Камень света. Часть 2/Часть 3. Путешествие на восток./Проклятая страна.

Глава 1. Келл.

Путешествие на восток.

***

Демон Келл ехал в самом конце длинного каравана. Они медленно и неспешно пересекали пустыню, направляясь в город Луксор. Солнце клонилось к закату, обещая скорую ночь и долгожданную прохладу. Солнце. Даже в своем человеческом обличии Келл ощущал его невыносимую тяжесть и злое обжигающее дыхание. Пустыня казалась бесконечной. Пески превращали дни в нескончаемую вереницу, потихоньку сводящую с ума.

Наконец, прозвучал долгожданный сигнал и караван остановился. Келл вздохнул с облегчением и послал очередное спасибо темным богам за то, что они создали ночь. Он достал бурдюк и с наслаждением выпил на удивление прохладную воду. Руки его слегка дрожали. Красивые смуглые руки с тонкими длинными пальцами. Келл улыбнулся, вспомнив свой демонический облик. Хорошо, что в аду нет зеркал. Ничего, скоро он сможет окончательно принять тот облик, который нравится ему больше. Скоро. Главное - найти Далека. И тогда Камень Света будет у него в руках! Глаза Келла блеснули в подступающих сумерках.

***

Глава 2. Несбывшаяся мечта.

***

Луксор неприятно поразил Соню. Она ожидала увидеть Восточный Город. Город, о котором в детстве слушала завораживающие сказки, который так часто видела во сне. Знойный, разноцветный, шумный, невероятный. Где жители одеты в пестрые необычные наряды, где бродят странные двугорбые животные - верблюды, где звучит чарующая незнакомая речь, где дворцы сияют великолепием, а базары не затихают до самого вечера. Где ходят невозмутимые, одетые в черное, стражники, где женщины прячут свои лица, а пустыня дарит сокровища и таинственные легенды. Но то, что она увидела с борта, заходящего в порт корабля, не было похоже на ее сон. Пустыня дарила невыносимый зной, город был шумный, но не веселый, лица его жителей были хмурыми и на всем лежала печать страха.

- Видно беда пришла и в этот благословенный край, - с грустью в голосе произнес, подошедший к Соне, купец Вил.

- А что, раньше здесь было по-другому?

- Конечно! - воскликнул купец. - Ты слышала когда-нибудь восточные сказки?

Соня кивнула.

- Луксор был самой прекрасной из этих сказок! - Вил снова вздохнул и пошел к позвавшему его капитану.

Корабль вошел в порт.

Соня сошла на берег одной из первых. Она прошла мимо рабочих, бросившихся быстро и привычно разгружать товары, мимо доков, в основном закрытых, мимо портовых кабачков и сидящих на тумбах старых седых моряков. Нырнула в узкий темный переулок, попетляла по таким же узким улочкам и совершенно неожиданно оказалась в городе. Был полдень, солнце палило нещадно и людей на улицах почти не было.

Соня медленно шла без всякой цели, наугад сворачивая направо или налево. Что-то давило на город. Это чувствовала даже она, только что сошедшая с корабля путешественница.

- Не стоит гулять по городу в такую жару, - услышала Соня низкий женский голос. Женщина говорила с необычным приятным акцентом. Наверное, местным. Соня обернулась. Высокая, немолодая, но еще стройная и привлекательная женщина стояла на крыльце большого двухэтажного дома. Вывеска над входом сообщала, что дом этот гостиница.

- Заходи путешественница, выпей чаю или вина, а если надо, у меня и комната свободная найдется, - приветливо улыбнулась ей женщина.

Соня вошла. На первом этаже находился небольшой уютный и чистый трактир. Небольшая стойка, пять или шесть крепких деревянных столов. За парой из них сидели посетители, немолодые мужчины, и пили что-то из небольших круглых чашек. У стойки сидел молодой смуглый усатый парень. Миловидная черноволосая девушка подавала ему стакан с вином. Соня заняла столик в самом углу и сбросила рюкзак на пол. Усач у стойки заинтересованно оглядел ее и поднялся, намереваясь составить ей компанию, но его опередила, пригласившая Соню зайти, женщина. она махнула рукой черноволосой девушке и та засуетилась, расставляя на подносе чашки, небольшой кувшинчик и какие-то мисочки.

- Не помешаю? - спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Сейчас моя дочь принесет чай и еду. Ты только что с корабля?

Соня молча кивнула. Девушка подошла к их столу и ловко расставила принесенную снедь. В мисочках оказался хлеб двух сортов и что-то ароматное, похожее на соус. Соня не очень хотела есть, но все-таки взяла кусочек хлеба и, обмакнув его в соус, отправила в рот. Соус оказался немного острым и невероятно вкусным. Хозяйка гостиницы налила себе из кувшина чай и улыбнулась увидев, что Соне понравилась ее еда. Некоторое время они сидели молча, и только когда наевшаяся Соня отставила мисочки и налила себе чаю, женщина продолжила разговор.

- Меня зовут Зара, - представилась она. - Я хозяйка этой гостиницы.

- Соня, наемная убийца, - тоже назвалась Соня.

- Я сразу поняла, что ты воин, - закивала Зара. - Ты приехала по приглашению правителя Джерая?

- По приглашению? - не поняла Соня.

- Значит, я не ошиблась! - глаза Зары засветились от радости. - Джерай еще не успел нанять тебя! Какое счастье! Конечно, я понимаю, ситуация во дворце серьезная и, конечно, правитель заплатит больше. Но прошу тебя, прими мой заказ, прежде чем отправишься во дворец! Для меня это очень важно! И у меня есть деньги! Тем более ты сможешь жить и питаться у меня бесплатно, если выполнишь мою просьбу!

- Зара, - Соня с трудом прервала горячую речь хозяйки. - Я приехала сюда не для этого. Я не беру заказы.

Женщина непонимающе хлопнула густыми ресницами:

- Но ты ведь наемница?

- Нет, - ответила Соня. - Я просто путешественница.

- Ах, вот как, - Зара разочарованно склонила голову. - А я была уверена, что ты здесь из-за неприятностей во дворце. Я так надеялась... - она замолчала и поднялась из-за стола.

Соня взглянула на ее враз опустившиеся плечи и потухший взгляд.

- Зара, что у вас случилось?

Женщина обернулась и посмотрела на Соню с надеждой:

- Ты поможешь мне?

- Посмотрим, - Соня не хотела ничего обещать. Сейчас ей было не до битв и подвигов, но Зара казалась такой несчастной, что Соня не могла ее не выслушать. - Расскажите мне все, - попросила она.

Зара снова села за стол и начала рассказ:

- После приезда последнего каравана из пустыни в городе и в округе стали твориться страшные жуткие вещи. Появились существа, о которых помнят только старожилы и дворцовые мудрецы. Как будто, кто-то выпустил этих монстров на волю. Некоторые волшебники сошли с ума. Один из них захватил дворец и выпустил злобных духов. А один возродил древнего мага, создал ему новое тело из частей тел умерших людей. Но маг оказался очень сильным, волшебник не смог с ним справиться, и маг убил его. А сам сейчас спустился в старую канализацию под городом. Говорят, он хочет вернуть себе прежний облик и для этого поедает плоть других людей. Он многих уже убил. Стражники заняты делами во дворце. Наши мужчины хотели сами расправиться с этим магом, но у них ничего не вышло. Из двадцати человек вернулись только трое. От остальных даже тел не осталось, - Зара прервалась, на глазах ее появились слезы. - Среди тех, кто не вернулся, были мой муж и сын. Теперь мы остались с дочерью совершенно одни и некому отомстить за смерть наших родных. Поэтому я и встречаю всех приезжих наемников в надежде уговорить кого-нибудь убить это чудовище. Но никто не соглашается. Правитель платит гораздо лучше.

Зара смахнула набежавшие слезы и с надеждой заглянула Соне в глаза:

- Но ведь ты не откажешь, правда? Ты сильная и смелая воительница, я вижу это! Ты сможешь убить это мерзкое чудовище и избавить еще множество людей от такого горя, как потеря близких.

Соня хотела, было ответить, что с нее довольно мерзких чудовищ, но, глядя в заплаканные, полные боли глаза Зары, не смогла сказать "нет".

- Хорошо, - кивнула Соня. - Я возьму этот заказ.

Зара схватила руку Сони и поцеловала.

- Да хранят тебя светлые боги! Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Тебе нужно отдохнуть с дороги, да и идти в канализации лучше утром, а не под вечер.

***

Глава 3. Беспокойная ночь и забытый храм.

***

Соня лежала на широкой кровати и смотрела в темный деревянный потолок. Полная луна заглядывала в открытое окно и легкий ветер шевелил тонкие занавески. Зара поселила ее на втором этаже в самой большой, по ее словам, комнате. Комната была чистой и уютной, кровать мягкой, а из окна можно было видеть весь город. Дочка Зары, Фатима, даже поставила на столик возле кровати маленький букетик каких-то бледных цветов. Но Соня не смотрела ни на город, ни на цветы. Ее душу терзали страх и неизвестность, любовь и обида. Она снова и снова вспоминала Гару и все отчетливее понимала, что действительно любит его. Она обижалась на него за то, что он повел себя так глупо и на себя за то, что не удержала его. Ее терзала неизвестность: где он сейчас, что с ним, любит ли он ее, увидятся ли они снова, как предсказывала жрица Тара? Она боялась. Впервые в жизни она боялась идти в бой и сражаться с неведомым и, по-видимому, сильным противником. А если она погибнет? Завтра, в этом чужом далеком городе? И никогда больше не увидит Гару. А он даже не будет знать о ее судьбе!

Соня села на кровати и закрыла лицо руками. "Что же мне делать?", чуть не плача подумала она.

***

Утро наступало слишком быстро. Великолепная темная ночь была слишком коротка, а расстояния в пустыне невероятно обманчивы. Келл торопился, почти бегом пересекая занесенные песками развалины древнего забытого города. Развалины эти, хоть и находились далеко от населенных мест, были небезопасны и просто кишели мелкими монстрами. Они тут и там шныряли, прячась за остатками зданий и сверкая безумными злыми глазами. Келл подумал, что будь он настоящим человеком, он не ушел бы из этого города живым. А так, этим кровожадным, но слабым и глупым, чудовищам хватало одного его взгляда, горящего адским пламенем. Никто из них даже близко не подходил к Келлу.

В первых лучах солнца Келл увидел то, что привело его в глубь песков. Храм Черной Гадюки. Храм одного из давно забытых людьми темных богов. Из сотен, когда-то поклонявшихся ему, осталась лишь горстка верных жрецов. "Их наверняка не больше десятка", подумал Келл. "И они, должно быть, совсем обезумели, если до сих пор живут в этом храме, почти засыпанном песками". Но ни древний бог, ни его сумасшедшие жрецы не интересовали Келла. Его интересовал алтарь, оставшийся здесь от еще более древнего храма, построенного жителями забытого города. Именно там проклятый колдун спрятал ключ от гробницы, в которой заточил Далека.

Келл усмехнулся. Волшебники Луксора оказались на редкость жадными до власти и могущества и выдали Келлу все веками хранимые секреты, как только он пообещал дать им и то, и другое. Теперь один из них захватил дворец и ищет вход в тайные покои колдуна, надеясь отыскать там его дневник и книгу заклинаний. Келлу хотелось, чтобы волшебник оправдал его надежды и нашел вход. С книгой заклинаний пусть делает, что хочет, а вот дневник очень нужен самому Келлу.

Поглощенный этими мыслями, Келл дошел до ворот храма. Они были открыты. Видимо, войти в храм мог каждый. А вот каждый ли сможет из него выйти? Келл решительно вошел внутрь.

***

Глава 4. Судьба или во что верит воин.

***

С первыми лучами солнца Соня спустилась вниз. Она облачилась в свои легкие доспехи и взяла оружие. За всю ночь она не сомкнула глаз, но так и не избавилась от сковавшего ее сердце страха.

Зара уже ждала ее внизу. От предложения поесть Соня решительно отказалась. Выпить для храбрости тоже не хотелось. Идти в логово воскрешенного темного мага, поедающего людей, не хотелось тем более. Зара увидела нерешительность на ее лице и, усадив за стол, прямо спросила:

- Ты боишься?

- Да, - Соня кивнула головой и не задумываясь выложила этой почти незнакомой женщине все, что наболело на сердце. И встречу с Гару, и схватку с демоницей, и свою любовь к некроманту, и их расставание, и пророчество Тары. Зара выслушала ее и усмехнулась:

- Видно у вас на западе совсем не верят в судьбу.

- В судьбу? - Соня удивленно посмотрела на хозяйку гостиницы.

- Да, моя дорогая. В судьбу, - Зара легко прикоснулась к тонким пальцам Сони. - Все в этой жизни предопределено. И любовь, и ненависть, и встречи, и расставания. Есть люди, которые видят судьбу, свою и чужую. Эта Тара, о которой ты говоришь, наверняка увидела твою судьбу. А значит, дороги и впрямь снова сведут тебя и твоего любимого. Ты должна верить в это и доверять своей судьбе. Не бойся. Ты не погибнешь от рук этого монстра. Ведь предсказанное тебе еще не сбылось.

"Доверять судьбе". Соня вздохнула. Для Зары это было само собой разумеющимся. А вот Соню учили доверять совсем другим вещам.

Она встала и поправила легкую кольчугу. Все таки она была воином и доверяла своему телу и своим Когтям. А судьба... "Твоя жизнь зависит только от тебя", говорила ей ее наставница. И Соня всегда в это верила.

Солнце уже начало припекать, когда Соня остановилась перед темной зловонной дырой - входом в старую канализацию. Зажав в одной руке факел, а на другую надев Когти, Соня начала спускаться вниз.

***

Глава 5. Ключ от гробницы.

***

В храме царили запустение и блаженная прохлада. Пыльные, покрытые паутиной стены еле-еле освещались маленькими чадящими светильниками. Пол был покрыт песком, нанесенным ветром в открытые двери. Высокий потолок терялся в непроглядной темноте. Широкий коридор вел внутрь, в сердце храма. Быстрым шагом Келл пошел вперед. Во тьме над головой что-то шевельнулось. Келл посмотрел на потолок и увидел множество устремленных на него красных глазок. Летучие мыши-вампиры. Они жадно следили за каждым его движением, но нападать не решались. Видимо чувствовали за его человеческой внешностью демоническую натуру.

Коридор вскоре кончился. Светильников стало больше и светили они ярче. Просторный зал был украшен высокими резными колоннами. Кое-где на них еще сохранились остатки рисунков, но целостной картины они уже не составляли. Только один рисунок был четким и ярким. На щите за алтарем, как будто парило в клубах дыма, огромное тело змееголового бога. Его треугольные глаза были устремлены на алтарь, на котором, наверняка, должно было биться в смертельных муках тело невинной жертвы. Любой человек, оказавшийся в этом зале и смотрящий на изображение древнего бога, должен был бы, по меньшей мере, оцепенеть от страха и покрыться холодным липким потом. А потом броситься из храма прочь. Наверняка, к этому времени двери храма уже будут закрыты и десятки вампиров будут готовы вонзить в перепуганную жертву свои блестящие клыки. Вряд ли они прикончат несчастного. Израненный и окровавленный, он сможет доползти до зала, где его уже будут ждать облаченные в ритуальные одежды жрецы. А потом он в муках умрет на алтаре в последний миг своей жизни смотря в треугольные глаза змееголового бога. Привычная схема отработанная веками в тысячах подобных храмов. И, как ни странно, всегда срабатывающая, несмотря на свою банальность.

Келл оглянулся назад. Так и есть, ворота уже закрыты. Он оглядел зал. По обе стороны от алтаря, за колоннами, располагались массивные двери. Из них, наверное, и должны появляться жрецы. Сейчас за обеими дверями было тихо. Но Келл чувствовал, что жрецы уже там. Ждут, когда же раздадутся вопли ужаса и визг летучих вампиров и нервничают, не понимая, почему до сих пор не слышно ни того, ни другого. Пускай подождут. Келл прошел за плиту с изображением бога и обнаружил там третью дверь.

Она была заперта и за ней никого не было. Из-под этой двери тянуло сырой прохладой подземелья. Значит, Келлу сюда. Он задумался. Можно было просто выбить запертую дверь, а можно было поговорить с жрецами. Вряд ли они хранят ключ от гробницы. Скорее всего они о нем даже не знают. Выбрав последнее, Келл уселся на алтарь и стал ждать жрецов.

В полной тишине прошло несколько минут. Затем одна из дверей открылась и одетый в черный балахон жрец осторожно выглянул в зал. Увидев сидящего на алтаре Келла, он неуверенно застыл на месте. В его треугольных змеиных глазах светилось удивление и непонимание.

- Приветствую тебя, жрец Великой Черной Гадюки, - Келл слегка склонил голову. Теперь он понял почему жрецы до сих пор не покинули свой храм. Они уже не были людьми. Под просторными черными балахонами скрывались получеловеческие, полузмеиные тела. Лысые черепа были покрыты чешуей, глаза стали уже совершенно змеиными. Келл подумал, что языки у них, наверняка, раздвоены. Так и оказалось.

- Кто ты? - прошипел жрец, входя в зал. Остальные потянулись за ним и незаметно окружили алтарь. - Что привело тебя в наш храм?

- Меня зовут Келл, - демон легко соскочил на пол. - У меня здесь дело. Личное.

Услышав имя Келла, жрец вздрогнул и отошел на шаг.

- Какое может быть дело у Великого демона в нашем скромном храме?

- Я же сказал, личное, - Келл небрежно оттолкнул одного из жрецов и пошел к запертой двери. - Я хочу забрать то, что находится за этой дверью. Ключ.

- Ключ? - жрец стремительно приблизился к Келлу. Так стремительно, что Келл даже не заметил движения. - Ты сможешь открыть древний алтарь?

- А он что, закрыт?

- О да! - жрец вздохнул. - Уже много сотен лет. Мерзкий колдун запер его, когда прятал там ключ! Теперь наш бог не может подняться на землю! Тысячи раз мы пытались открыть алтарь, но нам это не под силу. Если ты поможешь нам, Великая Черная Гадюка вернется в свой храм и тьма опустится на мир!

- Тьма? - Келл заинтересованно взглянул на жреца. - Что ты имеешь ввиду?

- Ну, - жрец, казалось, не понял причину подобного интереса. - В прошлый раз, когда Великая Гадюка приходил в наш мир, земля на несколько лет погрузилась во тьму. На мир опустилась ночь.

- Я помогу вам, - решительно сказал Келл.

Жрец в одно мгновение достал из складок балахона небольшой простой ключ и, отперев дверь, услужливо распахнул ее перед Келлом. Кто-то передал Келлу светильник и он начал осторожно спускаться вниз по крутым стертым ступеням. Жрецы неслышно следовали за ним.

Лестница опустилась глубоко под землю и привела Келла в небольшую, совершенно круглую комнату. Посередине ее, на высоком подиуме располагалась каменная плита древнего алтаря. Плита была невероятно старой, испещренной буквами давно забытого языка. Келл осторожно приблизился к подиуму. Пламя трепетало в его светильнике. Келл боялся вздохнуть. Казалось, одно неверное движение и каменные стены рухнут под тяжестью песков и времени. Он поднялся на подиум и внимательно осмотрел плиту. В центре ее было углубление и там лежало нечто, напоминающее верхушку деревянного посоха.

"Это и есть ключ?", недоуменно поднял брови Келл. Он попытался его взять, но рука наткнулась на невидимое препятствие. Вся плита оказалась закрыта непроницаемым куполом.

- Ну, что ж, - пробормотал Келл и отошел на несколько шагов назад. Он поставил светильник на пол, снял одежду и с силой хлопнул в ладоши. Тело его стало выше, налилось мускулами и силой, кожа приобрела багровый цвет. Жрецы попятились назад, с трепетом наблюдая за тем, как он принимает демонический облик.

Завершив превращение, Келл снова подошел к алтарю. Он провел когтем по защитной сфере. Теперь он видел ее, сплетенную из магических волокон, способных отразить любые удары магией, огнем, холодом или молнией. Но кое-что они все же отразить не могли. Келл сжал уку в кулак и, прочитав заклинание "Кулак ярости", нанес по сфере невероятный по силе удар. Волокна не выдержали и разлетелись осколками магии. Один из осколков рассек Келлу губу. "Шрам останется", равнодушно подумал он. Кулак тоже был разбит в кровь, но Келлу было не до своих царапин. Ключ, открывающий гробницу Далека, был у него в руках!

Он снова принял свой человеческий вид и вытащил ключ из углубления в плите. Едва он сделал это, как из центра плиты вырвался и ударил в потолок столб черного огня. Пол и стены дрогнули. Келла отбросило в сторону. Черный огонь пробил в потолке дыру и устремился дальше. Все, что попадалось на пути этого потока, без следа сгорало в невероятном черном пламени. Жрецы упали на колени, вознося к темнеющим небесам благодарные молитвы. Келл лежал на полу и ждал, что произойдет дальше. Он сильно приложился головой о каменную стенку и не мог собраться с мыслями. Вроде бы сейчас должен появиться змееголовый бог, а над миром должна опуститься ночь. Ночь и правда опускалась. В пробитую столбом огня дыру было видно, что солнце меркнет и становится все темнее. Это Келла радовало. Теперь можно не торопиться и не отсиживаться днем в помещениях. Ночь - это хорошо. А вот змееголовый бог почему-то не появлялся.

Жрецы прекратили молиться и столпились вокруг Келла. Они помогли ему подняться и снова бухнулись на колени, теперь уже перед ним. Они целовали его пыльные сапоги и красноречиво выражали свою благодарность. Келл понял, что он открыл змееголовому богу ворота в этот мир и теперь он может прийти, когда захочет. "Значит, прямо сейчас он не явится", подумал Келл. "Жаль". Ему почему-то очень хотелось посмотреть, соответствует ли изображение на плите оригиналу.

Избавившись, наконец, от благодарных жрецов, он поднялся наверх и вскоре покинул храм. Наверху была ночь. Келл вздохнул полной грудью и внезапно опустился на песок. У человеческого облика все-таки были недостатки. Голова, которой он стукнулся об камень, раскалывалась от боли. Разбитый кулак все еще кровоточил и тоже сильно болел. Даже порез на губе уже не казался ерундой. "Нужно вернуться в город и узнать, нашел ли колдун вход в Тайные покои", подумал Келл. "И отдохнуть, поспать и поесть".

Он с трудом поднялся на ноги и зашагал в обратный путь. Все его мысли закрутились вокруг мягкой постели и вкусной еды в небольшой гостинице недалеко от рынка. Там и хозяйка очень милая. Кажется, ее зовут Зара.

***

Глава 6. Монстр из тоннелей.

***

Соня остановилась перед решеткой, закрывающей вход в тоннели канализации. Когда-то эта решетка была заперта на замок, но сейчас, выломанная и покореженная, висела на одной петле. Соня отодвинула ее в сторону и протиснулась в образовавшуюся щель. От зловония перехватывало дыхание. В канализационный смрад вплеталась вонь разлагающихся тел и тяжелый запах пролитой крови. Соня попыталась не думать об этом и сосредоточится на мысли, где искать мага. "Наверное там, где смрад сильнее всего", подумала она. Но запах был везде одинаковым, а попытка вдохнуть воздух поглубже чуть не привела Соню к обмороку. Всем сердцем она хотела только одного - подняться сейчас наверх и навсегда забыть об этом месте и его обитателе. Но она упрямо двигалась вперед, одну за другой открывая ржавые решетчатые двери с выломанными замками.

Внезапно Соня заметила, что факел, который она держала в руке, стал ей уже не нужен. В коридорах было светло. Их наполняло странное призрачное сияние. Казалось, его излучают сами стены. Воздух стал казаться свежее. Светящиеся коридоры уверенно вели ее к цели. Почему-то Соня была уверена в том, что ей нужно идти именно этой сияющей дорогой. Она уже почти бежала вперед, разбрызгивая новыми сапогами вонючую вязкую жидкость. Что-то вело ее все дальше и дальше. Уверенность в собственных силах все возрастала. Встреча с противником казалась почти желанной.

И в одно мгновение все это оборвалось. Резко и неожиданно. Она оказалась в небольшой тупиковой комнате. Сияющий свет померк. Остались лишь, с трудом разгоняющие темноту, факелы, укрепленные на стене. Комната была наполнена смердящими людскими останками. Обглоданные кости, оторванные конечности, пропитанная кровью разорванная одежда, оружие и доспехи. Соня покачнулась от нахлынувшей на нее волны отвращения. Ей хотелось броситься бежать из этого чудовищного логова. Бежать, забыв о том, что она воин из клана наемных убийц, что она в совершенстве владеет Кровавыми Когтями, что тело ее смертельное оружие, что она знает немало магических заклинаний. Но она не смогла сделать ни шагу. Заклятие неподвижности сковало ее по рукам и ногам. Весь страх, который она так старательно загоняла внутрь, вырвался наружу и ледяными пальцами сжал ее сердце. Охваченная паникой она забилась в держащих ее путах, как рыба, попавшая в сеть.

Из самого темного угла комнаты поднялось и приблизилось существо, чем-то напоминающее человека. Видно сумасшедший волшебник не слишком старался, когда выбирал для своего монстра куски человеческих тел. Ни одна часть его тела не подходила к другой. И это было бы даже забавно, не будь это так ужасно.

Монстр держал в руках обглоданную человеческую кисть и, подходя к Соне, еще продолжал что-то дожевывать. Она смотрела на его отвратительное ухмыляющееся лицо расширенными от ужаса глазами. Снова она дернулась в попытке освободиться, и снова ничего у нее не вышло.

- Помогите!!! - что было сил закричала Соня. Голос ее, тонкий и дрожащий, как у насмерть перепуганной девчонки, разнесся по коридорам и утонул в мертвой тишине. Никто не ответил, да и не мог ответить, на этот отчаянный крик. Монстр захохотал и отбросил обглоданную кисть в кучу костей. Перепачканными кровью пальцами он дотронулся до Сониной щеки. Она снова закричала и забилась в плену заклятия.

- Какая славная добыча! - облизнулось чудовище. - Какая храбрая юная воительница! Пришла сюда совсем одна, а теперь визжит, как маленькая девочка. Да у нее Когти! Смелая наемная убийца!

Монстр снова захохотал, широко открыв рот. Из пасти его воняло гниющим мясом, гнилые зубы торчали вкривь и вкось. Перепуганная Соня все еще пыталась разорвать заклинание. Монстр сорвал с нее кольчугу и куртку, разодрал тонкую рубашку, провел грязными пальцами по ее груди.

- Вкусная убийца! - из пасти его потекли слюни. - Еще пата таких смелых девчонок и я снова стану живым. Ты знаешь, как мерзко быть нежитью? - глаза монстра внезапно сверкнули и он ударил Соню по лицу.

- Проклятая нежить! - ярость на мгновение затмила собой страх. Соня плюнула в перекошенное лицо монстра. - Да будь здесь Гару, он бы мигом...

Соня не договорила. Мысль о Гару неожиданно привела ее в чувство. Страх отпустил и мысли прояснились. Она вспомнила родной голос некроманта, произносящий непонятные, но легко запоминающиеся слова. "Запомни это заклинание на случай, если встретишь нежить. Оно не убивает, но на некоторое время лишает их способности двигаться". Слова сами выплыли из памяти и Соня громко и четко выкрикнула их в лицо ошеломленного монстра. Заклинание было коротким, и он не успел среагировать. В последнюю секунду его рука метнулась к Сониному горлу, но так и замерла на пол пути.

Соня с трудом перевела дыхание. Теперь осталось только избавиться от заклятия неподвижности. "Неужели я могла настолько испугаться? Ведь я же знаю, как снять это заклятие!" Теперь все произошедшее, ее испуг, паника и беспомощность казались Соне невероятными.

Она легко скинула с себя путы заклятия и с ненавистью вонзила Когти в застывшее тело монстра. Одним движением она вырвала его сердце и, бросив на пол, с отвращением раздавила. Тело чудовища медленно осело на пол и развалилось на составляющие его различные части тел. Соня бросила на середину комнаты огненную ловушку и, не оглядываясь, выбежала в коридор. Огонь за ее спиной с шипением пожирал останки монстра и его жертв.

Выйти из лабиринта канализации оказалось сложнее, чем предполагала Соня. Коридоры были похожи друг на друга, как близнецы. Призрачный свет больше не указывал ей дорогу. Помотавшись по нескончаемым тоннелям и окончательно заблудившись, Соня остановилась. Она закрыла глаза и прислушалась к своим чувствам. Внутренний голос настойчиво говорил, что идти нужно направо. Соня пошла. Внутренний голос не обманул. Вскоре она вышла к решетчатой двери. Лестница за ней поднималась вверх, а значит, выходила в город. Вот только дверь эта была совершенно целой и закрытой на замок. Замок, правда, был ржавый, давно, видимо, не открывавшийся. "Наверное, вход в канализацию в городе не один", подумала Соня. Но искать другой выход она уже не могла. Ей хотелось, как можно скорее, вырваться из этой зловонной духоты. Ударом ноги она выбила дверь со второго раза. Ржавые скобы не выдержали, путь был свободен.

Соня бегом выбралась наружу. Район, в котором она оказалась, был ей не знаком. Была ночь. Соня удивилась. Неужели она пробыла под землей так долго? Но вскоре она поняла, что что-то не так. Народ толпами стоял на улице, испуганно и возбужденно о чем-то переговариваясь. Одни указывали на небо, другие тыкали пальцем в сторону дворца, третьи - в сторону городских ворот. Печать страха была на лицах горожан.

Ничего не поняв из этих громких, эмоциональных обсуждений, она поспешила вернуться в гостиницу. Немолодой торговец с удивлением посмотрел на ее разорванную грязную одежду и невольно поморщился из-за разящего от Сони смрада канализации, но все же подробно объяснил, как добраться до гостиницы Зары. Поблагодарив его, Соня поплотнее закуталась в остатки рубашки и побежала в указанном направлении.

***

Глава 7. Встреча.

***

Не успела Соня переступить порог гостиницы, как Зара бросилась к ней и крепко, по-матерински, обняла.

- У тебя получилось!? - полувосклицательно, полувопросительно воскликнула она. - Я знала, я верила, что ты сможешь!

Она оглядела Соню и крикнула дочери:

- Фатима, приготовь горячую ванну для Сони! Милая моя, - Зара снова повернулась к девушке. - Тебе нужно отдохнуть. Я вижу, что победа далась тебе не легко. Но ты великий воин, если смогла одолеть это чудовище! Я так тебе благодарна! И весь город будет тебя прославлять, когда узнает о твоем подвиге!

- А что у вас здесь случилось, пока меня не было? - спросила Соня, прерывая благодарные речи Зары.

Зара вздохнула.

- Беды сыплются на наш город одна за другой. Наверное мы прогневали наших богов. Ночь наступила среди белого дня. Говорят, это предвестник великих бедствий. Но я слышала, - Зара понизила голос до шепота, - наши мудрецы говорили, что кто-то открыл врата в храме Черной Гадюки и похитил ключ от гробницы, где по легендам заточен один из Великих демонов ада.

Соня насторожилась. Дрок говорил, что демон Келл хочет освободить своего брата. Значит, он уже близок к цели. Соня подумала, что если Келл еще не добрался до гробницы, то его еще можно остановить или хотя бы задержать, чтобы у Дрока, и ушедших с ним наемников, было время выполнить то, что они задумали.

- Я должна поговорить с вашими мудрецами, - уверенно заявила Соня.Сейчас она чувствовала себя способной свернуть горы или остановить Великого демона.

- Зачем? - удивилась Зара.

- Я знаю про ключ от гробницы, и кому он понадобился. Я должна об этом рассказать.

- Для начала ты должна отдохнуть. А я попробую договориться о том, чтобы правитель принял тебя.

- Ваша ванна готова, - сообщила подошедшая Фатима.

- Иди, - твердо сказала Зара. - Искупайся, отдохни, хорошо покушай. А я договорюсь о приеме.

Зара быстро покинула гостиницу, а Соня пошла вслед за Фатимой.

Горячая ванна с ароматными маслами вопреки ожиданиям не расслабила Соню, а придала ей еще больше энергии. И напомнила о том, что она ничего не ела со вчерашнего дня. Соня быстро переоделась, расчесала свои непослушные черные волосы и, полная сил, спустилась вниз. Все столы, кроме одного, были пусты. Но именно сейчас Соня совсем не хотела оставаться в одиночестве. И поэтому направилась к единственному занятому столику, за которым сидел молодой симпатичный парень.

- Не помешаю? - спросила Соня, усаживаясь за стол. Парень поднял на нее огромные черные глаза и улыбнулся:

- Нисколько.

Он ел аппетитно пахнущее жаренное мясо, политое красноватым соусом.

- Это вкусно? - Соня кивнула на его тарелку.

- Очень, - парень был немногословен, но настроен доброжелательно.

Соня заказала тоже самое и в ожидании заказа принялась разглядывать незнакомца. Невысокий, худощавый, смуглый. У него были худые руки с длинными тонкими пальцами. Но, несмотря на скромный внешний вид, в нем чувствовалась какая-то сила, даже мощь. "Наверное, он маг или колдун", подумала Соня. Парень откинул со лба длинные нестриженные волосы и снова посмотрел на нее. Его черные глаза были невероятно глубокими, манящими, опасными. "Точно колдун", решила Соня.

Фатима принесла ей еду и кувшин вина. Соня наполнила вином свою кружку и кружку незнакомца.

- Выпьем за знакомство. Я Соня, наемная убийца.

- Келл... - он запнулся, - ... Келвин, путешественник.

Они стукнулись кружками и выпили. Соня, как голодный зверь, набросилась на еду. Только утолив первый голод, она продолжила разговор.

- И что привело тебя в Луксор, Келвин?

- Я путешественник, - повторил он.

- А я охочусь на демонов, - выпив пол кувшина вина, Соня слегка захмелела.

- Правда? - усмехнулся Келвин.

- Не веришь? - Соня отставила пустую тарелку. - Да чтоб ты знал, мы с отрядом убили Адель. Великую демоницу!

- Ну, не такая уж она была и великая, - хмыкнул он. - А сколько человек было у вас в отряде?

- Семь! - гордо выпалила Соня. - Всего семь!

- А теперь ты охотишься одна?

- Да! - Соня допила остатки вина. - Ты думаешь, я не смогу остановить демона Келла и помешать ему освободить брата?

Не дожидаясь ответа, она встала и нетвердой походкой побрела в свою комнату. Там она, не раздеваясь, рухнула на кровать и мгновенно уснула.

Келл проводил шатающуюся Соню взглядом и поднялся из-за стола.

- Боюсь, что остановить меня тебе не по силам, Соня, наемная убийца, - пробормотал он.

Незаметно выйдя из гостиницы, Келл направился во дворец.

***

Глава 8. Покои Рашида.

***

В нависшей над миром темноте, дворец правителя Луксора выглядел величественным и светился зловещей красотой. Его стены, покрытые росписью и изысканной резьбой, призрачно мерцали в темноте. Ни одного огонька не было в его окнах. После того, как волшебник захватил его, все оставшиеся в живых укрылись в доме первого советника правителя Джерая. Что происходило во дворце с тех пор, не знал никто.

Столпившийся на улицах народ все еще обсуждал свалившуюся на город очередную напасть. Не желая привлекать излишнее внимание, Келл вошел во дворец с черного хода. Внутри царил настоящий погром. Казалось, что выпущенные волшебником монстры постарались разрушить, сломать и изорвать все, что попадалось им на пути.

Но Келл не обращал на это внимания. Его мысли были заняты совсем другим. Известие о гибели Адель не огорчило его. Наоборот, теперь не надо было выполнять данное ей обещание. Впрочем, он и так не собирался его выполнять. И смерть Адель он предвидел. Но она выполнила свою задачу. Она задержала его преследователей, дала ему время. У него уже есть ключ. Осталось только найти саму гробницу. Келл понадеялся, что в своих поисках ему не придется столкнуться с юной убийцей, которую он встретил сегодня у Зары. Она показалась ему милой, и ему очень не хотелось бы ее убивать. А то настроена девица решительно. Того и гляди, действительно захочет его остановить. "Интересно", подумал Келл, "а где сейчас остальные воины из отряда, о котором она говорила". Наверняка, освободив монастырь, они решили идти дальше. Если они не направились в Луксор, значит, рванули прямо к Храму Света. Пытаются его опередить. Келл усмехнулся. Добиться от Верховного совета храма разрешения войти внутрь, даже им, будет сложно. Нужно еще доказать, что ты этого достоин. А на то, чтобы пройти испытание, им понадобится немало времени. А значит, он вполне может успеть.

Погруженный в размышления, Келл спустился в подвал. Вход охраняли два здоровенных стража. Оба были некогда статуями титанов, стоящими у входа во дворец. Теперь же, оживленные волшебником, они днем и ночью охраняли его покой. Оба охранника держали в руках каменные дубинки, один удар которых был способен размозжить любой череп. Келла они окинули долгим сумрачным взглядом, но пропустили, не сказав ни слова.

Он уверенно пошел по извилистым коридорам подвала к никому не известному входу в Лабиринты Рашида. Каких только жутких историй не рассказывали про эти лабиринты! Их населяли ужасными чудовищами, придумывали множество таящихся в них смертельных ловушек, рассказывали о несметных сокровищах, спрятанных там. И это при том, что кроме самого Рашида в лабиринтах никто никогда не был! Келла интересовала лишь одна история, связанная с этим местом. По преданиям, именно здесь располагался вход в тайные покои колдуна Рашида, где он прятал самые страшные свои тайны, а самое главное, где находился портал в Каньон магов, путь к знаменитой гробнице, в которой Рашид заточил Великого демона Далека. Это место искали многие на протяжении многих сотен лет. Одни хотели освободить Далека. Другие найти созданный колдуном амулет великой силы. Сам амулет, правда, никто никогда не видел, но считали, что именно с его помощью Рашид одолел Далека. Третьи стремились попасть в сам Каньон и думали, что в этом месте, полностью состоящем из магии, им откроются великие истины или придет небывалая мощь.

Но усилия были тщетны. До сих пор никто еще не входил в эту простую деревянную дверь, испещренную текстами древних заклинаний. Как эту дверь сумел найти захвативший дворец волшебник, не знал даже Келл. Он подозревал, что тот нашел какие-то записи Рашида, но уверен в этом не был. Келл взялся за резную ручку, отворил дверь и вошел внутрь.

Никакого лабиринта за дверью не оказалось. А были просторные комнаты, богать, даже шикарно, обставленные. Здесь монстрам побывать не удалось и обстановка сохранилась в целости. Изящные светильники освещали все комнаты, причем каждую по-своему. Каменные стены были затянуты роскошными тканями. В коврах, лежащих на полу, ноги утопали по щиколотку. Заваленные подушками широкие диваны так и звали прилечь на них и отдохнуть. Звонкие струи фонтанов били прямо из стен. Целая коллекция собранных по всему свету диковинных вещиц висела по стенам, стояла на полочках, столиках и прямо на полу.

Келл аж присвистнул, не сумев сдержать свой восторг.

- А легендарный Рашид был, оказывается, поклонником роскоши. Я даже не ожидал, - развалившийся на диване волшебник вытащил мундштук кальяна изо рта и поманил Келла рукой. - Проходи, Великий Келл, отдохни. Здесь у него такие запасы! А вина! Да сам Джерай ни разу таких не пробовал! Великий колдун был этот Рашид. Сколько веков прошло, а у него здесь даже фрукты свежие!

Келл вошел в комнату и устроился на одном из диванов. Скинул сапоги и с наслаждением опустив ноги в мягкий ворс ковра. Волшебник протянул ему бокал вина. Вино и правда было превосходным. Вкус его сразу навевал мысли о залитых солнцем склонах далекой сказочной страны, где ярко-зеленые виноградные листья тихонько колышутся под нежным свежим ветерком и солнце сверкает, отражаясь в последней капле росы на спелой тяжелой грозди. Келл никогда не видел ничего подобного, но представил это себе так ярко, что защемило сердце. Мечты снова закружили голову и нестерпимо захотелось исполнить их как можно быстрее. Келл открыл глаза и посмотрел на волшебника.

- Ты нашел вход в тайные покои?

- Нашел, - волшебник постарался сказать это равнодушно, но в голосе его прозвучало торжество.

У Келла от волнения задрожали руки и он поставил бокал на столик.

- Где он? - голос его тоже дрогнул и волшебник хитро ухмыльнулся.

- А что я получу за то, что открою тебе этот секрет?

- Ты уже получил достаточно, - голос Келла мгновенно стал спокойным и холодным. Глаза полыхнули адским пламенем.

- Прости меня Великий Келл, - в глазах волшебника мелькнул испуг. - Я только имел ввиду, могу ли я забрать себе находящиеся в покоях книги?

Келл снова отпил вино и откинулся на спинку дивана:

- Ты можешь брать себе все, что угодно, кроме дневника Рашида. Если он, конечно, вообще там.

- Там. там, - волшебник часто закивал головой. - Я видел его и даже прочитал. Надеюсь, ты не против?

- Нет, - Келл оторвал виноградинку и отправил ее в рот. - И что там написано?

- Там он описывает, как искал способы убить твоего брата, но смог только придумать, как заточить его в гробницу. Оказывается, он построил не одну, а семь гробниц. Для отвода глаз. И каждую обозначил своим знаком. Знак истинной гробницы он указал в дневнике.

- А вход в Каньон магов? - Келл снова начал волноваться. Слишком близок был он сейчас к победе.

- И вход там. Я, правда, войти не решился. Но я уверен, что это именно тот самый портал.

Нужно было торопиться, как можно скорее отыскать гробницу. Но Келл медлил. Тяжелый многодневный переход через пустыню и трое суток без сна давали о себе знать. А покои Рашида так невероятно располагали к отдыху. И Келл решился. Все равно несколько часов не играли большой роли. Он откинул лишние подушки и устроился поудобнее.

- Я посплю пару часов, - сказал он волшебнику. Келл закрыл глаза и снова представил капли росы на виноградных листьях в далекой чудесной стране. Незаметно он погрузился в сон.

***

Глава 9. Правитель и советник.

***

Она снова и снова искала Гару. Она бродила по незнакомым городам, по диким непроходимым лесам, по бескрайним пескам. Она спускалась в темные вонючие пещеры и поднималась на самые высокие горы. Она окликала всех стройных светловолосых юношей, но Гару среди них не было. Она звала его, то громко, во весь голос, то еле слышно. Слезы катились по ее щекам и, сорванные ветром, улетали прочь.

- Гару, я люблю тебя! - снова и снова повторяла она.

Кто-то потряс ее за плечо и позвал по имени. Соня открыла глаза и огляделась, не вполне понимая, где она. Темнота, с трудом разгоняемая светом масляной лампы в руках незнакомой женщины. Сон медленно, неохотно покидал ее тяжелую от выпитого вина голову. Наконец, она узнала в женщине хозяйку гостиницы.

- Зара? Что случилось?

- Я договорилась чтобы правитель принял тебя.

- Правитель? - Соня провела рукой по лицу. События дня восстанавливались с невероятной быстротой. - Похоже я перебрала твоего замечательного вина. Подожди меня внизу. Я постараюсь привести себя в порядок.

Зара оставила ей лампу и, не говоря ни слова, покинула комнату. Соня с трудом поднялась с кровати и подошла к окну. Вид, окутанного тьмой города, угнетал. Тяжелый жаркий ветер нес песок и страх. "Почему так жарко?", внезапно подумала Соня. "Ведь солнца нет уже несколько часов. Наверное, дворцовые мудрецы знают ответ на этот вопрос".

Она подошла к умывальнику и, вылив всю воду из кувшина в таз, опустила в нее голову. Вода была теплой. "Как же мне не везет! И зачем я только приехала в этот проклятый город!" Соня подхватила рюкзак и, хлопнув дврью, вышла из комнаты.

Зара ждала ее внизу. Когда Соня подошла, она протянула ей кружку.

- Выпей. Тебе станет легче.

- Не уверена, - пробурчала Соня, но кружку осушила до дна. Напиток был кислым и невкусным, но жажду утолил мгновенно. И голова перестала напоминать тыкву.

- Спасибо, - Соня даже смогла улыбнуться.

- Пойдем, правитель уже ждет тебя.

Дом первого советника, где сейчас располагалась резиденция правителя Джерая, производил странное впечатление. Снаружи он казался уменьшенной копией дворца: та же изящная архитектура, та же великолепная отделка. Внутри же он представлял собой обычный ом слегка зажиточного горожанина.

Охрана пропустила их легко, немного снисходительно оглядев стройную невысокую Соню. Видимо, в возможности женщин-воинов здесь не очень-то верили.

Правитель Джерай оказался высоким крепким мужчиной средних лет с сильным и волевым лицом, но изнеженными и неуверенными движениями. "Давненько не случалось неприятностей в славном городе Луксоре", подумала Соня. Правитель полулежал на широком, заваленном подушками, диване. За его спиной с каменными лицами застыли два стража. Еще двое охраняли вход в комнату. По обе стороны от правителя, на диванах поменьше, разместились еще несколько человек. Справа сидели, сложив руки на широченных одеяниях, два убеленных сединами старца в расшитых чалмах. Тот который выглядел постарше держал в руках несколько свитков. Слева сидели еще двое. Широкоплечий, но коротконогий, воин, облаченный в боевой доспех и серьезный темноволосый человек лет тридцати, как позже узнала Соня, первый советник Джерая.

Все они внимательно разглядывали вошедшую Соню. Наконец, воин насмешливо скривил губы и произнес:

- Так это и есть воительница, победившая темного мага? Я думал, она выглядит повнушительнее и постарше.

Соня уже хотела было возразить, но Зара ее опередила:

- И, тем не менее, именно она смогла освободить наш город от чудовища.

- Сейчас у нашего города более серьезная проблема. Не думаю...

- Именно поэтому я здесь, - перебила Соня воина. - Я знаю, кто виновен в том, что на землю опустилась тьма.

- И ты знаешь, как от этой тьмы избавиться? - спросил Джерай.

- Еще нет, но...

- Тогда не стоило перебивать моего главного военачальника. Я думаю, что мы зря потратили свое время на разговоры с тобой. Уходи.

- Но демон Келл хочет выпустить из гробницы своего брата. Его нужно остановить, - Соня не ожидала, что ее даже не захотят выслушать.

- Мы не собираемся останавливать великих демонов, - холодно произнес Джерай. Мы только хотим избавить нашу страну от этой ужасной темноты. Если ты не можешь нам в этом помочь, уходи!

Не прощаясь, Соня покинула дом.

- Я сама остановлю его, - сказала она Заре, когда они оказались на улице. - Знать бы только куда он направился.

- Уезжала бы ты отсюда, - грустно произнесла Зара. - Ты ищешь свою любовь, а найдешь смерть, если встанешь на пути у этого демона. Сегодня отходит корабль, на котором ты приплыла сюда. Ты еще успеешь.

- Нет! - почти выкрикнула Соня. - Я так не могу! Я должна хотя бы попытаться.

- Но ты же не знаешь, где искать демона, - Зара все еще пыталась убедить ее.

Соня задумалась. В этот момент дверь дома отворилась и на пороге показался тот серьезный молодой человек, что сидел рядом с правителем. Он помахал Соне рукой.

- Как хорошо, что ты еще не ушла. Я хотел бы с тобой поговорить. Зайдешь?

Соня пожала плечами. Неужели Джерай передумал? Соня вошла за молодым человеком в дом. Она думала, что они снова пойдут к правителю, но он свернул направо и, пройдя несколько комнат, они оказались в самой дальней, небольшой и очень уютной комнатке.

- Присаживайся, - он указал Соне на маленький диванчик, а сам устроился на другом, чуть большем.

- Меня зовут Махмуд, - представился он. - Я первый советник правителя Джерая.

Соня удивилась. Для советника он был слишком молод.

- Ты тоже молода для опытного воина, - как будто прочитав ее мысли, заметил Махмуд. - Поэтому тебя и не приняли всерьез. Но я чувствую, что тьма, опустившаяся на наши земли, не самое страшное. Что ты знаешь об этом демоне? Зачем он хочет освободить Далека?

Соня рассказала ему о захвате монастыря, о сражении с Адель, о том, что рассказал им Дрок о Камне Света.

- Значит, Келл хочет разрушить Камень Света, - задумчиво произнес Махмуд.

- Да, и тогда все демоны смогут свободно разгуливать по земле. Я должна попытаться остановить его или хотя бы задержать. Тогда мои друзья закроют Храм Света и демоны туда не проберутся.

- Но ты не сможешь сделать это одна.

- Поэтому мне и нужна была помощь Джерая.

- Он не даст тебе воинов, - Махмуд покачал головой. - Да и сами солдаты с тобой не пойдут.

- А я этого и не прошу, - Соня прямо посмотрела на Махмуда. - Мне только нужно поговорить с его мудрецами и узнать, где находится гробница Далека.

- Его гробница расположена в Каньоне Магов. Вход туда находится в тайных покоях мудреца Рашида. А тайные покои во дворце. Мы просмотрели все древние записи. Вход и покои - это портал в лабиринте Рашида. Лабиринт скрыт от посторонних глаз, но он точно где-то в подвале. Волшебник, захвативший дворец, несомненно, тоже ищет эти покои и возможно уже нашел.

Соня удивленно посмотрела на Махмуда.

- Откуда ты все это знаешь?

Махмуд усмехнулся:

- Сумасшедший волшебник, засевший во дворце - мой отец. С самого рождения я только и слышал, что истории о Рашиде, его Тайных покоях и невероятных тайнах в них скрытых. Он искал их всю свою жизнь. И теперь, получив власть над дворцом, конечно же их нашел.

- Вот это удача! - воскликнула Соня. В нетерпении она вскочила с дивана. - Я должна спешить. Если я смогу его догнать, то возможно, смогу и остановить. Спасибо тебе за помощь.

Соня горячо пожала руку Махмуда и рванулась было к двери, но он ее удержал.

- Постой! Сейчас во дворце множество выпущенной моим отцом нечисти. Возьми вот это, - он протянул ей цепочку с небольшим круглым медальоном, напоминающим диск солнца. - Этот медальон дал мне отец. Он часто вызывал разных духов и демонов, а этот медальон защищал меня от них. Бери, без него ты пропадешь.

- Спасибо, - повторила Соня и, неожиданно для себя, крепко обняла Махмуда. Он удивленно посмотрел на нее, но вскоре улыбнулся.

- Удачи тебе, воительница! Да хранят тебя светлые боги!

Соня выскочила из дома советника полная сил и надежд. Зара все еще стояла на улице, ожидая ее. Соня обняла женщину за плечи.

- Пожелай мне удачи. Она мне скоро очень понадобится.

- Значит, ты остаешься? - Зара серьезно посмотрела ей в глаза. - Ты не боишься совершить ошибку?

- Зара, я верю в судьбу! Я должна идти.

Соня надела на шею цепочку с медальоном и бережно спрятала его под рубашку.

- Я должна идти, - повторила она. - Помолись за меня светлым богам.

Закинув рюкзак на плечо, Соня пошла в сторону дворца.

- Пусть удача твоя всегда будет с тобой, - прошептала Зара ей вслед.

***

Глава 10. Портал.

***

Огромные двери дворца распахнулись легко. В лицо Соне пахнул спертый воздух закрытого помещения. Не колеблясь ни секунды, она вошла внутрь. Погром во дворце был впечатляющим. Соня ступила на когда-то шикарный, а теперь затоптанный и испачканный кровью и грязью ковер. У стен виднелись груды осколков драгоценных ваз. В резной деревянной панели застрял великолепный клинок ручной работы, явно сорванный со стены. Соня огляделась. В какой же стороне подвал? Положившись на интуицию, она пошла направо.

Проходя через изрубленную и полусорванную с петель дверь, она задела что-то ногой. Это был расколотый и обагренный кровью шлем стражника. Трупа самого стражника рядом не было. Значит, монстры утащили его с собой. Соня пригляделась. На полу еще виднелись мазки почерневшей крови. Наполовину затоптанные и стертые, но острым взглядом наемной убийцы она все еще могла их разглядеть. Соня пошла по следу.

Внезапно в одной из комнат Соня заметила нечто неожиданное. Прямо посередине огромного зала стояла уменьшенная копия крепости с четырьмя башенками, украшенными куполами. Каменные стены, выкрашенные в голубую и белую полоску, едва достигали Соне до колен. Башни с такими же полосатыми куполами были ненамного выше. В середине крепость была пуста, если не считать стоящей в ней старинной лампы с носиком и одной ручкой. Из носика тонкой струйкой вырывался пузырящийся ярко-зеленый дым. Соня не смогла пройти мимо странной диковины и осторожно приблизилась к крепости. Она остановилась в двух шагах, не решаясь подойти ближе или прикоснуться к необычной лампе. Но любопытство было сильнее. Соня протянула руку. Зеленый дым рванулся ей навстречу и, не успела Соня пошевелиться, как пузырьки окутали ее ладонь.

- Я выполню твое желание, воительница, - произнес тихий голос.

Соня вздрогнула.

- Кто ты? - озираясь по сторонам, спросила она.

- Я тот, кто выполнит твое желание, - повторил голос, не меняя интонации.

- Хорошо, - Соня немного успокоилась. - Я хочу, чтобы Гару был сейчас здесь со мной.

- Нет, - ответил голос. - Это желание мне не под силу. Я не понимаю, кто такой Гару.

- Тогда мне больше ничего не нужно, - Соня разочарованно вздохнула и направилась к двери. Даже волшебство не способно исправить ее ошибку.

- Ты можешь загадать желание в любое время и в любом месте, - внезапно добавил голос. - Только вспомни лампу и крепость.

- Хорошо, - пробурчала Соня. - Обязательно.

Она вышла из комнаты и снова пошла по следам. Вскоре этих размазанных кровавых разводов стало больше. Они выходили из каждой двери и вели в одну сторону. К нежилым хозяйственным помещениям. К широкой двери, у которой в каменном безмолвии застыли два титана с дубинками в руках. "Подвал!", радостно подумала Соня и с сомнением оглядела титанов. Каменные статуи. Но кто додумался поставить их у подвала? Наверняка, не правитель Джерай. Похожи на стражу, охраняющую вход. Соня неуверенно шагнула вперед. Глаза титанов шевельнулись, наблюдая за ней. Еще шаг. Руки, сжимающие каменные дубинки, дрогнули. Соя достала из-за пазухи медальон и сжала его в руке. Титаны не шевелились, наблюдали молча и настороженно. Соня взялась за ручку двери. Головы титанов повернулись, руки напряглись. Соня толкнула дверь и пулей влетела в подвал. Бросилась по ступеням вниз. И только в самом низу с трудом перевела дух. Медальон работал! Она мысленно поблагодарила щедрого первого советника.

Подвал дворца Джерая пах сыростью, даже не смотря на близость пустыни. Огромное пространство, как попало перегороженное стенами с арочными входами. Мимо Сони бесшумно, едва не задев ее лицо, пронеслось что-то светлое и полупрозрачное. "Призрак", подумала Соня, проводив существо взглядом.

Куда идти было не ясно. Беспокоило то, что, по словам Махмуда, дверь в покои была тайной. Значит, ее можно и не увидеть. Соня в задумчивости повернула за угол и чуть не налетела на четырех скелетов. Она отпрянула в сторону, готовясь защищаться, но скелеты прошли мимо, будто и не заметив ее. Соня тяжело вздохнула. Она еще не привыкла к тому, что нечисть ходит так рядом и не пытается ее убить.

Она продолжила поиски. Подвал был просто огромным и слабо освещенным. Но вот дверей в нем не было. Совсем, ни тайных, ни явных. Только арки. она бродила уже около получаса и внезапно наткнулась на дверь в стене. Простая деревянная дверь. Соня едва не прошла мимо, решив что это какая-нибудь кладовка. Но первая попавшаяся ей дверь возбудила интерес. Она взялась за небольшую резную ручку и осторожно заглянула внутрь.

Ей показалось, что все, что она увидела за этой неприметной дверцей, было обманом зрения. За дверью был дворец. Такой, каким и должен быть настоящий дворец. Яркий, богатый, утопающий в роскоши. Очарованная сказочным видением, Соня шагнула вперед. Видение не исчезло, только стало еще реальнее. Дверь за спиной захлопнулась, ноги ее утонули в пушистом ворсе ковра, бьющий прямо из стены фонтанчик, окатил ее брызгами и свежестью. Неожиданно для себя Соня широко улыбнулась. Тайный лабиринт Рашида обернулся для нее восточной сказкой, о которой она грезила с детства.

Не в силах сопротивляться искушению, Соня сняла сапоги и прошлась по великолепному ковру. В покоях никого не было, по крайней мере, Соня никого не заметила. Она вошла в большую залу и осторожно села на усыпанный разноцветными подушками диван. Прямо перед ней стоял столик, уставленный вазами с фруктами и бутылками вина. Тут же стояли два недопитых бокала. Она взяла один и вдохнула чудесный букет выдержанного вина. Но она почувствовала и запах того, кто до нее держал в руках этот хрустальный бокал. И этот запах показался ей смутно знакомым. Она вдохнула еще раз и закрыла глаза. Совсем недавно. Сегодня, а может быть, вчера. На улице. Нет. в гостинице. Да. Она сидит за столом и кушает. А этот кто-то совсем рядом. Напротив. Пьет вино. Только не из хрустального бокала, а из глиняной кружки. Пылающие глаза и нестриженные волосы. Тонкие пальцы сжимаю простую грубую кружку. Она говорит: "Выпьем за знакомство. Я Соня, наемная убийца". "Кел... - незнакомец запинается, но тут же продолжает, - Келвин, путешественник". Келл!!! Соня едва не выпустила бокал из рук. Келл!! Но разве такое возможно? Великий демон пьет с ней вино в обычной гостинице! Соня взъерошила свои короткие черные волосы. А она напивается и сообщает ему, что хочет его убить. И он просто уходит, ничего ей не сделав. Бред. Такого не бывает. Демоны не такие. Они ужасные. Как Адель. Адель!!! "Я ведь сказала ему о ее гибели и о нашем отряде!" Соня обхватила голову руками и застонала. Но он совсем не был похож на демона! Соня вспомнила его глаза. Черные, зовущие, полыхающие огнями, опасные. А может и был похож. Если бы знать заранее, кого ты встретишь за столиком в трактире. "Теперь я просто обязана догнать его и остановить. Я знаю его, он знает меня". Соня вскочила на ноги. Келл был здесь и был совсем недавно. Куда он ушел? Конечно же, в тайные покои к порталу.

Соня выскочила из зала, лихорадочно оглядываясь. "Будь проклят Рашид со своими тайнами и загадками!". Соня уже почти ненавидела древнего колдуна. "Ищите лабиринт, а в нем тайные покои, а в них портал к гробнице! Ненавижу загадки!".

Соня помчалась по устеленным коврами коридорам, заглядывая в каждую дверь. Роскошные комнаты для отдыха и сна, библиотека, лаборатория, пустая комната... Стоп! Не совсем пустая. Соня вошла в большой зал с голыми стенами и каменным полом. Посередине зала возвышалась арка. Она стояла на круглой каменной плите с выбитыми на ней таинственными знаками. Верх арки венчало нечто, похожее на диск солнца, но тоже каменное. Оно было окутано голубоватым сиянием и парило в воздухе, постоянно вращаясь. Голубое сияние напомнило сияние портала. Соня поднялась на круглую плиту. Внутренняя часть арки вспыхнула синим огнем, плита закружилась все быстрее и быстрее. Соня зашаталась, хватаясь руками за воздух и в тот момент, когда она уже падала с бешено вращающейся плиты, невероятная сила подхватила ее и втянула в арку.

***

Глава 11. "Новый Рашид".

***

Соню бросило вперед, под ноги ей ткнулся каменный пол и она, не удержавшись на ногах, опустилась на четвереньки. Соня подняла голову и от испуга мертвой хваткой вцепилась в холодный камень. Она стояла на парящей в воздухе каменной лесенке, а вокруг чернело бездонное ночное небо, усыпанное миллионами мерцающих звездочек. У Сони закружилась голова. Лесенка показалась очень узкой, готовой в тот же момент обрушиться в пропасть под ногами.

- Правда, красиво! - произнес насмешливый голос. - Рашид был величайшим выдумщиком.

Соня открыла глаза и посмотрела вниз. На довольно широкой платформе, куда спускалась лестница, на которой сидела Соня, стоял одетый в чалму и бесформенный балахон седовласый старик. Он насмешливо смотрел на испуганную Соню.

- Что, впечатляет тебя тайное убежище Рашида, красавица?

- Будь проклят Рашид! - зло прошептала Соня.

- Спускайся сюда, здесь тебе будет не так страшно, - старик махнул Соне рукой.

Соня попыталась подняться на ноги, но голова закружилась с новой силой.

- Будь ты проклят, мерзкий колдун! - снова повторила она и на четвереньках спустилась вниз. Только оказавшись на широкой устойчивой платформе, она поднялась на ноги и оглядела старика. Он тоже разглядывал ее с удивлением.

- Как ты оказалась здесь, милая девушка? А главное, зачем?

Вы, наверное, отец Махмуда, первого советника правителя? - в свою очередь спросила Соня.

- Ах, вот в чем дело? Значит, Джерай вернул себе свой дворец.

- Нет. Он до сих пор сидит в доме вашего сына и, я думаю, просидит там еще долго. У меня здесь свои дела, а Махмуд мне очень помог.

- Он, наверное, отдал тебе свой амулет? Щедрый мальчик. Но какие же дела могут быть в этом месте у такой милой девушки как ты?

- Я не милая девушка, а наемная убийца! И мне очень нужен демон Келл, я должна догнать его.

- Боюсь ебя огорчить, юное создание, - вздохнул волшебник. - Келл уже открыл портал в Каньон магов и сейчас наверняка направляется к гробнице своего брата. Да и зачем тебе догонять его?

- Я должна остановить его, - буркнула Соня. Только сейчас, сказав это вслух старому волшебнику, она поняла, как безумно звучат ее слова. И волшебник был явно с ней согласен.

- Остановить? Келла? - он захохотал так, что чалма едва не слетела с его головы. - Одумайся девочка. Даже сам Рашид не смог бы сейчас его остановить.

- А вы почему помогали ему? - сердито спросила Соня. - Неужели все это, - она обвела рукой черное небо и расходящиеся в разные стороны каменные дорожки, - стоит гибели мира?

- Гибель мира? - волшебник задумчиво посмотрел на Соню. - Не думаю, что Келлу нужно именно это. Я так и не понял, чего он добивается, но это совсем не то, о чем ты думаешь. А я просто хочу достичь мастерства Рашида и, может быть, превзойти его.

- Я все равно хочу догнать Келла, - упрямо повторила Соня. Отступать ей было уже некуда, оставалось идти вперед. - Где находится портал в Каньон.

- Там, - волшебник указал на дорожку прямо перед собой. - Но ты не найдешь гробницу Далека. Келл забрал дневник Рашида с собой.

- И что? - не поняла Соня. - Зачем мне дневник Рашида?

- Рашид построил семь гробниц, - терпеливо объяснил старик. - Каждую он обозначил своим знаком. Знак истиной гробницы он записал в своем дневнике. Без дневника ты не узнаешь знака. а без знака не найдешь гробницу.

Соня в который раз прокляла любителя ребусов Рашида, но упрямство взяло верх.

- Я все равно пойду. Обыщу все гробницы или подожду, пока они выйдут.

- Ну что ж, - ухмыльнулся волшебник. - У каждого своя дорога. Но если бы ты осталась, то стала бы свидетелем того, как я обрету могущество Рашида.

- Так быстро, - недоверчиво спросила Соня.

- О да! Хотя разве можно назвать "быстро" десятки лет, что я пытался попасть сюда и найти его записи?

- И что же вы нашли? - почему-то Соне стало интересно.

- Ты думаешь, Рашид сам создал все это? - волшебник окинул взглядом тайные покои. - Конечно, нет! Оказывается ему помогал демон. Представляешь, демон! Он служил Рашиду, а теперь будет служить и мне. Я построю не только тайные покои, а тайную страну, тайный мир!

Глаза у волшебника загорелись, руки задрожали, взгляд устремился в сияющее будущее. "Сумасшедший", подумала Соня, а вслух сказала:

- А это не опасно?

- Я выучил заклинание вызова и заклинание подчинения наизусть, - гордо заявил волшебник.

Он отошел к краю платформы и нараспев стал произносить слова на древнем певучем языке. Соня так заслушалась мелодией заклинания, что не заметила, как за ее спиной открылся огненный портал и из него на платформу шагнул черный, как смоль, демон с синими ледяными глазами. Только увидев выражение лица волшебника, она обернулась. Демон был выше ее раза в два, его лапы оканчивались длинными и острыми, как бритва, черными когтями. Он переводил взгляд своих холодных глаз с Сони на волшебника, а затем, оскалив жемчужно-серые зубы, басом спросил:

- Кто из вас, смертные, вызвал меня и зачем?

- Я ... выз-звал, - заикаясь, произнес волшебник и неуверенно начал читать заклинание подчинения.

Уже на середине певучего четверостишия Соня поняла, что волшебник ошибся. В плавную и мелодичную речь влился грубоватый и резковатый звук, исковеркавший сладкое звучание древнего заклятия.

Волшебник окончил говорить. Демон усмехнулся и легким движением когтистой лапы разорвал старика на части. Соня сглотнула подступивший к горлу ком, глядя как окровавленные куски плоти, еще секунду назад бывшие живым человеком, оседают на пол. Демон посмотрел на нее.

- Ты тоже хочешь попробовать свои силы, воительница?

- Нет! - Соня решительно тряхнула головой.

Демон широко улыбнулся и скрылся в портале. По спине Сони пробежала струйка холодного пота.

Соня ступила на узкую каменную тропинку, ведущую, по словам теперь уже мертвого волшебника, к порталу, через который ушел Келл. Соня старалась смотреть только вперед, но взгляд ее постоянно приковывала пустота под ногами, голова начинала кружиться и к горлу подступала тошнота. Но она упрямо продолжала двигаться дальше и вот она увидела то, что искала. Огромная платформа, посередине которой переливается и сияет прямоугольник портала. Рядом с ним она заметила подставку, на которой, наверное, лежал раньше дневник Рашида. Подставку окружали выбитые на каменном полу символы. Простые и незамысловатые шесть символов. Даже удивительно, что здесь Рашид не стал ничего мудрить. Соня снова наклонилась и пересчитала знаки. Шесть. А волшебник говорил семь. Ошибся? Да, нет. Видно, это задумка Рашида. А вдруг символ, которого здесь нет, и есть знак истинной гробницы? Соня постаралась как можно точнее запомнить все символы и шагнула в портал.

***

Глава 12. Демон и архангел.

***

Каньон магов поразил Келла. Отгороженное от всего мира неприступными скалами и занесенное песками, это место было наполнено магией. Точнее, оно состояло из магии. Горячий воздух, песок под ногами, камни, редкие колючие кустики и чахлые пальмы - все состояло из магии, и было переполнено ею. Келл нагнулся и зачерпнул горсть раскаленного на солнце песка. Желтые крупинки переливались и блестели. Он сжал песок в руке, чувствуя, как магическая энергия проникает в его тело, наполняет силой, расправляет плечи.

Келл окинул взглядом Каньон. По кругу были выбиты прямо в скалах семь огромных гробниц. Келл пошел к ближайшей из них. И только подойдя поближе, он оценил все величественность этих сооружений. Гробницы подавляли своими размерами и массивностью. Высеченные прямо в скалах, они были прямым продолжением этих гор, помнящих еще рождение мира. Вход каждой гробницы был отделам по-своему. Неизменной была только плита с высеченным на ней знаком. Знак истинной гробницы Келл помнил наизусть. Перевернутый вершиной вниз треугольник.

Гробницу Далека он нашел почти сразу. Дверей у нее не было. Прямо у входа начинались ступеньки, уходящие круто вниз. Почти бегом Келл спустился по ним. В гробнице было светло, хотя никакого источника света Келл не заметил. Дорога была одна. Широкий коридор уводил вглубь горы. Келл быстро пошел вперед, незаметно перейдя на бег.

И вот коридор кончился. Маленькая комнатка, грубый пол, стены покрытые яркой, как будто только что сделанной, росписью. Рашид в сияющих одеждах побеждает Великого демона Далека. В руке Рашида был необычного вида посох. На том месте, где должно было быть его навершие, в стене виднелось углубление. Келл осторожно достал из сумки ключ и вложил его в углубление. Посох вспыхнул, по сене прошла дрожь. Келл отступил на несколько шагов. Стена задрожала с новой силой. Камни начали трескаться и осыпаться. Еще мгновение, и часть стены обвалилась, подняв столб пыли. Когда пыль рассеялась, глазам Келла открылся темный, кажущийся бездонным провал. Что-то шевельнулось в этой темноте.

- Далек? - неуверенно окликнул Келл.

Тишина и снова тяжелое липкое шевеление. Келл принял свой демонический облик и шагнул в темноту. Последний сюрприз Рашида оказался самым мерзким. Что-то тяжелое и покрытое слизью рванулось вперед и прижало Келла к стене. Разрывающих ударов когтями оно, казалось, не замечало. Зубастая пасть щелкнула в нескольких сантиметрах от лица Келла. Он успел увернуться, но чудовище окатило его водопадом липкой слюны. Келла передернуло от отвращения. Он снова попытался выбраться из под рыхлого влажного тела. Монстр придавил еще сильнее. Келл перестал сопротивляться и сосредоточился. Несколько пробных заклинаний эффекта не дали. Слюнявая пасть все так же щелкала зубами. Слизь и слюна уже покрывали Келла с головы до ног. Келл вспомнил слизней, обитающих на адских болотах. Они казались безобидными, но их слизь медленно просачивалась сквозь кожу и могла отравить любого. И, как ни странно, слизни живущие на болоте не переносили воды.

Как можно скорее, Келл произнес заклинание, вызывающее грозу. Конечно оно было больше рассчитано на эффект молнии, но дождь при этом тоже шел и довольно сильный. На удар молнии, пришедшийся чудовищу прямо в лоб, оно даже не среагировало. А вот первые же капли дождя, упавшие на его мерзкое тело, заставили монстра отступить. Гроза продолжала бушевать, ливень разошелся не на шутку, молнии дили одна за другой. Чудовище металось из стороны в сторону, брызгая слюной и натыкаясь на стены. Келл достал меч, подаренный ему Аделью, и, выбрав удобный момент, снес монстру голову. Она откатилась в сторону и застыла, таращась на Келла водянистыми глазами. Тело грузно шлепнулось к его ногам. Келл стоял, подняв голову вверх, и магический дождь смывал с него остатки слизи.

Дверца в противоположной стене скрипнула и медленно отворилась. Келл почти почувствовал, как чары, державшие ее запертой сотни лет, разрушились. Он вернулся в человеческое обличие и вошел в место, где его младший брат Далек провел последние семьсот лет.

На темницу это походило весьма отдаленно. Келл даже подумал, что его адский дворец был не намного лучше. И Далек был здесь совсем не один. Келлу захотелось протереть глаза. Вместе с его братом здесь находился архангел. Келл уже даже и не помнил, когда последний раз видел кого-либо из них. А увидеть архангела в одной темнице с демоном! Это казалось совсем невероятным.

- Я же тебе говорил, что это мой брат! - Далек пихнул архангела в плечо. - Только Великий Келл мог добраться сюда и спасти нас!

Далек сорвался с дивана и бросился Келлу на шею:

- Келл! Я знал, что ты не забудешь обо мне! Я знал, что ты спасешь меня!

Келл с трудом вырвался из объятий и оглядел брата. Он тоже был в облике человека и совсем не изменился. Такой же стройный, высокий, карие глаза все так же блестят, а черные длинные волосы по-прежнему собраны в хвост.

- Я то думал, ты тут страдаешь в заточении, - Келл не смог не улыбнуться, - а вы здесь просто отдыхаете. И отдыхаете, замечу совсем не плохо!

- Даже самый лучший отдых может надоесть, - Далек тоже улыбнулся. - Уж ты мне поверь.

- Ну, что ж, - Келл хлопнул Далека по плечу, - тогда, братишка, нам пора отсюда выбираться. У нас еще много дел.

- Постой, - Далек насторожился. - Вы с Сартом опять хотите захватить власть в аду? Прости брат, но я...

- Не в этот раз, - успокоил его Келл. - Сарт нашел себе персональный ад, в котором он один и царь, и бог. Не поверишь, но это место находится на земле. Зовется в народе Проклятая страна. Жить там невозможно, но Сарту нравится. Ты же знаешь его вкусы.

- Еще бы! - Далек засмеялся. - Ну, а ты-то, что задумал?

- Я хочу добраться... - Келл замолчал и посмотрел на архангела, внимательно прислушивающегося к их разговору. - А он что здесь делает? - спросил Келл, переводя разговор на другую тему. - Тебя сторожит?

- Да, нет, - Далек махнул рукой. - Он жертва подлости Рашида. Думаешь, это колдун меня сюда упрятал? Он только гробницы сделал, да и то не сам, а с помощью Рейка.

- Это который по глупости колдунье свое имя души сказал?

- Ну, да. А основную работу вот он сделал, - Далек указал на сидящего в стороне архангела. - Все силы на меня потратил, вот и не смог из гробницы выбраться. А Рашид помогать ему не стал. Гробницу закрыл и ключ унес. И пришлось Тиру со мной все семьсот лет взаперти сидеть. Зато мне не скучно было.

Келл усмехнулся:

- А ведь Рашид о помощи архангела ни полусловом не упомянул. Всю славу себе присвоил.

- Люди все одинаковы, - Далек повернулся к архангелу. - Надеюсь, теперь ты это понял. Помогать им смысла нет, а то просидишь еще где-нибудь лет тысячу.

- Помогать людям - мой долг, - тихо произнес архангел. - А вот демоны и впрямь бывают разными, это я уже понял.

- И то хорошо. Ну, что ж Тир, прощай. Может, еще свидимся, - Далек пожал архангелу руку и вернулся к Келлу. - Пойдем брат, я уже, по-моему, забыл, как солнце выглядит.

- Ничего особенного, еще насмотришься, - Келл достал из сумки руну, открывающую портал. - Последняя осталась, но нам надо торопиться. Пойдем короткой дорогой.

***

Глава 13. Странная новость.

***

Соня устало брела по песку к последней гробнице. Седьмого знака она пока так и не нашла. Идти было тяжело. И если в начале она бежала, то теперь еле переставляла ноги. Солнце, почему-то не потухшее, а ярко светившее над Каньоном, немилосердно жгло, от переливающегося песка рябило в глазах. И давило что-то невидимое, как в бою, когда противники слишком активно использовали магию. Воздух становился плотнее и с трудом проникал в легкие, движения казались замедленными. "Ну, конечно!", вспомнила Соня. "Каньон магов - это место, состоящее из магии. Здесь легко только колдунам и волшебникам. И демонам, наверное, тоже".

Она тяжело вздохнула. Знак на последней гробнице был треугольник. "Снова треугольник? Бред. Не может быть двух одинаковых знаков". Соня пригляделась. Треугольник с вершиной вверх. А тот, что она видела в начале, был вершиной вниз. Соня напрягла память, вспоминая начерченные на полу в покоях символы. Да, там был обычный треугольник, а не перевернутый. Соня обернулась. Нужная ей гробница была третьей. Собрав остатки сил, она побежала обратно.

Уже войдя в полумрак гробницы и спустившись по лестнице, она задумалась. Зачем она здесь? Что тянет ее вперед? Ведь не думает же она, в самом деле, останавливать двух Великих демонов. Тогда что делает Соня из клана наемных убийц в этой гробнице в одном из самых тайных уголков мира? Почему идет она вперед, вместо того, чтобы вернуться в Луксор, сесть на корабль и плыть на запад? Что ищет она здесь?

- Она ищет ключ, - ответил на ее мысли тихий приятный голос.

Соня вздрогнула и подняла голову. Она и не заметила, как оказалась в этой маленькой комнатке с разрушенной стеной, когда-то покрытой яркой росписью. А перед ней стоял высокий молодой человек в длинных белых одеждах. Его длинные светлые волосы опускались на плечи, яркие синие глаза смотрели спокойно и ласково. Соня подумала, что никогда еще не видела таких необычных людей.

- Кто ты? - спросила она.

- Я Тир, архангел.

- Архангел? - Соня была в шоке. Только в далекие легендарные времена архангелы спускались с небес и общались с людьми. Встреча с архангелом в этом месте казалась невероятной. "Может быть, от жары мне все это снится?", подумала Соня.

Тир улыбнулся.

- Это не сон, храбрая Соня. Ты не зря пришла сюда, хотя ты и опоздала. Келл освободил своего брата и они ушли. Но они оставили вот это, - он протянул Соне нечто, похожее на верхушку деревянного посоха. - Теперь ты сможешь снова вставить ключ в алтарь в храме Черной Гадюки и вернуть жителям Луксора свет.

- Так значит, я все-таки опоздала, - Соня разочарованно вздохнула и привалилась к стене. - Но почему ты не остановил их? Почему дал уйти?

Архангел удивленно взглянул на Соню:

- Ну, во-первых, я слишком слаб для этого. А, во-вторых, зачем мне останавливать их?

- Как зачем? - Соня уставилась в непонимающее лицо Тира. - Ведь Келл хочет добраться до Камня Света! Для этого он и освободил Далека.

- Ну и что? - снова не понял Тир.

- Ну, как же! Он же разрушит Камень Света и демоны будут свободно бродить по земле!

- Ах, вот оно что, - архангел неожиданно весело рассмеялся. - Ты, наверное, не знаешь, но Камень Света нельзя разрушить. Сказка о том, что прикосновение демона может уничтожить Камень, была придумана для самих демонов. Мы не думали, что и люди поверят в нее.

- Так все это ложь?

- Конечно. И даже демоны уже поняли это.

- Тогда зачем Келл хочет добраться до Камня? - Соня была совершенно сбита с толку.

- Наверное, хочет стать человеком, - Тир пожал плечами. - Он вообще демон необычный.

- Стать человеком? - переспросила Соня.

- Ну, да, - кивнул архангел. - Если демон прикоснется к Камню света, он станет человеком.

- Надо же, - Соня потеребила мочку уха. - Никогда бы не подумала. Ну, что ж. Значит, одной напастью меньше, - Соня повертела в руках ключ и сунула его в рюкзак. - Я пойду. Наверное, мне надо спешить.

- Да, поторопись. Змееголовый бг скоро покинет свое логово, - архангел положил руку Соне на плечо. - Удачи тебе, Соня из клана наемных убийц.

- А что будешь делать ты, архангел Тир?

- Останусь в Каньоне, пока силы мои не вернутся ко мне.

- Тогда прощай, - Соня пожала его тонкую руку и пошла прочь.

***

Глава 14. Новая легенда Луксора.

***

Соня вышла из дворца и взглянула в темное небо над Луксором. На душе у нее было также темно. Она была уставшей и разочарованной. Мечты о любви разбились о непонимание и нерешительность. Мечты о сказке обернулись необходимостью спасать тех, кто даже не верил в нее.

Соня дошла до дома Махмуда и решительно взбежала по ступенькам.

- Мне нужно видеть правителя Джерая, - заявила она стражникам, скрестившим перед ней алебарды.

- Правитель никого не принимает, - деревянным голосом ответил один.

- Тогда мне нужен советник Махмуд.

Стражник смерил Соню безразличным взглядом.

- Советник тоже никого не принимает.

- Меня он примет с радостью.

Соня развернулась и со всей силы ударила, не ожидавшего нападения, стражника ногой в живот. Он выпустил из рук алебарду и согнулся пополам. Второй попытался нанести неуклюжий удар, но Соня поднырнула под его алебарду и ворвалась в дверь. Путь к комнате Махмуда она помнила хорошо и бросилась бежать, даже не оглянувшись на поднявшего тревогу стража.

Махмуд оторвался от книги и с изумлением уставился на вбежавшую в его комнату Соню.

- Добрый день, Махмуд. Или ночь, у вас тут не поймешь, - она закрыла дверь и привалилась к ней спиной. - Я хотела поговорить с Джераем, но меня не пустили. Пришлось войти без приглашения. Но у меня хорошие новости - я смогу вернуть вам солнечный свет.

- Соня, - Махмуд взял ее за руку и усадил на диван. - Ты не должна была врываться сюда. Но если ты говоришь правду и действительно сможешь вернуть свет... - Махмуд с интересом взглянул на нее. - Как тебе это удалось?

- Не важно, - Соня махнула рукой. - Я была в Каньоне магов и нашла ключ, запирающий алтарь.

В этот момент дверь с треском распахнулась и в комнату ворвались пятеро стражников с мечами наголо.

- Первый советник, эта девушка... - начал один.

- Эта девушка пришла по моему приглашению, - холодно перебил его Махмуд. - А вы оказали ей неуважение, отказавшись пропустить.

- Простите, первый советник, - стражник, казалось, растерялся. - Мы не знали. Мы приносим свои извинения.

Он поклонился Соне, и стража поспешно покинула комнату.

- Так значит, ты была в Каньоне магов? - Махмуд опустился на диван рядом с Соней. - Значит, мой отец нашел туда путь? Скажи, ты видела его? Говорила с ним?

- Да, видела и говорила. Махмуд, - она взяла егоза руку, - мне тяжело сообщать тебе об этом, но твой отец погиб. Его убил демон.

- Демон? Келл? - Махмуд побледнел и сжал Сонину руку.

- Нет, не Келл. Другой, - Соня вкратце рассказала о ее встрече со старым волшебником и его попытке подчинить демона.

- Я так и знал, - Махмуд закрыл лицо руками. - Я знал, что его поиски и эксперименты доведут до беды. Он слишком сильно мечтал о могуществе.

- Махмуд, - Соня положила руку ему на плечо. - Все-таки твой отец был великим волшебником, раз сумел обнаружить покои Рашида.

- Ты права, - советник снова посмотрел на нее. - Так о каком алтаре ты говорила?

- Аларь в храме Черной Гадюки. Я пришла узнать, где этот храм находится.

- Я дам тебе карту, - Махмуд поднялся и подошел к книжному шкафу. - Вот она, - он расстелил карту на столе. - Вот здесь находится храм Черной Гадюки. Очень нехорошее место. Затерянный город, по слухам, кишит нечистью. Надеюсь, ты не потеряла мой медальон?

- Конечно, нет. Спасибо тебе. Без него я бы пропала.

- Сомневаюсь, - улыбнулся Махмуд. - Но пока он у тебя, мне спокойнее.

Соня взглянула на карту. Пол дня пути.

- Мне нужно торопиться. Не думаю, что мы еще увидимся. Расскажи Джераю о том, что я пошла спасать ваш город. Я хочу, чтобы он знал об этом.

- Конечно. Если ты вернешь нам свет, о тебе сложат легенды.

- Именно на это я и рассчитываю, - улыбнулась Соня.

Она направилась к дверям.

- Если ты вернешься, Джерай щедро наградит тебя.

- Мне не нужна его награда. Лучше позволь я оставлю себе твой медальон.

- Он и так уже твой.

- Прощай, Махмуд, - Соня махнула рукой и скрылась за дверью.

Вернуть ключ в алтарь оказалось делом не хитрым. Несмотря на протесты и недовольство, жрецы не смогли ей помешать. Они давно уже превратились в монстров, и медальон надежно защищал Соню от их нападений.

Она спустилась вниз и осмотрела разрушенный алтарь. "Вставить обратно ключ не проблема. А вот как, интересно, восстановить заклинание?", подумала Соня. Она положила ключ в созданное для него углубление и едва убрала с него руку, как непроницаемая сетка из магических волокон снова встала на место. Черный столб стал медленно снижаться, будто втягиваясь обратно в алтарь. Небо, в пробитом столбом отверстии, стремительно светлело, и вот уже первый луч солнца коснулся Сониного плеча.

- Вот и все, - она обернулась и посмотрела на мрачные лица жрецов, стоящих у нее за спиной. Их змеиные глаза светились ненавистью и бессильной злобой. Соня прошла мимо них к выходу. Змееголовому богу еще не скоро выпадет случай снова походить по земле.

Соня выбралась из храма. Солнце уже снова начинало припекать, и обратный путь в Луксор казался пыткой. Соня сняла рюкзак и вытащила мешочек с рунами, который дала каждому из наемников на прощание жрица Тара. Одна руна была самой ценной. Руна портала. Если бы знать, где сейчас Гару. Она бы открыла портал хоть на край света, хоть в ад. Если бы знать.

Зато она знает, где сейчас остальные наемники. Касала, город в джунглях. Не задумываясь, Соня активировала руну.

***

Конец второй части.

Глава 15. Потерянный край.

Проклятая страна

***

Гару вышел из портала и огляделся. Крепость была покинута. И, возможно, уже очень давно. Пустой зал был мрачным и запущенным. Он подошел к огромному, давно потухшему камину и опустился на колени. Говорят, очаг - это сердце дома. Этот очаг был похож на его собственное сердце - темный, холодный, пустой. Гару прижался лбом к холодной решетке и заплакал.

- Мама дорогая, что за дыра! - Шакал появился в крепости вслед за некромантом и теперь, скривив губы, осматривал покинутое помещение. - Ты не мог выбрать место получше?

Гару вздрогнул и обернулся. Увидеть здесь друида он не ожидал. Более того, грубиян Шакал был последним, кого он хотел бы видеть в данный момент. Шакал подошел и взглянул на заплаканное лицо Гару.

- Честное слово, некромант, ты как баба. Вечно глаза на мокром месте. Куда это нас занесло?

- Это место называют Проклятой страной, - Гару поднялся и вытер слезы. - Зачем ты пошел за мной?

- Сам не знаю. Не хотелось опять бродить по миру одному. Но это место меня точно не устраивает. Лучше я вернусь и догоню остальных в Касале.

Шакал обернулся, но плиты телепорта не увидел.

- А где телепорт?

- Здесь он работает только в одном направлении, - Гару усмехнулся про себя, испытав прилив злобной радости, и добавил. - Руны портала здесь тоже не действуют. Это потерянный край и отсюда нет выхода!

Шакал хмуро посмотрел на Гару.

- И тебя это радует? - хрипло спросил он.

- Да! - Гару ухмыльнулся. - А тебя разве нет?

- Нет, - лицо Шакала стало мрачнее тучи. - Зачем ты пришел сюда? Здесь же невозможно жить?

- А я не собирался здесь жить. Я собирался здесь умереть! - внезапно Гару расхохотался. - И видно боги решили сделать мне прощальный подарок, иначе ты не оказался бы здесь!

Гару смеялся все громче и слезы снова потекли по его щекам.

- Ты сумасшедший! - Шакал отвесил Гару пощечину, потом еще одну. Щеки у некроманта горели, из разбитой губы потекла кровь. Он перестал смеяться и тихо произнес:

- Мне просто незачем больше жить. Я не нужен ей. Совсем не нужен! - Гару уткнулся лицом в звериную накидку Шакала, тело его трясло от рыданий. Шакал стоял молча, ожидая когда он успокоится. Прошло несколько минут и рыдания Гару стали тише, а потом и вовсе прекратились. Шакал усадил его на пол и плеснул в лицо водой из фляжки.

- Убийце своей ты, что ли не нужен? - спросил друид.

Гару молча кивнул.

- Еще бы! Такая девушка и ты! Ей нужен настоящий мужчина, а не тряпка, - Шакал сел рядом и прислонился спиной к стене. - А ты что же, влюбился в нее?

Гару снова кивнул.

- И даже не сказал ей об этом?

- Нет, - с трудом прошептал некромант.

- Ты дурак, Гару!

Гару снова всхлипнул:

- Я боялся. Я хотел убедиться, что она тоже... А она сказала... боевой товарищ...

- А ты чего ждал? Она же женщина. Она что, должна была предложить взять ее в жены?

Гару вспомнил их последний разговор с Соней. Как же он был глуп? Ведь она предложила ему пойти с ней. А значит, она хотела... Гару с силой ударил кулаком по стене. Она хотела, чтобы они были вместе! И он хотел. А теперь он сидит в этом забытом богами месте, из которого не выхода. Гару застонал.

- Дошло, наконец, во что мы влипли?

Гару поднял на друида свои огромные серые глаза:

- Шакал, что же теперь делать?

- Думай, - Шакал легко поднялся на ноги и прошелся по залу. - А что там снаружи?

- Земли, кишащие монстрами.

- А людей здесь нет?

- Ты же сам сказал, что здесь нельзя жить. Крепость была последним местом, где еще были люди, но теперь и она покинута.

Шакал остановился у высокого зарешеченного окна. Внизу была пропасть, глубину которой мешал разглядеть поднимающийся со дна туман. Через пропасть был переброшен веревочный мост. На той стороне кое-где горели костры, шныряли многочисленные тени.

Шакал оглянулся на потухший очаг. Холод уже начал пробираться даже под его меховую накидку. Некромант в легкой куртке вообще дрожал с головы до ног. Шакал пригляделся. Камин был магическим, а значит, дрова для него не нужны. Это упрощало задачу. Друид прочитал легкое заклинание огня и в очаге взметнулись языки пламени. "Нет, отсюда определенно надо выбираться", подумал он.

***

Глава 16. Вторая крепость.

***

- Шакал, я вспомнил! - Гару потряс друида за плечо. - Я вспомнил!

Шакал, уже пригревшийся и начавший было засыпать, вздрогнул от неожиданности.

- Проклятье! Гару, ты оставишь меня сегодня в покое? Что еще ты там вспомнил?

- Здесь есть выход!

- Выход? - друид немедленно оживился. - Где?

- В другой крепости.

- В какой еще другой? - Шакал недоверчиво посмотрел на Гару.

- Когда-то люди хотели осваивать эти земли и построили две крепости. Главную и эту, на всякий случай. В главной крепости должен быть работающий телепорт.

- С чего ты взял? - Шакал снова улегся и укрылся накидкой. - Тот телепорт наверняка такой же, как и этот.

- Нет. Этот с самого начала был односторонним. А тот, что в главной крепости, обычный. Даже если он закрыт, мы сможем его открыть с помощью наших рун. Нам надо только добраться до крепости.

Шакал усмехнулся:

- А ты что ж уже передумал умирать? Может зря? А вдруг твоя Соня уже нашла себе другого "боевого товарища"?

Гару хмуро посмотрел на друида:

- Она правильно говорила: все друиды - животные!

Он отошел к окну и уставился в темную безлунную ночь. Шакал снова хмыкнул и перевернулся на другой бок. Вскоре по залу разнесся его громкий храп.

Гару не спалось. Он вышел на крыльцо и селся на верхней ступеньке лестницы. Холодный ветер пронизывал до костей и трепал его густые светлые волосы. Гару поплотнее запахнул свою легкую куртку и оглядел противоположный берег. Многие костры уже потухли, но кое-какие еще продолжали гореть. Плато, раскинувшееся перед ним, было небольшим, а костров много. Слишком много. Видимо, монстрам неплохо здесь живется, если они так размножились.

Гару задумался. Главная крепость далеко на западе. За Огненной рекой. Он вспомнил карту Проклятых земель, которую видел однажды. Чтобы добраться отсюда до Огненной реки нужно пересечь плато, лежащее перед ними, равнину и пройти мимо единственного в этих местах города. Идти, похоже, лучше всего ночью. Как все меняется. Еще сегодня днем он хотел остаться здесь навсегда, а теперь единственная его мечта - найти отсюда выход. Гару оглянулся на мирно храпящего Шакала. А ведь только благодаря ему Гару все еще хочет жить. Невероятно.

***

Глава 17. Сокровищница.

***

Утро наступило быстро. Тусклое солнце неохотно осветило неприглядные окрестности. Ветер стих и стало немного теплее. Шакал выбрался из-под своей накидки и сладко потянулся. Гару сидел перед камином и, не мигая, смотрел на огонь.

- У тебя пожрать что-нибудь есть? - спросил Шакал. В животе у него урчало. После хорошего сна требовался хороший завтрак.

Гару оторвался от своих мыслей и отрицательно покачал головой. Шакал вздохнул. От некроманта определенно не было никакого проку. Друид не говоря ни слова, обернулся волком и исчез за дверью.

Вернулся он через полчаса, неся в зубах кусок свежего мяса. Снова обернувшись человеком, он произнес:

- Только не спрашивай, чье это мясо. Меня за него чуть самого на вертеле не изжарили.

Шакал принялся обжаривать мясо на огне камина. Пахло оно ароматно, на вкус тоже было ничего. Вот только кусок оказался маловат.

После завтрака Шакал сказал:

- Если мы собираемся в главную крепость, то идти придется по ночам. Днем там и с армией не пробиться и незамеченными не пройти.

Гару согласно кивнул.

- А сейчас нам нужна вода, - заметил друид. - Моя фляжка совсем пуста, у тебя тоже уже на дне. Колодцы на плато есть, но они охраняются. Лучше спуститься вниз и набрать там.

Шакал выразительно посмотрел на Гару.

- Предлагаешь это сделать мне?

- Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, - Шакал рывком поставил Гару на ноги и потащил за собой. - Я видел здесь отличную тропинку. А внизу журчит ручей.

Они обогнули угол крепости и Шакал указал на уходящую вниз дорожку. Увидев тропинку, Гару понял, почему Шакал не пошел сам. Тропка была настолько узка, что огромный друид по ней бы просто не прошел. Гару собрал фляжки и начал спускаться.

Дорожка и впрямь привела к небольшому роднику. Вода в нем была чистой и очень холодной. Со дна ущелья поднимался туман. Гару заметил, что тропинка, по которой он шел, спускается еще ниже. Он наполнил фляжки и положил их на камень. Ему стало интересно, куда же ведет эта неприметная тропка.

Гару спускался все ниже и ниже. Туман становился гуще. Тропка вела уже по самому краю пропасти и Гару осторожно придерживался за стену. Внезапно тропинка стала шире и привела некроманта ко входу в пещеру. Гару с опаской заглянул внутрь. В пещере было очень темно и тихо. Гару вошел. Пахло сыростью, с потолка капали крупные холодные капли. Под ногами стояли лужи. Но вскоре коридор стал суше, шире, светлее. Пол, потолок и стены были уже не вырублены в скале, а выложены каменными плитками. И вскоре Гару оказался перед запертой на замок дверью. Замок был старым и заперт просто, без магии. Двух ударов ногой хватило, чтобы дверь распахнулась. Гару вошел и аж присвистнул от удивления. Чего тут только не было! Доспехи, оружие, амулеты, зелья, магические предметы. Гару осторожно закрыл дверь и поспешил вернуться к Шакалу.

Друид в нетерпении прохаживался туда сюда по узкой дорожке вдоль стены. Он уже хотел было отругать Гару за долгое отсутствие, но услышав его историю, заинтересовался.

- Магические вещи и оружие? - глаза у Шакала заблестели. - Пойдем посмотрим!

Он обернулся волком и легко побежал по тропинке вниз. Гару чуть медленнее пошел следом.

- Вот это да! Да тут настоящая сокровищница! - Шакал с восхищением рассматривал собранные в комнате вещи. - Вот точно такой шлем я видел на одном варваре, - друид повертел в руках шлем, сделанный из черепа какого-то неизвестного животного. - Он говорил, что этот шлем придавал ему сил.

- Интересно, кому принадлежал этот склад? - спросил Гару.

- Не знаю, но хозяина, наверное, давным-давно нет в живых. Иначе он не бросил бы здесь все это добро.

Гару кивнул. Он подошел к небольшой полке, на которой были разложены магические жезлы. Один из жезлов, серебристо-серый, с прозрачным кристаллом на конце, привлек его внимание. Этим жезлом мог воспользоваться только некромант. Гару осторожно снял его с полки. Кристалл засветился по краям, жезл прочно и уверенно лег ему в руку. Магический предмет почувствовал своего будущего владельца.

Шакал, тем временем, разглядывал необычные, свето-зеленые сапоги.

- Бери, - посоветовал Гару. - Это сапоги легкой поступи. В них ты будешь ходить быстро и почти неслышно.

- А тебе такие не нужны? Здесь еще одни есть.

- Нет, - Гару улыбнулся. - Я обойдусь.

Шакал вспомнил легкую, бесшумную походку некроманта и согласно кивнул.

Вскоре они выбрались из комнаты, нагруженные вещами. Шакал взял сапоги, легкие, но очень прочные перчатки и амулет, прибавляющий сил во время превращения в волка. Гару, кроме жезла, взял себе пояс, защищающий от холода, пару колец, восстанавливающих потерянную при чтении заклинаний энергию, амулет, увеличивающий выносливость и, на последок, прихватил кольцо с необычным красным камнем, помогающим вызывать свою тень. Владеть этим кольцом могла только наемная убийца, и Гару очень надеялся, что когда-нибудь подарит его Соне.

***

Глава 18. Мифы о друидах.

***

Ночь снова была темной и безлунной. Поднявшийся к вечеру ветер, стал сильнее и холоднее. Шакал и Гару бесшумными тенями скользили по плато, обходя стороной поселения демонов. Кое-как построенные хижины монстров стояли небольшими кучками, по пять - десять в каждой. Они жались поближе к трещинам в земле. Трещины эти были заполнены клокочущей лавой. Они давали тепло, но тяжелый смрадный дым, поднимающийся над ними, могли вынести только живущие здесь уродливые демоны.

Здешняя нечисть была не похожа на остальных. Монстры жили какой-то получеловеческой жизнью. У них были дома, они готовили на кострах еду, носили какое-то подобие одежды. Даже речь их была почти понятной. И это было удивительно. Ведь люди уже очень давно не появлялись в этих местах. Гару обратил внимание Шакала на эту странность, но тот только отмахнулся. Они бежали уже несколько часов и Шакал начал заметно уставать. Ему все труднее было успевать за некромантом, который, казалось, совсем не чувствовал усталости. В этом ему во многом помогал амулет, найденный в тайной комнате. Но и без него Гару мог мчаться так еще долго. Ночь и холодный, бьющий в лицо, ветер подстегивали его, наполняли энергией. Его легкая одежда и почти полное отсутствие оружия не стесняли движений, а желание как можно скорее добраться до главной крепости придавало сил.

Наконец, Шакал не выдержал и предложил остановиться.

- А я думал, что друиды более выносливые, - усмехнулся Гару.

Они остановились за небольшой скалой, скрывающей из от посторонних глаз. Шакал гневно сверкнул на Гару глазами, но промолчал. Некроманту же было весело, и он продолжал:

- О друидах вообще ходит много мифов. Об их силе, смелости и ловкости. Но, наверное, как и миф о выносливости, они слишком преувеличены.

- Ты забыл еще миф о хитрости, Гару, - Шакал нехорошо улыбнулся.

- О хитрости? Боюсь, я вообще никогда не слышал о нем.

Внезапно Гару почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Он попытался сделать шаг вперед, но ноги его стянуло что-то тонкое и мягкое, похожее на веревку. Не смотря на тонкость, разорвать эту веревку оказалось невозможно. Пока Гару пытался освободить ноги, веревка поднялась вверх, крепко связав его по рукам и ногам. Потеряв равновесие, Гару грохнулся на землю. Последняя петля обвилась ему вокруг шеи и крепко затянула. Шакал присел рядом с его связанным телом и спросил почти ласково:

- Ну что, некромант, рассказать тебе еще какой-нибудь миф о друидах?

Гару не ответил. От удушья у него уже темнело в глазах. Шакал провел по веревке рукой, и она стала медленно сползать обратно. Гару с облегчением вдохнул холодный воздух. Он показался ему обжигающим и некромант закашлялся. Когда приступ кашля прошел, веревки на нем уже не было. Гару с трудом поднялся на ноги.

- Что это было? - спросил он у довольно скалящегося Шакала.

- Обыкновенная Лоза Друидов, - он хлопнул Гару по плечу. - Ну что, бежим дальше?

Не дожидаясь ответа, Шакал сорвался с места и исчез в темноте. Гару медленно побежал следом, ноги его едва слушались.

К концу ночи они спустились на равнину. То, что открылось их глазам в первых лучах бледного солнца, было совсем не тем, что они хотели бы увидеть. Равнина была совершенно голой. Ни деревца, ни кустика, ни скалы, ни овражка. Только ровная, высохшая, прорезанная глубокими трещинами земля. Спрятаться и переждать день здесь было решительно негде. Правда и прятаться здесь было не от кого. Селений демонов здесь видно не было. Только у самого горизонта возвышались зубчатые стены единственного в этой стране города.

Гару и Шакал притаились за последними валунами и осмотрелись.

- Монстров здесь не видно, - заметил Шакал. - Значит, можно идти и днем.

- Я больше не могу идти, - простонал Гару. После объятий Лозы Друидов он чувствовал себя так, как будто из него выпили всю энергию. Шакал же наоборот был свежим и бодрым. Остаток ночи он легко бежал впереди Гару и лишь изредка останавливался, когда некромант совсем уж отставал.

- Я вижу, что идти ты больше не можешь. Расскажу тебе последний миф о Лозе. Она высасывает из противника силы и отдает их друиду.

Гару с легким стоном опустился на землю.

- Почему ты сразу не сказал? Я бы живительной воды выпил.

- Даже не думай! - Шакал решительно отобрал у Гару рюкзак, к которому тот было потянулся. - Живительную воду беречь надо. Особенно в этих местах. Ты лучше поспи, - Шакал посмотрел на измученного Гару и покачал головой. Он сбросил с плеч накидку из шкуры и расстелил ее на камнях. - Ложись.

Гару не заставил себя упрашивать и свернулся калачиком на мягкой подстилке. Сон сморил его почти мгновенно. Шакал немного поколебался, но все же снял куртку и укрыл ею Гару. День обещал быть жарким.

***

Глава 19. Проклятие страха.

***

Когда Гару проснулся, был полдень. Он потянулся и нехотя выбрался из-под тяжелой куртки Шакала. Друид сидел неподалеку и жарил на костре тушку, похожую на птичью.

- Не боишься, что монстры нас заметят? - Гару подошел поближе и присел у костра.

- Не заметят, - Шакал беспечно отмахнулся. - Некому нас здесь замечать.

- А тут, что и птицы водятся? - Гару удивленно посмотрел на тушку, которую жарил Шакал. Птиц, тем более таких больших, он здесь не замечал.

- А это не птица, - Шакал широко улыбнулся. - Это монстры такие летающие.

- Их есть то можно? - протянул Гару с сомнением.

- Можно. Я уже съел одного, - Шакал указал на небольшую горку аккуратно обглоданных костей.

Гару выбрал из кучки две косточки и спрятал себе в карман.

- На память что ли? - удивился друид.

- У некромантов тоже есть свои секреты, - Гару не хотел ничего объяснять раньше времени.

- Ну-ну, - Шакал прищурил свои зеленые глаза. - Только не смей демонстрировать их на мне, пожалеешь!

Гару только улыбнулся. Напугать Шакала было приятно.

На второй день, измученные дневной жарой и ночным холодом, Гару и Шакал приблизились к одной из трещин, тут и там рассекающих землю равнины. В отличии от остальных, эта трещина была длинной настолько, что они так и не смогли разглядеть, где она заканчивается, и очень широкой. Шакал прикинул, что даже обернувшись волком, он не смог бы ее перепрыгнуть. Нужно было либо идти в обход, что заняло бы лишний день, либо искать место поуже и попытаться перебраться на другую сторону.

Они двинулись вдоль трещины, внимательно ее разглядывая, и не сразу заметили человека, стоящего у них на пути. Гару заметил незнакомца первым.

- Кто ты? - спросил некромант. Рука его непроизвольно потянулась к жезлу.

Человек молчал, пряча руки в складках своего длинного красного балахона. Шакал выхватил свой огромный двусторонний топор и сделал шаг ему на встречу. Человек не шелохнулся и только протянул в сторону наступающего Шакала руку. Тело друида осветилось красным светом, а человек исчез. Гару и Шакал удивленно смотрели на пустое место.

- Что это было? - поинтересовался некромант.

- Не знаю, но это было ужасно! Ты видел, как страшно он взмахнул рукой?

Гару удивленно взглянул на друида, решив, по началу, что он так странно шутит. Но лицо Шакала было испуганным, рука с топором заметно дрожала. "О, нет!", подумал Гару. "Этот чертов колдун наложил на Шакала проклятие страха! А значит, сейчас появятся противники посерьезнее". Гару выхватил новый жезл и бросил себе и Шакалу под ноги заготовленные кости.

- Наступи на кость, - быстро сказал он друиду.

- Зачем? - еще более испуганный, Шакал попятился назад.

- Наступай! - приказал Гару.

Шакал подчинился, косточка хрустнула, и вокруг друида завертелся Костяной щит. Гару создал свой щит и уже хотел было сделать голема, но не успел. Лава в трещине заклокотала и прямо из нее, один за другим, стали появляться демоны. Они были огненного цвета и сжимали в руках кривые длинные сабли. Шакал бросился бежать, но демоны окружили их, преграждая дорогу. Шакал завыл от страха и упал на землю, закрыв голову руками. Гару приготовился к бою. Кристалл на конце жезла светился все ярче и ярче.

Демоны нападать не спешили. Они внимательно оглядывали защиту некроманта. И впервые в жизни Гару решился ударить первым. Он направил жезл на одного из демонов. Мощный заряд энергии сорвался с конца кристалла и ударил монстра в грудь. Мертвое тело демона отбросило назад. Остальные пятеро бросились на некроманта. Щит выдержал их одновременную атаку с легкостью. Гару снова нанес удар. Энергия смертоносным копьем пробила тело монстра, и еще одним противником стало меньше. Снова яростный выпад. Демон увернулся, но пущенный следом заряд нашел свою цель. Защита Гару держалась великолепно.

Демоны бросили бесполезную атаку и, подхватив, все еще дрожащего и воющего от ужаса, друида, потащили его к трещине. Гару послал им вдогонку последний заряд жезла. Оставшиеся в живых демоны остановились. Они готовы были сбросить Шакала в бурлящую лаву. Гару, не задумываясь, выхватил меч и бросился на них. Первый, сильный, но не точный удар пришелся демону в плечо. Рана была глубокой, в ней сверкнуло пламя. Но она почти мгновенно затянулась. Гару мысленно проклял себя за небрежность. Ему бы следовало зарядить жезл под завязку, но он оказался слишком беспечным. Шакал лежал на самом краю трещины. Один толчок и он заживо сгорит в раскаленном потоке. Гару произнес заклинание Костяной иглы и направил его силу на Шакала. С пальцев некроманта сорвались острые и длинные шипы. Они насквозь проткнули руку друида, пригвоздив его к земле. Шакал закричал от боли. Демоны толкнули его вниз и он повис на прибитой руке. Вопли его стали громче. Гару понадеялся, что длинные ноги друида до лавы не достали.

Видя, что щит слабеет, демоны снова кинулись на Гару. Он подхватил свой рюкзак и вытряхнул его содержимое на землю. Достав свой старый жезл, он разрядил его в подбегающих противников. Сила его была не та, что у нового, но для этих, не самых сильных монстров, хватило и ее.

Гару смахнул со лба пот и вернулся к висящему над пропастью друиду. Шакал все еще кричал. До потока лавы его ноги не доставали совсем чуть-чуть и сапоги уже начали дымиться. Гару схватил Шакала за руку, пытаясь вытащить. Однако задача оказалась не из простых. Охваченный паникой Шакал не прилагал никаких усилий к своему спасению, а вытащить самостоятельно тяжеленного друида Гару не мог. Выбившись из сил, он бросил бесплодные попытки. Он сел на землю и, собрав горку земли, создал голема. Почему он не сделал это сразу, Гару и сам понять не мог.

Голем без труда вытащил ошалевшего отболи и страха Шакала и, освободив его от проткнувших руку шипов, усадил на землю. Гару сосредоточился, вспоминая как снимать проклятия. Когда-то давно, когда учитель объяснял ему эту технику, все казалось простым и понятным. Наконец, слова снимающего заклятия всплыли в памяти, и Гару прошептал их, направив руку на друида. Ничего не произошло. Гару попробовал снова. Ничего. Шакал все так же испуганно завывал, разглядывая раненную руку и косясь на трещину с бурлящим в ней потоком. Гару снова задумался и понял в чем ошибка. Он произнес заклинание по-новому. Шакал засветился зеленым светом и тут же перестал выть. Его взгляд скользнул по проткнутой шипами руке и остановился на Гару.

- Ничего лучше придумать не мог? - рявкнул Шакал и Гару вместо благодарности за спасение получил увесистую оплеуху.

- У меня есть зелье... - начал было Гару.

- Я не собираюсь тратить зелье на подобную ерунду! - Шакал кинул на него злобный взгляд. - Лучше помоги перевязать.

Гару принялся перевязывать руку друида, но неосторожно задел края одной из ран. Снова потекла кровь. Шакал с силой оттолкнул Гару и некромант полетел на землю.

- От тебя даже в этом нет толку! Ты хоть что-нибудь умеешь? - Шакал продолжал злиться.

- Я спасал твою никчемную жизнь, пока ты скулил от страха! - Гару не выдержал. Его серые глаза сверкнули сталью.

- Не волнуйся, сочтемся, - буркнул Шакал.

Он закончил перевязку. Вышло не очень аккуратно, но переделывать он не стал. Гару снова собрал вещи в рюкзак и собрался идти дальше. Шакал двинулся, было, следом, но тут под его ногой что-то блеснуло. Он нагнулся и поднял небольшое кольцо с необычным красным камнем.

- Это, случайно, не твое? - окликнул он Гару.

Гару обернулся и, увидев кольцо, вздрогнул. Он чуть его не потерял! Гару с благодарностью взглянул на Шакала. Тот усмехнулся:

- Подарок любимой?

Гару промолчал. Он забрал кольцо и надел на цепочку на шее.

- Думаешь, вы еще встретитесь?

- Я надеюсь, - Гару отвернулся, но Шакал уловил боль в его глазах. - Если бы ты знал, как я на это надеюсь!

***

Глава 20. Черный город.

***

Равнина кончилась. Оборвалась кромкой чахлого леса, в котором голые искореженные деревья переплетались друг с другом и жались к черной потрескавшейся земле. Каменные стены города возвышались в часе пути по безлюдной, вымощенной черными зеркальными плитами, дороге. Город казался покинутым. Но впечатление могло быть обманчивым. По крайней мере, ни Шакал, ни Гару даже не думали это проверять. Они хотели как можно скорее обойти город стороной.

- Интересно, кто построил этот город? - спросил Шакал.

- Я слышал, что его построили сами демоны, но и они почти в нем не жили. Говорят, он стоит на проклятом месте, но это чушь. Здесь все места прокляты. Но видишь, - Гару указал куда-то вверх, - над городом даже небо темнее.

Шакал пригляделся. Действительно, небо над городом было немного темнее. Ему даже показалось, что темнота эта поднимается снизу, из-за городских стен. Его пробрала дрожь. Чем больше он смотрел на эти гладкие серые стены, черную дорогу и мрачное небо, тем сильнее ему хотелось войти в этот город и увидеть его поближе. Шакал даже сделал шаг по направлению к городу, но Гару удержал его.

- Нам в другую сторону, - напомнил он.

- Конечно, - Шакал тряхнул головой, отгоняя прочь наваждение. - Давай поспим сейчас, - внезапно предложил он. - Я не хочу спать тут ночью.

Гару согласился и они устроились в зарослях корявых деревьев.

Шакал собирался проснуться перед закатом, но когда он открыл глаза, уже стояла глубокая ночь. Его взгляд снова приковала темнота над покинутым городом. Шакал встал в полный рост. Черная зеркальная дорога манила его. Он вышел из леса, намереваясь поближе рассмотреть камни, которыми дорога была вымощена.

Гару открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Что-то темное склонилось над ним и тянуло к нему кривые тонкие руки. Гару попытался вскочить на ноги и ударился обо что-то головой. Только сейчас он вспомнил, что они с Шакалом в лесу. Гару огляделся. Шакала нигде не было. Вещи его лежали здесь. Он оставил даже свой топор, что было довольно странно. Разгуливать в этих местах без оружия, тем более ночью, было не безопасно. Гару негромко позвал Шакала, но тот не откликнулся. Встревоженный некромант вышел из леса и тут увидел друида. Он с зажженным факелом стоял на дороге и внимательно всматривался в плиты. Гару снова окликнул его, но друид, казалось, его не слышал. Гару пошел к нему.

Шакал осветил факелом плиты. Они были зеркальными. Шакал увидел свое отражение и даже немного испугался. На мгновение ему показалось, что он превращается в волка. Лицо его вытянулось, зубы увеличились, глаза стали желтыми. Но видение исчезло и Шакал снова стал самим собой. Тут он заметил еще одну странность. Свет факела не отражался в этих угольно-черных плитах. Шакал немного отвлекся на факел, а когда опять взглянул на себя, лицо его снова было искажено. Теперь видение исчезало медленнее. Желтые звериные глаза долго еще смотрели на друида из темной глубины камня.

Внезапно Шакал почувствовал, что сзади кто-то стоит. Он резко обернулся. К нему подходил некромант.

- Что ты тут делаешь? - в глазах Гару была тревога.

- Да так... - Шакал замялся, не в силах объяснить свою странную тягу к этому месте. - А давай посмотрим на город, - внезапно предложил он.

- Может, не стоит? Здесь может быть небезопасно, - Гару тревожился все сильнее. Необычный огонек в глазах друида не нравился ему и даже немного пугал.

- Тогда жди меня здесь, - Шакал быстро пошел по черным блестящим плитам. Город манил его, звал, и не было у него сил противостоять этому зову.

- Шакал, подожди! - Гару побежал за ним. Оставлять его одного в этом месте он не мог. Как, впрочем, и сидеть тут в полном одиночестве.

Только на половине дороги Гару сообразил, что они оставили в зарослях все свое оружие. Он предложил вернуться, но друид только отмахнулся. Он шел вперед все быстрее, почти бежал. Гару с большим трудом удавалось не отставать.

И вот открытые настежь ворота проклятого города остались позади. Они вышли на широкую, вымощенную черным булыжником мостовую и недоуменно оглянулись.Зрелище было странным, завораживающим и совершенно нереальным. Вдоль улиц, вместо домов, тянулись ровные ряды склепов. Вместо дворцов высились роскошные мавзолеи и усыпальницы. Вместо площадей и скверов темнели, отгороженные от дороги невысокими изгородями, небольшие кладбища с серыми гранитными надгробиями и темными прямоугольниками могил. В воздухе стоял тяжелый запах тлена и старой забытой смерти.

- Вот это да! - Гару ошарашенно огляделся. - Такого гигантского некрополя я еще никогда в жизни не видел. Теперь понятно почему никто никогда здесь не жил. Город строили совсем для другого. Интересно, кому пришла в голову эта сумасшедшая идея?

- А ты уверен, что здесь и сейчас никто не живет? - голос Шакала прозвучал глухо, с непривычной интонацией ледяного спокойствия.

У Гару по спине пробежали мурашки. Уж он-то точно знал, что существование после смерти вполне реальная вещь. Но в городе было тихо. Даже если здесь и были живые мертвецы, то им не было до пришедших людей никакого дела. Гару внимательно вглядывался в каждый склеп, каждую могилу, но ничего не заметил. Гораздо больше беспокойства вызывал у него Шакал. Он был совершенно спокоен и, казалось, что это место ему нравится. Глаза его стали почти волчьими, как перед трансформацией. Он часто переводил взгляд на Гару, и вспыхивало в глубине его глаз то ли страх, то ли ненависть, а может и то, и другое.

- Может, пойдем отсюда? - нерешительно предложил Гару и сделал шаг по направлению к друиду.

Как только они оказались в этом городе, Шакал понял, что зря они сюда пришли. Место это было более чем поганым. Все эти склепы и могилы наводили жуть, и Шакал думал теперь только о том, как бы поскорее вернуться назад и никогда больше даже близко не подходить к этому месту. Но Гару, казалось, не разделял его мнения. Еще бы! Он же некромант. Здесь он как дома. "Пора уводить его отсюда, пока он не решил здесь навсегда остаться", подумал друид.

- Может, пойдем? - предложил он, неожиданно дрогнувшим голосом.

Гару не ответил. Он осматривал окрестности с любопытством и очень внимательно. Шакал забеспокоился. А вдруг он и впрямь не захочет уходить? Было такое ощущение, что все эти гробницы и памятники интересуют его гораздо больше той далекой крепости, где, может быть, есть выход. Шакал взглянул на небо. Что-то клубилось над городом, как тучи перед дождем. Или грозой. Шакала пробрала дрожь.

- А мне здесь нравится, - внезапно сказал Гару странным, изменившимся голосом.

- Правда? - Шакал обернулся.

- Да, - Гару улыбнулся и зубы его неприятно блеснули.

Шакал тряхнул головой. "Померещилось", подумал он. Но что-то в Гару изменилось. Он часто проводил языком по губам и глубоко вдыхал наполненный тленом воздух.

- С тобой все в порядке? - Шакал заволновался еще больше.

- Конечно, - ответил Гару и прямо посмотрел на друида. Глаза его налились красным, кожа побледнела и посерела, распущенные светлые волосы стали напоминать капюшон савана. Он снова улыбнулся. Клыки его вытянулись и заострились.

- Шакал, я так рад, что ты пошел со мной, - Гару стал медленно приближаться к друиду.

Шакал начал отступать. Мысли его лихорадочно метались в голове. Вот значит, какие некроманты на самом деле! Значит, все это время он изменял свой облик и дурачил их всех! А теперь он заманил его, Шакала, в это проклятое место и хочет убить!

- Ничего у тебя не выйдет, проклятая тварь! - выкрикнул Шакал и бросился на Гару. Его сильные руки сомкнулись на шее некроманта. Гару попытался вырваться, но силы были не равны. Острые клыки его щелкали, кривые когти царапали Шакалу лицо, но друид был неумолим. Руки его железными тисками сжимали тонкую шею Гару. Лицо некроманта все больше бледнело, тело его дергалось все меньше и, наконец, совсем обмякло. Шакал выпустил безжизненное тело Гару и, дрожа, отошел на несколько шагов.

Облик Гару стал прежним и только сейчас Шакал понял, что он сделал. Темное наваждение, заставившее его убить некроманта, исчезло без следа, и теперь он с ужасом смотрел на дело своих рук. Шакал опустился перед телом Гару на колени и прислушался. Ни биения сердца, ни дыхания.

Внезапно друид увидел, как с неба опускается темный туман. Он становился все гуще и плотнее. Часть его отделилась и поползла к телу некроманта. Туман медленно обволакивал его, поднимая все выше. Шакал увидел, что веки Гару дрогнули. Значит, он жив! Шакал выхватил его из жадных лап тумана и бросился прочь из города. Оказавшись в лесу, он достал зелье, прихваченное им из тайника в крепости. Оно могло спасти даже того, кто был в одном шаге от смерти. Сейчас это было как нельзя кстати. Шакал взял крохотный пузырек и влил все его содержимое некроманту в рот. "Хоть бы он действительно был еще жив!", в отчаянии подумал друид. Иначе зелье будет бесполезным. Воскрешать мертвых оно не способно.

Гару с трудом приоткрыл глаза. Слабость и боль окутали его тело. Он медленно вспоминал, что с ним случилось. Он осторожно подходит к Шакалу. Друид ведет себя странно. Смотрит испуганно и злобно. Пятится назад. Гару хочет спросить, что случилось, но друид бросается на него и начинает душить. Гару хочет его остановить, отбивается, просит отпустить. Но в Шакала, как будто бес вселился. Он явно хочет его убить. За что? Силы его на исходе. Смерть совсем близко. Он уже чувствует ее холодное дыхание, ее сильные руки уносят его прочь. Но жизнь еще где-то рядом. Ее руки сильнее. Она отбирает его у смерти. Он снова чувствует вкус жизни. Какой же он горький!

Гару окончательно пришел в себя. Во рту у него и правда было что-то горькое и вязкое. Он снова сидел в лесу среди корявых голых деревьев. "Приснилось", подумал Гару. Только почему у него так болит горло и так трудно глотать? Тут он увидел выражение лица Шакала, одновременно радостное и виноватое, и понял, что все это было на самом деле.

- Подействовало! - Шакал схватил его за плечи и крепко обнял. - А я-то думал, что все. Помер. Но ведь подействовало же!

Гару не ответил. Горло его так болело, что говорить он не мог. Он закрыл глаза и уткнулся в звериную накидку Шакала.

Остаток ночи они просидели без сна, стараясь не смотреть в сторону города и черной дороги. Шакал чувствовал себя виноватым перед Гару, но никак не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства. Просить прощения не было смысла. Он был под властью наваждения, а это могло случиться с каждым. Шакал видел, что и некромант это понимает и извинений не ждет. Но все-таки случившееся не давало Шакалу покоя. Никогда он еще не пытался убить друга.

Шакал покосился на Гару. Некромант сидел молча, устремив немигающий взгляд в темноту. Казалось, он был сейчас где-то очень далеко. Наверное, где-то рядом с наемной убийцей по имени Соня.

***

Глава 21. Огненная река и клятва некроманта.

***

Шакал уже снова начал дремать, когда первые тусклые лучи солнца с трудом пробились через искореженные ветки деревьев. Гару тут же вскочил на ноги.

- Пора идти, - произнес он все еще хриплым голосом.

- Пора, - Шакал тоже поднялся и закинул рюкзак за плечи.

Он покосился напоследок на проклятый город. Тьма над ним стала гуще и зловещей. Зеркальная дорога блеснула в первых лучах. Шакал поспешно отвернулся и бросился догонять Гару.

- Скоро мы окажемся у Огненной реки, - сказал Гару, указав рукой куда-то вдаль. - А за ней стоит старая крепость.

- Значит, скоро мы отсюда выберемся, - уверенно кивнул Шакал.

Он всмотрелся в оризонт и увидел маленькие яркие вспышки.

- Что это? - спросил он.

Гару пригляделся. Вспышки были по всей линии горизонта и походили на вспыхивающие, и тут же гаснущие, факелы.

- Не знаю, - Гару пожал плечами. - Подойдем ближе - поймем.

Шакал нахмурился. В этой дьявольской стране сюрпризы не могли быть приятными.

Они убедились в этом через пару часов, когда подошли к берегу Огненной реки. К сожалению, название ее оказалось слишком точным. Поток расплавленной магмы медленно двигался среди обугленных выжженных гранитных берегов. Иногда на поверхности вздувались огромные пузыри и лопались, выбрасывая вверх столбы огня. Именно это и было теми вспышками, которые Гару и Шакал видели издали. Через реку вел узкий каменный мост. Его ширины едва ли хватило бы, чтобы поставить вместе две ноги. Гару недоверчиво осмотрел мост и нерешительно ступил на него ногой. Лава под мостом снова вспузырилась, обдав их волной жара. Гару попятился назад.

- Что будем делать? - Гару обернулся и посмотрел на Шакала.

Шакал был невероятно спокоен. Он сбросил свои вещи и вручил их Гару.

- Понесешь, - заявил он. - А если уронишь - шкуру спущу.

Гару хотел было возразить, но Шакал уже встал на четвереньки и, ударив ладонями о землю, обернулся волком.

- Садись верхом, - пролаял он.

Гару недоверчиво взглянул на друида.

- Ты шутишь?

- Садись, - снова рыкнул Шакал, и глаза его яростно сверкнули. Гару осторожно устроился на широкой волчьей спине.

- Держись, - рявкнул волк и легко побежал по мосту.

Гару, свободной рукой, вцепился Шакалу в загривок. Волк заскрежетал зубами, но продолжал бежать вперед. Снова взорвался пузырь. До Гару долетели огненные брызги и прожгли рукав куртки. Он вздрогнул и покачнулся. Чтобы не свалиться в кипящую лаву, он еще сильнее схватился за шерсть Шакала.

Мост кончился. Шакал, отбежав немного, резким движением сбросил Гару на землю. Некромант кубарем покатился в сторону. Шакал ухватил его за длинные волосы и резко дернул. Из глаз Гару брызнули слезы.

- Я просил тебя держаться, а не рвать на мне шерсть! - глаза друида снова по-волчьи блеснули.

- Шакал, я чуть не упал, - Гару поднялся и стал собирать разбросанные вещи Шакала. Он с трудом оторвал здоровенный топор друида от земли. Шакал усмехнулся:

- Что, никогда не держал в руках настоящего оружия, воин?

Гару выхватил жезл и направил его на Шакала. Кристалл слабо засветился.

- Ты думаешь, мое оружие игрушечное? - прошипел он.

- Ладно, ладно, - Шакал посмотрел на пылающее от злости лицо Гару. - Я пошутил. Мы ведь друзья?

- Да? - Гару скривил губы. - Если бы ты считал меня другом, то не попытался бы убить.

- Я был околдован, - нахмурился Шакал. - Я думал, ты это понял.

- Понял. Но тебя что-то слишком легко околдовать, - добавил Гару язвительно.

- Ты прав, - внезапно согласился Шакал. Он отобрал у Гару свои вещи и пошел прочь.

- Шакал, подожди, - Гару бросился за ним следом. - Что это значит? Ты можешь объяснить?

- Нет, - отрезал друид.

Вскоре вдалеке снова показались лачуги демонов. Найдя подходящее место, Гару и Шакал затаились, ожидая наступления ночи.

- Шакал, так что там у тебя на счет "околдовать"? - Гару никак не мог выбросить из головы неожиданное признание друида.

- Не твое дело, - грубо ответил Шакал. Но Гару понял, что на этот раз, грубость Шакала - это просто желание уйти от ответа.

- Это мое дело, - твердо произнес Гару. - Мы сейчас в одной команде и слабости одного могут погубить обоих.

- Это не слабость. Это проклятие, - Шакал поднял с земли камушек и принялся подкидывать его на ладони.

- Проклятие? - Гару немного успокоился. - Любое проклятие можно снять. Давай, я попробую.

- Нет. Проклятие друида может снять только друид.

- Ну, тогда нам нужно только... - начал Гару, но Шакал перебил его:

- Только тот друид, который его наложил!

- И где он сейчас?

- Он мертв, Гару. Мертв! - Шакал с силой стукнул кулаком об землю. - Если бы я только знал, что он успел меня проклясть! Но я был ослеплен яростью. Он убил мою жену и дочь! И единственное, чего я хотел, это убить его. Если бы я знал!

Шакал вскочил на ноги и принялся нервно ходить туда сюда. Гару молча наблюдал за ним, не зная, что сказать. Но вскоре Шакал успокоился. Он сел рядом с Гару и резко взял его за плечи:

- Следи за мной. Если дело будет слишком серьезно - убей.

Гару взглянул в его полные решимости глаза.

- Шакал, не проси меня об этом.

- Я не прошу - я требую! Поклянись, что убьешь меня, если дело зайдет слишком далеко.

- Шакал, я не могу...

- Клянись! - Шакал почти сорвался на крик. Его пальцы стальными когтями вцепились в плечи некроманта.

Гару испугался, что если Шакал продолжит кричать, демоны обнаружат их, и быстро ответил:

- Хорошо. Я клянусь.

Шакал пристально посмотрел Гару в глаза и, окончательно успокоившись, улегся на землю.

- Ложись спать. Надеюсь, этой ночью мы доберемся до крепости.

- Конечно. Осталось совсем немного, - Гару устроился поудобнее и, уже привычно, укрылся курткой Шакала. Через минуту потяжелевшие веки его устало сомкнулись.

Шакал смотрел в тусклое, затянутое дымом небо. Он снова вспомнил голос главы своего клана. Слова, которые он произнес, были жестоки, но сердце Шакала осталось холодным. "Ты должен покинуть клан, - сказал Лис. - Твое проклятие погубит тебя, но я не допущу, чтобы оно погубило весь клан. Тебе здесь больше не место". Шакал молча собрал самое необходимое и ушел не оглядываясь. Никто не окликнул его: ни отец, ни братья, ни друзья. Никто не пошел с ним вместе.

Шакал взглянул на спящего Гару, на его совсем еще юное лицо. "Он не сдержит своей клятвы, а значит, может погибнуть. Но клянусь, я не допущу этого. Я помогу ему выбраться отсюда, даже ценой собственной жизни. Тебе не победить меня, Койот. Не сейчас".

***

Глава 22. Господин Сарт.

***

Еще одна ночь опустилась на выжженные огнем и злобой земли Проклятой страны. Костры демонов вспыхнули ярче. Огненная река багровым потоком неспешно текла на запад. Крепчающий ветер стремительно гнал по небу темные плотные тучи, закрывающие тусклые далекие звезды. Гару неохотно потянулся и с трудом открыл глаза. Тело ломило от постоянного лежания на камнях, в животе урчало от голода. Он посмотрел на сидящего рядом друида. Шакал, видимо, так и не сомкнул глаз. Хотя поесть все же успел. Вон, опять в зубах чем-то ковыряет. При мысли о еде Гару стало дурно. С дичью в этих местах были проблемы. Да и костер разводить нельзя, демоны слишком близко. А есть, как Шакал, сырое мясо Гару не мог. Он попытался подумать о чем-нибудь другом.

Поднявшись на ноги, он посмотрел на север. Высокие башни крепости хорошо виднелись на фоне темно-серого ночного неба. Что-то было не так. Гару чувствовал это. Слишком много нечисти было возле крепости. И не казалась она покинутой и забытой, как та, в которой они оказались в начале. А что если демоны поселились в крепости? Нет, Гару тут же отверг эту мысль. На обе крепости были наложены охранные заклинания. Ни один демон не смог бы войти внутрь. Внезапно ему вспомнился освобожденный ими монастырь. На нем тоже были охранные заклинания, и только великий демон мог их сломать. Гару стало страшно. Ведь и этой крепостью мог завладеть один из великих демонов. Гару вздрогнул и тут же попытался себя успокоить: зачем великому демону заброшенная крепость в такой глуши. Совершенно ни к чему.

- Ну что, налюбовался? - прервал Шакал его размышления. - Пойдем. Время дорого.

Гару решил не говорить друиду о своих подозрениях и молча пошел за ним следом.

- Может, сделаешь голема? - Шакал остановился, внимательно вглядываясь в темноту. - Что-то мне неспокойно.

Гару не стал спорить и вскоре верный голем дополнил их компанию. Ветер дул им в лицо, неся запах дыма, жареного мяса и звон кузнечного молота.

- Ты слышишь? Где-то здесь кузница, - Гару тронул Шакала за рукав.

- Слышу, - Шакал был уже мрачнее тучи. - А это значит, что где-то рядом много хорошо вооруженных демонов. И они явно не любят спать, если даже кузнец работает по ночам.

Первые хижины вынырнули из темноты неожиданно. Костры перед ними не горели, из-за тонких стен слышался громкий раскатистый храп. Гару и Шакал, как можно тише, прокрались мимо, стараясь обойти поселок стороной. Но чем дальше они шли, тем больше лачуг им попадалось, тем плотнее они стояли друг к другу. Появились костерки. Демоны, сидящие возле них, тихо переговаривались, поедая сочное мясо прямо с вертела. У Гару уже кружилась голова от этих запахов, и невыносимо сводило желудок. Но о том, чтобы что-нибудь стащить, нечего было и думать.

Вскоре селение кончилось. Последним домом оказалась кузница, звон молотков из которой разносился на всю округу. Друид с некромантом хотели было тихо проскочить мимо, но тут двери кузницы широко распахнулись, и на пороге появился громадного роста демон с черными, завязанными в хвост волосами и огромным мечом в руках. Яркий свет из дверей хорошо освещал площадку перед кузницей и замерших на ней Гару и Шакала.

- Я же говорил вам, что чую людей! - громовым голосом прорычал демон. - Схватить их!

Шакал схватил Гару за руку, пытаясь раствориться в спасительной темноте, но не успел. Пара десятков демонов выскочила из кузницы. Ловко пущенный одним из них нож, угодил Шакалу в ногу. Друид споткнулся и упал. Демоны бросились к нему.

Гару выхватил оба жезла и принялся разряжать их в подбегающую нечисть. Демоны были в хороших доспехах, но даже они не могли их спасти. Шакал вытащил попавший в него нож и метнул в одного из нападавших. Нож вонзился демону в шею и тот рухнул под ноги своих товарищей. Головы еще двоих Шакал снес своим огромным топором. Голем легко и быстро избавил их еще от нескольких противников. Его мощные глиняные руки отбивали удары мечей и разбивали черепа. Видя такое дело, огромный демон бросился к нему и одним ударом меча превратил в пыль.

Шакал продолжал сражаться с бешенной яростью, не замечая ни раны в ноге, ни нескольких более мелких царапин. Демоны падали один за другим и казалось, что победа уже близка.

Гару резко обернулся, почувствовав за спиной движение. Громадный демон замахнулся мечом, намереваясь разрубить некроманта на части. Гару направил на него оба жезла, но зарядов в них уже не осталось. Демон в яростном реве оскалил желтые длинные зубы. Блеск отточенного клинка отразился в огромных глазах некроманта.

Шакал с силой оттолкнул замершего Гару и нанес демону удар топором в бок. Широкое лезвие разрубило стальную кольчугу и, наполовину войдя в тело монстра, накрепко в нем застряло. Меч демона в смертельном замахе описал дугу и вошел Шакалу в плечо, разрубив друида до середины груди. Истекая кровью, противники рухнули на землю. Демон был мертв. Друид едва дышал.

Гару вскочил с земли и бросился к Шакалу, на ходу доставая из рюкзака зелье, спасающее от смертельных ран. "Используй его осторожно и только тогда, когда ничего другое уже не может помочь", наставляла его жрица Тара, передавая драгоценный пузырек. Гару, не задумываясь, вылил содержимое пузырька в рану Шакала и тут же прикрыл ему рот рукой. По собственному опыту он знал, что лечение это очень болезненное. Тело Шакала выгнулось, по нему прошла судорога. Рана начала быстро затягиваться. Шакал вцепился в руку Гару. Крик рвался у него из груди. Но некромант держал его крепко. Вскоре все кончилось. От раны не осталось и следа. Шакал отхлебнул глоток Живительной воды и только тогда окончательно почувствовал себя живым.

Он с трудом вытащил свой топор из тела демона и прислушался. В селении было тихо. Демоны, которых они видели у костров, не спешили принять участие в драке. Может быть, они решили, что их собратья схватили людей, а может, готовили новую ловушку. Нужно было уходить и как можно быстрее. Шакал бросил последний взгляд на кузницу. Внезапно в ярком свете горна что-то блеснуло. Шакал пригляделся. Огромный драгоценный камень переливался всеми гранями на небольшом резном столике.

- Это будет хорошая награда за нашу битву, - Шакал направился к открытым дверям кузницы.

- Лучшей наградой нам будет наши жизнь, - пробурчал Гару, но все же пошел вслед за друидом.

Камень и впрямь был великолепен. Изумительная огранка, абсолютная прозрачность, нереальная величина. И он был здесь не один. Рядом с прозрачным, как слеза, алмазом лежали кроваво-красный рубин и небесно-синий сапфир. Тут же, в отдельной шкатулке красного дерева, находился необычный небольшой гладкий череп с круглым голубым камнем во лбу. Шакал бросил драгоценности в рюкзак и довольно улыбнулся:

- Вот теперь я действительно готов отсюда уйти. Камешки поделим позже.

Гару покорно кивнул и повернул к выходу. Двери кузницы были закрыты.

- Что за черт! - Шакал резко распахнул двери. На площадке перед кузницей выстроились несколько десятков демонов. Они стояли полукругом в два ряда. Первый ряд держал на изготовку заряженные арбалеты. Перед строем стоял невысокий смуглый демон в шлеме и длинном плаще. Он скрестил руки на груди и спокойно произнес:

- Положите свое оружие и вещи на землю и выйдете вперед. Вас ждут в крепости. Господин Сарт хочет вас видеть.

Сопротивляться было бесполезно. Шакал и Гару выполнили требования демона и вскоре их, закованных в цепи, повели в крепость, в которую они так стремились попасть. "Господин Сарт". Это имя не выходило у Гару из головы и внезапно он вспомнил: так звали великого демона, брата Келла и Далека. "Мы пропали", подумал он. "Мое желание исполнилось: живым я отсюда не вернусь".

***

Глава 23. Предатель.

***

Вблизи крепость оказалась огромной. Темные зубчатые стены поднимались ввысь, заслоняя собой хмурое и беззвездное ночное небо. Крепость опоясывал ров, до краев наполненный раскаленной пузырящейся лавой. Через ров был перекинут широкий мост. У моста стояли на страже закованные в сверкающие кольчуги и вооруженные алебардами высокие человекоподобные демоны. Они даже не взглянули на людей, когда тех провели мимо.

Гару ступил на мост и посмотрел вперед. Ворота крепости были открыты. Темноту внутри едва разгонял свет факелов, укрепленных на стенах. "Вот и все", подумал некромант. "Я больше никогда не увижу Соню". Сердце его сжалось от боли. Захотелось рвануться, разорвать цепи, сбежать. Но он продолжал покорно идти вперед, навстречу своей гибели. Цепи были крепки. Бежать было некуда. Он мельком взглянул на Шакала. Лицо друида было каменным. Понять о чем он сейчас думает, было невозможно. Гару горько сожалел о том, что из-за него Шакал влип во всю эту историю. И зачем от только пошел за ним! Он заслуживал лучшей судьбы, теперь Гару знал это точно.

Шакал же думал о другом. Старый Лис был прав: проклятье погубило его, и Шакалу было тяжело сейчас только от того, что погибнет он не один. Ворота захлопнулись за их спинами и Шакал невольно остановился. Сопровождающие их демоны напряглись, ожидая, видимо, от пленников какой-нибудь глупости. Но Шакал снова зашагал вперед. Даже ускорил шаг. Сейчас, находясь так близко от смерти, ему хотелось, чтобы все это поскорее закончилось.

Они прошли длинным коридором с каменным полом и высокими стрельчатыми окнами, и вышли в большой пустой зал. Факелы едва теплились. Гул их шагов отдавался эхом от стен и поднимался к высокому, невидимому в темноте, потолку. За окнами была ночь, изредка озаряемая вспышками лавы в крепостном рву. Они миновали один зал, чуть меньше первого и вскоре оказались в третьем, самом большом.

Огромное помещение было ярко освещено, причудливой формы светильники стояли вдоль всех стен и отбрасывали на пол странные темные тени. Пол был выложен темно-красным мрамором, а посредине зала была высечена прямо на камне огромная пятиконечная звезда. Края ее слабо светились багровым колдовским светом. В центре звезды стоял высокий трон, украшенный великолепными рубинами.

Шакала и Гару подвели к краю пентаграммы. Демоны бросили в сторону их вещи и, к величайшему изумлению обоих, освободили их от оков. Потом, низко поклонившись хозяину, они, молча и быстро, покинули зал. Шакал и Гару удивленно взглянули на сидящего на троне демона Сарта, повелителя Проклятой страны. После встречи с Адель, они ожидали увидеть рогатое и зубастое чудовище. Но Сарт был в своем человеческом облике, и его это, видимо, совершенно устраивало. Он спокойно и внимательно разглядывал стоящих перед ним людей. Несколько минут прошли в полном молчании. Гару боялся даже вздохнуть. Шакал размышлял, далеко ли ушли сопровождающие их демоны. В конце зала он заметил слабо светящуюся голубым плиту телепорта. Если бы им удалось до нее добраться!

Внезапно демон резко поднялся с трона и стремительно приблизился к ним. Гару вздрогнул и отступил на несколько шагов, непроизвольно прячась за спину друида. Сарт усмехнулся:

- Я поражен. Как удалось вам убить Адель, если учесть, что и остальные пятеро из вашего отряда были не лучше вас? Видимо, демоны стали не те, что раньше.

Шакал напрягся, внимательно следя за движениями демона, и сделал шаг вперед, заслоняя собой Гару. Но Сарт, заметив это, только широко улыбнулся.

- Вам нечего бояться. От вашей смерти я не получу ни выгоды, ни удовольствия. У меня к вам разговор. Очень серьезный разговор, - Сарт отошел к окну и продолжил. - Я знаю, что произошло в монастыре. Знаю, что часть вашего отряда отправилась в Касалу в Храм Света. Знаю, что их повел туда Дрок. А знаете ли вы, зачем он пошел туда?

Вопрос был слишком неожиданным. Шакал попытался собраться с мыслями. Сарт терпеливо ожидал ответа. Но за Шакала внезапно ответил Гару:

- Дрок хочет помешать твоему брату уничтожить Камень Света.

- Да. Именно так он вам и сказал. Но... - Сарт в упор посмотрел на Гару, - ... но Келл не хочет уничтожать Камень Света.

- Тогда зачем он хочет до него добраться? - Гару стало действительно интересно.

- Он хочет стать человеком, - просто ответил демон.

- Человеком? - в один голос переспросили Шакал и Гару. - Зачем?

- Хороший вопрос, - Сарт хмыкнул. - Я и сам не могу понять, хоть он и мой брат. Это все очень глупо, но он действительно хочет стать человеком. А по легенде, это случится, если демон прикоснется к Камню Света. А теперь о главном, - демон нахмурился. - Дрок не тот, за кого себя выдает. Может быть, когда-то он и был великом мудрецом. Не спорю. Но теперь же он стал полудемоном получеловеком, - Сарт взглянул в непонимающие лица людей и продолжил. - Слишком сильно хочет Дрок обладать демонической силой. А вот в аду он жить совсем не хочет. И тут я его даже понимаю. Но чтобы остаться на земле, он должен разрушить Камень Света. И боюсь, у него может получиться. Ведь если верить легенде, сделать это может тот, кто еще не демон, но уже не человек.

Сарт, сложив руки на груди, сделал несколько шагов по залу.

- Если быть честным, мне плевать на Камень Света. В этой стране я могу жить постоянно и мне вовсе не обязательно спускаться в ад. Но Дрок не должен добраться до Камня раньше моего брата, - демон остановился перед людьми и прямо взглянул им в глаза. - И вы мне в этом поможете. Тем более, что это и в ваших интересах тоже.

- Но что мы можем сделать? - спросил Шакал.

- Вы должны отправиться в Касалу и предупредить своих. Не позвольте Дроку войти в Храм. Убейте его. Он еще не полноценный демон и это будет не слишком сложно.

- Хорошо, - тут же согласился Шакал. Гару удивленно взглянул на него, а друид продолжил. - Мы можем идти?

- Конечно, - Сарт нехорошо улыбнулся. - Только одна деталь.

Он протянул в их сторону открытую ладонь. С пальцев его сорвались две красные звездочки и впились Гару и Шакалу в шею. Гару увидел, как звездочка немедленно проступила на коже друда, и понял по его взгляду, что и на его шее теперь красуется такая же.

- Что это? - испуганно спросил он.

- Гарантия, - Сарт подул на свои пальцы. - Если вы решите обмануть и просто сбежать, метка убьет вас. Найдите моего брата. Когда вы убьете Дрока, он снимет мой знак, и вы будете свободны.

- А почему твой брат сам не может убить Дрока? - насупился Шакал. Такого поворота он не ожидал.

- Его сила не действует на полудемонов, так же как и сила любого другого демона. Но у вас все получится, - Сарт снова сверкнул белозубой улыбкой. - Я в вас верю.

- Спасибо, - пробурчал Шакал. - Теперь-то мы можем идти?

- Теперь, да. Не забудьте свои вещи, - Сарт снова отвернулся к окну. Ночь подходила к концу.

Гару и Шакал подобрали свои рюкзаки и оружие и направились к телепорту. Они молчали, но глаза их светились от счастья. Они были живы и почти свободны. Сейчас они навсегда покинут это проклятое место и вернутся в мир людей. Даже необходимость убить негодяя Дрока не могла омрачить их радость. Телепорт окутал их тела голубым сиянием. Их ждала Касала.

***