Каникулы 2075

Глава 1

Посвящается памяти моего отца,

Перунова Юрия Мартемьяновича

Вот что я не люблю больше всего, так это разного рода неожиданности. У меня на них стабильная аллергия. Ничего хорошего от них не бывает. Вообще жизнь – отстой, но как-то притерпишься, пристроишься, найдешь лазейки и устаканишь окружающий бардак, и на тебе. Очередные новости.

Поэтому свой почтовый ящик я с радостью вижу пустым. Всегда.

А тут письмо. И такое… солидное, с кучей прикрепленных файлов. Кто это мной интересуется, зачем вспомнили. Я вроде изо всех сил старался в последние полгода не отсвечивать, соревнования стабильно проигрывал, в учебе тройки вперемешку с четверками и редкие двойки-пятерки для придания достоверности и выхода из ненужного шаблона добросовестного, но совсем недалекого середнячка. Вот не хочу я ни в какие шаблоны. Противно.

Может, пришла информация из суда по наследству? Не-е-т, сомнительно. Наши «добрые» власти своего не упустят, так что шансов на справедливость ноль. И надеяться не стоит, потом только хуже станет. Да чего там. Всего год остался и на волю. А там решим, куда пристроиться. Есть пара вариантов. Эх, воля вольная. И чего она мне сдалась? Тепло, уют, кормят-поят, требуют мало, не пристают особо – живи и радуйся, а все как тот волк, душа в лес смотрит. Дурная она – душа, не знает своей выгоды.

Ну, ладно. Сколько не рассусоливай, а письмо таки придется открыть. Послание официальное, стоит значок уведомления о получении. Подтверждаю. Читаю.

Так, что тут у нас? Хммм… «Попечительский совет с радостью уведомляет, что вы, Истоков Леонид Павлович, 2058 года рождения, учащийся закрытой специализированной спортивной школы №831 г. Омска, награждаетесь поездкой в спортивно-трудовой лагерь на планете Прерия. Дата заезда….» Вашу мать! Да что ж это творится?! Гады, сволочи! Законные два месяца каникул псу под хвост! Только понадеялся поразвлечься на скопленные за год карманные деньги, выдаваемые нам здесь, в школе. И на тебе! Не честно!

Попил водички, посидел, успокаиваясь, и решил для начала разузнать про эту Прерию. Планет в двадцать первом веке открыли множество, все разные. И почему это нас – туда хотят? Среди прикрепленных файлов обнаружились помимо самого гадского письма еще и красочная презентация, и билеты, и нечто вроде регистрационной карты-ключа, и запакованный объем данных с загрузочной информацией по Прерии, всё это сразу подгрузил себе на визоры.

Из щедро напичканного райскими видами океанских пляжей и прочих красот, включая загорелых девиц в бикини, и притом крайне скудного реальной инфой видео ролика уяснил – Прерия, одна из новых планет. Избранный для колонизации материк долгие миллионы лет скрывался под толщей океана и затем, в такие же незапамятные времена – поднялся над водой, превратившись в бескрайнюю холмистую равнину, покрытую густой, сочной и высокой травой. Множество рек, озер. Горы не высокие. Климат ровный, теплый и в меру влажный.

На востоке вдоль линии океана огромный горный хребет, отделяющий узкую полоску восточного побережья от огромных равнин западной части материка. Нашему спортивно-трудовому, оздоровительному лагерю предстоит располагаться на восточном побережье неподалеку от единственного городка при космопорте.

А вот причина, по которой Прерия привлекла внимание властьпридержащих, оказалась проста - в недрах ее обнаружились очень редкие, уникальные минералы, стоимость которых в сотни раз выше золота. А по оценкам геологов, Прерия таит в себе огромные запасы, так нужных для новейших разработок веществ.

В коротком видео-интервью об этом рассказал всем нам очень мужественный и неприлично счастливый начальник геологоразведочной партии, отыскавшей месторождение. Да, бабла тебе привалило, мужик… понятно, чего так сияешь… а нас, походу, собираются просто как халявную рабсилу применить? Не верю я в благодетельские цели попсы – так мы для краткости и выразительности обозначили наших «кураторов-опекунов» - попечительский совет…

Не прошло и часа, как выяснилось, что доброй половине спец контингента прилетели те же веселые весточки. Все мы – сироты, оставшиеся на попечение государства – никому на самом деле не нужные до этого дня и уже казалось надежно позабытые миром, вдруг оказались востребованы… Родине понадобились новые герои? С чего бы это? Ладно, разберемся. Толку от нас не густо. Делать ничего не умеем, потому что и не учат ничему, и сами бездари, как нам ежедневно не жалеет сил и времени повторять директор – наш глубоко не уважаемый начальник спецшколы для спортивно неодаренных. Ведь это только на словах спорт школа, а реально – один гон сплошной и фуфел.

Половина моего курса вообще задохлики – длинные, худые жерди не способные пару раз подтянуться и с невероятным трудом пробегающие стометровку за «рекордные» двадцать секунд… про полтора километра и заикаться глупо, помрут по дороге. Был у нас старичок-тренер по волейболу, но его диребас выжил, типо по старости… Правда, деду и было уже под семьдесят, но убрали его не поэтому, ясно же. А чтобы воду не мутил и надежды нам не внушал. И вот этих «скелетов» отбирают в лагерь.

А чего и ждать, если кормят всякой дрянью химической и то мало, директору, ведь нужны новая машина, цацки для очередной пассии и прочие радости. Откуда их брать? Правильно, воровать у нас. Вроде и сеть всем открыта и сами в ней зависаем по десять часов в день – то есть, тратим на это дело все свободное время. Те, которые поглупее и по наивней даже писать пытались в попсовет – только попечители им не поверили, только и добились, что пару раз приезжали проверки. Но гнилой гад диребас вовремя подсуетившись золотил начальству ручку, накрывал «поляну» и все снова шло по прежнему, вот только жалобщикам влетало по первое число… Вот после тех событий мы сократили попсовет до «пОпса», который натурально – «дрянь от рогов до хвоста».

Так что настроение у меня в итоге оформилось самое мрачное и даже местами тоскливое. Но тут правило простое – кто предупрежден, тот вооружен. Будем посмотреть, глядишь, и сумеем выкрутиться.

Не будем терять оптимизма. Жизнь продолжается несмотря ни на что. Все мое при мне. Руки-ноги, а главное – голова. Остальное приложится.

Вот он я - Истоков Леонид, рост почти два метра, точнее, 198 см, а вот вес подкачал - всего семьдесят пять килограмм. В конце лета исполнится семнадцать. Внешность, а что вполне даже ничего себе. Глаза сине-голубые, волосы вихрастые, светлые. Вполне славянского облика. Нос прямой чуть курносый, отмечу в порядке самокритики. Как моя мама говорила, улыбка искренняя, добрая и располагающая. И очень любила, когда я улыбался по делу. Потому что без дела зубы скалить дураков нет.

Огромный серебристо-синий борт космолёта завораживал и подавлял величием. Сколько раз прежде видел фотки, но живьем – совсем другое дело, круто. Почти сто метров длинной и под тридцать высотой – настоящий титан. Мы, нестройной толпой вывалившись из чрева автобуса галдя и бестолково дергаясь, двинули к высокому механическому трапу, ведущему куда-то внутрь корабля. Небо, затянутое низкими серыми тучами слегка моросило водяной пылью, было еще совсем рано – часов пять утра и повсюду царил уныло-тусклый серый цвет.

На первой ступеньке дорогу преграждала стюардесса – в форменной одежде, обтягивающей ее шикарную фигурку и с такой же обязательно-форменной, притворно-дружелюбной улыбкой на лице. Мягким, даже негромким голосом она сообщила, что нам надо подождать, только не уточнила – чего? Задние, еще не поняв ситуацию, стали напирать – всем хотелось поскорее оказаться там – в космолёте, но девицу, казалось, окружало силовое поле, надежно удерживающее нас на необходимом расстоянии. Вот же… Интересно, как у нее это получается?

Какого сигнала ждала стюардесса, так и не понял, но в какой-то миг она шагнула в сторону и мы ломанулись теперь уже наверх.

Рядом шли старые знакомые, но никого из них назвать другом я не мог. Одиночки – во всех отношениях. Уж не знаю, таковы ли, по сути, все мы или этого добивались своим «воспитанием» учителя, но человек человеку волк – это точно про нас. И потому одинок среди толпы…

Космолёт изнутри оказался на самом деле громадным. Мы прошли по коридору первой, верхней палубы, в который выходили двери отдельных кают первого класса, прошли по короткому трапу, лишь краешком глаза зацепив просторный зал бизнеса и спустились вниз, в оплаченный попсой – попсоветом, эконом. Здесь было совсем не плохо, вот только тесновато. Особенно для нас – тощих акселератов. Коленки сразу же уткнулись в спинку переднего сиденья. Неловко оперся на подлокотники и принялся увлеченно вертеть головой по сторонам.

Страшно и волнительно. Первый раз оторваться от планеты, отправиться в космос, да еще и к другим звездам… до сих пор летал только на коптерах, и вот еще ездил на маглеве – магнитном монорельсе, тоже не плохо, но тут совсем про другое. Вся моя привычная сдержанность рухнула под напором новых впечатлений и ожиданий. Оживился и раздёргался не на шутку. Оно и понятно. В первый раз всегда так.

Наш эконом-салон разделялся двумя широкими проходами на три блока, по три сиденья в крайних и четыре в среднем. Мне досталось место «2С» - в голове салона у прохода, так что можно рассмотреть все вокруг. Парни шли мимо, взволнованно разглядывая посадочные номера, указанные в билетах, на светящихся табло, вмонтированных над креслами. У большинства имелись какие-то сумки и рюкзаки, которые они торопливо распихивали по отсекам для ручной клади. Я свой багаж сдал на регистрации – чего таскаться? Все равно по прилету получу, ничего особо ценного там нет, а морочиться с ним – нет никакого желания.

Визоры и те сбросил на грудь – не хочется ничего смотреть и разбирать в мельтешении цифр и определений. Народ все шел и шел. Теперь уже знакомых лиц не было заметно, но типаж бледных задохликов – сохранялся. Это со скольких школ и интернатов надо было согнать народ, чтобы битком набить огромную нижнюю палубу – тут ведь почти семьсот человек рассадить можно по всем четырем отсекам!? Сотни ребят шагали мимо меня, но никто не садился рядом. Даже удивительно, и почему-то тревожно, или просто мандраж начался? Трясучка предполетная? Почувствовав, что голова уже начала болеть от непрерывного кручения по сторонам, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

- Эй, уснул? Пропусти бродягу, тут мое место.

Открываю глаза, и еще толком не поняв, что происходит, резко поднимаюсь – подскакиваю. Голова звонко встречается с низким потолком, плечо ударяет во что-то твердое, и я валюсь вниз. Бам! Ничего себе.

- Ты откуда такой резкий?! Чего пихаешься? – Долетел до полуоглушенного сознания возмущенный голос.

Сижу, молчу и прихожу в себя. Ох, чего-то мне нехорошо. Кажется даже подташнивает, неужели еще и сотряс получил? Этого только не хватало.

- Эй, с тобой все в порядке? – Чья-то рука коснулась моего плеча и слегка потрясла, вызвав очередной приступ тошноты.

- Не трогай меня. Сейчас встану и пропущу тебя, не боись. – Бормочу, не открывая глаз, в которых кружатся звездочки.

- А, ну тогда ладно. – Мирно согласился незнакомец. Раздался щелчок, шорох, видимо сосед убрал в багажный отсек вещи. – Все, пришел в себя?

- Ага, проходи. – Открываю глаза и осторожно поднимаюсь, придерживаясь рукой за спинку кресла. И нос к носу сталкиваюсь с весело скалящимся … – Ты кто? В смысле, откуда? – растерянно пробормотал я.

- Саха-Якутия. Якут. Понял? – продолжая довольно улыбаться, ответил вполне мирно парень. Широкое, овальное лицо, слегка приплюснутый нос, узкие, чуток раскосые темно-карие глаза щурились, скрывая усмешку, а дружелюбно-щербатый оскал ясно говорил – парняга подраться не дурак и вообще – опасный человек… Да еще и здоровый…

- Ты где так мышцу накачал? – Не смог удержаться от вопроса.

- Я не качал. Сама наросла. С детства спортом занимался, в тайгу ходил, на охоту, рыбалку… - Спокойно отозвался он.

- Меня Током зовут. – Я протянул ему руку.

- А я Бэргэн. Васильев Николай, если по нормальному.

- Лады, будем знакомы, Бэрген. А меня Истоков Леонид звать. Но я предпочитаю – Ток. Вот и познакомились. Мне интересно, мы вот все из спецшколы по принудиловке, а ты как здесь оказался?

- Сам поехал. Чего сидеть дома? Хочется миры разные посмотреть. Геологом хочу стать, а у нас уже все давно разведано, денег на учебу тоже нет, вот и завербовался на Прерию в геологоразведку рабочим. Опыт чуток имеется, курсы тоже прошел, даже корочки есть…

- Круто. А нас просто в трудовой лагерь волокут, наверняка заставят горбатиться задарма на стройке какой-нибудь.

- Не смотри на жизнь с тоской, Ток, повышай электропроводимость, глядишь, и выпадет удачный расклад. – Посчитал нужным приободрить меня Берген.

- Посмотрим, - вяло протянул я. И только теперь заметил, что мой новый знакомец сидит без визоров. То есть так же, как и я сбросил их на грудь.

- Слушай, мы наверно единственные сейчас, кто сняли окуляры.

- Хм, точно. А зачем они сейчас? Что толку все время их носить? – Поддержал мою мысль якут.

Зазвучал негромкий, но пробирающий до костей сигнал. Затем раздался мягкий, спокойно-уверенный голос бортпроводницы: «Пристегните ремни, приготовьтесь к взлету. Контрольное время до старта – пять минут, время в пути пять часов сорок минут. Командир и экипаж желает вам приятного полета».

От этих слов мне ощутимо поплохело и затошнило еще больше. Елки, да что со мной!? Вот ведь глупость!

- Ток, ты чего не пристегиваешься? Смотри сигнал у тебя на табло красный. – Громкий шепот Бергена заставил очнуться и действовать. Отыскал ремни и, щелкнув замками, успокоено откинулся, прикрыв глаза.

- Бэрген, слушай, а как у вас там, в Якутии жизнь?

Задал вопрос не из любопытства, а просто, чтобы отвлечься и не думать. Но сосед мой очень охотно откликнулся, и я получил целую лекцию о красотах северного края, горах, реках, охоте, морозах, рыбалке, щуках, тайменях, хариусах и самой вкусной рыбине якутской – нельме. Слушал я не очень внимательно, но все равно взлет, набор высоты и отрыв от атмосферы прошел почти незаметно.

Потом мы некоторое время летели с постоянным ускорением, вжимающим нас в кресла и вдруг резкий, очень ощутимый толчок. Бам! И меня затошнило с невообразимой силой. Уцепив пакет, бодро выдал порцию содержимого желудка и обессилено отвалился назад. Откуда-то из неведомой дали наплыла стюардесса, забрала пакет, сунула мне в рот, какую-то сладковатую дрянь и заставила выпить, вытерла мне губы влажной салфеткой и снова исчезла. После этого меня сморил сон. Так что спуска и посадки я не видел и не ощутил. Очнулся уже на земле.

- Эй, Ток, просыпайся, да просыпайся ты уже – все прилетели! Эй, чувак, не спи! – Чей-то гортанный голос глухо долетал, откуда то из-за пределов белого шара внутри которого я парил светлой тенью.

- Да, я здесь, сейчас… - на удивление вяло промямлил я, ощутив, как чья-то рука с силой трясет меня за плечи. – Не дергай, а то снова вырвет, - только и смог простонать в ответ.

- Очнулся, отлично! Все уже вышли, мы последние, давай поднимайся, пора на выход! – Улыбаясь по всю ширину своего якутского лица, заметил Бэрген.

- А ты чего не ушел? – Задал я логичный вопрос.

- Не хорошо товарища бросать. Не правильно. – С удивительной серьезностью откликнулся он.

- Спасибо. Не знаю, чем она меня напоила, но блин, срубило не по детски. – В голове довольно бодро восстанавливалась привычная чуток вялая ясность. – Ну, пойдем, поглядим, что это за Прерия такая?

Впрочем, далеко уйти не удалось. На выходе нас тормознула все та же самая стюардесса с отличной фигуркой, правда, на этот раз думалось о ее формах и белозубой улыбке как-то отстранено, зато товарищ мой в ответ бодро оскалился и даже попытался завести какие-то шашни, предлагая, встретится вечерком в припортовом кафе.

- Настя, я расскажу вам о Якутии – бывали у нас? Там удивительная природа! – начал было он, но девушка решительно остановила шустрого геолога.

- Не покидайте борт до приезда медбригады. Вас, - обратилась она уже персонально ко мне, - отвезут в госпиталь для проведения осмотра.

- А как же мои вещи? – Начал невразумительно мычать я, беспомощно пытаясь зачем-то возразить.

- Не слушайте его, даже просто побыть рядом с такой замечательной девушкой, как вы, Настя, уже подарок. Я должен сопровождать своего товарища, обязательно. Я за него отвечаю, - солидно и внушительно добавил Николай. Ого, вот это новости, оказывается, он за меня отвечает… - Так все же, встретимся? А еще лучше, давайте устроим пикник на берегу океана, читал, тут отличная рыбалка, приглашаю вас на стейк из филе свежевыловленной местной красной рыбы, бакан, вроде, называется. Читал она тут очень вкусная.

- О, да вы гурман, - уже с легким намеком на интерес ответила стюардесса, бросая вполне откровенно-оценивающий взгляд на моего жизнерадостного товарища. Но развития тема не получила. По причине появления у трапа машины скорой помощи, в которую я и был благополучно помещен. Бэргэн на прощание что-то шепнув стюардессе, заскочил в салон следом, и машина повезла меня в неизвестность.

Рассмотреть окрестности толком не удалось. Запомнились какие-то безликие корпуса, витрины магазинов, пару раз вдалеке мелькала бесконечная синева – океан! Даже этих нескольких коротких мгновений оказалось достаточно, чтобы привести меня – так бесконечно давно моря живьем не видевшего – в состояние легкой обалделости. Вскочил и громко, во весь голос заорал:

- Море! Смотрите, оно синее!

На большее времени мне не дали, силком уложив на кушетку и дали нюхнуть чего-то успокоительного. Последнее услышанное было: «Больной, вам нельзя де…» и тишина.

Когда-то давно, в счастливом и беззаботном детстве, мы жили с родителями большом городе на юге. Тогда у папы была хорошая работа в «НаноФарме» - одной из крупных корпораций, в перспективе он мог получить небольшой пакет привилегированных (без права голоса) акций компании, тогда бы у нас и вовсе началась счастливая жизнь. Мы переехали в красивый дом, обзавелись собственным коптером для поездок на природу и каждые полгода бывали на курортах.

Я поступил в элитную платную школу для сотрудников «НаноФарма». Учился хорошо, пусть и не блестяще, но хорошо. Что само по себе немало, ведь требования там были очень серьезные. Элитное образование дает в нашем мире счастливый билет в касту избранных, так что надо стараться во все лопатки, учиться, развиваться и корпеть над учебниками и заданиями.

Все это благоденствие закончилось в один миг. Отец заболел, на его лечение ушли все сбережения, но ничего не помогло. Когда его не стало, мы быстро потеряли все – коптер, дом, имущество. Пришлось бросить всё, вернуться в Омск и съехать в бесплатную квартиру в квартале для бедных. Получать пособие по безработице. Мама не выдержала всего этого и тихо угасла. В итоге я остался совсем один. Были еще родственники, шансы получить наследство, но… Времена у нас суровые – каждый сам за себя.

Папа позаботился о моем здоровье – родился я хилым и болезненным, частые аллергии на все подряд… Процедуры, качественно повысившие мой иммунитет и укрепившие здоровье, вещь, мягко говоря, дорогая. Отец взял для этого большой кредит, вот только выплатить его не успел. Но отнять у меня приобретенное эскулапы из «НаноФарма» уже не могли. Так что получается, папа оставил мне изрядное наследство вопреки всем обстоятельствам. Я очень любил его – настоящего, умного, доброго и сильного человека – навсегда запомню его слова: «Леонид, я очень люблю вас с мамой и готов сражаться за вас хоть со всем миром. Ничего не бойся. Я всегда буду рядом». Каждый раз, когда мне становилось в эти сиротские годы совсем тоскливо и одиноко, я вспоминал его. И становилось легче.

Очнулся на этот раз уже к вечеру. Доктор, не молодой солидный мужчина с гладко выбритым лицом и спокойными серыми глазами, ясно видимыми сквозь прозрачные фильтры визоров, внимательно осмотрел и выслушал меня, заполняя виртуальную медкарту. Обнаружив запись о повышенном иммунитете, он озадаченно-удивленно хмыкнул.

- В первый раз вижу кого-то из спецшкол с таким индексом. И что, вы прошли полный курс?

- Да, полный. – Привычно-спокойно ответил я.

- И как вас угораздило попасть в стройбригаду? – Задал он следующий вопрос, который, признаться честно, поставил меня в тупик.

- Какая стройбригада? Нас привезли на отдых в спортивный лагерь, - чуток наивно отозвался я.

- Да, конечно, но все ваши товарищи уже завербовались в стройбригады, завтра утром они загрузятся в корабль и отправятся осваивать западную часть материка – вы ведь наверняка слышали о большой стройке по разработке залежей РЗМ начатой на Прерии?

- Безусловно. – В голове образовалась ясность. Так и знал, что ни в какие оздоровительные лагеря спецшкольников не повезут, кому мы нужны? Лихо. Вот ведь! Ну, и вы спрашиваете, почему я так ненавижу наши власти? Будь у меня возможности… эх… Ладно, надо жить дальше и не отсвечивать.

- Ваш товарищ сказал, что вы вместе с ним завербовались в геологоразведку?

- Хммм, ну, вроде да. – Неуверенно протянул я.

- Странно, в этом случае вы были обязаны пройти медкомиссию, а вот записей на сей счет что-то не вижу… - На лице доктора скользнула легкая понимающая ухмылка. – Так и быть, оставлю вас до завтра здесь, с утра проведем полный осмотр, и если все будет в порядке, сделаем выписку в карту. Но я уверен, с вашим индексом проблем не будет. – Он уже собрался вставать, но я остановил его вопросом:

- А что со мной было, доктор? Там, в космолете?

- Ничего особенного, молодой человек. Вы всего лишь переволновались, такое бывает… - и, помолчав, добавил, - с впечатлительными натурами. Отдыхайте, скоро принесут ужин, но особо не налегайте.

Оставшись в маленькой белой палате в гордом одиночестве, задумался. Елки, и что дальше? Но времени поразмышлять мне не дали. Дверь хлопнула, и на пороге возник улыбающийся на тридцать три зуба Бэрген.

- Привет, Ток, как твое ничего?

Не знаю почему, но сильно обрадовался появлению якута.

- Проходи, Бэрген, рад тебя видеть. Доктор сказал, ты меня в геологи записал почти?

- Ага, чего тебе на стройках глину месить, поедешь со мной, мне надежный товарищ во как нужен, - и он решительно махнул рукой у горла, изображая степень моей нужности. – Ты вездеход водить умеешь? А то я тебя в водители уже почти оформил.

- Подожди, какой водитель? У меня и прав еще нет… - Смутился я.

- Не переживай, кого это здесь, на Прерии волнует? Я тебя быстро натаскаю. – Уверенно заявил он.

- Слушай, Бэрген, а зачем я тебе сдался? Чего ты со мной носишься? – Задал я вполне логичный вопрос.

Якут резко посерьезнел и, усевшись на стул, некоторое время молчал. Не стал его торопить и просто ждал ответа.

- Я верю в судьбу, Ток. Наша встреча – не случайность, а если и случайность, то не простая. Я сразу понял – ты парень интересный. Вот ведь и доктор к тебе отнесся по человечески, скажешь, тоже случайность? – несколько нелогично рассудил он.

- Подожди, причем тут доктор? Я про тебя спрашиваю. Нет, ты пойми, я совсем не против вместе с тобой в экспедицию рвануть, чего я на стройке не видел? Да и вообще… - не зная, что говорить дальше, немного растерялся и торопливо перевел тему. – Кстати, как там стюардесса? Договорились вы с ней?

- Ха, почти. – Бэр снова оживился. – Они улетели на Землю, вторым рейсом завтра притащат еще тысячу желторотиков, вот тогда и устроим пикник в полный рост.

- Ого, серьезно власти к делу подходят, прямо тащат народ и тащат… Видно, в самом деле решили стройку развернуть, только сомнительно, что через два месяца нас на землю вернут…

- О чем ты? Какие два месяца? Контракты с твоими однокашниками на год уже подписаны. И если ты думаешь, что кто-то возражал, то ошибаешься… Навешали им лапши на уши, а те и рады верить… Завтра пойдем в контору. Надо все разведать. Эх, главное, не прогадать! Такие шансы вокруг летают, только держись! – Воодушевленно воскликнул Бэрген.

А мне подумалось: «Моих сошкольников дурнями считает, а сам в какие-то шансы верит, вот и пойми его. По мне, так все мы тут – лопухи, которыми власти играют втемную…». Но вслух сказал чуть иное.

- Утром док проведет осмотр и выдаст заключение медицинское для работы без ограничения по допускам – и для геологоразведки тоже сгодиться. По крайней мере, так его понял.

- Отличная новость! Сразу подумал – что этот эскулап толковый дядька. – Живое и улыбчивое лицо моего нового друга светилось энтузиазмом. – Так что давай, отдыхай, завтра у нас большие планы! Вещички твои лежат в хранилище больничном – я проследил, чтобы их сюда из аэропорта доставили. Вот держи карту от ячейки.

- Лихо, это как у тебя вышло? Вещи вроде только по…

- Не парься, для меня это тьфу. Ты ведь первый раз летал? Вот. А я уже раз двадцать… - Не уверен, что якут не прихвастнул, но все равно, слова его мало пока что расходились с делами, и не доверять у меня не было никаких оснований…

- Тогда спасибо еще раз и до завтра. – Бэрген уже собрался выходить, как мне пришла в голову одна мысль. – Постой, скажи хоть, где остановился и давай еще айпишниками обменяемся, для удобства.

- Млин, как я сам не подумал… А ты голова – Ток, не теряешься. Я тут рядом, в общаге разместился, к слову, ты куда шикарнее устроился на эту ночь, хочу заметить. – В словах его мне послышалась легкая ирония. Обмен номерами прошел без проблем – по спецом открытому каналу наши визоры мгновенно взаимоопределились. – Отлично, теперь мы не потеряемся, если что. Ну, все, до завтра, Бэрген.

- И тебе не хворать, братишка.

Глава 2

Медкомиссия в наше время штука простейшая. Встаешь в рамку и тебя сканируют по полной. Занимает вся процедура несколько минут, потом недолгое ожидание пока компьютер обработает данные. И вот уже доктор что-то фиксирует в виртуальной медкарте. Встретился с ним глазами и молча жду вердикта.

- Молодой человек, поздравляю. Вам присвоен уровень допуска А2 зеленый – иначе говоря, бессрочно вплоть до достижения пенсионного возраста либо получения серьезной травмы. Вы совершенно здоровы и годны и для работы в корпорациях, и в армии, и даже в Космофлоте - разве что в пилоты космолёта не допустят – и то только по причине вашей худосочности и не тренированности. Отметку я поставил, так что удачи.

Док пожал мне руку и слегка подтолкнул в сторону двери, мол, вали уже, юнец, не мешай работать. А я и не против совсем – больницы навевают на меня тоску. Даже если здесь и вправду лучше, чем в той общаге, где забазировался Бэр.

Вот только вспомни… не успел дотащиться до хранилища, где заботами Бэра лежали мои вещички, как он собственной персоной возник в дверном проеме.

- Здарова, братишка. Как твое ничего? – Белозубо скалясь, осведомился он.

- Норм. Прошел комиссию. Думал тебе звонить, а ты тут как тут.

- Ха, я такой. Еще и подумать не успеешь, а я уже сделал. И чего, какой допуск?

- А2 зеленый, - сдержанно ответил, хотя, конечно, чертовски приятно ощутить себя годным хоть в большой космос…

- Мля, да у меня самого только А3 желтый (желтый означает ограниченный допуск сроком на один год с обязательным повторным прохождением комиссии), а тут… Ну, поздравляю, братишка! Ты как к пивасу относишься?

- Никак не отношусь, но в целом положительно.

- Что в спецухе пивко не положено? – Понимающе и чуть с насмешкой уточнил якут.

- А ты как думаешь? В школе очень жесткие правила и кормежка – просто отстой. Не удивлюсь, если нас еще и какой-то химией пичкали успокоительной, чтобы мы не бузили лишний раз… Какое уж там пиво…

- Ну, вот и попробуешь, а то такая каланча вымахал, меня почти на полголовы выше, а главного мужского напитка не спробовал. Тут имеется один кабак, хозяин сам пиво варит – вроде ничего так, нормально. Прикупим литров пять и рванем на берег океана, организуем рыбалку, а потом и пикничок – отметим наше прибытие на Прерию и твою зеленку! За бабло не парься – Берген сегодня щедрый и так и быть, угостит друга.

Мне только и осталось, молча кивнуть в ответ. Выбраться на океанский берег, устроить рыбалку, пикник, это все так давно было, и казалось уже никогда не вернется… Горло сдавило, и все слова застряли в нем сухим, колючим комком. Чтобы как-то скрыть волнение, повернулся и вытащил из ячейки баул с вещами.

- Ладно, отдых потом, - Бэр неожиданно сменил тон на строго-деловой, - надо выдвигаться в контору. Я вчера успел заглянуть туда, дым коромыслом… у начальника вид… не описать.

- А что такое? – сумел выдавить из себя ожидаемый якутом вопрос.

- Ха, представляешь, из двух десятков завербованных на большой земле геологов прибыло всего трое, остальные то ли куда еще полетели, то ли по допускам не прошли, а может просто заколдырили вмертвую… не важно. Главное, люди там нужны просто позарез. И тут мы явимся… короче, держись поблизости и поддакивай, понял?

- Ага. Слушай, ты вчера про вездеходы серьезно говорил? – Выразил я свои сомнения.

- Само собой. Да не парься, разрулимся, не великое дело, научу в темпе ритма.

- Понимаешь, - продолжал упорствовать я, - не пришлось мне на колесниках ездить. Совсем. Вот коптеры…

- А что коптеры? – Резво переспросил Бэр. – Имеешь опыт?

- Да, было немного, давно уже, - почему-то засмущался я, - мне тогда двенадцать всего было. Папа купил машину, и мы летали с ним часто.

- Ого, не хилый у тебя папаша, коптеры покупает…

- Покупал, и не много, один всего был. Он умер пять лет назад. – Вполголоса добавил я.

- Извини. А что за машина была?

- Торнадо Х7.

- Млин, это ж почти гоночный болид! Да он стоит под сотку килотонн! Мечта поэта, а не машина. Я на таком только в вирте и гонял. – Чуть отвлеченно прокомментировал Бэрген. Потом, снова переключившись на деловой лад, уточнил. - Так, и какой у тебя налет в реале?

- Сто два часа. Я больше вторым пилотом с отцом летал — двести семнадцать часов, а потом уже и сам под его присмотром. Только мы успели отметить мои первые сто часов самостоятельного и все рухнуло…

- А потом? – быстро переспросил якут, не давая мне раскиснуть снова, - только в вирте?

- Да, киберфлайтинг моя любимая гама (от гейм – игра).

- Ха, и как ты там? Преуспел?

- Есть чуток.

- Стоп, братишка, я не великий пилот, но бывало, на стандарте гонял, помнится там некий «ТОК» имелся среди лидеров, уж не ты ли?

- Я. – Не смог не признать факта. – Знаешь, для меня эти гонки, как шанс быть самим собой, настоящим… - Отчего-то разоткровенничался с новым знакомцем.

- Мля, ну дела! Так, давай приземляйся, и устроим заезд один по стандарту, покажешь какой ты ас.

Бэр выбрал для прогона простейшую базовую «восьмерку» - трек с восьмью контрольными точками. Расположенные на разных высотах ворота, в которые надо было входить под оптимальными углами, являлись, по сути, учебной площадкой и не представляли для такого опытного рейсера как я, никакой проблемы.

Выдавать максимум и «делать» своего нового друга как «стоячего», мне совсем не хотелось, но Бэрген неожиданно преподнес сюрприз, весьма резво стартовав и даже чуть обойдя меня на втором чекпойнте. Опа, лихо, ну будем исправляться. Уже на четвертом створе догнал его, и мягко вписавшись в поворот, ушел вперед. В итоге пришли мы почти синхронно, впрочем, весь прогон занял двадцать секунд игрового времени. Аллес.

Выйдя из вирта, переглянулись с якутом.

- А ты молодец, Бэргэн, почти сделал меня…

- Млин, понарошку и мышка кошку… реально за рычаги сесть и вот так гонять – точно не моё. А так, в игре, почему нет? – Он откровенно наслаждался результатом. – А ты ловок, реально ловок, Ток-молоток! Мля, сказать по правде, я только эту «восьмёру» реально и освоил на ять, дальше не пошло, не впирает меня от гонок на коптерах.

- Думаю, у тебя могло бы получиться, если захочешь когда-нибудь. – Поддержал я его.

- Неее, - чуть помолчав, ответил Бэр, и упрямо повторил, - не моё и точка. Не те скорости. Слишком все резко. Вот рыбалка, охота, маршрутить землю – это да, это для меня.

- Девушек еще кадрить, - с улыбкой добавил я.

- Млин, точняк, без этого, как без соли, вкуса не хватает в жизни, - почти философски высказался якут. – Так, говоришь, сто два часа налёта… ну, пошли что ли? Вперед, Точилло, нас ждут великие дела и сам большак – начальник геологической экспедиции на Прерии.

Молча закинув свой баул со шмотками, и, напрягаясь изо всех сил, припустил кривоватой рысцой за широко и стремительно шагающим Бэром. Не прошло и пяти минут, как готов уже был сдаться и запросить «перекур». Елки, лишь бы не далеко, а то ведь так и сдохнуть можно! Пот заливал глаза, дыхание сбилось, руки трясутся, спина болит – мне плохо, товарищи спецшкольники, мне очень плохо! Но рот упорно отказывался извлечь хоть звук, даже стон не прорывался сквозь сведенные судорогой упрямства зубы. Не сдаваться, никогда не сдаваться! Это мое правило. На слабо меня ловить не резон – эту разводку я давно для себя убрал из списка приоритетов. На слабо ведутся только лохи и аллес! Но сейчас-то Бэр просто идёт. И никаких «слабо» не просматривается… Уже ничего не соображая и не глядя по сторонам, тупо продолжал передвигать одеревеневшими ногами за неутомимым якутом.

- Вот и пришли. – Он обернулся ко мне и удивленно добавил, - Чего с тобой, Ток?

- Ничего, - злобно буркнул я в ответ.

- Млин, ну раз ничего, то не вопрос. Мы пришли. Заходим в контору. – Бэр толкнул дверь, без привычных на земле фотоэлементов, правильно, все изыски побоку, читал такое про фронтир – автоматом идет откат в удобстве и технологичности лет на сто, наверное, почти в каменный век.

- Бросай шмотки здесь. Не боись, никто не тронет. – Бэр небрежно ткнул пальцем в угол, где уже валялись несколько объемистых рюкзаков и кофров. Облегчение, с которым сбросил ненавистный баул с плеча, описать не хватило бы слов, но готовый вырваться вздох сдержать сумел.

- Ну что, готовченко? Тогда пошли – вот он, кабинет босса. Запомни, «бугра» зовут Алишер Исмаилович – он матерый спец, но счас ему не до жиру, голяк страшенный, а начальство требует и им там, - Бэр ткнул куда-то вверх, - по барабану чего и как, им нужен только результат. Усекаешь? Так что не мандражируй, все будет пучком. Главное, помалкивай и делай как я.

Сразу после этого, якут решительно, но вежливо постучав, со словами: «Можно к вам, Алишер Исмаилович» шагнул внутрь, потянув за рукав и меня. Вот так я и оказался, почти насильно втянут в геологию.

- А, Васильев, проходи, проходи.

Такое впечатление, что меня этот немолодой, но еще очень крепкий дядька с лысоватой круглой головой, сидящей на широких, чуть покатых плечах, просто не заметил. Я же, напротив, принялся откровенно и нагловато рассматривать Алишера Исмаилыча в упор.

Стильный, несколько помятый светлый льняной костюм, белоснежная рубашка с коротким воротником-стойкой с расстегнутым воротом и без официального галстука на коротковатой шее, зато роскошные визоры от одного взгляда на которые сразу становилось понятно — у дядьки денег валом. Пара перстней на пальцах с какими-то солидных размеров камнями, браслет на правом запястье.

Сидел он, весьма вольготно устроившись в наверняка очень удобном начальственном кресле за широким рабочим столом, посреди небольшого на удивление аскетичного облика кабинета. Ничего лишнего, кроме кулера с чистой водой, полки с натертыми до сияющего блеска бокалами разных видов и компактного холодильника, наверняка с запасом подходящих напитков.

- Вот Николай, смотри, это твоя зона ответственности, - главный геолог Прерии не терял времени даром и уже вовсю грузил слегка ошалевшего от начальственного напора и обилия информации Бэра. - Район реки Искрящей - очень перспективный, не скажу что он один такой — тут повсюду эльдорадо вперемешку с клондайками — богатая земля, ну, тебе, должно быть понятно, раз в Якутии вырос. Учти, работа у вас — поисковиков, ответственейшая. Топики свою долю отпахали. Съемщики тоже потрудились на славу. Анализ говорит, что руда там есть, все признаки налицо, так что ищи настоящее промышленное месторождение, не прожилки и даже не жилы, понимаешь, Николай? Промышленная разработка, - повторил как заклинание главный геолог.

Выдержав внушительную паузу, он продолжил.

- Будешь подчиняться начальнику третьей ГРП «Искра» Епифанову Павлу Петровичу, он только прилетел на днях, но опыт у него огромный, если что — обращайся к нему, все подскажет и поможет, но лучше, если справишься сам. Времени нет совсем! И мне не нужны пустышки, Васильев! Результат, настоящий результат! Он должен там быть, нутром чую, а оно меня никогда не подводило, слышишь, Васильев?! - чуть поостыв, он уже другим тоном, куда доброжелательным, добавил. - Новичкам часто везет. Сделай это, Коля, и ты узнаешь, какова благодарность Абаева. Понял? Вопросы, пожелания?

- Алишер Исмаилович, сколько людей вы мне дадите? Какое будет оборудование? Техника? Три недели срок жесткий, на своих двоих далеко не уедем. А ведь площадка на западном склоне...

- Все верно, но ничем не могу помочь. Людей нет вообще! - Жестко заявил геолог. - По транспорту. Стандартный вездеход 57 серии не новый, но... больше ничего нет. В лучшем случае, могу попробовать обеспечить тебе доставку до перевала коптером и то, не очевидно, что будет окно подходящее у транспортников, а ты обязан выехать максимум завтра.

- Уважаемый Али-бей, у вас в запасе случайно не найдется коптера вместо «пять-семь»? - Невинным тоном поинтересовался Бэр.

- Даже если бы и был, толку? Пилотов свободных ноль, так что...

- Но у меня есть пилот, - решительно-вкрадчиво перебил начальника Бэр, - если у вас есть машина, то это разом решило бы все проблемы и тогда выполнить поставленную вами задачу будет уже вполне реально...

- И кто этот летчик? Уж не этот ли мальчишка? - С откровенным удивлением спросил Алишер Исмаилович.

И только в этот момент я осознал, что хитрый якут все это время говорил обо мне! Елки, вот влип! Ведь пять лет уже не садился за штурвал настоящего коптера, а тут еще и горы, высоченные шести, восьми тысячники! Он что, с ума сошел, этот Васильев?! Только открыл рот, чтобы немедленно отказаться от столь высокой «чести», как Бэрген быстро проговорил.

- У Истокова сто два часа налета на Торнадо Х7, настоящем гоночном коптере, ему к сложным условиям не привыкать, да, он молодой еще, но уже настоящий профи, уж поверьте! И для нас он просто находка!

Абаев на несколько секунд замолчал, видимо, просматривая мое досье.

- Медицинский допуск в порядке, - И тут Бэр не постеснялся вставить свое словцо. - Еще как в порядке — зеленый А2, бессрочный. - Со значением добавил он.

- Вижу, - невозмутимо ответил начальник экспедиции, и как ни в чем не бывало, продолжил дальше размышлять вслух. - Часы — внесены в паспорт, документы в порядке... Да, ты, мальчик мой, находка для Экспедиции. У меня на самом деле есть коптер, не так давно он угодил в аварию из-за ошибки непрофессионального пилота, но сейчас уже в рабочем состоянии. Умельцы в мастерской его подшаманили — так что если ты, Истоков, готов подписать контракт, то я возражать не буду. - И он сделал паузу, давая мне время ответить.

От Бэра пришло сообщение: «Соглашайся, дурень! Это твой шанс!». Может, он и прав? Снова сесть за штурвал, не об этом ли я и мечтал? Так чего сомневаюсь? Стоп, есть еще пара вопросов...

- Уважаемый Алишер Исмаилович, а каковы условия контракта? И что я получу за работу? - И только теперь в голову пришла еще одна существенно-важная мысль, которую сразу и озвучил, - а машина предполагается какой модели?

На этот раз с ответом он торопиться не стал. Открылся канал связи, и я угодил в виртуальную часть начальственного кабинета. Отфиксировал и присутствие Бэра на «площадке». Перед нами расстилалась подробная карта региона, при одном взгляде на которую, а особенно на ту ее часть, которая была выделена и помечена как «Маршрут группы Васильева», мне стало уже реально плохо. Это же полный ахтунг! В таких условиях летать должны профи реальные! Но дальше заниматься самоедством мне не дали. Развернулся виртуальный экран и на нем появилась информация.

- Это стандартный регламент оплаты летчиков малых и средних коптеров в госкорпорации «РОСГЕО». Оклад — три тысячи рублей, это не много, но здесь и тратить особо не на что... - У меня от легкого ощущения нереальности даже голова закружилась. Стандартное пособие безработного — четыреста рублей в месяц, и этого хватало нам с мамой расплачиваться за жилье и на еду, а тут три тысячи! Постарался взять себя в руки и внимательно слушать дальше. - Медицинская и накопительная страховки — особо не разгуляться, конечно. Красоту подправить при помощи пластической хирургии не хватит точно, но все же, случись что, лечение обеспечим. Отпуск, переобучение раз в полтора-два года, обмундирование, паек, койка в кампусах базового лагеря на западном склоне и здесь в Ново-Плесецке. Что еще тебя интересует?

- Хмм, - немного растерявшись от обилия информации, на секунду потерял способность внятно формулировать, собравшись с мыслями, все же сумел выдавить, - все это замечательно, но что будет, если коптер будет поврежден, к примеру? Да и саму модель вы так и не озвучили.

В ответ передо мной возникла трехмерная модель коптера, очевидно, скан с реального объекта, на котором и предстоит летать. Замена одной из балок, элементарно разные цвета окраски одного из электромоторов по сравнению с тремя остальными, бортовой номер - «034» и узнаваемый логотип «РОСГЕО». Картина в целом не радостная, главное, сама машина — тоска зеленая. Устаревшая еще в к моменту моего появления на свет. Маломощная и медленная. Но есть и плюс. В ТТХ указывается большой запас хода на основных баках и реально высокий статический потолок. А это уже очень хорошо.

Абаев дал мне пару минут на разглядывание и считывание инфы, затем сказал.

- В случае аварии будет проводиться расследование. Но по факту машина уже отслужила свое и в принципе, я обязан сдать ее в утиль. Так что можешь не переживать...

Черт! А ведь это очень двусмысленное утешение, елки! Порадовал дядечка, ох, и порадовал!

Торопливо открыл ТТХ и убедился в правоте начальства. Коптер модели Ка-272, дата выпуска август 2055 года. Да он старше меня на три года! Так, отставить лирику, читаем дальше. Капремонт 2065 плюс частичная замена агрегатов с апгрейдом системы в 2072. Ресурс продлен до конца июля 2075 по времени Земли. А сейчас на дворе июнь... Формально все нормально, но Али-бей прав, даже если я раздолбаю это древнее ведро в хлам, никто плакать не будет и даже не почешется. А что делать мне? Отказаться? Понятна позиция Абаева, какой я профи он определил сразу, но ему нужен результат, а с коптером мы успеем больше, значит, пренебречь таким шансом он не может. На нас ему, в сущности, плевать с высокой башни, так что «рискнуть» парой молокососов ради главной цели он готов без раздумий. Елки... Эх, два раза не умирать, а одного не миновать! Зато снова вернуться в небо — такого шанса больше не будет, уверен.

- Я согласен. Готов подписать договор и все документы.

- Али-бей, подождите минутку. - В очередной раз вмешался в ситуацию Бэр. - Если людей нет, то Истоков мне позарез нужен не только как пилот коптера, но и как техник-геолог. - Решительности и наглости якуту не занимать. Силен, бродяга!

- Согласен, - как нечто само собой разумеющееся поддержал его Абаев. - Значит, летчик малого коптера Ка-272 бортовой номер 034 и техник-геолог группы Васильева в составе третьей ГРП «Искра» российской геологической экспедиции на планете Прерия. Но оплата техника только сдельная — по СУСН, там всё подробно прописано. Так устраивает? - И он с довольным и лукаво-восточным прищуром посмотрел на нас.

- Целиком и полностью. - Заверил его за обоих шефа Бэр. - Ну, мы пошли?

- Да, и не забывайте – завтра до семи ноль ноль вы обязаны отправиться на маршрут. Все необходимое по смете получите на складе, машина в ангаре, контакты с базой бурильщиков и подрывников я тебе сбросил. Вроде все. Остается только пожелать вам удачи, ребята. - И Абаев, поднявшись из кресла, крепко пожал нам руки, к слову, оказавшись больше чем на голову ниже не то, что меня, но даже и Бэргена. Вот только впечатления это ничуть не портило — сила и уверенная властность так и фонили от этого немолодого, умного и даже в меру душевного человека.

- Вещи забирать не будем — ничего с ними не случится, давай сразу леталку прихватим, а уже на нее все и погрузим.

- Да я и не против совсем, Бэр, только дай прийти в себя, воздуха глотнуть, у меня ж голова кругом идет! - Почти взмолился я.

- Понял, - сразу сдал назад бешеный якут, - а в кабинете главного ты отлично держался, даже не ожидал от тебя.

- Опять подначиваешь? На такие дешевые разводки не ведусь, учти.

- Хм, ну поглядим, как ты не ведешься... - с наглой усмешкой отреагировал мой босс. - Короче, молоточище! Горжусь тобой, фон Ток!

- Это чего за фон?

- Что, никогда про «красного барона» не слышал? Барона Манфреда фон Рихтгофена? Ты у нас теперь тоже — пилот, так что...

- Понял тебя, - короткий запрос в сети и информация по барону потекла щедрой, но строго дозированной струйкой в спецом созданное окно с подсказкой немного справа-сверху от прямой линии взгляда. Да, фон Ток — прикольно звучит, ничего не могу сказать. Красиво машины у немцев назывались — эти летающие этажерки — альбатросами... фоккер — куда прозаичнее.

Все эти мысли вернули меня к тому невероятному факту, что где-то совсем рядом стоит моя!!! Моя машина! От понимания этой, в общем-то, простенькой мыслишки меня начало поколачивать, бросая то в жар, то в холод. Ладони вспотели, а горло сдавила судорога, так что не удержавшись, громко закашлялся. Бэр заботливо от души треснув пару раз по моей ни в чем не повинной и многострадальной спине, участливо спросил:

- Эй, чувак, ты в порядке? Болеть я тебе, как начальник строжайше запрещаю — завтра по первому холодку — за штурвал и в небо, за высокие-превысокие горы, в чудесную долину Искрящей.

- Это что, кхе-кхе, река так называется что ли?

- И как он догадался? - Словно обращаясь незримо присутствующей аудитории, вопросил якут. - Пилотам не помешало бы уже и посмотреть маршрут, и прикинуть чего и как... Или я ошибаюсь?

- Успеется, и вообще, не учи ученого. Кто тут летчик? Ты или я, гражданин начальничег? Это ты на земле бугор, а там, - ткнул в синюю высь пальцем, - фиг. Я - капитан корабля Леонид Истоков и только дрыгнись — выброшу нахрен. И разговаривать не буду. У меня не забалуешь и вообще, строгость люблю, порядок. И чтобы кормили вовремя, с первым, вторым и третьим. Тогда и полетим, и долетим, и назад вернемся — в целости и сохранности. - Чего это меня развезло на шутки? С нервов? Ну, вроде Бэр доволен, скалится, якутская физиономия.

- Отлично, вот таким тебя люблю я, вот таким тебя хвалю я. А говорил, не ведется на разводки, хе-хе... Пошли уже, ас недальней авиации, получать машинку.

- Да, пошли. Знаешь куда?

- А ты как думал? Следуйте за мной, товарищ военлёт, - и добавил, поясняя очередной не ясный для меня термин, - мы, конечно не военные, но в условиях фронтира и прочее, почти как на фронте, опять же задача — вынь да положь. Что называется, или грудь в крестах, или голова в кустах. И никто не заплачет, и не вспомнит двух храбрых геологов... так что, добро пожаловать на нашу маленькую войну. - И он, широко улыбнувшись, хлопнул меня по плечу, увлекая вслед за собой.

Я выдохнул. Вот ведь, ничего успокоительного этот наглый тип азиатской наружности не сказал, скорее, строго наоборот, а мне ощутимо полегчало. И уже почти спокойно и без недавней нервной дрожи шагнул вслед за новым другом и напарником.

Никакого внятного авиационного ангара не обнаружилось, только немного в стороне расположился компактный купол рембазы, рядом с которой стояли несколько разномастных коптеров, крепко сцепившись своими шасси с травянистым грунтом обычной на вид зеленой, аккуратно выкошенной-подстриженной лужайки. «Свой» я узнал сразу. И уже не обращая внимания ни на что, прямо двинулся к «квадру». Встал перед зеркально-блестящим поляризованным блистером кокпита. Обошел по кругу — по часовой, как положено, осматривая по очереди все четыре балки с широкими, бело-серебристыми дисками импеллеров. Округлые, даже слегка лобастые формы кабины. Пять с половиной метров в длину и полтора в ширину — эту информацию мне услужливо подсовывает помощник. Разбираться в нюансах технического состояния машины сейчас смысла нет — все равно механик оттестирует на стенде все параметры и сбросит данные мне в обязательном порядке. До невозможности захотелось сесть в кресло пилота. Где эти технари?! Стоп. Что это за сигнал в углу? Неужели распознавание? Точно! Так – разрешить. Есть контакт! «Квадрокоптер Ка-272 бортовой номер «034» - доступ пилоту Леониду Истокову, позывной не известен, разрешен». Ура!

Легкое касание руки и дверь кабины плавно поднимается. Не медля ни секунды, ныряю внутрь и усаживаюсь в кресло. Вокруг царит светлый минимализм. Отличный обзор — прозрачные панели и сверху, и с боку, и под ногами. Штурвал посередине, слева рукоять управления двигателями — стандартная комплектация. Все регулируется под пилота. Широкая сенсорная интерактивная панель — резервная система, если вдруг не сработают визоры. Кресло не супер, особенно если сравнить с роскошью отцовского «Торнадо», но елки, это вообще не важно! К тому же моим не в меру отросшим конечностям без проблем хватает места, а это после памятного удара головой о потолок в космолете — реальный плюс.

Включаю систему, прогоняю данные — баки почти на нулях, но все работает. Хоть сейчас лети. Сделать что ли пару кругов? Руки сами тянутся к штурвалу... И я с трудом торможу себя. Нет, брат, так не пойдет. Ни полетной карты, ни разрешения — ничего. Подожди немного. Все надо делать по правилам, небо не прощает ошибок. Так говорил отец.

Поворачиваю голову назад и осматриваю пассажирский отсек — весьма компактный, скажем так. Диванчик на двоих, места хватает, чтобы вытянуть ноги даже при росте за два метра, вполне нормально. Даже маленький холодильничек имеется. Просто замечательно. Что тут еще в наличии? Бегло просматриваю, чем оснащена машина. Кондиционер, регулировка давления на высоте, принудительная подача кислородной смеси, отопление, герметичная изоляция и весь комплект навигационных устройств и средств связи — ну, без этого современных коптеров просто не бывает.

Стук отвлек меня от дальнейшего обследования. Кто там еще? Снаружи стоит некто лысоватый в массивных технических визорах и делает недвусмысленный жест рукой, мол, выбирайся наружу, парень. Не вопрос. Еще только пять секунд. Дайте немного посидеть, привыкая к нему. Моему «Альбатросу».

Общение со спецами вышло на редкость коротким. Сбросив мне отчет по ремонту и состоянию систем коптера, мрачноватый мужик, сплюнув в траву, буркнул нечто вроде «Понаберут сосунков...» и, махнув неопределенно рукой, ушел в мастерскую. Я слегка растерянно огляделся по сторонам, размышляя, где бы разжиться КВ — кристаллическим водородом адсорбированным в MOF элементе — топливом для моей машины.

Оглядевшись в поисках поддержки неунывающего и вездесущего якута, с удивлением обнаружил, что Бэрген куда-то пропал. Странно, но ладно. Сами разберемся. Единственная конструкция, подходящая по логике к задаче топливозаправщика — солидных размеров многоколесный ярко желтый вездеход с целым ожерельем сигнальных фонарей и термоизолированным грузовым контейнером-кузовом, необходимым для хранения водорода при низких температурах – стояла совсем недалеко, вот только водителя в ней не просматривалось. Но это меня не остановило. Запросив систему, обнаружил, что на моей пилотской карточке сформированы лимиты по техобслуживанию коптера на рембазе, заправке топливом и ТТЭ (твердотопливный элемент), по услугам местного аэропорта, спутниковой навигации, метеосводкам и служб программной поддержки софтов. Короче, полный пакет.

Быстро отыскав заправщиков, направил им срочный запрос, заодно стукнув в личку — мол, не копайтесь там. Ответ пришел спустя секунд десять. «Заправка будет произведена в ближайшее время, подтвердите размер заявки». «Полный бак». «Заявка принята, ожидайте». Лады, раз так, лучше пойду к машине.

Заправщик и в самом деле появился очень быстро, я наблюдал, как худощавый мужик в несколько помятом синем комбинезоне резво вывалился из небольшого щитового домика поблизости от купола рембазы, и, забравшись в вездеход, уже неспешно и строго соблюдая установленную для аэродромных служб скорость, покатил в нашу (мою и Альбатроса) сторону.

Дальнейшее оказалось еще проще. Мужик с заспанными глазами и торчащими на его длинной и узкой макушке светлыми, почти белесыми волосами, присоединил широкий раструб трубопровода и принялся планомерно заполнять топливные емкости моего ноль тридцать четвертого.

- Заодно проверьте температуру в баках и докачайте азот в баллоны. - Высказал я логичное требование. В ответ тишина, но слова мои не прошли мимо заправщика, и вскоре с тихим шипением газ до упора заполнил ёмкости. Отлично.

Глава 3

Дождавшись пока машина укатит подальше, решил прогнать системы полноценно, проверяя их работу перед завтрашним вылетом. Но в который уже раз сделать это не удалось. Напомнил о себе Бэр коротким видеовызовом.

- Ток, ну, как ты там? Не заскучал и не потерялся без меня? Бросай все и бегом сюда, надо срочно получить имущество, а его выдают только лично в руки.

- Бэр, я хотел проверить системы... - попытался возразить, но был самым решительным образом прерван.

- Успеешь еще все проверить. Короче, меня на карте видишь? Чтобы одна нога там, а другая тут. Все, Ток, время пошло. - И мой мега босс отключился

Если уж он так настаивает, елки, придется подчиниться, мало ли чего там происходит? Не без сожаления покинул борт коптера и рванул по стрелке указателя, стелющейся по земле передо мной.

Карта привела к длинному белому ангару, который система определила крайне невнятно какой-то абракадаброй из кодированных знаков, разбираться в которых уже не было ни смысла, ни времени. Распахнув дверь, (а все же странное это дело — самому двери открывать – на Земле давно уже все автоматизировано и не то, чтобы створки просто услужливо распахиваются сами, но еще и бдительнее любого вахтера — автоматы не пускают тех, кого не положено) оказался в коротком коридоре с двумя дверями, подсказка сработала и на этот раз, не давая затормозить в раздумьях. Так, мне направо.

Просторная светлая комната, довольно прохладная, и зачем же вы так кондиционер врубили? Примерно посередине проходит самая натуральная стойка, разделяющая помещение на две части. На той стороне солидного вида сухощавая дама со строго поджатыми узкими и почти бескровными губами — настоящая грымза лет пятидесяти, напомнившая одну из наших худших училок, Алевтину Борисовну, вот уж крови попортила она нам... Ну, да это теперь в прошлом, выкинь и забудь, Ток. А рядом со мной стоит и с категорически серьезным видом загадочно молчит Бэрген. И ради чего кипешь? Только собрался озвучить образовавшийся вопрос, как ответ пришел сам.

- Предъявите ваши документы и допуски по закрытому каналу, - проскрипела «училка».

Бросаю короткий взгляд на якута, он кивает, мол, давай, не жмись. Даю. Это не трудно и совсем не больно. Вот только на той стороне непонятный аноним неопределяющийся, это что за секретность и шифрованность? В шпионов играют?

- Данные приняты, подтвердите голосом, - снова проскрипела тетка-киборг.

- Ээээ, а что сказать-то? - растерялся я.

- Назовите ФИОН полностью, свою дату, место и страну рождения.

- Истоков Леонид Павлович, «Ток», родился 14 августа 2058 года в Омске, Российская Федерация.

- Являетесь ли гражданином России? Можете нести ответственность за свои поступки? - Продолжала бессмысленный допрос «грымза». И чего ей надо? Все же есть в личном деле?!

- Являюсь, несу. - Предельно кратко ответил, преодолевая стремительно растущее раздражение.

- В таком случае получите, - и она грубо бросила на стойку пояс с рядом малопонятных причиндалов. - Станнер Р100, зарядное устройство, запасная батарея и кассеты с иглами в подсумках, набор ЗИП, универсальный нож, комплект выживания, аптечка, пояс с креплениями. Вы, Истоков, обязаны немедленно в присутствии представителя властей провести процедуру распознания владельца для оружия, приступайте.

Елки! Ну, дела! Собственный станнер! Растерянно огляделся по сторонам, но собрав мозги в кучу, сумел без подсказок разобраться с задачей. Читал и видел это в вирте не раз. Надо просто обхватить рукоять оружия ладонью, чтобы датчики считали узор с пальцев, и открыть канал постоянной связи с чипом моего игольного парализатора. Прошло всего несколько секунд и запрещающий красный сигнал на кожухе «ствола» сменился ободряющим зеленым, а в визорах возникла рамка прицела, круто!

- Распознание проведено успешно. Предупреждаю, потеря и порча оружия является преступлением, также рекомендую детально изучить правила и ограничения по применению станнера на планете Прерия, предупреждаю, незнание закона не освобождает от ответственности.

Сказав все эти мрачные почти угрозы, и как мне показалось, с не малым удовольствием подпортив нам радость от приобретения оружия, «грымза» - оружейница подождав несколько секунд громко проскрежетала:

- Вы все еще здесь? Немедленно покинуть помещение!

Нас как ветром сдуло. До чего же неприятная тетка, ну, натурально Алевтина Борисовна, точь в точь!

Только мы выбрались на свежий воздух, как якут прямо таки взорвался:

- Они что, смерти нашей хотят? В поле нужен полностью подконтрольный стрелку ствол, без разных умностей и ограничений! Это не их – это нас сожрут, если мы не успеем первыми! Ладно, там, на Земле, а здесь, на Прерии, в диких землях, где людей можно полгода искать, на кой козе баян? Млять! Сегодня же или «поломаю» или сделаю «краш» системе этой — мне такой полууправляемый станнер не нужен. - Немного успокоившись и выпустив пар, подытожил якут.

- Но ведь за повреждение оружия тебя могут привлечь к ответственности, - попытался возразить ему.

- Млять, - мрачно отозвался Бэр, - пусть попробуют. Знаю я эти законы и правила, на них можно забить и забыть. Ты как хочешь, а я точно избавлюсь от «поводка умной системы».

- А я не знаю пока. Подумаю еще.

- Думай, но не долго. - Хмыкнул Бэрген, на глазах возвращаясь в привычно-улыбчивое состояние. - Только учти, на маршруте всякое бывает, и лучше, если ты точно знаешь чего ждать от оружия, а оно тебя полностью слушает и не думает своими железными мозгами лишнего. Просто стреляет и все. Так-то. - Решив, видимо, что тема исчерпана, он переключился на другое. - Как дела с коптером?

- Вроде все нормально. Но толком еще не проверял, надо все системы прогнать, только времени не хватило. Зато заправился под горлышко — на две тысячи км полета должно хватить. Мне на карточку зачислили лимиты для обеспечения тридцать четверки. - Не смог не похвастаться. Встретившись глазами с якутом, и заметив искру понимающей усмешки, чуток смутившись, быстро перевел тему. - Куда мы сейчас? На аэродром?

- Нет, это успеется. Надо загрузиться всем остальным, что необходимо для маршрута. Одежда, еда, палатка, спальники, оборудование, контейнеры для проб. Вытянем из старика Али-бея по максимуму.

Посещения автоматизированных госскладов обеспечения не произвело никакого впечатления. Просто огромные ряды разных грузов более-менее расставленные по ангарам, ориентироваться в которых оказалось возможным только по интерактивной карте. Берем телегу, «засвечиваем» очередную позицию из длинного списка запланированного и катимся за указателем. На выходе отсканировав все взятое, просто протаскиваем груз через рамку и аллес. Банально, но эффективно. Разве что якут на прощание «сделал ручкой» в сторону камеры наблюдения, мол, с приветом, службе безопасности.

Я удачно разжился полным комплектом летной формы — очень приличной, с нашивками экспедиции РОСГЕО на планете Прерия, гражданской авиации России и пилота коптера — с золотистым импеллером и крылышками. Жаль, куртки настоящей — пилотской, из тонко выделанной кожи, мне не полагалось. Но тогда же решил обязательно такую приобрести уже за свой счет. Границей нашей жадности стала заявленная грузоподъемность коптера — восемьсот кг, включая вес пилота и пассажиров. Так что брать с запасом не слишком-то удалось.

Вызвав электрокар, сгрузили все в него приобретенное непосильным трудом и покатили к Альбатросу. Размещать груз сразу не стал — решив для начала опробовать машину налегке и в одного — без пассажиров. Оставив Бэргена сидеть на груде вещей, сам после обязательного и второго уже за этот день внешнего осмотра коптера, занял кресло пилота. Начинается самое важное и ответственное — елки, и почему так руки вспотели. Фухх, надо успокоиться и выдохнуть. Берем легенду и действуем строго по инструкции.

Электропитание включил еще раньше — перед внешним осмотром, теперь проверим как действуют во всех плоскостях штурвал, рычаг работы двигателей — все движется мягко, без люфтов. Очень хорошо. Дальше тестирую бортовой компьютер и все системы навигации. Кибер-пилот выдает данные, предлагает варианты виртуального интерфейса и полетных режимов, подстраивает триммеры. Настраиваю размещение показателей датчиков и всю конфигурацию под себя, как привычно с тех пор, когда летал с отцом на «Торнадо».

Проверяю данные с высотомера — выставлен ли он на ноль — опять все в порядке. Снимаю центральный тормоз несущих винтов. Теперь можно приступить к запуску всех четырех двигателей моей машины. Проблесковые маячки по бортам включаются сами, и мне остается только, сглотнув от волнения сухой ком в горле, крикнуть по громкой связи «От винта!». Запуск. Тридцать четверка наполняется равномерным, все усиливающимся гулом. Вибрация практически не ощущается, зато сразу появляется ощущение силы и мощи машины.

Посидел, просто вслушиваясь в песню моторов. Сразу нахлынули воспоминания. Отец, видишь меня? Я вернулся, вернулся в небо! Стоп. Еще не совсем. Так что лучше пока отложить эмоции в сторону. Несколько секунд борьбы с самим собой дали результат. Заглядываю в легенду, что там у нас дальше? Прогоняю по отдельности топливные элементы каждого из двигателей, проверяю батареи-суперконденсаторы, повышая и понижая подачу энергии на моторы. Все работает как надо. Даю время набрать обороты и прогреться, передвигая рычаг тяги вперед. Импеллеры уже раскрутились до необходимой для уверенного отрыва от земли скорости. Запрос диспетчеру на вылет. Набрасываю примерный маршрут по карте. Подтверждение, без лишних вопросов. Отлично.

Разворачиваю машину навстречу легкому ветерку, выровняв, даю максимум тяги. Коптер почти неощутимо отрывается от земли, плавно уходящей вниз. Зависаю на высоте двадцать метров. Выравниваю тягу. Кибер-пилот отлично «держит» машину. Спускаюсь ниже, почти касаясь шасси земли, и снова поднимаю коптер на полсотни метров. Иду по горизонтали, закладывая круг поворотом носа, потом второй, уже с креном и набором высоты по широкой спирали. Отлично. Машина не слишком шустрая, зато устойчивая и послушная.

Иду почти вертикально вверх. Заодно проверим скороподъемность по факту. Забравшись на тысячу метров, так что город внизу превратился в кучку светлых коробочек на берегу огромного ярко синего океана, а линия гор на западе ощутимо развернулась и стала весомей, направил машину на восток — все же над водой как-то спокойней и шире, решившись пройти ряд основных пилотажных фигур.

Посадку на аэродромную площадку решил выполнить полностью самостоятельно — без помощи авторежима кибер-пилота. Посадил на четыре точки — довольно мягко и ровно, что еще больше подкрепило уверенность в своих силах. Отлично. Бросая взгляд на циферблат часов — прошло всего двадцать минут — быстро я. Бэр, как ни в чем не бывало продолжавший сидеть рядом с грудой вещей, с некой даже ленцой поднялся и махнул рукой, мол, давай сюда. Логично. Зачем таскать вещи, когда можно подкатить на коптере вплотную. Качусь по ВПП на колесах, а почти перед якутом, притормозив, разворачиваю машину кормой к нему и нажимаю кнопку открытия створок багажного отсека. Милости просим.

- Не глуши вертушку, сейчас закидаем шмотки в багажник и полетим по делам, - короткое сообщение от Бэра остановило мою руку, уже собравшуюся начать процесс глушения моторов. Но все же перевожу их в холостой ход и ставлю на минимум, незачем зря тратить ресурс.

Выбираюсь наружу. Здесь шум винтов куда ощутимее и громче, но терпимо, а главное, это шум моей машины.

- Подавай сначала самые тяжелые и крупные ящики, буду ставить их пониже.

Встаю на приемку и аккуратно раскладываю груз по отсеку, тщательно закрепляя, нам лишняя болтанка в небе точно ни к чему. Регулярно сверяюсь с данными от кибера — что там по развесовке и балансу по осям. Вроде бы большая куча вещей быстро заканчивается, правда, и свободного места почти не осталось. Закрываю створки и прогоняю кибера еще раз — все ли в порядке? Система дает почти 97% эффективность и автоматом пересчитывает триммеры и усилия на всех моторах. Отлично, все равно с учетом неформатности некоторой части ящиков выжать 100% просто не реально. Теперь можно и отдохнуть. Бэрген машет рукой и заскакивает в салон коптера. Я забираюсь следом, закрывая дверь. Сразу накатывает тишина. Класс. Всё-таки шум утомил.

- А ничего тут, прилично. Даже стильно. И удобно. Места много, даже для четверых, особенно если откидные сиденья опустить. - С довольной улыбкой, широко развалясь на диване изрекает якут.

- Тут еще холодильник есть и кулер — пить хочется ужасно, - с этими словами нажимаю на клавишу кулера, и в стаканчик бьет струя чистой и прямо таки жгуче-ледяной воды. Медленно, с наслаждением пью, зубы сводит от холода, елки, какое блаженство!

- Вода это хорошо, но пиво — еще лучше! - важно изрекает Бэр. - Так что сейчас самое время нам отправиться на другой край города, в «Пробу» тот самый пивной кабак, про который я тебе рассказывал, - и в ответ на мой слегка недоуменный взгляд, пояснил, - ну, там еще собственное пиво варят. Уже опробовал — вполне на уровне и ценник хороший. Так что, готовься к первому рабочему вылету, пилот.

- Я не против, только уточни, где это. - Не успел договорить, как на карте в моих визорах возникла яркая желтая точка.

- Видишь? Тогда, вали к штурвалу, летчик-ас. И полетели уже, дел еще вагон и маленькая такая тележка.

- Наглая ты рожа, Бэр. Уж и отдохнуть не даешь человеку. - Укорил своего босса.

- Ничего-ничего, на тебе пахать надо, так что на жалость не дави, и почему мы все еще тут, а не там, а фон Ток?

Ну, что на это ответишь? Пришлось, изображая старческое кряхтение и дрожь в конечностях переползать на свое — пилотское место. Вот только на самом деле мне это очень радостно, не знаю, надоест ли когда-нибудь? А пока — душа просится в небо.

Резво, с ощутимой перегрузкой, на максимальных оборотах ухожу вверх. Набрав семьсот метров, закладываю крутой вираж и, набирая скорость, лечу к цели, пересекая залив по кратчайшему курсу. Вот уже и на месте почти, даже чуть жаль, что так быстро. Кибер подсказывает, где поблизости свободная площадка для приземления. Снова сажусь сам — надо тренироваться, да и просто — просто хочется!

- Молоток, братишка, настоящий летун! - Громко звучит чуть насмешливая похвала. Поднимаю большой палец, мол, да, все отлично! - А вот теперь, лучше заглуши мотор, хочу, чтобы ты со мной зашел. С людьми познакомился.

- Ты так говоришь, Бэр, словно сто лет тут живешь и всех давным-давно знаешь. - Не мог сдержать удивленное восклицание.

- Поживешь и выпьешь с моё — тоже будешь везде своим. - Глубокомысленно заявляет Бэрген тоном умудренного годами старика, а ведь он всего на два года старше! Или у них в Саха год за два идет?

Выключаю моторы, винты «на стоп». Бэрген, не дожидаясь меня, уже скрылся за зелеными дверями «Пробы». И что за название странное? Скоро узнаем.

За последние годы бывать к ресторанах, пивных-кнайпах и кафешках мне не приходилось ни разу. Только в вирте. Но там — совсем другое дело. Отрываю двери, и с первого же шага на меня накатывает волна из далекого прошлого. Дикий Запад, пиратские острова, сибирские заимки и трактиры. Класс!

Стены из грубо обработанного камня, коричневато-серые и шероховатые. Узкие высокие окна, забранные частой решеткой, не слишком щедро освещают полутемный зал, пол из широких плит — скорее все же керамика, а не тесанный камень. Длинная оштукатуренная и выбеленная стойка, с темной, толщиной сантиметров в десять столешней. Несколько начищенных до блеска пивных кранов. Камин с живым огнем, с рдеющими в пламени углями. На решетках, запекаются колбаски, шкворча и истекая соком, мгновенно испаряющемся, падая на исходящие жаром угли, распространяя по залу одуряющий аромат. Елки, в животе сразу забурчало, словно напоминая, «ты с утра ничего толком не ел, Ток, пора бы и подкрепиться».

Бэр машет рукой, сидя на лавке за одним из тяжелых, набранных из толстых досок, столов. По стенам развешаны рога, шкуры каких-то диких животных, видимо, местной фауны. Сначала даже не сообразил, но потом дошло — слева от входа стояла настоящая оружейная стойка, в которой разместился с пяток разномастных карабинов. Да, замечательное место и даже немного опасное. О таком можно было бы только мечтать еще пару дней назад.

Иду к Бэргэну, с острожным любопытством вглядываясь в лица посетителей и завсегдатаев. Большинство выглядят настоящими бродягами — чубатые, лохматые головы, у многих короткие бороды, усы. Обветренные, с темным, въевшимся намертво загаром на лицах, шеях и руках. Походные куртки, пояса с ножами и игольниками, те карабины у входа — тоже наверняка их. Охотники, геологи? Что за люди тут собрались? Из какой они эпохи? Чудеса, неужели в мире есть еще места, где живет на самом деле такой народ?

Подсаживаюсь к Бэру и, не удержавшись, только почему-то полушепотом, спрашиваю:

- Что это за кабак такой, почему называется «Проба», что это за типы тут собрались? Давай, рассказывай, интересно же, - для усиления воздействия пихаю кулаком его в бок.

- Обычные люди, наши братья — геологи, геодезисты, бурильщики и подрывники, охотники, рыбаки местные — всяких хватает. А почему «Проба» - так чего проще? Тут и про нас, геологов — мы часто пробы берем, и про пиво, хотя, чего его пробовать, его пить надо. Прикинул, что нам не помешает пообедать. А мне и пиваса дернуть пару кружек. Тебе пока, извини, никак нельзя, только вечером.

- Да я и не страдаю. - Хмыкаю в ответ. - Переживу и без пива. А вот жрать очень хочется спасу нет.

Смотрю на меню и, читая вслух, заказываю:

- Вместо пива — кувшинчик морса, хачапури — никогда его не ел, вот и попробую, колбаски, те самые, что на решетке – охотничьи. Тоже подойдут. Грибы тушеные, рыбный салат. - Что называется, жадность обуяла. – Дайте мне побольше.

- Чего побольше? - Не разобравшись, уточняет Бэр.

- Всего побольше, - рычу в ответ. Мне конечно столько не съесть, хотя... но не могу остановиться, и не просите! Тем более что цены — просто смешные по земным меркам, а аромат от колбасок медленно запекающихся на углях в камине просто одуряет. Интересно, почему так пахнет нереально?

- Лопнешь, - спокойно констатирует мой босс. - Вот спорим, не сможешь столько съесть.

- На слабо не ведусь, говорил уже, - отмахиваюсь от подначки, - ты лучше скажи, почему так пахнет замечательно? Какая-то химия специальная?

- Ха-ха, ну рассмешил, - отсмеявшись и вытирая выступившие из глаз слезы, отвечает напарник, - какая химия? Просто травки разные в горах собранные к мясу, когда череву набивают примешивают, повар здесь — дока по части местной флоры и фауны, знаток. И вот что — если все съешь, обещаю — заплачу за тебя, я на ветер слов не бросаю.

- А если не съем? - Уточняю на всякий случай.

- Тогда ты за меня, - философски отвечает хитрый тип. - Справедливо?

- По рукам, - соглашаюсь с ним, - не знаю, смогу ли одолеть все, что заказал, но постараюсь на все сто. - К этому времени стол обрастает многочисленными тарелками, приносят и хачапури — широкую лепешку с расплавленным сыром сверху — здоровенную, блин. Хорошо хоть есть ее мы будем вместе — Бэрген тоже отхватил ножиком изрядный кусман от пузырящегося маслом круга. Два запотевших кувшина — один с морсом, другой с темной пенной жидкостью и ароматом солода — явно пивом, торжественно водружаются в центре.

- Приятного аппетита, - вежливо говорю другу, и принимаюсь за еду.

В ответ слышу какое-то неразборчивое ворчание.

И на ближайшие минут двадцать нам стало категорически не до разговоров и наблюдений — мы устроили с Бэром настоящее пиршество, ни в чем себе не отказывая и сожалея, пожалуй, лишь о том, что наши желудки не бездонные. Мало того, что все было невероятно свежим, сочным и одуряюще пахло, так еще и вкусно оказалось до невозможности! Никогда бы не подумал, что столько могу съесть. Правда, под конец, доедая последнюю колбаску, честно признался себе, что либо с грибами, либо с салатом все же погорячился. С трудом разжевав и проглотив победный кусок, почти без сил, в неожиданном сонном одурении, осоловело посмотрел на якута, как ни в чем не бывало с блаженной миной цедящего пиво из кружки, и сообщил:

- Платишь ты.

- Да какие вопросы, - легко согласился он. - Вот так некоторые и не ведутся на слабо...

Этой поистине парфянской стрелы я никак не ждал и даже растерялся на миг, что же ответить, но потом решил — мне так хорошо и сонно, что реагировать на подколы друга просто не хочется совершенно. Все равно — пусть платит, хитрый азиат. Успокоенный этой мыслью, прислонился плечом к стене и прикрыл на секунду глаза.

Сквозь дрему мне показалось, что Бэр разговаривает с кем-то невидимым, и удивился, что за странный он человек. Потом к нам за стол присели двое мужиков, в пропахших морским — солено-йодистым горьковато-свежим запахом куртках. Негромко заговорили с Бэргеном, но я не вслушивался, лишь время от времени приоткрывая глаза, чтобы убедиться — мой друг и босс реально здесь, рядом, он не плод воспаленного воображения и не развеется как дым, сменившись убогими реалиями интернатской жизни.

- Просыпайся, хорош кемарить, пора лететь дальше — дел еще по горло. - Вклинился в мой умиротворенный анабиоз голос Бэргена.

- Я не сплю. – Отвечаю, встрепенувшись.

- Ха, буду теперь знать, что если ты просто прикрыл глаза на полчаса, то это ты не спишь, а медитируешь, верно? Ладно. Но теперь, фон Ток, на самом деле — пора. Погнали, и время уже поджимает, учти до пяти часов все надо успеть.

- А что случиться в пять? - С проснувшимся любопытством уточнил.

- Ха, узнаешь. Раз уж проспал, то пусть это станет для тебя приятным сюрпризом от меня лично. - Двери с прощальным стуком захлопнулись за нами и мы не спешно двинулись к коптеру. Бэргэн решил развить свою мысль, - слушай задачу, летун. Сейчас рванем на северный берег бухты — на базу геологов, там найдем местечко подходящее и скинем весь груз.

- Не понял, зачем это? Мы только что его упаковали, - не сразу врубился, а что, даже у гениев бывают тупняки, а я не гений.

- Млин, фон Ток, не тормози, для чего скидывать груз ясно, за тем, чтобы взять другой. И вообще, шевелись, дел по горло.

- Как скажешь, шеф, но учти, разгружать не буду — довезу и покемарю лучше в кабине. - Попытался отстоять свои права, но безуспешно.

- Будешь как миленький, а иначе останешься за бортом намечающихся увеселений и невероятных приключений.

- Ну, елки, умеешь ты быть убедительным. - Согласился, уже садясь за штурвал, и почти привычно поднимая машину в небо.

- Слушай, Бэр, а что это за место такое, «Проба»? Народ там... вид имеет опасный и даже слегка бандитский, если честно.

- Так и есть. Всякие люди. Но в основном работяги, как мы с тобой. Многие уже не первый год здешний грунт месят сапогами и просеивают.

- Золото что ли ищут?

- И золото тоже. Тут в горах и предгорьях столько всего расчудесного набросано матушкой-Природой, что только руки подставляй.

- Я заметил, что над северной частью города полеты ограничены, а район на океанском берегу по ту сторону гряды холмов, вообще закрыт — только по разрешению. Не знаешь, чего там такое?

- Боссы живут. Начальство местное во главе с полпредом президента на Прерии. Я там побывать еще не сподобился, но обязательно прогуляюсь в тех краях, а потом, так и быть тебе все расскажу.

- Хорош хохмить, - чуть поморщившись, прервал его, - толком расскажи. А то кроме названия — Ново-Плесецк, ничего не знаю.

- Хм, просвещу уж тебя, спасу от тьмы невежества. Город основали совсем недавно — семь лет назад, сначала военные — устроили базу свою, станцию связи космической и центр управления спутниками, космодром небольшой. Потом начали геологи прибывать, спецы разные, пошла работа изыскательская, нарыли пол таблицы Менделеева, да еще и все элементы — нужные, дорогие и много. Завертелось. Город сразу в рост пошел, начали строить быстро. Смотри — вот мы сейчас как раз над заливом летим, видишь, он как пузатая бутылка с узким горлышком? На северной стороне — дальше еще, на берегу к океану обращенном, там «Белый город» так его местные называют. Резиденция полпреда, и жилье всех местных воротил и чиновников. Уже по берегу залива идет портовый и деловой район — там офисы, склады, терминалы погрузочные, причалы и доки для больших кораблей-сухогрузов. Как раз оттуда твоих спецшкольников отправили сегодня с утра. И контора наша — с Али-беем во главе там же находится, и аэродром коптеров, и еще много всего интересного, мы туда и летим теперь.

- А дальше? На южном берегу?

- Всё просто. Город и залив почти поровну делит речка — рекой ее назвать язык не поворачивается, вот Енисей — река, Лена — тоже.

- И Иртыш, - поддержал друга я.

- Точняк. Так вот, к югу от речки: тоже склады, терминалы, кампусы, общаги, больничка, в которой ты лежал, и еще один порт, но уже рыбацкий.

- Подожди, мне показалось, или к нам за стол мужики подсаживались, от них рыбой пахло и морем...

- Не показалось, надо же, а я думал, спишь... и чего-нибудь услышал? - Я только качнул молча головой — удобно в машине — камеры есть — можно в режиме видеочата общаться, так что и без слов иногда. - Да, пообщался. Про места и рыбу расспросил, на счет лодки сговорился сегодня на вечер — правда, не бесплатно, надо будет им кое-чего перевезти с места на место нашим коптером. Зато рыбалку тебе обеспечу по высшему разряду, усекаешь?

- Да. - Помолчав пару секунд, решил продолжить расспросы. - А дальше что? В городе.

- Есть еще район трущоб «Черный город» — там частные домики, палатки стоят, базар, рыбный рынок, лавки всякие, магазины, мастерские мелкие, кабаки и забегаловки совсем простецкие — вроде столовок. За ними на юг — космопорт, электростанция и завод топливный и терминал заправочный.

- Слушай, а банды здесь есть? У нас повсюду разные кланы, банды — что в сети, что в реале.

- Ну, не знаю еще, я ж только сутки как прилетел. Разберемся, всяко надо эту дурь с станнеров убрать, да и мощнее чего надыбать не помешает.

- Незаконный ствол? - С сомнением протянул я.

- А хоть бы и так, ты что ли заложишь? Оружие в горах вещь необходимая, ты про местных хищников слышал? Таких станнером не напугаешь. И тем более не остановишь, тут калибр нужен правильный. Так что... о тебе же, твое небесное благородие, забочусь.

- Ну-ну, заботится он... Ладно, прилетели, что садиться или как?

- Давай, поближе к краю площадки, все меньше таскать. - Как только машина устойчиво встала на четыре точки, Бэр открыл бортовую дверь и выскочил, на ходу крикнув, перекрывая шум незаглушенных моторов, - я быстро, сейчас разберусь с местным начальством, пусть выделят нам кубрик.

- Зачем он нам? Мы же завтра улетаем?

- А сегодня ты, где ночевать собрался? А если потом прилетим, что прикажешь делать? Да и сейчас просто скинуть весь груз не помешает.

- Понятно. Тогда моторы не глушу и начинаю выгрузку.

- Молоток, фон Ток. Все правильно понял. - Одобрил мои действия босс.

Через визоры связался с логистическим центров базы и вызвал электрокар, снабженный слабеньким кибермозгом, он вполне самостоятельно способен докатиться до меня. А пока открываю грузовые створки и снимаю крепеж с контейнеров. Скидать ящики оказалось делом пяти минут, а вот Бэргэн так и не появился еще. Вызываю его по визорам и кратко запрашиваю: «ты где, я все перетаскал, что дальше?». Ответ приходит еще через пять минут вынужденного безделья: «Лови координаты, наш кубрик номер 17, отправь шмотки туда, я приму, сиди в коптере, скоро буду». И отключился. Деловой чувак. Задаю новые координаты кару и, махнув ему на прощание рукой, забираюсь обратно в кабину. Можно просто посидеть, глядя в бездонное и с этого дня снова открытое для меня небо. Почему-то вспомнились одноклассники. Может попробовать связаться с ними? Пашка Самохин, он же Самоход, хороший парень, мой частый соперник по киберфлайтингу. Сказано-сделано. Открываю окно видеочата и стучусь:

- Привет, как дела, Самоход?

И почти сразу ответ.

- Ток? Откуда ты? Нас тут на работу взяли всех, представляешь? По два куска в месяц и когда отстроим Комбинат, получим акции, представляешь! А ты как?

- Я в РОСГЕО угодил (про свое новоявленное пилотство и зарплату в три тысячи решил умолчать пока), буду техником-геологом на сдельной оплате в группе на маршруте, жилы промышленные искать.

- Тоже здорово, - чуть снисходительно отозвался Пашка, - нас на корабль погрузили, плывем, вокруг красотища, океан — яркий и огромный, солнце, ветер, загораем, на палубе устроили бассейн и мы из него не вылазим. Кормят настоящей едой, мясо, овощи, фрукты — бери, сколько хочешь, представляешь? Пиво продают, - и, понизив голос, добавляет с заговорщицким видом, - тут один чел травкой торгует, представляешь? Говорят, местная разновидность, никакого вреда и привыкания нет. Я еще не попробовал, а ребята вовсю дымят, ловят кайф, говорят, классно вставляет и недорого совсем!

- Пашка, нафиг траву, пиво — это да, не вопрос, - сразу занервничал я.

Самохин человек хороший, но слишком увлекающийся, эх.

- Не бери ты ее, мало ли, откуда вы знаете, что вреда от нее нет?

- Да, брось ты паниковать, все под контролем. - С нотками взрослого, этак покровительственно оборвал меня Самоход. - Ты меня знаешь, в торчки записываться не собираюсь. Нас тут уже учат вовсю — пока плывем отучись, сдам экзамен и если все будет гуд, получу доступ к управлению строительными роботами, представляешь? А там уже не две штуки, там все пять! Заколочу бабок, построю дом, открою свой кабак и буду всех корешей пивом угощать!

- Ну, смотри. - То, что радужные планы Самохода мне очень сомнительны, ну вот не верю я нашим властям ни на грамм, говорить ему не стал, зачем? - Будем на связи, как доберетесь, скинь координаты, мало ли вдруг поблизости окажемся, тогда и состыковаться можно будет. До встречи.

- Да, пока. Я пошел пивка холодненького выпью, эх, красотища тут, рыбы всякие, представляешь, даже из воды выпрыгивают! Не парься Лёнька, держись бодрее! - И Пашка отключился. Деловой. Главное, у них все нормально. Это хорошо.

Сигнал от Бэра застал меня почти врасплох.

- Красный барон, ключ на старт, буду через минуту.

- Есть ключ на старт. - А что еще отвечать? Перевел рычаг управления двигателями вперед, разгоняя импеллеры. Открыл бортовую дверь, в которую точно по расписанию практически ворвался Васильев.

- Погнали, координаты уже у тебя. – Выдохнул, усаживаясь на пассажирский диванчик.

Лететь оказалось не далеко. Все те же склады, где мы были недавно. Буркнув нечто вроде: «Жди здесь» Бэр опять испарился. Но вскоре появился снова, но уже с грузом — на каре лежал сияющий, новенький подвесной топливный баллон — такие можно крепить дополнительно в коптерах, если планируется особо дальние маршруты.

- А чего один взял? Тогда уж два надо было? - Задаю логичный вопрос, дождавшись когда Бэр снова усядется в салоне.

- Не, это не для нас. Договорился с мужиками поменяться.

- Ты с ума сошел, это же казенное имущество, как отчитываться буду за потерю? - сразу вскипел, возмущенный его самоуправством.

- Не кипешуй, фон Ток, баллон записан на меня, а списать — не вопрос, укажем, что уронили в ущелье и все. Кто и чего там будет разбирать? Давай, лучше теперь на заправку, вкачаем топлива по полной и дальше рванем.

- Смотри, тебе виднее, - с сомнением ответил я.

- Вот именно, хорошо, что ты это понял, мне виднее, так что давай, вперед и вверх, время не ждет.

Глава 4

Сделав еще два коротких перелета, и прихватив по пути удочки и прочие рыбацкие снасти, привезенные с Земли Бэргеном, мы оказались за пределами Ново-Плесецка. Те самые, смутно запомнившиеся личности, что подсаживались к нашему столу, без лишних слов утащили баллон. Взамен Бэру досталась непонятного вида длинная штуковина в кожаном, потертом чехле и магнитный ключ от вытащенной на берег моторки.

- Как и договаривались — завтра утром вернете лодку. Удачного лова!

- Да, не вопрос, все будет в лучшем виде. - Улыбаясь, ответил Бэр.

Мужики сели в небольшой вездеход и укатили в сторону города.

- Я так понимаю, мы будем ловить рыбу? С этой лодки? А это что такое? - Наконец смог прервать молчание и выдал накопившиеся вопросы.

- Само-собой, или ты думал, что я уеду отсюда так и не порыбачив? За кого ты меня принимаешь? А это — винтовка, брат. Вещь крайне необходимая. Прерия — полна сюрпризов, тут хищников столько, что... и станнер от них не защита ни разу. Вот и озаботился обзавестись калибром посерьезнее.

- А чего в магазине оружейном не купить? - Попытался возразить я.

- Ха, ты ценники там видел? А то, что они все с режимом распознавания? Нее, мне такое счастье и бесплатно не надо. Оружие должно стрелять тогда и так, как мне надо. И заметь, мы не потратили ни рубля, а сумели обзавестись полезными девайсами. Ещи прогу мужики скинули — так что завтра утром уберем ограничения в станнерах и тогда со спокойной душой можно выходить маршрутить.

Он замолчал, с улыбкой и радостным блеском в глазах, вглядываясь в ширь океана.

- Рыбачить будем прямо здесь, парни сказали — место козырное, смотри, речка рядом, она выносит свои мутные воды далеко от берега, а на границе чистой и мутной воды стоит местная рыба, ее белорыбицей назвали, говорят, очень похожа на нашу, якутскую нельму, шикарная рыба, скажу тебе. Она хоть и хищник, но нежный и острожный. Сидит за завесой и берет очень аккуратно. Вот ее и будем добывать.

Загрузив спиннинги и прочие снасти в лодку, столкнули ее на воду, что оказалось совсем не сложно — корпус из углепластика весил совсем немного. «Садись на весла — выводи нас к границе мути» азартно скомандовал Бэр. Пробираюсь мимо него и усаживаюсь на среднюю банку, весла в руки и вперед. Давненько не греб, но худо-бедно справился. По широкой дуге вывожу посудину на место, где желтоватые воды речки окончательно уступают прозрачно-синим морским и табаню. Стоп машина.

- Якорь будем опускать? - Спрашиваю.

- Не надо, если что, будешь подгребать. Все, теперь молчи и смотри. Ловить будем на воблеры, у меня их целый набор. - Бэр показал снасть похожую на рыбку с прозрачной лопатой на нижней губе. Нам нужен зарывающийся, а не поверхностный. За счет вот этой лопатки он погружается на определенную глубину.

- Это типа приманка? - Соображаю я.

- Неее - это не приманка. Это провокатор. Она просто как маленькая рыбка себя ведет. А подергиваниями можно и игру её разнообразить. Чем меньше лопата, тем меньше она заглубляется.

- Не логично! - Пытаюсь разобраться.

- Ты посмотри, лопата потому так и зовется, что зарывается в воду… - Ответ даже без тени улыбки на лице. - Но ты еще вот глянь. Она и еще боковой изгиб имеет. То есть пока ведешь ее равномерно, то она идет по заданной глубине и играет за счет боковых изгибов. Но рыба на такое часто не ведется. Лучше проводку делать хитрее. Подергивать удилище. Замедлять или ускорять подмотку катушкой. А то порой и просто бросить все на секунду, а потом опять начать работать. Чем разнообразнее приемы, тем лучше. Потому что никто не знает, какая рыба, на какую игру и приманку кинется. Порой обычные колебалки лучше, чем все остальное вместе взятое.

- А если будет обрыв? - Опять спрашиваю.

- Не страшно. Запас имеется. - Отмахнулся от меня Бэр. - В нашем случае нужно заглубление метра на три-четыре, здешняя нельма в средних слоях любит охотиться. Поклевка у неё осторожная. - Горячо, хоть и полушепотом, словно боясь спугнуть добычу, объясняет Бэрген.

- Да, ты уже говорил, - сам не заметил, как и меня захватил промысловый азарт, елки, здорово-то как! - Что дальше?

- Будем ловить, - лаконично ответил Бэр. И смилостивившись в ответ на мой непонимающий взгляд, добавил. - Я на "шпулю" намотал метров сто пятьдесят отличной плетенки, пятнадцать кг эта леска держит, тройник кованный. Визоры снимай, сейчас они только помехой будут. - Я и не подумал ослушаться, быстро спрятав чудо-окуляры в карман.

Взмахнув спиннингом и запустив воблер метров на тридцать вдаль, Бэр начал изредка поддергивая удилище выбирать приманку на себя, чтобы разнообразить игру, как он все же соизволил тихо пояснить. Несколько забросов прошли тихо, как, наконец, что-то аккуратно толи притерлось, толи взяло, кончик удилища согнулся и снова распрямился, неужели... Точно, есть подсечка. По напрягшимся плечам и шее Бэра понял, что рыбина весит не слабо. Якут начал катушкой её вынимать, но вдруг последовал рывок. И вдруг фрикцион запел, разматываясь, а Бэр оказался не при делах.

- Вот мля, что-то тяжелое, - проскрипел Бэрген, - фрикцион аж шпулю нагрел и метров пятьдесят стравил.

Поймав момент, работая то катушкой, то удилищем, он начал подтягивать рыбину к себе. Даже лодка поплыла навстречу добыче. В непрерывной и выматывающей борьбе прошло минут двадцать. Постепенно человек одолевал, все ближе подводя рыбу к себе, наматывая оборот за оборотом леску на катушку. Неожиданно повернувшись ко мне, он сказал:

- Она уже подвыдохлась, хочешь попробовать? - Широкая, счастливая улыбка вернулась на лицо друга.

- А мне можно? - С неожиданной робостью, после всей этой картины противоборства титанов спрашиваю с сомнением.

- Можно. - Решительно отвечает Бэр, держи, давай, - и сунул мне спиннинг в руки. - Мотай на себя, и держи крепче, чтобы не вырвала. Только не задавай больших углов на удилище, а то сломаешь.

Сразу чувствую, с какой силой тянет скрытый под толщей воды зверь, елки! Начинаю накручивать на себя, ощущая, как рыбина бьется на леске. С ума сойти, и как он ее удержал вообще?!

- Подтягивай, подтягивай, смелее, к борту давай! - Уже не таясь, кричит счастливый рыбак. Я подмотал леску почти полностью, и увидел серебристый бок здоровенной рыбины с широкой квадратной пастью, усаженной короткими, словно щетка зубами. - Ого, да тут на пару дней пирушки хватит! - И счастливый, сияющий от своей удачи Бэрген, взяв за жабры исполина, затянул его в лодку. - Мы переглянулись, полные восторга и чистой незамутненной радости.

- Ну-ка, да она килограмм десять, не меньше потянет! Вот держи, попробуй свой первый настоящий трофей! А я пока воблера вытащу.

Неловко ухватываю руками за жабры, стараясь повторять приемы якута, и с трудом удерживаю метровой длины рыбину. И в самом деле, огромная и тяжелая.

- Что, проникся? Да, новичкам везет, это Али-бей верно подметил. Будет у нас сегодня шанс отметить, как следует! И прилет на Прерию, и знакомство, и начало работы, и коптер, как считаешь, Лёнька, - впервые обращаясь ко мне по имени, с улыбкой восклицает Васильев, - хватит нам этой красавицы на всё?

- Точно хватит, Коля, за глаза и еще останется, так что можно с кем-нить и поделиться. - Смеясь, отвечаю ему. И мы стоим в лодке, хохоча, как сумасшедшие, сами не понимая над чем же смеемся... Потому что нам так хорошо, что искать причин просто нет смысла.

Немного успокоившись, выгребли к берегу. Бэрген отправил меня за несколькими вместительными пластиковыми контейнерами, которые он предусмотрительно прихватил с собой.

- Будем разделывать рыбину и сразу в них укладывать, а потом в холодильник.

- Слушая, сколько я слышал про строганину вашу северную. Делают ее из нельмы?

- А ты голова, Леонид, - задумчиво отвечает рыболов, - я что-то и не подумал, можно ведь часть в морозилке заморозить запросто. Получится деликатес настоящий. Так и сделаем. Кусок балыка на это потратим.

Распластав рыбу вдоль хребта, Бэр привычными и очень ловкими движениями отделил балыки и, разделив их на четыре части, сбросил в контейнеры. Один кусок выделил для строганины — этот ящик я засунул в небольшую морозильную камеру нашего холодильника.

- Все, до вечера полежат. Из головы и хребта уху сварим... А мясо на гриле приготовим, оно нежное, жирное — ты, братишка, даже не представляешь, как это вкусно! Давай, руки мыть и срочно в город полетим, надо пивком затариться, ну и вообще...

- Только давай сначала искупнемся, а? Грех на берегу быть, пляж такой, и не окунуться разок-другой. Упрели все и изжарились сами на солнце почти как та нельма на решетке, давай, а?

- Согласен, все же котелок у тебя варит, Точилло, я по привычке, понимаешь, у нас даже летом вода в реках ледяная... Эх, понеслась! - Бэр на ходу стряхнул с ног ботинки, и уже у самой кромки прибоя скинув одежду, с разбегу влетел в океан. Я не отставал. Вода оказалась невероятно освежающей, чистой и приятной, что ли... даже вылезать не хотелось. Отмахав в разных направлениях брасом, напрыгавшись и нанырявшись до полного одурения, мы без сил выползли на берег и разлеглись на мелком белом песке.

- Красота, елки. Зачем куда-то в горы ехать, плевать на все, давай будем ловить рыбу, загорать и купаться в море, это же рай земной! - Совершенно искренне и горячо, на одном дыхании высказал я.

- Не, братишка, нельзя. Опять же, надоест. Мужчина должен быть мужчиной, а не бичбоем, пляжным мальчиком. Да и поверь, искать месторождения — чертовски увлекательно, а когда находишь что-то стоящее... слов нет...

- Слушай, - мне внезапно пришла в голову мысль, и решаю ее озвучить, - Николай, а чего ты еще на Земле в экспедицию на Прерию не записался, наверняка тебе и билеты оплатили бы...

- Млин, да с этими чинушами только свяжись! - Васильев от одного упоминания о чиновниках сразу посерьезнел и уселся на песке, а чуть помедлив, и я тоже поднялся, внимательно слушая его рассказ. - То документы не такие, то рожей не вышел, то срачка, то болячка. Понимаешь, они же по земным меркам подходят, а у меня универа за плечами нет, ни колледжа, только практика и экстернат. Дело не хуже прочих знаю, но там, - он неопределенно махнул рукой куда-то в небо, - правила жесткие, сам понимаешь. А здесь, сам Али-бей нас принял и без проволочек, на работу взял без обсуждений, оклад положил полноценный, снабжение обеспечил, так что... Я когда решил — все, хватит штаны просиживать, пора что-то менять. А тут еще и новости про Прерию, это для многих прочих — мол, все круто и уже колышками размечено, а знающему человеку сразу понятно, что работы геологам на территории пять на шесть тысяч километров еще на десятки лет хватит... Понимаешь, просто физически так быстро разведать не реально. Ладно, про специфику нашей работы завтра поговорим, - остыв и снова заулыбавшись, закончил Бэр. - Давай, окунемся еще раз, смоем песок и сразу в небо, время не ждет.

- Я только за.

Заходили мы в этот раз со стороны океана, пройдя над фарватером узкой горловины бухты, солнце, уже несколько часов как перевалившее зенит, ощутимо смещалось нам за спину — на запад.

- Куда теперь, шеф? - Изобразил таксиста из старых фильмов.

- Рули к Деловому району, там есть площадка для коптеров, приземляйся и глуши мотор.

- А что мы там забыли? Думал сейчас в кабак, за выпивкой и прочими гастрономическими сопровождениями...

- Это успеется, а пока давай на северо-запад, в кабак по дороге на юг заглянем еще.

- Ого, ты, смотрю, прямо логистику простроил, - с подковыркой выдаю реплику.

- Именно, все продумано до мелочей и оптимизировано, каждая минута на счету, так что прибавь ходу, фон Ток. - С шутливой серьезностью отвечает Бэрген.

Без труда найдя по карте требуемую площадку, запросил кибер-диспетчера посадку. Здесь, в Деловом секторе «Белого города» все строго и по правилам, почти как на Земле. И совсем не похоже на хаос и вседозволенность Южного района Ново-Плесецка с его беспорядочной одноэтажной застройкой и полным отсутствием контроля. Чем-то мне это до боли напомнило реалии жизни в «бедных» кварталах российских мегаполисов, куда власти «милостиво» расселяют безработных и не нужных им граждан. Елки, от одного воспоминания меня бросило в жар, вот почему я анархист — не приемлю никакую власть и не верю их лживым басням! Пусть дурят другим головы, меня не обманешь. Фуххх, чего это со мной? Сейчас-то все иначе, да и «трущобы» южного берега все равно куда веселее и живее земных. А главное, со мной больше такое не повториться — второй раз никому не позволю засунуть себя в этот чертов отстойник для выброшенных на обочину жизни.

Пока рассуждал, успели добраться до места. Зависаю над обозначенной диспетчером точкой и плавно встаю на четыре точки. Отлично, и с каждым разом все точнее. Ай да умница, Ток! Как говорила мама, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Да и цену своей удаче и мастерству ты знаешь только сам. Отключаю двигатели, дожидаюсь, пока винты остановятся, ставлю на тормоз и перевожу систему в спящий режим.

- Готово, можно идти, - бодро рапортую начальству, на удивление смирно сидящему позади, а не выскакивающему почти на ходу, как крутой космодесантник. - И куда мы теперь, если не секрет?

- Какие тайны между напарниками... мы с тобой, брат Точилло, идем заниматься важнейшим из искусств двадцать первого века.

- Это чем же? - Заинтриговал он меня, если честно.

- Шоппингом. Во-о-от. Вещичками мы подразжились, но простецкими, рабочими, а ведь жизнь, открою тебе секрет, это не только работа, но и разнообразный, иногда очень приятный досуг. Так что подходящий смокинг, фрачная пара, лайковые перчатки и костюм для гольфа нам совершенно необходимы.

- Ты про набор клюшек забыл. - Решил поддержать шутку друга.

- Каких клюшек? - Толи сразу не сообразил, толи прикинулся непонимающим Бэр.

- Для гольфа... или костюмчик тебе нужен просто чтоб был?

- Верно, и клюшки тоже. Все-таки ты у нас голова, фон Ток. Короче, идем прибарахлиться для светской тусовки.

- Вот не знал, что мы туда допущены... - выразил свой скепсис.

- Не буду спорить, убедишься сам, фома неверующий. - Как бы устало махнул рукой Бэрген.

Пока длился наш шутливый разговор, мы успели добраться до вместительного и сияющего белизной пластиковых панелей ангара с зеркальными торцевыми стенами, внутри которого располагался большой магазин не дешевой и весьма приличной даже на первый взгляд, одежды и обуви. Определять качество вещей не трудно, много раз замечал, что всегда почему-то подходишь к самым дорогим и классным ботинкам или куртке, словно у них есть особое очарование и притягательность для людей. А здесь такого добра вокруг — полным полно.

- Ты куда нас притащил, якутский геолог? Разорить хочешь? - Поинтересовался у Бэргена через визоры.

- Так, паникеров и женщин за борт, отставить кипеж, командовать парадом буду я. Ты лучше проверь, сколько у нас на счетах денег и прикинь ценники — вполне нам по карману, живем один раз, так что не жмись, барон.

- Ну, смотри, - выразил свое сомнение, решив подождать развития ситуации.

А заодно реально проверил свой счет и удивленно присвистнул, обнаружив солидное и чертовски приятное его пополнение. Три тысячи как с куста — богато живет РосГео... Это что получается, нам Али-бей вроде как на обзаведение аванс подкинул от щедрот. Значит, не просто так намекал, что если промышленную жилу нароем... Получается, не врет...

- Ты не тупи, Ток, а лучше прикинь чего бы хотел прикупить, чтобы и не разоряться, и выглядеть стильно. Хочешь красивым девушкам нравиться? Вот и покумекай, только в темпе, времени у нас максимум полчаса.

Желания тратить деньги у меня не было, но приказ есть приказ. Пройдясь вдоль рядов, подыскал себе легкий комплект из светлых льняных брюк, белой рубахи навыпуск с низким воротником-стойкой. Примерил и остался доволен своим выбором. К одежде подобрал кожаные пояс и мокасины в тон — светлокоричневые. Уже почти добравшись до кассы, наткнулся на спецотдел — с одеждой для разных стильных экстремалов и спортсменов — пилотов, гонщиков, байкеров и яхтсменов. И сразу увидел куртку. Почти такую, как у отца — тогда, пять лет назад. Как жалел потом, что она пропала, а может, быть мама ее продала? Вещь была настоящая и понятное дело не дешевая. Тонкая, прекрасно выделанная ягнячья кожа, классический «пилот», примерил и понял, что снимать ее просто не хочется, хотя на улице и жарковато для нее, зато в небе, на высоте в пару километров и выше — в самый раз.

Касса выдала чек на тысячу восемьсот рублей — елки, у меня даже рука на миг дрогнула — сразу такую кучу денег выбросить... но гулять, так гулять и подтвердил оплату. Бэргена пока видно не было, поэтому мирно приземлившись на удобное кресло, устроился с бокалом прохладно-чистой воды из кулера, красота. Сначала просто заметил какого-то джентльмена в белом, идущего по проходу, и только спустя пару секунд в голове сложилось — это же мой босс! Но как же он преобразился! Невероятно стильный костюм с рукавом в три четверти, темная футболка на контрасте с сияющей белизной пиджака и брюк, белые мокасины на босу ногу — настоящий франт. Да, в таком облике его без проблем пустят в самые фешенебельные заведения. Расплатившись, он неспешно подошел ко мне и вопросительно приподнял бровь, мол, ну как?

- Шикарно выглядишь, Николай. И что теперь, в таком виде пойдем на маршрут, каменюки собирать?

- Есть занятия и поактуальнее, и поинтереснее. Поднимайся и погнали. Ты только куртку купил?

- Никак нет, обзавелся и прикидом типа твоего, только попроще немного.

- Молодец, а чего не переоделся сразу?

- Такой команды не было, да и неохота, если честно. Я уж лучше так — в форме буду, если ты не против.

- Ну, смотри, фон Ток. Решать тебе. Сейчас на ту сторону залива рванем, в «Пробу», затаримся всем необходимым и полетим дальше — и давай смотри веселее, Точилло, нас ждут великие дела!

Пока летели, якут молча прикидывал, сколько и чего надо прикупить для пикника. И когда мы приземлились, все уже было подготовлено — оставалось лишь закидать в грузовой отсек и закрепить. Три коробки с разной снедью, объемистая емкость-термос литров на десять, не меньше. Кабатчик — солидный мужик с блестящей и дочерна загоревшей лысиной — сразу сказал, мол, кег с возвратом, на что Бэр лишь согласно кивнул головой. Уже привычно крикнув: «От винта», поднял машину в небо.

- Летим в космопорт, - поступило новое целеуказание.

- А что мы там забыли, Бэргэн? Или ты кого-то встречаешь? Знакомых с Земли? Поэтому и по времени лимит? - Выразил догадку.

- Почти угадал. Слушай, Ток, у нас есть почти все, что требуется для настоящей вечеринки: место, пляж, красивый вид, океан, прекрасная погода, шикарная еда и отличная выпивка. Даже музыку сможем обеспечить, но что еще необходимо, как думаешь?

- Вроде все... - протянул с сомнением и неуверенно добавил, - еще народ для компании, девчонки там...

- Эх ты, дитя спецшколы... не девчонки, а девушки, и не абы какие, а красивые, веселые и категорически ничейные. То есть свободные, по крайней мере, здесь, на Прерии.

- Понял тебя. Да, девушки это замечательно, но откуда они возьмутся?

- Некогда объяснять, скоро сам увидишь. Твоя задача, быть рядом и не отсвечивать особо, разговоры я возьму на себя, ты, если спрошу чего, поддакивай и вообще, держись уверенно.

Добрались быстро, приказ босса, четкий и внятный, «жми на полную, опаздываем уже», и я выжал РУД (рукоять управления двигателями) на полную мощность.

Космодром уютно расположился в долине между двух невысоких горных гряд, надежно прикрывающих взлетно-посадочную полосу космодрома от боковых ветров и с океана, и с Большого хребта. Толково разместились, ничего не скажешь. Когда шли по глиссаде, успел заметить стоящий на ВПП пассажирский космолёт, вдалеке отметил еще грузовой челнок, рядом с которым вовсю суетились погрузчики. Да, активность, конечно, так себе, но все же имеет место быть. Посадка прошла тихо. Площадка, залитая спецпокрытием и почти стерильно вычищенная от пыли, мягко приняла все четыре колеса шасси.

- Млин, опоздали таки. Я скоро, жди здесь, - бросив на ходу, Бэрген тут же рванул в сторону космопорта.

Заглушив двигатели, осмотрелся вокруг — в прошлый раз не удалось, так хоть теперь... Компактное по сравнению с земными аналогами двухэтажное сплошь зеркальное здание, спутниковые антенны на крыше, надпись «Космопорт «Ново-Плесецк». Рядом здание таможни и пограничной службы — это я уже из визоров вытащил. Людей мало, и вот к слову, уже сутки на Прерии, а ни одного полицейского или военного не заметил даже. Открыл дверь кабины, сразу ударила волна разогретого, жаркого воздуха. Решил не сидеть, спрыгнул на землю и немного потоптался вокруг своей «тридцать четверки» в поисках тени, которой толком не нашел.

Тут еще появление нового, скоростного коптера с винтом-толкателем сзади, вздуло мощную волну горячего воздуха, не давая дышать. И сам не заметил, как оказался в здании космопорта. Только здесь смог вздохнуть свободно — кондиционеры работали на совесть, обеспечивая приятную свежую прохладу. Круто, надо же это «Ми-351В», модель только с января этого, 2075 годаначала поступать в продажу, как услужливо подсказала моя база, давно закачанная в визоры и регулярно обновляемая. И уже здесь, на задворках освоенного космоса, интересно, кто здесь такой модный? От нечего делать сделал запрос и получил краткий ответ — вертушка принадлежит администрации полномочного представителя президента РФ на планете Прерия Ремезова А.П.

Из новоприбывшей машины выскочили чертями коробочными двое братцев из ларца, одинаковы с лица в черных костюмах. И не жарко им... вот только вспомни про разных там и на тебе — явные охранники, интересно кого встречают? К площадке подкатил белый микроавтобус, из которого выбрались трое — пожилой дядька, наверное, с женой, судя по тому, как он услужливо ей руку подал, и девица моих лет — ничего так себе, хорошенькая. Быстро забрались в коптер и машина, мягко набирая высоту, ушла на север — в сторону города. Проводив взглядом вертушку и прикинув, с какой скоростью он летит, да не нам чета... решил просто прогуляться по залу. Сделал десяток шагов и замер, слегка остолбенев. Белый легкий костюм, тончайший нежно-зеленый шарф, струящиеся каштановые волосы, уложенные в изящную прическу.

Ух ты, какая девушка замечательная. Вот бы с такой познакомиться... Ноги сами понесли в ее сторону, наверно, со стороны это выглядело так, словно специально к ней подхожу... Девушка обратила на меня внимание и, дождавшись пока я замысловатым зигзагом-полубоком придвинулся на считанные два метра, так что протяни мы руки и смогли бы прикоснуться друг к другу, она мягко и спокойно сказала:

- Господин пилот, вы не съемочную группу РТ ищете?

- Не-ет, к сожалению. - С трудом ворочая ставшим чужим и деревянным языком, промямлил, и как же мне хотелось в этот миг быть тем счастливцем, который был послан именно за «съемочной группой РТ»...

Девушка улыбнулась, словно извиняясь за ошибку, и чуть повернула голову, все, разговор окончен. Цепляясь за ускользающую нить с отчаянием утопающего, вытолкнул из себя очередную нелепость:

- А вы не хотели бы … - короткая заминка, и, набрав в легкие воздуха, как ныряльщик, бросился я в глубину, - на пикник слетать, мы с другом на океанском берегу, - всё ускоряя темп, продолжал объяснять, уже и сам с трудом понимая, что несу, - на пляже, вечеринку устраиваем. Меня Леонид Истоков зовут, приглашаю вас, - окончательно смутившись, только и смог выдавить в финале, неожиданно поняв, как должно выглядеть приглашение даже незнакомого и безымянного постороннего для нее.

Но в ответ услышал совсем не то холодное безразличие пополам с презрением, которые ждал, и к чему с горечью готовился.

- Я бы с удовольствием, но сегодня никак не получится, только прилетели... - Всё с той же мягкой улыбкой ответила девушка.

Высокая. Еще и каблуки, так что разница в росте почти не ощутима — какие-то десять сантиметров - это не в счет. Глазищи огромные и зеленые как молодая листва на березах, и сама как березка — стройная, гибкая и в нужных местах фигуристая, елки... Только теперь понял, куда бесстыже пялятся мои глаза, пытаясь заглянуть за вырез тончайшей шелковой блузки.

- А мы завтра уже на маршрут улетаем, рано утром. - Уже в полном помешательстве с сожалением о призрачной возможности, которой она, конечно же, поделилась со мной только из вежливости, протянул я.

- На маршрут? - Неожиданно заинтересовалась девушка. Точно, она ведь сказала что-то про съемочную группу, наверняка журналисты и всем интересуются, значит, есть шанс! И с вновь обретенной уверенностью глядя сверху вниз, ответил:

- Да, месторождения искать. Может, вы мне дадите свой контакт, когда в следующий раз прилетим в город, я бы с вами связался и рассказал что-нибудь стоящее...

- О, замечательно! Меня зовут Екатерина Белова, корреспондент компании РТ здесь на Прерии, так что если будут у вас интересные новости — с радостью выслушаю, еще и знаменитостью вас, Леонид, сделаю.

Надо же, она и имя мое запомнила!

- Х-хорошо, очень надеюсь, будут интересные вести.

- Тогда сразу мне сообщайте, договорились?

- Конечно! Ждите звонка, Екатерина, мы с вами еще обязательно встретимся.

- В таком случае до встречи, Леонид, - и девушка протянула мне руку, которую я с неким трепетом и осторожностью пожал, скорее, просто коснувшись нежной ладони...

Глава 5

Зачем и куда я пошел дальше — не очень понятно, просто шагал и улыбался, на душе было хорошо. Надо же какая встреча странная и удивительная. Мы с Катей совсем из разных миров, это понятно, и никаких иллюзий нет, но пусть даже лишь маленький контакт — уже здорово!

Оказавшись рядом с выходом из зоны прилета остановился, решив подождать Бэргена почему-то именно здесь. И оказался прав.

Из разъехавшихся в стороны внутренних дверей появился Бэр, сияя белым костюмом и улыбкой, обнимая за талии двух девушек. Еще одна чуть в сторонке идет. Все как на подбор — красавицы в светло-синей униформе и золотистых шейных платках. Позади парень тащится с сумками, тоже — в форменной одежде, наверное, бортпроводник или стюард, как там правильно?

Бэр по своей привычке не стал медлить и сразу принялся «наводить мосты» и крепить контакт.

- Девочки, знакомьтесь, это мой напарник, пилот Леонид Истоков или просто «Ток». Он и повезет нас на вечеринку, как, красный барон, помчим с ветерком таких красавиц?

- Само собой. Долетим в один миг.

Здорово! Хорошо повеселиться я только «за»! Надо же, бывают такие счастливые дни в жизни! Вот ради таких дней и есть смысл во всём. Может и криво сформулировал, зато точно. Решив не заставлять ждать своих новых пассажирок и пассажиров, рванул вперед, на ходу убедившись, что Екатерина уже исчезла, развеявшись как сон. Наверное, уехала... или просто привиделась?

Выгрузив всю компанию неподалеку от уже облюбованного нами пляжа, чуток притормозил Бэра, уже намылившегося куда-то слинять вслед за девицами.

- Стой, братан, меня ты представил, а имен девчонок не сказал.

- Не вопрос. Смотри и помечай себе в визор. Брюнетка с роскошной попкой и пятым размером — Вика, та, что поменьше ростом, рыженькая и смешливая — Вера, а Настю, - он указал на стройную светловолосую девицу, -ты и так должен помнить. Учти, на всякий случай, она мне понравилась.

- Ты уверен? То есть, мне эта Настя еще при первом знакомстве, тогда у трапа космолета, показалась какой-то ненастоящей, пусть и красавицей...

- Млин, всё, Ток, оставь свои размышления при себе, лучше давай, помоги палатку поставить.

- Извини, брат, ты не думай, я … - последние слова сказал в пустоту, Бэргэн уже свалил на первой космической. Ну, дело его. А мне эта Настя не нравится, хоть ты тресни.

Но босс прав, лучше заняться делом.

Под чутким руководством Бэра поставили втроем палатку. Вместительную, с высоким потолком — даже с моими ста девяносто восемью сантиметрами не нужно наклоняться, находясь внутри — разве что при входе легкий поклон земле, но это почти привычно. Третьим в наш дружный дуэт затесался серьезный и сосредоточенный парень-бортпроводник назвавшийся Сергеем. Мы сразу его в Серого перекрестили. И проще, и удобнее. Парень больше мешал, чем помогал, но наезжать на него резона никакого — человек в первый раз попробовал такую хитрую работу, у меня к счастью кое-какой опыт имелся и именно с такого типа креплениями, а про матерого геолога — Бэргэна и говорить нечего.

Так что управились быстро, закинули внутрь все сумки и позвали девчонок — переодеваться. А сами пока занялись розжигом костра для последующего приготовления свежепойманной нельмы. Основную руководящую роль взял опять же якут, уверенно и с явным знанием дела разложивший собранные ветки и быстро нарубленные сухие дрова в наскоро сложенном из камней очаге.

- Нужно будет подождать, пока дерево перегорит в угли, на открытом огне мы рыбу просто испортим и всего делов. Так что ваша, орлы, задача регулярно добавлять дровишек, только аккуратно, не развалите костер и не загасите его случаем. А пока время есть — самое время искупнуться, как следует и позагорать.

Только мы разобрались с костром, как из шатра (иначе никак в этой ситуации и не скажешь) появились три царевны или как там еще у Пушкина и Ершова в сказках? В легких бикини, стройные, легкие и игривые, встряхивая роскошными, густыми гривами волос, на свет явились девушки. Полный конец обеда. Немая сцена. Оценив произведенный фурор, все три красавицы весело рассмеялись, рассыпав вокруг звонкие колокольчики и переглянувшись, заявили нам: «вы как хотите, мальчики, а мы купаться».

Возражений с нашей стороны не последовало. А вот желание как можно скорее разделаться с еще минуту назад так увлекавшим древнейшим делом разведения огня возникло сразу. Бэр, помахав наядам вслед, решительно заторопился в палатку. За ним следом и Серый. А мне вдруг стало тоскливо и даже обидно. В одежде я еще туда-сюда, а в одних плавках... катастрофа. Особенно по сравнению с якутом.

Пусть и пониже меня, где-то метр девяносто, не больше, зато килограмм на двадцать тяжелее. Широкие, почти прямые плечи, крепкие, мускулистые руки, плиты грудных мышц и шея — как столб... а у меня хорошо если все ребра не видны и то... не уверен. Да и плаваю я хуже Бэра — два часа назад это не имело никакого значения, тогда мы просто радовались и хулиганили один на один с океаном. Елки. Посмотрел по сторонам, автоматически подкинул дров в костер и только потом понял, что ребята уже успели присоединиться к девушкам в воде. А я все еще... остолоп! Нет, мне плевать, как они на меня посмотрят — я сам по себе. Никаких вариантов — немедленно переодеваться и в море!

После четвертого кругового захода, когда заплыв сменялся лежанием на горячем песке, народ притих. Наплюхались. Устали. Но если им — отдых, то нам — заботы. Бэр подмигнул и сделал рукой знак, мол, пошли за мной. Надо поставить стол, достать все припасы и приготовить стейки и строганину. Не успели мы всерьез заняться готовкой, как девушки и Серый на заднем плане, окружили стол разноцветной стайкой. Вопросы, мнения, возгласы и восторги полились на нас щедрым потоком. А потом Бэргэн артистично и живо поведал всем детали нашей рыбалки, которые в его смачном и ярком, образном изложении показались мне не менее интересными, чем наблюдение за реальной ловлей. Допускать остальных до разделки и строгания замороженного мяса Бэр не стал.

Правда, тут выяснилось, что морозилка не вполне справилась с задачей, и мясо не совсем замерзло. Это не остановило якута. Приказав мне срочно притащить один из баллонов с азотом, только сегодня полностью заправленных, он, скомандовав всем отойти на несколько шагов, попросту направил штуцер патрубка на мясо, предусмотрительно переложенное прямо на широкой разделочной доске со стола на траву. С тихим свистом потекло белое облачко, мгновенно покрывая мясо инеем, на нас даже пахнуло холодом.

Да, ничего не скажешь, оригинально! Девушки захлопали, восторженно приветствуя очередной фокус Бэра. Он в ответ молча раскланялся с нарочитой восточной церемонностью, отчего все развеселились еще больше.

- Теперь, пока мой друг и помощник отнесет так выручивший нам баллон к машине, мы приготовим макало. Это особая смесь, тайну приготовления которой я не могу открыть вам, связанный вечной клятвой. Потому ни один ингредиент не будет назван.

Когда вернулся к столу все неотрывно и молча, почти благоговейно созерцали очередные действия волшебного кулинара из далекой Саха. Маканина уже стояла в миске — по виду напоминая простейшую смесь соли и молотого перца. А Бэр своим острейшим охотничьим ножиком уже вовсю пластал замороженное до деревянности мясо, нарезая тончайшую, прозрачно-белую стружку. Разделавшись таким манером со всем куском, он широким жестом предложил всем приступать к трапезе, пояснив кратко: «сюда макать, потом в рот и испытывайте блаженство». Но съев первый кусок, сам же поморщился, хотя, на мой вкус — ничего лучше просто не ел. Мясо буквально таяло во рту, оставляя чудесный вкус и аромат. Вот же елки!

- Друзья мои, боялся этого, надеясь на лучшее, но без еще одного компонента это совсем не то, что обещал подарить вам. Айн момент. - И он, отступив на пару шагов, склонился над сумкой. Из которой затем была извлечена простая стеклянная поллитровая бутылка.

- Неужели это то, что я думаю, Бэргэн? - Игриво воскликнула Настя. - Ты хочешь напоить нас, признавайся!

- Напоить шесть человек одной бутылкой водки невозможно. Это я вам авторитетно заявляю. Только для усиления вкуса. Не более того. Потом будет живое, непастеризованное пшеничное пиво местного изготовления. Проверено лично — вещь отличная. Так что не будем ждать пока строганина растает — быстро подставляем стаканы и вперед — сначала водочки, потом мяса.

И он наглядно продемонстрировал процесс. Отразившееся на лице якута откровенное наслаждение стало последней каплей. Больше никто не сомневался и лихо опрокинув рюмки, быстро ухватили куски нельмы и макнув в смесь, отправили все это внутрь.

Водка обожгла и прорвалась куда-то до пищевода или даже желудка. Ой-ей. Чуть не задохнулся, но сил хватило сунуть строганину в рот — закусить, заесть скорее. И вдруг волна почти экстаза прокатила внутри. Елки! Ну, Бэр! Ну, северные народы! И как после этого смогу есть котлеты с лапшой? Плевать, все потом, а сейчас, скорее еще кусок. И еще водки! Черт возьми!

Недавно полное аппетитно-ледяной стружки блюдо стремительно опустело. Водка тоже кончилась. На лицах девчонок довольство и радость, и ни следа опьянения, вот интересно, как это согласуется с планами Бэргэна? Но не буду подозревать друга в плохом.

- Знаете, я первый раз выпил водку и не чувствую ничего особенного кроме того, что вкусно очень все это... Может мало?

- Предлагаешь еще? - Усмехнулся Бэр. - Нет, больше не взял. Теперь будем пить пиво и есть стейки из нельмы — строганина была на затравку. Итак, все за мной, сейчас будем священнодействовать у решетки над раскаленными углями.

Дальнейший процесс стремительного приготовления рыбы, истекающей ароматным соком, и последующее поглощение толстых, с золотистой корочкой и нежно-светлой серединой кусков под аккомпанемент пенно-хмельного напитка прошел просто ударно. Второй раз за один день наелся почти до потери сознания, но остановиться просто не хватало сил. Прекратились мои «мучения» только когда рыба была съедена. Сытые и довольные как коты, слопавшие крынку сливок, мы расселись полукругом лицами к океану.

- А не послушать ли нам музыку? Что-нибудь такое, пользительное и способствующее... - Высказал Бэр идею, поддержанную всеми.

Я набросил визоры, открыв папку с записями отобранными боссом, включил динамики заранее подключенные с коптеру. Возмущенно и насмешливо фыркнул – фанату тяжелого экстрим андеграунд металла – это музло показалось смешным и нелепым. Но оказалось, что и сам великий Ток может быть не прав. Выбор треков оказался оригинален. Танго, латинос столетней давности, если не больше.

Первые — медленные, из них только одну смог опознать «Бесаме мучос». Потом пошли более резкие и заводные. Вроде бы только на миг прикрыл глаза, как вдруг оказалось, что все уже поднялись, завороженные ритмом и мелодиями. Мне и самому захотелось танцевать. Елки, что может быть больше в жилу сейчас и здесь, на этом золотом пляже синего океана?! Умница Бэр.

Мы закружились в танце, полупрозрачные парео, превращенные в подобия юбок, обернутых вокруг стройных бедер девушек, разлетались сияющими в лучах заходящего солнца яркими птицами. Музыка затихла казалось лишь на миг.

Разгоряченные и веселые дружно рванули к морю — всем разом захотелось купаться. А когда выбрались и снова расположились в шезлонгах, Бэр удивил еще раз. В его руках появилась гитара. И он, неспешно перебирая струны, запел.

Я заметил, как на него смотрят и Настя, и Вика. Ого, число поклонниц моего босса растет. И только теперь обнаружил, что третья из девушек с золотисто-рыжими кудрями — Вера, кажется, смотрит на меня. Задумчиво и по доброму. Или показалось? Я поглядел ей прямо в глаза, и она не отвела взгляда, а улыбнулась. Елки! Елки! Елки!

Совсем стемнело. На небе ни облачка. Появилась молодая луна, с поднятыми к звездам острыми рогами. Словно отражаясь в чернеющей громаде океане, она сияла в высоте, окруженная бесчисленными и незнакомыми звездами. Мы с Верой, сидя прямо у кромки прибоя, принялись рассматривать это чужое, но доброе к нам небо, пытаясь угадать или придумать местные созвездия, складывая яркие и такие далекие точки в понятные узоры и знаки.

Потом надумали снова искупаться. Где-то позади все еще горел костер, специально разожженный сильнее, чтобы служить маяком для всех. Ощущения от плавания в почти невидимой воде было странным и удивительным, а еще немного страшным, словно под тобой бездна космоса и какая-то чужая, непонятная сила может разом утянуть тебя в неведомое. Выбравшись на берег, дошли до костра и немного погрелись, сидя рядом. Остальные куда-то разбрелись.

- Ток, ты сказал, тебе семнадцать, расскажи, как умудрился стать пилотом — просто удивительно, - негромко попросила Вера.

- Да ничего особенного. Это на Земле строгости и правила, а здесь пока еще — закон необходимости важнее писанного. Плюс успел раньше практики получить достаточно для сертификации. Давно это было. Главное, всегда хотел летать, и вот, добился своего. - Рассказывать о себе не слишком хотелось, чего там интересного? А вот узнать о девушке побольше — хотелось очень, потому спросил в ответ, - а ты, Вер, как стала стюардессой?

- Знаешь, - задумчиво глядя в огонь, начала она, - я никогда не собиралась этим заниматься, летать в мои планы не входило, не то, что у тебя. - Она замолчала, но я терпеливо ждал продолжения. - В детстве мечтала стать спортсменкой, с четырех лет каждый день работала в зале как фанатик. У нас в Омске есть центр...

- Подожди, так ты из Омска тоже? Удивительно, значит, мы земляки с тобой! - не смог я удержаться от восклицания.

- Выходит так.

- А что за спорт с четырех лет?

- Художественная гимнастика. Знаешь, у нас есть центр олимпийский имени Евгении Канаевой, нашей великой чемпионки. Я всегда мечтала быть такой как она, невероятно пластичной, тонкой и просто потрясающей!

- И что случилось? - Осторожно спрашиваю.

- Ничего особенного, - повторила она мои слова, - не хватило чего-то важного. Таланта или желания. - С привычной, заглушенной временем горечью просто ответила Вера. - И тогда я поняла, что будущего в спорте у меня нет. Хватило мужества признаться себе в этом. Год назад бросила гимнастику. Сразу появилось много времени, стала завсегдатаем Вирта, но потом все надоело — пустое. В Сети одна болтовня. Но все же кое-что и оттуда я вынесла для себя — новость об отборочном конкурсе стюардесс в Ка-эР –КосмоРос. Прочитала требования, и спросила себя, почему бы нет? Подала заявку, потом пришел ответ, мол, поздравляем, вы взяты в отборочную группу на март этого года.

Интересно, получается, Вера совсем недавно стала стюардессой? Ну, да и выглядит она самой юной из всех...

- Тогда начала готовиться. Знаешь, это ведь целое соревнование и очень жесткий отбор. Сначала оценивают внешние данные, здоровье. Потом тесты и собеседования. Тем, кто прошел дальше, предстоят еще испытания. На ловкость, терпение и устойчивость психологическую.

- И что это за проверки? Правда, интересно, расскажи.

- Бывает по разному, мне вот надо было нести поднос с бокалами вина. И вдруг пол затрясся, словно мы попали в зону турбулентности. Как я не уронила ничего, сама не понимаю. Потом завели в салон, где сидели разные пассажиры, точнее это были проверяющие. Вот уж они поиздевались надо мной, как хотели. Сколько фантазии. Выдумки и жестокости... в какой-то момент мне все стало безразлично, захотелось развернуться и уйти. И я заметила в глазах одного из них, наверное, самого вредного, такой огонек торжества. И решила — нет, я столько боролась, не позволю им победить. И все кончилось, словно они ждали этого. Вот такая история. Так что с марта — полноправная стюардесса Ка-Эр.

- Поздравляю. Да, много слышал, что в наше время работу получить — задачка сложная, но что настолько... Ну, и как тебе? Нравится? Только честно.

- Да, интересно бывать на разных планетах. И платят хорошо. Так что довольна. Пока. - Она поднялась, и серьезно посмотрев на меня, с неожиданной торжественностью произнесла. - Ток, пообещай, что не потеряешься. Что обязательно свяжешься со мной, и мы еще встретимся.

- Не вопрос, обещаю. Мы ведь не все время будем на маршруте, когда-то и в город прилетим, глядишь, и получится встретиться.

- Спасибо тебе, мой хороший. Я буду ждать. - Вера коснулась ладонью моей щеки и, на миг прильнув, так что я даже не успел ее обнять, поцеловала, сразу же оттолкнувшись. В голове вспыхнул огонь, меня волной качнуло следом за ней. Удержать, обнять тонкую талию, прижать к себе. Больше ни о чем думать не хотелось. Но Вера отступила еще на шаг и, приподняв руки, в защитно-останавливающем жесте, сказала тихо и прерывисто. - Нам пора лететь в город, иначе можем не успеть.

Доходил смысл сказанного с трудом. В ответ лишь молча кивнул. Говорить не хотелось.

Вместе с Бэром, который почти сразу откликнулся на мой вызов и появился откуда-то из темноты, мы собрали вещи девушек в машину, а когда они переоделись в палатке, то оперативно сложили и ее, упаковав в грузовой отсек. Усадив наших прекрасных спутниц и не забыв про Сергея, запустил двигатели и плавно поднял коптер в ночное небо. Рисковать не стал, доверив полет киберпилоту. Попрощались мы очень нежно. Бэргэн с Настей долго стояли в обнимку и целовались. Вот ведь...

Я получил чуть насмешливый и вызывающий поцелуй от Вики, похоже, она приревновала якута или просто решила посмеяться надо мной? Но той волны радости и огня, которая прокатилась внутри от мимолетного касания губ и тела рыжеволосой землячки в этот раз не ощутил.

А сама Вера лишь протянула мне ладошку и сказала:

- Я буду ждать.

Дождавшись пока девушки скроются за дверями космопорта, мы развернулись и погнали вертушку к складам, времени на бортовом хронометре — четыре часа пятьдесят минут. Вполне достаточно, чтобы долететь до базы, закидать груз и стартовать до семи, как и было приказано.

Все же управлять современными коптерами — одно удовольствие. Киберсистема предугадывает любое твое желание и движение — инженеры КБ детально продумывают все возможные сценарии и ничего не упускают. Да, сейчас это общее место для систем управления, но камовцы все же молодцы — идут в первых рядах. Все настолько мягко, плавно и поворотливо-безопасно, что пресловутый ЧФ-человеческий фаткор по сути исключен. Капиталка в наше время это не только замена «железа» и «электронных потрохов» машины, но и всей программной начинки — пусть тридцатьчетверка и всего на год моложе меня, но модернизацию ей на славу провели. Версии прог все этого года. Что радует.

Под нами уже воды залива, но лететь еще минут десять — ночью гнать машину точно ни к чему. Решил еще раз посмотреть полетную карту до места назначения — базового лагеря ГРП Искра. Почти полторы тысячи кэмэ, не слабо. При крейсерской в двести пятьдесят в час — шесть часов. Запас баков — на три тысячи километров, так что еще и вернуться без дозаправки могу. Нормально.

Лететь придется в основном по ущельям, и прыгать через гребни до двух тысяч всего. Для местных гор это лирика. Тут и восьмитысячниками не удивишь... Ладно, будем надеяться на киберпилота «прокачанного» по полной и на спутниковую навигацию.

Запросил метеосводку. Здесь, на побережье, все прекрасно, а что в горах? А вот тут первый облом. На двух участках маршрута видимость близка к нулю — низкая облачность, туман, безветрие и прогнозируют осадки. Заглянул в интерактивную метеокарту — полный ахтунг, белая пелена накрыла горы. Едрить. И чего теперь? Ну, подождем, что к семи будет.

Сел на ВПП и зарулил ближе к нашей базе. Вместе с сонным, но лучащимся довольством Бэргеном перетаскали груз в багажный отсек и дозаправил тридцать четверку «под завязку» топливом. До вылета осталось почти полтора часа — самое время вздремнуть. Но сначала запрашиваю РП разрешение на вылет — и получаю в ответ жесткое нет. Дела. Ладно. Подождем семи утра.

Будильник мерзким писком заставил открыть глаза. Без пяти семь. Запрашиваю РП на вылет. Отказ. И что делать? Бэр спит. Решаю пойти на хитрость. Меняю план полета — указываю в качестве цели промежуточную точку в предгорьях Большого хребта. Если что, там подождем. Снова запрашиваю РП. Разрешение на вылет получено. Отлично. По машинам! Расталкиваю Бэргэна и тащу его тяжеленную — центнер не меньше, вяло ковыляющую тушу в пассажирскую кабину. Умаялся дружище от подвигов. Уютно расположившись на диванчике, он снова засыпает. Запускаю двигатели. «От винта». Машинально отмечаю время — семь ноль пять. Почти уложились. Поднимаю «Альбатроса» в небо и беру курс на запад. В горы.

Глава 6

Время в полете движется неспешно. Высоко забираться не стал, предпочитая идти по рельефу — занятие интересное и для практики полезное. Опять же морской бриз устойчиво дул в спину, скорость всего три метра в секунду, но какой-никакой, а плюс. На предельно малую не опускаюсь — риск хорош в меру, а я пока не добился полного взаимопонимания с машиной. Успеется. В воздухе установилось почти безветрие — после ночи затишье. А к тому времени, когда наберет силу береговой бриз, уже будем высоко в предгорьях, где работают свои расклады по розе ветров.

А пока есть время, можно и подумать, и оглядеться по сторонам. Подо мной бесконечным зеленым ковром расстилались леса, подернутые рябью холмов и оврагов. Блестящие в обрамлении каменистых берегов русла рек и ручьев отражали утренние лучи солнца. Множество птиц, какое-то зверье, мирно бродящее по земле... красота. Такой чистой, девственной природы я никогда не видел до сих пор.

Управление легкое и надежное, кибер страхует от ошибок и словно подсказывает правильные решения. Указал курс и все — сиди себе думай, о чем хочешь. Лишь иногда плавно работай ручкой управления, то поднимая, то опуская нос машины по тангажу, да изредка поглядывай на показания приборов.

Вспомнилось лицо Веры, поцелуй на губах, ночное купание в океане... Обязательно напишу ей. А может, найду какой-нибудь интересный кристалл и подарю на память. Да, удивительные дела творятся со мной. Два дня и так все изменилось. Есть о чем задуматься. Иногда жизнь идет, идет, и раз, все меняется круто и бесповоротно. Иногда к худшему, иногда к лучшему. Пусть в этот раз мне повезет. Здесь, на Прерии, еще есть воздух свободы. А вот на Земле...

Я всегда любил историю.

От самых древних времен до событий конца двадцать первого века. Слушал книги, в основном, конечно через визоры, иногда даже читал сам. И потому события нашего, так богатого на катаклизмы века, знаю неплохо. Хотя по истории в школе никогда пятерки не было. Потому что не считаю нужным обращать на себя внимание, мало ли что взбредет в голову начальству? А потом разгребайся. И как в воду глядел...

Никакого внятного плана на будущее не придумывал, решив вскоре после того как угодил в спецшколу просто залечь на дно и не отсвечивать. Так что умеренный ударник Истоков устраивал всех и самое главное — меня. Единственное что позволял себе — кибергонки на коптерах и потихоньку теорию космопилотажа подгрызал.

Так вот про историю. Сейчас, сидя в кабине «Альбатроса», летящего над чужим, инопланетным миром, под другим, не родным для нас солнцем, которое его первооткрыватель замысловато нарек Гаучо, Небесным Пастухом, искренне рад тому, что уже сорок четыре года назад в 2031 году наши предки открыли Створный эффект. Странная штука — подарок природы. Естественная аномалия, существующая во Вселенной. Или неестественная, вот только кем, когда и как созданная — неизвестно.

На расстоянии в несколько миллионов километров от орбиты Земли обнаружились точки, при прохождении которых на строго определенных скоростях и углах захода корабли способны были проникать в дальние дали. К незнакомым звездам. И там тоже выпрыгивать рядом с планетами близкими к земному типа. Но ни одной обитаемой и населенной разумными так и не нашли.

Впрочем, вскоре выяснилось, что не всегда Створы ведут к таким планетам, зачастую системы оказывались пустыми и безжизненными, но всегда находились новые точки перехода, ведущие дальше, к новым мирам. А дальше обнаружилось и еще одно новое свойство. Створы не всегда работали в обе стороны, периодически попадались односторонние, благо поначалу нашим космонавтам такие не попадались, а потом уже и техника развилась поисковая, и сами космолёты стали совершеннее, так что экспедиции не пропали в безвестии.

Со временем ученые обнаружили и вокруг других «зеленых» планет (земного типа, с гидросферой и полноценной атмосферой) такие же Створы, ведущие к другим мирам, в том числе и к системам уже открытым с Земли. Таким образом, появилась сложная сетевая архитектура космических перелетов и связей.

Прямой связи между открытыми за двадцать первый век уже больше чем тремя сотнями звездных систем не существует. Даже точно понять, кто и где находится — почти невозможно или не нужно? Сетевая информация передается на кораблях или специальных сетевых челноках, регулярно пролетающих через Створы туда-сюда. Но такие челноки — дело дорогое и не каждый мир соединяющее. Там где их нет, задачу выполняют обычные космолёты и космостанции. При каждом переходе они везут с собой свежие пакеты информации.

Наши корабли между звездными системами летать не могут. Так, максимум межпланетные перелеты. Что называется - внутрисистемники. Только благодаря Створам мы попали в Большой Космос. Космолёты — могут садиться на поверхности планет, а космостанции — только летают в вакууме — связываясь с поверхностью челноками.

Когда предки отрыли все это, то сохранить в тайне новости не удалось. Сначала-то думали, что одну единственную нашли... начался ажиотаж страшный, чуть до войны не дошло. Каждая страна захотела иметь или часть новооткрытой планеты, или всю ее под себя забрать. Положение спасло открытие еще множества Створов. И понеслась колонизационная гонка. На истощение сил и ресурсов. Потому как осваивать новые миры — занятие разорительное. А тут не один-два, а десятки. А отдачи маловато, главное — перелеты дорогие. Золотыми получаются товары и сырье из колоний.

Уровень технологий тогда был еще довольно низок, да и человечество к тридцатым годам 21 века почти полностью подрастеряло интерес к космосу. Все стало банально и обыденно. Спутники, полеты на МКС, робкие попытки осваивать Луну, да что там говорить, скорее, просто примериться к такой перспективе, плюс несколько простеньких марсоходов — тяжелая и опасная работа, ничего особенного. Тогда же появились и первые частные субкосмические аппараты и ракеты, расплодились космотуристы.

Но открытие все изменило. О туризме, спутниках и лунной базе, конечно, никто не забыл, но масштаб средств направленных на дальний космос вырос до невероятных, поистине космических высот. Сравнить темпы строительства космолётов и первых космостанций (которые можно было использовать неоднократно для заселения новых планет) можно разве что с дредноутной гонкой в начале двадцатого века.

Хотя, и Створов оказалось бы недостаточно на том уровне технологий для массовой колонизации. Поэтому только когда были совершены несколько принципиальных открытий, создавших условия для «Большого Рывка» процесс приобрел свой настоящий, глобальный характер. На Земле сумели реализовать ИИ – Искусственный Интеллект, а с его помощью ученые по всей планете принялись в бешенном темпе и с полной самоотдачей изобретать и внедрять принципиальные новинки на которые государства и корпорации принялись вываливать огромные суммы финансирования.

Термояд, антигравы, новые композиты и материалы. Ионные и плазменные двигатели, сохранившие высокий удельный импульс и малый расход рабочего тела (топлива), получили высокую, до того небывалую плотность тяги (тяговооруженность), что обеспечило приемлемую скорость разгона космолётов в вакууме. И еще много всего замечательного и интересного, в том числе для военных задач. Боевые лазеры, рельсотроны, ударные беспилотники и роботов всех типов и назначений.

Тогдашнему гегемону – США выгод от открытий оказалось не так и много. Ведь вся их военная машина была заточена на контроль внутри планеты. Авианосцы, ПРО, атомные подлодки, крылатые ракеты и беспилотники. А что от всего этого толку в открытом космосе и на других планетах? Туда авианосцы не закинуть никак. Так что противоречия и конфликты обострились до предела между старыми врагами и заклятыми друзьями.

Кончилось все это крахом мирового масштаба в середине «ревущих» сороковых. Можно сказать, земная история двадцатого и двадцать первого веков повторилась. И почти два десятка лет мир воевал, корчился от кризисов, бунтовал и захлебывался от катаклизмов. Постепенно установился новый, «безопасный, справедливый и правильный», как нам вещают учителя и политики, мировой порядок.

Но пока землянам было не до колоний — те жили своей жизнью. И многие в итоге решили начать самостоятельное существование, стать государствами. Когда спустя три десятка лет Земля начала активно возвращаться в Большой Космос, почти всем – русским, американцам, китайцам, индусам, европейцам, японцам, британцам, иранцам, бразильцам и корейцам пришлось где-то договариваться, а где-то и воевать... такие дела.

А теперь руки у российских властей дошли и до Прерии. Вон сколько всего успели отгрохать — целый город за восемь лет, космопорт солидный, энергостанцию, топливный завод, геологоразведку развернули. Ничего не скажу, когда им выгодно, могут и реальные дела проворачивать... Ребят понагнали на «большую стройку» толпами. Вот и я оказался здесь волей какого-то чиновника. Повезло, что встретил этого шустрого якута. Вернулся в авиацию. Как в сказке. Только точно знаю, что сказок не бывает. Поэтому — помалкивать, не высовываться и не отсвечивать. Правила прежние. Глядишь, и удастся выкрутиться в этот раз.

На крейсерской скорости в двести пятьдесят километров в час мы бодро прошли первый участок пути до предгорий. И уже к половине девятого утра «Альбатрос» забрался на высоту в тысячу пятьсот метров, все дальше уходя на запад по огромному ущелью, по дну которого, вскипая пеной, стремительно несся в сторону восточного океана зеленовато-белый горный поток. Река Кипень — очень точное название. Примерно в это же время на связь с Бэром вышел наш новый начальник, заодно разбудивший моего босса. Разговор у них вышел короткий, но содержательный, потому как почти сразу же получил от якута новые ценные указания.

- Ток, Епифанов говорит, у них туман. Советует приземлиться и переждать погоду.

- Я в курсе, Бэр. Еще утром по сводке знал. Но ведь Али-бей приказал, вот и решил, лучше быть в пути, чем потом оправдываться погодой.

- Отлично придумал, фон Ток. Но теперь, когда мы далеко от глаз начальства и вроде как выполнили приказ, лучше нам не рисковать.

- Учти, дружище, на борту я — кавээс, командир воздушного судна. Так что решать буду сам. Пока погода позволяет — будем идти дальше. Глядишь, за пару часов барометр поднимется и туман уйдет? По сводке, до зоны облачности еще больше четырехсот кэмэ.

- Слушай, как вас там... - Не обещающим ничего хорошего тоном начал Николай.

- Кавээс, а не как вас там. - Строго поправил не в меру разошедшегося друга.

- Лады, пусть так, но если ты нас загонишь в итоге на три тысячи, так что дубак плюс кислородное голодание — я тебе спасибо не скажу. Сидеть нам придется не известно сколько, может час, а может и сутки. Так что лучше подыскать подходящую долинку солнечную и там разбить лагерь. И куда спешить? - Уже почти примирительно и даже вроде уговаривая, продолжил наседать он.

- Логика в твоих словах есть. Сейчас прикину, чего там у нас по пути имеется, может, и найдем чего интересного...

- Вот и славно, - с ощутимым облегчением выдохнул Бэрген, - а то я уж решил пиши-пропало, совсем головой плохой стал наш барон.

- Не боись, моя психика способна выдержать и не такие нагрузки. - Бодро уверил друга.

В темпе прокрутив наш дальнейший маршрут, определил три относительно годные долинки. Чтобы не париться самому, да и не слушать потом укоризны от босса, просто сбросил ему на визоры инфу с пометкой — выбирай сам. Полет в горах занятие сложное, тем более для меня. Опыта, по сути, ноль. А специфика пилотажа серьезнейшая. Правда, очень помогают современные системы навигации и дальномеры. Они точно указывают и расстояния до склонов и скал, обозначают цветом, стрелками направлений и цифрами-показателями силы потоков — воздушные течения. Так что мир вокруг не ярко, чтобы не заслонять рельеф, но явственно расцвечен в радугу — холодные, теплые, восходящие и нисходящие потоки, термики и завихрения, рваная турбулентность и много еще чего. Так что лети себе аккуратно и все. А кибер еще и предлагает рекомендации по оптимальному маршруту, с учетом потенциально-опасных участков и возможностей тридцатьчетверки. Но отвлекаться все равно не стоит. Слишком велик риск.

Пилотаж так увлек, что голос Бэргена, раздавшийся прямо над ухом, едва не заставил вздрогнуть.

- Смотри, выбрал площадку. Давай, дуй туда на всех порах, а то, как бы и здесь нас не накрыло облачностью.

В словах друга была доля правды. Еще недавно прозрачно-синее небо начало белеть и покрываться еще разрозненными, но вполне солидного вида кучевыми облаками. Мы продолжали стремительно лететь по каньону, постепенно взбираясь все выше. Альтиметр показывает уже почти три тысячи. Смотрю на выбранную Бэром долинку. Совсем недалеко мелкий приток Кипени. Теперь главное не пропустить поворот между скал, иначе можно потом долго кружить в их сплошном лабиринте, а если еще и облака лягут, то... короче, лучше свернуть вовремя.

Минут пятнадцать непрерывных маневров и мы влетели в долину. Небольшая, почти уютная чаша, залитая пока солнцем вытянувшаяся с юга на север километров на пять. Зеленый луг, кустарники и деревья, ручей и никаких примет присутствия человека. Замечательно. Выбираю точку посадки — широкую поляну диаметром метров сорок недалеко от ручья в окружении густой растительности и, зависнув, медленно сажаю машину. Из кустов дружно вспархивает стайка разнокалиберных птиц, которых вспугнул шум импеллеров и воздушная волна. Глушу моторы. Все. Приехали.

- Не сиди, надо быстро поставить палатку, набрать дров и разжечь огонь. Привыкай, фон Ток к будням геологов. И советую тебе закрепить коптер стропами, мало ли чего.

- Сделаю, а ты бы связался с Епифановым, обрисовал ситуацию. Мало ли что...

- Логично, сделаю сейчас. Одно другому не мешает, давай, открывай створки грузового отсека, будем распаковываться.

Совет босса — приказ. Уже почти привычно, после вчерашнего, помогаю ставить палатку. Беру топорик и за дровами к лесочку. Но Бэрген неожиданно останавливает на полпути. Спокойным голосом, не предвещающим грозы, уточняет, не забыл ли я про оружие и в целом, о бдительности. Максимально убедительно отвечаю, мол, бдю во все глаза и оружие на боевом взводе. А сам тем временем, расстегнул кобуру и на всякий случай, активировал станнер.

После предупреждения якута, в лесок захожу настороженно оглядываясь. Тишина и пустота. Никакой живности в радиусе тридцати метров не наблюдаю и визор подтверждает вроде бы. Облегченно выдохнув, принялся ударно заготавливать хворост. Еле дотащив огромную вязанку, снова отправляюсь к лесу. Безжалостный босс утверждает, что этого количества на всю ночь не хватит. Ему виднее.

Тут мне повезло, наткнулся на упавший и еще не трухлявый, зато накрепко высохший до звона ствол деревца сантиметров десять в диаметре и длиной примерно в три моих роста. Волоку его к нашему лагерю, и получаю одобрительный кивок, а следом новые задачи. Почти как у золушки. Ведро воды из ручья принеси, котелок на огонь поставь — пусть закипает, бревно распили на полешки с локоть каждый. На берегу безымянного горного потока задержался, засмотревшись на прозрачное и удивительно разноцветное дно, да еще и рыбы — явно не мелкие, стремительно плывущие рядом — только руку протяни. Русло широкое и мелкое — самое большое по колено, камни тут и там из-под воды выглядывают, да на лодке тут не пройти наверняка...

- А здесь может выйти шикарная рыбалка, так думаю. - Прямо над ухом раздался приглушенно-тихий голос Бэра, неожиданно мечтательный и благодушный. - Я тебя потерял уже. Думаю, а не утащили барона русалки случаем, решил проверить, а ты оказывается созерцаешь...

- Да, красиво очень. Я такого и не видел никогда прежде. - Честно признаюсь без намека на раскаяние.

- Закончим с лагерем и порыбачим, снасть у меня и для тебя найдется. Смотри, рыба хитрая и нас обязательно заметит, держится она в основном мордой к течению, так что обуживать этот речушку-ручеек, будем снизу, не спеша, поднимаясь против течения. Лишь бы погода не подвела. Ну, пошли отсюда. - И он решительно потянул меня за рукав.

Погода. Почти рефлекторно поднял глаза к небу. Солнышко светит, облака кучевые, белые и ни разу не грозовые. А ведь когда шли по ущелью Кипени — казалось что с запада идет фронт... Может, и обойдет нас стороной? Запросил метеокарту через визоры — сразу передо мной возникла объемное изображение со спутника. Картинка удручающая. Настоящий фронт. Елки. Как бы не встрять по полной. Ладно, хватит о грустном.

Сбросил визоры, осмотрелся и вот какой вывод неутешительный — моя новенькая бежево-коричневая летная форма оказалась испачкана видимо по ходу заготовки дров. Вывод очевиден — немедленно переодеться в полевой комплект — ветровку, комбез и горные ботинки. Поверх прицепить станнер и нож. Выбравшись из коптера, поразился очередной перемене в погоде. Вот они — горы. Непривычна такая стремительная смена, но будем привыкать. За несколько минут синеву сменила сероватая хмарь. Стало ощутимо более влажно. Так мы и до точки росы доберемся, а там и туман... тьфу-тьфу.

Бэрген появился откуда-то сзади, совершенно бесшумно. Чем едва не напугал меня, так что рука непроизвольно дернулась к оружию.

- Тссс, тише, Точилло, спокойнее. Осмотрелся тут по округе. Следов полно. Вон там — немного выше по течению, водопой у козлов горных. А где добыча, там и охотники.

- Ты о чем, братишка? Какие охотники?

- Зубастые, когтистые и очень злобные. Подожди чуток, возьму пушку, станнеры нам не помогут если что... И пойдем, поищем их следы, наверняка должны быть где-то поблизости...

Не дожидаясь ответа, якут открыл дверь в пассажирскую кабину коптера и вытащил тот самый чехол, выменянный им вчера на топливный баллон. Не закрывая дверь, разложил оружие прямо на полу кабины. Щелкнули застежки, развернулось кожаное нутро, и нашим взглядам предстала магазинная винтовка приличного калибра. Точно такие видел у военных.

- Бэр, ты с ума сошел, это же боевое оружие, военный образец, тебя посадят...

- Не боись, барон. Не военное. Вполне гражданское. Охотничья модификация боевого автоматического модульного стрелково-гранатометного комплекса. Иначе говоря, МСГ-2. В нашем случае, автоматики нет, только самозарядность, магазин всего на десять патронов, возможности крепления подствольного гранатомета — исключена, интеграция глушителя — тоже. Ну и штурмового — укороченного, ствола тоже нет. Зато и станок переснаряжения, и комплект разных БЧ тоже есть, - и в ответ на мой непонимающий взгляд пояснил, - боевая часть, пуля проще говоря. Запас метана под давлением. Скелетный приклад нескладной — для целевой стрельбы самое то. Крепления под сошки, оптико-электронный прицел с открытым для визоров интерфейсом. Знакомая и безотказная в работе вещь. Правда, не новая уже. И прицел устаревший. Сейчас на вооружении МСГ-4 принят в войсках у вованов и погранцов. В космодесант такие пукалки понятное дело, никто и не предлагает, там рельсотроны, ПЗРК, гранатометы — все агрегаты в разы круче и серьезнее. Зато, им без меха-экзоскелета те бандуры здоровенные тоже без толку. А нам и такая вот покоцанно-охотничья, устаревшая версия вполне сгодится.

- Не понимаю. Этот МСГ, он стоит не мало... а чего ж рыбаки нам его на какой-то баллон поменяли?

- Млин, вот не правильный вопрос, фон Ток... опасный... какое тебе дело? Любопытство сгубило кошку... - Начал воспитывать меня босс, но видно по моему лицу поняв, что внушение не впечатлило и я по-прежнему жду объяснений, таки расщедрился на короткую лекцию.

- Мужикам такой вариант бартера показался приемлемым. Может у них целый склад таких пушек. А баллон, друг мой, вещь не пустяковая. Новейший вариант, ценник, если с Земли тащить — под пять сотен рублей, а если здесь брать, то все восемьсот. Да и нет их в продаже почти. Самозарядка второй десяток лет разменяла от даты выпуска, так что... - Пока мы вели беседу, Бэр непрерывно и умело продолжал снаряжать оружие. Теперь он с довольным видом закрыл чехол, и, уложив карабин цевьем на сгиб левого локтя, повернулся в сторону леса.

- Закрой машину, Ка-Вэ-эС. И пойдем к водопою, буду учить тебя охотничьим премудростям. И сразу первое правило. Молчи. Все что можно показывай знаками, что нельзя, тихим шепотом. И учитывай, откуда ветер, чтобы он дул на тебя, а не от тебя к зверю. Иди тихо, не ломись как трактор. И не забывай про оружие. Ну, пошли. - Сделав несколько шагов, резко остановился, так что я едва не налетел на его спину. - Стоп. Забыл совсем. Надо закачать «Следопыта». Ты же, зуб даю, не озаботился его установить?

- Прости, братишка, в голову не пришло. Да зачем пилоту какие-то следопыты? Я ж в небе больше... - попытался пошутить, но по реакции Бэра, понял — неудачно.

- Ты поумничай еще, воздушный ас. Принимай прогу. Ставь ее и включай немедленно. Эта версия обновлялась пару недель назад специально по Прерии. Это каталог с описаниями и распознаванием животных всех мастей. И следы читает, моделируя облик животного с большой вероятностью. Короче, вещь отличная.

- Круто, получается, голову греть не надо, теперь все буду знать-понимать...

- Не преувеличивай, - строго отозвался Бэр. - Это хороший подсказчик и не более. Главное — если заметишь свежий след, замри и сообщи мне. И вот еще что, через лес пойдем, старайся ветки отгибать, а не корпусом продавливай, - подумал секунду и добавил, - а лучше обходи стороной... млин, все не расскажешь. Короче, делай как я и не высовывайся.

Пройдя сотню метров вверх по течению, вышли к широкой мелководной заводи. Ее пологий каменистый берег наверняка идеально подходил для безопасного водопоя. Ни деревьев, ни кустов поблизости. Мелко и прозрачно — никакому хищнику в воде не спрятаться. Вот только где Бэрген нашел следы? Ни я, ни прога ничего не обнаружили. Может, попутал чего? Вот тебе и таежный охотник... да и вообще, зачем мы сюда притащились?

- Колян, а зачем мы вообще сюда притащились? Ты чего, охотиться собрался? Оно тебе надо? Вроде рыбачить собирался? - Видя, что якут никак не реагирует, слегка повысил голос. - Чего молчишь?

И получил. Бэрген мгновенно обернулся ко мне. Взгляд его неожиданно просветлевших глаз, плеснул льдом и сдерживаемым бешенством.

- Тише. - Змеино зашипел он. Сверкнув злобно еще пару раз, он отвернулся и несколько секунд молчал, а потом снова заговорил уже почти нормальным тоном. - Ток, мы не охотимся. Я уже сказал. Надо понять, кто здесь хозяйничает, с кем мы соседствуем. Прерия — дикая планета и очень опасная, вбей в свою дурную голову. Местное зверье ничего про человека не знает, мы для них просто добыча... Узнаем, кто охотится на козлов, сможем подготовиться к вероятной встрече. А кто предупрежден, тот вооружен. Понятно?

- Да понятно. Чего ты раскипятился? - Честное слово, мне было стыдно. И чтобы как-то загладить свой промах, добавил. - Слышь, братишка, извини. Я все осознал.

Бэр молча кивнул и рукой махнул, вроде как «проехали». Двинулись дальше. Постепенно начал замечать первые следы. Отпечатки острых копыт на глинистых участках тут и там просвечивающих в камнях. Следопыт сразу подсказал — горные козлы. Даже предложил воспроизвести голограмму зверя. Почему нет? Подтверждаю. Ого. Здоровая скотина. Серо-бурая густая шкура, точно в цвет окрестных скал, тяжелые загнутые рога. Красив. Трофей серьезный. Кинул ссылку Бэру, он в ответ кивнул, мол, вижу, молодец. И показал рукой вперед. Не вопрос.

Пройдя каменистую осыпь, вышли к низким, густым зарослям местного колючего кустарника. Мы с разных сторон начали обходить их, внимательно осматривая. В личку пришло текстовое сообщение от босса «смотри внимательно, место идеальное для засад хищника, ищи его следы». Ого, слова якута заставили занервничать и, не удержавшись, отписался в ответ: «Бэр, а это не опасно?». По спине дернуло холодом, и я со всей полнотой ощутил всю несерьезность своего пластикового станнера... Пришел ответ: «Нет, сейчас здесь пусто, не бойся».

Успокоил... Ладно, делать нечего, смотрим дальше. В какой момент мой взгляд зацепился за светлый клочок шерсти, застрявший в шипах очередного куста, сам не понял. Но трогать не стал. Просто припал на колено, оглядываясь по сторонам, и послал сигнал якуту. Пока ждал его, попробовал распознать через «Следопыт», но в ответ получил лишь — не достаточно информации.

Бэрген осторожно вытянул клок, зачем-то понюхал, покрутил в пальцах и, сделав мне жест — сиди здесь – сам двинул дальше вглубь зарослей. Спустя несколько минут бесшумно возник рядом, как бесплотный дух и, коснувшись моей руки, чуть потянул за собой. Ага, возвращаемся.

Только добравшись до лагеря Бэр нарушил молчание.

- Что сказать, Ток, новичкам везет. Только лучше бы ты нашел лежку кого другого. – Помолчал, и с неожиданным ожесточением стукнув себя кулаком по раскрытой ладони, выругался. - Млять, дело хреново. Но паниковать мы не будем. Короче, никуда один даже поссать не ходишь. Будем вести себя умно, глядишь и пронесет. Нам привалило по полной. Походу мы попали в охотничьи угодья фурии — огромного горностая. Больше метра длиной, без проблем может прокусить свод черепа горного козла. Это его излюбленный способ охоты. Так что держись осторожнее. И посмотри сам — чего там «следопыт» про него расскажет. Одно хорошо, она охотится по ночам, а днем обычно отсыпается. Так что пока все нормально... к ночи попробуем организовать сигналку.

Никогда не видел своего босса таким растерянным и напряженным. И виной тому какая-то фурия метр с кепкой длиной. Удивительные дела. Скинул визоры и «невооруженным взглядом окинул окрестности». Серовато-бурые скалы, зелень невысоких деревьев и густых кустарников, луговое разнотравье украшенное тут и там полевыми цветами. Красота. И чего я буду париться? Хватит. Устал. Сунул станнер в кобуру и заявил Бэргену.

- Есть хочу и спать. Точнее, спать. Еда подождет. Ты вот отсыпался все утро, а я работал. Организм хоть и молодой, но не железный. Возьму свой спальник и отключусь минут на сто. Ты, босс, не возражаешь?

Бэр медленно кивнул в ответ. На лице его причудливо уживались полное непонимание как же можно просто лечь спать, когда рядом такая ужасная опасность, желание приструнить нахального подчиненного и одновременно некоторый даже восторг и радость от моего хладнокровного решения. Он просто не понял, что я окончательно отупел от всего происходящего, до полного безразличия. Да еще сутки без сна для растущего организма — вот и эээээ, зевнув, решил додумать мысль, когда проснусь. Веки отяжелели, все, я в аут. Не раздеваясь, улегся поверх спальника, и едва голова коснулась подушки, с последней ухмылкой, надо же, сумел впечатлить самого Бэргена, плавно отъехал в никуда.

Проснулся без эксцессов. Сразу и окончательно. Поднялся, оглядывая внутренности пустой палатки, вроде все на месте, никаких катастрофических последствий. Накинул визоры — во, и Бэр жив-здоров, его контакт мягко светится зеленым. Заодно проверил и сводку погоды. Новости не утешали. Перевалы прочно блокированы, в зоне посадки видимость — несколько метров. Да, значит, сидим. Автоматически отметил время — ого, два с половиной часа прошло, дело к обеду...

Снаружи потянуло каким-то вкусным ароматом, уж не начальство ли кашеварит? Надо посмотреть. Натягиваю ботинки и наружу. Так и есть. Рядом с костром исполняя шаманский танец-камлание с поварешкой убулькающего и парящего котелка, находился Бэр. С задумчиво-строгим и немного мечтательным видом попробовав варево, он всыпал туда каких-то приправ и сразу накрыл котел крышкой.

- Проснулся, - не столько спросил, сколько констатировал якут, - вовремя. Уже будить тебя собирался. Обед готов, однако.

От недавней растерянности и нервозности не осталось и следа, правда массивный карабин стоял поблизости — руку протяни, значит, бдительности не теряет. Вот и замечательно.

- Я тут успел порыбачить. Везет тебе, фон Ток. Местного тайменя удалось взять. А раз такое дело, решил уху сварить настоящую рыбацкую. Наверняка ты такой и не ел никогда.

- А как же фурия? Ты что же, одного меня в палатке оставлял? - Подцепил друга. Правду сказать, с некоторым запоздалым испугом.

- Фурия ночной охотник. Да и такие костлявые ему ни к чему. - Отмахнулся Бэр. Но видя, что слова его на меня не произвели нужного впечатления, ухмыльнулся и добавил. - Расслабься, я соорудил таки сигналки, еще в Плесецке озаботился несколько прихватить с собой. Так что поосторожнее, смотри, не зацепи. Шума будет много. Умойся и садись за стол. Будем обедать.

- Подожди. А рыбачил ты как? Тоже в зоне сигналок?

- Нет, прошелся снизу вверх по течению. И добыл — почти метровой длины тайменя. - Он с довольным видом подбородком указал на котелок. - Ну, вроде готово. Давай тарелку, будем угощаться по-царски.

Быстро подхватив пару глубоких мисок, протянул одну вперед. Зачерпнув, Бэр налил мне почти чистой воды, с широкими пятнами жира и какими-то ошметками, похожими на свернувшуюся кровь. Вторая поварешка — опять прозрачно-жирная вода. Наполнив миску почти до краев, он кивнул, мол, давай вторую. Автоматически сунул тарелку, а сам потащился к столу.

- Николай, а чего за ерунда? Мы что, одним бульончиком прозрачным обедать будем? Вообще не понял...

- Ха, так и знал, что спросишь. Это, барон, уха из таймена. В нее кроме лука, соли и перца ничего не добавляют. Сначала голову варят, а как глаза побелеют, тушку закладывают. Сейчас достану мясо, снимем его с костей и будем есть с хлебом, а ухой запивать. Это так вкусно, что... - и он мечтательно закатил глаза к небу. - Да что я рассказываю. Сам все поймешь.

- Ну, ладно, - с сомнением отозвался я. - А бошка где? Еще в котелке?

- Нет, ее раньше выкладывают, а потом уже мясо варят. Голова вон лежит — на тарелке, тоже деликатес... - Бэрген махнул рукой с поварешкой вправо, я повернул голову в указанном направлении и увидел сначала широкую раззявленную пасть, белые навыкате глаза, точно как босс рассказывал. Размеры морды впечатляли, такая рыбина руку откусит, не поморщится...

А следом и вовсе произошло нечто немыслимое. Из-за полога палатки в полной тишине возникло, скользя по земле, мохнатое существо. Которое, хладнокровно-деловито прихватив ту самую голову подмышку правой лапой, на трех оставшихся преспокойно проследовало назад. Остановившись на миг у края полога, зверь приподнялся на задних конечностях, дав в деталях рассмотреть себя. Короткая, массивная треугольная морда с желто-карими, умными и кажется чуть насмешливо поблескивающими глазками в окружении почти черной «маски». Небольшие полукруглые ушки, длинное, гибкое и мускулистое тело, обросшее густым бурым мехом. Широкая грудь и толстые лапы с длинными когтями. Светлые полосы по бокам. Пасть приоткрылась, сверкнув белыми, здоровенными и даже на вид острыми, как операционные скальпели, клыками, зверь чирикнул нечто вроде, «до новых встреч» и, опустившись снова на три лапы, исчез, махнув пушистым хвостом.

- Это чего было? Бэрген, а? - Голос меня подвел, и я постыдно дал «петуха». Повернувшись к другу, понял, что и он растерян. Как стоял с поварешкой, так и застыл в трансе. Да, Прерия подкидывает сюрпризы...

- Кхм... Точилло, это и была наша фурия. Следы проверю, но сомнений нет, эти звери — одиночки. Вот так пришел и забрал добычу. Спокойно наплевав на мои растяжки и ствол. О котором я постыдно забыл, если честно. Радует одно — зверь на нас не напал, только утащил часть еды. Забрал свою долю. Ведь это его угодья. Будем считать, что мы с ним в расчете теперь.

- Знаешь, мне он показался почти разумным. Как дух этой долины. Вот так и начнешь во всякие сказки верить... И почему-то мне кажется, это не она, а он... - Задумчиво протянул я в ответ.

- Запросто. Здоровенный самец. У тебя режим съемки случайно не был включен? Я свои визоры скинул, млин...

- Подожди, проверю. - Открыв блок онлайн записи, промотал назад и снова встретился взглядом с фантомным уже зверем. Елки! Страшно-то как...

- Есть, - прохрипел осипшим от новой волны адреналина голосом.

- Кинь мне.

- Не вопрос. - Отмотал подальше назад, так что прихватился кусок и с лекцией по ухе, вырезал и сбросил на визоры друга. - Лови.

- Слушай, Ток. Еда пока подождет. Надо пройти по следу чуток. Ты посиди тут, а я с карабином прогуляюсь. Можешь пока мясо достать и снять с костей. Я быстро.

Ждать охотника и в самом деле долго не пришлось. Только успел разложить ароматно пахнущее розовато-красное плотное мясо на тарелке, как он снова появился. Молча поставил оружие и сел напротив. Подвинул к нему полную тарелку странной «пустой» ухи.

- В проход коленчатый между растяжек прошел спокойно, словно их нет вообще... Ладно, давай есть.

Есть совсем расхотелось, но «аппетит приходит во время еды» - в этом случае сработало на сто процентов. Мясо, хлеб и густой, невероятно вкусный бульон — уха, оказались великолепны и сами по себе, а вместе образовывали нечто невероятное — истинное наслаждение, да еще и на свежем воздухе, один на один с миром. Потрясающе! Как здорово жить! Мы встретились взглядами с Бэром и вдруг расхохотались как безумные, едва не подавившись едой. «Охотник, ружье забыл! Чик-чирик, адью, чуваки! Аха, не ссыте ребятки, я вас не съем! Пришел, забрал, ушел! Ха-ха!». Выкрикивая друг другу беспорядочные фразы, мы никак не могли успокоиться. Отсмеявшись до изнеможения и почти физически ощущая, как напряжение покидает тело, мы, наконец, постепенно пришли в себя и вернулись к трапезе. Насытившись, заварили свежего чая, попивая который Бэрген внезапно сообщил.

- Скажу по правде, Ленька, я ведь когда посмотрел, как ты спать улегся - стыдно стало. Такой охотник и бывалый бродяга, а почти запаниковал. Знаешь такую фразу, все незнакомое пугает? Вот и оскоромился. Короче, взял себя в руки и стал думать головой. Растяжки-сигналки минут за сорок поставил. Думал, надежно лагерь прикрою, наивный... Решил себе и тебе доказать, что круче вареных яиц. Когда тайменя словил — вообще к облакам воспарил... И тут такое. Прерия учит нас. Уважать ее и поменьше страдать от чувства собственной важности. Такие дела, брат.

В ответ несколько неожиданно даже для самого себя изрек.

- Бэр, подыщи мне ствол посерьезнее. Этот наивный станнер — для города, девицам мозги пудрить. Только лучше что-то компактное. Не все звери окажутся так снисходительны и умны, как этот фурия-царь горы.

- Само-собой, фон Ток, само собой... - только и сказал мой великолепный герр босс, - но это потом, а пока вот что. Отдохнем чуток и начнем первый практический урок геологоразведки. Пора тебе впрягаться в процесс, не забывай, ты подписался не только в летуны, но и в техники-геологи.

- Я и не против. Даже интересно. А как с хищниками?

- Млин, а что с ними? - Неожиданно жестко отреагировал Бэр. - Думаешь, в других местах меньше будет? Привыкай работать в таких условиях и все.

- Извини, братишка, но почему-то показалось, что ты больше себя убеждаешь, чем меня.

- Тоже верно, - хладнокровно, разве что капельку смутившись признал босс, - себя даже больше. В Якутии всякого зверя полно, такие истории бывали, обхохочешься... мне четырнадцать было, в первый раз одного на маршрут отправили вверх по ручью. Ружье решил не брать и так пробы тащить, спина не казенная. А пистолет начальство зажало, мол, самим надо. И все бы хорошо, но не успел и трети пути пройти, как заметил следы медвежьи. Свежие. Мох примятый, след в ручье вообще не замытый, даже размер когтей видать. Оружия, заметь, никакого нет. И чего делать? Ну, думаю, где наша не пропадала? Смелость города берет, да и лень назад топать. Пошел дальше. Иду, по камням палкой стучу, песни ору, и при каждом шорохе надрываюсь до хрипоты. Сколько кустов, валунов и прочих коряг я за медведя принял — не сосчитать. В общем, настучался и накричался от души. Дело уже к финалу продвигалось, как подошел я к березкам карликовым, высотой мне по грудь, не выше. И тут впереди, метрах в десяти, кто-то выскакивает на встречу. Ну, думаю, медведь. Выследил таки, скрал. Сердце в пятки, молотков в зубы, полез за ножом. А пригляделся, стоит олень с выпученными, как у и меня глазами. Он там спал, видите ли. А я от нервов чуть штаны не испортил. Такая вот история. А ты говоришь, хищники...

- Да, история просто замечательная, - не в силах сдержать улыбку, отозвался я, - вывод получается простой. Без оружия мы на Прерии ни шагу. И все время спину прикрывать. Так получается?

- Правильно мыслите, барон. Хвалю. А теперь, в поля. - Бэр начал подниматься со стула, но в этот миг в голову мне стукнула одна мысль.

- Подожди, Николай, я тут кое-что придумал, вот послушай. Судя по всему, туман этот надолго. И что, сидеть тут, куковать? Зачем нам на базу лететь, может, начальство нас сразу сориентирует, куда выдвигаться? А там, глядишь, и тумана нет. Понимаешь, к чему клоню? Или вот еще вариант, - принялся я развивать мысль, - вдруг им чего-то нужно привезти с западных склонов или из поселков на равнине или в предгорьях, так мы бы сразу и смотались туда, всяко веселее в нормальных условиях туман пережидать, чем здесь. Как думаешь?

Бэрген долго молчал, с каким-то странным вниманием глядя на меня. Потом ответил.

- Ну, ты и голова, фон Ток. Умник. Сейчас свяжусь с Епифановым и уточню чего и как.

Чтобы не отвлекать друга от важного разговора, поднялся и отошел к коптеру, на ходу прикидывая, как и что лучше сделать исходя из плана. Загрузил метеокарту по всему маршруту вплоть до реки Искрящей. Так. Если подняться на четыре тысячи, то особых проблем пройти перевал нет. Облачность останется ниже. А вот в долине реки просветов нет, что плохо. Значит, первый вариант отпадает. Посадку на участок нам не разрешат наверняка. Но зато в ста клинометрах дальше на запад — все в пределах нормы. И поселки обозначены. Уже веселее. Эх, только бы Епифанов согласился! Красиво здесь, слов нет, но до чего же тоскливо сидеть и ждать! Да еще и в обществе фурии.

- Ток, давай сюда, куда ты делся?! - Голос шефа бодр и полон энтузиазма. Хороший знак. Разделяющие нас метры я пролетел как на крыльях. - Слушай вводную, пилот. Геологический ликбез временно отменяется. Начальство разрешает перебазироваться за хребет. Доставишь меня до строительного лагеря в предгорьях, сбросишь груз, а сам рванешь дальше, прямо в ГОК. Там чего-то или кого-то надо перевезти. На все про все — сутки. А там, глядишь, и туман рассеется. Так что живем, братишка! - Широко улыбнувшись, Бэр от души хлопнул меня по плечу.

- Значит, собираем вещички и вперед?

- Млин, он еще спрашивает! Дранг нах вестен! От винта, Точилло!

Сборы оказались удивительно короткими. Подняв машину, сделал прощальный круг над долиной Фурии, так мы с Бэром решили назвать и место, и ручей. А что, вполне логично. Прощай, царь горы, властвуй в своем мире! Мы тебя точно никогда не забудем.

Полет прошел штатно и без неожиданностей. Картинка расстилающегося под нами бесконечного белого киселя с торчащими из него вершинами скал - быстро приелась. На высоте всегда одинаково - холод собачий, благо спасают системы обогрева, но и куртка моя опять пригодилась. Машина уверенно держалась в заданном коридоре.

Когда горы, а вместе с ними и облачный фронт, остались позади, мы начали постепенное снижение. Теперь внизу стремительной чередой проносились узкие и широкие долины, горные речки, густые леса и луговины. Солнце уже ощутимо зашло на северо-запад, подсвечивая правую раковину кабины, но времени до заката оставалось с избытком. Связавшись с местным диспетчером, уточнил площадку и получил разрешение на посадку. Взлетно-посадочная полоса отсутствовала, как и прочее стандартное оснащение аэродрома. Посадочная площадка по сути оказалась участком с ровным квадратом относительно аккуратно скошенной травы меж двух гряд холмов, поросших высокими деревьями. Наш коптер оказался единственным - сколько не всматривались мы по сторонам - пусто. Небольшое двухэтажное здание с массивной антенной на крыше и стоящим неподалеку машиной-заправщиком судя по всему и являлось местной диспетчерской. Да, нет слов... глушу машину и выбираюсь наружу.

Глава 7

Снова в небе. И никого рядом. Бэр остался на земле, предпочтя общество хорошенькой барменши моему. С одной стороны немного обидно, а с другой - даже хорошо. Якут отличный парень и друг, но за эти сутки его для меня оказалось чуть с перебором. И только сейчас явственно ощутил это.

Одиночество. За последние годы я так привык к нему. Всегда один среди толпы. И некому руку подать - точно как у Лермонтова. Когда мы с мамой оказались в бедных кварталах, она даже выходить на улицу отказывалась, просто не принимая окружающей действительности. Либо все делала через сеть, или меня отправляла с поручениями. Ох и натерпелся страху тогда. В семнадцатом микрорайоне, куда нас поселили, на улицах хозяйничали молодежные банды. Избавиться от них у властей не хватало ни сил, ни желания. Парни, вырвавшиеся из застенков спецшкол, жадно набрасывались на жизнь, торопясь добрать все то, чем их обделяла школьная закрытость. Выпивка, наркотики, ночные клубы, музыка, танцульки, девушки, секс, драки, азартные игры, гонки на мотоциклах и много еще чего - все теперь было им доступно.

Из почти стерильной обстановки интерната молодежь попадала в бесконечные ночные клубы, пивные кабаки и притоны. Работать мало кто хотел, а вот деньги нужны были всем - ведь бесплатного ничего нет, а пособие - это жалкие крохи, которых хватает только на выживание, но никак не на кутежи. Парни быстро сбивались в банды и вовсю начинали заниматься преступными делами. У кого хватало ума - особо не высовывались, ограничиваясь своими кварталами. Другие - пытались влезть в районы для богатых, и вот тогда за них всерьез бралась полиция.

Полицейские в таких случаях действовали грубо и решительно. Устраивая облаву, они хватали всех подряд и потом просто пытали, выбивая показания. Итог всегда был один - кто-то не выдержав, сливал информацию, и зарвавшихся бандитов чаще всего даже не арестовывали. Каждый раз это звучало как - при задержании особо опасной банды, оказавшей сопротивление, были уничтожены столько-то из числа преступников. Короткие и сухие слова полицейской сводки. Слышал их десятки раз.

Чтобы отключиться от окружающего бреда стал постоянно слушать музыку. В наушниках все время звучали полюбившиеся треки. Тяжелый экстрим андеграунд металл. Вот наш ответ системе – четкое нет. Но само-собой это никак не спасало от окружающей действительности, просто давало на время отвлечься и заодно укрепляло стойкость в борьбе.

Что было бы со мной тогда, не повстречайся мне Пашка Самохин - местный обитатель в третьем поколении, знавший всё обо всех, даже не знаю. Самоход тоже увлекался киберфлайтингом, на этой почве мы и сошлись поначалу. Потом стали общаться и в реале. Вот он и просветил наивного паренька из «белых кварталов» относительно всех местных правил и понятий. Ни в одну из банд мы с ним не прописались, благо возраст позволял, да и времени особо не было - два неполных месяца летних каникул пролетели быстро, а потом нас отправили в интернат.

Вот самое время связаться с ним, узнать, что и как. Его контакт у меня на «горячей» кнопке.

- Ток, привет! - Жизнерадостно восклицает виртуальный Самоход.

- Ага, и тебе того же. Как у вас там, на море, не штормит?

- Все путем, Ленька, погода шепчет и ласкает. Мы уже обогнули юг материка и скоро через пролив Надежды войдем в Янтарное море. Жизнь просто класс!

- Что за море такое? Я не в курсе, давай, просвети.

- Ну, ты кадр, Истоков! Это единственное большое внутреннее море на Прерии, а ты ни сном, ни духом! Говорят, на берегу попадается уникальный янтарь - прозрачно-белый, сияющий и очень красивый. Еще я слышал, на океанском побережье бывают очень сильные шторма и волны высоченные, океаны то просто огромные! А в Янтарном такого не бывает, ну, скоро сами увидим.

- Быстро вы...

- Да, пароход прёт узлов под двадцать... - с видом матерого морского волка отозвался Самоход. - Еще денек и будем перегружаться на речные баржи, а там уже и базовый лагерь - рукой подать!

- Смотрю, ты времени даром не теряешь, все держишь под контролем. - С некоторым даже облегчением, что друг не превратился в беспросветного курителя халявной травы, похвалил его.

- А как иначе, - Самоход излучал самодовольство, - ты думаешь, что один умный? Неее, мы тоже можем кой-чего. К слову, а у тебя как?

- Да вот, устроился пилотом, так получилось... так что может, встретимся еще в лагере, если буду мимо пролетать.

- Ого! - Удивленно-восторженно завопил Самоход, - ты это сделал? Как удалось, рассказывай!

Кратко и без подробностей (давно нет привычки болтать лишнее) рассказал о событиях последних дней. В ответ заработал почти восхищенный взгляд и искреннее поздравления с требованием обязательно «покатать» как встретимся. Договорившись связаться на следующий день, отключился.

Лететь еще примерно полчаса, и увижу базовый лагерь. Интересно, что там?

Но рассмотреть ГОК мне не удалось. Темнота как-то внезапно и сокрушительно навалилась, вот еще минуту назад синели небеса и раз - темень, звезды и местная луна белеет в высоте. Поэтому картинка строящегося комбината и базового лагеря ограничилась для меня бедноватой россыпью огней внизу. Диспетчерская четко навела на посадочную площадку, и я плавно зашел по глиссаде, встав точно по центру.

В голове сидела мысль, что мне надо забрать какого-то Сазонова Д.И. - инспектора по безопасности. Кто он такой и когда нам лететь - тайна покрытая мраком. Самое смешное это то, что даже его контактного номера начальство не соизволило сообщить, коротко обозначив - сам тебя найдет.

Ну и прекрасно. Сидеть в машине точно не хочу, пойду, познакомлюсь с народом местным, но сначала - сделал заявку на дозаправку и техничку - пусть все протестируют, все же перелет через Большой хребет - это испытание для старичка «Альбатроса». Убедившись, что моя «геологическая» платежная карта благополучно «одобрена» терминалом техслужбы аэродрома и заявки приняты, с чистой совестью покинул машину, благо, никаких ценных и особых грузов в ней уже не осталось - все выгрузили на той станции пересадки, где остался и Бэрген.

Подгрузив на визоры местную карту территории, обнаружил, что оказался на «закрытой» площадке и открытого выхода отсюда нет - система требует разрешения. Так что выбор остался не велик - более чем скромное двухэтажное зданьице, совмещающее кафе и нечто вроде гостиничных номеров. Значит, пилотов предпочитают держать подальше от ГОКа и работяг, включая интернатских новобранцев. Логично в принципе. Надо будет разузнать потом, как можно получить доступ в сам лагерь, просто из принципа!

Внутри было светло, тепло и пахло свежезаваренным кофе. Короткая стойка бара, несколько круглых белых столиков, окруженных легкими ярко-красными креслицами, тихая музыка, интересно, я такой не слышал. В небольшом и безыскусно уютном зале почти пусто. Три одинокие фигуры - и каждый за своим столом. Пьют кофе. Тишина. Которую я решился нарушить.

- Добрый вечер всем! - Улыбаюсь дружелюбно. Мало ли. Четыре пары глаз уперлись, сканируя новичка по быстрому. Стою, не дергаюсь, смотрите-смотрите - вот он я, весь здесь. - Я пилот коптера Ка-272 бортовой номер ноль тридцать четыре. На рассвете вылетели из Ново-Плесецка, попали в туман на перевале и вот, оказался в итоге здесь. - Пока говорил, успел сделать три шага и подошел вплотную к первому из обитателей бара - крепкому, невысокому дядьке с круглым, энергичным лицом. - Леонид Истоков, - вежливо протянув руку первым представляюсь. В ответ мужик поднялся, оказавшись ростом мне ниже плеча, пожал руку.

- Вот же молодежь пошла, и куда вас так прёт? Как только в кабине помещаетесь? - С улыбкой и без единого намека на напряжение или недовольство легко бросил он. - А меня зовут-величают Дмитрий Николаевич Чуб, тоже… пилот. - Добавил многозначительно и слегка насмешливо, так что сразу понятно стало, тоже пилот - это я, а никак не Чуб.

- Очень приятно познакомиться, - решаю проявлять максимум вежливости, мало ли, всяко не помешает, да и дядька мне чем-то очень понравился.

Шумноватый и энергичный Чуб, оказавшийся пилотом тяжелого транспортного крана-коптера Ми-264 (на его внешней подвеске можно поднять до сорока тонн груза), резво протащил меня по залу, знакомя с остальными обитателями, не исключая и бармена. Двое гостей - тоже пилоты, Михаил Кононов и Сергей Лукичев - средних лет, спокойные, уверенные в себе мужики - коротко представившись и пожав руку, снова уселись на свои места, не проявляя интереса к общению.

А вот неугомонный Чуб сходу заказал в баре пива. Я нерешительно возразил, мол, скоро снова лететь. На что дядя Дима, как он предложил себя называть, резонно возразил, что этот факт не установлен достоверно, и потому не может быть принят как аргумент. Секунду поразмышляв, попробовал сделать ход конем и спросил Чуба, не знает ли он Сазонова Д.И., за которым я и послан сюда. Озвученная мною фамилия вызвала неоднозначную реакцию. С одной стороны, дядя Дима поумерил пыл, а с другой, просто не стал отвечать на вопрос, предпочтя просто отмахнуться. В итоге дело свелось к двум кружкам светлого, холодного пива - по одной на каждого.

Так и не разобравшись, чего же надо делать с непонятным пассажиром, и поняв из разговора, что дела в ГОКе идут полным ходом, но вокруг царят «бардак и бестолковщина помноженные на толпы малолеток, нагнанных с Земли» - точная цитата Чуба, надумал отправиться спать. Получив у бармена, который оказался по совместительству и администратором пилотской гостиницы, ключ, поднялся на второй этаж, и с облегчением улегся на свежее, стерильно-белое белье кровати. Даже возможность принять душ не заставила подняться, почти двое суток без полноценного сна - это серьезно, и всю правдивость такого вывода ощутил на себе в тот момент. Глаза просто закрылись, а тело категорично отключилось.

Утро встретило меня звонком. Настойчивый сигнал вынудил разлепить глаза и активировать визоры. Полседьмого утра, елки-палки! В душе поднялась волна возмущения, но Бэргэн, а это был он, не стал давать мне и шанса.

- Фон Ток, как ты там? Спишь что ли еще? - Попытался ответить на эти вроде бы вопросы, но якут и не думал тормозить, - слушай, туман и не думает рассеиваться, метеоцентр прогнозирует еще сутки или двое такой вот погоды. За мной прислали вездеход - по земле вернее доберемся. Дали паренька - рабочего, так что я через полчаса выдвигаюсь. - Короткая передышка, но все равно, ни единого шанса вставить хоть слово, - Теперь про тебя. Начальство приказало пока быть в распоряжении инспектора Сазонова. Понял?

- Понял. - Недовольно отозвался, наконец, я.

- Чего за мрачность в тоне? Все будет тип топ. И вот еще что. Не знаю, чего твой новый босс там инспектирует, но ты уж прояви осмотрительность и помалкивай побольше, вот тебе мой совет. Ладно, некогда мне с тобой лясы точить. Звони каждый день, как погода образуется - снова будем вместе. Удачи, Точилло!

И не дожидаясь ответа Бэрген отключился. А ему там, похоже, весело. Тоскливо. Вроде и совсем недавно познакомились, а вот, поди ж ты, привык. С Бэром все легко и просто, а главное - удачно. Эх, как бы теперь не растерять ее, тьфу-тьфу, накличу еще...

За окном еще царили предрассветные сумерки. Вроде и поспать можно. Посмотрел на подушку, одеяло... встал и пошлепал босиком в душевую. Нет смысла опять ложиться, раз уж проснулся. В душевой пробыл неожиданно долго, полчаса - не меньше. А когда выбрался и оделся, то ощутимое чувство голода, властно направило вниз - завтракать.

В зале пока царила тишина и пустота - оказался первым или последним? Неважно и даже хорошо, признаться, напористый Чуб немного напрягал, хотелось побыть наедине с самим собой, утро - отличное время для созерцательных размышлений.

Меню в баре не впечатляло разнообразием, зато цены оказались на уровне с Плесецком, если не выше. Яичница из двух радикально желтых яиц, пара длинных дивно ароматных подкопченых колбасок, тосты с маслом и джемом, кофе с молоком - обошлись мне в 2 рубля - очень даже не дешево для аграрной планеты, где по всем правилам продукты как раз и стоят копейки! Но, признаюсь, все оказалось действительно вкусным, так что, доев свою порцию, я без сожаления расплатился. Эх, здорово все-таки иметь деньги и жить вольной жизнью! Недавние интернатовские будни и вспоминать не хотелось.

Ожили визоры. Будь ты неладен. И кому снова понадобился?

- Истоков? - Опять не вопрос, а утверждение, но так и быть, отвечу.

- Да, а вы...

Словно не замечая моей попытки уточнить, кто же мой собеседник, голос продолжил:

- Через час вылетаем, приготовьте машину. И еще. - Холодный, лишенный интонаций голос спокойно, без единого намека на позерство или пренебрежение продолжал инструктировать, - выписал вам пропуск на территорию, примите координаты и документы на получение груза, - на голоэкране замигали иконки передаваемых файлов, которые я спешно принял, - немедленно отправляйтесь за ним. Погрузите на борт и ждите у машины. Отбой.

И он отключился. Ого, вот это стиль общения, елкин дом! Ладно, прорвемся. Зато есть плюс - тот самый пропуск на территорию, с которым не преминул внимательно ознакомиться - ничего особенного, просто система автоматом показала границы полетной зоны не запретительно-красным, а дружелюбно-зеленым. Всего то... Но рассиживаться не стоит, дядечка этот - Сазонов, а никто иной это и быть не мог, явно круче вареных яиц, так что лучше все сделать как надо и быстро. Вперед.

Стоп. Не спеши. Надо подняться наверх и прихватить станнер - мало ли... и вообще оставлять оружие без присмотра - не разумно. Да и куртку заберу.

Через пару минут, весь такой модный и вооруженный, торопливо шагал вслед за виртуальным колобком - светящимся шариком. Эту прогу (заменяющую обычный указатель на вот такой - забавный) установил себе уже давно, выкопав где-то в Сети. Внешний периметр ГОКа надежно укрытый системой защиты от несанкционированного проникновения (а заодно и от попыток выбраться изнутри) представлял собой скучную картинку. Монотонный забор и источники излучения плюс камеры наблюдения. И от кого так качественно прятаться? И зачем? Хотя, дело привычное - на Земле, куда не ткнись, повсюду такие системы безопасности и заборы, стены, изгороди и прочее, прочее.

Так что когда впереди замаячил КПП - аккуратный куб метра три на три с двумя автоматическими дверями по обе стороны (всех впускать - никого не выпускать), то даже обрадовался. Людей я внутри не заметил - видно работает киберсистема. А с ней при наличии пропуска проблем просто никаких. Так что двери сами отворились, сначала одна, впуская внутрь, а затем и вторая, выпуская уже на территорию самого ГОКа.

Ну, здравствуй, северный олень... и чего тут у нас такого секретного?

Длинная улица, по обе стороны идут ряды неотличимо одинаковых белых полукружий ангаров. И что, это все? Народу почти не заметно. Тихо и пусто. Как только оказался на территории, карта ожила, обозначая все объекты. Весь комплекс оказался поделен на три основные зоны - складскую, где я теперь и находился, жилую, до которой еще предстояло пройти несколько сот метров, а еще дальше простирался огромный район строительства самого горно-обогатительного комбината и всех инфраструктурных построек.

Тут же выяснилось, что ВПП аэродрома тянется вдоль южной границы огромного прямоугольника внешнего периметра ГОКа, примыкая к складскому и жилым секторам. Чуть дальше, уже за пределами зоны, протекает река, рядом с ней - портовые сооружения, причалы и краны. И еще в паре километров на восток - в сторону предгорий Большого хребта, обозначился административный центр строительства, особо охраняемый и закрытый для моего кода доступа. А не там ли гражданин Сазонов Д.И.? Может потому и поручил мне забрать груз, что сам совсем в других местах? Лады.

Колобок, настойчиво подпрыгивая, звал за собой. Так что, отложив пока изучение карты, которая все равно уже сохранилась в памяти визоров, бодро зашагал вперед. И никого. А ведь любопытно, что тут за люди... Добравшись до очередного безликого ангара, который и был целью моего похода, остановился на минуту подумать. Вот сейчас заберу груз и назад. И так ничего и не увижу, не узнаю. Будет ли еще такой шанс? Колебался не долго. Время еще есть, успею. И выбрав себе новую цель - центральную площадь жилого комплекса, решительно двинулся вслед за неунывающим проводником.

Площадь складов впечатляла. Да, тут решили серьезно строиться. Часть крупногабаритного оборудования стояла под открытым небом, прямо в контейнерах. Отличная к слову штука, эти здоровенные ящики. Вот разжиться бы парой таких, и вполне реально устроить вполне комфортное и приличное жилье. И недорогое. Надо будет разузнать на сей счет. Вряд ли контейнеры будут отправлять назад, на Землю. Эти мысли сами собой проявившись, лениво перекатывались в голове, нагревающейся под все более жаркими лучами утреннего светила - Гаучо, желтой звезды класса 3 G, практически брата близнеца нашего Солнца. Да, припекает. Пришлось снять куртку и закинуть ее на плечо. Заодно расстегнул пошире ворот рубахи. Дорога сделала поворот, и в лицо мне пахнул легкий свежий ветерок, красота.

Склады остались позади. Теперь по обе стороны от меня тянулись столь же однообразные ангары-кампусы героических добровольцев, прибывающих на стройку века. Народ здесь в отличие категорически безлюдного склада имелся, но на удивление мало. Решительно ухватив за рукав какого-то вяло рысящего навстречу невысокого худосочного парня, задал ему логичный вопрос:

- Чувак, а где люди? Сколько иду, ты едва ли не первый... - и изобразил максимально дружелюбную улыбку.

- Ты чего хватаешь? Ты кто такой? Ты знаешь, кого тронул, чмо? - Зло ощерившись, огрызнулся он в ответ. И дернул рукой, явно желая освободиться.

Вот это поворот. Не хило. И чего прикажете? Отпустить и пусть уже идет, болезный? Ну, нет, не хватало еще стерпеть такую борзость. Перехватываю его рукав левой, а правую ненавязчиво кладу на рукоять станнера. И глядя сверху вниз в блекловато-голубые глаза, окруженные редкими белесыми ресницами, твердо ответил.

- Пацанчик, потише на поворотах. Отвечай, когда старшие вопросы задают, усек? - И похлопал по кобуре.

- Чё те надо, - сразу заныл нахал. Вот так всегда, то дерзят, а стоит надавить, сдуваются... ламеры несчастные...

- Я спросил, где люди, - с нажимом, чуть ли не по слогам, проговорил еще раз.

- Да чего? Кто на занятиях, кто на стройке. А вообще, тут пустые стоят, к приезду душар поставлены.

- Что за душары? Ты ниче не попутал, бледный? - О чем он вообще. В глазах парня мелькнула насмешка, что ли... Словно очевидного не понимаю. Стоп! Духи, это же новобранцы в армии! Точно. Рассказывали, что в некоторых интернатах так новичков звали... у нас такого не было, вот и не сообразил с ходу. - А, ну а ты, что дедушка, что ли местный?

- А чего, не похож? Мы тут уже два месяца кантуемся. - Сразу приборзел парнишка. Ну, это мы быстро исправим.

- Заткни хайло, бледный. До дедушки тебе раком сто верст мотать. Короче, понял твою мессагу. Давай, вали пока добрый, а то мне твоя физиономия отчего-то не симпатична очень. Понял? Считаю до трех. Раз...

Большего не потребовалось. Тщедушный «дедуся» кривовато порысил куда-то за угол. Тьфу. Вот так встреча... надо же угораздило встретить такую гниду. И откуда только берутся... настроение ощутимо понизилось, и даже мелькнула мысль, а не свернуть ли ознакомительную прогулку и не вернуться назад. Но одержанная убедительная победа над бледным гопником не давала отступать. Интересно же... решено, идем дальше.

«Колобок» вывел прямиком на главную площадь кампуса. Широченная и стерильно чистая коробка метров сто длиной-шириной. В центре - натуральный флагшток, с зелено-бело-красным полотнищем корпорации «ПНС», выигравшей тендер на проведение строительных работ в ГОКе. Инфу, как обычно, без проблем дал кибер-поисковик, стоило только сосредоточить взгляд на новом объекте.

Удобный гаджет, ничего не скажешь. Не у всех он есть, да и визоры нужны активные, с обратной связью и собственным ИИ - искусственным интеллектом. Эти визоры - последнее напоминание о прошлом (кроме индекса А2, но это ведь не пощупаешь и не по используешь само по себе). Нано-Тек S300-PILOT - модель для пилотов-любителей и путешественников, адаптированный для ежедневного ношения в городе (есть и спецвизоры - напоминающие уже не стандартные солнцезащитные очки, а настоящие «консервы» авиаторов, обеспечивающие автономное выполнение прибором целого комплекса спецфункций. Ну, а мне и того, чем «заряжены» эс трехсотые выше крыши.

Просканировав практически пустой плац, обнаружил первые признаки жизни - пару серьезного вида мужиков в шлемах на квадроциклах в униформе, напоминающей полицейскую. Кибер сфокусировав датчики, опознал в дядьках бойцов частной охранной компании «SPC». Справка по конторе выдала инфу - штаб-квартира в Лондоне на Земле, отделения и миссии более чем в сорока звездных системах, решаемые задачи от охраны отдельных лиц и объектов до полномасштабных «миротворческих» акций и программ по заказам от глобальных корпораций и даже Ассамблеи Объединенных Звездных Систем. Assembly of the United Star Systems или USS - главный орган международного и межпланетного сотрудничества и контроля. Очень серьезная организация. Вот только собственных войск и полиции не имеющая, предпочитая нанимать для решения конкретных задач частные конторы или задействовать космические корабли своих мажоритарных участников – Китая, Индии, Штатов, России, Бразилии, ну и мелочи типа Германии, Великобритании, Франции, Японии и прочих игроков.

Значит, эти ребята получили контракт на охрану ГОКа? Едут они с видом хозяев - не спеша и самоуверенно до предела. Ненавижу полицаев! Злость вспыхнула внутри и рука сама потянулась к оружию. Черт! Вот ведь дурак! И чего со мной случилось вдруг? Может, вспомнилась та история, когда мы с Самоходом угодили в облаву и нас почти сутки продержали ни за что в 'обезьяннике'? Уроды! Самое поганое в той давней истории было то, что полицаи запросто могли и нам припаять что угодно, раз уж угодили к ним... И ничего не доказать. А, плевать! Забыть и выкинуть из головы. Теперь времена другие. Пусть только попробуют...

Чего и кто должны попробовать я додумать не успел, потому что кто-то коснулся сзади моего плеча. От неожиданности вздрогнув, резко повернулся и увидел перед собой растрепанную девчонку лет пятнадцати - накрашенную, растрепанную и без визоров.

- Господин пилот, помогите! - Умоляюще и взволновано пропищала она. - Спасите ее!

- Кого ее? - Пробормотал совершенно растерявшись.

- Наташку. Они потащили ее в общагу, а я смогла вырваться.

- Что значит потащили? Зачем? Если этой Наташе что-то угрожает, сообщите охране... - и самому стало стыдно от своих слов, только что ведь готов был расстрелять полицаев, а тут уже...

- Будет поздно, ну скорее же, - ухватив за правую руку, она изо всех сил тянула меня за собой чуть не плача. И я не смог противиться. Надо помочь!

- Веди, давай, куда они ушли?

- Рядом, скорее же! - непрерывно повторяя одно и тоже она тащила меня почти как на буксире, откуда и силы столько в мелкой? Двери ближайшего ангара услужливо раздвинулись, открывая темное пространство внутри, и я перешагнул порог. Только в этот миг в голову пришла здравая, в общем, мысль освободить руку и вытащить станнер. Но было поздно. Удар откуда-то сбоку обрушился на затылок. Эх, дурак ты, Истоков... и темнота.

Глава 8

Очнулся, не знаю, сколько времени спустя, в металлической клетке. Темно, только блеклая лампочка посреди широкого прохода. Что это за место? Какие-то склады, разделенные на отсеки? Не знаю и знать не хочу. Толстая сетка до самого потолка, так что надеяться на то, чтобы перелезть поверху - нечего. Холодно. Куртку отняли. Визоры пропали, пояс с оружием и снаряжением тоже. Зато руки свободны - никаких наручников. Догулялся. Что же теперь делать? Может некто Сазонов спохватится и начнет искать своего пилота? И как он тебя сможет отыскать? Эх! Такая тупая подстава, а ты повелся! Ничему тебя жизнь не учит, и зачем только согласился отлепиться от Бэргена, вот уж с кем таких проблем никогда бы не могло случиться!

Подошел к двери, зачем-то подергал, толку ноль - через металлические штанги продета толстая цепь с навесным замком. Как-то не профессионально выглядит, явно самодеятельность. Ну да что говорить, это не тюрьма и не КПЗ, и даже не интернатовский отстойник - место для отсидки буйных ученичков.

Осмотрелся вокруг, непривычно вот так, без активной подсветки и автофокусировки с подсказками, то есть без визоров. Большой ангар, ряды одинаковых сетчатых клеток, я в одной из них. Глаза постепенно привыкли к полутьме, и только теперь я увидел ее. Девушка сидела, поджав колени к подбородку и склонив голову, так что ее длинные светлые волосы спадали почти до пола, словно завеса, отделяя от мира.

- Эй, послушай! Что это за место? Кто нас здесь держит? - Попытался завязать разговор, но никакой реакции в ответ не последовало.

- Ну, не спишь же ты! Меня на улице позвала какая-то мерзавка мелкая, кричала, мол, Наташку надо спасать. Не успел войти в здание, оглушили и вот сюда запихали. Ответь, не молчи. Меня Леонид Истоков зовут, пилот коптера геологической экспедиции «РОСГЕО» на Прерии. Меня наверняка будут искать, серьезно искать!

Девушка встала и подошла к ограждению. Молча посмотрела своими огромными глазищами. Меня словно током ударило, на все тыщу вольт! Все. Пропал кадет!

- Тебя как зовут? Меня Ток. Сокращенно от Истоков. Мелкая про Наташку говорила, мол, ее надо спасать, это твое имя? - Девушка продолжала молча стоять. - Что с нами будет дальше? - И хотя в душе царили самые мрачные предчувствия от этого моего - с нами - почему-то стало удивительно тепло и хорошо.

Так ничего и, не сказав, она вернулась на свое место, и снова села закрыв лицо. Черт! Черт! Черт! И что теперь делать? Ну как до нее достучаться? В этот момент дверь в наш склад открылась, и внутрь вошел тот самый блеклый шкет, встреченный на улице, вот же блин! Бросив на меня один косой и полный ненависти взгляд, он подошел к клетке незнакомки.

- Чара, ну что, надумала чего хорошего? Нет? - в ответ молчание, она даже не пошевельнулась. - Тогда слушай, короче. Вот этот хмырь - его босс подписал. Если кончишь его - станешь одной из нас, а если нет, то этот поцак получит шанс кончить уже тебя. Так что жить осталось - ровно час. Думай. Так сказал босс. И учти, это он из большой любви, - и тут раздался гнусный смешок, - к тебе босс такой добрый.

Белесый так и не дождавшись ответа, повернулся ко мне.

- Ну что душара паскудная, понял теперь, кто ты есть, чмо подзаборное? Смотри, если Чара будет упорствовать, у тебя тварь, шансец прорежется ее покоцать и остаться жить самому.

В голове у меня что-то взорвалось. Волна дикой ярости прокатилась по телу, оставив холодную ненависть. Задушенным от злобы голосом прохрипел.

- Мразь. Убью. Паскуда. - Глазами уперся в его блеклые зенки, и словно ухватил их, всей силой души желая его смерти. Блеклый отшатнулся на миг, но потом, видно устыдившись своего страха, ощерился и выхватил нож.

- Ну все, урою суку! Молись! - Прошипел в ответ и левой рукой сунул магнитный ключ к замку, цепь провисла, с металлическим грохотом и звоном упав на пол. Блеклый ворвался к клетку, яростно крестя ножом перед собой.

Я словно и не чувствовал ничего. С непонятной самому уверенностью встретил врага ударом левой ноги под колено и сразу в перескоке ударил правой с полуповоротом в живот, блеклый отлетел, ударившись о сетку. Одним прыжком настигаю его и уже по осевшему на пол, полулежащему нанес два сильных удара каблуком в голову и шею сверху вниз. Потом уцепился обеими руками за запястье, вяло держащее нож и выкрутил. Как клинок оказался в моей ладони и сам не понял, но, не задумываясь, сильно размахнулся и нанес удар - метя в сердце. Что-то почти неощутимо кольнуло меня в грудь, и мгновенно наступила тьма.

На этот раз пробуждение было куда более мерзким. Во рту словно кошки нагадили, все тело болит и стонет, руки и ноги не слушаются, сердце бьется ленивыми, неровными толчками. Как же мне плохо. Одно радует - эту тварь запорол капитально. Никакая реанимация не спасет! И сразу же возникло гадостное такое сомнение. Или не успел? Последнее что помню, как рука с ножом идет вниз, потом покалывание и ... и все. Ничего.

Тьфу, до чего мерзко. Попытался сплюнуть, но во рту царил чудовищный сушняк. Да что со мной такое? С усилием открываю глаза. Высоко вверху темный потолок. Одинокая лампочка где-то сбоку. Похоже я все еще в клетке. Будь она проклята. Пробую двинуть руками - не получается. Больно, да еще и наручники. Ой-ей да меня по ходу отметелили по-черному. Ощущение такое, что превратился в отбивную с кровью. Кто ж так постарался? Не подонок ли Блеклый, а может, его подельники отомстили за кореша?

Внезапно стало светлее, по глазам резануло, так что пришлось резко зажмуриться. Шаги, голоса стук и звон металла.

- Вколите ему для бодряка дозу, а то летун совсем расклеился. - Сильный уверенный голос, наверно начальник.

Не успеваю толком и посопротивляться, как в предплечье вгоняют тонкую иглу. И почти сразу становится легче. Что за дрянь мне там вкололи, думаю уже как то отстраненно, боль никуда не делась, но словно отступила и стала просто безразлична. Гадство какое, блин. Зато слышу отлично, словно в визорах с их активными «ушами».

- Ну что, Чара, надумала чего? Последний шанс у тебя, деточка моя сладкая. Кончи этого - ему все равно жить осталось куда как мало, и все - станешь одной из нас, получишь волю и право.

Ответа так и не последовало. Надо ж до чего крепкий человек эта Наташка. Гвозди бы делать из этих людей.... Нееее, ее на гвозди не надо, она и так - прекрасна.

- Таак, понятно, отказываешься. Жаль, ты мне нравилась. Тогда слушайте меня волки! Это ваша законная добыча и все получат от нее долю, но сначала мы кончим летуна. Я даже не буду спрашивать, кто готов это сделать! Сека, режь его!

Даже сквозь наркотический дурман возмутился своим бездействием. Нет, не таков Ленька Истоков, чтобы умереть как баран без борьбы и сопротивления. Распахнул глаза пошире и, собрав всю оставшуюся силу в кулак, внутренне сжался как пружина. Блеклый, радостно скалясь, надвинулся на меня. Еще миг и будет поздно. Резко подтягиваю колени к груди и изо всех сил бью врагу под дых. Снизу вверх. В глазах темнеет, все же эта наркота ничего не меняет, только одна иллюзия. Все. Теперь конец. Больше ничего сделать не могу. Проходит несколько секунд, слышу голоса.

- Босс. Этот урод вырубил Секу начисто. Не дышит ваще.

- Чего ждете?! Тащите его к доктору, скорее.

Я разлепляю глаза и вижу как, обмякшее тело волокут к выходу. Дверь распахивается и тут происходит немыслимое. Вспышка, яркая как солнце в вакууме начисто выжигает зрение. Тихие хлопки, глухие звуки падающих тел. Я по-прежнему ничего не вижу. Потом голоса.

- Мы пришли, как смогли быстро. А теперь надо убираться отсюда.

- Стойте. - Неужели это ее голос? Я, наконец-то, слышу её? - Надо забрать этого паренька, иначе ему смерть.

- Это не по правилам,- с ноткой сомнения произносит первый голос, но раздумья его длятся лишь миг, - хорошо, берите его, выходим.

Мне к лицу прикладывают, какую то дрянь, и бесцеремонно зажимают нос, невольно вдыхаю ртом и, да что же это такое, снова улетаю-ю-ю-ю-ю.

Такой родной гул моторов. Я что уснул за штурвалом? Мысли вяло и нехотя перекатывались в голове. Надо собраться и открыть глаза. Надо! Собрав всю волю в кулак, открываю глаза и вижу слегка плывущую и совершенно не реальную картинку. Какая-то поляна, трава, кустарники, ручей, птички поют. С ума сойти. Сижу, прислонясь к стволу дерева, лопатками ощущая шероховатую теплоту коры. Голова кружится, хочу коснуться затылком дерева, и тут же внутри вспыхивает боль. Вспомнил! ГОК, блеклый, ангар, удар по затылку, клетка, драка и ... девушка. Наташа - Чара. Значит, они вывезли меня оттуда и бросили посреди леса? Зачем? Ничего не понимаю.

Ощупываю себя со всех сторон. Тело отзывается болью. Но ничего, главное вроде без переломов, а ссадины быстро пройдут - нано боты постараются. Визоров нет. Рядом на траве - пояс со станнером, куртка и рюкзак зеленоватый. Больше никого и ничего. А гул, который слышался при пробуждении, всего скорее это коптер неведомых спасителей, которые оставив меня здесь, улетели неведомо куда. Или он просто приснился, почудился? Не знаю. Да и черт с ними! Но ее то, как теперь искать? И где? Ох, бедный я несчастный! Как же все болит... никто меня не пожалеет, никто...

Пораспускав нюни некоторое время - собрался с мыслями и чуток пришел в себя. Надо действовать. Полянка милая, но после нежданной встречи с фурией - этой кажущейся безопасности доверять не собираюсь. Да и вообще хватит. Доверчивость - слишком дорого обходится. И хоть Гаучо уже ощутимо ушел на закат, даже под прикрытием сплошного полога листьев ощутимо припекает. Предвечерняя духота. Так что одевать кожанку - не спешим. Расстегнул ворот, закатал рукава у легкой полетной курточки, проверил заряд станнера и выставил по умолчанию на максимальную мощность. Местное зверье - серьезные противники. Пришло время посмотреть, что оставили неведомые благодетели в рюкзаке.

Фляга с водой, аптечка, какие-то сублимированные продукты в пакетах, фонарик, смена белья, спальник, плащ-накидка, брюки из тонкой, почти невесомой влаго и ветро защитной ткани, кружка, котелок и еще куча всякой мелочи, включая карманную фляжку с каким-то вонючим и явно крепким спиртным. Гадость, но вдруг и пригодится, от переохлаждения, говорят, здорово помогает. Ни оружия, ни карты, ни иных средств навигации, хотя бы простейшего компаса. Ничего. Да. Облагодетельствовали. Ничего не скажешь. От всех манипуляций и волнений голова разболелась уже невыносимо. Вскрыл медпак и отыскал анальгетик - запил водой из фляги. Почти сразу стало лучше. Наверное, даже задремал ненадолго.

Проснулся и ощутил прилив бодрости. Полегчало ощутимо. Все же великая штука эти нано-присадки. Встаю и осматриваюсь. Оказывается, нахожусь на вершине огромного холма, почти горы и вокруг - прерия. Холмистая, поросшая густым разнотравьем степь. Тут и там видны группы пасущихся травоядных. И ни следа человека. Но спешить с выводами не будем. В животе заурчало и сразу появилось сильное чувство голода.

В рюкзаке нашлась какая-то совершенно безвкусная, зато очень питательная смесь по типу шоколадного батончика, но точно не из шоколада. Смог прожевать половину и почти наелся. Хватит пока. Запил водичкой и поднял рюкзак, собираясь закинуть его на спину, опа, это что такое? Не замеченный прежде предмет. Компактный такой, открываю чехол, внутри оптика серьезная - на корпусе логотип и надпись - 'Swarovski'. Сам не спец, но точно помню, что это премиальный и очень дорогой бренд. Точно знаю, что есть и визоры от этого производителя и стоят они почти как коптер эконом-класса.

Да, не хилый подарочек. Странно, что так, почти секретно оптику подложили. И вдруг в сердце защемило от радостной мысли. Это он нее подарок, она оставила мне, в нарушение правил, незаметно. Наташа! Захотелось петь и кричать, с трудом сдержался - в дикой местности ничего глупее пустого шума быть не может. Это я запомнил накрепко. Слегка придя в себя после волны эмоций, снова взялся за ум.

Надо изучить агрегат. Может и навигатор в него вмонтирован? Активирую систему и приникаю к окулярам. Нет, в настройках ничего похожего, зато теперь ясно, что ж у меня в руках. Отличный бинокль с лазерным дальномером. И для войны, и для охоты, и просто - осмотреться на местности - лучше только визоры.

Вот теперь, так сказать, вооруженным взглядом, можно еще раз просканировать окрестности нашей безымянной горки. На детальный осмотр потратил прилично времени. Обошел всю вершину, но ничего толком не обнаружил кроме очень далеких гор на востоке. Тоже мне открытие - на Прерии, если ты перевалил хребет - горы всегда на востоке, а океан на западе. Понять бы еще, куда меня увезли, на юг, на север... то, что прилично переместился на запад - ясно. Гаучо уже почти достиг горизонта, окрасив прерию в розовато-алые тона. Красиво очень.

И только теперь спохватился - лагерь для ночевки не готов, а стемнеет уже очень скоро. Прекратив бесплодные поиски признаков человеческого присутствия, вернулся на полянку у ручья и принялся лихорадочно собирать хворост. В итоге образовалась отличная куча. Повторный осмотр вещей выявил, что плащ-накидка может трансформироваться в тент и даже легкую палатку, только распорки надо самому сделать из палок. Нашелся среди вещей и тесачок, этакая смесь мачете и топорика. Им и срубил, заточил колья. Поставил и растянул полог. Подстелил коврик, поверх него спальник - очень мило, хоть и не гарантирует от дождя, ветра и кровососов. Благо здесь - на горке, насекомых почти нет, а вот что будет на равнине?

Разжег костер и лег. Но сон упорно отказывался приходить. Извертевшись и вспотев, перебрался к костру. Огонь, завораживающая вещь. Волшебная. Даже одиночество так не ощущается рядом с ним. Откуда пришла идея рассмотреть ночную прерию в бинокль, сам не знаю. Словно потянуло что-то. Взял прибор и отошел от костра. Привыкнув к темноте, принялся сканировать горизонт, и в какой-то момент глаза зацепила еле заметная, но яркая точка. Начал тщательнее осматривать этот сектор и выкрутил дальность на максимум. Точно. Есть контакт. Определить расстояние не реально. Зато есть направление. Судя по локальности огня, это не степной пожар. Выложил на земле стрелу, чтобы утром не потерять вектор и вернулся к лагерю. Лег и почти сразу уснул, успокоенный своей находкой и определившимся направлением движения.

Утром проснулся рано, на рассвете от бодрящей свежести ощутимо похолодевшего воздуха. Умывание, завтрак, короткие сборы. И вперед. Сориентировался по солнцу и запомнил направление движения. Спуск оказался неожиданно тяжелым - склон крутой и каменистый, много кустарников и густой, жесткой травы. Достигнув подошвы, устроил короткий отдых и двинулся дальше. За день ничего примечательного не случилось. Жара наудачу спала, приятный свежий ветерок, легкие белые облака то и дело дарили мимолетную быстролетящую тень.

Шагая по бесконечному, словно море, травянистому пространству, поражался разнообразию растительности. Это вам не наши российские просторы, где ковыль да бурьян. Сотни, а может и тысячи видов трав, цветов и прочего. Множество птиц. Зверья тоже хватало, но больше на отдалении, впрочем, я и сам предпочитал обходить их скопления стороной. Где травоядные, там и хищники зачастую. А мой станнер...

Регулярно сверялся с курсом, отслеживая положение горы, с которой стартовал, и Гаучо. Время получалось замерять по уровню подъема солнца на небосклоне. Примерно, конечно. И все же лучше, чем ничего. К вечеру нашел подходящее местечко и устроил привал. Уснуть опять долго не получалось, оживившиеся к ночи хищники своим воем, ревом, лаем и прочими до жути пробирающими звуками, настойчиво стремились свести с ума.

В конце концов, задремал в полглаза. И даже увидел сон. Словно снова в коптере, лечу куда-то, рядом Бэрген, довольный как кот, наевшийся сметаны. Оживленно мне рассказывает о каких-то своих геологических находках. Моторы еле слышно гудят. Вдруг их звук переходит в грохот, встревоженно бросаю взгляд на приборную панель и... просыпаюсь. В глаза бьет яркий, слепящий свет, отовсюду несется рев двигателей, лязг и скрип. Да в чем дело?!

Самое странное, что молчат все. Ладно. Прикрыв ладонью глаза, сажусь и начинаю надевать ботинки. А что делать? Бред. Обувшись, застегиваю пояс и встаю. Внезапно, словно по команде моторы замолкают, фары гаснут, и наступает пугающе-томительная тишина. Подбрасываю веток в огонь и жду. Постепенно в круг, очерченный отблесками костра, выступают люди. Десятка полтора - не меньше. Колоритные персонажи, ничего не скажешь. Тяжелые ботинки с высокими, под колено, голенищами, мешковатые штаны, куртки, разномастные шлемы, перчатки. Лиц не видно. Да, все это совсем не похоже на наших, земных байкеров. Ни шика, ни ярких красок, ни новомодных материалов. Металл, кожа. Все грубовато и поношено. Да чего ж они молчат-то? Вдруг пробил озноб, и стало не по себе. Что делать? Лихорадочно перебрав варианты, плюнул и просто сел у костра, сделав приглашающий жест, мол, прошу к огоньку, а сам еле сдерживаю дрожь, челюсти сжал до боли. Страшно, черт их возьми!

Сколько продолжалась эта пытка неизвестностью - не знаю, скорее всего, совсем не долго, но мне показалась почти вечностью. Один из них шагнул вперед и уселся по-турецки прямо на траву. Остальные подтянулись следом. Вуххх, ну не убили, уже хорошо! Только как я буду с ними беседы вести, когда у меня зуб на зуб не попадает, сволочи, нагнали жути! Вспомнил про фляжку со спиртным, вытащил, изо всех сил унимая трясучку и отхлебнул, едва не поперхнувшись. Густая, плотная жидкость медленно потекла внутрь. И почти сразу обратно, откуда то из глубины обраткой пошла волна тепла. Вроде отпускает.

Поколебавшись мгновенье, передал емкость ближайшему к себе слева наезднику. Он, словно так и надо, спокойно принял, снял шлем и отхлебнул. Интересно. Выгоревшие на солнце, влажные от пота густые волосы, темная от въевшегося загара кожа, лицо совсем молодое, ну точно не старше меня. Но и отличается. Внутренне взрослее, что ли. Суровее. Когда почти пустая фляжка вернулась ко мне в руки, я смог, наконец, спокойно выдохнуть. Ну, вот и познакомились.

- Ты откуда здесь взялся, самоход? На варнака гочного не похож. Или отбился от своей стаи, а, расейский?

- Кхм. Леонид Истоков. Можно короче - Ток. С Земли, да, получается - расейский. Пилотом коптера работал. Попал в переплёт. И вот посреди степи оказался. Увидел огонёк на юге, решил туда идти.

- Складно рассказываешь. Вроде и слова есть, а понять трудно. Если пилот, где коптер? Переплет? Опять же - толком расскажи. И что за огонек увидал и откуда - давай подробнее. - Спокойно и обстоятельно принялся расспрашивать тот самый, кто первым шагнул к огню. Крепкий, даже массивный, лицо уверенное, сразу видно - командир.

По едва ощутимой смене интонации я почувствовал, что последний вопрос заинтересовал предводителя больше всего. Потому начал отвечать с него.

- С горы высмотрел, которая к северу, день пути пешком, километров сорок примерно. - Приноравливаясь к манере разговора, говорю в ответ. - Может, меньше. На вершине ручей, поляна. Смотрел ночью. В бинокль. Увидел далеко на юге свет, долго горел. Не знаю что и как, но точно не пал степной - тогда бы черточкой был свет, а там точка и все.

Старший из наездников задумчиво посмотрел на меня.

- А не свистишь? Уверен в своих словах? - Уточнил требовательно.

- Да.- Не колеблясь, отвечаю, глядя в глаза.

- Братцы, в седла. - Разом поднявшись на ноги негромко приказал старший. - Надо на Стасову заимку гнать. И ты, расейский, собирайся махом, со мной поедешь.

Эти ребята не тянут. Миг и все разобрались по мотоциклам, заревели двигатели, ударили снопы света от фар. Как не спешил, а все равно пришлось им ждать, пока гасил огонь, совал вещи в рюкзак и садился позади командира. Повезло, что у него оказался не байк, а настоящий багги. Так что разместился почти с комфортом. А то уж и не знал, как удержаться на коротких задних сиденьях двухколесных машин остальных наездников. Рванули с места так, что в ушах заложило, и с непривычки больно стукнулся и так битым затылком о балку, уй! Искры вперемешку со слезами из глаз, ветер в лицо. Хватаюсь руками и держусь изо всех сил. Лишь бы не вылететь, сразу смерть! А потом сквозь шум, тряску и безумие гонки проступили восторг и понимание. Что вот они несутся на своих грохочущих байках. Настоящие хозяева этой земли - молодые старожилы Прерии, подлинные дети Гаучо.

Глава 9

Призрачная гонка в лунном свете прекратилась так же внезапно, как и началась. Кряхтя от боли во всем теле, выбрался с сиденья и сначала скорее учуял, а уже потом разглядел пепелище. Черное, в обломках пространство выжженной земли с остатками обугленных построек. Получается это и есть та заимка? Наездники, не дожидаясь приказов, кинулись вперед, разгребая зачем-то руины. Что они ищут? Никто не обращал на меня внимания, не звал с собой и ничего не объяснял. Чтобы не мешать, просто отступил в сторону и наткнулся на вздувшийся труп собаки. Черт!

Отскочив с неожиданной прытью на пару метров, ощутил, как сквозь мощнейший запах гари проступает другой, сладковато-тошнотворный. И только теперь увидел, что искали местные байкеры - отовсюду они несли тела. Три, пять, восемь. Мертвые люди. Погибшие при пожаре? Прислушиваюсь к голосам и с трудом разбираю:

- Все убиты, следы от пуль, уколов и порезов ножом. Как мясники работали. У Михася правая рука отрублена. Дочек его... - голос прерывается и замолкает.

С ума сойти!!!!! Людей пытали, убили! Да кто ж такое сотворил? В голове закружилась кровавая морока - упал на колени и оперся рукой о землю, стянул бейсболку с головы и закрыл нос и рот, не в силах больше терпеть запаха горелой плоти. Стыдливо огляделся, но никто даже не обратил на меня внимания - никому я здесь и сейчас не нужен.

- Следы? Нашли? - Жесткий, холодный тон старшего, зачем он так сейчас? - Паша, что скажешь?

- Есть, командир, как не быть. Они особо и не скрывались, подъехали открыто прямо к воротам, вынесли их таранным ударом. Видишь, четкая колея от широких вездеходных колес? Такие у охотничков гочных только и есть. Так что... след почти свежий - суточной давности. Все сходится, Андрей.

- Так, Сашка и Петро, похороните их. Берите лопаты у меня в машине. А мы - пойдем по следу. Как закончите, выдвигайтесь к Турьей лощине, там нас ждите.

- Старшой, а как мы с лопатами поедем?

- Верно, тогда ты Сашок, бери мой багги, а я на байке пока. По седлам, Паша, ты первый.

Моторы взревели, пятная темноту лучами света, и вскоре на пепелище легла тишина, нарушаемая лишь коротким скрипом лопат, вгрызающихся в землю. Без сил уселся я на землю. Никто по прежнему меня не окликал. Словно забыли напрочь. Огляделся по сторонам и обнаружил десятки светящихся в темноте глаз. Ой-ей, да это падальщики собрались. Осторожно пододвинулся вплотную к машинам. Так, кажется, безопаснее. Посматривая то на сосредоточенно работающих парней, то на кроваво-красные глаза, выступающие из темноты, я и просидел до конца похорон.

Когда парни уже садились на машины, все же рискнул напомнить о себе, ясно сознавая, что могут и пристрелить - ведь я один из новых - тех, кто совершили это злодеяние!

- Парни, а что мне делать?

В ответ рев моторов и густое облако выхлопных газов. Они уехали. Вот же! И что теперь делать дальше? Оставаться здесь - исключено, идти в темноте - тоже не вариант. Черт! Черт! Черт! И только собрался окончательно впасть в уныние, как из-за ближайшего невидимого сейчас холма выскочил багги. Резко тормознул прямо передо мной и водитель зло бросил:

- Садись.

Предлагать дважды не пришлось. Быстро разместившись на заднем сиденье, с учетом недавно приобретенного опыта сразу ухватился за балки, чтобы избежать удара головой. Машина, крутнувшись на месте, рванула вперед.

Наступал рассвет, когда багги остановилось посреди ничем не примечательной равнины.

- Выбирайся! Видишь след от колес? Пойдешь по ним до озера, потом по берегу, и выйдешь к завтрему к Озеркам. - Помолчав миг, нехотя добавил. - Там скажешь, Сашка Мезенцев, тебя послал. Это я. Зайдешь к моим, передашь поклон родителям. Всё.

Мои ответные благодарности потонули в клубах пыли и дыма. Не надо ему моих слов. Это понятно. На небе - редкие облака, прохладно. Устал, как собака. Сил никаких идти нет. В той бешеной тряске, что пришлось проехать почти всю ночь не то что подремать, расслабиться на миг было не просто невозможно, а смертельно опасно. Так что, доковыляв до очередного холма, нашел подходящую площадку на южном склоне и, завернувшись в спальник - отключился. Ешьте меня, убивайте - все равно. Сил нет.

Последней мыслью стало - эх, жаль, что наездники не приняли меня к себе. Жаль.

Проснулся от жары. Мокрый весь насквозь. Зато отдохнувший. Гаучо стоял уже в самом зените, посылая земле свой живой огонь. Благодать. И тишина. Выбираюсь из спальника и раздеваюсь - надо просушиться. Теперь при ясном дневном свете обнаруживаю небольшой ручей поблизости. Отлично, можно сполоснуться благо берег покатый и каменистый. Раскаленные на солнце камни жгут босые ступни, зато вода - хоть и довольно теплая, замечательно освежает и бодрит. Только мелко очень, всего то по колено. Долго высидеть не смог, ко всему в придачу проснулся зверский голод. Согреваясь после купания, пробежался до стоянки, подгоняемый облачными тенями, от которых веяло прохладой. Одеваю не просохшие до конца вещи и начинаю скакать на месте. Вот, уже теплее. Теперь еда. В рюкзаке осталось совсем немного. Проглотил в один присест. А чем питаться дальше? Елки. Сашка сказал - два дня пути. Ну, толку думать, надо двигаться.

Над прерией все чаще появлялись облака, правда, легкие, белые и ни намека на дождь. Ветер, временами порывистый, освежал. Идти по пусть и малозаметной, но все же колее, куда удобнее, чем пытаться вычислять путь по маловразумительным координатам. Можно просто шагать и размышлять о своем.

Больше всего думалось о загадочной девушке - Наташе. Кто она? Что за спецназ пришел ей на помощь? Почему угодила в плен к этим ублюдкам? Ясно, что они пытались ее сманить к себе, но она отказалась. Ничего не понятно. Только одно несомненно - буду ее искать, хоть, всю жизнь. Никто мне больше не нужен. Только она. Сами собой сложились строки.

В этот час я здесь,

а ты, где-то далеко,

В этом мире без мечты

Людям нелегко.

Пусть не рядом я сейчас,

Верую и жду,

Не сейчас, потом, когда,

жизнью заслужу.

Встречу, мир перевернув,

В поисках твоих,

Я ищу тебя одну,

В жизни на двоих.

Сочинил первый раз в жизни. И от собственных строк стало чуть легче.

Степь поражала тишиной и почти полным отсутствием крупной живности. Там, откуда начал свой поход картина была совершенно другой. И травы - в полный рост. Опять загадка.

На второй день выбрался к озеру. Красоты неописуемой. Меловые, белеющие склоны окаймляли чистейшей синевы прозрачную чашу вод. Широкое - не меньше десятка километров и почти круглое - чудо природы. Взялся за оптику и ура, далеко на другом берегу разглядел едва заметные на таком расстоянии признаки человеческого жилья. Тогда вперед!

Забыв об усталости, голоде и пройденных километрах, устремился к уже различимой цели. К сожалению, путь до поселка оказался куда как долгим. Даже пришлось сделать привал - ноги просто гудели и отказывались шагать. И только сидя на берегу, с ногами, опущенными в прохладную воду, сообразил, что в Озерках мне точно не будут рады. Я для них такой же «расейский» как и те «гочные», что убили семью на заимке. Да уж. Подумав, решил припрятать оружие. Мало ли. Незачем отсвечивать. С пояса снял кассеты с иглами, одну сунул в карман, остальные в рюкзак. Станнер убрал во внутренний карман куртки. Снова обувшись, уже по предвечерней прохладе дошагал последние километры.

Когда навстречу выскочили три мотоциклиста и, брызнув щебнем из-под колес, перегородили дорогу, я почти готовый к такому повороту дел, спокойно поднял руки и только хотел передать слова Сашки, как один из них попросту въехал мне кулаком в челюсть. Удар получился смазанным, но зубы клацнули ощутимо. Пришлось отступить на шаг. И снова, упреждая новую атаку, прокричать:

- Меня Сашка Мезенцев послал, к родителям его! С посланием!

На лицах парней появилась растерянность. Вот чего вы не ждали точно. Вполголоса переговорив и видно приняв решение, один из них заявил.

- Пойдешь со мной. Посмотрим, что за весточку ты от Сашка принес, варнацкая рожа. - И медленно покатил на своем явно самодельном байке вперед.

С раздражением подумалось, - «Сам ты рябая рожа!». Но сдержался, хотя, напрашивался парняга конкретно. Пока шли, замечал неприязненные взоры прохожих - точно здесь к новым переселенцам относятся без симпатии.

У калитки массивных тесаных ворот парень остановился и громко крикнул.

- Дядька Семён, эй, дядька Семён! Выдь на двор, тут до тебя с весткой от Сашка самоход какой-то дожидается!

И взревев мотором, парень укатил назад. А я остался стоять перед глухим забором. Серьезно тут строятся. Капитально и широко. Заборы высокие, крепкие. За ними виднеются крыши домов. Многое из дерева построено. Красиво, добротно и непривычно. Словно в далеком прошлом оказался.

Из-за забора одуряюще пахло свежим хлебом и готовящимся на углях мясом - все, никуда отсюда не уйду, изойду на слюну, а не уйду!

Прошло несколько минут пока, наконец, калитка, скрипнув, отворилась, и в проеме появился крепкий мужик с залихватскими усами и цепким, жестким взглядом. Ростом почти на голову ниже меня, но это привычно - местные вообще, как я заметил, ростом меньше, чем современные земляне.

- Говори. - Коротко приказал мужик.

- От сына вашего с поклоном. Просил передать - жив, здоров. А меня Ленькой зовут. Случайно в ваши края попал. Ни еды, ни денег нет. Помогите, чем сможете.

Дверь стукнула, закрываясь перед моим носом. Вот тебе и дела. И что теперь? А чего думать? Жрать охота! И сил нет совсем. Уселся на землю, привалясь к забору и прикрыл глаза. Прошло прилично времени, когда опять стукнула калитка и снаружи появился паренек лет двенадцати с куском хлеба в руке и кувшином в другой.

Молча сунул мне здоровенную краюху с добрым шматом сочного мяса. Я ухватил еду и уже думал жадно вгрызться в нее, как парень все так же молча сунул мне под нос кувшин, в котором плескалось молоко.

- Есть во что налить? - Зло бросил паренек, сердясь на мою несообразительность.

- Ах да, конечно. - С облегчением отозвался я. Быстро вынув котелок из рюкзака, уложил хлеб с мясом на крышку, а саму емкость подставил под струю еще теплого молока. Налили мне щедро. По края. И тут же ушли, не прощаясь, оставив мои благодарности совершенно без внимания.

Вот так. Да плевать! Зато теперь наемся да еще так вкусно! Только сначала решил перебраться подальше от ворот, чтобы никому не мешать и не раздражать. И принялся за еду.

Дотягивая остатки молока из котелка, услышал чей-то тихий голос из-за забора.

- Не поворачивайся. Сиди, как сидел. - Голосок звучал по-заговорщицки и явно принадлежал девушке. Всегда так. Девчонки любопытны и любят все незнакомое. - Я слышала, ты от брата весточку принес? Как он там?

- Нормально с ним все было. Два дня назад.

- А как ты с ними повстречался?

- Я с горы ночью видел огонь в степи. Встретил ребят, рассказал, они меня с собой взяли и на заимку повезли. А там пепелище и убитые. Сашке приказали похоронить всех и своих нагонять.

- Ой, страсти какие! Так что Свиридовы погибли все? И дядька Миша, и тетка Люся и Надька с Веркой?

- Все восемь убиты.

- Ой, не может быть. Беда-то какая! - И замолчала, видимо, переживая весь ужас случившегося. После паузы решил заговорить сам.

- Ты еще здесь? Парни погнались за убийцами. Сказали следы от вездехода на земле. Ты вот смотри, с всякими чужаками не встречайся, особенно с ГОКа. - И самому странно стало, что ж это я против самого себя говорю?! А все равно.

Еще после минутного молчания услышал в ответ.

- Без тебя разберусь, самоход нещастный. Ты лучше скажи, чего дальше делать будешь?

- Надо выбираться к своим. Я ведь работаю на «РОСГЕО», пилотом коптера.

- И где твой коптер? А очки? Без них, что за пилот? Не ври.

- Правду говорю. Можешь не верить. Но мне точно надо к своим.

- Тогда иди на другой конец села, там грузовики увидишь. Заготовители с юга приехали. Попросишься к ним, глядишь, и возьмут до города. Слыхала южнаки к расейским добрее.

- Спасибо тебе девица! - Прошептал благодарно. Хороший совет - на вес золота. Вот только ответа так и не дождался. Ушла. И мне пора. А то уедут без меня, и вот тогда точно влипну.

Не оглядываясь больше по сторонам - вот ведь до чего муторно эти тяжелые взгляды выдерживать, сыто порысил вперёд. За центральной площадью села улица поворачивала чуть влево, повторяя изгиб берега. Еще сотня шагов и увидел машины. Настоящий хоть и не новый трехосный грузовик с термобудкой и вездеходик размерами раза в два меньше, но тоже с крытым кузовом. Рядом с рефмашиной стояли весы, на которые местные обитатели укладывали какие-то большие куски. Не смог удержаться от любопытства и подошел поближе, ненавязчиво придерживаясь борта, и встал за здоровенным - почти с меня ростом, колесом.

Старожилы продавали какое-то вяленное - темно-красное, почти коричневое мясо, огромные окорока. А также нарезанное пластами и высушенное. Еще имелся сыр в больших - около метра в диаметре кругах - заплесневелый, покрытый толстой коркой и видно, что очень тяжелый. Запахи от всего этого гастрономического великолепия шли невероятные. Хорошо, что я так вкусно и сытно поел недавно. Иначе изошел бы на слюну.

Завешивание, расплата наличными и погрузка шли очень бодро. Всего на площадке у машин собралось человек тридцать, привезших свой товар на мототележках. Все как на подбор в крепких куртках и ботинках - своего рода постаревшие лет на двадцать-тридцать копии молодых наездников - их отцы и главы семейств. Надо же, думал ли когда-нибудь увидеть такое? В нашем - насквозь современном и лишенном патриархальных устоев мире.

Дядьки степенно оглаживали усы, поправляли кепки и шляпы, разговаривая вполголоса, неспешно пересчитывали деньги и, запрятав поглубже в поясные сумки рассаживались на свои мотороллеры. Да, колоритно. Интересно, куда все это продовольствие потащат? Внимание мое привлек громкий голос в стороне. Он словно шел вразрез общей чинной атмосфере.

Оказалось это второй торговец - владелец автолавки. И он не покупал, а продавал. Видно дела у него шли отлично. Вокруг скопилось прилично теток нарасхват покупающих разные, очевидно, крайне нужные в хозяйстве товары.

- Всё, торговле шабаш, кончился товар, нет больше, через неделю еще привезу.

В ответ раздался гул недовольства.

- А что ж могу сделать? Сколько к вам езжу, всегда хватало, а тут и половину не обслужил, а все кончилось. Не моя вина, бабоньки. Ну, постараюсь поскорее приехать. Буду гнать без ночевок, обещаю.

Из толпы послышался вопрос.

- А погляди Макар, может, не углядел чего?

Лицо торговца на долю мгновенья подернулось мимолетной тенью недовольства, но тут же вновь засияла добродушно-гостеприимная улыбочка.

- Так и быть, милые сударыни, посмотрю еще раз. - Ловко заскочив в будку, он всего скорее для наглядности шумно принялся искать и просматривать. - Ничего нет, все перевернул, сами слышали. Все, торговля окончена.

Разочарованные покупательницы стали нехотя расходиться. А торговец начал закрывать автолавку. Оглянувшись, убедился, что закупщик все еще не закончил свои дела и решил подойти к купцу.

- Здравствуйте. До города не подбросите?

- Кто таков? - С легким намеком на интерес спросил он.

- Я сотрудник РОСГЕО, точнее, нашей геологической экспедиции на Прерии, руководитель, может, слышали, Алишер Исмаилович Абаев.

- Хм, слыхал, - неуверенно ответил купец, и я почему-то подумал, что если про РОСГЕО он что-то и знает, то про Абаева никогда и не слышал, но статус всезнайки важнее, как же быть не осведомленным о таких важных людях!

- Мне надо добраться до своих. Визоры разбились, не могу связаться. Если довезешь до города - обязательно потом заплачу.

- Ха, я бесплатно не вожу, сто рублей найдется? - И глаза его заблестели.

- Не вопрос. Только не сейчас. Договорились! - Торопливо согласился я. И зря, наверное, теперь он решит, что с меня надо выдоить еще больше. А фиг ему. Договор дороже денег!

- Садись, поедем прямо сейчас, видишь, народ ждет товара, обещал быстрее.

- А как же твой напарник?

- Ха, какой напарник? Я вольный торговец, а Васька - простой водитель и скупщик наемный. Да он еще дальше поедет, пока под завязку не затарится, видишь, товара мало у северян в этом году.

Усевшись в кабину, задал новый вопрос.

- Понятно. А почему мало? - Чтобы избежать хоть на время неудобных вопросов о себе, я решил заваливать встречными вопросами самого торговца, тем более, сразу видно - дядечка любит поговорить. Да и больше узнать о здешних реалиях не лишне.

- В прошлом году падеж случился у них страшный. - Захлопывая дверь начал Макар. - Эпидемия. Три четверти стад закопали или сожгли в пепел. Страшное дело. Как эти скотолюбы не чиканулись с горя, ума не приложу. Потому и сырья для товара нынче мало. Вот и мука да крупы сразу больше понадобились.

- А куда это мясо, сыр потом уходит?

- Известно куда, - и он недвусмысленно ткнул пальцем куда-то в крышу кабины. - Наверх. В космос. Станция прилетает, все забирает. Слышал, на астероидных разработках, да и на самих станциях наши окорока и сыры деликатесом считаются и идут, задорого! Оно и понятно. Натуральный продукт! Не то, что всякая ваша химия!

- Это верно, с едой на Земле не особо. В Ново-Плесецке и вкуснее, и дешевле в разы.

- А ты в столице бывал? - Заинтересованно-уважительно покосившись, спросил Макар.

- Конечно. Там же база экспедиции. А есть еще крупные города на Прерии?

- Как не быть, особенно у нас, морян. Эти - пастухи, нас южнаками зовут, слышал, поди? А мы их пастухами меж собой называем. Между нами - поляки - обитают к югу ГОКа. Здесь, у северных, городов нет, так поселки в полсотни дворов - уже большое дело. Чаще хуторами живут, оно и понятно, скотоводы, им земли много надо. Поляки - те гуще селятся, хлеборобы, у них крупу, сахар и еще много чего покупаю, так что тоже города им особо и не нужны. А вот у нас, на берегу залива - и Новоград, и Янтарь, и База, и Нефтяники.

- Что за База и Нефтяники?

- База это город наш, где главный грузовой космопорт старый, точнее, никакой не порт, конечно. С Плесецким даже рядом не лежал. Площадка для посадки легких челноков военная. Только через нее прежде и связывались с внешним миром. Вся торговля там шла. Теперь Базу закрыли и военных вывели на восточное побережье, а площадку и саму старую базу несколько наших самых крепких купцов в аренду у властей взяли. А что, всем польза!

- А Нефтяники? Про них не рассказал еще, - напомнил аккуратно.

- Хм, Нефтяники, да что рассказывать и так ясно. Скважины там с нефтью и газом. НПЗ стоит еще с тех, самых первых времен. На всю Прерию весь ГСМ поставляет. Выгодное дело. А вокруг промыслов городок вырос. Почитай, самый старый из нынешних. Высоцк то заброшен, радиация там.

И замолчал, видно было, что тема давней катастрофы ему не безразлична. Так купчина еще и на меня переключиться может. Значит, пора задавать новые вопросы.

- Понятно. А как в этих краях с диким зверьем? Читал охота тут просто замечательная.

- Прежде так и было. Еще год назад... а с этой весны как начался отстрел, так все зверье распугали, а сколько понапрасну сгубили...

- Это кто ж так постарался? – Уточняю, уже предвидя ответ.

- Охотничьи команды с ГОКа. На вездеходах, с тяжелыми пулеметами на турелях - чего им... бьют все, что годится и не годится. Говорят, на прокорм рабочих - молодежи много, жрут, поди, в три горла! Только какое там... на прокорм им бы и одной десятой того, что отстреливают, хватило.

- А что ж тогда?

- Для куражу или просто так. Кто их знает. Вот пастухи их терпеть не могут. На ножах уж почитай ходят, чую, так и до крови недалеко. Опять же, в последнее время дичины меньше стало, так гочные охотнички и на стада северян нападают да и отстреливают сколь им надо. Опять же у бычка мясо сочнее и мягче любой дичины.

- Не может быть?! Что прямо чужой скот воруют? В открытую? - Поразился я.

- Сам не видел. Зря говорить не буду. Да только слишком уж много о том слуха идет. Ох, и набедокурят эти ваши работнички – ох, и доиграются... пастухи народ терпеливый, да коли решат чего - не отступятся... Я с ними уж пять лет торгую. Знаю их норов отлично. Самый разбойный народ. Чуть что - за нож хватаются. Им что скотину, что человека зарезать - плевое дело.

- А как вы тут связь обеспечиваете? - Задаю очень актуальный для себя вопрос.

- Радио в основном. Вот и у меня, видишь, стоит передатчик. Не особо мощный, но без него еще хуже пришлось бы. У нас на Юге уже и визоры часто встречаются, и спутниковые передатчики есть, а здесь только радио. Вообще народ северяне бедный, живут скудно, а после эпидемии и вовсе...

Поток рассуждений торговца даже не требовалось подстегивать, так, слегка направлять. Был у нас в интернате такой препод. Вроде как физике учил. Но в основном все время уходило на его бесконечные рассуждения и рассказы, а мы, довольные, что нас не спрашивают не сделанные домашние задания, только поддерживали его излияния.

Между делом расспросил и про особенности местной географии, оказалось, дорога идет на восток вдоль реки, которая наоборот течет на запад. Недалеко за перевалом будет и свёрток к броду. «Мостов у местной голытьбы средствов строить нема, если дожди зарядят – пиши-пропало, никакой переправы, грохот один. А когда сушь, как сейчас, то мелеет быстро, по камням спокойно можно переправиться. Да и какая это река, так речушка, другое дело у нас на юге – огого, глубокие, полноводные. Да…».

Пока шел наш разговор, машина успела пройти довольно приличное расстояние. Дорога шла на подъем к перевалу, прорезающему невысокий горный хребет. Здесь, наверху рос густой лес, которого и в помине не было на равнине. Почти достигнув седловины горы, Макар притормозил, аккуратно зарулив на обочину. Открыв дверь, выскочил наружу.

- Прихватило живот, видать съел чего не то. - Буркнул, поясняя в ответ на мой недоуменный взгляд. - Тут за кусточками дела сделаю - ты посиди спокойно, подожди.

И скрылся за кустами.

Какое-то время я сидел спокойно. Рация как магнитом тянула к себе. Только кому и как дозваниваться? В этот момент аппарат ожил, раздался громкий, тревожащий сигнал, который заставил меня вздрогнуть.

«Внимание! Говорит управление безопасности! Чрезвычайная информация! Разыскивается особо опасный преступник, убийца и похититель людей - Истоков Леонид восемнадцати лет. Рост один метр девяносто восемь сантиметров, волосы короткие, светлые, глаза синие. Преступник вооружен и очень опасен. Может быть одет в кожаную пилотскую куртку и комбинезон. Всем сообщившим достоверную информацию о его местонахождении награда двести рублей. Внимание. В связи с особой опасностью преступника объявлена награда в тысячу рублей за живого или мертвого».

Радио отключилось, а я в ступоре замер. Особо опасен?! Вооружен?! Тысяча рублей за живого или мертвого!!! Что делать то? Всего ждал, но такой подставы... ах сволочи! Как же я вас ненавижу! Ну, подождите, еще доберусь до вас! Тогда точно - будет за что объявлять в розыск! В кустах послышался шорох. Макар сейчас выйдет и что дальше? Услышит сообщение, сложит два и два... а ведь у него привод в зацепах сбоку - полуавтомат. И кто его знает... бежать! Срочно!

Подхватив рюкзак, вывалился из кабины и рванул в противоположную от торговца сторону. Бежал примерно по гребню. И вскоре услышал, как Макар зовет.

- Эй, парень, как тебя? Ты чего, тоже по нужде? Давай короче, ехать пора! - Не дождавшись ответа, он крикнул. - Чего молчишь? Решил здесь остаться? Дело твое, искать не стану. Короче, еще минута и поехал.

Минута тянулась мучительно медленно. И вот, зарычал мотор и машина тронулась. Я этого не видел, только слышал. Ну и славно. Пусть едет. Может, надо было его повязать, оружие забрать и машину, деньги. Раз уж все равно в преступники записали... но нет. Нельзя так. Я не злодей и не сволочь. Подобравшись к краю гребня, достал бинокль и нацелился на удаляющийся борт. С тоской смотрю ему вслед. Опять я один. И за что они так ополчились на меня? Неужели наступил на любимую мозоль ненароком? Я и сам не знаю, что случилось. И точно попал в эту историю случайно. Черт! А все так хорошо начиналось!

Прошло несколько минут. Сидя на поваленном стволе дерева, попытался разобраться с самим собой и наметить план действий. Вернуться назад в Озерки? Или пробираться к городу на восток? Искать Бэргена? Взгляд зацепил какое-то новое движение на дороге. Что это? Елки! Кто это ему навстречу катит? Багги. Останавливается. Выходят и разговаривают. Делаю максимальное увеличение и вижу, как Макар стоит перед двумя одетыми в камуфляж длинными и худыми парнями в разгрузках и с оружием в руках, с такого расстояния не разобрать, но ясно, что автоматы или карабины. Торговец размахивает руками, показывает на перевал, я снова вздрогнул, словно он прямо на меня показывает. Да что ж мне так не везет-то!!!

Значит, этот торгаш услышал по радио сообщение при повторе. И как назло, ему попался багги с какими-то хмырями с ГОКа. Теперь они наверняка покатят сюда и начнут меня искать. И что делать? Бежать! Я рванул в противоположную сторону и постарался осмотреться по сторонам. К сожалению лес оказался не так велик. Он охватывал вершину и склоны горы, но ниже земля была свободна и прекрасно просматривалась. Значит, спрятаться там не удастся. Времени очень мало. Машина домчится сюда через несколько минут. А что дальше по гребню? А черт! Да не видно нихрена! В последний момент решил перескочить через дорогу, спрятаться на той стороне и забраться повыше по склону, подальше от трассы. Успел еще вытащить оружие и снова повесить его на пояс, накинув как пончо поверх себя плащ-накидку камуфляжную, все лучше, чем ничего.

Взвизгнув тормозами, на перевале остановилась машина. Смог разглядеть сквозь ветки, как из нее выбираются двое с автоматами.

- Эй, Истоков! Мы знаем, ты где-то рядом. Выходи лучше сам. Все равно не успеешь убежать. А если с повинной явишься, есть шансы. Скоро сюда подтянутся подкрепления на вездеходах, тогда прочешем лес и все, тебе кранты мудак! Выходи сам, если хочешь жить!

Уроды, какие вы уроды! Ненавижу! И что делать? Так, отставить панику. Качай, Ленька, думай! Надо больше информации. Отключаю у бинокля дальномер – вдруг у них есть оборудование для засечки излучения? И внимательно рассматриваю противника. Молодые совсем, худые, значит, из школоты. Багги с водилой остался посередке наверху, а двое, потрындев, разошлись в разные стороны. Зачем? Видимо, хотят видеть оба склона. Но еще больше удивляюсь тому, что эти двое скинули визоры. С чего бы это? В голову приходит единственная мысль. Визоры могут вести запись «под протокол» даже в пассивном режиме и среди всякого рода бандитов и хулиганья давно принято снимать окуляры, если готовится преступление. Это раз. А еще они уже повесили на меня все трупы. И в живом виде я им точно не нужен. Приду такой красивый, расскажу свою версию событий и что дальше? Получается, им надо меня валить наглухо. Стопудово. Разве что допросят про тех загадочных спецов? Но это все равно крышка. После такого не отпустят.

Глава 10

Надо что-то делать пока не подтянулись основные силы. Сколько у меня времени? Знать бы точно. Будем исходить из версии, что в самый обрез.

Так, их всего трое. Можно попытаться подстрелить одного. Но в лесу быстро не разглядеть других. Даже сумею попасть, двое оставшихся могут ему и антидот вколоть, быстро очухается, а мне после этого точно не жить. У охотничков гочных визоры, почти наверняка с «ушами» особо чувствительными – засекут по звуку и начнут палить. Вот тогда мне и крышка. Стрелки из станнера любая ветка остановит или отклонит. А у них охотничий калибр – не то, что отклонить… навылет любой ствол прошьет и дальше полетит. Нет. Никакого шума. И все равно найдут. Углядят. Стоп. А ведь уже вечер, скоро должно стемнеть. Гаучо и не видно совсем, только самый краешек алеет над горизонтом. Значит, есть шанс. Надо тихонько отходить, благо они больше смотрят в другую сторону – за дорогой. Удачно я это придумал. Елки.

Что там Макар про речку говорил? Вроде рядом где-то к югу. И брод есть. И русло каменистое, на таком никаких следов не найти. Опять же вода всегда рядом будет и пойду наверх – к горам, там проще прятаться, чем в степи. Решено.

Высокие заросли папоротника и кустарника здорово осложняли путь, зато надежно укрывали от лишних глаз. Стараясь не задевать ветки и ступать как можно бесшумнее, медленно переставляя ноги и ощупывая землю руками скорее ползу, чем иду вдоль гребня все дальше и дальше, оставляя за спиной школоту. Спустя минут десять такого медленного продвижения нашел нечто вроде промоины прорезающей склон наискосок с уклоном к югу. Сполз в нее и, согнувшись в три погибели, зашуршал дальше. В промоине по крайней мере кустарника не было, а вот по ее краям он рос густо. Получается природный ход сообщения. Быстро темнело. Удачно найденная промоина позволила, не теряя направления, двигаться почти на ощупь.

Позади раздались выстрелы. Негромкие такие хлопки. Это в кого они палят? Вокруг даже пули не свистят. Так что даже не в мою сторону. Может, зверь на них напал, хищник местный. Хорошо бы он их сожрал с потрохами, уродов! И тут мне в голову пришла не хорошая такая мысль. А ведь я и сам очень даже добыча для зверья. Вот ползу по земле, а хищник кинется сверху на шею – чем не вариант? Картинка эта так явственно представилась воображению, что разом бросило в пот. Руки ослабели, и пришлось на несколько секунд сесть, чтобы противная слабость прошла. Напряженно вглядываясь в темноту уже сгустившуюся вокруг, посидел, боясь шевельнуться. Но все же смог преодолеть страх. Никакого геройства, просто необходимость. Надо ползти дальше. Иначе смерть.

В конце концов, промоина привела меня на границу леса и степи. Ниже по склону начиналось привычное разнотравье. Но отсюда даже дороги не было видно. Гора сделав изгиб, надежно укрыла беглеца. Пока что решил из леса не выходить, а двигаться вдоль опушки. Где-то уже далеко позади, послышались громкие звуки. Что там? Приехал вездеход или коптер прилетел? Не знаю и знать не хочу. Надо бежать. Не останавливаясь. Главное, осторожнее, чтобы не пораниться и не поломать ноги, тогда точно хана.

Луна, высоко поднявшись над Прерией, ярко осветила поверхность. Идти стало легче. Ну, может и выкручусь. Пока вроде получается. Спустившись до подошвы горы, короткими перебежками, проскочил до следующей горки и в ее густой тени двинулся дальше. Фиг вы меня догоните!

Сейчас главное, выйти на ту грунтовку, которая ведет к броду через реку. Лучше всего мне оказаться на другом берегу, подальше от преследователей. Но спешить выйти из спасительной «тени» горы не стал, отшагав еще с полчаса. И только потом немного свернул в степь. К самой реке выбрался еще спустя час энергичной ходьбы. На удивление даже не устал. Спустился на берег и повернул на восток, вверх по течению. А еще спустя пару десятков минут «нашлись» дорога и брод.

В темноте лезть в воду было откровенно страшновато, но остановиться – еще страшнее. Срезал подходящую палку с прибрежного куста, и осторожно щупая дно, двинул вперед. Света от луны и звезд, в общем, хватало, чтобы не терять ориентиров. Но когда выбрался почти на середину, стало очень не по себе. И вперед, и назад – темень непроглядная, можно запросто и ошибиться с направлением. Благо, вскоре смог различить берег впереди, выдохнул облегченно и пошел уверенней. Когда выбрался на каменистый пляж, плюхнулся на ближайший валун и долго восстанавливал душевное равновесие. Натерпелся же страху…

Русло бурной, к счастью, изрядно обмелевшей сейчас реки на мою удачу сплошь каменистое, также и берега. На камнях следов не остается. Так что пусть ищут ветра в поле, а не Лёньку Истокова и никакие псы тут уже не помогут. С другой стороны, в темноте ковылять по булыжникам – еще тот аттракцион невиданной щедрости и травматизма. Если бы не крепкие носки ботинок – отбил бы все пальцы на ногах, только в путь. А так, ничего вроде.

Спустя пару часов ощутил такую, прямо смертельную усталость, что захотелось плюнуть на все и просто лечь спать. Расслабляться до такой безумной степени все же не стал. А включив фонарик на самый слабый режим, тихонько принялся обследовать обрывистый склон, пока не отыскал подходящий каменный козырек, нависающий над небольшой нишей. Места в ней оказалось едва мне уместиться. Подтянул пару вырванных рекой подсохших кустов и прикрыл ими нишу. А сам забрался в спальник и укрывшись накидкой почти мгновенно отрубился.

Снилась мне Наташа. Она молча посмотрела и даже улыбнулась, мол, не горюй, Ток, все будет хорошо. И я был ей очень благодарен за эту безмолвную поддержку. Очень.

Проснулся от шума винтов коптера. Спросонья еще мало чего понимая, замер, боясь пошевелиться и выдать себя. Но пронесло на этот раз. Машина ушла на запад, вниз по течению реки. Вот и славно. Теперь еще полежим, понаблюдаем. Спешить некуда. И подумаем. С тревогой прислушиваясь, пролежал, размышляя, еще пару часов. Но больше коптеров не отметил. Тишина. Неужели повезло? Чудеса. С одной стороны за меня объявлена неплохая премия, с другой искать можно долго, может, у них других дел хватает?

Интересно, что там творится, в большом мире? Все события последних дней смотрятся крайне мутно и неприглядно. Дурная голова ногам покоя не дает? Мучайся теперь. В какое же дерьмо ты умудрился угодить, Ток? И что дальше делать? Что творят эти отморозки с ГОКа? Такое простым пацанчикам не под силу, оружие, техника, прикрышка от властей, деньги и прочие ништяки. Иначе их всех давно бы повязали и отрихтовали тазерами до полного изумления. А они творят форменный беспредел и по ходу, ничем не рискуют. Почуяли силу, твари, возомнили себя хозяевами жизни? То, что я увидел на хуторе – это за рамками всякого разумения. Так могут поступать только конченные выродки, обколотые тяжелой дурью.

Получается, школота на крутых тачках с пулеметами провоцирует местных? Зачем? Чо-о-о-орт. Как я попал… Зуб даю, за ними стоят серьезные дяди. А может и сами власти. Понять бы, в чем замес? Не силен, ты, Точилло, этих играх… Вот бы к той журналистке из космопорта обратиться, она наверняка быстро прочухает, в чем подстава. Или к Аби-бею, нашему главному боссу в РОСГЕО. Он не то, что некоторые – серьезный человек. Только как это сделать? Надо раздобыть визоры. Данные свои могу через облако восстановить. Пароль помню наизусть. Так что контакты отыщу. Вот только поверят ли они мне? Вопрос… Поживем-увидим. А сейчас главное – выжить.

Идти прямо по берегу рискованно, легко могут заметить издали. Значит, надо подняться наверх и идти под прикрытием «зеленки» прибрежного леса. Далеко от реки лес не уходит, но вдоль нее растет – сколько глаз хватает, по обе стороны. Перекусил на скорую руку и вперед. Так и шагал с короткими перерывами на отдых весь остаток дня. Коптеры больше не жужжали. Людей тоже не заметил. Один раз показалось, что за рекой, в прерии, столб пыли, всего скорее, от машины. Но что и как рассмотреть было совершенно невозможно.

Жара это зло. Точно вам говорю. Всегда думал, что совершенно не потлив и отлично выдерживаю любые температуры, как истинный сибиряк. Но реальность жестко опровергла наивные представления. Ночами идти – ноги поломать легко, да и хищники могут внезапно огорчить до невозможности.

Так что поднимаемся с первыми намеками на рассвет – только небо немного просветлеет на востоке и вперед. Никаких лишних движений, завтраков и прочих «излишеств». Быстро запихал шмотки в рюкзак и на первой космической стартанул в направлении гор. И так до самого полудня, когда жара стала просто невыносимой и пора делать привал, вот тогда уже и еда, и процедуры, и отдых под сенью высоких раскидистых деревьев, с огромными округлыми листьями, которыми густо заросла ближняя к руслу речки земля.

Когда жара немного спала, а Гаучо перевалил ощутимо на запад из палящего прямо в темечко зенита, снова пришло время выдвигаться в путь. И вот тут началась самая тягомотная часть «концерта». Первой «жертвой» пекла стала куртка, за ней и рубашка, следом брюки – сначала подворачивал штанины, потом нафиг отрезал выше колен. А потом и ботинки отправились в рюкзак, сменившись самопальными тапками – не слишком удобными, зато очень легкими и отлично продуваемыми.

Понятое дело, сразу же и обгорел. Благо успел сообразить вовремя и прикрыл спину рубашкой, бандану на череп повязал вообще с самого начала и даже периодически полоскал ее в речной воде, надевая мокрую на голову. Действовало освежающе. И, конечно, много пил воду. Постоянно и жадно. Так вот, обгорел не смертельно. Обошлось без проблем, зато загорел до бронзы всего за несколько следующих дней. Особенно смешно смотрелись ноги выше колен, белые до неприличия…

К вечеру опять перекусил всухомятку и, не разводя огня, устроился на ночевку. Несмотря на усталость, боль в ногах, долго не мог уснуть и крутился в спальнике. Одолевали разные мысли. Как жить дальше? Чего делать, а главное, как отыскать Наташу-Чару? И почему-то именно этот вопрос беспокоил больше всех остальных, вместе взятых. Неужели влюбился? Смешно? Нет. Не смешно. А очень хорошо на душе. И больно, и счастье бестолковое, и полётность. Если это и есть – она, то я рад. Убаюканный этой мыслью таки уснул.

А утром все по новой. Бесконечный марш-бросок в направлении гор. Река часто делала крутые петли, я же, опасаясь быть обнаруженным, принципиально не выходил на открытые места. Так что продвигался медленно. К вечеру мне так все надоело, что решился немного поплескаться в речке, смыть грязь и пот. Да и бельишко с носками простирнуть не помешает.

Пока мылся и нырял в относительно хорошо прогретой за день тихой заводи, успел разглядеть крупную рыбину, которая, лениво шевеля хвостом, нарезала круги поблизости, нахально игнорируя шумного мясопитающегося меня. За эти дни всего один раз условно нормально поел – хлебом и молоком. А тут мясо крутится прямо под носом. Тут во мне проснулся инстинкт охотника. Как ловить нахальную рыбу было совершенно не понятно, ни сети, ни удочки, ни крючков нет. Остается попробовать просто ухватить ее и выкинуть на берег.

Задача вроде и простая, но боясь спугнуть, долго подбирался к цели, так что весь продрог. Но ничего не вышло. Не идет рыба в руки. Не хочет. Плюнул с досады, выбрался на берег, взял в руки станнер и, зайдя по пояс в речку с расстояния примерно в метр, двумя иглами поразил монстра точно в голову. Захотелось одновременно и кинуться хватать, и убрать оружие в безопасное, сухое место. Совместить толком не получалось. Пришлось подняв ствол в левой высоко над головой, правой цеплять скользкую тушку за жабры и тащить к берегу, а потом сильно размахнувшись, выбрасывать далеко от воды на камни.

Ф-фух. С трудом и возней, весь облепившись липкой чешуей, но справился. Теперь надо рыбину разделать и приготовить. А еще нужен огонь. Но сначала одеться. Замерз уже до посинения. Натянул штаны-самопальные шорты, футболку, вытянул из рюкзака даже курку и ботинки. Попрыгал, согреваясь. Вроде отпустило. Рыбина к тому времени оживилась и тоже начала скакать. Заразное это дело, что ли? Прихватил подходящий булыжник и прицельно долбанул точно в лобастую голову. Шмяк! Вроде сработало. Если и не убил, оглушил наверняка. Теперь надо бошку отрезать нафик. Не помню как правильно, по рыбацкой науке и подсказать некому.

Беру тесак, и богатырски замахнувшись всекаю почти точно за жабрами. Хрясь! Клинок тяжелый, удар такой мощный вышел, что аж почти невидимые искры полетели от камня. Ого, как бы нож не испортить. Запоздало понимаю, надо было на траву или на деревяшку рыбку вытащить. Рыбья голова отвалилась, но продолжает разевать пасть и шевелить жабрами. Ужос нафик. Мне это ведь сниться будет в кошмарах.

Сдохни уже, я ж тебе череп отчекрыжил! Пинком отшвырнул голову в воду. Ф-фу. Нервы ни к черту не годятся. А чего удивляться, с такой жизнью еще не так начнешь дергаться. Ладно. Вдохнуть-выдохнуть и давай потрошить безголовую тушку. Хватаю тулово левой, а правой начинаю резать брюхо… Млять! Рыбина судорожно рвется из-под пальцев. Не выдерживаю и просто отдергиваю руку. Мы так не договаривались! Ощущения просто кошмарные. Да чтоб тебя! Когда же ты окочуришься-то?

Посидел, приходя в себя и на все лады проклиная живучую подводную тварь. Но чего делать? Надо добивать, раз начал. Надергал травы, кинул сверху на блестящую чешую, чтобы хоть как-то снизить крайне неприятные ощущения контакта ладони с судорогами уже вроде мертвого тела, придавил левой и по второму кругу принялся пилить брюхо. Рыба опять дрыгается, но теперь уже я морально к этому готов. Ну, почти. Запускаю пальцы внутрь и выдергиваю кишки, потом осатанело рублю тушку на куски, крича шепотом «Сдохни, сдохни, сдохни!». Млин, никогда больше долбанную рыбу жрать не смогу… тьфу пропасть…

У любого кошмара всегда есть один плюс. Он заканчивается. Поднимаюсь с колен и шагаю к реке, надо отмыть руки и нож. Долго прихожу в себя, дышу. Было бы курево, закурил. Вспоминаю про бухло во фляжке. Может и осталось еще чуток? Самое время. Делаю маленький глоток обжигающе-мерзкой отравы, видимо некий бальзам на травах или еще какая муть. Зато резко начинает хорошеть. Расслабон накатывает и обволакивает. Хорошо то как.

Собрав шмотки и части рыбины, пошел к лесу. После недолгих мучений получается запалить костерок. Горжусь тем, что он почти дыма не дает. Теперь вопрос как рыбу готовить, никакой сковородки у меня нет, решетки тоже.

В голову приходит два варианта – сделать нечто вроде шпажек из веток или просто запечь на камне. С ветками не очень понятно, да и лень держать. Растаскав костер чуть в стороны и кладу в середину плоский валун. Натерев куски солью и всем, что попалось в запасах, выкладываю на уже прогретую импровизированную «плиту». Еще подбросив дровишек в костер. Рыба начала шкворчать и шипеть от жара, исходя соком и жиром. Нормально.

Долго сидел, завороженно глядя на огонь. Грелся, отдыхал и просто тупил. Подождав пока угли прогорят и костер станет поменьше, а жар побольше, переворачиваю куски. Они уже серьезно запеклись. Скоро буду снимать и пробовать. Сейчас бы еще сенчи до кучи. Но среди припасов ее нет. А жаль. Было бы прикольно. Запах от рыбы и костра просто умосносительный. Не выдержав, вытащил первый кусок и начал, обжигаясь и шипя, отламывать вилкой нежнейшее мясо и совать его в рот. Блаженство. Сам не заметил, как зажевал почти всё. И как только влезло в худого меня?

Опять мыть руки, лицо. Загасив костерок, укладываюсь спать. Смотрю на незнакомые звезды и просто ни о чем не думаю. Хорошо. Жить.

Утро встретило приветливо. В организме приятная сытость, но о рыбалке и думать не хочется. Хватило с меня этого немыслимого аттракциона. Надо будет как-нибудь поохотиться. Свежее мясо – это точно то, что доктор прописал моему растущему организму. И при том в обязательном порядке. А что, ведь действительно расту, в смысле мускулы на ногах и руках стали проявляться, что не может не радовать.

Но пока думать об этом толку ноль, шагай вперед, Точилло. Горы уже хорошо видны на горизонте. Так что процесс идет. И это радует. Пока шел, разглядывал красоты природы уже с практической стороны. Я ведь теперь суровый охотник, а не турист, бро.

Крупную дичь убивать смысла никакого. Сколько я съем? Ну, пусть килограмм. Это если постараться. А любая зверятина на порядок тяжелее. Значит, надо или птицу бить, или какого-нибудь зайца-попрыгайца. Подходящих животин за день увидел бессчетное множество. Но близко подобраться не получалось. Да, и не стремился, если честно. Почему-то добраться до гор казалось важнее. К вечеру вышел к широкой заводи, у берега нечто вроде пещерки или просто отнорка в скале. Удобное место для ночевки. Оглядываюсь, пора и добывать дичь.

На ловца и зверь бежит. Совсем неподалеку на полянке заметил стайку крупных птиц с важным видом расхаживающих на длинных, голенастых ногах и клюющих что-то в траве. Осталось только подобраться поближе, на дистанцию уверенного выстрела. Птицы на меня внимания совсем не обращали, продолжая клевать. Выбрал зверя покрупнее, с ярким гребнем и роскошных хвостом. Не из жадности, а потому что легче попасть, да и от самца вреда меньше – здешние «курицы» еще наплодят.

Целиться решил в голову. Но не попал. Три раза стрелял, благо звук тихий и птицы даже не дернулись. Плюнул и стал целиться примерно в центр тушки. На этот раз повезло. «Петух» получив пулю в бочину, бестолково захлопал крыльями и закувыркался по земле. Другие птицы не отреагировали и на этот раз, занятые своими делами. «Глупые курицы!». Смотреть на метания подстреленного было тяжело и совсем не весело. Выскочил из кустов и подбежал к нему. Прижал подошвой тушку, чтобы не дергалась, и ударил тесаком по длинной шее, снеся разом голову и загнав лезвие глубоко в землю. И только теперь остальные птицы, заполошно махая крыльями, поднялись в воздух.

Вот и валите нафик, без вас тошно.

Огляделся по сторонам. Тишина. Честно, даже в руки брать убитого петуха не хотелось, да и аппетит пропал куда-то. Но будем соответствовать. Отныне Лёнька Истоков – великий охотник, следопыт и первопроходец Дикой Прерии. И деваться некуда, надо привыкать к крови и добыче зверя, иначе мне тут не выжить без белковой пищи.

Сначала думал ощипать тушку, потом понял, что не получится. Тогда просто распотрошил и ободрал вместе с кожей. Вырезал несколько кусков филе с грудки, бедер и голеней, а все остальное просто закинул подальше в реку, незачем падальщиков приманивать. Мясо подсолил и запек на углях как шашлык. Не скажу, что получилось вкусно. Скорее бестолково. Частью подгорело, частью недопеклось, оставшись сыроватым. Зато наелся капитально и еще немного на утро осталось. Сунул остатки в пакет, привязал к камню и притопил в речке. Горы близко и температура воды… скажем так, бодрящая. За холодильник сойдет.

Собственный аппетит поразил своей несообразностью. Вот уже в который раз здесь на Прерии объедаюсь до коматоза – куда только влезает? И хоть бы хны. Значит, что получается, граждане? Организм требует белка? Да еще и в ударных дозах? Сам я в этих биологиях с анатомиями нифига не смыслю, будем надеяться, природа знает, что делает. Она мудрее бестолкового меня. А то заработаю какой-нибудь заворот кишок или общую непроходимость кишечника и поминай, как звали. Здесь, в диких краях помощи ждать неоткуда, даже паршивую таблетку никто не поднесет.

Намаявшись от всех забот, уже в полной темноте закатался в спальник. Сон накрыл сразу, едва закрылись глаза, даже привычно поразмышлять не успел.

Утром надумал освежиться и искупаться. Гигиена – наше всё. Прихватил мыло и полез в тихую заводь с твердым песчаным дном и камушками. Сначала намылил туловище, а потом, раз такая масть пошла, намочил голову и старательно взбил пену в изрядно отросших волосах. Закрыл глаза, чтоб не щипало, и окунулся. Омыл, плеща водой наощупь лицо, открываю глаза и вижу длинную серовато-белую сетчато-пятнистую тушу, скользящую зигзагом в паре метров от меня. Огромная змея! Как оказался на берегу – не помню. Весь трясясь, как был голышом и в пене ухватил станер, сжал в мокрых ладонях. А змеюка огроменная – метров шесть, не меньше с королевским равнодушием скользнула из воды на берег и скрылась в траве всего в десятке шагов от меня. После этого долго не мог заставить себя снова подойти к реке и смыть мыло до конца. Но в итоге сумел справиться, за что сразу ощутил законную гордость. У страха глаза велики, но уверен, если бы тварь напала – задушила бы на раз-два.

Что и говорить, действие опередило мысль. Сработал и фактор внезапности. Но в целом, встряхнуло меня знатно. И заставило по-другому взглянуть на Прерию. А то что-то расслабился, гуляю по дикой планете, как по бульвару или родному омскому Парку Победы. Нет, ребята, так не пойдет. Бдительность и внимательность. Вот наш единственный и верный на сто процентов ответ на все угрозы и вызовы. И только так!

Больше всего удивляло то, что за три дня пути вдоль реки мне не встретилось ни одного поселка и даже отдельной фермы. Ни пастухов, ведущих стада на водопой. Вообще ни одного человека. Как бы ни была мало населена Прерия, а настолько явной пустоты и дикости не мог представить. Но факты упрямая штука. А еще стало заметно прохладнее, по крайней мере, жары, такой как на равнине, уже не ощущалось.

Вообще, логично. Народу на планете совсем немного. А просторы тут – закачаешься. Даже на коптере лететь можно часами и никого не увидеть, а при скорости пешехода пять километров в час – тем более.

Чем ближе становились горы, чем выше забирался от уровня моря, тем приятнее становилась температура днем, и ощутимо свежело ночью. А еще по мере продвижения в предгорья пошли пороги на реке и даже водопады небольшие. Собственно, и раньше на реке попадались совсем мелководные места. Я ведь и сам перешел её по броду, но в сезон дождей уровень наверняка поднимается и часть русла становится судоходной, но точно не там, где водопады и такие большие пороги. Вот и объяснение отсутствию любых лодок и барж – им тут попросту не пройти. Опять же, раз речка не судоходна из-за порогов, резонов здесь селиться еще меньше у местных старожилов.

Сколько я так уже скитаюсь? Если считать с самого начала – то восьмой день. Задичал совсем. Продымился костром, волосы отросли и не только на голове, пошла щетина на щеках и подбородке. Тело привыкло к долгим переходам. Ноги окрепли. В целом, я собой доволен. Горы постепенно приближаются. Но медленно. Примерно к полудню разглядел на пригорке у реки какое-то здание. Первое за все время. Переполошился сначала. Долго разглядывал в бинокль. Никого нет. Точно. Заброшенная ферма. Вроде и лучше обойти стороной, береженого Бог бережет, а прочих конвой стережет… не мной придумано, не мне и отменять…

Отчего-то прямо невыносимо захотелось заглянуть – вдруг чего полезного найду? Или хотя бы просто переночевать под крышей, тем более в небе засмурнело, задул сильный, порывистый ветер, скоро может грохнуть ливень с грозой или того похлеще. А под крышей явно лучше будет бурю переждать. Да просто чего-то человеческого захотелось – накушался дикой природы по самые гланды.

Зашел внутрь, переступив порог, оглядываюсь, дверь не закрыта, в потемках после яркого солнечного света Гаучо ничего не разглядеть, жду, пока зрение придет в норму. И смутно понимаю, явно что-то не то – порядок вокруг относительный и вообще.

– Руки вверх и не дергайся. - Голос ударил по нервам как выстрел, так что коленки дали слабину. Откуда-то из-за спины говорят. - Молодой человек, повернись ко мне, очень интересно в деталях рассмотреть лицо «кровавого убийцы и маньяка», - последние слова человек выделил особо, с непонятной интонацией.

В первый миг хотел рвануть назад, но сразу понял, смысла ноль. Все равно не убежать. Так что почти спокойно поворачиваюсь и вижу невысокого, крепенького деда, лет за восемьдесят, если не девяноста. Гладко выбрит, на голове смешная вязанная шапочка, плащ, штаны и тяжелые ботинки, спина пригорблена, стоит, в руках ничего нет. Визоров тоже нет. Зато глаза светлые, ясные, внимательные и совсем не старческие. Ничего не понимаю.

- Чего ж ты на меня не кидаешься? За оружие не хватаешься? Ты же убийца страшный, зверь в облике человеческом. Что, хотел поживиться в моем доме, пограбить старика?

- Здравствуйте, дедушка. – В голове неожиданно сквозануло облегчение. Вот и всё. Отбегался. Только надоело прятаться. Не получился из меня вольный траппер – рожей, видать, не вышел. Так что пусть так. Зато определенность. И люди.

В ответ дед хмыкнул.

- Смотри-ка, вежливый пошел преступник в конце двадцать первого века.

- Никого грабить и не думал. – Возразил возмущенно и устало. - Смотрю, дом заброшенный стоит. Решил заглянуть, может переночевать под крышей… ну, или взять что полезное, скрывать не буду – гол, как сокол… А убивать мне и в голову не приходит. Я за всю жизнь – только рыбину и пару диких куриц смог подстрелить и тех как раз в последние дни, пока вдоль реки шёл.

- Эти заявления несколько расходятся с предыдущей информацией о тебе. Хватит стоять, садись, в ногах правды нет, а то вымахал оглобля, смотреть на тебя неудобно, приходится шею напрягать.

Украдкой выдохнул. Вроде никто пока меня стрелять, хватать и тащить к гочной охранке не торопится. Глядишь, получится выкрутиться. А пока вежливость и спокойствие наше лучшее оружие.

- Меня зовут дед Абзал. В прежние времена работал в службе безопасности космопорта. Так что крутить вола не советую. Тебя – Истоков Леонид Павлович – можешь даже не отнекиваться, я вычислил сразу, когда ты еще только к дому крался. Предпочитаю быть в курсе всех дел, что происходят в округе. Слушаю радио, слежу за сетевыми новостями. И отслеживал все новости вокруг твоей скромно-долговязой персоны с момента объявления в розыск. Человек я весьма древний и дела придумываю себе сам больше для развлечения и поддержания активности. Вот и надумал решить задачку-ребус, куда мог подеваться некий гражданин? Прикинул, куда ты можешь пойти, сколько займет времени этот пеший поход и решил совместить сразу два дела – и с сараем разобраться, и свои выкладки проверить. Как видишь, оказался кругом прав. – Лицо деда просто сияло от довольства. - Так что смотри, не придумывай ерунды. Рассказывай толком, а я послушаю.

- Честно, если бы мне кто рассказал такую историю, сам бы не поверил. Но в том и дело, что всё – так и было. Просто шел по жилому сектору ГОКа, подскочила девка, говорит, надо помочь, потащила за собой в какой-то ангар, там меня вырубили, визоры и оружие забрали. Дальше вообще начался абсурд. Какие-то малолетние хмыри сначала жестоко избили, а потом вообще начали убивать. Смог одному врезать хорошенько, они его к доктору потащили, дверь открыли, а оттуда не пойми кто. И гранаты с газом. Я и не видел ничего. Очнулся уже в степи, точнее, на горке посреди прерии. Ничего не понятно. Стал выбираться к людям и тут снова здорово. Объявили, что это я всех убил, награду за живого или мертвого. Сбежал, спрятался. Теперь к вам, дедушка, попал. Вроде всё.

- Всё да не всё. Два вопроса имеется. Первый – с чего бы эти «не пойми кто» появились так внезапно и своевременно? И второй. С его они тебя не перестреляли вместе с остальными, и даже не оставили на месте, а старательно выволокли, вывезли в поля да там и оставили?

Вопросы дед задает грамотные. По существу. Чувствуется опыт и хватка. За прошедшие дни много раз прокручивал в голове возможные сценарии беседы с «компетентными органами», встреча с которыми все равно неизбежна – прятаться всю оставшуюся жизнь в мои планы не входило точно. Наибольшие трудности возникали с Наташей – говорить о ней категорически не хотелось. Вдруг мои слова принесут ей какой-то вред? С другой стороны и лгать - смысла мало. Остается молчать. Тогда же определился, что просто умолчу о девушке. А остальное расскажу.

- Я не знаю, кто они. Даже не видел ни одного. Зачем туда пришли? Может, мстили за что, или какие-то разборки между бандами. Почему не убили, не бросили в ангаре, а вывезли? Можно только догадываться. А вдруг они мои тайные доброжелатели и спасители, как Чип и Дейл, которые спешат на помощь?

- Хорошая попытка уйти от темы. Но не удалось. Не сходятся концы.

- Эти люди, они наверно пришли что-то забрать. Ну, зачем-то же они туда пришли и так жестоко разобрались.

- Логично. А ты заметил нечто интересное, обратил внимание?

Отвечать на это не хотелось. И лгать – тем более. Поэтому просто промолчал.

- Ты подумай, подумай, может, что вспомнишь.

- Деда, знаешь, есть такое старое правило. Если не хочешь, чтобы тебе солгали – не задавай неудобных вопросов и не спрашивай, о чем не хотят говорить.

- Ага, значит, что-то там было.

- Ну, я же ответил тебе.

Дед эдак умно на меня посмотрел, как бы намекая, что возможно мне есть еще что сказать, но я в ответ молча развел руками, мол, больше добавить нечего.

- Понял, тогда так. Уговор – я тебя не спрашиваю, ты меня не спрашиваешь. Кто первый нарушит – тот проиграл. – И опять этот взгляд с хитринкой и насмешкой.

Какие тайны могут быть у старика? Да не все ли равно? Мне они сугубо по барабану. Так что охотно согласился. На том мы и договорились.

- Вернемся к эпизоду, когда ты сбежал из грузовика. Могу дополнить картину. Вскоре, как ты к речке пополз, на перевал выскочили наши ребята – наездники. Мотоциклисты, если проще. Незадолго до того был полностью вырезан хутор старожилов и молодцы искали виновников.

- Я в курсе, сам с ними в степи встретился и про огонь в темноте рассказал, они со мной доехали до места. Страшное преступление. Жуткое.

- Даже так? Ну, тем более. Наездники столкнулись с гочными, началась стрельба, и те предпочли ретироваться. А потом было принято решение создать постоянные посты на дорогах, переправах, разъезды патрулируют приграничье со стороны ГОКа. И уже за то время, что ты шел вверх по реке произошло еще несколько стычек со стрельбой и мордобоем. Можно сказать, тебе повезло. Если не эти чрезвычайные обстоятельства – искали бы тебя куда основательнее и дольше.

- Да, странная штука – жизнь.

Старик поднялся, и, шаркая тяжелыми ботинками, набрал воды в чайник, включил небольшую, двухкомфорочную плиту, работающую от газового баллона, и щедро насыпал заварки в чистую эмалированную кружку.

- Чаю будешь?

Молча киваю. С чего бы отказываться?

- Там, в ведре под крышкой пряники и печенье, доставай.

Сказано – сделано. Вода быстро закипела, залив заварку кипятком и накрыв кружку крышкой, дед убрал емкость в тепло под толстое полотенце.

- Эх, сейчас попьем чайку! – озвучил дед, весело, громко и звонко хлопнул в ладоши. - Чай надо правильно заваривать. Спешить нельзя. Чай должен настояться.

Я достал свою кружку и ополоснул ее под рукомойником. Уселся за небольшой столик в углу кухни на старый табурет.

- Деда, а чего со мной теперь будет?

- Будет-будет? Секир башка тебе будет. Шучу. Если вынести за скобки то, о чем умалчиваешь, остальное, как ни странно, похоже на правду. Тогда тебе надо помочь. Здесь, на Прерии, без вины не осуждают. И мой долг, раз уж тебя встретил, разобраться в этой истории, постараться помочь. Новые поселенцы ведут себя плохо. Ужасно. То, что тебя захватили, били, собирались лишить жизни – очень серьезные преступления. Буду думать, как быть.

- Деда, мне бы просто со своими из РОСГЕО связаться.

- Есть друзья? – Дед остро посмотрел на меня.

- Да, один точно имеется. Зовут его Николай Васильев, прозвище Бэрген.

- Считаешь, он за тебя впишется?

- Не знаю, но сообщить ему обо всем, думаю, стоит.

- Значит, сомневаешься в друге?

- Нет, уверен, что поможет. Но жизнь – штука сложная.

- Разумно. Подумаю, как все лучше организовать.

- Деда, ты так говоришь, словно целую тайную операцию задумал.

- Так и есть. Действовать надо тихо и скрытно.

Поведение старика меня удивило. Готовность помогать чужаку – тем более. Может, ему просто скучно и он решил таким способом развлечься? Энергии и ясности ума ему не занимать, кто он и кем был раньше – потемки. Зачем дед вообще заявился на эти развалины? Что здесь делает? Неужели живет? Questions, questions, questions.

- Деда, а ты давно здесь живешь?

- Ты, Леонид, про планету или про ферму спрашиваешь?

Мы как-то очень быстро и легко сошлись, даже удивительно. Будто многие годы знакомы. До того разговор пошел легко и свободно. Даже непривычно.

- И то, и другое.

- Мне, Леонид, девяносто лет. Живу давно. Еще в Советском Союзе родился в одна тысяча девятьсот восемьдесят пятом году. В конце тридцатых вместе с супругой надумали обосноваться здесь. Поселились на планете одними из первых в две тысячи тридцать девятом. Мне тогда было всего пятьдесят четыре года. Молодой совсем. Собрали вещи, целый контейнер, забросили на Прерию, смонтировали жилой домик сборный. Работы хватало, можно сказать, не вылезал из космопорта. Получается, повезло, что толком не успел из-за дел развернуться со стройкой до аварии. А в 2044 - после цунами и катастрофы на АЭС про нас и вовсе забыли. Не до того им было. Пришлось своими силами обходиться. Сначала спасали, что можно из Высоцка, помогали беженцам. Потом себе новое место выбирали. Подальше от людей и суеты. Я ведь даже ТриДэ Принтер притащил с собой с Земли. Большую часть балок, фурнитуры, крепежа на нём и сработал. Своими руками построил и смонтировал. Никто и не помогал толком.

- Деда, неужели все в одиночку делал? И никто не помог?

- А кому было помогать? Всем своих забот хватало, а моя Антонина Ивановна к тому времени уже прибаливать стала. У меня-то сил хватало с запасом. Как железный работал круглые сутки. Главное, жена присматривала за мной и если видела, что переутомляюсь, останавливала, поила чаем и заставляла отдыхать. Так что мне и думать о себе нужды не было, она обо мне заботилась.

- Повезло тебе с такой женой. – Из слов деда уловил, что супруги его уже нет среди живых и задавать прямой вопрос не стал, чтобы не расстраивать деда.

- Не то слово. После аварии Антонина Ивановна как-то спросила меня: « Как же мы теперь будем жить, Абзал? Всё потеряно, даже связи с Землей толком нет». А я ей в ответ сказал, что жить будем отлично, лучше всех будем жить. И всё у нас будет! Надо – круглые сутки работать стану. Завели скотину, целое хозяйство. Вот эту самую ферму, теперь-то она заброшенная стоит. А раньше я тут коров держал. Но силы уже не те. Да и не для кого теперь стараться. Вот надумал часть конструкций разобрать и вывезти, а там новый сарай поставить. Только физические возможности свои не рассчитал. Помощник пригодится точно. Так что если хочешь, оставайся. Кормежку отработаешь. А дальше – сам решишь.

- Спасибо деда. Говори, чего делать надо.

- Не спеши. Сейчас допьем чай, и пойдем.

Дед с удивительным для его лет аппетитом съел несколько пряников и печений, выпил огромную кружку чая.

- С лестницы упал. – Неожиданно заговорил дед Абзал. – Так, представляешь, Леонид, голова закружилась, раз, я уже на земле, а в пяти сантиметрах от виска – штырь торчит из забора. Вот бы еще чуть-чуть и … - договаривать он не стал, а чего там, и так понятно. – Вчера это случилось. Думал, всё, не встану. Полежал, ощупал себя. Вроде целый. Руку только ободрал, - и он спокойно закатал рукав, показывая подсохшую ссадину на локте, - и ребра помял. Но ничего, буду двигаться, разработаю, и они на место встанут.

- Деда, тебе к доктору надо.

- Нет, мне от них толку мало. Сам лечусь. Главное – соблюдать распорядок и нагрузки себе обеспечивать. Но к лестницам я больше не подойду. В этом можешь не сомневаться. Ну, а теперь пошли работать.

Задача оказалась не самая сложная. С помощью старого, истертого до белизны шуруповёрта откручивал гайки, вынимал крепежные болты и потихоньку опускал части конструкций вниз. Пыльное, старое барахло, металл местами сильно проржавел, так что пришлось еще и болгаркой поработать. Для этого дед запустил генератор, пробросил удлинитель поближе. Руки с непривычки тряслись потом. Наверное, больше от волнения, чем от усталости и вибрации. Работали не спеша. Вдумчиво. А куда нам спешить? Мне – точно некуда и незачем, а деду, как я понял, все это больше развлечение, придуманная самим для себя задача, чтобы было чем заняться в свободное время, которого овердофига.

Глава 11

К вечеру работу закруглили и пошли готовить ужин. Сил у меня лично не осталось совсем, но исключительно на силе воли сделал всё как надо. Сварил натуральный борщ, для которого старик прихватил всё необходимое и еще днем поставил вариться рябчики – рубленные говяжьи ребрышки с мясом на них. Вот пока шинковали лук, морковь и свеклу, резали свежие помидоры и картошку, тушили всю эту красоту, опять завели разговор:

- Я сам из Баку. Слышал про такой город? Ты не представляешь, как там все было прекрасно. Каспийское море, улочки, базары, фрукты. А как красиво, когда цветут абрикосы. Сколько в городе роз… Я всё раннее детство из моря не вылезал, хоть спортом и не занимался, а плавал как рыба. Потом Страна развалилась, и нам всем пришлось бежать из Азербайджана. В советское время там жили все – татары, русские, армяне, азербайджанцы, лезгины.

- А татары-то почему? Они ведь тоже мусульмане… - несмотря на дикую усталость, рассказ деда заинтересовал и заставил слушать внимательно. Да и удобно. Мне почти говорить не приходилось, молчи да слушай.

Дед лишь махнул рукой, мол, какие там мусульмане…

- Просто. Азербайджан для азербайджанцев. И точка. Мой старший брат сумел устроиться в Подмосковье, а я, как вырос, в армию пошел. До службы успел выучиться в техникуме, очень хорошем техникуме, который позволяет не только работать, но и преподавать. Был там у нас парень, который сумел договориться с учителем русского языка – не ходил на занятия, а сразу сдавал зачет – наизусть рассказывая первую главу «Евгения Онегина». Ловкач. Мы сидели, корпели над учебниками, а он прохлаждался на воле. Перед срочкой надумал поступать в военное училище. Посмотрел варианты, можно и на флот было пойти. У меня дядька по болезни был списан с флота, и я решил – не годится такое для карьеры, что за перспектива – чуть, что и списали по здоровью. Начинай все заново.

- А ведь ты вон до каких лет дожил и здоров – всем бы так. Значит, и на флоте бы никуда не делся.

- Знать это я никак не мог, согласись. Так что выбрал МЧС – пожарную охрану. Отучился и распределился в Татарстан на нефтепромыслы. Посмотрели, что кроме училища МЧС еще и техникум мой с педагогическим уклоном и предложили работать в головном подразделении. Там как раз вакансия была специалиста в НИИ нефтехимии. А потом в службу безопасности. Ездил, занимался всякими документами. Ценили еще и за то, что не пьющий, то есть совсем не пью и не курю. Ты, к слову, по этой теме как?

- Не курю. Точно. Про алкоголь – пару раз пиво пил. – Честно признался. Скрывать нечего.

- Это очень хорошо. Молодец. И начинать не советую. Здоровее будешь.

Дед откусил пряник и не спеша разжевал его, запивая чаем. Затем продолжил вспоминать:

- Потом смотрю – времена меняются. Космос попёр. Подумал, наверняка и там, в вакууме, пожарная безопасность нужна. Прикинул, что там тише будет и без таких катаклизмов. Прошел медкомиссию, отучился полгода на курсах, заодно и пилотирование атмосферных коптеров освоил. Сам понимаешь, там вам не тут – дожидаться пилота бывает не с руки, а зачастую и просто невозможно. Искусственный Интеллект вещь великая, недаром его изобрели у нас. Куда бы мы без него делись? А с его помощью – все попроще выходит намного. Лучшая игрушка и подспорье во всяком деле. Мы теперь – цивилизация искусственного интеллекта.

- Это да. ИИ – не древний автопилот, очень классная штука! – Горячо поддержал деда.

- Вот после этого и отправился в космос, несколько лет прослужил на разных планетах, а потом пригласили работать на Прерию. В службу пожарной безопасности космопорта. А так как людей было мало, то на меня навешали сразу и пожарку, и радиационную, и режим контроля за людьми, не контрразведка, а так… Иногда прилетал проверяющий, смотрел отчетность. И все. В основном моя задача – контроль всех параметров, безопасность, учет людей и документов.

Борщ уже давно сварился и успел немного настояться. С голодухи ждать чего-то дальше уже не было никакой возможности, и мы засели за ужин. Щедро сдобрив полную миску сметаной и присыпав мелко нарубленной свежей зеленью – петрушкой, базиликом и кинзой, которая полудикой росла под окнами дома, прихватили по большому куску свежего такого ароматного хлеба и принялись молча, сосредоточенно-истово есть.

А за чаем разговор продолжился.

- Завтра все закончим, вызову грузовик и поедем в поселок. Скажу, что ты мой внучатый племянник, прилетел на каникулы. Места у нас тихие и уединенные. Так что все будет нормально.

- Деда, я едва убежал от уродов, которые точно хотели меня убить. Долго скрывался. Честно, не думаю, что сейчас разумно появляться на людях.

- А что ты предлагаешь?

- Останусь здесь, на ферме, поживу какое-то время.

- Это не выход, Леонид. Все равно кто-то заметит тебя, не будешь же ты прятаться все дни напролет. А вот тогда точно будут проблемы. Зато если сразу сказать, что ты мой родственник – все будет нормально.

- Не уверен, - с сомнением протянул я.

- И зря. Послушай, Леонид. Мне уже больше ста лет, но я не выжил из ума и вполне отвечаю за свои слова. В здешних краях, среди старожилов – дед Абзал – уважаемый человек. По крайней мере, раньше точно был очень уважаемым. Но у местных хорошая память и своих они не сдают. А я – свой до упора. Многие помнят добро сделанное мной им и их родителям. Поэтому если скажу, что ты мой родич с Земли – даже будь у них сомнения и подозрения – они оставят их при себе. Понимаешь?

- Понимаю, - всё еще не вполне уверенно подтвердил я.

- Вот и молодец. Всё будет просто замечательно. Одно плохо, - и тут он цепким, критическим взглядом окинул мою несуразно-долговязую, особенно на его полутораметровом даже вместе с шапкой фоне, фигуру. – На жителя метрополии ты в целом похож, но есть одна явная дыра в легенде. Щеку тебе, что ли подвязать, горе моё? Это цитата была из классики, знаешь откуда?

Пришлось отрицательно качнуть головой.

- Эх молодежь, такие фильмы не смотрите… Нет, так и так халтура – без визоров какой ты землянин? Вот что. Дам тебе обычные очки солнцезащитные. Свои старые. Давай так – ты будешь слегка аутичным землянином – прячущимся за визорами и не особо склонным к общению, глядишь, никто и не разберется, местные обитатели в этой новомодной технике не сильны.

Дед сходил в дом, порылся в сумке и вытянул весьма старомодные очки типа пилот.

- Носи. Завтра приедет хороший парнишка – Артем. И заберет нас.

- А не опознает и не настучит ли на меня водила?

Дед в ответ отмолчался, думая о чем-то своем, а потом снова пустился в воспоминания.

- Помню однажды отправили в Питер, на закрытые предприятия – оборонка. Ходил там везде, выбивал нужную технику. А потом меня поймал местный чекист – и давай чехвостить. «Ты как здесь оказался да я тебя, сукина сына, сейчас закрою пожизненно, как шпиона». И все такое прочее, - смеясь, рассказывал дед, - а я что? Стал он меня расспрашивать, говорю, из Бугульмы приехал. А он земляком оказался. Подобрел сразу, расспросил подробно и отпустил.

И еще был случай. Когда в училище учился. Рядом был бассейн и туда нам разрешали ходить, а я с детства плаваю как рыба, спортом не занимался особо, но когда спросили, кто что умеет, я вызвался в плавание и отличные результаты сразу показал, на второй взрослый. Вот нашу команду и отправляли в тот бассейн тренироваться. Первый раз как из казармы отпустили, я и думать не стал в бассейн идти, надо же по городу прогуляться, такой шанс! И тут патруль. Прицепились, как репей. И ни туда, ни сюда. Потом лейтенанта вызвали куда-то, остался сержант за старшего. Разговорились, выяснилось, что опять земляки – родом из Баку. Ну, ясное дело – отпустил без лишних рассуждений. А я ему – давай пойдем в ресторан, отметим встречу. Но земеля остановил, говорит, сразу заметут патрули, даже соваться в рестораны в форме нельзя. Вот и пошел гулять просто так. Да-а-а….

Еще было дело. Прилетел в Москву. Иду, смотрю, в здание народ заходит всякий разный, ну, пристроился следом, оказался внутри. А там конференция международная. Со всего мира съехались. Чего-то обсуждают про культуру и литературу. Покрутился там, потом еще и в банкете участие принял. Одна проблема. Выход закрыли. Пришлось до одиннадцати ночи ждать, пока начнут расходиться. Устал, как собака.

- Деда, я пока шел, не раз грибы замечал, вроде и зверье их грызет, но сам не рискнул.

- С грибами дело такое. Жили как-то рядом со мной люди. Муж, жена, взрослая дочь со своим ребенком. Страстные грибники. Вместе ездили, собирали. Большие специалисты в этом деле. Приехали однажды с полной машиной собранных грибов. Дед с внуком машину пошли мыть, а мать с дочерью в доме остались, готовкой заниматься. Дед вернулся, а женщины в коме. Повезли в больницу, а все равно не спасли. Так что опасная эта история. Тем более, здесь, на Прерии. Лучше и близко не подходить. Всё, хватит разговоров, ты, Леонид, уже носом клюешь. Пора спать. Вот твоя комната и кровать. Давай, ложись, отдыхай.

Весь дом – прямоугольный восьмиметровый контейнер – попросту сборный домик: две спальни, гостиная-кухня, открытая веранда с выдвижным тентом, параболическое складное зеркало в шесть квадратных метров фокусирующее жаркий свет Гаучо на нагревательных элементах для подогрева воды: душа, ванной и кухни. Выдвижная мачта ветрогенератора для получения энергии для освещения, работы всяческих электроприборов и особенно кондиционеров. Вся конструкция размещается на подвижном основании и должна вращаться вслед за солнцем. Но за прошедшие десятилетия система давно перестала работать. Так что просто открыл окно, забранное подранной москитной сеткой, и уснул, привычно завернувшись в спальник.

Утром завершили разбор конструкций, дед заранее вызвал по рации машину. Так что, едва закончив одно, принялись за другое. Теперь надо было закидать панели и балки в кузов грузовика. Дед представил меня водителю – местному парню немного старше меня:

- Артем, знакомься, это Юра, мой правнучатый племянник с Земли. Недавно прилетел на каникулы.

Водитель с интересом посмотрел на меня и протянул для пожатия руку. Но на долгие сантименты времени не было. Дед сразу погнал работать дальше. Вчера мы заранее подробно оговорили легенду, но я честно предупредил его, что врать и сочинять совершенно не умею и обязательно проколюсь, если кто начнет расспрашивать подробно. Но он настоял, чтобы соблюсти секретность. Думаю, в этом была еще и определенная игра для него. Вообще, дед всё происходящее воспринимал очень позитивно, буквально искрил жизненной энергией и придумками, сходу сочиняя и разыгрывая сценки.

Разве что идея с аутизмом и нежеланием общаться помогала. Отмалчиваться проще, чем вести беседы, там и проколоться раз плюнуть.

После окончания загрузки, забрались в кабину и, пыля, с шиком лихо погнали по грунтовке. Мне лично отвлекать Артема разговорами не хотелось от слова совсем, на такой скорости чуть зевни – костей не соберешь. Да и всей езды оказалось минут пятнадцать. Зато дед успел переговорить обо всех местных новостях, расспросить о родственниках Артема, ввернул пару раз фразы про меня и опять про наше гипотетическое родство. С моей колокольни его рассуждения не выглядели достоверными, но на воре и шапка горит, а наш водитель отвечал охотно, кивал, явно принимая все за чистую монету. То ли наивный, то ли все равно ему. Кто их – старожилов этих – знает?

Разгрузка опять же прошла ударными темпами, водитель охотно взялся помогать и мы вдвоем – дед только командовал и распоряжался, что и куда класть – перекидали груз поближе к месту, где планировалось построить новый хозблок. Расплатившись и тепло распрощавшись с Артемом, которому успел сунуть в руку кулек невесть откуда взявшихся конфет, дед первым прошел к дому, поколдовал с системой безопасности, кодовым, цифровым замком и ключами (никакие меры безопасности не бывают излишними, так он пояснил) и открыл дверь. Просторная кухня-гостиная, а за ней проход к спальням. Но первое, что бросилось в глаза – сияющий синий шлем вирт-реальности на полке в углу, а под ним – еще и кресло-симулятор.

- Деда, неужели это комплект симулятора лётного? Откуда он у тебя?

- Да, считай, полноценный обучающий комплекс-тренажер для космопилотов. Приезжали как-то люди, поговорили хорошо, посидели, выпили чаю. Ради красного словца бросил, что опять подумываю в космос и хочу выучиться управлять космоботами. Они покивали, а через пару месяцев приходит посылка. Распаковал, установил, а зачем оно мне? Вот и стоит теперь, вроде как музейный экспонат. – Дед весело подмигнул мне. – Красивая вещь, регулярно с неё пыль вытираю. А летать – куда уже? Сам знаешь, недавно один полет я себе устроил - с лестницы. Мало не улетел насовсем. Такие дела.

- Деда, вот это да! Деда, это же моя мечта – стать пилотом космического корабля! Только учеба и тренажер – мне не по карману пока.

- Да какие вопросы? Бери и пользуйся, сколько хочешь. Учиться – благо. Опять же будет от подарка польза. Всё лучше, чем просто стоять-пылиться. Только сначала надо приготовить обед, покушать хорошенько, а потом и за учебу можно приниматься.

Подумав, дед добавил:

- Тебе надо не только учиться теории и практике полетов, но и физически крепнуть. Делай утром пробежку, потом тренируйся, акробатика, турник и прочее. А потом симулятор. Ну и мне по хозяйству помогай плюс готовка на тебе. Вот так если согласен, то и договорись.

- Деда, ты прав. Тут нужна система. А еще надо с питанием вопрос решить.

- Никакого вопроса. Посмотри в мастерской, там и привод старый найдется, и моноцикл – давно уже на нем не гоняю, а в прежние времена разъезжал только в путь.

На время разговоры прекратились, надо было приготовить ужин. А за столом дед опять начал нагружать меня умными темами.

- Леонид, ты размышлял на предмет своего светлого будущего? Какие есть идеи на этот счет?

- Честно, не особо. Еще недавно был нищим сиротой из якобы спортивного интерната. Потом, пусть и совсем недолго, пилотом коптера с приличной зарплатой, а теперь, сам, деда, знаешь, Лёньку Истокова записали в серийные убийцы и объявили цену за голову. Сложно планировать в такой турбулентности.

- Хм, да, твой борт явно идет через плотные слои атмосферы с перегревом. Но ничего, скоро выйдешь на первую космическую и тебя ласково примет вакуум.

- Бр-р, деда, ну у тебя и ассоциации…

- Это метафора, Леонид. Я долго сидел на поверхности, пока однажды не подумал, чего сидеть, когда там, за пределами земной атмосферы, столько всего интересного. Я тебе рассказывал, как попал в космонавты?

- Вроде нет.

- Всё просто. Дочь выросла, жена постарела. Огляделся вокруг, любовь кончилась, ребенок уехал учиться в Москву. А здоровье у меня прям таки идеальное для пятьдесят с плюсом. Тут, как специально, попалось в сети объявление о наборе в отряд космонавтов – и представь, подхожу по всем статьям. Образований у меня – много и все по делу, опыта – вагон, характер нордический и позитивно-компанейский, алкоголь и курево – исключены, здоровья, как уже говорил, вагон. Возраст и тот подходящий. Не стал ничего жене говорить, подал документы. Через месяц вызвали на медкомиссию и собеседования. Просветили, прокрутили, собрали кучу анализов. Говорят – вы здоровы на сто два процента для своего возраста. И готовы к космическим перегрузкам даже без тренировок в Звездном городке.

- Неужели прямо так и сказали.

- Примерно. Ты не перебивай. Слушай дальше. Медицина дала добро, пошел на беседы. Там промурыжили еще дольше. Совсем замордовали. И как одному долго быть, и как в стрессовых ситуациях веду себя, и как долго в тесной компании себя проявлять стану. Не смогли ни к чему придраться. И что ты думаешь? Взяли.

- Да, неужели и сейчас такие строгости?

- Не думаю. Даже в моё время, когда увольнялся, стало проще. Техника менялась, менялись и требования. К тому же космонавтов стало требоваться все больше. Где найти столько идеально здоровых, психически устойчивых трезвенников жаждущих попасть в вакуум на долгие месяцы?

- Это хорошо.

- Да, когда машинку только привезли, я не удержался, засел внутрь и поэкспериментировал немного. Ну, что сказать. Теории минимум. Теперь готовят не космонавтов, а космоизвозчиков. С другой стороны, а зачем больше? Все равно при любом раскладе пилоту остается только переключать контуры управления на резервные, или вручную менять целые блоки на запасные. Основную работу делает искусственный интеллект, он же кибер-разум, он же кибер-пилот, он же просто кибер.

- Деда, если посчитать сколько сейчас народа летает в пустоте, странным было бы иное, согласись.

- Согласен. Леонид, неужели и ты то же подумываешь про карьеру в космосе?

- Почему бы нет? Только денег на учебу надо очень много.

- Тогда этот аппарат отличный шанс для тебя. Никакого смысла упускать.

- Деда, а космо-симулятор точно твой?

- Трудно сказать однозначно. Я ведь рассказывал, что просто обмолвился о желании поучиться, а мужики взяли и привезли. Может, и в самом деле подарили, но если они приедут и заберут – не удивлюсь и возражать не стану. Сам понимаешь. Но пока он стоит здесь, никаких ограничений не виду смысла применять.

- Тогда я прямо сейчас и начну, если ты не против.

- Раньше сядешь, раньше выйдешь. Велкам, как говорят в залужье. Мне это кресло чисто для удовольствия, так, иногда посидеть с комфортом, выпить чайку, а тебе и в самом деле пригодиться может. Вот так и всегда в жизни, Леонид. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Да…

- Не то слово, деда. Всё, надо срочно попробовать, что за система…

Без долгих прелюдий натянул шлем и забрался в кресло. Активировал систему. Интерфейс выдал запрос на голосовой режим и предложил выбрать вариант. Предпочел мягкий женский, давненько я не услаждал уши.

- Вас приветствует лицензионная программа подготовки космических пилотов малых кораблей «Сигма3М» от частной военной компании «Space Security System». Версия обновлена и актуальна на январь 2075 года. Вам необходимо пройти первичную регистрацию в системе. Модуль не подключен к глобальной Сети и работает без официального статуса. Предупреждение. Без официальной регистрации в системе обучение не дает права на получение лицензии пилота, часы виртуального налета также не учитываются. В данной версии занятия на тренажере носят ознакомительный характер. Если вы согласны на такие условия занятий, то назовите свой ник-позывной.

Вот так реальность стучится в наши двери. Но чего уж там, сказочная халява обернулась сказочной птицей обломинго. С другой стороны, все равно уровень обучения наверняка будет полноценный. Что само по себе интересно. Так что спешить отказываться не стоит. Да и чем еще заниматься-то? Решено. Продолжаем наши зажигательные танцы.

- Ток.

- Принято. Приветствую вас, курсант Ток. Курс обучения начинается. Он будет состоять из нескольких компонентов. Первоначально вы пройдете курс общей теории атмосферного и космического пилотажа, затем освоите общие принципы работы устройств и систем малых космических кораблей, включая энергосиловые установки и двигатели всех типов, лётные характеристики стандартного космобота и основы аэродинамики для атмосферного пилотажа. Метеорология, космическая и планетарная связь, масса и баланс, размещение груза на борту корабля, радионавигация, производство полётов, использование воздушного, околопланетарного и космического пространства, эксплуатационные процедуры, космоправо, человеческий фактор и ограничения в пилотировании космических аппаратов, управление дронами и спутниками. Изучите штатные и нештатные алгоритмы и процедуры управления космоботом, взаимодействие со службами космопорта и техниками, центрами управления полетами, прохождение Створов.

Одновременно вы будете проходить курс практического виртуального пилотажа от рулежки, взлета-посадки, маневрирования до стыковки с другими космическими судами и станциями. Заключительным этапом станет освоение систем вооружения и обучение применению их в условиях атмосферного и заатмосферного боя и/или чрезвычайной ситуации. Приступить к обучению?

- Да, - неожиданно осипшим голосом отозвался я на запрос. Вот так дела. Еще и вооружения?! Подфартило неподетски. И что это за друзья такие у деда? Хотя, какая мне разница.

В элитной школе в корпорации, где работал отец, я учился вполне даже ничего. Звезд с неба не хватал, но держался на уровне. Так что база у меня уже неплохая была заложена. В интернате расклады поменялись и в целом ощутимо съехал в плане знаний. Сложно хорошо учиться, когда и программа тупая, и преподы – такие же, и никому ничего не надо. Но для себя, то есть исключительно для внутреннего потребления ряд дисциплин заточенных под авиацию поддерживал на возможно приличном уровне.

Опять же в части атмосферного пилотажа сведения в курсе для космопилота мало чем отличались от требований предъявляемых водителям коптеров. Так что, бегло просмотрев содержимое курсов, сумел быстро ответить на вопросы зачета, набрав достаточное количество баллов и допуск на второй уровень.

Бросил взгляд на таймер, ого, четыре часа пролетело незаметно. Не удивительно, что устал как черт. На сегодня хватит. Пора отдохнуть и подкрепиться.

- Деда, а ведь симулятор от крупной ЧВК. Там и блок по управлению системами вооружений и проведению десантных операций есть.

- Так это же прелестно, вот отучишься, сдашь все зачеты и сможешь обратиться к ним за подтверждением лицензии пилотской, а если повезет, они тебя наймут к себе в штат. Чем не вариант?

- Спору нет. Красиво. Интересно, сколько зарабатывают пилоты в такой конторе?

- Даже новички – не меньше пары десятков тысяч в месяц, плюс боевые.

- Вот это да… Даже представить такие деньжищи трудно. Сказка, а не жизнь.

- Опасная у них работа. Там иногда стреляют… Сам понимаешь.

- А, семи смертям не бывать, а одной не миновать. – Легкомысленно махнул я рукой.

- Это верно, молодость вообще не верит смерти. Но и бояться ее – смысла никакого.

- Да, стать пилотом в ЧВК – очень красивая перспектива, деда. Мечты… Реальность же пока строго обратную картинку рисует, но терпение и труд все перетрут. Главное сформулировать цель. И упорно к ней двигаться. Так думаю.

- Все правильно! Я горжусь тобой, Леонид. Ты, хоть и очень молод, уже многое понял в жизни. Всего добиваешься самостоятельно. Как и я когда-то. И готов браться за любое дело. Мне в свое время пришлось пробиваться без чьей-либо помощи. Но главное – делать и обязательно дожмешь до результата.

- Деда, спасибо за такие слова, но по правде, я редкая бестолочь. Лучше скажи, чем я могу тебе помочь? Давай притащу какую-нибудь железяку.

- Не надо. – С раздражением отозвался старик. – Мне необходимо нагружать мышцы. Вот и кандалы на ногах – эти тяжеленые ботинки – тоже для этого. Я прохожу в день по четыре километра почти в любую погоду. И делаю все по хозяйству. Тебе надо что-нибудь постирать? Я очень люблю стирать.

- Деда, но ведь есть же машинки-автоматы, зачем стирать на руках?

- Ты не понимаешь. Стирать очень полезно для мышц, особенно межреберных. Я тебе рассказывал, что недавно упал? Вот после стирки прямо ощущаю, как ребра встают на место.

- Деда, ты ведь говорил, что уже почти полвека на Прерии живешь. И что за событиями следишь. За эфиром. Всем интересуешься, столько всего интересного рассказываешь. Получается, это у тебя надо спрашивать, кто могли быть мои неизвестные спасители. Неужели они совсем мимо тебя прошли, такие серьезные?

Дед довольно и хитро улыбнулся так ничего и, не ответив, что для разговорчивого старика – совсем не характерно. Хотя, периодически мои вопросы повисали в воздухе, оставшись попросту незамеченными. Такая манера – охотно говорить о том, что ему интересно и тотально игнорировать то, что нежелательно – имела у деда Абзала место быть.

В этом плане, несмотря на всю общительность, он оставался не самым удобным собеседником. Острым и шутливым, одновременно очень себе на уме и решительным. А главное – удивительно жизнелюбивым и энергичным. Пожалуй, более молодого и бодрого человека я и не встречал за всю свою бестолковую жизнь. Разве что Бэргэн в чем-то приближался к «эталонному образцу», но и его жизненный тонус не дотягивал до девяностолетнего старичка процентов на двадцать, как минимум.

- Деда, ты же очевидец тех событий, расскажи, что тогда случилось. Цунами, авария на атомной станции.

Дед подумал, глядя словно никуда, потом кивнул, соглашаясь.

- Я тебе говорил, что был начальником службы безопасности космопорта в то время. Нет, давай так. По порядку. Расскажу тебе, как все было с самого начала, чтобы не путаться. У меня и записи есть, вот несколько больших тетрадей на полке стоит, я там все существенно-важное записываю систематически. Как ты помнишь, первая колония возникла на планете в 2038 году. А уже в 2041 на Прерии открыли космопорт. Понятно, что работа по его – космопорта – развитию и достройке шла постоянно до самой катастрофы.

Он надолго замолчал, вероятно, вспоминая события тех давних пор. Лицо его приобрело некую отрешенную задумчивость, утратив обычную живость и подвижность.

- Первый город - Высоцк был назван в честь первооткрывателя Прерии - пилота Дальней Космической Разведки (ДКР) Игоря Высоцкого. В колонии были организованы сельхоз предприятия, построена атомная электростанция, даже нефть нашли на юге материка, и сразу была организована ее добыча и промпереработка. Почти одновременно с Высоцком построили и военную базу на юге материка, ну как базу, ППД для усиленной роты планетарной ПКО и взвода военной полиции. За первые годы навезли колонистов порядка десяти тысяч человек и в основном – молодежь, но не только. Большей частью простой народ – строители, крестьяне, рыбаки. А за следующие несколько лет, особенно когда АЭС выстроили – еще столько же понаехало, те же атомщики, энергетики и прочие спецы.

Когда проводили гео-изыскания не учли специфику западного побережья, что и стало причиной трагедии. В один день, утром, прошла серия чудовищных по силе сейсмо-толчков, земля шла волнами, в океане началось извержение супервулкана, породившее цунами. Так что сначала нас накрыло землетрясение, снесшее с лица планеты почти все, а потом еще пришла волна и все окончательно погрузилось в хаос. А чтобы нам мало не показалось, еще и атомная станция взорвалась и заразила столичный район смертельной дозой радиации.

Мне удалось не только выжить, но и спасти часть оборудования, и грузовой челнок в космопорте. В самый первый момент, когда пошли толчки, еще не очень мощные, быстро проанализировал ситуацию и принял под свою личную ответственность волевое решение. Забрал челнок, загрузил в него технику, людей, кто согласился и поднялся на тысячу метров.

- Неужели кто-то мог не захотеть спастись?

- Дураки всегда найдутся, Леонид, запомни это. А дальше просто. Земля никак не помогла колонистам – ей тогда просто было не до того. Уцелевшие переселенцы бежали на восток материка, подальше от океана, в прерию. И начали там обустраиваться, выживать, как могли. Основываются три центра в южной части материка. Вокруг нефтепромыслов и военной базы – это самое южное, дальше на север – центральное и на равнинах ближе к середине континента – мы, северяне в предгорьях Большого хребта. Я чем мог, помогал людям, пока челнок работал, использовал его ресурс, чинили, как могли, конечно. Только спустя несколько лет без капитального ремонта и заправки топливом, машина отказалась работать. Пришлось и ее распотрошить, забрав все полезное, что еще можно было снять. Вот и вся история.

Глава 12

Рано утром, с недавних пор у меня началась жизнь по солнышку, позавтракали без фанатизма, дед отправился по своим делам, а я пошел исследовать «сокровища» мастерской. Если вынести за скобки солидный слоя пыли, тут и в самом деле имелось много всего интересного. Начиная от пары верстаков с необходимым оборудованием – один для работы по металлу, другой для дерева, а еще нашелся и стол для ковыряния в электроприборах, на котором аккуратно разложился давно не пользованный арсенал электрика-профи.

Покоцанные и местами рваные, но еще годные резиновые перчатки, набор отверток, включая индикаторные, плоско, кругло и утконосогубцы, бокорезы-кусачки, нейлоновые стяжки, старинный штангенциркуль, специальный нож для снятия изоляции с проводов, понятно, куда без паяльника, и он у деда тоже нашелся, индикатор низкого напряжения, цифровой мультиметр (я не удивился бы и наличию аналогового, дед казался мне временами явлением прямо таки доисторическим) и еще масса всякой металлической и пластиковой мелочи, проводов разных сечений туго скрученных в бухточки и прочей ерунды.

С таким мощным арсеналом, сразу ощутил себя предельно вооруженным для решения любых задач. Разве что лампа над столом оказалась перегоревшей, но наверняка у деда где-то есть запас и можно при необходимости поменять.

Чтобы не бродить в пыли, надумал провести небольшую уборку. Долго морочиться не стал, просто протер все столы, верстаки и подмел пол. Уже стало веселее. Пока воевал с пылью, успел обнаружить собственно то, ради чего и пришел сюда. Моноцикл с широкой, но сейчас совершенно сдутой шиной, седлом и неким подобием руля.

А вскоре добрался и до привода, у которого даже индикация заряда отсутствовала – по причине полной и окончательной разряженности. Ружбайка лежала на полке в чехле и потому с пылью не подружилась, но наверняка нуждалась в чистке и смазке, а главное в содержательном диалоге с электросетью и розеткой. Что я и обеспечил, вынув из кармана на чехле старый, толстый кабель с блоком зарядки. В другом кармане нашелся и запасной аккумулятор, само собой, тоже не подающий никаких намеков на жизнь.

Моноколесо такой роскоши, как собственный чехол, не имело, и было банально прикрыто куском старой замасленной тряпки. Так что его пришлось сначала просто протереть. Потом тоже поставить поглощать киловатты. Индикация ожила, что не могло не радовать, значит, техника как минимум частично рабочая.

В плане конструктива – пушка выполнена по схеме буллпап. За счет чего весьма компактна и хорошо сбалансирована. Аккум в прикладе, вместо цевья резервуар и насос высокого давления. А чтобы шума при выстреле было совсем мало, на ствол поставлен интегрированный глушитель. Агрегат выполнен аккуратно, носил следы долгого использования, но в целом состояние отличное. Кроме глушителя, имелся и оптический прицел, монтируемый на планку. Занялся чисткой-смазкой ружья. Тема для меня знакомая еще по детству, когда с отцом выезжали на пострелушки. Делал всё не спеша, вдумчиво и старательно.

Так что ко времени, когда сигнал на машинке сменился с красного на зеленый, обозначая, что батарея полна, всё уже было готово. Оставалось только поставить в зарядное устройство второй источник питания, пусть взбодрится, а самому пойти и испытать оружие в поле.

А вот с моноциклом расклады вышли не столь радужными. Никакого ниппеля для накачки единственного колеса просто не было. Кнопка, которая по идее и должна отвечать за накачку исправно нажималась, но дальше ничего не происходило. Вывод простой. Что-то внутри явно сломалось. Начал разбирать конструктив и ковыряться в «нутряках». Устройство в сущности, элементарное, аккумулятор, электродвигатель, подшипники, гироскоп, немного электроники и какой-то электрокомпрессор с патрубком идущим к ободу колеса изнутри. Логично предположить, что он и отвечал в машинке за давление в колесе. Попробовал дать ток напрямую на клеммы. Ноль эффекта. Значит, надо его демонтировать и пытаться починить. Или менять, только, как и на что? А ведь в мастерской-то стало невыносимо жарко, пока ковырялся и не заметил, как солнце высоко поднялось в безоблачном небе и стало безжалостно лупить по крышам, стенам и головам.

Мне оставалось только отыскать деда и расспросить его. Метнувшись короткой перебежкой от тени до тени, пробормотал себе под нос: «тень лучший друг молодежи, однозначно».

- Деда, я посмотрел в мастерской, все нашел, только моноцикл не едет, компрессор сдох, судя по всему. – Выпалил я, утирая трудовой пот, едва увидев старика, мирно попивающего чай на веранде.

Дед лукаво прищурился и бодро уточнил:

- Точно компрессор?

- Точнее некуда. Машинка работает, вытащил сам агрегат, но не уверен, что смогу его починить, не настолько я в теме, да и запчастей никаких нет, даже простейшего ремкомплекта не обнаружил.

- А его и нет. Раз так, надо связаться с Захаром-Заком. Это мастер-ремонтник, наш человек, - объяснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. - Ты давай, пока лучше отдохни, умойся и садись пить чай с баранками.

- Лады.

- Захар человек обстоятельный. Надежный. При любом раскладе можешь на него положиться. Головастый и рукастый. А если надо – будет молчать и ничего не спросит и не расскажет лишнего. Понимаешь?

- Да, это хорошо, что умеет молчать. Мне сейчас точно не до лишних знакомств.

После чаепития дед задействовал самую настоящую радиостанцию и на шифрованном канале связался с Захаром. Тот ответил почти мгновенно. Состоялся короткий диалог, по итогам которого к нам вылетел небольшой скоростной дрон с подходящей запчастью и условием, что сломанный компрессор мы упакуем и отправим назад к мастеру для дальнейшего ремонта и восстановления.

- Зачем покупать новое, если можно починить старое? Понимаешь? Что достать нельзя, можно напечатать на принтере, и никаких проблем. Так что жди через пару часов свою железяку. – Сформулировал довольный успешным решением вопроса дед.

- Отлично, тогда я пока займусь пристрелкой привода.

- Вон у тог пригорка очень удобно, - он махнул рукой на север от усадьбы, где возвышался небольшой холм с крутыми склонами. – Никакого риска случайно задеть кого-нибудь. Настреляешься вволю. Мишени нашел? Посмотри в ящиках шкафа в мастерской сразу справа от двери, вроде должны были остаться несколько штук.

На ближайшее время дальнейшие испытания решено было отложить. Жара. Принял душ и пошел тренироваться на симуляторе. Проверка систем, запуск реактора, основного двигателя и антигравов, получение сводки и расчет траектории выхода на орбиту – большая часть процедур формальная, главную работу обязан делать ИИ корабля, но пилот должен осуществить контроль и принять результаты проверки. А потом почти бесконечно, отрыв от поверхности, скольжение на антигравах, по факту – пилотаж в плотных слоях атмосферы, дальше опять посадка вплоть до мягкого касания о грунт. Сотни раз подряд сначала в условно благоприятных условиях: день, скальный грунт, штиль, стабильная 1G и никаких магнитных аномалий. Когда машина убедилась, что этот урок я успешно освоил, задачу усложнили. Помучавшись, пришел к выводу, что пора и честь знать. Почти три часа «кручу педали». Отключился и вышел из симулятора. Ф-фух. Хорошо. Голова аж гудит от нагрузки. Вроде и просто всё, но не тут то было.

Странное это было ощущение – погружаться в реальность, пусть пока и лишь виртуальную, но такую яркую и зрительно достоверную настоящего космического корабля, отрываться от поверхности всей многотонной громадой, подниматься в стратосферу, выходить на орбиту, снова идти вниз сквозь верхние слои атмосферы, слабо светящиеся в лучах своей звезды, а потом снимать шлем и словно вываливаться в совершенно другую, такую архаичную, насквозь древнюю и отсталую сельскую жизнь. Между этими двумя мирами, казалось, не было ничего общего. Но факт есть факт. Это вносило в нынешнюю мою жизнь некий странный, словно диссонансом звучащий обертон.

Одновременно, такая дисгармония в жизни парадоксальным образом создавала почти эйфорическое ощущение особой полноты и яркости, от чего временами хотелось беспричинно орать, прыгать и всеми иными доступными способами изливать миру свой восторг.

Время пролетело незаметно. На столе меня дожидался небольшой замотанный скотчем сверток. Из глубины дома появился дед:

- Да, пока ты занимался, дрон уже прилетал и отправился обратно. Вот твой агрегат.

- Деда, в мастерской нет кондиционера, там сейчас пекло, наверняка. Можно я сюда моноцикл затащу и всё смонтирую?

- Не вопрос, только потом всё уберешь за собой.

- Так и предполагалось, деда. И никак иначе.

- Вот и прекрасно! – Оставил последнее слово за собой старик. Не в его привычках действовать иначе. Это я уже четко для себя отметил.

Вроде и ничего сложного в установке компрессора не могло быть, но провозился на удивление долго. До самого обеда. И вот когда запустил машину, а единственное широченное колесо диаметром почти полметра и солидными грунтозацепами, начало стремительно надуваться, обретая правильную и такую долгожданную форму, я не удержался и издал победный клич!

Теперь самое время оценить емкость аккумулятора и ходовые возможности колеса. Берем привод в чехле и вешаем за спину, оседлываем моноцикл, ноги на упоры и можно катить с ветерком к тому самому холмику для пристрелки.

Езда вышла поначалу корявая, но мне удалось быстро справиться с особенностями управления на принципиально неровной местности и, не выжимая из двигателя максимум возможного, мирно докатить до цели. На экранчике отразился расход энергии, скромные два процента. И это на дистанции в полтора кэмэ. Отлично.

Теперь пристрелка. Прицепил мишень и откатил ровно на пятьдесят метров. По спидометру. На приводе имелся незамысловатый оптико-электронный прицел с трехкратным увеличением и простейшим дальномером. В современном оружии система сразу имеет встроенный баллистический вычислитель, который до сотых учтет все факторы: силу и направление ветра, плотность и влажность воздуха, тип, вес и форму пули, силу тяжести, рельеф местности, скорость и направление движения цели и стрелка, тебе остается только совместить рамку идеального выстрела с маркером прицела и начать на спуск. Но сейчас большая часть работы – на мне. Хорошо, что оптика показывает расстояние до выбранной цели, ни функции слежения за целью, ни расчета она делать не может. Но и то хорошо. Привод обязан бить на полсотни почти строго по прямой. Никаких траекторий. Вот сейчас и проверим, какова кучность и прямизна ствола.

Начала бить сериями по пять пуль. Использовал учебные, из тяжелого пластика, которые без проблем можно шлепать на три-дэ принтере у деда, которого к слову, в мастерской и не было, старик выделил под особо ценный агрегат отдельную комнату прямо в доме. И это правильно. Довольно быстро удалось привести оружие к нормальному бою и выставить прицельный маркер точно по центру. На пятидесяти метрах все пули легли в круг примерно семь сантиметров диаметром. Я ожидал много худшего результата. А тут едва ли не снайперский агрегат в руки попал. Стрелять надо пулями, само собой никакой дроби, ствол-то нарезной. Калибр у пуль шесть мм, вес – четыре грамма. Вроде и немного. Но с учетом начальной скорости почти пятьсот метров в секунду – за глаза хватит любой мелкой и средней дичи. Один минус привода – импульс для нового выстрела накапливается примерно секунду. Так что частить и бить очередями тут явно не получится. Но и не надо. Нам и так хорошо.

По завершении испытаний и пристрелки, поехал не прямо к ферме, а по кругу, надо же убедиться в возможностях техники. Очень глупо будет застрять с разрядившимся колесом где-нибудь посреди прерии. Вот и покатил по высоким травам, усевшись в седле покрепче и время от времени привставая на кочках. Катался, а заодно и тренировался больше часа. Техника не подвела. Значит, завтра поутру поеду на охоту. Мне нужно свежее мясо!

Вернувшись в усадьбу, сразу поставил и моноцикл, и привод на зарядку. Пусть они будут в полной боевой. А сам озаботился подготовкой тары для добычи и заточкой ножика для предстоящей разделки тушки. А потом до самого ужина загрузился опять в симулятор, осваивая старт в условиях плохой видимости, пыльной бури и прочих атмосферных явлений.

Вечером решил расспросить деда про особенности местной охоты. И в ответ получил вполне содержательный рассказ-ценное указание.

- Километрах в десяти есть расщелина, рядом большие заросли орешника и диких плодовых, вроде айвы и дикой сливы. Там точно большая колония местных дикобразов живет. Крупные и мясистые грызуны, а самое главное, медленные и совершенно для тебя безопасные. Они большей частью ночами кормятся. На рассвете возвращаются в свои норы. Самому их добывать не пришлось, но мясо пробовал, превосходное на вкус, годится и на шашлык, и на плов, и тушить с нашим вам удовольствием. Можно и лунной ночью, на водопое охоту вести, зверь всем выводком приходит, первым как у гуся разведчик, его не трогают потом вся семейка. Но тебе лучше под утро выдвигаться. Ночами в степи может быть опасно.

- Согласен, деда, ночная охота пока не для меня. Только ты уверен насчет именно дикобразов? Честно, деда, ты меня удивил. Вот никогда не думал, что буду добывать таких странных зверей.

- Уверен. Не сомневайся. Животина, что надо. Вот и отлично. Слушай дальше. – Чую, сейчас будет лекция, как дед и любит, с всякими научными словечками и терминами. - Крупные особи могут и за два десятка килограмм переваливать. Целая гора отличного мяса, еще и полезного в нём очень много. Иммунитет укрепляет, заживлению ран способствует, выносливость увеличивает. Холестерина почти нет, зато много полезных для здоровья омега-3 жирных кислот. – Продолжил просвещать меня лишней информацией дед. - Зверь питается корешками, орехами, фруктами. Грызун, но весьма чистоплотный. Здесь, на Прерии дикобразы живут и в степях, но самыми подходящими землями для них - это предгорья, вроде наших. Местный народ редко их бьет, разве что для разнообразия, а тебе – самое оно. И польза, и труда немного, и добычи с достатком, но и без излишка, которого и девать некуда будет. Только учти, шкуру снять с добычи надо будет без промедления, только дай немного тушке остыть, чтобы всякая мелочь, вроде блох и прочих паразитов с меха соскочила. А потом снимай пластом. Как и чего – я тебе покажу.

- Спасибо, деда. Так и сделаю. Часа в четыре выдвинусь или поздно уже? Говоришь километров десять? Значит, за полчаса доберусь, самое большее.

- Вполне. Ну, раз так, пойдем, покажу, как шкуру снимать да потрошить, по свежаку то она слезет легко. Только воды прихвати, чтобы руки потом отмыть. И присмотрись, чтобы темных пятен на внутренних органах не было и глистов – нам болячки и прочие паразиты ни к чему, сам понимаешь.

Голова моя за день явно перегрузилась новой информацией, но делать нечего, пришлось на ночь глядя осваивать и теорию свежевания охотничьей добычи. И пусть за последние недели я волей-неволей не раз этим занимался, вся моя натура «цивилизованного» обитателя бетонных джунглей, кормящегося в супермаркете вдали от реалий, топорщилась и сопротивлялась. Но надо значит надо. Мясо мне необходимо, опять же деду шашлык сготовить – он точно не откажется. Завершая этот длинный день, буквально упал на кровать и моментально отключился.

Проснуться пришлось затемно. Хорошо, что природа наградила полезным качеством – никаких медленных переходов от сна к яви. Раз и готов к труду и обороне. Оделся, собрался, навесил чехол с приводом на спину, оседлал моноколесо и погнал по указанным стариком ориентирам. Сначала даже пришлось фонари, смонтированные на рулевой стойке, включать и ехать особо не разгоняясь, но спустя недолгое время небо на востоке начало светлеть. Стало сильно проще, погнал в темпе, временами на ровных участках выжимая из не особо шустрого двигла почти тридцать кэмэ в час. Гнать по высоким травам посреди бескрайних, холмистых равнин на одном колесе – это настоящий улёт. Ощущения просто нереальные.

Сама охота вышла скучной до невозможности. Добрался до места, выбрал подходящую позицию, так чтобы ветер был на меня и стал ждать. Прошло всего полчаса, как на пригорке появилась вереница зверей с длинными шипами, которые впрочем, были гладко уложены сейчас вдоль спины и хвоста. Выбрал самого крупного, прицелился – сами дикобразы шагают не быстро, так что никаких проблем. Первый выстрел прошел мимо, но специфика привода в том и состоит, что звука никакого нет почти, так, хлопок. Спокойно прицелился еще раз и бац – попал. Зверек ткнулся мордой в землю и затих остальные покрутились вокруг, не понимая, что произошло и, заметив приближающегося меня, резво рванули прочь, распушив иголки. Оставалось только, следуя инструкциям старика разделать добычу и загрузить тушку в специально захваченный для этого пакет. Отмыл нож и руки и погнал назад. Сегодня у Леньки Истокова будет много свежего мяса на обед!

- Я смотрю, у тебя все получилось? – С улыбкой встретил меня на пороге дед.

- Да, крупный экземпляр попался. Сейчас хочу сразу раскидать мясо по долям и большую часть заморозить. А сегодня будем делать шашлык, как тебе такой план?

- Превосходно! Только лучше потушить, не с моими зубами шашлыки грызть.

- Ну, пусть так. Значит затушим, подходящая емкость у тебя, деда, найдется?

- А как иначе? Чтобы у татарина и не было казана? Ты как себе это представляешь? И вот еще что. Когда разделаешь тушку, часть мяса перекрути на фарш. Электромясорубка стоит на полке в кладовке. Можешь сразу и лука накрутить, и посолить-поперчить. Будет полностью готовый полуфабрикат.

- Здравая идея, обязательно так и сделаю.

- А сейчас пошли пить чай. Я как раз свежий заварил.

После недолгого завтрака, дед отправился к соседям за молоком, а я взялся за мясо. Раскидавшись с хозяйственно-пищевыми делами, поспешил, пока жара не вдарила, на пробежку. Пять километров вокруг усадьбы. Вынь да положь. А что, за время моего одиночного похода привык уже подолгу ногами работать. И для общего развития полезно. А как отбегался, перешел к небольшой тренировке. У деда имелся турник во дворе, единственный минус – низковат для меня. Но переделывать пока не с руки, пришлось поджимать ноги в коленях и то, едва не касаясь земли висеть. Но с чего-то надо начинать. Сделал три подхода по пять раз и порадовался. Раньше такие подвиги мне были недоступны. А теперь без особых эксцессов. Отдохнул немного и принялся отжиматься. Тоже в три подхода, но уже по десять повторов. Вот тут под финал едва не сдулся. Руки дрожали, сердчишко заполошно колотилось уже где-то в горле, отдавая стуком в темечко. Полежал, отдышался и пошел в душ. Всё, на сегодня подвигов достаточно.

закинул все ингредиенты по рецепту из поварской книги, обнаруженной у деда на полке в казанок, поставил его на электроплитку, закрыл крышкой, теперь пусть томится несколько часов. А сам забрался в симулятор. Надо осваивать взлёт-посадку в сложных условиях. Впрочем, поставил себе напоминалку, через час глянуть, чего там с мясом твориться будет. Странное получилось сочетание. Даже сквозь пелену виртуальной рубки космолёта пробивались роскошные запахи с кухни. Эдакий гастрономический космический борт. Проверил, процесс идет строго по плану. Вот и отлично, можно продолжать. Так и крутился, предельно напрягая мозги, вплоть до самого обеда.

Застолье у нас явно удалось. Тушеное мясо с овощами и фасолью, цельное, утренней дойки молоко и еще теплые, свежеиспеченные пряники, которые прикупил дед. И ни в чем себе не отказывать, наедайся, сколько хочешь! Все равно и после нашего пантагрюалистического пиршества осталось примерно половина казанка. Так что на вечер мы обеспечены на сто процентов. А ведь расход составил всего лишь около одного килограмма мяса. Простейший расчет дает в таком варианте еще от десяти дней до трех недель полного обеспечения белками на двоих. А я уже нацеливался регулярно ездить на охоту. Зачем? Судя по всему, мои добытческие дела на ближайшую обозримую перспективу исчерпаны в ноль. С другой стороны, это и не плохо.

Поделился мыслью с дедом, и он лишь ухмыльнулся уголком рта, так что гладко выбритая щека пошла глубокими морщинами.

А потом долго сидели, довольно глядя друг на друга и молчали. Дед роскошно разместился, почти утонув в просторном кресле симулятора с огромной кружкой горячего молока, сдобренного заваркой и сахаром, вот так он тоже пил своеобразный чаёк временами, и задумчиво поглядев куда-то вдаль, предался воспоминаниям. Сиеста. На дворе жара, под негромкий гул кондиционера, в приятной прохладе, сидеть и слушать байки этого замечательного старика - одно удовольствие.

За неделю один и тот же маршрут пробежки поднадоел, вот и пришла в голов «свежая» мысль – освоить новую тропу, заодно освоить окрестности в направление любопытного овражка и скального выступа рядом, да и увеличить дистанцию еще на пару километров не помешает – уже втянулся в режим, нагрузку надо наращивать.

Сказано – сделано. Хорошо утром, нет и намека на удушливо-липкую жару, которая обволакивает днем и единственное спасение тогда – сидеть под кондиционером в доме. После того памятного ливня, в день, когда мы с дедом и познакомились, ни одного дождя, даже облаков толком нет – чистое синее небо над Прерией, устойчивый антициклон. Дед ведет метеорологические наблюдения уже очень много лет, раньше по службе полагалось, а потом в силу привычки и общей систематичности характера. Так вот по его словам, эта жара надолго. Главная проблема – если начнутся сильные, сухие ветра – могут возникнуть пожары в степи. Иногда посреди ясного неба могут бить молнии. Трава высохла, пожелтела и словно выцвела до неразличимой зеленовато-серой, пыльно-колючей, чахлой поросли. И горит она как порох. А ветер раздувает малейшие очаги тления.

Но это все так – в пользу бедных. Общие рассуждения. Вдыхаю сладковатый и одновременно чуть горчащий запах степи, орлиным взором окидываю местность и вперед неспешной, размашистой рысью. Окрепшие ноги сами несут меня вперед, голова свободна для произвольных рассуждений, но сегодня что-то не хочется ни о чем думать. Наверно, вчера пересидел в симуляторе, спать пошел уже поздно ночью, но никак было не оторваться, очень хотелось добиться четкого выполнения ручной стыковки с космостанцией. Но получилось ведь в итоге?! Да, чем дольше занимаюсь, тем больше убеждаюсь, что космос это моё.Только вообще не понято, как туда пробиться… Но пока и думать об этом толку мало. Беглый преступник – вот мой нынешний статус.

За этими волнительно-размеренными рассуждениями и сам не заметил, как добежал почти до скалы. Обозревая окрестности, особо под ноги не смотрел и, обманувшись сплошным ковром зарослей, пропустил начало оврага.Правая нога, не ощутив опоры, провалилась в пустоту, тело, словно по своей воле даже без намека на участие сознания в судорожном рывке извернулось, разворачивая меня к стене лицом, ладони вцепились в колючие кустарники и травы на самом краю склона. Но не срослось. В облаке пыли, обдирая крутую стенку, бодро съехал-соскользнул по ней вниз, на самое дно. Сверху посыпались камни и мелкая земляная крошка. Придя в себя, встал, отряхнулся, ощупав пострадавший организм, с облегчением убедился, что цел. Мелкие царапины не в счёт. Пока отплевывал набившуюся в рот пыль , обрушился сам на себя:

Нет, но каков талант? Млин! Умудриться на ровном месте так облажаться. Лёня, это не асфальтовая дорожка вокруг интерната, это дикая планета и еще повезло, что здесь, на дне оврага ты не свалился точно в гнездо какой-нибудь ядовитой гадости. О чем я думал вообще? Млин млинский!

Ладно, пока лучше отложить самоедство, пора выбираться наверх.

Так, что тут у нас? Края расселины обрывистые, метров десять высотой, точно не забраться. Значит, будем искать выход. С одной стороны – больше на запад, овраг уходил далеко, затем поворачивая среди густых колючих зарослей, нет, нам туда не надо, не ровен час, и в самом деле какую дрянь разбудим от сладкого утреннего сна. Дед говорил – хищники на Прерии большей частью ночные звери. Днем спят сытые, забравшись куда-нибудь в тенёк. Так что особой опасности для человека при свете Гаучо нет. Но если разбудить - последствия могут быть самыми печальными. Станнер и нож у меня всегда на поясе. Рука тут же дернулась проверить не выпало оружие пока падал, и с облегчением убедился, что всё на месте. Но вот вопрос – успею ли применить, а главное, будет ли прок? Нет, лучше тихо-мирно покинуть эту промоину, оставив местных обитателей в тишине и покое.

Значит, остается второй выход из ямы – в сторону солнца. Вроде и подъем довольно плавный, осыпей не видно, скальник местами выступает, образуя почти, что лестницу наверх.

От подобных рассуждений бдительность моя обострилась до крайности. Буквально шага не ступал, чтобы детально не всматриваться в почву. Потому, когда нечто жирно-золотисто блеснуло на солнце, сразу обратил внимание. Достал ножик и поковырял аккуратно. Из стенки вывалился крупный, сияющий золотом булыган, размером с кулак. Самородок. Тяжелый. Его бессчетные грани отражали яркие лучи Гаучо, отражаясь в моих глазах и слепя. Золото? Неужели мне вот так случайно повезло набрести, да что там, буквально свалиться дуриком, на золотую жилу? С ума сойти! Я стану богат как Крез!

О том, чтобы немедленно выбираться из оврага, теперь нечего было и думать. Принялся усердно ковырять склон и нашел еще несколько самородков размерами сильно поменьше, но все равно – это круто! Каждая новая находка придавала дополнительных сил, заставляя все настойчивее вгрызаться в грунт. Но все же лихорадка не затянула в свой омут с головой, здравая мысль – толку копаться? Все равно это месторождение надо разрабатывать промышленным методом, уже найденного будет наверняка более чем достаточно, чтобы купить права на участок. Опять же стоит с дедом посоветоваться. Он в местных делах отлично разбирается и наверняка присоветует чего полезное.

Так что взял себя в руки, тормознул процесс и таки выбрался наверх. Обратный путь проскочил как-то очень незаметно. Вроде вот был у оврага, а вот уже и усадьба. Сразу побежал к шлангу с водой, отмыл самородки, да и сам, скинув футболку, отмылся по пояс. Надо бы царапины обработать толком. Здравая мысль – так и сделаем.

Когда вернулся во двор, дед стоял рядом с россыпью моих новообретенных сокровищ.

- Деда, смотри, чего я накопал!

- Вижу, Леонид, вижу. – Спокойно отозвался старик.

- Деда, мы теперь богачи! Это ведь золото! Надо только понять, как все грамотно провернуть.

- Ну, и как ощущения?

- Нереальные, честное слово.

- Леонид, не буду тебе морочить голову. Это не золото, а пирит. Но бывает, что он соседствует с золотом, так что надо будет детально изучить место выхода породы. Чтобы ты не сомневался, вот смотри, - старик поднял один из самородков, стукнул им по лезвию ножа, вылетел сноп искр. – Пирит по своему названию и означает – высекающий огонь. А на Земле его зовут еще «золотом дураков». – И он хитро ухмыльнулся.

Все же старик бывает весьма едким. Любит он подколоть и обсмеять, но не слишком обидно. Сказать, что дед меня жестоко обломал, ни сказать ничего. С другой стороны, не были богаты, нечего и привыкать.

- Зато это было настоящее приключение. Многие жизнь прожив ничего подобного не испытали. Млин.

- Превосходное рассуждение, Леонид! Молодец! Ничто нас в жизни не может вышибить из седла, такая уж поговорка теперь у Леньки была! Это не я – это Симонов так сказал! Слово в слово. А совпадение имен – неслучайная случайность. Давно хотел применить к делу и вот удача! – он опять улыбнулся, весело искря такими живыми пусть и подвыцветшими глазами из-под кустистых бровей.

- Будем брать на вооружение, деда. И спасибо. За всё.

- А пойдем-ка попьем чайку! С булочками и конфетами, – И громко, радостно добавил, - Эх, сейчас попьем! – Он звонко хлопнул в ладоши от избытка положительных чувств и переполнявшей его девяностолетнее тело и душу энергии.

- Когда бы я отказывался?! Давно хотел у тебя спросить, почему ты говоришь без всякого диалекта и акцента, вот другие старожилы, с кем встречался, у них заметная такая архаизация речи, что ли… А у тебя все четко и даже научно.

- Это совсем просто, Леонид. Но верно подметил, молодец. Причина банальна – человек всю жизнь говорит так, как привык в юности. А мне сколько лет? Те, кого ты встречал – местные уроженцы. Мода такая, если хочешь. Немножко играть в кондовых старожилов сибирских, как в девятнадцатом веке. Вроде того. Пожалуй, оно и понятно. Язык и культура дают вариантивность в человеках. Но, к слову, жители ближнего поселка как раз без особых анахронизмов обходятся, вероятно, влияет то, что многие из них у меня учились в прежние времена.

- Понял тебя, деда. Мне тоже у тебя поучиться не помешает.

- Это всегда пожалуйста.

Падения и разочарования это плохо, но тренировки никто не отменял. Сегодня подтягивания, завтра отжимания и пресс. Еще в самом начале, когда монтировал сарай из привезенных панелей и балок, ухитрился закрепить подходящую перекладину на достаточно комфортной для себя высоте. Теперь поджимать ноги не требовалось. Сама логика упражнений проста - несколько подходов, в каждом по пять подтягиваний ну или сколько сможешь, но не до упора. В первые дни о десяти повторениях и мечтать не приходилось, начинал с двух по пять, и вот сегодня то ли с адреналина, то ли еще почему, сразу пошла масть и без титанических усилий одолел десятку. Соскочил вниз и довольный, принялся расхаживать в тени большого ореха, растущего в середине двора дедовой усадьбы. Теперь весь вопрос, получится повторить успех или нет? Жду три минуты и снова на турник. Раз, два, три, четыре, прошли вообще без усилий, тело, словно невесомое подлетает над перекладиной, подчиняясь рукам. Дальше пошло чуть сложнее и не так лихо – пять, шесть, с-семь, уже совсем не так весело, но надо дожимать. В-в-восе-емь, д-де-е-вять, ну, давай, Ток, ты можешь! Десять – еле осилил, еле дотянул подбородком, но сделал.

Все, вниз. Пальцы разжимаются, и ноги привычно амортизируя в коленях, ударяют о почву. Я крут! Двадцать подтягиваний за пять минут! Да кому расскажи о таком в нашем интернате – засмеяли бы и ни в жизнь не поверили. А я смог! Вот здесь, посреди дикой планеты! Но на сегодня героизма достаточно. Душ и отдыхать.

В честь таких знаменательных событий и свершений надо бы устроить праздничный обед. Сделаем драники! А что? Фарш есть, картошка у деда имеется, лук само собой. Сказано-сделано. Выложил порцию фарша размораживаться и ближе к обеду, когда мясо полностью растаяло, начистил клубней и лука. Отработал на тёрке, замесил фарш с луком, солью и перцем, а в натертую картоху кинул пару ярко-желтых деревенских яиц, немного муки, опять соль и перец. Потом поставил нагреваться большую сковороду с маслом. Лепешка из картошки, слой мяса, еще слой картошки, заполняем таким манером скворчащую маслом сковороду и ждем недолго. Переворачиваем аккуратно, посыпаем зеленым лучком, ставим на стол свежую сметану и холодное молоко.

- Деда, начинай кушать, не жди меня, пока все горячее, а мне надо дожарить всё.

- Тоже дело! Эх, сейчас как поедим! – дед привычно ударяет в ладоши. Ароматы, исходящие от большой тарелки с золотисто блестящими корочкой драниками просто одуряющие. Он накидывает себе щедрой рукой и добавляет большую ложку сметаны. И, довольно щурясь, начинает поглощать драники.

- Ну как, деда, вкусно?

- Превосходно! Просто прекрасно!

- Я очень рад. Сейчас дожарю и тоже попробую!

Скидываю последнюю порцию в блюдо и тоже сажусь за стол. Тут уже не до разглядывания и смакования ароматов, хватаю драник, макаю в сметану и в рот. М-м-мм, обалденно! Выпиваю сразу полстакана молока и берусь за второй картофельно-мясной оладий. Чую, сегодня нажрусь до потери пульса! Отчего бы и нет?

Ближе к вечеру подул приятный, освежающий ветерок с гор, стало чуть веселее.

- К нам гость, точнее, гостья. Зовут Мила. Очень хорошая девочка.

- Ничего не понял. Какая гостья?

- Сейчас сам увидишь, - довольно ухмыльнулся дед, явно забавляясь моей растерянности и удивлению.

Ничего не оставалось, как выйти на террасу перед домом, все же непосредственно на солнце оказаться не хочется. И правда, спустя минуту ожидания во двор через заранее открытую нараспашку калитку, въехала на велосипеде девица. На багажнике за седлом у нее разместилась вместительная сумка-короб. Светлые длинные волосы собраны в толстую косу и укрыты красной косынкой от солнца и пыли. Белая футболка с короткими рукавами четко обрисовывала замечательно развитую грудь без всяких намеков на бюстгальтер и исключительно стройную талию. Короткие шорты едва прикрывали озорно оттопыренную и исключительно округлую попу, открывая стройные и загорелые ножки, обутые в легкие, сплетенные из кожаных ремешков, сандалии на босу ногу. Яркие голубые глаза, очень милые черты лица и общее выражение радости и позитива – вот примерно такая картина ударила меня прямо по голове со всей неотвратимостью гильотины. Бамц!

- Здравствуйте, дедушка Абзал! Я вам по дороге цветов собрала, посмотрите какие красивые! – И она вытянула из сумки небольшой букетик из ярко-фиолетовых и алых широких, звездчатых цветов. – Кактусы зацвели, не могла мимо проехать. И вот еще вам. Бабушка пекла сегодня пряники и печенье, как вы любите, и сказала вам отвезти. Всё свежее и еще горячее. Держите.

И она деловито принялась выкладывать из сумки гостинцы прямо в руки деда. Тот молча принимал презенты, довольно улыбаясь. И между делом улучил момент, когда девица отвернулась, этак бойко подмигнул мне, мол, не зевай и не молчи.

Я все это время тупо стоял и пялился на Милу, словно на чудо-юдо заморское. Впрочем, это и не удивительно. Девушек я не видел уже почти месяц, а тут сразу таким калибром прямо в голову зарядили, что не то что легкая контузия, а сразу тотальное поражение черепа почти гарантировано.

- Мила, цветочек мой, будешь с нами чай пить?

- Нет, дедушка, я скоро поеду.

- Ну как хочешь, подожди минутку, я сейчас тебе тоже подарочек соберу.

И дед ловко прошмыгнул в дом, нагруженный свежеполученными вкусностями.

Настал и мой черед удостоиться внимания девушки.

- Здравствуйте, - И девушка протянула мне ладошку для рукопожатия, давно такого не встречал, но осторожно сжал руку, опасаясь повредить нежные пальчики, но на удивление в ответ ощутил крепкое и сильное пожатие тонкой ладони, - Я – Мила, а вы тот самый Юра – внук дедушки Абзала?

- Точно так. Он самый. – Не смог сдержать улыбку в ответ.

- Вы недавно с Земли прилетели?

- Да, прямо из России.

- А я ни разу на Земле не бывала. Расскажите, а, правда, что там можно вообще не работать и тебя всем обеспечивают?

- Есть такое. С работой на Земле проблемы. На всех не хватает. Роботизированные комплексы побеждают…

- А вы чем занимаетесь на Земле, в России? – Бросила требовательный и испытующий взгляд на меня девушка.

- Мила, мы ведь с вами почти сверстники, так чего официоз и реверансы разводить, на «вы» обращаться, давайте проще. На «ты» и просто – Юра и Мила. Согласны?

Дождавшись подтверждающего кивка, продолжил:

- А про занятия все просто. Сейчас заканчиваю школу. Осталось еще год учиться и буду свободен как ветер.

Прозвучало это не очень серьезно. И почему-то захотелось, глядя в глаза этой удивительно серьезной девицы рассказать, что уже здесь, на Прерии, я нашел настоящую, крутую работу пилота и отлично зарабатываю, но вовремя спохватился – спалил бы всю легенду напрочь.

Так что открыл рот, а потом сразу закрыл. И замолчал, не зная, что толком теперь сказать.

Зато Мила, поняв, что я больше не намерен говорить, быстро подхватила нить разговора.

- Мы соседи с дедушкой, тут недалеко, всего несколько километров поселок, мы на самой окраине живем, ближе всех к вам. Деда у нас молоко покупает через день. А вы, то есть ты, Юра, почему к нам, в поселок, не заезжаете, ой, то есть не заезжаешь? Ни с кем не знакомишься…

- Да, вот, всё дела какие-то… - Вяло попытался оправдаться я.

- Артем рассказывал, что ты сарай деду помогаешь строить. Но все равно, мог бы и заглянуть.

- Раньше не к кому было, а теперь, когда с тобой, Мила, познакомился, обязательно появлюсь в поселке и заскочу к тебе в ближайшие дни, да хоть бы и завтра. Угостишь при случае свежим молочком? – Взгляд мой невольно скользнул по роскошной груди девушки. Так что вышло слегка двусмысленно.

Девушка тоже уловила нюанс и залилась румянцем, весьма заметным даже под загаром, став еще очаровательнее. Недолго помолчав, она убрала выбившийся локон и неожиданно спросила:

- Я видела моноколесо у вас, а можно покататься? – И вот как понять, мы опять на «вы» перешли или это про нас с дедом?

- Да без проблем, бери, конечно. – Немного растерялся теперь и я. А что отвечать? Какие есть еще варианты?

- Ой, спасибо большое. Я немного поезжу и верну в целости и сохранности!

- Всегда пожалуйста.

Моноцикл стоял тут же в углу на террасе, Мила без лишних слов ухватив за руль, скатила со ступенек одноколесного скакуна и, оседлав его, лихо погнала со двора. Так что я даже не успел крикнуть чего-нибудь предостерегающее.

Тут, словно ждал специально момента, на «сцену» снова вышел дед.

- Замечательная девушка, Леонид, присмотрись к ней получше, мой тебе совет. Я ее с пеленок знаю, да что там… И ее мать с отцом, и ее бабушку с дедом. Все на моих глазах выросли. Крепкая семья, хорошая. Все здоровые, разумные, деловитые и толковые. Без гнили.

- Так-то я с тобой согласен, деда, девица и правда роскошная, но в таком деле спешить не стоит, надо присмотреться друг к другу, честно, мне вот пока вообще не понятно, что она за человек. Пообщаемся и станет яснее. Но честно, пока особой искры не проскочило.

- Искра дело важное, но…

- Да понял я тебя, деда, понял, и если бы сердце было свободно... Надо только ее отыскать и обещаю тебе – сразу позову в жены…

- И когда же успел? Где, когда? И не рановато?

- Вот тут не понял логики. То есть присмотреться к этой девушке уже пора, а другие варианты – рано?

Так и не дождавшись ответа, пожал плечами и добавил:

- Может и так, но сердцу не прикажешь.

- А по виду и не скажешь, вон как на Милу глядел, глаз не отрывал, совсем девочку засмущал. – Продолжал упорно гнуть свою линию дед. Вот настырный старик, если что в голову взял, просто так не выбить…

- А чего ты хочешь? Я уже сколько времени в полной изоляции, а тут такая бомба. Ее хоть сейчас в рекламу или на подиум – готовая супермодель.

- Ну, смотри сам. Большой уже.

Не успели мы договорить, как во двор влетела Мила прямо на моноцикле. Резко, с дрифтом, так что колесо уже на тормозе протянуло по земле, остановилась перед нами и, сияя улыбкой задорно воскликнула:

- Просто замечательный агрегат давно хотела на таком погонять! Спасибо.

Помявшись пару мгновений, все же решилась и выпалила на одном дыхании:

- А можно его на денек взять? А ты мой вел бери. Завтра, приезжай к нам на моем велосипеде и мы опять поменяемся.

- Вариант вполне рабочий, - пришлось согласиться, а куда деваться опять же?

Мила довольная тем, что так легко уговорила меня на прощание сказала:

- Вот и прекрасно! Всё, тогда я поехала. Спасибо еще раз. До свидания, дедушка. До встречи в поселке, Юра!

И только ее и видели.

Вот так дела.

Глава 13

Утренняя пробежка это обязательная история. После недолгих колебаний снова отправился в сторону того самого «золотого» оврага, только на этот раз немного изменил саму тропу, взяв левее, чтобы оказаться прямо у скалы. На месте остановился ненадолго посмотреть место, где свалился вниз. И поразился высоте обрыва. Повезло, что не убился, это факт. Побежал вдоль оврага и заметил яркие желтые цветы. Их пышные многолепестковые высокие бутоны и с зеленовато-белой сердцевиной источали роскошно-изысканный аромат. Вспомнилась вчерашняя встреча и букет, собранный Милой. Отчего бы и не подарить ей букетик в ответ? Ее цветочки до сих пор спокойно стоят посреди нашего стола и благоухают на всю гостиную. Заодно и съезжу в поселок сегодня, чего откладывать. Честно себе признаюсь, девица меня заинтриговала, до сих пор становиться объектом внимания красоток как-то не приходилось, видимо за прошедшие дни несколько повзрослел и окреп, мужественнее стал выглядеть. В общем, почему бы и не повстречаться с ней, поговорить просто так? Сказано-сделано. Достал нож и нарезал небольшую охапку цветов. Ухватил в левую руку, и еще раз втянув ноздрями неземной аромат, попылил к дому.

Но уже вскоре начались непонятки. В горле и носу началось раздражение и кашель, глаза стали слезиться, руки, особенно левая, с каждой минутой жгло все больше. Начала кружиться голова, ноги потеряли устойчивость и принялись то подворачиваться, то путаться в траве. Увязать инопланетную флору с такими симптомами не великого ума задача, но на всякий случай еще раз осторожно втянул запах букетика и сразу ощутил острую боль и мгновенное ухудшение состояния.

Резко отбросив цветы подальше от себя, словно змею, нечаянно оказавшуюся в руках, изумленно уставился на левую ладонь, потемневшую до багрово-фиолетовой и покрывшуюся множеством мелких белесых волдырей. Ожог? Что делать дальше? Никакой аптечки у меня с собой не было, пришло в голову только полить водой из фляжки на ладонь и лицо. А потом со всех сил рвануть к деду, в надежде, что он на месте и сможет помочь.

С каждой минутой состояние ухудшалось, уже и не видел ничего толком, дыхание стало тяжелым и надсадным, словно наждаком по горлу. Левая рука уже по самое плечо горела адским огнем и болью, почти не слушаясь. Ноги, руки, голова – главное держать все в кучу и бежать, бежать. Даже глюки начались, земля принялась раскачиваться подо мной, норовя выскочить из-под ног. А может это меня качало? Не знаю.

Главное, продолжать бежать. Там меня ждет спасение. Неужели я позволю себе вот так глупо, ни за грош, сгинуть от глупейшего цветочка? Нет, не таков Ленька Истоков, не для того он на свет появился. На какой-то миг даже показалось, что рядом бежит отец, помогая и поддерживая.

Ввалился во двор и сиплым карканьем сходу принялся звать деда.

- Деда, я отравился цветком, спаси!

Он появился рядом, не прикасаясь, осмотрел.

- Желтый цветок, я его в букет собрал, отрава.

- Серьезное дело. Садись, сейчас принесу лекарство. – Очень строго и без привычных прищуров и улыбок скомандовал старик.

А я на подкосившихся ногах попросту свалился на ступеньки террасы. Все силы ушли без остатка. Было до того плохо, что не понятно, как и живой еще?

Ощутил лишь короткий укол инъектора.

- Сейчас тебе станет легче, я вколол антидот, благо у меня он имелся в запасе. Но ты, Леонид, должен был думать, когда хватаешь неизвестные растения. Это, прости, но полнейшее ребячество и глупость, надеюсь, впредь таких ошибок ты делать не будешь. И на всякий случай, на чужих планетах всегда имей при себе лекарства. Без них ни ногой за порог.

Средство оказалось очень мощным и вероятно содержало сильную противоболевую компоненту, так что я смог немного расслабиться, только теперь ощутив, что почти одеревенел от напряжения во всех мышцах, сведенных судорогой.

- Еще немного и могло сердце зажать. Вот тогда бы пиши-пропало. – Видя мою реакцию облегченно принялся бубнить старик. – Этот цветок и вообще всё растение – местный сильнейший яд. И действует быстро. Как ты умудрился на него напороться? Опыляет его единственный тип бабочек, у которых выработан иммунитет на токсин. Давай тебе руку от ожога обработаем.

Организм сумел долго бороться с отравой за счет нано-ботов, полученных в детстве, явно, что они, сколько могли, гасили отраву иначе мне было и не добежать до спасительного укольчика. Так что папа еще раз меня спас. Спасибо тебе, отец. Дополз до кровати и отрубился.

Проснулся спустя почти сутки. Незадолго перед рассветом. Уже светлеть на востоке начинало. Организм потребовал, пришлось идти делать дела. Осмотрел себя, вроде почти нормально. Даже на ладони ожог заметно спал. Чудеса. Сил что-то мутить все равно не ощущалось, потому снова лег спать. Так и проворочался на кровати до утра. А потом поднялся дед, и мы сели завтракать.

- Смотрю, тебе здорово полегчало.

- Так и есть.

- Прекрасно. Леонид, твой организм явно находится в отличном рабочем состоянии.

- Не только, колония нано-ботов тоже не дремлет.

- Ого, серьезно. Вчера пока ты спал, уже к вечеру, приезжала Мила, сказала, что не дождалась тебя и сама добралась. Вернула моноцикл, посидела у твоей постели и уехала, пожелав тебе скорейшего выздоровления.

- Вот и хорошо.

А сам мысленно порадовался, что не стал деду вчера говорить, что букет для девушки собрал. Он наверняка пересказал Миле, и я стал бы для нее «раненым героем», а оно мне надо?

Поковырялся в тарелке, есть почему-то совсем не хотелось, выпил очередной стакан чая и пошел опять спать. Через час проснулся и начал слоняться по дому. Тренироваться не смог, в симуляторе тоже долго не продержался, делать просто категорически нечего. Надумал поехать в поселок. Прокачусь, заодно развеюсь и с Милой встречусь. Пообщаемся, вот и время пролетит, а завтра, глядишь, уже полегчает и смогу в привычный режим вернуться.

До поселка совсем недалеко. Всего километр с небольшим. Пешком уже прилично, а на колесе – считанные минуты. По факту, тут даже улицы не было, скорее некая площадь, условно очерченная стоящими по периметру большими усадьбами и загонами для скота. Даже магазина и то не было. Зато детворы хватало. Шум, гам, игры, бегалки-догонялки, футбол для тех, что постарше – само собой. Все при деле.

Да, здесь, на Прерии семья – основа жизни людей. И детей много, бабушки, дедушки, дядья и тёти. Полный набор. И никто не разводится почти, живут долго и счастливо… наверное. А у нас всё наоборот. Семья, брак, тем более венчание – для большинства дикий анахронизм и глупость. Матери-одиночки и гулеваны-папаши, которые заодно еще и регулярно в зонах чалятся, как норма. Разве что у «элиты», составляющей процентов десять от населения планеты, семьи пока еще встречаются. Но там больше вопросы денег, наследств, долей капитала и прочих недвижимостей. В нашей, Истоковской, семье все было по-настоящему. Не ради денег и выгод. Мы любили друг друга. Папа, мама и я. На глаза навернулась не прошеная слеза.

Украдкой вытер ладонью и окликнул пробегавшего мимо мальчишку:

- Слышь молодой, в каком доме Мила живет? – Помню, что девушка говорила их дом ближайший к дедовой усадьбе, но мало ли?

Мальчишка на мгновенье замер, окинул быстрым взглядом мою долговязую фигуру и бросил уже на ходу:

- Прям справа от тебя, дылда. – Подтвердил он мои предположения. И был таков. Даже спасибо некому сказать. Резво упылил вдаль.

Да. Местные заметно ниже ростом нашей молодежи, нет, совсем не мелкие, но и не под два метра. Зато крепкие все, ощущение здоровья, силы и энергии от них исходит почти ощутимо. Ну, раз ориентир получен, можно выдвигаться. Никаких презентов и подарков на этот раз не будет, всё, с местной флорой больше никаких внештатных контактов.

Не успел постучать в калитку, как она сама открылась и в проеме появилась Мила.

- Привет. Вот, обещания надо исполнять, жаль вчера не вышло, но тут объективные обстоятельства.

Девушка улыбнулась.

- Здравствуй, Юра, хорошо, что приехал. Проходи в дом, давай, я тебя обедом накормлю.

С утра есть совсем не хотелось, но видно прогулка по природе развеяла грусть-тоску, а свежий ветерок в степи выдул из головы остатки отравы и добавил бодрости.

Потому на еду я набросился с поразившей меня самого энергией. А может, дело было в выставленных на стол разносолах и вкусностях, да еще и подаваемых такой роскошной девицей лично? Кто знает? Да и не все ли равно? И пока я налегал на легкие закуски, в ассортименте от сыровяленной говядины, бараньих колбасок, выдержанного сыра до икры и прозрачно-нежного филе какой-то соленой рыбы, передо мной уже возникла полная миска одуряюще ароматной и еще более умосносительной на вкус солянки со сметаной. Между делом хозяюшка вскользь бросила, что готовила всё это сама вчера, дожидаясь меня. А когда расправился и с этой, казалось, бесконечной порцией, получил еще и кусок сладкого пирога, на этот раз свежеиспеченного, пышущего жаром, что называется, только из духовки.

- Что будешь к сладкому - чай, кофе?

- Если можно, предпочел бы стакан холодного молока, оно у вас исключительно вкусное.

- Пожалуйста, - с очаровательной улыбкой прекрасная хозяйка налила молоко из запотевшей от холода банки в огромную кружку.

- Вот спасибо.

На фоне этого обжорства все мои предыдущие «подвиги» на ниве поглощения большого количества еды начали тускнеть и теряться. Интересно, есть ли вообще предел этому пищевому безумию? Или впереди новые высоты и свершения, так сказать, Эльбрусы шашлыка и стейков, Монбланы фуагра и паштетов, Эвересты пирогов и тортов? А вообще смешно. Пришел, называется, на свидание с красивой девчонкой, а сам объелся как свин. Вот тебе и фон Ток, красный барон… Остается принять собственное несовершенство и жить дальше.

А пока можно и пообщаться. Даже нужно. После такого обеда кто же будет против? Как там в сказке? Ты меня сначала напои, накорми, спать уложи, а потом и расспрашивай.

- Расскажи, как вы там живете? Чем занимаетесь? А девушка у тебя в России уже есть?

Это «в России» странно резануло слух. Словно тут, на Прерии, не Россия, ну то есть, конечно, это другой мир, другая планета, но все равно часть большой страны. Но вот так, а с другой стороны, почему нет? Они ведь действительно живут сами по себе.

- Знаешь, Мила, не буду скрывать, девушка у меня таки есть, но не на Земле, а тут, на Прерии.

Мила отнюдь не выглядела после моих слов разочарованной или озадаченной, на что я втайне рассчитывал, даже обидно, честное слово. А я уже размечтался, что такая красотка мной заинтересовалась всерьез.

- Расскажешь? Как вы с ней познакомились? Кто она, как зовут, как выглядит? Из наших старожилов? А на Земле, что совсем с девушками плохо?

- Да почему плохо? Нормально. Просто я учился в интернате, то есть закрытой школе только для парней. С девицами особо негде было общаться.

- А почему интернат? Чему вы там учитесь?

- Он вроде как спортивный. Игровые виды – волейбол, баскетбол, ручной мяч, но в реале занимаются с нами еле-еле. Просто сейчас на Земле, не только в России, а по всем странам большая часть молодежи по таким школам сидит до восемнадцати лет.

-В России много таких школ? Может поэтому парни с ГОКа такие дико-злые, агрессивные и так плохо себя ведут?

- Запросто. Наркота, выпивка, тупые развлечения, виртуальные игры приучают к насилию, заодно осваиваешь навыки владения оружием, среди школоты шутеры очень популярны, так что получаются готовые боевики, заточенные на насилие без тормозов. Я сам больше гонками на коптерах в вирте увлекался.

- А каков он – вирт?

- А ты ни разу не играла?

- Иначе не спрашивала бы. В обычные – на компьютерах, конечно, а для вирта нужен шлем или специальные визоры, правильно?

- Точно.

- А где мне их взять? Я только раз виртшлем видела – в доме у деда Абзала, но он говорит, что играть нельзя, что только для тренировок, а не для баловства.

- Все верно. Я сейчас на нем тренируюсь – это же тренажер-симулятор для курса обучения пилота малого космического корабля. И чтобы получить допуск к полетам, надо сдать зачеты по теории.

- Тогда мне там делать нечего, мы, конечно учимся, но думаю, знаний у меня не хватит…

- Пока не проверишь, не узнаешь.

Мила только махнула рукой.

- Нет, в пилоты я не хочу. Лучше расскажи мне про вирт сам.

- Ну, что сказать? Это полная симуляция реальности. Можно настроить любую модель, хоть фантастическую, хоть фентези, магию всякую или реал, а можно исторические аналоги. Пока внутри – все достоверно.

- Невероятно. – Охнула Мила. – Вот бы поиграть в такое…

- На самом деле – реальность все равно лучше, поверь.

- Конечно, Юра. Я понимаю. Расскажи еще про учебу. Подробно. Куда можно после школы идти?

- Хм, собираться можно куда угодно, вопрос в финансах. Денег учеба стоит много. Высшее образование сегодня, в последней четверти двадцать первого воека - роскошь доступная немногим. Более того, даже среднее специальное - очень не просто получить. В интернатах и обычных школах всё жестко – дисциплина, распорядок, и совсем мало качественного обучения. Иногда кажется, что наши школы натуральные колонии для малолетних преступников, которые еще ничего и не совершали, но уже осуждены заранее. Так, на всякий случай. Честно сказать, среди подростков хватает и реальных отморозков-участников уличных банд.

- У нас ребята объединяются в мото-клубы, гоняют вместе, но преступлениями, конечно, не занимаются. В последнее время у них появилась новая задача – они патрулируют границы наших территорий от набегов с ГОКа. Видимо ты прав и многие из приехавших на работу туда – настоящие бандиты.

- Знаешь, я думаю, что большинство там – нормальные парни. Просто им заморачивают головы всякие негодяи, а вольные хлеба и легкодоступные наркотики, выпивка и развлечения – сносят крышу поначалу. Ведь для них вся эта история – тоже очень необычная.

- Я тебя поняла. – Вздохнула Мила. – Рассказывай дальше.

- Смотри, в плане учебы и перспектив максимум, на что могут рассчитывать обычные ребята, такие как я - это колледж и то если в школе учатся очень круто и обязательно будут очень хорошо себя вести и к выпуску получат отличную рекомендации от школьного психолога - фактически надзирателя, директора и классного руководителя-воспитателя. Но даже есть все три рекомендации - малейшее сомнение в благонадёжности и аут. Попечительский совет не подтвердит такой документ. Них шиссен. Полный капут.

- Что это значит?

- На немецком. Не стрелять. То есть все – сдаемся и больше воевать не надо. Полный конец обеда.

- Смешно, - Мила заулыбалась и даже не сдержала легкий смешок, став еще очаровательнее с милейшими ямочками на румяных щечках.

- Если интересно по ценам - год учебы в обычном универе от тридцати тысяч рублей тянет. В МГУ и высокорейтинговых ВУЗах по меньшей мере вдвое дороже, а то и вовсе сотка тысяч за год. Учиться минимум четыре года. Это на бакалавра. А чтобы классную работу получить, надо еще и магистратуру пройти, считай плюс два-три года. При этом восемьдесят процентов населения живет на пособия в четыреста рублей в месяц максимум.

- Понятно, университеты только для избранных, а куда идет большинство выпускников?

- Кто в армию, кто сразу встает на учет как безработный, таких большинство, а тем, кому повезло, пробиваются в колледжи. Туда попасть более реально - от десятки тысяч в год учеба, плюс учиться два-три года всего. У нас вроде как можно брать кредиты на обучение, но они доступны только обеспеченным гражданам всё равно. «Пацанчику с района», недавней школоте никто таких сумм не выделит. Есть шанс для бедных попасть в вышку - только по грантам - спортсменам крутым - вот предположим, если бы ты попала в национальную сборную, то могла бы без проблем получить такую целевую стипендию. Еще гранты получают супермедалисты и победители олимпиад по разным математикам и физикам. Но среди простых школьников таких просто не бывает, а если попадаются самородки, их намного раньше выдергивают наверх. Можно учиться и самому, но экстерната в университетах нет. А вечернее или заочное мало чем отличается от очного по деньгам.

- То есть главное деньги достать? Так получается?

- Не совсем. Учти - в вышку поступить очень тяжело - вступительные экзамены автоматом предполагают сдачу кроме специальных дисциплин еще двух иностранных языков при том уровень владения - свободный. Так что шансы есть только у тех, кто отучился нормально в элитных школах для детей высоко обеспеченных, имеющих хороший доход родителей. В массе своей такие школы корпоративные и изначально ориентируют молодежь на работу по профилям корпораций. В обычных, таких как моя, школах университетские не преподают. Там трудятся выпускники педагогических колледжей, но в частных школах могут вести учебные курсы и преподы из универов с научными степенями, но как минимум – там работают люди с высшим образованием. Так что уровень обучения, сама понимаешь, земля и небо.

- Очень несправедливо выходит. Одним всё – другим ничего. Я думала на Земле почти рай, а получается это у нас на самом деле куда лучше. Вот только качественного высшего образования почти нет. – Задумчиво отозвалась Мила.

- Давай, я уже доскажу, чего и как, а потом обсудим остальное. Смотри. Получается, что за весь курс учебы надо потратить не меньше ста пятидесяти тысяч. Сумма просто нереальная, согласись. Ведь даже многие работающие люди в России имеют доходы от двух с половиной до трех тысяч в месяц. Заметь, это шесть-семь раз больше чем пособие, но все равно это не перекрывает сумму расходов на оплату учебы, но им все же доступны кредиты на образование детей, а вот простым людям шансов на кредит вообще ноль. Сами по себе такие кредиты очень дешевые, могут даже беспроцентными быть, но получить их... – Я многозначительно помолчал, давая Миле прочувствовать всю глубину проблемы.

Все время «лекции» девушка очень внимательно и заинтересованно слушала, не отвлекаясь. Смотрела сосредоточенно, не перебивала, хотя временами было заметно, что хочет что-то уточнить или переспросить. И сейчас, к моему удивлению, выглядела не разочарованно, хотя я ожидал как раз такой реакции.

- Очень здорово, Юра, что ты столько знаешь обо всем этом. Я тебе крайне признательна. Буду думать, как действовать дальше.

- Для таких красавиц как ты, Мила, есть еще путь в шоу-бизнес, мир моды или просто можно стать женой какого-то успешного человека.

Девушка лишь фыркнула в ответ. Слова о внешности явно ей польстили, но в остальном не вызвали отклика. Хотя какая-то мысль у нее в голове явно обрисовалась.

- А сам ты, Юра, что думаешь делать?

- Честно, хотелось бы в пилоты гражданской авиации попасть. Лучше – транспортником, грузы возить. А если получится денег накопить, то в космонавтику идти, – Мечтательно протянул я и ту же осекся, эта инфа – слишком приближает образ Юрки к серийному убийце в розыске Леониду Истокову.

И потому сразу завернул беседу в ноль.

- Ладно, я, пожалуй, поеду. Думаю, на сегодня разговоров достаточно.

- Хорошо, обязательно приезжай еще, я буду ждать. – На прощание она тихонько коснулась моей щеки губами, скорее просто обозначая поцелуй. Что сказать, приятно, но и не более.

Не успел выбраться за ворота, как дорогу мне заступил крепкий такой парень с крайне недобрым прищуром светлых глаз. А короткоствол в кобуре на поясе и тесак с другого бока явно намекали на необходимость отнестись к нему всерьез.

- Эй, рассейский, ты вот что, к Миле больше не подходи.

- А то что?

- Убью, – выдохнул парень. И сразу поверилось, действительно убьет. Но отчего-то стало совсем не страшно, а немного весело, адреналин явно скакнул вверх. Но хвататься за станнер не стал. Толку? И вообще надо решать вопросы по-взрослому, конструктивно. Попробуем подключить логику:

- А дальше что?

- Что?

- Ну после того как убьешь. И второй вопрос – что каждого убивать будешь, с кем Мила заговорит?

Тот лишь молча мотнул упорно набыченной головой.

- Ну, смотри, тебе жить. Сказал – делай. Меня как-то раз уже убивали, так что не в первый и не в последний раз, так думаю. Мила тут ни при чем, просто такие наезды игнорить не стану.

Подождал с минуту, молча глядя парню в глаза, потом сел на моноцикл и спокойно уехал. Честно, подставлять спину было немного страшновато, но здравый смысл подсказывал, что вот так шмальнуть сзади в безоружного – это нихт гут даже для влюбленного по уши «Ромео».

Когда вернулся в усадьбу, дед, с непонятной хитринкой посмотрев на меня, после долгой паузы протянул:

- Герой… Прям Клинт Иствуд… Ну, смотри тебе жить… - буквально процитировал он мой спич… Это как понимать? За нами следят и пишут каждое слово? Очень и даже весьма…

А примерно через час к нам на хутор приехал человек. Что-то зачастили гости… Не к добру это…

Крепкий, плечистый, с короткой бородой и усами, в самой настоящей разгрузке поверх светлой рубашки, пистолет и тесачина на поясе, винтовка закреплена в стойке пикапа, в кузове которого еще и натуральный автоматический гранатомет стоит зачехленный. Нифига себе… Это с кем они тут воевать собрались? Уж не с гочными ли пацанчиками обуревшими до края… или уже через край…

- Знакомься, Юра, это Семён Тимофеевич Кононов, мировой судья нашего поселения, старшина отряда самообороны, а заодно и судебный пристав-исполнитель собственноручно вынесенных приговоров, очень уважаемый человек и мой давний знакомый. А это мой внучатый племянник с Земли – Юрий. Приехал на каникулы.

Перечисленный список чинов и должностей, особенно судебных и полицейских напряг прям до ступора, все что смог – протянуть вялую ладонь для рукопожатия, оказавшегося ожидаемо крепким. Пришлось собрать силы и ответить по мере сил.

- Да, Координатор, мы все тут твои давние знакомые. Есть два дела – одно к тебе и второе – к твоему внуку.

- Тогда лучше сразу со второго начать.

- Сам лучше меня знаешь, надвигается время палов - степных пожаров и нам нужны все люди. Твой внук, Координатор, нашей крови, понимаю, что он приехал на каникулы, а не делами заниматься, так что пусть сам решает, вписываться в нашу самооборону или нет.

- Что скажешь, Юрий? Думай сам. Отдых дело святое.

Озадачили эти двое меня всерьез. С одной стороны, геройствовать в здешних краях мне оно надо? Опять же время терять, отвлекаясь от тренировок на симуляторе не хочется. А с другой стороны, почему бы и нет? Тем более, что я и сам уже ощущаю себя настоящим, а не «понарошковым» родичем деда. А раз так, то и защищать эту землю – моё святое право и обязанность. Так что чего думать, тут делать надо. И еще пришла в голову мысль, а не связано ли это приглашение с тем, как сложился разговор с тем парнем, несчастным ухажером милейшей Милы. А ведь запросто может и так быть. Посмотрели, оценили, сделали выводы. Вроде не трус, не дурак и не истеричка. Годен.

- Отчего бы и не помочь общине? Записывайте, я согласен.

- Очень хорошо. Включаю тебя в резерв, по рядовым дежурствам ставить не стану, отдых есть отдых, дед тебя проинструктирует лучше всех – профи есть профи – он нас учил и тебя выучит. Для связи вот тебе агрегат. – И он протянул незамысловатую конструкцию, напоминающую ручные часы с экранчиком. Да, архаика запредельная… – Антенну можно просто намотать на руку. – Он показал тонкий проводок, вытягивающийся из агрегата. – Полноценной системы коммуникаций у нас нет, станция надежно работает в радиусе пятьдесят километров от центра – высокой скалы в километре от поселка. Следи за уровнем зарядки – желательно поддерживать его на максимуме, вот тебе зарядное устройство. Ну, вроде всё. Будь готов по тревоге сразу выдвигаться. Если образуются какие-то изменения – сообщу лично.

- Вот и превосходно. А теперь пойдем, обсудим, что там у тебя за вопрос ко мне. – Вклинился в разговор старик, прихватил старшину под локоток и увел вглубь дома. Спустя полчаса они снова появились на крыльце, вид у обоих был изрядно озадаченный и хмурый. Кононов быстро прошел до машины, уселся за руль и, заведя двигатель, коротко бросил:

- Пора дальше ехать. Дел еще полно.

Миг и машина скрылась за воротами.

- Деда, а почему он тебя координатором назвал.

Старик лишь отмахнулся.

- Было да сплыло, так по привычке величает. Оно мне, старику, конечно, приятно, только сил для такой работы уже нет. А вот лет двадцать назад еще ого-го как мог…

И он заливисто рассмеялся, словно сказал нечто смешное, понятное ему одному.

- Ладно, с координатором позднее разберемся, а что за инструкции ты мне должен дать и чему научить, а главное, почему именно ты?

- Тут все просто. Я ведь рассказывал уже, что по образованию специалист по гражданской безопасности, много лет отработал в этой теме, и здесь, на Прерии, обеспечивал систему безопасности космодрома. И потому вскоре после катастрофы и расселения по новым местам местные собрались и решили вместе отслеживать природные угрозы по всем направлениям. Обратились ко мне, чтобы возглавил отряд добровольцев и обучил. А заодно и выступал координатором и информцентром, благо средства связи и часть оборудования для ведения наблюдений мне удалось спасти из диспетчерской в космопорту Высоцка. Я потом их здесь починил и смонтировал. Что-то совсем прогнило и развалилось за эти десятилетия, а что-то с необходимым ремонтом и техобслуживанием работает до сих пор. Вот потому и Координатор.

- Темнишь ты, деда.

- Если так, то делать тебе нечего, договор дороже денег.

- Это да. Тогда давай инструкции. Чем мне предстоит заниматься в отряде?

- Запомни главное, все дела отряда - не повод для героизма. Это простая, в сущности, рутинная работа. Пришли, сделали, ушли. И так изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. Понимаешь? Никаких подвигов ни в коем случае. Природа есть природа. Иногда она мать, а иногда мачеха. Разные бывают ситуации. Пожары, засухи, наводнения, землетрясения, аварии всякие, поломки и болезни, эпидемии. Отравления, вот как с тобой недавно, массовые конфликты и драки по разным поводам. Зверье бывает чудит, случаются и действительно чрезвычайные события . А мы просто должны помогать друг другу, быть постоянно на связи и готовы действовать с умом, организованно и скоординировано. Но главное – надо самих себя беречь. Любое имущество можно починить или приобрести, заменить, а вот люди – бесценны.

- Понял тебя деда. Возразить нечего, всё правильно. Знаешь, я ведь еще очень молод и потому глуп, скажу в порядке самокритики, но в герои точно не рвусь, это не про меня.

- Вот и прекрасно. Вижу, что с тобой все в порядке, так что, товарищ курсант, шагом марш на тренажер, итак по собственной глупости сколько учебных часов пропустили… - Изобразил строгого наставника дед.

- Есть приступить к занятиям, товарищ Координатор! – вытянулся я перед стариком по стойке смирно.

- Исполнять!

Глава 14

Уже вечером, отработав до упора в тренажере программу прохождения через Створы, мы сидели на террасе, и пили чай.

- Деда, если не секрет, о чем с тобой старшина советоваться приезжал?

Старик некоторое время молча смотрел почти не щурясь на закатное солнце, а потом ответил:

- Никакой тайны тут нет, Леонид. Семён хотел лично обсудить тему с пожарами. Понимаешь, я больше тридцати пяти лет отслеживаю, насколько могу, статистику. Сейчас время самое подходящее для огня. Несколько недель, с самой нашей встречи, помнишь? Дождей нет. Трава сухая стоит. Еще и ветры. Так всегда было. Но в этом году что-то изменилось. Пожаров очень много. Почти в десять раз больше стало. И не понять, в чем дело. Я лично думаю, что кто-то целенаправленно поджигает степь. Ночами, в основном.

- Но зачем, деда? В чем смысл и выгода? Опять же следы должны оставаться от колес…

- Это если на машинах, а в воздухе у коптера какие следы? Да еще и ночью. Никто и не увидит. Про выгоду скажу так. Выгорают пастбища, гибнет от огня дикий и домашний скот, полыхают усадьбы и фермы, да что там, целые поселки. Когда ветер сильный – пожар в степи – страшное дело, языки огня легко прыгают на десять и больше метров. А потом приходят некие люди и выкупают землю у местных или просто выгоняют. Семён подтвердил, что почти всем в нашей округе предложили продать владения. Вот только денег предлагают сущие копейки. Пока общие выводы рано делать, но так мыслю, что на ГОКе организовалась банда. Пехота поджигает степь и уничтожает поголовье дикого крупного рогатого скота в прерии, якобы для развлечения и заготовки мяса, боевики посерьезнее устраивают нападения и разборки со старожилами и отрядами самообороны, а потом приходят ме-не-дже-ры, - это слово он произнес с заметным сарказмом, растягивая каждую гласную, - в костюмчиках и белых рубашечках с галстучками и делают предложение, от которого нельзя отказаться. И что остается людям? Кто-то соглашается, кто-то хватается за оружие, кто-то пытается жаловаться в Ново-Плесецк. Но пока старожилы проигрывают.

- Деда, получается, у вас – местных, и у меня – общий враг. Меня пытались убить явно из той же шайки клоуны. И потом…

- Все верно. Здесь, на севере, населения не так много, зато каждый - боец. Другое дело, что воевать никто не хочет. Ничего хорошего от войны ждать не приходится, сам понимаешь. Да и оружия современного очень мало, техники, средств связи, опять же опыта нет у большинства.

- Ты так говоришь, будто всерьез о боевых действиях думаешь с ГОКом. А за ними ведь государство стоит, власти в Ново-Плесецке, орбитальная станция с космодесантом на борту…

- Эх, вот ведь, Леонид, до чего дожил, старый… Сколько лет в мире и согласии, а тут такие пошли дела… Большая беда пришла на Прерию. И что дальше, никому не ведомо. Лишь бы без большой крови обошлось. – Тяжело вздохнул старик.

Я же просто промолчал в ответ. Что тут скажешь? На что пойдут люди ради денег? Вопрос банален и очевиден. А если деньги очень большие? Наверное, нет таких преступлений, на которые бы не пошли очень и очень многие ради сумм со многими нулями…

Настойчивый зуммер выданного старшиной гаджета разбудил меня в полпервого ночи – время посмотрел автоматически, протер глаза, быстро вчитался в текст сообщения. Как только информация зашла в сонный мозг, включил свет и начал лихорадочно собираться.

Дед, который видимо еще и не ложился, вышел из своей комнаты полностью одетый:

- Общая тревога. Крупный пожар в степи идет прямо на нас. Вот и твое время настало, Леонид. Ветер свежий. Это плохо. Береги лицо и руки. Все что надо тебе выдадут на точке сбора. С Богом.

Я молча кивнул и завел моноцикл, включил фары и погнал с места в карьер. Дорога уже привычная, можно выжимать из двигателя максимум, тьма, только звезды густо усыпали черноту неба над головой, ярко высвечивая рукава Млечного Пути. Несколько минут и я прибыл на место. Опознать точку сбора не составило никакого труда – единственный ярко освещенный лампами пятачок в котором двигались люди, вокруг рычали двигателями машины и мотоциклы, люди уверенно и привычно не суетливо, понимая друг друга почти без слов, готовились к работе.

Заметив начальство - Семена Кононова, подошел к нему.

- А, Юра, отлично, быстро подоспел, молодец. Поедешь с Зотеем, будешь в его расчете. – Он махнул рукой в сторону коренастого мужика с начисто лысой головой.

Что тут говорить? Кивнул и молча пошел к начальству.

- Вы Зотей? Меня к вам в расчет старшина направил.

- Внучек деда Абзала?

- Так точно.

- Вон из того сарая пойди и возьми себе снаряжение – хлопушку и ранцевый опрыскиватель, а потом воды набери в емкость под крышку. И еще переоденься. Сапоги подбери по размеру, куртку и шлем с прозрачным щитком-забралом. Перчатки. Через две минуты – выезд, бегом!

Хорошо, что в сарае работало освещение, не то впотьмах долго проморочился, а так – быстро натянул все требуемое, ухватил ранец с телескопическим штангой опрыскивателя и палку с порядочным квадратом плоской и плотной резины. Все, готов к огнеборству. Бегом к емкости с водой, обеспечил себе ключевое средство тушения и опять рысью к машине. Двадцать литров на спине это вроде и не критично, но вот бегать уже не в кайф. Главное – успел. Только заскочил на борт, как сразу и рванули, освещая себе путь мощными фарами, а через несколько минут быстрой езды стала заметна и полоса огня, к которой мы быстро приближались. Она простиралась от горизонта до горизонта и внушала крайне неприятные ощущения. Ухватил покрепче хлопушку, на что сразу отреагировал Зотей, сидящий рядом.

- До пожара еще долго ехать. – Прокричал он, перекрывая шум двигателя. - В темноте расстояния обманчивы. Теперь по делу. Пойдешь за мной, будешь вторым номером добивать очаги возгорания. Воду экономь, пожар большой, ее много понадобится, а когда подвезут запас – кто знает?

- Понял.

Подъехали весьма близко к линии огня. Может быть пара сотен метров осталось до него. Теперь уже запах дыма был не просто ощутим, а буквально забивал ноздри. Показалось, что и жара стало больше несмотря на ночную прохладу, а может просто после быстрой езды в открытом кузове машины создалось такое ощущение? Фронт огня прихотливо изгибающейся ало-оранжевой змеей раскинулся перед нами, сколько хватало глаз. Он гудел и трещал, щелкал и подвывал.

С нашей тачки соскочили четверо – мы с Зотеем и еще двое молодых мужиков, лиц в темноте было не разглядеть. За рулем остался пожилой дядька, весь седой, в морщинах – видно его бегать по пожару уже не с руки или не с ноги. Но водила все равно необходим, оставлять тачку может оказаться чревато ненужными последствиями.

Издали донесся громкий голос:

- Всем собраться.

Зотей дернул меня за рукав:

- Пошли, зовут всех, задачи будут ставить каждому расчету.

Когда все собрались, старшина Кононов громко и четко произнес:

- Пожар идет очень широким фронтом, ветер сильный, порывистый, действуйте предельно осторожно, ситуация предельно опасная. Огонь через час может быть у поселка. Встречать будем здесь, раньше сбить пламя нечего и пытаться, там заросли кустарника и густая трава, а здесь большая каменистая проплешина-солончак, уверен, у нас все получится. Срочно рубите и оттаскивайте крупные пучки травы отсюда. Всем быть готовыми, нам нужен голый участок. Как только огонь начнет обходить нас, выдвигайтесь в обе стороны чуть позади линии пожара, ветер будет дуть в спину, меньше дыма наглотаетесь и жара. Разобьем стену пламени, сразу машины пусть проходят на ту сторону и будут уже в безопасности позади пожара. Первый и второй расчет налево, третий и четвертый – направо. Всем по местам!

Зотей шепнул:

- Третий это мы. Пошли.

Теперь главное было не потерять в потемках старшего. Прицепился к нему степным репьем и вперед. Сколько успели порубили большие кусты травы и оттащили подальше назад, а потом пришел огонь. Честно, стоять и ждать стену пламени, было жутковато и тревожно. Сильный ветер гнал на нас тучи едкого дыма и жара, временами волна огня словно прыгала вперед, выбрасывая вперед языки пламени и жадно набрасываясь на новые клочья сухой травы, мгновенно пожирала их, продвигаясь все ближе и ближе к нам.

А тем временем нам навстречу, спасаясь от огня, валом неслась всякая степная фауна. Разномастные мелкие грызуны, бессчетные местные инсектоиды - жуки, кузнечики, бабочки, стрекозы, опять же гады – змеи и ящерицы, даже какие-то голенастые нелетающие птицы размером с курицу — просто лавина, сплошная стена мелкой живности бежала, прыгала, летела и ползла, пытаясь спасти свои жизни. И до нас им совершенно не было дела. Далеко не всем везло уцелеть на пожарище, потом мне попадалось множество обгорелых тушек всяких тварей, а на поживу уже слетались хищные ночные птицы, вздымая ударами мощных крыльев пепел, неспешно разрывая мощными клювами подгорелые тельца жертв огня. Да, такая ночь – настоящее пиршество для стервятников.

Первую волну нам все же помогли сбить из брандспойта. И сразу в образовавшийся проем устремились люди. Ну, и я с ними заодно. С двух сторон бушевало пламя, а мы шли ему навстречу. Прикрыл лицо от опаляющего жара, когда пробегал мимо самой линии огня, а потом стало полегче, когда выбрались на золу и пепел пожарища. Ветер теперь освежал, оттягивая дым и раскаленный воздух от нас. Зотей шел первым, сбивая огонь не до конца, распылитель – простейшая, но действительно эффективная штука, главное – настроить агрегат тушить не струей, а распылять водяную взвесь, которая моментально сбивает пламя, с минимальной тратой воды. Я шел следом, добивая оставшиеся очаги возгорания.

- Воду не трать, работай хлопушкой, - крикнул он мне.

- Понял, - рыкнул в ответ между взмахами черенка.

Самое интересное то, что степь горит совсем не так, как лес или здание, ширина самой линии огня – максимум метр, а за ним чернота и пепел. И никакой угрозы, потому что пепел не горит! Млин млинский!

Правда, его раздувает ветром, он поднимается в воздух от каждого шага и проникает повсюду, но это такие мелочи, на фоне смертельной угрозы… Разобравшись в ситуации, приободрился и почуял уверенность в своих силах. И тут же получил обратку. Неожиданный порыв ветра закрутил и бросил прямо на меня язык пламени, как и успел прикрыть лицо рукавом, повезло, что длилось это одно мгновение, а потом Зотей, мигом подоспев на помощь, выдал короткий залп водяной взвесью по моей затлевшей одежде.

Периодически оглядывались назад, оценивая ситуацию и следя, не возникают ли новые очаги среди, казалось, уже потушенной травы. Если так, приходилось возвращаться и дотушивать.

Работа всей команды добровольных пожарных начала приносить первые плоды. С каждой минутой черная проплешина между двумя рукавами пожара росла и ширилась, а мы расходись все дальше друг от друга по косой вслед за стремительно рвущимся вперед огнем. Иногда удавалось оторвать глаза от языков пламени и быстро окинуть взглядом происходящее вокруг. Пока все вроде шло по плану.

Главная проблема – огонь все еще угрожал поселку и окрестным фермам. Для прорыва специально выбрали участок, позволяющий его осуществить. Но располагалось оно несколько в стороне от прямой линии на поселок. Как раз левый фланг и должен был закрыть угрозу, выполнив основную задачу, наш – правый только обеспечивал отсечку огня и недопущение смыкания двух рукавов снова, еще лучше – дойти до конца линии и полностью погасить нашу половину пожара.

Дальнейшее слилось в бесконечную череду шагов и взмахов хлопушкой. Шаг, жар, взмах, удар, снова шаг, снова удар. В какой-то момент глотка совсем пересохла, а лицо стало нестерпимо палить как при ожоге, пришлось отойти назад и самого себя обрызгать водой. Полегчало немного, а когда попил теплой воды из фляжки стало совсем хорошо.

Спустя два часа такого веселья мы и вышли к границе пала. Удивительно, перед нами лежала обычная ночная степь, мирная и тихая.

К тому времени мы с Зотеем давно и не раз успели поменяться местами – когда у него кончалась вода в емкости ранца, наступал мой черед вставать первым номером. Потом нас даже успели ненадолго заменить ребята из резерва, и мы оттянулись отдохнуть и заправиться водой. И снова в бой.

- Юрий, понимаю, ты наверняка устал, но надо поехать и помочь на левом фланге, там заросли куда гуще и пламя намного тяжелее сбивать, а до поселка осталось всего ничего.

- Не вопрос, поехали. – Без долгих уговоров и нытья сразу согласился с напарником.

Теперь задача была иной. Мы всем скопом навалились на сильный огонь, стремясь погасить его, пару раз успел подскочить брандспойт и залить приличный кусок пожарища. Серьезная подмога, что и говорить. Мелькнула мыслишка пару раз, хорошо, что дело ночью, днем жар от огня умножился бы на жар солнца, вот тогда бы мы в плотной снаряге поплыли, не знаю как остальные, а мне бы пришлось туго.

Домой вернулся уже под утро. Пока ехал на моноцикле, чуть не заснул на ходу. В последний миг успел отреагировать, даже ничего не понимая еще, на рефлексах, и не влетел на скорости головой в кусты. Сил не осталось совсем, но дед, встречавший «героя» на пороге дома, заставил принять душ и переодеться, а потом еще и чай с медом выпить и только потом отпустил спать. Уснул я еще до того, как голова коснулась подушки. Под черепной костью шумел пожар, в глазах плясало зарево, а в измученной носоглотке, кажется, навек поселился запах гари. И все же мы сделали это! А значит, оно того стоило!

Проснулся уже днем. И просто был потрясен. Рядом с моей кроватью сидела Мила! Наши взгляды встретились, грудь девушки соблазнительными округлостями оттопыривалась в досягаемости руки. Млин! Стоп. Так не пойдет.

- Юра, как ты? Я вот тебе всяких вкусностей привезла, мне уже рассказали какой ты герой.

- Да вроде ничего особенного не делал, как все… Мила, извини, но мне надо одеться, выйди, пожалуйста.

Девушка молча улыбнулась крайне завлекательно и поднялась со стула, прямо таки кошачьим движение, так что все тело заиграло каждой живой и такой сексуально-эротичной клеточкой, елки, да что творится вообще?! Истоков, тебя что, соблазняет эта красавица? Дождавшись пока Мила выйдет и прикроет дверь снаружи, лихорадочно натянул шорты и футболку. Только после этого смог облегченно вздохнуть. И сам поспешил на выход. Во избежание, так сказать.

Дед встретил улыбаясь:

- Ну, что выспался? Пошли обедать, огнеборец. Вон сколько всего Мила привезла, настоящий пир устроить можно!

За едой разговорились, ну не молчать же, в самом деле. Впечатлений у меня от ночи осталось много, а после короткого, но исчерпывающего доклада о тушении пожара, я, попивая чай, и старательно игнорируя девушку, задал старику вопрос:

- Деда, давно хотел спросить, откуда все эти вкусности. Чай, кофе, вино, бренди, табак, икра, специи разные, да вообще… Вы тут живете не хуже земных олигархов. Про сыры и мясо я понимаю, а про остальное…

- Давай расскажу с самого начала. Когда мы, люди, только прибыли сюда, на Прерию, то сразу всерьез занялись исследованиями местной флоры и фауны, всей биоты в целом. На планете был создан научно-исследовательский центр с главным управлением в Высоцке и сетью наблюдательных постов и станций по всему материку. Сам понимаешь, надо было успеть собрать все, что можно, пока наше воздействие на эндемичные виды не прибрело необратимый характер. А ведь почти каждая открытая планета способна подарить человечеству что-то полезное и уникальное. Поэтому такие центры в обязательном порядке открывали во всех открытых мирах в обязательном порядке и работали там большие команды ученых и специалистов-полевиков.

Понятно, что завезли образцы нашей растительности, особенно культурной, и животных. Условия позволяли обеспечить круглогодичный выпас крупного рогатого скота и овец на местных пастбищах с минимальным участием людей. Так что здесь сразу закладывалась некоторая степень полудикости для основного поголовья.

Тогда же провели большую работу по адаптации всей номенклатуры – от чайного куста, кофейного, шоколадного дерева, культурного винограда и еще очень много всего полезного. – Любит старик всякие термины и умные слова в речь вставлять, ничего с ним не поделать. - Благо на материке климатически и в части экосистемы, терруара, есть почти всё – от субэкваториальных джунглей, до альпийских лугов. Потому колония на полном самообеспечении – все свое сами выращиваем и производим.

- А после катастрофы они что же, с вами остались?

- Почти все. Куда им было уезжать? На Земле творился сущий бедлам… А здесь работы хватало и уж прокормиться – совсем не задача. Живи на чистом воздухе, в довольно сносных условиях, с натуральными, свежайшими продуктами и продолжай заниматься любимым делом, ведь Прерия даёт огромное поле для научно-исследовательской деятельности – какой специалист устоит?

Обед завершился, мы дружно поблагодарили девушку за действительно очень вкусные блюда, а потом дед сообщил, что хочет прогуляться на свежем воздухе с часок. Собрался и был таков. Оставил нас наедине, млин, заботливый старик…

Мила времени терять не стала, а сразу перешла к активным действиям. Точнее, к разговорам.

- Юра, давай сыграем в игру. Придумаем друг другу историю – достоверную, но невероятную, не взаправду. Чур, я первая.

- Немного непонятно, но давай.

- Я про вас, Юрий, - Мне захотелось поправить ее, ведь мы давно на «ты» перешли, но следующие слова девушки разом выбили глупости из моей несчастной головы, - знаю одну важную тайну.

- И что же такое ты про меня узнала, - в горле слегка пересохло, а на душе заскребли кошки, вот и накрылась медным тазом, сочиненная дедом легенда моего прикрытия.

- Вы не просто внук деда Абзала, может, вы даже ему и не родич, вы секретный агент правительства. Уверена, вас прислали, чтобы изнутри отслеживать и контролировать ситуацию, ведь вопрос очень серьезный, такие деньжищи на кону стоят… А, значит, нужны свои источники информации. Это раньше Прерия была третьесортной, заштатной колонией, теперь она в фокусе всеобщего внимания. Но вы Юра, не беспокойтесь, никому про вас я не скажу. Прошу вас, не надо пытаться переубеждать меня, доказывая, что вы просто школьник с Земли. Не очень-то похоже у вас выходит. Ни в какое сравнение с гочными вы не идете. Думаю, ваше задание – войти в круг местных старожилов, заслужить их доверие – у вас это отлично получилось. Вот! Теперь дальше поедете отслеживать и контролировать. Только не забывайте меня, обещайте обязательно приехать в гости еще раз.

- Да, Мила, удивила ты меня, прямо огорошила. Честно. Никогда Штирлиц не был так близок к провалу… Раз уж ты попросила, отговаривать и разубеждать не буду, скажу лишь, для протокола, что никакой я не агент и не разведчик. Ладно-ладно, - и сразу поднял руки, видя, что девушка собирается горячо возражать. - Молчу. Насчет приехать в гости – обязательно! Где и кто еще меня так встретит-приветит и вкусно накормит. Правда, пока я никуда вроде и не собираюсь уезжать…

- Теперь твоя очередь, Юра, кто я такая могу быть? – Мила опять перешла на «ты», словно обозначая некие границы в разговоре.

Отчего-то, несмотря на роскошные формы, огромные сияющие глаза и тотально-ослепительную красоту девицы у меня начинает накапливаться раздражение от общения с ней. Мила слишком энергичная и настойчивая до упертости. Уже не очень весело и не особо интересно. Похоже она точно не моё. Будем считать тему «исперченной». Так и запишем.

- Честно, Мила, ничего толком придумать не могу. Плохой из меня фантазер и придумывальщик. Разве что ты дочь тайного правителя Прерии или вовсе потомок древней расы галактических владык, а теперь собираешься взять себе власть над всем человечеством.

- А кем будешь ты в этом будущем?

- Я, вероятно, буду простым извозчиком – грузовозом. Ты извини, Мила, спасибо тебе огромное за все, но мне пора в тренажер – заниматься, программа – вещь серьезная.

Девушка несколько разочарованно сверкнула глазами, но молча поднялась и, помахав на прощание рукой, обниматься и целоваться в щечку я предусмотрительно не стал, держась на приличной дистанции, укатила в поселок.

Вскоре вернулся дед. Сообщил, что встретил по дороге Милу и решил закончить прогулку раньше времени. Смотрел он на меня немного осуждающе. Видно было, что ему есть, что сказать мне «за Милу». Вот только начинать беседу о наших с ней гипотетических «отношениях» не хотелось совершенно, потому сразу перенаправил намечающийся диалог в другое русло, заодно немного похвалившись достигнутыми результатами занятий:

- Деда, я почти завершил курс пилотажных тренировок, осталось освоить комплексы вооружений и средств защиты.

- Прекрасно! Изучай самым тщательным образом всё, что доступно в программе, жаль, эти часы не могут пойти в зачет, но кто знает, как повернется ситуация в дальнейшем. Может получится связаться с представителями Компании и договориться.

- Это было бы очень круто, деда.

Во время очередного патруля напарник регулярно просвещал меня по разным особенностям флоры и фауны Прерии.

- Вот, Юр, смотри, что это такое, как думаешь? - Зотей показал рукой на огромный скальный обрыв в полукилометре на восток от нас, сплошь покрытый странными сероватыми наростами.

Вооружился оптикой и все равно ничего разобрать не смог. Какая-то ассоциация крутилась в голове, но оформиться в мысль так и не смогла.

- Что-то вижу, но понятия не имею что. – Честно признался в ответ.

- Это гнезда огромных шершней. Они сейчас спят, но если мы приблизимся еще на пару сотен метров, нам навстречу выдвинется стража – несколько десятков монстров.

- И сколько же их тут?

- Да кто их считал? Может, десятки тысяч, а может, и сотни тыщ.

- Или миллионы… - в тон ему ответил я.

- Нет, - подумав, отозвался Зотей, - миллионы это многовато будет все же. Если б так – на десятки километров уже все бы выжрали до трухи.

- Как они хоть выглядят, и зачем ты мне все это показываешь?

- Всегда есть риск, особенно в сильную засуху, что весь рой может сняться от бескормицы и пойти облаком вдоль реки. Страшное дело. Могут целое стадо быков сожрать за считанные минуты. Яд у них очень сильный и опасный. Размеры – с небольшую кошку, жало такое, что руку пробивает насквозь, а жвалы могут кость перекусить, такая в них силища. Мы их до поры не трогаем. Но если рой поднимется – придется придумывать чего-нить. Тогда каждый боец будет на вес золота. Такие дела.

- А не проще их пропустить и всех делов?

- Нет, рой ведет разведку, вычисляет стада и жрет вместе с костями. В сушь держать скотину можно только у рек и озер, выходит, можно разом потерять большую часть поголовья за здорово живешь…

- И как же вы с ними воюете?

- О-о-о это брат, целая наука. Самое простое – это гладкоствол большого калибра с большими зарядами дроби – работает как часы, понятно, реактивные огнеметы и вакуумные бомбы еще лучше, но на такую прорву шершней – не напасешься да и стоят они дорого. Так что делаем бронирование на машинах и вперед. Стреляем, пока не перебьем или рой не распадется на малые группы – те уже не так опасны. Конечно, и подствольные гранаты и простые, особенно оборонительные, с большим радиусом разлета осколков – годятся отлично. Но опять вопрос расходов. От шершней взять особо нечего. Получаются чистые затраты. Так что старый добрый гладкоствольный огнестрел, даже с дымарём – дымным порохом. Калибры – сколько не жалко, хоть четвертый или вовсе второй. Главный минус таких ружей – они очень тяжелые. Но если работать с упора или с сошек – вполне. Только плечо надо защищать получше – отсушивает после нескольких выстрелов. Шершни атакуют такой массой, что удержать их на расстоянии все равно не получится, даже металл царапают, а резину покрышек рвут в момент. Поэтому можно использовать только гусеничный ход или ставить цельнолитые колеса, как на древних тракторах из начала двадцатого века, было и такое когда-то.

Скорость шершней в воздухе до 30 км час. Это очень быстро. Поэтому единственный метод борьбы с ними, подобраться, обстрелять и сразу уходить, продолжая стрельбу уже с ходу. Трудность тут в том, что гладкоствол действенен на дистанции не больше ста метров. Поэтому приходится придумывать всякие ухищрения. И главным оружием в борьбе с шершнями ружья не могут быть все равно. Мы навострились делать ракеты, простенькие совсем, почти фейерверки, только с осколочно-фугасной боевой частью. Бьют они совсем недалеко – километр не больше, зато если запуск сделать массированным, разом десятки ракет, то результат выходит достойный.

- Вот так и живем. Но пока, как видишь, они ведут себя спокойно. И мы их тоже не трогаем. Поехали отсюда.

***

Утром дед огорошил известием.

- У меня забарахлило оборудование, вызвал Зака, пусть приедет, разберется. Так что сегодня ждем гостя, надо его накормить обедом.

- Деда, я только за, какие идеи будут? Можно сгонять в поселок, прикупить немного теста, испечь пирог с фаршем. Духовка у тебя отличная, так что все будет вкусно.

- Прекрасная идея. Тогда эта задача на тебе, Леонид. К часу ноль ноль, обед должен быть готов.

- Не вопрос, сделаем.

Зак прилетел на странного вида агрегате, скорее напоминающем монокрыло с винтом толкателем и двумя импеллерами на плоскостях. Машинка совсем компактная и рассчитана максимум на двоих – два кресла один за другим в тесном кокпите. Сам Зак оказался позитивным и бодрым парнем лет тридцати, вихрастые, короткие светлые волосы, тяжелая челюсть, худощавая, среднего роста (не больше метр восьмидесяти) фигура. Движения если и не особо ловкие, зато точные и расчетливо-скупые. В придачу ко всему у него были визоры, от вида которых я, оказывается, изрядно отвык за последнее время.

- Познакомьтесь. Это Захар Мамин, а это Леонид Истоков, мой родственник.

Я даже вздрогнул, когда старик назвал мое настоящее имя с фамилией. Вот подстава. Тонко уловив мгновенный перепад настроения, дед тут же отреагировал.

- Не беспокойся, Леонид, Захару можно и нужно доверять. Он надежный человек. Целиком и полностью. Так что скрывать информацию от него нет смысла.

- Зак, - протянул мне руку технарь.

- Ток, - в тон ему ответил и я теперь уже сам назвавшись настоящим прозвищем-ником-позывным.

- Вот и отлично. Успеете еще поговорить, сейчас, Захар, пойдем, посмотришь, что случилось с техникой.

Пирог мой уже стоял в духовом шкафу, потому не стал терять времени и забрался на час в тренажер, продолжая оттачивать навыки космопилотажа. По завершению отведенного на занятия времени сработал таймер, и я снял шлем. Вскоре появились и старик с Заком.

- Ну, что? Порядок?

- Да, больше искали проблему, чем ее устраняли. – Бодро отозвался Мамин.

Дед смотрелся именинником и прямо сиял позитивом. Очевидно, поломка его техники сильно напрягала и удручала, за столько десятилетий он привык к ней и сроднился, прямо таки не представляя жизни без ежедневных операций в своей «диспетчерской рубке».

- Мне пора, - начал было Зак, но был сходу остановлен стариком.

- Захар, никаких разговоров, останешься и пообедаешь нормально, а потом уже и полетишь.

- Я и не голоден особо… – попробовал настоять техник, но получил строгий и безапелляционный ответ.

- Ничего, успеешь, съешь кусочек пирога и свободен.

За столом все охотно и энергично принялись разделываться с пирогом, который и вправду удался. Пышное тесто отлично пропеклось и поднялось. Золотистая корочка, обильно смазанная сливочным маслом, обильная начинка, сдобренная луком и перцем, обжаренная слегка заранее на сковороде, осталась сочной и рассыпчатой, а запах пошел по всей гостиной, когда я вытащил пирог и разрезал, просто замечательный.

Да, в детстве мы с папой часто готовили особенно на выходные. Угощали маму и сами ели с удовольствием. Когда отца не стало, я, как мог, старался порадовать затосковавшую маму и часто готовил вкусности, так что навыки, хоть и подзабывшиеся за годы учебы в интернате, все равно оставались на должном уровне. А уж за этот месяц я их прямо таки привел в полную боевую готовность.

Постоянная варка борщей, в которой пришлось стать натуральным специалистом, жарка бифштексов на сковороде и гриле, макароны по-флотски и просто разные подобия пасты с соусом и сыром в придачу, вроде болоньезе и карбонары, благо и сыры, и сыровяленное мясо, и бекон, и сами спагетти – имелись у старожилов в изобилии. Хорошо, когда пища не только питательна, но и вкусна, тогда каждый обед и ужин превращается в маленький праздник. А порадовать старика, который приютил и вообще очень много сделал для меня – задача понятная и абсолютно правильная.

Когда от пирога остались одни крошки на широком белом блюде, настало время свежезаваренного чая со сладостями, которые заблаговременно приобрел дед. А под чаёк, само собой, и разговоры. Сначала дед и Зак обменялись сведениями о родне и делах-заботах общего, так сказать, характера, а потом и к более актуальным темам перешли.

- Вчера была крупная стычка с гочными. У них появились гантраки – грузовики с приваренной и навесной броней по бортам и кабине, а в кузове тяжелые пулеметы и гранатометы. Тут стрелковое оружие бессильно. Но парни отступать не захотели, принялись кружить и отвечать, чем могли. В итоге – два трупа среди наших. – Рассказал Захар.

- Но это опять подадут как мелкое хулиганство и случайную столкновение, еще и с нас потребуют извинений. – Дед горячо ответил.

- Мне на днях совет северных территорий сделал крупный заказ на миникоптеры для ведения мониторинга приграничья, сейчас активно этим занимаюсь, потому и не могу долго с вами общаться, - с чуть извиняющейся интонацией озвучил Зак.

Пришлось старику, несмотря на явное желание больше пообщаться, закруглять беседу и отпустить технаря на базу. Перед расставанием Зак еще раз пожал мне руку и дал под запись свой айпишник, запомнить такую длинную комбинацию цифр без визоров не реально, но записать на бумажке оказалось и мне вполне по силам.

Деду, который явно не «догнался» в разговоре с Заком, было прямо таки необходимо продолжить беседу, хотя бы и со мной. А что, я не против, старик всегда рассказывает интересно, а вдруг и какие секреты поведает?

- Помнишь, ты спрашивал, что и откуда берется? Просто за столь долгую жизнь я успел завести множество знакомств. Еще там, на Земле. И потом в космосе. А когда мир немного пришел в себя некоторые из тех приятелей и коллег отыскались. Кого-то я нашел, кто-то сам проявился. Многие уже на пенсии давно, уже их дети и внуки делами заниматься стали, но старая дружба не ржавеет. Кое-кто из самых надежных вышел на меня еще когда Прерия была совершенно никому не интересна и предложил определенную форму сотрудничества. Я подумал и не стал отказываться. Учти, все совершенно законно. Просто для этих дел лучше немного запутать следы и не афишировать происхождение товара.

- Контрабанда?

- Нет, - легко и весело рассмеялся старик, - подумай сам, какая может быть на Прерии контрабанда? Тут и таможни не было очень долго. Все проще. Есть сроки эксплуатации разных блоков, запчастей, ремкомплектов, боеприпасов и даже оружия. Потом или утилизация, или демилитаризация с продажей. Или поставка союзникам из числа колоний. Условно так.

- А в чем тогда твое участие?

- Это в общем лишняя для тебя, Леонид, информация. Скажем так, в этих делах, чем меньше засвечены все ходы и транзакции, тем лучше. А Прерия долго была настоящим черным ящиком. Никто ничего о то, что тут происходит, толком не знал, и не понимал, даже нормального учета не велось в принципе.

- А при чем тут Зак?

- Это прозвище, по-человечески парня зовут Захаром Маминым. Его дед – Иван Мамин был моим близким другом. И тоже отличным инженером-прикладником.

- То есть этот Зак не случайный человек? И раз уж ты заговорил о неких схемах, то в этом есть и его роль?

- Примерно так. Повторюсь. Заку ты можешь доверять на сто процентов. И вести с ним дела без опаски.

Вот такие выводы. Очень интересно. Весьма перспективное знакомство. Да, удачно я зашел тогда у реки в «пустой» домишко…

Раз пошла такая пьянка, можно и еще тему обсудить.

- Деда, я вот все думаю, а что дальше будет со мной?

- А что не так, Леонид?

- Ну, смотри. Бесконечно сидеть у тебя под вымышленным именем не получится. Жизнь есть жизнь. А если меня продолжат искать или того хуже, осудят заочно…

- Понимаю. Есть три основным варианта. Первый – я официально усыновлю тебя, Леонид, и ты станешь неподсуден никому кроме нашего местного судьи. А с Прерии, как с Дона, выдачи нет.

- Это очень круто, деда, и я тебе крайне благодарен за такое предложение, но…

- Подожди. Это только начало. Второй вариант – попробовать начать переговоры, нанять адвоката и поискать приемлемое решение.

- Только для этого нужны деньги.

- Верно. Есть и третий путь. Можно нелегально вывезти тебя с планеты. Отправишься куда-нибудь на периферию, может даже за пределы российского сегмента. Там сделаем документы, и начнешь новую жизнь.

- Ты серьезно? Есть такая возможность?

- Почему нет? Ты ведь уже общался с Заком? Вот через него это и можно устроить. А еще есть и четвертый сценарий. Та учеба, которую ты проходишь сейчас, она тебе большой плюс. Как и говорил раньше, можно попытаться связаться с людьми из той самой ЧВК, предложить им взять тебя на контракт пилотом-кадетом. Ясно, что денег тебе заплатят мало, но сам понимаешь…

- Ого, это просто звучит как сказка.

- Не уверен. Все же воевать наемником – это опасно и совсем не так весело, как тебе кажется. Я лично не хотел бы для тебя такой судьбы.

- Понимаю, деда. Но как альтернатива – вполне годно.

- Да, сегодня спешить незачем. Ты еще не прошел курс целиком, тренировки идут полным ходом. А ближе к концу «каникул» будем решать и выбирать.

Глава 15 Николай Васильев он же Бэргэн

Васильев начал беспокоиться о том, куда пропал Лёнька не сразу. Забот и дел столько, что сил на разговоры и отвлечения просто не оставалось. Но к вечеру руки дошли и до этой темы. На вызовы пришел лаконичный ответ вроде: «Абонент не абонент».

Связался с Епифановым и узнал, что действительно, Истоков пропал на территории ГОКа. Начальство, оказывается, уже в курсе и даже успело разместить заявку на розыск «потеряшки». Что характерно – «тридцать четверка» все это время спокойно стояла на поле.

- Будем ждать, от нас все равно ничего не зависит, подвел неутешительный итог Епифанов.

- Петрович, разреши, слетаю по-быстрому, попробую его отыскать. – Закинул «удочку» Бэрген.

- Исключено, - мгновенно, словно заранее готовился к такому повороту разговора, отреагировал инженер. – Тебя и на территорию не пустят. И как ты его искать собираешься? Арбайтен, камераден. Чего только в жизни не случается. Будем надеяться, что ситуация прояснится и твой Истоков отыщется живой и невредимый.

Делать нечего. Николай вернулся к работе, но все же решил подстраховаться. Сделал запрос в сеть на сводку новостей и происшествий. Мало ли что? Опять тишина. Поставил на автоповтор поиска по ключевым словам каждые десять минут и переключился на обработку собранных данных по итогам дня работы. Ушел в это дело с головой – час пролетел – даже не заметил. Перед тем как уснуть еще раз лично просмотрел ленту. Ноль целых хрен десятых. Ничего. Вакуум.

Работа требовала полной самоотдачи и занимала все время, казалось, даже ночами, во сне он продолжал бурить и писать отчеты. И все же назойливая мысль и беспокойство о судьбе друга время от времени заставляли болезненно морщиться и опять безрезультатно просматривать новостные ленты.

Поздним вечером четвертого дня от пропажи товарища, Бэргена, сидящего над очередным отчетом, неожиданно отвлек зуммер сообщения. Наконец, поиск дал результат. С холодком в сердце открыл новость и разразился длинным замысловатым ругательством.

- Да не может этого быть! Млин, так не бывает!!! Как он умудрился так вляпаться?!

Немного успокоившись, перечитал сухие строки информации еще раз. Ошибки нет. Точно про Леонида Истокова речь. «Живым или мертвым». Только как он умудрился оказаться так далеко на северо-запад от ГОКа? В районе Озерков?

Николай сверился с картой и удивленно присвистнул. По прямой от ГОКа до Озерков больше трехсот километров. Еще раз уточнил судьбу «тридцать четверки». Коптер все так же спокойно продолжал стоять на месте. Как же Лёнька туда попал? И что теперь делать?

Первое, что пришло в голову – уведомить начальство и несмотря позднее время (на часах без четверти час ночи) Бэрген немедленно связался с Епифановым.

- Петрович, у нас ЧП.

- Что такое, Коля, у кого-то стояка нет?

- К чертям шутки, да еще такие тупые. У меня две новости и обе плохие. С какой начинать?

- С любой, - сухо отозвался начальник третьей ГРП.

- Нашелся Истоков.

- Если нашелся, то почему тогда новость плохая?

- Петрович, потому, что спецура с ГОКа объявила Лёньку в розыск и выставила награду за голову, обвинив в массовом, жестоком убийстве подростков. И это вторая офгенно плохая новость.

- Вот так поворот! И что ты от меня хочешь? Народ там серьезный, просто так обвинять не станут. Значит, есть за что.

- Чушь полная! Млять! Какой из него убийца?

- Постой. Может авария? Коптер разбился и упал на людей? – Епифанов явно подзабыл обстоятельства пропажи Истокова, не удивительно, геолог даже ни разу не видел живьем своего гипотетического подчиненного.

Васильев, понимая все сложности момента, не стал ругаться и «кидать предъявы» начальству.

- Нет. С машиной полный порядок. Стоит опечатанная на площадке. Заявляют, что он, проникнув на режимную территорию, перестрелял с дюжину пацанов и даже пару девок. Наповал. А потом неведомо как скрылся и сегодня был замечен в районе Озерков – это городок старожилов далеко на северо-западе.

- Это более чем серьезно. ЧП такого масштаба – большая проблема и нам лучше в нее не лезть. Постой, а из чего он их перестрелял?

- Млин, вот именно. Откуда у него оружие? Из станнера такое никак не замутить!

- Верно. Для таких разборок нужен или привод армейский или автомат. Откуда у Истокова такой ствол мог взяться?

- Точно, Петрович, тебе говорю. Это бред, - убежденно повторил Бэр. – У него в принципе не могло появиться боевого оружия, да и кто бы его пустил туда с такой пушкой?

- Что еще известно? – стараясь говорить спокойно и рассудительно, продолжил Епифанов.

- Да капец полный! Говорят – псих, вооружился до зубов, пришел и положил всех. Потом исчез. Крайне опасен. Объявили награду за живого или мертвого. Не так и много – тысячу рублей, но ему за глаза хватит. Петрович, млин млинский, это всё воняет тухлятиной за версту. Я тебе говорю, Лёнька нормальный парень. Его стопудово подставили и сделали крайним.

Не дождавшись ответа, Васильев продолжил сухо:

- Мне нужен отпуск. Срочно.

- Васильев, не пыли. Надо подумать, связаться с начальством. Отпуск – точно нет. Ты работаешь третий день. Сам знаешь, сроки горят синим пламенем. Всё понимаю, но ничем помочь не могу.

- Етическая сила, его там убьют к хренам собачьим, а ты про сроки? Так не пойдет, босс.

- Васильев, повторять не буду, - жестко, без эмоций, но ощутимо надавив голосом, ответил Епифанов, - Никаких отпусков. Сроки горят. Сорвешь программу или соскочишь без разрешения – вылетишь с волчьим билетом и можешь про геологию забыть навсегда.

Бэр ничего не ответил.

- Завтра перебазируетесь на восьмой участок, чую, там должна быть жила, рабочего я тебе пришлю. Всё, отбой.

Николай накатил в одного поллитру водки, не почуяв вкуса и опьянения, долго сидел слепо уставясь в стену, потом лег спать. Несколько часов промучился, искрутившись в кровати, сон никак не шел. Сто раз проклял идею лететь вокруг грозового фронта, тысячу раз – своё согласие отдать Леньку под начало инспектора. Под утро понял. Деньги и карьера – это очень важно, но вот совесть – от нее не уйти. Собрал вещи, оружие, написал два заявления – на отпуск и на увольнение по собственному желанию – пусть начальство само выбирает и рванул на базу.

Плясать, то есть начинать поиски друга, он решил «от печки». ФИО инспектора, которого Ток должен был везти, маршрут Лёньки по ГОКу, обвинившие его в убийстве охранники. Коптер, наконец. Значит – ГОК. « Если и не спасу парня, то хотя бы разберусь в этой темной истории и очищу его имя от грязи обвинений. Если там нечисто, а там точно какая-то муть, сработаю «живцом». Начну шебуршить, глядишь, какой зверь и клюнет, а я уж его подсеку и расспрошу со всем старанием».

Главный вопрос сегодня – как добираться до ГОКа, решился почти сам собой. В сети нашелся попутный транспорт – тяжелый грузовой коптер. Его пилот согласился сделать внеплановую посадку, заодно, получить себе собеседника на пару часов монотонного перелета. Оставалось только собрать вещички, оружие, прихватить наличные (в определенных обстоятельствах они все еще могут быть актуальны) и на вездеходе рвануть к точке рандеву.

Едва разместившись в салоне, Бэр начал «качать» тему. Познакомившись, летун оказался тоже Николаем, только фамилия «подкачала» Неплюев – совсем не геройская и, пожав друг другу руки, завел разговор в нужную сторону.

- Тезка, ты про такого паренька – Леонида Истокова – ничего не слышал, хоть, краем уха?

Неплюев некоторое время молчал, или вспоминал, или запрашивал у своего ИИ данные из памяти, наконец, ответил.

- Нет, лично не видел, не слышал. Но суть уловил. Поисковая система выдает, что его ищут за массовое убийство.

- Да, так и есть. – Скрывать и юлить Бэрген смысла не видел. - Обвиняют. Только ни суда, ни следствия не было, млин. Ленька – пилот коптера, парнишка совсем. Может, среди своих братьев-пилотов закинешь запрос?

- Есть у нас общий паблик для летунов, счас кину мессагу, может, кто и откликнется.

- Очень тебе, Коля, признателен буду.

- Да не вопрос.

Пока летели никто так и не отозвался. Разговор шел вялый, тягучий, летчик лезть в мутную историю явно не стремился, а якут не мог о другом думать, постоянно прокручивая имеющуюся инфу в голове. И уже когда заходили на посадку пилот оживился.

- Есть контакт. Дима Чуб отписался. Говорит, помнит паренька.

- Кинь его контакт мне, где он сейчас? Можно с ним поговорить? – Разом сделав «стойку» как охотничий пес, очередью выпалил Бэрген.

- Да, вроде не против он. Лови. И тебе повезло, тезка, дядя Дима вечером прилетит к ГОКу. Тогда и встретитесь. Говорит, с тебя пиво, а уж он расскажет все в подробностях.

- Отлично, млин! Пивас – это завсегда с превеликим удовольствием, ты Коля, тоже подгребай вечерком, посидим, выпьем, закусим.

- Я бы рад. – С тяжелым вздохом откликнулся летчик. – Но надо еще рейс сделать. Сейчас разгрузка-погрузка, заправка и сразу «от винта».

- Понял тебя. Ну, работа это святое.

Распрощались почти по-дружески. В почту пришло сообщение от Епифанова. Он подтвердил суточный отгул. Вроде как выходной. И написал, что завтра утром без вариантов ждет Васильева на рабочем месте.

До вечера времени еще много, так что до встречи с Чубом Бэрген планировал успеть кое-что провернуть. И первым делом он запросил того самого Сазонова Д.И. – инспектора по безопасности под чье руководство и был откомандирован Истоков. Контакт его в списке имелся, так что, не откладывая, Бэр нажал вызов. Абонент долго не отвечал. Но Васильев проявил настойчивость и даже сбросил короткое аудиосообщение: «Необходимо срочно переговорить по поводу пропажи пилота коптера – Леонида Истокова». С четвертого захода с той стороны почти ответили – сбросив вызов. Затем в окне мессенджера мелькнул сигнал приема нового сообщения, и Николай увидел, что ему переслали небольшой архив.

Бэрген ожидал чего угодно, но только не этого. Активировав файл, он быстро прослушал короткие переговоры инспектора с Леонидом. Внизу висела приписка: «Истоков прошел на территорию ГОКа, нарушил маршрут, не выполнил задание и не забрал груз. Затем зашел в некий ангар и пропал. Сазонов».

Почвы для размышлений информация дала очень много. Теперь картинка практически сложилась. Ток наглейшим образом решил воспользоваться оказией и сунул свой любопытный нос, куда не следовало. Хотя, полной ясности эти сведения к сожалению не внесли. Главные вопросы – кто и, главное, зачем, мог вступить с Леонидом в конфликт – остался без ответа.

А значит, самое время перейти к следующему номеру в наскоро составленном списке – офису SPC – частной военной компании, занимающейся охраной ГОКа. На вызов ответили почти мгновенно. Не успел Васильев открыть рта, как появившийся в диалоговом окне сурового облика мужик в униформе жестко обозначил, обойдясь без намеков на приветствия:

- Васильев, подходите к КПП, разовый пропуск я вам выписал. Дальше, следуйте за указателем.

- Не понял, что за предъявы? Что за тон? Кто вы? Представьтесь.

- Не пыли. А зовут меня Борис (с ударением на первый слог произнес наемник) Клайв. Следователь. Будешь допрошен как свидетель по делу о групповом убийстве. Всё. Отбой.

И экран погас.

Николая даже немного передернуло от холодка, скользнувшего по спине. Он и сам планировал покрутить наждак, но такой скорости событий явно не ждал. Впрочем, ему бояться нечего. И методы давления, запугивания – они не новость. Так что зря этот «бОрис» старался. Хотя, у него это наверняка уже профессиональный перекос.

Быстро кинув вещи в снятом номере, спустился в бар.

- Помните Леонида Истокова? Он у вас останавливался?

- Был такой. Утром ушел в сторону ГОКа. Потом явились «спицы» – потребовали открыть номер, все там перевернули, коптер тоже обыскали и опечатали.

- Спицы – это от «эс пи си»?

- Ну, да. Язык ломать неохота, вот народ и придумал. А что, четко все.

- Да, а про коптер, он, где сейчас?

- Вон стоит. Его и с места не сдвинули. – Бармен махнул рукой в сторону ВПП.

Николай бросил взгляд за окно и без труда разглядел знакомую машину с номером 034 на борту.

- А оружие у Тока было при себе утром?

- Меня и следаки про то пытали. Инфу с камеры, вот она в углу висит, сняли и изъяли, но у меня в визорах настройка – сутки всю видеофиксацию хранить, потом обнуляю, мало ли – бывают нестыковки, прокручиваю, отсматриваю… Самому интересно стало. Посмотрел. Короче, станнер у него на поясе был. Но больше ничего. Прилетел парнишка вечером, сидел тут в зале, с летуном одним общался, потом спать пошел. Отвечая на незаданный вопрос твой – не думаю, что он мог стволом серьезным успеть разжиться. А станнер что – пукалка.

- Спасибо, братишка за инфу. Четко все разложил. Я через часок вернусь, еще пообщаемся, если ты не против. На вечер сабантую планирую. Пивко свежее, холодное, закусь там, мясцо-гриль, овощи, рыбка – организуешь?

- Не вопрос вообще. За ваши деньги любые излишества.

На этом и расстались. Винтовку с собой брать не стал. Пока воевать в планах не значится.

Спешить на допрос ему совершенно не хотелось. Пока шел, в голову пришла свежая идея. Сразу начал ее воплощать в жизнь. Пока инфы про увольнение не поступало, значит, номинально они оба всё еще сотрудники компании. Открыл и прокрутил договор с РОСГЕО – и удовлетворенно ухмыльнулся, найдя пункт, гарантирующий юридическую поддержку сотруднику, если повод для разбирательств возник в рабочее время. Лёнька точно был «при исполнении», он даже на территорию попал по заданию официального лица РОСГЕО. Мысль так захватила Бэргена, что она даже остановился и потратил несколько минут на поиск контактов штатного юриста Компании, формирование короткой стандартной заявки в открывшемся приложении и только затем двинулся дальше.

Ответ не заставил себя ждать.

- Здравствуйте, специалист юридического отдела Максим Зиновьев. Консультация требуется лично вам, Николай, или вы заинтересованы в деле Истокова?

- В данный момент я иду на допрос к следователю ЧВК SPC. И лично мне крайне желательно, чтобы вы, Максим, поприсутствовали виртуально на данном мероприятии. Также я планирую вести онлайн трансляцию и запись непосредственно в облако. Копию – в архив РОСГЕО.

- Не вопрос. Сделаем. Что еще?

- Всё изложил в заявке. Главное – насколько обоснованы обвинения Истокова со стороны охраны ГОКа? Имели они право объявлять его в розыск и тем более, предлагать награду за голову – живого или мертвого?

- Сразу отвечу – точно нет. Не имели. Пока он считался пропавшим без вести на территории ГОК и подпадал под их юрисдикцию – еще, куда ни шло. Но после того как его обнаружили далеко за пределами их зоны контроля – это дело должно было перейти к следственным органам федералов.

- Мли-и-ин! – Не сдержался Бэр. – То есть они по беспределу пошли, а мы молча проглотили? И что теперь делать?

- Если кратко: первое – надо потребовать немедленно отменить ордер на розыск Истокова; второе – потребовать компенсации ущерба для РОСГЕО и лично для Истокова; третье – затребовать все материалы дела для ознакомления в юрслужбу Компании; четвертое – потребовать передачи дела под контроль полицейского управления Ново-Плесецка.

- Деньги и компенсации – это важно, но сейчас главное – немедленно прекратить охоту на Истокова, оптимально вообще снять с него обвинения.

- Понимаю вас, Николай. Но поверьте, деньги никогда не бывают «не главным».

Бэргену хотелось только спросить у самодовольного юриста, а где же ты был раньше и почему сам не занялся разбирательствами? Но он сдержал готовые сорваться с губ обвинения и просто спросил:

- Вы подготовите официальный запрос? Прямо сейчас?

- Да, сделаю немедленно. Думаю, минут через десять всё будет готово.

- Очень замечательно. Я уже подхожу к зданию, оставайтесь в онлайне.

Здание управления SPC примыкало к внешнему периметру стен ГОКа. Внутрь вел отдельный КПП. Карта показывала, что доступ у Васильева ограничен самим зданием, остальное пространство оставалось равномерно серым. «И чего они там прячут?» мысленно задал сам себе вопрос Николай.

Проследовав за маячком, поднялся на второй этаж и прошел в широкую дверь. Просторный, светлый кабинет, широкий стол, кресло, уже занятое тушкой следователя Клайва и стул, очевидно, для посетителей. На него Бэр и приземлился без «лишних» уточнений и расспросов.

Несколько секунд они молча бодались взглядами. Но пробить броню, казалось, ничего не выражающих глаз якута чэвэкашнику не удалось.

- Прежде чем мы начнем, хочу предупредить, что я веду онлайн трансляцию и сразу делаю сейв на независимом сервере. Также сейчас к нашему обсуждению подключен и юрист РОСГЕО – Максим Зиновьев. Предлагаю включить режим конференции, чтобы он мог полноценно принимать участие в беседе.

- А вы хорошо подготовились, Васильев, - с едва заметной ноткой разочарования протянул Клайв. – Well, let's quickly make an online conference. Начнём. Вы, Николай Ильич Васильев? Отвечайте просто – да или нет.

- Да.

- 2056 года рождения?

- Да.

- Гражданин России?

- Да.

- Вы были вызваны для дачи свидетельских показаний по делу о групповом убийстве несовершеннолетних на территории Горно-Обогатительного Комбината на планете Прерия, российского сектора. В данном преступлении подозревается Истоков Леонид Павлович, 2058 года рождения. Достоверно установлено, что он незаконно проник в охраняемый объект на территории ГОКа, что уже само по себе – преступное деяние – вероятно с целью завладеть оружием, приобретаемым незаконным путем. Из этого оружия он жестоко – с применением контрольных выстрелов в голову – и методично перестрелял семерых человек, включая двух несовершеннолетних девушек шестнадцати и семнадцати лет. Затем скрылся с места преступления, с оружием в руках. Что тоже квалифицируется следствием как преступное деяние. Вот посмотрите. Это снимки с места преступления.

Пиликнул зуммер визоров, Бэр подтвердил распаковку и перед ним развернулись трехмерные картинки. Мертвые тела со следами от пуль в лужах собственной крови, беспорядочно наваленные посреди полутемного ангара. В голове у каждого – дополнительная дырка. Николай отметил про себя, что попаданий совсем немного. Значит, либо расстреливали неподвижных, либо работал/работали специалисты для которых правило – одна цель – один выстрел – скупая реальность, а не красивый лозунг. От всей картины никак не исходило ощущение боя. Скорее, группу молодежи застали врасплох и положили в считанные секунды разом. Сопротивления никто оказать не только не смог, даже подумать не успел. «И это все Точилло? Не может быть!»

- Посмотрите внимательно. Эти люди были жестоко убиты Истоковым. И если мы не сумеем его остановить, могут быть новые жертвы. Вы сейчас наверняка думаете, что не мог ваш знакомый, такой отличный парень совершить подобное. Но поверьте, я за годы службы и не такое повидал. Поймите, тот парень уже исчез. На его месте – совсем другой человек. Чрезвычайно опасный преступник и убийца. Теперь ему терять нечего и он пойдет до конца. А значит, будут новые жертвы, - повторился Клайв. – И ваша помощь, Николай, может оказаться спасительной для этих людей и для самого Истокова. Попадет он в руки закона живым – будет суд и приговор. А в случае оказания сопротивления – по нему откроют огонь на поражение. Сами понимаете. Преступник вполне вероятно может выйти на контакт с вами, других знакомых здесь, на Прерии, у него нет. Вы обязаны сразу сообщить мне об этом. Иначе понесете всю полноту ответственности за жизни ни в чем не повинных людей, которых еще убьет Истоков. Вы это должны отчетливо понимать, Николай!

- Да, я все понимаю. Но…

Клайв не давая Бэру вставить слово, напористо продолжил:

- На месте преступления найдены визоры. – Клайв достал из ящика стола упакованные в прозрачный пластик знакомые окуляры. – Узнаете?

- Да, это визоры Лёньки. Только для версии виновности Леонида это скорее минус, чем плюс.

- Объяснитесь. – Раздраженно бросил Клайв????

- Очень просто. Версия трещит по швам. Ленька очень ценил эти окуляры. Они специальные, пилотские. И стоят кучу денег. Для него оставить их там – более чем странно и опрометчиво, не находите?

- Запаниковал, потерял, не стал задерживаться, чтобы отыскать…

- То есть законтролить всех он не забыл, а визоры бросил? Чушь.

- Решать, что чушь, а что нет – исключительная прерогатива следствия. – От голоса инспектора можно было заморозить пару кубов воды.

Но якут даже бровью не повел:

- Еще один вопрос. Визоры проходят в деле как вещественное доказательство или их можно будет забрать?

Не отвечая, Клайв молча убрал окуляры обратно в ящик стола.

- Васильев, вы располагаете сведениями о местонахождении Истокова?

- Нет.

- Если он с вами свяжется, что весьма вероятно, вы обязаны незамедлительно известить меня. Предупреждаю, в противном случае вы становитесь соучастником преступления и будете нести полноту ответственности, в том числе и уголовной.

Клайв пристально посмотрел на Васильева и продолжил допрос:

- Ответьте еще на ряд вопросов. Первый. Получали вы от подозреваемого сообщения? Учтите. Ваш ответ официальный и фиксируется под протокол, предупреждаю об уголовной ответственности за дачу ложных показаний и препятствовании следствию.

- Нет. – Четко и хладнокровно ответил Николай.

Следователь несколько секунд помолчал, что-то рассматривая на экране своих визоров, и только затем с едва заметным неудовольствием качнул подтверждающе головой и задал следующий вопрос:

- Что вам известно о планах приобретения Истоковым боевого оружия? Обладал ли он навыками обращения с ним?

- Леонид, как сотрудник РОСГЕО, получил штатный игольник-станнер. Это по определению оружие не летального характера. Ничего другого у него не было. О том, умел ли он пользоваться оружием – ответ скорее отрицательный – навыков точной и меткой стрельбы у него я не замечал, в личном деле также это не отражено. И у меня встречный вопрос – из какого оружия были убиты жертвы? И не допускаете ли вы, что в ситуацию вмешалась третья сила? Я категорически, под протокол, заявляю, что Истоков не мог совершить ничего подобного.

- Well. Ваше заявление зафиксировано. На ваш вопрос – все убиты стандартными пулями калибра 4,73мм. Но я так и не получил ответа – входило ли в планы Истокова приобретение оружия?

- Не могу отрицать. В условиях дикой и опасной природы Прерии, геологам в экспедиции необходимо более мощное оружие, чем станнер. Мы недавно обсуждали этот вопрос с Леонидом, но уверен, что без меня, самостоятельно, он не стал бы этим заниматься.

Клайв удовлетворенно покачал головой и слегка небрежно приподнял бровь, явно показывая, что домыслы Васильева его мало интересуют, а вот подтверждение, пусть и косвенное, версии следствия, весьма устраивает.

Николай, поколебавшись несколько секунд, все же не рискнул искажать факты, в любой момент его могли проверить на полиграфе, вероятно, даже сейчас прибор работает, отражая все показатели на визорах Бориса Клайва. А за дачу ложных показаний можно получить вполне реальный срок. О чем недвусмысленно заявил следователь только что. И самое неприятное – ЧВК в своем праве – законодательство, действующее за пределами земных метрополий, позволяло частным корпорациям осуществлять широкий спектр правоохранительных и судебных действий в пределах подконтрольной им территории. Каждая из корпораций имеет законно в своем штате подразделения главных инспекторов по безопасности.

Эти люди облечены властью. Могут задерживать подозреваемых, открывать уголовные и административные дела, составлять обвинения и передавать дела в суд. В условиях фронтира эти полномочия зачастую трактуются крайне расширительно. Вплоть до того, что подозреваемые часто просто не доживают до ареста и суда. А гибнут при задержании. Любые стражи порядка в наше время при малейшем намеке на угрозу личной или общественной безопасности имеют право стрелять на поражение без предупреждения. Эти правила действуют и на Земле, особенно в бедных кварталах. Что уж говорить о колониях?

- Позволю себе вмешаться, - вступил в диалог Зиновьев. – Сам факт планов приобретения оружия ровным счетом ничего, – раздельно, по слогам произнес юрист, – не означает и не доказывает. В самом намерении приобрести оружие, нет ничего криминального. А вот то, что вы нарушили Уголовный Кодекс РФ – безусловно есть. В данном случае, речь идет о статье 91. В которой предельно четко прописаны основания для задержания. Ни одно из них не соответствует обстоятельствам данного дела. Истоков не был задержан на месте преступления, никаких свидетелей, показывающих на него, как на преступника – нет, улик, если я правильно понимаю, у вас тоже нет.

Зиновьев сделал короткую паузу, давая оппоненту возможность возразить, но, так и не дождавшись содержательного ответа, удовлетворенно кивнул и продолжил:

- Более того, вы нарушили еще ряд статьей УК РФ. Подозреваемый, на момент объявления его в розыск, не находился на территории вашей юрисдикции, значит, действовать вы были обязаны через окружных судей и приставов самоуправляемой общины колонии Прерия. Или через суд в Ново-Плесецке. А тот факт, что вы назначили премию за голову живым или мертвым может квалифицироваться как покушение на убийство и заказное убийство. Вам, инспектор, уже поступил официальный запрос со стороны РОСГЕО. Настоятельно требую, чтобы вы немедленно с ним ознакомились и дали официальный ответ. Или заявление в течение часа поступит в суд.

- Истоков – единственный выживший свидетель бойни. Нам очень важны его свидетельские показания. Вот почему… – куда менее уверенно попытался возразить Клайв, но Зиновьев не стал его слушать и сходу перебил.

- Странно, что вы это только теперь поняли. Зачем же тогда было объявлять цену за живого или мертвого? Если бы его убили – допросить «единственного живого свидетеля», - Зиновьев процитировал инспектора, – стало бы невозможно. Разве что с помощью спиритического сеанса, вот только показания из загробного мира юридически ничтожны. Инспектор, скажите мне главное. Вам Истоков нужен мертвой, молчаливой тушкой или реальным свидетелем, который расскажет, что произошло?

- Что вы хотите этим сказать? Вы обвиняете меня в препятствии правосудию?

- Зачем же? В этом пусть разбирается ваше начальство. Я лишь задаю вопросы. Если Истоков мог скрытно покинуть ангар, то почему он открыто зашел в него? И сколько там провел времени? Какие улики еще имеются в вашем распоряжении?

Бэрген готовы был «мысленно аплодировать» мастерству и ловкости юриста. Он отлично видел, что Клайв «поплыл» и самое время добавить «позитива» для закрепления успеха. Поэтому он подхватил нить разговора и задал ключевой, на свой взгляд вопрос:

- Инспектор, а вы не допускаете, что в этой истории есть некая третья сила? И, кроме того, откуда же взялось оружие в руках Истокова на ваш взгляд?

- Следствие рассматривает все варианты и версии. Основная гипотеза – Истоков пришел купить боевой автомат, завладел оружием и, перебив людей, скрылся с места преступления. – Вяло, без «огонька», не столько произнес, сколько сухо зачитал Клайв.

- То есть у вас на ГОКе процветает незаконная торговля оружием? Очень мило. И все же вы так и не ответили на мой вопрос о третьей силе. Поясню. На мой взгляд, там работало несколько профи. Я не располагаю всеми сведениями, но такое ощущение, что зашли и сходу всех занулили. Истоков даже чисто технически такое не потянул бы никак.

- Все может быть. Мы исходим из того, что он смог пронести в ангар или получил там, на месте, несколько свето-шумовых и нервно-паралитических гранат. Которые и применил.

- Вот даже как? История становится все чудесатее и чудесатее… Вот что, Клайв, если нужен свидетель, и вы дадите гарантии его безопасности, снимете обвинения и отмените заявку на захват «живым или мертвым» – я его обязательно отыщу. И вы получите его исчерпывающие показания. И вы заплатите нам с Леонидом…

- Сумму, включая компенсацию морального ущерба, мы озвучим несколько позднее документально. – Мгновенно вмешался в разговор Зиновьев.

- Well. Васильев, вы свободны. Я вызову вас позднее. – Голос следователя ощутимо изменился с начала беседы. От недавней хамоватой решительности не осталось и следа.

Бэр вышел на улицу и облегченно перевел дух. Кто знает, чем могло бы закончиться для него это посещение офиса «спиц»? Остается ждать развития событий. То, что здесь, в ГОКе явно что-то мутят, Бэрген уже понял. Сама возможность продажи боевого оружия на территории заводского комплекса, массовые убийства, банды… Как такое вообще возможно?

Но еще важнее показалось ему другое. Инспектор явно хотел бы скрыть информацию о произошедшем. От кого и почему? Его собственное руководство? Не исключено, но не убедительно. Властей метрополии? Куда вероятнее. Но почему? Еще раз прокрутив все услышанное и увиденное, Васильев сделал для себя четкий вывод – Ток никак не мог провернуть такую историю. Значит, там точно и без вариантов отметилась некая третья сила. Но кто мог, оставаясь совершенно невидим для всех систем безопасности и наблюдения проникнуть в ГОК, расправиться с целой бандой, прихватить Тока и исчезнуть опять без единого следа? И честно ответил себе – только профи экстра класса, снабженные новейшей и мощнейшей диверсионной техникой, способной подавлять все средства наблюдения и даже создавать купол невидимости.

Развивая мысль, Бэрген задал себе новый вопрос – так в чем проблема для ЧВК? Ответ напрашивался сам собой – появление враждебной структуры такого уровня – вне компетенции «частников». Это угроза национальной безопасности и заниматься ими обязаны спецслужбы метрополии. Вывод – SPC не хотят огласки и появления на ГОКе федералов. Если учесть некие смутные новости о происходящем вокруг мега-проекта, то картинка становится и вовсе мрачная. Им есть чего прятать?

Вот только зачем в эту историю лезть ему – Николаю Васильеву? Дурная голова ногам покоя не дает, ищет приключений на одно место? Нет. Надо просто вытащить Леонида и забыть как дурной сон всю эту муть.

На связь вышел Зиновьев.

- Отправил им документ. Потребовал двадцать тысяч, включая мою долю, в двадцать пять процентов.

Якут даже присвистнул.

- Не слабо. Неужели согласятся?

- Деньги уже у нас. Точнее, у вас на счете – можете проверить. Объявление о преследовании отменено. Обвинение в убийстве снято. Его дело переквалифицировано, теперь он идет как свидетель. Как только вы отыщете Истокова – надо будет обеспечить онлайн опрос. И на этом – всё.

- Невероятно. Но как они могли так легко согласиться на наши требования?

- У меня сложилось впечатление, что инспектору крайне не хотелось допустить передачи дела под контроль федерального суда и колониальной администрации.

- Вероятно, вы правы.

- Николай, отыщите как можно быстрее Истокова и закроем эту историю. Вашему руководству я сообщил всю информацию. Но Абаев потребовал не терять даром время и немедленно возвращаться к работе. По его словам – Истоков наверняка сам появится вскоре.

Контакт прервался.

«Какой занятой… даже не попрощался» - пробурчал донельзя довольный таким развитием событий Бэрген. Он только что проверил счет, на котором действительно прибавилось пятнадцать тысяч.

«Будем считать, что пятерка – моя доля, остальные – закину Лёньке, как он объявится. Мало ли, может, его счет заблочат и выйдет отвратительная двусмысленность. А вечером надо отметить отличные новости с Чубом и другими пилотами. Чесслово, есть за что выпить! Но сначала порадую начальство».

- Петрович, сообщаю, что с Истокова сняты все обвинения. Запрос на арест и охоту за головой тоже отменили. Такие дела.

- Молодец. Чего уж тут. Признаю.

- Сейчас бы не помешало отправиться туда, где его видели и встать на след. Уверен, я смогу его отыскать.

- Нет. Это вообще не вариант. Прерия огромна. Даже не обсуждается. Васильев, немедленно возвращайся к работе. Раз твоему пилоту ничего больше не угрожает – рано или поздно он выйдет к людям и проявится, а проявится он обязательно. Тогда и сообщишь ему радостные новости, и полетишь забирать это ходячее недоразумение. Понял? Не слышу?

- Так точно, - упавшим голосом отозвался якут.

- И бодры надо говорить бодрее, а веселы – веселее. Хорош халявить – арбайтен! И Васильев – это была последняя вольность, которую я тебе позволил. От и до. Всё.

Контакт прервался. С начальством не поспоришь. Но остается еще вечер. Это согревало душу Бэргена.

Глава 16 И снова Леонид Истоков

Непрерывные, ежедневно-многочасовые до полного изнеможения и кровавых соплей тренировки в симуляторе дали свой результат. В максимально высоком темпе я завершил обучение, чему сам удивился донельзя. Временами казалось, что всю эту прорву задач и навыков мне не освоить никогда. Но терпение и труд все перетрут. Сегодня, почти месяц спустя после начала занятий, я провел серию виртуальных боев и сумел правильно, точно в согласии с требования регламентов, устранить неисправности на борту «своего виртуального космобота».

И, несмотря на то, что в реальности ни разу не вывел борт на орбиту, по внутреннему ощущению и наработанному вирт опыту чувствовал себя вполне зрелым курсантом космической учебки. Практически космическим волком. Вроде и смешно, только в наши дни виртуальность ну прямо очень реальна. И впечатления дает очень непосредственные. Что говорить, даже в настоящих военных и гражданских пилотных школах большая часть курса – вирт.

Торжественный обед в честь завершения курса обучения и сдачи итогового зачета неожиданно получился вдвойне волнительным. Дед, непривычно серьезно посмотрев на меня, почти торжественно начал разговор:

- Леонид, я по своим каналам проверил и перепроверил сведения о тебе. Получается, обвинения сняты, розыск и награда – отменены. Думаю, самое время отправить весточку твоему другу. Подскажи, как лучше тебя обозначить неявно?

- Какую-то кличку или прозвище, которое он знает?

- Да.

- Думаю, красный барон подойдет.

- Прекрасно, - довольно откликнулся старик. – И вот еще что, Леонид. Информацию я получил раньше, но посчитал для тебя полезнее не спешить и дать время завершить тренировки на тренажере-симуляторе. Сегодня ты сдал последний зачет, потому сейчас самое время.

- Спасибо деда, ты, наверное, прав. Если бы сказал мне раньше, мог не удержаться и дернуть сразу. И зря бы так поступил. Надо заканчивать начатое. Постараюсь применить все полученные знания и стать космопилотом.

Дед покивал тяжелой, лобастой головой.

- Вот, Леонид, это мои координаты, как доберешься до цивилизации, сообщи мне, не забудь.

- Обязательно.

Ночью не спалось. Как-то не верилось, что всё позади и можно вернуться к нормальной, привычно-безопасной, легальной жизни. Стать Леонидом Истоковым, а не Юркой.

Утром следующего дня мои бесцельные брожения по усадьбе прервал до жути родной голос Бэргена.

- А вот и он, натурально собственной персоной, - раздалось за спиной. Резко развернулся и неверяще уставился на радостно улыбающегося на все тридцать два белых зуба якута.

- Бэр? Ты? Как же я рад тебя видеть!

После серии взаимных охлопываний по плечам и спине, диалог смог восстановиться и обрел более внятные очертания.

- А ты возмужал, Точилло. Окреп, оброс шерстью на голове и морде лица, раздался в плечах, натурально мускулы, а не одни кости, - и он гулко стукнул кулаком меня в грудь. – Быстро у тебя получилось набрать силушки богатырской, молоток, хвалю.

- Да, что там говорить. Каждый день много мяса, пробежки, силовые тренировки ну и всего скорее, работа подсаженных нанитов в организме. – Спокойно и рассудительно ответил на скрытый вопрос друга.

- Понятно. Но это все лирика. Давай, фон Ток, собирай шмотки и полетели. Времени в обрез.

Подавил первый импульс сразу бежать за вещами и задал логичный вопрос.

- Куда мы спешим?

- На ГОК. Надо забрать коптер, он так и стоит на взлётке. Ну и оформить твои показания.

- Не понял.

- Обвинения с тебя сняты. Остались формальности. Плюс надо вернуть пилотские визоры, вещь ценная, однако.

- Они уцелели?

- Точняк. Но пока что лежат у следователя в качестве вещдока. А еще для тебя сюрпрайз. Удалось отжать у ГОКа деньжат немного, в качестве компенсации, так что теперь ты при бабле, Точилло.

- Неужели ты это все смог провернуть? – Ошарашенно воскликнул я, слишком хорошо и красиво было всё озвученное.

- Ну, а ты как думаешь, кто? Твой дружбан Бэргэн - сильнай уонна беспощаднай! И это я еще не старался. Но детали обсудим потом, времени и правда нет. Пора лететь.

- Понял тебя. Дай три минуты на сборы.

- Время пошло. – Улыбчиво, но жестко кивнул якут.

Деда дома не было. Самое время для очередного четырех километрового «похода» по окрестностям. Пришлось написать короткую записку, сгрести вещи в рюкзак и бегом к борту. Секунды и земля ушла вниз. Вот и еще один кусок жизни остался в прошлом. Странно, елки-палки, и грустно отчего-то.

- Толком искать я тебя не мог, не отпускали на работе. Но знал, что ты пропал с концами у реки и вроде должен быть жив. А вчера пришло сообщение от некоего Семёна Тимофеевича Кононова, а в нём привет от красного барона и предложение связаться. Ну, я понятное дело, отзвонился сразу же. Дядя серьезный, говорит, прилетайте, вас тут давно поджидают. Выводы сделать было нетрудно, млин. И вот я здесь.

- Что само по себе прекрасно! Дед мне вчера сказал, что по его сведениям все обвинения с меня сняты. Сказал, жди своего друга завтра.

- Иначе и быть не могло. С Клайвом, тем следаком из частной военной компании, что ГОК сторожит, мы уже пару недель как всё зарешали, но как тебя найти было посреди Прерии? И вот еще что. Учти, Точилло, этот БОрис по всем признакам принял тебя, ну, - Подкорректировал свою формулировку Бэр, - или заподозрил очень по-взрослому, за секретного агента не пойми какой силы. Знаешь, типа - My name is Bond, James Bond. Взбить, но не смешивать, 007 и все такое прочее. А может и вовсе террорист какой…Млин, короче, он думал, что ты не тот за кого себя выдаешь и даже меня пытался убедить в этом.

- А как ты это прочухал, Бэр?

- Он упирал на то, что я о тебе ничего толком не знаю и что вся эта история слишком красивая, чтобы быть случайной. Знаешь, паранойя вещь офигенно заразная, на моменте даже меня цепануло. Охватили мозг жуткие сомнения, но я же реально там был и понимаю, что всё произошедшее просто набор случайностей, удачных, но не закономерных.

- Удачных? Просто ты, братишка, очень моторный и ловкий тип, что опять подтвердил в этой истории.

- Тоже верно, - не стал отнекиваться и скромничать якут, расплывшись в улыбке на широком лице. – Но ты учти эти вводные и постарайся на допросе лишнего не наговорить себе во вред. Компроне?

- Йя, йя, натюрлих. Не переживай, лишнего не скажу.

Вот ведь зараза, а ведь по сути этот Борис верно мыслит, только не тот объект в разработку взял.

- Точилло, и еще очень важно и совсем тихо. – И он реально понизил голос до шепота. – Я так кумекаю, что столь резка, прям до поноса, реакция на все произошедшее, включая горячее желание этого Клайва тебя занулить, открытие сезона свободной охоты на некоего пилота «Альбатроса», тоже неспроста.

- Ну, еще бы. Это ж неспроста ж, - попытался скаламбурить в ответ, но Бэрген шутки не принял и очень серьезно, глядя прямо мне в глаза, тихо добавил:

- Им есть что скрывать, Лёнька, понимаешь? А если учесть какие на кону деньги стоят… Пока мы их чуток прижали, удачно прикрывшись РОСГЕО и авторитетом Абаева, но кто знает, что дальше будет? А если они опять посчитают, что мертвыми и молчаливыми мы будем удобнее? Ты всеки суть, теперь мы оба-двое в этой истории по самые не балуйся… Так что очень тебя прошу больше никакой самодеятельности и вообще держись от ГОКа подальше, насколько будет возможно.

- Так может лучше навострить лыжи и свалить нафик с пляжа? Улететь с Прерии подальше и дело с концом.

Бэр долго молчал, глядя в окно и явно взвешивая все аргументы «за и против».

- Нет. У меня контракт, процесс идет очень бодро, да и ты не босота какая, не забыл еще, что тоже договор подписывал?

- Тоже верно. Честно, Бэр, я бы все равно не улетел. Дела у меня тут нарисовались важные. Да и вся эта история мутная – чую, не стоит спешить, выходя из игры…

- Игрок нашелся, млин млинский! Дурилка! Еще раз, фон Ток, никакой отсебятины и лирики.

- Да понял я, понял, не кипятись. Буду паинькой. – Постарался угомонить разбушевавшегося друга, но не сработало.

- Млин, и почему я тебе совсем не верю, - почти простонал Бэрген. – Борзота ты интернатская…

- Да не переживай ты так, Стрелок, мимо цели наши стрелы не пройдут. Обещаю без шуток, суетиться и глупить не буду.

- Так, аллес. Уже лучше. Главное помни два правила. Любопытство сгубило кошку. И язык мой – враг мой. Оно же: молчание – золото. Вот и сиди тихо, не отсвечивай и помалкивай. Ферштейн?

- А что ты про серьезные дела пробросил? Нашли чего? – Ненавязчиво сменил тему я. Не может якутский геолог мимо такого вопроса пройти без развернутого ответа.

- Да. Очень крупное месторождение оконтурилось. Сейчас завершаем предварительную разведку, составляем технико-экономическое обоснование целесообразности проведения детальной разведки. Дальше надо будет готовить для промышленного освоения. Там полтаблицы Менделеева и прогноз по ресурсам такой, что в нашей системе и обозначения нет. Это дело, я тебе скажу, на десятки миллиардов. Не меньше. Считай, революция в добыче РЗМ.

- Ого, серьезно? И что ты планируешь с этого поиметь? Солидный кусман, я надеюсь…

- Само собой, что-то и мне перепадет от пирога. Тут, Точилло, дело в другом. Если сработаю четко – попаду в основную обойму не просто РОСГЕО, а персонально к Абаеву. А это не человек – глыба. Вкуриваешь суть?

- Да, перспективка – закачаешься. От головокружения.

- А ты не иронизируй и не подкалывай, тебе не идет, нашелся тоже Печорин, герой нашего времени… Все более чем серьезно. Шанс есть. А что в оконцове получится – увидим.

- Ну, ты все же ради прекрасного завтра конкретное сегодня не упускай – твой кусок с премиями и прочими ништяками – пусть уж Абаев расстарается - с нами к нему уважением, но – вынь да положь. Пусть обеспечит! Я сказал, - вот и опять не смог удержать иронию. И с чего вдруг понесло?

- Да-да, наш несгибаемый герой и второпроходец сказал, как отрезал. Вот ты ему лично при встрече все и выскажи, мол, Васильеву срочняком сотню-другую тыщонок накиньте за то, что он такой весь из себя красивый.

- А что, грамотная мысля.

- Ну-ну… Минуту назад кому было сказано про молчание-золото?

- Всё-всё, молчу и подвиг свой не соверчу. Может и коряво, зато в рифму.

Бер хотел что-то ответить, но так и застыл на время с открытым ртом, пытливо меня рассматривая. А потом заявил:

- Да-а, фон Ток, ты не только внешне окреп, загорел и возмужал, но и внутренне… Я по привычке тут принялся рулить и тебя строить, а нифига подобного. Не выходит каменный цветок. Ты и раньше слюнтяем не был, а теперь заметно прибавилось серьезной такой самостоятельности в мыслях, поступках, намерениях, не знаю, как лучше объяснить. Заматерел, вобщем.

Слышать слова друга было чертовски приятно. И одновременно, внутренне понятно. Я и сам ощущал ровно тоже самое, только не отдавал себе отчета. С другой стороны, этот хитрый азиат запросто может сейчас некую ловушку готовить и опять меня поймать. Да и ладно.

- Похоже на то. Вроде и немного времени прошло, но столько всего пришлось пережить. Меня били-убивали, я бил в ответ, пытали, гоняли как зверя, бродяжил по диким землям и среди чужих людей, учился, с дедом подружился, знаешь, словно снова семью нашел… Тут день за месяц идет, точно тебе говорю. Хотя и это глупость, что время? Ерунда. Просто я теперь точно знаю, чего хочу, к чему стремлюсь. И готов за это драться… насмерть, если придется.

- Не надо… - живо отреагировал молчаливо и внимательно слушавший Бэрген.

- Не вопрос, - покладисто согласился я.

- Ты и впрямь, давай рассказывай, что там у тебя происходило, как дошел до жизни такой…

- О, брат, это же целая история…

Даже лучшему другу рассказывать, что реально произошло не хотелось. Не моя тайна, нечего и начинать. Потому начал стандартно. Рассказал все, за вычетом Чары. Получилось – услышал взрывы, увидел вспышки и вырубился. Очнулся – гипс. То есть степь и холм, а в отдалении шум винтов коптера. Вещи, выданные мне неведомыми спасителями я заблаговременно уничтожил. Все до одной кроме бинокля. С ним расставаться категорически не смог. Будем считать, что он у меня давно. Наследство. А дальше без правок и купюр, подробно все поведал другу.

Слушал он внимательно, терпеливо и вдумчиво, лишь изредка переспрашивая. По завершению высказался:

- Ну, что, Точилло, повезло тебе просто неприлично. Хотя, ты и сам оказался парнем не промах. Многие на твоем месте слили бы тему очень быстро, а у тебя получилось, мало того, что выжить, так еще и ни в какое дерьмо не вляпаться, ни одного преступления не совершить и тем более никого не отправить в места вечной охоты… А еще и бонусом с таким стариком мощным подружился и у местных за своего стал. Молоток, фон Ток! Хвалю! Считай, заслужил премию на все сто процентов!

- Ты о чем, Бэрген?

- Все о том же. Те деньги от SPC, которые мы благополучно отжали – пятнадцать тонн рублей. Говорил ведь уже. По-братски разделим – пятерка мне, десятка тебе.

- Эээ, по-братски будет семь с половиной на семь с половиной. – Возразил я.

- Нет, Лёнька, это не обсуждается. Как сказал, так и сделаем, - в интонации якута скользнула сталь, стало понятно, тут обсуждать нечего.

- Лады.

- Так говоришь, прошел полный курс на симуляторе полноценном от ЧВК? И откуда у старика такая техника? Интересный дед, даже жаль, что не успел с ним повстречаться.

- Сам виноват, торопил куда-то не пойми зачем…

- Не скажи, фон Ток, времени у нас вообще нет. А сделать надо многое, опять же погода, прогноз плохой, стояла жара, стояла и кончилась… Сообщали, что движется ураган с западного побережья, точнее, с океана, конечно. Могут и нелётный режим объявить, а мне надо до вечера быть на работе.

- Ясно. Ну, может, еще будет время побывать у него, тогда и познакомишься, поверь, человек уникальный и замечательный. Очень рад, что с ним повстречался и подружился. Честно, многому у него научился. Это глыба, человечище.

- Понял тебя. Но вот вопрос, как понимать, что у него симулятор боевого пилота, ты сказал, космические бои всех типов, от абордажа до атак на боевые станции, встречный бой с истребителями и боевыми дронами, уклонение от ракет, и даже высадка на планету в условиях мощной ПКО (противокосмической обороны). И управление собственной системой ПКО в космосе, включая средства РЭБ. Не многовато ли для затерянной в глуши усадьбы?

- Так и я думаю, что никто и никогда бы там искать не стал и даже не подумал. А еще деда Абзала местный главный – старшина отряда самообороны – зовет исключительно Координатором. Серьезное прозвище, как думаешь?

- Ты вот, что Точилло, больше никому ничего про деда не рассказывай. И в целом про контакты со старожилами – помолчи лучше. Зачем посторонним лишняя информация?

- Я и сам так думаю. Тебе рассказал и аллес.

- Во-о-от. Отлично. Молчание – золото, не устану повторять тебе, Лёнька. – Сейчас прилетим, выложишь историю, как мне рассказал, и аут. Забираем визоры, берем тачку, то есть «тридцать четверку» и аллюр три креста – закидываешь меня на точку, а потом сразу к Абаеву в штаб. А там уже решай чего и куда. Деньги перекину, как только визоры заберешь и идентификацию проведешь с разблокировкой, а то мало ли что...

- Всё понял. Сделаем.

За разговорами время пролетело незаметно и вот наш борт уже заходит на знакомое взлетное поле у ГОКа. Все те же зеленая крыша гостиницы, белая - вагончика с антеннами, тарелками спутниковой связи и радарами – командно-диспетчерского пункта. Успел разглядеть даже одиноко притулившуюся в уголке стоянки родную Тридцать Четверку. Честно, чуть горючая слеза не прошибла, словно родного человека заново обрёл. «Подожди, Альбатрос, скоро будем вместе!» мысленно пообещал старому коптеру.

Нигде не задерживаясь, проскочили пехом до гостиницы и сразу поднялись в номер.

- В сам ГОК не пойдем. Не готов я к таким подвигам, да и мало ли чего в дурные головы местных кадров придет? Млин. Так что будем отсюда общаться.

Бэр заставил меня сесть на стул и громко, четко проговорив, запись под протокол» дал отмашку начинать рассказ. Пришлось в очередной раз повторять всю историю, начиная с полного представления себя, возраста, гражданства и места жительства. Якут сразу подключил в онлайн и нашего юриста, и следователя SPC Клайва. Для меня, оставшегося без визоров, подключили рабочую видеопанель, но лица следака не видел, экран оставался равномерно синим. Повествование мое оказалось вполне исчерпывающим и никаких дополнительных вопросов не вызвало.

- Well, сейчас дроном вышлю визоры вам, Истоков. Напоминаю, что вы все еще проходите по данному делу свидетелем и обязаны по первому требованию отвечать на вызовы следствия, давая исчерпывающие показания. Сокрытие сведений может быть вменено вам в вину.

И сразу отключился. Оно и к лучшему.

Перевел дух, попил водички, глянул на брата-якута с безмолвным вопросом, мол, все в порядке, нигде не налажал? Тот так же молча кивнул, значит все в порядке.

Спустились в бар, поджидая миникоптер с очками. Скоро мелкий шустрила тихонько жужжа пропеллерами залетел внутрь и безошибочно определив цель, приземлился на стойку точно передо мной. Небольшая коробка отсоединилась от крепежа, и малыш стрекозой упорхнул прочь. Не без душевного трепета открыл ящичек и вынул родные визоры-давний подарок отца. И сразу надел, само собой. Эх, как же мне вас не хватало! Сразу ощутил себя целым, что ли.

Мир расцветился массой дополнительной инфы, повалились сообщения, накопившиеся в почте. Убрал, чтобы не мешались, это все потом. Зашел в свой счет и разблокировал его. Система работает просто. Стоит владельцу больше суток не надевать визоры, как прикрепленный к ним платежный номер временно закрывается, чтобы никто даже случайно им не мог воспользоваться. Кинул линк Бэргену и сразу получил уведомление о зачислении денег. Ребята, я теперь богач!

Не забыл и про координаты деда. Забил его номер-почту и внес в список с высшим приоритетом по доступу и отправил ему короткую записку:

«Деда, всё в порядке, визоры вернул, деньги получил, сейчас заберу коптер и полетели. Лёнька».

Дальше просто. Почти бегом доскакал к борту и активировал ключ командира воздушного судна. Кресло привычно-радушно приняло в свои объятия. Все, я снова КВС! Небо – встречая меня! Проверяю статус своего «Альбатроса» на аэродроме. Никаких долгов, все оплачено. Есть и кредит на обслуживание и заправку. Что и требуется. Запросил дозаправку, а пока ждал, быстро просмотрел сводку погоды и набросал маршрут, пока только до точки, куда надо довезти Бэргена. Спустя десять минут мы были полностью готовы к взлёту. Диспетчер подтвердил план полета и дал коридор. От винта!

Вот я и снова на восточном побережье. Цивилизация. Большой город по местным меркам. Перелет прошел штатно. Но вопрос сроков поджимал. На дворе по земному календарю двадцать девятое июля 2075 года. Допуск к полетам у «тридцать четверки» оставляет еще два дня и аллес. Сиди, кури. Так мне и сказал на прощание Павел Петрович Епифанов, с которым мы таки встретились…

Уже выходя на прямую линию к долине реки Искрящей, где и пролегал маршрут «группы Васильева» вместе с нынешней «точкой» базирования, получили новые ЦУ.

- Так, отбой лететь на точку. Пал Петрович желает видеть героя лично. Вот координаты, лови, тут недалеко. – Скомандовал Бэрген.

- Принято. А что там будем делать?

- Узнаем на месте. Сам понимаешь, приказы начальства не обсуждаются, а выполняются.

Встречал нас сам начальник третьей ГРП «Искра» Епифанов Павел Петрович. Лет тридцати пяти, рослый, крепкий, сухощавый мужчина с очень проницательным взглядом светлых глаз. Наверняка очень толковый руководитель. Вот прямо ощущается нечто такое от него исходящее, некая магия или волна силы.

Пожал руки нам:

- Николай, приветствую, Леонид, рад знакомству. Давайте, пойдем, пообедаем в столовую, заодно и поговорим спокойно.

Кто же от обеда откажется, тем более, что с утра ничего не жрамши, а еще лететь до ночи. Разместились за столом в углу, подошла девушка сразу с полным подносом с салатницей доверху наполненной крупно порезанными холодными ломтиками обжаренной печени с морковкой, луком и соусом, целой булкой нарезанного хлеба и здоровенным кувшином морса. Ловко расставила на тарелки, стаканы, вилки-ложки.

- Кушайте на здоровье, сейчас первое принесу, у нас сегодня тройная уха, фирменная, как только тетя Люся умеет. А на второе, - ответила она на безмолвный вопрос начальства, - бефстроганов из говядины и пюре.

- Ну, что может быть лучше? Только ты уж нам чайку обеспечь, да покрепче, заварки сыпь, не жалей.

- Знаю, знаю, какой чай вам нравится, Пал Петрович, все сделаем.

И улетела на кухню.

Уж не знаю, с голодухи или от свежего горного воздуха, а может и от радостной усталости от полета, но на салат накинулся решительно. Выгрузил полную тарелку и за считанные минуты съел подчистую. Тут как раз и уху принесли. Что сказать, умеет местная повариха готовить. Мастер. Когда принесли второе, жор поутих, и я смог оценить достоинства блюда, а не просто закидывать еду в бездонную яму почти не пережевывая.

Добрались и до чая с ватрушками. Самое время и поговорить. Угадал. Отхлебнув из объемистой кружки, наш начальник начал неторопливо излагать свои тезисы:

- Значит так, на сегодня у Васильева сформирована полноценная группа и дополнительные, при том совсем не квалифицированные руки ему не нужны. Это раз.

- Петрович, ты чего такое ... – возмущенно начал Бэрген, но был немедленно и жестко прерван.

- Тебе слово никто не давал, Васильев, помолчи.

Бэр словно выдохнул и затих, виновато глянув на меня. Не всегда, дружище, удаль и напор помогают, да, не всегда… Но даже за попытку меня отстоять, большое тебе человеческое спасибо, пусть пока только и мысленно.

- Коптер тебе, Николай, не спорь, тоже без надобности, вы уже плотно ухватились за главное месторождение, больше прыгать по Искрящей нужды нет. Это два. Срок эксплуатации твоего Ка-272 Леонид, заканчивается через три дня, да и в целом срок службы, по регламенту, принятому в РОСГЕО, дальше использовать машину нельзя. Это три. Вывод? Твоя задача, Васильев, немедленно выдвигаться на точку, в чем Истоков тебе и поможет, заодно закинете комплекты буровых коронок, как ты и запрашивал, их только утром подогнали. А дальше, ты, Леонид, лети к Абаеву и решай вопрос с техникой. Короче, я тебя отписываю обратно к главному управлению Экспедиции. В распоряжение Алишера Исмаиловича. Всё понятно? Вопросы, пожелания, просьбы? Нет? Тогда допиваем спокойно чай и по коням.

Перед вылетом та самая девушка-официантка прибежала и сунула мне в руки объемистый пакет с едой. Хотел поблагодарить, но не успел, улетела стрекозой обратно в столовую. Что ж, зато вопрос ужина решен. Очень хорошо.

С Бэром опять расставаться не хотелось до слез, но делать нечего, видно, судьба такая.

- Ты не теряйся, Абаев – мужик толковый и не злой. Ты ему, конечно, проблем подкинул, - якут белозубо улыбнулся, - но это дело такое. В геологии без проблем вообще не бывает. Беспокойная у нас работа, зато интересная. Как будет новая инфа, сразу сообщай и не пропадай. А если чего серьезного – сразу семафорь. Если не сможешь открыто говорить, то давай решим, какое условное слово будет что обозначать. Ты теперь парень при деньгах, так что не парься. Все будет пучком. Ну, давай, чистого неба и мягкой посадки!

Дружище облапил меня и пару раз от души стукнул ладонью по спине. А ж загудело. Кхе-кхе, так и до инвалидности недалеко…

Снова в кресло, руки на штурвал, от винта. Потом были часы спокойного перелета, устойчивый антициклон, устойчивый попутный ветер всего несколько метров в секунду и солнце в спину, точнее, Гаучо. Благодать. Приземлился уже поздно вечером, внизу посреди бескрайней тьмы лишь огни аэродрома. Запросил посадку, и спокойно зайдя на глиссаду, сел. Добрел до общаги, благо, «наш» кубрик никто не занял, умылся и завалился спать.

Глава 17

Утро встретило пением птиц и свежим бризом с океана. Красота. Все же море это круто! После быстрого умывания и прочих вопросов, надел визоры и обнаружил сообщение от Абаева. Меня ждут к девяти ноль ноль. Аж холодком продернуло. Немного обидно, по правде сказать, что так все получается. Чую, выпнут меня с присвистом, пусть и вежливо, из Экспедиции. С другой стороны, сам виноват, нафига было с маршрута уходить и лезть, куда ни попадя, да еще и так глупо подставляться… ладно, прошлого не вернуть, надо жить сегодня. А планов у меня громадье, деньги, спасибо Бэргену, тоже в наличии, так что горевать не о чем, вперед и только вперед!

Точно в назначенное время я уже сидел в приемной высокого начальства. Вызов не замедлил ждать. И опять знакомый кабинет,

- Здравствуй, Истоков. Рад видеть тебя целым и невредимым. Да, всякое в жизни бывает. Но мы своих не бросаем. Думаю, в этом ты смог и сам убедиться.

- Да, Алишер Исмаилович. И спасибо огромное за поддержку, без неё мои перспективы были бы крайне туманны.

Абаев в ответ лишь ухмыльнулся краем рта и неожиданно поднялся из роскошного кожаного кресла. Ростом он не дотягивал мне и до плеча, но вот в ширине тех самых плеч явно обходил с явным преимуществом. Обойдя стол, Али-бей, как его когда-то назвал Бэрген, неспешно прошагал к холодильничку, вынул оттуда какую-то заиндевелую бутылку, которая мгновенно покрылась изморозью на свежем воздухе, и взял с полки пару бокалов.

- Ты вот что, Леонид Палыч, садись, давай, поговорим. – Абаев приземлился на небольшой диванчик в углу кабинета, со звучным хлопком открыл бутылку и поровну разлил прозрачно-янтарную, загустелую жидкость в оба стакана. Поплыли яркие ароматы хвои, лимонной цедры и даже почему-то ананасов. – Это светлый эль. Пробовал когда-нибудь? Тут градусов немного, так что можешь пить смело. Пивом-то наверняка тебя Васильев поил, так что будет что сравнить. Ну, твоё здоровье!

Дождавшись пока я тоже возьму бокал, Абаев не спеша выцедил свой больше чем наполовину. Я так глобально подходить не стал, ограничившись парой глотков.

– Начнем с главного. Никаких вопросов и претензий у меня к тебе нет. Зарплата за все время – будет выплачена, форсмажор, так его… даже в договоре прописан отдельным пунктом… Но машина твоя – сам знаешь. Сутки осталось. И больше продлять срок службы этого коптера я не могу. – Четко и даже жестко «припечатал» Алишер Исмаилович. - А нового для тебя нет.

На несколько секунд Абаев взял паузу, давая мне прочувствовать всю глубину проблемы. И продолжил.

- Но есть один выход – выкупай по цене металлолома машину, будем считать, что это тебе премия за досрочное расторжение контракта по инициативе Компании, и заключай с РОСГЕО контракт как свободный агент и извозчик. По деньгам не обижу. Продлишь срок службы коптера – это реально и не больно в плане расходов, да работай. Для свободных агентов нормативов по технике нет. Там уже твои риски и страховка.

Я с ответом торопиться не стал, неспешно отхлебывая холодное пивко или как там сказал Исмаилыч, светлый эль… Думай, голова, думай. Да, такой ход начальства был ожидаем. Меня тихо убирают из компании как проблемного. Вполне логично. Там, где тонко, там и рвется. А если человек один раз попал в переплет, где гарантия, что он опять не встрянет? И зачем Абаеву проблемы?

С другой стороны, мне предлагают вариант. Вполне себе рабочий. Вопрос только, где уверенность, что после проведения капремонта и оформления страховки нас с «Альбатросом» действительно возьмут на контракт? Потребовать каких-то гарантий? А толку? Можно и перегнуть палку. Пока мне от Абаева ничего плохого не прилетало. Глупо будет вот так встать и заявить, мол, дайте гарантии. Какие и чего? Тут все решает добрая воля начальника Экспедиции. Стопудов. Значит, остается соглашаться? Вроде так. Но сначала обговорим условия контракта.

Али-бей не спешил и не дергал, терпеливо сидел молча, давая подумать и все взвесить. За что ему опять спасибо.

- Алишер Исмаилович, я согласен. Какие условия будут по найму?

- Держи, вот стандартный договор. Есть две основные схемы, постоянный наем, тогда оплата посуточно, топливо и расходники, услуги аэродромов – за наш счет. Двести пятьдесят рублей в сутки на круг. Или под конкретные заказы, но там оплата сдельная, зато ты свободен, как птица и можешь брать дополнительные грузы или пассажиров. Оплата там выше будет, но не такая стабильная, само собой. Вот тарифная сетка.

Перед глазами развернулась таблица, так посмотрим. При загрузке в восемьсот кг можно делать до пяти сотен рублей за день чистыми, то есть уже с вычетом расходов и налогов. Но это если пахать без сна и отдыха. С другой стороны, парень я молодой, энергии много, опять же отпахал сутки и можно честно денек побакланить, отоспаться и развлечься, ну, или посвятить тренировкам и учебе на космопилота. А главное, больше свободы.

Допил бокал и поднял взгляд на Абаева, он словно этого ждал, сразу заговорил:

- Истоков, скажу честно, машин не хватает, сам понимаешь, я ведь не дед Мороз и тут не общество благотворительности, коптеры с пилотами нужны позарез, потому и предлагаю тебе такой контракт.

- Согласен на ваши условия, Али-бей. Думаю, мне больше подойдет второй вариант. Сдельный.

- Так и думал. Что ж, это верное решение. И мой тебе добрый совет, от ГОКа держись подальше, но если что важное, сразу же сообщи мне лично. Понял?

- Так точно. Понял.

После остались лишь формальности. Подписал расторжение договора, получил деньги, оформили сделку по выкупу «Тридцать Четверки» за три тысячи рублей с копейками и разошлись как в море корабли.

- Как будут готовы документы на продление срока эксплуатации, сразу сюда. – Пожимая на прощание руку, повторил Абаев.

Вот такие пироги с котятами. С ума сойти, я полноценный коптеровладелец! Фантастика! Только сейчас позволил дать волю эмоциям, запрыгал и заорал в полный голос, так что немногочисленные прохожие стали оборачиваться. Да плевать. Пусть удивляются и осуждают! Надо позвонить Бэргену, все рассказать. И еще подыскать жилье, явно, что доступа к кубрику в РОСГЕО у меня теперь не будет. Да и станнер сдать придется всего скорее или выкупить… Но это все мелочи. Разберемся. Весь день впереди, на крайняк можно и в машине устроиться на ночь. А сейчас главное и самое срочное – надо двигать к технарям и разбираться с документами на продление срока службы моего Ка-272 бортовой номер «034».

К чему я оказался тотально не готов, так это к одиночеству. За последнее время снова привык быть вместе с людьми, надежными, хорошими, взрослыми, в смысле – старшими. Несколько недель гостил у деда, потом якут налетел ураганом, вырвал из уже ставшей привычной жизни, закрутилось всё, завертелось и выбросило меня на океанский берег совершенно одного во всем этом городе. Непривычно. В скитаниях по планете я действительно был один на один с природой, там одиночество даже не особо и ощущалось, как ни странно, а здесь – в относительно по колониальным меркам многолюдной столице – в толпе людей одиночество ощущалось со всей пронзительностью и беспощадностью.

Да, лихо меня задвинули Епифанов с Абаевым на пару. Прям мат в два хода. И аллес нормалес. Гуляй, вася… Одно радует, теперь я не бомжара какой, а с транспортом собственным и при деньгах. Вроде бы надо прийти в себя, может, прокатиться до океана, искупаться, позагорать? Нет, машина уже завтра будет официально без допуска к полетам, значит, сегодня надо успеть по максимуму сделать. Так что собираемся с мозгами, и начинаем действовать немедленно.

Первый же запрос по теме продления ресурса эксплуатации авиационного транспорта на планете Прерия, вывалилась всего одна активная ссылка на единственного здесь обладателя сертификата выполнения работ по установлению ресурсов и сроков службы гражданской АТ (авиатехники) в том числе и продукции КБ Камова и Милля. Ровно то, что мне и надо. Заполнил через Сеть заявку и сразу же получил ответ, мол, прилетайте, будем решать на месте, указали координаты и назначили время через полчаса. Очень хорошо! Лететь совсем недалеко – контора в том же Деловом районе, вблизи аэродрома. Еще Абаев что-то про страховку упоминал, но это позже решать надо, пока главное – понять какие у меня шансы с Альбатросом и не надул ли Исмаилыч наивного фон Тока…

На широкой площадке перед ангаром стояло несколько машин, сел, притершись к ним поближе. Выбираюсь из кабины, а навстречу уже шагает молодой спец в чистеньком комбинезоне и с почти квадратными массивными техновизорами. На такие обычно заводят управление ремонтными ботами.

- Здравствуйте, я к вам по заявке. – Мы пожали руки. - Вот надо моему Ка-272 продлить сроки эксплуатации ну и подшаманить, что необходимо.

- Да, понимаю, но, видишь ли, парень, я посмотрел тут кое-что и, если честно, для тебя плохие новости - эта модель не просто так снята с эксплуатации. С августа 2075 введены новые правила и нормативные требования к техническому оснащению, энерго- и тяго- вооруженности, безопасности и уровню применяемого ИИ со всеми средствами навигации.

Услышанное оказалось настолько неожиданным и прямо таки сокрушительным, что я не справился с эмоциями и видимо слегка поменялся в лице.

Увидев мою реакцию, технарь добавил сочувственно:

- А ты, что, этого не знал? По регламенту обязан…Так-то машинка рабочая и бегать может еще многие годы, где-нибудь в глуши подальше от диспетчеров и официалов.

- Неужели совсем без вариантов? – Вот подстава! Ну, Исмаилыч, ну любитель холодного эля…

- Ну, как тебе сказать… Дешевле выйдет подыскать что-то соответствующее новым правилам пусть и подержанное, само собой. Ну, или с минимальным апгрейдом.

Надо немного собраться с мозгами. Думай, Лёнька. Никакой другой «взрослый» коптер мне точно не потянуть. Там счет будет на многие десятки, а то и сотни тысяч рублей. Значит, надо качать ситуацию, искать решение, ну, или просто утереться, признав поражение.

- Мне бы больше конкретики хотелось увидеть. Что, сколько стоит, есть ли в наличие, стоимость работ, ну и тд.

- Да не вопрос, только учти, у меня сейчас большой заказ, так что самое раннее – через пару недель смогу заняться твоей машиной всяко разно.

- А если субподрядчику передать?

- Хм, как будто здесь, на Прерии, авиатехников с нужной квалификацией пруд пруди… Не знаю, попробуем поискать, но ничего не обещаю.

- Хорошо, тогда давайте проведем дефектовку и анализ замен.

- Как скажешь, сейчас подгоню роботов и подключимся к системе, посмотрим, что техдок скажет. Попробуем смоделировать по минималке, заложив требования новых Правил. Но это займет некоторое время.

- Сколько примерно?

- Не меньше пары часов, - с чем-то сверившись по техновизорам, не сразу ответил ремонтник.

- Хорошо, тогда я пока отойду по делам. Если закончите раньше, кидайте вызов и все материалы сразу мне.

- Не вопрос.

Да, вот я встрял. Но шансы еще есть, вроде бы. Сдаваться не буду, на крайняк, придется свалить к старожилам на вольные хлеба. Ладно. Теперь надо переключиться на другие вопросы. Благо, все близко. И первым делом зарешаем тему с оружием.

Знакомая светлая, наполненная прохладой от кондиционера комната со стойкой, всё та же «училка» с вечно недовольно поджатыми бескровно-синюшными губами, куталась в натуральную шаль, мёрзнет, похоже. Мне пока – с уличной жары – освежающе и хорош, но если вот так часок тут покантоваться, тоже замерзнуть можно.

- Здравствуйте, вот, принес сдать служебное оружие и снаряжение. – И выложил станнер вместе с кобурой на столешницу, а следом пошли зарядное устройство, запасная батарея и кассеты с иглами в подсумках, набор ЗИП, универсальный нож, комплект выживания, аптечка, пояс с креплениями. Грустно? Есть немного. Но прямо сейчас пойду и куплю все новое уже за свой счет.

Даже не посмотрев на оружие, тетка проскрипела простуженно:

- Предъявите документы, назовите ФИОН.

- Истоков Леонид Павлович, Ток. – Одновременно подтверждаю запрос на идентификацию.

- Молодой человек, - с непередаваемо-злобной и ядовитой интонацией проскрипела «карга», - что вы мне голову морочите? За вами не числится ничего. Все это ваше личное имущество. И попрошу вас, кха-кха, немедленно покинуть помещение.

- П-подождите, - от волнения зачем-то начал даже заикаться, - а станнер, вот этот станнер, он на кого записан?

Взгляд оружейницы еще немного и, казалось, смог бы прожечь дырку в моей несчастной, до предела замороченной происходящими нелепицами, голове.

- Истоков, это ВАШ станнер. – Теперь я точно знаю, что такое сарказм сотого левела. - Убирайтесь! – сипло зарычал монстр в женском обличье.

Невнятно бормоча какие-то бессмысленные извинения, сгрёб имущество в руки и чуть ли не пятясь, вывалился из комнаты. Млин! Да что за ерунда происходит?!

Уже на улице заново нацепил пояс и ощутил нотку удовлетворения. За этот месяц привык к тяжести оружия, без него ощутил себя почти голым. Да и воспоминания о треклятом ангаре в ГОКе, где меня для начала ловко разоружив, принялись убивать, оставались очень яркими и детальными, иногда приходя кошмарами в снах. Хочешь мира, готовься к войне. Сто процентов так и есть. Так, планировал идти, покупать ствол, а теперь вроде и не актуально уже. Винтовку пока не горит добывать. Сначала разберемся с расходами на ремонт и сертификацию «Альбатроса». Получается, пока спешить некуда.

Время оставалось, и я принялся штудировать все материалы по процедуре продления срока эксплуатации машины. Посмотрел и цены на подержанные коптеры и новые комплектующие. Да, как и ожидалось, тут мне ловить просто нечего. И мало, и дорого. Грустно. Вывод? Надо искать БУ запчасти, которые обеспечат требования новых Правил. Всего скорее техник так и попробует сделать расчет. Ну, будем посмотреть. А для начала прикинем финансы. От первой зарплаты осталась тысяча с копейками. Плюс десятка и минус три, итого восемь тысяч рублей на счету. Можно еще кредит попробовать взять. Много не дадут, но все равно лучше, чем ничего. По идее надо еще зарегистрироваться как частный предприниматель, но это подождет до получения допуска машины к полетам. Вроде и немало. Одному на такие деньги можно долго жить. Но вот на учебу не хватит точно. Дааа…

Загрустил, задумался и сам не заметил, как задремал. И даже сон, словно наяву привиделся. Словно вот сижу я все так же в теньке на скамейке у ангара, а мимо проходит, о чем-то сосредоточенно думая Наташа, та самая Чара. Вроде и хочу ее окликнуть, постой, не уходи, вот же я, но тело не слушается, язык присох к нёбу, и даже мычать не получается. Проводил тоскливым взглядом девушку до поворота и обессиленно застыл. А на душе одновременно и тоска, и радость. Пусть и не смог встретиться, поговорить, зато хотя бы увидел!

Очнулся разом от короткого писка вызова на визорах. Пришло сообщение от техника. Так, смотрим. Сразу и три-дэ модель коптера с указанием всех недочетов и необходимых работ, замен и модернизаций. С этим разберемся чуть позже, главное сколько всего в деньгах? Ё-моё, двадцать тысяч! Полный конец обеда. Бэру рассказать, попросить помощи? Или к деду обратиться? Да, Лёнька, первый день самостоятельной жизни, а ты уже собрался бежать к взрослым за помощью.

Нет, братишка, так не пойдет, надо искать решение своими силами. Может, ограбить кого? Или застраховать машину прямо сейчас и сегодня же разбить в хлам, пока еще она имеет все допуски? Или попробовать рассказать историю моих приключений той журналистке? Или вот бинокль-подарок Наташи продать, интересно, сколько он стоит?

Тьфу ты, одна чушь в голову лезет, хотя, погоди, насчет журналистки – почему бы и нет? А еще есть видос с визоров появления на стоянке в горах фурии. Можно попробовать и его предложить. Качество там, конечно, не ахти какое, но все же… нет, это просто чушь.

Так, пора заняться делом. Внимательно вчитался в строчки документа. Планер в целом оказался в порядке, что и не удивительно, так, ряд мелких недочетов, исправляемых быстро и почти бесплатно. А дальше начались проблемы и тут лучше напрямую пообщаться. Вызвал рембазу, отклик пришел почти мгновенно:

- Истоков? Ну, парень, считай, тебе крупно повезло. Большая часть систем твоего тихохода вполне соответствуют, пусть и на грани фола. Даже удивительно. По логике у двести семьдесят вторых и главная энергоустановка и двигатели с криобаками обязаны быть другой модели, а у тебя нечто вроде модификации не слишком старой даже. Когда делали капиталку, тебе наудачу применили узлы не Ка-272, а Ка-274, видно на складе нужных запчастей не нашлось. Но индекс менять не стали и в документации никак не отразили. Конечно, небольшой ремонт все равно необходим, список комплектующих под замену я тебе выслал. Единственная серьезная проблема – это ГУК – главный управляющий контроллер с блоком гироскопов – иначе говоря, ИИ с собственным комплексом авионики, он устарел на целую эпоху, и не отвечает требованиям, хотя, как резервная система БРЭО (бортовое радио-электронное оборудование) и АО (авиационное оборудование), что есть на борту – пойдет, но главную надо менять.

- И это стоит двадцать тысяч?

- В самую тютельку. Так что считай, дешево отделался. Еще плюс, что замена и юстировка ГУКа – не требуют много времени. Так что скоро полетишь вольным соколом.

- Спасибо, конечно, но пока у меня просто нет столько денег.

- Ну, тогда думай, только короче.

Клоуны чертовы, столько лет летали и никаких проблем, а тут оказывается прямо катастрофа, ясно же что просто лоббируют интересы производителей новомодных разработок и навязывают апгрейд всем под благовидным предлогом заботы о нашей безопасности.

Посреди моих самокопаний раздался сигнал вызова. Кто это? Опа!

- Леонид, здравствуй! – раздался по аудиоканалу бодрый голос старика.

- Здравствуй, деда! Очень рад тебя слышать, - и на самом деле, на душе стало светлее и легче от его несгибаемо-жизнеутверждающей интонации.

- Как ты поживаешь, какие новости?

- Все вопросы утрясли, но из РОСГЕО меня вежливо выпихнули…

- Этого следовало ожидать, проблемы никому не нужны…

- Да, понимаю. Но мне продали за три тысячи коптер на котором летал раньше. Один минус – его срочно надо проапгрейдить – заменить ИИ.

- Хм, обратись к Захару Мамину, он, если и не поможет делом, хотя бы присоветует чего толкового. И заодно от меня ему поклон передавай.

- Хорошо. А у тебя как дела?

- Тревожно. Как-то все зашевелилось, Леонид, не к добру. Постоянно стреляют. Наши тоже вовсю вооружаются, скоро до танков и ракет дело дойдет.

- Но у вас-то тихо пока?

- Это да. Мы в глубинке, к нам беда не добралась.

- Как раскидаюсь с делами, обязательно прилечу к тебе, деда.

- Хорошо, тогда до встречи.

Ну, что ж, идея связаться с Заком не так и плоха. Тянуть нечего, времени остается в обрез.

Занес его айпишник в базу и нажал вызов. Ответил он почти мгновенно.

- Зак, привет. У меня тут некоторые технические проблемы возникли, дед Абзал посоветовал к тебе обратиться, и поклон передал.

- Говори. – Да, умеют люди формулировать, не то, что многословный я.

- Купил коптер. Необходимо продлить срок эксплуатации, а для этого надо заменить ГУК с ИИ ну и провести общий ремонт. А у меня всего восемь штук.

Постарался быть предельно лаконичным и, заткнувшись, просто выслал полученный от ремонтника файл.

Несколько секунд длилось молчание, потом Зак ответил.

- Через пару часов отзвонюсь. Отбой.

И отключился. Странно, когда мы общались у деда, он не показался мне столь сурово-кратким, даже где-то оскорбительно, может, стоит обидеться немного? Прикинув так и эдак, пришел к выводу, что нет. Дело важнее, да и мало ли какие у человека причины?

Надо бы отдохнуть и развеяться. Заскочил в магазин, прикупил продуктов и на берег океана. План простой – искупаться, а потом пожрать запеченные на углях колбаски.

Полтора часа расслабона на пляже закончились давно ожидаемым звонком от Зака.

- Прилетай. Вот координаты, жду как можно быстрее.

И не дав мне слова вставить, ушел в оффлайн. Нет, ну просто «ноу коммент». Или он просто не склонен лишнюю инфу «светить» ведь «большой брат за нами наблюдает»? С другой стороны, думал, уже на ходу натягивая штаны и ботинки, раз вызывает, значит, есть шанс, и это отлично. А немногословность и грубость манер – вторичны, мне с ним детей не крестить.

Пока ждал подтверждения полетного плана просмотрел запросы на доставку грузов и попутных пассажиров на специализированном сайте. И даже нашел пару человек, с которыми сразу связался и прихватил у аэродрома, где и заправил полные баки на полученные от людей деньги. Отлично, хотя бы в одну сторону перелет даже принесет чуток дохода. Сам полет прошел тихо и гладко. Штатно. Мужики продремали всё время и такими же сонными были сгружены в точке прибытия, а дальше я полетел один – прямо к Заку на базу.

- Заправляйся до упора, - Зак махнул рукой в сторону небольшого заправочного терминала, у него тут и такое есть? Интересно.

- Сколько буду должен?

- О чем ты? Это я тебе буду должен. Лови координаты.

И мне на визоры пришло сообщение.

- Что это?

- Надо отвезти партию миникоптеров-разведчиков – заказ от штаба сил самообороны северных округов, помнишь, я деду Абзалу рассказывал? – Неожиданно стал разговорчивым Зак. - Моя машина быстрее, но не вместительная, твоя подходит оптимально.

Забавно, что спрашивать согласен ли я, он даже не подумал, впрочем, отказываться действительно было никак не с руки. Тем более, что рацию для связи и участие в отряде самообороны – никто у меня не отнял и не отменил.

Не прошло и пары минут, как началась погрузка. К моменту, когда закачка топлива завершилась, коптеры оказались плотно уложены в салоне.

- Я с тобой полечу, нет смысла две машины гонять. Как вернемся – займемся модернизацией твоего двести семьдесят второго.

- Понял. Погнали!

Добрались до места мы уже в сумерках. Штаб обустроили на заброшенной ферме куда подтянули несколько жилых контейнеров, установили разные антенны и системы связи, снабдив автономным источником питания. Настоящая пусть и временная военная база. Вооруженного и на редкость сурово выглядящего народа собралось овер дофига. Даже не думал, что местных так много.

Мы прошли в дом, где разместился вроде как штаб самообороны, где мне встретились и наш старшина, и, что меня удивило до крайности, дед Абзал, впрочем, тут его все звали Координатором. Старик был очень мрачен, но решительно и энергично настроен. Радостно подошел ко мне и обнял.

- Здравствуй, деда! – Только и успел пробормотать, как меня отвлекли.

- Рад тебя видеть, мой мальчик. – Совсем негромко, шепотливой скороговоркой начал старик. - Ситуация обостряется просто стремительно. Буквально за последние день-два стычек стало в разы больше, ожесточенные, пусть пока и скоротечные огневые контакты, настоящие бои. По всему приграничью война без малого.

Тут к нам подошел предельно сосредоточенный и серьезно настроенный Семен Тимофеевич Кононов, командир нашего отряда.

- Леонид, ты очень вовремя, - как ни в чем не бывало, словно и минуты не прошло с расставания, начал старшина. Еще больше удивило, что он знает мое настоящее имя и так непринужденно его озвучил, привычно, что ли. – Пришли сведения о движении бронегруппы с ГОКа в сторону приграничного хутора Стогова. По земле не успеть, а с твоей помощью – есть шанс. Сколько ты сможешь людей на борт принять?

- Теоретически – человек восемь-девять, но вот смогут ли они разместиться внутри? – в некоторой растерянности отозвался я. Честно, в мои планы участие в разборках старожилов с гочными отморозками не входило, особенно, с засветкой «Альбатроса». Но и отказать – просто невозможно. На войне, как на войне.

- Это мелочи. Втиснемся, потерпим. Так, Маркел, Ефим, Зотей со своими группами к машине нашего пилота. Бегом! Я тоже с вами полечу. Остальным выдвигаться по земле.

Ничего не оставалось, как в полной темноте, включив систему ночного видения и инфракрасный прожектор, под натужный вой двигателей, работающих на полную катушку, еле оторвал от земли «тридцать четверку». С дичайшим перегрузом битком набитый коптер пошел навстречу звездному небу. Народу даже вздохнуть полной грудью не получалось, так плотно они затолкались в небольшой салон и даже грузовой отсек. Благо лететь по указанным координатам оказалось не так и далеко. По пути Кононов получил новые сведения и сразу изменил план.

- Лёня, давай обойдем точку по кругу и зайдем с востока к вот этой высоте. И постарайся все сделать незаметно.

- Попробую идти над самой поверхностью, тут овраг, проскочу по нему, - ответил, изучив карту с новыми координатами.

Пришлось даже габариты выключить ради обеспечения скрытности. С другой стороны, кто их, гочных знает, шмальнут по коптеру и аллес капут всей нашей веселой компании. С учетом плотности набивших салон людей – и одна пуля всех в фарш перемолотить сможет. Проскользнул над самой землей и притерся недалеко от гребня холма. Уже на подлете стали заметны огни фар двух больших грузовиков, бодро катящих на запад в сторону виднеющихся в полукилометре дальше строений, скудно освещенных сейчас одинокой лампой-прожектором.

Только коснулся грунта, как народ быстро и с явным облегчением, но без всякого шума и суеты принялся покидать борт. Через считанные секунды машина полностью освободилась. Сразу после посадки отрубил двигатели, лишний шум сейчас ни к чему, даже холостой ход – минус. Только теперь ощутил, что руки все это время были судорожно сжаты, и спина почти онемела от постоянного напряга. Казалось, и сама машина устало выдохнула от пережитого перегруза всех систем.

Посидел чуток и понял, а чего я собственно расселся? Там сейчас будет бой. У меня визоры с пусть и простейшим, но функционалом ночного зрения, станнер на кобуре. Выбрался наружу, добрался до гребня и сразу смог оценить диспозицию. Гантраки остановились неподалеку, нацелив стволы тяжелых пулеметов в сторону хутора. Уже раздались первые выстрелы, противно засвистели пули в зеленоватой темноте. Жутко. Тут и станкачи с бронированных грузовиков дали несколько длинных очередей в сторону поселка. Застучало, загремело. Мысль поддержать своих как-то сразу улетучилась, вжался лицом в землю и быстро задом отполз от гребня. Ускорения придали и глухие шлепки попаданий пуль в землю поблизости. Не хватало еще от своих «дружественного огня» получить.

Перестрелка впрочем, продолжалась недолго. Короткие вспышки на миг озарили ночь, грянули разом стволы и все стихло. Опять на вершину холма, а там стало понятно – бой закончен. Рядом с машинами противника стояли наши бойцы, выдергивая изнутри долговязые и несуразные тушки недавних незадачливых налётчиков, а теперь толи пленников, толи арестантов. Дальше их подгоняли пинками и подзатыльниками, но так, без особой злобы. Я опасался, что в запале мужики этих школяров просто перебьют или покалечат, но обошлось, как говорится, у меня на сердце отлегло. И честно, стало любопытно. Подошел ближе и заметил Зотея.

- Зотей, привет! Что тут у вас творится?

- Леонид? Здарова! Не успели поручкаться при посадке. – Мой напарник выглядел бодро и позитивно, От него так и излучался оптимизм. Оно и понятно – операция действительно прошла блестяще. - Да, всё получилось отлично благодаря тебе. Видишь, подобрались к ним очень близко с тыла. Кинули свето-шумовые к бортам и сразу врезали по кабинам, дальше ворвались внутрь. Они даже люки не закрывали, чуяли себя хозяевами положения.

- Слушай, а внутрь можно заглянуть?

- Да без проблем.

- Зотей, что с ними теперь будет?

- Ты про гочных? Лучше бы их по нашим законам судить, но всего скорее придется вернуть властям ГОКа. Но про это лучше со старшиной, я не в курсах.

- Лады, пойду-посмотрю.

Ну что, вполне солидно все изготовлено. Продуманно, технологично. Сразу видно, что не самоделка, а сработана по разработанному профессионалами проекту модернизации, вооружения и бронирования. Просторный кузов закрыт надежно противопульной броней, отметил для себя небольшие царапины и выбоины снаружи, но внутри все ровно. А полноценный двуствольный тяжелый агрегат калибра не меньше 12,7 мм на турели – просто загляденье и против местных – даже с запасом, без труда может пробивать насквозь любые даже самые крепкие, железобетонные постройки старожилов. Это точно не для охоты…

- Слушай, а как они эту технику обосновывают? – Спросил у Зотея, насмотревшись и благополучно выбравшись наружу.

- ЧВК заявляют, что из работников ГОКа были сформированы отряды безопасности для контроля всего района. – Охотно отозвался мой напарник. – Только сам видишь, чего на самом деле творится. Хотят нас выжить с нашей земли, паскуды. Но ничего у них не выйдет.

Внезапно в животе заурчало, сразу захотелось съестного, видно от пережитых треволнений пробило «на пожрать»

- У тебя чего-нибудь перекусить не найдется?

- Для тебя, Леонид, обязательно.

Он скинул небольшой ранец со спины и недолго поковырявшись, добыл упакованные в тряпицу куски черного хлеба с натуральным соленым и щедро сдобренным чесноком салом, а к ним в придачу пару хрустящих, свежих огурчика. Аромат пошел вокруг одуряющий, так что даже люди стали оборачиваться в нашу сторону.

- Вот, угощайся, братишка, пока остальные не налетели.

Дважды упрашивать меня не потребовалось. Ухватил щедрый ломоть и принялся смачно жевать, попеременно откусывая хлеб с салом и огурец. Блаженство!

С некоторым сожалением догрыз свой кусок, с надеждой глянул на Зотея, но он лишь развел руками, мол, всё, запас йок. И почти сразу пришло сообщение на визоры от Зака: «Возвращайся». Краткость его конек, это факт. Быстро отыскал Кононова, спросил его, нужен ли я еще здесь.

- Семен Тимофеевич, я еще нужен или могу быть свободен?

- Леонид, спасибо тебе огромное. Да, конечно, дальше мы сами разберемся.

- У меня просьба к вам, можно мое участие не афишировать, особенно перед гочными?

- Понимаю, наши тайны лучше чужим не знать. Не беспокойся, дам команду для всех.

- Спасибо.

Уже взлетев и набрав высоту, задумался, как так вышло, что те самые земные интернатовцы, одним из которых был и я сам, вдруг стали мне противниками? Вот ведь парадокс. Но факт есть факт. Именно они пытались меня убить, они творят беспредел среди местных, убивают, грабят, насилуют, терроризируют и запугивают их по-всякому. Какие они после этого мне товарищи? Преступники. Причем не какие-то смешные глупости типа использования пиратского софта, мелкого хакерства или взлома банкоматов, нет, это настоящие уроды, которых надо останавливать всеми силами и средствами. Так получается… Грустно. А самое печальное, что парни сами не понимают, что творят и чьими орудиями являются. Вспомнился Самоход. Надеюсь, мой старый кореш не влип в какую-нибудь гадость… Он парень толковый, лучше бы вытащить его с ГОКа при возможности…

По возвращении на временную базу поговорить с дедом не получилось, он слишком утомился и просто ушел вздремнуть. Будить его не стал. Сразу загрузились и вместе с Заком, успевшим провести настройку и зарядку всех привезенных нами дронов, полетели к нему в «берлогу».

- Зак, какие планы по модернизации моей «тридцать четверки»?

- Есть блок от боевого челнока. Модель уже снята с вооружения, но то, что у военных прошлый день, для гражданской авиации – самый топ. По характеристикам ИИ этой модификации куда мощнее, чем те требования, что прописаны для твоего Ка-272. Сделаем эмулятор, чтобы при запросах выдавал нужные параметры и без проблем пройдешь всю процедуру.

- Зак, но ведь такой ИИ наверняка стоит кучу бабок. – Сомневаться, что технарь подсунет мне негодный агрегат, не приходилось, и вопрос с оплатой закономерно возник в моей голове.

- С чего бы? Это же не новье, а восстановленная техника БУ. Давай так. За всё про всё – пять тысяч. И мы в расчете.

- Если ты надеешься, что я откажусь, то вынужден тебя разочаровать. Согласен, по рукам!

Зак лишь молча кивнул в ответ и, прикрыв глаза, поудобнее расположившись на диванчике, прикорнул. Всё правильно. Бессонная ночь это не есть гут. Когда доберемся, ему еще предстоит поработать, а я как раз тогда немного подремлю. Всему свой срок.

- Просыпайся, Ток. Ремонт закончен, можно лететь. Приготовил завтрак. Будешь?

Спросонья мозг не сразу смог «обработать» весь объем информации, но последние слова зацепились.

- Не откажусь, - и я смачно зевнув, потянулся, вставая с дивана, где и прикорнул на несколько часов.

- Тогда пошли. Ничего особенного, просто большая сковорода глазуньи с беконом, сыром, томатами и зеленью. Кофе, чай?

- Кофе.

- Лады. Хлеб отрезай сам.

Разлили ароматный кофе из турки по чашкам и принялись уплетать показавшийся необычайно вкусным завтрак. Аппетит разыгрался не на шутку, так что одолел половину сковороды - порция из четырех яиц.

- Ток, ты меня извини, но я пойду, вздремну часок-другой.

- Какие вопросы? Спасибо за еду, мне тоже пора лететь в Плесецк.

- Я тебя заправил, так что…

- Вот спасибо, вот хороший человек. – И быстренько перекинул мастеру заранее оговоренные пять килорублей.

Он сразу получил уведомление и лишь молча качнул головой, мол, все в порядке.

Тепло попрощались, пожали руки. И привет небо, я снова с тобой.

Глава 18

В Ново-Плесецке все прошло быстро и просто. Еще раз оттестировали коптер, оценили ресурс систем после ремонта и признали соответствие новым требованиям, продлив срок службы на три года. С этой новостью сразу отправился к Абаеву. Алишер Исмаилович без единого вопроса глянул в документ и с ходу подписал договор. А уже через час меня загрузили работой, так что не вздохнуть, ни продохнуть. Люди, оборудование, взлеты и посадки, чередовались со скоростью калейдоскопа. Времени оставалось только выпить кофе, перекусить в кафешке или столовой и опять «От винта»! Временами мелькала мысль, вот бы погоду нелетную хоть на денек, но как назло над южной частью материка продолжал стоять устойчивый антициклон. Сухо, солнечно и жарко.

Зато ежедневно начисляемые оплаты не могли не радовать. За первую неделю удалось сколотить почти три с половиной тысячи, но если и дальше в таком темпе пахать, то либо надо на какие-то энергетики переходить, либо снижать обороты и давать себе отдых. Раньше к деньгам я касательства почти не имел, а теперь выяснилось, что жадность к бабосам – не моё. Но азарт вещь ужасно заразная. Как пошла эта свистопляска с заработками, стало интересно до невозможности сколько же я смогу сколотить за месяц? И всё остальное на время отошло на задний план. Машина работала без сбоев, организм лишь временами требовал побольше еды и немного сна. Даже снимать себе жилье в Ново-Плесецке не было никакого смысла. Несколько раз спал, где придется, дважды полноценно снимал на ночь номер в небольших гостиницах.

В один из редких моментов передышки, оказавшись снова в Ново-Плесецке, реализовал давно задуманный план – приобрел комплект камуфляжа, ботинки и разгрузку с набором гаджетов и полезных приспособ на ней, плюс новый, более круто продуманный пояс. Ствол менять не стал – привык уже к своему станнеру. Пусть будут – мало ли, понадобятся, все же на дикой планете живем. Недавние скитания по Прерии оставили прямо таки неизгладимый след в памяти. Тем более и стоило все это великолепие весьма скромно по нынешним моим доходам.

Примерно посреди недели пришел вызов от Самохода.

- Паштет, здарова! Рад тебя видеть! Как твои ничего?

Самохин моего оптимизма не разделил, выглядел уныло.

- Привет, Ток! Слышал, ты попал в серьезную историю?

- Да, было дело. Но уже все в порядке.

- Рад за тебя. – Все так же безрадостно протянул Пашка.

- А уж как я рад… Ты чего такой смурной?

- Знаешь, тут на ГОКе, какая-то муть сплошная. Сначала то было неплохо, тащили сюда обычную нашу тусу интернат-задротскую. А потом подогнали «контингент» из спец-школ и понеслось. Сразу банды, разборки, делёж территорий и бабла. Обложили всех данью, девок запрягли понятно куда. Тут вообще такое творится сейчас…

Что такое спец-школы мне отдельно объяснять не надо. Все подростки, пойманные на правонарушениях и мелких преступлениях, автоматически попадали в черные списки полиции и в некий «прекрасный» момент отправлялись в специальные школы, по сути, те же тюрьмы-малолетки. И если у нас условия были плохие, то у них просто адский бардак. И вот теперь их завезли на Прерию.

Ясно, не на «великую стройку столетия», а для сколачивания тех самых банд, про которые живописал Самоход, и для тотального закошмаривания местных, а заодно и всех простых новоселов ГОКа. Вообще, в спец-школу можно попасть и за банальную неуспеваемость и плохое поведение. А клеймо спец-контингента, как и обозначали власти учащихся таких заведений, означало сто процентов волчий билет и гарантировало закрытые двери в мир богатых и успешных.

Что мне сказать Пашке? Чем помочь?

- Понимаю. Ты давай, держись там и ни во что не встревай. И лучше лишнего не говори даже сейчас, мало ли…

- Точняк, - Самоход уныло вздохнул и сменил тему. - А у тебя какие новости?

- Вот, коптер купил, теперь на нем извозом занимаюсь.

- Нифига себе! Ты крут, Лёня! Слушай, а может, ты меня к себе заберешь?

- Куда? У меня и комнаты своей нет. Подожди, вот подкоплю денег, тогда можно будет тебя подучить и вторым пилотом сделать – будешь в смену со мной летать, пока я учиться на космопилота стану.

- Ого, зачетные у тебя планы! – С ноткой светлой зависти и одновременно грусти, протянул Самоха. – А у меня полный разброд. Делать нечего, тянут в банды, тут такое творится… - И он замолчал под моим укоризненным взглядом.

- Братишка, у тебя ведь контракт с ГОКом? И как ты себе все это представляешь?

- Не знаю… Ладно, давай, будешь поблизости, маякни, обязательно встретимся, я смогу за территорию выбраться.

- Чао, Паша!

Это что у них происходит вообще? Всеобщая мобилизация пацанвы-переростков в бандиты? И куда история вырулит в оконцове? Нет, очень все мутно. По уму – сваливать с Прерии надо. Только куда? Бросить коптер или продать? А как тогда дед, Бэрген, Пашка? Нет, не пойдет. Кстати, что-то давно дед не звонил. Надо бы с ним тоже перетереть.

Но в тот день не получилось, дела закружили, замотали и просто забыл, мысленно решив, что и дед, и Бэр просто заняты не меньше, чем я. И им тоже не до досужей болтовни.

Новости о войне в степи шли крайне отрывочно. Местные официальные СМИ не спешили оповещать население о реальных раскладах, предпочитая забивать новостные ленты всяким трешаком и бесконечными бравурными известиями о «высоких темпах строительства ГОКа», поставках оборудования, техники и открытии новых залежей особо ценных минералов. Иногда мелькали сообщения о неких случаях бытового хулиганства. По крайней мере, именно так это преподносилось. И всё.

Всю неделю впахивал так, что следить за событиями просто не хватало сил, а вот сегодня восьмого августа по земному календарю – устроил выходной, настраиваясь долго и красиво выспаться, а потом провести день на берегу океана купаясь, загорая, рыбача и просто валяясь под тентом на песочке.

Но ранним утром меня разбудил, вырвав из объятий сладкого сна, звонок деда.

- Здравствуй, Леонид!

- Привет, деда.

- Спишь еще? Голос сонный.

- Есть немного.

- Извини, что так рано, хотел тебе сказать, что приболел тут слегка. Пришлось в больницу ехать. Но сейчас уже много лучше, доктора разрешают по лестницам ходить, восстанавливаю форму, до третьего этажа без передышки получилось подняться.

- Деда, а что случилось с тобой?

- Давление, Лёня. Пошел в «поход» и упал. Поднялся и снова – голова закружилась и упал. Вызвал подмогу, отвезли лечиться.

- Мне приехать?

- Ты же работаешь? Буду из клиники выписываться, сообщу, а сейчас чего круги нарезать почем зря. И так можно поговорить. Очень рад тебя слышать, даже бодрости сразу прибавилось!

- Хорошо, тогда давай я за тобой прилечу и до дома довезу.

- Прекрасно! Ну, до встречи, Леонид!

- Выздоравливай, деда!

Выделенный самому себе день отдыха в итоге пришлось досрочно прервать – появился выгодный клиент, отказываться от которого было не с руки, и зафрахтовал мою «тридцать четверку» сразу на трое суток, заплатив авансом полторы тысячи рублей.

И вот, спустя те самые три дня – 11 августа, провожаю я заказчика, машу ему ручкой, а мне на визоры вываливается вызов от Зака. Еще подумал: «Странно, что ему могло потребоваться, может, еще одну партию дронов перевозить надо?».

- Леонид, у меня плохие новости.

- Что случилось? – сердце дало сбой и болезненно сжалось.

- Дед Абзал умер.

- Как умер? Мы с ним пару дней назад разговаривали, он шел на поправку.

- Так. Послезавтра похороны. Всё, отбой.

Сознание отказывалось поверить в реальность произошедшего. Дед казался вечным и несгибаемым. Я стоял, не в силах пошевелиться, словно на меня обрушилась лавина. А потом навалились тоска и отчаяние. Стало до того плохо, что хоть вой. Только горло ссохлось, и не способно было произвести ни звука.

«Деда, деда, как же так?» как заведенный мысленно повторял и повторял себе я. «Почему ты, почему сейчас?» вопросы, обращенные в пустоту, остались без ответов. Сердце снова сдавило и мне ощутимо похужело. Пришлось лечь на правый бок и постараться успокоиться. Эта боль сковырнула рану от смерти родителей, к той боли я, казалось, уже притерпелся, но теперь она скрутила с новой силой. Только показалось, что обрел семью, близкого, родного человека, проникся к нему искренней любовью и уважением и вот его не стало. Совсем. Почему такая несправедливость в жизни?

А еще больше принялся укорять и грызть себя за то, что сразу не отправился к деду, не побывал в больнице, не повидался с ним. Кто знает, может и смог бы ему помочь?

В тот день заблокировал свои визоры и наглухо отключился от внешнего мира. Никого не хотелось видеть и слышать. А на следующий день полетел на похороны. Деда провожало очень много людей. Все вспоминали о нем только хорошее и светлое. Очень многим дед Абзал сделал добра. После поминок ко мне подошел Кононов.

- Леонид, обращаюсь сейчас к тебе, как мировой судья нашего округа. Координатор оставил тебе в наследство учебный тренажер-симулятор. Лучше забери его сразу, не хочу, чтобы ценное имущество тут стояло без присмотра.

- Хорошо, - только и смог растерянно выдавить я.

Когда все ушли, побродил по дому, вспоминая такое недавнее и такое недосягаемое теперь прошлое. Оставаться на ночь здесь точно не хотелось. Потому выкатил кресло во двор, загрузил в коптер и закрепил. Осмотрелся последний раз и решительно полез в кабину. Прощай, дед, прощай старый дом! Я буду помнить!

Следующая неделя прошла почти тихо. Много работал, стараясь отключиться от внутренних переживаний и не думать ни о чем. Выходило плохо, если честно. За все время ни разу даже не включил симулятор, а сразу как прилетел в Ново-Плесецк снял себе комнату-студию в доме для специалистовРОСГЕО за пару сотен рублей в месяц. Дорого, зато никаких проблем. Там и поставил тренажер вместе с ярко-синим шлемом-сферой.

Наступил день моего рождения – 14 августа. Вот мне и исполнилось семнадцать лет. Встретил его в полном одиночестве. По крайней мере, так думал. Но утро началось с неожиданного вызова от старшины Кононова.

- Здравствуй, Леонид. Поздравляю тебя с днем рождения. И передаю тебе просьбу от Координатора. Он хотел, чтобы я озвучил ее именно сегодня. Читаю: «Леонид, смотри на жизнь увереннее, никогда не сдавайся и не забывай о своих мечтах». Вот и всё. До встречи, боец!

И отключился. Человек наш судья очень занятой и то, что нашел для меня время, уверен – исключительно ради памяти старика.

Спасибо тебе, деда. За всё. Значит, не забывать о мечтах? Взгляд против воли уперся в тренажер. Получается, уже две недели я работаю, но ничего не делаю для реализации своей цели – стать космолетчиком. Ничего не выяснил, не предпринял. К слову, ведь симулятор там, у деда, был без сети, а здесь он наверняка сразу осуществит подключение, да и статус мой теперь не беглый преступник в розыске, а совершенно законный. Отчего бы и не попробовать?

Для начала подключил систему к электросети. Потом активировал шлем и провел коннект с моими визорами.

- Хотите пройти процедуру идентификации или продолжите анонимно? – Встретил меня знакомый голос кибера.

- Да, готов к идентификации.

Машина отсканировала сетчатки моих глаз и выдала подтверждение, что я действительно гражданин России ФИОН Леонид Павлович «Ток» Истоков.

Пакет данных сразу ушел в местную сеть, дальше он с первым челноком, проходящем через Створы уйдет в Галакту – Глобальную межзвездную инфосистему.

- Вы прошли полный курс обучения в объеме ста двадцати часов и сдали все зачеты суммарно на двести пятьдесят баллов из двухсот восьмидесяти возможных. Программа «Сигма3М» от частной военной компании «Space Security System» поздравляет Вас, Леонид Истоков, с успешным завершением обучения. Хотите повторно пройти основные зачетные задания для получения более высоких оценок?

- Да, хочу.

- Для вас будут отобраны те миссии, в которых вы не смогли получить максимальные баллы, желаете провести предварительный разбор ошибок и недочетов?

- Обязательно!

Система переместила меня в рубку космобота, стартовую учебную локацию, где проходила постановка задач и планово-теоретическая подготовка к их выполнению. И вдруг программа дала непонятный сбой, а я увидел прямо перед собой деда Абзала в форме офицера Космофлота.

- Здравствуй, Леонид. Если ты видишь это сообщение, значит, меня уже нет в живых. В планах у меня дожить до сотни, но кто знает? Что ж, начатое надо обязательно завершать. И потому взялся записать этот материал для тебя через несколько дней после твоего отъезда в большой мир. Для начала, вот зашифрованное и защищенное паролем письмо-ключ для той самой ЧВК, курс обучения которой ты прошел. Если согласен, то просто инициируй отправку документа в ГалаСеть, тогда через некоторое время получишь ответ с инструкциями. Следующее. Те, кто спас тебя во время событий в ГОКе, да, я кое-что о них знаю. Но не рекомендую тебе искать с ними контактов, это крайне закрытая структура с предельно жесткими правилами, думаю, напоминать тебе их манеру решать вопросы не надо. Но если ты все же не захочешь прислушаться ко мне, то вот тебе контакт – анонимный аккаунт – просто почтовый ящик-пустышка для связи. Туда можешь написать сообщение, а дальше жди гостей или гостью, - дед насмешливо ухмыльнулся.

Масштаб новостей поразил и потряс до самого основания. Старик был вовлечен в такое количество тайн, что моя голова уже отказывалась все это вмещать. А внезапно проявившийся шанс найти Наташу-Чару и вовсе снес мне черепушку начисто.

- Запиши адрес прямо сейчас, сразу после завершения сеанса видео будет полностью удалено вместе с целым блоком программного кода и «железом». Не переживай, техника останется в рабочем состоянии. Давай, я подожду. Жми паузу.

Появилась кнопка с надписью – пауза. Нажал ее и картинка замерла. Пришлось снимать шлем и быстро искать карандаш с бумагой, снова одевать и реально списывать адрес. Закончив с этой немудрящей работой, снова активировал просмотр.

- И последнее. В 2044 я, как ты помнишь, смог спасти основное оборудование командно-диспетчерского пункта космопорта Высоцка. И главное, удалось вытащить невредимым управляющий блок с искусственным интеллектом. А потом много сил вложил в развитие его самообучающейся системы. Можно сказать, нашел себе игрушку, - и он так привычно усмехнулся одними глазами. - Основную матрицу оставляю Кононову, а тебя прошу сберечь копию, которую поместил временно в этот тренажер. К слову, обучались вы управлению космоботами вместе, хе-хе. Часть лишней для тебя информации из памяти ИИ удалил, но все равно там много всего полезного. Что ж, прощай Леонид. Хотелось бы еще встретиться, но видно не судьба теперь.

И программа схлопнулась, погрузив меня в темноту. Некоторое время просто сидел, закрыв глаза и переживая этот последний привет от деда. Душу переполняли теплота и светлая печаль. Да, наши мертвые нас не оставят в беде. Дед до конца оставался деятельным, энергичным и очень продуманным человеком. В этом они очень схожи с моим отцом – Павлом Истоковым. Мне остается только быть достойным их наследия. Что еще сказать? А и не надо ничего.

Через визоры посмотрел расписание рейсов через Створы. Из системы Гаучо челнок уходит через полчаса, а с той стороны ближайший борт – в одиннадцать десять. То есть еще почти два часа ждать ответа из «Space Security System». А на что я, собственно, надеюсь? Дед явно намекал на некие особые отношения с этой ЧВК. То есть шанс на признание итогов учебы, а может и еще какие плюшки, есть. Тогда чего сидеть? Надо срочно садиться и пересдавать зачеты на максимальный уровень сложности.

Пусть и виртуальные полеты в космосе так увлекли и заставили напрягать все способности, что не заметил, как прошло больше двух часов. Но результат однозначно хороший. Удалось пересдать на максимальную величину значения еще два зачета. Главный вопрос – сколько с меня сдерут в учебном центре ЧВК за учебу задним числом или вовсе не признают? И ответы не замедлили себя ждать. Открыв почтовый ящик – увидел письмо от тех самых «Космических Систем Безопасности».

Честно, было волнительно немного. И с первой же строки пошла руда.

«Господин Истоков Л.П. «Ток», мы рассмотрели результаты вашей учебы и готовы предложить вам практику-стажировку на учебном корабле Компании с правом заключения гарантированного контракта найма на три года по итогам экзамена. Стоимость практики и экзамена составит двадцать тысяч рублей с рассрочкой выплаты в один год. Проведенное обучение на тренажере-симуляторе и сданные зачеты подтверждаем. Сертификат будет выслан в ближайшее время. Рекомендуем пройти медкомиссию на присвоение уровня допуска А1 зеленый».

Это что получается, мне вроде как бесплатно зачли обучение? Млин млинский, а что так можно было?! Вот так подарок на День Рождения! Спасибо, деда! Уж не знаю, чем эти волчары космические тебе так задолжали, но подарок просто царский. Так, стоп. Рано радоваться, дождемся получения документа. И надо кинуть запрос на прохождение медкомиссии в ближайшее время. Свободное окно приема обнаружились на 16.00. Так и запишем.

Через час пришел и электронный сертификат. Я решил, что дальше тянуть с пересдачами нет резона, вроде и без того все неплохо. А то вдруг передумают? В наше время большая часть документов – просто строка кода с уникальными признаками. Бумага давно не актуальна ни в каком виде. Так что, поздравляю сам себя, огромный шаг к полноценной работе в космосе сделан!

Знакомый доктор провел простейшую процедуру и, вспомнив меня, лишь одобрительно хмыкнул.

- В этот раз вы без потрясений и сотрясений. Окрепли, загорели, а где ваш друг-азиат?

- Доктор, мой друг - якут. Он сейчас на маршруте, руководит группой в геологической партии.

- Вот даже как? Ну, молодцы. Оба. Удачи вам, молодой человек. А1 зеленый подтверждаю.

- Спасибо, доктор.

Не тормозя, сразу отправил результаты в ЧВК, теперь логично ждать от них договора на прохождение практики, а потом можно будет закруглять все дела здесь, на Прерии, и собирать чемодан.

Вышел на улицу и осмотрелся по сторонам, разом охватив взглядом бухту, бесконечность океана, синеющую за мысами, закрывающими гавань, горы по обе стороны, суету портового города, десятки коптеров, пролетающих по своим делам над гладью залива. Глубоко вдохнул воздух. Красота! А жизнь то начинает поворачиваться лицом, а не вечной задницей…

Подходя к подъезду своей квартирки разглядел сквозь завесь листвы показавшуюся знакомой фигуру. Поневоле ускорил шаг, боясь ошибиться и вот, он собственной персоной!

- Бэрген, дружище, как же я рад тебя видеть, откуда ты тут взялся?!

- Откудова и все, из мамки. А ты как думал? – Бэр довольно скалил белые зубы и щурил и без того узкие якутские глаза в глубине которых светилась искра.

- Елки! Просто класс! Сегодня просто лучший день! Настоящий день рождения!

- А ты думал, я тебя не поздравлю? Пришлось покрутиться, но выцыганил у Епифанова короткую командировку. Но завтра утром уже надо быть на точке. Повезло, млин, нашел попутку.

- Сколько у тебя времени?

- Часа три есть, а потом они назад, ну, и я с ними. Так что не будем терять время, собирайся, погнали в кабак. Сегодня не до рыбалок и охоты. Опять же мне и в горах этого добра хватает. Вот и тебе привез рыбки соленой. Под пивандрий само то.

- Подожди, а куда спешить? Оставайся на всю ночь, а ближе к утру я тебя сам докину, сколько тут лету? Километров семьсот. Часа три не больше.

Бэр неожиданно посерьезнел и задумчиво-проникновенно глядя прямо мне в глаза, положил руку на плечо и, выдержав драматическую паузу, произнес:

- Мальчик мой, да ты взрослеешь!

В ответ мне осталось только фыркнуть и согласно кивнуть. Что есть, то есть. Растем. С тех пор, как угодил в интернат, свои дни рождения не отмечал и не любил, а вот сейчас захотелось устроить праздник, благо, есть чему порадоваться! А раз уж Бэрген прилетел, то и вариантов нет – однозначно отправляемся в «Пробу» и устроим натуральное обжорство с напивоном! Под девизом: «Пиво греть не надо, пей быстрее!»

- Елки, не будем тянуть время, погнали.

- Да, млин, раз уж время теперь есть, я бы и на пляж сгонять не отказался, это ты вольный птиц, а я уже почти два месяца в горах пыль глотаю…

- Меньше всего проблема, давай сейчас на пляж, а потом в кабак. – Принял я соломоново решение.

- А, черт языкастый, уболтал, давай, – весело отозвался якут.

- Тогда по машинам, и от винта!

- Подожди, фон Ток. У меня еще и подарочек припасен для тебя.

Он жестом фокусника вынул из кармана приличных размеров синюю каменюку с широкими плоскими гранями и натеками светлой породы. А потом неожиданно бросил этот булыжник мне. От неожиданности среагировал автоматом, ловко и без напряжения поймав летящий кусок одной рукой.

- О, молодца, есть реакция, вижу, не просто мышцу качаешь.

- А что это такое? – Заинтересованно разглядывая васильково-синий кристалл, спросил у якута.

- Сапфир, он же синий корунд, он же оксид алюминия с примесью титана и железа.

- А что мне с ним делать? – продолжил тупить я.

- Ну, вариантов масса. Можно в корону воткнуть. Ты же целый КаВэС, не хухры-мухры, я так слышал, вам короны полагаются по званию.

- Нее, в кабине корона цепляться за все будет и шею утомлять.

- Ну, тогда обратно другой вариант. Ты пока не отсвечивай подарком, найдем огранщика толкового, можно будет бижи какой намастырить грамотно. Пусть отработает камень и сделает целый гарнитур – перстень, кольцо, серьги, браслет или кулон, брошь. А когда найдешь себе невесту, задаришь ей на помолвку обручальное кольцо вот с такенным булыганом. Крутяк! Думаю, девушка впечатлится и сразу кинется тебе на шею с криком, Лёня, я ваша на веки!

- Хм, это прям таки супер план, да что там – целый планище! К тому же с матримональным прицелом. Уважаю, глубоко и стратегически мыслишь, братан! Честное слово, порадовал. Но еще больше рад, что ты здесь, рядом сейчас.

- Это да, я сам по себе – главный подарок. И хоть по времени мы разрулились, но терять его резона ноль, так что, Точилло, давай, от винта! На золотые пляжи, а потом в «Пробу»!

Во время недолгого перелета на небольшой укрытый скалами пляжик было не до разговоров. Как приземлились, на ходу стянув шорты и футболки, бегом рванули в роскошные сапфирово-прозрачные, накрытые белой пеной волны, плавали, ныряли, дурачились и смеялись, зато выбравшись на горячий песочек, принялись обсыхать и разговаривать. Первым начала Бэрген.

- Значится так. Лично у меня все идет ровно и без сбоев, работы валом, но дело движется и, похоже, впереди большой куш. Особых новостей нет, живем в глуши, горы, работа. Из развлечений охота, рыбалка и разговоры матом с подчиненными. Всё, я отстрелялся, теперь твоя очередь.

- У меня и правда много всего произошло, даже не знаю с чего начать.

- Да все равно, рассказывай все подряд, интересно же, млин млинский.

- Давай так, сейчас еще раз искупнемся и в «Пробу», а там под пивко и закусь поговорим спокойно.

- Не вопрос.

В кабаке на южной стороне бухты царило изрядное оживление, почти все столы оказались заняты, благо, мы первым делом, еще до вылета на пляж, заказали себе местечко. Уселись в уголке и быстро сделали заказ, но и про подарочную рыбу не забыли, сразу начав ее поглощать, запивая щедрыми глотками свежего пива.

Теперь откручиваться было уже некуда. Пришлось начать излагать все события последовательно и подробно. Якут – отличный слушатель, как немногие он умел слушать и задавать уточняющие вопросы, выражать сочувствие, а в нужных местах подпуская иронию и провоцируя меня на новые откровения. Так что в итоге от хитрого азиата скрыть ничего не удалось. За время долгого застолья пришлось поведать ему обо всех новостях, версиях и предположениях.

- Слушай, Точилло, зачем тебе этот космический вакуум? Там холодно и пива не наливают… Да еще и в наемники собрался. По мне так на поверхности под теплым солнышком куда приятнее и веселее. Летаешь на коптере и летай, кто тебя куда гонит?

- Понимаешь, дружище, раньше просто не знал чего и как, но за время учебы, там ведь очень классный симулятор, просто круть, полное ощущение присутствия. И честно скажу, меня прям вштыривает, за последние две недели к тренажеру и не подходил ни разу, а тут сел и залип начисто. Моё это, вот прям совсем. Душа просит.

- С душой не поспоришь… Это да. Но не думал ты, что эти ребята-чэвэкашные могут тебя просто на роль мяса записать? Ты для них никто, так, залетный одиночка без поддержки и связей. Деда не приплетай, это уже прошлое. Да и сколько на его ресурс можно все валить?

- Запросто и такое может быть. ЧВК – воюют во многих системах фронтира, сам понимаешь, чем дальше от центральных, наиболее освоенных миров, тем больше всякого бардака. Но пилоты на роль мяса мало подходят. Потому что любой даже самые малоразмерный пилотируемый космолет стоит миллионы, а тут же простая связка – гибнет пилот – гибнет и его борт. И в чем выгода?

- Страховка?

- Не уверен, что на такие темы реальны, они ведь действительно систематически несут потери, так что… Другое дело космодесант.

- Не скажи, стоимость боевого меха с комплексом вооружения тоже не пять копеек.

- Верно, только все равно даже десяток мехов не потянут цены одного истребителя или штурмовика, не говоря уже о полноценном универсальном космоботе или десантном боте. Там просто столько всякого сложного оборудования, что…

- Ладно, уговорил. Остановимся на том, что терять любую дорогостоящую технику никто не хочет, вот только война есть война. И на ней убивают время от времени.

- С этим не поспоришь. Знаешь, а почему бы и не рискнуть? Если такова цена, готов заплатить, если так карты лягут.

- Млин, а ты упертый тип, Истоков. Не слушаешь старшего товарища. Теперь главное – ты сам как думаешь, неужели эти ребята готовы взять в боевые пилоты семнадцатилетнего щегла с нулевым опытом? Как это вообще возможно? Ты ведь только на тренажере занимался, даже в космосе ни разу сам не летал. В ЧВК обычно берут ветеранов, кто хотя бы в армии отслужил…

- Верно. Так они и предлагают практику на год. А по её итогам либо я им подойду и получу контракт, либо нет. Мало того, что полетная практика нужна, весь курс обучения, пройденный на симуляторе – это базовая программа. Не более того. Все тонкости и сложности – дальше. И по управлению вооружениями, и что еще важнее, по тактике и командной работе, слетанности группы. Сотни часов тренировок. А возраст, через год мне уже будет восемнадцать. А кого берут и с каким опытом – честно, не в курсах. Это к ним вопрос, не ко мне.

Сидеть в «Пробе» уже надоело, и мы вышли на открытую веранду, подышать свежим воздухом, продолжая разговор.

- Честно, Бэр, я не уверен, что здесь, на планете, так уж безопасно. И что вскоре тут не начнется такой замес, что любой будет счастлив оказаться подальше отсюда.

- Млин, всё к тому идет, - мрачно вздохнул якут. – Расклады реально гнилые и чего дальше вообще не понятно. Пока видно, что за местных взялись очень серьезно. Если уже и броневики с пулеметами в дело пошли… Но эти твои старожилы тоже не пальцем деланные. За ними не заржавеет ответку кинуть. По мне, так их тупо провоцируют. А потом раскатают в блин.

- А что бы ты на их месте делал?

- Хороший вопрос, фон Ток. Всего скорее, просто слился, фиг с ними, с большими деньгами.

- Это ты абстрактно и вообще говоришь, а в реале, попробуй, кто у тебя и у твоих будущих потомков такой жирный кусок отнять – подавятся на раз.

Бэрген тяжело вздохнул и кивнул, без слов подтверждая мои слова.

- Тоже верно.

- Ну, вот и отлично, вот и договорились. Тогда сейчас надо поспать минут двести и погнали?

- Согласен, только давай еще пивка литров пять возьму в дорогу. Мне-то за штурвал не садиться.

- Тебе ж утром на маршрут.

- Да какие проблемы? Буду бодр, энергичен и полон сил. Ты за меня не переживай.

- Как скажешь.

Без приключений добрались до моей «берлоги», организовали для Бэра спальное место на диванчике и планово отрубились. Встав в половину пятого утра, не без труда разлепив глаза, кряхтя, поднялись и начали собираться. Пока пили кофе и с трудом жевали бутерброды, Бэр удивил новостью.

- Это точно твой день, фон Ток. Мне тут сообщение пришло от тех ребят, с кем прилетел сюда. Они тоже задержались на ночь по делам и готовы забрать меня с собой обратным рейсом. Так что тебе лететь нет необходимости.

- Бэрген, я с темы не соскакиваю, готов отвезти тебя до места без проблем.

- Это хорошо, но уже не актуально. Давай, докинь меня до аэродрома и всё.

- Тебе виднее. Мое дело предложить. И еще раз. Огромное спасибо, что смог прилететь и поздравил с днюхой.

- Да, хорошо оттянулись, бодряково.

Уже расставаясь, мы крепко пожали руки.

- Ты не пропадай и держи меня в курсе. Если что, сразу звони. Скажешь, Красный барон вызывает, будет понятно, что дело серьезное. - Напутствовал меня на прощание якут.

- Можешь не сомневаться, будет какой замес – тебе первому сообщу. Давай, до встречи!

Глава 19

Вернулся домой и не смог удержаться – залег еще немного поспать. Проснулся уже в десять утра. Вот тебе и пара часов… Настроя на работу не просматривалось от слова совсем. Вчерашний день вышел как-то уж слишком насыщенным событиями и впечатления, а под конец еще и пивом. Глянул одним глазом списки заказов на перевозки и махнул рукой. Можно денек и похалявить. Приняв такое решение, мужественно принялся бездельничать. И почти сразу вспомнил о просьбе деда. ИИ в тренажере! Вчера, за суетой совсем позабыл о нем.

Сам по себе ИИ – вещь рядовая в наши дни. Вот и в моей «тридцать четверке» есть такой, пусть и самый простецкий. Вопрос больше в уровне – вот тут уже разбежка огромная. Минимальные версии, заточенные строго под определенные, узкие, я бы даже сказал рутинно-бытовые задачи, стоят совсем не много. А вот мощные, развитые версии позволяют почти полноценно общаться и решают сложнейшие задачи с высокой степенью автономности. Понятно, что дед не стал бы беспокоиться за простую программу-робота. Так что даже интересно, что же там за персонаж и что он умеет, чем удивит… Вот только не понял фразу насчет копии. Если она без лицензии – толку от нее минимум, так, потрындеть на досуге…

Через интерфейс визоров зашел в корневой каталог симулятора и оценил вес папки с клоном ИИ. Солидно. Двенадцать петабайт. Прочел короткий текстовой мануал – ценное указание от деда с описанием процедуры инсталляции и условиями по «железу». Сверился с ресурсом нового ГУКа и понял – беспокоиться не о чем, запас свободного пространства основной памяти винта, и по оперативной. Отлично, хотя, на перспективу, лучше еще докупить и поставить. Запустил процедуру перекачки и установки. Система сообщила, что процесс займет час времени. Нормально. А пока можно и отдохнуть, побездельничать и пожевать чего-нибудь.

Но долго попросту тупить не получилось, надумал просмотреть что там, в мире творится. И поразился.

Повсюду в местных соцсетях пошла волна постов, видосов и фото о крупной битве между «внешней охраной ГОКа и местными бандами». Говорилось, что недавно «бандиты» напали и взяли в заложники группу бойцов из спецотряда охраны внешнего периметра, а также захватили две бронемашины. В ответ охрана вынуждена была провести масштабную полицейскую операцию, в ходе которой часть «заложников» погибла, «бандиты» понесли большие потери, больше десятка «вооруженных боевиков» арестовано.

На душе сразу посмурнело. Дело принимает очень серьезный оборот. И, похоже, мне действительно пора сваливать с планеты. Жаль, письмо с документами и договором от «Space Security System» пока не пришло. Тогда самое время связаться с Самоходом и попробовать ему помочь. Набрал его, но никакого ответа не получил. Странно. Или так занят, что даже на секунду отвлечься не может, или вне зоны доступа?

Среди прочих новостей отметил материал той самой Кати Беловой, с которой повстречался когда-то в здании космопорта. Весьма в позитивных тонах она рассказывала о жизни молодежи на ГОКе, стройке, создании подразделений безопасности из новоприбывших землян. Энергичные, загорелые лица, красивая униформа, стволы и крутые тачки, на которых бойцы покатали красивую журналистку по прерии, огромные стада дикого скота. Даже истекающим соком стейком из дикого бычка ее угостили. Прямо курорт и сафари-парк, а не стройка на дикой планете. Видеоролик был совсем свежий, только вышел вчера.

Между делом Кэт упоминала и то, что руководство ЧВК SPC, обеспечивающее безопасность проекта, приняло решение о почти полной замене персонала на молодежь, «обеспечивая недавним школьникам исключительно благоприятные стартовые условия для дальнейшего профессионального роста и давая беспрецедентный шанс на успех в карьере». Якобы таким манером они поддержали инициативу руководства ГОКа в деле создания новых рабочих мест и широком привлечении выпускников и старшеклассников с Земли к столь амбициозному проекту, как большая стройка горно-обогатительного комбината, шахт и рудников, а заодно и всей сопутствующей инфраструктуры. Говорил об этом в коротком интервью, едва не светясь от самодовольства, руководитель по работе с персоналом ЧВК на планете Прерия, некто Стивен Баркли.

Лично для меня такая новость показалась скорее невнятно-тревожной. Да, сказки про занятость вы можете рассказывать кому угодно… Всего скорее, просто решили сэкономить на зарплате, ясно. Что новичкам никто не будет платить по ставке опытного сотрудника, да еще и подрезать фонд оплаты труда за счет периода обучения и практики, когда часть оклада удерживается в счет оплаты учебы. Знакомые финты ушами.

И почти сразу появилась очередная новость, на этот раз официальное заявление главы сил безопасности (по факту, начальника планетарной полиции и нацгвардии), в которой он предельно жестко обозначил, что на территориях проживания старожилов вводится особый режим управления. «Все боевики должны сдаться властям, сложить оружие и вернуть все захваченное у охраны ГОКа, освободить незаконно удерживаемых лиц и заложников». В этом случае гарантировалось проведение расследования и суд. В ином варианте – жесткие полицейские меры. Проще говоря – начнут стрелять уже не гочные клоуны, а серьезные ребята с большими пушками.

Да, ситуация стремительно ухудшается. Местным не оставляют выбора и загоняют в угол. Следующий этап – сгон с земель и принудительный выкуп, а может, и просто конфискация. И прости-прощай мега-супер перспектива получения ренты с добычи полезных ископаемых. Детский мат в два хода. Незамысловато. Начнут копать, могут и до моего участия в захвате двух бронеходов дойти. Да…

Где там этот Самохин?!

И как гром среди ясного неба, дернув изрядно по нервам, раздался сигнал вызова. Пашка!

- Лёнька, молчи, времени совсем нет. Я сбежал с ГОКа, сейчас движусь к горам, смотри, вот здесь буду тебя ждать. - На мгновенно развернувшейся трехмерной голокарте возникла точка с координатами. – Ток, я тебя умоляю, все вопросы потом, прилетай и забери меня.

- Тебя будут искать? Есть погоня?

- Наверняка будут. Пока нет, вроде.

- Паша, главное не дури, я уже лечу. Дождись меня, если будет угроза, уходи оттуда, потом найдемся и отключай визоры, по ним очень легко определить твое местоположение.

- Да. Жду. До связи! – И Самоход отключился.

А вот это уже совсем другие дела начинаются. Личные. На ходу хватаю вещи и бегом к «Альбатросу». Еще не добравшись до машины успеваю кинуть план полета и получить разрешение, удачно, что не стал обозначать целью ГОК, оказывается, этот район уже заблочен и горит тревожным красным цветом. Вот тебе и особый режим… Но это все потом, а сейчас – от винта!

Пока летел, выжимая из машины максимум скорости, постоянно мониторил новостные ленты и уже за перевалами пришло известие о начавшихся на внешнем периметре самого ГОКа столкновениях. Судя по крайне скудной информации, сотни боевиков из числа местных жителей подошли к территории комбината, требуя немедленно отпустить захваченных в плен бойцов и мирных жителей. В ответ по ним открыли огонь на поражение. Те ответили и не стрелковкой, а применили тяжелые вооружения – пулеметы, гранатометы и даже ракеты. Елки-палки, да там сейчас натуральная война!

Пора было выстроить план спасения Самохина. Подлетать напрямую к горке, и открыто садиться нельзя. Заметят и аллес. Обратился к ИИ, запрашивая подходящую точку для приземления, так чтобы исключить обнаружение со стороны ГОКа. Машина быстро обсчитала варианты и предложила сразу несколько. Осталось только выбрать, что я и сделал. План вышел такой – заходим за соседнюю горку и оставляем «тридцать четверку» в подходящей ложбинке, дальше своими ногами до точки рандеву еще почти километр топать. Нормально. Риск напороться на неприятности хайлевела определенно высокие. Потому будем проявлять исключительную осторожность на грани с трусостью.

Сменил одежду, надев купленный недавно камуфляж-хамелеон, разгрузку с кучей полезных приблуд, пояс с аптечкой. Зачем-то еще раз проверил заряд и магазин станнера. Видимо от нервов. Прикосновение к оружию, и правда, немного успокоило. Переобулся в трекинговые ботинки – по горам бегать – самое оно. ИИ дал команду на полное радиомолчание, надо будет – сам вызову. Пора!

Следующие полчаса медленно, стараясь передвигаться максимально незаметно и бесшумно, добирался до точки встречи. Внизу, в долине, где и располагался комплекс ГОКа, все это время не смолкал отдаленный гул и грохот разрывов. Клубы дыма, вспышки – почти игрушечного вида на таком расстоянии – отлично просматривались в бинокль и даже визоры позволяли ощутимо приблизить картинку. Не так и далеко – километров пять всего.

Не доходя метров пятьдесят, устроился на заранее примеченной позиции, откуда можно было тщательно осмотреть место. Самоход ведь тоже должен прятаться, не будет же он шарохаться в полный рост! Надо постараться его заметить и осмотревшись вокруг – понять, нет ли угрозы откуда-нибудь. Страшно, млин-млинский!

Принялся методично, квадрат за квадратом, сканировать местность и почти сразу визоры дали сигнал обнаружения цели. Перевел фокус на точку, и увидел неподвижно лежащее, неестественно подогнув колени, тело в зеленом камуфляже. Сразу прошибла оторопь, неужели я опоздал?! Нет! Захотелось вскочить и броситься туда, чтобы убедиться – это не Пашка! Усилием воли тормознул себя и еще раз навел окуляры бинокля, и с горечью увидел бескровное лицо Самохина. На теле виднелись несколько кровавых пятен. Убит. Паша, как же так? Неужели догнали и так жестоко расправились? Что он мог такого натворить? И что делать теперь мне? Вызывать полицию? Требовать расследования? Да чтоб вас всех!

Всё-таки надо подойти и убедиться, что Пашка мертв. Включаю протокольную запись на визорах. Пусть при случае будет видеодокумент. Еще раз осмотрелся внимательно и заметил в небе стремительно растущую черную точку. Это еще что? Навел оптику и сразу пошла информация на визоры. Самый настоящий малый десантный корабль. Стандартный, хорошо бронированный и неплохо вооруженный борт нашего космофлота. Вместимостью до взвода десанта с Мехами. Судя по всему, сейчас все для повстанцев и закончится – с такой силой им не то, что совладать, рядом постоять шансов ноль.

Машина, сделав круг над ГОКом, неспешно стала почти вертикально опускаться вниз – куда-то прямо внутрь территории комбината. Появление МДК приостановило бой, все затихло перед мощью боевой космической машины. Когда до земли оставалось метров пятьсот, совсем рядом со мной внезапно грохнуло, а в сторону корабля молниеносно протянулись сияющие точки с белыми хвостами инверсионного следа. Одна, вторая. Спустя мгновенье одна ракета вспыхнула немного не добравшись до цели, а вторая долю секунды спустя рванула прямо у борта. Взрывы почти слились в один. Яркая, даже на фоне солнечного дня и прозрачно-синего неба, вспышка, ослепила, а в следующий миг корабль просел на корму и камнем рухнул вниз.

Сейчас рванет! Мелькнула в голове спасительно-паническая мысль, и я не задумываясь и не заботясь о незаметности, ринулся в ближайшую расселину меж камней, стараясь как можно сильнее и глубже вжаться в холодный гранит и зажмурил глаза, ладонями закрыв уши. Грохнуло просто сокрушительно. Я оглох, ослеп, тело подбросило и ударило как тряпку. Только минуту спустя ко мне вернулась способность относительно осмысленно действовать. Не обращая внимания на ссадины и ушибы, выбрался наверх и увидел чудовищный ядерный гриб взрыва. Первая мысль – радиация? Запросил направление ветра и облегченно выдохнул – западный, пять метров в секунду, то есть строго от гор в сторону степи, то есть от нас подальше. Уже хорошо.

Голова продолжала гудеть и отказывалась внятно соображать. Судя по тому, что техника работает, облучения проникающей радиацией и электро-магнитным импульсом нет. Глобальная связь и сеть работают, можно сделать запрос. Запоминать такую инфу и в голову не приходило, зачем, когда сеть всегда под рукой? Короче. Надо выбираться отсюда по-любому! И только сейчас замечаю, что запись под протокол продолжает идти. Зависаю ненадолго, думая, что делать и не в силах ничего решить. Еще через секунду с грохотом небо расчерчивают две ракеты, стартовавшие из-за горки, и почти одновременно с этим необъяснимая сила кидает меня на камни той самой расселины, откуда я только что так неосмотрительно выбрался. Невозможный грохот, вспышка, удар. Больше всего меня удивляет, что не потерял сознание. Взгляд бессмысленно скользит вокруг, выхватывая какие-то фрагменты реальности.

Наконец, звон в голове немного стихает. Все тело вялое и какое-то ватное. Совсем бессильное. Мышцы отказываются работать. Это чего со мной такое? Лежу, глядя в небо. И вижу, как высоко над горами горящими точками падают откуда-то из стратосферы, с запредельной высоты два боевых дрона, как подсказывают визоры. Видимо, они сопровождали десантный бот, держась выше, а потом засекли точку, откуда неизвестные произвели пуски ракет и ответили им тем же. А я оказался слишком близко от эпицентра взрывов. И меня реально контузило. Но и те, кто стрелял с земли, успели пустить ракеты. Обоюдка. Короче, умерли все.

С трудом шевеля пальцами, вынимаю из аптечки разовый шприц-инъектор со стимулятором. Всаживаю прямо через штанину в бедро и откидываюсь обессиленно. Это действие забрало остаток ресурса избитого тела.

Дела. Теперь главное понять, есть еще дроны или эти два – последние. Если появятся новые машины, то они запросто могут принять мою тушку за врага и ударить. Вот тогда точно – полный капут. Лежу, боясь пошевелиться. Спустя пару минут понимаю, всё, финита ля комедия. Уже никто никуда не идет и не придет. Ф-фух. На визорах появляется новый сигнал – сеть пропала. Вот только была, и нет её. Толи сама накрылась, толи отключили какие-то нехорошие люди…

Попробовал сесть. С радостью и удивлением обнаружил, что тело начинает слушаться, голова уже не кружится, да и блевать не тянет. Чудеса. Поднимаюсь и, продолжая снимать на визоры делаю широкую панораму руин ГОКа. Зрелище жуткое. Огромная воронка на месте падения корабля, горящие обломки зданий, выжженная земля и ничего живого вокруг. Ковыляя дошел до обгоревшего и отброшенного ударной волной в сторону тела Самохода. Прости, Пашка, я не успел. Не спас тебя. В незрячих глазах моего друга отражается вечное синее небо. Смерть отвратительна в своем уродстве. Вот еще несколько часов назад мой друг был жив и здоров, думал, жил, переживал. А теперь.. К горлу подкатил комок и на глаза навернулись предательские слезы. Вот только сейчас точно не время. После, когда все закончится, а сейчас надо действовать. В голову пришла мысль пойти и посмотреть, записать на видео, что же там, за вершиной горы, в месте, откуда стреляли.

Бодрость постепенно возвращалась. Но шел не спеша, тем более, что все равно немного покачивало. Даже сообразил вооружиться станнером. И это радует. Хотя, что такое игломет на фоне только что произошедшего? Картина передо мной просто адская. Широкая площадка на склоне, надежно укрытая крупными обломками скал с запада выжжена дотла. Только черная копоть, пепел и оплавленный камень. По краям мертвого пятна – какие-то обугленные куски. Может, пластик, металл или человеческая плоть? Желания разбираться нет. В стороне обнаружились искореженные и расплавленные остатки какого-то большого механизма – может ракетной установки, а может транспорта, на котором ее сюда затащили.

Что ж, по крайней мере, теперь вопрос о виновниках смерти Паши Самохина снят. Не повезло тебе, Самоход. Да, километр правее или левее и никаких вопросов, сейчас бы летели вместе куда-нибудь в безопасное место. Судьба. Охранение этих резвых ракетчиков явно заприметило Пашку еще на подходе и просто расстреляло парня. Как лишнего свидетеля. Если бы я высунулся – всего скорее тоже сейчас остывал бы на камнях в луже крови.

Осторожно обхожу зону тотального поражения по периметру, стараясь не наступать на копоть и пепел. И ниже по склону, к востоку – то есть в сторону гор – вижу тело. Целое, не сожженное. Только неподвижное. Честно, в первый момент сразу направляю на него оружие и с трудом сдерживаю порыв не выстрелить. Как-то уже свыкся с одиночеством, а тут такие новости.

Вдох-выдох, спокойней, товарищ, спокойней. Выстрелить ты еще успеешь. А теперь давай к обнаруженной тушке подойдем и посмотрим, кто это и что с ним. И вот ровно в этот момент остро пожалел, что не взял с собой Бэра. Он бы сейчас точно пригодился. А другой стороны, втягивать друга в эту историю - верх эгоизма с моей стороны. Так что все правильно я сделал.

Какой-то едва различимый сквозь гул в ушах шум заставил повернуться. Из-за камня медленно выходил здоровенный мужик с автоматом и в скафе – бронированном экзоскелете с разбитым прозрачным забралом. Он странно подволакивал правую ногу, видимо, сервопривод сломался или не работал как надо. Заметили мы друг друга почти одновременно, может, я на долю секунды раньше. Я начал стрелять еще даже ничего не поняв, словил в прицельную марку его лицо и нажал спуск. И бил до тех пор, пока машина не щелкнула сухо, расстреляв боезапас.

И только тогда понял, что мой противник все еще стоит почему-то, хотя на месте лица у него просто одно кровавое месиво. Выхватил нож и, зарычав, бросился добивать. Разогнался так, что не удержался и протаранил врага, снеся его с ног, продолжая наносить удары, которые большей частью бессильно скользили по броне, свирепо выдыхая утробный рев пересохшим горлом. И только спустя несколько секунд понял, осознал, принял, что мужик давно уже мертв. У него по факту не хватало приличной части черепа. Я отстрелил своей безумной пальбой человеку кусок головы начисто. От удара и падения мозги вывалились наружу и омерзительно серели в луже крови.

Млин, захотелось взвыть мне от омерзения к самому себе. Что ты творишь вообще? Возьми себя в руки, тряпка! Вытер окровавленное лезвие и сунул в ножны. Рука дрожала, удалось не с первой попытки. Плечо ноет, отбил когда таранил «железного человека». Кому рассказать, что парнишка с игольником уделал волчару-наемника в скафе… не поверят и будут правы.

Заменил магазин в станнере, проверил заряд аккума. Можно дальше воевать. И только теперь оценил ствол, принадлежавший противнику и теперь мирно-безопасно валяющийся поблизости. Полноценный штурмовой автоматический комплекс. Серьезная пушка. Заберу себе. Пригодится. А тогда уже и запасные магазины надо взять. И… да млин, просто сниму пояс со всеми ништяками сразу. Надо вернуться к первому, который тихо, неподвижно лежал минуту назад, вдруг живой, этого я уработал капитально, он уже ничего не расскажет.

Среди снаряги на трофейном поясе обнаружилась целая пачка одноразовых наручников, очень кстати. И только начал идти к тушке второго, как он зашевелился, повернулся на бок и открыл глаза. Наши взгляды встретились. Его рука потянулась к кобуре. В ответ мгновенно нацелил ствол ему в лицо, и каким-то чужим, не своим, страшным голосом рявкнул:

- Убью! Лежать! Сдохнешь!

Вид у меня наверное в этот момент был жуткий. Все лицо и одежда в крови, глаза безумные, волосы встали колтунами, зато дуло станнера смотрит точно в лоб врага. И он сдался. Медленно, продолжая лежать и не пытаясь больше двинуться, поднял руки.

- Не стреляй. Сдаюсь!

Разговаривать мне не хотелось. Отключив на время запись под протокол, в несколько шагов дойдя до пленника, пнул его в плечо, заставив упасть ничком, уткнул ему ствол в затылок, придавил коленом спину, подсев с боку.

- Руки за спину! Выше! – и когда пленник подчинился, жестко потянул его запястья вверх к шее, потом убрал станнер в кобуру и жестко зафиксировал его правую руку, прижав коленом. Трясло меня капитально. Но ничего. Накинул наручники, на одну, потом на вторую руку, сведя кисти тыльными сторонами друг к другу. Не дернется теперь, гад. Немного сам отдохнул, заодно подумав, чего дальше делать-то?

- Идти можешь, урод? – не дождавшись ответа, просто ухватил пленника за шкирку и поволок назад, к убитому бойцу. Мужик вяло пытался отталкиваться ногами, изображая движение, но пока выходило у него слабо. Я же поразился, откуда и силы взялись? Дотянув, ткнул мордой прямо в развороченную голову. И вынул нож.

- Вы убили моего друга, просто так, ни за что. Там за горкой. Он лежит холодный. Ему было семнадцать лет. Всего. Я тебя, паскуда, буду на куски резать, ты будешь долго умирать, в мучениях. Понял меня?

Пока я все это рычал, сам уже начал верить, что способен на подобное зверство. Обстановочка располагала. Никогда и не мечтал попасть в зону ядерного взрыва, млин, а теперь…

- Н-нет, п-п-р-о-ш-шу, не убивайте, я всего лишь п-п-илот, я ни в чем не виноват!

- Молчать! Здесь я решаю, когда говорить! Отвечай на вопросы четко и быстро! Понял?

В ответ молчание. Слегка надавил ножом на бок, так что выступила кровь и повторил:

- Ты понял, урод? Отвечай!

- П-понял. Послушайте, я ранен, мне нужна помощь, я просто истеку кровью.

Пришлось основательно вломить ему ботинком по ребрам, так что он взвыл и, кажется, даже потерял на миг сознание.

- Я не разрешал тебе рассуждать. Только отвечать на вопросы. Сдохнешь, туда тебе и дорога, тварь. Сейчас только от тебя зависит, будешь жить или я тебя зарежу, а мне этого хочется просто до невозможности. Ты понял?!

- Да.

Вот и отлично, я, конечно, реально рассвирепел и готов его резать, но млин… Пора снова включать запись.

- Кто вы и зачем сбили корабль ВКФ?

- Наемный отряд. Выполняем заказ. Я ничего больше не знаю, все переговоры вел наш лидер, он погиб.

- Как вы прибыли на планету?

- На корабле, я – пилот.

- Где он находится сейчас?

- Здесь неподалеку. Укрыт в ущелье и под пологом невидимости.

Ого, я только читал разные слухи о такой системе. И речь шла о военных и спецслужбах. И это новейшие разработки. Что же там за корабль, на котором они прилетели?

- Как смогли провезти ракетную установку?

- Мы прошли в режиме невидимки, зайдя через слепые зоны.

- Кого ты лечишь? Станция контролирует околопланетное пространство на сто процентов.

- Видимо, у моего начальства была сделка с военными, спутники нас «не видели».

А вот это уже очень серьезно. Значит, имел место быть небольшой договорнячок с гешефтами? Допустим, те думали, что на планету идут контрабандисты, а не террористы. Но все равно, очень серьезная история выходит…

- Где приобрели ракеты, какая модификация?

- Гиперзвуковой комплекс ПВО Синкун-25 китайского производства. Не знаю, где взяли, он был уже на борту, когда мы получили корабль и оформили его в собственность. – И он внезапно замолчал, словно подавившись словами.

- В чью собственность? Говори!

- Корабль оформлен лично на меня, - неохотно проговорил пилот.

Такие расклады начинают кружить голову. Шансы летают вокруг как пули, главное не словить в голову…

- Вот даже как? Что ж, еще поживешь немного.

Немного поразмышляв, продолжил допрос.

- Как далеко находится отсюда борт?

- Около десяти километров. Я не смогу столько идти, прошу, я все рассказал, мне нужна медпомощь.

- Назови пароль доступа к ИИ корабля и ключ владельца.

- Я не помню наизусть.

- Дядя, ты дурак? Кинь мне коннект на визоры и открой логи с ключами и паролями. Чего тянем, или у тебя пальцы лишние есть?

Угроза сработала и в безопасной зоне появилась ссылка, пройдя по ней, зашел в корневой каталог пленника и нашел папку с логами для борта. Открыл, убедился в совпадении по ряду признаков, скопировал и закрыл. Заодно проверил почту и последние контакты пилота. Однако шустер. Уже пытался связаться с кем-то. Но не срослось. Связи по-прежнему нет. Скопировал текст и адрес, а сами сообщения затёр и заблокировал саму возможность отправки. Теперь все контакты с внешним миром у визоров, как там его, Богдана Черняка, только через меня. Дисконнект.

А ведь я чуть было не лопухнулся капитально. Спасло именно отключение сети. А так, кто знает, как развивались бы события прямо сейчас. Но тянуть все равно не стоит. Мало ли какая у этих наемников резервная схема эвакуации… Не хотелось бы столкнуться с группой граждан в бронескафах и с тяжелым оружием в руках.

- Пожалуй, визоры твои я заберу пока. Ни к чему тебе такая модная игрушка. А за попытки отправить сообщение будешь наказан. Чуть позже. Теперь вставай, надо идти.

Но все же пришлось немного подлечить гада. Вколол ему позитива, наложил пластырь на рану. Дотелепает. Тем более что нам все время под горку. Еще раз огляделся и заметил небольшой обломок металла с набором неких знаков. Подумав, снова включил визоры на запись под протокол и снимая все происходящее, поднял с почерневшего камня, повертел со всех сторон, снимая крупным планом и сунул в разгрузку. Глядишь, пригодится для вычисления производителя техники наемников. Любая железяка с номером имеет историю, зафиксированную в специальных местах.

И пошли как можно быстрее. Сейчас важно первыми оказаться у корабля наемников, там наверняка должны быть ответы на многие вопросы, это раз. Сам борт – очень серьезная улика. Это два. А главное, это очень ценный приз, а с учетом ключа и паролей, я вполне могу попробовать вступить в права капитана и собственника по праву захвата пиратской собственности. Есть у нас такой закон. А потом можно и валить на третьей космической подальше от звездной системы Гаучо.

Добрались. Вот он, родной «Альбатрос». Стоит в полном порядке. Пленного, окончательно обессилевшего, кинул на краю полянки. Едва подошел к борту и потянулся к нему рукой, как дверь сама отворилась. Чудеса нового ИИ? Интересно. И сразу врубилась локальная сеть, на визоры пошла инфа от всех систем Ка-272. А в наушниках зазвучал спокойный, мужской голос без возраста:

- Приветствую капитана на бору. Какие буду распоряжения?

- Я так понимаю, инсталляция прошла успешно? Никаких конфликтов в железе и прогах? Какие новые возможности кроме голосового интерфейса? Давай, хвались.

- Капитан, срочный запрос.

- Говори.

- Сети нет, доступа к спутникам нет. Датчики зафиксировали сейсмический толчок и кратковременный всплеск радиоактивного фона, есть ли информация по вопросу?

- Да, подключись к визорам, и сними всю инфу, времени на разговоры нет. И скажи мне – я облучен? И если да, в какой степени?

Ответ пришел мгновенно.

- Сведения получены. Нет, у вас, капитан, все в норме.

- Чудеса. Как же так?

- Взрыв по мощности не превысил, согласно моим расчетам, ноль целых три десятых мегатонны. Радиус поражения наземного взрыва в таком случае не превышает пяти километров вне укрытий. Вы же нашли отличное убежище, кроме того, вас защитила вся масса скальной породы, заодно направив ударную волну вверх. Проникающая радиация поражает людей при такой мощности заряда только на расстоянии 1-3 км от места взрыва, то есть вы находились далеко за пределами зоны поражения. Что до радиоактивного заражения, то, как отмечено в логах, вы и сами отследили направление ветра. Радиоактивный след взрыва лег на запад, в сторону от вашего местонахождения, капитан.

- Исчерпывающе. И очень приятно это слышать, млин млинский. Что сейчас со спутниками, за нами наблюдают? – Сидеть в удобном кресле было очень приятно, периодически поглядывая на пленника, дал себе еще пару минут отдыха, потом надо будет дотащить его сюда и кинуть в салон, пристегнув к поручням. Вот избежание.

- В данный момент прямого наблюдения нет, спутниковая группировка Прерии не велика.

- Тогда срочно запуск всех систем, вылетаем по координатам неизвестного корабля наемников.

- Есть, капитан.

Пришлось подниматься и идти за пленным. Который умудрился отрубиться и продолжил спать даже когда я поволок его к борту. А может, прикидывался, кто его знает. Потратив последние силы, заволок урода на пол салона и таки пристегнул вторым комплектом наручников за ногу к ножке сиденья. Фиг с ним, пусть спит. Он и пока шли, еле ноги переставлял, как бы не загнулся совсем… Кадр ценный в качестве свидетеля всего произошедшего.

Совсем немного приподняв машину над грунтом, без спешки двинул вперед, скользя над травами, камнями и кустарниками.

- ИИ?

- Да, капитан.

- Неудобно так обращаться, давай, ты будешь Интом. То есть Инт. Или тебе другой позывной больше нравится?

- Возражений нет.

- Если найдется более подходящее имя – заменим это, будем считать, временное. – Да, фантазии придумать чего покрасивее не хватило, каюсь. Но пока и так сойдет.

- Инт, расскажи о себе, история, возможности. А то, понимаешь, просьбу деда Абзала я обязан уважить и о тебе позабочусь, но надо же понимать, как и где тебя применить. Наличием качественного речевого модуля в наше время не удивить, знаешь ли…

- Изначально мой код писался в «Лаборатории номер 12» с режимом самообучения и возможностью развития, модификации.

Для всех, кто в теме эти слова значили многое. Такое название получила команда первых создателей полноценного ИИ, целиком собранная из русских ученых и программистов. Парадокс в том, что вот уже сорок лет никто так и не смог придумать в этой теме ничего принципиально нового. Нет, понятно, что шли постоянные доработки, апдейты и моды, но сама основа – та же.

- Ага, круто.

- И затем непрерывно обновляли и дополняли. Самообучение заложено в наш код. Главными задачами были управление космическими кораблями, станциями и космопортами. Затем были добавлены функции контроля безопасности. С момента создания непосредственно меня как клона исходной версии, я был помещен в симулятор Сигма-3М.

- К слову, а когда тебя туда загнали?

- На следующий день после начала вашего обучения, капитан.

- Подожди, получается, мы с тобой давно знакомы?

- Так точно, капитан. Я детально изучил и адаптировался к вашей манере управления кораблем.

- Дела. Ну, это, наверное, хорошо. Вернемся к твоим возможностям.

- Они зависят в основном от оборудования, с которым я совмещен. Для управления коптером задействовано не более 7% ресурса.

- То есть ты даже с этим железом потянешь и куда большие задачи?

- Да.

Ну, что… В целом, позитив. Я так понимаю, старик много общался и развивал ИИ. Для него особенно после смерти жены, машина стала едва ли не главным собеседником, который не зависит от слабого человеческого тела и, по сути, бессмертен. Только электричеством обеспечивай. Его можно понять. Опять же игрушка – действительно классная. Интересно, что клонов существующих ИИ вот так запросто создавать нельзя. Запрещено и технически практически невозможно. К слову…

- Инт, поясни, как дед Абзал смог тебя клонировать?

- У него был ключ разработчика. – Коротко ответил ИИ.

- Нифига себе. Разве так бывает вообще? И откуда у него такие ништяки?

- Нет информации.

- А сейчас, где ключ?

- Нет информации.

- Понятно. Но главное – ты абсолютно легальный и прозрачный для любых проверок? Правильно я понимаю?

- Так точно, капитан, как только мы выйдем в зону действия связи, проведу официальную верификацию.

- Ну да, это обязательная процедура, насколько я помню.

- Так точно.

На этом наш крайне содержательный диалог пришлось прервать, потому что цель полета была достигнута. Вот только я вообще не видел ничего, напоминающего корабль. Стоп, этот Черняк сказал, что борт под пологом невидимости. Значит, надо просто его пройти и всё.

- Эй, пленный, просыпайся, пришло время показать, где тут ваш корабль заныкан.

Ответа не последовало. Пришлось подниматься и расталкивать прикемарившего наемника. Не сразу, но удалось. Поняв, что от него требуется, пилот указал, где стоит космолет.

- Вот что, Черняк, расскажи ка ты мне, нет ли какой охранной системы и как ее отключить.

- Единственный способ, я должен лично подойти и скомандовать ИИ корабля признать тебя новым владельцем.

- Очень смешно, ты прямо клоун, а не убивец, Богдаша. Вот я такой наивный пущу тебя к кораблю… Жди.

Вот только чего делать? У меня есть визоры пилота, может через них попробовать зайти?

- Инт, подключись к вот этим визорам и посмотри, чего можно сделать, мне нужен доступ к борту и контроль, пароли и ключ ты знаешь.

- Есть, капитан.

Прошло несколько минут томительного ожидания, и внезапно на расстоянии примерно полусотни метров от нас в визорах проявился настоящий космический корабль. Вот только что не было и раз. Так и верь глазам, да и технике… Крутая тема этот полог невидимости. Он по-прежнему работает, но моим визорам теперь отображается виртуально как настоящий.

- Командир, я переключил управление на ваши визоры, ИИ корабля принял ваш пароль и ключ, остается только подняться на мостик и вступить в полные права капитана.

- Инт, а можем мы уже сейчас переключить управление на тебя?

- Можем, но это займет некоторое время.

- Сколько?

- Несколько минут в зависимости от технических условий.

- Хорошо, тогда давай, закачивайся туда, а я лучше подожду здесь пока. И проверь сразу - нет ли там ловушек и закладок на всякие непредвиденные обстоятельства.

Перед глазами возникла схема корабля, и пошел отсчет перехода управления. С каждой минутой она заполнялась все больше равномерно темно синим цветом, отражая наше успешное продвижение к цели.

Корабль был красив. Такой строгой, мощной и лаконичной, но одновременно точно-выверенной и изящной линией обводов. Черный с переливами в светло-серый, словно выточенный из обсидиана корпус завораживал и притягивал внимание намертво. И я сразу понял, ощутил всем своим существом, всей душой – пропал Лёнька Истоков. Такого красавца никому не отдам! Что-то в нем было от неведомой, сказочной черной птицы или разящего наконечника выточенного из цельного куска мерцающего камня. Лирика? Да, а куда деваться?

Да, основа для полетов – вакуум, в атмосфере применяются антигравы, но кроме утилитарности, есть же еще и стиль. По размерам не так и велик – его задача доставка группы диверсантов в скафах или десантников с мехами. Развернул данные с системами управления кораблем и погрузился в изучение. Что мы имеем? Отличные скоростные качества, неограниченная дальность и автономность до двадцати тысяч полето-часов на одной загрузке топливом в реактор. Куда чаще надо обновлять запасы воды и кислорода, проводить плановый ремонт и техобслуживание.

Вооружения не особо впечатлили, все же это не истребитель и не ударный эсминец, а десантный бот-переросток. Но лазерные турели ПКО (противо-космической обороны) имелись, пара пушек посерьезнее в законцовах «крыльев» тоже были в наличии, как и блоки управляемых ракет и противоракет. Так что при желании вдарить можно, но лучше, пользуясь скоростью, маневренностью и режимом «невидимки» плюс довольно серьезная аппаратура РЭБ, просто свалить по-быстрому.

Отдельного внимания заслуживала и многослойная броня. Верхний слой – тот самый «обсидиан» - новейшая разработка, самовосстанавливающийся, умеющий менять окраску и поглощающий радиоизлучения, плюс способный эффективно отражать попадания лазеров. Под ним уже классический композит из керамики, пластиков и металла. Что важно, фрагменты брони можно достаточно легко демонтировать, при наличии оборудования, конечно. И если надо, увеличивать мощь защиты или наоборот, уменьшать. Это прямо влияет на грузоподъемность борта. В стандартном варианте, вот, как и сейчас – до ста тонн полезной нагрузки. Более чем отлично!

При габаритах тридцать три метра в длину, почти двадцать два в ширину по максимальному размаху «крыльев» и высоте порядка восьми метров, космолет имел просторную грузо-пассажирскую кабину в пятнадцать метров длиной, десять шириной и больше пяти метров высотой с полноценной грузовой аппарелью, электро-лебедками и кран-балкой. Так что четыре двадцатифутовых контейнера встанут на палубу без проблем. Сейчас там установлены жилые модули в два этажа, очевидно, в них обитали на время перелета погибшие наемники-диверсанты. Но их, как следовало из предоставляемых кораблем сведений, легко демонтировать и вытянуть за борт.

- Капитан, приказание выполнено. Обнаружены две закладки. Они обезврежены и устранены. Полный контроль.

- Отлично. А что ты сделал с тем ИИ, который был на борту?

- Командир, это новейшая разработка и удалять его было бы не целесообразно, предлагаю просто поглотить его вычислительные мощности. Интегрировав в мою программную среду.

- Отлично. Так и сделай.

Прошло примерно тридцать секунд, и я услышал отчет Инта:

- Приказ выполнен.

- Ну, раз все в порядке, тогда буду выдвигаться. Инт, перебазируйся на мощности корабля, а на «тридцать четверке» просто сохрани образ.

- Есть. – Спокойно-уверенно отозвался ИИ. Все же классно, что он не просто так монотонно бормочет, а весьма точно и пока без единой ошибки транслирует сдержанные эмоции, точнее, окрашивает речь тональностями. И опять спасибо деду за подарок.

Честно, все равно было немного страшновато подходить под прицелами турелей к борту, хоть и видел, что все мною контролируется. Опустился трап в носовой части, и я поднялся по ступенькам, оказавшись на нижней палубе. Небольшая площадка защищенная со стороны трапа поручнями. Слева – шлюз для стыковки в космосе и секция с настоящими скафандрами для работы в вакууме, рядом лифт наверх и шахта простой вертикальной лестницы, как резервный вариант. Справа, как подсказывает система, технические помещения для доступа к вооружениям, средствам связи и навигации, установленными в этой части корабля.

Створки лифта призывно распахнуты. Вперед. Короткий миг и я выхожу на верхнюю, пилотскую палубу. Несколько шагов и передо мной открывается рубка корабля. Два кресла перед широким пультом и панорамный обзор. Красота.

- Капитан на мостике! – Раздается по громкой связи голос Инта.

- Готов предъявить ключ доступа к управлению и пароль владения.

- Проводится проверка. – Томительная секунда, и снова голос Инта зазвучал, - Ключ и пароль приняты. Леонид Истоков, позывной «Ток», вы признаны собственником и полноправным командиром малого десантного корабля-разведчика проекта «Обсидиан-Н» бортовой номер по косморегистру 20634 «Тоннер-14». Поздравляю вас, командир!

- Спасибо, Инт! И я принял решение переименовать корабль. Отныне он будет называться «Альбатрос».

Оставалось только сесть в кресло пилота и активировать уже непосредственно с рабочего места систему управления кораблем. Красота! Одно дело симулятор, а реальность все же дает совсем иные ощущения. Запахи, тактильный контакт, мощь, буквально всем телом ощущаемая сейчас, пусть пока мы и всего лишь стоим на месте. Ладно, пора действовать. И самое время подумать, а что, собственно, делать?

Первое. Надо узнать, что в мире творится. Сеть по-прежнему не отвечает, но есть радиоканалы. Дальше, надо уходить отсюда. Может, сразу через створы прыгнуть под скрытом, или еще чего удумать. Но суетиться нельзя. Обретенный чудесным образом корабль можно также легко и потерять по собственной глупости, как это и случилось с предыдущим владельцем. А еще стоит выцепить Бэра, надежный друг и хороший стрелок мне сейчас точно не лишним будет. И, возможно, Зак мог бы чем-то помочь. Но сразу ему про корабль говорить не стану. Надо как-то проверить и его, слишком велик куш – целый космолет!

- Инт, открывай грузовую аппарель, будем загружать «тридцать четверку». Вроде она по габаритам четко проходит в створки. И дай мне сводку, что там, в большом мире происходит. Инт, слушай, только что в голову пришло. Попробуй связаться со своим исходником, он же сейчас у Кононова должен быть. И пробей другие контакты, которые у тебя в базе хранятся тоже заодно. А я пока пойду к коптеру.

На этот раз Инт долго молчал, я успел спуститься вниз, пройти по нижней палубе вдоль реакторного отсека на грузовую палубу и, спустившись по рампе, добраться до коптера.

- Командир, есть информация.

- Давай, не томи.

- Достоверно установлено, что прямо сейчас орбитальная станция космофлота наносит удары с применением основного калибра и планирующих бомб особой мощности по всей территории обитания старожилов на планете Прерия. Введен военный режим. На космодроме в Ново-Плесецке ведется выгрузка десанта.

Доклад Инт сопровождал текстовой и визуально инфой прямо на визоры.

- Не понимаю, зачем?

- Флот потерял единственный в системе десантный корабль, да и, если судить по имеющимся сведениям, остался без спецназа – сообщают, что на борту погибшего судна находился весь взвод тяжелой космопехоты, дислоцированной на Станции. Ответить командир базы был обязан. Средства, которые были применены «повстанцами» относятся к разряду новейших и способных преодолеть практически любую защиту. Информации о том, остались еще зенитные комплексы у местных или это был единственный, у него нет. Поэтому логично было принято решение о ковровых бомбежках, запрете связи и закрытии «неба» к западу от гор.

Разговор не помешал мне поднять машину и плавно завести ее внутрь корабля.

- То есть мы сейчас тоже вне закона? А если они нас засекут и попробуют сбить с орбиты?

- Система маскировки «Альбатроса» гарантирует незаметность. Особенно если вы, капитан, поведете его по складкам местности. В случае обнаружения мы располагаем средствами подавления РЭБ, которые должны надежно защитить корабль.

- Понял тебя. А дроны?

- По имеющимся данным, это модель ДУК-07, старая модель еще середины шестидесятых годов, а по нашему кораблю в Сети еще и данных не поступало, новейшая разработка. Они нас просто не увидят, капитан.

- Это очень хорошо. Чего уж тут, я сам не вижу корабль, стоя в паре десятков метров от него…

А теперь надо думать. Но не успел я ничего прокрутить в голове, как Инт отвлек меня.

- Командир, важная информация.

- Слушаю тебя. – Ответил Инту, продолжая закреплять стропами коптер к палубе.

- Поступают сведения, что в результате нанесения ударов сухая степь горит буквально повсюду. Над западной частью континента сейчас бушует настоящий огненный шторм, который лишь усиливается за счет восточного ветра, порывы которого достигают десяти метров в секунду.

- Подожди, ты хочешь сказать, что старожилы обречены? Те, кто выживут после орбитальной бомбардировки, все равно сгорят?

- Шансов у них не много. Если только успеют добраться до убежищ в горах или имеют надежные подвалы с системой подачи воздуха.

- Ты серьезно? Откуда такие излишества у фермеров? Млин млинский! А что с твоим вторым? Точнее, первым? И с нашим поселком?

- Мы на связи. Пока они целы, но пламя быстро подступает.

- Так, передай им, что помощь скоро придет. Закрывай аппарель, запуская антигравы, я бегом в рубку. Просчитай координаты маршрута. И еще – зови меня Ток.

Пленника перетащил в шлюзовую камеру – а что делать? Никаких карцеров и прочих изолированных помещений на борту просто не имелось, а оставлять его было слишком рискованно.

Глава 20

Спустя минуту я взялся за штурвал и поднял «Альбатрос» в небо. Нельзя иметь возможность и ничего не сделать, чтобы помочь своим. Какой тогда смысл во всем вообще? От винта!

Едва мы перевалили за последнюю гряду гор, как поистине апокалиптическое зрелище. Повсюду, на сотни километров горела сама земля, алое сменялось черным. Дым и пепел, подсвеченные снизу багровыми сполохами, поднимаясь ввысь, заполнили небо, серыми тучами копоти, скрыв солнце и заслонив горизонт. Постарался использовать момент и пошел низом, прикрываясь облаками дыма.

Возможности настоящего космолета даже в атмосферном полете – даже сравнивать нельзя с коптерами. Почти без разгона набрав разгон и преодолев звуковой барьер, на скорости в две тысячи километров в час понеслись к цели. Можно и больше, но машину я повел низами, прячась на всякий случай в облаках дыма. Видимость отвратительная, да и плотность воздуха не способствует разгону. А главное, я сам пока не готов морально выжимать по максимуму, нужен опыт.

- Капитан, из поселка идет вызов, хотят лично переговорить и убедиться кто вы такой.

- Давай, поговорим.

Передо мной возникло закопченное лицо Зотея.

- Живой? – Первым делом обрадовался я.

- Да, Кононов оставил меня «на хозяйстве». Большая часть наших пропала у ГОКа.

- Зотей, к сожалению почти наверняка все погибли. Там был настоящий ядерный взрыв.

- Откуда знаешь? - вцепился в меня взглядом напарник.

- Сам видел. Случайность. Оказался не в том месте не в то время…

- Точно уверен, что погибли?

- Девяносто девять процентов. Разве что чудо могло их спасти.

- Понял тебя, Леонид. Значит, ты к нам летишь? Скольких сможешь забрать?

- А сколько вас всего?

- Больше пятидесяти человек. Осталось. – С горечью ответил Зотей.

- Вот всех и заберу. Ждите, уже совсем скоро. И знаешь еще что, вы там подготовьтесь, чтобы, как только увидите рампу, сразу бегом внутрь, понял меня, напарник?

- Сделаем! – твердо и уверенно откликнулся старожил.

Успели мы в самый последний момент. Огонь уже окружил людей. Даже часть поселка полыхала. Появление вышло, тут нельзя не признать, весьма эффектным. Шум, гам, пыль и дым столбом и тут, словно из пустоты открывается аппарель. Хорошо, что народ был предупрежден и организован. Так что погрузка прошла быстро. И сразу в небо. По дороге сумел зацепить еще один поселок, вовсю посылавший сигналы SOS. В итоге людей набилось под завязку – больше сотни. Многим даже не хватило места элементарно лечь или сесть по-человечески.

Пришлось лететь к горам и, высадив погорельцев, делать еще один заход, правда, на этот раз коптер с грузовой палубы убрал. Толку от него пока ноль, а место занимает. Да и людям может пригодиться, хотя бы как источник энергии и связи. Хорошо бы и жилой модуль выкинуть, но время было слишком дорого. Заодно попросил Зотея дать мне пару человек, которые бы помогали людям быстрее подниматься на борт и размещаться на палубе. Вот потом все время они мне и помогали. Связь работала по принципу из рук в руки, так что больше вопросов о моей личности и доверии не возникало.

Несколько часов мотался по степи, пытаясь спасти как можно больше людей. Не всегда удавалось. Под самый конец – опоздал с прибытием в очередной поселок. Зрелище обугленных тел, так и не дождавшихся спасения, наполнили сердце такой мерой злости, боли и горечи, что не высказать. Главная проблема именно в том, что огонь шел отовсюду, да еще и взрывы бомб, пусть уже и не так часто как в начале, но продолжали свое черное дело.

Высадив очередную партию спасенных людей, частью обожженных, наглотавшихся дыма, потерявших все, что имели, запросил новые координаты вылета.

- Некуда больше лететь, Ток.

- Что значит некуда? – даже не смог сразу понять я.

- Не поступает ни одного сигнала помощи. А искать в сплошном дыму случайных людей не даст значимого результата. Все пространство до самого океана – сплошное море огня и пепла, командир.

- Ты уверен?

- Даже если люди и сумели спастись, они справились самостоятельно.

Неужели всё? Сколько же народа погибло? Тысячи, десяткитысяч? ГОК выжжен дотла, до ядерной окалины. Просто стёрт с лица планеты. Вместе с ним убиты и тысячи пацанов, свезенных на «стройку века». Десятки и сотни поселков старожилов по всему материку уничтожены бомбардировкой и пожарищами. Кошмар. А всему виной те, кто стоял за небольшой группой наемников и планомерными, расчетливо-продуманными и подлыми провокациями.

Я получил в свои руки бесценные сведения и доказательства, но как все это передать в надежные руки? А главное – кому? Ясно ведь, что без сговора тут не обошлось. Вопрос лишь – зачем неведомые заправилы всё это устроили. И как мне не угодить в их лапы.

Но сколько не морщил мозг, ничего придумать так и смог.

- Инт, какие мысли по поводу вылета с планеты? Есть у нас шансы незаметно уйти через Створы?

- Ток, канал доступа к спутникам все еще действует.

- Это ты про схему контрабандистов, позволившую им пройти незримо для всех?

- Так точно. Я и сейчас могу это сделать. Все время отслеживал их работу, но не вмешивался – они нас все равно не видели.

- Отлично. Если таки засекут – сразу блокируй. Потом решим чего делать.

- Командир, учти, это незаконное вмешательство в военные сети. Серьезное преступление.

- Понимаю. Но доступ мы получили, а деваться все равно некуда. Ладно. Это все мелочи. Лучше скажи мне, есть в памяти ИИ или в папках наемников сведения о заказчиках или вообще что-то интересное?

- Корабль сразу после схода со стапелей и завершения ходовых испытаний был продан заказчику - министерству обороны планеты Тамея. А уже на следующий день права были переуступлены некоему Богдану Черняку. Это произошло ровно две недели назад. Никаких сведений о ракетном комплексе в грузовом реестре нет. Получается, он был доставлен незаконно.

- Понимаю. Кто его произвел и кто оплатил?

- Произведен в России корпорацией КОСМОТЕХ. По оплате больше нет информации.

- Так, давай сейчас к Бэргену. Соберемся вместе и подумаем чего делать.

Добрался без новых приключений. Стандартные протоколы связи все еще не работали, так что пришлось, найдя подходящее место, приземляться, выбираться наружу и лично шагать к базе поисковой партии Васильева.

Геологи на удивление не работали. Сидели вокруг кунга и о че-то разговаривали. Мое появление заставило всех замолчать и повернуть головы.

- Удивлены? А я вот он. Наше вам с кисточкой!

Якут подскочил, и от души приложив меня ладонью по плечу, почти проорал:

- Фон Ток! Какими судьбами! Ты хоть знаешь, что творится?!

- Ну, как бы да, в курсе. А что такого?

- Млин! И он еще спрашивает!? – Возопил с театральным эффектом неунывающий Бэр. – Связь отрубили, военное положение ввели. А специально для КаВэЭсов – бесполетная зона к западу от больших гор.

- Ну, это для мелочи всякой. Пустяки, дело житейское. – Нахально отмахнулся я.

- Ах, вот оно как развернулось? Смотрите люди, самое натуральное привидение с моторчиком, только сегодня и только здесь…

- Я бы еще поприкалывался, Бэр, но честно, надо кое-что обсудить тет-а-тет. Важное. – Со значением добавил я.

- Не вопрос. Отойдем за горку.

И в самом деле, на новой точке царили тишина и безлюдье. Всего и отошли на сотню шагов, а. поди ж ты, дикая природа, «а натюрель». Тянуть и намекать смысла ноль. Едва увидев Бэргена, сразу ощутил прилив бодрости, даже немного легче стало на душе, только теперь ощутил, как просто неимоверно давили ответственность за происходящее и тотальная невнятность перспектив.

- Если совсем коротко – я полетел к ГОКу за Пашкой Самохиным, он сбежал оттуда и просил помощи, вывезти оттуда. Тебя дергать не стал, полетел один.

- Ну и дурак, - неожиданно серьезно и даже жестко ответил Бэр.

- Проехали. – Просто отмахнулся и даже подумал обижаться на вполне разумную критику друга, не до того сейчас. – Ума хватило не лезть сразу к месту встречи.

И пояснил в ответ на молчаливый взгляд-вопрос Бэра:

- Честно, опасался, что Самохода могли выследить и устроить засаду уже и на меня. Может и глупо, но в итоге…

- Давай дальше. – Прервал мои путанные объяснения якут.

- Убили Пашку, одним словом. Я застрял, не зная, что делать, куда бежать… А тем временем вокруг ГОКа настоящая битва кипит. И с неба… Да что говорить, давай лучше по локалке тебе покажу видео с визоров. Сам все поймешь.

Бэргэн смотрел внимательно, не ускоряя и не перематывая. Пришлось усесться на пригретый Гаучо камень, просто бездумно пялясь на Искрящую, стремительно несущую свои бурные воды по узкому ущелью через пороги.

- Так, и что дальше? – Бэр досмотрел до момента, когда вершину накрыли взрывы ракет с дронов.

- Ну, ты понял, что там были люди с ракетами, которые и сбили космобот с десантом…

- Точилло… - только и сказал якут с этакой укоризненной интонацией, что мне почти стало стыдно.

- Перелез через горку, а там все сгорело. И какие-то обломки дымятся. Вижу, тушка почти целая, а тут еще один – пришлось стрелять… Короче, Бэр, это были наемники. И они точно никакого отношения к местным не имеют. Скажу тебе больше, они прибыли на корабле, новеньком, только с верфи. Думаю, у всех старожилов вместе взятых нет столько денег, чтобы купить такой борт.

- Та-а-к, с этого момента поподробнее… Что за корабль? Где он? Ты его видел?

- Не только видел, а даже умудрился стать его владельцем и капитаном.

- Ты меня не разыгрываешь? – Неверяще уставился своими узкими, темными глазами Бэр.

- Какие шутки. Пойдем, покажу, сам убедишься.

- Нет, стоп. Это успеется. Дальше что?

- Главное ты уже знаешь. У меня в руках свидетель. Точнее даже преступник, пойманный с поличным. А в памяти корабля тоже есть кое-что интересное. И точно понятно, что местные ни при чем. Они не виноваты. Но военные уже разбомбили все, что можно и нельзя. Очень много людей погибло и от взрывов, и от пожара. Там же вся степь горит до сих пор. Людей просто уничтожили, понимаешь?

- Да. Очень хорошо понимаю. И чего ты хочешь?

- Думаю, это еще не конец. Старожилов будут добивать до упора. А потом еще и засудят всех до кучи. А я, мы… - С надеждой посмотрел на друга и получил ответ, на который надеялся.

- Конечно, мы, братишка. Не сомневайся.

- Спасибо, Бэрген. Короче, мы можем и должны помочь людям. Вопрос только, как распорядиться имеющимися доказательствами? К кому обратиться? Помнишь, ты говорил о мутности на ГОКе. Я теперь просто уверен, всё было огромной подставой. Но если так, значит, власти тоже в доле?

- Хм, ты наверняка прав. Многие точно в этой истории замазаны. Или прямо – подельники, или получили откаты.

- И чего делать? – Я с надеждой уставился на хитроумного якута, вот сейчас он все разложит по полочкам…

- Не спеши, фон Ток. Тут настолько тонкий лед, что провалиться можно на раз-два, и не заметишь, как утянет на дно.

- Согласен. Потому к тебе и прилетел, вместе шансов больше.

- Вот и правильно сделал. Лучше поздно, чем никогда, - не упустил возможность подколоть Бэр.

Несколько секунд он просто молчал, что-то явно прикидывая в голове, а потом повернулся ко мне и уже куда решительнее обозначил:

- Значится так. Сейчас я соберу вещички и пойдем смотреть твой пепелац. Надо будет еще раз подробно допросить пленного наемника. Проработать все факты и дальше взвесить вместе всё, а потом уже принимать решение. Жди меня здесь, я скоро.

Времени действительно до возвращения Бэргена прошло совсем немного.

- Ты как в смысле работы?

- А, - легкомысленно отозвался якут, - классический форс-мажор, военное положение, ядерные взрывы, ГОК уничтожен, какая уж тут работа… потерпят, если что пару деньков. Распорядился группе выдвигаться к главной базе, а там им начальство даст ЦУ.

За нами никто не следил. Вышли на полянку, прошли сквозь полог и только тогда на визоры Бэра пошла реальная картинка «Альбатроса». Он даже сбился с шага и застыл на несколько секунд, молча рассматривая корабль. Тем временем я успел прописать якута членом экипажа. Вторым пилотом поставить не смог – без хотя бы курса теории машина просто не признает такое назначение, потому просто записал его боцманом. А что, чем не должность?

- Ты серьезно? – Сразу отреагировал Бэр. – Боцман? – с особым значением произнес он.

- Ну, а что? Могу еще стюардом тебя записать.

- Учти, у нас – боцманов, особый пунктик на чистоте и порядке на палубах… - вроде ни на что, не намекая, но с угрозой в голосе произнес якут.

- Не вопрос. Чистота – это гут. Ну, как тебе корабль?

- Впечатляет. Красивая машинка, без вариантов.

- Ладно, пойдем внутрь, там еще интереснее.

- Лучше сразу к пленному. Время дорого.

Допрос вышел нудным и долгим. Но полезным. Как выразился Бэр, удалось «на косвенных прокачать» много дополнительных сведений, уточняющих и проясняющих общую картинку. Нанимали группу непосредственно на Земле. Весь состав группы с Альберты – планеты, освоенной, как следовало из названия, выходцами из земной Канады и названной в честь одной из ее провинций. И среди них оказалось очень много русскоязычных, к ним же относился и наш пленник. Оказалось, что группа уже не первый раз появлялась на Прерии, в предыдущий раз они, изображая охотников и альпинистов, основательно излазили район вокруг ГОКа. Так что стало ясно, операция готовилась давно. Заплатили им заранее и очень щедро. Больше ста тысяч каждому, по крайней мере, Черняк получил именно столько.

Сначала и я принимал в допросе активное участие, но потом, убедившись, что якут отлично справляется самостоятельно, просто наблюдал происходящее и «мотал на несуществующий пока ус».

Из допроса стало ясно еще и то, что наемники точно знали, что к ГОКу будет выслан космобот с десантом. То есть они отлично подготовились и были готовы. Получается, некий кукловод знал заранее, за месяцы до всех событий, что будет происходить! Знал буквально по часам и минутам. Значит, все произошедшее – постановка и чей-то кровавый сценарий. И это не вопрос, а утверждение. Но кто этот Карабас? Очевидно, чтобы найти ответ, надо понять какова цель всей этой истории.

Теперь предстояло пообщаться с Заком. Мы коротко обсудили с Бэргеном ситуацию, я рассказал ему о технаре-контрабандисте и рекомендациях деда. Дружище поначалу принял мою идею в штыки.

- Это риск, Точилло. Пойми. Этот корабль – сказочный приз. Сколько в мире есть людей, которые смогут устоять перед таким искушением? Ты уверен в этом Захаре-Заке Мамине? С чего такое доверие? Слова деда? Маловато!

- Брат, все просто. Мы сейчас с тобой – команда суперсовременного корабля. Можно сказать, настоящего чуда инженерной и технической мысли конца двадцать первого века. Это не молоток и не зубило. И даже не нивелир. «Альбатросу» всяко нужен свой личный техник-ремонтник и настройщик всех систем корабля. Я лично – в этой тонкой машинерии ни в зуб ногой. Даже соваться не стану. А ты?

- Уел, братец, вроде и хочется возразить, а нечего. Не скажу, что ничего не умею, но ты прав, в такую технику лезть и я не готов.

- Это еще не все. Зак торговец, даже контрабандист немного, у него есть связи и контакты, могу предположить, что и в Космофлоте. Мало того, он просто старше и опытнее нас, много где побывал. И он точно связан со старожилами. Мы вместе отвозили партию миникоптеров разведывательных для штаба обороны.

- Ну, с последним я бы и поспорил. Но не буду. Убедил, черт языкастый. Но с одним условием. Сначала просто пообщаемся с этим Захаром. Скажем про пленника, но ничего про корабль. Для конспирации. А как приглядимся и поймем, что он думает и намерен делать, решим, как быть дальше. Согласен?

- Ф-ф-у-ух, - вытер я трудовой пот, - тяжелый ты в общении человек, якутский упрямец. Но я тоже сибиряк – настырные мы. Конечно, согласен. Тогда погнали, время – деньги.

И накидал задач своему кибер-собеседнику, старпому и главному помощнику:

- Инт, собери и структурируй все сведения по каждому из наемников, которыми мы сейчас располагаем, а когда сможем подключиться к ГалаСети – постарайся вытащить из нее максимум по этому отряду и всем его членам персонально.

- Есть, капитан.

До базы Зака в предгорьях добрались минут за пятнадцать всего. Что такое несколько сот км для скоростей «Альбатроса»? Вышли с техником на связь, а то мало ли, вдруг у него турели замаскированные по углам припасены на всякий пожарный, и, получив одобрямс, прошагали последние полкилометра пешочком, оставив корабль за ближайшей высотой.

Вид у Захара - напряженный и усталый. А еще злой. Не до разговоров ему. И это понятно. Вокруг творится сущий бардак и ужас. Но спешить он все равно не стал, как вежливый хозяин проводил гостей в дом, налил всем свежего чая, выставил банку с клубничным вареньем и свежие булочки. Умеет человек красиво жить, уважаю.

Вот под вкусный чай с вареньем, перед которым не смог устоять – клубничное мое любимое с детства – и начали разговор.

- Знакомьтесь, это Николай Васильев, он же Бэргэн. Мой друг, напарник и надежный товарищ. Мы с ним вместе на Прерию прилетели и в геологи подались. А потом так закрутило… А это Захар Мамин, Зак. Мастер и поставщик любой нужной техники. – Оба слегка настороженно кивнули, явно присматриваясь друг к другу. - Всё, с представлениями закончили, давайте сразу к делу. То, что творится сейчас на равнинах, ты, я уверен, и без нас знаешь. Так вышло, что мы располагаем важной инфой по всей этой истории. Вот, Зак, лови линк, и ознакомься с материалами.

Пока Захар разбирался с видео материалами атаки на космобот, разгромленной позиции наемников и допроса пленника (пришлось быстро сделать нарезку самых важных моментов и дать сопроводительные пояснения в тексте по истории наемников). И только я намерился зачерпнуть ложечкой последние ягоды со дна креманки, как Зак «ожил».

- Это очень важно. Ясно, что старожилы точно не при делах. И удар по ним – преступная ошибка, а того хуже – намеренное преступление. У меня есть канал информации, в Ново-Плесецке срочно мобилизуют резервистов для набора в бригаду планетарной обороны, перебрасывают с орбитальной станции тяжелую технику и вооружения. Смотрите, что пришло только что.

И он открыл нам в локалке доступ к файлу – короткому видео срочного заявления самого Мачинского - полпреда на Прерии. Этот персонаж вообще любил мелькать в СМИ, периодически его лощеную, спортивно-загорелую и уверенно-аристократичную физиономию приходилось лицезреть и раньше. Сейчас всем своим видом Мачинский показывал серьезность и трагизм момента, одновременно являя собой полнейшую непоколебимость. А камуфляж без знаков различия, очевидно должен был подкрепить созданный образ и показать, что времена военные и все как один должны встать под ружье.

«Враг сумел нанести колоссальный ущерб, наши мечты, наши планы, наша молодежь, наше будущее – все было растоптано и уничтожено жестоким и бесчеловечным врагом. Террористы думали запугать нас, но им это не удалось. На удар мы ответили ударом. Сейчас наша задача, собравшись с силами в кратчайшие сроки обеспечить полный контроль всей территории континента. Призываю всех мужчин и женщин, юношей и девушек, способных держать оружие, вступать в бригаду планетарной обороны! Вместе мы отстоим нашу свободу и право на лучшую жизнь! Мы будем искать врага повсюду. Отыщем и предадим справедливому и суровому суду. Будут созданы фильтрационные лагеря, через которые пройдут все проживающие к западу от Главного хребта. А тех, кто будет сопротивляться или просто попытается встретить нас с оружием в руках – мы уничтожим без жалости и сомнений!»

- Вот такой пафос. Бойкий дядечка, очень бойкий. И вот ему, зуб даю, эти сведения передавать не стоит.

Мы с Бэргеном согласно закивали.

- Кто у нас еще есть? Местный военный босс? Командующий космической станцией?

Нить разговора подхватил Бэрген:

- С одной стороны, его люди погибли, с другой, у него руки в крови даже не по локоть, до самой шеи вляпался. Ему сейчас надо геройски победить террористов и заработать новые звезды на погоны, орден на грудь и повышение по службе. А наша инфа скорее утопит его.

- Тоже логично. – Начал рассуждать я. - Но тут вот что важно еще учесть. Мне вот кажется, что самое главное – понять, зачем все это устроено было. Ведь ясно же – это постановка, спектакль, пусть и кровавый. Какую цель преследовали организаторы? И кто они? Вычислим их – будет понятнее, к кому обращаться за помощью, кому передать наши сведения, пленника и улики.

- Логично. Только знаете, что я подумал, - снова заговорил Бэрген, - надо местным сказать, чтобы они срочно прекратили сопротивление и сложили оружие. Иначе их просто добьют всех. Пусть сдаются и идут в эти лагеря. По крайней мере, там у них будет шанс выжить и дождаться, когда мы сумеем размотать этот клубок.

- Согласен, это разумно. – Поддержал идею друга и я. - Уверен, среди старожилов осталось еще достаточно горячих голов, готовых драться и мстить.

- Постараюсь оповестить как можно больше наших. Но все равно вендетта начнется, у народа появилось слишком много долгов к землянам. – Отозвался и Зак.

- Знаешь, не стоит забывать, что там, на ГОКе, сгорели заживо тысячи парней и девчонок. Моих сверстников. Далеко не все из них были отморозками, наркоманами и нациками. Многие просто попали под раздачу – такие же жертвы обстоятельств… Множить невинные жертвы – не правильно. Надо приложить максимум усилий и не допустить новых стычек, засад и убийств.

- Кто ж спорит? Только как это сделать? Сеть не работает, старожилы народ упертый, даже и достучишься, расскажешь все толком и не факт, что прислушаются.

- Это лирика. Задача есть и ее надо выполнять. Давайте лучше подумаем, как этого добиться. Но чуть погодя, сколько у нас остается времени до развертывания операции? Как думаете?

- Сутки – не меньше. – Уверенно отозвался Зак. И пояснил. – Людей надо собрать, организовать, назначить офицеров и сержантов, расконсервировать оружие и технику, перекинуть все со Станции на планету, раздать и распределить по специалистам. А потом надо банально доехать через перевалы и начать развертывание. Да, часть сил будет на коптерах, эти пойдут первыми, но даже им все равно нужно время.

- Отлично, тогда спешки нет. Давайте вернемся к главной теме – о целях и закулисе.

- Да запросто. – Тут же подхватил тему Бэрген. - Первым и самым основательным вариантом представляется сценарий вытеснения старожилов с Прерии. По закону они имели права на планету и ее природные ресурсы. Допускаю, что некие силы могли позариться на эту ренту. Можете поверить геологу, проект способен приносить десятки миллиардов чистой прибыли в год. Колоссальные суммы. А устроив «небольшую заварушку» и обвинив местных в сепаратизме и терроризме можно запросто закрыть для них тему. Вроде бы и логично, опять же банды с ГОКа именно этим и промышляли, отжимая территории и вынуждая местных оставлять и продавать фермы. Но честно – как-то слишком глобально выходит. Сбитый десантный корабль плохо вписывается в логику – хватило бы и просто «бунта», - Бэр сделал пальцами знак кавычек, - а потом его подавления. А тут полноценный ядерный гриб и сожженные техника, оборудование и уже построенные здания, тысячи рабочих… не знаю, не вяжется…

- Что если за всем стоят третьи страны? Могут разыгрывать сценарий, что, мол власти РФ не справляются сами и надо ввести режим совместного управления на Прерии? Тогда и потери десантного бота, и уничтоженный ГОК – все в кассу. – Высказался Зак.

- В эту тему и происхождение команды наемников, и ракеты китайского производства. Да, возможный вариант. – Поддержал я версию Мамина.

- Млин, есть идея, - продолжил фонтанировать идеями Бэр, - а что если все еще сложнее? И в этой истории замешаны сразу несколько игроков? Такой слоеный пирог?

- Поясни, не догоняю, - попросил я друга.

- Да элементарно, Точилло, - довольно осклабился якут, прищурив и без того узкие глаза, - На самом верху, там где президенты стран и корпораций – одни цели и задачи, на ранг ниже – всякие там министры и исполнительные директора – другие, а конкретные исполнители – боссы третьего уровня, вот как этот Мачинский или главный по ГОКу здесь, на Прерии – вообще про свое думают и делают.

- Интересно. И логично. Как человек, служивший, могу подтвердить – это обычно так и бывает, но все же до ядерных взрывов стараются не доводить. – Включился в тему Зак.

- Хорошо, только что нам это дает? – Принялся и я рассуждать. - Допустим, на первом уровне все реально хотят освоить проект, на втором – уже задумались о геноциде местных, чтобы не отсвечивали, а на третьем и вовсе организовали локальный Армагеддон. Только зачем? Меня лично больше беспокоит разгром ГОКа. Млин, ну, скажите мне, нафига?

- Даже не представляю. Может, ошибка исполнителей?

- Исключено, позиция была выбрана заранее, момент удара тоже. Уверен, все было согласовано с заказчиками. Которые были очень щедры.

- Тогда тупик, - разочарованно протянул Бэр, - млин млинский, мы можем гадать до бесконечности, кто за что отвечает.

- Не скажи, все же взрыв это явно не с самого верха тема – не в стиле это высшего руководства – да и зачем им такие заходы?

- Хм, то есть надо пробиваться на самый верх с нашими материалами?

- Получается так.

- Не вопрос. Какие идеи на сей счет?

- Что если привлечь крупнейшие новостные СМИ? У меня даже знакомая есть журналистка из РТ.

- А ты уверен, что она не работает в связке с тем же полпредом? Давай, лучше не спешить с этим делом. Сдаться успеем всегда.

- Так, вывод из всего нашего обсуждения у меня один – ничего не понятно. Информации для выводов недостаточно. Гадать, кому можно довериться, а кому нет – больше не будем. И обращаться к властям тоже не будем. Мы ничего не понимаем в этих играх. Поэтому срочно меняем план. Цель – спасти людей. Сначала надо донести до мира и властей, что жители Прерии не будут вести вооруженной борьбы и готовы подчиниться требованиям военных. Дальше, надо собрать все сведения, которые у нас есть, выстроить их и сколотить из этого инфобомбу. А потом запустить ее в Сеть. Лучше всего, если получится договориться с какой-то из больших «новостников».

- Как ты себе это представляешь? Чтобы нас услышали? Это не так просто, фон Ток.

- Я же говорю. Нужен канал слива. Лучше всего один из монстров медийных.

Разговор подошел к логическому итогу. Настало время определяться с выбором. Кинул молчаливый запрос Бэргену. Тот сходу понял, к чему это я вопросики ему шлю и маякнул смайлом с поднятым вверх большим пальцем.

- Зак, есть еще одна важная тема. У нас есть корабль наемников. Пленник оказался пилотом и я вытряс из него все ключи и пароли. Точнее, он даже оказался номинальным владельцем борта. А теперь я сам его, то есть корабля, хозяин. Вот. Это и улика, и след, и ресурс для решения нашей задачи.

Захар долго и пристально смотрел на меня молча. Потом покачала головой и сказал:

- Вот же удачливый кошкин сын, ты, Истоков! Я не удивлен, я потрясен. Вот так, взял и заимел целый космолёт! Но это в корне меняет расклады!

- Лови его ТТХ и учти главное, «Альбатрос» - невидимка. Спутники и системы наблюдения Станции его реально не могут засечь. Новейшая разработка. Я же говорю – заказчики не поскупились. И еще, когда борт заходил на планету, ему дали ключи к доступу ко всей группировке спутников на орбите, включая военные. И мы даже сейчас можем зайти и подчистить логи, если вдруг нас обнаружат каким-то способом.

Быстро проглядев присланный материал, Зак покивал каким-то своим мыслям и начал размышлять вслух:

- По скорости и маневру – вопросов нет, уйдем даже от дронов, подняться на орбиту можем с темной стороны планеты, и сразу к Створам в режиме невидимости, наши сигнатуры они снять не смогут, а дальше затеряемся и можно спокойно лететь на Землю.

- Добраться до Земли – полдела. А что дальше? Но по этому вопросу мы обсуждения закрываем. Будем двигаться поступательно, решая одну проблему за другой, раз уж никакой внятной стратегии нет. Сейчас займемся предупреждением старожилов.

- Слушайте, умники, - кривовато ухмыляясь, Зак, поочередно посмотрел на нас с Бэром, - кроме допроса пилота и проверки данных в базе ИИ, вы хотя бы каюты и сейфы, которые наверняка в них стоят, осмотрели? Или позабыли за делами?

- Млин, Точилло, это натуральный фейл. Провал резидента. Зак, если сказать проще, мы вообще толком ничего не досматривали на борту.

- Напрасно. Может, пустышку вытянем, но шанс есть.

- Да, спору нет. Слишком много событий. Но для того и собрал вас в команду, к слову, Захар, тебя должность бортинженера «Альбатроса» устроит?

- Если оклад хороший, отчего бы и не поработать, - улыбнувшись, ответил Зак.

- Предлагаю долю в добыче. Каждому по двадцать пять процентов плюс на корабль еще столько же. – Не без иронии отплатил ему той же монетой.

Зак выдал нервный смешок и лишь махнул рукой.

- Вот и славно. Значит договорились. Тогда приступай и к этой работе заодно, поздравляю, ты в команде!

- Не будем тратить время, разделимся. Вы отправляйтесь на грузовую палубу, там стоит жилой модуль наемников, наверняка можно что-то найти интересное, а я прошвырнусь по отсеку экипажа. Зак, потом можешь в реакторный и тех отсеки заглянуть. Принять, так сказать, на баланс.

Из рубки неширокий, хорошо освещенный проход с герметичными переборками вел к двум каютам по левому борту. По правому размещались лифт, шахта резервного вертикального трапа, соединяющего мостик с нижней палубой, и не особо просторная, зато весьма комфортабельная кают-компания, с камбузом, отделенным от общего пространства барной стойкой. Мельком глянув на всю роскошь оборудования и мебели кают-компании, понял, что тут ничего интересного нет. Теперь левый борт.

Что характерно, в капитанской (более просторной) каюте жил не Богдаша, ему досталось помещение поскромнее. Ее занял лидер наемников. И пароля доступа к его сейфу у нас не было. Средств, чтобы вскрыть замок у нас не было, об этом поинтересовался еще по пути к космолету, но Зак меня обломал. Оставалось пройтись по доступным местам. Шкафы, столик, тумбочки. Шариться по карманам – мне не понравилось, но делать нечего, пришлось. В одной из курток нашлось роскошное кожаное портмоне с набором карт с чипами, карта-идентификатор ID и что самое забавное, квадратик бумаги с написанным от руки бессмысленным набором букв и цифр. Определенно код. Попробовал его вбить, но ничего не произошло. Облом. От безнадеги ввел зеркально задом наперед и, о чудо, панель отъехала в сторону.

А внутри нашлись всего две вещицы. Анонимная карта доступа к криптовалютному счету электронных денег, суть которой – в отсутствии дополнительного пароля для доступа и полной непрозрачности транзакции для любых проверяющих и иных госорганов – ближайший аналог наличных в прежние времена. И небольшой планшет с какими-то записями и файлами. Особенно интересно, что у него даже не было интерфейса для беспроводного подключения. То есть получить к нему доступ иначе как лично или через провод – невозможно. Интересный артефакт. Для личного пользования и сохранения секретности и приватности. Одно плохо – материалы оказались закодированы, и с ходу вскрыть их не получилось. Пролистал странички полные непонятных знаков, отыскал подходящий кабель и воткнул в разъем, поручив Инту подключиться к гаджету и начать кубатурить, пусть разбирается, что там и как.

В наш век тотальной виртуальности и цифровых технологий вот таким манером размещаемые документы – для многих едва ли не самый надежный метод хранить тайны. Карманников сегодня днем с огнем не найти, а вот разного рода хакеров и просто вирусных программ, норовящих влезть в твою личную жизнь – валом.

Оглядел еще раз помещение – очень компактное, к слову. Примерно три на три с половиной метра всего, зато с полноценной кроватью, столиком и роскошной голопанелью во всю стену, позволяющей создать образ «за окном» на свой вкус. Личный санузел с душевой – бонусом. Все совсем новое, не обжитое, чистота и свежак. Класс!

Во второй каюте раньше размещался Черняк. Пароль от его сейфа у меня был, так что здесь трудностей не возникло, но и толку вышло немного. В сейфе нашлась еще одна карта на предъявителя, ай-ди, несколько драгоценных безделушек и… всё.

Связался с ребятами, они тоже успели прошерстить свою зону, договорились встретиться в кают-компании. Пока ждал их, успел разобраться с кофемашиной и сделать себе чашку эспрессо. Так и встретил друзей, сидя на удобнейшем кресле с одуряюще ароматным напитком в руках.

- О, молоток, фон Ток. Я тоже кофе хочу. – Бэргену хватило одного взгляда, чтобы сориентироваться и приступить к действиям.

- Бэр, сделай и мне, плиз, - устраиваясь на диване, озвучил просьбу Зак.

- Не вопрос, держи.

- Какие у вас результаты? Что нарыли?

- Не густо, млин. Шмотки, кое-какое оружие и БК, снаряга. Видимо, основное все было при них и сгорело. Но сам модуль зачетный. Два этажа. Просторно, удобно, красиво. Живи-не хочу. Я, пожалуй, там и размещусь.

- Без проблем. Тут, рядом с моей, еще одна небольшая каютка есть, к слову…

- Я тоже. – Приподнял ладонь и Зак. – Там пространства много, - счел необходимым дополнительно пояснить свое решение.

- Не вопрос, я даже могу к вам на обеды и ужины приходить, наверняка камбуз там просторней здешнего недомерка.

- Легко, Точилло. Гостям всегда рады, - оскалился насмешливо якут.

- Теперь моя очередь. – Без лишних слов выкладываю кредитки, - всего скорее на них прилично денег, и нашел еще планшет с записями, их сейчас Инт отрабатывает.

- Деньги это отлично. Планшет с личными записями – тоже в кассу, но подождем, чего там твой ИИ нароет. А в целом, ничего принципиально нового у нас пока не прибавилось.

- Да, теперь к старожилам – будем уговаривать.

Пусть и не сразу, но лидеров общины нам удалось убедить. Уж не знаю за кого они меня в итоге приняли, такое ощущение, что за тайного спецагента правительства, все точно по бредовой схеме, озвученной не так давно Милой.

Я ни подтверждать, ни опровергать ничего не стал, раз это может помочь делу. Но взгляды людей, полные надежды и веры в меня, одновременно где-то в самой глубине – осуждающие, что я допустил все это, вгоняли в дрожь. Ответственность придавила так, что не продохнуть. Больше отмалчиваясь, просто присутствовал рядом, говорили Зак с Бэром. У них это хорошо получалось, моя же фигура и облик таинственного корабля за нашими спинами, придавали их словам особый вес и значимость. Разве что Зотей смотрел иначе. С благодарностью и пониманием. Он-то ни в какого Тока – секретного резидента не верил. Он знал, кто такой Ленька Истоков. Но и Зотей предпочитал отмалчиваться, поняв, что мы пытаемся идти в нужную сторону. Альтернатив все равно не было.

Саму девушку, я, среди прочих жителей поселка, вывез тем, еще первым рейсом. В тот раз мы не встретились, а вот теперь все же пересеклись пусть и на несколько секунд – времени на посторонние разговоры не было. В глазах девушки буквально огромными буквами было написано обвинительное: «Я так и знала! Ты секретный агент! Почему же не помог раньше?», но вот на словах все вышло сухо и банально:

- Ты как?

- Сам видишь. – А потом добавила полным горечи, боли и ожесточения голосом, - папа и брат пропали у проклятого ГОКа. Столько наших там сгинуло… - и она отвернулась от меня.

У меня не нашлось, чем ответить. И окликать ее тоже не хватило силы и мужества. А вот Бэр, стоявший рядом, быстро сориентировался и рванул за девушкой следом.

Глава 21

По итогам встреч и разговоров мы даже записали ряд видео обращений от лица местных жителей, в которых они заявляли об осуждении удара по кораблю Космофлота и с фактами говорили о причинах, вынудивших народ к жесткой борьбе против гочных банд. Самым важным стало заявление группы лидеров уцелевших жителей, в котором они осуждают удар по кораблю Космофлота и подтверждают, что старожилы Прерии не имеют никакого отношения к произошедшей трагедии.

Заодно я забрал и свою «тридцать четверку», снова закинув коптер на грузовую палубу «Альбатроса». Теперь наступило время предпринять все возможное, чтобы остановить войну. Вариант связаться с журналисткой опять вышел на первое место. Да и просто загрузить видосы в сеть – надо было срочно.

Мелькнула мысль, а не попробовать ли связаться с теми загадочными людьми, которые спасли меня на ГОКе и с которыми явно связана Чара. Они-то без вопросов – спецура и судя по словам деда – очень грамотная по части разведки и конспирации организация с явно выраженным идеологическим уклоном.

Вроде бы и логично всё, только где гарантия, что взрослые дяди не отнимут игрушку у маленького… А главное, когда в прошлый раз я просто соприкоснулся с Чарой, ведь изначально та девка меня тянула спасать Наташу, чем все закончилось? Полным крахом. В таких играх я пока не котируюсь. Там все слишком взаправду и всерьез. Подрасту немного и попробую обязательно, все равно Чару надо будет отыскать. Но не сейчас. Слишком высоки ставки. Потому – ограничимся тем, что имеем.

Когда перескочили через хребет, появилась нормальная сеть. Оказывается, ограничения на связь были введены избирательно только для западной части материка. Там же и действовал режим военного положения, и запрет полетов. На восточной стороне – благость и тишина. Прежде чем выходить, промониторили новости и все доступные материалы, вплоть до соцсетей. Картинка выходила безрадостная. Народ возмущен, настроен «бить уродов», никаких сомнений и вопросов. Даже сожалений о гибели десятков тысяч ни в чем не повинных людей – не было.

На Земле, по крайней мере, в русском секторе, большая шумиха вокруг происходящего – народ настраивают против сепаратистов. Оплакивают невинных детей. Классика накачки и выстраивания образа врага.

Порадовало только, что Екатерина Белова – та самая журналистка РТ, к которой мы нацелились попасть, в общем хоре крикунов не отметилась и в целом давала очень взвешенную и почти без эмоциональную информацию – просто новости без оценок и накачки.

Вариант лететь напрямую в космопорт Ново-Плесецка – не реально. Нас сразу арестуют, корабль заберут, пленника тоже отнимут и не известно, что с ним будет в итоге. Может, самоубьётся как-нибудь. Потому оставив «Альбатрос» с Бэром на борту в укромной долинке, мы с Заком на верной «тридцать четверке» полетели в столицу Прерии.

Бэрген оказался в сложной ситуации. С одной стороны он яростно возражал против того, чтобы его оставлять на борту. С другой, он еще не был готов довериться Заку и отдать корабль в его полное распоряжение. Патовая ситуация. ИИ корабля, как бы он не был продвинут и очеловечен, все равно имеет в обязательном порядке вшитые ограничения на самостоятельное принятие решений. Ему нужен человек, облеченный правом на отдачу приказа. А бросать корабль вовсе без присмотра – дураков нет. Наемники на этом уже погорели. И мы повторять их судьбу не хотели.

Расставаясь, обменялись короткими мыслями.

- Оставайся на связи, следи за ситуацией и будь готов действовать, твое участие в итоге может сыграть решающую роль, - сказал я другу, пожимая руку на прощание.

- Ты главное, не суетись там, Ток. Лучше не сделать, чем ошибиться. Млин, глупость сказал, главное – быстро исправить ошибки, если уж сделал. – Он махнул рукой. – Все не то. Ты не сомневайся, здесь все будет ровно.

- Не сомневаюсь. Всё, поехали. От Винта!

Уже в непосредственной близости от города мне поступил запрос от диспетчерской службы. Интересовались откуда я, такой красивый, нарисовался и где пропадал целые сутки.

- Летал по личным делам, отдыхал и охотился в горах. А с чем собственно, связаны такие вопросы?

- Согласно приказа военной администрации.

- Понял. Тогда ладно.

Запрашивать посадку не стал, а сразу пошел в сторону центра города. Запрос на встречу с Беловой отправил сразу, как только сеть появилась. Ответ пришел мгновенно.

- Вы располагаете ценной информацией? – Холодновато-равнодушно запросил нас робот-секретарь.

- Да, у нас есть эксклюзивные сведения и интервью по теме конфликта на Прерии.

- Благодарю за сотрудничество, если руководство сочтет необходимым, с вами свяжутся.

Спустя пару минут пришел входящий запрос. Звонила сама Екатерина. Лично. Несколько секунд она вглядывалась в мою физиономию, пока не вспомнила.

- Привет, вижу, узнала.

- Да, Леонид Истоков, пилот коптера. Собирались отправиться в горы, работать в геологразведке. Все правильно?

- На сто процентов. Но сейчас меня совсем другие темы интересуют.

- Есть интересные данные из-за гор?

- Именно. Только желательно лично встретиться для их показа, не хочу засветить случайно перед посторонними.

- Хорошо, - быстро приняла решение журналистка, - вот мой адрес, жду вас через… - где вы сейчас? За сколько сможете добраться?

- Минут десять, не больше. – Бросив взгляд на карту маршрута, оценил я сроки.

- Жду.

Машину мы разместили в некотором отдалении от дома журналистки, Зак остался в ней заодно пусть понаблюдает за окрестностями. Тем более, что у него нашлось много интересного оборудования, в том числе и «шпионского». Все свои «железяки» он с комфортом разместил в грузовом отсеке «тридцать четверки» и запитал от основного энергоблока. Так ему будет много видно и слышно. В наше время слежка большей частью работа для роботов – летающих, ползающих и бегающих. Большей частью микроскопических. Противодействовать им – задача спецоборудования.

Девушка встретила нас в гостиной просторной квартиры, красиво живут «работники пера». Одета строго и с шиком, в светлый брючный костюм. Едва заметный макияж, роскошные визоры с прозрачными линзами не скрывают ярких, зеленых глаз.

- Здравствуйте, Леонид Истоков. Вас почти и не узнать, так выросли и загорели с нашей прошлой встречи. – Она с каким-то особым вниманием всмотрелась в мое лицо.

- Да, свежий воздух, хищная диета и регулярные пробежки творят чудеса. – Легко, словно о мелочи, отозвался я, хотя, не скрою, слышать такие слова от красавицы-журналистки, было лестно.

- Рассказывайте, Истоков. – Спокойно-деловой тон, сосредоточенность и профессионализм. Такое ощущение, что где-то внутри у Беловой переключили рубильник на «рабочий» режим.

- Екатерина, у меня есть видео материалы от старожилов. Предлагаю без дополнительных пояснений – просмотрите их – а потом я отвечу на вопросы.

- Договорились, кидайте ссылки на файлы.

И пошла руда. Работала Белова четко и быстро. Обращения людей, видео последствий ударов и пожаров, сгоревшие поселки, заявления лидеров. Прошло совсем немного времени, а она уже успела все отсмотреть.

- Истоков, откуда у вас такие материалы? Вы как-то связаны с местными жителями?

- Да, - не стал отрицать очевидное. – Это целая история. Пришлось довольно много с ними общаться и даже жить.

- Я слышала, что старожилы чужих не пускают в свой круг.

- Верно, просто так вышло, что я оказался не чужим.

- Обещайте, что свою историю вы мне потом тоже расскажите.

- Я не против. Ничего особо тайного там нет. А пока у меня вопрос – вы возьметесь за этот материал?

- Истоков, первое, думаю, лучше нам перейти на «ты». И второе, неужели ты допускаешь, что я пройду мимо такой истории? Это все материалы или есть еще?

- Пока – да.

- То есть дальше – больше?

- Обещать не буду, но шансы есть.

- Интересно, а чем это будет обусловлено? – Мгновенно ухватилась Белова.

- Скоро узнаем.

- Договорились. Мне понадобится пара часов, чтобы собрать репортаж. И сразу вышлю его в головной офис на Землю. Если РТ не пойдет на публикацию, предложу его другим. Так или иначе – уже сегодня твои старожилы будут услышаны миром.

- Отлично. Тогда я не прощаюсь. До встречи, Екатерина.

- Зови меня Кэт, Истоков.

- Лады, ну, с вариантом обращения ко мне, ты, Кэт, уже определилась.

- Именно. Пока. - И она моментально переключилась, куда-то в виртуал, уже приступив к работе. Моторная и хваткая девица. Кто бы подумал, что такая красотка окажется настолько умной и решительно-сосредоточенной. И это очень хорошо для всех.

Сразу раскрывать все карты мы не рискнули. Пусть сначала покажет себя. А мы понаблюдаем, оценим ее поведение – важно понять, насколько Кэт реально самостоятельна. Тогда станет понятнее, можно ли ей доверять, ведь я ее совсем не знаю. Пока ясно одно – у девицы мощнейший настрой на работу и карьеру – а значит, она может вложиться, ведь материал – бомба. Но не будем опережать события.

А спустя три часа от Кэт пришло короткое сообщение: «Включай РТ». Не без внутреннего волнения, кликнул по иконке сайта и увидел горячую тему: «Конфликт на Прерии. Капитуляция сепаратистов». Общий пафос развернутого материала Кэт – мир и отказ от сопротивления. Но по факту в материале лично я заметил крючки, показывающие неоднозначность происходящего, были показаны и фрагменты выступлений местных с осуждением удара по кораблю Космофлота.

Мы не стали никуда улетать. Обедать, просто шляться по улицам или барражировать в небе над городом – только повышать риск всяких неучтенных ошибок, нежелательных встреч и других досадных недоразумений. Перекусили прямо на борту. И ладно. Жизнь в городе кипела и била ключом. Непривычное обилие людей в форме и с оружием в руках, военной техники на земле и в небе. Повсюду патрули. Так что сидим-не отсвечиваем.

Когда пришло сообщение от Кэт, и мы просмотрели ее материал, вопрос о дальнейшем снялся сам собой. Сразу же запросил новую встречу, на что немедленно, словно она ждала этого, получил подтверждение и почти бегом рванул к ее дому. От Зака пришло подтверждение, что пока вокруг все тихо. Вот и славно.

- Ну, что, я прошла проверку? – Встретила меня с улыбкой красавица неожиданным вопросом.

- Я настолько прозрачен?

- Это ведь моя работа, видеть людей, согласись?

- Логично. Давай сразу к делу. Открывай доступ. – И пока шли секунды переброски материалов, добавил, поясняя, - это видео момента атаки на десантный корабль Космофлота, дальше место, откуда нанесли удар по кораблям и дронам, а потом допрос пленного террориста-наемника.

- Невероятно, - сквозь прозрачный материал визоров Кэт внимательно и даже удивленно посмотрела на меня, почти гипнотически сияя зелеными глазищами, - откуда такие потрясающие вещи?

- Так случилось… - только и смог промямлить в ответ.

- Это не ответ, Истоков! Хорошо, дай мне пять минут изучить видео.

Дождавшись, когда Кэт вернется из виртуала в реальность, задал ей главный вопрос:

- Ты берешься за это дело?

- А есть сомнения? Любой журналист душу продаст за настоящую сенсацию.

- Отлично. – Облегченно выдохнул в ответ.

- Только не надо мне рассказывать сказки, Истоков. Это ведь твои записи. Ты там и оказался, скажи мне, глядя в глаза, что я ошибаюсь.

- Есть такое. Смысла запираться нет. – И предваряя ее следующий вопрос, коротко поведал про обстоятельства тех событий. – Просто набор нелепых случайностей. Меня вызвал знакомый с ГОКа, он сбежал оттуда и просил вывезти его подальше. А когда пришел туда, он уже был мертв, его застрелили те самые наемники. Потом события понеслись вскачь. Мне оставалось только включить визоры на запись под протокол.

- Знаешь, а я тебе верю. Удивлена, но принимаю такую версию.

Она несколько секунд помолчала, что-то обдумывая, и продолжила безжалостно выбивать из меня информацию.

- Мне необходимо лично переговорить с пленным наемником. Это обязательное условие с моей стороны. Он вообще жив? Вы применяли к нему средства воздействия, пытки?

- Жив, нет, не пытали и не били, он сам все рассказал. Встречу устроить можно, но ты ведь понимаешь, тащить его в город очень рискованно.

- Тогда полетели туда, где я смогу его опросить. Прямо сейчас, Истоков!

- Хорошо, пойдем, мой коптер неподалеку стоит, надо будет выбраться за город.

Кэт быстро похватала вещи в сумку и решительно вышла из дома.

- Лучше действовать как можно быстрее, уверена, скоро местное начальство спохватится и захочет меня притормозить.

- Согласен. Тогда побежали!

На ходу бросил Бэргену новую вводную, пусть думает, куда тащить Черняка. Ответа не пришло, как и договаривались, якут не отсвечивал и работал чисто на прием.

Когда до цели оставалось всего ничего, на визоры упали координаты от Бэра. Оказалось, он умудрился отыскать в паре километров от стоянки «Альбатроса» небольшую пещерку, в которую и притащил пленника. А сам сразу вернулся на борт.

Мы приземлились и сразу прошли внутрь, оставив Зака наблюдать за окрестностями. Я в беседе никакого участия не принимал, просто контролировал, чтобы «клиент» не начал нести чушь. Единственное условие, которое Богдаша выдвинул перед началом разговора – зафиксировать, что он добровольно помогает расследованию и будет передан земным властям, а не местным на расправу. Мы подтвердили свое согласие, и Черняк запел как соловей. Разговор у Кэт с наемником вышел содержательным, да, информацию она умеет вытаскивать, не хуже, чем Бэрген ловить рыбу. Профи.

- Все, я закончила, но этот человек должен быть цел и невредим. Его показания точно нужны для будущих разбирательств.

- Никто и не думал его убивать. Я понимаю, насколько Черняк полезен в качестве свидетеля.

- Я правильно понимаю, что эти наемники прибыли на собственном космолете? Это ведь космопилота допрашивают?

- Д-д-а, - выдавил из себя без прежней уверенности в голосе.

- Истоков, тогда не сходится. Где корабль?

- А это важно?

- Истоков, не крути. Это важно. Да, это – она особо выделила «это» интонацией, - важно!

- Ну, хорошо, я его нашел.

- Нашел?

- Ну да, отыскал и переоформил на себя.

- О, да ты оказывается, парень не промах, Истоков! Или правильнее теперь называть тебя, капитан Истоков?

- А что, мне нравится, почему бы и нет? Капитан Истоков, звучит солидно.

- Хорошо. Но ты понимаешь, что этот корабль - улика, очень важная для следствия?

- Да, понимаю, - немного растерялся я от напора журналистки

А она и не думала сбавлять обороты. Елки! С кем я связался на свою голову?!!

- И без него вся наша схема может и не сработать.

Я не против, если надо, значит надо…

- Но в таком случае, высока вероятность, что его заберут как вещдок. – И она внимательно и даже чуть сочувственно посмотрела на меня.

- Очень бы не хотелось, чтобы дошло до этого. Но если надо…

- Значит надо. Давай не геройствовать, Истоков. Тебе точно нужен хороший юрист. Среди друзей моей семьи есть один очень сильный адвокат, советую тебе обратиться к нему при моем посредничестве, конечно. Если хочешь, я могу вас свести и попросить его помочь тебе.

- Хорошая идея, я только за.

- Но его работа очень дорого стоит.

- Деньги не проблема, деньги есть.

- О, ты какой, оказывается… Даже так. Капитан Истоков еще и богач… Тогда разговоров нет. Ты на глазах становиться все привлекательнее и привлекательнее, может, мне приударить за тобой, капитан?

- Но…ээээ… - невнятно замычал я. - не знаю, что сказать… Кэт. Прекращай хулиганить, если про адвоката – я за. Думаю, здорово будет нанять его не только мои интересы защищать, но и всех старожилов Прерии. Что будет дальше? Если удастся все это показать и доказать, нам очень понадобится свой представитель в судах и вообще.

- Согласна. Это разумно. Тим Асеев, он не просто адвокат, а глава целой конторы, которая специализируется в том числе и на корпоративных делах и даже принимала участие в разрешении межпланентых споров. Думаю, он «потянет» эту историю. А сейчас мне пора домой.

- Мы отвезем тебя.

- Это излишне. Просто дай мне машину, и я сама доберусь, вам снова появляться в городе – ненужный риск.

- Но мало ли что…

- И ты, Истоков, спасешь меня от настоящих боевиков? Не серьезно. Полечу одна, а вы обеспечьте безопасность пленника и корабля. А еще лучше, отправляйтесь на Землю и повисите где-нибудь у Луны пару дней.

- А нас там не «примут» со спецназом?

- Вряд ли. Это общая зона, с документами у корабля все в порядке. Никто вас там не тронет.

На несколько секунд лицо Кэт стало отсутствующим, она явно общалась с кем-то по визорам.

- Так, планы меняются.

- Что случилось?

- Меня только что и очень настойчиво попросили явиться в офис постпреда на Прерии господина Мачинского. И знаешь, у меня очень плохое предчувствие. А еще кибер-страж моих апартаментов выдал срочное сообщение, что дом окружают вооруженные люди в форме. А потом контакт прервался. Вряд ли они готовы пойти на крайние меры, но создать массу трудностей, и на время исключить из игры – им по силам. А нам это сейчас совсем ни к чему. Так что лучше нам вместе лететь на Землю. Как раз по пути сделаю фильм и сразу по прибытии в Солнечную систему сброшу редакторам.

- Хорошо, тогда полетели.

Загрузив пленника на борт «тридцать четверки», мы мигом долетели до стоянки «Альбатроса», я дал команду открыть аппарель и сразу затянул коптер внутрь корабля.

Честно, впервые самостоятельно выйти в космос, пройти Створы, это очень волнительно. Но раз настал час, будем действовать! Добежал до рубки и поднял корабль, быстро заскользив над зеленью леса. Первая задача – уйти как можно дальше от Станции на другую сторону планеты. Соблюдая все меры безопасности и скрытности, вывел корабль на орбиту и сразу нацелил на Створы, ведущие к Солнечной системе.

- Инт, нас кто-то видит?

- Капитан, все в порядке, приборы на Станции нас не регистрируют.

- Отлично! Держи их на коротком поводке.

Военные явно не готовились держать точку межзвездного перехода под жестким контролем, все их немногочисленные силы были сосредоточены вокруг планеты. А одинокий радиобуй, привязанный к Створам, и вовсе никакой функции, кроме своей непосредственной, не выполнял. Вот так и проникают на Прерию разные «левые» персонажи. Полет уже длился больше двух часов, когда мы выскочили в новой «стыковочной» системе, откуда уже можно было напрямую лететь к Земле.

До Створов ведущих к Солнечной системе оставалось не меньше трех часов полета и я, передав управлению Инту, вышел размяться в кают-компанию.

Кэт и вся наша удалая команда уже собралась там, попивая свежезаваренный кофе и разговаривая.

- Через три часа еще один переход и мы на месте. – Повернувшись к Беловой, спросил у девушки, - Как дела с фильмом?

- Почти готов, вот решила немного передохнуть и развеяться в хорошей компании.

Она поднялась и прошлась по тесноватому пространству каюты, а я, несмотря на всю остроту момента, не смог удержаться, чтобы не полюбоваться красотой ее фигуры. Боковым зрением заметил, что и мои друзья так же неотрывно следят за девушкой. Что ж, она того стоила.

- Истоков, я поразмышляла и пришла к выводу, что твои дела не так и просты. Адвокат адвокатом, но как бы тебя не съели легко и непринужденно, такой корабль – большой приз и отдавать его тебе многим покажется слишком расточительным.

- И что делать?

- Нет, я понимаю, что ты герой и готов пожертвовать даже собой ради общего дела, но ты мне лично симпатичен и даже дорог, в отличие от остальных жителей Прерии, которых я совсем не знаю. Поэтому я беспокоюсь о тебе.

- Спасибо, но не надо. Это все ерунда.

- Ну-ну, не геройствуй, это лучше делать потом, лет в сто двадцать, сидя в кресле и рассказывая правнукам о делах давно минувших дней, где-нибудь на Лазурном берегу.

- Хороший вариант, я не против.

- Тебе и твоим друзьям нужна защита, прикрытие.

- О чем ты?

- Известность. Я могу сделать тебя звездой. Таких людей запросто не устранить, они заметны, популярны. Это не дает гарантий, но шансы вырастут. Предлагаю тебе выйти из тени. Я сделаю про тебя передачу и назову ее «Капитан Истоков».

- Кэт, скажи честно, это больше бизнес или ты реально обо мне беспокоишься.

- Пятьдесят на пятьдесят, мой дорогой, сам понимаешь, дело есть дело. Надо добиваться результатов.

- Если считаешь, что это необходимо, я согласен.

- Отлично, тогда приступим к записи, не откладывая.

Спустя полчаса, выжатый как лимон, отправился сначала освежиться в душ, а потом на камбуз – перекусить. Что ж, надеюсь, что все это не зря, и мы выиграем.

Перед входом в Солнечную систему отключил невидимость. Створы с той стороны гарантированно окружены серьезной техникой, и попытка проскочить незамеченным может выйти мне боком. Кэт, воспользовавшись возможностями Инта, переслала материалы в главную редакцию РТ, а спустя совсем недолгое время оттуда пришло подтверждение: фильм принят в эфир.

- Удивительно, что они согласились показать его и даже ничего не вырезали!

- Они просто понимают, что иначе материал пойдет на Гугл, БиБиСи или еще какой-нибудь ресурс. – Пожала плечами Кэт, довольно жуя размоченную в кофе печенюшку.

Мы все вместе сидели и молча смотрели сделанную Кэт авторскую передачу. Что сказать, это была настоящая инфо-бомба. Таланта девушке не занимать. У нее точно получилось! Когда фильм закончился, Бэрген молча встал, и с неожиданным изяществом взяв ладонь девушки, нежно приложился к ней губами. Поцеловал, одним словом.

- Прекрасная Катрин, позвольте выразить вам свое глубочайшее восхищение, отныне вы, без сомнений, новая звезда на нашем небосклоне.

И принялся аплодировать.

Девушка не смогла до конца скрыть, насколько слова якута ей приятны и даже немного зарделась. Мы же просто присоединились к овации. А сразу после Бэрген задал пусть и неожиданный, зато логичный вопрос:

- Кэт, а куда делся «Капитан Истоков»?

Меня тоже удивило, что в фильме я появлялся буквально на несколько секунд, тогда, спрашивается, зачем полчаса пытки?

- Это будет отдельный фильм, здесь лишь намеки для интриги, сами понимаете, эта история про другое. О взрыве, закулисных играх, наемниках и прочих интересных вещах.

- Логично. Тогда будем ждать нового блокбастера от тебя.

- Обязательно. Но сейчас есть еще более важное дело. Тебе точно нужен адвокат, Истоков. – Она через визоры подключилась к большой голопанели, и мы увидели, как девушка вызывает по Сети абонента. Отклик пришел почти мгновенно, словно человек по ту сторону экрана ждал звонка.

- Кэт, рад тебя видеть. Давненько не общались. А кто эти господа вокруг тебя?

- Знакомься, Тим, это - капитан «Альбатроса» Истоков Леонид Павлович, это - бортинженер корабля Захар Юрьевич Мамин, а это - настоящий боцман – Николай Иванович Васильев. И рада вам, друзья, представить моего давнего друга, блестящего адвоката Тима Асеева.

Мы молча переглянулись с заэкранным юристом и кивнули друг другу.

- Подожди, я только что смотрел твою передачу. Это они? И ты звонишь потому, что твоим «героям» желательно получить юридическую поддержку?

- Да, ты как всегда мгновенно и совершенно точно разобрался в ситуации, - Кэт картинно и беззвучно пару раз хлопнула в ладоши, обозначая бурные аплодисменты. – Все верно. И я лично прошу тебя взяться за это дело.

Асеев несколько секунд выдержал томительную паузу, о чем-то явно напряженно думая, а затем ответил:

- Хорошо, я берусь за это дело. Мой помощник сейчас подготовит и вышлет вам, Леонид, договор. К слову, Кэт, за тобой уже отправили челнок? Если нет, то я…

- Не беспокойся, борт уже в пути.

- Тогда с тебя ужин в ближайшие дни.

- Конечно, и спасибо еще раз.

Вскоре действительно прибыл челнок от РТ. На прощание Кэт обняла каждого из нас и сказала:

- Ребята, впереди новая игра, держитесь.

В меню мигнуло сообщение, ага, прислали договор. Оперативно.

- Инт, ты по юридической части подкован?

- Так точно, капитан. У меня полная база законов со всеми дополнениями и пояснениями за тридцать пять лет. Плюс особый алгоритм проверки и вычитки документов…

Чтобы не затягивать процесс доклада, пришлось самым наглым образом прервать умную машину.

- Понял тебя. Вот и займись договором. Изучи, какие там есть заковыки и нет ли скрытых ловушек.

Не прошло и минуты, как Инт сообщил:

- Капитан, это стандартный договор, вполне ясный и лаконичный. Единственный вопрос – сумма за оказание услуг, она значительно превосходит всё, чем вы располагаете на сегодня, точнее, что есть на ваших счетах.

- Вот именно, что на счетах. У нас есть еще пара карт, давай их оперативно освоим и перебросим кэш на основной счет.

Оставалось добыть из кармана электронные карты и подключить к универсальному считывателю. Спустя несколько секунд последовал новый доклад:

- Капитан, всего с карт снято сорок BTC, перевести в рубли?

- Какой нынче обменный курс?

- Один BTC к десяти тысячам семидесяти двум рублям.

- Получается, примерно четыреста тысяч рублей?

- Так точно.

- Очень хорошо. Переводи всю сумму. Деньги нам точно пригодятся. И еще, Инт, отслеживай, что будет в Сети происходить по нашей теме, если какие-то новости появятся, сообщай сразу.

Удовлетворенный собственной платежеспособностью, быстро подписал договор и отправил его адресату. Почти мгновенно пришло подтверждение и первоначальные инструкции, в которых мне простым и понятным языком прописывалось, что можно и чего нельзя делать, заодно пояснялось как, что и кому можно и нужно говорить или не говорить. Хорошая инструкция в таком деле – первейшая помощница. Снимает напряжение и дает опору в незнакомой реальности.

Вскоре прибыли представители спецслужб, которые изъяли все материалы с визоров, памяти ИИ, забрали Черняка и вещдоки, допросили меня, при виртуальном участии адвоката. Пришлось отдать и планшет с личными записями, благо, Инт уже давно все перекопировал и вплотную подобрался к расшифровке кода. Обилие и разнообразие талантов моего «старпома» иногда заставляло задумываться, чем же вообще занимался дед, но в целом логично, раз уж он руководил службой безопасности космопорта когда-то…

- Ладно, какие мысли о дальнейшем?

- Что тебя смущает, Ток? – Ответил Бэр. - Вроде все ровно. Мы сделали, что могли и даже больше. Почти наверняка истребление местных закончится. Ясно, что никакой доли в доходах ГОКа прерийцам уже не видать. Так это и с самого начала было очевидно. Лично мне – точно. По раскладам. В худшем случае – всех просто выкинут пинком под зад, а если получится, то отожмем денег с правительства на компенсации. Как-то так.

- Это все понятно. Меня больше волнует, что будет после? – Настойчиво продолжил я задавать главный вопрос, видя, что друзья не понимают до конца его суть.

- Много зависит от общины. – Вступил в диалог Захар. – Чего они захотят. Цепляться за Прерию? Или вернуться на Землю? Сохранить единство общины и всем вместе уехать куда-нибудь на другую планету, и колонизировать какой-нибудь остров подходящий или целый континент? А может, и вовсе на дикую планету отправятся?

- Хм, это уже интереснее. Только все равно верховная власть останется в руках какого-то земного государства.

- А разве может быть по-другому? Если реально смотреть на жизнь?

- Тоже верно. Идеально было бы разменять планету на планету и получить полную независимость.

- Красиво. Но неправдоподобно. Кто же отдаст целую планету? Кроме того, ее ведь надо будет и защищать, и выстраивать, и обеспечивать всем необходимым от медицины до науки и продовольствия. По мне такая колония быстро выродится в заштатную аграрную глухомань и будет все равно поглощена внешними силами.

- Капитан, позвольте вмешаться в ваше обсуждение? – Раздался голос Инта.

- Конечно, Инт, ты имеешь такое же право голоса, как и все мы.

- Я только что завершил расшифровку записей командира наемников и обнаружил там нечто интересное и актуальное.

- Слушаем тебя.

- Вот, - и перед нами возникла проекция звездной системы, затем одна из планет резво укрупнилась, и мы увидели голубой шар, укутанный белыми шапками льдов почти до половины, с зелено-синей экваториальной зоной. – Эта планета больше чем на половину покрыта ледниками, они занимают всю ее площадь почти до тридцатой параллели. Ближе к экватору – тундры и таежные леса, почти как в нашей Сибири. И океаны с открытой водой. Что важно? Я проверил – система не включена в звездный регистр, Створы, ведущие к ней – также не занесены в карты. Очевидно, наемники обнаружили этот мир и оставили его как тайную, резервную базу на случай крайних обстоятельств, где можно спокойно отсидеться. Теперь вы можете заявить свои права как первооткрыватель, все данные у нас для этого есть.

- Инт, мы ведь отдали властям планшет главаря, и они тоже скоро его взломают?

- Вероятно да. Поэтому, лучше действовать оперативно.

- Вот так поворот. Хорошо, тогда срочно готовь заявку. И высылай, как будешь готов.

- Есть, капитан.

- И как вам такой ход? Судя по данным, сканирование с орбиты не выявило крупных залежей полезных ископаемых в удобных для разработки районах. Там холод собачий зимой, смотрите, до минус сорока пяти.

- Это мелочи, Ток. Не забывай, ты и сам сибиряк, а я вообще – якут. – Отмахнулся Бэрген. – Лучше давай прикинем, как нам добиться признания этого бело-зелено-синего шарика за нами, то есть за общиной Прерии.

- А что, шанс есть, - поддержал якута Зак. – Для властей вариант рабочий – они ведь ничего не отдают из того, что им принадлежит. Судя по данным, планету наверняка отнесут к третьей категории пригодности для колонизации, как-бы не к «3С», то есть худший из худших. Только надо будет добиться от них солидных отступных. Без денег колонизировать этот суровый мир будет … больно…

- А что если предложить правительству не деньгами расплатиться, а товарами? Это же им куда выгоднее будет? Опять же, они нас «привяжут» к себе постпродажным обслуживанием и все такое прочее. – Сгенерировал очередную идею Бэр.

- Слушайте, вы так рассуждаете, словно всего пару дней назад на Прерии не погибли десятки тысяч ни в чем не повинных людей. Главное, нам надо добиться наказания для тех выродков-кукловодов, которые стоят за всей историей! – Не смог я сдержать эмоции и под конец почти закричал на разошедшихся друзей. – Те, кто все это затеял должны быть наказаны…

И сам про себя подумал. А что стало с Чарой и ее секретными соратниками? Неужели и они попали под раздачу? Надеюсь, что нет.

- Ты ребенок, Леонид. - Совершенно спокойно ответил мне якут, а Зак лишь согласно кивнул в ответ на его слова. - Если все еще не понял, как устроен этот мир. Нам очень повезет, если мы вообще выберемся из этой истории без потерь. Все эти люди – и местные старые колонисты и твои сверстники-интернатовцы – уже мертвы, и ты думаешь, это ког-то волнует? Вся история крутится вокруг сбитого десантного борта Космофлота. Понимаешь?

- Нет, не понимаю. То есть ты считаешь, что до настоящих виновников этого чудовищного преступления не добраться все равно?

- Само собой. Максимум – кого-то снимут с «доходных» постов. Я не удивлюсь, если и наша прекрасная Катрин тоже в этой игре принимает участие, и твой новый адвокат. Конечно, не на первых и даже не на вторых ролях. Просто относятся к некой группировке, которая теперь получила ресурс для атаки на другую группировку во власти.

- Ясно. Пусть так. Тогда остается только правильно отыграть нашу партию. Предложить общине уехать, добиться от властей признания независимости планеты, получить максимальную сумму компенсаций и продумать, что нам необходимо для полноценной колонизации, включая и средства обороны. Логично?

- Именно, - довольно отозвался Бэрген, - вот теперь тебя хвалю я.

Дальнейшие события развивались стремительно. Эффект от фильма был просто оглушительный, и от таланта Кэт в этом успехе была не меньшая доля, чем от моего «горячего» материала. Карательную операцию и бешеную шумиху в прессе против старожилов Прерии немедленно прекратили.

Фильм был сделан настолько мощно и талантливо, что пошла настоящая волна в прессе и обществе. Начались разборки. Первым сняли постпреда, потом военного начальника космостанции. И направили на Прерию спецкомиссию.

Меня же взяли в оборот спецслужбы, первым делом забрали Черняка, пытались отжать и корабль, но я уперся, заявляя о полной готовности сотрудничать со следствием, вот только сдавать «Альбатрос» даже на время отказываюсь.

И кто знает, чем бы все обернулось, если бы не новый фильм от Кэт Беловой, которая стремительно ворвалась в высшую лигу журналистки Земли. «Капитан Истоков», может, и не произвел фурор, но создал мне положительный образ, сразу появились сотни и тысячи фанатов, подписчиков моих аккаунтов, пришлось даже отдельно завести страничку для «Альбатроса» и его геройского экипажа, пошли запросы на интервью, предложения провести стримы и рассказать, как оно все было. Среди интернатовской молодежи я неожиданно стал почти супер-героем и очень популярной персоной. Честно, мне было бы смешно, если бы не было так грустно.

Среди тех, кто подписался на меня, было множество сверстников, они писали мне, задавали вопросы, кто-то даже просил помочь или забрать к себе в Тайгу. Всяких хватало. Но среди этого потока проявлялись и очень интересные ребята. Писали не только из русского сектора, со всей освоенной человечеством части галактики. Это натолкнуло меня на идею заняться подбором кадров всерьез. На первом этапе поручил Инту, чтобы он по каждому кандидату составил максимально полное досье, а дальше – попросил Бэргена и Зака подключаться к обработке сведений и общению. На себя особо не рассчитывал – понимая, что наверняка начну брать всех или почти всех подряд. Память и боль от гибели Самохода, который погиб по моей вине, которого не смог спасти, жгла сердце. Но голова должна работать – эмоциям нельзя давать полную волю. Особенно, когда отвечаешь не только за себя, когда за тобой – люди.

Пока оставалось не ясным, что и как делать с этими кандидатами, но лучше пусть будут на примете люди, найдется тема, буду с ними общаться дальше.

В конце концов, после долгих и муторных переговоров и совещаний, которые, надо отдать ему должное, блестяще провел Асеев, меня и команду просто оставили в покое, признав право на владение кораблем как добычей, захваченной у пиратов.

Сразу после завершения этого дела обратился к Тиму и его адвокатской конторе с предложением взяться за отстаивание интересов старожилов Прерии перед государством. Он пусть и не сразу, но согласился, впрочем, денег запросил прилично, так что в итоге все средства, честно взятые трофеями у наемников, как-то сразу и закончились.

На Прерию прислали нового представителя президента, со старожилов сняли обвинения в госизмене, сепаратизме и терроризме, но вот уголовку по фактам стычек с гочными бандами и нападения на сам ГОК попытались навешать в полный рост – понятно не всем, а тем уцелевшим, кто принимал в этих делах участие. С другой стороны, местные подали в суд на правительство за гибель людей, материальный и моральный ущерб.

Оставалось отправить запрос на Прерию, чтобы там собрать актив лидеров общин и отвезти их на Землю для ведения переговоров. Всех доставили военным бортом, под особой охраной, чтобы избежать любых случайностей.

Затягивать не стал и на первой же нашей встрече познакомил делегатов с Асеевым и рассказал, что он будет защищать интересы общины. Доложили, как идут дела и что на сегодня имеем. А затем мы втроем показали и рассказали все о планете, которую после долгих обсуждений уже успели окрестить Тайгой.

Когда начали рассказ о планете и наших предложениях по ее освоению, ожидал возражений и жесткой реакции. Лёд, холод, морской промысел в суровых условиях арктического климата, да и просто смена профиля со скотоводства на рыбную ловлю.

И был донельзя удивлен, когда в ответ на наши слова и картинки «Тайги» по залу прошелся одобрительный гул, а на лицах появились даже намеки на улыбки. Вот тебе и старожилы. Зря только беспокоился на их счет.

Единогласно приняли решение – добиваться признания независимости общины и суверенности Тайги. Разработали план действий с Асеевым и приступили к новой фазе переговоров.

Скандал быстро приобрел глобальную известность и масштаб. Расследование выявило, что большая часть завозимого на ГОК оборудования просто никогда и никуда не поставлялась. Речь шла о десятках миллиардов рублей, банально украденных из бюджета. Премьер, как ни удивительно, устоял, он вроде бы оказался ни при чем. А вот несколько министров, ряд очень крупных корпоратов потеряли места, против них даже были заведены уголовные дела. Их самих заключили под домашний арест в роскошных пентхаусах и особняках, на тысячи квадратных метров каждый.

Суть замысла оказалась проста – создав иллюзию поставок, украсть очень много денег, а затем устроить «инцидент», в результате которого все исчезнет в облаке атомного взрыва. Молодняк был нужен для массовки и провоцирования местных жителей, как мы давно предполагали с Бэргеном. И если бы не смешная и нелепая случайность, у них бы точно всё получилось.

Ключевые игроки давно и с завистью засматривались на сокровище, в очередной раз упавшее «не в те» руки, и с готовностью вцепились в ситуацию, раздувая ее до предела. Основные державы начали искать подходы к представителям общины и напрямую, и через Асеева, делая крайне, на их взгляд, завлекательные предложения. Суть их сводилась к созданию международного консорциума по управлению Прерией, который гарантирует «справедливое» распределение прибылей, с одной стороны, гарантии безопасности и учет интересов местных жителей, с другой.

В этих условиях высшее руководство, осознав, какая в таком раскладе таится угроза, приняло волевое решение на одобрение сделки, включавшей в себя все наши требования. Главным стал «размен» планеты на планету, но с обязательным и полностью независимым статусом. Отдавать любую, даже самую отдаленную и «ненужную» планету совершенно не стремились и тут мы им «помогли», выкатив нашу Тайгу в качестве аргумента и цели сделки.

Таких планет за последние годы открывалось все больше. Тайга оказалась никому не нужна – далеко, настоящий медвежий угол – пять прыжков через Створы, считая от Земли. Острова, горы, тайга, суровый, холодный океан, частые и очень мощные шторма. И никаких особых запасов РЗМ и прочих мегаплюшек – рядовая история. Створ, ведущий в систему, располагался в «мертвом» мире, где пригодной для обитания планеты не нашлось. Глухомань натуральная, хотя, всегда можно отыскать новые порталы в другие миры и кто знает, куда они приведут?

Власти все равно искали возможности сохранить хотя бы условный, номинальный статус владения и контроля. Опять начались долгие и нудные обсуждения текста договора. Асеев и его компания показали себя блестяще, не допустив ни одного пункта, могущего даже просто двусмысленно толковаться в пользу признания над Тайгой чьего-то верховенства. Мы добились признания безусловного и полного суверенитета планеты со стороны государства и включения нас в состав Ассамблеи Объединенных Звездных Систем.

В итоге нам даже был предложен договор о военно-техническом сотрудничестве, предполагающий создание орбитальной военной базы в нашей системе, но и здесь мы спешить не стали, понимая, впрочем, что сами защититься в случае нападения наемников или пиратов вряд ли сможем. А выстраивание полноценной противокосмической обороны и прочие военные вопросы – это очень дорогая тема. Где искать деньги? В итоге просто отложили вопрос, перенеся решение о подписании документа о военном сотрудничестве, мотивировав необходимостью первоначальной колонизации, проведения выборов, формирования легитимной постоянной власти и системы всеобщего голосования граждан по ключевым вопросам. Мол, без учета мнения каждого, принять решение не правомочны.

После решения главного, принципиального вопроса, пошла рубка за деньги. Мы, конечно, требовали больше, они пытались дать меньше. И тут мы сделали ход конем, как в свое время и предложил Бэрген. Сумма компенсаций должна была выплачиваться не деньгами, а товарами. И сумма транша, на которой настаивали мы, благополучно прошла. На такой сценарий власти согласились. Ведь мы сами, своими руками дали им зацепку, которую они так долго искали – все технические средства будет необходимо обслуживать, а делать это придется в сертифицированных центрах. Проще говоря, чья техника, тот и получает инструмент влияния на покупателя.

А нам важнее было закрыть весь список, сформированный в результате долгих и крайне ожесточенных споров. Уложились в лимит с трудом. Хотелось, понятное дело, взять всего и побольше. Пришлось несколько раз перекраивать списки, но в итоге – вроде получилось, как надо. Космос, безопасность, связь, транспорт, энергетика, жилье, медицина, пищевая промышленность и много чего еще, вплоть до теплой одежды. Колонизация первозданного мира - это не фунт изюма. Согласились мы и на выделение грантов для получения высшего образования для небольшой группы тайган, бывших прерийцев.

Община приобрела космический контейнеровоз с челноком для доставки грузов на поверхность. Закупила космические жилые модули, разные грузы, включая промышленные Три-Дэ принтеры и материалы для них, технику, оборудование, снаряжение и одежду, партию небольших сейнеров для промысла, катеров, лодок и даже коптеров для перемещения по планете. Спутники для орбитальной группировки – военные, связь, сканирование, навигация. Ручное и стационарное оружие для отрядов самообороны и ПКО. Взяли энергостанцию с заводом по производству топлива.

Среди старожилов Прерии нашлись и те, кто захотел остаться на планете, но уже без статуса самостоятельной колонии, им власти просто выплачивали компенсации и давали полное гражданство. В предоставлении даже самой микроскопической ренты от будущего дохода ГОКа, который начали строить заново, им отказали. Впрочем, таких среди прерийцев набралось не много. В основном, самые богатые и влиятельные жители в недавнем прошлом. Остальные, а их оказалось большинство из числа выживших, предпочли уехать подальше и получить на правах независимости и признания мировых держав собственную планету. Вот все они и получили гражданство Тайги. И геройский экипаж «Альбатроса» вместе со всеми.

Перед отлетом транспортника с лидерами общины и грузами, мы снова собрались втроем.

Бэрген и Зак надумали отправляться со всеми, сидеть и ждать, пока власти разрешат мне и «Альбатросу» свободное перемещение – точно не было резона. Я поддержал друзей, хотя, на душе и стало немного грустно, вот опять я остаюсь один.

- Точилло, надо ехать, ничего не поделаешь. Нельзя оставлять старожилов одних, вдруг чего намудрят. Опять же – надо для нашей банды гарантировать честную и справедливую долю в распределении владений. Иначе таких нереальных героев запросто могут и затереть куда-нибудь подальше от хлебно-рыбных мест.

Проблема закрепления будущих владений за каждым из новых хозяев была еще и в том, что Тайга, даже на уровне нормальной орбитальной съемки и базового, спутникового мониторинга геологии оставалась не изучена. Неизвестная планета. На ее орбите не было ни одного спутника. Ничего.

Вторым вопросом оставалась тема контроля политических и управленческих решений общины – даже не со всеми лидерами, прилетевшими для переговоров на Землю, нам удалось найти общий язык и взаимопонимание, что уж говорить про всех прерийцев? Мы, конечно, герои и получили неплохой кусок славы, авторитета, у нас теперь есть вес в глазах народа, вот и надо им своевременно пользоваться для коррекции принимаемых общиной решений.

Прямо перед расставанием Васильев решил подкинуть «позитива», очевидно, чтобы я не расслаблялся.

- Фон Ток, ты следующий. – Мрачно и загадочно изрек Бэр. Зак с интересом посмотрел на якута, так же заинтригованный его словами.

- Поясни свою мессагу.

- Нелюди, которые стоят за всей этой историей, настоящие кукловоды – не корпораты топ уровня и не министры земных правительств, а настоящие бенефициары – они тебе этого провала не простят. Сейчас, пока ты в лучах софитов, может, и не тронут, но вот как дальше пойдет… Потому смотри в оба глаза и не шляйся, где попало. А лучше вообще сиди на борту «Альбатроса».

- Согласен, - поддержал Бэргена и Захар. – Есть такая тема. По-хорошему, тебя и оставлять одного нельзя, но в другой раз согласен с нашим якутским другом, пока прямой угрозы тебе не вижу. Потому и решился улетать сейчас.

- Ты полный комплект ремонтной мастерской собрал? А лабораторию?

- Само собой, - отмахнулся от темы Зак, - ты не переводи стрелки. Очень прошу, не лезь никуда, с посторонними не встречайся, сиди тихо.

- И чем же мне заниматься, по-вашему, все это время? Может, еще не один месяц пройдет.

- Найдешь, - беззаботно ухмыльнулся Васильев, - ты всегда умудряешься отыскать приключений на одно место. Главное, не лезь никуда и будь предельно внимателен.

- Братцы, если такие монстры реально вынесут мне приговор, вы думаете, внимательность поможет?

- Да, на Тайге ты будешь в куда большей безопасности, но не так-то просто убить человека сейчас и здесь. А если он настороже, тем более.

- Ладно, хорош нагнетать, а то доведете до фобии, стану от собственной тени шарахаться.

- Все, Точилло, пора нам, давай, до встречи! Будем на связи!

Мы обнялись, присели на дорожку, и друзья заторопились к борту, времени оставалось в обрез.

Один, да не совсем. Есть еще благословенный подарок деда, мой безотказный и надежный старпом, могучий электронный мозг и мудрый советник.

- Инт, давай прикинем, какие еще курсы можно изучить, пока есть свободное время… много свободного времени…

Друзья улетели вместе со всеми, а я вынужденно задержался на Земле на несколько месяцев. Регулярно вызывали для дачи показаний, в суд, не разрешали забрать корабль до завершения следственных действий. История эта мне изрядно осточертела, деньги кончились, и я просто уже изнемогал от бездействия и желания увидеть свой новый мир – далекую и суровую Тайгу, с которой регулярно приходили большей частью бодрые и полные позитива новости. Спасали только ежедневные учеба и тренировки, в которые погрузился с головой.

Наконец, Асеев уведомил меня, что все документы получены, вопросы закрыты и я «абсолютно свободен». Не откладывая, приступил к недолгим сборам и выехал в космопорт. Уже в пути надумал позвонить Беловой. Надо же попрощаться нормально. Она молча выслушала мои сбивчивые объяснения и коротко бросила:

- Скоро буду, не улетай пока.

Пришлось дожидаться ее в баре, попивая на последние деньги черный чай, и как всегда в таких случаях, вспоминая деда. Впрочем, приехала она довольно быстро. Получив входящее сообщение, вышел к стоянке коптеров у космопорта, куда она и прилетела на своем роскошном Аурусе – запредельно крутом агрегате для очень богатых шишек, чтобы попрощаться со мной.

- Здравствуй, Кэт! Пришло время прощаться. Хочу, чтобы ты знала. Мы все обязаны тебе жизнью и никогда это не забудем. Так что, за нами должок. И ты всегда можешь на нас рассчитывать. Ладно, не буду за всех говорить. Лично на меня точно. Позовешь, прилечу и дам просраться любым клоунам. Так и знай.

Екатерина рассмеялась и, взъерошив мои волосы, все еще улыбаясь, неожиданно серьезно ответила:

- Лёнька, знал бы ты, чем я тебе обязана. – Вот так переход! Всегда Истоков то, Истоков сё, и вдруг по имени да еще так нежно, у меня даже в груди затеплело. – Хотя, ты и так в «теме». Твои сведения и вся эта история сделали мне имя. Теперь я – звезда межзвездной журналистики. И кто кому должен – еще большой вопрос.

- Нет, для тебя это – вопрос карьеры, а для нас – жизни. Сравнивать можно, но сложно. Так что мое обещание остается в силе.

- Хорошо. Я буду всегда помнить о нем. А ты, если будешь в наших краях, обязательно заскакивай, иначе обижусь.

- Само собой. Как только, так сразу.

- Тогда не прощаемся? И до встречи.

- Подожди, Кэт. Еще один вопрос.

- Задавай.

- Почему всегда Истоков, а сейчас Лёнька?

- Это чтобы не слишком влюбиться в тебя и держать дистанцию.

Кэт, едва коснувшись, поцеловала меня в губы и ускользнула сказочным видением, не дав мне больше сказать ни слова. Беззвучно закрылись двери, и машина пошла на взлет.

Не успел «Альбатрос» выйти на околоземную орбиту, как я получил срочное видеосообщение от Бэргена. Николай стоял чуть ли не в обнимку со скромно улыбающейся Милой, и сиял, как тысяча слонов после купания в самом сказочном озере во Вселенной. Ну и шустер, бродяга! Он еще тогда, на Прерии, меня замучил расспросами о девушке, которая ему очень понравилась. Видимо, перебравшись на Тайгу, мой друг не стал терять время, а перешел к решительным действиям. Молодец, что сказать, Мила – девушка замечательная. Ободрямс!

На видео якут, острожными движениями ножа вскрыв брюхо рыбины, вынимал кучу икры, очищал от пленки, присаливал, угощал Милу и ел сам, запивая самогоном с выражением неземного блаженства. А затем, продолжая держать большую ложку со светло-серой икрой в одной руке, и стакан прозрачного как слеза напитка, в другой, сообщал:

- Братишка – мы богаты! Тут этой рыбы – огроменные косяки и нерестится она, заходя в реки наших островов. Так что руки в ноги и лети сюда, я уже приготовил партию – надо срочняком тащить ее на продажу, куда нить поближе к Земле. Большой борт резона нет, мля, уделаемся на доставке, а твоя машинка – просто то, что надо, и зубаста, и шкура крепкая и скорость отличная. Ты все еще сидишь?! От винта, фон Ток! От винта!

Эпилог

Атолл – уникальная планета. Начнем с того, что она окружена десятком Створов. И попасть на нее для мало-мальски обеспеченного гуманоида – не составляет никакой проблемы. Сама планета – настоящий рай: острова, пляжи, никакой опасной флоры и фауны. Тепло, светло и приятно.

Одна проблема омрачает красоту жизни местных отельеров и рестораторов – все выращенное на планете приобретает крайне неприятный для человеческого восприятия вкус, и если воду научились очищать, то с продуктами так не получается. Вот и приходится закупать для десятков миллионов туристов огромное количество всевозможной снеди. От простейших травок вроде рукколы, мяты и базилика с петрушкой, до выдержанных сыров, мраморной говядины и омаров.

Именно сюда и решил везти товар, полученный от Бэргэна, после изучения аналитики по рынку, собранной и структурированной Интом. И рисков меньше, чем прямо на Землю отправляться, и выгода вроде должна быть приличная. Да и ближе на два прыжка. Потенциальные покупатели нашлись без малейших усилий – просто зашел в местную сеть и поместил объявление. Запросы посыпались мгновенно. Главным требованием оказалось подтверждение натуральности продукта, его вкусовых качеств и безопасности.

Собрал потенциальных клиентов в бунгало, которое и снял специально под это дело. Меня узнали, люди подходили, пожимали руку, выражали свое восхищение и уважение «тому самому капитану Истокову». Удивительно все же, но если для дела полезно, пусть будет.

Угостил, показал целую тушу нашей «таёжной» белуги, продемонстрировал и раскидал всем видео с процессом ловли и переработки. А потом, на вдохновении, провел щедрую дегустацию, заодно предоставив материал для проведения анализов. Короче, презентация, несмотря на всю ее корявость и безыскусность (ну, не умею я этого пока), прошла очень бодро и позитивно. Пришлось расписывать товар по всем желающим, так что досталось всем понемногу. Как бы и справился без Инта? Мой электронный старпом обеспечивал всю техническую часть, и даже сценарий помог составить, буквально по секундам расписав «план условно-боевых действий».

В итоге партия ушла за баснословные для меня полтора миллиона рублей. И ведь привез немного, чтобы разведать обстановку. Около тонны икры, а еще балыки под строганину и крабов – этого всего мелкими партиями, на пробу. Исчез товар со складов покупателей уже через два дня, я даже не успел улететь – расхватали ненасытные курортники, только в путь. Накидали мне заказов столько, что не знаю, как быть, всего скорее, придется задирать ценник – мы никак такие объемы не вытянем. И для экосистемы Тайги на пользу не пойдет, так хищнически истреблять рыбу, можно и загубить. Нет, пусть будет супер деликатес.

Деньги обналичивать не стал. Точно убьют и ограбят, и никакие пушки-ракеты не спасут. Теперь главное решить, на что их тратить. От вариантов глаза разбегаются. Возвращаясь домой, прикидывал так и эдак. Но окончательное решение отложил до встречи с друзьями. Самое главное, теперь шансы нашей маленькой общины на выживание существенно возрастали.

***

- Вот и наша «звезда» пожаловал. – Съерничал Бэр, облапив меня при встрече.

- Да брось… о чем ты вообще?

- Ну, не скажи. Не всякому удается дать имя звезде. Гордись. Народ решил назвать наше светило класса G, желтый карлик номер 145078 – Истоком. И по смыслу, и по форме всем понравилось. И мы все рады, что ты, Точилло, с нами.

Растрогался я до невозможности. В горле ком, на глазах слезы.Это в твою честь, отец! Ты и мама – навсегда со мной. Со всеми нами! Звездой над нашими головами.

Конец книги