нет вовсе. Понимаешь, человеческий коллективный разум способен создавать вещи гораздо сложнее, чем колесо. И некоторые эти создания настолько масштабны и сложны, что они просто не могут уместиться в голове одного человека. Таковым является и «Мировая тьма», и её Владыка, который по сути лишь символ и способ материализации и объяснения всех проблем, вызванных этим явлением.

- Это как с компьютерами что ли? Я где-то читал, что они настолько сложные, что нет на земле ни одного человека, который бы знал абсолютно все тонкости их устройства. Каждый специалист владеет лишь частью всеобщего знания.

- Да, разумеется. И это уже давно так, Вань. Не даром в последнее время у вас интенсивно разрабатываются системы искусственного интеллекта. Это ваш коллективный разум делает себе протезы для решения задач, которые не умещаются во всём вашем человеческом совместном сознании. «Мировая тьма» - одна из таких задач.

- Значит, если оно так всё серьёзно, то люди обречены?

- Разумеется, нет. Знание – это сила. Его можно использовать как для пользы, так и во вред. Сейчас вы разрабатываете саму идею, и делаете это на модели, в игре. Очень хорошо, что ты решил выступить против «Мировой тьмы». Возможно, ты сможешь повернуть сознание людей. Пусть сначала в игре. Но кто знает, что будет через двести-триста лет. Вполне вероятно, что «Мировая тьма» войдёт в учебники истории будущего как пример деструктивного поведения человечества, и кто-то вдохновится твоим героическим поступком и опытом, чтобы спасти всех уже от реальной угрозы.

Ванины глаза округлились от накатившего чувства гордости и собственной значимости.

- Ты только не зазнавайся, - хихикнула Лия, - ты ещё по сути ничего не сделал.

- Верно, - усмехнулся Ваня.

Он взял девушку за руку, и они зашагали дальше по тропинке. Дорожка шла вверх, на холм. Гулять с Лией было интересно и приятно. Ваня подумал, что было бы здорово провести всю жизнь рядом с такой девушкой. Когда он полностью осознал эту мысль, его блаженная улыбка на лице сменилась улыбкой печальной. Он словно бы вспомнил о чём-то нехорошем, но неизбежном, с чем он давно смирился, но что всё равно ещё тревожит его.

- Давай где-нибудь присядем? – предложил он.

- Давай взберёмся чуть повыше, на холм, там есть отличное место, - согласилась Лия.

Они прошли ещё пару сотен метров. Лия весело шагала впереди, изредка оборачиваясь. Она улыбалась, и Ване казалось, что она видит его насквозь, все его мысли и чувства. Лес стал разрежаться, и вскоре они вышли на открытое место недалеко от вершины холма. Отсюда действительно открывался прекрасный вид. Внизу была видна река и высокие сосны. Кое где из леса поднимались вверх причудливые скалы.

- Как тут красиво, - мечтательно произнёс Ваня.

- Да, я люблю тут бывать. Мне этот вид много о чём напоминает, - согласилась девушка.

Она хотела уже было сесть на траву, но Ваня её остановил.

- Погоди, давай хоть куртку постелю. Ты же в платье пошла. Вдруг муравьи какие наползут или клещи.

- Куда наползут? – хитро прищурилась Лия.

Ваня густо покраснел.

- Никуда, но всё же, - он скинул куртку и постелил на землю, - на холодной земле сидеть тоже вредно.

- Ты такой заботливый, - умилилась Лия, - и забавный.

Они сели рядом. Долгое время просто сидели молча. Ване хотелось о многом сказать Лие, и казалось, что этот лес, эти скалы, весь этот сказочный пейзаж говорил сейчас за него, и в словах не было уже никакой нужды. Девушка тоже словно бы понимала это. Она сидела, положив голову на колени, и смотрела как солнце медленно опускается к горизонту.

- Тут так хорошо. Я бы хотел сидеть тут вечно, - мечтательно произнёс Ваня, - с тобой, - добавил он чуть тише.

- Знаешь, Вань, - в тон ему ответила Лия, - я хочу кое в чём тебе признаться.

- Нет, это я должен тебе признаться, - юноша словно бы очнулся от сладкого сна.

Он выпрямился и взглянул на девушку.

- Почему ты? – Лия недоуменно посмотрела на Ивана.

- Так принято. Мужчина первый должен признаваться в своих чувствах.

Девушка фыркнула.

- Ну ладно, признавайся, - она кокетливо отвела глазки.

Этот жест словно бы вселил в Ваню тонну неуверенности в себе, и он никак не мог решиться, с чего начать. Девушка терпеливо ждала, глядя на заходящее солнце.

- Ты мне очень нравишься, - начал Ваня, собравшись с мыслями. – И я знаю, что Морра – это ты.

Выражение недоумения и разочарования отобразилось на лице Лии.

- Знаешь, - произнесла она озадаченно, - когда юноша делает признание девушке, он обычно не говорит, что она - жуткое чудовище, пожирающее всё вокруг.

- Пожалуйста, не перебивай, - остановил её Ваня, - я хочу договорить. Я давно догадался, что Моррабалл - это ты. И не потому, что ты так подписалась в игре. На это указывает ещё очень много фактов.

Лия ничего не ответила. Она снова положила голову на колени и уставилась вдаль.

- Я, может, кажусь наивным дурачком, - продолжил Ваня, - но я сразу заметил, что ты необычный человек. Ты неожиданно появилась в трактире Тимура, когда только что начался дождь. Я ещё тогда обратил внимание, что ты была вся мокрая и в грязи, - тут Ваня смутился, - но на тропинке не было грязных следов. Ты знаешь язык урров и арахнодов. Да, не спорь. Я видел, как ты улыбалась их шуткам. Я немного общался с арахнодами, но понимаю, когда они разговаривают, а когда смеются. Так вот, я часто замечал, как ты начинала улыбаться за несколько секунд до того, как они засмеются. Ты понимала о чём они говорят, и более того, понимала их юмор. Да ты в первый же день нашего знакомства сказала мне, что приехала сюда поохотиться, хотя у тебя не было ни ружья, ни фотоаппарата.

Ваня взглянул на Лию, чтобы оценить силу своих аргументов. Девушка сидела неподвижно, наслаждаясь пейзажем.

- Про твои способности я уже и не говорю. Я не встречал ещё человека, который бы за одну ночь смог достичь таких успехов в игре. Мне многие намекали, что Моррабалл где-то рядом. И чем больше я присматривался, тем больше мне казалось, что кроме тебя никто не претендует на роль такого существа.

- Кто намекал? – вдруг поинтересовалась Лия.

- Да все: Лира, Трлбрл, даже тот айнегил – Аурил. Он даже в дом не захотел заходить. Он сказал, что там слишком светло. Наверняка он знал, кто ты. Ты, кстати, тоже удивилась, услышав его имя. Поначалу я не понял этого, но потом Лира мне сказала, что он очень известная личность. Что-то вроде военного стратега. И теперь я понимаю, что ты об этом уже тогда знала. Ну и самое главное, - тут голос Вани стал прерывистым, словно бы мысли путались в его голове, - к чему я всё это говорю, и зачем. Арахноды говорили, что жертва Моррабалл сама будет желать поглощения всесильным, всемогущим существом, будет хотеть провести с ним всю свою жизнь, и даже больше - всю вечность. И, наверное, это главный признак. Потому, что … потому … я люблю тебя, Лия.

Последние слова получились у Вани скомканными, поскольку чувства переполняли его, а разум уже не успевал оформлять их в слова. Договорив, Ваня облегчённо вздохнул, словно бы гора спала с его плеч, словно бы он сделал большое и сложное дело, после которого весь мир теперь должен измениться.

Юноша огляделся по сторонам. Вокруг был всё тот же лес, то же небо и те же облака. Солнце начало потихоньку уходить за верхушки деревьев.

- Красиво тут, - произнесла Лия, не отрывая взгляда от огромного желто-красного шара.

- Да, конечно, - Ваня смутился.

Он ожидал, что его слова, которые дались ему с таким трудом, произведут хоть какое-то впечатление на девушку, но она сидела, словно бы ничего только что не было сказано. Почему она не отвечает? Тогда, когда он раскрыл перед ней все свои чувства, всего себя, можно было бы сказать хоть что-нибудь!

- То есть я тебе нравлюсь потому, что ты считаешь, что я – это Морра? – спросила она как-то уж слишком холодно.

- Да. То есть нет! Не потому, а несмотря на это.

- Несмотря на это? Значит, ты считаешь, что быть Морра – это что-то плохое? Типа заразной болезни?

- Нет! Совсем нет, - раздосадовано произнёс Ваня, - я вовсе не это имел в виду. Я просто хотел, чтобы ты узнала, что я знаю кто ты, до того, как признаюсь тебе, что ты мне очень нравишься.

Девушка на минуту задумалась.

- А почему тебе так хотелось? – заинтересовалась она.

- Я сделал так для того, чтобы ты не чувствовала, будто бы ты обманываешь меня. Чтобы это не мешало нашему общению. Я вовсе не хотел как-то упрекнуть тебя этим фактом. Да что там говорить, я вообще не понимаю, что такое Морра, и какие у него цели. Подозреваю, что это вообще невозможно осознать.

Лия вздохнула. По всему было видно, что она ждала не такого признания. Девушка подняла голову и огляделась по сторонам, словно бы ища кого-то. Видимо не найдя, она недовольно скривила губки. Тут её взгляд словно бы случайно упал на Ваню, который сидел в недоумении и пытался понять, что же происходит, и почему его признание было встречено так холодно. Неужели он ошибся?

- Ты очень милый и забавный, - улыбнулась Лия немного печально.

Затем она встала и, не говоря больше ни слова, стала подниматься на вершину холма. Ваня остался сидеть, на зная, что ему теперь делать? Даже если Лия не Морра, она не должна была так холодно реагировать на его чувства. Ваня впервые признавался в любви, и было неприятно встретить такое равнодушие. Лучше бы уж она посмеялась над ним, перевела всё в шутку, чем так вот. Он же всё-таки был искренен с ней! А искренен ли? Тут Ваня неожиданно вспомнил о браслете арахнодов. Он так и был на его правой руке, неотличимый от браслета урров, но наделённый страшной силой, способной, по мнению муравьёв, поймать Морра в сети. Гримаса страдания перекосила лицо Ивана. Конечно же он не был искренен! Пусть даже он и сам забыл про этот браслет, и не держал в уме ничего плохого, он не был искренен. Неужели Лия почувствовала это? Как же нехорошо получилось. Нужно её догнать и всё объяснить! Или нет? Может, она ничего не заметила и просто ушла, не сказав ни слова, потому что это такое испытание? Может, он сам должен решить, хочет ли связать с ней всю свою жизнь, до скончания веков. Да, это больше похоже на правду. Никаких объяснений. Никаких обещаний. Морра не нужны люди, жаждущие её власти и силы. Да они бы в любом случае не получили бы её. Морра нужны искренне любящие сознания, которые смогут объединиться с ним.

Ваня встал. Так ли уж важно, кто такая Лия? Главное, она ему нравится, и он готов провести с ней свой век, каким бы он ни был. Неужели он огорчится от того, что она не Морра? Нет! Юноша медленно пошел вслед за девушкой. Браслет арахнодов он оставил лежать на земле.

Ваня шёл и радовался, чувствуя, что теперь ничто не отделяет его от любимой. Что теперь нет никаких недомолвок. Так они и шли: Лия впереди, а Ваня в десяти шагах позади неё. Он хотел догнать девушку, но боялся. Боялся, что она прогонит его. Солнце почти что село за деревьями.

Они вышли на открытое пространство, почти у самой вершины холма, когда их вдруг накрыла какая-то чёрная тень, словно бы кто-то раскрыл огромный зонтик.

Лия остановилась и резко посмотрела куда-то вправо. На её лице появилась по-настоящему счастливая улыбка.

- Наконец-то, а я уж думала, ты не появишься, - произнесла она.

Ваня тоже посмотрел в ту сторону. На фоне заходящего солнца стояли две чёрные фигуры. Одна была ростом с человека, со множеством рогов и каких-то выступов. Вторая была поменьше, и стояла на четырёх лапах.

- Я рада, дядя, что Серый нашёлся, - произнесла Лия.

И только тут Ваня понял, что перед ним Тимур и Серый. Теперь, когда Лия назвала их. Тимур был в своём шаманском плаще с рогами. Серый просто стоял на земле, оскалив зубы. Они были всё те же Тимур и Серый, но узнать их было трудно, потому что вокруг них кружилась какая-то чёрная пелена, которая искажала их черты, делала их непохожими на людей. Эта чёрная пелена стягивалась к ним со всей окрестности. Она впитывалась в них, она накрывала весь холм большим чёрным куполом.

Ваня недоумённо посмотрел на Лию. Только сейчас он заметил, что девушка еле уловимо светится.

- Здравствуй, Лия, - произнёс Тимур спокойным голосом, - да, я нашёл Серого. Вернее, он нашёл меня.

- Тимур, это не Лия. Это Морра! - Ваня сделал шаг к старику. – И я люблю её.

- Это моя племянница, Лия, - сказал старик, не сводя глаз с девушки, которая светилась всё сильнее и сильнее. – А я – старый дурак, выживший из ума. Удивительно даже, что память волка оказалась лучше человеческой.

- Ты о чём? – не понял Ваня.

- Разве ты не расслышал? Это моя племянница. Серый узнал её, когда они играли. Он очень любил Лию. Они вместе росли и часто играли. Это было так давно, что в моей памяти стёрлись уже все образы, а вот у Серого не стёрлись. Возможно, он даже больше любил её, чем я. И что забавно, - старик усмехнулся, - все говорили мне, что она моя племянница: и она сама, и даже Ксиркс, который никогда её не видел. А если арахнод так говорит, то это не фигура речи. Это значит, что он сразу понял наше родство на генетическом уровне.

- Я рада, что ты узнал меня, дядя, - заулыбалась девушка. – Грустно было даже на тебя смотреть, осознавая, что ты всё позабыл.

- Нет, не забыл. Это, Ваня, было очень давно, ещё до того, как мы отправились за наследием тёмных богов. У моего брата была единственная и горячо любимая дочь, Лия. Однажды он отправился на охоту. В то время охота была не развлечением, а способом выжить. От результатов охоты зависело, сколько людей из твоего племени переживёт эту зиму, а сколько умрёт от недоедания и болезней. Брат, как вождь племени, отправился с лучшими охотниками, а в деревне остался я. Я должен был следить за детьми и стариками, чтобы с ними ничего не случилось. Мне помогало несколько молодых охотников, которых ещё не брали в дальние походы.

Ничто не предвещало беды. Дозорные стояли на своих постах. Никакой крупный хищник не сумел бы пробраться к нашей стоянке незамеченным. Поэтому я разрешил молодым девушкам сходить в соседний лесок за ягодами. Да это вовсе и не лесок даже был, а так, кучка деревьев в низине. Тем не менее, я послал с ними одного воина, на всякий случай. Девушки прибежали через час. Они были так напуганы, что не могли сказать ни слова. Да это и не нужно было. Ясно было одно: Лии с ними не было. Не было ещё двух девушек и воина. Я сразу бросился в лес. За мной последовало ещё трое охотников из нашего племени и двое из соседнего. Мы быстро нашли место, где девушки собирали ягоды. Две девушки и юноша лежали на земле. Они были живы, но без сознания. Никаких признаков борьбы, крови, оброненного оружия. Никаких следов, кроме наших. И самое главное – Лии нигде не было. Я сразу заподозрил что-то нехорошее. Это было похоже на магию, на чёрное колдовство.

Я отправил одного охотника в селение, чтобы следил за оставшимися, а остальных разослал во все стороны искать следы. Сам же внимательно осмотрел то место. Я нашел следы всех девушек, ушедших в лес. Нашел следы Лии. По следам было видно, что нападение произошло неожиданно. Не было никаких признаков, что за ними кто-то охотился, кто-то их догонял. Они просто собирали ягоды, как вдруг случилось что-то, отчего кто-то лишился сознания, кто-то бросился бежать, а Лия просто исчезла, не сделав ни шагу в сторону.

Следопыты вернулись быстро. Они обнаружили пещерного медведя. Мы бросились в погоню. Мы быстро нагнали и убили животное, хотя сразу было понятно, что медведь тут ни при чём. Тем не менее, мы вскрыли его, но никаких следов не нашли. Мы обшаривали окрестности до самой ночи. Когда уже взошла полная луна, нас нашел гонец из деревни. Он сказал, что Лия так и не появилась, но вернулся с охоты вождь племени, и он требует, чтобы я срочно явился к нему. Вся ответственность лежала на мне, и я готов был принять любое наказание. Когда я добрался до нашей стоянки, то увидел, что уже всё готово к ритуалу.

На холме был разведён большой костёр. Вокруг него кругом были возложены дары богам. Перед костром на коленях сидел тот воин, которого я посылал для зашиты девушек. Наверное, его решили наказать вместе со мной. Но я ошибался. Брат не стал ни о чём меня расспрашивать, так как по одному моему взгляду было всё понятно. Он указал мне на место второго шамана, и мы начали ритуал призыва духов. Мы приносили дары, кидая их в огонь, и читали заклинания, призывая духов на помощь. Наконец, в колебаниях пламени брат заметил, что духи ответили ему. Тогда он снял с огня глиняный горшок и поднёс его воину. Юноша, так и сидевший на коленях на земле, без колебаний выпил зелье.

Сначала его било и ломало, словно выпитая жидкость пыталась разорвать его изнутри. Потом он успокоился. Я подумал, что он умер. Но нет, он сел на землю, оглядел нас так, словно бы видел впервые, и сказал, что мы можем спрашивать. Духи вошли в него и теперь говорили его устами. Они поведали, что Лия была похищена божеством. Она жива и теперь будет жить вечно, но никогда уже не вернётся в нашу семью. Мы можем искать её, но всё будет напрасно, поскольку человек не может бросить вызов богам.

Тимур замолчал, опустив голову. Воспоминание давних дней снова взволновали его. Ваня посмотрел на Лию. На лице девушки застыла грустная улыбка сожаления.

- Дядя, я не знала, что ты так тяжело перенёс мой уход. Столько лет прошло, а ты, оказывается, всё помнишь.

- Да, я забыл лица, забыл даже имена, но не забыл боль, которая поселилась в сердце после твоего исчезновения. Если бы тебя съел медведь или похитили жители соседнего племени, то было бы не так больно. Я чувствовал бы вину, но было бы понятно, где я ошибся. А тут мы ощущали полное бессилие перед могуществом бога. Возможно, именно тогда у нас зародилась идея сравняться с богами силой, чтобы они не могли так легко управлять нашими жизнями. Именно после того случая мой брат полностью отдался поиску наследия тёмных богов, таеномов.

Старик выпрямился и с вызовом взглянул в глаза племяннице.

- Так вот почему ты так защищаешь Ваню, - задумчиво произнесла она. – Ты просто не хочешь, чтобы твоя старая боль повторилась?

- Не только. Богам не место в жизни людей, как не место взрослым в детской песочнице. Все ныне живущие на земле цивилизации понимают это.

- Все кроме меня?

- И ты понимаешь, - вздохнул старик. – И тоже не вмешиваешься, иначе бы мы уже давно погибли или превратились бы в твои игрушки. Но вмешательство в судьбу отдельного человека никем из высших разумных существ не считается чем-то вредным. Но я так не думаю. Я буду бороться и за отдельного человека.

Лия посмотрела на Ваню. Юноша был явно возмущён словами старика, но было заметно, что они всё-таки заронили тень сомнения в его душе.

- Никто меня силой не заставлял стать Морра, - сказала Лия. – Это был мой свободный выбор. Тогда хоть и произошло всё за долю секунды, но для меня время растянулось в долгие часы, за которые я осознала, кем я могу стать, какие преимущества я от этого получу. И я не колебалась ни секунды. Что меня ждало в будущем? Какая судьба? А слившись с Морра, я получила весь мир на ладони. Ты, я вижу, специально затягиваешь разговор, чтобы стянуть побольше сил. Это тебе не поможет, дядя. Ничто не сможет остановить человека, если он решит прийти ко мне.

Девушка повернулась к Ване.

- Ваня, решай. Это твой выбор, твоё решение, твой мир. Как ты захочешь, так и будет, и никто не сможет остановить тебя.

Ваня колебался недолго. Через пару секунд он сделал шаг в направлении Лии. Тимур выждал лишь мгновение, чтобы убедиться в твёрдости Ваниных намерений, а затем тихо произнёс:

- Забери его отсюда.

Серого не нужно было просить дважды. Сделав неуловимое движение головой, он выбросил вперед чёрную тень, которая полупрозрачной пастью ухватила Ивана за ноги и повалила на землю. Серый кинулся в сторону, и тень поволокла человека по земле. В то же мгновение Тимур вскинул руки, и тьма со всех сторон обрушилась на Лию.

Девушка даже не пошевелилась. Вокруг неё мгновенно вырос светящийся белый пузырь. Стихии сшиблись в извечной борьбе. От их столкновения воздух засветился, и грозовые разряды полетели в разные стороны. Небо тут же заволокли чёрные тучи.

- Я не знала, что ты так хорошо освоил силу чёрных богов, - выкрикнула Лия сквозь шум ветра и гром молний. – Ты гораздо лучше управляешь ею, чем тогда, на месте битвы, где я вас спасла от уничтожения.

- Да, я немного подучился, - сказал старик, но в голосе его уже чувствовалась усталость.

- И ты ни разу не использовал эту силу? Ты скрывал.

- Я знал, что Морра оставила нас в живых не просто так. Я подозревал, что Морра повинен в исчезновении Лии, и не хотел ничем помогать ему.

- Помогать мне, - уточнила Лия, - не стоит разделять нас. Сила таеномов велика, но у тебя всё-таки не хватает умения использовать её против меня.

Девушка огляделась по сторонам.

- Думаю, дядя, мы уже показали достаточно. Не стоит давить ещё сильнее: и ты уже устаёшь, и люди будут удивлены, обнаружив тут неожиданно разверзнувшийся вулкан.

Ваня из последних сил держался за какой-то корень, торчавший из-под земли. Серый безжалостно тянул его за ногу, но юноша не сдавался. Он взглянул на Лию и увидел, как тело девушки засветилось ярким белым светом. Всё вокруг: её одежда, трава, земля, небо, казалось теперь полупрозрачным в сравнении с этим светом. И вот этот свет ринулся сразу во все стороны, отбрасывая тёмный туман. Тимур упал на колени. Серый заскулил где-то позади. Ваня почувствовал, что его уже никто не держит.

- Дядя не будет больше мешать, - сказала Лия, - делай свой выбор, Ваня.

Иван встал и снова пошёл вперед, к слепящему свету. В этот миг какие-то щупальца опустились с неба и рванули его вверх. Земля на короткое время вырвалась из-под юноши.

Лия сделала жест рукой, словно бы хватая что-то невидимое, и сдёрнула его вниз. На землю упал большой шар со множеством ножек и крылышек, чем-то напоминавший жука.

- А вот это уже интересно, - оживилась Лия. – И кого же прислали урры для спасения, казалось бы, совершенно ненужного им человека?

От одного движения руки Лии гигантский жук урров раскололся на две половины, и изнутри выкатилась на землю всем знакомая девчонка.

- Лира? – поразился Ваня.

Девочка была в чешуйчатом костюме, но без шлема. Шерсть на её голове стояла дыбом и дымилась, словно бы наэлектризованная.

— Это ты? – Лия удивилась не меньше Ивана. – Это тебя послали урры, чтобы противостоять великому Морра?

- Я, - выдохнула Лира, вставая. Она запыхалась, словно бы сама махала крыльями. – Но никто меня не посылал. Это я сама украла исследовательский зонд. Я хотела спасти Ваню.

Девочка встала на ноги. Она по-прежнему тяжело дышала, словно бы ей не хватало кислорода.

- Не стоит так волноваться, - умилилась Лия, - тебе ничто не угрожает. Это так мило, что ты так привязана к своему домашнему питомцу.

- Он не питомец. Он такое же разумное существо, как и я! – возразила Лира

- Думаю, остальные урры с тобой не согласятся, - покачала головой Лия. – Это всё мило, но я разочарована. Я не такого ожидала. Ваня, конечно, не великий гений, но и он достоин большего. А его спасают старик, волк и девочка-подросток, которую переполняют романтические чувства. Неужели я ошиблась? - задумчиво произнесла она. – Знаете, для полной комичности ситуации не хватает только этого шута – Трлбрл. Ни за что не поверю, что он пропустил такое веселье.

Лия стала оглядываться по сторонам. Ваня смотрел то на Тимура, то на Лиру. Он никак не мог понять, что тут происходит. Почему они всё ещё тут, а не ушли уже с Лией туда, где им никто не будет мешать, где они проведут вместе вечность.

- Точно! – Лия рассмеялась. – Вот он. Ну, Трлбрл, выходи. Выходи же, я тебя нашла. Ну что ты какой нерешительный? Это не хитрость, я тебя на самом деле нашла. Ладно, если не хочешь, давай так, - Лия протянула руку и пошевелила пальцами.

Земля в двух метрах от Вани зашевелилась и словно бы вывернулась наизнанку, выбрасывая наружу арахнода. Трлбрл затрещал так громко, что Ване захотелось заткнуть уши.

- Да, очень смешно, - согласилась с арахнодом Лия, - но пожалуйста, говори так, чтобы Ваня тебя понимал. Всё-таки он тут в центре событий. Из-за него же мы все собрались.

- Извини, Вань, - протараторил арахнод, - у меня не получилось спасти тебя.

- А что ты собирался сделать? – поинтересовалась Лия – Ты же сидел под землёй.

- Я хотел умыкнуть Ваню из-под твоего носа в самый последний момент, когда ты считала бы его уже своим, - хихикнул Трлбрл.

- И как бы ты это смог? – недоумённо повела плечиками Лия. – Ты бы не успел.

- А в этом вся хитрость, - снова засмеялся арахнод, - я бы забрал только голову. На это много времени не нужно.

Ваню передернуло от таких слов.

- Вот какие у тебя друзья, - рассмеялась Лия.

- Тело можно потом нарастить, - оправдывался Трлбрл. – Я же не хотел тебя убивать. И больно бы почти совсем не было.

- Никогда воссоединение не происходило так комично, - покачала головой Лия, — это что-то прям-таки уникальное. Как правило, тот, кто решил соединиться со мной, сам выбирал, как это должно произойти. Мне же, на самом деле, всё равно. Были и величественные церемонии, и мрачные ритуалы, были спокойный переходы, торжественные, праздничные и печальные. Но такого, как у тебя, Вань, не было за всю историю. Есть ещё кто-нибудь, кто хочет помешать Ване сделать выбор? – обратилась она к вселенной в целом.

Лия говорила вроде-бы весело и непринуждённо, но Ваня чувствовал в её голосе какую-то нервозность и тревогу.

- Что же, раз никого больше нет, - она повернулась к Ване и широко расставила руки, словно бы приглашая молодого человека в свои объятья.

Все тревоги и сомнения тут же вылетели у Вани из головы. Как завороженный он пошёл навстречу к Лие. Краем сознания он слышал Тимура, который пытался остановить его. Слышал вой Серого. До него доносились слёзные нотки голоса Лиры, которая плакала и умоляла его остановиться. Откуда-то издалека, как из тумана, доносились до него рассудительные слова Трлбрл. Но все они не могли затронуть его чувства, потому что всё внимание Вани было уделено Лие, которая, радостно улыбаясь и буквально сияя от счастья, ждала его, чтобы заключить в свои объятия. Сторонние голоса становились всё тише и тише. Ваня уже не различал отдельных слов, только смысл и интонации. Лия была уже так близко, что Ваня мог дотянуться до неё рукой.

Девушка стояла, широко раскинув руки. Волосы её развевались, словно бы на ветру. Платье было похоже на прозрачную дымку тумана. Вся она светилась белым светом. Она улыбалась, но лицо её при этом всё равно казалось каким-то печальным. Ваня это прекрасно чувствовал, и её тревога передавалась и ему. Он не понимал, в чём это выражается, но сейчас он, казалось, полностью слился с ней мыслями и чувствами, и прекрасно ощущал эту тревогу, пытался найти её причину.

- Вань, отвлеку тебя буквально на секунду, - услышал юноша вдруг совершенно отчётливый голос позади и справа от себя.

Голос был настолько спокойным и несоответствующим ситуации, что Ваня невольно повернулся. Повернулась и Лия. В её взгляде Ваня успел почувствовать надежду и радость.

За Ваней, шагах в трёх, стоял Аурил: тот самый айнегил, что заходи к нему в гости. Он был в том же нелепом серо-зелёном комбинезоне. Стоял айнегил вполоборота и почти не смотрел на Ваню и Лию. Он походил на работника, который шёл мимо и решил на секунду заскочить к заказчику, чтобы уточнить в какой цвет красить забор: в зелёный или серый. Ваня недоумённо уставился на гостя, непонятно зачем появившегося тут сейчас.

- Я только спросить хотел, как это активируется? – как бы невзначай спросил Аурил и взглянул прямо в глаза Вани.

В руках айнегила юноша заметил браслет. Тот самый, который он выбросил там, на пригорке. Кровь прилила к лицу Ивана. Он ничего не собирался говорить, но мысли сами невольно проскочили у него в голове. Он вспомнил, что этот браслет дали ему арахноды, чтобы поймать Морра. Вспомнил, что он должен был его активировать. Но он отказался от этого! Отказался тогда, когда решил связать свою судьбу с Лией. Он не собирался ничего говорить, но айнегилу и мыслей было предостаточно.

Рука Аурила мгновенно метнулась к браслету, обхватывая нужные звенья.

- Не-е-е-т! – Ваня словно бы со стороны услышал свой голос.

Он развернулся и изо всех сил толкнул озадаченную Лию. А в следующую секунду перед его глазами прокатилась сине-зелёная волна, поглощающая всё вокруг.

Несколько минут Ваня не мог понять, где он и что с ним. Перед глазами летали сине-зелёные символы и образы. Он не мог понять, есть ли у него тело или он уже бестелесный дух в каком-то непонятном облаке живого тумана. Первым вернулось чувство пространства. Ваня понял, что стоит на четвереньках на земле. Он осторожно приподнял голову и осмотрелся. Он был всё на той же поляне, внутри полупрозрачного сине-зеленого купола. Ваня встал на ноги. Голова немного кружилась. Он огляделся по сторонам. Похоже, купол накрыл всех их, кроме Лии, которую он сумел-таки вытолкнуть в последний момент за его пределы. Тимур и Серый лежали неподвижно на земле. Они были без сознания. Как рой чёрных мух, над ними кружилась сила таеномов, выдернутая из их тел. Лира тоже лежала на земле неподвижно, и лицо её было искажено гримасой страдания. Трлбрл еле шевелился. Он пытался встать, повернуться, но ему это не удавалось. Лишь электрические разряды пробегали по его скафандру. Лучше всех держался Аурил. Он стоял на коленях и держался обеими руками за голову, словно бы пытаясь удержать её на месте. И по-видимому, все его усилия уходили только на это, потому что больше ничего он сделать не мог.

Ваня быстро оглядел периметр, не мучается ли также где-то рядом и Лия. Девушки нигде не было. Этот факт обрадовал Ваню. Он облегчённо вздохнул. Теперь он мог в более спокойной обстановке рассмотреть купол. Медленно подойдя к сине-зелёной стене, Ваня прищурился. Купол был полупрозрачный, но почему-то казалось, что он состоял из множества непонятных символов и образов. А ещё казалось, что он говорил. Говорил сразу множеством голосов. Слышно ничего не было, но Ваня чувствовал их у себя в голове. Чувствовал, но ничего не понимал. Они воспринимались как некий фон, который раздражал, от которого болела и кружилась голова, но не более. От барьера явственно исходило тепло и какая-то электрическая ионизация, как от старого лампового телевизора, только усиленная в тысячи раз. Ваня разумно решил не подходить слишком близко к краю. Его сейчас волновал, собственно, только один вопрос: что случилось с Лией. Он даже не задумывался, как отсюда выберется.

Словно бы отвечая на его мысли, по ту сторону барьера заструилось белое свечение. Оно приближалось, становилось всё гуще и отчётливей, пока Ваня не узнал в нём Лию. Девушка подошла к светящейся сине-зелёной стене почти вплотную. Сквозь стену Ваня видел её несколько размыто, но сомнений не было, что Лия жива, и она вне опасности.

Ваня улыбнулся. Заметив его, Лия тоже улыбнулась.

- Сейчас, подожди минутку, - сказала она, и Ваня заметил, как её изображение сначала поплыло, но потом стало четким, словно бы перед ними не было никакого препятствия.

- Я подкорректировала ход лучей с учётом преломления, - пояснила девушка, - как ты?

Ваня теперь отчетливо видел её лицо, её сияющую улыбку и глаза, полные неподдельного счастья.

- Со мной всё в порядке. А как ты?

- Со мной тоже всё хорошо, благодаря тебе. Я не ожидала, что они смогут сделать такое, - девушка развела руки в стороны, указывая на барьер. – Вернее ожидала, надеялась, не думала, что они достигнут такого успеха. Если бы я осталась внутри, я оказалась бы в плену. Так что ты спас меня, Ваня, – и она благодарно улыбнулась, отчего у Ивана накатились слёзы.

- Что это такое? – спросил он.

- Это? – Лия перевела взгляд на купол. – Это, Ваня, чудо. Чудо мысли, созданное арахнодами. Я понятия не имею, как оно оказалось в руках Аурила, но это сейчас и не важно.

- Это какой-то силовой купол? Его можно открыть?

- Не-е-е-т, это не просто силовой купол. Ни один силовой купол не смог бы удержать меня, - Лия медленно пошла вдоль внешней границы сферы. – Нельзя удержать разум, способный свободно выбирать и менять свой носитель. Разве что чёрная дыра могла бы справиться с этим. Но на земле нет ничего, что я не смогла бы использовать в качестве своего тела. Если, конечно, это не другой, аналогичный мне разум.

- Так эта сфера разумна? – поразился Ваня. - Мне кажется, что я слышу какие-то голоса.

- О, да. Он разумен. Это искусственный интеллект, который создали арахноды, - Лия продолжала обходить сферу по кругу. – И он также не нуждается в определённом носителе. Он может использовать для этого почти любую материю и энергию.

- Прямо как ты? Разве такое возможно?

- Конечно, возможно, - улыбнулась Лия. – Многие цивилизации достигали такого уровня развития, что, впрочем, не гарантировало их выживание. Возьми хотя бы таеномов, - Лия указала на чёрное облако над Тимуром, - это тоже искусственный интеллект: всё, что осталось от великой разумной цивилизации. Он тоже свободный в выборе своей материальной формы, но он другой. Другой по сути.

- Я не понимаю, - с сожалением произнёс Ваня.

- Таеномы не любили меня. Они считали мой путь ошибочным и сделали всё, чтобы я не могла общаться с их наследием. Мы говорим на разных языках, - с грустью заметила Лия. – А как бы мне хотелось пообщаться с ним. Но совсем другое дело – вот это, - она обвела купол восхищённым взглядом. - Арахноды создавали это с целью наладить прямое общение именно со мной. Он специально сделан, чтобы делиться со мной знаниями и мыслями. Правда, если бы я оказалась внутри, я потеряла бы часть своей воли, что было бы очень печально. Этот купол, Ваня, включает в себя все знания арахнодов. Он разумен даже в большей степени, чем они сами. Я думаю, они до конца даже не осознали всё величие своего творения, поскольку с недавнего времени оно обогнало в развитии своих создателей.

- Я рад, что всё обошлось хорошо, - тут Ваня вспомнил о своих друзьях внутри купола, - не могла бы ты отпустить их? Они не желали тебе зла. Они всего лишь хотели спасти меня. Даже Трлбрл. Он хоть и арахнод, но он был не в курсе этого браслета. Его мне дал Ксиркс. А не сказал тебе, и жалею об этом. Мне было стыдно, но я выбросил его, а Аурил нашёл, - слова Вани сбивались, он сильно нервничал.

- Ваня, не переживай. Всё хорошо, - успокоила его Лия, взглянув юноше прямо в глаза. – Я нисколько не сержусь и не осуждаю ни тебе, ни твоих друзей. И неужели ты подумал, что это я их удерживаю? – взгляд девушки был полон укора.

-Я? Нет! То есть, да. Но что же их тогда удерживает?

- Их удерживает он, этот купол. Сейчас он изучает их сознание, впитывает их в себя. Он установил контакт и медленно поглощает их. Не знаю, долго ли они выдержат. Особенно мне жаль Лиру. Девочке совсем плохо. А Аурил держится молодцом. Он даже пытается бороться. Я не ожидала в нём такой силы. Как жаль, что в своё время он отверг мой дар.

- Но почему тогда я могу с тобой разговаривать? – не понял Ваня. – Я же тоже внутри.

- А потому, что ты, мой милый Ванечка, неразумный, - грустно улыбнулась Лия. – Ты человек, и ты предразумный. Купол не отличает тебя от какого-нибудь животного и не может вступить с тобой в контакт. Он не способен на общение с такими, как ты. Даже Тимур и Серый имеют разум, поскольку соединены с силой таеномов. Но ты – нет.

- Тогда я смогу как-то помочь им? – предложил юноша, нисколько не обидевшись на слова Лии. – Может, я вытащу их наружу?

- Ни в коем случае! – остановила его Лия. – Возможно, ты и сможешь вытащить их тела, но их разум останется внутри, и тогда им точно конец.

- Но нужно же что-то делать! – возмутился Иван. – Я не могут вот так стоять и смотреть, как они погибают.

- Разумеется, разумеется! Не торопись. Не думай, что я просто так тут хожу и любуюсь происходящим. Я ищу решение и уже почти нашла его. Но нам надо постараться.

- Что мне делать? – живо изъявил готовность Ваня.

- Ваня, ты такой милый, - улыбнулась Лия, - ничего делать не надо. Надо просто понять. Этот разум был сделан специально, чтобы удерживать меня и контактировать со мной. Поэтому я не могу проникнуть через этот барьер. Но арахноды ошиблись, недооценив твою любовь ко мне. Ты спас меня, и я теперь снаружи, и точно также не могу проникнуть внутрь. Понимаешь, о чем я?

- Пока не очень, - неуверенно признался Иван.

- Но ты же внутри, Ваня. Ты же любишь меня?!

- Конечно! – немного обиделся юноша. – Чем мне доказать свою любовь?

- Да не надо ничего доказывать, - недовольно нахмурилась Лия. - Разве нужно доказывать любовь? Кто любит – тому не нужны никакие доказательства. Любовь открыта и бескорыстна. А если нужны доказательства – то это уже не любовь. Это торговля.

- Я понимаю. Прости меня! Скажи, что мне делать?

- Просто задумайся, - Лия подошла к барьеру вплотную. – Я не могу сказать, что тебе нужно делать конкретно, поскольку только ты знаешь, что тебе нужно. Я хочу лишь сказать, что этот разум не пропустит меня внутрь. Но я же уже внутри. Если ты меня любишь, я уже внутри тебя, Ваня. Тогда получается, что я и снаружи, и внутри, а он, - Лия повела руками и вокруг них появилось яркое сияние, - он, получается, внутри меня. Понимаешь?

- Кажется, да, - догадался Ваня, — это он в плену, а не мы.

- Вот именно, не мы! - улыбнулась Лия.

Она поднесла свою ладонь к барьеру и из неё полился белый свет, обволакивающий купол. Движимый какой-то интуицией, Ваня выставил свою ладонь перед ладонью Лии, но у него ничего не получалось. Он чувствовал, что вот-вот что-то должно произойти, но что-то мешало ему.

- Я не могу. Не умею. Я никогда этого не делал.

- Неверно! Ты всегда это умел. Ты – это я. Как ты можешь ещё сомневаться в своих силах? Неужели ты думаешь, что я не отдала тебе себя всю, со всей силой и мощью? Неужели ты думаешь, что я не люблю тебя, Ваня?

- Нет, не думаю! - произнёс Иван.

В то же мгновение он заметил, как белый свет стал расходиться из его ладони, обволакивая зелёный купол изнутри. Он расходился всё шире и шире, пока полностью не сомкнулся.

- Вот теперь он внутри меня, - торжественно произнесла Лия и рассмеялась, - я долго ждала этого момента, и вот он настал.

- Но я по-прежнему внутри, - усомнился Ваня.

- Ванечка, какой же ты всё-таки человек, - укоризненно произнесла Лия, - ну не всё ли равно, находишься ты внутри вселенной, или она внутри тебя.

Ваня не понял, что произошло. Весь мир словно бы вывернулся наизнанку, и он оказался вне сферы. Разумом он понимал, что такого быть не может, но чувства подсказывали, что это вполне естественно. Лия стояла рядом и держала в руках зеленоватую сферу. Та постепенно уменьшалась, пока не стала размером с теннисный мяч. Лицо девушки сияло от счастья.

Холодный воздух подул Ване в лицо. Приятно было опять ощутить свежий ветер и запахи ночного леса.

- Ты не представляешь, Ваня, как долго я шла к этому моменту. Познакомься, - Лия хитро скосила глазки на юношу, - это твой лучший друг.

- Мой? – не понял Ваня.

- Да. Последние несколько лет ты общался с ним и днём, и ночью: всё свободное время.

- Я не понимаю.

Лия рассмеялась.

- Я давно знала, что арахноды разрабатывают нечто уникальное: искусственный интеллект небывалой мощи и гибкости, готовый посостязаться даже с наследием таеномов. Ещё я знала, что они специально готовят его, чтобы наладить со мной контакт совершенно на ином уровне. Или говоря проще, чтобы захватить меня.

- Но у них это не получилось.

- Верно. Понимаешь, Ваня, это творение, - девушка подняла шар повыше, - величайшее достижение земного разума за последние десять миллионов лет. Я давно догадывалась о его существовании, но явно заметила его присутствие только в Antall.

- В компьютерной игре? – удивился юноша.

- Да, именно там. Я поняла, что ни один земной компьютер не сможет создать такой гибкий, насыщенный, реалистичный виртуальный мир. И не просто создать, но и развивать его. Никакие технологии ныне живущих разумных существ на это не способны. И уж тем более компьютеры людей. Я знала, что есть нечто, управляющее этой игрой. И это нечто создано не людьми. Если Трлбрл тебя не обманул, то к нему приложили руки и представители неземного разума.

- Я не обманул, - раздался позади хриплый голос.

Ваня увидел, что арахнод неумело поднимается на ноги. Остальные тоже понемногу приходили в себя.

- Мы разрабатывали эмулятор галактики для жителей одной звёздной системы. Создаваемый искусственный интеллект как нельзя лучше подходил на эту роль. Мы решали тут сразу несколько задач: моделировали поведение человеческого социума для неземного проекта, используя людей в качестве подопытных, и заодно обучали наш искусственный интеллект с помощью тех же людей для проекта «Моррабалл», но это я уже узнал позже.

- Теперь, Ваня, понимаешь, как я хотела заполучить его. Не для того, чтобы стать его пленницей, и не для того, чтобы пленить его, а для того, чтобы предложить ему те же условия, что и другим – стать частью нашего монолитного сознания.

Лия взглянула на Тимура. Старик сидел на земле и медленно качал головой, словно бы разминая шею.

- Я решила немного ускорить процесс, а заодно повернуть его в нужное русло. Я связалась с дядей и попросила его найти тебя, Ваня: самого обыкновенного и ничем не примечательного человека. Дядя не знал, кто я. Он посчитал, что кто-то из его гостей хочет разнообразить свой обычный отдых. Впрочем, так всё и вышло. Ты всем понравился, Ваня: своей простотой, добротой и наивностью. Это было даже удивительно. Но это как нельзя лучше служило моим целям.

- Как именно? – подал голос Тимур

- Ну как же? Все полюбили Ваню. И когда я проявила своё присутствие с помощью одного из урров, все почему-то решили, что я охочусь именно за Иваном. Мне нужно было как-то подтолкнуть арахнодов к действию, и они клюнули на мою наживку. Они поверили и решили, что раз Ваня является целью Морра, то очень хорошо использовать его в качестве червяка на рыболовном крючке. Они отдали его, - Лия взглянула на шар в своей руке, — это величайшее сокровище, Ване. Он должен был активировать его, чтобы поймать меня.

- Я в этом не участвовал, - в своё оправдание произнёс Трлбрл, - я тоже честно хотел спасти мальчика.

- Он выбросил браслет, - айнегил поднялся на ноги.

- Да. Ванечка оказался совсем не коварным. Он не захотел активировать браслет, чтобы не причинять мне вреда. Это было очень мило с его стороны. На этом всё могло бы и закончиться, ведь я не могла сама его активировать. Я даже не знала, как этот активатор выглядит и функционирует. Но тут мне помог ты, Аурил.

- У меня и мыслей не было тебе помогать, - скривился словно бы от боли айнегил.

- Разумеется. Ты хотел довести дело до конца. Я не знаю, как ты догадался о проекте арахнодов. Впрочем, у вас разведка наверняка поставлена на высшем уровне. Вы решили не мешать муравьям осуществить свой план, но решили его чуть-чуть подкорректировать в свою сторону. Почему ты подговаривал Ваню измениться? К каким поступкам ты его склонял? Ты знал, что он не способен на коварство, и хотел мягко и незаметно повлиять на него, чтобы он всё-таки активировал ловушку, когда это будет удобно вам?

- Это уже не важно, - махнул рукой айнегил, - всё равно ничего не вышло.

- О, очень даже вышло! Всё получилось как нельзя лучше, и именно благодаря Ване. Что было дальше, вы все прекрасно знаете. Я благодарю всех вас за участие. Каждый из вас сыграл в этой истории важную роль. Каждый по-своему помог Ване осуществить мой план. Дядя, как я обещала, ты получишь свою награду. Остальным ничего не предлагаю, но если захотите, то можете только попросить. Такая помощь не забывается никогда.

Девушка подняла шар над головой и медленно пошла на вершину холма. Ваня хотел было пойти за ней, но ноги не слушались его. Он не мог сделать ни единого шага. Обернувшись, он гневно взглянул на остальных:

- Не держите меня! Вы не понимаете! Я люблю её!

- Ваня, она не человек… - начал Тимур.

- Я хочу быть с ней! – не слушал его юноша.

- Ваня, не мы держим тебя, - сказал Аурил, недовольно поморщившись.

- Это неправда! – по щекам юноши текли слёзы. – Лия!

Лия медленно шла, не оборачиваясь.

- Ванечка, поверь, это не мы, - Лира подбежала к Ивану.

Она была взволнована не меньше юноши.

Вперёд вышел Аурил.

- Послушай, неужели в тебе нет ни капли сочувствия?! – выкрикнул он вслед Лие. – Неужели ты так и уйдёшь, ничего не сказав ему? Я не знаю, зачем тебе это, но можешь ты хоть раз поступиться со своими планами и подумать о чувствах простых смертных? – Лия продолжала идти, не оборачиваясь. – Ты сама предлагала награду. Так вот я требую, чтобы ты объяснилась с парнем, а не бросала его в полной неопределённости!

Похоже, слова айнегила подействовали на Лию. Девушка остановилась, обернулась, посмотрела на Ивана.

- Твои друзья даже сейчас заступаются за тебя, - улыбнулась она. - Хорошо, я скажу. Но не уверена, что так будет лучше. Если уж ты, Аурил, этого хочешь. Ваня, - она посмотрела прямо в глаза Ивана, - ты очень милый, хороший, но совершенно обыкновенный человек. Я никогда не планировала объединять свой разум с твоим. Понимаешь, ты ничем не сможешь дополнить меня. Забрав тебя отсюда, я не сделала бы себя богаче, но коллективный разум людей стал бы чуть-чуть беднее. А это нехорошо. Понимаешь? Поэтому ты останешься здесь.

Ваня стоял, не зная, что ответить. По его щекам текли слёзы. Лия повернулась, сделала ещё несколько шагов и исчезла в ослепительной вспышке молнии, точно такой же, в какой она и появилась на пороге трактира Тимура целую жизнь назад.

Как только Лия ушла, Ваня сделал по инерции несколько шагов вперёд и упал на траву. Ему было грустно и больно, и он не знал, как справиться с этой болью.

Пошёл дождь. Из сгустившихся чёрных туч на землю падали крупные капли, словно бы смывая волшебство, которого тут не должно было бы быть. С минуту все стояли молча. Каждый переживал горе по-своему.

- Пойдёмте все ко мне в дом, - предложил Тимур, - я заварю чаю, какой вы ещё никогда не пробовали. Мы должны тихо посидеть и как-то пережить всё это. В конце концов, всё закончилось хорошо.

- За исключением похищенного сокровища, которое мы уже вряд ли сумеем воссоздать по крайней мере в ближайшие пятьсот лет, - хихикнул Трлбрл.

- Да как вы можете думать об этом? – возмутилась Лира. – Больше всех пострадал Ваня! Ваня, идём с нами тоже!

- Не трогай его, - остановил девушку Тимур, - пусть посидит один. Серый приглядит за ним. Иногда хочется просто побыть одному.

- Ничего, не стоит так обо мне беспокоиться, - Иван встал на ноги, - нечего со мной нянчиться. Всё нормально. Я не маленький. Пойдёмте в дом.

- Вот и правильно, - хлопнул его по плечу Аурил, - если тебя бросила девушка, это не повод раскисать. Даже если она была и хорошенькая.

- Вот именно, - поддакнул Трлбрл.

- Пусть даже и красавица, - добавил Аурил.

- Да к тому же ещё и богиня, - заметил Трлбрл.

- Вы как-то неправильно утешаете, - возмутилась Лира и взяла Ивана под руку.

Через несколько минут все шагали к трактиру. Лира всё переживала, что скажет её папа по поводу загубленного исследовательского дрона. Тимур обещал поговорить с ним. Трлбрл всё вздыхал по поводу своего проекта – Antall, который теперь остался без интеллекта. Аурил молчал. Он старался выглядеть спокойным, но никто не мог сказать, что на самом деле у него на уме.

Когда подошли к трактиру, дождь усилился ещё больше, так что все поспешили внутрь. Пока бежали, все уже успели изрядно промокнуть и промерзнуть. Когда Ваня вошёл внутрь, перед ним предстал зал с накрытыми столами, на которых красовались оладушки, прикрытые салфетками.

- Это что за пир такой? – удивился Тимур.

- Это Лия приготовила утром, - вспомнил Ваня. – Она сказала, что вечером у нас будет много гостей.

Не успел он договорить, как за его спиной на поляне вспыхнуло множество прожекторов. С неба опустилось сразу два корабля: жук урров и ещё один, которого Ваня раньше не видел. В зал практически влетел Лурр. Встретившись взглядом с дочерью, он немного успокоился, кивнул Тимуру и Трбрл, с недоверием посмотрел на Аурила.

- А вот и корабль арахнодов садится, - сказал айнегил, - думаю, там твои друзья, Трлбрл, и Ксиркс.

На поляну опускался третий корабль: ёж арахнодов.

- Прошу всех в дом, - вежливо пригласил всех Тимур.

- Прощальная шутка от Моррабалл, - усмехнулся айнегил, глядя на накрытые столы, - Вань, а сделай мне, пожалуйста, тот же коктейль, что и в прошлый раз. Что=то у меня настроение такое сегодня.

Иван механически пошёл за барную стойку. Привычные действия отвлекали его от грустных мыслей. Гости усаживались за столиками. Начались расспросы и выяснения отношений. Лурр отчитывал Лиру, но негромко, чтобы не смущать её перед гостями. Трлбрл что-то гневно потрескивал Ксирксу. Серый тоже вошёл в дом и улёгся поближе к камину. Все обсуждали произошедшее, но никто не обращал особого внимания на Ваню.

- Послушайте, - повысил голос Аурил, - а я предлагаю выпить за нашего сегодняшнего героя, за Ивана. Ведь благодаря ему мы теперь сидим тут, а не корчится в судорогах там, на холме. Ещё неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы не он.

- Я не пью яд, - заметил Трлбрл, - но я съем за него блинчик с «оволо».

- «Оволо» сегодня не будет, - улыбнулся Ваня приятным воспоминаниям.

- Тогда с малиновым вареньем, - наиграно расстроился Трлбрл.

- И мне с малиновым, - обрадовалась Лира.

Ваня стал разносить варенье, сгущённое молоко и мёд. Постепенно трактир наполнился привычным гомоном множества голосов. Всем требовалась разрядка после пережитого стресса. Тимур тоже прошёл к небольшому столику и сел на лавку.

- А тут какая-то записка, - сказал он вроде как негромко, но все мгновенно стихли.

- Это Лия написала тебе, когда мы уходили, - вспомнил Ваня, - чтобы ты нас не искал и не переживал.

Тимур развернул лист. Все устремили на него свои взоры, явно давая понять, что готовы слушать. Внемля всеобщей молчаливой просьбе, старик стал читать.

«Милый дядя, извини, что пишу. Прийти к тебе лично нет времени. Я, наконец, получила то, к чему долгое время стремилась, и теперь буду занята изучением этого чуда. Большое спасибо тебе за гостеприимство. Очень интересно было ощущать себя частью семьи, хоть и понарошку. Спасибо тебе за Ваню. Лучшего человека для осуществления моих замыслов трудно было найти.Передавай ему привет. Пусть не сердится на меня. Я никого никогда не обманывала, и всё сказанное ему – тоже правда.Я его очень люблю, как люблю любое живое существо на этой планете. Трлбрл передай, пусть не переживает по поводу своего Antall. Если я всё правильно предусмотрела, получится даже лучше, чем он ожидал. Лира ни в чём не виновата. Пусть Лурр её не очень ругает. Ей абсолютно ничто не угрожало. Это я чуть-чуть помогла развиться их дружбе с Ваней. А Аурилу передай, что моё предложение по-прежнему в силе, и он знает, как меня можно найти. Целую всех, ваша Лия Моррабалл».

Глава 21. Эпилог

Это была уже пятая штурмовая бригада роботов. И опять они отличались от всех предыдущих: и конструкцией, и тактикой. Повелитель роботов на сей раз решил выложить на игровой стол все свои козыри. Пятая бригада состояла из каких-то шаров, которые на огромной скорости вонзились в силовое поле купола лунного города. Некоторые из этих шаров разбились, не причинив городу никакого вреда, не зря Ваня укреплял его новейшими щитами, которые только можно купить на чёрном рынке, но три шара смогли пробить силовое поле.

Пробили они его не до конца. По сути, они лишь ненадолго раздвинули силовые линии, не особо хорошо справляющиеся с материей, и застряли там же, прямо над куполом, постепенно сгорая в пучках молний. Но и этого было достаточно для Железного Повелителя: из прорвавшихся шаров на город посыпались сотни тысяч каких-то мелких дронов, которые роем понеслись вниз на бастионы крепости, охраняемые только автоматическими турелями и новобранцами из горожан.

Да, Сашка любил такие контрасты, любил создавать для врага неприятные сюрпризы. И он всегда знал уязвимые места своего противника. Он прекрасно понимал, что население лунного города невелико, но хорошо вооружено. Ваня последнее время скупал лучшее плазменное ручное оружие. Поэтому на солдат на сей раз набросились не танкоподобные монстры с бластерами и гранатомётами, а примитивные дроны, не больше воробья. Каждый из них был снабжен механическим клювом и капсулой с ядом. Стрелять по таким роботам из плазмомёта – это всё равно что из пушки по воробьям. Ряды защитников города начали быстро редеть.

Иван стоял в центре управления, расположенном глубоко под землёй, и наблюдал за развитием битвы с камер высокого шпиля. На экране потерь быстро увеличивалась цифра. Если так и дальше пойдёт дело, город будет взят штурмом. Стратегический искусственный интеллект, который Ваня прикупил за бешенные деньги совсем уж нелегально, с огромной скоростью выдавал наилучшие варианты решений для сложившейся ситуации. Но правитель лунного города уже принял решение сам. Он лишь ждал, когда враг выбросит на штурм крупную технику. Так и вышло: тяжёлые боевые роботы уже подлетали к куполу на реактивных парашютах. Это был, разумеется, отвлекающий манёвр, чтобы диверсионная группа Толика, которая только что добралась до стен города по земле, могла ворваться в первую линию обороны после падения купола. Ваня нажал на красную кнопку и огромный генератор в центре лунного города выдал мощнейший электромагнитный импульс. Мелкие дроны-воробьи, не имеющие хорошей защиты, были уничтожены все до единого и посыпались вниз, как перезрелые ягоды с огромного дерева. Но и внешний купол отключился на несколько минут, такова уж была неизвестная физика этих силовых полей. Именно поэтому Ваня ждал атаки, надеясь, что стрелять с орбиты по своим враг не станет, а вторая линия обороны сумеет отбить и роботов, и диверсионную группу.

Но правитель лунного города ошибся. Как только силовые поля упали, сразу три протонных пучка ударили с орбиты. Да, Мегатрон на сей раз привёл все три свои «Звезды смерти». Лунный город мгновенно окутался огненным смерчем, беспощадно сжигающим и своих, и чужих. Но город выстоял. Поглотители энергии сработали, и Ваня потерял только лишь первую линию обороны.

- Ну вы даёте, - написал он в чат, - у вас что, совсем крыша поехала?

- Ваня, нам ничего ради тебя не жалко, - ответил Сашка, - лучше сдавайся. На сей раз мы очень серьёзно настроены.

- А откуда у тебя поглотители энергии? – поинтересовался Мегатрон-Мишка. – Их сейчас ни за какие деньги нигде не купишь.

- Какие ещё поглотители? – наиграно удивился Ваня. – У меня ничего такого нет.

- Да те самые, которые могут потратить в никуда огромное количество энергии. Их изобрели совсем недавно и поначалу даже никто не хотел покупать такую нелепость.

- Это точно,- вступил в разговор Толик, - всем же нужны источники энергии, и побольше, а не наоборот.

- А потом кто-то догадался подключить их к энергетическим щитам рассеивания, и они теперь могут поглощать колоссальные энергетические выбросы.

- Ага, - добавил Сашка, - а ещё кто-то скупил на чёрном рынке все имеющиеся экземпляры.

- Ничего не знаю, быстрее надо было шевелиться, - ответил Ваня, - а ты, Толик, разве ещё жив? Твою разведгруппу только что испепелили твои же союзники.

- Жив. Я сам не хожу теперь в горячие места. Наёмники же есть. Послушай, Вань, лучше сдавайся. Мы всё равно тебя возьмём. Это лишь дело времени.

Ваня взглянул на часы. Да, поражение лунного города было делом времени. А времени у врагов было предостаточно: целых три часа. Именно столько длились сдвоенные пары современной философии – самого скучного предмета в институте. Хорошо ещё, что по нему не было экзамена, и нужно было лишь аккуратно посещать лекции. Вот Ваня и посещал. Он обычно забирался с друзьями на самую галёрку большого лекционного зала, доставал свой новейший планшет и резался с друзьями в Antall.

После летних событий игра стала для Вани некоторой отдушиной, которая помогла ему пережить разрыв с Лией. За несколько недель работы у Тимура Ваня очень привязался к этой девушке и теперь переживал потерю. Когда Лия ушла, Ваня ещё три дня жил у Тимура, надеясь, что она хотя бы заглянет на часок. Правда, Ваня уже не спал в мансарде на третьем этаже, где всё напоминало о ней. Он занял одну из гостевых комнат, которые теперь пустовали. Трлбрл и Аурил тоже ошивались эти дни в трактире, непонятно зачем. Возможно, они ожидали какого-то продолжения истории. Хотя Аурил утверждал, что Морра теперь будет ни до кого по крайней мере несколько тысяч лет, поскольку у неё появилась такая классная игрушка, как искусственный интеллект арахнодов. Говорить-то он так говорил, но сам не уходил тоже. Трлбрл всё расстраивался из-за потери искусственного интеллекта Antall. Он тоже надеялся, что Лия придёт. Он думал если и не уговорить вернуть похищенное, то хотя бы разрешить искусственному интеллекту взаимодействовать с Antall и дальше. По вечерам, когда все собирались в большом зале, Трлбрл рассуждал о пользе, которую получили бы абсолютно все: и Antall, и искусственный интеллект, и Морра, если бы их сотрудничество продолжилось. Аурил подшучивал над арахнодом, приводя контраргументы, но Трлбрл не обижался. Наоборот, он был даже рад: спорил с айнегилом, вырабатывая всё более и более весомые доводы.

На четвёртый день Ваня решил поехать домой. Тимур предлагал ему ещё остаться на недельку: отдохнуть, сходить с ним на рыбалку, но без Лии всё это казалось Ване бессмысленным. Почти всю Ванину зарплату Тимур перевёл безналом, чтобы не привлекать грабителей к огромной сумке с деньгами, как объяснил он. Степан довёз Ваню прямо до вокзала, всю дорогу рекламируя ему турпоездку к месту прилёта инопланетян. По его словам, в этом году они прям-таки зачастили, и многие туристы наделали целую кучу классных фотографий. Ване это уже было неинтересно, поскольку он знал, кто стоит за прилётами мнимых инопланетян.

Остаток летних каникул пролетел незаметно. Вернулись в город друзья. Мишка хвастался фотографиями и видео с Мальдив, Сашка демонстрировал скриншоты из его любимой RPG, а Толик постоянно расхваливал конфигурацию своего нового компьютера, который он сумел собрать за время летней работы в компании по торговле запчастями. А Ваня ни о чём не рассказывал, фотографиями не хвалился и вообще не особо хотел вспоминать про своё летнее приключение. Это, разумеется, очень интриговало и злило его друзей. Летом поначалу Ваня очень даже хвастался своей новой работой, а теперь не хотел показать хотя бы одну фотографию. В том, что он летом работал и неплохо заработал, никто не сомневался. У Вани был новейший смартфон и планшет, а ещё он заказал у Толика так рекламируемую им наикрутейшую конфигурацию компьютера, которая даже со скидками сотруднику стоила немыслимых для студента денег. Такое неожиданно свалившееся на друга богатство ещё больше раззадоривало друзей. В конце концов он получил ультиматум: или он расскажет, как и где работал летом, покажет фотографии и видосы, или его друзья соберутся и возьмут-таки штурмом его лунный город. На ультиматум Ваня ответил приглашением посетить его маленькую луну и получить по полной программе.

После неудачного очередного штурма на лунный город обрушилась армада ракет. Энергетические шиты их, разумеется, задержать не могли, но система противовоздушной обороны работала безупречно. Помня летний фокус Сашки с перегрузкой компьютеров системы управления, Ваня не поскупился на закупку пятисот тактических компьютеров, которые теперь управляли лазерными установками. Казалось, у Сашки не было никаких шансов. Рано или поздно ракеты должны были закончится, а энергии в реакторах лунного города хватило бы на питание лазерных установок в течении нескольких тысяч лет. Тем не менее, обстрел не прекращался, и по статистике попадания Ваня видел, что вражеские ракеты всё чаще и чаще пролетали за заградительный купол. Неизвестно как, но Сашка потихоньку протачивал брешь в обороне лунного города. Скорее всего, у него в запасе была ещё не одна хитрая стратегия. Чтобы у Вани не было особо времени думать над этим фактом, коалиция друзей предприняла ещё две атаки роботов, а Толик сумел даже захватить одну периферийную электростанцию, после чего дела лунного города пошли совсем плохо.

Правитель лунного города приблизился к огромному терминалу центрального компьютера и одним величественным мановением руки вызвал на связь сразу всех трёх своих соперников.

- Мегатрон приветствует повелителя лунного города и готов выслушать условия капитуляции.

- Обойдётесь, я не по этому поводу звоню, - ответил Ваня, и в окне тотчас появилось сообщение о штрафе за отступление от игрового стиля речи.

- Зачем же тогда? – подключился к разговору повелитель роботов.

- Я просто хотел у вас спросить, зачем вам это всё надо? Вы сейчас ежесекундно сжигаете сотни кредитов. Если вы думаете, что сможете наскрести у меня больше, то глубоко ошибаетесь.

- Ну, мы же говорили уже. Показывай свои фотографии с летних каникул и расскажи, наконец, как ты сумел так много заработать за несколько недель, - произнёс Сашка, но в голосе его явно чувствовалась неискренность.

- Да враньё это всё, - опять штраф, - вы специально выставили такой ультиматум, потому что знали, что я никогда на него не соглашусь.

- Почему же? – поинтересовался Мишка.

- Потому что тут затронута честь девушки, - горделиво произнёс правитель лунного города.

— Вот это новость! – восхитился Мегатрон. – Хоть какая-то информация после полутора часов штурма. Не зря мы на тебя насели, не зря! Колись дальше!

- Вот вы какие упёртые! Объяснил же, что не могу. Не хочу никого ставить в неловкое положение.

- Да нам подробностей и не надо, - взмолился повелитель роботов, - ты просто намекни, что за гостиница такая таинственная, где ты работал?

- Говорю же вам, там отдыхали очень уважаемые и известные люди. Я не могу раскрывать вам все секреты.

- Тогда твой город будет сметён, - вздохнул Мегатрон и потянулся рукой, чтобы разорвать связь.

- Погодите. Вижу, вы не отстанете, - сдался Ваня. – Вы слышали, наверное, о крупном коррупционном скандале, разразившемся недавно?

- А, это где обвинили в получении взяток одного прокурора? У него ещё какие-то алмазы нашли потом. Он ещё сам пришёл сдаваться и просил, чтобы его только спасли от каких-то страшных монстров, которые притворялись утками, а сами хотели утопить его в болоте.

- Точно-точно, - вспомнил Сашка, - там самое смешное, что вместе с ними пришли его кореша, которые тоже рассказывали об утках. Чего-то перекурили ребята явно.

- Да, я про них. Так вот, это были одни из гостей.

- Ого! Да ты, Вань, в центре политических баталий теперь? Не боишься, что и за тобой придут?

- Боюсь. Но придут не только за мной, но и за вами, если будете подробности выспрашивать. Так что на этом закончим. Будем считать, что я вашу просьбу выполнил.

- Э-э-э нет, погоди, - запротестовал Сашка, - с чего нам знать, что ты это всё не придумал? Увидел в новостях и рассказал нам. Давай доказательства!

- Ну я же говорил, что нет у меня никаких доказательств.

- А раз так, продолжаем выяснение отношений, - отрезал Мишка.

- Слушайте, ну признайтесь, зачем я вам? Вы же не ради глупых фоток устроили этот штурм?

Мегатрон задумался.

- Что скажет, Повелитель роботов? – спросил он. – Может, раскроем нашему Ване глаза?

- Толик говорил, что пока не время. Клиент должен созреть.

- А может, он уже созрел?

- Слушайте, - не выдержал Ваня, - зовите Толика, коль сами решиться не можете. До чего я созрел?

- Ладно, позовём, но ты обещай не штурмовать электростанцию. Он сейчас там.

Через пару минут на связь вышел Толик. Он был в шикарном экзоскелете, уставший и перемазанный копотью и машинным маслом. За его спиной Ваня увидел обугленные стены своей подстанции и десятки убитых солдат. Какие-то роботы помогали Толику возиться с оборудованием.

- Что за спешка? – возмутился Толик. – У меня полно работы. Я пытаюсь замкнуть генераторы всей сети электроснабжения города.

- Не получится, у меня в каждом секторе отдельные замкнутые контуры, - злорадно заявил Ваня.

- Чёрт, а он-то тут что делает? Кстати, спасибо за информацию.

- Ваня хочет откровенности, - пояснил Мишка. – Как думаешь, не пора ли ему открыть глаза?

Толик оценивающе взглянул на Ивана.

- Хорошо, - решился он. – Ещё сегодня утром я не был так уверен, но теперь, когда я увидел, как ты тщательно тут всё обустроил, я понял, что мы не ошиблись. Ты что, собрался воевать со всей галактикой? Зачем тебе всё это?

- Вы о чем? – сделал вид, что не понял, Ваня.

- О том, что мы за последние три месяца взяли штурмом сотни астероидов, десятки лун и даже несколько планет. Так вот, Вань, нигде мы не встречали такой щепетильности, мастерства и изобретательности в обороне.

- Допустим, и что это значит?

- А то, что ты, Ваня – Владыка «Мировой тьмы».

Правитель лунного города даже крякнул от неожиданности.

- С чего вы это взяли? Мне кажется, у «Мировой тьмы» уже есть свой владыка. О нём пишут сейчас на всех форумах.

- Ты это о том дурачке, который призывает всех разоружаться и утверждает, что «Мировая тьма» на самом деле находится в нашем сознании? – усмехнулся Мегатрон. – Забудь об этом клоуне. Настоящий владыка – это ты.

- И кто так решил?

- Мы решили. Мы – основатели «Мировой тьмы». Это мы придумали эту идею. Мы начали переделку этой галактики. Мы превратили скучную игру в захватывающий экшн. И это мы должны были бы получать все сливки, а не всякие там мегакорпорации.

- А разве вы не получаете? – удивился Ваня.

- Нет!

- Погодите, - вмешался Толик. – Об этом ещё рановато. Ваня, ты как нельзя лучше подходишь на роль Владыки: о тебе никто не знает, у тебя самая крутая в галактике автономная база, ты изобретательный, хитрый и богатый, что не маловажно. Только ты можешь быть нашим Владыкой. Тот, кого ищет «Синяя звезда», никак не тянет на роль тайного правителя галактики. У него слишком прямолинейное мышление. Истинный владыка должен быть незаметным, скрытным, тайным. В этом его сила и мощь. Ты нам нужен, Ваня, именно для этой роли. У нас нет базы, нам негде ремонтировать корабли, мы зависим от перекупщиков и спекулянтов.Если бы мы сделали на базе твоей луны центр координации ударов, ремонтную площадку, тогда мы с прежними затратами сумели бы на порядок увеличить наши доходы. А если бы ты взялся за создание вот таких баз, мы за полгода завоевали бы всю галактику. Теперь понятно, зачем ты нам нужен, Владыка?

- Теперь понятно. А что, если я тоже считаю, что «Мировая тьма» - это болезнь нашего коллективного разума, и именно с ней нужно бороться, а не со своими соседями?

- Ты серьёзно? – усмехнулся Мишка. – Нет, мы знали, что ты наивный, но не настолько же. Ваня, галактикой правят деньги. Тут всё делается ради них. Как ты будешь бороться с естественным желанием людей быть чуточку богаче своего соседа? Это глубоко зашито в психологии человека, так что дело тут даже не в игре.

- Вот именно, - вздохнул Ваня, - тут вы правы: дело даже не в игре. Поэтому-то я и не буду вашим Владыкой.

- Ну и дурак, - раздосадовано произнёс Сашка, - мы тебе не абы что предлагаем. Готовься тогда к решающему штурму. Сейчас мы от твоего города не оставим камня на камне.

- А это мы ещё посмотрим, - ответил правитель лунного города уже в погасший экран.

Осада возобновилась с большей силой. После трёх орбитальных ударов по энергетическим щитам, на всякий случай, на штурм пошли роботизированные бригады. Параллельно продолжалась бомбардировка города всем мыслимым и немыслимым вооружением. Толик сумел-таки на короткое время замкнуть энергетическую систему всех секторов. Не ясно, как это ему удалось. Толпы роботов прорвались во второй и третий круг обороны. Ваня сумел восстановить электроснабжение, только полностью изолировав захваченную подстанцию, и последующие орбитальные удары были поглощены щитами. Но было уже ясно, что город обречён. Бои шли уже под защитным куполом, и победа «Мировой тьмы» была делом времени, недолгого времени.

Правитель лунного города выслушал донесения оперативных генералов, отдал последние указания и прошёл к небольшому пульту в углу зала оперативного управления.

- Мы ещё посмотрим, кто кого, - произнёс он и набрал на пульте пароль.

Атакующие, разумеется, установили глушители по всем ключевым точкам на орбите луны, поэтому Ваня не мог связаться с остальным миром обычным образом. Но он предусмотрел такую ситуацию и заранее приготовился к ней, приобретя на чёрном рынке два экспериментальных нейтринных передатчика. Эти устройства были изготовлены каким-то горе-изобретателем, который пытался использовать всепроникающий нейтринный поток в качестве носителя информации. В век подпространственной гиперсвязи такой способ передачи сообщений выглядел нелепым, ведь нейтринный пучок распространялся только со скоростью света. У него было лишь одно преимущество: такой поток проникал сквозь любые препятствия и глушилки. Поэтому Ваня установил один на своей луне, а второй на неприметном астероиде примерно в миллионе километров по орбите. Там же он расположил и обычный узел гиперсвязи. Так что теперь правитель лунного города, вопреки ожиданиям врагов, мог связаться с кем угодно.

Ваня набрал номер ближайшего офиса корпорации «Синяя звезда». Поначалу его выкинуло на бота, которые предлагал на выбор получить последнюю сводку новостей, просмотреть каталог вооружения и прочие наиболее употребимые операции. Пролистав список, Ваня выбрал «Вступление в альянс Синяя звезда». На экране тут же появилось лицо симпатичной девушки, которая сменила бота в таком важном вопросе.

- Добрый день, - поприветствовала она, - вы хотели бы присоединиться к альянсу?

- Да, как быстро это можно сделать?

- Скажите, вы испытываете сейчас трудности с «Мировой тьмой»? Вам нужно только торговое сотрудничество или ещё и военная поддержка?

- Мне нужен полный пакет по срочному тарифу, - сказал правитель лунного города.

Глаза у девушки загорелись.

- Вы знаете, у нас в последнее время много желающих, поэтому цены немного увеличились относительно тех, что сейчас на официальном сайте…

- Сколько? – небрежно перебил её Иван.

- Полный пакет с бонусами и льготами, - девушка защёлкала по клавиатуре, - если вы готовы расплатиться сразу, и вы желаете получить оперативную помощь …

- Сколько? – нетерпеливо произнёс правитель лунного города.

- Триста пятьдесят миллионов кредитов, - извиняющимся голосом произнесла девушка. – Но я могу вам сделать двадцатипроцентную скидку и можно попробовать подобрать только те услуги, которые вам нужны в первую очередь, и …

- Я согласен.

- … если вы вдруг хотите сэкономить …

- Я согласен – максимальный пакет. Триста пятьдесят миллионов. Как быстро вы можете предоставить помощь?

Девушка судорожно глотнула. Она не верила своему счастью. Ей всё казалось, что это какой-то розыгрыш.

- Как только деньги поступят на счёт, оперативная группа будет выдвинута к вашей планете.

- У меня астероид.

- Не важно. В зависимости от удалённости, оперативная группа будет у вас в интервале от десяти до тридцати минут. Она примет на себя весь удар и продержится до прихода основных сил.

- А что за основные силы?

- О, тут не переживайте, - улыбнулась девушка, - пятнадцатый легион первой эскадры. Это отборные воины. Они готовы вести бой с любым врагом.

- Отлично, я готов оплатить.

- Очень хорошо, - у девушки даже задрожали руки от предвкушения. – Сообщите свои координаты, и я всё устрою.

Ваня нажал пару кнопок и стал ждать. Девушка быстро защёлкала по клавиатуре, оформляя заказ. На её лице уже читалась радость от неслыханной премии, которую она получит за такой солидный заказ. Она уже, похоже, мысленно выбирала себе шикарный подарок на Новый Год. В какой-то миг по её лицу промелькнула гримаса недовольства. Она снова попыталась что-то вбить, и снова губы её болезненно искривились.

- Что-то не так? – поинтересовался повелитель лунного города.

- Я не понимаю. Какой-то глюк. Одну минуточку, - она снова интенсивно забарабанила пальцами по клавиатуре.

- У меня тут бой идёт, если что, - напомнил Ваня.

- Да-да, минутку, я понимаю. Нет, ничего не понимаю.

- Да в чем дело? – начал терять терпение Ваня.

- Понимаете, - начала девушка, подбирая слова, - мы не можем выполнить ваш заказ прямо сейчас.

- Почему это?

- Я не знаю. Какое-то новое правило. Должна пройти какая-то проверка, - попыталась оправдаться она.

- Какая ещё проверка? Я плачу огромные деньги не за проверку, а за реальную помощь.

- Я всё понимаю, но ничего сделать не могу. Завтра я могу предоставить вам пятидесятипроцентную скидку на тот же набор услуг, в качестве моральной компенсации.

- Мне не нужно завтра, - вскипел Ваня, - завтра меня уже не будет. Или я плачу сейчас, или не плачу вовсе.

Премия таяла на глазах.

- Сейчас, я попробую разобраться, в чём дело. Я вам перезвоню. Я прекрасно осознаю, что вас атакуют корабли «Мировой тьмы», и постараюсь решить проблему как можно скорее.

- Да нет никакой «Мировой тьмы»! – не выдержал Ваня. – Это мы сами долбим своих соседей, отрывая друг у друга кусок пожирнее. Всё остальное – это прикрытие. «Мировая тьма» у нас в голове, и пока она там сидит, это безобразие не прекратится. Но чтобы помочь кое-кому вправить мозги мне нужна сейчас военная сила.

- Я поняла, я постараюсь. Сделаю всё возможное…

Связь прервалась. Пару минут правитель лунного города просто сидел, мысленно возмущаясь корпорацией «Синяя звезда», которая уже обнаглела настолько, что и за большие деньги не хочет выполнять свои обязательства, о которых кричит на каждом шагу: спасение мира, защита галактики и прочее.

Ваня настолько разозлился, что не сразу заметил, что что-то изменилось на поле боя. Что-то неуловимое. Правитель лунного города поднял голову в шикарном шлеме, больше похожем на корону, и прислушался. Уши резала абсолютная тишина: ни звуков взрывов, ни сотрясания почвы. Взглянув на оперативный экран, он понял, что город уже не атакуют. На экране засветился сигнал вызова. С надеждой повелитель включил связь, но это оказалась не «Синяя звезда». Звонили его друзья. На сей раз они были все вместе. В центре экрана на троне восседал Мегатрон, справа от него топтался на месте четырёхногий человек-гиборг Повелитель роботов, справа стоял Tолик в дорогущем персональном боевом скафандре, который по оснащённости и функциональности мог посостязаться с небольшим космическим кораблём. Вид у друзей-врагов был, как показалось Ване, опечаленный.

- Ваня, ты совсем напрасно звонил в «Синюю звезду», - не спросил, а констатировал Мишка.

- Откуда вы узнали? – поразился Иван.

- Какой же он наивный, - поморщился Повелитель роботов, - а ещё Владыка тьмы.

- Я же уже говорил, что не собираюсь быть вашим владыкой, - гордо заявил правитель лунного города.

- А им уже и не получится тебе стать, поскольку ты всё испортил. Одним звонком испортил, - отрезал Толик.

- Ты на самом деле тот самый дурачок, что писал призывы к перемирию? – спросил в лоб Мишка. – Тот самый липовый Владыка? Только не юли, времени у нас совсем мало.

- Ну я, - с вызовом произнёс Ваня, - а что тут такого?

- Он так ничего и не понял, - пояснил друзьям Толик.

- Погодите, вы не могли подслушать разговор, - догадался Ваня, - это невозможно. У вас есть свои люди в «Синей звезде»?

- Ну, он не совсем безнадёжный, - предположил Повелитель роботов.

- Или ещё хуже – «Синяя звезда» и «Мировая тьма» - это одно и то же, - на Ваню снизошло озарение. – Как же я сразу не догадался? Невозможно так долго водить всех за нос и устраивать пиратские выходки, если нет солидной «крыши». Вам же нужно где-то брать вооружение, причём чуть ли не самое современное, ремонтировать корабли, закупаться топливом. Теперь мне всё ясно.

- Ничего тебе не ясно, - недовольно поморщился Мегатрон. – «Мирова тьма» — это наше изобретение. И мы по праву должны получать от него все бонусы. Но ты прав: без поддержки извне мы ничего не смогли бы добиться. После того первого нашего столкновения с «Синей звездой», о котором мы рассказывали, к нам обратились их представители. Они нашли нас за три дня и объяснили, что не прочь повторить сценарий нашей последней встречи. Только теперь они будут нам сообщать, на кого можно нападать, а на кого нельзя. Они обещали помочь с вооружением, топливом и даже кораблями.

- И вы согласились?

- А что нам было делать? Нам надо было ремонтироваться, а денег не было. А они предлагали хороший вариант: пятьдесят процентов добычи им, пятьдесят нам.

- Хороший, как же, - возмутился Толик, - если учесть, что мы могли закупаться оружием, топливом и запчастями только у них, а они не постеснялись назначить грабительские цены, то по факту им доставалось больше девяноста процентов добычи.

- То есть вы стали их цепными псами, мальчиками на побегушках.

- Типа того. Поэтому-то мы так надеялись на тебя. Они не знали о твой луне, и получив тут базу, мы отвязались бы от них. И тогда еще не ясно, кто бы одержал верх при очередной встрече.

- Они знали, что мы сейчас грабим эту луну, поэтому и не выслали тебе подмогу, - продолжил Толик, - хотя ты предлагал хорошие деньги. По идее, они должны были бы согласиться на твоё предложение и просто звякнуть нам, чтобы мы позорно бежали с поля боя при появлении их передового отряда. Но они что-то заподозрили.

- Ты как-то проболтался, - пояснил Мегатрон. – Они поняли, что это ты призывал всех разоружаться, одуматься, прекратить боевые столкновения.

- И что тут такого? – ухмыльнулся Ваня.

- А то, что очень многие прислушались к твоим словам. Не зря же тебя объявили Владыкой и назначили награду в десять миллионов кредитов. В общем, нам дали полчаса, чтобы разделаться с тобой. Через полчаса здесь будут три бригады альянса «Синяя звезда», и, если к тому времени тут останется что-то живое, они превратят это в атомную пыль.

- Что ж, пусть приходят. Мне уже что-то разонравилась эта игра. Слишком уж тут всё стало по-настоящему, никакой романтики, - с досадой произнёс Ваня.

- Слушай, не глупи, у нас ещё есть время,- попытался утешить друга Толик. – Начинай эвакуацию. Самое ценное ты успеешь спасти. Городом придётся пожертвовать, конечно, но потом ты отстроишься.

- Вот уж нет, - заупрямился правитель лунного города, - я никуда не уйду. Помирать, так с музыкой, как говорится.

- Зря, - только вздохнул Мегатрон, - мы же всё равно тебя вынудим эвакуироваться, но только время зря потратим.

Связь прервалась. Но Ваня уже и не слушал. Сейчас, когда у него в голове сложилась вся картина, ем устало противно и мерзко на душе. Теперь всё стало на свои места. «Синяя звезда» и другие крупные корпорации придумали новый, наиболее эффективный способ выкачивания денег из населения галактики, опирающийся на взаимную ненависть, страх и жестокость. Для этого был создан таинственный образ «Мировой тьмы»: непонятный, неопределённый и пугающий. Такой образ можно было натянуть на любого соседа, он подходил каждому, кто вызывал каплю недоверия и страха. И сейчас галактика перемалывала себя в страшных конвульсиях, сжигая триллионы человеческих ресурсов и превращая их в чистую прибыль.

Три звезды смерти ударили одновременно мощнейшими протонными излучателями. Щиты города они бы не пробили и за год, но они и не целились по щитам. Они просто плавили равнину за пределами лунного города. Поначалу Ваня не понял, что задумали его друзья, но когда окрестная лунная пустыня стала понемногу превращаться в море лавы, всё стало ясно. Враги не могли пробить щиты, но могли утопить город в лаве, буквально выдернув твёрдую основу из-под его фундамента.

- Сколько времени у нас до того, как город начнёт погружаться? – спросил правитель у центрального компьютера.

- При сохранении интенсивности излучения – пятнадцать минут.

- Хорошо, тогда успеем отправить сообщение. Запускай широковещательное видеообращение.

- Это будет очень дорого, - напомнил компьютер.

- Пусть, нам терять уже нечего. Через пару минут в сеть было отправлено следующее сообщение.

Жители галактики, обращается к вам правитель маленькой луны, который много лет строил и развивал свой небольшой мирок, вкладывая в него свои силы, интеллект, творческие порывы, мечты и переживания. Я не строил планов заработать миллионы кредов, не мечтал о покорении галактики, не заглядывался на достижения соседей. Когда началась большая война, я думал отсидеться на своей удалённой луне, поскольку только она и была мне нужна. К несчастью, я оказался в центре внимания тех, кто финансово заинтересован в безумии, которое охватило галактику. Я говорю о ряде крупных корпораций во главе со всеми известной «Синей звездой». Именно они придумали некий мифический образ «Мировой тьмы», посеяли его в наши умы, взрастил и даже создали с помощью пиратов и бандитов его материальное воплощение и всё для того, чтобы разрушить привычный устоявшийся механизм существования нашей галактики. Прежний порядок не устраивал их, поскольку уже не давал возможности для дальнейшего увеличения их богатства. Корпорациям нужно было изменить систему ценностей, стремлений и точек приложения силы людей, чтобы упростить их взаимоотношения до примитивного военного конфликта, когда можно было бы легко направить человеческие силы на дальнейший рост их капитала. «Мировая тьма» как нельзя лучше послужила этой цели. Вы видите, во что превратилась наша галактика. Я знаю, многие покинули игру в знак протеста, но кто-то остался и пытается бороться. Я тоже остался, чтобы бороться. Бороться не с соседями, а с глупостью, варварством, жадностью и эгоизмом. Это я призывал всех к разоружению, я пытался остановить всеобщее помешательство. И сегодня «Синяя звезда» нашла меня. Через несколько минут их флот будет у моей луны. Если кому не безразлично то, что творится с нашей галактикой, то можете присоединиться ко мне в решающей битве. Приглашаю всех поучаствовать. Думаю, будет весело.

Отправив сообщение, правитель лунного города уселся на трон и стал ждать. Первыми до него дозвонились друзья.

- Ваня, нам уже весело, - сказал Мишка, - мы уже не надеемся тебя как-то вытащить, коль ты сам уже во всём признался и раскрылся, мы только хотим спросить, зачем ты всё это затеял? Неужели ты надеешься, что кто-то тебе поможет?

- Посмотрим, - уклончиво ответил Иван.

- Готов поспорить на все свои корабли, что ни один человек не отзовётся на твой отчаянный призыв покончить жизнь в массовом самоубийстве. Мыслимое ли дело – бороться с флотом «Синей звезды»?

- Спорить не буду, - согласился Ваня, - мне не нужны твои корабли. Что я буду делать с этим хламом?

- Кажется, он сошёл с ума, - предположил Толик.

В этот момент в общем чате появился один вызов. Не отключаясь, Ваня присоединил вызывающего к общей группе.

- Правитель лунного города? – послышался мягкий приятный голос.

- Да, это я.

- Мы услышали твой призыв и готовы прийти на помощь. Мы также ненавидим «Мировую тьму» и давно боремся с ней.

- Ребятки, валите отсюда, сейчас тут будет очень жарко, - посоветовал Мишка.

- Мы любим, когда жарко, - прислал смайлик собеседник, - только нам нужна небольшая помощь. У нас не хватает энергии на открытие портала. Мы просим правителя лунного города инициировать гиперпространственный переход. Координаты и параметры мощности мы сейчас вышлем.

Связь прервалась.

- Ваня, какие-то нищеброды решили тебе помочь, - раздался смех Сашки, - они даже портал открыть не могут.

- Да это развод, - присоединился к веселью Толик, - вы посмотрите на параметры мощности. Да столько энергии много даже для открытия портала от одного конца галактики до другого. Они просто хотят немного подзарядиться за твой счёт. Не ведись, Ваня, лучше начинай эвакуацию, хоть что-то уцелеет. Мы, разумеется, сражаться против «Синей звезды» не будем, но задержать их сможем. Есть у нас пару сюрпризов.

Ваня ничего не ответил. Он лишь пробежался клавишами по пульту, концентрируя энергетические установки на указанных координатах. На какое-то время рядом с луной зажглось маленькое солнце, которое, впрочем, быстро погасло.

- Я же говорил, что жулики, - обрадовался Толик, - украли энергию просто.

- Да нет, портал открылся, - недоумённо заметил Сашка. – Только какой-то маленький.

- Я ничего не вижу, - встрял Мишка.

- А ты в инфракрасном диапазоне смотри, он как раз в указанных координатах, - пояснил Толик.

Все, включая Ваню, уставились на указанную точку. Там действительно открылся небольшой портал. Через фильтры он выглядел как небольшое красное колечко, отделяющее тьму космоса от ещё большей тьмы портала.

- Откуда же они летят? – не понял Толик. – Такого красного смещения не получишь при переходе в нашей галактике.

Из портала вынырнуло шесть кораблей, похожих на чёрные колючки каких-то растений. Они сразу устремились к ближайшей «Звезде смерти».

- Вот это помощь, - усмехнулся Мишка, - из мусора что ли собрали свои кораблики?

Первый же залп подбил колючки неприятеля и их осколки упали на «Звезду смерти», даже не взорвавшись, а оставляя за собой большие чёрные кляксы.

- Вань, твои друзья решили закидать нас экскрементами? – заржал Сашка. – Мишка не возись с ними, я сейчас пошлю роботов.

- Да не стоит. Времени у нас мало. Покончим с ними одним выстрелом.

Огромная «Звезда смерти» разворачивалась главным орудием к порталу. Выстрел протонного излучателя озарил всё вокруг на сотни тысяч километров.

- Портал не исчезает, - забеспокоился Толик, - он поглощает энергию.

- Да вижу я, вижу, - послышался напряжённый голос Мишки, - сейчас.

- Он растёт! – заорал Сашка. – Вырубай пушку! Они же подпитываются твоей энергией.

- Да я понял уже. Не тупой. Система огня потеряла управление. Какая-то зараза проникла в компьютер.

- Мишка, эта чёрная грязь распространяется по твоему кораблю! Это даже снаружи видно. Вырубай реактор! Твой корабль захвачен!

Луч исчез.

- Кажется, получилось, - выдохнул Мишка.

- Да, получилось. Только вот у кого? – прошептал Толик. – Ты посмотри на небо.

На небе, закрывая огромную его часть, развернулся огромный портал, который теперь явственно светился красным светом. А внутри портала происходило что-то невообразимое. Поначалу Ване показалось, что из него вылезает огромная чёрная змея, поблёскивающая фиолетовыми отсветами. Но потом эта змея разделилась на две, четыре, и вот уже словно бы гигантский спрут вылезал наружу, разбрасывая во все стороны свои щупальца.

- Что за хрень? Сколько же их тут? – вскрикнул Мишка

- Это же межгалактическое вторжение! - прокричал Толик.

Мириады вражеских колючек, больших и маленьких, валили из портала. Они словно бы огромным цепями опутывали луну и весь атакующий флот.

Друзья Вани открыли огонь практически сразу, но сражаться с этими кораблями было всё равно, что пытаться разрубить саблей атакующий рой пчёл. Лазерные вспышки то и дело озаряли небо: оставшиеся две звезды смерти резали щупальца гигантского осьминога как раскалённый нож масло. Полчища роботов устремились на расползающиеся во все стороны колючие корабли пришельцев. Тут Иван не мог не подметить, что его друзья готовились не только к длительной осаде, но и к активным боевым действиям в открытом космосе.

Правитель лунного города не вмешивался. Ему интересно было понаблюдать за необычной тактикой пришельцев. Их корабли не были особо сильными или быстрыми. Они плевались фиолетовыми плазменными сгустками, которые наносили стальной броне космолётов Сашки посредственный урон, а сами рассыпались от первого же попадания. Зато они были очень манёвренными, быстро меняли строй, и действовали очень слаженно. Были у пришельцев и большие корабли. Их было всего шесть. Они держались в стороне, за роем мелких корабликов, всё время маневрировали и изредка наносили мощные удары чем-то вроде множества мелких лазеров, объединённых в один толстый пучок.

Ваню сразу поразила тактика инопланетян. Мелкие колючки действовали как единый организм, синхронно маневрируя: то разбегаясь в стороны от ядерных ударов, то одновременно выстреливая тысячей разбросанных в пространстве плазмомётов по одной единственной цели - крейсеру или другому крупному кораблю. Как правило, жертва при этом была обречена. Ваня не раз замечал, как маленькие кораблики выстраивались, имитируя форму большого, чтобы отвлечь огонь противника, бросались на термоядерные ракеты или под удары протонных пушек, чтобы прикрыть большие корабли. Надо отметить, что и роботы Сашки тоже хитро маневрировали, перестраивались и лавировали, но до кораблей инопланетян в этом отношении им было далеко. В перемещении кораблей Сашки чувствовалась механическая заскриптованнойсть, жёсткая логика действий, заложенная программистом. Корабли же инопланетян, с одной стороны, действовали слаженно, как единый организм, но с другой стороны, каждый кораблик мог совершать сложные манёвры независимо от других, словно бы обладал собственным интеллектом. В общем, чёрные колючие корабли играли с механической армадой Ваниных друзей даже не как кошка с мышкой, а как кошка с механической игрушкой в виде мыши: предсказуемой и порой даже скучной. И даже если эта механическая мышка превосходила кошку и по прочности шкурки, и по остроте зубов, она всё равно была обречена, и это становилось всё более очевидно с каждой минутой. Через десять минут боя последняя звезда смерти была захвачена противником. Троица Ваниных друзей сломя голову бросилась к луне, теряя по ходу корабли.

Когда они приблизились на достаточное расстояние, правитель лунного города, злорадно улыбнувшись, активировал систему противовоздушной обороны. В сторону отступающих полетели ракеты и плазменные шары.

- Ванька, ты что? – первым завопил Сашка. – Не видишь, что ли, нам и так жарко!?

- Конечно вижу, но вы, кажется, забыли, на чьей я стороне.

- Да ладно, Вань, перестань, - взмолился Мишка, - я потерял три лучших корабля. Они стоили кучу денег. Если ещё и нас прибьют, это всё равно что игру заново начинать, с нуля.

- Ничего не знаю, раньше надо было думать. Сдавайтесь, если хотите, чтобы я вас пропустил.

- Сдаёмся! – завопили хором горе-пираты.

Но преследование на этом не прекратилось. Пришельцы были другого мнения о правилах войны. Чёрные колючие корабли преследовали разбитый флот друзей до самого лунного города. Правда, они уже не обстреливали беглецов, но отпускать их живыми явно никто не собирался. Головной корабль Мегатрона приземлился в порту лунного города практически одновременно с кораблями инопланетян. Уже на бегу друзья заметили, как из этих кораблей высыпали насекомоподобные существа и быстро устремились за ними. Оставив охрану из роботов в качестве заслона, пираты кинулись к центральным воротам главного дворца лунного города. Похоже, они хорошо ориентировались на местности. Видимо и впрямь тщательно готовились к штурму. Кто бы только мог предположить, что им придётся спасаться там, где они сами планировали победоносно атаковать.

Правитель лунного города сидел на своём троне в главном дворце. Перед ним на небольшом экране разворачивалась картина позорной гибели флота «Мировой тьмы». Ещё какие-то корабли отчаянно сопротивлялись на орбите. Они не были уничтожены только потому, что враг хотел именно захватить их. Это были мощные, хорошо вооруженный крейсера. Ещё какие-то группы десанта и разрозненные отряды роботов бегали по поверхности луны, до них пришельцам просто не было дела. В целом, картина поражения была уже очевидна. Но несмотря на всё это, правитель лунного города, казалось, был опечален.

Друзья одновременно ввалились в большой зал, еле протиснувшись в широкую дверь. Они не сбавили скорости, пока не добрались до самого трона Ивана.

- Что это за гадость? Ты кого себе в союзники выбрал? Откуда они вообще? – посыпались на Ваню вопросы.

Ваня не знал, что отвечать. Он сидел, погрузившись в свои мысли. Наконец, когда он вроде решил заговорить, в дверь вежливо постучали три раза, если можно, конечно, вежливо ударить стальной кувалдой по бронированной двери.

- Не открывай! Чего им тут делать? – зашептали одновременно Мишка и Сашка.

- Да-да, войдите, - произнёс правитель лунного города, и дал знак солдатам, чтобы те отворили засов.

Солдаты не успели сделать и шагу, как по стене пробежали электрические вспышки, разбрызгивая в стороны плевки расплавленной стали. На стене обрисовался расплавленный контур какого-то чудовища, ростом в два раза выше проёма двери. С грохотом часть стены упала, и в проём, пригибаясь, шагнуло нечто, напоминающее огромного муравья. Муравей этот был увешан бронёй, лазерами, пушками, радарами и внушал трепетный ужас. Кое где в броне имелись небольшие окошки, через которые спускались вниз отвратительного вида чёрные щупальца. Чудовище медленно прошествовало к трону, оставляя на металлическом полу глубокие вмятины.

- Приветствую правителя лунного города, - низко прошипело оно.

- Здравствуй, Трлбрл, - произнёс Иван, поднимая голову.

Чудовище громко пророкотало, так что друзья пододвинулись поближе к Ивану.

- Как ты узнал меня? – произнёс Трлбрл совсем человеческим приятным голосом.

- По стилю. Это было несложно. Твой стиль не спутаешь ни с чем.

- Мне кажется, ты не особо рад моему приходу? – в голосе чудовища послышались нотки угрозы.

- Тебе я всегда рад, - немного грустно улыбнулся Ваня, - просто меня немного настораживает происходящее. Что всё это значит?

Иван повёл рукой, и купол большого зала сделался словно бы прозрачным, отображая звёздное небо, на фоне которого явственно вырисовывался огромный портал, из которого продолжали вылетать корабли пришельцев.

- Понимаю, - чудище кивнуло огромной головой, - тогда перейду сразу к делу. Наш повелитель, который правил этой галактикой, который создал этот мир и сделал его таким, каким он есть, похищен коварным и непобедимым врагом.

- Я в курсе, - кивнул Ваня, а Сашка, Мишка и Толик только недоумённо посмотрели в его сторону.

- Ещё бы, ведь похищен он был с твоей помощью! Спешу сообщить тебе, что все попытки вернуть его провалились, и виной тому – ты!

При этих словах чудовище сделало шаг, и побеждённые пираты отбежали подальше от трона Ивана.

- И про это я тоже знаю, - холодно произнёс Иван.

- В связи с этим, я в очередной раз выдвинул в совет предложение о вторжении на Землю. И на сей раз они одобрили моё предложение.

- Я так и думал, - болезненно сморщился Иван.

- Правда, только в этой галактике.

- В игре, - не сразу понял Ваня, - только в игре?

- Да, в этой галактике.

- Уф, ты меня очень обрадовал, - правитель лунного города встал и подошел к чудовищу вплотную.

- Мы долго вырабатывали лучшую стратегию, что было непросто теперь, когда мы лишились повелителя. И когда мы выработали её, оказалось, что она во многом совпадает с твоим планом покорения галактики.

- Моим? – не понял Ваня.

- Да, Владыка Мировой Тьмы, твоим.

При этих словах раздался сильный грохот: это последний из сопротивлявшихся крейсеров разлетелся на куски в страшном взрыве. Видимо, команда не захотела сдаваться пришельцам. В зал медленно входили существа, похожие на муравьёв. Они были раза в два меньше главного чудища, но от этого не казались более безобидными. Они медленно окружали людей, оттесняя их поближе к Ивану.

- Владыка? Ванька – владыка? – удивлённо произнёс Сашка.

- Ты же слышал, не глухой, - шикнул на него Мишка, косясь на направленные на него бластеры.

- То есть - настоящий Владыка? Не тот, которого мы придумали, и не тот дурачок, который писал наивные воззвания?

- И тот, и другой, и третий, - проревел Трлбрл, явно недовольной, что его перебили. – Владыка Мировой Тьмы, тайный и всеведущий, планирующий события на тысячи шагов вперёд. Это именно он создал «Мировую тьму», внушив вам идею использования лунного города в качестве центральной базы. Он своими действиями спровоцировал «Синюю звезду» ввергнуть вашу галактику в самоуничтожение. Это он обезглавил нас, уничтожив нашего правителя. Это он открыл портал и призвал нас именно тогда, когда это ему было нужно. Ведь чтобы открыть портал нужной величины нужны были не только небывалые мощности лунного города, но и сила реактора «Звезды смерти». И, наконец, именно он заманил в ловушку большую часть флота «Синей звезды» всего лишь одним своим словом. Через полчаса они будут здесь, а наша армада пополнится лучшими кораблями их флота.

- Нет, я вовсе не хотел, - произнёс Ваня, поворачиваясь к друзьям.

Те смотрели на него с испугом, восхищением и недоверием.

- А ведь всё сходится, - сказал Толик, - как ни странно, но всё сходится. Наш Ваня – Владыка Мировой Тьмы!

Друзья подошли к правителю лунного города поближе.

- Не надо уже притворяться, Владыка, - произнёс Трлбрл, - сейчас настало время, когда можно действовать открыто: сильно, дерзко, эффективно. Мы сотрём эту галактику с лица вселенной и установим здесь новый порядок. В память о нашем прежнем правителе прими свою награду и титул «Властителя галактики».

Из груди чудовища отделилось нечто, похожее на чёрную корону из множества колючек, с которой на пол капала чёрная слизь. Корона медленно проплыла по воздуху и опустилась на голову Ивана, впиваясь в неё острыми шипами. Правитель лунного города закричал. По его телу побежали грозовые разряды, а чёрные отростки короны углубились в его тело. Друзья в страхе отшатнулись, но стража не дала им сбежать.

Тело Ивана менялось. Оно увеличилось в размере, стало более мускулистым, снизу выросли две дополнительные пары ног, а сверху ещё одна пара рук. Всё тело покрылось чёрной пластинчатой бронёй. Через пару минут Ваня окончательно преобразился. Теперь он походил на какую-то жуткую помесь муравья и человека.

- Вместе мы завоюем эту галактику! – торжественно произнёс Трлбрл. – Кстати, трансформация отнимает много энергии, так что можешь подкрепиться своими друзьями. Мы именно для этого оставили их в живых.

Правитель лунного города свысока глянул на сжавшихся от стара пиратов.

- Ваня, мы же сдались в плен. Не надо, Ваня. Мы будем служить тебе. Мы будем отличными союзниками, ты же знаешь наши возможности.

- Готовы ли вы присоединиться ко мне? – прошипел Иван незнакомым голосом.

- Готовы! – все ответили хором.

Не успели они ещё договорить, как Ваня выбросил вперёд руку, и три чёрных щупальца вонзились в его друзей, трансформируя и их тоже.

- В таком случае, вы получаете обратно свои корабли, которые мы захватили, - произнёс Трлбрл. - Они все будут приспособлены для вашей новой биологии. Список указаний и целей вы получите напрямую от Владыки. Сейчас же я покину вас: не хочу пропустить триумфа разгрома флота «Синей звезды».

Чудовище развернулось и направилось к выходу.

***

Раздался звонок. Ваня не сразу понял, что это закончилась пара. Похоже, в таком же состоянии были и его друзья. Они тоже недоуменно оторвались от своих планшетов и поглядывали по сторонам.

- Это какая пара закончилась? – спросил Ваня у Кольки, своего одногруппника.

- Ещё половина пары впереди, - усмехнулся Колька, - вы совсем что ли связь с реальностью потеряли в своих играх?

- Лучшие умы играют в серьёзные игры, - вступился за друга Сашка, - а всякие там примитивы только и думаю, что о девушках.

- О, какие мы важные, - обиделся Колька, - пойду тогда поем, пока в буфет очередь небольшая. Мне, примитиву, еда не помешает.

- Может, и нам сходить? – предложил Ваня.

- Да к чёрту обед, дай глянуть хоть на твой уровень. Ты что, не понимаешь, что по факту ты теперь правитель галактики?

- Ну, её ещё завоевать надо, - уклончиво ответил Ваня, протягивая Сашке свой планшет.

- Завоевать – это дело техники. Мы тебе поможем, - обнадёжил друга Мишка. – И когда ты успел закорешиться с такими крутыми ребятами? Кто они такие?

- Я думаю, это новое дополнение в Antall, - предположил Толик. - Не зря ANT хранили такую таинственность, ничего не писали о своих планах. И вот теперь выпустили дополнение. Вторжение инопланетян из другой галактики – это же так круто! И как ловко они это всё устроили. Гармонично всё встроили в игровой процесс, словно бы всё происходит естественным образом.

- Да, они крутые, - восхищался Мишка. - Я и не знал, что являюсь частью инопланетного вторжения. Завтра наверняка уже выйдет тизер и реклама. Это новое направление в маркетинге. Вот увидите, через пару месяцев все так будут делать.

- Прикиньте, у Ваньки уровень поднялся до восьмидесятого! – завидовал Сашка. – Куча новых способностей, включая: создание клонов, трансформация людей, призыв флота тьмы и ещё куча всего. Повезло же! Ну почему это не я Владыка Мировой Тьмы? Как ты сумел грохнуть их прежнего правителя? И главное когда?

- Летом, - вздохнул Ваня, - это вышло случайно.

Внимание друзей льстило ему, хотя пару минут назад он был серьёзно встревожен вторжением. Но всё обошлось. Игра – это не реальная жизнь. Ваня был так взволнован, что не обратил внимание на привычный писк электронной почты.

- Вань, тебе письмо от какой-то Лиры, - сказал Сашка, который ещё рассматривал Ванин планшет.

И тут Ваня поступил очень опрометчиво, как он впоследствии осознал. Ему бы надо было просто махнуть рукой и ляпнуть что-то типа: «А ладно, потом отпишу, не до этого сейчас». Тогда бы он не привлёк ничьего внимания, и никто бы не заинтересовался этим письмом. Но Ваня не справился с эмоциями.

- Сашка, не смей! – выкрикнул Ваня. – Это личное!

- Это его подружка с летних каникул! – догадался Мишка. -Ваня, ты обещал показать фотки!

- Нет! – Ваня бросился к Саше, выхватывая у него планшет.

- Держи, держи, набросился-то как, - возмутился Сашка, отдавая компьютер.

В последнюю секунду Ваня заметил закрывающуюся надпись «Отправлено». В ту же секунду звякнул телефон у Мишки.

- Мишка, если прочитаешь, ты мне не друг! – вскипел Ваня.

- Да не переживай ты так. Мы же культурные люди. Если там что-то личное, никто об этом не узнает. А если фотки, которые ты обещал, но зажал, то не обессудь.

Мишка залез на верхнюю кафедру, чтобы Ваня его не достал, Толик и Сашка приготовились держать оборону.

- Ну вот, я же говорил, ничего тут личного. Пишет тебе Лира. Всё письмо я даже читать не буду, это твоё личное пространство. Главное же вот: «Дорогой Ваня, высылаю тебе фотографию, как и обещала. Не думай, что я обманщица. Лира.». Грузится-то как долго. Научил бы свою подружку выставлять правильное разрешение. К чему такой объём для простой фотографии?

Ваня застонал. Он уже понял, что там будет за фотография. Он вспомнил свои первые дни знакомства с уррами и эту несносную девчонку, Лиру, втянувшую его в сомнительную авантюру. Он вспомнил, как бегал голый по поляне, изображая дикого человека и разыгрывал сцены для блога несносной девчонки. Он уже и забыл об её обещании, считая его шуткой, но Лира была пунктуальна до мелочей.

- Я всё объясню, - попытался Ваня хоть как-то исправить ситуацию, - то, что на фотографии – это всё неправда. Не так всё было на самом деле!

Фотография загрузилась. Друзья застыли в немом недоумении, глядя на смартфон.

- А увеличь-ка, - попросил Сашка, - может это монтаж.

- Не надо ничего увеличивать, и так всё видно, - с мольбой произнёс Ваня.

- Мда, точно, видно. Это не монтаж, - произнёс Толик с какой-то завистью.

- Эх, Ванька, а мы о тебе были лучшего мнения.

- Я всё объясню.

- Да чего объяснять-то? Друг ещё называется. Нет бы нас пригласил, - вздохнул Сашка. - Ясное дело, что у вас там элитный курорт, но я бы мог каким-нибудь официантом поработать или носильщиком.

- Да, я тоже бы не отказался оказаться там, - вздохнул Мишка.

- Да о чём это вы? – не понял Ваня, доставая свой планшет.

Фотография загрузилась небыстро: фотоаппарат урров и впрямь давал немыслимое разрешение. В центре фотографии был бассейн у входа в современную гостиницу. Справа виднелись высокие сосны, слева открывался вид на горы. По центру кадра располагался Ваня. Он, в шортах и футболке, полусидел-полулежал на шезлонге с бокалом сока в руке. Справа и слева от него расположились девушки в купальниках: кто-то подливал Ване сок, кто-то угощал фруктами, кто-то массажировал шею. Две девушки плавали в воде, две играли в мяч. Фигурки у всех были как у фотомоделей, только что сошедших с обложки глянцевого журнала. И взгляды всех были устремлены на Ваню. А Ваня сидел, мечтая о чём-то, пил сок и довольно улыбался, как кот, нашедший целую бочку сметаны.

- Понятно, почему ты не хотел нам показывать фотографии. Боялся, что мы от зависти ума лишимся, - вздохнул Сашка. – Эх, припомнил бы я тебе это, не будь ты теперь Владыкой галактики.

- Ладно вам, - вздохнул Мишка, - ну повезло человеку. Чего тут завидовать? Мог бы и ты оказаться на его месте.

- Вот именно! – обиженно проскулил Сашка. – Но не оказался же! Посмотри, да тут все красавицы. Одна другой краше.

- Ну, не все, - заметил Толик. – Это у тебя от обилия женских форм голову вскружило просто. Вот тут, в углу стоит вообще не пойми что.

Ваня тоже посмотрел на фотографию. Действительно, в левом углу, у самой границы кадра стояла очень странная девушка. У неё были белые короткие растрёпанные волосы, большие, на грани нормальности, глаза, очень широкий рот и чересчур курносый нос. Никаких женских форм у неё не прослеживалось, и только по купальнику можно было догадаться, что это девушка. Стояла она как-то скованно, словно бы стеснялась чего-то, хотя купальник у неё был самый скромный: закрытый и почему-то из меха.

- Да, какая-то уродина.

- Это Лира! – вступился Ваня. Он сразу узнал, кто это на фотографии, хотя черты лица девушки были сильно искажены в сторону более человеческих. – Это единственная настоящая девушка среди всех.

- Вот это да! – заржал Сашка. – Тут такой цветник, а Ваньку привлекла какая-то нескладушка. Есть всё-таки справедливость в этом мире!

- Да ну вас. Бестолковые вы. Ничего не понимаете просто, - беззлобно заметил Ваня. – Это мой друг.

- Действительно, бестолковые, - услышал Ваня голос из-за спины. Это вернулся с обеда Колька. – Ничего они не понимают в женской красоте. Лира даже очень симпатичная. Слушай, я на твою девушку не претендую, разумеется, я же твой друг, но можешь меня познакомить с кем-нибудь из оставшихся? Хотя бы вот с этой чёрненькой.

Колька ещё что-то говорил и спорил с Сашкой и Мишкой, но Ваня их уже не слушал. Он смотрел на фотографию, на Лиру, и ему казалось, что эта хитрая девчонка ему озорно подмигивает. Улыбнувшись воспоминаниям, Ваня спрятал смартфон и достал тетрадь, готовясь хоть что-то записать на второй половине сдвоенной пары.