Каменная любовь

Глава 1 Николь

На юго-западе Канады, затерянная среди исполинских горных хребтов и бескрайнего, глухого океана векового леса, величественно возвышалась гора Логан. Её суровые склоны хранили вековое молчание, а вершины уходили прямо в холодные облака.

В десяти километрах от подножия гиганта, находилась станция пренадлижащая туристической базе «Высь» которая расположилась в сорока пяти километрах от горы Логан.

На станции стояла девушка-инструктор Николь. Опершись о перила, она завороженно вглядывалась в ночной пейзаж. В темноте казалось, будто сама гора живет своей тайной жизнью: её вершина слабо, но отчётливо мерцала странным, потусторонним голубоватым светом, манящим и пугающим одновременно.

В четырёхстах километрах отсюда раскинулся Уайтхорс — столица территории Юкон. Именно туда стекались со всех концов света туристы, одержимые жаждой приключений и слепой верой в древние легенды. Все они шли за одной целью — подняться на гору Логан к тому самому легендарному лазуриту, что, по слухам, обладал силой творить настоящие чудеса.

Но мало кто из приезжих знал, что всего в двенадцати километрах от горы притаилась затерянная, скрытая от чужих глаз деревушка Святого Луиса. Именно её коренное племя давным-давно стало истоком тех самых сказаний, что теперь будоражат умы людей.

Николь встряхнула головой, словно отгоняя наваждение и выходя из завороженного транса. Вокруг уже окончательно стемнело. Заведя мотор своего зеленого джипа цвета хаки, она направилась по извилистой дороге в сторону туристической базы.

Въехав на территорию, Николь припарковалась на служебной площадке у небольшого административно-жилого корпуса, где располагались просторные и чистые номера для персонала. Поднявшись на третий этаж, она отперла дверь ключом, перешагнула порог своей комнаты и буквально рухнула на кровать от накопившейся за день усталости.

Утром Николь встала пораньше, чтобы заглянуть в административное здание. Ей нужно было срочно поговорить с генеральным директором базы «Высь» БОБом Купером.

Она постучала в дверь кабинета и робко спросила:

— Разрешите войти?

— Входи, — отозвался Боб., не поднимая головы от бумаг. Окинув ее взглядом, он продолжил: — Николь, если я не ошибаюсь, месяц назад ты устроилась к нам... Тебя что-то беспокоит?

— Да, мне очень тяжело работать на станции одной, — прямо ответила она. — Я физически не успеваю обслуживать всех туристов. Каждому нужно провести инструктаж, выдать снаряжение. Мне срочно нужен помощник.

— Так, послушай, Николь, сейчас у меня нет свободных людей, — поморщился директор. — Тебе придется потерпеть.

— Но через неделю начинаются каникулы! — с отчаянием в голосе возразила Николь. — Туристов станет в разы больше, а я совсем одна на станции!

Боб тяжело вздохнул, скрестив руки на груди:

— Ладно, сейчас посмотрю резюме, которые мне присылали, может, найдется что-то подходящее... Присядь, подожди минут пять.

Он уткнулся в монитор компьютера. Минут семь в кабинете стояла тишина, прерываемая лишь щелканьем мышки, после чего Боб задумчиво произнес:

— Есть тут один паренек, правда, молодой совсем — ему девятнадцать. Хочет подработать на летних каникулax. В спортзал ходит, качается. Заявляет, что даже ходил на секцию скалолазания, но недолго — где-то полгода. Наверное, не подойдет, зелен еще, ничего в этом толком не смыслит.

Николь тут же ухватилась за этот шанс:

— Но попробовать-то можно! Я же говорю, совсем не справляюсь одна, а если что — я его сама всему научу и подтяну.

Боб скептически поскреб подбородок:

— Ну ладно... Приглашу его, пусть приежает. Других кандидатов всё равно нет. Смотри сама, если тебе такой помощник подойдет...

— Подойдет, подойдет! — поспешно заверила его Николь.

— Ладно, вызову его. Надеюсь, объявится дня через два-три.

— Спасибо огромное! — с облегчением выдохнула Николь, направляясь к выходу. — Мне пора на станцию.

— Иди-иди, — бросил ей в спину Боб.

Сначала Николь решила позавтракать и зашла в столовую, которая находилась на служебной территории. На завтрак подали пышный омлет, какао и пару яиц. «Замечательный завтрак, то, что надо», — подумала Николь. Быстро всё съев, она села в джип и уехала обратно на станцию.

Туристов на сегодня было немного — всего двенадцать человек. Николь сидела на станции и держала связь по рации.

Пока всё было в порядке: туристы потихоньку забирались на скалу наверх. Вдруг она услышала, как неподалеку припарковалась полицейская машина. Из нее вышел офицер Жан, поздоровался с Николь и с улыбкой сказал:

— Николь, у меня для вас очень приятный сюрприз. Он касается вашей работы.

Он открыл заднюю дверь автомобиля, откуда выпрыгнул красивый доберман.

— Знакомьтесь, это Рэмбо, наш служебный пес, ему четыре года. Он будет вас охранять. Пес знает разные команды, я оставил список здесь, в машине. В лесах иногда бывают браконьеры, я беспокоюсь за вашу безопасность. В общем, принимайте напарника!

Николь наклонилась и ласково погладила добермана:

— Ну привет, Рэмбо, будем дружить... Дай лапу, Рэмбо.

Пес послушно протянул лапу. Николь заглянула в его умные глаза, и в следующий момент Рэмбо неожиданно лизнул ее в нос.

Офицер Жан удивленно хмыкнул:

— А вот этому я тебя не учил, это ты уже сам придумал, Рэмбо! Ну ладно, дружище, дай лапу на прощание, но мы еще увидимся. Слушайся хозяйку!

Затем он повернулся к Николь:

— И учтите, Николь, для служебной собаки вы должны будете хотя бы раз в месяц приезжать на базу и забирать специальный паек.

— Хорошо, я поняла, — кивнула она.

— Ну ладно, тогда до свидания, будем на связи.

— Хорошо, до свидания, офицер Жан!

---

Три дня пролетели как одно мгновение. В один из дней Боб позвонил Николь и велел зайти к нему в кабинет.

Приехав на базу, Николь привычно постучала и вошла.

— Здравствуйте, Боб, — поздоровалась она.

— Привет, присаживайся, — кивнул он. — Вот, принимай: Кристиан Хелдон, девятнадцать лет. Будет тебе помощничек!

— Ох, спасибо, Боб! Я очень рада. Я могу забрать его с собой на станцию?

— Да забирай уже, мы его уже оформили. До конца лета будет работать с тобой.

Николь обрадовалась, велела Кристиану идти за ней, и они вышли из административного здания. Перед отъездом она, как обычно, решила зайти перекусить.

— Садись, ешь, — предложила она Кристиану. — А по дороге на станцию расскажешь, что ты вообще знаешь о скалолазании, чему успел научиться. Мне нужно проверить твои навыки, чтобы понять, чему тебя еще предстоит научить.

— Хорошо, — мотнул головой Кристиан.

Устроившись в машине, парень с любопытством огляделся и спросил:

— А это кто? Чья это собака на заднем сиденье? Ваша?

— Да. И давай не выкай мне, мы почти одного возраста, — ответила Николь. — Это Рэмбо, мой напарник, его мне выделила полиция.

— Ох, какой красивый... Привет, Рэмбо! Дай лапу, — улыбнулся Кристиан.

Рэмбо послушно протянул лапу. Кристиан довольно улыбнулся:

— Какой хороший пес! — сказал он, после чего прилип к окну, принявшись восторженно рассматривать проплывающие мимо местные красоты.

Когда они приехали на станцию, Николь сразу принялась вводить новичка в курс дела, объясняя всё, что знала сама. Кристиан запомнил примерно половину информации, но честно пообещал выучить всё остальное за ближайшие три дня.

В какой-то момент он повернулся к ней и неожиданно спросил:

— Николь, а можно спросить?

— Да, конечно, спрашивай, Крис, что тебя интересует?

— Ваша... то есть твоя голова. А что с ней не так?

— Ну... твои розовые волосы. А что с ними не так?

— Ну, они очень красивые. Но почему они розовые?

Николь вздохнула:

— Господи, Крис, ты меня напугал... Потому что это мой стиль! Я ответила на твой вопрос? Больше не задавай глупых вопросов, понял?

— Понял, — смущенно ответил Крис.

— Ладно, пора обедать, — прервала паузу Николь. — А вечером я кое-что тебе покажу.

— А что ты мне покажешь вечером? — сгорая от любопытства, переспросил парень.

— Увидишь. Покажу тебе одно волшебство, которое ты еще никогда не видел.

— Очень интересно, жду вечера, — ответил Крис.

---

Вечер наступил незаметно, и рабочий день подошел к концу. Последний автобус, принадлежавший туристической базе «Высь», как раз собирался отвозить оставшихся туристов обратно.

Спустя полчаса после того, как автобус уехал, окончательно стемнело. Николь позвала Криса:

— Крис, подойди сюда. Посмотри наверх, на гору.

Крис поднял голову и восторженно ахнул:

— Что это такое? Как красиво... А что это за синее свечение там наверху?

— Это волшебный камень — лазурит. Он охраняется законом и принадлежит национальному парку, поэтому никто не может его оттуда забрать. Именно из-за него сюда съезжается столько туристов, так что без работы ты точно не останешься.

Еще немного постояв и полюбовавшись этим завораживающим зрелищем, Николь скомандовала:

— Ну всё, садись в машину. Поехали на базу, пора спать. На ужин мы уже опоздали, так что придется ложиться спать на голодный желудок.

Приехав на территорию базы, Николь поднялась на свой третий этаж.

— Твоя комната находится на четвертом, Крис, — сказала она на прощание. — Четвертый этаж принадлежит мужской половине, так что поднимайся, ищи свою комнату и располагайся. До завтра!

— До завтра, — ответил Крис. — Спасибо за всё!

Утром Николь и Крис заскочили в столовую, быстро позавтракали и сразу поехали на станцию.

— Надо торопиться, — поторопила напарника Николь. — Скоро уже прибудет первый автобус с туристами. Мне кажется, мы опаздываем, а Бобу это точно не понравится.

Всё шло спокойно. Крис и Николь приступили к работе с туристами: на сегодня их было немного, всего девять человек. Должно было быть десять, но один человек не пришел, поэтому осталась одна девушка, которой пришлось остаться на станции. Причина была в том, что на гору разрешалось подниматься строго по двое.

Крис с любопытством поинтересовался:

— А почему на гору можно подниматься только по двое?

Николь ответила коротко:

— Потому что таковы правила. Так решил Боб. Что я могу тебе еще сказать — мы должны работать по правилам. Если у человека нет пары, подняться наверх он не может.

Затем она протянула ему рацию:

— Пойдем на станцию, вот тебе рация, держи связь с туристами. Следи, чтобы всё было в порядке, а если что-то пойдет не так, сразу сообщи мне.

Николь ласково погладила Рэмбо, угостила его какой-то вкусняшкой и вошла в небольшую кибитку, где были установлены различные приборы, компьютеры и прочая аппаратура. Налив себе горячего кофе, она уселась перед монитором, чтобы через камеры наблюдать за тем, как туристы начинают подъем.

---

Николь очень переживала из-за того, что две недели назад погиб один парень, но пока всё шло спокойно.

Наблюдая за туристами через мониторы, Николь незаметно для себя задремала. Когда она открыла глаза, за окном уже сгущались сумерки.

— О Господи, — испуганно выдохнула она. — Я заснула... Крис, ты где? Всё в порядке? Ты пока следил за ними?

— Да-да, Николь, всё в порядке, — отозвался по рации парень. — Они уже спускаются обратно, скоро их заберет автобус.

— Фух... Ну надо же, испугалась я... Почему ты меня не разбудил?

— Ну, ты так сладко спала, мне жаль было тебя будить, — с улыбкой ответил он. — Я же сам всё проследил, так что зачем беспокоиться?

Когда суматоха с туристами закончилась, Николь предложила напарнику:

— Крис, у меня к тебе предложение. Давай сегодня останемся на станции. В соседнем помещении есть три кушетки, там вполне можно расположиться. Правда, еды не очень много: найдется банка тушенки и лапша быстрого приготовления. Ну как, остаемся?

— Николь, а давай останемся! — с энтузиазмом согласился он. — А так вообще можно?

— Да, оставаться на станции разрешается. Заодно еще раз посмотрим на волшебное свечение камня а Рэмбо будет нас охранять

---

После того как они еще раз полюбовались вечерним волшебным свечением, друзья улеглись на кушетках в соседнем помещении станции.

— Крис, я знаю, что у нас по понедельникам и вторникам выходные, — нарушил тишину парень. — Давай съездим в город, я его толком еще не рассмотрел.

— Ну, предложение, конечно, заманчивое, — ответила Николь. — Мне тоже нужно в город, заодно заберу специальный паек для Рэмбо.

— Ну давай, давай!

— Ладно, давай завтра решим, что мы там будем делать, — зевнула она. — А сейчас давай спать уже.

Утром они заварили крепкий, согревающий кофе и перекусили печеньем. Вокруг станции расстилалась величественная и дикая природа Юкона: суровые скалы уходили острыми пиками в пронзительно-синее небо, а просторы вековой тайги окутывала утренняя, серебристая дымка тумана, медленно таявшая под лучами прохладного горного солнца.

— Через полчаса должен приехать автобус с туристами. Ну что, готов к работе? — спросила Николь, оглядывая окрестности.

— Да, готов, — уверенно кивнул Крис. — И, кстати, я уже всё выучил, мне стало намного легче работать.

— Я рада за тебя, — улыбнулась Николь и легко похлопала Криса по плечу.

Выходя на улицу, чтобы встретить прибывающих гостей, Крис вдруг задумчиво спросил:

— Николь, а почему ты работаешь именно здесь? Ведь полно других мест...

— Вот ты странный, Крис. Зачем ты задаешь глупые вопросы? Вот ты зачем сюда приехал?

— Ну... мне нужны деньги.

— Вот и мне нужны деньги. Не задавай больше глупых вопросов.

Накормив Рэмбо, Крис увидел, как по извилистой грунтовой дороге к станции подъезжает туристический автобус. Сегодня из-за воскресного выходного дня отдыхающих было больше обычного — четырнадцать человек.

Николь, как всегда, четко и профессионально провела инструктаж, после чего туристы начали свой долгий подъем по крутым горным тропам.

С высоты птичьего полета горный массив казался монументальным и неприступным: отвесные каменные стены, покрытые седыми шапками ледников, утопали в океане густой хвойной тайги, где каждый порыв ветра отзывался глухим гулом в ущельях. Николь сидела в кибитке и наблюдала по мониторам компьютера за продвижением группы. Всё было в порядке.

Но вдруг на самой вершине произошло нечто ужасное: с обрыва камнем вылетел человек и сорвался вниз.

Николь мгновенно соскочила с места.

— Крис! — крикнула она. — Срочно поехали, бери Рэмбо и поехали!

Они запрыгнули в зеленый джип и в один миг помчались к подножью горы. Возле скал на холодном камне лежал мужчина. Он был мертв. От жуткого зрелища у Криса закружилась голова, земля ушла из-под ног.

— Так, Крис, держись! Ты что, расклеился? — строго окликнула его Николь. — Давай, вызови помощь.

Крис дрожащими руками достал рацию и вызвал экстренные службы — он впервые в жизни видел погибшего человека, и ему было физически нехорошо.

Когда тело мужчины увезли, к Николь подошел офицер Жан. Он подробно расспросил ее обо всем случившимся и лично проверил записи на мониторах компьютера, но ничего подозрительного не обнаружил. На видео было отчетливо видно, как человек просто сорвался с горы. Никаких следов борьбы или постороннего вмешательства — ничего особенного.

Николь и Крис молча ждали, пока оставшиеся туристы благополучно спустятся вниз. Когда уставших и напуганных людей забрал автобус, Николь и Крис тоже поехали на базу вслед за ними.

Вечером в своей комнате Николь никак не могла уснуть. Она снова и снова прокручивала в голове кадры трагедии, отчаянно пытаясь понять: почему на этой казалось бы безопасной при правильном подходе горе снова гибнут люди? На душе скребли кошки, было не по себе, но жгучее желание докопаться до правды только крепло с каждой минутой.

Глава 2 Туристическая база "Высь"

Раннее утро понедельника встретило Юкон прохладным, бодрящим воздухом и серебристой росой на хвойных лапах вековых деревьев. Понедельники и вторники на туристической базе «Высь» были официальными выходными днями, временем заслуженного отдыха для инструкторов, когда можно было вырваться из привычной рутины. Воспользовавшись этим, Николь и Крис сели в зеленый джип цвета хаки и отправились в город — небольшой, но живописный Уайтхорс, раскинувшийся среди суровых северных просторов.

Дорога вилась серпантином вдоль рек и густых лесов, постепенно сменяя дикую природу на уютные городские пейзажи. Первым делом Николь решила заехать в местный полицейский участок, чтобы закрыть накопившиеся рабочие вопросы и попытаться получить ответы на тревожащие ее душу загадки.

Оставив Криса и верного добермана в машине у входа, она уверенно толкнула стеклянную дверь участка и шагнула внутрь. За привычным рабочим столом сидел офицер Жан.

— Офицер Жан, здравствуйте, — поздоровалась Николь, подходя ближе. В ее голосе звучало едва сдерживаемое волнение. — Скажите, пожалуйста... вам удалось хоть что-нибудь узнать о том погибшем мужчине? Почему он сорвался с горы? Меня это ситуация просто изнутри съедает, это не дает мне покоя.

Жан тяжело вздохнул, отложил в сторону стопку бумаг и устало потер переносицу:

— Николь... Понимаете, в чем дело? Этот проклятый камень на вершине... Похоже, он действительно обладает какой-то необъяснимой, пугающей магией. Мы уже столько раз пытались докопаться до истины, пытались логически объяснить, почему с горы регулярно падают люди и гибнут, но — абсолютный тупик. Никакой логики. Страховка всегда в полном порядке, снаряжение целое, никаких следов борьбы, зацепок или улик. Такое жуткое ощущение, будто сам камень выходит на охоту и хладнокровно убивает людей. И самое парадоксальное — эта мрачная загадочность магнитом притягивает сюда толпы зевак. Все едут именно за этим мистическим зрелищем. Честно говоря, я уже сам не знаю, во что верить и чему верить... Но поверьте, мы делаем всё возможное, чтобы во всем разобраться.

Офицер слегка отвлекся от мрачных мыслей, поднялся из-за стола и вышел вслед за Николь на крыльце, где их ждал пес. Жан присел на корточки и ласково потрепал Рэмбо за ухо:

— Ну как ты, дружище? Как устроился на новом месте? Как тебе твоя новая хозяйка? Смотри мне, слушайся ее беспрекословно! Ну-ка, дай лапу, Рэмбо.

Пес радостно вильнул хвостом, приветствуя старого знакомого, аккуратно протянул лапу, а затем задорно забегал вокруг офицера, вызывая у того редкую улыбку. Жан еще немного потискал добермана, выпрямился и обратился к Николь:

— Ладно, идите, получите положенный служебный паек для собаки на складе, а потом обязательно погуляйте по городу. Я смотрю, у вас появился новый напарник — парень явно впервые в этих суровых краях. Покажи ему местные красоты, развейтесь.

— Да, спасибо большое, Жан, мы так и сделаем, — кивнула Николь. — Рэмбо, ко мне! Бегом в машину!

Пес грозно, но послушно гавкнул в знак согласия и тут же прыгнул на заднее сиденье джипа.

---

Следующим пунктом стала небольшая экскурсия для Криса. Николь решила показать парню основные точки города, чтобы он быстрее освоился.

— Смотри, Крис, — вела она машину по чистым улочкам, указывая рукой по сторонам. — Вон там наша центральная городская площадь. Рядом возвышается главный отель, а прямо возле него — уютная закусочная, где всегда можно перекусить на ходу, если проголодаешься. Чуть дальше расположена аптека: если вдруг подхватишь простуду или сорвешь спину, сможешь без проблем купить нужные таблетки. А в самом конце этой тихой улицы, где почти не осталось жилых домов, находится наш уличный кинотеатр под открытым небом. Я частенько сюда выбираюсь по выходным, особенно когда крутят хороший, качественный ужастик. Как-нибудь обязательно сходим вместе, если хочешь.

Крис с неподдельным интересом вертел головой, разглядывая незнакомый город:

— Слушай, а здесь очень красиво и уютно! — искренне поделился он впечатлениями. — По крайней мере, есть всё необходимое: аккуратные магазинчики, лавки с сувенирами, даже полноценный супермаркет... Надо же! А я-то, признаться честно, думал, что еду в глухую, забытую богом глушь, где из развлечений — только вой волков.

В этот момент они проезжали мимо старинного, но ухоженного здания с вывеской.

— Ого! — удивился Крис, резко тыкнув пальцем в окно. — У вас тут даже своя библиотека есть? Обязательно зайду сюда на досуге, я люблю почитать что-нибудь этакое, психоделическое или приключенческое.

— Обязательно заглянешь, успеешь еще, — улыбнулась Николь. — А сейчас давай-ка свернем к супермаркету. Нам нужно основательно закупиться едой, ведь мы частенько остаемся ночевать прямо на станции, а запасы на исходе. Ты мне поможешь донести пакеты? Идем-идем, не отставай.

Они припарковались и вошли в просторный зал супермаркета. Полки ломились от обилия продуктов, свежей выпечки и полуфабрикатов. За разговорами и выбором товаров время пролетело незаметно, и корзина доверху заполнилась всевозможной едой.

— Ну что, Ника, вроде всё взяли, пойдем на кассу... Ой! — Крис внезапно осекся, смущенно прикрыв рот рукой. — Извиняюсь, само вырвалось. Просто... мне так хочется называть тебя просто Никой. Это так... по-дружески, без официальщины. Ты не против?

Николь закатила глаза, хотя в глубине души этот нелепый порыв парня ее даже забавил:

— Господи, Крис... Да ради бога, называй как хочешь, мне всё равно. Только умоляю, прекрати приставать ко мне со своими бесконечными глупыми вопросами! Ты меня ими уже порядком утомил. Давай быстрее рассчитаемся на кассе и поедем обратно на базу. Посмотри на Рэмбо — пес уже сладко зевает на заднем сиденье, ему явно пора отдыхать.

---

Обратная дорога тянулась неторопливо. Машина мерно покачивалась на ухабах, за окнами мелькали густые стены хвойного леса. Воспользовавшись моментом, Николь решила сама нарушить тишину и получше узнать своего нового помощника.

— Послушай, Крис, ты ведь на самом деле темная лошадка, — бросила она взгляд на парня через зеркало заднего вида. — Ты вообще откуда родом? Чем жил до этого? И главное — кто ты такой?

Крис слегка смутился под ее пристальным взглядом, но ответил охотно:

— Ну, если честно, родом я вообще из Чикаго. А сейчас учусь в Канаде, в столице — в Оттаве. Получаю медицинское образование, планирую стать хирургом. Правда, учиться предстоит еще очень долго, зубрить учебники надоело до чертиков. Вот на летних каникулах и решил подзаработать денег. Конечно, я мог бы устроиться куда-нибудь в клинику в городе, но ты же сама прекрасно понимаешь, какие там студенческие зарплаты — слезы да и только. На жизнь едва хватит. Вот и поехал искать варианты на севере. А когда наткнулся в интернете на объявление о работе здесь и прочитал про тот самый мистический камень, меня это жутко заинтересовало. Я ведь в прошлом немного занимался скалолазанием, так что совместить приятное с полезным показалось отличной идеей. Заодно и на легендарный лазурит посмотрю своими глазами, и красивых фоток для портфолио наделаю.

Николь тяжело вздохнула, крепче сжав руль джипа:

— Ну, теперь мне абсолютно всё стало понятно... Этот проклятый камень притягивает сюда всех подряд, как мотыльков на огонь. Что вы все в нем находите? Что вы вообще потеряли в этих опасных местах?

Крис, пользуясь случаем, тут же парировал вопрос, хитро прищурившись:

— А сама-то ты, Ника? Ты ведь тоже здесь работаешь. Почему ты выбрала именно эту станцию? Что тебя держит на краю пропасти?

Лицо Николь мгновенно посерьезнело, наотмашь обрубив любые попытки пробить ее защиту:

— Не твоего ума дело. Я же просила: не задавай глупых вопросов! Сколько можно тебе повторять одно и то же?

В салоне повисло тяжелое, напряженное молчание. Крис предпочел больше не спорить и отвернулся к окну, разглядывая проплывающие мимо пейзажи.

Джип тем временем плавно свернул на служебную территорию базы и мягко затормозил у знакомого корпуса.

— Всё, приехали, — сухо бросила Николь, глуша двигатель. — Иди выпусти Рэмбо размять лапы. Завтрашний день мы полностью посвятим отдыху — на станции нам делать нечего, у нас законный выходной. Заодно я устрою тебе нормальную экскурсию по самой базе, чтобы ты больше не заблуждался насчет этого места.

---

Следующее утро на туристической базе выдалось на редкость тихим и солнечным. Крис и Николь встретились в просторной служебной столовой, куда их заманил аппетитный аромат свежей выпечки.

На завтрак местная повариха Жанет приготовила великолепную запеканку с нежными овощами, свежие яйца и легкий витаминный салат. Николь с удовольствием уплетала порцию, наслаждаясь каждым кусочком.

— Замечательный завтрак, — улыбнувшись, обратилась она к поварихе. — Жанет, вы изумительно готовите, я просто обожаю ваши завтраки!

— Приятного аппетита, Николь, — тепло ответила Жанет, протирая стойку.

Тут же, словно по волшебству, рядом с подносом Николь материализовался Крис, уверенно ставя свой тарелку на стол:

— Присоединяюсь к комплиментам! — бодро заявил он. — Завтраки действительно потрясающие, я тоже их просто обожаю. Привет, Ника! Как спалось? Выспалась?

— Выспалась, выспалась... — отмахнулась Николь, быстро допивая чай. — Давай быстрее доедай, пошли скорее. Сейчас я проведу тебе полноценную экскурсию по всей базе, а то ты ведь здесь еще ничего толком не видел и ходишь как потерянный.

Они вывели Рэмбо на улицу и направились вглубь территории. Верный доберман шел строго рядом с хозяйкой, внимательно и сосредоточенно оглядывая каждый куст и проходящих мимо людей — служба есть служба.

— Так, ну начнем, пожалуй, с главного, — обвела рукой пространство Николь, когда они отошли от жилых корпусов. — Смотри внимательно. Видишь вон то большое, солидное здание? Это наш главный отель. Туда заселяются самые богатые туристы, которые платят за комфорт огромные деньги. За ним, видишь, аккуратные домики? Тоже неплохие условия, там живут обычные отдыхающие. А вот если пройти еще дальше, там стоят домики попроще — бюджетный вариант для тех, кто не может позволить себе роскошный номер. В них обычно останавливаются студенты, молодые учащиеся из колледжей и просто туристы со скромным доходом. Им ведь тоже до смерти хочется посмотреть на знаменитый камень, вот база и предоставляет им доступное жилье.

Они шли по ухоженным аллеям базы, и Николь продолжала экскурсию, указывая на ключевые объекты:

— Слева от нас — большая общая столовая. В нее ходят туристы, которые просто отдыхают на базе, любуются местными пейзажами, фотографируются и никуда не штурмуют гору. А вот справа — столовая поменьше, но стратегически важная. Она предназначена исключительно для тех, кто собирается подниматься на вершину. Там разработано специальное, калорийное меню, чтобы у людей хватило сил на тяжелейший подъем. И само собой, им обязательно выдают усиленный сухпаек в дорогу, чтобы не дай бог турист не оголодал на склоне. Для элиты и богачей, кстати, есть отдельный мини-ресторанчик, но туда нам с тобой заглядывать без надобности.

Крис вертел головой во все стороны, впитывая информацию:

— Слушай, да здесь целая инфраструктура!

— Еще бы, — кивнула Николь. — Смотри, вон там небольшой магазинчик. Если кто-то не хочет идти в столовую, покупает перекус там: снеки, газировку, воду. Рядом — сувенирная лавка. Там в миниатюрном виде продается тот самый лазурит, сувениры, магнитики, брелоки... Чего там только нет! Потом сам сходишь, посмотришь, может, присмотришь что-нибудь на память. Настоящий-то камень, сам понимаешь, на вершине не купишь.

Они миновали парковую зону:

— Так, идем дальше. Здесь у нас оздоровительный сектор: различные спа-комплексы, крытый бассейн, несколько видов саун. Дальше начинается зеленая зона — видишь, сколько здесь осин? Это уютный сквер с лавочками и детской площадкой. Многие приезжают отдыхать семьями. Конечно, детей на опасную гору никто не пускает, для этого на базе работает специальный детский корпус, где профессиональные воспитатели круглосуточно присматривают за малышами.

Они прошли мимо уютного здания с вывеской:

— Библиотека. Кстати, очень неплохая! В городе, конечно, фонд побольше, но здесь тоже есть что почитать долгими вечерами. Дальше идут различные служебные корпуса, склады, где выдают рабочую форму — надеюсь, ты свою уже получил? Если нет, обязательно сходи и забери. А вон вдалеке виднеется теннисный корт и даже небольшое футбольное поле для любителей активного отдыха.

Николь перечислила и другие развлечения:

— Здесь есть бильярдная, игровой клуб и ночной бар. Народу в сезон всегда битком, скучать никому не приходится, а со дня на день начнутся официальные каникулы, и туристов станет еще втрое больше. О, кстати! — она резко остановилась и указала на раскидистое дерево за углом одного из корпусов. — Видишь вон ту красивую поляну и одинокое дерево? Это редкий индийский бальзамический тополь. Он растет только в этих специфических местах и больше нигде в здешних лесах. Вокруг него оборудована мангальная зона: можно разжечь костер, посидеть с друзьями, попеть песни под гитару под звездным небом.

Крис с улыбкой слушал ее рассказы, а Николь задумалась, вспоминая, что еще упустила:

— Так, что я тебе еще не показала... Ага, вспомнила! Есть тренажерный зал, но это общая качалка для отдыхающих. Наш личный тренировочный зал находится на нашей служебной территории, так что посторонним туда вход запрещён, хотя заглянуть разок можешь. Чуть дальше располагается медицинский пункт. Там дежурят квалифицированные врачи: терапевт, хирург, психолог и пара узких специалистов на случай травм или паники у туристов. Есть и свой маленький кинотеатр, но честно говоря, фильмы там крутят так себе, я предпочитаю ездить на сеансы в город.

Завершая экскурсию, Николь подытожила:

— В общем и целом, Крис, наша база — это такой мини-городок посреди тайги. Здесь есть абсолютно всё для комфортной жизни, и туристов всё устраивает. Иногда в разгар сезона свободных мест в номерах вообще не остается. И кстати, имей в виду: примерно в семи-восьми километрах от нас находится знаменитое озеро Клуэйн. Правда, купаться там бесполезно — вода ледяная, сводит судорогой за секунду. Туда ходят исключительно ради красивых панорамных фоток на фоне гор.

Она оглянулась на парня:

— Ну всё, Крис! Экскурсию считаю официально завершенной, всё базовое я тебе показала. Остальное узнаешь по ходу дела... если, конечно, успеешь, потому что северное лето пролетает как одно мгновение. И кстати, совет на будущее: одевайся всегда потеплее. В этих ущельях такие пронзительные ветры дуют — с ног собьет, и глазом моргнуть не успеешь.

Рэмбо рядом коротко гавкнул, словно соглашаясь с хозяйкой. Пес чувствовал себя хозяином положения, уверенно патрулируя территорию базы рядом с Николь.

День пролетел в хлопотах и незаметно растворился в сумерках. Уставшие, но довольные насыщенным днем, ребята вернулись по своим корпусам и разошлись по комнатам. Николь упала на кровать, еще некоторое время бездумно пролистывая ленту новостей и видео в телефоне, но накопившаяся за эти дни моральная и физическая усталость быстро взяла свое — глаза закрылись, и она крепко уснула.

---

Утро нового рабочего дня встретило Юкон ощутимой прохладой. Небо над горизонтом затянуло свинцовыми тучами, а пронизывающий горный ветер заставлял пробирать до костей. Николь плотнее застегнула теплую куртку и поправила воротник, Крис последовал ее примеру, поежившись от холода.

Они приехали на станцию загодя, за целый час до прибытия первого автобуса с туристами. Вокруг царила предрассветная тишина. Пока Крис на улице возился и задорно играл с Рэмбо, бросая палки, Николь прошла в кибитку. Пожав плечами от одиночества и нахлынувшей тоски, она выдвинула ящик небольшого рабочего стола и бережно достала оттуда старую, слегка потертую по краям фотографию.

На снимке был изображен статный, красивый молодой человек с уверенным взглядом. Николь тихонько провела пальцами по его изображению, кончиками губ прикоснувшись к глянцу. В тишине пустой кибитки ее шепот звучал едва слышно, полно горя и затаенной боли:

— Зачем... зачем ты меня покинул? Я же так сильно люблю тебя, мой дорогой... Как мне жить дальше без тебя? Зачем ты оставил меня одну в этом холодном мире?..

Она не слышала, как скрипнула дверь. В этот момент в кибитку тихо вошел Крис. Увидев ссутулившуюся силуэтом Николь и услышав ее надломленный голос, парень замер на пороге, а затем осторожно сделал шаг вперед, вопросительно глядя на девушку.

— Ника?.. — тихо позвал он, в его голосе звучало неловкое сочувствие. — Извини... Я случайно услышал, что ты говорила. Кто это на фотографии? Можно посмотреть?

Николь мгновенно вздрогнула, словно ее укусила змея, и резким движением спрятала снимок обратно в тумбочку.

— Нет, детка, — отрезала она, пытаюсь вернуть голосу привычную холодность.

Крис не унимался, разглядывая ее вспыхнувшие щеки:

— Это твой молодой человек, да? Ты сказала, что его больше нет в живых... Ты всё еще по нему так сильно страдаешь?

Николь сжала кулаки, подняв на него жесткий, не терпящий возражений взгляд:

— Послушай меня внимательно, Крис: это вообще не твоего ума дело! Я же тебе уже сотню раз говорила — не суй нос не в свои дела и не задавай глупых вопросов! Всё, отцепись от меня. Пошли встречать туристов, нам работать пора.

Они вышли на свежий воздух. Крис молча шагал рядом, погруженный в собственные мысли: *«Значит, у нее действительно был парень... И похоже, он погиб, а она любила его всем сердцем. Хотя... в чем-то она права. Это не мое дело, не стоит лезть человеку в душу. Пойду-ка я лучше исполнять свои обязанности»*.

Вскоре к станции подкатил автобус. Напарники профессионально и чётко провели подробный инструктаж для прибывшей группы, проверили страховочное снаряжение и отправили людей на маршрут. Всё шло штатно, без происшествий.

---

Вернувшись в кибитку, Николь едва успела налить себе горячего кофе, как рация на столе затрещала, издавая позывной сигнал. Девушка нажимая клавишу приема:

— На связи.

Из динамика раздался громкий, немного хрипловатый голос генерального директора:

— Николь, ты меня хорошо слышишь? Загляни-ка ко мне завтра утром, у меня для тебя отличные новости! У вас там на станции всё в порядке? И кстати... мне тут доложили, что в твоем жилом номере ночевала собака. Не притаскивай больше животных на территорию корпуса, это нарушает регламент.

Николь вздохнула и пояснила:

— Боб, это не просто собака, это служебный доберман. Мне его официальным постановлением выделила полиция для охраны станции.

— А-а, вот оно что... Что ж ты сразу не сказала? Тогда всё в порядке, вопрос закрыт. В общем, жду тебя завтра с утра в кабинете.

Решив не тратить время на вечерние поездки туда-обратно, Николь и Крис снова остались ночевать прямо на станции. Ночь прошла совершенно спокойно, под убаюкивающее, мерное посапывание Рэмбо, свернувшегося калачиком в углу на подстилке.

Едва рассвело, они быстро приготовили по чашке крепкого, бодрящего кофе, наскоро перекусили и сразу отправились на базу. Николь сгорала от любопытства: какие же такие «хорошие новости» приготовил для нее Боб?

Припарковавшись у административного корпуса, Николь взбежала на третий этаж и постучала в знакомую дверь.

— Здравствуйте, Боб! — поздоровалась она, переступая порог.

— О, Николь! Проходи, садись, — оживился Купер, откидываясь на спинку кресла. — У меня для тебя действительно шикарные новости! Я наконец-то нашел тебе постоянного, опытного напарника. Прибудет уже завтра! Ну как тебе такое?

— Ох, Боб, вы меня прямо порадовали! — искренне удивилась она. — А кто он такой? Сколько ему лет?

— Присаживайся, присаживайся, сейчас всё подробно расскажу, — довольный произведенным эффектом, Боб развернул перед собой распечатанное резюме. — Зовут его Рокки Спиллер, двадцать шесть лет. Парень мощный, качок, здоровый такой чел. Вообще он профессиональный инструктор по прыжкам с парашютом, но недавно закончил полные курсы по скалолазанию. Я считаю, он нам идеально подходит! И кстати, что интересно — он практически с твоих родных мест, откуда-то из Аризоны. Ну, что скажешь?

Николь сидела в абсолютном оцепенении, а в голове у нее бушевал настоящий ураган. *«Рокки Спиллер... Рокки?!»* Она мгновенно всё поняла. Это был тот самый Рокки. Ее любимый парень о котором она постоянно думает, он решил приехать сюда, устроиться на эту же базу, чтобы быть рядом с ней!

*«Ну надо же, какой геройский поступок! — с иронией и смешанными чувствами подумала Николь. — Или просто решил проследить за мной? Ну ладно, я ему устрою тёплый прием...»*

— Николь! Ты меня слышишь? Эй! — Боб пощелкал пальцами перед ее лицом, возвращая девушку из глубоких раздумий. — Как тебе кандидат-то?

Николь быстро справилась с эмоциями, натянув на лицо самую радостную и убедительную улыбку:

— Ох, да, Боб, спасибо огромное! Мне как раз катастрофически не хватало такого опытного и сильного человека. Конечно, я двумя руками за! Вы говорите, он приезжает завтра? Ой, я так рада! Малой Крис, конечно, тоже парень неплохой, схватывает всё на лету, но ему еще учиться и учиться... А вот такого мощного, надежного специалиста мне действительно не хватало. Спасибо вам огромное! Ладно, я побежала, а то скоро первый автобус с туристами приедет.

— Давай-давай, беги, работай! — усмехнулся Боб, провожая ее взглядом.