Камень света. Часть 4/Часть 5. Город в джунглях./Камень Света.

Глава 1. Нам надо спешить.

Город в джунглях

***

- Куда он так спешит? - пробурчал Скат, с трудом поспевая за идущим впереди Дроком. От стариковской немощи мудреца не осталось и следа. Он широким шагом шел впереди наемников, изредка бормоча что-то себе под нос. Останавливались на отдых они только по ночам, но и тогда Дрок не спал, а с горящими глазами чертил на земле непонятные знаки.

- Мы должны спешить, - не оборачиваясь, резко произнес Дрок. - Храм Света уже совсем близко. Мы должны спешить.

- Эти слова я слышу от него последние несколько дней, - Милисса нахмурилась. - Он повторяет их даже во сне.

- А он что, спит? - удивилась Брига. - Я что-то не заметила.

- Спит, - кивнула Милисса. - Но очень мало и редко. И мне это совсем не нравится.

Внезапно Дрок остановился и предостерегающе поднял руку.

- Впереди кто-то есть.

Наемники привычно потянулись за оружием. Прибрежные кусты зашевелились, и на дорогу выпрыгнула ядовито-зеленая огромная жаба. Щеки ее раздулись, перепончатые лапы слегка подрагивали. Брига мгновенно выпустила в нее две стрелы, но жаба успела выплюнуть струю, прожигающей все, кислоты. Дрок стоял слишком близко и, казалось, смерть его неминуема. Но мудрец с невероятной ловкостью смог увернуться. Струя пролетела мимо и, упав на землю, выжгла на ней изрядный кусок. Наемники удивленно взглянули на Дрока. Такой нечеловеческой прыти от него никто не ожидал. Мудрец поспешно отвел глаза и снова быстро зашагал вперед.

- Нам надо спешить, - повторил он.

Милисса тряхнула головой. Она успела заметить, вспыхнувший в глазах мудреца красный демонический огонек и теперь надеялась, что это ей всего лишь показалось.

***

Глава 2. Неожиданное препятствие.

***

- Ты не мог сказать об этом раньше? - Келл готов был придушить Далека собственными руками. - В Каньоне Магов ты восстановил бы свою силу за несколько минут!

- Ты сам меня торопил, - напомнил Далек. - Я даже не успел сообразить.

- Сколько тебе нужно времени, чтобы сообразить? - Келл никак не мог успокоиться. - У тебя что, за время заточения совсем мозги отказали?

- Ты будешь на меня орать или мы все-таки пойдем искать нимбос?

- А без него никак? - Келл не мог смириться с потерей нескольких драгоценных дней.

- Никак. Без него городской источник энергии действовать не будет. Келл, - Далек взял брата за плечи, - не волнуйся. Мы быстро его найдем. Мы же знаем, что его сперли твари с болот. А болота здесь совсем близко. У тебя еще масса времени.

- Его с каждым днем становится все меньше, - Келл вздохнул. - Так, где там говоришь болота? Я поубиваю этих вороватых гадов!

Далек усмехнулся:

- Местные жители скажут тебе спасибо и ты станешь их героем.

- А ты прав, - Келл тоже улыбнулся. - Идем. На все про все у нас один день.

***

Глава 3. Попутчики.

***

Соня огляделась вокруг и тяжело вздохнула. Когда же перестанет судьба заносить ее в такие места - невеселые окрестности, разрушенные города, жители с глазами полными страха и постоянный запах смерти. Казалось бы, можно привыкнуть. Но Соне так хотелось чего-то красивого, чистого, доброго.

Она поправила кинжал на поясе. Мимо прошла худая высокая женщина. Она оглядела Соню и в глазах ее мелькнула надежда. "Поняла, что я воин", горько подумала Соня. "И ждет от меня помощи". Соня отвернулась. "Я должна найти Дрока и остальных", решила она.

Касала оказалась небольшим городком, построенным прямо на воде, а точнее на болоте. Кварталы, состоящие из четырех-пяти домов, стояли на крепких деревянных платформах и соединялись между собой небольшими мостиками. Жителей было немного. Часть их носила военную форму и была при оружии. Другие казались мирными крестьянами и торговцами. Военные, большей частью, находились на самой большой платформе. На ней стояли два длинных барака и небольшая оружейная. Соня заметила и их командира, суровую женщину средних лет. Она тоже увидела Соню, но не проявила к ней большого интереса.

Гораздо больше внимания ей оказал высокий лысый волшебник, представившийся Тимосом. Соня встретила его на центральной платформе возле похожего на храм здания. Едва завидев ее, волшебник бросил свои дела и, подбежав, схватил девушку за руку.

- Боги слышат мои молитвы! Я знал, они их слышат. И пускай Татира говорит, что угодно, но наш город будет спасен. И не ее солдатами, которые могут только пить да хвастаться былыми победами, а настоящими воинами и героями. Только несколько дней прошло, а здесь уже были и волшебники, и могучий варвар, и юная амазонка и даже паладин.

- Когда они были здесь? - прервала волшебника Соня. - Где они сейчас?

- Они появились в Касале шесть дней назад, - Тимос помрачнел и нахмурился. - И сразу же ушли в старый город. Но они вернутся, - глаза его снова заблестели, - и помогут нам!

"И не надейся", подумала Соня, но вслух этого не сказала.

- Мне нужно их догнать. Вы покажете мне дорогу? - спросила она волшебника.

Он отпустил ее руки и отошел к стене храма.

- Зачем вам уходить, юная воительница? Дорога в джунглях опасна. Там не стоит ходить одной. Да и зачем вам Старая Касала? Новая ничуть не хуже, - он умоляюще взглянул Соне в глаза. - Не уходите! Все уходят и никому нет дела до нашего городка. Никто не хочет помочь. Все думают только о себе.

- Я не могу, - Соня была непоколебима. - Я должна найти своих друзей. Так вы покажете мне дорогу?

- Нет, - лицо волшебника стало злобным. - Можешь уходить, и я надеюсь, что ты останешься в джунглях навеки.

Он отвернулся. Соня вздохнула и задумалась, у кого бы еще спросить дорогу. Может быть, Татира сможет ей помочь? Заблудиться в кишащих монстрами джунглях ей не хотелось.

- Мы покажем тебе дорогу, - внезапно произнесли за ее спиной.

Соня резко обернулась. Возле нее, сверкая белозубой улыбкой, стоял демон Келл.

- Рад тебя видеть, Соня, наемная убийца.

- И я рада, Келл, путешественник, - Соня невольно тоже широко улыбнулась.

- Вы вернулись! - волшебник Тимос, оттолкнув Соню, бросился к Келлу. - Вы нашли его? У вас получилось?

- Да, - Келл протянул Тимосу голубой хрустальный стержень. Тимос жадно схватил его обеими руками и побежал к стоящему неподалеку небольшому круглому фонтану.

- Что это? - тихонько спросила Соня демона.

- Нимбос. Он поддерживает защиту города и питает фонтан энергии.

- А где ты его взял?

- На болоте. Его украли твари, которые там жили.

- Жили? - переспросила Соня.

Келл криво усмехнулся:

- Ну, я думаю, никто о них не пожалеет.

Соня покачала головой. Демон есть демон, даже если он хочет стать человеком.

Тимос, тем временем, опустил нимбос в фонтан и затанцевал вокруг, нараспев произнося заклинание. Фонтан заискрился, тонкая струйка нежно-зеленой воды взметнулась вверх. За ней еще одна, потом еще. Вскоре фонтан заработал. Струи с легким звоном падали на дно и снова поднимались. От воды повеяло свежестью и прохладой. Соня завороженно смотрела на радужные брызги и не заметила, как к ним кто-то приблизился.

- Позволь представить тебе моего брата Далека, - Келл легко тронул Соню за плечо.

Она вздрогнула и только сейчас заметила второго демона. Далек был намного выше брата, волосы его были темнее и длиннее, глаза уже, но все-таки они были похожи. "Интересно, а в демоническом облике они тоже похожи?", подумала Соня, пожимая протянутую ей руку. Проверять это ей, правда, не хотелось. Братья устраивали ее и такими.

Далек подошел к фонтану и, зачерпнув воды, сделал несколько больших глотков. Плечи его распрямились, он вздохнул полной грудью.

- Теперь мы можем идти, - довольно произнес он.

- Неужели, - Келл покачал головой. - Мне даже не верится.

Он повернулся к Соне и спросил:

- Ты идешь с нами?

Соня задумалась. Путешествовать в компании двух демонов ей хотелось не очень. Но они знали дорогу, а сама она рисковала заблудиться. Тем более, непонятно почему, Келл нравился ей и даже внушал доверие.

- Да, - решилась она. - Я иду с вами.

- Хорошо, - Келл кивнул. - Но учти, мы спешим.

- Я тоже.

***

Глава 4. Долгожданная встреча.

***

На выходе из города Соня заметила плиту телепорта. Проходя мимо, она увидела легкое свечение у нее по краям. "Наверняка, прибыл еще один герой, Тимосу на радость", подумала она. Соня ускорила шаг, догоняя идущего впереди Келла.

- Соня!? - до боли знакомый голос заставил ее резко остановиться.

Идущий сзади Далек, едва не налетел на замершую посреди дороги Соню. "Этого не может быть. Я сплю. Этого просто не может быть!", Соня обернулась и бросилась назад. Стоящий возле телепорта Гару был удивлен не меньше нее и не меньше, чем она, счастлив. Соня без слов бросилась ему на шею. Слезы радости брызнули из глаз. Гару прижал к себе ее стройное тело, покрывая ее лицо поцелуями.

Келл остановился, непонимающе взирая на эту сцену. Он заметил на некроманте и, стоящем рядом, Шакале метки Сарта.

- Может, пойдем без нее? - предложил Далек.

- Подождем. Они здесь неспроста.

- Гару, как ты здесь оказался? - Соня с трудом заставила себя успокоиться.

- Мы с Шакалом... - Гару запнулся. - Это долгая история. А ты? Ведь ты собиралась в Луксор?

- Я была там и это тоже долгая история, - Соня взглянула в бледное и измученное лицо Гару и поняла, что больше не может молчать. - Я люблю тебя! - громко воскликнула она и жадным поцелуем впилась в его губы.

- Я тоже люблю тебя, - Гару нежно прикоснулся к ее щеке. - Прости, что не сказал этого раньше.

- Ничего, - Соня прижалась к его плечу и закрыла глаза. Так хорошо ей не было никогда в жизни и никогда еще сердце ее не билось в такт с чьим-то другим сердцем.

- Эй, влюбленные, - Шакал с трудом заставил себя прервать этот момент. - Я искренне рад за вас, но не стоит забывать о деле. Гару, нам еще нужно найти Келла и убить Дрока.

Гару кивнул, неохотно выпуская Соню из объятий.

- Подожди, - Соня взглянула друиду в лицо. - Ты хотел сказать, найти Дрока и убить Келла.

- Нет, - Гару взял ее за руку. - Он не ошибся. Сейчас я все тебе расскажу.

- Интересно будет послушать, - произнес подошедший Келл.

- А ты кто такой? - не понял Шакал.

- Я тот, кого вы ищите. Я Келл.

- Ты? - Шакал недоверчиво оглядел невысокую худую фигуру демона.

- Да, это он, - вмешалась Соня. - Можешь мне поверить, Шакал. А это его брат Далек, которого он освободил из гробницы.

- И давно вы путешествуете вместе? - ухмыльнулся друид.

- Не больше десяти минут, - ответил за Соню Келл. - Так зачем Сарт послал вас ко мне?

Шакал быстро пересказал ему все, что они услышали от Сарта. Выслушав его, Келл задумался.

- Наш брат в своем репертуаре, - хмыкнул Далек. - Всегда все знает и всегда обо всех заботится.

- Неужели Дрок действительно полудемон? - Соня была шокирована. - Но зачем он взял с собой ребят? Ведь он и сам может справиться с мелкими монстрами.

- Рядом с людьми он и сам выглядит человеком, - пояснил Келл. - Если бы он пришел в Храм один, совет мог бы что-то заподозрить. Они его ширма.

- Мы должны догнать их как можно скорее, - Соня заволновалась. - Рядом с Дроком наши друзья в опасности.

- Не думаю, - Келл покачал головой. - Они нужны ему. Но ты права. Мы должны их догнать. Вы идете с нами?

- А куда мы денемся, - Шакал хмуро взглянул на демона. - Твой братец поставил на нас эти метки и мы умрем, если не выполним его приказ.

- Забудь, - Келл хлопнул друида по плечу. - Эти метки - всего лишь знак для меня. Чтобы я понял, что вы от него. Они не могут вас убить. Но, - добавил он, заметив облегчение на лице Шакала, - я прошу вас выполнить свое обещание. Ради своих друзей.

- Мы согласны, - ответила за мужчин Соня. - И мы идем с вами.

***

Глава 5. Башня изо льда и реальные сны.

***

Каменная арка ворот Старого города показалась впереди в тот момент, когда последние лучи солнца исчезли в высоких кронах вечнозеленых деревьев.

- Мы почти на месте, - Дрок удовлетворенно потер руки. - Заночуем здесь.

- Может, лучше войти в город? Там наверняка найдется какая-нибудь не до конца развалившаяся хижина, - предложил Скат.

- В Старую Касалу нельзя входить после заката, - строго произнес Дрок. - Мы заночуем здесь и войдем в город на рассвете.

- Ва виднее, - Скат сбросил свои вещи и пошел собирать хворост для костра. Брига, взяв лук, отправилась на охоту. Милисса опустилась на землю и устало потерла шею. Она представила себе роскошную мягкую кровать с высокими перинами и пуховыми подушками. Карлос заметил ее мечтательную улыбку и присел рядом. Лицо волшебницы в этот момент было прекрасным. Карлос залюбовался и нежно прикоснулся пальцами к ее шелковистым черным волосам. Ему хотелось покрыть поцелуями ее худое смуглое личико, ее стройное хрупкое тело. Но Милисса держала дистанцию. Их первый поцелуй был пока единственным и Карлос не мог понять, что за стена стоит между ними.

Милисса почувствовала его прикосновение и очнулась от грез. Она обернулась и посмотрела в теплые глаза паладина. Он нравился ей, этот учтивый смелый юноша. Когда он был рядом, сердце ее наполнялось теплом и нежностью. Но оно билось ровно и спокойно, и не было того сладкого замирания, которое приходит с настоящей любовью. Ей не хотелось давать ему напрасную надежду. Скат приволок кучу хвороста, и Милисса обрадовалась возможности заняться каким-нибудь делом. Она зажгла костер и бросилась помогать, вернувшейся с дичью, амазонке.

Карлос вздохнул. Ему было больно видеть отражение лишь дружеских чувств в глазах любимой девушки, но он не терял надежды.

Ужин прошел в непривычной тишине. Даже Дрок не шептал свои заклинания и не чертил на земле тайные знаки. Брига, прижавшись к Скату, разглядывала незнакомые созвездия на темном высоком небе.

Скат думал о Храме Света. Если им разрешат войти в тайный портал, они окажутся далеко на севере, на его родине. Он давно хотел показать Бриге эти суровые заснеженные места, но постоянно откладывал это путешествие. Ему всегда хотелось вернуться домой героем, окутанным ореолом славы. А что теперь? Он все тот же юный варвар, лишь начавший свой путь. И пусть даже Брига искренне верит в него, соплеменники вряд ли увидят в нем сильного и опытного бойца.

Посидев еще немного, утомленные наемники устроились на ночлег. Костер почти прогорел, и темнота укрыла их тяжелым одеялом. Милисса подложила под голову рюкзак и свернулась калачиком. Легкий ветерок коснулся ее лица. Она почувствовала, как знакомое пушистое облако окутывает ее и уносит вдаль.

Облако растаяло, опустив ее на землю, покрытую чем-то нежным и очень мягким. "Я во дворце", подумала Милисса, "и лежу на королевской кровати". Она открыла глаза. Ни на какой кровати она не лежала. Вокруг нее был снег. Мягкий, белый, искрящийся и ... теплый. Милисса не верила своим глазам. Река, покрытая льдом, голые заснеженные деревья, легкие ажурные снежинки, падающие ей на ладонь и теплый весенний ветерок. Милисса улыбнулась. Эта страна непредсказуема. Она поднялась и пробежалась по нетронутой снежной целине. Краем глаза она заметила что-то блестящее. Милисса обернулась и застыла в немом изумлении.

Башня изо льда возвышалась за ее спиной. Серо-голубой лед сверкал и вспыхивал на солнце тысячами безупречных алмазов. Милисса подошла ближе к этому сияющему великолепию и осторожно прикоснулась к идеально гладкой поверхности. Как и снег, лед был теплым. Он искрился и переливался, и на это чудо можно было смотреть бесконечно.

Башня была высокой. Ее обвивала высеченная во льду лестница. Милисса начала медленно подниматься наверх. Ступени были гладкими, но ноги ее совсем не скользили. Солнечные лучи проникали в самое сердце башни. Там они отражались от бесконечных ледяных граней и возвращались обратно миллионами ярких вспышек. Милисса даже не заметила, как добралась до самого верха. Там, на небольшой площадке, она остановилась и оглядела окрестности.

Заснеженный лес тянулся бесконечно. Поляна с башней была единственной и от нее в стороны уводили две дороги. Одна заканчивалась тупиком, а другая - искрящейся ледяной пещерой. "Мне туда", с неожиданной уверенностью подумала Милисса. Она спустилась с башни и почти бегом бросилась к пещере. Вблизи она оказалась больше и была похожа скорее на ворота. Два высоких ледяных столба поддерживали массивную фигурную арку. Сияющие искры пробегали по столбам снизу вверх. С арки свисали длинные острые сосульки. Они казались решеткой, готовой опуститься в любой момент и преградить дорогу либо вперед, либо назад. А внутри пещеры падал снег. Он сыпал плотной пеленой и таял, едва касаясь земли. Милисса засомневалась, а стоит ли ей входить в эти ворота. Но неизвестность манила и, зажмурив глаза, она шагнула в снежную пургу.

Когда глаза ее открылись, заснеженного леса уже не было. Ноги ее стояли на широкой каменной плите у входа в еще одну пещеру. На этот раз пещера была темной и на ворота не похожей. Чувствовалось, что в ее глубине кто-то есть и Милиссе совсем не хотелось узнавать, кто именно.

У входа в пещеру в беспорядке были насыпаны горы самоцветов. Таких же, какие показывал ей в прошлый раз странный волшебник. Милисса подошла и, взяв один камешек, подкинула его на ладони. В тот же момент из пещеры раздался грозный рык и в темноте зажглись несколько пар злых красных глаз. Зажав самоцвет в руке, Милисса попятилась назад. Рычание стало громче, глаза приблизились. Милисса сделала еще шаг назад и рухнула в пустоту.

Волшебница открыла глаза, с трудом пытаясь понять, где она находится. Вокруг было темно. Шумели деревья, доносились лесные звуки и шорохи. Пахло сыростью. Где-то в стороне послышался всплеск воды. Милисса разжала кулак. На ее ладони лежал самоцвет. Значит, это все еще сон.

- Милисса, - услышать здесь голос Карлоса было странно и неожиданно. - Милисса, - голос его был тихий, но взволнованный.

- Я здесь, - наконец отозвалась волшебница.

Кусты рядом с ней зашевелились, и показалось обеспокоенное лицо паладина.

- Вот ты где! - он облегченно вздохнул. - Я так волновался. Просыпаюсь, а тебя нет. Что ты тут делаешь?

- Я... - Милисса не знала, что ответить. Луна выбралась из-за туч и осветила привычный пейзаж джунглей. Значит, они в Касале. Тогда почему она держит в руке самоцвет? - Я думала, что сплю и вижу сон. А оказалось, что нет, - Милисса протянула Карлосу самоцвет. - Вот что я принесла с собой из страны сновидений.

Карлос недоуменно разглядывал небольшой красно-желтый камень.

- Из страны сновидений? Камень совсем как настоящий.

- Давай без шуток, - Милисса отобрала камень и спрятала в карман. - Камень настоящий. И страна эта настоящая. Но я не знаю, где она находится и меня это тревожит.

- Милисса, - Карлос взял волшебницу за плечи, - не стоит волноваться. Придет время и все разъяснится.

Милисса задумчиво почесала кончик носа.

- Ты прав, - наконец произнесла она. - Идем спать. С этими снами я совсем вымоталась.

Она не стала рассказывать Карлосу о том, что слышала в неизвестной стране о Камне Света и о том, что еще она видела в своих путешествиях. "Придет время, и я во всем разберусь", засыпая, решила она.

***

Глава 6. Сюрпризы Старой Касалы.

***

- Мы не будем спать по ночам, - безапелляционно заявил Келл. - Мы вообще не будем спать. У меня слишком мало времени.

- Зато у нас его предостаточно, - Шакал зевнул и улегся на траву.

Келл прищурил свои, вспыхнувшие багровым, глаза:

- Твои друзья, друид, скажут тебе спасибо, когда будут отдавать свои жизни за предателя Дрока. Но ты, наверное, уже привык терять своих близких.

- Да, что ты знаешь о моих потерях! - Шакал вскочил и в ярости прижал Келла к дереву. - Не смей говорить о том, что тебя не касается!

- Зато это касается тебя, - Келл легко оттолкнул здоровенного друида. - Так вы будете рассиживаться, или мы продолжим путь?

- А идти по джунглям ночью не опасно? - сменил тему Гару.

- Нет, - Келл хлопнул некроманта по плечу. - Нас с Далеком монстры побаиваются, у Сони защитный амулет, а у вас с Шакалом метка Сарта. С ней вы в полной безопасности, как слуги демона.

- Слуги? - Шакал нахмурился. - Может, лучше мы сами постоим за себя?

- Не волнуйся, - демон улыбнулся. - Через несколько дней она исчезнет, и ты сможешь показать все, на что способен.

***

На рассвете наемники вошли в ворота Старого Города. Заброшенная Касала выглядела странно. Заросшие травой, покосившиеся тростниковые хижины стояли ровными рядами. Они как будто образовывали круги вокруг находящегося в центре каменного дворца или храма.

- Это и есть Храм Света? - недоверчиво спросила Брига.

- Нет, что вы, - махнул рукой Дрок. - Это всего лишь дворец правителя. Храм Света находится в храмовой части Касалы, за рекой.

Внезапно из-за покосившихся домишек появились люди в высоких остроконечных шляпах и с косами в руках.

- Бежим! - воскликнул Дрок и с невероятной быстротой бросился петлять между тростниковых хибар.

Наемники не успели. Люди с косами окружили их плотным кольцом. Заточенные косы их блестели, лица были угрюмыми. Скат и паладин выхватили оружие, Милисса направила на противников свой посох, но на лицах нападавших не дрогнул ни один мускул.

- Что вам от нас надо? - Брига попыталась вступить в переговоры. - Мы только хотели пройти в город. Мы не хотели ничего плохого. С нами мудрец Дрок, - амазонка скосила глаза, но Дрока уже даже не было видно.

Никто ей не ответил. Лица окруживших их были по-прежнему хмурыми и совершенно безразличными. Милисса толкнула Ската рукой и указала на ворота. Рядом с ними стоял еще один человек в красном жреческом одеянии и странной шапочке, натянутой на самые уши. Руки его были вытянуты и между ладоней искрясь пробегали молнии. Топор Ската свистнул и вонзился в землю как раз в том месте, где только что стоял жрец. Сам жрец, за секунду до этого, растворился в воздухе. Наемники заозирались в его поисках. Но тут с неба сорвалась молния. Люди с косами приблизились, преграждая путь к отступлению.

Милисса успела отбить молнию посохом, но удар был настолько силен, что выбил посох из ее рук. В тот же момент небо потемнело и молнии посыпались одна за другой. Наемники закрылись щитами. Краем глаза Милисса увидела жреца. Он стоял неподалеку, воздев руки к небу и искры били вверх из его ладоней. Волшебница закрыла глаза, готовясь телепортироваться. Щит Бриги не выдержал и разлетелся на куски. Амазонка прижалась к Скату. Молния прошла совсем рядом, превратив в пепел ее рюкзак.

Милисса произнесла заклинание телепортации и в одну секунду оказалась рядом с жрецом. Она молниеносно схватила его за горло. Холод, идущий от ее ладони, проникал ему внутрь, останавливая кровь и замораживая дыхание. Жрец попытался освободиться, но не успел. Сердце его застыло, иней покрыл кожу. Еще минута и жрец превратился в ледяную статую. Молнии прекратились, небо расчистилось, люди с косами, окружавшие наемников, превратились в дым. Ноги Милиссы подогнулись и она медленно и изящно осела на землю.

- Милисса! - Карлос подбежал и опустился рядом с ней на колени. - Ты в порядке?

- Почти, - волшебница едва шевелила губами. Морозное облачко сорвалось с ее губ.

Карлос осторожно взял ее за руки. Теплое сияние потекло с его ладоней, окутывая ее пальцы, кисти, руки, все тело. Волшебница задышала ровнее, губы ее порозовели, сердце застучало в привычном ритме.

- Сейчас лучше? - спросил Карлос, тревожно вглядываясь в ее лицо.

- Лучше, - Милисса улыбнулась и чмокнула паладина в щеку. Она легко поднялась на ноги и подняла свой посох.

Брига с сожалением разглядывала остатки своего щита и рюкзака.

- Я рад, что вы все живы, - произнес Дрок, выходя из-за одной из хижин. - Теперь мы можем продолжить путь.

- А ты мог бы и помочь нам, - пробурчал Скат. - Или хотя бы предупредить. Надеюсь, впереди больше не будет подобных сюрпризов?

- Подобных - нет, - Дрок, не оборачиваясь, пошел вперед.

Наемники непонимающе переглянулись, но все же последовали за мудрецом.

***

Глава 7. Кольцо Королевы и таинственный наблюдатель.

***

Гару отхлебнул воды и передал фляжку Соне. Келл все-таки согласился на привал, и теперь они сидели на земле, вытянув усталые ноги. Солнце стояло в зените, но высокие деревья с широкими гладкими листьями давали густую тень, а от реки тянуло прохладой. Келл и Далек сидели поотдаль, тихо переговариваясь. Изредка до наемников долетали плавные мелодичные звуки незнакомого языка.

Гару расстегнул куртку и верхние пуговицы рубашки. Висящее на цепочке кольцо ярко сверкнуло красным камнем. Соня удивленно взглянула на него и несмело протянула руку. Рука ее слегка дрогнула.

- Откуда оно у тебя? - тихо спросила она.

- Что? - не сразу понял Гару. Он взглянул на кольцо и густо покраснел. - Прости. Я совсем забыл. Я хотел подарить его тебе, но когда увидел тебя, у меня все вылетело из головы. Прости.

Он быстро снял кольцо с цепочки и протянул его Соне.

- Я хотел сделать это более торжественно. Но раз уж так получилось... Бери, теперь оно твое.

Соня протянула руку, но к кольцу не прикоснулась.

- Откуда оно у тебя? - повторила она.

- Я нашел его, - Гару смутился. - Что-то не так? Мы с Шакалом нашли тайник. Там много всего было. А я увидел это кольцо и подумал о тебе. Я думал, оно может тебе понравиться. Прости, если я ошибся...

- Нет, что ты, - Соня взяла протянутое кольцо и нежно поцеловала некроманта в губы. - Просто считалось, что это кольцо - легенда. О нем ходит множество сказаний. Оно принадлежало Королеве наемных убийц. Она была лучшей из лучших. После ее смерти кольцо пропало. Говорили, что оно дает огромную силу. И еще, - Соня запнулась, - говорили, что та, которая найдет его, станет следующей королевой.

Гару улыбнулся и погладил Соню по щеке:

- Ты станешь самой лучшей королевой.

Он осторожно надел кольцо ей на палец. Камень вспыхнул на мгновение, окутав руку Сони рубиновым сиянием. Искорки поднялись в воздух и медленно осели у девушки на ладони. Соня почувствовала легкое жжение, в глазах ее на миг потемнело, она покачнулась и привалилась к плечу некроманта. Он аккуратно усадил ее на землю и, откинул волосы со лба, с тревогой заглянул в глаза.

- Милая, ты в порядке?

- Да, - Соня прикоснулась к своей ладони, на которой тонкими линиями проступил, похожий на созвездие, рисунок. Она не чувствовала в себе ни новых сил, ни каких-то других изменений. Только краски на миг стали ярче, а звуки громче. Она услышала, как поднялся Келл. Значит, пора идти дальше. Соня встала и, оглянувшись назад, заметила в кустах легкое шевеление. Пара глаз внимательно следила за каждым их движением. Обладатель их явно был не опасен, но слежка Соню насторожила. Шакал заметил ее взгляд и тихо проговорил:

- От самого города за нами идет.

"Как же я раньше не замечала", Соня снова покосилась на таинственного наблюдателя. Он уже скрылся в густой листве, но продолжал находиться где-то поблизости.

- Он ждет, что мы пойдем в Сумрачную топь, - не оборачиваясь, произнес Келл. - Пока мы не перешли ее границ, он не опасен.

- Но мы же не собираемся туда идти? - уточнил Шакал.

- Пускай и не надеется, - ухмыльнулся Далек. - Нам в другую сторону.

***

Глава 8. Испытание.

***

- Мы понимаем, что ситуация серьезная. Но никто не войдет в портал Храма Света не пройдя испытание. Никто!

Глава Совета Касалы был непреклонен. Дрок, опустив голову, прошипел что-то сквозь зубы и, растолкав наемников, вышел из храма. Воины последовали за ним. Милисса обернулась и взглянула в холодные лица членов Совета. В глазах их читалось недоверие и настороженность. Рассказ Дрока не произвел на них впечатления, и они твердо отказались открывать портал. "А может быть, они правы, не желая нас пускать", промелькнуло у нее в голове.

- Проклятые олухи! Кому будут нужны их испытания, когда демоны доберутся до Камня! - лицо Дрока потемнело от гнева, губы его искривились, глаза налились кровью.

- А что, пройти это испытание так сложно? - спросил Скат.

Мудрец с трудом взял себя в руки.

- Совсем нет. Нужно принести им дневник основателя храма, - пояснил он. - Скорее всего, книга находится во дворце.

- И как хорошо ее охраняют? - уточнила Брига.

- Никак, - Дрок взглянул амазонке в глаза. - Здесь есть другой секрет. Но я знаю, как его разгадать. У нас все получится!

Он легко сбежал по ступенькам храма и широким шагом перешел огромную площадь, вымощенную гладкими каменными плитами. Храмовая Касала была полностью каменной. Здания, улицы, беседки, фонтаны, скамейки - все было гладким и серым. Даже небо здесь выглядело ниже и тяжелее. Вечнозеленые джунгли, раскинувшиеся за высокой гранитной стеной, казались полузабытым фантастическим сном. Тени ложились под ноги наемникам ровно, без изъяна. Даже река, отделяющая эту часть города, была почти неподвижной, и казалось, что если нырнуть в нее, то можно разбиться.

Наемники перешли мост и почувствовали, что стало легче дышать. Снова зашумела листва, запели птицы, зашуршали в траве насекомые, солнце заблестело ярче и веселее. Они прошли мимо рядов заросших, оплетенных лианами хижин и приблизились к дворцу правителя. Некогда прочное и надежное здание было обветшалым. Крепкие корни лиан безжалостно впились в трещины каменной кладки. Трава пробилась сквозь плиты пола. Птицы и летучие мыши облюбовали верхние этажи, змеи и мелкие животные - нижние. Фрески, украшавшие дворец изнутри, осыпались, оставив на стенах лишь смутные напоминания.

Дрок провел наемников в центральный зал и указал на нишу между двумя стрельчатыми окнами.

- Дневник там. Берите его и пойдем отсюда.

"Почему он сам не возьмет книгу?", недоуменно подумала Милисса. Поведение Дрока внушало ей все большие сомнения. Скат направился было к нише, но волшебница удержала его. Она подошла к дневнику сама и остановилась, пытаясь уловить следы магии. Магической защиты у дневника не было. Но она почувствовала что-то в самой книге, в тонких золотых узорах на гладкой коричневой коже. Оно не сулило опасности, но разобраться точнее Милисса не смогла. Знаний ее явно было недостаточно для магии такого уровня.

Она протянула руку и сняла с подставки тонкую мягкую книжицу. Ничего не произошло. Милисса вернулась и протянула дневник Дроку. Он не сделал даже попытки взять его в руки.

- Давай поскорее отдадим его Совету, - произнес он.

Милисса еще раз осмотрела книгу. Ничего страшного в ней не было, и она спокойно держала томик в руках. Почему же Дрок не рискнул взять его? Волшебница пожала плечами и побежала за остальными.

***

Глава 9. Опоздание.

***

- Это и есть знаменитая Касала? - разочарованно протянул Шакал. - А я надеялся увидеть нечто потрясающее и великолепное.

- Потрясающее и великолепное? - Далек расхохотался. - Да местные жители никогда не могли построить ничего сложнее тростниковой хижины. Каменное здание для них уже грандиозное сооружение, о котором рассказывают потомкам.

- А где стражник? - внезапно перебил брата Келл.

- Если наши друзья были здесь, они могли с ним расправиться, - гордо заметила Соня.

- Стражника трудно убить, - недоверчиво заметил Келл. - Он боится только холода.

- Тогда ему действительно конец, - уверенно кивнула Соня. - Холод - конек Милиссы.

- Значит, ваша компания не так проста, как я думал, - Келл зашагал мимо хижин к центру города.

- Проста? - Соня возмущенно засопела. - Это что ты имеешь в виду? Мы убили Адель и, скажу честно, это было не так уж трудно. Да каждый из нас даже в одиночку дорогого стоит, а уж если мы вместе... - Соня сделала многозначительную паузу.

Келл не ответил, но Соня успела заметить легкую улыбку на его тонких губах. Она уже была готова снова вспылить, когда Далек положил ей руку на плечо и прошептал на ухо:

- Не обращай внимания. У него мания величия.

Улыбка Келла стала еще шире.

Впереди блеснула неподвижной гладью широкая река. Массивная арка моста угрюмо проплыла над головой и их взорам открылась каменная тишина Храмовой Касалы. Келл безошибочно выбрал дорогу к Храму Света. Сам того не замечая, он почти бежал. Нехорошее предчувствие заставляло его торопиться. Он ворвался в открытые настежь двери Храма и понял, что опоздал.

***

Глава 10. Истинное лицо Дрока.

***

Наемники вернулись в Храм Света в надежде, что испытание они прошли и им разрешат продолжить путь. Руки Дрока подрагивали от нетерпения, ноздри его раздувались. Брига заметила, что он шепчет какие-то заклинания и между пальцев его сверкают легкие искорки, но не придала этому значения. Мысли ее были только о портале и мечты о предстоящих приключениях горячили кровь.

Милисса с дневником в руках приблизилась к Главе Совета. Он внимательно оглядел девушку, но недоверие из его глаз не исчезло.

- Мы принесли вам дневник, - Милисса протянула книгу. - Мы прошли испытание?

- Да. Прошли, - Глава Совета говорил медленно и неуверенно. - Положи книгу на подставку. Мы согласны открыть портал.

Милисса понесла дневник к позолоченной подставке, стоящей посреди зала. Двое членов Совета начали заклинание, открывающее портал. Волшебнице оставалось сделать всего несколько шагов, когда Глава Совета резко остановил ее:

- Подожди! Пусть книгу положит Дрок, называющий себя мудрецом.

Не торопясь, Дрок приблизился к Милиссе, но книгу брать не стал. Глаза его вспыхнули красным. Яркой синевой полыхнула арка портала. В ту же секунду Дрок вскинул уки и направил на членов Совета стену белого огня.

- Закройте портал! - закричал Глава Совета, но сделать того никто не успел. Огонь охватил волшебников. С воплями они заметались по залу. Наемники застыли от неожиданности. Дрок, оттолкнув Милиссу, бросился вперед и растворился в синеве портала. Голубая арка потухла, сжалась и исчезла. Огонь погас, обугленные тела волшебников повалились на пол.

Келл, растолкав наемников, пронесся к порталу, но не успел. Проход захлопнулся. Он рухнул на колени и замолотил кулаком по каменным плитам. Отчаяние ледяной рукой сжало его сердце, в глазах потемнело, казалось, что все потеряно.

- Нет, нет! - Келл вскочил и в ярости обернулся к наемникам. - Как вы могли дать ему уйти! Какого дьявола вы стояли и смотрели на него! Да от вас проку меньше, чем от младенцев!

Кулаки его сжались, глаза метали молнии. Никто не ответил. Все чувствовали свою вину и понимали, что совершили ошибку.

- Но почему он так повел себя? - решилась на вопрос Брига. - Мы ведь думали...

- Они думали! - Келл продолжал бушевать. - Как вы могли думать, если у вас в головах болотная слизь, а не мозги!

Брига прижалась к Скату и замолчала. Соня вытолкала наемников на улицу:

- Я вам сейчас все объясню.

Далек и Келл остались в Храме.

- Может быть, мы сможем открыть портал? - неуверенно начал Далек.

- Как? - Келл готов был заплакать. - Как? Все члены Совета мертвы, а только они знали, как его открыть!

- Есть еще один способ, - тихо произнесла вошедшая Милисса. - Я слышала о нем в Новой Касале.

- Мне наплевать, какие сказки рассказывали тебе городские сумасшедшие, - огрызнулся Келл.

- Мне рассказал о нем волшебник Тимос. И я думаю, что он сказал правду, - настойчиво продолжала Милисса. - Конечно, если тебя это не интересует... - она развернулась и направилась к дверям.

- Подожди, - Келл остановил волшебницу и внимательно посмотрел ей в глаза. - Прости, что был груб. Расскажи все, что знаешь.

- Хорошо, - Милисса прикоснулась к плечу Келла и это прикосновение, неожиданно для обоих, оказалось невероятно нежным. - Пойдем к остальным, они тоже захотят это услышать.

***

Глава 11. Ключ от портала.

***

Наемники устроились на каменных ступенях храма и приготовились слушать рассказ Милиссы. После объяснений Сони мысль о том, что Дрок так ловко воспользовался ими, была невыносима и они, не сговариваясь, решили помешать Дроку добраться до Камня Света.

- Так о чем говорил тебе Тимос? - спросил Скат.

- Он говорил это не мне, - Милисса уселась на ступеньку, привычно скрестив ноги. - Он обсуждал это с Дроком, а я случайно услышала. Члены Совета создали ключ, открывающий портал. Они разделили его на три части и заколдовали так, что теперь они похожи не на части ключа, а на обычные предметы. После этого они спрятали их в разных местах: в паучьей пещере, в Сумрачной топи и в логове людей-крыс. Они думали, что там ключ будет храниться в безопасности, пока кому-нибудь не понадобится. Но все эти места захватили монстры, и ключ казался потерянным. Если нам повезет, мы сможем достать все три части.

- Повезет или нет, но мы достанем этот чертов ключ! - Келл вскочил на ноги. - Мы должны разделиться, тогда мы сделаем это быстрее. Я и волшебница пойдем в Топь. Она находится далеко, но Милисса может телепортироваться и мы не потеряем время.

- Я иду с Милиссой, - решительно вставил Карлос. Ему не хотелось оставлять ее наедине с демоном.

Келл согласно кивнул и продолжил командовать:

- Далек пойдет с варваром и амазонкой. А вам, - он обернулся к Соне, Гару и Шакалу, - я советую идти к паукам. Эти тупые твари никого не боятся, но Сонин амулет прекрасная защита. Возражения есть?

- Нет, - ответила Соня.

Остальные просто покачали головой. Милисса стояла неподвижно. У нее были возражения, смутные и неопределенные, но она пока не могла понять их, не то что высказать. Она взглянула на Карлоса. Паладин тревожился за нее и пытался проявлять заботу. И к ее удивлению, ей это совсем не нравилось.

- Нам пора, - она подошла к Келлу и обняла его за плечи, взяла за руку Карлоса. - Помогите мне.

Келл закрыл глаза и передал Милиссе часть своей энергии. Голубые искры легко закружились вокруг их тел и мгновение спустя они растворились в воздухе.

- Вот бы и нам так, - вздохнула Брига.

Скат ободряюще чмокнул ее в щеку и вслед за Далеком они покинули Касалу.

***

Глава 12. Повелитель Сумрачной Топи.

***

Милисса открыла глаза. Они стояли на небольшом островке посередине довольно бурного отрезка реки. Энергия Келла все еще бурлила в ее жилах, и все чувства ее были обострены. Она заметила шевеление в прибрежных зарослях. Реакция ее была мгновенной.

- Пригнитесь! - приказала она Келлу и Карлосу и резко крутанулась на месте. Град ледяных шипов осыпал выскочивших из кустов ядовитых жаб. Замороженными статуями они рухнули на землю. Милисса довершила дело несколькими точными ударами посоха. Келл удивленно взглянул на девушку. Маленькая волшебница оказывается не только слышит важные разговоры, но еще и прекрасно сражается. Неожиданно он подумал о том, какими нежными были ее пальцы, коснувшиеся его плеча. Милисса плавно качнула головой и Келл невольно залюбовался великолепным каскадом ее иссиня черных волос. Глаза их встретились и они застыли, не в силах отвести друг от друга взгляд. Предостерегающего возгласа Карлоса они даже не услышали и очнулись только тогда, когда паладин с силой толкнул их на землю и, навалившись сверху, закрыл щитом. Чо-то молочно-белое и полупрозрачное пронеслось над ними. Развевающиеся щупальца существа прошлись по щиту, оставив на нем расплавленные борозды. Монстр завыл и, покружив еще немного, исчез на другом берегу.

- Вот мы и встретились с повелителем Сумрачной Топи, - поднимаясь с земли и отряхиваясь, произнес Келл. - А я надеялся, что он не скоро нас обнаружит, - он обернулся к Карлосу и протянул руку. - Спасибо, без тебя мы бы пропали.

- Не за что, - сухо ответил паладин и, не замечая протянутой руки Келла, пошел прочь.

- Что это с ним? - демон удивленно пожал плечами.

- Потом объясню, - вздохнула Милисса. Ей было горько видеть боль Карлоса, но изменить она ничего не могла. "Он поймет", убеждала она себя, но на сердце было тяжело.

- Здесь есть мост, - крикнул Карлос с другого конца острова. Келл и Милисса поспешили к нему.

Мост представлял собой две натянутые друг над другом толстые лианы и, не смотря на простоту, казался довольно прочным. Перебравшись на другую сторону, Келл задумался. Где же мог Верховный Совет Касалы спрятать ключ? Вариант мог быть только один. Подвалы древнего храма.

- Нам туда, - Келл решительно указал направо.

***

Глава 13. Паучье логово.

***

-Соня, ты уверена, что этот амулет защитит тебя? - Гару держал ее за руку, не решаясь отпустить.

Пещера чернела за его спиной, тая опасность и обещая неприятности.

- Конечно, уверена, - Соня высвободила свою руку и чмокнула некроманта в губы. - Я уже не раз в этом убедилась.

Она подошла к пещере и заглянула внутрь. Сухой воздух пах чем-то неприятным и навевал воспоминания о паутине. Соня передернула плечами:

- Если пауки будут маленькими и станут валиться мне за шиворот, я не выдержу и убегу, - хмуро произнесла она.

- Боюсь, они будут совсем не маленькими, - хмыкнул Шакал.

- Это хорошо, - Соня сжала губы и вошла в пещеру.

- Если она не вернется к закату, я пойду за ней, - Гару уселся на камень у пещеры и посмотрел на небо. До заката оставался примерно час.

Пещера шла под уклон, но вскоре выровнялась. Стены и потолок были затянуты густой паутиной, но самих пауков видно не было. Соня присмотрелась к паутине. Она была покрыта белой липкой слизью. Соня подняла факел повыше и шла, озираясь, опасаясь падающих сверху многоногих созданий. Она совсем не глядела под ноги и неожиданно вляпалась в липкий белый кокон. Из кокона в разные стороны начали расползаться маленькие паучки. Соня вскрикнула и дернулась в сторону. Но нога ее будто приклеилась к слизи. Впереди послышался шорох. Кто-то явно приближался, шустро перебирая четырьмя парами конечностей. И этот кто-то был не один. Соня прекратила попытки выбраться из кокона и стала ждать, решив положиться на амулет. Хотя кинжал она все-таки достала и крепко сжала в ладони.

Первый паук появился из-за поворота довольно скоро. Он был ярко-красного цвета с тремя черными полосками на спине и в высоту доставал Соне до колен. Он подошел поближе и оглядел Соню черными, как смоль, глазами. Соня не шевелилась. Паук поднялся на задние лапы. С передних лап его стекала изумрудно-зеленая жидкость. Падая на пол капли шипели и превращались в смрадный дым. За первым пауком показались еще четверо. Они окружили Соню и, так же как первый, принялись ее рассматривать. Но вот они все снова опустились на все восемь лап и побрели обратно. Соня перевела дух и снова подергала ногу. Вытащить ее не удавалось. Наконец, она решилась и вытащила ногу из сапога. Лучше идти наполовину босой, чем стоять здесь целую вечность.

Теперь она внимательно смотрела под ноги. Коконы были повсюду, и иногда ей с трудом удавалось пробраться мимо них и не зацепиться за стену.Вскоре она догнала убежавших пауков. Они проводили ее хмурым и обиженным взглядом, но все-таки пропустили. Вскоре Соня поняла, что поиски затянутся. Пещеры были обширными и разветвленными. Чтобы не сбиться с пути, она решила поворачивать только направо. Но это не помогало. Коридоры кружили и пересекались, и непонятно было, из какого она вышла и где еще не была. Пауки изредка преграждали ей путь, но, постояв немного, уходили прочь.

Соня остановилась. Кружить в этих лабиринтах в поисках неведомой цели можно было годами. Она вспомнила блуждания в канализациях Луксора. Тогда найти верную дорогу ей помог внутренний голос. Девушка закрыла глаза и прислушалась к себе.

Внезапно руку ее обожгло, как будто огнем. Она вскрикнула и взглянула на свою ладонь. Точки, оставшиеся после того, как она надела кольцо Королевы, ярко светились. Они, как угли, прожигали ее руку насквозь. Боль накатывала тугими волнами. Ноги у нее подогнулись, и Соня упала на колени. Перед глазами ее взметнулись тени. Они клубились как дым, но вскоре стали рассеиваться. Она снова увидела вход в пещеру. Шакал держал Гару за плечи, стараясь оттащить в сторону.

- Это глупо. Она скоро вернется. Амулет ее защитит, а ты и ее не найдешь, и сам на неприятности нарвешься, - голос друида был оглушающе громким и отдавался эхом в ее мозгу.

- А вдруг с ней что-то случилось? Я не могу ее бросить! - Гару упорно вырывался из крепких рук Шакала и пытался войти в пещеру.

- Нет, не входи! - Соня мысленно бросилась вперед, преграждая некроманту путь. Глаза Гару расширились, он резко остановился.

- Соня? Как ты тут оказалась?

- Я...- Соня оглянулась в недоумении. Она стояла у входа в пещеру и четко видела стоящих рядом Гару и Шакала, но все остальное было темным и размытым. Ноги ее едва касались земли, тело казалось невесомым.

- Гару, - поспешно произнесла она, - я скоро найду ключ и вернусь. Я в полной безопасности. Дождись меня снаружи. Не входи.

Тени снова закружились вокруг, ее с силой потянуло назад, ударило обо что-то твердое и швырнуло на пол. Соня с трудом открыла глаза. руку дергало, в висках стучало, ноги были как ватные. она не могла понять, что же с ней случилось. Но чувства ее обострились. Нос уловил слабый запах металла. Золото. Паучьи лапки перебираю его, глазки любуются тусклым сиянием. Это их сокровища. Они собирают вещи убитых путников и уносят их в дальнюю часть пещеры. И там, среди множества ценных, и не очень, предметов лежит то, что ей нужно. Ключ.

Соня безошибочно нашла коридор ведущий в сокровищницу. Скоро она будет у цели.

- Шакал, ты тоже это видел или мне примерещилось? - Гару ошалело смотрел на то место, где только что стояла Соня. Или тень Сони. Гару никак не мог понять, что же явилось им с друидом. Тело Сони было каким-то затуманенным, но голос - четким и громким.

- Не волнуйся, - Шакал усадил Гару на камень. - Я тоже это видел и слышал. И она сказала тебе оставаться здесь.

Гару кивнул и подумал о подаренном Соне кольце. Может быть, именно так Наемные убийцы вызывают свою тень. Невероятно.

Соня спешила. Если Гару собирался идти за ней, значит прошло уже много времени. Она ловко перескочила через очередной кокон, даже не заметив этого. Ноги сами несли ее вперед.

Сокровищницу она нашла неожиданно. Коридор закончился затянутой паутиной нишей. Соня попыталась расчистить вход кинжалом, но он завяз в липких нитях. Жертвовать остальным оружием Соня не захотела. Заклинание огня на паутину не действовало. Других она не знала.

Соня задумалась. Как же попасть внутрь? Взгляд ее случайно упал на кольцо. Почему камень так ярко горит? Она увидела тонкий красный луч, протянувшийся с его конца. Не задумываясь, она направила его на паутину. Луч легко, как нож мягкое масло, разрезал нити паутины. Вскоре они повисли липкими лохмотьями по краям, освобождая ей путь. Луч потух. Соня вошла в паучью сокровищницу.

Чего здесь только не было. Золото, оружие, доспехи, одежда, посуда, украшения. Все это было свалено в огромную кучу в совершеннейшем беспорядке. Соня принялась бездумно копаться в этой груде, даже не понимая, что именно она ищет. Она просто брала в руки каждый предмет, надеясь, что интуиция ее не подведет. Но внутренний голос молчал.

Соня потянула за рукоятку очередного меча, но, к ее удивлению, самого клинка там не оказалось. Небольшая, простая, но при этом изящная, рукоятка была сама по себе. Соня повертела ее в руках, оглядывая со всех сторон. Ничего необычного. Соня отбросила ее в сторону. Она было принялась копаться дальше, но остановилась. Глухой звук, который издала рукоятка при падении, ее насторожил. Вещь была металлической и должна была зазвенеть. Соня снова подняла рукоятку. Самая обычная, вот только без клинка. Может, это и есть часть ключа? Никакой магии в этой вещице она не чувствовала. Внезапно Соня заметила одну странность. Рукоятка была сделана неправильно. Если бы это был целый меч, им невозможно было бы сражаться. Кому могло понадобиться носить с собой бесполезный и не имеющий ценности предмет? Никому. Соня решилась. "Возьму ее с собой. Если я ошиблась, всегда можно вернуться и поискать снова".

***

Глава 14. Первая потеря.

***

Дорога к храму была не близкой. Келл шел чуть впереди, с трудом пробивая путь в густых вечнозеленых зарослях. Милисса шла следом, изредка помогая и любуясь ладной фигуркой демона. Карлос замыкал шествие. Он оглядывался по сторонам, стараясь не пропустить возможное появление какого-нибудь монстра, и не глядя ни на Келла, нина Милиссу. Мысли его были мрачными. Он заметил взгляд, каким Милисса смотрела на Келла и понял, что упустил свой шанс. А может и не было у него никогда этого шанса. Глубокая морщинка пролегла между густых бровей паладина. Он продолжал любить эту странную девушку. Но никогда ему еще не приходилось любить безответно и видеть в глазах любимой нежность, направленную на другого мужчину. Тем более на демона. Тем более через несколько минут после знакомства. Карлос с головой ушел в свои переживания и не заметил, как совсем рядом мелькнули молочно-белые щупальца.

Милисса что-то почувствовала и резко обернулась. Полупрозрачный монстр с невероятной скоростью приближался к Карлосу. Милисса не успела произнести ни звука. Существо налетело на паладина, впиваясь, проходя насквозь, разрывая на куски. Во все стороны брызнула кровь. Повелитель Топи окрасился в темно-красный цвет. Не останавливаясь, он бросился на Милиссу. Не осознавая, что делает, она схватила Келла за руку и закрыла глаза. Горячий вихрь закружил их, унося в неизвестность. Кроваво-красные щупальца пронеслись над тем местом, где секунду назад стояли их тела.

***

Глава 15. Ловушка людей-крыс.

***

Звякнула тетива, стрела рванулась вперед, и еще один маленький человечек с крысиным личиком рухнул на серый каменный пол. Пущенное им копье, ткнулось костяным наконечником в стену и упало под ноги. Скат поднял его и метнул обратно. Тихий вскрик дал понять, что копье нашло свою цель.

- Далек, сделай что-нибудь. Ты же демон! - Брига выпустила последнюю стрелу. Скат обнажил меч, готовясь к неравной битве.

- Я не могу сражаться, я владею только силой гипноза, - Далек старательно прятался за спины наемников. - Но я не могу их загипнотизировать. Их же здесь тысячи!

- Надо отступать дальше, - решил Скат.

- По-моему, они хотят загнать нас в ловушку, - Брига хмуро осмотрела на упрямо приближающихся противников. Несмотря на численное превосходство, они не спешили разделаться с воинами и только теснили их все дальше и дальше вглубь катакомб.

Наемники повернули за угол и оказались перед широкой деревянной дверью. Преследователи приближались. Воинственные крики, которые они издавали своими тонкими визгливыми голосами, резали уши. Далек ударил плечом в дверь. Она отворилась на удивление легко, и он с разбегу влетел в комнату. Ноги его встретили пустоту, на месте которой должен был быть пол. Не успев издать ни звука, он полетел в пропасть.

Люди-крысы выскочили из-за поворота и в наемников снова полетели копья. Скат прикрыл Бригу щитом и, заслоняя собой, втолкнул в комнату. Секундой позже н шагнул за ней следом. Воинственные крики перешли в ликующий вопль. Падая, Скат попытался зацепиться за стены, но они были слишком скользкими.

***

Глава 16. Мы не вернемся.

***

Обжигающий вихрь стегнул Келла по лицу, пальцы Милиссы, обхватившие его запястье, горели огнем. Его подняло в воздух и закружило с невероятной силой. К горлу подступила тошнота. Но вот земля снова ткнулась ему под ноги. Он не удержался и упал на четвереньки. Пальцы его утонули в чем-то горячем и сыпучем. Келл открыл глаза. Абсолютно белый песок ослеплял. Первые мгновения он не мог видеть ничего кроме этой идеальной чудовищной белизны. Но вот краски стали возвращаться. В первую очередь он увидел Милиссу, лежащую рядом. Девушка плакала. Лицо и руки ее были забрызганы кровью, но Келл чувствовал, что она не ранена. Карлоса с ними не было. Даже без объяснений Келл понял, что случилось. Повелитель Сумрачной Топи сделал свое дело, адское создание унесло еще одну жизнь.

Келл тронул Милиссу за плечо. Девушка вздрогнула и подняла на него свои огромные блестящие от слез глаза. Не говоря ни слова, он притянул ее к себе и крепко обнял. Волшебница обвила руками его шею и зарыдала с новой силой. Слезы раскаленными потоками стекали по его коже, впитывались в одежду. Тело волшебницы дрожало, с губ слетали неясные звуки. Келл не мог придумать ни одного слова утешения. Да, впрочем, Милисса сейчас и не услышала бы его слов. Сердце его сейчас говорило лучше его губ. Оно стучало сильно и ровно, а когда сердце Милиссы застывало от горя, оно стучало за двоих.

Наконец, рыдания стихли. Келл продолжал держать Милиссу в объятиях, да и она не стремилась из них выбраться. Жизнь не может продолжаться, если кого-то с ними уже нет. Но она продолжалась. Милисса чувствовала это сквозь соль своих слез. Жизнь продолжалась демоном по имени Келл, силой его объятий, теплотой его кожи, стуком его сердца. Боль потери была невыносима, но сейчас Милисса была не одна. И только это позволило ей поднять голову и открыть опухшие от слез глаза.

- Где мы? - хрипло спросила она, оглядывая песчаный берег и кромку чахлого леса на его границе.

- Не знаю, - Келл убрал с ее лица волосы и осторожно вытер слезы. - Ты перенесла нас сюда, но что это за место и где оно находится, я не знаю.

- Это снова мой сон, - невесело усмехнулась Милисса.

- Сон? - не понял Келл.

- Да, - девушка зачерпнула горсть песка и пересыпала с ладони на ладонь. - Я всегда думала, что эти места мне просто снятся. Но совсем недавно поняла, что это место реально. Я принесла из этих краев самоцвет. А вот теперь и тебя смогла сюда переместить.

- Ну что ж, - Келл поднялся. - Если это не сон, значит, нам пора возвращаться.

- Нет.

- Нет? - Келл снова опустился на песок рядом с волшебницей. - Почему?

- Ты видел, что эта тварь сделала с Карлосом?

- Нет.

- А я видела, - Милисса взяла Келла за руку и прямо взглянула ему в глаза. - И я не хочу, чтобы тоже самое произошло и с тобой. Мы не вернемся.

- Но мы не можем оставаться здесь! Мы должны...

В одно мгновение взгляд Милиссы стал тверже камня:

- Мы не вернемся.

***

Глава 17. Водный змей.

***

Пропасть была глубока, но Далек даже не успел подумать о том, что ждет его внизу. Ему повезло. Внизу ждала вода. Подняв фонтан брызг, он погрузился в нее на несколько метров, но на так и не нащупал. Вынырнув, он тряхнул головой и выплюнул попавшую в рот грязную и воняющую тиной воду. Его окружала кромешная темнота. В этой темноте не было видно даже собственных рук. Рядом раздался громкий всплеск и Далека с головой захлестнуло поднявшейся волной. Чьи-то руки схватили его за плечо и тут же отпустили.

- Далек, это ты? - испугано взвизгнула Брига.

Ответить Далек не успел. Волна, поднятая упавшим Скатом, накрыла его. Вода хлынула в открытый для ответа рот. Едва не захлебнувшись, он, кашляя и отплевываясь, вынырнул на поверхность.

- Вот повезло-то, - заявил неунывающий Скат. - Я думал, уже все, конец. Ну что, плывем к берегу?

Он сделал несколько мощных гребков и уперся руками в скользкую, идеально гладкую стену. Ни о каком береге не было даже речи.

- Может, в другой стороне? - неуверенно предположила Брига.

В "другую сторону" плыли долго. В темноте казалось, что они плавают кругами. Возможно, так оно и было. Снова руки наткнулись на отвесную стену. Была это та же самая стена или противоположная, сказать никто не мог. Движение вдоль стены тоже не дало никаких результатов. Она казалась бесконечной, а может, это был просто круглый колодец.

- Может нырнуть? - Скат никак не мог смириться с поражением.

Он набрал в грудь побольше воздуха и начал опускаться. Далек и Брига терпеливо ждали. Воздух в легких уже заканчивался, а дна не было. В висках начало стучать и Скат не выдержал. Он вынырнул и сообщил остальным неприятную новость. Наемники ненадолго задумались. Внезапно что-то скользнуло по ноге Бриги и она, вскрикнув, прижалась к Скату.

- Что случилось? - взволнованно спросил варвар.

- В воде что-то есть, - ответил за Бригу Далек. - Вернее кто-то. И он уже давно нас изучает.

- Почему ты раньше не сказал? - Брига как можно сильнее поджала под себя ноги.

- А что мы можем сделать? - пожал плечами невидимый в темноте Далек.

Все молчали, тесно прижавшись друг к другу, и пытаясь почувствовать под водой движение неведомого противника. Далек задумался. В демоническом облике у него были крылья, но он сам с трудом поднимался на них, не то, что с двумя людьми, один из которых весит намного больше самого Далека. Можно спастись самому, найти часть ключа и вернуться к брату. Келл поймет его. Но что-то не давало ему бросить в беде Ската и Бригу. Он не понимал, что это такое, но чувствовал, что именно это заставляет Келла отказаться от своей демонической сути. Далек прислушался к движению под водой. Чудовище, кем бы оно ни было, готовилось напасть. И оно реагировало на движение.

- Не шевелитесь, - прошептал Далек и наемники замерли.

Он резко хлопнул в ладоши. Мгновенно произошла трансформация. Далек выпрыгнул из воды как можно выше и усиленно захлопал крыльями. Но подняться высоко в воздух не успел. Что-то мощное бросилось из воды следом за ним. Шипение сквозь зубы. Голодный блеск треугольных глаз. Сгусток липкой слюны ударил Далека в грудь. Его отшвырнуло назад, но Далек смог выпрямиться. Теперь он хорошо видел в темноте и смог разглядеть своего врага. Водный змей. Невероятных размеров и с наверняка ядовитой слюной. Он чувствовал легкое жжение в том месте, куда плюнуло чудище. На него яд не действовал, а вот людям может не поздоровиться.

Змей вынырнул снова, намереваясь, на этот раз, схватить Далека зубами. Демон увернулся. Зубы монстра скользнули по лодыжке, оставляя глубокие царапины. Далек метнулся в сторону, но не рассчитал и врезался в стену. Тряхнув головой. он резко развернулся, но змей уже снова ушел под воду.

- Скат,дай мне топор и щит, - быстро произнес Далек.

Скат без возражений протянул ему оружие. Кривые когти Далека неуверенно скользнули по рукояти боевого топора. Ему оставалось надеяться на удачу. Он плавно отлетел от стены. Чувства его обострились. Он почти увидел бросок змея. Далек развернулся и с силой ударил щитом в ощеренную морду змея. Чудовище на мгновение опешило, и демон рубанул топором по его толстой чешуйчатой шее. Топор отскочил от нее не оставив даже царапины, а змей плюхнулся обратно в воду.

- Это водный змей? - догадалась Брига. - Далек, ему нужно метить в глаз!

- В глаз? - Далек опешил. Он с трудом попал чудовищу по шее, а уж точно поразить его в маленькую треугольную щелку казалось невозможным. Далек вернул Скату его оружие и взял протянутый Бригой кинжал. "Придется идти на жертвы", решился он.

Далек сделал еще один круг над водой. Силы в крыльях почти не осталось, и он смертельно устал. К счастью, змей не заставил себя ждать. Он снова бросился в атаку. И Далек не стал уворачиваться. Зубы чудовища торжествующе впились в его бедро, глаза яростно блеснули. Взвыв от боли, Далек размахнулся и вонзил кинжал змею в глаз по самую рукоятку. Он надеялся, что змей его отпустит, но этого не случилось. Зубы змея сжались еще сильнее. Забившись в судорогах, змей упал в воду и начал медленно опускаться на дно, увлекая за собой Далека. Далек пытался вырваться, но разомкнуть заклиненную смертью челюсть было невозможно. Змей опускался все ниже, пропасть казалась бездонной. Далеку отчаянно не хватало воздуха.

Скат понял, что случилось, и нырнул следом за поверженным змеем, схватив того за конец хвоста. Змей вскоре прекратил извиваться и затих. Скат добрался до его головы. Зубы монстра вцепились мертвой хваткой в ногу Далека и разомкнуть этот захват у варвара не хватило сил. Поднять Далека вместе со змеем тоже не получилось. Скат достал меч и из последних сил принялся отрубать змею голову. Через пару секунд меч застрял в гладких чешуйках змеиной шкуры. Тело змея в последний раз конвульсивно дернулось, придавливая Ската к покрытому тиной дну.

***

Глава 18. Братская помощь.

***

Брига чувствовала, что паника подбирается к ней все ближе и ближе. Далека утащил в пучину змей. Скат уплыл его спасать. А время утекало, как песок сквозь пальцы все быстрее и быстрее. В полной темноте Бриге казалось, что прошла вечность. Она была совсем одна, болталась в этой холодной вонючей воде, безоружная. Ее любимый и этот странный демон, так старающийся им помочь, скорее всего, погибли. Никто не знает, где она и, конечно же, не придет на помощь. Брига сама не замечала, как слезы ручьями текли у нее из глаз, а губы сами шептали слова всех известных ей молитв.

Внезапно яркий свет ударил ее по глазам, и она мгновенно ослепла. Огненный, брызжущий искрами портал открылся над водой. Амазонка не видела кто вышел из него. Перед глазами у нее вспыхивали и плавали яркие разноцветные круги и черные бездонные шары. Но она почувствовала силу. Темную энергию заполнившую все вокруг. Брига прижалась к стене, ожидая нападения очередного монстра. Но ничего не случилось. Только вода в центре колодца забурлила и, как будто, разошлась в стороны. Тугой волной Бригу прижало к стене и подняло вверх. Слезящимися, полу ослепшими глазами она увидела, как со дна поднимается что-то огромное и темное. Через секунду оно исчезло в зареве портала. Чья-то сильная рука охватила Бригу за талию и втащила за ним следом.

Брига взвизгнула и оказалась на земле. Ветер прошелся по ее мокрому дрожащему телу и исчез в кронах вечнозеленых деревьев. Зрение возвращалось к ней медленно, но верно. Она увидела огромную тушу змея, лежащую совсем рядом, и отшатнулась.

- Он мертв, - произнес незнакомый сильный голос.

Она взглянула на того, кому он принадлежал, и отползла еще дальше. Высокий могучий демон с густой гривой темных волос стоял рядом с головой змея. Зубы змея были защелкнуты на ноге другого демона. Он был поменьше ростом, с небольшими, заостренными к верху крыльями. "Далек", догадалась Брига. "А кто же второй? Неужели Келл?"

Демон, тем временем, разжал мощными руками челюсть змея и освободил Далека. Далек даже не шевельнулся. Глаза его были закрыты, в лице ни кровинки. Казалось, что он так же мертв, как его поверженный враг. "А где же Скат?", испуганно, подумала Брига. "Неужели этот демон спас только своего брата?". Брига с трудом поднялась на ослабевшие ноги и обошла тело змея. Скат лежал на земле рядом с ним. Такой же бледный и бездыханный, как и Далек. Брига бросилась к нему и принялась тормошить.

- Скат, нет! Не умирай! Ты не можешь меня бросить. Скат... - слезы снова полились по ее щекам, заливая и без того мокрое лицо варвара.

- Уймись, - бросил через плечо демон. - Сейчас приведу его в порядок.

Он приложил ладони к груди Далека. Ровный свет озарил его тело, красные искры пробежали по коже, и вскоре грудь его поднялась от первого глубокого вздоха. Вода хлынула из приоткрытого рта. Далек закашлялся и, перевернувшись на живот, уткнулся лицом в траву. Дыхание его было тяжелым и судорожным, но он, несомненно, был жив. Демон подошел к Скату и, оттолкнув Бригу, проделал с ним тоже самое. Искры на этот раз горели ярче и бегали по телу немного дольше. Но вот и варвар открыл глаза и закашлялся, выплевывая воду и тину. Брига кинулась к нему и, обняв за шею, прижала его голову к своему плечу. Скат молча обнял ее стройное тело.

- Далек! - демон подошел к брату и отвесил ему пощечину. - И ради этих никчемных людишек ты рисковал своей жизнью? Я убью Келла за то, что он втянул тебя во все это!

- Сарт, не надо, - Далек осторожно прикоснулся к ране на ноге и болезненно сморщился. - Помоги лучше.

- "Помоги", - проворчал демон, но все же приложил ладонь к бедру Далека и зашептал слова заклинания.

Далек стиснул зубы и вцепился руками в траву. Рана потихоньку затягивалась, и вскоре от нее не осталось и следа. Демон устало вздохнул, сел на траву и хлопнул в ладоши. Приняв человеческий облик, он растянулся на земле и прикрыл глаза. Далек последовал его примеру и тоже трансформировался.

- Где Келл? - не открывая глаз, спросил Сарт.

- Пошел в Сумрачную Топь, а что?

- Я был там. Келла там нет.

- Что значит нет? - Далек насторожился. - Там находится одна из частей ключа. Он не мог передумать и не пойти туда.

- Он был там, - Сарт сел и прислонился спиной к дереву. - Он и еще двое людей. Труп одного человека - паладина, валяется недалеко от храма. А Келла и второго человека нет. Ни в аду, ни на земле.

- Паладин погиб? Как? - вмешалась в разговор Брига, внимательно слушавшая братьев.

- Повелитель Сумрачной Топи убил, - равнодушно ответил Сарт.

Брига прижалась к Скату и закрыла лицо руками. Трудно было поверить, что отважный и благородный Карлос погиб в этих проклятых джунглях, так далеко от дома, в забытом людьми и богами городе.

- Ну, что ж, - Сарт поднялся на ноги и отряхнул одежду. - Я чувствую, что Келл жив, а значит, он скоро объявится. Вот, возьми, - он протянул Далеку потрепанные старые ножны из некогда позолоченной кожи. - Это вторая часть ключа. Возвращайтесь в Касалу и ждите Келла. В Сумрачную Топь не суйтесь. Повелитель попробовал крови и еще долго не угомонится. Если что, я буду рядом.

- Спасибо, - Далек пожал брату руку и вскоре тот снова шагнул в свой огненный портал.

- А я думал, что самый сильный из вас - это Келл, - задумчиво произнес Скат.

- А он и есть самый сильный, - усмехнулся Далек. - Вот только куда он теперь подевался?

Он повертел в руках старые ножны:

- Часть ключа. Надеюсь, Сарт не пошутил.

Они отошли от реки и выбрались на дорогу, ведущую к Касале. Далек шел впереди, чуть заметно прихрамывая на раненную ногу.

- Неужели можно добровольно отказаться от такой силы? - прошептал Скат. - Видно Келл и впрямь сумасшедший.

- Если бы ты пожил в аду, ты бы его понял, - не оборачиваясь, заметил Далек.

Скат пожал плечами, но мнения своего так и не изменил.

***

Глава 19. Возвращение.

***

Келл прошелся по берегу, расшвыривая ногами белый горячий песок. Иногда в нем блестели красные песчинки, иногда синие. Милисса скрылась в тени прибрежных пальм. Уходить она по-прежнему не собиралась. Келл не знал, как ее переубедить, не знал, что сказать.

- Я не хочу тебя потерять, - эти ее решительные слова приводили его в отчаяние.

Он не заметил, как вошел в воду. Море было теплым, как парное молоко, волны ласково обнимали его ноги, свежий бриз овевал его лицо. Келл снова подумал о черноволосой волшебнице. Вот бы остаться с ней здесь, вдвоем, навсегда. "Да ведь и она будет не против", подумал он. "Когда я стану человеком, мы вернемся сюда", решил он, и тут же тихо вздохнул. "Когда?"

Он обошел край острова. Его взгляду открылась небольшая тихая лагуна. Он подошел ближе. На дне лагуны темнела огромная жемчужница. Таких больших Келл никогда не видел на земле. Он собрался уже идти дальше, как вдруг створки ее распахнулись, сверкая необыкновенным перламутром. А в середине, переливаясь и отбрасывая на воду блики, лежала розовая жемчужина величиной с кулак. Раковина как будто предлагала принять ее дар. Не задумываясь, Келл разделся и нырнул в воду. Жемчужина сама сорвалась со своего места, едва он протянул руку, и нырнула ему в ладонь. Круглая, теплая, перламутрово-розовая. Келл сжал ее двумя руками и поспешил вернуться к Милиссе.

Волшебница сидела, не шевелясь и хмуро смотря в никуда. Келл сел рядом и положил ей на колени подарок. Глаза ее невольно потеплели, пальцы осторожно прикоснулись к перламутру.

- Это мне? - тихо спросила она.

- Я люблю тебя, - неожиданно выпалил Келл. Он подался немного вперед, она двинулась навстречу и губы их слились в теплом нежном поцелуе.

"Милисса, мы должны вернуться", мысленно прошептал он.

"Келл, я боюсь", - так же мысленно ответила она.

"Я смогу защитить тебя и себя. Верь мне".

"Келл".

"Милисса".

Теплый ветерок обволок их тела, время и пространство рванулись навстречу, мысли исчезли. Снова вернулись влажные запахи джунглей Касалы и они плавно и осторожно опустились на землю.

***

Глава 20. Открытая дверь.

***

- По-моему, твой брат спешил, - Соня гневно взглянула на Далека, продолжая мерить шагами площадку перед храмом. - А теперь вместо того чтобы искать ключ, он делся неизвестно куда вместе с Милиссой, да еще и позволил Повелителю Топи убить Карлоса. Как это все называется?

- Я не знаю, - Далек не выдержал испепеляющего взгляда Сони и отвел глаза. - Они должны скоро вернуться.

- Ты твердишь это уже несколько часов и никакого толку, - продолжала злиться Соня.

Наемники удивленно взглянули на девушку. В голосе ее появилась необычная сила, глаза метали такие молнии, что даже Великий демон не мог ей возразить. Гару заметил, что едва Соня начинала злиться, кольцо на ее пальце наливалось кровью и зловеще сверкало, а тень становилась гуще и чернее. Сама же Соня не замечала этих изменений. Гару осторожно взял Соню за руку:

- Они вернуться, не горячись.

- Хорошо, - взглянув на Гару, Соня мягко улыбнулась и сжала его тонкие пальцы. Пожатие было сильным и кости у него слегка хрустнули. Но Соня не заметила и этого.

Солнце в очередной раз пропало за деревьями, когда на каменном мосту послышались быстрые шаги. Наемники взялись за оружие, но из темноты показались долгожданные Келл и Милисса. Они шли, держась за руки, легко соприкасаясь плечами.

- А смерть Карлоса оказалась кстати, - холодно заметила Соня.

Келл окинул ее взглядом, но ничего не ответил. Его не обрадовала смерть паладина, но она действительно оказалась кстати. Он поднялся на ступени и положил рядом с ножнами и рукояткой тусклый стальной клинок. Скат заметил, что клинок слегка изогнут, как будто выкован неумелым кузнецом.

- И что будем с этим добром делать? - спросил Шакал.

Келл пожал плечами и собрав части ключа отнес их в храм. Там он приложил клинок к рукояти и они с легким щелчком слились в одно целое. Келл покрутил в руках получившийся кривой меч и решительно вложил его в старые ножны. Клинок мгновенно стал невероятно горячим и Келл от неожиданности выпустил его из рук. Меч накалялся все сильнее и сильнее. Цвет его стал равномерно багровым. Он принялся изгибаться, терять свою форму, и вскоре превратился в небольшой стальной жезл. Келл вздохнул:

- И что с ним делать?

- Я думаю, вот что, - Милисса подняла с пола все еще теплый жезл и, произнеся заклинание портала, резко им взмахнула. Синими лучами резануло по глазам, и портал распахнулся. Келл перевел дух. Дорога была свободна.

- Вы со мной? - он обернулся к наемникам.

- Да, - Милисса крепко взяла его за руку.

- Да, - Скату почудилось, что он вдохнул запах родины, и он уже не мог повернуть назад. Брига только молча кивнула.

- Да, - ответила за себя и за Гару Соня. Кровь раскаленной лавой клокотала в ее венах и звала на подвиги. Она королева и должна это доказать.

Друид сплюнул и утвердительно кивнул. Даже если дело не сулило прибыли, он привык идти до конца.

- Далек? - Келл вопросительно посмотрел на брата.

- Я остаюсь здесь, - ответил демон.

Келл согласно кивнул:

- Ты прав.

Он сжал руку Милиссы и вошел в портал.

***

Глава 21. На пороге дома.

***

После влажной жары джунглей, пропитанный морозом воздух северных гор, был резким, как пощечина. Порыв ледяного ветра едва не сбил наемников с ног. Колючий снег впился иголками в кожу. Портал закрылся. Воинов окружил туман, сквозь который они с трудом различали друг друга. Вокруг стояла звенящая тишина.

- Жуть какая-то, - поежилась Сона и покрепче прижалась к Гару. - Где мы?

- Не знаю, - тизо произнес Келл. Новый порыв ветра осыпал их еще одной порцией снега и заглушил слова демона.

Скат глубоко вздохнул привычный морозный воздух и почувствовал легкий запах дыма.

- Где-то неподалеку есть жилье, - обнадежил он друзей. - Надо идти, а не то мы здесь совсем замерзнем.

Наемники согласно кивнули и зашагали вслед за варваром. Ноги их по колено тонули в непривычно больших сугробах. Ветер поднимал с земли снег и, перемешивая его с туманом, крутил вокруг воинов белую пелену.

Соня в одном сапоге, не пройдя и двух шагов, поняла, что такое путешествие не возможно. Заметив ее проблему, Шакал легко поднял девушку на руки. Гару покосился на друида, но молча согласился, что тому нести Соню будет легче.

- Неужели это та самая родина, о которой ты мне столько рассказывал? - Брига едва переставляла ноги, крепко держась за руку Ската и стараясь не упасть. Тело ее закоченело. Зуды выбивали дробь.

- Мы просто попали на равнину, - попытался объяснить Скат. - Здесь так бывает по утрам. Скоро поднимется солнце, туман рассеется, и все будет выглядеть совсем по-другому.

Но туман не рассеивался. Солнце, если оно и было, терялось в его густоте, и только ветер стал тише и снег не забивался под легкие куртки и плащи наемников. Запах дыма стал более явным. Теперь его почувствовали все. Сугробы стали ниже. И неожиданно прямо из тумана вынырнули темные деревянные ворота. Крепкие петли их блести от инея. Выжженный на дереве знак племени, темнел огромным рубцом. Скат опешил, не верящими глазами разглядывая знак. Это был знак его племени. Как могло случиться, что он так сразу оказался на пороге собственного дома? Скат не решался протянуть руку и, отворив эту верь, оказаться лицом к лицу с теми, кого покинул всего три года назад и кому пообещал вернуться героем. За него это сделал Келл. Замерзшей рукой демон с силой постучал в створку ворот. Дверца справа не распахнулась, как предполагал Скат. Вместо этого в ней открылось небольшое, защищенное решеткой, окошко. "Раньше его не было", машинально отметил Скат. В окошке появилось, заросшее бородой, суровое лицо, настороженно блеснули глаза.

- Что вам здесь нужно? - грубо спросил страж. - Кто вы такие?

- Морр, это я, Скат, - варвар вышел вперед. - А это мои друзья.

- Скат? - страж был удивлен, но старался не подать виду. - Каким ветром тебя занесло? Решил вернуться домой?

- Потом объясню, - буркнул Скат, - Так ты пропустишь нас?

Морр молча захлопнул окошко, и через минуту дверь приоткрылась. Скат вошел первым, остальные поспешили за ним. Страж хмуро оглядел замерзших, стучащих зубами, наемников.

- "Друзья", - процедил он сквозь зубы и сплюнул в сторону. Дверь захлопнулась, грохнул, задвигаясь, засов.

***

Глава 22. Приют.

***

Деревня Ската была большой. Обнесенные частоколом несколько десятков крепких деревянных домов стояли ровными рядами вдоль засыпанных снегом улиц. Одно здание, в котором сейчас сидели наемники, располагалось на холме, на самом краю деревни. Из окон этого просторного деревянного дома можно было видеть все, что творится внизу. И только туман не давал возможности заглянуть за частокол.

Старая знахарка Сурта, хозяйка дома, подкинула дров в очаг и, обернувшись к Скату, указала на широкий массивный стол:

- Возьми большой кувшин и налей выпить своим друзьям. Я думаю, оно уже настоялось.

Скат молча принялся выполнять ее просьбу. Темное горячее варево потекло в грубые глиняные кружки. Он был рад, что Сурта приютила их у себя. Лучшего места нельзя было и придумать. Жители деревни никогда не ходили к знахарке без приглашения, а к разговору с соплеменниками Скат был еще не готов. Он отнес кружки наемникам и, взяв свою, отошел к окну. Снова шел снег. Несколько человек в теплых меховых куртках стояли возле кузницы и о чем-то переговаривались, бросая косые взгляды на дом на холме. Обсуждают их появление. Не слишком сильное оно произвело впечатление, заметил Скат, скорее вызвало недоумение. Он отвернулся от окна и сел рядом с Бригой, бережно обняв девушку за плечи.

- Ты не просто вернулся домой, - внезапно сказала Сурта, не прекращая помешивать кипящий ароматный суп. - Ты хочешь остановить полудемона опустившего туман на наши земли.

- Так он уже побывал здесь? - Соня едва не подскочила на месте. - Куда он отправился? Мы должны догнать его!

- Стоит ли торопиться? - усмехнулась знахарка. - Наш край может отсудить даже твой пыл, королева.

- Торопиться стоит, - вмешался в разговор Келл. - Я должен опередить Дрока.

- В тумане не найти пути и даже тот, кто создал его, может потерять дорогу, - Сурта сняла котел с очага и начала разливать суп по тарелкам. - Вы устали от погони и поиска, тела ваши рвутся вперед, но души ваши в смятении. Поешьте, отдохните. Забудьте о будущем, прошлом и настоящем. Взгляните в глаза своей душе.

Наемники принялись за еду, вслушиваясь в странную речь старухи. Слова ее постепенно становились все тише, свет в комнате мерк, теплота мягко окутывала их тела и, даже не заметив этого, они уснули.

***

Глава 23. Внутренний голос.

***

Келл лениво приоткрыл глаза и сладко потянулся. Было темно, но где-то рядом был огонь. Он чувствовал его тепло, слышал мягкое потрескивание поленьев. Он приподнялся и огляделся. Комната, в которой он находился, была огромной. Такой комнаты просто не могло быть в доме старой знахарки. Келл насторожился. Широкая кровать с черным шелковым покрывалом, высокие стрельчатые окна, а за ними ночь с красными отблесками демонического огня. Откуда? Неужели это... Догадка сверкнула как молния, но Келл не хотел верить в то, что он видел. Этого не было, не могло быть! Его время еще не истекло! Но все говорило о том, что он снова находится в аду, в своем собственном дворце.

Келл осторожно слез с кровати и прошелся по привычно мягкому ковру. Как он оказался здесь? И почему он до сих пор в человеческом облике? Келл вытянул вперед руки и посмотрел на свои тонкие длинные пальцы. Скоро они снова станут багрового цвета, на них снова появятся длинные, острые, как бритва, когти, способные разрывать на части тела врагов. Келл застонал. Неужели никогда боги не дадут ему шанса навсегда избавиться от этого кошмара?

- Кошмара? - внезапно прозвучало у него за спиной. - Ты еще не знаешь, какой кошмар ждет тебя, если ты сделаешь то, что задумал.

Келл резко обернулся. Комната озарилась светом, осветив демона, спокойно стоящего у окна. Он задумчиво смотрел на огни, блуждающие во мраке, и поигрывал широким перстнем, с черным, как ночь, камнем. Келл без труда узнал этот перстень. Это было его собственное кольцо, и никто другой не смог бы даже взять его в руки. "Значит, это сон", подумал он, "я не могу быть одновременно в двух формах". Келл немного успокоился. Если это сон, значит, он мирно спит в доме знахарки Сурты, а не спустился раньше срока в ад. Демон у окна засмеялся и повернул к Келлу свое зубастое, красноглазое лицо.

- Ты всегда мыслил здраво, Келл и я не пойму, почему твоя логика изменила тебе на этот раз.

- Она мне не изменила, - возразил Келл. - Я точно знаю, что мне будет гораздо легче, когда я стану человеком.

- Легче? - демон снова засмеялся. - Что ты понимаешь под этим?

- Я наконец-то избавлюсь от необходимости жить здесь! - Келл махнул рукой на вид за окном. - Я смогу дышать чистым воздухом, видеть солнце у себя над головой, обнимать красивую женщину, а не этих уродливых, чешуйчатых тварей!

- А еще ты сможешь испытать вот это, - с невероятной скоростью демон приблизился к Келлу и схватил рукой за горло. Когти врезались ему в кожу, оставляя глубокие длинные порезы, дышать стало нечем. Келл попытался разжать его пальцы, но силы были не равны. В глазах у него потемнело.

- Нравиться? - прохрипел демон ему в лицо. - Нравиться чувствовать себя слабым и беззащитным?

Он отпустил Келла и с силой ударил его по лицу. Келл отлетел в сторону и, упав, уткнулся лицом в ворс ковра, с трудом приходя в себя. На скуле его наливался синяк, из разбитого носа текла кровь. Демон подошел и присел рядом с ним на корточки. Грубо приподнял его голову и внимательно посмотрел в глаза.

- Что ты будешь делать. став человеком? Ты не маг, не воин, не крестьянин, не торговец. Ты что собираешься бродяжничать или надеешься, что твоя волшебница прокормит тебя? Но она женщина и ей нужна защита. Ты сможешь защитить свою женщину?

Демон провел когтем по щеке Келла. Брызнула кровь, Келл дернулся от боли, но демон снова притянул его к себе.

- Или это ей придется защищать тебя от таких, как я? Ты думал об этом?

- Нет, - чуть слышно прошептал Келл.

- Тогда, подумай, - демон отпустил его и, отойдя на пару шагов, растворился в воздухе.

Комната стала светлее, воздух заметно прохладнее, на лицо ему упал первый тонкий луч солнца. Наступало новое морозное утро. Сурта подкинула в очаг дрова и хитро взглянула на Келла.

- Хорошо спал?

-Неплохо, - пробурчал демон. Он подошел к тазу с водой и плеснул несколько пригоршней себе в лицо. Вода окрасилась красным. Только сейчас он заметил, что лицо, шея и руки его в крови, а скула все еще болит от удара. Но ни ран, ни синяков на нем не оказалось, а вот мысли остались. "Тогда, подумай", сказал он сам себе. И он был прав. Подумать стоило.

***

Глава 24. Королевское предупреждение.

***

Соня стояла перед запертой дверью и внимательно разглядывала затейливую резьбу на ее ручке. Сколько раз открывала она эту дверь и никогда не замечала,вырезанных на ней, чешуйчатых, хвостатых драконов. Эта дверь, и комната за ней, и Лита, хозяйка этой комнаты, были сейчас очень далеко, на другом конце света. Но во сне возможно все, решила Соня. Она протянула руку и толкнула дверь. Рука ее была темной и полупрозрачной, как будто, состоящей из дыма. "Это сон", повторила Соня.

Дверь не открылась, но Соня чувствовала, что Лита у себя. Рука ее скользнула к щели между дверью и косяком. Пальцы легко просочились внутрь. Соня подалась вперед и, вслед за пальцами, бесплотной тенью проникла в комнату.

Лита сидела к ней спиной, но, почувствовав движение, резко обернулась. Глаза ее расширились, когда она увидела Соню, в глубине зрачков промелькнул испуг. Соня улыбнулась.

- Ты! - голос Литы дрогнул. - Как ты... что ты здесь делаешь?

Соня молча подняла руку. Кольцо королевы сверкнуло кровью на пальце из дыма. Улыбка Сони стала шире. Испуг Литы стал заметнее.

- Этого не может быть, - прошептала она. - Ты не можешь быть королевой. Только не ты!

- Я вернусь и возглавлю клан, - голос Сони звучал тихо, но сердце Литы вздрогнуло, как от удара грома.

"Невозможно", металось в ее мозгу. Рука нащупала рукоять кинжала. Соня, тем временем, повернулась спиной, собираясь уйти. Кинжал бесшумно скользнул по воздуху. Тело ее среагировало мгновенно. Изящный поворот, и рука перехватила клинок в миллиметре от шеи. Только сейчас Соня поняла, что произошло. Кровь ее закипела от гнева, но Лита выглядела такой ошеломленной и так явно испуганной, что ярость Сони мгновенно улеглась.

- Я вернусь, - мягко проговорила она и, забрав кинжал с собой, покинула комнату.

Лучи солнца коснулись ее лица, и Соня перевернулась на другой бок. Что-то было не так, но только через несколько минут Соня поняла, в чем дело. Она что-то держала в руке, зажав так сильно, что побелели костяшки пальцев. Соня открыла глаза и не поверила тому, что они увидели. Кинжал, с вырезанной на рукояти зеленоглазой змейкой. Кинжал Литы.

"Так это значит, был не сон. Я действительно была там", ошарашенно подумала Соня. "Но как мне это удалось?"

- Твои умения растут, королева? - хитро прищурив глаза, спросила знахарка.

Соня кивнула и машинально сунула кинжал в ножны.

***

Глава 25. Парящий дворец и пропавшая девушка.

***

Милисса поднялась с ярко-зеленой шелковистой травы и снова посмотрела в долину. Замок продолжал стоять там. Вернее, висеть в воздухе в нескольких метрах над землей. Милисса боялась, что потоки теплого сильного ветра снесут его в сторону, но замок был неподвижен. Милисса успокоилась и снова невольно залюбовалась парящим зданием. Никогда еще она не видела столь безупречной и легкой архитектуры. Белые, кажущиеся игрушечными, стены, золотая черепица на крыше, башенки, балкончики, терраски, лестницы, широкие светлые окна, изысканные статуи и сверкающие на солнце фонтаны. Великолепное сочетание белого и золотого, море солнца и света. "Храм света", внезапно промелькнуло у волшебницы в голове и солнце, как будто улыбнулось, соглашаясь с ней.

***

Завтрак прошел в задумчивой тишине и спокойствии. Каждый был погружен в свои мысли, и только знахарка Сурта суетилась возле стола и внимательно разглядывала лица наемников.

- Вы уже решили, что делать дальше? - наконец спросила она.

- По-моему, у тебя есть свое предложение, - проницательно посмотрев на женщину, заметил Келл.

- Да, - не стала отрицать Сурта. - Я хотела попросить вас о помощи.

- Мы согласны, - решительно кивнул Скат.

- Ты даже не знаешь, что она хочет, - возразила Соня. - Не забывай о том, зачем мы пришли сюда.

- Чем мы можем помочь, Сурта? - прервал Келл, начавшийся было, спор.

Сурта улыбнулась и, усевшись на низкий табурет, просто сказала:

- Моя племянница Эния - ты же помнишь ее, Скат? - пропала. Она смелая девочка и думала в одиночку остановить полудемона. Она всех предупредила об опасности, но никто не пошел вместе с ней. Эния ушла одна, и так и не вернулась.

- Вы уверены, что она еще жива, - уточнил Келл.

- Конечно, - Сурта кивнула. - Но где она, я не знаю.

- Так как же нам ее искать? - задумчиво протянул Скат.

- Подождите, - снова вмешалась Соня. - Может быть, мы найдем сначала Дрока, а потом поможем Энии? Если она жива, значит, может немного подождать, а вот если Дрок доберется до Камня Света... - Соня выразительно развела руками.

- Эния знала, как избавиться от тумана, - заметила Сурта.

- Так почему же она от него не избавилась? - ехидно спросила Соня.

Пропустив замечание Сони мимо ушей, Скат твердо сказал:

- Мы найдем твою племянницу.

Сурта благодарно улыбнулась, но Келлу почудилась в ее улыбке небольшая хитринка. Он внимательно посмотрел на знахарку, но та уже поднялась и занялась домашними делами.

- Ну и как ты собираешься искать эту Энию? - насмешливо спросила Ската Соня.

Скат задумался и только теперь понял, что ответа на этот вопрос у него нет. Он вопросительно взглянул на Келла, но демон лишь пожал плечами. Остальные наемники выжидательно глядели на варвара.

- Я не знаю, - наконец не выдержав, признался Скат.

- Тогда пойди и найди мне новые сапоги, - повелительно махнула рукой Соня.

Скат нахмурился, но все же поднялся. Нужно было найти не только сапоги для Сони, но и теплые вещи для всех остальных и новое оружие, взамен потерянного в Касале.

***

Глава 26. Необычные поиски.

***

Когда за Скатом захлопнулась дверь, Соня взобралась на подоконник и, покачивая босой ногой, оглядела наемников. Сильное, но совершенно непонятное чувство не давало ей покоя. Чувство, что она может решить поставленную перед ними задачу. Но как? Соня не знала ответа на этот вопрос и ждала совета от друзей. Взгляд ее наткнулся на лицо черноглазого демона.

- Келл, я ведь могу найти Энию? - задала Соня неожиданный вопрос.

Наемники непонимающе переглянулись.

- Можешь? - последовал еще более неожиданный ответ.

Соня отвернулась к окну и посмотрела на падающий снег. Что-то кипело в ней, мысли ее метались, камень в кольце переливался. Тихо подошла Сурта и положила ей что-то на колени. Соня скосила глаза. Тонкой работы медный браслет. Ничего особенного, заурядная вещица. Наверное, это браслет Энии. Соня взяла его в руки и покрутила. Внезапно ей показалось, что что-то пульсирует в его глубине, тихо стучит, как маленькое сердце. Соня прислушалась. Сердце молодое и сильное, но как же далеко оно находится, как сильно держат его ледяные оковы. Соня и сама не знала, почему оковы ледяные, но четко представилась ей глыба льда, темного, непрозрачного, холодного. И бьется в глубине его маленькое сердце, рвется наружу, но нет сил разбить этот лед, нет жара, чтобы растопить его. И ждет оно помощи и никак не дождется.

Соня сжала в руках тонкий браслет, собственное ее сердце застучало быстрее, кровь огненным потоком рванулась по венам. И забыв о расстоянии, о морозе и тумане, бросилась Соня на помощь, туда, где в ледяной темнице ждала ее Эния.

Густая тень скользнула по доскам и пропала в щели под дверью. Соня, застыв, сидела на подоконнике, сжав в руках браслет и не мигая смотря в окно. Гару осторожно приблизился и положил руку ей на плечо. Тело Сони горело, сердце бешено стучало.

- Она в порядке? - несмело спросил Гару, неизвестно к кому обращаясь.

- В полном, - спокойно ответил Келл. - Ее тень сейчас ищет Энию.

***

Глава 27. Пленница льда.

***

Соня бросилась вперед и ее окружила темнота. Убийца огляделась, но не увидела ничего дальше своей руки. Впрочем, и руку свою она тоже не увидела. Тело ее сливалось с темнотой. Соня сделала несколько шагов. Ноги ее ступали твердо, но она чувствовала, что под ними лед. Тишина подземелья давила, темнота мешала сориентироваться. Стучащее, как молот, сердце Энии звало ее. Но как Соня ни старалась, определить, где находится девушка, она не могла. Биение сердца было столь сильным, что содрогались стены.

Только сейчас Соня поняла, что она бежит, мечется по темным коридорам в бессмысленных поисках той, которая ждет ее помощи. Шаги ее гулко отдавались под высокими сводами. Она начала чувствовать холод. Внезапно ноги ее скользнули, дорога резко пошла под уклон. Соня нелепо взмахнула руками и покатилась вперед. Скольжение кончилось быстро. Ледяная горка оборвалась, и Соня с громким всплеском погрузилась в быстрое течение невероятно холодной подземной реки. Дыхание ее перехватило, тело на мгновение свело судорогой. Течение стремительно несло ее вперед. Крутые скользкие берега, за которые Соня пыталась ухватиться, не могли помочь ей остановиться. До дна Соня не доставала. да и смысла в этом, пожалуй, не было. Тело ее все больше и больше коченело, она уже не чувствовала его, мышцы не слушались, глаза сами собой закрывались. Соня все глубже погружалась в ледяную реку, и у нее не было ни сил, ни желания это остановить. Сердце стучало все медленнее. Дыхание стало столь редким, что когда голова ее оказалась под водой, захлебнулась она не сразу.

Гару, стоящий рядом с Соней и продолжающий держать ее за руку, первым заметил изменения. Сердце девушки, бьющееся до этого с невероятной быстротой, почти остановилось. Кожа похолодела, руки безвольно опустились. Пальцы ее внезапно разжались и браслет с тихим звоном покатился по полу.

- Соня! - Гару встряхнул девушку за плечи, с беспокойством вглядываясь в ее побледневшее лицо. - Соня, очнись. Соня!

Заметив неладное, наемники собрались вокруг Гару и его подруги.

- Что-то случилось с ее тенью, - нахмурившись, проговорил Келл, прикасаясь пальцами к застывшему лицу девушки.

- Что же делать? - Гару беспомощно стоял перед Соней, крепко держа ее за руку. Рука ее становилась все холоднее, Соня покачнулась и медленно сползла с подоконника. Гару подхватил ее на руки и осторожно уложил на кровать. Не зная, что делать, он прикоснулся губами к ее ладони, пытаясь согреть горячим дыханием.

Соня медленно опускалась на дно и ноги ее уже коснулись его скользкой гладкой поверхности. Вскоре и тело ее мягко достигло вечного люда в глубине бесконечных подземных тоннелей. Она стала такой же холодной, как река, проносящаяся над ней.

Но легкая тень теплоты осталась в ней. Маленькая точка пульсировала у нее на ладони, становясь все ярче. Чье-то сердце беззвучно, но горячо стучало где-то далеко и в то же время так близко. Чужое тепло медленно разливалось по ее руке, легкой волной приближаясь к сердцу. Еще миг и оно вздрогнуло, затрепетало, сделало первый несмелый толчок. Веки Сони задрожали, глаза неожиданно открылись.

Соня смотрела в густую тьму, не замечая ни толщи воды над ней, ни сковывающего холода. "Тень", звучало в ее мозгу. "Я просто тень". Снова перед глазами встала тонкая щель между дверью и косяком в комнате Литы, пальцы цвета дыма легко проходящие, струящиеся в эту щель. Тень не человек. У нее нет тела, которое может замерзнуть, нет сердца, которое может остановиться. Прозрение произошло вдруг, сразу, неожиданно. И она почувствовала легкость. Красная искорка кольца снова загорелась на пальце. Лучик рассеял тьму. Вода больше не придавливала ее ко дну и Соня, легко и свободно поднялась на поверхность. Скользнула на берег и остановилась. Она больше не чувствовала холода, темнота не мешала ей, она могла спокойно искать Энию. Но путеводная нить, тревожное биение сердца исчезло, и тишина окружила Соню со всех сторон.

"Как же так?", Соня капризно топнула ногой. "Что же случилось?". Она вспомнила тонкий медный браслетик. Прислушалась к своим ощущениям. Да. Она больше не держит его в своих руках, но он где-то рядом. Где-то совсем рядом. Соня закрыла глаза, а когда снова их открыла, ее ослепил свет.

Соня зажмурилась и услышала дружный вздох облегчения. Губы Гару нежно прикоснулись к ее руке. Она сжала его тонкие пальцы и улыбнулась.

- Соня, что у тебя произошло? - спросил Келл, подсаживаясь рядом.

Соня открыла глаза.

- Все в порядке. Я разобралась с собой, - она поднялась с кровати. - Я знаю, где искать Энию, но мне нужен браслет.

Брига подняла с полу медное украшение и протянула Соне. Едва Соня прикоснулась к браслету, как сердце Энии снова застучало совсем рядом.

- Я найду ее, - повторила Соня и, устроившись поудобнее на кровати, закрыла глаза.

На этот раз сердце стучало не столь оглушающе, и Соня даже смогла определить, в какую сторону ей идти. Коридоры петляли. Часто река, чуть не погубившая ее, снова вставала на пути, преграждая дорогу. Но теперь Соня легко перелетала с одного берега на другой, едва касаясь воды. Странные лохматые белые существа, похожие на медведей, бродили небольшими группами по ледяным островам. Их маленькие злые глазки с удивлением провожали проносящуюся мимо Соню. Одно из существ попыталось, было, зацепить ее массивной когтистой лапой, но кривые лезвия когтей свободно прошли сквозь призрачное тело. Соня этого почти не заметила.

Тоннели стали уже и вскоре вывели Соню в просторную пещеру. Окруженный водой ледяной остров находился в самом ее центре. На нем одиноко возвышалась грубо обтесанная глыба льда. Сердце Энии стучало совсем рядом и, присмотревшись, Соня увидела в глубине ледяной горы смутные очертания человеческого тела. В груди его пульсировал слабый огонек. "Эния", обрадовалась Соня, "и она еще жива".

Убийца подлетела ближе и осмотрела глыбу. Прикоснулась к ней пальцами. Лед казался монолитным, ни трещинки. Можно ли его разбить? Или растопить? И не повредит ли это Энии? Вопросы роились у нее в голове и, не находя на них ответа, Соня бесцельно летала вокруг острова.

Внезапно Соня заметила, что глаза Энии открыты и внимательно смотрят на нее. Казалось, девушка силится что-то сказать, о чем-то сообщить. Соня всмотрелась в эти измученные, замутненные льдом, голубые глаза. Попыталась услышать. В доме Сурты руки ее сами собой сжали медный браслет.

Голос, раздавшийся в ее голове, был тихим и прерывистым. "Огонь, зелье". Два слова прозвучали ясно, но все остальное утонуло в звуке биения двух сердец. В висках у Сони застучало, напряжение было огромным. И едва она позволила себе расслабиться, как тень ее растворилась в темноте.

***

Глава 28. Зелье.

***

- Огонь и зелье, - повторила Соня. - Так она и сказала. Больше я ничего понять не смогла.

- Удивительно, что ты смогла расслышать хоть что-то, - Сурта погладила Соню по голове и протянула кружку с травяным отваром. - Нельзя так расходовать свои силы, иначе останешься тенью навсегда.

- Как это навсегда? - настороженно переспросил Гару.

- Я не знаю, - Сурта сложила руки на коленях. - Но первая королева израсходовала в бою все силы и осталась тенью. Она и сейчас, наверное, еще где-то летает.

Соня передернула плечами и поежилась. Быть тенью конечно приятно, но иметь тело из плоти и крови еще приятнее. Она положила голову на плечо Гару и попыталась расслабиться.

- Ну, огонь - это понятно. Лед нужно растопить, - Милисса задумалась. - А вот, что за зелье она имела в виду?

Сурта развела руками:

- У Энии было множество зелий, но какое нужно использовать, я не знаю.

Соня поднялась и подошла к шкафчику с зельями.

- Если у меня получится, я определю, какое из них нам нужно.

Она снова сжала в руке погнутый медный браслетик и, закрыв глаза, начала по очереди перебирать многочисленные скляночки и пузырьки. Взяв в руки один из них она почувствовала необычную теплоту. "Оно!", яркой вспышкой мелькнуло у нее в голове. Соня вздрогнула от неожиданности и выпустила пузырек из рук. Келл успел подхватить его у самого пола. Соня виновато улыбнулась.

- Бывает, - небрежно заметил демон.

- Милисса, ты перенесешь меня в пещеру? - Келл нежно тронул девушку за руку.

Милисса кивнула, собирая силы для телепортации.

- Что происходит? - спросил вошедший Скат. Он тащил с собой ворох одежды и оружия. Захлопнув ногой дверь, он бросил всю эту кучу на пол. - Куда-то собрались?

- Соня нашла Энию, - коротко пояснил Шакал.

- Тогда ты заслужила эти великолепные сапоги, - Скат бросил убийце пару теплых меховых сапог. - Еле нашел твой размер. А как тебе это удалось?

- Честно говоря, совсем не просто, - улыбнулась Соня, натягивая сапог на замерзшую босую ногу. Почувствовав долгожданное тепло, она блаженно развалилась на кровати.

***

Глава 29. Огонь и спасение.

***

Оказавшись в пещере, Милисса и Келл зажгли факелы и огляделись. Скользкий ледяной пол под ногами, широкая холодная река впереди, толстенная глыба льда на небольшом острове.

- В рассказе Сони это выглядело более радужно, - заметила волшебница.

- Так она ведь летала по воздуху и холода не чувствовала, - Келл поежился и поплотнее закутался в меховую куртку.

Он подошел к берегу реки и прикинул расстояние. Даже в демоническом облике до льда он не достанет. Надо перебираться на остров.

- Милая, останься здесь, а мне нужно подойти ближе, - он поцеловал Милиссу в щеку и вернулся к реке. Прочитав заклинание льда, он направил руки на поверхность воды. Завертелись первые снежинки. Река медленно, но верно, покрывалась корочкой люда. Лед постепенно становился толще. Келл подождал еще немного. Мост был еще не закончен, но тратить силы больше не хотелось, и он бесстрашно рванул вперед. Лед затрещал, темная вода заволновалась, Милисса стиснула зубы. Но мост выдержал и Келл добрался до острова.

Приняв демонический облик, он обошел вокруг ледяной глыбы. Ладони его нагревались. С них сорвались первые языки пламени. Огня становилось все больше. Вечный лед неохотно таял под его напором. Глаза демона горели, тело излучало мощь.

Милисса завороженно смотрела на Келла. Она чувствовала, что любит его все больше. Его сила, энергия, смелость восхищали и притягивали ее, как магнит. Погруженная в свои мысли, она не замечала ничего вокруг. Тем временем от потолка пещеры отделилась крылатая фигурка и быстро опустилась позади волшебницы. Босые ноги легонько шлепнули по полу. Крылья сложились за спиной. Тонкие ручки потянулись к шее Милиссы.

- Горячая кровь! - просвистела бестия у самого уха девушки.

Милисса дернулась, но холодные пальцы впились ей в плечи. - Горячая кровь! - снова произнесла она, заглядывая Милиссе в лицо и строя жалобную гримасу. - Дай хоть капельку! Ну, дай!

Милисса испуганно взглянула в женское миловидное лицо бестии. Раскосые голубые глаза смотрели просительно, тонкие губы посинели от холода и дрожали. Нападать девушка не спешила и продолжала канючить:

- Мне только капельку. Совсем замерзла. Я много не возьму, только согреться. Дай попробовать!

"Может и правда, дать ей немного", неожиданно подумала Милисса. На лице ее отразилось сомнение. Бестия прижалась к ней плотнее и погладила пальцами по шее.

- Мне только капельку, - голос ее стал мягче. - Можно?

Келл продолжал поливать лед огнем. Руки его дрожали от напряжения, но дело потихоньку продвигалось. Тело Энии становилось видно все отчетливее. Внезапно сердце его дрогнуло. Милисса! С ней что-то не так. Прервав заклинание, он резко обернулся.

- Можно, - покорно произнесла Милисса, и бестия радостно сверкнула зубами. Наклонившись, она хотела вонзить зубы в тонкую шею волшебницы. Келл метнул огненный шар, и бестию отбросило назад. Взвизгнув, она ударилась о стену и отползла в уголок.

- Что ты делаешь? - Милисса яростно взглянула на Келла. - Она только хотела согреться!

Волшебница подбежала к бестии и помогла ей встать. Келл приготовил новый шар, но Милисса загородила бестию своим телом.

- Не смей! Я не дам тебе убить ее!

Бестия криво улыбнулась из-за плеча Милиссы и снова потянулась к ее горлу. Келл растерялся, но, все-таки решившись, бросил огненный шар в голову бестии. Шар зацепил обеих, и девушки упали на лед. Бестия с визгом, Милисса с легким стоном. Келл создал энергетический шар, и добил шевелящуюся на полу вампиршу. Милисса открыла глаза и с ненавистью посмотрела на Келла.

- Как ты мог! - прошипела она. - Грязный демон! Я вырву твое сердце!

Стремительно поднявшись, она бросилась по хрупкому ледяному мосту к Келлу. На середине мост не выдержал, и Милисса провалилась под лед. Ледяная вода рассеила чары, Милисса цеплялась за лед, глаза наполнилась паникой. Келл бросился на помощь и, ухватив девушку за руку, вытащил на берег. Дрожа от холода, она крепко прижалась к горячему телу демона. Келл помог ей снять мокрую одежду и закутал в свою куртку. Аккуратно залечил опаленную шаром щеку.

- Что случилось? - Милисса стучала зубами, силясь вспомнить, зачем она вообще полезла на мост и почему у нее обожжена щека.

- Уже ничего страшного. - Келл усадил ее подальше от воды и продолжил топить лед.

Время шло, усталость подкрадывалась, струя огня стала меньше. Келл видел Энию уже очень отчетливо. Глаза ее становились все ярче, их наполняла радость скорого освобождения, но и сомнение. Увидеть здесь демона она все-таки не ожидала. Но вот корочка люда стала совсем тонкой, и Келл с облегчением опустил руки. Он разбил остатки люда. Эния была свободна.

Но девушка не спешила выбираться из своей тюрьмы. Она продолжала стоять, как статуя, не шевелясь, и только глаза ее были полны жизни. эния силилась что-то сказать. Келл силился ее понять.

- Зелье, - напомнила Милисса, доставая пузырек из кармана куртки.

- И что с ним делать? Напоить я ее не могу, у нее рот закрыт.

Эния завертела глазами, смотря то вправо, то влево, то вниз, то вверх.

- Облить ее им что ли? - предположил Келл.

Глаза Энии радостно сверкнули, доказывая, что он угадал. Келл открыл пузырек и выплеснул содержимое на Энию. Тело ее зашипело, повалил пар.

- Она сейчас растает! - Милисса схватила Келла за руку. - Что мы Сурте скажем?

Но Эния не растаяла. Пар рассеялся и девушка зашевелилась.Она осторожно подняла и опустила руки, покрутила головой и вышла из ледяной глыбы. Ноги слушались плохо и Эния чуть не упала. Келл аккуратно подхватил ее. Эния прижалась к нему, обняв за шею. Милисса недовольно нахмурилась.

- Пора возвращаться, -заметила она резко. - Сурта нас заждалась.

- Спасибо вам за помощь, - хрипло произнесла Эния. - Я уже и не надеялась, что кто-то придет. И я никак не ожидала, что мой спаситель будет таким, - Эния нежно посмотрела демону в глаза.

Келл смущенно отвел взгляд и попытался освободиться из ее объятий.

- Нам, и правда, нужно идти.

Эния неохотно отпустила Келла, и невинно взглянув на Милиссу, заметила:

- А ты действительно сможешь нас перенести?

Взгляд Милиссы стал тверже камня. С языка уже готова была сорваться какая-нибудь грубость, но тут Келл принял свой человеческий облик, и во взгляде Энии промелькнуло разочарование.

- Нам нужно вернуться, - сказала она серьезно. - У нас большие проблемы.

- Если бы не ты, - не удержалась от колкости Милисса, - проблем у нас было бы на одну меньше.

***

Глава 30. Эния.

***

Скат сидел возле очага и хмуро ворошил горящие поленья. Лицо его становилось все мрачнее с каждой минутой. Что же происходит? Он так хотел спасти Энию, хотел доказать, что он вернулся домой не потому, что у него ничего не вышло, а потому, что он стал действительно сильным воином и привела его сюда важная для всего мира миссия. А получается, что всю работу за него делают другие. А он как будто и не причем. Скат стукнул кулаком по колену. Он должен хоть что-нибудь сделать!

Никто из соплеменников не сказал ему ни слова, но в глазах у них читалась насмешка. Она резала, как острый нож и сердце Ската наполняла обида. Почему то, что должен был сделать он, делают две слабые девушки и демон, который вовсе не обязан им помогать? Скат вскочил и беспокойно прошелся по комнате. Хотелось схватить топор и идти рушить врагов. Но врагов не было, и надо было ждать и идти обходным путем. Скат заскрипел зубами. Он не мог больше ждать!

В этот момент посреди комнаты открылся портал и показались Келл и Милисса. За ними, немного пошатываясь, вышла Эния. Губы ее были синими от холода, но девушка улыбалась.

- Эния! - Сурта бросилась к племяннице и крепко ее обняла. - Где ты была? Ты в порядке?

- Тетя, все хорошо, - Эния выбралась из объятий и уселась на стул. - Благодаря ему, - она нежно взглянула на Келла, - все хорошо.

Милисса снова нахмурилась и поспешила отвести Келла в сторону. Эния обвела взглядом наемников и остановилась на Скате. Лицо ее снова озарилось улыбкой.

- Скат! Я рада снова тебя видеть!

- Ты первая, кто это сказал, - Скат попытался изобразить улыбку, но получилось плохо. - Я тоже рад тебя видеть, Эния. Ты изменилась.

- Я стала сильнее, - гордо вскинула голову девушка. - А вот ты остался прежним.

- Я знаю, - Скат отвернулся к окну. - Но скоро это изменится.

- Возможно, - хмыкнула Эния.

- Сурта сказала, что ты можешь избавиться от тумана, - вмешалась в разговор Соня. - Если это так, то поторопись. Нам пора в путь.

- Конечно, я могу избавиться от тумана, - небрежно махнула рукой Эния. - Это не трудно. Но вам это ничем не поможет.

- Что значит, не поможет? - Милисса с неприязнью посмотрела на Энию. - Зачем тогда мы спасали тебя?

- Об этом попросила вас моя тетя, - невозмутимо заметила Эния. - Но если я уберу туман, полудемон сможет найти волшебника Холка и тогда вы проиграли.

- А зачем ему этот волшебник? - поинтересовался Шакал.

- У него есть руна, позволяющая пройти стражников без испытания, - пояснила Эния. - А, только пройдя стражу, можно оказаться в Храме Света.

- Тогда мы остановим его раньше, чем он найдет Холка, - Соня совершенно не желала сдаваться. - Убирай туман.

- Дрок гораздо ближе к нему, чем вы, - глаза Энии сузились, в них появилось странное выражение.

- Но не можем же мы сидеть и ждать неизвестно чего, - Соня прямо взглянула Энии в глаза. - Я думала, что ты на нашей стороне.

- Конечно, на вашей, - поспешила заверить убийцу Эния.

Слишком поспешила. Кольцо на Сонином пальце вспыхнуло. Эния соскочила со стула и бросилась к шкафчику с зельями.

- Вам никогда не остановить нас! - запальчиво выкрикнула она. - Очень скоро мы будем править миром! Келл, - она обернулась к демону и протянула ему руку, - идем со мной. Зачем ты теряешь время с людьми-неудачниками?

- Спасибо за предложение, - Келл внимательно следил за движениями Энии. - Но у меня другие планы.

- Как знаешь, - Эния постаралась не показать разочарования. - Но вашим планам не суждено сбыться!

В одно мгновение она схватила с полки два флакончика и бросила один на пол. Комнату окутал дым. Эния попыталась уйти, но Келл почувствовал ее движение. Бросившись вперед, он схватил девушку за плечи и попытался отнять второй флакон. Эния зашипела. Зубы ее впились Келлу в руку. Он стиснул зубы, продолжая бороться. Но Эния была сильна. Ей почти удалось вырваться. Но внезапно тело ее обмякло, безжизненные пальцы выпустили флакон. Келл успел подхватить его, а тело Энии рухнуло на пол.

Дым рассеялся. Эния лежала, раскинув руки с появившимися на них черными острыми когтями, и кровь из ее разорванного горла заливала светлые струганные доски. Соня аккуратно стирала с Кровавых когтей черную полудемоническую кровь. Движения ее были уверенными, лицо спокойным, и только в глазах пылал огонь.

- Вот те раз! - Шакал задумчиво почесал за ухом. - Она что же, тоже полудемон?

- Да, - Келл аккуратно обошел расширяющуюся лужу крови. - Я сразу это понял, но хотел послушать, что она скажет. Все-таки мы получили немного информации.

Сурта медленно подошла к телу племянницы и погладила ее по руке.

- Я так любила ее, - голос знахарки дрогнул. - Кто же знал, что она свернет на темную дорогу.

- Но что же получается? - Милисса потянулась за посохом. - Пока она ломала здесь комедию, Дрок делал свое грязное дело? А мы просто теряли время?

- Да. И я думаю, что кем бы ни был этот волшебник Холк, Дрок его уже нашел, - Соня убрала Когти в рюкзак и закинула его за плечи. - Нам нужно идти прямо к Храму Света. Сурта, - убийца тронула знахарку за плечо, - ты знаешь, где он находится?

- Да, знаю, - Сурта с трудом заставила себя подняться. - Я покажу вам карту.

- Я не смогу перенести нас всех, - начала Милисса, но Келл ее пребил:

- У меня хватит на это сил.

- Келл, а если...

- Я знаю, что делаю, - он обнял волшебницу и нежно прикоснулся губами к ее волосам. - Я уже все решил.

Сурта принесла небольшую ветхую карту, начертанную на куске тончайшей кожи.

- Ее хранили все мои предки, и я надеялась передать ее Энии, - Сурта вздохнула. Она протянула карту Милиссе и волшебница сосредоточилась, готовя телепортацию. Келл отдал знахарке зелье, отобранное у Энии.

- Оно сможет рассеять туман. Похоже, Эния сама создала его. Она действительно была очень способной.

Милисса протянула руки и попросила всех наемников встать как можно ближе.

- Наверное, мы уже больше не увидимся, - сказала Соня знахарке и, кивнув на Энию, тихо произнесла: - Прости.

***

Глава 31. Битва достойных.

***

Место, куда Милисса перенесла наемников, поразило их. Небольшая круглая площадка на самом верху очень высокой горы. С одной стороны огромные ворота каменного храма. С трех других сторон пропасть. Отсюда был виден во всей красе невероятный заснеженный мир, раскинувшийся до самой горизонта. Громадные по площади леса, пустынные, покрытые снегом, пространства, редкие обнесенные частоколами поселения. Отсюда все это казалось таким маленьким, почти игрушечными, совершенно нереальными. Туман уже рассеялся. Значит, Сурта использовала зелье Энии. Воздух был кристально чистым, земля внизу освещалась легкими лучами солнца и пропасть, окружающая площадку, казалась от этого еще глубже, еще бездоннее.

Оправившись от шока первого впечатления, наемники оглядели площадь. Келл первым делом бросился к решетке, закрывавшей ворота Храма. Но магия, до краем наполнявшая и решетку, и ворота, отбросила его назад. Вход был закрыт.

Оставив на время ворота, наемники обратили свое внимание на центр площадки. На небольшом круглом возвышении располагались три статуи. Они были высотой в человеческий рост, стояли на небольших постаментах и были отлиты, видимо, из чистого золота. Статуи изображали воинов в древних доспехах и с разнообразным оружием. У одного в руках были два топора, другой держал алебарду на длинной рукояти, третий был вооружен двумя мечами. Соня обошла статуи, внимательно вглядываясь в каждую. Они были отлиты так искусно, что казалось еще миг, и они сойдут со своих пьедесталов. Соня передернула плечами. Слишком остро отточенными выглядели их топоры и мечи, слишком суровыми были их лица.

Скат вошел в центр круга, и только он сделал первый шаг, как прямо на камнях стали проступать горящие золотом письмена. "Мы, стражники Храма Света, приветствуем тебя! Ты не можешь войти в Храм, не пройдя испытание. А пройти его может лишь достойнейший и лишь сильнейший. Принимаешь ли ты вызов?"

- Да, принимаю, - не задумываясь, ответил Скат.

- Подожди! - крикнула Соня, но было уже поздно.

Золотые воины зашевелились и, сбросив с себя оковы металла, спрыгнули с постаментов, разминая суставы и поигрывая оружием. Не говоря ни слова, они бросились в бой. Наемники, не ожидавшие атаки, кинулись в стороны. Но бежать было некуда. Пропасть по краям площадки не оставляла выбора.

Скат начал бой первым. Но противник был слишком быстр и слишком силен. Меч варвара, свистнул в воздухе и улетел в пустоту. Скат едва успел выхватить топор и блокировать, направленный ему в голову, чудовищный удар. Келл послал воину в спину огненный заряд. Воин отвлекся, и Скат успел занять более выгодную позицию. Но воин снова пошел в атаку. Невероятно быстрыми движениями он не давал Скату опомниться, все больше тесня его к пропасти. Брига осыпала воина стрелами, но они со звоном отлетали от его доспехов, и ни одна ихз них не могла попасть в цель. Видя, что Скату не совладать со своим противником, Келл бросился вперед и отвлек воина на себя. Сил для заклинаний у него почти не осталось, но острые когти почти разорвали кольчугу воина и слегка зацепили его плечо. Пролилась первая кровь. Мастерские удары мечей посыпались на Келла со всех сторон.

Воин с алебардой бросился к Милиссе. Девушка израсходовала все силы на телепортацию и теперь уповала только на свой посох. Поначалу ей удавалось отбиваться, но вот посох не выдержал и разлетелся на две части. Милисса осталась безоружной, и следующий удар должен был быть смертельным. Но что-то стремительное сбило волшебницу с ног, уводя из под удара.

- Бежим, - Соня схватила ее за руку, помогая подняться. Девушки бросились на другую сторону площадки. Воин стремительно следовал за ними.

Шакал отил первые удары топоров и понял, что этот противник ему не по силам. Гару создал голема из своего кинжала, в попытке помочь друиду. Голем с железным телом смело шагнул на врага. Лезвия топоров не причиняли ему особого вреда, но и подобраться близко к воину ему не удавалось. Шакал попытался зайти противнику за спину, но тот усел заметить движение друида. Свистнул топор и Шакал распластался на земле, едва сумев увернуться. Он уже обрадовался, решив, что воин лишился одного своего оружия, но радость была преждевременной. Зачарованный топор, едва ударившись об землю, вернулся к своему хозяину и уверенно лег ему в ладонь.

Келл продолжал отбивать удары мечей. Когти скрещивались со сталью, руки демона были в крови, несмотря на мороз, пот ручьями стекал у него по лицу.

Скат, не думая ни о чем, едва отойдя от пропасти, снова кинулся на воина. Он сильнейший и достойнейший, и пришло время это доказать! Топор варвара был нацелен на шею воина лиши слегка защищенную воротником кольчуги. Скат вложил в удар всю силу, но воин парировал удар одним мечом и, заблокировав топор варвара, вонзил второй меч Скату в живот. Лезвие пронзило тело и вышло с другой стороны. Скат не ощутил боли и только по глазам воина понял, что проиграл.

- Нет, - прошептал он, но епот его утонул в крике амазонки. Девушка отбросила лук и выхватила кинжал, готовясь схватиться в рукопашную.

Но Келл не дал ей такой возможности. Он бросился на воина сзади и, разорвав кольчугу у ворота, впился зубами в его горло. Хлынула кровь, капли ее прожигали снег, и от них валил пар. Воин попытался освободиться, но Келл впивался все сильнее, разрывая на куски его сильную шею, захлебываясь горячей кровью. В одну минуту все было кончено. Поверженный противник лежал у ног демона, а Брига рыдала на мертвой груди Ската, не обращая внимания на жар продолжающейся битвы.

Соня почувствовала, что еще шаг, и она полетит в звенящую от мороза пустоту. Воин с алебардой приближался. Длинная рукоять его оружия не давала убийце приблизиться, и Кровавые когти ее были бесполезны. Но быстрая реакция помогала ей уворачиваться от ударов. До сих пор. Дальше отступать ей было некуда. Соня кувырком откатилась вправо, ожидая удара. Но воин промедлил, и едва поднявшись на ноги, Соня поняла почему. Темная тень отделилась от Сони и таким же кувырком откатилась влево. Не теряя времени, Соня кинулась назад, тень бросилась вперед. Ошеломленный воин разрубил тень алебардой, но лезвие свободно прошло сквозь дым. Воин едва не потерял равновесие и зашатался на краю пропасти. Соня высоко подпрыгнула и с силой ударила воина в спину. Не удержавшись, тот с легким вскриком сорвался в пропасть. Соня едва не отправилась вслед за ним, но подоспевший Келл ловко ухватил ее за шиворот и втащил на площадку.

Воин с топорами остался один, а железный голем продолжал с успехом отвлекать его внимание. Ловкая тень залетела ему за спину. Снова просвистел брошенный топор. Но на этот раз Келл перехватил его, и к хозяину оружие не вернулось. Шакал пошел в наступление. Воин бросил бесполезные попытки убить голема и переключился на бой с друидом. Топоры сыпали искры, противники тяжело дышали. Келл держал топор двумя руками, но тот так и норовил вырваться. Силы Шакала начали убывать. Голем уже не помогал, а только мешал. Неудачно отступив, Шакал налетел на него и, не удержавшись на ногах, упал на землю. Воин занес топор. Гару бросился на выручку и сбил воина с ног. Вместе они покатились по грязному, истоптанному снегу. Гару повезло оказаться сверху. Он попытался отобрать топор. Воин с силой врезал ему кулаком в ухо. В голове некроманта загудело, но он не сдавался. Вцепившись в руку воина, он яростно пытался разжать его пальцы, намертво обхватившие рукоять топора. Следующий удар пришелся ему в скулу. Перед глазами вспыхнуло. Гару почувствовал, что падает. Воин прижал его к земле. Еще один удар и голова его пребольно стукнулась о камень.

Но усилия его не пропали даром. Подоспевший Шакал, воспользовался моментом и снес отвлекшемуся воину голову. Топор перестал извиваться в руках Келла, и он с облегчением бросил его на землю.

Тела поверженных воинов замерцали. На них снова появилась золотая корочка. Плавно они поднялись в воздух и опустились на свои пьедесталы. Прозвучавший ниоткуда голос, произнес:

- Вы прошли испытание. Добро пожаловать в Храм Света!

Решетка на воротах медленно поднялась, тяжелые створки распахнулись.

***

Глава 32. Воскрешение и последние сомнения.

***

Наемники рванули вперед, но внезапно остановились. В наступившей тишине рыдания амазонки звучали громко и пугающе. Они вернулись и остановились у тела варвара. Кровь Ската уже замерзла на холодном ветру и снежинки не таяли на его застывшем лице. Брига плакала на его груди, пальцы ее крепко держались за его одежду.

- Если бы я могла совершить чудо, я вернула бы его к жизни, - тихо произнесла Милисса.

Никто не ответил, чуда не мог совершить никто. И вдруг глаза Сони блеснули. Чудо! Она вспомнила! Далекий, кажущийся теперь сном Луксор. Дворец правителя Джерая. Лампа в маленькой крепости. Возможность исполнения одного желания. Ведь она так и не использовала его! Соня так ясно представила себе бело-голубую крепость и необычную старинную лампу, как будто та стояла сейчас прямо перед ней.

- Я выполню одно твое желание, - произнес тихий, заглушаемый ветром, голос.

- Я хочу, чтобы варвар по имени Скат был жив, - громко и четко сказала Соня.

Наемники с удивлением посмотрели на девушку.

- Твое желание исполнено, - невозмутимо ответил ей голос.

Скат вздрогнул и зашевелился. Брига вскрикнула. Наемники вытаращили глаза от удивления. Соня невольно улыбнулась.

Рана на животе Ската уменьшилась в размерах, а затем и вовсе пропала. Дыхание стало ровным. Глаза его медленно открылись, он непонимающе смотрел на чистое бледно-голубое небо. Неужели это возможно? Ведь в глазах этого древнего воина он ясно прочем свою смерть. Скат ощупал свое тело. Никаких ран. Тогда почему на лице Бриги слезы, а в глазах ее изумление и радость? Почему она так крепко обнимает его и так жарко целует?

- Не знал, что наемные убийцы могут оживлять мертвых, - ошеломленно произнес Шакал. - Как тебе это удалось?

- Это мой секрет, - Соня тряхнула стриженной головой. - Но не сильно-то обольщайтесь. Боюсь, это был первый и последний раз.

- А я-то уж понадеялся, - разочарованно протянул Шакал.

Он помог Скату подняться. Брига кинулась Соне на шею со слезами благодарности. Скат оглядел стоящих на постаментах золотых воинов, открытую решетку храма. Значит, наемники победили. И только он один оказался побежденным. Он снова ощутил горечь позора. Лучше бы он лежал сейчас на этом истоптанном и залитом кровью снегу, погибший в битве, в честном бою.

Он взглянул на радостную, сияющую от счастья, Бригу. На довольные лица друзей. А ведь они любят и ценят его таким, какой он есть. Они смогли, а главное, захотели, вернуть его к жизни. Они рады, что он снова с ними. Может быть, это главное?

- Так мы идем или нет? - Соня едва не подпрыгивала от нетерпения. - Мы всего лишь в двух шагах от этого пресловутого Камня Света и я умру, если не увижу его.

Наемники поспешили войти в ворота Храма. Ворота захлопнулись за их спинами и они услышали, как опустилась, закрываясь, решетка.

- Надеюсь, нам не придется проходить испытание, чтобы выйти отсюда? - Гару беспокойно заозирался, боясь увидеть новые статуи воинов, но здесь их не было.

Внутри Храм оказался меньше, чем они думали. И совсем не походил на Храм Света. Света здесь почти не было. Дымные факелы кое-где чадили по стенам. Потолок был черен от копоти. Каменные стены были серыми и угрюмыми. Узким длинным коридором наемники прошли в центр храма. Здесь, в его сердце, предстал их глазам Камень Света.

- Вот он, значит, какой, - Келл обошел вокруг золотого треножника, в лапах которого сиял и переливался всеми цветами радуги большой, формой похожий на яйцо, кристалл. - Я почему-то думал, что он выглядит иначе.

Келл не спешил прикоснуться к Камню и наемники сразу это заметили.

- Так ты уже передумал становиться человеком? - озвучила Соня вопрос, который у всех вертелся на языке.

Келл задумался. Он еще не знал на него ответа. Но, находясь так близко от Камня, он не решался протянуть руку и прикоснуться к нему. Демон взглянул на Милиссу. Без своего огромного посоха девушка выглядела совсем маленькой и беззащитной. Как сможет он позаботиться о ней, став простым, заурядным человеком? А как сможет он быть с ней вместе, оставшись демоном?

Мысли его прервал резкий поток холодного ветра. Ворота Храма распахнулись. Полудемон Дрок быстрым шагом приближался к цели.

***

Глава 33. Встреча с полудемоном.

***

Наемники, схватившись за оружие, ожидали появления полудемона. Но того, что произойдет дальше, не ожидал никто. Дрок ворвался в зал, и в тоже мгновение тугая волна разошлась по залу, прижимая наемников к стенам. Давление было настолько сильным, что никто не мог не только пошевелиться, но даже вздохнуть полной грудью. Только Келл остался стоять, не чувствительный к заклинанию. Дрок поглядел на него равнодушно, зная прекрасно, что сила демона безвредна для него. Криво улыбаясь, он, нарочито медленно, обошел вокруг Камня, не спеша к нему прикасаться.

- Думали опередить меня? - Дрок бросил насмешливый взгляд на придавленных к стенам наемников. - Хотели помешать мне? Не вышло!

Он засмеялся неприятным скрипучим смехом.

- А ты, значит, захотел править миром? - в глазах Келла сверкнул адский огонек. - Захотел стать демоном? Ну что ж, давай, прикоснись к Камню. Стань таким, как я. И тогда мы померяемся с тобой силами!

Дрок недоверчиво взглянул на демона. Протянутая к Камню рука его остановилась.

- Чем ты недоволен, Великий Келл? - проговорил Дрок более мирным тоном. - Ты демон и тоже сможешь жить на земле. Вместе мы сможем...

- Вместе? - Келл захохотал и смех его эхом отлетел от потолка. - Да кто ты такой, чтобы делать мне такие предложения! Я правил адом, когда тебя еще не было на свете. Ты слишком дерзок, полудемон. И за свою дерзость ты поплатишься.

- Ты думаешь? - Дрок ухмыльнулся. Пальцы его сплелись в странную фигуру. В зале поднялся ветер. Он бушевал все сильнее, превращаясь в ураган. Келла легко, как ушинку, подняло в воздух и бешено завертело по залу. Он совершенно потерял ориентацию. Перед глазами его светилась якая мерцающая радуга. Внезапно радуга дернулась, приблизилась, яркий свет совершенно ослепил Келла. Что-то гладкое и круглое ткнулось ему в руки и он, не задумываясь, автоматически схватил его. В тоже мгновение ветер стих. Келл полетел на пол и только сейчас понял, что держит в руках Камень Света. Злорадный хохот Дрока почти глушил его.

- Ну что ж, Великий Келл, - Дрок насмешливо поклонился. - Поздравляю, Ваша места сбылась. Теперь Вы самый обыкновенный никчемный человечишка!

Келл затряс головой. Никаких изменений в себе он не чувствовал и это было странно. Казалось, что прямо сейчас он может хлопнуть в ладоши и принять свой, такой ненавистный, демонический облик. Он чувствовал связь со своими братьями, чувствовал нить, прочно связывающую его с адом. Но ведь он держит в своих руках Камень Света. Значит, легенды о нем лгут? А что, если и у Дрока ничего не выйдет? Келл изо всех сил старался скрыть свои мысли и так неожиданно вспыхнувшую надежду.

Дрок же был уверен в том, что все прошло как надо. Танцующей походкой он подходил к сидящему на полу Келлу с намерением забрать у него Камень.

Соня стояла у стены и чувствовала, что путы заклинания постепенно ослабевают. Когда Камень Света оказался в руках Келла, она подумала, было, что все кончено. Но замешательство на лице демона и его внезапно просветлевший взгляд подсказали ей, что что-то сорвалось, план Дрока не сработал. Значит, не все еще потеряно! У них еще есть время. Тень Сони быстро отделилась от ее тела и, не замеченная никем, подлетела к Бриге.

- Ты сможешь освободиться? - прошептала Соня дымными губами тени.

Брига кивнула.

- А добраться до лука?

Снова утвердительный кивок.

- Дрок не сможет стать демоном, прикоснувшись к Камню. Когда он отвлечется, все будет зависеть от тебя. Один меткий выстрел и мы от него избавимся.

Еще один решительный кивок и рука Бриги медленно потянулась к оружию.

Дрок, дрожа от нетерпения, выхватил Камень из рук Келла и с силой сжал его в ладонях. Ничего не происходило и в глазах полудемона промелькнуло сомнение. Еще немного и оно овладело им полностью. Дрок скосил глаза на Келла. На губах сидящего на полу демона играла легкая злорадная улыбка.

- Ты знал! - Дрок отбросил Камень в сторону и он, упав на пол, разлетелся на множество радужных сияющих осколков. - Тварь, ты знал, что камень фальшивый!

- Вовсе нет, - Келл поднялся с пола, продолжая улыбаться. - Но я рад, что это оказалось именно так.

- Рад? - Дрок бросился к демону и, схватив его за куртку, прижал к стене. - Рад! Ты знаешь, где находится настоящий камень?

- Нет, ухмылка Келла стала еще злораднее.

Сила заклинания почти иссякла и Брига смогла вытащить стрелу из колчана. Преодолевая последнее сопротивление, она до отказа натянула тетиву. Времени на снабжение стрелы дополнительным заклинанием не было, и Брига уповала только на свою меткость. Дрок продолжал бушевать, не обращая внимания ни на что вокруг. Неудача ослепила его и приглушила чувства. Он не услышал, как сорвавшаяся стрела начала свой смертоносный полет. И ничего не успел сделать, когда острый наконечник пронзил его шею. Черная душа его, ненадолго задержавшись на земле, отправилась в небытие.

***

Глава 34. Догадка.

***

- Так что же получается, - Соня подняла с пола радужный осколок и подкинула его на ладони, - этот Камень не настоящий? Но ведь Камень Света существует, он же не сказка! Где же он тогда находится?

Никто не ответил. Весь этот странный путь, встречи и расставания, потери и находки, жизнь и смерть. И все так быстро, так стремительно. Так невероятно. А что в конце? Грязный каменный зал и разбросанные по полу осколки фальшивого Камня Света?

Милисса привалилась к плечу Келла и демон ласково обнял ее за талию. Волшебница вытащила из сумки подаренную демоном розовую жемчужину. Их надежды были когда-то такими же радужными, как это кусок перламутра. А может бросить все это, и закружиться с Келлом в теплом облаке, уносящем их в ту страну, что еще недавно была только сказочным сном? Туда, где теплый снег и нежное море, где розовый жемчуг и наполненные светом, парящие в воздухе дворцы.

Милисса засмеялась, и глаза ее наполнились сиянием.

- Я знаю, - она с трудом подавила истерический смех. - Я знаю, где находится Камень Света!

- Настоящий Камень? - с сомнением уточнила Соня.

- Настоящий! - Милисса протянула руки. - Вы все еще хотите увидеть его?

- Да! - Соня первая шагнула вперед. За ней потянулись и остальные.

Келл стоял молча. Связывающая его с адом, нить стала крепче и натянулась до предела. Даже если он увидит Камень Света, время его на земле истекло. Он всем телом впитывал нежность Милиссы, запоминал ее, ставшие родными, черты лица, полной грудью вдыхал запах ее волос. Он знал, что не сможет прожить без нее ни дня. Он отдал последние силы, помогая Милиссе и наемникам телепортироваться.

***

Глава 35. Камень Света.

***

Келл открыл глаза и на время позабыл обо всем. Бело-золотой, парящий в воздухе, замок был великолепен. Такой чистой и светлой красоты он не видел никогда в жизни. Ему захотелось хоть на мгновение прикоснуться к этому чуду. Демон сделал пару шагов и только сейчас понял, что его больше ничего не держит, ничто не тянет его больше в глубины преисподней. Никогда в жизни он не чувствовал большей свободы. Что же произошло? Он стал человеком? Но нет. Силы его остались, хоть и потраченные почти подчистую.

Наемники осторожно приблизились к замку. Парящее здание светилось необыкновенным, неземным светом. Этот свет вырывался из широких окон, из открытых золотых дверей и солнце казалось лишь отблеском этого чистого, сказочного сияния. Келл почувствовал, что дрожит. Никогда он не видел силы столь мощной и столь совершенной. Соня тряхнула головой, скидывая оцепенение.

- Вот это да! Ну что, Келл, рискнешь ты зайти в этот Храм Света?

- Я думаю, что это ни к чему, - прозвучал голос за их спинами.

Наемники резко обернулись. Архангел Тир сидел на камне и наблюдал за ними с легкой улыбкой.

- Архангел! - Брига была поражена.

- Тир! - Соня и Келл были удивлены. - Что ты тут делаешь?

- Хочу дать совет, - архангел поднялся и бесшумно приблизился к демону. - Не обязательно становиться человеком и лишаться своих сил, если хочешь изменить свою жизнь. Останься здесь. Это место закрыто для остального мира и твоя связь с адом не имеет здесь значения Разве ты не чувствуешь?

Келл чувствовал. Не только связь с адам, но даже, казалось, неразрывная связь с братьями, исчезла.

- Так что, я действительно могу остаться здесь навсегда? - глаза Келла сверкнули и метнулись в сторону Милиссы. Ее глаза сияли, маленькая ручка уверено легла в его крепкую ладонь.

- Конечно, - утвердительно кивнул Тир.

- А как же мы? - Соня тронула архангела за плечо. - Я бы все-таки хотела вернуться в свой мир. У меня еще масса дел, которые нужно закончить.

- Не беспокойся, королева. Я верну вас обратно, - Тир ласково улыбнулся.

"Королева!" Соня гордо взглянула на палец с кольцом и перевела взгляд на Гару.

- А ты, мой король, никуда от меня теперь не денешься! - она уверенно притянула некроманта к себе.

Шакал захохотал.

- Боюсь, Гару, что ты добился того, чего хотел. Очень боюсь.

- А почему бы тебе тоже не остаться здесь, - внезапно предложил Шакалу архангел. - Здесь не действует сила проклятия.

- Правда? - зеленые глаза друида сузились.

- Правда.

Шакал отбросил в сторону рюкзак и топор.

- Хорошо. Я остаюсь, - он уселся, было, на землю, но тут же вскочил снова. - Постойте! - Шакал снова поднял свой рюкзак и вывалил его содержимое на землю. Сверкнули, на мгновение затмив солнце, великолепные драгоценные камни. - Здесь они мне вряд ли понадобятся, - он разложил камни на траве. - Поэтому берите, кому какой нравится.

- Щедрый подарок, - тихо заметил Тир.

Наемники замерли в нерешительности. Камни были один великолепнее другого, и от каждого ощутимо веяло магией.

- Ну, мне больше нравится красный, - наконец, решилась Соня и подняла с земли рубин. Камень на ее кольце радостно сверкнул, как будто увидев собрата.

- А я возьму синий, - Брига подняла сапфир и посмотрела сквозь него на солнце. Голубые глаза ее до краев наполнились его сиянием и глубиной, и даже когда она отвернулась, они продолжали напоминать два чистых бездонных озера.

- Вот это да! - Скат так засмотрелся, что не заметил, как Шакал протянул ему резную шкатулку. И только увидев ее содержимое, он смог отвлечься. Маленький белый череп с синим камнем. Скат так ясно представил его в центре своего нового круглого щита, что руки его непроизвольно сжались.

- Хорошее решение, - одобрительно качнул головой Тир. - Там ему будет самое место.

- А что мне делать с этим? - Гару повертел подаренный алмаз. - У меня даже нет доспехов, чтобы вставить его куда-нибудь.

- У тебя есть жезл, которому нужен новый наконечник, - напомнил Тир. - Ты же хотел владеть по-настоящему мощным оружием?

Наемники в последний раз оглядели сказочный тайный мир. Их ждал мир настоящий. Свежий ветер шевельнул им волосы. Новая дорога звала вперед и, казалось, что лучи Камня Света будут освещать ее вечно.

***