Камни Древних Богов 2

Глава 1

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Выходя из портала, я ещё не знал, где окажусь. Когда перед глазами слегка прояснилось, стало понятно, что Абсолют решил надо мной подшутить. Как видно, не только надо мной, но и ещё кое над кем...

Сашкин служебный кабинет почти не изменился с моего последнего визита сюда, а был я тут уже очень давно. Обычно мы встречались либо у меня, либо на нейтральной территории.

Громкий смех и звон посуды заглушил звук моего появления. Я остановился у входной двери и с интересом наблюдал за происходящим здесь. Сам кабинет вытянут в длину. В центре, по форме буквы Т, расставлены обычные офисные столы. За ними Сашка со своими сотрудниками проводит совещания, обсуждая текущие проблемы. В глубине кабинета за реечной перегородкой расположена зона отдыха — журнальный столик и пара удобных кресел. Именно там мы с Сашкой общались, когда я приходил сюда.

Через просветы перегородки был виден накрытый стол, бутылки с вином и минералкой, фрукты в вазе. Сашка сидел спиной ко мне и что-то увлечённо рассказывал. В соседнем кресле вальяжно развалился его собеседник, сжимая в руке фужер с вином.

Похоже, Абсолют идеально выбрал время и место для моего возвращения, потому что как раз в этот момент Сашка поднял свой бокал и громко произнёс:

— Давай выпьем за нас... За тех, кто всё знает, но молчит. Пока одни суетятся и бегают в поисках информации, другие... то есть мы, всё уже выяснили и поняли... Поняли, что молчание — золото...

Сидящий напротив него Жорж Литаренко, или Председатель, создавший самый мерзкий из параллельных миров, хотел что-то добавить, но тут заметил меня и пьяно замахал свободной рукой:

— Смотри кто к нам пожаловал...

Сашка резко обернулся и побледнел. Да, он явно не ожидал, что я смогу попасть в его служебный кабинет без доклада...

***

Ещё пару часов назад я бы просто не поверил своим глазам, но после беседы с Абсолютом меня уже невозможно было чем-то удивить. Весь свой запас возможности удивляться я потратил, задавая вопросы и получая на них ответы...

***

Когда я из последних сил полз в темноте по ледяной пустыне в одном из параллельных миров, передо мной вдруг появился кабинет моего клиента Брюса. Его кресло кто-то занял и терпеливо ждал, пока я наконец доползу до него. В тот момент, когда моя скрюченная рука почти дотянулась до ножки кресла, невидимая сила захватила моё тело и с ним начали происходить чудесные превращения.

Исчезла боль, пропала скованность в мышцах, появившаяся после долгого лежания в холодной кладовке. Для проверки даже поднял правую руку и слегка покрутил перед собой. Великолепно! Только сейчас я понял, что означает фраза: «Как будто заново родился».

Постепенно вокруг становилось всё светлей и мне наконец удалось рассмотреть того, кто сидел в кресле Брюса. Так как изучение незнакомца происходило одновременно с вставанием, то первым делом я заметил туфли. Они были тёмно-коричневые, из дорогой кожи. Мне даже показалось, что их вынули из коробки и примерили буквально минуту назад, настолько они были новые и чистые.

Неужели встреча со мной так важна, что потребовалось переодеться? Хотя... на мой взгляд, слишком много чести. Есть и второй вариант — это просто иллюзия, а она не пачкается, даже если ходит по грязи.

За то время, пока я разглядывал туфли незнакомца, он не сделал даже малейшего движения и не произнёс ни слова. Это навело меня на мысль, что передо мной точно не человек. Хозяева дорогих туфель обычно более расслаблены, тут же поза сидящего напоминала мне школьника в кабинете директора. Ноги стоят максимально симметрично, руки идеально ровно лежат на подлокотниках кресла. Одним словом, иллюзия...

Наконец эта фигура заговорила. Чётко, правильно, без всяких интонаций. Даже произнесённое слово было такое же идеальное и безликое, как и сам говоривший:

— Приветствую.

Подумав секунду, я решил отзеркалить его стиль общения, избегая упоминать степень фамильярности. Сначала надо выяснить, на «ты» мы с ним общаемся или на «вы». Если за этой оболочкой скрывается Серый, то я не намерен тешить его самолюбие.

— Рад знакомству...

При этом я продолжал рассматривать сидящего передо мной. Великолепно сшитый костюм отлично смотрелся даже в такой позе, а ведь обычные костюмы, даже дорогие, ведут себя иначе. Складки, заломы, штанины ползут вверх... Тут же ничего такого не было.

Следующая фраза незнакомца поставила меня в тупик:

— Надеюсь, не сильно побеспокоил, вызвав вас сюда?

С одним вопросом определились, мы на «вы». Но что я должен сказать в ответ? Вообще-то, похоже на скрытую издёвку. «Побеспокоил»... Если честно, то я бы назвал это спасением, а не беспокойством, но ему виднее.

Помолчав ровно столько, сколько позволяли правила приличия, в ответ я многозначительно протянул:

— Ну как сказать... хотелось бы узнать причину, тогда и выяснится, было ли это беспокойством.

Как мне показалось, незнакомец не ожидал такой откровенности с моей стороны и, в свою очередь сделал небольшую паузу. В его тёмных зрачках словно пульсировали искорки, пока он молча смотрел на меня. Затем, приняв какое-то решение, он заговорил:

— Для начала разрешите вас поздравить. Ваша уникальная способность к свободной трансгрессии позволила смоделировать множество новых вариантов на том отрезке субъективного хронопотока, который считался завершённым.

Когда тебя поздравляют, надо хотя бы из вежливости сказать спасибо, но я почему-то всё время чувствовал какой-то подвох в словах незнакомца. Это походило на то, будто мне испачкали спину, а теперь ждут благодарности, что сказали об этом. С одной стороны, нет доказательств, что пачкал говоривший, а с другой — благодарить за такое глупо...

В итоге я решил поблагодарить так, чтобы это не выглядело искренней признательностью:

— Спасибо, конечно. Хотелось бы уточнить, что за «свободная трансгрессия» и «субъективный хронопоток»?

Незнакомец едва уловимо откинул голову назад, как будто мои вопросы показались ему неуместными:

— Ах да, я совсем забыл, что вы не входите в Круг... Тогда тем более удивительно, что вам удалось развить в себе подобную способность. Она ведь на самом деле уникальна.

На некоторое время он замолчал, а когда затянувшаяся пауза перешла все рамки приличия, наконец решил ответить на мои вопросы:

— Хронопоток... это то, что вы называете «время». Субъективный... потому что привязан к замкнутому пространству.

— К какому именно пространству? — поинтересовался я.

Мой собеседник попробовал скрыть досаду, но ему это не удалось. Лёгкие морщинки выдали недовольство. Я же мысленно отругал себя: задал два вопроса, выслушал ответ только на один и уже задаю следующий. Некультурно...

— Вы называете это Солнечной системой.

Эта информация стоила того, чтобы мой первый вопрос остался без ответа. Тем более, я сам уже догадался, что под словосочетанием «свободная трансгрессия» подразумевалась моя способность чувствовать и проходить порталы.

Допущенную мной неловкость я попытался смягчить шуткой:

— Значит, вы не местный...

Похоже, незнакомец раскрыл мою хитрость, но решил поддержать попытку разрядить обстановку:

— Да, прибыл издалека... Но ни капли не жалею, ради такого можно преодолеть любые расстояния.

Опять он говорит загадками. Конечно, если спрошу прямо, ради чего «такого», собеседник вряд ли откажется отвечать, но у меня есть подозрение, что правдивый ответ я в любом случае не услышу.

Словно прочитав мои мысли, он в примирительном жесте поднял ладонь правой руки, а потом произнёс:

— К сожалению, не могу вам всего рассказать. Этим я нарушу принцип выбора альтернативных вариантов. Пока вы остаётесь в неведении о причинах происходящего, вам легче принимать решения. Они не будут эмоционально окрашены. Если же вы узнаете, то начнёте действовать так, чтобы победило «добро», а «зло» было наказано, тем самым нарушая базовый принцип выбора.

Говорил он убедительно, однако пользовался очень сложными конструкциями. Все его объяснения я бы заменил короткой поговоркой: «Меньше знаешь, крепче спишь».

— Тогда можно хотя бы спросить, как вас зовут? — проявил я вполне понятное любопытство.

— Звук моего имени не приспособлен для вашего слухового аппарата, — словно извиняясь, ответил незнакомец, — могу лишь сказать, что самым близким по смыслу будет слово «Абсолют».

Ну что ж, и на том спасибо. Наверняка и его внешний вид не приспособлен для моего зрительного... Тьфу ты, пять минут не прошло, а уже сам начал строить в уме словесные конструкции по такому же принципу.

— Вначале вы упомянули, что вызвали меня сюда. С какой целью это было сделано? — поинтересовался я, попытавшись слегка сменить тему.

Нет, мне на самом деле это было интересно, но главная цель заключалась в том, чтобы выйти из двусмысленной ситуации, в которой я оказался. Только что собеседник назвал своё имя, мне же, по правилам этикета, нужно теперь назвать своё. Делать этого не хотелось по двум причинам: во-первых, я был уверен, что Абсолют и так его знает, а во-вторых, я стоял перед удобно сидевшим в кресле собеседником. Если бы я представился, то окончательно подтвердил свою роль подчинённого, явившегося по зову начальства. В общем-то, так оно и было, но пока лишь на уровне ощущений.

— На это я с удовольствием вам отвечу, — кивнул Абсолют. — В одном из новых миров сейчас происходит то, что может свернуть весь веер вариантов до одного, к тому же, довольно печального. Даже трагичного... Последний раз такое произошло с рептилиями, тогда мне пришлось менять траекторию движения планетоида и...

— Вы говорите про динозавров? — я даже невольно перебил говорившего, настолько меня поразило, как буднично прозвучало из его уст упоминание глобальной катастрофы.

— Да, про них, — лёгкий кивок подтвердил моё предположение.

— А что же такого сейчас происходит? — удивился я.

— Вам он известен под именем Брюс... — ответил Абсолют, — и в данный момент двойная мембрана начала сжиматься. Если вы согласны извлечь его из ловушки, то в вашем распоряжении двадцать три стандартных единицы...

Из всей этой фразы я понял, что надо вытаскивать моего клиента, пока тот ещё жив, но что могут означать «двадцать три стандартные единицы»?

— У вас их называют «час».

Вот чёрт! Как же тяжело общаться с богами! И каким образом определить, была ли его последняя фраза логическим завершением предыдущей или он умеет читать мои мысли? Если умеет, то сознательно это продемонстрировал, чтобы я знал, или просто в спешке проговорился?

Вслух же я уточнил на всякий случай:

— То есть, у меня почти сутки, чтобы вытащить Брюса из ловушки?

— Да, надо спешить, — подтвердил Абсолют.

Конечно, для нас, простых смертных, двадцать три часа означают возможность неторопливо всё обдумать, да ещё и выспаться перед важным делом. Для бога же — повод максимально ускориться.

— Я обязательно спасу своего клиента, но для начала мне нужно вернуться в свой мир, — заверил я Абсолюта. — Необходимо узнать новости, ведь за время моего отсутствия...

Договорить я не успел. Перед глазами всё закружилось и возникло ощущение, что портал открывается прямо внутри меня. Похоже, я успел отвыкнуть от таких путешествий.

***

Мне очень хотелось вышвырнуть из Сашкиного кабинета пьяного Председателя и прижать старого друга к стенке, чтобы он объяснил то, что я сейчас увидел и услышал, но подсознательно понимал всю бесперспективность такого поступка. К тому же прекрасно знал, что хозяин этого кабинета ничего не делает просто так. Раз он выпивает с тем, кто должен сидеть на цепи в клетке, на то есть особая причина. Вполне возможно, со временем я всё узнаю, а сейчас, устроив скандал, ничего этим не добьюсь...

Прикинув все «за» и «против», решил отложить выяснения на потом, а сейчас надо как можно быстрее разузнать свежие новости, после чего отправляться в район Резиденции — искать рабочий портал для перехода в параллельный мир. При этом надо учитывать, что в процессе поиска могут возникнуть непредвиденные сложности. Сколько раз убеждался: чем на первый взгляд проще вопрос, который предстоит решить, тем сложнее оказываются появившиеся на пустом месте препятствия.

***

Сашка со мной не поехал. Вызвал помощника и приказал доставить к воротам Резиденции, по пути доложив обстановку. Мы сели в знакомый микроавтобус и Олег, мой провожатый, начал подробно излагать всё, что произошло за время моего отсутствия.

Первым делом я узнал, кто является издателем Марка Бобинкара, чьё имя и фамилию я теперь буду помнить до конца жизни. Раньше я был почти уверен, что это Брюс создал под прикрытием издательской деятельности очередное тайное общество, куда смог собрать писателей-фантастов, способных под его руководством создавать параллельные миры. Однако, после того, как Марк заявил, что встречался с издателем, пока меня держали связанным в кладовке, я понял, что Брюс не имеет к этому никакого отношения.

Путём несложных логических построений наконец выяснилось, что этим издателем является Теллумон, тот самый иноземец во всём сером.

Отдельные моменты я знал и раньше, надо было просто их собрать в одно целое. Например, во время первой встречи с ним я хотел взять в руки одну из книг, стоявших на полке космического корабля. В тот же момент Серый произнёс: «Нехорошо брать чужое без спроса...». Обычно так говорят, когда кто-то покушается на то, что дорого хозяину.

Второй момент. Марк признался, что хотел утопить меня, но издатель запретил. При этом наказание, придуманное им, доставляло массу мучений и со временем должно было вынудить меня согласиться на любые условия для их прекращения. Кто с удовольствием так бы со мной поступил? Конечно, Теллумон.

Теперь же Олег мне рассказал, что на днях в оранжерее, из которой я ушёл в параллельный мир, их сотрудники нашли подземный ход. Начинался он именно в той стилизованной под античные руины беседке, за маленькой дверцей. Над ней ещё висела красная лампа.

Марк Бобинкар проходил там через портал, разворачивался и уходил в дверь, за которой обнаружили подземный ход, ведущий к пристройке дома, находящемуся на соседнем участке. Он принадлежит тому самому издательству, которое печатало все эти книги. Наверняка там Марк и получал от Теллумона указания, а потом той же дорогой возвращался к себе.

Сейчас за каждым из участков наблюдают, но это так, на всякий случай. Деятели подобного масштаба вряд ли попадутся в такую простую ловушку, они заранее чувствуют любую опасность...

***

Олег подробно отвечал на все мои вопросы. Рассказал, что Апостол безвылазно сидит в Резиденции, куда ему по указанию Сашки привезли запасы продуктов. Также я узнал, что на данный момент удалось найти еще один новый адрес, без меня там провели осмотр, ничего интересного пока не обнаружили.

По поводу общения Сашки с Литаренко я хотел спросить, но передумал: зачем вынуждать подчинённого прикрывать своего начальника? В данной ситуации лучше немного подождать, Сашка сам должен всё объяснить.

Высадив меня у ворот, микроавтобус быстро уехал, а я начал осматриваться в поисках традиционной подсказки. Любая ярко-красная точка вполне могла оказаться тем самым «red flags», которым Дэс сначала ввёл меня в заблуждение. Пока я понял, что на самом деле имелись в виду «rote fleck», то есть «красные пятна», пришлось немало поломать голову. Зато теперь я на автомате обращаю внимание на любой красный предмет, а не ищу алые флаги.

В этот раз таким красным пятном оказался старый велосипед, стоявший рядом со входом в один из заброшенных домов. Как только я его заметил, в голове моментально появились знакомые ощущения. Раньше мне становилось от них плохо, теперь же я радуюсь, когда их чувствую. Где-то рядом открывается очередной портал — проход в параллельный мир. Всего несколько метров отделяет меня от него, но почему же мне с каждым шагом всё труднее идти вперёд?

Похоже, я слишком поздно осознал, что красный велосипед был не маячком, а приманкой...

Меня снова поймали.

Глава 2

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Такое ощущение, что воздух вокруг меня начал постепенно превращаться в густой кисель, сознание становилось рассеянным, сильно кружилась голова. Ноги сдвигались на несколько сантиметров, после чего непонятная сила возвращала их обратно. Я продолжал борьбу, но уже понимал, что проиграл. Больше всего злила беспечность Абсолюта, отправившего меня на спасение Брюса без всякой поддержки. Стоило мне об этом подумать, как из ворот Резиденции показалась странная, но будто знакомая мне фигура. Было в ней что-то сказочное: плащ с капюшоном полностью скрывал лицо и тело, лишь силуэт вызвал в памяти смутные воспоминания. Наверняка мы раньше где-то встречались...

Голос, раздавшийся из-под капюшона, развеял все сомнения. Апостол. Правда, такое впечатление, что с момента нашей последней встречи он поправился килограмм на двадцать. Даже плечи стали намного шире.

— Саша, у тебя какие-то проблемы?

Из-за затуманенного состояния мне стало тяжело говорить. К тому же, теперь я понимал, что передо мной стоит не кто иной, как сам император Пётр Первый, не говоря уже про другие, более звучные титулы.

В ответ я смог лишь медленно повторить:

— Проблемы...

— И мне кажется, что я знаю их источник, — загадочно продолжил мою фразу Апостол, откидывая с головы капюшон.

С огромным трудом мне удалось обернуться и взглянуть туда, куда он, прищурившись, смотрел с нескрываемой ненавистью. За моей спиной стоял Теллумон.

***

Так же, как сегодняшний Апостол отличался от того, которого я знал много лет, увиденный мной Теллумон не был похож на Серого, тихим голосом убеждавшего меня вступить в его секту. На нём был какой-то странный скафандр, почти прозрачный, составленный словно из миллионов мелких стекляшек, скреплённых друг с другом под разными углами. При этом через них хорошо просматривалась не только одежда этого существа, но и открытые части тела. Одежда же была совершенно обычная: чёрный офисный костюм, голубая рубашка и ярко-красный галстук. Опять это зловещее красное пятно! Если так пойдёт дальше, то я буду невольно вздрагивать каждый раз, увидев этот цвет.

Теллумон заговорил и его слова вонзились в мой мозг, как будто каждый звук рождался уже внутри моей головы:

— Если тот, кто стоит за вами, вам дорог, прикажите ему уйти, иначе я буду вынужден убрать помеху...

В ту же секунду исчез кисель, связывающий моё тело, стал ясным ум, прошло головокружение. Я повернулся к Апостолу и сразу забыл, что хотел ему сказать. На моих глазах происходило чудо: балахон с капюшоном вспыхнул на нём, исчезая в искрах холодного пламени, а из-под него, словно Птица Феникс из огня, стала появляться великолепная мантия, поражающая своей красотой и совершенством. Угольно-чёрная ткань мягкими каскадами спадала с плеч, при этом каждая складка выглядела идеально, как будто её уложила рука талантливого скульптора.

— Помеха здесь ты! И я с удовольствием её уберу! — ответ Апостола заставил меня отшатнуться, настолько мощным стал его голос. Каждое слово было пропитано ненавистью к противнику.

Теллумон же от удивления даже всплеснул руками:

— Ну надо же, искал медь, а нашёл золото...

— Сейчас ты поймёшь, что нашёл, — сквозь зубы процедил Апостол, мгновенно оказавшись между мной и Теллумоном. Он яростно впечатал кулак правой руки в раскрытую ладонь левой, в результате чего каменная стена Резиденции пошла трещинами, а метровый кусок со страшным грохотом обрушился на Теллумона. Тот не обратил внимание на произошедшее, а лишь с досадой махнул правой рукой и летящие в него камни тут же превратились в пыль.

Видя всё это, я начал пятиться к открытым воротам: когда два монстра начинают выяснять, кто из них круче, простым людям разумнее держаться подальше. Жаль, что в этой реальности плащ богини Серт превращается в обычную тряпку, ведь я мог бы наблюдать за происходящим с ближайшего расстояния, но сейчас придётся бежать на галёрку...

В этот момент, метрах в двадцати от меня, стена какого-то давно заброшенного сарая разлетелась в щепки и оттуда, взревев двигателем, в мою сторону рванул мощный «Фалькатус». Как видно, Сашкины наблюдатели получили приказ о моей срочной эвакуации из опасной зоны.

Теллумону это не понравилось и он резко вытянул в сторону машины левую руку. Та на полном ходу упёрлась в невидимую преграду и, подлетев вверх на полметра, рухнула вниз. Двигатель захлебнулся. В наступившей тишине зловещий смешок Апостола прозвучал, как удар бича дрессировщика, посылающего тигров в прыжок сквозь горящий обруч.

Теперь он вскинул вверх обе руки, сомкнув их над головой и с силой впечатал ладони одну в другую. Этот жест вызвал поистине катастрофические последствия: целый пласт мёрзлой земли со стоявшим на нём Теллумоном начал стремительно выворачиваться, а потом перевернулся, погребя под собой древнее божество.

Апостол решил на этом не останавливаться и сделал несколько сложных пассов, каждый из которых завершался ударом правой руки о левую. Каменные пролёты забора при этом начали шататься и один за другим упали на то место, где пару секунд назад стоял Теллумон.

Сам же Апостол в это время быстро подошёл ко мне и произнёс:

— Долго мне его там не удержать. Тебе лучше поискать портал и покинуть это место. Мне тогда не нужно будет сдерживать силу.

Услышав первую фразу, я хотел было предложить нам вдвоём пройти через портал, который давно уже открылся в районе ворот, но по последним словам Апостола понял, что битва только начинается... Судя по всему, Теллумону предстоит в полной мере испытать на себе гнев и ярость последнего царя Атлантиды. Людям такое лучше не видеть...

Церемонно склонив голову в знак уважения, я как можно быстрее направился к воротам, краем зрения наблюдая за растущей горой камней. Похоже, что под ней древний бог готовит ответный удар. Главное, чтобы эти двое не уничтожили город, ведь помешать им сейчас никто не в силах...

***

Пройдя через портал, я снова оказался перед воротами Резиденции, но уже в параллельном мире. Здесь правая часть каменной стены оставалась целой, а в левой зиял пролом, напоминая про убийство местного Брюса создателем этого мира, решившим лично разобраться с тем, что тут происходит. По иронии судьбы, сейчас меня сюда послали именно для его спасения.

Только сейчас мне в голову пришло, что Абсолют не сказал, должен ли я признаться в том, кто сообщил о готовой вот-вот сомкнуться смертельной ловушке. Скорее всего, он отлично понимал моё желание оставить в тайне нашу встречу, особенно если я надеюсь на такие же встречи в дальнейшем. В данной ситуации можно просто сделать вид, как будто я решил случайно проведать своего босса, а в результате спас ему жизнь... На самом деле, это только на словах легко. Зная не первый год старика, сомневаюсь, что он так просто согласится на мою помощь. Наверняка начнёт проявлять свой характер, захочет показать, кто тут главный. В общем, работа мне предстоит не из лёгких.

***

Отвлёкшись на эти мысли, я сам не заметил, как оказался перед входом в заброшенное кафе. За то время, которое прошло с момента последнего визита сюда, три броневика и охрана окончательно растаяли в воздухе, что вовсе неудивительно. В прошлый раз они уже казались прозрачными тенями самих себя.

Подойдя ко входу в кафе, я вновь ощутил, что портал, находящийся передо мной, сильно отличается от всех других, через которые мне пришлось проходить. На расстоянии пяти метров от него мне становилось все хуже. К сожалению, возможность выбора отсутствовала. В любом случае я должен оказаться внутри и вытащить оттуда Брюса, чего бы мне это ни стоило.

Собравшись с духом, я глубоко вдохнул и почти прыгнул в чёрную пустоту, обрушившуюся на меня невыносимой болью, тошнотой и таким диким ощущением вращения, словно я оказался внутри стиральной машины, включённой на отжим. Из последних сил, практически теряя сознание, сделал ещё пару шагов и почувствовал, как боль начала отступать. Сразу после этого прекратилось вращение и мне удалось слегка приоткрыть налившиеся тяжестью веки.

То, что удалось разглядеть сквозь серый туман, заполнивший ловушку, мне совсем не понравилось. Брюс лежал прямо передо мной в позе эмбриона, прижав колени к груди и зажав голову руками. Я чуть не наступил на него, потому что теперь границы параллельной реальности находились примерно в метре друг от друга. Представляю, какие мучения испытывал мой босс, понимая, что совсем скоро его просто раздавит постепенно сжимающийся капкан, в который он угодил по собственной глупости.

Опустившись на колени, я осторожно дотронулся до плеча Брюса, стараясь одновременно и сообщить ему о своём прибытии, и не сильно напугать внезапным появлением. Все предпринятые мной предосторожности оказались тщетными — старик никак не отреагировал ни на мои лёгкие прикосновения, ни на сильные толчки. Тем временем я почувствовал, как граница ещё немного сдвинулась. Мне показалось, что к уже лежавшей на плечах тяжести кто-то добавил дополнительный килограмм свинца.

Дальше оттягивать неизбежное становилось опасно, поэтому я отбросил церемонии и мысленно представил, что передо мной лежит обычный мешок с картошкой, который мне надо отнести к себе домой. Подхватив поудобнее скрюченное тело, взвалил его на плечо и медленно встал с колен. Крупные капли пота, выступившие на лбу, тем временем превратились сначала в тонкие ручейки, а потом просто полились потоком. Я чувствовал, что в любую секунду могу потерять сознание и упасть, а если это произойдёт в момент перехода через портал, то...

Оборвав ненужные мысли, сделал первый шаг. Все пережитые недавно ощущения разом вернулись с удвоенной силой, но меня уже было не остановить. Наклонившись вперёд, как будто иду навстречу сильному ветру, я медленно и непреклонно переставлял ноги, двигаясь к цели. Не знаю, сколько секунд или минут продолжалось это движение, ставшее настоящей борьбой со смертью, но постепенно боль начала стихать и стало понятно, что я победил.

***

Оказавшись на свободе, в первые минуты я просто продолжал тащить на себе Брюса, наслаждаясь исчезновением боли и тошноты. Потом начал постепенно приходить в себя, холодный пот перестал заливать глаза и я смог осмотреться в поисках подходящего для привала места. Сил шагать дальше у меня практически не осталось. Всё вокруг было покрыто каким-то мусором, сухими ветками и битым стеклом, что и вынудило пройти ещё немного вперёд.

Пока я из последних сил переставлял ноги, вдруг вспомнил о местном Теллумоне, которого мысленно окрестил Серым. Ведь это он похитил Дэса, чтобы заставить меня выполнять его указания. Если же сейчас я положу Брюса на землю и сам растянусь рядом, то встать смогу не скоро, уж очень сильно меня вымотали эти переходы. К тому же, я уверен в том, что заброшенных домах, стоявших вокруг Резиденции, сидит парочка прислужников, уже сообщивших хозяину о моём появлении. Я не могу дать Серому такой козырь. Захватив Брюса, он сможет диктовать любые условия, поэтому мне надо как можно быстрее уйти из этого мира в свою реальность.

Словно подслушав мои мысли, в небе у самого горизонта появилась чёрная точка, стремительно приближавшаяся и увеличивающаяся в размерах. Прикинув расстояние до ворот Резиденции, где находился ближайший портал в мою реальность, я понял, что даже если побегу, то не успею преодолеть и половину пути. Корабль Серого уже летел над дальними домами и секунд через пять он окажется тут.

Не может быть, чтобы не существовало никакого выхода из этой новой ловушки! Я затравленно огляделся и увидел старую входную дверь, валяющуюся рядом с кучей строительного мусора. До неё было примерно метров десять, но я заметил ярко-красную табличку с номером квартиры. Это шанс...

Быстро развернувшись, на максимально возможной скорости я направился туда, говоря при этом сам себе, что ещё ни разу не проходил через порталы, уходящие вглубь. С другой стороны, всё когда-нибудь случается в первый раз.

В это время землю, по которой я бежал с Брюсом на плече, явственно тряхнуло, заставив меня сбавить темп и оглянуться. Серый посадил свой корабль на такой большой скорости, что тот почти на метр ушёл в почву. Судя по всему, откидывающийся пандус от такого удара заклинило на середине и это помешало моему преследователю сразу выпрыгнуть из корабля. Он с большим трудом протискивался через узкую щель, пытаясь подняться выше, туда, где проём расширялся.

Я уже почувствовал знакомые ощущения близкого портала и успокоился: когда на твоей стороне Абсолют, бояться какого-то Серого просто смешно. Преодолев последние метры, я медленно наклонился и взялся за ручку лежавшей на земле двери. Посмотрев через плечо на корабль, заметил спрыгнувшего вниз Серого. Похоже, до него наконец дошло, что спешка не всегда приводит к нужному результату. Он даже не пытался бежать ко мне, просто наблюдая за происходящим. Меня же это вполне устраивало: надоели постоянные гонки, напоминающие соревнования между жизнью и смертью.

Наконец старая дверь подалась и я увидел за ней знакомую черноту, приглашающую сделать шаг. Больше не оглядываясь, оттолкнулся от земли и прыгнул в темноту, словно в прорубь.

***

Если из обычного портала меня выталкивали мягкие руки, сотнями пальцев бережно державшие во время перехода из одного мира в другой, то тут я вспомнил своё далёкое детство и прыжки на батуте. Когда ты падаешь на спину, батут оттягивается, словно тетива гигантского лука, а потом выстреливает тобой вверх. Вот только падать в этот раз пришлось не на батут...

Нас с Брюсом вышвырнуло в заросли кустарника, едва припорошенных снегом. При этом он оказался внизу. Возможно, как раз это и привело старого колдуна в чувства. Получив острым локтем в бок, я моментально скатился со старческого тела, пытаясь понять, насколько пострадал мой клиент. Внешне с ним всё было в порядке. Грохнувшись с такой высоты, да ещё приняв на себя мой вес, он почти не пострадал. Сам протянул мне руки и даже не поморщился, когда я рывком поднял его с земли.

Для декабря его одежда совершенно не подходила и я собирался даже предложить ему свою куртку, но Брюс молча отодвинул меня в сторону и замер, не произнеся ни слова. Сначала мне показалось, что старик расчувствовался, увидев наконец свою любимую Резиденцию, которую наверняка постоянно вспоминал, сидя в ловушке. Может быть даже смирился с тем, что больше никогда сюда не вернётся...

— Что тут произошло? — наконец проговорил он каким-то чужим скрипящим голосом.

Я обернулся и остолбенел. На том месте, где ещё пару часов назад располагалась Резиденция, чернела огромная воронка. От стоящих широким полукругом заброшенных домов не осталось никаких следов, лишь в одном месте, словно в насмешку, из земли торчала загнутая штопором рельса. При том, что никаких трамваев тут никогда не ходило.

— Похоже, Апостол решил показать ему, кто тут хозяин... — встряхнув головой, я все-таки попробовал ответить на заданный мне вопрос.

— Кому «ему»? — привычно перебил меня Брюс. Ну что ж, хороший признак. Если начал перебивать, скоро совсем придёт в норму.

— Да был тут один... Мне кажется, вы должны его хорошо знать, — начал я, попытавшись таким образом вывести своего босса из того мрачного состояния, в котором он оказался после долгого сидения в «одиночной камере».

Давно его зная, уже предполагал, как он отреагирует на такое...

— Я сейчас его имя вытащу из твоей расколотой башки! — вспышка ярости даже превзошла мои ожидания.

— Да Теллумон это, — моментально признался я, поняв, что Брюс вполне может выполнить свою угрозу.

— Та-а-а-к... — медленно протянул он, закрыв глаза. Потом широко распахнул их и ледяным тоном, не обращаясь ни к кому, произнёс: — Тысячелетнее перемирие нарушено. Это Война.

Глава 3

Воронеж, Российская Федерация, планета Земля

Голос Брюса был ровный и властный. За ним стояла тень древней Атлантиды, ушедшей в предания и легенды, но теперь возвращавшейся сюда, в этот мир, чтобы начать последнюю битву с Древними Богами. Произнеся слово «Война», старик пару минут молчал, а потом перешёл на непонятный мне язык. Каждое слово Брюс сопровождал движением рук. Со стороны это выглядело так, словно он общается с глухим собеседником и дублирует жестами всё сказанное. Вот только результат такой беседы заставил меня в испуге попятиться.

Сначала перед Брюсом появилось лёгкое облачко, постепенно оно разрасталось вширь и наливалось тёмно-фиолетовым цветом. Потом в туманной глубине вспыхнули десятки ярких точек, сразу начавших хаотичное движение. В этот момент правая рука старика, описав круг, резко взметнулась вверх. Я невольно вскинул голову и тут же зажмурил глаза, закрыв их ладонями. Но даже и через двойную преграду в мой мозг проникла чудовищная вспышка света — это из облаков у нас над головой ударила молния.

Раскат грома чуть не сбил меня с ног. Пытаясь удержать равновесие и не упасть, я раскинул в сторону руки, да так и замер. Шагах в пяти от меня Брюс медленно опускал правую руку, а прямо перед ним из спёкшейся земли торчал сверкающий зигзаг молнии. Пробив фиолетовый туман, электрический разряд застыл, превратившись в огромную инсталляцию, соединившую небо и землю.

***

— Уходим, — повернувшись ко мне, проговорил Брюс. До меня не сразу дошёл смысл сказанного. Я всё ещё был под впечатлением от увиденного. Меня больше поразила не застывшая молния, а созданное стариком облако. Сорвавшийся с высоты разряд будто впечатал его в почву и теперь в радиусе метра от центра удара спёкшаяся земля вспыхивала, словно там кто-то щедро разбросал бриллианты.

— Мне нужен портал! — повысив голос, Брюс шагнул в мою сторону, как будто собираясь отвесить оплеуху. Пришлось срочно приходить в себя и начинать соображать, каким способом смогу выполнить приказ босса. Ведь я так и не выяснил, появляются порталы сами и я их лишь ощущаю, или же создаю их непроизвольно, когда есть в них потребность.

— Дайте мне пять минут! — попросил я, намереваясь за это время найти поблизости уже открывшийся проход в параллельный мир.

— Максимум три, — отрезал Брюс.

Так, если создавать порталы я не умею, то чувствую их отлично. Сюда мы попали слишком экстремальным способом, второй раз через подобный проход я вряд ли пойду. Да и закрылся он сразу после нашего перемещения. Значит, нужно срочно искать метки, те самые «rote fleck».

Окинув взглядом окрестности, я обратил внимание на разбитый «Фалькатус». Когда я в спешке уходил из этого мира, Сашкины сотрудники на нём пытались спасти меня и Апостола, а Теллумон создал барьер, в который машина влетела на полном ходу. Теперь она стояла с открытыми дверями. По всей видимости, бойцов забрали, когда закончилось сражение. Меня же привлёк периодически включающийся поворотник.

Подойдя поближе, я ощутил всё, что обычно чувствую рядом с порталом. Но есть одна странность. Главный признак отсутствовал. Я отлично помнил, как меня первое время пугала бездонная темнота, в которую надо было шагнуть. А тут через открытые двери хорошо виден салон.

Оглянувшись на Брюса, нервно шагавшего из стороны в сторону, я понял, что надо ускоряться, иначе начнутся проблемы... Портал-то в любом случае здесь, надо лишь его отыскать.

Тряхнув головой, начал по кругу обходить броневик. Где же этот чёртов портал? С правой стороны одна из дверей была наполовину оторвана и держалась на одной нижней петле. Что-то мне это напомнило... Как будто я уже такое видел совсем недавно.

Ну конечно! Пандус корабля, ушедшего в почву, не смог полностью открыться и выглядел так же. Значит, если мы с Брюсом пройдём через этот портал, то в параллельном мире нам придётся выбираться, как это делал Серый, когда пытался нас схватить. Я подумал, что надо бы предупредить старика, вдруг он не согласится лезть в щель, но не успел. Брюс уже стоял рядом.

— Нашёл? — сухо поинтересовался он и мне почему-то расхотелось предупреждать о предстоящих неудобствах. Я кивнул и молча полез на крышу броневика. Босс стал карабкаться следом. Вдруг меня поразила одна мысль, заставившая замереть в неудобной позе.

— Когда мы выйдем из портала, там может оказаться Серый, — сообщил я Брюсу, но заметив его непонимающий взгляд, добавил: — Теллумон.

— Он-то мне и нужен, — хищно оскалился старик.

***

Минут пять я потратил на то, чтобы уговорить своего босса залезть ко мне на закорки. Изначально совершив непростительную ошибку, потом сам же и мучался, её исправляя. Брюс сделал вид, будто не знает такого слова: «закорки», а я повёлся и стал объяснять, что именно так взрослые носят своих детей лет пяти. Зацепившись за подобное сравнение, старик изобразил смертельную обиду и категорически отказался забираться ко мне на спину. Пришлось ему напомнить, кто из нас двоих легко проходит любые порталы, а кто месяцами сидит в ловушке, ожидая, когда придёт Сан Саныч и вытащит из западни...

После этого Брюс вынужден был согласиться, что это единственно возможный способ, но мне показалось, что именно теперь он обиделся по-настоящему. Как это так, наёмный работник смеет напоминать своему боссу про допущенную им ошибку! Похоже, когда-нибудь он мне припомнит эту бестактность.

***

Я хорошо понимал, что за время нашего отсутствия в том мире может произойти всё, что угодно. На удивление, особо ничего не изменилось. Лишь прибавилось количество действующих лиц, причём все они были похожи друг на друга.

Серый со своими слугами стоял метрах в десяти от нас. Судя по всему, наше исчезновение вынудило Теллумона сменить тактику и подробно объяснить своим помощникам, как они должны действовать в той или иной ситуации. Когда мы теперь появились рядом с его кораблём, пройдя через портал в зоне пандуса, он что-то коротко скомандовал и толпа слуг моментально бросилась бежать к нам.

Сейчас от меня уже ничего не зависело. Брюс заявлял, что ему нужен Теллумон. Так вот пусть теперь сам с ним и разбирается, а заодно и с его слугами.

В первые секунды мне показалось, что старик на самом деле легко расправится со всеми врагами. Ведь это именно он создал данный параллельный мир, и кого ему тут бояться? Брюс просто щёлкнул пальцами и все бежавшие к нам слуги тут же исчезли. После этого он самодовольно указал пальцем на оставшегося теперь в полном одиночестве Теллумона и проговорил:

— Случайно не это ли серое пятно объявило себя местным божеством?

Ответить я не успел. Теллумон вдруг взмахнул руками, а Брюс в ту же секунду схватился за шею и захрипел. Такое впечатление, что ему перекрыли кислород и старик пытается вдохнуть, но не может. Серый продолжал делать руками странные движения, а я заметил, что вокруг Брюса начала появляться дымка, похожая на кокон. Сначала это был едва различимый туман, но с каждой секундой он густел и темнел. Через пару минут тело Брюса совсем исчезло за пеленой этого тумана.

***

У меня уже вошло в привычку постоянно сканировать пространство в поисках порталов. Всегда полезно знать, что рядом находится «дверь», через которую ты можешь уйти в любой момент. К сожалению, сейчас я точно знал, что поблизости нет ничего похожего. Оставалось лишь ждать, как со мной поступит победитель. Учитывая, что это не первая наша встреча, есть шанс опять выпутаться из очередного трудной ситуации, в которую мы попали благодаря самоуверенности Брюса.

— В прошлый раз ты потребовал двух пленников в обмен на два условия, — произнёс Серый, незаметно оказавшийся рядом. Похоже, он пока не собирался душить меня или упаковывать в кокон. А уж поговорить с ним я не откажусь, тем более, что и согласия моего никто спрашивать не будет.

— В данный момент у меня нет с собой... — начал я, но тут же замолчал. Выражение лица моего собеседника не предвещало ничего хорошего, в таких обстоятельствах я не решился злить его словесными уколами. Лучше ограничиться сухими фактами. — Книга исчезла, её ищут, как только найдут, сразу верну.

Сказанное мной не понравилось Теллумону, он нервно дёрнул рукой и серый кокон с находящимся внутри Брюсом медленно поплыл в сторону корабля. Повинуясь приглашающему жесту, мне пришлось последовать за коконом.

***

Оказавшись внутри корабля, сразу обратил внимание на опустевшие книжные полки. Очевидно, пропажа одной книги научила Серого не оставлять ценные вещи на виду. Ну что ж, рано или поздно я выясню, что же такого написали эти шестнадцать авторов, хотя пока это не первостепенная задача. Сначала нужно выбраться отсюда живым.

Теллумон разместился в кресле перед приборами и начал что-то вводить, используя подобие нашей клавиатуры. Я же, осмотревшись, приметил в дальнем углу похожее кресло и направился к нему. Раз меня игнорируют, то надо самому позаботиться о собственной жизни. Мне показалось, что Серый планирует полёт, а это может быть опасно, учитывая то, как он в последний раз посадил корабль, уйдя в почву примерно на метр. Никаких ремней безопасности я не нашёл, но в любом случае в полёте лучше сидеть, держась за подлокотники, чем кататься по всему кораблю, пытаясь ухватиться за любой подходящий выступ.

— Слушай меня внимательно, — внезапно заговорил Теллумон. Сидя боком ко мне, он смотрел на экраны, одновременно нажимая кнопки. Потом на секунду скосил глаза в мою сторону и, убедившись, что я наблюдаю за ним, показал рукой на самый большой экран. Словно подчиняясь этому движению, на экране появилась панорама, характерная для южной части нашей страны. Бескрайняя голая равнина, кое-где с тёмными пятнами растительности. Судя по тому, как изображение приближалось, уходя в бок, мы шли на посадку.

Толчков и ударов я не почувствовал. Значит, или на этот раз Серый посадил свой корабль по правилам, или доверил процесс автоматике.

— От тебя требуется немного, — заявил Теллумон, полностью повернувшись в мою сторону. — Мы на границе, которую можешь пересечь только ты. Я дам тебе записку. Отнесёшь её Стражу Карнавала. Если будет ответ, принесёшь. Если нет, можешь не возвращаться...

Последние слова прозвучали слишком угрожающе и Серый нехотя пояснил: — Я имею в виду, что можешь уходить в портал и начинать искать книгу.

Поняв, что от меня требуется, я начал в уме разбираться в деталях услышанного. Есть некая «граница», закрытая для всех, кроме меня. Ещё есть Страж Карнавала. Ничего не напоминает? Ну конечно, Лордик организовал свой фестиваль, накрыл его таким же куполом, как у Резиденции, а теперь Серый хочет, чтобы я отнёс ему записку.

— Может, сделаем проще, — начал я опять очередную проверку нервной системы собеседника. — В портал я ухожу прямо сейчас, а записку отправишь с голубиной почтой.

Теллумон аж побледнел от возмущения, но сумел сдержаться.

— Я на две минуты лишил твоего друга возможности дышать, — процедил он сквозь зубы. — Если сбежишь, отключу навсегда...

— Во-первых, он мне не друг, — возмутился я.

— А во-вторых?

— Мне кажется, любой догадается, что в этой ситуации уже первой причины достаточно.

Наконец-то я смог вывести Теллумона из себя. Он вскочил со своего места и, подбежав ко мне, замахнулся, чтобы ударить, но в последнюю секунду передумал и со всего размаха впечатал кулак в стену. Переборка выгнулась, а потом опять приняла прежнюю форму. Да уж, с таким нервным хозяином мягкие стены — идеальное решение.

У меня хватило ума, чтобы сдержаться и не произнести это вслух. Серый явно не привык к столь фамильярному общению, а от моего сарказма его почему-то буквально корёжит. Может, в будущем удастся выяснить и это, а пока я просто мысленно поставил очередную галочку рядом с данным фактом и отправил на дальнюю полку в собственном мозгу. Пусть до поры до времени полежит...

***

— Чем быстрей договоримся, тем больше у тебя шансов уцелеть, — с трудом сдерживая накопившуюся злость, произнёс Теллумон. А я в этот момент думал совсем о другом. Как и в первую нашу встречу, пару минут назад над дверным проёмом вспыхнула тонкая ярко-красная линия. Хорошо знакомые признаки скорого открытия портала ощущались минут за десять до этого, что и стало причиной моей наглости. Теперь мне надо было решить, как действовать дальше. Согласиться с предложением Серого и отнести записку Лордику? Или уйти через портал, дав возможность Теллумону самому решить судьбу Брюса? В конце концов, я же ему в няньки не нанимался. Он сам захотел встретиться с Теллумоном, не подумав о последствиях.

Нет, Брюса я должен вытащить. Хотя бы для того, чтобы сунуть носом в очередной сделанный им промах, как нашкодившего котёнка. Ну вот такой я альтруист.

— Надеюсь, твоим словам можно доверять. Я отношу записку, а ты отпускаешь Брюса, — нарочито грубо заявил я, сам понимая, что хожу по очень тонкому льду. Вот и проверим заодно, насколько важно Серому передать послание Стражу Карнавала. — Кстати, я должен прочитать, что там написано. А то вдруг ты в ней советуешь открутить голову почтальону?

— Не в твоём положении ставить мне условия! — вспылил Серый, но быстро взял себя в руки и молча вышел из помещения. Через минуту он вернулся, неся в руках конверт. Следом за ним шёл один из прислужников, одетый в стандартную серую униформу.

Теллумон сунул мне в руки конверт и начал раздражённо мерить шагами помещение. Прислужник почтительно замер у входа, а я тем временем не спеша открыл конверт и достал сложенный вдвое бумажный листок. Развернув его, с удивлением посмотрел на вышагивающего Серого.

— Что? — взорвался тот, заметив мой взгляд.

— Ради этого ты предлагаешь мне рисковать своей жизнью? — поинтересовался я. — А может его надо нагреть, чтобы появились скрытые надписи?

— Я сейчас тебя нагрею... — зловеще прошептал Теллумон. — Смотри сюда... — он выставил указательный палец и направил его на прислужника. — Это Фабр. Проведёшь его через границу, он будет свидетелем, что ты доставил записку по адресу, а не выкинул её в ближайший овраг.

— А если будет ответ, то он его и доставит, — подхватил я. — А то у меня нет никакого желания лишний раз смотреть на твою унылую физиономию.

С последней фразой я, похоже, погорячился. Лицо Теллумона за время нашей беседы выражало самые разные эмоции, но вот унылым оно точно не было. Например, сейчас его глаза так сильно вытаращились, что Серый стал похож на жабу. Мерзкую серую жабу...

Он выхватил у меня из рук бумажный листок и подошёл к встроенному в стену шкафу. Откинув одну дверцу так, что она превратилась в столешницу, Серый положил на неё листок и, взяв из шкафа что-то похожее на фломастер, размашисто вывел им своё имя. Захлопнув дверцу, он быстро вернулся ко мне и бросил листок мне на колени.

Я ещё раз перечитал текст записки. «Предлагаю обсудить вопросы мирного сосуществования» — это было написано раньше тёмно-серыми чернилами. Теперь чуть ниже появилась ярко-красная подпись латинскими буквами: «Tellumonus». Зная, как трепетно относится Серый к любым ярким цветам, подобная добавка была сделана уж точно не просто так.

***

Перед тем, как мы с Фабром пересекли невидимый барьер, созданный Лордиком, Серый вручил мне ещё один листок. На нём схематично были показаны основные ориентиры: место нашей высадки, маяк Лордика, куда мы должны попасть, а также несколько дорог, идущих в нужном направлении. После появления барьера ими никто не пользовался и Серый посоветовал не отходить далеко от асфальта. На мой закономерный вопрос он поморщился и произнёс лишь одно слово: «Волки».

Интуиция подсказывает, что нас там ожидают и другие сюрпризы.

Глава 4

Таганрог, Российская Федерация, планета Земля

Первые несколько часов мы шли, постоянно оглядываясь, под впечатлением от фразы Серого, сказанной на прощание. Идя в светлое время суток по пустынной местности, легко контролировать периметр. Когда же стало темнеть, мне пришлось заговорить с Фабром, который всю дорогу молчал, демонстрируя своё отношение к таким, как я.

— Пока не наступила ночь, предлагаю свернуть к тем домам, что виднеются слева.

Прислужник Серого сначала покосился на меня, потом посмотрел влево и нехотя кивнул. Ему явно не нравилось моё предложение, но хватило ума понять, что в нашей ситуации это единственно возможный способ не быть съеденными.

К домам мы подошли, когда уже совсем стемнело, но я в одном из параллельных миров дал себе твёрдое обещание не отправляться в дорогу без двух электрических фонариков, основного и запасного. Теперь же в очередной раз убедился, как это важно. В свете фонарика мы с Фабром увидели то, что наглядно подтвердило слова Серого. Рядом с открытой дверью ближнего дома на земле лежали обглоданные кости. Мне не потребовалось заключение патологоанатома, чтобы понять, что это человеческие останки. Одну ногу своей жертвы волки обглодали не очень качественно и я резко сдвинул свет фонаря, борясь с подступившей тошнотой.

— Они вернутся... — ни к кому не обращаясь, прошептал Фабр. Я не стал у него уточнять, вернутся за нами или чтобы доесть то, что осталось. В любом случае, надо что-то делать.

Осторожно заглянув в открытую дверь, в свете фонаря мы заметили деревянную лестницу, приставленную к отверстию в потолке. Возможно, именно там скрывался от волков тот, чьи останки теперь лежат неподалёку. Скорее всего, у него закончилась еда или вода, и человек решил рискнуть...

Не сговариваясь, мы с Фабром бегом пересекли комнату и остановились у лестницы. Я сделал приглашающий жест свободной рукой, но в ответ прозвучал вполне логичный довод, что раз у меня фонарь, то и первым подниматься лучше мне.

— Если я погибну, то не советую возвращаться к Теллумону, — шёпотом порекомендовал я и начал потихоньку забираться по лестнице, одновременно цитируя вслух одноногого Джона Сильвера: «А те из вас, кто останется в живых, позавидуют мертвым!».

Похоже, мои слова попали точно в цель. Оглянувшись, я увидел, как Фабр поспешно карабкается следом за мной, тем самым показывая, что готов разделить любую участь.

***

Когда мои плечи оказались выше уровня пола, я упёрся локтями в доски и начал внимательно осматривать чердак. Судя по валявшемуся рядом люку, погибший не собирался сюда возвращаться. Иначе он бы, уходя, закрыл за собой отверстие в потолке.

После предварительного осмотра я сделал вывод, что никакой опасности тут нет, и через минуту мы с Фабром не только положили на место люк, но и сдвинули на него тяжёлый сундук, до половины заполненный старыми книгами. Теперь сюда если и проберутся враги, то уж точно не тем путём, каким забрались мы.

Обезопасив себя с этой стороны, я начал осматривать стены и крышу, чтобы исключить все другие варианты. Единственное окно было надёжно заколочено досками, выход на крышу отсутствовал и поэтому я решил, что до утра тут вполне можно укрыться. Сообщив свои выводы Фабру и не дождавшись ответа, я присмотрел себе более-менее удобную лежанку, выбрав для этой цели ещё один сундук. На чердаке их было три. Одним мы придавили люк, второй почти доверху был наполнен старой посудой, а в третьем я обнаружил рыбацкую сеть, накрытую брезентом. Помяв брезент кулаком, я сделал вывод, что это самый лучший вариант из всех.

***

Вспомнив про подсобку Марка Бобинкара, где меня держали не меньше недели, связав корабельным канатом, я мысленно согласился с философом, давным-давно сказавшим, что всё познаётся в сравнении. Сейчас я могу повернуться на бок, подложить руку под голову, да просто встать, а тогда ничего этого сделать было нельзя. Поэтому лежать на брезенте мне очень понравилось. Особенно, когда я заметил скрючившегося на голом полу Фабра. В конце концов, он взрослый человек и сам решает, как провести ночь.

Раздумывая о предстоящей встрече с Лордиком, я не заметил, как наступило утро. Из чердачного окна сквозь приколоченные доски начал пробиваться свет, напоминая мне, что надо вставать. Как только под ногами скрипнули доски, прислужник Серого моментально вскочил и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

— Всё в порядке, — успокоил я его, подсознательно испытывая вину за то, что сам удобно устроился, а кто-то всю ночь пролежал на досках.

Фабр наконец пришёл в себя, кивнул и направился к сундуку, которым мы прижали люк. Общими усилиями освободив проход, первым делом я осторожно заглянул в приоткрытый люк и, не обнаружив в комнате под нами ничего подозрительного, убрал люк в сторону и начал спускаться. Почувствовав подрагивание ступенек, я посмотрел наверх. Ну конечно, вчерашняя угроза так напугала Фабра, что он теперь старался не отходить от меня ни на шаг. Вот и сейчас его ботинки находились в полуметре от моей головы.

Подойдя сначала к одному окну, потом ко второму, я убедился, что на улице нет волков, поджидающих нас снаружи. Только после этого широко распахнул входную дверь, быстро отступив на шаг от неё. Самый надёжный способ — озадачить врага, выиграв тем самым себе пару секунд на оценку обстановки.

На этот раз никаких экстренных действий предпринимать не пришлось. Хищники побывали у дома ночью, подчистив недоеденное в прошлый визит. Засады можно было не опасаться, так как поблизости не было ни густых зарослей, ни заброшенных сараев, в которых так удобно прятаться.

Сверившись со схемой, полученной от Теллумона, я прикинул, что нами пройдена примерно одна треть расстояния. Для того, чтобы не подвергать себя смертельному риску, оставшиеся две трети необходимо преодолеть до наступления темноты. Я произнёс вслух свой вывод, Фабр нехотя кивнул, после чего наш маленький отряд двинулся в путь.

***

Давно мне не приходилось целый день шагать, выделяя для отдыха считанные минуты. Если бы знал заранее, ушёл бы через портал в наш мир и не спеша добрался до маяка. Точнее, до того, что в нашем мире от него осталось. Ну а потом бы, как в прошлый раз, вернулся в этот мир уже во владениях Стража Карнавала. Подумав о таком варианте, я невольно вспомнил, чем закончилась та наша встреча с Лордиком, ставшим теперь тем самым Стражем. Мы с Сашкой долго обсуждали, зачем наш друг натравил на меня акулу.

Теперь, после застолья Сашки с мерзким Председателем, свидетелем которого я стал по воле Абсолюта, у меня не осталось ни к кому доверия. Я готов выслушать их объяснения, но не факт, что поверю словам. Дружба должна проверяться не словами, а поступками. Вот как раз с последними у моих старых друзей большие проблемы...

Размышляя об этом, я не заметил, как вокруг начало смеркаться. Лишь испуганный голос Фабра спустил меня «с небес на землю» — от высоких мыслей о настоящей дружбе к суровой действительности, в которой за каждым кустом могли прятаться хищники.

— Мне кажется, дальше идти опасно, — проговорил он.

Приглядевшись к тому, на что показывал рукой Фабр, я вынужден был с ним согласиться. Асфальтовая дорога, по которой мы шли, метров через пятьдесят расходилась надвое. В этом месте кто-то поставил киоск с навесом и посадил вокруг декоративные кустики. Они со временем превратились в густые заросли, а сам киоск — в полуразвалившуюся заброшку. Это было идеальное место для засады, да и время самое подходящее — полумрак наступивших сумерек скрывал всё вокруг, мы же на дороге были на виду, заметны издалека.

Судя по схеме, левая дорога вела к цели нашего путешествия — маяку, а засада, если она была, находилась на правой стороне перед развилкой.

— Предлагаю сделать полукруг по степи, — начал я, но Фабр мотнул головой, выражая явное несогласие. Потом он опять указал рукой на что-то тёмное, находящееся в той стороне, куда я собирался отправится. Очень похоже на небольшой лесок. В принципе, сразу и не скажешь, что из этого опасней, заброшенное строение с густыми кустами или ночной лес. Оба варианта таили потенциальную угрозу, но и оставаться на месте нам тоже нельзя.

Словно в подтверждение моих мыслей позади нас, метрах в двадцати, на дороге появился один из хищников. Сделав несколько шагов в нашу сторону, волк остановился и сел. Он просто сидел и ждал, что предпримут его будущие жертвы...

— Я заметил там движение, — прошептал Фабр, кивнув в сторону киоска. Посмотрев в ту сторону, я тоже различил тень, медленно двигавшуюся вдоль зарослей кустарника. Волки явно что-то замышляли, беря нас в клещи и вынуждая уйти в степь. Может быть там им будет легче разделить нас и уже нападать на каждого поодиночке?

В этот момент волк, спокойно сидевший на дороге, встал и направился в нашу сторону. Сразу же от кустов отделились две тени и начали приближаться. Когда кто-то, не вызывающий доверия, толкает тебя в одну сторону, самый лучший ответ — уйти в другую. Поэтому я резко развернулся и побежал вправо, стараясь проскочить между двумя волками и одиночкой. Фабр решил не отставать и пыхтел у меня за спиной.

Хищники моментально поняли мою хитрость и максимально ускорились. Если до этого всё происходило в полной тишине, то теперь волки начали издавать странные звуки, словно общаясь между собой. Они мчались по степи не следом за нами, а по широкой дуге, как будто хотели не напасть на беглецов, а лишь заставить остановиться и повернуть обратно.

Вдруг прямо передо мной в воздухе возникли широко распахнутые двери. Я не успел притормозить и на полном ходу влетел в них.

***

— Мы что, в музее?

Прозвучавший за спиной голос Фабра вывел меня из оцепенения. Доля истины в его вопросе определённо была. Ряд арочных окон уходил вдаль, причём вместо стёкол в них мерцали витражи. Не просто разноцветные кусочки, а собранные в сложные композиции, с фигурами воинов, знамёнами и музыкантами. Всё это я рассмотрел в самом ближнем окне, что было в других — не знаю. Просто кроме арочных окон там были и обычные картины в тяжёлых резных рамах. Пейзажи, портреты, натюрморты...

В оконных проёмах стояли рыцари в богатых доспехах. Невероятно роскошный интерьер дополняла массивная хрустальная люстра и большие зеркала на стенах, покрытых алебастровой лепниной. Светлый паркет из ценных пород дерева был натёрт до блеска и отражал всё это великолепие.

Я обернулся к Фабру, собираясь ответить на его вопрос, но в это время в глубине зала распахнулись двери и там появилась знакомая фигура. Как говорил Пацюк кузнецу Вакуле: «Тому не нужно далеко ходить, у кого чёрт за плечами». Пройдя барьер, поставленный Лордиком, я подсознательно ожидал, что он может в любую секунду оказаться рядом.

На этот раз Лордик был одет в чёрный костюм и белую рубашку с таким же галстуком. Из-за своей одежды он теперь походил на конферансье. Казалось, что сейчас объявят очередной номер и начнётся тот самый Карнавал, Стражем которого стал мой друг детства.

Вместо этого Лордик молча приподнял правую руку, указав ей на двери за своей спиной, а потом повернулся и ушёл. Мы с Фабром переглянулись. Похоже, нас таким странным жестом пригласили в гости. Вот только от любого приглашения можно отказаться. В нашем же случае это невозможно. Значит, нас не пригласили, а приказали, ведь приказы не обсуждают...

Размышляя над этим, я медленно шёл через зал. Позади раздавались шаги Фабра. Подойдя к дверям, за которыми скрылся Лордик, мы остановились. В последнее время я с большим трудом понимал поступки своего друга. Они меня удивляли и настораживали, было в них что-то нечеловеческое. Вот и сейчас, вытащив нас буквально из волчьей пасти, он сначала подавляет роскошью интерьера, а потом приглашает в свой кабинет. То, что следующее помещение служило Лордику кабинетом, было сразу понятно. Абсолютно пустая комната, в центре которой стоит простой дубовый стол. Четыре прямых ножки и прямоугольная столешница. Никакой резьбы, изгибов, инкрустации... Голая функциональность.

За столом сидел тот, кто совсем недавно был Лордиком. В последнюю нашу встречу я не успел как следует рассмотреть своего друга детства и юности и теперь с любопытством изучал его внешность. Мужчина средних лет, почти лысый, с маленькой рыжеватой бородкой. Глаза его спрятаны за очками. Я уже видел его в этих очках, сначала в Резиденции, потом у маяка, но вот сейчас только понял, почему они так сильно привлекают моё внимание. Всё дело в стёклах. Совершенно чёрные, непроницаемые. Мне показалось, что за ними таится бездна космической пустоты.

Из-за этих странных очков было не ясно, куда на самом деле смотрит хозяин кабинета: то ли на посетителей, то ли на свой стол. Там лежали два очень крупных граната, один ещё целый, а второй уже разломленный на несколько частей. Рубиновые зёрна рассыпались по столу, словно драгоценные камни необычной огранки.

Наверное, я чересчур пристально рассматривал всё это и Стражу Карнавала не понравилась такая моя бесцеремонность. Он протянул руку, взял целый гранат, ухватился за него второй рукой и разорвал пополам. Рубиновые зёрна градом посыпались на стол. Я же продолжал смотреть на Лордика. Точнее, на его руку, на большой палец левой руки. Кольцо было на месте.

***

Наконец до меня дошло, что уже минут пять я молча стою и наблюдаю, как сидящий за столом мужчина чистит гранат. Ситуация довольно глупая и странная. Кто из нас должен заговорить первым? Хозяин или гость? Может быть надо объяснить, зачем в этот раз я сюда пришёл? Да и куда «сюда»? Где мы вообще находимся?

В этот момент Лордик тяжело вздохнул, отложил в сторону кусок кожуры. Все зёрна из неё были извлечены и рассыпаны по столу. Если он начнёт чистить следующий кусок граната, то я не выдержу. А может, именно этого от меня и ждут? Тогда надо поступить по-другому...

— Тебе помочь? — заботливым тоном поинтересовался я и заметил, как рука Лордика дрогнула. Похоже, выстрел попал точно в цель.

— Ты не художник, — тихо ответил сидящий за столом мужчина. — Нельзя помочь творцу, когда он создаёт шедевр.

— Скромность никогда не была твоей сильной стороной, — пошутил я, не зная, что на это можно ответить. Судя по изменившемуся наклону головы, Страж Карнавала наконец перевёл взгляд с поверхности стола на меня.

В нашей беседе снова возникла пауза и я решил попробовать ещё один способ, несколько раз выручавший в подобной ситуации. Метод назывался «Сапёр». Нужно просто начать нести любую чушь и наблюдать за реакцией собеседника. Как только тот покажет тем или иным образом, что сказанное ему интересно, мысленно ставим «флажок» — мина обнаружена. Теперь надо очень осторожно выкопать её из-под толстого слоя «земли» — стандартных, ничего не значащих фраз.

Раз Лордик отреагировал на такую шутку, ему явно небезразличны мои воспоминания о нашем детстве и юности. Буду продолжать «копать» в этом направлении.

— Последнее время меня преследует одно воспоминание, — начал я потихоньку плести ту паутину, в которую собирался поймать собеседника. — Ты как-то рассказывал...

Мне пришлось замолчать, так как Лордик вдруг резко встал из-за стола и вытянул вперёд правую руку. Сначала я решил, что его указательный палец направлен на моё плечо, но потом вспомнил о Фабре. Медленно оглянувшись, я обнаружил своего попутчика, застывшего в странной позе.

— Что это с ним? — спросил я Лордика. Тот, проигнорировав мои слова, продолжал так внимательно рассматривать прислужника Теллумона, словно давно не встречал ничего более интересного. Похоже, чтобы получить ответ на свой вопрос, мне придётся проявить настойчивость...

Глава 5

Таганрог, Российская Федерация, планета Земля

Я уже собрался повторить свой вопрос, но Страж Карнавала меня опередил:

— Зачем вы пришли?

— Тебе не кажется, что об этом надо спрашивать при встрече? — парировал я, пытаясь таким способом выиграть немного времени, а сам прокручивал в голове разные варианты ответа.

В первом случае можно сразу отдать послание Теллумона и честно рассказать, что меня отправили сюда по принуждению. Второй вариант — перевести тему, ещё раз спросив про Фабра. В третьем же случае есть идея просто сочинить что-то вроде: «пришёл проведать старого друга».

Взвесив всё, я решил остановиться на первом варианте: правду говорить всегда легко и приятно...

— Один наш общий знакомый просил передать привет, — начал я, но Лордик опять меня перебил, не сказав ни слова. Он просто приподнял руку, жестом заставляя замолчать. В этот момент за спиной ожил Фабр, задышав так, словно вынырнул с большой глубины.

— Странный способ передавать приветы... — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Лордик. — Можешь не оправдываться, я и так уже всё выяснил.

— А я не оправдываюсь, — возразил я, недовольный таким способом общения. — Просто пытаюсь объяснить...

— Пока не очень успешно.

— Чем меньше будешь меня перебивать, тем быстрей у меня получится!

Внезапно я поймал себя на мысли, что мы препираемся друг с другом, как школьники. Однако, тема обсуждения была на порядок важнее любых прошлых бесед.

Не знаю, дошло до Лордика то, что я ему сказал, или он на самом деле прочитал мои мысли, но протянутая в мою сторону рука ладонью вверх предлагала высказаться. Обычно таким способом ведущие ток-шоу разрешают присутствующим вступить в беседу, но у этого жеста есть ещё одно значение. Если он и правда всё знает...

Достав из рюкзака послание Теллумона, я молча положил сложенный лист на ладонь. К моему удивлению, бумага застыла в нескольких сантиметрах от руки. Опять эти фокусы!

Убрав руку, Лордик внимательно рассматривал висящий в воздухе предмет, как будто сканируя его взглядом.

— Отойди туда, — приказал он, взглянув сначала на меня, а потом на место рядом со столом. Решив не возражать, я перешёл к столу: отсюда мне будет намного удобней наблюдать за происходящим.

Тем временем Лордик сделал рукой какой-то жест и Фабра буквально вытолкнуло вперёд. Порадовало то, что мои перемещения он совершал более человечно, просто отдавая команды.

— Тебя вынудили сюда прийти, а его купили, — ответил Лордик на мои мысли.

С одним вопросом разобрались: мой друг на самом деле знает всё, о чём я думаю. Для верности я мысленно поинтересовался, за какую сумму Теллумон купил Фабра.

— Максимально дорого, — с усмешкой ответил Страж Карнавала. — Он пообещал ему бессмертие.

— Даже так? — вслух удивился я. — А что же в таком случае он потребовал взамен?

— Практически невыполнимое...

Лордик слегка повёл рукой и куртка Фабра быстро расстегнулась сама собой. На поясе у него оказался приличных размеров кинжал в кожаных ножнах. С помощью ещё одного жеста тот плавно переместился на стол, в процессе полёта освободившись от ножен. Я невольно засмотрелся на это орудие убийства, зловеще сверкавшее воронёной сталью клинка.

— Нравится? — странным тоном спросил у меня Лордик. Я перевёл взгляд и поразился, как изменилось выражение его лица. Ещё минуту назад передо мной сидел бесстрастный всемогущий бог, а теперь с трудом сдерживаемая ярость исказила его черты.

— Красивый... — неуверенно начал я, но в очередной раз замолчал на полуслове, так как от мощного удара кулаком о стол рубиновые зёрна граната разлетелись по всей комнате, а кинжал, подпрыгнув, лёг крест-накрест с ножнами, словно предсказывая чью-то судьбу.

— А ты знаешь, зачем он его сюда притащил? — прошипел Лордик.

— Догадываюсь.

— Меня зарезать... А потом тебя... — не обращая внимание на мои слова, взбешённый Страж продолжал нагнетать атмосферу. Мне показалось, что сам воздух в комнате сгустился, как перед грозой. Ещё немного, и начнётся буря, да не простая, а та, которая вызвала библейский потоп, смывший всё человечество.

Я почувствовал, что если сейчас не вмешаюсь, Лордик сам себя накрутит, а потом разнесёт всё вокруг.

— Послушай, давай успокоимся. В конце концов, убить собирались не только тебя, но и меня, а я не возмущаюсь. Да и вообще, Фабр тут при чем? Это явно задумка Теллумона. С ним и разбирайся...

Произошедшая с Лордиком перемена была настолько стремительна, что я не поверил своим глазам. Секунду назад он был готов уничтожить любого, кто подвернётся ему под руку, а сейчас добродушно улыбался и кивал, соглашаясь с моими словами.

— Ты прав, — заявил он. — Эта тля не стоит того, чтобы я тратил своё время на...

Он вдруг замолчал и недоверчиво посмотрел на Фабра.

— Жить хочешь?

Тот испуганно закивал, а потом попытался что-то сказать, но смог издать лишь тихий хрип.

— Видишь этот листок? Отнеси его своему хозяину. Скажешь, что внутрь тебя не пустили. Забудь всё, что тут было. Если сделаешь так, как я сказал, проживёшь ещё очень долго.

Встав из-за стола, Страж Карнавала наклонился вперёд и с угрозой в голосе добавил:

— Сейчас я тебя отпускаю... Но если обманешь, то я тебя найду. И тогда...

Лежавший на столе нож мгновенно весь покрылся ржавчиной и через несколько секунд рассыпался в пыль.

***

— Да уж, — задумчиво произнёс Лордик, обращаясь то ли ко мне, то ли к самому себе, — на что только не пойдут некоторые аборигены, чтобы получить шанс стать бессмертным...

— Тебе-то легко говорить, — не удержавшись от желания поддеть друга детства, я сразу же пожалел о сказанном.

— Ты провёл через барьер отморозка, собирающегося меня зарезать. И после этого у тебя хватает наглости упрекать меня в бессмертии?

— Раз уж ты читаешь мои мысли, то наверняка в курсе причины, по которой я согласился провести через барьер этого «отморозка».

— В курсе. Друга спасаешь.

— Брюс мне не друг, — попытался оправдаться я. — Он...

— Ну раз так, — перебил меня Лордик, — тогда приведи мне его. Хочу задать этому Брюсу пару вопросов.

Он замолчал, отлично понимая, что озадачил меня своим предложением.

— А где гарантии, что после своих вопросов ты не решишь скормить Брюса своим летающим акулам? — поинтересовался я.

Вместо ответа Лордик начал складывать из оставшихся на столе зёрен граната какую-то фигуру.

— Пока ещё слишком рано, — тихо пробормотал он.

— Рано? — с еле скрываемым сарказмом переспросил я. — А когда будет самое время?

— Тебе этого не понять. Ты не творец. Даже в узком смысле этого слова. Например, если бы ты был художником, то знал, что картина в раме и без рамы — это совершенно разные вещи. Пока она без рамы, её можно дописать. Если же творец решает завершить свою работу, он вставляет холст в раму и начинает писать другую. Я пока не положил последний мазок...

Когда собеседник начинает говорить загадками, любой здравомыслящий человек должен понять, что аудиенция окончена. Поэтому я быстро попрощался со своим школьным другом и отправился восвояси. Размышлять по поводу услышанного лучше в спокойной обстановке.

***

Портал для перехода в свой мир я обнаружил в одном из домов по соседству. Если в параллельном мире, созданном Брюсом, все дома были плотно заселены участниками Карнавала, то в нашей реальности на этом же месте стояло несколько заброшенных зданий. В одном из них я и оказался.

Теперь с помощью схемы, полученной от Теллумона, я должен пройти весь путь здесь, а потом вернуться в тот мир и забрать Брюса, обойдя таким хитрым способом самый опасный участок пути. Сложность тут была только одна — найти порталы. Всё остальное время я спокойно шагал, периодически сверяясь с примитивной картой Серого. Однообразный пейзаж не отвлекал от мыслей, возникавших в голове: зачем Лордик хочет, чтобы я привёл к нему Брюса? Как убедить Теллумона отпустить старика? Ко всему прочему, нужно будет уговорить Брюса отправиться в гости к Стражу Карнавала, что тоже очень непросто...

Размышляя об этом и ещё о многом другом, я незаметно для себя преодолел больше половины пути. Заметив в стороне от дороги знакомое строение, решил проверить, что там. Если вспомнить мой опыт с Резиденцией, то здания в обоих мирах идентичные, а вот внутри может быть всё по-другому. Во время нашей с Фабром ночёвки я не успел рассмотреть первый этаж частного дома и теперь собирался воспользоваться появившейся возможностью.

Входная дверь оказалась незапертой. Так как время было позднее, внутри помещения невозможно было рассмотреть что-либо дальше пары метров от дверного проёма. Я собирался достать из рюкзака фонарик, когда из темноты раздался хорошо поставленный голос. Судя по всему, его обладатель привык отдавать команды.

— Вы можете сесть, стул слева от вас.

— Спасибо, — машинально поблагодарил я невидимку. Сам же в это время прикидывал, какой из двух вариантов применить: выполнить приказ и сесть на стул или прыгнуть за дверь, а потом попытаться сбежать. Выбрав первый, я осторожно нащупал в темноте сиденье стула и медленно опустился на него.

Сразу же входная дверь захлопнулась, в помещении исчезли последние скудные лучи света и наступил полнейший мрак.

***

Не знаю, сколько я так просидел. Может час, а может и несколько минут. Вдруг где-то далеко раздался странно знакомый голос, искажённый хрипами и треском:

— Первый вызывает Седьмого. Первый вызывает Седьмого...

Через пару секунд прозвучал ответ и я понял, что Сашкины сотрудники решили проявить инициативу, задержав меня вместо того, чтобы просто сообщить начальству о моём появлении. Разнос он им устроил знатный, а я лишь тихо посмеивался, радуясь благоприятному исходу этого происшествия. Надо мне наконец перестать лезть в разные заброшки, ведь уже сколько раз давал себе такое обещание.

Выслушав сбивчивые извинения, воспользовался представившейся возможностью и намекнул, что могу замолвить за них словечко начальнику, если довезут меня в одно место. Разумеется, моментально нашёлся и автомобиль, и подробная карта местности, с помощью которой мы общими усилиями смогли выяснить, где находится конечный пункт моего путешествия.

Рано утром я выбрался из остановившегося у края дороги джипа и огляделся. В обе стороны уходила серая лента асфальта. Слева и справа от неё простиралась степь. Шанс на то, что где-то здесь можно найти портал в параллельный мир казался призрачным, но в любом случае это придётся сделать. Рано или поздно я почувствую близость открывшегося прохода между мирами. Хотелось бы, чтобы это случилось как можно быстрее, ведь Теллумон не будет меня ждать. Как только Фабр отдаст ему послание, он улетит на своём корабле, а мне придётся долго его разыскивать.

***

Уже третий час я методично прочёсывал окрестности, пока безрезультатно. В одном месте мне попался старый сарай с ярко-красным пластмассовым ведром у приоткрытой двери. Увидев знакомый цвет, я преждевременно обрадовался, но «иногда сигара — это просто сигара», как сказал Зигмунд Фрейд. Если коротко, то в моем случае, эта фраза о том, что не нужно искать тайный смысл в каждом предмете красного цвета. Конечно же, никакого портала в сарае не оказалось...

Наконец, когда я почти потерял надежду найти проход, он неожиданно появился буквально у меня под ногами. Только потом, почувствовав знакомые ощущения и оглядевшись вокруг, заметил, что из зарослей сухого бурьяна кое-где выглядывала кирпичная кладка фундамента. Она практически полностью ушла в землю со стороны дороги, откуда я свернул в степь. Не знаю, почему мне захотелось изменить направление движения, но сделал я это очень удачно.

Теперь надо искать сам проход. О том, что он рядом, говорила всё усиливающаяся головная боль и постепенное изменение цвета окружающих предметов. Мне помогли пробивающиеся сквозь облака первые солнечные лучи. Один из них упал на небольшую кучу мусора и красные стеклянные осколки вспыхнули, привлекая моё внимание. Подойдя ближе, я сообразил, что это не гора мусора, а развалившаяся тумбочка с посудой. Красные осколки были когда-то давно стеклянным графином.

Тщательно обследовав всё вокруг, нашёл сначала ржавое массивное кольцо, прикреплённое к люку, скрытому под слоем песка и мелкого мусора. Ощущения усиливались. Это говорило о том, что я на правильном пути. Потянув за кольцо, удивился, насколько легко поднимается дверца люка, ведь ей наверняка не пользовались очень много лет. Как и ожидалось, за дверцей был непроглядный мрак портала. Осталось лишь шагнуть в него и оказаться в параллельном мире, что я и сделал.

***

Вначале мне почему-то казалось, что идея обойти опасный участок пути через порталы была наиболее подходящей. Очутившись в ловушке, зайдя внутрь заброшенного дома, у меня появились первые сомнения. Затем, потратив несколько часов на поиск второго портала, я уже стал сильно сомневаться в правильности выбранной стратегии. Вернувшись в параллельный мир и оглядевшись, я окончательно понял, что ничего хорошего в этой идее нет. Вокруг голая степь на десятки километров, да ещё неизвестно, в какой стороне находится корабль Теллумона. Если вообще он не улетел, пока я там круги нарезал...

Похоже, что в данной ситуации самый лучший выход — вернуться в свой мир, пока тот портал не закрылся. Меня останавливал лишь способ перехода: столкнувшись пару раз с такими порталами, убедился, что заходить в них довольно удобно, а вот на выходе начинаются проблемы. В первый раз вылетел из него вместе с Брюсом и очень удачно упал на старика. Во второй раз повезло меньше и я грохнулся прямо на землю, поэтому мне есть с чем сравнивать. До сих пор всё болит...

Пока я взвешивал все «за» и «против», продолжал на автомате осматривать окрестности. Заметив какую-то движущуюся точку, я отвлёкся от своих мыслей и стал наблюдать за ней. Минут через пять я уже был уверен, что это человек, и он идёт прямо ко мне.

Внимательно всматриваясь в постепенно увеличивающийся силуэт, я поймал себя на мысли, что уже видел его, причём совсем недавно. Ну конечно! Это же Фабр, возвращающийся к своему хозяину. Он-то мне и нужен. В смысле, не слуга, а сам Теллумон.

К сожалению, радость моя была недолгой. Удовольствие от того, что больше не надо прыгать в черноту портала, а потом вылетать оттуда, размахивая руками и ногами, быстро прошло, сменившись недовольством. Внезапно я почувствовал себя куклой-марионеткой, которую всё время дёргают за тонкие ниточки, заставляя плясать на потеху публики.

Страж Карнавала при мне выгнал Фабра, дав ему конкретное задание — вернуться к своему хозяину. Но здесь есть один нюанс: если Теллумону пришлось шантажировать меня, чтобы я провёл его прислужника через барьер, то как он вернётся обратно? Просить меня проводить того, кто собирался нас зарезать, Лордик явно не хотел. Убирать барьер ради какого-то прислужника — тем более...

Тогда получается, что он закрывает все порталы поблизости от корабля Теллумона, оставляя лишь один. Этот портал не только находится внутри барьера, но ещё и расположен рядом с дорогой, по которой шагает Фабр. Классический пример того, как можно одним выстрелом попасть в двух зайцев.

Я, как дурак, три с лишним часа прочёсываю округу в поисках прохода, а на самом деле просто тяну время, ожидая, пока подойдёт тот, кого я должен провести через барьер. Мной управляют. Когда нужно, подтолкнут. Если надо, притормозят. Одним словом — марионетка.

Когда Фабр наконец дошёл до меня, я так разозлился на все эти манипуляции, что еле сдерживался, чтобы не накинуться на прислужника с кулаками. В последнюю секунду, взяв нахлынувшие эмоции под контроль, всё же понял, что Фабр уж точно тут не причём. Надо просто провести его через барьер и таким способом доказать Теллумону, что со мной можно иметь дело. С Лордиком у нас ещё будет возможность встретиться...

Глава 6

Таганрог, Российская Федерация, планета Земля

Когда Теллумон увидел нас с Фабром, ему не удалось скрыть удивления. Наверняка он не ожидал, что я вернусь. Было хорошо видно, как раздражает Древнего бога непредсказуемость поведения какого-то аборигена, пусть и получившего уникальные способности. Я уже хотел съязвить по этому поводу, но сдержался, вспомнив о том, что мне ещё предстоит забрать Брюса.

— Дождь начинается, — недовольно буркнул Теллумон, пытаясь сохранить невозмутимость. — Поднимаемся, что остановились?

Я опять еле удержался, чтобы не ответить. Ведь остановились мы по причине того, что кто-то стоял на входе в корабль и задавал глупые вопросы, а иначе давно бы забежали внутрь, ведь «дождь» начался уже минут пять назад, когда я провёл Фабра через барьер. Не веря в такие совпадения, я был уверен, что это Лордик решил поторопить нас, собрав все тучи и выжав их прямо над двумя гостями, напомнив им, кто тут Страж Карнавала, а кто — курьер, мечущийся от одного Древнего бога к другому.

Протиснувшись мимо загородившего вход Теллумона, я направился туда, где состоялся наш последний разговор. Просто это было единственное знакомое мне помещение, да к тому же я один раз отсюда уходил через портал, а это давало ощущение некоторой защиты. На основании своего опыта я уже понял, что порталы чаще открываются там, где они появлялись до этого.

— Я не люблю, когда гости ведут себя, как хозяева, — заявил Теллумон, войдя следом за мной и заметив, как я устраиваюсь в удобное кожаное кресло, стоявшее в углу.

— А я не люблю стоять там, где можно сесть, — парировал я, сохранив таким способом видимость подчинения и обозначив этим ответом, что согласен учитывать его требования в обмен на некоторые уступки. Говоря это, я смотрел на пустое кресло перед экранами, и мой явный намёк был правильно понят: главное кресло оставлено хозяину, так что приличия соблюдены.

— Докладывай, — приказал Теллумон вошедшему вслед за ним Фабру. Тот остановился в центре каюты и ждал, когда на него обратят внимание, пока мы обменивались словесными уколами.

— Ваше задание выполнить не получилось, — начал слуга, а я с интересом наблюдал, скажет ли он правду или озвучит версию Лордика. Фабр решил проявить благоразумие.

— Там везде барьеры, — вдохновенно сочинял он, а я на всякий случай изредка кивал, подтверждая его слова. — Меня дальше прихожей не пропустили, ну а потом...

В этот момент Теллумон сделал правой рукой быстрый жест, как будто поймал пролетавшую перед ним муху, и Фабр замолчал. Заподозрив неладное, я привстал и огляделся в поисках портала. Никаких признаков. Тем временем хозяин медленно сжимал пальцы, а слуга, продолжая хранить молчание, начал судорожно дёргать левой ногой. Меня такое развитие событий не устраивало, ведь разобравшись с Фабром, Теллумон переключится на того, кто был рядом с ним всё это время.

— Не люблю, когда мне врут, — скривив губы, прошептал Серый своим противным голосом, выводившим меня из себя с момента первой встречи. Еле удержавшись, чтобы не вмешаться в происходящее, я попробовал отвлечь хозяина и тем самым спасти слугу от неминуемой гибели. Для этого мне пришлось изобразить поведение классического аборигена, попавшего на борт корабля пришельцев.

— Там на экране, это наша Земля? А что вокруг?

Теллумон с удивлением посмотрел сначала на меня, а потом на один из экранов. На нём и правда вращалась планета, очень похожая на нашу, но служившая лишь фоном для сложной ячеистой конструкции, накрывшей почти половину её видимой части.

Когда до Серого дошло то, о чём я спрашиваю, он моментально развернулся вместе с креслом к панели управления и одним щелчком погасил все экраны. Похоже, мне удалось случайно попасть в «яблочко» с первого выстрела.

***

Фабр прерывисто дышал, ловя ртом воздух. Теллумон зло барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Ну а я в это время пытался понять, какую-такую «страшную тайну» только что увидел. Судя по реакции Серого, информация очень важная и не предназначенная для посторонних глаз. Теперь надо сделать вид, как будто я ничего не заметил, а потом в спокойной обстановке проанализировать увиденное.

— Зря вы на своего слугу накинулись, — примирительным тоном проговорил я. — Он сделал всё, что было в его силах.

— Тут я решаю, кто сделал всё, а кто нет, — огрызнулся Серый, но скорее по привычке оставлять последнее слово за собой.

— Да мне-то вообще нет дела до вашего Фабра, можете его придушить, — продолжил я свою игру «в дурачка». — Просто я там был...

— Сменим тему, — перебил меня Теллумон. — Меня больше интересует, что Сели́н ответил на моё послание. Давай сюда.

Он протянул руку и Фабр, подобострастно склонившись, вручил своему хозяину тот самый листок, благодаря которому Страж Карнавала оставил его в живых. Интересно, как Серый о нём узнал? Тоже читает мысли?

Развернув сложенный листок, Теллумон быстро пробежал глазами текст и в ярости скомкал бумагу.

— Сходишь ещё раз к Сели́ну и скажешь ему, что шутки кончились, — проговорил он тихим голосом, ни к кому конкретно не обращаясь. Я немного подождал, но так как Фабр вообще не издал ни звука, решил, что настало время самому проявить инициативу.

— Было бы неплохо уточнить, кого это вы собрались послать с поручением. На всякий случай сразу предупреждаю, я никуда не пойду.

— Тут только я решаю, кто, куда и когда пойдёт, — прошептал Серый. Если бы голосом можно было убивать, то его свистящий шёпот подошёл бы для этого идеально. Оглянувшись на прижавшегося к стенке Фабра, я заметил, как тот побледнел. Похоже, перспектива ещё одного визита к Стражу Карнавала пугала его не меньше, чем ярость хозяина. Выручать его я не собирался, но и дожидаться, пока его от волнения хватит удар, я тоже не стал. Надо поубавить самоуверенности в этом существе, возомнившем себя всемогущим богом.

— Ну значит я пойду, а вы тут сами разбирайтесь, кто из вас кого будет через барьер проводить, — скороговоркой проговорил я и встал из кресла. — Желаю удачи в этом непростом деле.

— Сядь! — рявкнул Теллумон, сразу сообразив, что перегнул палку. — И не забывай, что у нас договор...

— Вот именно, — перебил я его. — Я свою часть договора выполнил. Где обещанное?

— Могу вернуть тебе твоего друга прямо сейчас, — с нескрываемым ехидством ответил Серый. — Правда, насчёт кокона у нас договора не было, так что решай, или сходишь ещё раз и получишь объект живым-здоровым... Или сам будешь его оттуда извлекать...

— В следующий раз будем составлять договор на бумаге, — проворчал я, поняв, что на этот раз меня обхитрили. — Со всеми пунктами.

— Следующего раза не будет, — зловеще пообещал Теллумон, бросив на пол горошину, в которую превратился листок бумаги после яростного комканья в руке. Отметив в памяти место, куда закатилась горошина, я стал прикидывать, как бы пробраться сюда в более подходящее время и таким способом разузнать, что же ответил Страж Карнавала на предложение Серого. Ведь не просто так он разозлился, прочитав ответ.

***

— Надеюсь, в этот раз я обойдусь без «помощника»? — поинтересовался я у Теллумона, вложив в последнее слово максимум сарказма, так как мы все хорошо понимали, что напарника мне тогда дали явно не для помощи в трудных ситуациях.

— Если он тебе мешал... — недовольно протянул Серый, скосив глаза на испуганного слугу, но я в очередной раз спас того от ярости хозяина, заявив, что просто тратил много сил на проход через барьер с Фабром на спине. Услышав моё объяснение, Теллумон был вынужден согласиться с тем, что в этот раз мне будет проще пойти одному. Осталось лишь получить очередное послание и отправляться в путь.

Судя по спешке, с которой Серый открыл шкаф и начал что-то писать на листе бумаги, ему самому не терпелось выпроводить меня. Я же в это время наблюдал за Фабром. Слуга постепенно приходил в себя, стал ровнее дышать, на лице появился слабый румянец. Удивило же меня то, куда он периодически посматривал. Ведь именно в тот угол Теллумон бросил скомканное до маленького шарика письмо Стража Карнавала. Интересно, зачем оно ему?

— Обязательно передай то, что я сейчас скажу, — проговорил Серый, складывая листок в конверт. — Шутки кончились. Это моё последнее предложение. Запомнил?

Я хотел кивнуть, но в этот момент Фабр пальцами левой руки изобразил какую-то сложную фигуру, явно предназначенную мне. Вот только я был совершенно не в курсе, что она означает.

Тем временем Теллумон, устав ждать от меня ответа, решил повторить свой вопрос, немного повысив голос.

— Запомнил?

Уловив в его тоне сильное раздражение, я наконец-то кивнул, тем самым подтвердив, что всё хорошо понял, а сам продолжал думать, о чём же мне сигнализировал Фабр своими странными жестами.

***

Словно задавшись целью помочь своему слуге, Теллумон молча вдруг развернулся и быстро вышел из комнаты. Мы с Фабром переглянулись и я кивнул, одобряя его намерение. В ту же секунду тот боком скользнул в угол и, наклонившись, подобрал бумажный шарик, бывший совсем недавно посланием одного Древнего бога другому.

Я с интересом наблюдал за тем, что же Фабр собирается делать со своей добычей, но узнать это мне не удалось. Как только слуга выпрямился, держа драгоценный шарик двумя пальцами, в каюту вернулся Теллумон. Причём вошёл он совсем не оттуда, откуда можно было ожидать. Просто в стене с лёгким шорохом сдвинулась одна из панелей и Серый сразу оказался между нами. Моментально оценив ситуацию, он одним движением заставил замолчать пытавшегося что-то сказать Фабра.

— Я подозревал, что вы сговорились за моей спиной, — пробормотал Теллумон, подходя к своему креслу и собираясь садится, но в последний момент передумал и остался стоять. — Верить никому нельзя.

— Даже вам? — попытался я разрядить обстановку, однако собеседник не оценил шутку, а скорее всего даже не понял, что это была шутка.

— Отправляйся к Сели́ну, время не ждёт, — косо взглянув на меня, скомандовал Серый. — Я тут пока займусь вправлением мозгов...

Говоря это, он всё-таки сел в кресло и уставился на Фабра. Слуга весь сжался под пристальным взглядом хозяина, но бумажный шарик из руки не выпустил. Удивительно, неужели какой-то смятый листок для него ценнее собственной жизни?

Теллумон тоже явно не ожидал такого поведения от всегда послушного слуги. Побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, он вздохнул и всем своим видом продемонстрировал, что его вынудили проявить жестокость. Так-то он добрый, но тут ему просто не оставили выбора.

Изобразив правой рукой вращение, Серый перевернул Фабра вверх ногами, оставив его висеть под потолком. Слуга хрипел и дёргался всем телом, пытаясь освободиться из невидимых пут, всё сильнее сжимающих непокорного храбреца.

— Отпусти его! — крикнул я, делая шаг вперёд и, подняв руку, наставил указательный палец на замершего в изумлении Древнего бога. — Он тут вообще не причём, случайно попал между двумя...

Замолчав на полуслове, я вдруг понял, что всё происходящее — это спектакль, устроенный для меня. Театр одного актёра... для одного зрителя. Просто от меня ждут определённых реакций на то, что меня бесит. Сдержался? А если вот так? Опять не реагируешь? Тогда вот так.

Теллумон попытался что-то ответить на моё требование, но в ужасе замолчал и закрыл лицо руками, а я с удивлением смотрел на свой указательный палец. Из него вышла тонкая ярко-красная линия и начала пульсировать, словно собираясь лопнуть. Раздражённо махнув рукой, я невольно провёл в воздухе полукруг, в центре которого оказалось кресло с сидящим в нём Теллумоном. В ту же секунду знакомые ощущения открывающегося портала накрыли меня, а когда я пришёл в себя, то в каюте остались лишь мы с Фабром. Слуга тряс головой и с шумом вдыхал воздух, без которого его оставил хозяин, ушедший в параллельный мир. Ушедший? Или выброшенный мной? Ответ на этот вопрос можно получить только там, куда исчез Теллумон. Поэтому я снова взмахнул рукой, начертив полукруг, и шагнул в открывшийся портал.

***

Уходящий вдаль ряд колонн и стоявшие между ними автомобили показались мне смутно знакомыми. Кажется, именно тут я так неудачно перепутал одну букву в фамилии автора, после чего просидел в кладовке целую вечность. Словно подтверждая мои мысли, из лифта вывалила толпа бандитов во главе с Марком Бобинкаром. Уж теперь-то я запомнил, как его зовут...

— Так, несите брезент! — скомандовал главарь, заметив меня, стоявшего около одной из его машин. — И канаты не забудьте...

Судя по всему, он опять собирался спеленать меня, вот только не учёл, что в этот раз я попал сюда не один. У одной из колонн стояло пустое кресло. Надеюсь, Теллумон понимает, кто его сюда отправил и кто сможет вытащить?

Пока же Древний бог никак не показывал своего присутствия, предпочитая наблюдать за происходящим из какого-нибудь безопасного места.

— Ты не прав, — прозвучал у меня за спиной знакомый голос. — Он бы вмешался, но после удара монтировкой по голове это довольно трудно.

— И кто его так? — поинтересовался я, не оборачиваясь. Надеюсь, Абсолют не обидится на такое поведение. Просто мне не хотелось выпускать из поля зрения Марка и его прихвостней, один из которых уже притащил свёрнутый в рулон брезент.

— Механик, — ответил Абсолют на мой вопрос. — Теллумон вышел из портала рядом с ним, а тот как раз собирался перебортировать колесо... Теперь один из них получил прибавку к зарплате, а второй — сотрясение мозга. Лежит в той самой кладовке.

Я недоверчиво посмотрел на Абсолюта, пытаясь понять, шутит ли он или говорит серьёзно. Для этого мне пришлось обернуться. К сожалению, бесстрастное выражение его лица не позволило это сделать, а вот врагов я на это время упустил. Те же как раз в этот момент решили перейти к активным действиям.

Когда я снова повернул голову, Марк уже в одиночестве стоял рядом с лифтом, наблюдая за своими слугами. Двое из них почти вплотную приблизились к нам с Абсолютом, растянув брезент наподобие рыбацкой сети, остальные несли канаты, которыми планировали его обматывать. Особенно меня удивила полная тишина, в которой всё это происходило.

Наконец до меня дошло: если я не хочу опять оказаться в кладовке, завёрнутым в брезент и обмотанным канатами, пора начинать что-то делать. На помощь Абсолюта можно не рассчитывать, ведь именно он всё это и подстроил. Это напоминало сюжет из фильма «Люди в чёрном», когда претендентов для особых миссий помещали в разные нестандартные ситуации и смотрели на их реакции.

Абсолюту сейчас нужно добиться от меня, чтобы я открывал порталы не только в критических ситуациях, а легко и просто, словно обычную дверь.

Я невольно улыбнулся, представив себе Марка Бобинкара в роли маленькой девочки с учебником по квантовой физике. Джей тогда объяснил свой выстрел, сказав: «Что она делает ночью одна среди монстров?». В моей ситуации надо убрать визуальные помехи, чтобы повнимательней рассмотреть их создателя.

Взмахнув правой рукой, я прямо перед собой создал портал, в который мгновенно ушли двое слуг с брезентом. Идущие за ними на секунду притормозили, но это их не спасло. Ещё одним движением руки я открыл второй портал. Теперь между нами и Марком никого не осталось.

Грозный повелитель этого параллельного мира не стал дожидаться, чем всё закончится. Локтем нажав на кнопку вызова, он боком протиснулся в открывающиеся двери лифта и начал истерично стучать по панели с кнопками, пытаясь быстрее закрыть двери.

— Пусть уезжает, — проговорил Абсолют, заметив, что я опять поднял правую руку. — Сейчас не до него...

Оглянувшись на говорившего, мне пришлось с ним согласиться. Сейчас мне будет явно не до Марка...