Камень света. Часть 1. Освобождение монастыря.

Глава 1. Волшебный сон.

***

Она снова оказалась в этом странном неизвестном месте. На этот раз она сидела на веселой, залитой солнцем опушке в небольшом лесочке. Полянка была покрыта ярко-зеленой сочной травой и россыпями разноцветных чудесных цветов. Ее окружали нежные невысокие деревья, весело звеневшие свежей листвой. Стоящие тут и там елочки, лохматились тонкими молодыми иголками. Даже мох, покрывающий тонкие стволы, был совсем еще юным и нежно-зеленым.

Солнечные лучи ярко освещали полянку. Они блестели на длинных стеблях и переливались в сердцевинках цветов, чьи яркие сверкающие лепестки трепетали на легком теплом ветерке. Она сидела посреди всего этого великолепия, прямо на земле, и ветер шевелил ее чудесные черные волосы. Она повернула голову и увидела нечто, еще более неожиданное. На краю поляны находился круг из ярких разноцветных грибов: синих, фиолетовых, оранжевых, красных, голубых в белую крапинку и желтых в красную. Их огромные сияющие шляпки крепко держались на толстых ножках.

А внутри круга летали, как будто играя в салки, три яркие светящиеся искорки: зеленая, сиреневая и красная. Они кружились, сталкиваясь и снова разбегаясь в стороны, но не покидали пределы круга. Вспыхивали сияющими искрами, тянулись разноцветными полосками и заканчивались легким невесомым облаком.

Завороженная, она поднялась и подошла поближе к кругу. Яркие звездочки не обратили внимания на ее приближение и продолжали свой танец-игру. Она легко прикоснулась рукой к бархатной шляпке гриба и вошла в круг.

Внезапно среди резвящихся искорок появились милые маленькие существа. Они были чуть больше ладони, выглядели как юные длинноногие девушки и парили на тонких полупрозрачных крыльях. Они сердито смотрели не нее, уперев крохотные кулачки в бока.

- Как ты смеешь заходить в магический круг! Ведь ты не фея! - голоса их оказались, на удивление, сильными и громкими.

- Я не знала, что сюда нельзя заходить, - она немного растерялась и невольно попятилась назад.

- Теперь знаешь, - одна из фей подлетела совсем близко. - Не входи больше в круг!

Фея резко развернулась и задела ее, неожиданно острым, крылом по щеке. Из царапины потекла кровь. Она сделала еще шаг назад и совсем вышла из круга.

- Милисса, вставай! Тебе уже пора, - резкий голос вернул ее к реальности. Она открыла глаза. Дверь шатра откинулась и внутрь заглянула одна из ее подруг.

- Милисса, тебя уже ждут, - напомнила она.

- Я знаю, - Милисса поднялась с постели и подошла к зеркалу. На щеке ее был свежий небольшой порез. Кровь все еще сочилась. Она осторожно дотронулась до пореза пальцем. Ее сны бывали иногда слишком реальны.

Умывшись, она выбралась из шатра в прохладное свежее утро.

***

Глава 2. Судьба монастыря.

***

Жрица Тара отошла от палатки и поплотней закуталась в плащ. Ветер доносил с востока запах дыма и смрад разлагающихся тел. Жрица вздохнула. Прошло уже много времени, а их монастырь все еще стоял захваченный демоницей Адель и ее монстры все больше расползались по стране, становясь сильнее и опаснее. "Надо уходить", твердил ей разум, но ее сердце не могло смириться с потерей монастыря и прохода на восток. Если им не удастся отбить монастырь, значит все смерти Бродяг, ее сестер и наемников были напрасны. Значит, Адель победила. Тара тряхнула головой. Этому не бывать! Но что делать? Этот вопрос терзал ее, не давая покоя. Несколько отрядов наемников было убито при попытке освободить монастырь. А ведь это были опытные и сильные бойцы и маги. Где она сможет найти еще таких же воинов? Все кланы отказали ей в помощи. Она и Бродяги остались совсем одни. Никому не было дела до их беды. Кланы считали, что разберутся с монстрами, которых посылает Адель. Судьба же монастыря не интересовала никого.

Тара повернулась и посмотрела на Караса, командира отряда Бродяг. Он разговаривал с купцом Виллом, но, почувствовав ее взгляд, обернулся. Тара жестом подозвала его к себе.

- Что будем делать? - спросила жрица, когда Карас подошел.

Воин сложил руки на груди и посмотрел Таре в глаза.

- Наймем новый отряд, - просто ответил он. - Если не справятся, уйдем на запад.

Тара вздохнула.

- Кланы отказали нам в помощи. Они не дадут бойцов.

- Наймем новичков, - Карас казался совершенно спокойным. - За деньги они на все согласятся. Тем более, новичкам везет.

- Ты думаешь, о чем говоришь? - жрица даже растерялась. - Новичков? На карту поставлена судьба монастыря, а может и всей страны! Тогда нам лучше сразу уходить и не стоит понапрасну жертвовать еще несколькими жизнями.

- Но ты сама сказала, что кланы отказались нам помочь. Что нам еще остается?

"И правда, что нам остается?", спросила сама себя Тара. Жрица задумалась. Принять решение оказалось сложнее, чем она думала.

***

Глава 3. Соня из клана наемных убийц.

***

Соня из клана наемных убийц быстро и уверенно шла по дороге, все ближе подходя к месту, называемому Лагерем Бродяг. Там ее ждал заказчик. Ее черные сапоги легко и бесшумно ступали по утоптанной земле. Смертельное оружие, до поры, было уложено в небольшой рюкзак вместе с другими вещами. Придет время, и Кровавые когти снова сверкнут, неся смерть. Это время придет скоро. Скоро она получит задание. "Тебе никогда не получить заказа! Никто не станет связываться с убийцей, за которой не стоит клан!" Ха! Соне хотелось вернуться и посмеяться в лицо Лите и другим сестрам. Не прошло и недели, как она ушла из клана, а у нее уже есть заказ. Конечно, Соня понимала, что уйдя из клана, сделала свою жизнь гораздо сложнее. Теперь никто не поддерживал ее, никто не стоял незримым щитом в минуты опасности. Теперь она была предоставлена самой себе, она сама отвечала за свои поступки, действовала на свой страх и риск. Но теперь она была свободна. Свободна выбирать свой путь, свою работу, свою судьбу. Соня не жалела о том, что ушла. В клане она всегда чувствовала себя чужой, не такой как все. Наверное, сестры тоже рады ее уходу. А особенно Лита, глава клана. За что Лита ненавидела ее, Соня не знала и теперь уже никогда не узнает.

Соня отвлеклась от мыслей и, приложив руку козырьком ко лбу, посмотрела вперед. На горизонте показались заостренные бревна частокола. Значит, лагерь уже близко. Соня поправила рюкзак и двинулась дальше.

Дорога была совершенно безлюдной. За последнюю неделю, уйдя от больших городов и отклонившись на восток, Соне все чаще попадались зомби и демоны, бродящие небольшими группами. Иногда она встречала их возле сгоревших пустых домов, жадно роющихся в развалинах. Пару раз они пытались напасть на нее, но, получив отпор опытного воина, убегали прочь. Чем дальше на восток, тем больше монстров попадалось Соне на пути, тем больше она видела сгоревших разграбленных домов, тем смелее становились демоны. Это удивляло Соню и настораживало. Что-то произошло, что-то зловещее, раз столько нечисти выбралось из своих пещер и склепов. И в этом свете, новое задание казалось ей тем более манящим и интригующим. Может быть, снова вынырнул из небытия древний темный артефакт, или появился новый черный маг, желающий подчинить себе этот мир, или возродилось на земле древнее зло, заточенное давным-давно древним героем. Соня усмехнулась. Если бы это было так, то разбираться с такими делами позвали бы именно героя или сильного мага, а никак не наемную убийцу, покинувшую свой клан и впервые берущуюся за задание в одиночку.

Частокол приближался. Сердце у Сони забилось чаще. Она так и не научилась быть хладнокровной в любой ситуации, как ее сестры. Опасность, ожидание, риск, любовь по-прежнему горячили ее кровь и заставляли сердце биться сильнее.

Внезапно в придорожных кустах Соня заметила какое-то движение. Она внутренне подобралась, готовая к любой неожиданности. Ее чуткий слух уловил шорох за спиной. Соня быстро развернулась, приняв боевую стойку. В нескольких шагах от нее замер зомби. Его вытянутые вперед руки с желтыми длинными ногтями слегка дрожали. Серая кожа бледно светилась под учами солнца. Запавшие глаза смотрели тускло, но как-то слишком осмысленно. В кустах снова зашевелились. Соня спиной почувствовала рывок и, развернувшись, двинула ногой второго зомби, бросившегося на нее. Сильный удар отбросил его назад. Первый зомби кинулся было в атаку, но точный удар ноги в челюсть отбросил его на дорогу. Шея его хрустнула, челюсть скосило в сторону, но Соня знала, что для них это ничего не значит. Зомби из кустов уже поднимался. Его зубы оскалились, глаза загорелись жаждой крови. Оружие доставать было поздно, силы на заклинание тратить не хотелось. Зомби отступать явно не собирались. Соня бросилась вперед, поднырнула под вытянутые руки противника и, морщась от отвращения, сильным ударом пробила гнилую грудную клетку зомби и вырвала его сердце. Зомби зашатался и рухнул замертво. Соня отбросила в сторону черное скользкое сердце и повернулась к следующему противнику. Не смотря на смерть первого, тот уже поднимался с земли и был готов наступать. Его голова была повернута на бок, челюсть болталась. Зомби были довольно медлительными, и это игала Соне на руку. Она отбежала в сторону. скинула с плеч рюкзак, молниеносно развязала веревки и вытащила Когти. Заточенная сталь блеснула на солнце. Слишком мощное оружие для простого зомби, но искать что-либо другое не хотелось. Мрачно улыбнувшись, Соня не торопясь надела перчатку с пятью отточенными, чуть загнутыми лезвиями. Фирменное оружие наемных убийц. Никто, кроме них, не имел права пользоваться Когтями. Использование Кровавых когтей лицами, не входящими в клан, каралось смертью. Покидающая клан убийца, имела право взять Когти с собой и использовать их в бою. Это была их единственная привилегия, но, как считала Соня, самая существенная.

Ничего не подозревающий зомби подходил все ближе. Соня стояла, спокойно наблюдая за его неуклюжими движениями. Вот уже зомби на расстоянии удара. Его руки уже готовы сомкнуться у Сони на шее. Его глаза горят от нетерпения и предвкушения убийства. Соня нанесла удар, когда скрюченные пальцы зомби коснулись ее кожи. Когти без труда рассекли гниющее тело. Соня отступила на шаг и разрезанное на несколько частей тело противника рухнуло к ее ногам. Соня бережно вытерла с Когтей черную слизь, заменяющую зомби кровь, и снова убрала их в рюкзак. Вместо них она достала небольшой кинжал и повесила его на пояс. Забросив рюкзак на спину, она продолжила путь.

***

Глава 4. Лагерь Бродяг.

***

Частокол вблизи оказался куда более мощным сооружением, нежели казался издали. Бревна в два человеческих роста и в три обхвата были плотно пригнаны друг к другу. Их концы были отлично заострены. Ворот не было. Кольцо частокола было незавершенным, и перед входом был поставлен еще один ряд бревен, преграждающий путь и не позволяющий быстро проникнуть на территорию лагеря. "Хорошо задумано", отметила про себя Соня. Подойдя ближе, она увидела двух лучников,охраняющих ворота.

- Назови свое имя и цель твоего приходя, - потребовал один.

- Соня, наемная убийца. Меня пригласила жрица Тара. Я пришла получить заказ.

- Проходи, - лучник отошел в сторону и пропустил Соню внутрь.

Лагерь был небольшой. По кругу стояли палатки и повозки. Посередине горел огромный костер. В лагере была своя небольшая кузница и даже телепорт. Наверное, кто-то из магов подсказал Бродягам это место. Одна из палаток, самая большая, стояла отдельно от остальных. Перед ней горел отдельный костерок, у которого грела руки высокая женщина в длинном жреческом балахоне. "Наверное, это и есть жрица Тара", подумала Соня. Жрица не обратила на Соню внимания, и Соня решила пока к ней не подходить.

Людей в лагере было немного. Возле палаток и у костра сидело несколько человек в одинаковых, защитного цвета костюмах. Бродяги, воины и разведчики. Что они делают здесь, было непонятно. Их крепость была дальше на запад, а точное ее месторасположение не знал никто. Бродяги умели скрываться, и это было главное их преимущество. Почему сейчас они сидели в этом огороженном лагере, оставалось загадкой. Лица у Бродяг были угрюмыми. Они тихо переговаривались или молча занимались своими делами. Среди них выделялся один высокий воин в темном плаще. Скорее всего, командир. Он был угрюмее всех и, заложив руки за спину, ходил вокруг костра, изредка поглядывая на ворота. Соню он смерил тяжелым взглядом, но ничего не сказал. Вместе с Бродягами у костра крутился невысокий бородатый человек. По виду явно торговец. Лицо озабоченное и удрученное. На Соню он посмотрел с надеждой и приветливо улыбнулся. В кузнице работал мускулистый и длинноволосый кузнец в черном фартуке. Он ловко орудовал молотком, и звон его по железу эхом разносился по лагерю. Он тоже приветливо помахал Соне рукой, и только взглянув на его юное миловидное личико, Соня поняла, что кузнец - девушка. Соня хмыкнула, еще раз оглядев бугры мышц на руках и спине кузнеца. "Интересно, кто решится познакомиться с этой милашкой поближе?"

В лагере было еще несколько человек, и в них Соня сразу определила таких же наемников, как и она сама. "Значит дело действительно серьезное", решила Соня. Все наемники выглядели закаленными воинами, Сильными и смелыми людьми. Правда, состав Соню немного удивил. Такие разные, такие непохожие - варвар и друид, амазонка и паладин.

Соня подошла поближе и поприветствовала наемников.

- И тебе доброго дня, - улыбнулась амазонка. - Кто ты?

- Соня, наемная убийца, - представилась Соня.

- Брига, амазонка, - девушка протянула руку. - Соня обменялась с ней крепким рукопожатием и отметила про себя, что Брига совсем еще юная девушка.

- Скат, варвар, - огромный парень с зигзагообразным шрамом через все лицо, протянул Соне широченную ладонь. Соня, не без опаски, протянула ему свою тонкую руку. Скат, правда, оказался очень деликатным и кости у Сони почти не трещали.

- Карлос, паладин, - представился высокий смуглый воин. Он отложил меч, который точил, и отвесил Соне поклон. Соня впервые общалась с паладином, но слышала, что это святые люди, обучающиеся своему мастерству в монастырях и использующие в бою силу своей очищенной ауры.

- Шакал, друид, - не вставая с места, назвал свое имя последний. Он с неприязнью смотрел на Соню, так же, как и она на него. Друиды и наемные убийцы издавна недолюбливали друг друга. Вечная борьба за более выгодного заказчика, сделала их почти врагами. Друиды считали наемных убийц мрачными стервами. Наемные убийцы же называли друидов животными. Они и впрямь были такими же злобными и кровожадными, как те звери, что друиды вызывали себе на подмогу. Соня никак не ожидала увидеть здесь друида. "Шакал", скривилась она, "даже имя себе не могут взять человеческое, животные!" Она непроизвольно отодвинулась от друида. Он же, скривив свои тонкие губы, презрительно сплюнул ей под ноги. Соня уже была готова вспылить, когда за ее спиной раздался приятный сильный голос:

- Позвольте представиться. Гару, некромант.

Соня обернулась и посмотрела на того, кому этот голос принадлежал. Высокий стройный парень с гривой великолепных светлых волос, перехваченных ремешком. Ее глаза встретились с его большими темно-серыми глазами. Его тонкие губы разошлись в улыбке, обнажая великолепные белые зубы. Соня с трудом оторвала взгляд от его лица, и запоздало пожала протянутую ей руку. Пожатие его тонких длинных пальцев было сильным и нежным. Соня не сразу выпустила его теплую крепкую ладонь, но, поняв, что ведет себя глупо, смутилась и была готова провалиться от стыда под землю.

- Можешь положить вещи вон в ту палатку, - разрядила обстановку Брига, беря Соню под руку и уводя к стоящей неподалеку палатке.

- Понравился, да? - спросила Брига, когда они отошли на достаточное расстояние.

- Понравился, - вздохнула Соня. - Глупо так.

- И ничего не глупо! - жарко запротестовала амазонка. - Я тоже думала, что глупая, когда влюбилась в Ската, а теперь ни о чем не жалею. Ну и что, что варвар. Ну и что, что лицо со шрамом. Люблю его и все. Я из=за него даже из семьи ушла.

- Из-за него? - Соня недоверчиво оглянулась на варвара. Громадный парень казался совсем не парой для юной быстрой амазонки.

- Из=за него, - подтвердила Брига. - Глупо, да?

- Еще как! - улыбнулась Соня и звонко расхохоталась. Брига присоединилась к ней и их смех эхом разнесся по лагерю. Бродяги повернули к ним недоуменные лица. Угрюмость их слегка отступила, и атмосфера стала чуть менее гнетущей.

***

Глава 5. Звезды и некромант.

***

За ужином Соня не отводила от Гару восхищенного взгляда. Было тепло и многие сняли верхние куртки. На Гару была тонкая белая рубашка, подчеркивающая его идеальную широкоплечую фигуру. Расстегнутый ворот открывал крепкую загорелую шею. Отблески костра ярко вспыхивали на серьге в его ухе и отражались в огромных бездонных глазах. Соня впервые видела некроманта и была удивлена. Она никак не ожидала увидеть молодого красивого парня. Некромантов не любили и презирали за то, что они поднимали из земли трупы и вызывали нежить. Их описывали скелетообразными, с могильного цвета кожей и запавшими тусклыми глазами. Гару же был совсем не таким.

Он сидел у костра и изредка поднимал голову, чтобы через огонь взглянуть на Соню. Когда из взгляды встречались, на лице его появлялась улыбка, открытая, дружелюбная и, в тоже время, нежная.

После ужина все занялись своими делами. Брига и Скат удалились в палатку. Карлос принялся начищать свой, и так уже блестевший как солнце, щит. Шакал просто лежал на спине и, ковыряя косточкой в зубах, смотрел в темнеющее небо.

- Может, пройдемся? - Гару бесшумно подошел к Соне и прикоснулся к ее плечу. Соня вздрогнула и резко обернулась, перехватив его руку и вывернув кисть.

- Не подкрадывайся ко мне, - прошипела она.

Гару вскинул вторую руку в знак примирения.

- Я не подкрадывался, я всегда так хожу, - он обезоруживающе улыбнулся. - Так как насчет пройтись?

- Идем, - кивнула Соня и, не оглядываясь, быстро пошла к воротам. "Так тихо ходить невозможно", возмущенно подумала она. "Подкрался нарочно, когда я задумалась". Но как она не напрягала слух, шагов Гару она так и не услышала. Даже его присутствия она не ощущала, хотя ее чувства никогда ее не подводили. Дойдя до ворот, Соня все-таки оглянулась, ожидая увидеть некроманта все еще стоящего возле костра, и чуть не столкнулась с ним нос к носу. Соня нахмурилась, но ничего не сказав, шагнула за ворота.

- Осторожнее, ночью монстры опаснее и смелее, - предостерег ее лучник.

- Мы сумеем за себя постоять, - гордо вскинув голову, сказала Соня.

Гару усмехнулся:

- А тебя лучше не задевать.

- Лучше, - не оглядываясь, бросила Соня.

Дойдя до небольшой каменной стенки, неизвестно откуда взявшейся в этой пустынной местности, Соня легко взобралась на нее и только теперь повернулась лицом к некроманту. Он, не скрывая, разглядывал ее ладную фигурку, длинные стройные ноги. Он слышал, что тело наемных убийц такое же смертоносное оружие, как и их знаменитые Когти.

- Готов поверить, - с улыбкой сказал он.

- Во что? - не поняла Соня.

- В то, что твое тело - смертельное оружие. Сражает наповал!

- Лучше сядь, пока я тебе не показала, на что способно мое тело, - Соня была польщена, но не желала этого показывать.

Гару легко запрыгнул на стену и уселся рядом с Соней. Они почти одновременно посмотрели на небо, на котором появились первые звезды. Соня неожиданно вспомнила свой клан, своих сестер и впервые после ухода ей стало одиноко.

- Неужели это удел всех, кто отправился искать свою дорогу? - печально спросила она.

- Ты о чем?

И Соня, совершенно неожиданно для себя, начала рассказывать некроманту историю своей жизни. Он оказался прекрасным слушателем. Он молчал, как будто думая о своем, но Соня знала, что он не пропустил ни слова из ее длинной, и не всегда связной, речи.

Закончив свой рассказ, она спросила:

- А почему ты один? Тоже ушел из клана?

- Ну что ты, - махнул рукой Гару. - Некроманты принадлежат к клану только формально. На самом деле мы все одиночки. Каждый самостоятельно совершенствуется в своем мастерстве. Я вот, например, почти достиг совершенства в создании голема из земли и пыли, - внезапно Гару помрачнел. - Почему нас так презирают? Поднимаем трупы, вызываем нечисть! Только некоторые из нас работают с трупами. Большинство предпочитают големов. А големы не нечисть! Они состоят из земли, глины, мусора, из предметов, огня или крови некроманта. Разве это так страшно или противно?

Гару распалялся все сильнее. Для него это был больной вопрос. За свою недолгую жизнь он слышал столько обвинений и насмешек, испытал столько гонений и унижений из-за своего ремесла, что теперь ожидал этого от каждого и готов был заранее оправдываться.

- Любое искусство достойно уважения, - тихо сказала Соня.

Гару повернулся к ней, но в темноте не увидел даже ее лица. Он вдохнул воздух и почувствовал нежный запах ее кожи. Он спрыгнул на землю и протянул руку в ее сторону. Соня почувствовала его движение и тоже протянула руку навстречу. Их ладони встретились. Соня спрыгнула со стены в его объятия и, приподнявшись на цыпочки, жарко поцеловала его в губы. Его руки сомкнулись на ее талии. Он прижал ее к себе. Казалось, поцелуй будет длиться бесконечно. Страсть охватила их, как огонь сухие поленья, разгораясь все сильнее, и, не думая ни о чем, они отдались этой страсти. Полностью и без остатка. Их тела плавились под ее напором, сливаясь в одно целое. Ночь закружилась, и звезды, казалось, падали вниз, вспыхивая в их глазах.

***

Глава 6. Проверка.

***

Соня открыла глаза и сладко потянулась навстречу робким рассветным лучам. Она улыбнулась, наполненная ласковым ощущением счастья. Выбравшись из нежных объятий Гару, она только сейчас почувствовала, как холодно было утром. Она быстро оделась и запрыгала вокруг, стараясь поскорее согреться. Гару немного поежился от утренней прохлады, но подниматься не спешил. Приподнявшись на локте, он с улыбкой наблюдал за прыгающей Соней.

- Вот они где! - внезапно раздался зычный бас варвара Ската. - Жрица просит нас всех собраться вместе. Видно, хочет сообщить о задании.

Соня мгновенно подобралась и настроилась на серьезный лад. Романтическая расслабленность молоденькой девушки исчезла без следа, уступив место холодному спокойствию воина.

Вслед за Скатом они вернулись в лагерь и снова уселись у костра. Остальные наемники заканчивали завтрак. Жрица молча стояла рядом и задумчиво смотрела в огонь. Она казалась печальной и измученной, как будто на ее плечи легла непосильная ей ноша. Все ждали, что она скажет, но жрица продолжала мочать. Голодная Соня уловила запах жаренного мяса и проглотила слюну, не решаясь взять свой кусок. Как будто прочитав ее мысли, Гару взял мясо и протянул ей. Сам он, не обращая внимания на жрицу, с аппетитом принялся за еду. Соня уже решила последовать его примеру, но в этот момент телепорт вспыхнул синим огнем и в середине его появилась длинноволосая худая девушка с огромным, выше нее самой, посохом волшебницы. Увидев ее, жрица подняла голову и вскинула руки, требуя внимания.

- Итак, вы все здесь! - произнесла она. Голос ее был сильным и властным.

Девушка-волшебница подошла к костру и, положив посох на землю, уселась, скрестив ноги. Жрица же продолжала свою речь.

- Я Тара, Великая жрица ордена Всевидящего ока. Я приветствую вас в нашем лагере, воины. Страшное несчастье постигло наш орден. Надежная цитадель, в которой мы долгие столетия охраняли покой востока, захвачена злобной демоницей по имени Адель. Она... - жрица запнулась и чуть слышно вздохнула, - она повернула души многих сестер против нас и заставила нас покинуть обитель ордена. Теперь последние защитницы монастыря убиты или бежали. А сама Адель сделала монастырь обителью зла, распространяя его оттуда по всей стране.

Я прошу вас, помогите нам. Освободите монастырь и вы получите щедрую награду, а мы вечно будем хранить вам верность. Но помните, что вы не первые, кто пытался изгнать Адель. Они погибли. Многие даже недойдя до монастыря. Местность полна демонами, убивающими каждого, кто решается идти против Адель. Я должна убедиться, что вы сможете бросить ей вызов. Недалеко отсюда есть логово. Разведчики сообщили, что монстры, засевшие в нем, готовятся напасть на лагерь. Убейте их и получите награду.

Тара замолчала и окинула наемников взглядом. Это был уже четвертый отряд, набираемый ею. Первый, самый сильный, был убит в катакомбах Аделью. Второй и третий - при попытке пробраться в монастырь. А четвертый не вернулся из пустошей. Тара оглядела юные лица воинов и вздохнула. Если не справятся и они, ей и Бродягам придется уходить, оставляя это место во власти Адель. И жрица боялась, что придется поступить именно так.

Наемники же думали иначе. Задача казалась легкой, а награда обещала быть щедрой.

- Ну что, идем собираться? - Шакал поднялся и оглядел всех. - Надо успеть вернуться к обеду.

Тара снова вздохнула. Нужно подумать, куда им с Бродягами уходить. Ведь уходить, судя по всему, придется скоро.

Сборы не заняли много времени. Много оружия решили не брать, идти было не далеко. Скат сунул в ножны меч и забросил за спину огромный топор. Брига вооружилась луком, любимым оружием амазонок. Карлос повесил на руку золотистый треугольный щит и еще раз проверил остроту своего сияющего клинка. Гару достал небольшой, кажущийся игрушечным, жезл. Увидев его, Шакал презрительно усмехнулся, но ничего не сказал. Соня вытащила из рюкзака Кровавые когти. Подумала, не достать ли вторые, но решила, что справится и так. Она надела на руку свой легкий круглый щит и заткнула за пояс тонкий кинжал. Так, на всякий случай. Шакал перекинул из руки в руку огромный двусторонний топор. Его крепкая ладонь привычно сжала рукоять. Волшебница стояла, опираясь на свой громадный посох, и безучастно смотрела на остальных наемников.

- Тебя как зовут-то, красотка? - подмигнув волшебнице, спросил Шакал.

Маленькая и худая волшебница, не ответив, бросила на друида злобный взгляд. Красивой ее, и прямь, назвать было трудно. Костлявая и угловатая, с мальчишеской фигурой и злым взглядом больших темных глаз, она явно была не из числа женщин, пользующихся успехом у мужчин. Что было в ней по-настоящему красивым, так это ее иссиня-черные волосы, водопадом пускающиеся ниже ягодиц.

- Наверное, твое имя такое же красивое, как и ты сама, раз ты не хочешь его называть? - не унимался Шакал.

Волшебница поудобнее перехватила посох, глаза ее метали молнии. Казалось, драки не избежать, но тут вмешался Карлос.

- Не стоит говорить с леди в таком тоне, - строго произнес он, глядя прямо в глаза Шакалу. - Мне кажется, тебе нужно принести извинения за столь непочтительные речи.

- Извиниться? - захохотал Шакал. - Перед этой убогой девчонкой?

Карлос хотел было возразить, но тут волшебница умело крутанула посохом и одним ударом сбила Шакала с ног. Не успело его тело коснуться земли, как она выпустила в него заряд Ледяной стрелы и друид, куском люда, рухнул на землю.

- Меня зовут Милисса, если кому-то еще интересно, - громко сказала волшебница, снова спокойно опираясь на посох.

- Здорово, - пробормотал Карлос, разглядывая застывшего на земле Шакала.

- Он скоро очнется? - озабоченно спросил Скат. - А то нам выходить пора.

- Скоро, - равнодушно ответила Милисса, потеряв к друиду всякий интерес.

Шакал, и правда, пришел в себя довольно быстро. Ледяная корка треснула и растаяла, а друид, мокрый и злой, вскочил на ноги.

- Ты мне еще за это ответишь, - злобно прошипел он, срывая с плеча промокшую насквозь накидку из шкуры. - Гадина. Чего стоите? - рявкнул он на остальных. - Солнце уже почти встало.

И оттолкнув с дороги Гару, он быстрым шагом направился к воротам.

***

Глава 7. Голем и неожиданности.

***

Солнце почти поднялось над горизонтом, когда отряд вышел из ворот лагеря и направился в сторону логова монстров. Идти оказалось совсем не далеко. Логово представляло собой обыкновенную пещеру. С одной стороны это был покрытый травой холм, а с другой зиял кромешной темнотой провал входа.

Скат заглянул в провал. Оттуда веяло сыростью и доносились приглушенные звуки. Вниз в темноту уходили грубо вырубленные в земле и камне ступени.

- Факел кто-нибудь взял?

Карлос молча вытащил из-за пояса два факела и протянул один Скату.

- Зажги, - попросил Скат Милиссу. Волшебница метнула в факел небольшой заряд огня, и он мгновенно вспыхнул. Скат, пригнувшись, осторожно вошел в пещеру. Ступеньки у входа были крутыми и скользкими. Спускались долго и, наконец, вышли на небольшую ровную площадку. Два коридора отходили от нее в разные стороны.

- Разделимся? - предложил Скат. - Я, Брига и Милисса идем направо, а вы налево. Согласны?

Все молча и решительно кивнули.

Коридор уходил под уклон. Факел освещал утоптанный земляной пол, низкий потолок и грубые стены. Кое-где на стенах можно было различить полустершиеся надписи и знаки демонов, выведенных чем-то темным, смахивающим на кровь. Пахло сыростью и чем-то мерзким, похожим на протухшее мясо. Наемники шли медленно, осторожно и почти бесшумно. Коридор постепенно расширялся, потолок делался выше. Монстров нигде не было видно, но отовсюду слышались шорохи, шаги и приглушенные голоса.

Вскоре голоса и скрежет зубов и ножей стали совсем явными. Вдалеке появился тусклый свет. Карлос погасил факел и покрепче взялся за рукоять меча. Шакал обхватил ручку топора двумя руками, приготовившись к скорой схватке.

- Подождите, - вдруг сказал Гару. Он встал на колени, собрал руками с пола пыль и землю и сгреб ее в кучку. Положив руки на горку земли, он неслышно прошептал несколько слов, и горка стала расти, расширяться и вскоре заняла большую часть коридора. По ней прошла дрожь, и гора земли стала приобретать человеческие очертания. У нее появились ноги, руки, большая бесформенная голова с маленькими бессмысленными глазками и грубой прорезью рта. Превращение произошло почти мгновенно. Наемники удивленно разглядывали стоящего перед ними нескладного голема, верного помощника некромантов. Не смотря на нелепый вид, в нем угадывалась мощь и нечеловеческая сила. Это был верный и неутомимый воин, готовый сражаться за своего хозяина, пока не превратится в пыль. Шакал фыркнул, но было видно, что огромный голем впечатлил и его. Гару послал голема вперед, и отряд снова двинулся по коридору.

Вскоре проход стал еще шире и светлее. Карлос, идущий сразу за големом, разглядел источник света - два факела закреплённые на высоких треножниках. Возле факелов суетились несколько демонов. Карлос хотел предложить подождать с нападением и точнее оценить силы противника, но идущий впереди голем не останавливаясь, ворвался в зал, готовый крушить всех подряд. Первый демон, не успев даже заметить голема, с пробитым черепом отлетел к стене. Второй поднял нож, но голем перехватив его руку, нанёс демону сильнейший идар в челюсть. Голова демона с жутким треском откинулась назад, и обмякшее тело рухнуло на пол. Карлос уже было подумал, что голем справится и сам, когда из-за угла выскочили ещё несколько демонов. Один из них держал в руках рогатый посох. Это был шаман и Карлос понял, что дело гораздо серьезнее. Пока шаман рядом, демоны были неуязвимы. Голем снова бросился в атаку, но теперь его удары не наносили никакого вреда.

- С ними шаман, - предупредил Карлос остальных и рванулся вперед. Шамана нужно убить. Он отбросил щитом кинувшегося на него демона, чуть не столкнулся с разбушевавшимся големом и попытался прорваться к шаману. Это оказалось не так-то просто. Демоны преградили ему дорогу. Нож одного из них чуть не прошелся паладину по лицу. Карлос вовремя закрылся щитом, одновременно отбивая мечом нож второго демона. Краем глаза он заметил рывок Сони к шаману и стал отступать назад, увлекая противников за собой.

Увидев, что Карлос понял ее замысел, Соня быстро и легко преодолела расстояние, отделяющее ее от шамана. Она слышала, что шаманы могут бросать огненные бомбы, и внимательно следила за его руками. Но уследить все-таки не успела. Вспыхнув на ладони шамана, огненный шарик мгновенно сорвался с нее и стремительно полетел в Соню. Спасла ее только ловкость, с которой она увернулась от бомбы. Огненный шар, пролетев еще немного, разбился о голема, вырвав из его спины большой кусок земли. Голем этого даже не заметил, продолжая помогать Карлосу сдерживать демонов. Не теряя времени, Соня бросилась на шамана. Первый удар ее Стремительных Когтей шаман блокировал своим посохом. Острейшая сталь без труда разрубила посох на две части. Отбросив бесполезные обломки, шаман снова попытался выпустить бомбу, но на этот раз Соня его опередила. Кривые лезвия Когтей разорвали шаману горло и он, захлебываясь кровью, повалился на пол. Демоны стали уязвимыми и двое из них тут же попали под удары мощных рук голема. Третий рухнул, разрубленный пополам мечом Карлоса, а четвертый, попытавшийся было отступить, наткнулся на Смертельные Когти, легко проткнувшие его тело.

Соня стряхнула с Когтей кровь и оглядела место схватки.

- Пригнись! - внезапно рявкнул Шакал и размахнулся своим огромным топором. Соня молниеносно прижалась к земле. Топор со свистом пронесся над ней, отсекая голову подкравшегося к Соне зомби. Голова несколько раз подпрыгнула и, ударившись о стену, откатилась и замерла, уставившись на Соню безжизненными глазами. Обезглавленное тело, постояв несколько секунд, повалилось на Соню. Шакал ногой отбросил его в проход, из которого он и появился.

- Спасибо, - Соня хлопнула Шакала по плечу.

- Сочтемся, - ухмыльнулся он. От его ответного хлопка Соня едва не полетела на пол. "Все-таки этот рыжий друид не имеет никакого понятия о вежливости", вздохнула Соня.

- Что будем делать дальше? - спросил подошедший Гару. Всю схватку он простоял возле одного из факелов не вмешиваясь, а только наблюдая за происходящим.

- Ты будешь продолжать обтирать стены, - хмуро бросил Шакал. - А то они тут, и правда, немного запылились.

Гару не ответил, только взглянул на Соню, но, встретив ее непонимающий взгляд, отвел глаза.

- Я считаю, нужно быть осторожнее, - произнес Карлос. - Если у них тут много шаманов, наша задача сильно осложняется. Тем более мы не знаем, что еще за монстры здесь скрываются и как велики эти лабиринты. Не стоит так сразу бросаться в драку, - Карлос смущенно посмотрел на Гару и добавил, - Пусть твой голем идет немного сзади. Я понимаю, он...

Гару прервал его взмахом руки.

- Голем пойдет сзади.

- А ты держись к нему поближе, так безопаснее, - усмехнулся Шакал. - Вперед пойдут настоящие воины.

Гару молча отошел в сторону. Соня хотела что-то сказать, но любые слова сейчас казались ей неверными.

От размышлений ее отвлек топот, раздавшийся из коридора, в котором лежало безголовое тело зомби. Наемники напряглись, ожидая появления врага. Но появившийся из прохода противник сильно их удивил. Это был огромный мохнатый зверь с маленькой головой и большими, очень сильными лапами, которые составляли его единственное, но очень опасное оружие. Эти звери водились дальше на восток в лесах и никогда не спускались в пещеры. Что он делал здесь, было непонятно. Зверь был разъярен и, не останавливаясь, сразу бросился на Соню, стоящую к нему ближе всех. Соня бросилась в сторону, одновременно ударив зверя Когтями. Когти прошли сквозь густую шерсть зверя и вырвали из его груди огромный кусок мяса. Кровь хлынула потоком, заливая все вокруг. Но зверь не остановился. Ранение только увеличило его ярость. Ослепленный болью и злобой, он размахивал своими мощными лапами, пытаясь задеть хоть кого-нибудь. Поймав момент, Карлос, увернувшись от лапы зверя, приблизился к нему почти вплотную и всадил меч ему в грудь, протыкая сердце.

Рев зверя перешел в сдавленный хрип, и он упал, придавив своим весом паладина, который не успел вытащить свой меч из его груди. Карлос попытался сбросить с себя вонючую окровавленную тушу, но ничего не вышло. Соня и Шакал бросились ему на помощь, но и они смогли сдвинуть тело зверя лишь чуть-чуть. Соня смахнула пот со лба, готовясь к новой попытке. Тут, оттолкнув ее в сторону, к зверю приблизился голем. Он схватил его за шерсть и довольно легко сдвинул в сторону, освобождая Карлоса.

Карлос, задыхаясь, отполз в сторону и попытался встать. Перед глазами плыли черные круги, а грудь сжималась, не пропуская воздух. Карлос привалился к стене. Он постарался расслабиться и активировать свою ауру. Наконец, ему это удалось. Вокруг его тела, сначала медленно, затем быстрее и быстрее, закружились несколько маленьких светящихся точек. Аура восстанавливала здоровье и вскоре паладин смог вздохнуть полной грудью. Еще через несколько секунд он полностью пришел в себя.

- Хорошая штука, - восхитился Шакал. - Научишь?

- Боюсь, чтобы научиться этому, тебе придется несколько лет пожить в монастыре, - улыбнулся Карлос.

- Не пойдет, - решительно тряхнул головой друид. - Ну, вытаскивай свой меч и идем. У нас еще полно дел.

Отряд прошел еще несколько залов, лестниц, тупиков. Встретившиеся по дороге несколько демонов и зомби серьезной угрозы не представляли. Соня, Карлос и Шакал расправились с ними без особого труда. Гару с големом молча шел позади остальных. Голем несколько раз вступал в схватку, помогая наемникам. Гару же во время схватки отступал назад, не принимая в ней участия. Соня не могла понять его поведения. Она не могла поверить, что некромант боится монстров. Шакал же, наоборот, открыто насмехался над Гару, обвиняя его в трусости. Гару продолжал молчать, не реагируя на насмешки. На Соню он вообще старался не смотреть. Он хотел объяснить ей, почему поступает именно так, но время и место были неподходящими. Гару боялся, что Соня тоже сочтет его трусом, хотя взгляд ее говорил об обратном. Она просто не понимала его.

Очередной проход закончился тупиком. Пещеры кончились. Наемники вернулись обратно.

- Может быть, стоит помочь остальным? - предложил Карлос.

Шакал только отмахнулся:

- Сами справятся.

Карлос вопросительно посмотрел на Соню и некроманта. Гару промолчал, а Соня была согласна с Шакалом. Каждый делает свое дело.

***

Глава 8. Ледяной вихрь.

***

Скат поднял факел повыше и решительно зашагал по коридору. Но, не пройдя и десятка шагов, они наткнулись на труп в одежде Бродяги. Тело было почти разорванным на куски. Брига отвернулась и побыстрее прошла мимо. Милисса переступила через тело, как будто и не заметив его.

Коридор резко свернул направо и вывел в огромный зал. Потолок и стены терялись в темноте. В центре его стояло два факела, но по углам сгустились тени. Из зала уходила в сторону невысокая лестница. Она вывела отряд в меньшее, но тоже довольно просторное помещение. Из него в стороны уходило два темных коридора. Скат почувствовал, что что-то не так. Он остановился и прислушался. Тихо. Очень тихо. И только едва слышный звук, похожий на легкое дыхание. Тихий шорох. Скат положил факел на пол. Медленно достал из-за спины топор, покрепче взялся за рукоять меча. Брига вытащила стрелу и взяла лук на изготовку. Наконечник посоха Милиссы слегка засветился. Наемники подошли ближе к центру зала, не сводя глаз с темных коридоров.

Внезапно сзади послышался шум. Брига мгновенно развернулась. На лестнице, сверкая красными глазами, стоял мохнатый зверь. Едва слышно звякнула тетива, и один глаз зверя потух, пронзенный стрелой. Зверь рухнул на лестницу и скатился в зал. В тоже мгновение из обоих коридоров выскочили демоны. Ножи блеснули в тусклом свете, когда они бросились вперед. За их спинами показались два шамана. Скат готов был отбить нападение, но Милисса оттолкнула его с неожиданной, для такой худенькой девушки, силой. Она крутанулась на месте и, отлетевший от нее град ледяных искр, осыпал демонов. Демоны застыли на месте. Невредимыми остались только шаманы. На ладонях у обоих зажглись огненные шары. Но один упал пронзенный стрелой раньше, чем шар успел сорваться с его руки. Шар второго был отбит посохом Милиссы. Он развернулся и отлетел в неподвижного демона. Тот вспыхнул, как факел. Выпустить второй шар шаман не успел. Топор Ската свистнул в воздухе и остановился, застряв в голове шамана. Не дожидаясь пока демоны разморозятся, Скат взялся за меч двумя руками и пошел крушить, разрубая тела и отсекая головы. Через несколько минут все было кончено. Скат довольно оглядел поле боя.

- Отлично справились! - похвалил он остальных. Брига нежно улыбнулась. Милисса же осталась равнодушной и невозмутимой. Варвар внимательно посмотрел на волшебницу. Что-то тревожило девушку, глаза ее были полны печали и устремлены в прошлое. Но делиться своими бедами она явно не собиралась.

Скат поднял факел и направился в один из проходов. Коридоры сменялись залами, залы заканчивались лестницами, лестницы приводили в новые коридоры. И ни одного монстра. Наконец, один из коридоров завел отряд в тупик. Наемники развернулись, намереваясь вернуться и обыскать второй проход. Но выйдя из коридора поняли, что все не так просто, как показалось вначале. Просторный зал, в котором они оказались, был заполнен нечистью. Демоны, шаманы, зомби, мохнатые звери стояли молча и с ненавистью смотрели на людей. Сражаться с таким количеством монстров еще никому не приходилось. Брига вложила в лук сразу три стрелы, но даже сама поняла тщетность своей попытки. Даже если все три стрелы попадут в цель, большого урона противнику они не нанесут.

Скат шумно выдохнул воздух и вышел немного вперед, заслоняя девушек. Милисса отставила посох в сторону и спряталась за широкую спину варвара. Она соединила ладони рук и что-то зашептала, быстро перебирая пальцами. Между ее ладонями заискрился небольшой шарик. Он становился все больше и сверкал все ярче. Вскоре стало заметно, что искорки - это маленькие снежинки.

Монстры почувствовали и заволновались. Скат и Брига приготовились к нападению. Милисса выла из-за спины варвара и подбросила искрящийся шарик. Он поплыл вверх и остановился под потолком посередине зала.

- Назад! - крикнула Милисса, хватая за куртки Ската и Бригу и таща их за собой в конец коридора.

Монстры следили взглядом за шаром не понимая, что делать. Шар казался маленьким и безобидным. Внезапно он засветился ярче и взорвался, расшвыривая во все стороны ледяные иглы. Иглы вонзались в тела монстров, мгновенно замораживая их. Обледеневшие тела падали на пол, разбиваясь на мельчайшие осколки.

Скат, Брига и Милисса забились в самый коней тупикового прохода, а в зале бушевал смертельный ледяной вихрь. Редкие иглы долетали до наемников и, падая на пол, оставляли после себя лужицу льда. Одна игла упала рядом с ногой варвара и Скат почувствовал ее ужасное ледяное дыхание. Он, как можно сильнее, вжался в стену.

Постепенно вихрь прекратился, свет шара погас и наемники перевели дыхание. Они осторожно выбрались из коридора. Представшая перед глазами картина вызывала страх и восхищение. Зал превратился в ледяную пещеру. Все - и пол, и стены, и потолок - было покрыто коркой льда. На полу грудами лежали ледяные осколки, бывшие когда-то монстрами.

- Ух, ты! - только и смогла вымолвить Брига.

Скат с восхищением посмотрел на маленькую волшебницу. Милисса сама смотрела на зал перед собой широко раскрытыми, изумленными глазами.

- Я первый раз пользуюсь этим заклинанием, - пояснила она. Скат молча пожал Милиссе руку.

- Ты нас спасла! - воскликнула амазонка и обняла девушку. Первый раз за этот день волшебница улыбнулась и в глазах ее засветилась жизнь.

Осторожно пройдя через ледяной зал, отряд дошел до развилки и исследовал второй проход. Сюрпризов больше не случалось. Монстров они не встретили и быстро вернулись к выходу из пещеры. У входа их ждали остальные.

- Как успехи? - поинтересовался Шакал.

- Чисто, - коротко ответил варвар.

- Благодаря Милиссе нам ничего не пришлось делать, - заявила Брига. - Почти ничего.

- Благодаря Милиссе? - хмыкнул Шакал.

- Будешь над ней подшучивать, когда увидишь ее в деле, - Скат хлопнул друида по плечу и пошел к выходу. - Пора отсюда выбираться.

Выйдя из пещеры, наемники с удивлением обнаружили, что уже вечер. Только сейчас все почувствовали, как они устали, а главное, как они голодны. Всем захотелось побыстрее добраться до лагеря.

- Думаешь, они справятся? - спросила Тара у Караса. - Они показались мне слишком самоуверенными.

Карас подкинул в костер несколько веток и повернулся к жрице.

- Они просто еще молоды. В молодости все самоуверенны. Но у них есть способности, сила и желание победить.

- У них нет опыта.

- Будет, - уверенно произнес Карас и пошел встречать вернувшихся разведчиков.

***

Глава 9. Они должны стать командой.

***

Наемники сидели вокруг костра и с жадностью поглощали еду. Карлос пытался услышать о чем спорили между собой Карас и жрица, но они стояли далеко, а вернувшиеся Бродяги громко обсуждали последние новости.

- Их надо послать за Дроком, - упрямо повторяла Тара. - Он нуден нам, он может нам помочь. Дрок так много знает! Я чувствую, что он еще жив, но это не надолго. Промедление невозможно! Мы не можем его потерять! Я не могу этого допустить!

- Еще недавно ты сомневалась в этих воинах, а теперь хочешь послать их прямо в город, захваченный монстрами?, - усмехнулся Карас. - Там же полно нечисти. Ее там сотни! Понимаешь?

- Но Дрок...

- Дрок ждал целый месяц. Подождет и еще пару дней.

- Если он погибнет, мы не сможем убить Адель, - мрачно сказала Тара. - Его знания очень ценны.

- Первый отряд погиб в катакомбах, несмотря на советы Дрока, - резко произнес Карас. - С ними погибли мои лучшие люди. Именно поэтому мы сидим здесь, боясь высунуться. А Дрок сам решил вернуться в Торос, его никто не заставлял. То, что он попал в плен, вполне естественно.

- Но Черный Ворон нам не угрожает, - продолжала настаивать Тара. - Его можно убить и после.

- Я хочу, чтобы из них, - Карас указал рукой на сидящих у костра наемников, - получился настоящий боевой отряд. Для этого нужно время. Они должны быть готовы.

- Карас... - Тара все еще пыталась переубедить командира Бродяг. - Дрок...

- Дрок подождет, - отрезал воин и двинулся к наемникам.

Выслушав Караса, наемники занялись подготовкой к новому походу. Друид, Скат и Карлос принялись изучать карту, которую дал им командир. Путь до кладбища, на котором обосновался Черный Ворон, их следующий противник, проходил по равнине на восток от лагеря.

- А почему нельзя воспользоваться телепортом? - спросил Караса паладин.

- Его разрушили зомби Ворона, - Карас ткнул в карту. - Телепорты остались только у Каменного круга, в лесу и на Черном болоте. Да и те заблокированы. Если вы доберетесь до них, волшебница, скорее всего, сможет их открыть. Но сначала до них нужно добраться.

- А зачем нам идти в лес или на болото? - спросил Шакал, прекращая ковырять косточкой в зубах. - Нам ведь нужно на кладбище.

- Позже вы все узнаете, - коротко ответил Карас.

***

Глава 10. Истории у костра.

***

Брига расшнуровала свои сапоги и вытянула усталые ноги. Она поудобнее устроилась у костра, наблюдая как искры весело поднимаются в быстро темнеющее небо. На другой стороне костра Скат с Шакалом и Карлосом обсуждали что-то с командиром Бродяг. Рядом с Бригой пристроился купец, которого вроде бы звали Вилом. Он бросал на амазонку заинтересованные взгляды, но заговорить не решался. Брига решила начать первой.

- Как вы здесь оказались? - спросила она.

Купец явно обрадовался возможности поболтать. Он придвинулся ближе, настраиваясь на долгий разговор. Брига была не против.

- Совершенно случайно, - ответил он на ее вопрос. - Совершенно. Я направлялся в бухту, где меня ждет мой корабль, чтобы плыть с товарами на восток. Путь на восток охраняется монастырем. То есть, раньше охранялся. И я оказался там в совершенно неподходящее время. Пройти мне не удалось. Хорошо, хоть жив остался. Вот и сижу здесь, надеясь, что Бродяги освободят монастырь и откроют путь к морю.

- А вы знаете, что здесь произошло?

- Только частично. Все остальное догадки, слухи. Больше всех знает Дрок, мудрец из Тороса, но он сейчас в плену. Хотел вернуться в город, чтобы что-то забрать и попал в плен. Ты же конечно знаешь, что случилось в Торосе?

- Нет, - Брига заинтересованно посмотрела на купца.

- Там произошла ужасная трагедия, - польщенный вниманием Бриги, продолжал Вил. - Говорят, что Владыка Ужаса снова пришел в мир. Монстры захватили Торос. Они разрушили город, изгнали или убили жителей. Они закрыли город, и теперь попасть в него можно только через портал в Каменном круге. А уж как открыть портал знают только жрица Тара и мудрец Дрок. А началось все после того, как таинственный темный странник прошел здесь несколько недель назад. Он направился на восток, пройдя через монастырь. Вслед за ним появились монстры и страшные существа, и сама Адель. Надеюсь, вам удастся ее уничтожить и освободить монастырь. Многие до вас пытались это сделать, но, увы, им это не удалось.

- А кто такая эта Адель? - спросила Брига.

- Это ужасная демоница. Она проникла в монастырь под видом одной из сестер и незаметно многих склонила ко злу. Все, кто послушал ее, превратились в монстров. Как только Адель решила захватить монастырь и набрала армию она, говорят, приняла свой истинный облик, и он был ужасен.

- А куда вы собирались плыть? - сменила тему Брига. Уже стемнело и ей не хотелось говорить о демонах, тем более о тех, с кем им предстоит сражаться.

- На восток, в город Луксор, - ответил купец. - Там я обычно продаю свои товары и покупаю новые, которые затем везу сюда. Прекрасное место, богатые люди. Он находится в пустыне, вокруг пески и только с одной стороны река, которая и дает жизнь этому городу. Я люблю там бывать. Когда это все закончится, я могу взять тебя с собой.

- О, нет! - запротестовала Брига. - Я не люблю палящее солнце и пески. Я хочу увидеть родину моего Ската. Она находится на севере, где-то в горах. Скат часто рассказывал мне о ней, - Брига мечтательно прикрыла глаза, вспоминая увлекательные истории варвара.

***

Глава 11. Душевные метания.

***

Гару бесшумно вышел за ворота и направился к стене, на которой вчера они сидели с Соней. Он видел, что Соня хочет с ним поговорить, но боялся этого разговора. Он боялся, что она не поймет его. Так было всегда.

На пол дороги он услышал шаги за спиной и узнал легкую походку наемной убийцы. Гару обернулся. Соня спешила за ним. Увидев, что он остановился, она пошла быстрее.

- Решил сбежать? - с улыбкой спросила она.

Гару улыбнулся:

- По-моему, это не так-то просто. От тебя не скроешься.

- Это моя профессия, - Соня подошла совсем близко и некромант снова ощутил силу и энергию, которые она излучала.

Соня взяла его за руку и они молча дошли до каменной стены. Неизбежность разговора давила на Гару. Он попытался придумать другую тему, но в голову ничего не приходило.

- Милый, - Соня прикоснулась пальцами к его щеке, - ты мне расскажешь, что случилось?

- Расскажу, - Гару вдруг понял, что это не так уж трудно. Соне он мог сказать все, что угодно, поведать любую тайну, открыть душу. Впервые в жизни он встретил человека, которому он мог доверять, с которым ему было легко. - Понимаешь, я привык работать один. Мой метод сильно отличается от вашего. Я действительно плохо владею мечом, только жезлом, да и то не очень хорошо. Но голем, которого я создаю, сражается за меня. Моя задача не мешать ему и в случае, если его убьют, создать нового. Ты же видела, на его создание у меня уходят секунды! Вы не понимаете, но это великолепный результат! Обычно на это уходит несколько минут, пять или десять. В своем деле я почти достиг совершенства. Но работа в команде - это совсем другое. Я видел, что мой голем всем только мешал. Он ведь не может мыслить. Мне нужно только научиться создавать его так и тогда, где это нужно. И я не боюсь монстров! Шакал не прав. Когда мы пойдем на кладбище, я докажу вам это. Ты мне веришь? - Гару говорил все быстрее и громче, с жаром пытаясь доказать свою правоту. Соня взяла его за руку и тихо сказала:

- Я тебе верю. И не нужно никому ничего доказывать.

- Нужно! - Гару соскочил со стены на землю и принялся ходить туда-сюда. - Я докажу! Никто не сможет назвать меня трусом!

Гару не знал, почему его так задели слова друида. Он всегда относился к таким вещам довольно спокойно. Но теперь готов был на все, чтобы доказать всем, что он такой же воин, как они. Соня с тревогой смотрела на некроманта. Она чувствовала, что он что-то задумал, и боялась, что он наделает глупостей. Но Гару, казалось, успокоился. Разговор незаметно перешел на более легкие и приятные темы. Соня и Гару вернулись в лагерь и поспешили забраться в, теперь уже общую для них, палатку.

***

Глава 12. Камень Света.

***

Милисса легла на спину и устало прикрыла глаза. Сон пришел мгновенно. Как будто легкое облачко подняло ее и снова перенесло в чудесную сказочную страну. Вот только на этот раз место, в котором она очутилась, было вовсе не чудесным. Голая, покрытая серым пеплом земля, прорезанная глубокими трещинами, в которых где-то глубоко кипит не остывающая лава. А впереди, кажется, совсем близко, высятся три вулкана. Их голые черные склоны уступами поднимаются вверх и теряются в плотной завесе дыма. Темный дым подсвечивается снизу багровым, вспыхивает летящими из кратера расплавленными камнями. Кажется, еще немного, и бурлящий котел выплеснет свое адское варево. Милисса передернула плечами и отвернулась. Ей не хотелось здесь оставаться. но такие сны никогда не заканчивались так просто. Что-то должно было произойти. И ей оставалось только надеяться на лучшее.

Милисса переступила босыми ногами. Земля, покрытая пеплом, была теплой. Она некоторое время разглядывала росшие неподалеку деревья. Они были высокими, но кривыми. На сучковатых их ветках не было ни единого листика. Милисса заметила, как что-то мелькнуло между стволов. Существа, окутанные огненной дымкой, стремительно пронеслись над макушками корявых исполинов. И так же стремительно снова скрылись. Милисса подождала, но существа больше не появлялись. Она решила пройтись. Идти к горам или к деревьям не было никакого желания и Милисса перебралась через груду камней, лежащих за ее спиной. За камнями оказалась огромная яма. Рогатый крылатый бес большой лопатой вычерпывал со дна ямы что-то вязкое и ярко-желтое. Он угрюмо посмотрел на Милиссу, но ничего не сказав, продолжил работу. Действовал он быстро и ловко, желтая гора росла.

Милисса, поджав ноги, устроилась на камнях. Ей жутко хотелось спать, глаза сами собой стали закрываться, но тут кто-то окликнул ее сзади. Милисса вздрогнула и обернулась. Внизу у камней стоял человек с посохом волшебника в руках. Его неприветливое лицо озарилось улыбкой, когда он увидел, что его заметили.

- Ты ищешь Камень Света, юная волшебница? - вопрос прозвучал почти утвердительно, но волшебник нахмурился, увидев на лице Милиссы недоумение.

- Нет, - Милисса и впрямь была удивлена странным вопросом. - А что такое Камень Света?

Волшебник не ответил и нахмурился еще больше.

- Если ты не знаешь, что такое Камень Света, то что ты здесь делаешь?

- Не знаю, - честно ответила Милисса. - Это место снится мне иногда.

- Снится? - волшебник запрокинул голову и громко захохотал. - Снится!!!

Смеялся он долго. Милисса терпеливо ждала.

- И все-таки ты ищешь Камень Света, - заявил волшебник, отсмеявшись и утерев от слез глаза. - Я это знаю. А когда и ты об этом узнаешь - приходи, и я скажу тебе, где он. Но, - волшебник поднял вверх указательный палец, - я скажу это не бесплатно. В обмен на мое знание, ты дашь мне один самоцвет. Вот такой, - он вытащил из кармана горсть сверкающих камней и пересыпал их из ладони в ладонь.

Милисса не успела ответить, как странный волшебник развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

- Слушай его больше, - бес вылетел из ямы и, вильнув хвостом, уселся рядом Милиссой. - Он сумасшедший. Самоцветы эти везде прямо на дороге валяются, а он собирает их как редкие сокровища. И где Камень Света он не знает.

- А ты знаешь? - Милисса уже и сама заинтересовалась загадочным Камнем.

- Да никто этого не знает, - бес хитро посмотрел Милиссе в глаза. - Но те, кто его ищет, всегда находят.

***

Глава 13. Одинокий герой.

***

Как только Соня заснула, Гару выбрался из палатки. Над лагерем стояла тишина. Не спали только часовые, стоящие у ворот и пара Бродяг, сидевших у костра. Гару натянул кожаные доспехи, куртку. Немного подумав, решил взять шлем. Пристегнул к поясу меч и взял щит. Незаметно и бесшумно он выбрался из лагеря и зашагал в сторону, где на карте было обозначено кладбище. Дорогу он запомнил и теперь шел быстро и уверенно. Через несколько минут он перешел на бег, легкой тенью скользя во тьме. Видел он в темноте прекрасно, его же было почти незаметно. Монстры, бродящие в ночи по равнине, едва ли усевали заметить бесшумного некроманта, быстро пробегающего мимо них. Гару почти не уставал, ночь и лунный свет, пробивающийся из-за туч, придавали ему сил, наполняли энергией. Он любил бежать вот так, один, сквозь тьму, скрываясь и от друзей и от врагов. Он был свободен в этой тишине, когда только он решает, что ему делать и как. Как сражаться и как убивать. Здесь нет воинов, умело размахивающих мечами и магов непринужденно творящих смертельные заклинания. Есть только он и его цель.

Гару остановился и посмотрел вперед. Чернее окружающей его тьмы застыли надгробия и склепы кладбища - логова Черного Ворона. Луна совсем скрылась за тучами. Гару бесшумно подкрался к ограде кладбища и огляделся. Вокруг стояла невероятная, мертвая тишина. Но некромант знал, что зомби и поднятые Вороном скелеты замерли наготове, поджидая неосторожного путника или искателя приключений. Мертвые не нуждались в сне и отдыхе. Это было известно некроманту, как никому другому. Он тряхнул головой и решительно вошел на кладбище. Нежить он почувствовал сразу. Они были впереди, сзади, вокруг. Но они тоже чувствовали в нем некроманта и не спешили нападать. Только окружали, медленно, но верно. Гару вынул из кармана косточку и бросил себе под ноги. Как только она оказалась на земле, он наступил на нее. Косточка хрустнула, пыль от нее поднялась вверх и закружилась вокруг Гару, становясь все крепче, и вскоре превратилась в прочный костяной щит. Он почувствовал, как приближающаяся нежить дрогнула и остановилась.

- Мне нужен Черный Ворон, - громко выкрикнул Гару.

Ответом была тишина. Но вот кто-то вышел из тени склепа на тропинку. Это был высокий и широкоплечий воин. На его плечах висел тяжелый плащ, а в руках он держал огромный лук. Стрела была нацелена некроманту в грудь, но Гару был спокоен - костяной щит надежная защита.

- Кто ты и что тебе нужно от Ворона, - глухо спросил воин.

- Я Гару, некромант и мне нужно убить Ворона. Таково мое задание, - твердо ответил Гару.

- Боюсь, Гару, некромант, ты не сможешь его выполнить, - Ворон мгновенно выпустил стрелу, и она взорвалась, наткнувшись на щит некроманта. Гару отбросило назад, и он заметил, что стрела едва не пробила щит. Второго удара он не выдержит. Нежить вышли из тени и плотным кольцом окружила Гару. Их кривые когти скребли костяной щит, стремясь пробиться к нему и вонзить клыки в его плоть, разорвать на куски.

- Скоро ты пополнишь мою армию, - со смешком произнес Ворон.

Но Гару не стал ждать, когда зомби сделают свое дело. Он высоко подпрыгнул и бросил через их головы в Ворона кусок, заранее приготовленной, земли. Земля упала перед Вороном и из нее тот час же возник голем. Ворон попытался поднять лук, но не успел. Сильные безжалостные руки голема сдавили его шею. В отличии от своих зомби Ворон не был мертв. Он чувствовал, что задыхается и не мог вырваться из хватки голема. Зомби же, послушные его приказу, пытались добраться до защищенного щитом некроманта. Ворон пытался послать им новый мысленный приказ, но в голове шумело, мысли путались, перед глазами стояла тьма. Голем продолжал сжимать его шею. Еще несколько секунд и сознание Ворона померкло. Голем сдавливал все сильнее и только когда позвонки хрустнули, он бросил мертвое тело Ворона на землю.

Гару видел, что голем сделал свое дело, но вопреки его ожиданиям, смерть Черного Ворона ничего не изменила. Зомби продолжали атаковать его, а костяной щит становился все тоньше и слабее. И Гару понял, что голем будет слишком далеко, когда десятки зомби бросятся на него. Гару вытащил меч, надел на руку щит и приготовился защищать свою жизнь. Правда, шанса отбиться от стольких противников, он не видел.

***

Глава 14. Помощь.

***

Соня почувствовала холод и захотела придвинуться поближе к Гару. Она протянула в его сторону руку, но наткнулась только на пустоту. Соня открыла глаза и оглядела палатку. Гару нигде не было. Она быстро натянула одежду и выбралась на улицу. Была ночь, дул холодный ветер с равнины, луна скрывалась за проносящимися по небу тучами. Было тихо. У костра молча сидели двое Бродяг. Соня обвела взглядом лагерь. Гару не было и здесь. Она подошла к часовым у ворот и спросила, не видели ли они некроманта.

- Он крутился у вашей палатки, ответил один из Бродяг у костра, - а потом как сквозь землю провалился.

Соня стукнула кулаком по бревну частокола. "Упрямый гад! Храбрость свою доказывать собрался!" Она помчалась к палатке Ската и забарабанила по крыше. Заспанный Скат выглянул наружу, протирая кулаком глаза.

- Гару ушел! Он хочет убить Ворона! - выпалила Соня.

- Мы все хотим убить Ворона, - пробурчал Скат. - Зачем так орать?

- Он ешил убит его сам! - Соня с трудом сдерживалась, чтобы не кричать на весь лагерь.

- Сам? - переспросила высунувшаяся Брига. - То есть, один?

- Да! - Соня схватила варвара за плечи и встряхнула. - Его нужно догнать. Он же один не справится.

Скат, наконец, окончательно проснулся. Ничего страшного в случившемся он не видел, но был несколько удивлен поступку некроманта.

- А чего это ему в голову стукнуло? - спросил он у Сони. - Сам решил получить награду за голову Ворона?

- Нет, - Соня вздохнула. - Он решил всем доказать, что он не трус.

- А что, кто-то сомневался?

В этот момент из своей палатки показались Шакал и Карлос. Длинные волосы Шакала были растрепаны, и он усиленно пытался собрать их в хвост. Увидев друида, Соня пришла в ярость.

- Это ты во всем виноват! - Соня подбежала к Шакалу и ударила его по лицу. - Если бы ты над ним не издевался, он бы не ушел один! Все друиды - мерзкие животные, которые не умеют держать язык за зубами!

Соня снова хотела ударить Шакала, но он перехватил ее руку. Хватка у него была железная, но Соня была в такой ярости, что удержать ее не смог бы никто. Свободной рукой она сделала молниеносное движение и расцарапала Шакалу щеку. Друид уже готов был ударить ее, но Карлос остановил его, а подбежавшая амазонка, оттащила Соню.

- Сейчас мы догоним его и поможем, - успокаивающим тоном произнесла Брига. - Он не мог далеко уйти. Все будет хорошо.

- Не собираюсь я никуда идти, - прошипел Шакал, размазывая по щеке кровь из глубоких царапин, оставленных Сониными ногтями. - Если твой дружок такой ранимый, это его проблемы. Я не собираюсь нестись ночью неизвестно куда.

- Тогда награду мы будем делить без тебя, - спокойно сказал Скат, закрепляя ножны с мечом на поясе. - Идем, а то он и правда справится без нас.

Соня бросила ненавидящий взгляд на Шакала и пошла доставать Когти. Брига направилась будить Милиссу, но волшебница уже выходила из палатки, полностью одетая, как будто и не спала вовсе.

Захватив факелы, наемники быстро покинули лагерь. Немного постояв, Шакал бросился следом за ними.

Несколько раз останавливаясь, чтобы свериться с картой, отряд добрался до кладбища гораздо позже Гару. Открывшаяся картина была впечатляющей: около сотни зомби и скелетов стояли плотным кольцом в центре кладбища. В середине кольца, яростно размахивая мечом, находился Гару. Он вихрем крутился на месте, меч молнией сверкал в его руках и каждый удар точно находил свою цель, заставляя нежить держаться на некотором расстоянии. Их выпады Гару отбивал щитом, а вокруг него лежал уже не один десяток трупов. Лицо некроманта было бледным, забрызганным слизью зомби и своей кровью. Куртка была порвана, шлем сорван с головы и было понятно, что не смотря на героическую оборону, победить без посторонней помощи ему не удастся. Голем уже превратился в пыль, не выдержав атаки такого количества нежити.

Соня первая бросилась Гару на выручку. Ее Кровавые Когти ворвались в ряды зомби, оставляя за собой разорванные тела. Скат, вооружившись мечом и топором, расчищал себе путь, пытаясь пробиться к Гару. Милисса осыпала зомби ледяными стрелами и ловко убивала застывших противников. Брига, стоя чуть в стороне, помогала наемникам, выпуская из лука по нескольку стрел сразу.

Шакал быстро оббежал кольцо нежити и, найдя место, где до некроманта было ближе всего, остановился. Он несколько раз глубоко вздохнул и, собрав все силы, сотворил огромный раскаленный булыжник. Камень покатился вперед, давя оказывающихся на пути зомби и обжигая тех, кто был рядом. Шакал шел за булыжником по обгорелым телам с топором в руках, готовый отразить любую атаку. Но обожженные зомби не стремились к нему приблизиться, и он почти вошел в цент круга. Немного не докатившись до Гару, булыжник рассыпался на мелкие камушки, которые тот час же погасли. Шакал несколькими взмахами топора избавился от преграждающих ему путь скелетов и оказался рядом с Гару.

***

Глава 15. Раны и лекари.

***

Гару не помнил, сколько времени он уже сражается. Ему казалось, что он целую вечность отбивается от наступающих на него зомби. Руки налились тяжестью, и он не знал, каким чудом он все еще держит щит и какие боги помогают ему наносить мечом такие точные удары. Количество убитых им зомби увеличивалось, но количество встающих на их место было во много раз больше. Их серые мертвые лица слились для него в один плотный бесконечный круг, из которого не было выхода. Ему не всегда удавалось отбить их удары и их острые кривые когти уже в клочья разорвали куртку, несколько раз попали по лицу, впивались в руку, пытаясь вырвать у него меч.

Гару споткнулся и понял, что это конец. Еще чуть-чуть и он просто не устоит на ногах. А когда он упадет, зомби разорвут его на куски. Только сейчас он понял, какой глупой и импульсивной была его затея. Что он хотел доказать? Кому? Соне? Но она и так ему верила. Шакалу? Но ведь ему все равно. Себе? Но он ничего не докажет, если сейчас умрет. Соня. Он снова вспомнил ее лицо, ее страстные черные глаза, ее черные короткие волосы, непослушно торчащие на макушке, ее нежные руки. Соня. Он понял, что больше никогда ее не увидит. Соня. Он понял, что любит ее.

Один из зомби вцепился ему в плечо. Гару почувствовал, как рвется ткань куртки, его кожа и мышцы, как хлынула кровь. Увидел, как загорелись у зомби глаза. Он развернулся и отсек зомби голову. Что-то сверкнуло у него за спиной, его обдало жаром. Только сейчас он почувствовал боль. Она пронзила его руку. Пальцы его разжались, не в силах больше держать меч, ноги подогнулись и, не в состоянии больше сопротивляться, Гару полетел в темную холодную пустоту.

Шакал оказался рядом как раз в тот момент, когда некромант, выпустив из рук оружие, без сознания падал на заваленную телами землю.

- Да чтоб тебя, - пробормотал Шакал, подхватывая падающего Гару. - Храбрец, мать твою!

Он взвалил некроманта на плечо и повернул обратно. Выжженная булыжником полоса была все еще свободна. Зомби отвлеклись на атакующих их других наемников. Шакал со всех ног понесся прочь от скопища нежити. Позади него Соня и Милисса использовали заклинание огня и сразу потянуло горелым мясом. Шакал вырвался на пустое место и огляделся. Зомби стало значительно меньше. Помощь наемникам была не нужна, все они знали свое дело и теперь у нежити не осталось ни единого шанса. Шакал пошел к выходу с кладбища. Там он сбросил некроманта с плеча и, сняв доспехи, осмотрел. Серьезная рана была только на плече. Кровь лилась ручьем. Шакал разорвал рубашку Гару и ею перевязал рану. Некромант застонал, но не очнулся. Шакал решил, что это к лучшему. Он снова взвалил Гару на плечо и бегом помчался в лагерь, надеясь, что там есть хороший лекарь. Некромант был легким и могучий друид без труда бежал с ним по ровной дороге.

- Позовите лекаря! - рявкнул Шакал, врываясь в лагерь. Один из Бродяг молча подбежал к палатке Тары и позвал жрицу. Шакал положил бесчувственное тело Гару на землю и пошел следом за Бродягой.

- Что случилось? - спросила Тара, выходя из палатки.

- Ему нужна помощь, - ответил Шакал, ткнув пальцем в лежащего у костра некроманта. - Он ранен.

Тара скрылась в палатке и снова появилась с каким-то пузырьком в руках.

Гару открыл глаза и сквозь мутную пелену огляделся вокруг. Справа было что-то яркое и горячее. Оно обжигало глаза и обдавало жаром. Гару отвернулся. Слева стояли две тени. Одна была темной и зловещей, другая, высокой и серой. Высокая тень шевельнулась и на Гару уставилась немигающим взглядом звериная морда. "Я в аду", подумал некромант, "а это демоны и они торгуются за мою душу". Но постепенно туман рассеялся и Гару начал узнавать знакомые очертания лагеря Бродяг. Яркое и горячее оказалось костром, темная тень - Тарой, а звериная морда - накидкой друида. Гару попытался пошевелиться, но тело болело и казалось, что оно налилось свинцом, таким было тяжелым. Раненую руку он не чувствовал и посчитал это за счастье.

Тара подошла к некроманту и развязала повязку на руке. Кровь все еще текла, мышцы и ткани были разорваны. Жрица немного поколебалась, а потом вылила все содержимое пузырька прямо в рану. От невероятной боли, которая пронзила все его тело, Гару издал дикий крик. Тело свела сильнейшая судорога, и он застыл, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. Рана же на глазах стала затягиваться, разорванная плоть восстанавливаться и через несколько минут от ранения не осталось даже следа. Гару смог расслабиться и перевести дыхание, но чувствовал себя даже хуже, чем когда зомби напал на него. Его колотила дрожь, тело было мокрым от пота, перед глазами кружились разноцветные искры. Тара принесла теплый плащ и укутала им Гару. Он придвинулся ближе к костру, но ему все равно было холодно. Гару почувствовал, что хочет спать. Сопротивляться этому желанию не было сил, глаза его закрылись и он провалился в темный крепкий сон.

***

Глава 16. Выбор пути.

***

Гару проснулся и, не открывая глаза, прислушался к тому, что делается вокруг. Он понял, что уже день. Кипела жизнь. Кто-то уходил, кто-то возвращался, обменивались новостями, работали, шутили, ссорились, из кузницы доносился звон. Совсем рядом разговаривали наемники. Варвар и паладин. Обсуждают новую операцию, спорят. Чуть дальше Брига смеялась и пыталась кого-то научить стрелять из лука. У кого-то это совсем не получалось. Солнце стояло где-то совсем высоко и хорошенько пригревало. Пахло вкусной и аппетитной едой. Гару вдруг почувствовал, как он полон сил и энергии. Ему хотелось куда-то бежать, что-то делать, совершать подвиги и двигать горы. Он уже хотел вскочить, когда кто-то подошел к нему. По легкой походке он узнал Соню. Никто не умел так тихо касаться земли, как наемные убийцы. Никто, кроме некромантов. Гару улыбнулся. Соня села рядом и своей нежной рукой откинула его волосы со лба. Гару, наконец, открыл глаза. Соня наклонилась и поцеловала его. Он обнял ее и прижал к себе. Когда Соня выпрямилась, Гару увидел у нее на скуле длинный глубокий порез. Заметив его взгляд, Соня махнула рукой:

- Ничего страшного, легкая царапина.

- Но у тебя останется шрам, - Гару легко провел рукой по ее щеке.

- Не важно, - снова отмахнулась Соня. - А вот тебя вылечили на славу. Я так испугалась, когда услышала твой крик.

Гару покраснел и смущенно улыбнулся:

- А я даже ничего не помню.

Он положил голову Соне на колени и вздохнул ее запах. Ему снова захотелось провести с этой женщиной всю свою жизнь. Гару уже был готов сказать ей об этом, но тут к ним подошел Шакал. Он схватил некроманта за руку и руку и рывком поднял на ноги.

- Ну что, герой, хватит наслаждаться жизнью в объятиях красивой девушки, - Шакал широко улыбнулся. - Пора вызволять из плена мудреца Драка. А то старик так и помрет, тебя не дождавшись, - Шакал захохотал и, хлопнув Гару по плечу, добавил. - Кстати, Тара звала тебя к себе.

От мощного удара друида Гару чуть снова не полетел на землю, но Соня успела его придержать.

- Какие они все-таки животные, - буркнула она в спину Шакалу.

- Его не переделаешь, - смиренно вздохнул Гару и, накинув новую рубашку, пошел к Таре.

- Тара сказала идти через лес, - упрямо повторял Скат, тыкая пальцем в карту. - Там спрятаны руны, открывающие проход.

- Пойдя туда, мы потеряем лишний день, - доказывал свою точку зрения Карлос. - Милисса - волшебница. Она сможет открыть проход и без рун.

- Она провозится целый день, если не больше. Мы сделаем все быстрее, достав руны, - не сдавался варвар.

- А про это ты забыл? - Карлос указал место на карте, где был обозначен подземный проход. - Телепорты не работают. Идти сейчас по проходу - это самоубийство. Там и раньше было небезопасно. Лучше идти сразу к Каменному Кругу.

- Я не открою проход без рун, - уверенно положила конец спору Милисса. - Надо идти в лес.

Она подняла свой посох и пошла в палатку. Скат и Карлос переглянулись.

- Надо идти в лес, - повторил паладин.

- Гару, ты совершил смелый поступок, - Тара завела некроманта в свою палатку и усадила на одеяло. - Смелый и глупый. Очень глупый, - она подняла вверх руку, прерывая объяснения Гару. - Вы должны быть вместе, чтобы победить Адель. В вашем единстве ваша сила. Запомни это. Но твое мастерство достойно уважения и я хочу сделать тебе подарок, - жрица достала из шкатулки кольцо с красным камнем и протянула ему. - Тебе оно нужнее, чем мне. С ним твои навыки станут лучше.

Гару принял кольцо и надел его на палец. Магическая сила полилась по руке, наполняя его. Пальцы стало слегка покалывать. Гару был удивлен. Ему еще никогда не приходилось владеть такими мощными вещами. Искренне поблагодарив Тару, он поспешил показать кольцо Соне.

***

Глава 17. Подземный проход и разочарования.

***

Новое утро было пасмурным и собирался дождь. Наемники вышли еще затемно. Настроение было паршивым даже у жизнерадостной Бриги. Путь был не близким и грозил затянуться не на один день. Пришлось брать с собой вещи и еду. Дорога шла через пустошь и упиралась в высокие неприступные скалы. Через них шел древний подземный проход, который выходил в лес. Этот проход охранялся монстрами Адель.

Наемники шли молча, и каждый был погружен в свои мысли. Брига желала схватки, молодая воительница гордилась своими талантами и хотела проявить себя в настоящем бою.

Карлос был встревожен тем, что жрица многое не договаривала. Почему освободить монастырь так важно? Очень часто демоны захватывали не то что монастыри, а даже целые города. Но демоны не могут долго находиться на земле, особенно такие могущественные, как Адель. Их ослабляет магия Камня Света, оставленного древними Архангелами, чтобы уберечь землю. Он не действует только на мелких монстров. А великие демоны ада вынуждены покидать мир людей. Пока стоит Камень Света, так и будет. И Адель скоро уйдет сама. Зачем же изгонять ее силой, рискуя жизнью? Зачем мудрец Дрок вернулся в разрушенный Торос, и что это за знания, которыми он обладает и которые так необходимы? Карлос не знал ответа, а жрица молчала или отвечала слишком уклончиво.

Гару не знал, как сказать Соне о своих чувствах и стоит ли это делать. Он боялся, что для нее их роман не значит так много, как для него. Его мучила собственная нерешительность и ее молчание.

Милисса не думала ни о чем. Она быстро шла по дороге, крепко сжимая в руке свой посох и смотря только вперед. Она уже понимала, что эта история не так проста и задание может затянуться. И она была этому рада. Ей так не хотелось снова одной бродить по миру. А так они как будто вместе, как будто друзья.

У прохода отряд оказался почти в полдень. Монстров не было видно, и вообще стояла подозрительная тишина. Наемники остановились перекусить, пока есть такая возможность.

- Мы должны быть предельно осторожными, - напомнил Карлос, когда наемники остановились у входа в подземный проход.

Все молча кивнули и взялись за оружие. Темнота прохода казалась зловещей, тысячи монстров чудились им в его глубине. Тихо и осторожно вошли они внутрь.

Но проход, о котором так много говорили и которым так пугали, разочаровал их. Наемники шли уже несколько часов, а ни одного монстра им пока не встретилось. Более того, проход казался заброшенным, факелы давно остывшими. Монстры явно не пользовались им и не считали нужным охранять.

Незадолго до выхода на поверхность наемники снова решили перекусить и обсудить дальнейшие действия.

- Возможно, монстры охраняют выход, - с надеждой произнесла Брига.

- В лесу они точно будут, - добавил Скат. - Не могут же они оставить свиток с рунами без охраны.

Но настроение у всех стало совсем поганым. Всех тревожила одна и таже мысль: это все неспроста, монстры или Адель что-то задумали. "Наверное, нам приготовили какую-то ловушку", подумала Брига. Но если будет ловушка, будет бой. Брига снова расправила плечи и поделилась своими мыслями с остальными. Наемники быстро поднялись и собрали свои вещи.

- Стойте, - внезапно тихо произнесла Милисса. - За свитком я пойду одна. Вы возвращайтесь к Каменному Кругу, разбирайтесь с охраной и ждите меня.

- Но ты... - начал Карлос.

- Я сделаю все очень быстро, - уверенно и твердо сказала волшебница и, подхватив свой посох, бросилась к выходу.

- Идите, - Карлос тоже схватил свой рюкзак. - Я помогу ей. Ждите нас.

Скат недоуменно пожал плечами.

- Можно, конечно, и так, но сколько нам теперь их ждать?

- Волшебницы могут телепортироваться! - вспомнив, улыбнулась Соня. - Она действительно быстро вернется.

Наемники собрали рюкзаки и быстро двинулись обратно.

- А что, паладины тоже могут телепортироваться? - спросил у Сони Гару.

- Нет! - Соня даже споткнулась от неожиданности.

Скат обернулся, внимательно посмотрел на Соню, но шаг не сбавил. Шакал усмехнулся:

- А он, видно, не той головой думал, когда за ней помчался.

Соне снова захотелось расцарапать друиду лицо, но пришлось сдержаться. Тем более, что, несмотря на грубость, Шакал, в сущности, был прав.

***

Глава 18. Заклинание телепортации.

***

Милисса выбежала из прохода и быстро огляделась. Лес стоял, укрытый тишиной. Листья с деревьев уже начали осыпаться, скрывая тропинки. Солнце медленно клонилось к закату. Милисса быстро направилась по ближайшей тропе в глубь леса, где стоял с давних времен огромный дуб, возвышавшийся как великан над всеми деревьями. Этот дуб издавна использовали маги, чтобы прятать свои свитки в его огромном дупле. Ни один монстр не мог подойти к дубу и поэтому свитки здесь были в безопасности.

Волшебница подняла голову и вдалеке, над верхушками деревьев увидела раскидистые ветви одного из величайших деревьев планеты. Она остановилась на мгновение, вспоминая, как впервые увидела дуб, когда была еще совсем ребенком. Тогда он поразил ее до глубины души своими размерами и аурой магии, которую оставили на нем тысячи магических свитков, когда-либо хранившихся в его недрах.

Внезапно в воспоминания вторгся звук чьих-то шагов. Милисса круто развернулась, готовясь нанести удар, но на тропинке показался Карлос.

- Проклятье! - сквозь зубы процедила она. - Я же сказала вам, что сама справлюсь! Зачем вы пошли за мной?

- Прости, я не мог оставить тебя одну, - Карлос смущенно отвел глаза. Остальные пошли к Каменному Кругу, а я...

- А ты мне все испортил! - гневно закончила Милисса. - Возвращайся! Я все сделаю сама.

Она повернулась и, не оглядываясь, пошла прочь. Карлос, не понимая в чем дело, пошел следом. Он действительно не мог оставить волшебницу одну. Она казалась ему беззащитной со своим огромным посохом. Она была такой необычной, неприветливой, вечно погруженной в себя, но так притягивала его, как ни одна самая веселая и миловидная девушка. Он видел за ее хмурым взглядом другую Милиссу, которая осталась где-то в прошлом и ему так хотелось, чтобы она вернулась. Он догадывался, что ее тонкие губы могут улыбаться широко и весело, а глаза блестеть от счастья. Ее имя звенело для него, как игривый весенний ручей. Он так хотел увидеть ее такой, какой она была когда-то, может быть, не так давно. Карлос шел за волшебницей по мягкой опавшей листве, не решаясь окликнуть ее или подойти ближе, но он чувствовал, что, несмотря на злость при встрече, она не против его присутствия.

Милисса слышала уверенные шаги паладина за своей спиной и неожиданно для себя поняла, что рада тому, что он здесь, тому, что она не одна. И она была рада, что за ней пошел именно он. Она не показывала своих чувств, но Карлос сразу же привлек ее внимание своей уверенной силой, надежностью и честностью, а главное, той добротой, которая была отличительным знаком всех паладинов. Милисса уже стала забывать в своих одиноких странствиях, чо мужчины могут быть такими, как Карлос. Рядом с ним в ее сердце снова появлялось тепло, которого она уже давно не чувствовала. Незаметно для себя, Милисса улыбнулась, и ее неподвижные черты лица разгладились и на какое-то мгновение она снова стала той юной девушкой, беззаботной и веселой, какой была всего два года назад.

Деревья становились реже и Милисса поняла, что они приближаются к своей цели. Внезапно она остановилась и прислушалась. Впереди кто-то был, она слышала его шаги и хриплое дыхание. Карлос подошел ближе. Он тоже слышал эти звуки. Он слегка отстранил волшебницу и осторожно прошел вперед. Там, где кончались деревья, открывалась огромная поляна, посередине которой стоял дуб. Карлос взглянул из-за последнего дерева и с начала не увидел ничего, кроме чего-то огромного, занимающего большую часть поляны, покрытого темной древесной корой. И только подняв глаза, он понял, что смотрит на легендарный магический дуб. Его ствол уходил далеко вверх, а первые, самые тонкие ветки, начинались над верхушками деревьев, под которыми стояли они с Милиссой. Верхушка самого дуба была отсюда не видна и терялась где-то в облаках.

Начинало темнеть и поляна была погружена в полумрак. Милисса и Карлос снова услышали тяжелые шаги, и из-за дерева вышел огромный зверь. Других монстров видно не было, но зверь и один казался серьезным противником. Он был в два раза больше своих собратьев, а его шкура была не бурой, а отливающей серебром.

- Что будем делать? - прошептал Карлос.

Милисса не успела ответить, как зверь дернул ушами и уверенно направился к ним.

- Отвлеки его! - крикнула Милисса и побежала влево. Карлос выскочил на поляну перед зверем и взмахнул своим острым, как бритва, мечом. Но зверь заметил рывок Милиссы, его красные глаза загорелись и он бросился за ней. Карлос попытался обратить внимание зверя на себя, но тот, как будто, понял уловку и даже не смотрел на паладина. Милисса увидела, что у Карлоса ничего не получилось и помчалась к дереву еще быстрее. Зверь не отставал, и она уже чувствовала его горячее дыхание.

Карлос бросился на зверя и ударил его мечом изо всех сил. Меч отскочил от серебристой шкуры, а зверь, казалось, даже не заметил удара. Карлос снова попытался его остановить, но все попытки были тщетны.

Милисса поняла, что убежать не удастся. Она остановилась и крутнулась на месте. От нее отлетели ледяные стрелы, но, попав в зверя, они отскочили от него в разные стороны. одна из стрел чуть не попала в саму волшебницу. Милисса успела упасть на землю и стрела пролетела над ней. Другая же стрела угодила в Карлоса и он ледяной статуей застыл на месте. Зверь наступал. Милисса не хотела тратить свои силы на лишние заклинания, но поняла, что без этого справиться со зверем не удастся. Она прошептала несколько слов и приложила ладонь к земле. От ее ладони быстро стала расползаться толстая корка люда. Вскоре она достигла лап зверя и он, поскользнувшись, всей тушей грохнулся на землю. Лед продолжал заполнять поляну. Когда Милисса решила, что подняться зверь не сможет, она убрала руку с земли и спокойно прошла к дубу. Найдя дупло, она вытащила оттуда свиток с рунами и вернулась к ледяному полю. Зверь продолжал неуклюжие попытки встать, но лапы его разъезжались в стороны, и он снова падал. Карлос еще не оттаял, и Милисса легко подтащила его к краю поля и поставила на землю. Она хотела растопить его огнем, но побоялась, да и сил у нее осталось только на то, чтобы телепортировать себя к Каменному Кругу. Милисса уселась на землю и задумалась. Оставлять Карлоса здесь было невозможно. Телепортироваться с ним она не могла. Возвращаться вместе через проход слишком долго. Милисса попыталась собрать воедино всю свою силу, но ничего не получалось. Она знала, что у нее есть немалые резервы, но открыть к ним доступ не представлялось возможным. Она никак не могла настроиться на нужный лад.

Солнце уже село и стало совсем темно. Милисса медитировала, желая открыть доступ к спрятанной в глубине силе. Карлос разморозился и, не устояв на ногах, рухнул на землю, едва не придавив погруженную в себя волшебницу. Милисса прервала медитацию и злобно уставилась на Карлоса.

- Опять ты мне все портишь! Я почти раскрыла свои резервы.

- Резервы? - переспросил он. Мокрый от ледяной воды, он дрожал от холода и клацал зубами. Милисса махнула рукой, не желая ничего объяснять.

- Ты не могла бы меня высушить? - совсем окоченев, спросил он.

- У меня сил нет, - Милисса с жалостью посмотрела на паладина. - Если я тебя высушу, мы не сможем телепортироваться.

- А почему мы до сих пор не телепортировались?

- Мне нужно раскрыться, - Милисса снова взглянула на дрожащего Карлоса. Не выдержав, она сняла свою накидку и, подойдя к нему, сказала, - Сними куртку и рубашку.

Карлос хотел было возразить, но холод так сковал его, что он уже не мог спорить. Быстро скинув одежду, он закутался в накидку Милиссы.

- Завяжи завязки, - она указала на два болтающихся шнурка. Непослушными пальцами Карлос попытался завязать их, но ничего не получалось.

- Давай помогу, - Милисса подошла и быстро связала шнурки вместе. Накидка тут же перестала распахиваться и соскальзывать с плеч. Убирая руки от завязок, Милисса случайно дотронулась до обнаженной шеи Карлоса. Его кожа была такой нежной на ощупь, что Милисса не смогла оторвать от него свою руку. Напротив, она придвинулась ближе и провела рукой по его щеке. От ее прикосновения кожа его теплела, дыхание стало чаще. Он обнял ее за талию и прижал к себе. Она вдохнула его, такой настоящий мужской, запах и голова у нее закружилась. Не думая ни о чем, она обняла его за шею и прижалась губами к его губам. От поцелуя чувства ее взметнулись вихрем, душа открылась им навстречу и Милисса ощутила такой поток сил, которого давно уже не чувствовала в себе. Заклинание телепортации показалось таким легким, слова сами горящими строчками поплыли перед глазами и синий туман, поднявшись у их ног, мгновенно окутал их, прижавшиеся друг к другу, тела. Даже не заметив перемещения, они оказались у Каменного Круга.

***

Глава 19. Каменный Круг.

***

Наемники, спрятавшись за грудой камней, с беспокойством смотрели на открывшуюся перед ними картину. Вся равнина перед Каменным Кругом была заполнена вражескими лагерями. Монстры и шаманы собирались группами возле палаток и костров. Их явно здесь было не меньше сотни. В самом Каменном Круге, между гранитных столбов, неподвижно застыли восемь демонов с необычным, темно-синим цветом кожи. Наемники переглянулись.

- С этим надо что-то делать, - задумчиво произнес Скат.

- Надо ударить всеми силами и использовать все заклинания, которые у нас есть, - решительно сказала Брига.

- И остаться без сил в Торосе, который под завязку заполнен нечистью, - возразил ей Шакал.

- Скоро стемнеет, - заметила Соня. - А ночью мы можем незаметно подобраться и расправиться с ними.

- Значит, надо подождать, - Скат скинул рюкзак и уселся на землю.

- Схожу на разведку, - Гару собрался выйти из убежища, но Шакал дернул его за руку и усадил на землю.

- Нечего там разведывать. Все и так ясно, как день.

Гару нахмурился, но спорить с друидом не решился. Наемники замолчали, наблюдая, как солнце медленно опускается к горизонту. Внезапно Брига вскочила на ноги.

- Нам нельзя ждать ночи. У них же шаманы и ночью мы их не увидим!

- А она права, - поддержал амазонку Гару. - С шаманами демоны неуязвимы.

Наемники снова выглянули из-за камней. Шаманов насчитали около двух десятков. Они бродили среди демонов, а демоны старались окружать их как можно плотнее.

- Я смогу убить всех шаманов, - твердо заявила Брига и, оглядев удивленные лица наемников, пояснила, - Стрелы самонаведения.

- Но ведь этим заклинанием владеют только очень опытные амазонки, - возразил Скат.

- Я достаточно опытна, - заявила Брига, уверенно тряхнув копной золотистых волос.

Она вытащила из колчана двадцать стрел и разложила их перед собой. "Надеюсь, я действительно смогу это сделать", подумала она. Брига совсем не чувствовала той уверенности, с которой убеждала остальных, но отступать было поздно. Брига зашептала слова заклинания, водя обеими руками над разложенными стрелами. Несколько минут ничего не происходило. Брига готова была заплакать от отчаяния. Она снова и снова повторяла заклинание. Скат подошел к ней и положил свою огромную ладонь ей на плечо. Почувствовав его поддержку, Брига несколько раз глубоко вздохнула и начала снова. Повторив заклинание в третий раз, она увидела, что наконечники стрел тускло засветились в сгущающихся сумерках. Она продолжила с еще большим воодушевлением и вскоре все стрелы были, как будто, охвачены огнем. Она победно улыбнулась, собрала стрелы и вскочила на ноги. Не опасаясь быть замеченной, она поднялась на каменную груду, служившую им защитой. Вложив в лук сразу четыре стрелы, она легко спустила тетиву. Оставив в воздухе светящийся след, стрелы вонзились в сердца своих жертв, безошибочно выбрав их среди десятков демонов. Не успели первые стрелы сорваться с тетивы, как Брига уже пускала им в след следующую четверку. За несколько минут ничего не понимающие демоны остались без защиты своих шаманов. Пока они растерянно оглядывались в наступившей полутьме, в дело вступили остальные наемники. Их мечи, Когти и топоры врывались в ряды демонов, оставляя за собой только кровь и смерть.

Соня надела Когти на обе руки и виртуозно орудуя ими рассекала тла демонов не оставляя им ни одного шанса на спасение. Глаза ее горели от жара битвы и ничто не могло остановить ее. Брига посылала в помощь наемникам свои смертоносные стрелы, издали опустошая ряды врагов. Друид могучими ударами разрубал тела демонов вместе с ножами и доспехами. Кровь наемников кипела, заставляя сердца биться сильнее, а кровь их врагов лужами застывала на холодной земле.

Скат опустил топор на голову последнего демона и огляделся вокруг. Такого побоища он не видел давно. Он смахнул с лица пот, а с топора кровь. Соня. не снимая Когтей, подошла ближе. Глаза ее горели в темноте, как два уголька.

- Славно потрудились, - хлопнул ее по плечу Шакал.

На этот раз спорить Соня не стала. К ним подошли Брига и Гару. Лицо амазонки светилось от гордости. Скат молча обнял ее и жарко поцеловал в губы.

- Ты - лучшая! - Соня тоже обняла Бригу.

Шакал уважительно пожал ей руку. Только Гару продолжал молча стоять в стороне. Он смотрел на Соню, на ее пылающие огнем глаза, ее радость, ее полное единство с остальными воинами и сердце его сжималось от боли. Он понимал, какие они разные и как порой далеки друг от друга. После битвы Соня ни разу не посмотрела в его сторону. Сейчас она была с ними, с теми, кто смело идет в бой с оружием в руках. В такие моменты он ей не нужен. Гару отвернулся и бесшумно скрылся в ночи.

- А что будем делать с ними? - спросила Соня, указывая на синих демонов в Круге. Те стояли молча и неподвижно. Они не вмешивались в схватку и сейчас не собирались нападать на наемников. Брига послала в одного из них стрелу, но их как будто кружала невидимая стена. Стрела отскочила от нее и упала неподалеку.

- Может попробуем подойти к ним? - предложил Скат, покрутив в руке топор.

- Что-то не хочется, - неуверенно произнес друид. - А давайте пошлем к ним голема? И посмотрим, что будет.

Шакал оглянулся, ища Гару и, не увидев его рядом, громко крикнул:

- Гару! Иди-ка сюда! Помощь нужна.

Гару, отошедший уже довольно далеко, услышал зов Шакала и остановился. "Вспомнили, в последний момент", со злостью подумал он. "И то, не меня ведь вспомнили, а голема".

- Где ты шляешься, черт тебя возьми! - снова завопил Шакал.

- Иду, - пробормотал Гару и вернулся к наемникам.

- Что, решил проверить, нет ли еще где демонов? - насмешливо спросил Шакал. - Давай сюда своего голема.

Гару молча сотворил голема и послал его к демонам. Голем неуклюже потопал у Каменному Кругу. Демоны не обращали на его приближение никакого внимания. Наемники ждали, жадно следя за развитием ситуации. Соня взглянула на Гару. Он стоял, отвернувшись, не глядя ни на демонов, ни на голема. Она подошла и мягко взяла его за руку. Он резко повернулся к ней и она успела увидеть в его глазах грусть и боль. Она хотела спросить его, в чем дело, но в этот момент голем почти вплотную приблизился к синим демонам. Тот, к которому он подошел, вдруг вскинул руки и послал в голема чудовищный разряд молнии. В несколько мгновений голем рассыпался в пыль, а демон снова неподвижно застыл на своем месте. Наемники молча переглянулись. Задача казалась невыполнимой.

В это время рядом с ними закружился синий туман. Наемники отпрянули и схватились за оружие, но из тимана появились Милисса и Карлос, все еще слившиеся в поцелуе.

- Ну, так я и знал! - громко заговорил Шакал. - Мы тут воюем, а они развлекаются!

От звука его голоса Милисса очнулась от грезы и вырвалась из объятий Карлоса. Мечтательное выражение исчезло с ее лица и в глазах снова появилась злость.

- Мы не развлекаемся, а избавляем вас от лишних хлопот! - она помахала свитком у друида перед носом.

- Вы молодцы, что достали его, но у нас другая проблема, - Брига указала рукой на застывших демонов.

- А у тебя своеобразный вкус, дружище, - шепнул Шакал на ухо Карлосу.

Впервые за все время Карлос по-настоящему вспылил. Он схватил Шакала за ворот и гневно проговорил:

- Не смей оскорблять ее! Или будешь иметь дело со мной. Ты не стоишь даже кончика ее волоса!

Шакал хмыкнул, но ничего не ответил, а Карлос подошел к Милиссе и встал с ней рядом.

- Гару, что с тобой? - Соня обняла его за шею и прижалась щекой к его щеке. Они оставили остальных и сели возле одного из костров. Гару ковырял веточкой в золе и раскидывал выпавшие из костра головешки. Наконец, ветка вспыхнула и он бросил ее в огонь. Он повернулся к Соне и погладил ее по руке. "Я люблю тебя", хотел он сказать, но Соня снова отвернулась, прислушиваясь к разговору наемников.

- Я просто хочу быть таким, как все, - тихо произнес он.

- Таким, как все? - не поняла Соня. Она посмотрела некроманту в лицо. Его огромные глаза были такими грустными, что у нее защемило сердце.

- Ну, да. Таким, как вы, - попытался объяснить он. - Воином, сражающимся, как все.

- Милый, - Соня улыбнулась и поцеловала его в щеку, - ты нужен нам таким, какой ты есть. В этом твоя сила.

Гару подобрал новую ветку и снова стал ворошить костер. Он так хотел услышать от Сони другие слова. Слова о том, что он нужен ей, а не всем им. "Я для нее всего лишь мимолетное увлечение", горько подумал он. Но надежда на то, что она тоже полюбит его, не оставляла Гару. Он чувствовал,что не совсем ей безразличен. "Я добьюсь ее, она оценит меня", снова и снова говорил он себе.

Соня прижалась к плечу Гару и смотрела, как искорки кружатся над костром. Она не понимала, что терзает его, и вообще его не понимала. Она не могла разобраться в его чувствах, как впрочем, и в своих. Ей было хорошо с ним, она понимала, что это больше, чем обычное мимолетное увлечение. Она чувствовала, что и она для него что-то значит, но хотела, чтобы он сам подтвердил ее догадки. А Гару молчал или, как сейчас, говорил совсем не о том. Соня согласна была подождать, но боялась, что они выполнят задание и снова разойдутся в разные стороны. Она боялась потерять Гару, и это было впервые в ее жизни. Обычно она расставалась легко, а теперь сама мысль о разлуке тяжелым камнем ложилась на ее сердце.

***

Глава 20. Ошибка волшебницы.

***

Прошла половина ночи, а наемники так и не придумали, как избавиться от демонов. Перепробовав множество вариантов и заклинаний, они ни на шаг не приблизились к решению проблемы.

- Зачем я тратила силы на перемещение? - Милисса стукнула кулаком по камню, на котором сидела. - Пока мы придумаем, как их убить, не один день пройдет. Мы могли бы принести его, - Милисса откинула от себя свиток с рунами, - спокойно вернувшись тем же путем.

Волшебница снова погрузилась в размышления, а Гару поднял свиток, упавший к его ногам. Он умел читать руны и творить по ним несложные заклинания. Расшифровав руны на свитке, он чуть не засмеялся. Совсем сдержаться ему не удалось, и на его смешок обернулась Соня.

- Там что, что-то смешное написано? - удивленно спросила она, вглядываясь в непонятные для нее значки.

- Очень! - Гару в упор посмотрел на Милиссу. - Ты его что, совсем не читала?

- Не до того ей было, - усмехнулся Шакал, но, наткнувшись на ледяной взгляд Карлоса, замолчал.

- Нет, - Милисса хмуро взглянула на Гару. - А нужно было?

- Еще бы, - некромант протянул ей свиток. - Прочти сама.

Милисса углубилась в расшифровку рун и, дочитав до конца, чуть не заплакала от осознания своей ошибки.

- Но почему Тара нам ничего не сказала? Почему послала нас к Каменному Кругу? - волшебница задыхалась от обиды и ярости.

- Может, она сама не знала? - предположил Гару.

Милисса с силой ударила кулаком по камню, в кровь разбив костяшки пальцев.

- А в чем дело-то? - спросил ничего не понимающий Скат. Все остальные тоже внимательно смотрели на Гару с Милиссой, ожидая объяснений. Милисса махнула рукой, предоставляя Гару право объяснять ситуацию.

- В свитке сказано, - проговорил Гару, - что портал в Торос можно открыть в любом месте, если прочитать записанное тут заклинание.

- В любом месте?! - Шакал аж вскочил на ноги. - Значит, мы могли открыть его еще в лесу и не тащиться сюда? А у тебя, - друид ткнул пальцем в волшебницу, - даже не хватило ума понять это раньше?!

- Откуда я знала, - попыталась оправдаться Милисса.

- Откуда ты знала? - продолжал бушевать Шакал. - Надо было заниматься делом, а не любовью! Теперь понятно, почему такую дуру выпихнули из клана. Ты ж кроме мужиков ни на что внимания не обращаешь!

Не выдержав, Карлос бросился к Шакалу и с силой ударил его кулаком в лицо. Шакал, не удержавшись на ногах, рухнул в костер. Его накидка из шкуры вспыхнула как факел. Друид попытался сбросить ее, но Карлос, ничего не замечая, ударил его снова. Скат оттащил разъяренного паладина, а Соня и Гару помогли Шакалу избавиться от пылающей накидки. Шакал выплюнул выбитый Карлосом зуб, но мнения своего о Милиссе не изменил. Карлос попытался вырваться из железных объятий варвара, но Скат держал его крепко и вскоре паладин немного остыл.

- Я убью тебя, если ты скажешь еще слово, - хмуро бросил он Шакалу и подойдя к Милиссе сел с ней рядом. Она молча сидела, уставившись в костер и крепко сцепив руки, не обращая ни на кого внимания. Ее мысли снова и снова возвращались к свитку и порталу в Торос. Только она понимала всю безысходность ситуации. После перемещения она осталась совсем без сил и не способна была сотворить даже самое простое заклинание, не то что открыть портал. Она была уверена в силе Каменного Круга, который должен был все сделать за нее. Но теперь... Милисса обхватила руками голову и неожиданно для себя заплакала. Первый раз за несколько лет. Слезы раскаленными ручьями текли по ее щекам, и казалось, им не будет конца. Карлос обнял ее за плечи, но она этого даже не заметила. Наемники стояли вокруг, молча, не зная, что сказать. Брига хотела утешить волшебницу, но понимала, что сейчас это невозможно. Скат смущенно потер подбородок. он всегда терялся при виде женских слез и не знал, что с ними делать. Шакал молча швырнул в костер остатки своей накидки и потрогал языком осколки зуба. Зуб был передним. Шакал со злостью посмотрел на плачущую Милиссу. "Дура", снова подумал он. Соня тоже молча обвиняла волшебницу. Если бы не ее невнимательность, они, может быть, уже спасли бы Дрока. А теперь она потеряла силы, на восстановление которых уйдет не один день.

Гару снова взял свиток в руки и прочитал заклинание. Оно не казалось слишком сложным. "Можно попробовать", подумал он. Порталы он никогда не открывал, но знал, что попробовать стоит. Он взглянул на Милиссу. Девушка все еще плакала и не могла остановиться. Гару подошел и присел перед ней на корточки.

- Милисса. - он взял ее за руку и заставил посмотреть на себя. - Милисса, мне нужна твоя помощь. Я, может быть, смогу открыть портал.

Милисса непонимающе смотрела на некроманта. Смысл его слов не доходил до нее. Сможет открыть портал? Он же е волшебник. Соня тоже была удивлена:

- Ты действительно сможешь это сделать?

- Может быть, если Милисса мне поможет, - Гару чувствовал себя все неувереннее, а вот у остальных наемников затеплилась надежда. Скат подошел к Милиссе и, поставив ее на ноги, слегка встряхнул.

- Давай, девочка. Приходи в себя. Сейчас не время для слез. Помоги Гару открыть этот чертов портал, и мы продолжим путь. Нам и так уже надо спешить.

Милисса вытерла слезы и попыталась сосредоточиться. Карлос все еще обнимал ее и она чувствовала его силу. Она несколько раз глубоко вдохнула холодный ночной воздух и снова взяла свиток в руки. Заклинание портала действительно было не очень сложным. Некромант вполне мог с ним справиться, если у него было достаточно энергии. Милисса на словах объяснила ему механику этого заклинания и особенности открытия порталов. Гару отошел на свободное место и начал вслух читать слова.

При звуке первых слов, демоны в круге зашевелились и насторожились. Двое из них посмотрели в сторону Гару и подняли руки. На концах пальцев у них засветились молнии. Милисса прыгнула вперед и отбила первый залп своим посохом. Молнии разлетелись во все стороны и одна из них задела ногу Сони. Молния прошла от бедра до ступни, Соня перестала чувствовать ногу и упала на землю.

Друид подбежал к Гару и достал свой огромный щит, который все время носил под накидкой за спиной. Щит казался зеркальным и выглядел очень необычно. Шакал заслонил собой Гару и прикрылся щитом. Следующий разряд молнии, выпущенной демонами, ударился в щит и, поглощенный щитом, исчез. С остальными разрядами случилось тоже самое.

Гару читал заклинание, полностью сосредоточившись. Он чувствовал, что вокруг что-то происходит, но обращать на это внимание было некогда. Слова сплетались между собой в почти осязаемые нити, а из этих нитей ткался синий проем портала. Скоро он был закончен и Гару смог на секунду вздохнуть.

К первым демонам из круга присоединились остальные. Они собрались плотной кучей и подняли руки к верху. Над их головами заметались молнии. Они соединились в один огромный столб и внезапно рассыпались на десятки или сотни разрядов, которые дождем рухнули на землю, оставляя на ней выжженные мертвые участки.

Наемники кинулись под защиту щита Шакала. Скат забросил, не способную идти Соню, себе на плечо. Но щит был слишком мал, чтобы укрыть всех. И в этот момент Гару открыл портал, в который наемники и бросились со всех ног.

Гару не успел сообразить, что произошло, когда чьи-то сильные руки втолкнули его в портал. От неожиданности он выпустил из рук свиток и головой вперед полетел в синий прямоугольник. Вылетев с другой стороны, он не удержался на ногах и плюхнулся в огромную лужу. Сверху рухнул кто-то еще, вдавив его в вязкую грязь. Гару высвободился и оглянулся. Портал побледнел, внезапно стремительно сжался и исчез. Выпрыгнув последним, Карлос налетел на Гару и снова столкнул его в грязь.

***

Глава 21. Торос.

***

Вывалившись кучей из портала, наемники некоторое время ошарашенно озирались, пытаясь оценить обстановку. Портал был открыт прямо в город около крепостной стены. Небо над Торосом даже ночью было серым от дыма десятков горящих домов. В нос бил смрад разлагающихся тел. Дома были разрушены, мостовые черны от залившей их крови. И только целыми и невредимыми возвышались над руинами здания дворца и тюрьмы, казавшиеся огромными в разрушенном черном городе. Ото всюду слышались хриплые голоса демонов.

Наемники спрятались за одним из сожженных домов, гадая, что им теперь делать. Людей в городе не осталось и помощи ждать было неоткуда.

- Дрок, наверное, в тюрьме, - предположила Брига.

- Вероятно, - согласился с ней Скат. - Но пробраться туда незамеченными вряд ли удастся.

- Кто-то должен пойти на разведку, - предложил Карлос.

- Лучше пойти всем в разные стороны, а потом снова здесь встретиться и обсудить, кто что узнал, - решил Скат. - Идти по одному опасно, так что пойдем парами.

- Соня не может идти, - подал голос Гару. - А я ее не оставлю.

Скат посмотрел на Шакала и тот кивнул:

- Я справлюсь и один.

Наемники разошлись в разные стороны. Скат и Брига пошли в сторону тюрьмы, Карлос и Милисса - к дворцу, а Шакал в центр.

Гару помог Соне устроиться поудобнее и осмотрел ее ногу. Видимых повреждений не было, но Соня ее совсем не чувствовала.

- Может Карлос сможет тебя вылечить, - Гару не верил в свои слова, но хотел подержать Соню.

- Может быть, - Соня тоже не верила в это, но хотела успокоить Гару. Они сидели рядом, прислонившись к стене дома. Соня достала Когти и протянула их Гару.

- Это лучше, чем твой жезл.

- Но никто кроме Убийц не может их носить, - запротестовал Гару.

- А кто об этом узнает? - Соня пожала плечами.

Гару покраснел и снова отложил Когти:

- Я не умею ими пользоваться.

- Просто одень на руку, - Соня сама надела Когти на Гару. - А когда будешь бить, сожми пальцы в кулак. Они очень острые, тебе почти ничего не придется делать.

Гару попробовал несколько раз рассечь Когтями воздух. Мощь этого оружия немного пугала и вызывала невольный трепет.

Небо начало светлеть, близился рассвет. Наемники не возвращались и Гару начал немного волноваться. Стало совсем холодно, выпала роса. Соня и Гару сидели крепко прижавшись друг к другу, но он все равно насмерть закоченел.

Внезапно где-то совсем рядом послышались шаги. Гару подумал, что вернулся кто-то из своих, но внутренний голос шептал о том, что рядом враги. Он поднялся и осторожно выглянул из-за угла дома. Никого видно не было. Он уже хотел вернуться на место, как совсем рядом мелькнул свет факела. Из-за соседнего дома раздались два неприятных хриплых голоса. Из разговора Гару понял, что демоны не знают о них и зашли в эту часть города совершенно случайно. Он услышал имя мудреца Дрока и подошел поближе. Демоны говорили о том, что мудреца лучше убить, а не держать здесь, даже если в город никто не может попасть. Новости успокоили Гару: значит, Дрок жив и они не опоздали. Демоны удалялись и Гару уже повернул обратно, когда услышал вскрик Сони. Со всех ног он бросился к ней на помощь. Несколько демонов схватили Соню и, не смотря на ее попытки вырваться, пытались куда-то унести. Гару бросился на демонов, взмахнул Когтями и нанес первый удар. Когти прошлись по лицу и шее демона. Из перерезанного горла хлынула кровь и демон, выпустив Соню, рухнул замертво на траву. Другой кинулся на Гару с ножом. Гару отбил атаку, но нож застрял между лезвий Когтей. Гару попытался освободить Когти, но они слетели с его руки и пропали в темноте. Внезапно все вокруг озарилось светом факелов, со всех сторон появились высокие рогатые демоны с алебардами на плечах. Бросившись на Гару, они сбили его с ног и, навалившись, быстро связали по рукам и ногам. Кто-то приложил его древком алебарды по голове, и он потерял сознание.

Скат первым выглянул из темноты и посмотрел на ворота тюрьмы. Они были ярко освещены факелами и охранялись двумя рогатыми демонами с алебардами. Это показалось Скату странным. Если в тюрьме находился Дрок, то ее должны были охранять лучше. Он поделился своими сомнениями с Бригой.

- В городе кроме демонов никого нет, - возразила она. - От кого его охранять?

Скат снова задумался и решил, что Брига права. Внезапно послышались смех и громкие голоса. охрана у ворот зашевелилась. Из бокового переулка вышла толпа демонов. Они были веселы и оживлены, и тащили кого-то в тюрьму. Пленники были связаны и не двигались. Скат и Брига затаив дыхание следили за происходящим. Пленники были похожи на людей, а кроме самих наемников, людей в городе, вроде бы, не было.

- А вдруг это наши? - Брига схватила Ската за руку. - Мы сможем их отбить.

Она готова была броситься в бой, но Скат сомневался, и миг был потерян. Ворота тюрьмы открылись, пропуская демонов с их добычей.

- А девчонка хорошенькая, - гадко засмеявшись, заметил один из охранников. - Неужели из Наемных убийц?

Ворота захлопнулись, а Брига зло зашипела на Ската:

- Это точно Соня и Гару и мы могли их спасти! Как мы теперь попадем в тюрьму?

Скат виновато посмотрел на Бригу. Увидев даже больше, чем хотелось, они вернулись на место встречи с остальными.

Шакал быстро шел к центру города, выбирая самые пустынные и темные переулки. Несколько раз он натыкался на группы демонов, но они не замечали в ночи его темную фигуру. Вскоре стало светлее и друид увидел впереди центральную площадь города Тороса. Когда-то она была излюбленным местом горожан. Посередине ее бил серебряными струями фонтан, по кругу располагались палатки торговцев, в которых можно было найти самые разнообразные товары. Здесь всегда было весело и шумно. По вечерам на площади выступали бродячие артисты и музыканты, и зажигались разноцветные фонарики. Шакал вздохнул. Он был в Торосе до его захвата демонами, и город ему очень понравился. Ему было горько смотреть, во что эти чудовища превратили столь чудесное место.

Теперь площадь освещалась факелами и кострами, у которых сидели демоны. Они с чавканьем поедали не успевшее разложиться человеческое мясо и запивали его вином из подвалов дворца. Над бывшим фонтаном был установлен огромный столб, на котором была повешена железная клетка с сидящим в ней худым человеком. Он сидел неподвижно, и даже в темноте было видно, как он измучен. Демоны со смехом кидали в его клетку обглоданные кости и куски смердящего мяса.

- Эй, мудрец, съешь кусочек, - захохотал один из демонов. - Человечинка, почти свежая.

Демоны, сидевшие с ним у костра, тоже захохотали. "Так значит, вот где они держат Дрока", подумал Шакал. Узнав самое главное, он поспешил вернуться к остальным.

- Как похитили? - Карлос расширившимися глазами смотрел на варвара. Они с Милиссой без приключений дошли до дворца и, ничего важного не узнав, вернулись обратно. Скат и Брига просто ошарашили их новостью о том, что Гару и Соню схватили демоны.

- они бросили их в тюрьму? - Милисса озабоченно закусила губу. - Как будем их спасать?

- Я нашел Дрока! - стремительно появившись, сообщил Шакал. - А чего у вас лица такие постные?

Ему рассказали о Гару и Соне.

- Так и знал, что этот некромант просто слабак, - пробурчал Шакал. - Из-за него сплошные неприятности.

- Так что там с Дроком? - напомнила Милисса. - Где ты его нашел?

- На площади, в клетке, - Шакал рассказал о том, что видел.

- Сначала надо спасти мудреца? - Брига посмотрела на остальных. Но Скат и Шакал отрицательно покачали головами.

- Если мы его спасем, - сказал Скат, - тут такой шум поднимется. Все демоны за нами в погоню бросятся. Думаешь, в такой суматохе мы сможем спасти Гару и Соню? Да нам останется только самим ноги унести.

- И портал закрылся, - напомнила волшебница. - Без Гару мы отсюда не уйдем.

Решив в первую очередь вызволять друзей, наемники направились к зданию тюрьмы. Начиналось новое утро, обещавшее жаркий день.

***

Глава 22. Побег из тюрьмы.

***

Гару открыл глаза и посмотрел на серую выщербленную стену перед собой. Понять, где он, удалось не сразу, но массивная железная дверь и окно с решетками красноречиво намекали, что они в тюрьме. Гару попытался пошевелиться и обнаружил, что крепко связан.

- Не шевелись, - прошептала где-то рядом Соня. - Я сейчас тебя освобожу.

Гару повернул голову и увидел сидящую рядом Соню. Она медленно шевелила руками, пытаясь освободиться от веревки. Лицо и руки у нее были покрыты потом и блестели в тусклом свете факелов, проникающем в окно. Судя по всему, освободиться она пыталась давно и веревки почти сползли с ее тонких рук. Гару зачарованно смотрел как она двигает кистями и веревки, миллиметр за миллиметром, ползут вниз, освобождая ее. Наконец Соне удалось освободить одну руку и она с облегчением откинулась на стену. Сбросив веревку с другой руки, она устало улыбнулась Гару и принялась освобождать ноги.

- Представляешь, у меня нога прошла, - прошептала она. - Я очнулась и снова ее почувствовала. Болит, правда, жутко, но это уже мелочи.

Она снова улыбнулась и, развязав последнюю веревку, погладила Гару по щеке. Он прикрыл глаза. Голова раскалывалась, но прикосновение влажной Сониной ладони позволило забыть о боли.

Соня развязала веревки Гару и они прошлись по камере, разминая ноги и думая, как им отсюда выбраться. Дверь была слишком толстой, да и убегать по внутренним коридорам совсем не хотелось. Окно было слишком маленьким. Оно выходило в какой-то мрачный грязный переулок.

- Вот сделать бы в стене дыру, - мечтательно произнес Гару.

- А что, - Соня мгновенно ухватилась за эту идею. - Вызови своего голема. Он сильный и сможет проломить стену. А если один не справится, вызовешь другого.

Гару посмотрел на Соню и внезапно поцеловал.

- Ты просто умница, - он огляделся вокруг в поисках мусора, из которого можно было бы сделать голема, и настроение у него мгновенно упало. Пол в камере был каменным и на нем не было ни единой соринки. "Такого не может быть", н поверил своим глазам Гару. Он еще раз обошел всю камеру, внимательно осматривая пол, но мусора не было. Соня с беспокойством смотрела на него.

- Что-то не так? - не выдержав, спросила она.

Гару рассказал ей о своей проблеме.

- А из чего-то другого голема сделать нельзя? Я слышала, что их еще делают из предметов.

- Делают, - кивнул Гару. - Но не из предметов, а из оружия, а его у нас отобрали. Правда, можно... - начал Гару, но не закончил.

- Можно что? - не унималась Соня. она не могла смириться с тем, что у них ничего не выйдет. Ждать помощи от остальных и не попробовать освободиться самим, было не в ее характере. Она взяла Гару за руку и посмотрела ему в глаза. - Что еще можно сделать?

- Можно создать голема из крови, но я никогда этого не делал.

- Так сделай, - решительно произнесла она.

Глядя в черные, как ночь, глаза Сони, Гару понял, что не имеет права не использовать все возможности. Он должен спасти их обоих и тогда Соня поймет, что он тоже чего-то стоит. Он решительно сел на пол и, закатав рукав рубашки, прокусил себе вену. Тонкой струйкой кровь полилась на пол. Гару произнес несколько слов и лужица перестала расползаться, образовав правильный круг. Гару никогда не делал этого и сам с удивлением смотрел на действие заклинания. Лужица наполнялась кровью, которая, не меняя формы, стала подниматься вверх, как будто наполняя стакан. Но кровь из вены текла все медленнее и вскоре совсем прекратилась. Гару отогнул второй рукав и прокусил другую руку. Столбик крови поднимался все выше. Гару закончил заклинание. Кровь закипела и стала стремительно извиваться, закручиваясь в спираль. Но вдруг снова стала растекаться по полу.

- Крови мало, - пробормотал Гару. Он попытался выдавить еще несколько капель из рук, но не смог. Соня предложила ему свою, но для создания голема требовалась кровь самого некроманта. Лужица растекалась все сильнее.

- Прокуси мне шею. Быстрее! - попросил он Соню.

Соня, не мешкая, наклонилась и впилась ему зубами в шею. Кровь полилась ручьем. Лужица снова собралась и закрутилась, поднимаясь все выше. Очень скоро она стала гуще и приняла человеческие очертания. Гару, зажав рукой рану на шее, смотрел на появление голема. Он создавался значительно медленнее земляного, но вид имел более внушительный. Он был темно бордового цвета, огромного роста и чудовищной силы, и Гару вдруг понял, что в отличие от земляного, этот голем может мыслить и понимает все приказы и мысли своего хозяина. Соня улыбнулась, восхищенно рассматривая голема.

- Этот пол тюрьмы разнесет, не то что стену проломит, - радостно заявила она.

"Надеюсь", подумал Гару. "Создать второго такого я не смогу". Но говорить этого в слух он не стал. Приказав голему ломать стену, Соня и Гару стали внимательно следить за его действиями. Голем отошел к противположной стене и, разогнавшись, пробил толстенную тюремную стену, как будто она была картонной.

Выбравшись в переулок, голем огляделся, но демонов пока видно не было. Соня поспешила вслед за големом. Гару попытался встать, но голова его внезапно закружилась и он снова сел на пол. Потеря крови дала о себе знать в самый неподходящий момент. Он посмотрел на пролом в стене. Ни Соня ни голема видно не было. Кровь из раны на шее еще текла. Внезапно он услышал крики демонов и звон оружия. "Их что, снова схватили?", испуганно подумал Гару, пытаясь подняться на ноги.

Соня выскочила из пролома и двинулась к углу здания. Голем шел впереди, заслоняя ее. Она была уверена, что Гару последует за ними, и шла не оборачиваясь. Но дойдя до угла голем внезапно остановился. Им навстречу вышли трое демонов, вооруженных алебардами. Демоны, казалось, растерялись увидев их. Воспользовавшись их замешательством, голем схватил двоих за головы и с силой стукнул друг об друга. Без звука демоны, как подкошенные, повалились на землю. Но третий успел позвать на помощь. Голем свернул ему шею, но было поздно. Ворота тюрьмы открылись и показалась еще дюжина демонов. Они бросились к ним. На алебардах и ножах сверкнули первые лучи восходящего солнца.

***

Глава 23. Спасение мудреца.

***

Наемники быстро добрались до тюрьмы. В этот момент ворота ее распахнулись и из них высыпала толпа демонов. Наемники сжали оружие, но демоны, не замечая их, бросились к темному боковому переулку. Посмотрев туда, воины увидели огромного багрового монстра, а за его спиной стройную длинноногую фигуру.

- Это Соня! - воскликнула Брига. Наемники бросились ей на помощь.

Демоны подбежали к голему, но нападать не решались, а столпились кучей, загораживая выход из проулка. Голем шагнул вперед. Демон замахнулся алебардой. Голем легко вырвал оружие из его рук и нанес им чудовищный удар, разрубив демона пополам. Потом он взмахнул алебардой, как косой и противники попятились назад. Голем наступал.

Внезапно один из демонов в заднем ряду упал. Из его незащищенной кольчугой шеи торчала стрела. Стоящие рядом демоны резко обернулись. Издав воинственный вопль, Скат бросился в атаку. Демоны оказались зажатыми с двух сторон. Отбиваться от голема было труднее. Его удары были такой силы, что выбивали оружие из рук и ломали кости тем, кто пытался это оружие удержать. Демоны развернулись, направив главный удар на наемников, в попытке вырваться из ловушки. Голем не мешкая, снес алебардой нескольким демонам головы. Наемники тоже не собирались отступать под напором демонов. Их мечи и топоры работали слажено. Одному из демонов все же удалось вырваться, но стрела Бриги вонзилась в его горло и он повалился на землю, захлебываясь кровью.

Вскоре схватка была окончена, но опасность появления других демонов была очень реальной. Брига схватила Соню за руку:

- Бежим, надо спасать Дрока. Мы знаем, где он.

Наемники бросились под защиту тени еще темных улиц. Соня огляделась, ища Гару, но не увидела его.

- Где Гару? - спросила она Бригу, останавливаясь.

- Не знаю, - Брига тоже огляделась. - Я его не видела.

Соня побежала обратно к тюрьме. На пол дороги ее обогнал голем. Остальные наемники остановились, ожидая их. Шакал от нетерпения переступал с ноги на ногу и вертел топор.

Гару дополз до стены и смог подняться на ноги. Шум битвы стих. Наступила тишина. Гару остановился, вцепившись в стену и тяжело дыша. Ноги у него подгибались, в глазах темнело. Внезапно перед ним появилась огромная фигура. Гару отпрянул и снова упал на пол. Только теперь он понял, что это его голем и перевел дух. Голем подошел к нему и одним движением закинул его себе на плечо. Развернувшись, он быстро догнал остальных наемников и они помчались следом за Шакалом к площади Тороса.

Видимо весть о том, что случилось в тюрьме, еще не долетела до площади. Здесь было тихо. Большая часть демонов спала. Остальные тихо сидели у костров.

Голем указал рукой на клетку с мудрецом и спросил:

- Его освободить?

- Да, - кивнул Скат.

"Он может говорить", ошарашенно подумал Гару. Голос голема был сиплым и каким-то неживым. Но другие големы вообще не умели разговаривать. Голем снял Гару с плеча и аккуратно посадил на тротуар, прислонив к стене дома.

- Хозяин, - проговорил он, указывая на столб, - Я освобожу и приду.

Гару только кивнул и голем направился к площади. Скат и паладин пошли было за ним, но он жестом остановил их.

- Готовьтесь бежать, - сказал он, обернувшись к наемникам.

Они удивленно переглянулись.

- Хорошая работа, - сказал Шакал некроманту, показывая на голема. - Почему раньше такого не сделал?

Гару пожал плечами и ничего не смог ответить. Голем, тем временем, ворвался на площадь и, никем не остановленный, подбежал к столбу. Ударив столб плечом, он повалил его на землю. Сидящий в клетке мудрец вскрикнул от ужаса, когда голем схватил его клетку и начал отгибать толстые железные прутья. Он забился в самый дальний угол, но голем без труда вытащил его наружу и побежал, забросив мудреца на плечо, обратно. Демоны пришли в себя и попытались его остановить. Самые резвые были сражены стрелами амазонки. Остальные слегка поотстали. Наемники бросились бежать, стараясь уйти от погони и найти наиболее пустынное место, чтобы открыть портал.

Гару снова висел на плече своего голема и пытался привести мысли в порядок. Он только сейчас понял, что потерял свиток с рунами. Вспомнить же заклинание никак не удавалось.

Наконец наемники остановились. Они оказались в какой-то неизвестной части города у реки. Вокруг не было ни души. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта и разгоняло утренний туман, стелющийся над рекой. Было очень тихо, ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков, ни всплеска рыбы в реке. Только тяжелое дыхание наемников, да тихие стоны Дрока.

- Открывай портал! - приказал Шакал некроманту.

Гару посмотрел ему в глаза и не смог произнести ни слова. "Если я скажу, что потерял свиток, он меня убьет", подумал он.

- Ну, чего ты ждешь? - Шакал резко поставил Гару на ноги и слегка встряхнул.

"Он точно меня убьет", обреченно подумал Гару и выпалил:

- Я свиток потерял, и заклинание не помню.

Брига охнула. Скат растерянно потер шрам, Соня посмотрела Гару в глаза и хотела сказать что-то успокаивающее, но не успела. Глаза у Шакала сверкнули животной яростью, и он со всей силы ударил Гару по лицу. Некромант полетел на землю. Слезы брызнули у него из глаз, боль накатывала пульсирующими волнами, замутняя сознание. Но Шакал уже не мог остановиться. Он пнул его ногой по ребрам. Соня бросилась к друиду, но ее опередил голем. Он схватил Шакала за волосы и оттащил от Гару. Шакал попробовал вырваться. Голем схватил его за шею и сжал своими железными руками. Лицо друида побагровело, он стал задыхаться. Наемники постарались освободить его, но голем не поддавался уговорам и не обращал внимания на применение силы.

- Отпусти его, - прохрипел Гару, и только услышав его голос, голем подчинился и выпустил Шакала. Тот упал на землю, судорожно вдыхая воздух и хватаясь за горло. Шея и лицо у друида были посиневшими, дыхание вырывалось со свистом. Голем подошел к Гару и вместе с Соней они осмотрели его. Сломано ничего не было, только на лице наливался громадный, во всю щеку, синяк.

Остальные наемники растерянно подходили то к Гару, то к Шакалу. Скат волновался, что если они не уберутся отсюда как можно скорее, демоны их найдут и придется вступать в настоящую битву.

- Я знаю заклинание портала, - внезапно подал голос мудрец. Шакал, уже пришедший в себя, закрыл глаза и сжал руки в кулаки. Теперь ему захотелось избить еще и этого мудреца.

- Так открывай его, черт тебя дери, - хрипло прорычал он.

- У меня нет на это сил, - печально ответил Дрок. - Если бы я мог...

- У нас есть силы, - перебила Дрока Соня. - Говори заклинание и Гару откроет портал.

Она вопросительно посмотрела на Гару и он утвердительно кивнул. Сил у него не было, но он знал, где их взять. Голем возвышался рядом мощным источником энергии. Дрок произнес слова заклинания. Гару прикоснулся к сильному плечу голема и закрыл глаза. Он почувствовал, как под кожей голема бурля перекатывается его собственная кровь, чувствовал ее жар, она наполняла его силой, как будто снова текла по его венам. Слова заклинания сами слетали с его губ, сердце билось ровно и спокойно, энергия легко струилась по его рукам. он стал с големом единым целым. Губы голема шевелились, но не издавали ни звука, сердце стучало в груди в одном ритме с сердцем его хозяина.

Портал открылся и засветился ровным синим светом. Наемники, подхватив мудреца быстро вошли в портал. Гару убрал руку с плеча голема и чуть не упал. Его сила больше не поддерживала его, и слабость накрыла его с головой, увлекая в пучину забытья. Гару почувствовал, как голем поднял его на руки и шагнул в портал.

Там, куда они вышли, светило солнце, а все еще свежая зеленая трава блестела последними бусинками росы и манила прикоснуться к ее упругим стеблям. Портал закрылся и наемники с облегчением уселись на мягкий зеленый ковер. Голем положил Гару на землю и встал рядом. Гару прикоснулся ладонью к траве и, расслабившись, открыл глаза. Где-то высоко в небе парила птица. Сонина рука легла ему в ладонь, и нежные губы прикоснулись к его тонким пальцам.

- Я люблю тебя, - прошептал он, но Соня его не услышала.

***

Глава 24. Башня на болоте.

***

- Мы на болоте, - проговорил Дрок, оглядывая местность. - Немного к северу отсюда есть закрытый телепорт. Нам лучше попытаться открыть его, чем идти через лес.

Наемники оглянулись на далекую полосу леса и согласились с мудрецом. Пустынная местность болота отлично просматривалась. Демонов видно не было, и отряд решительно зашагал в указанную Дроком сторону.

- Что это? - спросил Шакал, показывая на стоящую неподалеку мрачную полуразрушенную башню.

- Это длинная история, - уклончиво ответил Дрок. - Расскажу, когда будем в лагере.

Оказавшись возле телепорта, Милисса осмотрела каменную плиту и, подойдя поближе, ударила по ее центру наконечником своего посоха. Телепорт засветился. Милисса улыбнулась:

- Прошу всех домой!

Лагерь действительно показался наемникам родным домом. И снова попав за его высокий частокол, они вдруг ощутили покой и безопасность, не смотря на все беды, тучей нависшие над ними.

Дрок удалился с Тарой в палатку, куда вскоре был вызван и Карас, а наемники поев, помывшись и залечив раны, отправились спать. Дрок хотел было поторопить их с походом на монастырь, но Карлос убедил его, что великая битва подождет еще некоторое время, а сейчас для них самое важное - восстановить силы, как моральные, так и физические. Спорить с паладином мудрец не стал, хотя и опасался, что промедление поможет получше подготовиться не только отряду, но и Адель с ее армией. Карас в свою очередь был полностью согласен с паладином. Он был зол на Дрока за то, что тот не просто совершил глупость, вернувшись в Торос, но так и не вернул необходимые им свитки. Теперь действительно предстояло уповать лишь на легендарную силу воинов семи кланов, способную сокрушить Адель.

Шакал лежал у костра и смотрел, как в небе высоко-высоко парят птицы и облака спокойно и чинно летят на восток. Спать ему не хотелось и от скуки он снова спросил Дрока о башне на болоте.

- Это давняя история, - размеренно начал Дрок. Шакал улегся поудобнее, надеясь заснуть под монотонный голос мудреца. - Когда-то давно на том месте стоял замок. И жила в нем графиня. Была она богата и обладала сокровищами несметными. И было у нее все, кроме одного. Желала она быть всегда молодой и красивой. Искала она всякие средства, чтобы добиться этого. Многое перепробовала, но ничего не помогало. Графиня продолжала стареть. И вот однажды услышала она рецепт чудовищный. Мол, чтобы сохранить молодость, нужно купаться в крови девиц молодых. Ни перед чем не остановилась графиня. И стала купаться в девичьей крови. И много девиц погубила она, пока ее не убили. И разрушили ее замок. Осталась только эта башня. Состояние графини, говорят, было поделено между духовенством. Но ходят слухи, что большая его часть так и осталась лежать под развалинами замка. Множество искателей сокровищ пробовали достать их, но никто из замка не вернулся, так как дух графини все еще там, стережет свои богатства.

Шакал прикрыл глаза, делая вид, что почти уснул. Но история о сокровищах графини заинтересовала его. Друиду захотелось самому проникнуть в замок и убедиться в истинности легенды. Если там и правда спрятаны сокровища, никакой дух не помешает ему ими завладеть.

Ближе к вечеру, выспавшись, Шакал разбудил Ската и, рассказав ему историю о башне с сокровищами, предложил сходить туда этой ночью. Не долго думая, Скат согласился. Они рассказали о своем намерении остальным. Карлос было намекнул, что перед серьезным походом нужно подготовиться, а не искать приключения на свою голову, но Милисса согласилась идти, и Карлос уступил. Быстро собравшись и никому ничего не объясняя, они покинули лагерь.

Вблизи башня оказалась высокой и жуткой в последних лучах заходящего солнца. Воздух вокруг пах старой смертью и жестокостью. Темные камни, казалось, шептали, предупреждая об опасности. И от шепота этого холодный воздух прошелся по лицам наемников. Брига сжала руку Ската. Осторожно они вошли в башню. В нем была только одна комната, посередине которой в полу зияла пустота подвала. Лестница наверх была разрушена. Через провалившуюся крышу в башню заглянула первая звезда, но и она тут же спряталась в тучу.

Шакал подошел к дыре подвала и заглянул внутрь. Ничего не разглядев, он поднес факел ближе. Свет факела показался тусклым, не способным сладить с этой густой темнотой. Шакал передернул плечами и ощутил прилив беспричинного страха. Здесь не было острых мечей и отравленных стрел, магических ловушек и смертельных заклинаний. Была только старая башня, темный провал и древняя легенда. Но сотни мурашек побежали по спинам наемников. Гару подошел и тоже заглянул в подвал. Втянул носом воздух. Он не испытывал таких чувств, как остальные. Духи и мертвецы были для него привычнее воинов с мечами.

- Да, похоже графиня все еще стережет свои богатства, - произнес он. - И души других мертвецов все еще здесь.

Шакал хмуро посмотрел на некроманта.

- А что духи могут сделать живым? - осторожно спросил он.

- Да все, что угодно, - беспечно ответил Гару. - Они же духи. Их нельзя убить. А вот они убить могут, особенно сильные, те, которые сохранили плоть. А еще они замутняют сознание и вызывают галлюцинации. Это у них лучше всего получается.

- Так как же с ними бороться? - спросила Соня.

- Есть заклинания их останавливающие или связывающие. А вообще-то нужно уничтожить тело или кости. Тогда и дух уйдет.

- А что значит духи, сохранившие плоть? - поинтересовалась Милисса.

- Это сильные духи. Они не живут там, где лежат их кости, а сами вселяются в свое мертвое тело. Оно продолжает разлагаться, но дух может перемещаться в нем. Когда остается один скелет, это даже забавно. Но если дух очень сильный, он может замедлить разложение своей плоти, причем на очень долгий срок. Такие духи очень опасны. Они владеют магией.

- Даже забавно! - пробурчал друид. - Вы некроманты просто сумасшедшие, если имеете дело с такой пакостью.

- Может, ну их, эти сокровища? - предложила Брига. Она не хотела сражаться с тем, кого нельзя поразить стрелой.

Наемники засомневались и нерешительно переглянулись. Но жажда золота не отпускала, а сверкающие монеты и драгоценные камни будоражили воображение.Наконец, Шакал решился.

- Идем. Когда еще выпадет случай завладеть несметными сокровищами.

Он первым начал спускаться по узкой каменной лестнице в темноту подвала. Тьма казалась липкой, воздух тяжелым и густым. Он с трудом проникал в легкие, застревая в горле. Факелы еле горели, освещая только напряженные лица самих наемников. Вскоре лестница кончилась и отряд вышел в довольно просторный коридор. Гару послал голема вперед, потому что он и без факелов отлично видел в темноте. Тем более никакие духи не могли напугать голема или свести его с ума.

Карлос шел последним. Он старался не отставать и не оглядываться по сторонам. Позади себя он постоянно слышал шаги, но старался убедить себя, что это только эхо. Убедить не получалось и он то и дело оглядывался назад. Взгляд его натыкался лишь на густую тьму и он снова спешил догонять друзей.

Внезапно над головами наемников прошуршали чьи-то голоса, порыв ветра пронесся по коридору, мгновенно потушив факелы. Наемники остановились и собрались плотным кольцом вокруг голема. Зажечь факелы не удавалось, голоса продолжали шуметь. Тьма окружила их плотной стеной, и они совершенно потеряли способность ориентироваться.

- Надо дойти до стены и по ней вернуться обратно, - предложил Карлос.

Спорить никто не стал и, нащупав стену, они пошли в направлении, которое посчитали обратным. Гару не стал прикасаться к стене. Он положил руку на плечо голема и приказал ему идти к выходу из подвала. Соню он взял за руку и повел за собой. Она крепко прижалась к его плечу. Сейчас он казался таким сильным и надежным, а себя она чувствовала маленькой девочкой, потерявшейся ночью в лесу. Голем уверенно шел вперед и вскоре вывел их к лестнице. Остановившись, Гару обернулся и окликнул остальных. Никто не отозвался.

- Может не дошли еще, - неуверенно предположила Соня.

Но коридор был прямой и ушли они не далеко. Гару снова, на это раз громче, крикнул в темноту. Ответом была только тишина.

***

Глава 25. В темноте.

***

Милисса шла, касаясь шершавой липкой стены кончиками пальцев. Иногда ей попадалась паутина, и она брезгливо отдергивала руку. Внезапно чья-то рука зажала ей рот, и кто-то быстро потащил ее в сторону. Волшебница пыталась сопротивляться, но руки, державшие ее, были очень сильными. Очень скоро ее бросили на пол и она осталась одна. Милисса позвала Карлоса, затем остальных наемников, но никто ей не ответил. Она поднялась на ноги и сделала несколько шагов с вытянутыми вперед руками. Шагов через пять она наткнулась на стену. Еще несколько шагов завели ее в угол, потом в другой, третий и четвертый. Стена была совершенно сплошной. Милисса прошла помещение по диагонали и на середине обо что-то споткнулась. Это был ее посох. Она подняла его и стукнула об пол. Верхушка тускло засветилась. Но и этого света оказалось достаточно, чтобы понять, что она заперта в каменном мешке без окон и дверей. "Но как же меня сюда затащили?", мелькнула мысль. Она снова тщательно ощупала стены. Выхода не было.

Скат широкими шагами шел вперед, держась одной рукой за стену, а другой сжимая ладонь Бриги. Вскоре они добрались до лестницы и поднялись по ней наверх. Но помещение, в которое они вышли, было вовсе не комнатой в башне. Оно было огромным и ярко освещенным. Почти все пространство большущего зала было завалено грудами золота, драгоценными камнями, ювелирными украшениями и великолепным оружием. Скат и Брига восхищенно вздохнули, увидев подобную картину. Скат обернулся назад, чтобы позвать остальных, но лестницы больше не было. За их спинами была сплошная стена.

Карлос ощупывал руками стену, осторожно пробираясь по коридору. Он ненавидел темноту и чувствовал себя очень неуверенно. Никому, даже себе он не признавался, что боится темноты. Ему слышались голоса и шаги за спиной. Казалось, что сейчас чья-то разложившаяся рука ляжет ему на плечо или вцепится в горло. Он дрожал с головы до ног и надеялся только на то, что никто из наемников этого не видит. Ему казалось, что идет он уже несколько часов, а коридор все не кончался. Что-то холодное коснулось его щеки, чьи-то пальцы сжали его руку. Карлос испуганно вскрикнул и, сбросив с руки эти мертвые пальцы, бросился бежать. Он не видел дороги, но хотел только одного - выбраться из этого душного темного коридора. Кто-то снова схватил его за руку, чьи-то руки вцепились ему в плечи. Его окружили духи, сохранившие свою полусгнившую плоть. Каждый норовил вцепиться в него костями своих рук. Карлос завопил от ужаса. Духи повалили его на пол, царапая лицо и шею, разрывая одежду, впиваясь зубами. Карлос отпихивал их смердящие тела, но их становилось все больше. Он звал на помощь, но никто не отзывался. Ужас кривыми когтями вцепился в его сердце, черной пеленой закрывая сознание.

Шакал остановился и прислушался к удаляющимся шагам наемников. Он легко ориентировался в темноте, но не в таких помещениях, как это. Здесь его человеческих чувств не хватало. Он опустился на четвереньки и, произнеся заклинание, обернулся огромным серым волком. Мир стал шире и понятнее. Шакал принюхался и, различив запах некроманта, пошел по его следам, верно рассудив, что его-то голем точно выведет из этих коридоров. Вскоре впереди показалась лестница и он услышал голос Гару, зовущий их по именам. Ответить Шакал не мог, хотя едва подавил желание завыть и напугать некроманта. Но вспомнив железные лапы голема, решил не рисковать. Внезапно он снова принюхался и понял, что уже давно не чувствует запаха остальных наемников. Он бегом поднялся по лестнице, желая рассказать об этом Соне и Гару.

Гару снова подошел к лестнице и прислушался. Тихие шорохи, стоны и вдруг, звук шагов. Гару затаил дыхание. Шаги не человеческие, а частый перебор звериных лап. Он обернулся позвать голема, и в этот момент из темноты выскочил огромный волк. Гару попятился назад и, споткнувшись, растянулся на ступеньке. Волк подбежал к нему и заглянул своими горящими глазами ему в лицо. Постояв так несколько мгновений, он ударил об землю передними лапами и встал на задние. Он поднимался все выше, на глазах меняя волчье обличие на человеческое. Очень скоро, перед застывшим от удивления некромантом, стоял ухмыляющийся Шакал.

- Где остальные? - спросил он, помогая Гару подняться.

- Со мной только Соня. остальные куда-то делись. Мы звали их, но никто не откликнулся.

Шакал рассказал про следы.

- Может, стоит пойти и поискать их? - предложила подошедшая Соня.

- Боюсь, что это штучки графини и ее духов. Не зная, где искать, мы только сами потеряемся, - ответил ей Гару.

- Шакал может пойти по их следам, - не сдавалась Соня.

Но Шакал возразил:

- Их следы обрываются прямо в коридоре. Без света нам там ничего не разглядеть.

- Но мы не можем просто сидеть и ждать! - Соня стукнула кулаком по стене. - Голем видит в темноте. Пускай идет на поиски, а мы пойдем следом.

Голем послушно кивнул головой и начал спускаться в подвал. Гару снова взял его за руку, Соня взялась за Гару, а Шакал за Соню.

- Кто увидит, умрет со смеху, - хмыкнул друид.

Голем шел, внимательно осматривая стены. Они казались ему странными, но что именно было не так, он понять не мог. Если бы хозяин мог видеть их так же, как он! Но некромант стен не видел и не мог ему помочь. Наконец, голем не выдержал и остановился, разглядывая стену. Она была каменной, серой, выщербленной, кое-где затянутой паутиной и липкой на ощупь. она казалась цельной, но камни как-то странно прилегали друг к другу. Как-то неправильно. Голем прикоснулся к стене рукой, там где один камень соприкасался с другим. Провел пальцами по шву. Не так, совсем не так, как всегда.

- Хозяин, - глухо проговорил он, подводя Гару к стене. - Видите? - он указал на заинтересовавший его шов.

- Нет, - Гару попытался разглядеть что-либо в темноте, но не смог. Голем взял его руку некроманта и провел пальцами по камням.

- Камни сходятся неправильно, - попытался объяснить он.

Гару ощупал стену и сразу понял, что имел ввиду голем. Камни не плотно прилегали друг к другу. Раствора между ними не было, а было свободное пространство. Гару толкнул стену. С трудом, но она стала поддаваться. Голем помог ему и легко открыл замаскированную дверь. Как только каменная плита отъехала в сторону, наемники услышали душераздирающие вопли смертельно испуганного человека. С трудом узнав голос Карлоса, они, не раздумывая, бросились на помощь.

***

Глава 26. Безумие и ловушки.

***

Ужас совершенно затмил его разум и Карлос мог думать только о мертвецах, окруживших его. Он продолжал звать на помощь, совершенно не рассчитывая, что кто-то его услышит. Ему казалось, что тьма подземелья окутала весь мир и никуда от нее уже не деться. Внезапно хриплый голос мертвеца позвал его по имени. "Скоро я стану таким же, как они", мелькнула у него дикая мысль, "и тоже буду поджидать живых в темноте". Вот снова они зовут его.

- Нет! - завопил он. - Я не присоединюсь к вам! Я умру, как воин!

Он выхватил кинжал и ударил себя в грудь. Боль вернула его к реальности. В последнее мгновение он увидел прямо перед собой бледное лицо Гару.

- Карлос, нет! - Гару не успел остановить руку паладина и кинжал по рукоять вошел в его грудь. Гару был ближе всех и только он видел, что произошло. Соня и друид еще не поняли в чем дело. Они склонились над телом Карлоса. Сонина рука нащупала рукоятку кинжала.

- Это сделали духи? - еле слышно спросила она.

- Нет, он сам, они свели его с ума, - Гару готов был заплакать от отчаяния. - Если бы я увидел раньше... Если бы я...

Голос его задрожал, и он умолк, пытаясь сдержать подступившие к горлу рыдания.

- Он жив, - Шакал уловил легкое дыхание паладина. - Вернемся в лагерь и Тара его вылечит.

Приказав голему нести Карлоса, наемники почти бегом выбрались из башни и рванули к телепорту.

Тара была в бешенстве, узнав какую авантюру затеяли наемники, но решила оставить гневные слова на потом,увидев состояние Карлоса. Он был едва жив и сейчас требовалось все ее умение, чтобы вырвать его из рук смерти. Соня, Гару и Шакал, затаив дыхание, сидели у палатки жрицы и ждали результата.

- Вы должны вернуться за остальными, - Дрок строго поглядел на наемников. - Им грозит такая же опасность. Идите сейчас же!

Не говоря ни слова, они бросились выручать друзей.

Скат в сотый раз ощупал каждый камень стены, закрывшей им выход. Никакой тайной двери здесь не было. Камни плотно прилегали друг к другу уже целую вечность. Брига обошла зал с сокровищами и тоже не нашла выхода. Горы золота отражали свет факелов и горели ярче солнца, но им было не до них.

Наконец, безнадежно вздохнув, Скат сел на пол. Брига устроилась рядом, рассеянно подкидывая на ладони огромный кроваво-красный рубин.

Милисса прислонила посох к стене и потянулась, разминая кости. Здесь было холодно. Ее легкая куртка не грела. Казалось, что холод пробирается в самую середину ее костей, замораживая изнутри. Она попрыгала на месте, но теплее не стало. Кровь по венам продолжала течь медленно и неторопливо, каждую минуту грозя остановиться вовсе. Она привалилась к стене и закрыла глаза. Мысли тоже начали замедлять ход, ей безумно захотелось спать.

Внезапно она почувствовала толчок в спину. Милисса неохотно открыла глаза и посмотрела на стену. Она двигалась прямо на нее. "Мне снится", подумала она и снова закрыла глаза. Но стена продолжала двигаться, открывая темный провал коридора. Оттуда потянуло теплом и чей-то голос произнес:

- Как тут холодно! Неужели духи и это могут?

- Там свет, - послышался другой голос.

Милисса вгляделась в темноту. Что-то огромное стояло прямо перед ней. Милисса протянула руку за посохом. Движения ее были ужасающе медленными, а огромное нечто уже тянуло к ней свою лапу.

- Волшебница, - произнесло чудовище.

Милисса, наконец, взяла посох и направила его на темную тушу. Собрав все силы, она произнесла заклинание и нанесла удар. Струя огня сорвалась с конца посоха и ударила чудовище в грудь. Оно отошло назад, а кто-то за его спиной застонал от боли.

- Милисса, это мы! - молодой женский голос раздался совсем рядом и чьи-то руки взяли ее за плечи. - Это я, Соня.

Тусклый свет посоха осветил юное лицо убийцы, и Милисса с облегчением упала в ее объятия.

В тот момент, когда волшебница ударила голема струей огня, Гару почувствовал ужасную боль в груди, как будто ударили его самого. Он застонал и, не устояв на ногах, упал на руки, подхватившего его, Шакала.

- Что задело? - удивленно спросил друид. Он видел вспышку, но подумал, что удар принял на себя голем.

- Не знаю, - Гару ощупал свою грудь, но ожога на ней не было. Боль быстро прошла и он снова чувствовал себя как и прежде. "Надо будет в этом разобраться", подумал он.

Найти Ската и Бригу оказалось намного сложнее. Наемники обошли множество коридоров, открыли бесчисленное количество дверей и все без толку. Варвара и амазонки нигде не было. Над их головами то и дело раздавался злорадный хохот и эхом проносился по коридорам. Милисса шла, поддерживаемая Соней, все еще дрожа от холода. Посох в ее руке водило из стороны в сторону, освещая то стены, то пол, то остальных наемников. Внезапно свет выхватил из темноты чье-то искаженное лицо, которое почти сразу же пропало.

- Кто это был? - Милисса даже испугаться не успела. Она водила вокруг посохом, ища обладателя этого лица.

- Может графиня? - предположила Соня, тоже видевшая лицо.

- Если она здесь, я заставлю ее отпустить Ската и Бригу, - глаза Шакала блеснули в темноте. Совсем рядом снова раздался злобный хохот.

- Считайте, что уже нашли их! - прохрипел мертвый, лишенный интонаций голос.

Пол ушел у наемников из-под ног, и они полетели в, как им показалось, горящий ад. Но ад скоро превратился в гору золота, сверкающую в свете десятков факелов. После полной темноты, свет казался невыносимым. Зажмурив глаза, наемники приземлились на сверкающие монеты и скатились по ним вниз. При падении Соня поранилась о торчащий кверху клинок драгоценного меча и кровь широким мазком окрасила золото. Никто не заметил, как кровь почти мгновенно исчезла, как будто впитавшись в монеты.

- Вы пришли за моим золотом - так получайте его! - мертвый голос разнесся по залу, переходя в истеричный смех.

***

Глава 27. Настоящая угроза.

***

Карлос пришел в себя и нетвердо поднялся на ноги. Жрица стояла рядом, устало вертя в руках пустую склянку. Карлос ощупал свою грудь. Раны не было, только неприятное чувство от прикосновения. Окровавленный кинжал лежал рядом.

- Спасибо, - тихо произнес паладин, глядя жрице в глаза. - Ты спасла мне жизнь.

- Но я не избавила тебя от страха, - Тара опустилась на одеяло и предложила присесть Карлосу. - Что произошло в башне?

Карлос отвел глаза и облизал пересохшие губы. Тихим голосом, мучительно краснея, он поведал ей о случившемся. Ему было стыдно за свою детскую боязнь темноты. Он ждал, что жрица назовет его трусом, но она лишь тихо вздохнула:

- У всех нас есть слабости. Карлос. Но они не должны помешать нам выполнять свой долг. Поддавшись страху, ты рисковал не только собой, но и успехом нашей миссии. Без тебя, как и без любого из вас, изгнать Адель не удастся. Ты слышал о силе воинов семи кланов?

- Нет, - Карлос удивленно посмотрел на жрицу.

- Я так и думала. С тех пор, как Архангелы установили Камень Света и великие демоны не могут долго ходить по земле, об этой силе позабыли. Теперь с демонами никто не борется, - Тара снова вздохнула. - Но боюсь, если мы не откроем путь на восток, скоро это изменится.

- Что ты хочешь этим сказать? - паладин стал слушать внимательнее. Беспокойство, уже давно терзавшее его, начало обретать более ясные очертания.

- Я хочу сказать, что Адель не главный наш противник. Она лишь пешка в очень серьезной игре. Пешка, цель которой держать закрытыми восточные ворота, чтобы дать возможность другому демону добраться до Камня Света и уничтожить его. Если это случится, мир окажется во власти зла.

- Разве уничтожить Камень Света возможно? - тревога Карлоса нарастала, как снежный ком.

- Похоже, что да, - жрица прямо посмотрела на паладина. - Дрок вернулся в Торос и нашел древние свитки времен Архангелов. Там говориться, что великому демону достаточно лишь прикоснуться к Камню, чтобы уничтожить его. Поэтому Камень Света спрятан далеко на севере и хорошо охраняется. Попасть туда очень трудно даже людям, не то что демонам. Многие из них пытались добраться до него. До сих пор это никому не удавалось.

- Тогда почему вы думаете, что это удастся сделать сейчас?

- Потому, что на этот раз охоту за Камнем Света начал Келл.

- Один из трех братьев, когда-то правивших адом? - Карлос вздрогнул. - Но ведь младший из братьев убит, а их сила была в единстве.

- Далек не убит, а заточен великим волшебником в гробнице, - напомнила Тара. - И если Келл найдет гробницу и освободит брата, их сил хватит, чтобы попасть к Камню. Сейчас, пока мы заперты здесь, Келл направляется на восток, чтобы найти гробницу. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему нам так важно открыть восточные ворота. Помешать братьям можно только опередив их и не дав добраться до Храма Света.

Карлос обхватил голову руками и попытался собраться с мыслями.

***

Глава 28. Безопасная башня.

***

Голем снова обошел груду золота внимательно ее разглядывая. Совсем недавно его хозяин сказал, что графиня совсем не похожа на духа, сохранившего плоть.

- Это иллюзия, - произнес тогда Гару. - Она бесплотна, а ее кости лежат где-то в башне. Если бы мы смогли их найти и уничтожить, я уверен, мы выбрались бы отсюда.

- Вот пойди и поищи, - ехидно передразнил его Шакал. - Чтобы их найти, нам нужно сначала отсюда выбраться.

Гару промолчал, а остальные были согласны с Шакалом. Но голем чувствовал, что его хозяин прав и кости графини где-то совсем рядом. Он присел на корточки и прикоснулся рукой к золоту. Оно возвышалось перед ним огромной горой, блестящей и очень аккуратной. Монеты сложены одна к одной, камешек к камешку. Голему показалось это неестественным. Но объяснить свои чувства он не мог. Это была только интуиция.

Гару закрыл глаза и прислонился спиной к стене. Кости графини где-то совсем рядом. Она заманивает всех к своему золоту, и наверняка оно что-то значит для нее, что-то большее, чем блестящий металл. Почему она собрала их здесь, а не убила наверху? Не смогла? Возможно. Но они не первые искатели сокровищ. В коридорах и тайных комнатах кости им не попадались. Здесь их тоже нет. Значит, остальные выбрались? Невозможно. Внезапно Гару одолело чувство, что рука его прикасается к монетам. Чувство было таким реальным, что он ощутил под пальцами их теплоту и безупречную чеканку. Но золото не может быть теплым. Он открыл глаза и подошел поближе к монетам. Взял их в руку. Да, оно было теплым и совершенно новым. Вот этого точно быть не могло. Золото пролежало здесь несколько веков, оно должно быть старым и темным, а не новым и блестящим. Гару вспомнил, что когда-то слышал о таком. Дух использует сокровища, как приманку. С их помощью он убивает и поглощает свои жертвы. А значит, кости графини лежат под этой грудой золота. Гару поделился с остальными своим открытием.

- Надо откопать, наконец, эту ведьму, - Скат решительно шагнул к монетам, но Гару удержал его:

- Для нас это может быть опасно.

Он повернулся к голему. Голем понял его без слов и молча принялся за работу. Дело оказалось не простым. Голема несколько раз ранило мечами и кинжалами, засыпало монетами и камнями. Но справиться с подобным существом графине оказалось не под силу и очень скоро голем нашет то, что скрывало золото. Большой каменный саркофаг доверху набитый костями самой графини и ее бесчисленных жертв. Лишь несколько секунд наемники рассматривали свою находку. По залу пронесся вихрь и затушил все факелы. В полной темноте ото всюду зазвучали голоса: гневные и угрожающие, жалобные и молящие.

Вихрь кружился по залу, понимая в воздух монеты и оружие, пытался сбить наемников с ног. Милисса не устояла и упала на пол. В тот же момент кинжал вонзился в пол в миллиметре от ее лица. Наемники тесно прижались друг к другу, пытаясь спрятаться за щитами Ската и Сони. Шакал не успел пригнуть голову и отточенный край монеты прошелся по его щеке, оставив за собой длинный тонкий порез. Гару опустил руки в саркофаг и, дотронувшись до костей, быстро прошептал заклинание уничтожения. Вихрь стал сильнее, голоса громче. Огромный меч насквозь пробил Сонин щит, едва не задев ее. Кости под пальцами Гару потеплели и вспыхнули. Дикий крик боли заглушил тихий вздох облегчения. Ветер прекратился. Золото, оружие и драгоценные камни градом посыпались вниз. Где-то обрушилась стена, за ней еще одна. Башня содрогнулась и наступила тишина.

Еще не веря, что они живы, наемники опустили щиты и огляделись. Тьма уже не казалась такой густой. Милисса ярко засветила свой посох и подняла его повыше. Зал оказался не таким большим, как им показалось в начале. В одной из стен зиял пролом и веяло свежей прохладой. Пол был усыпан сокровищами. Шакал поднял пару монет. Они уже не блестели и были покрыты каким-то налетом.

- Ну, что? - усмехнулся друид. - Возьмем их себе или оставим тут?

- Башня теперь безопасна, - Скат решительно открыл рюкзак и стал наполнять его золотом и камнями. - И каждый теперь легко сможет войти сюда и забрать сокровища. А безопасной ее сделали мы и нам полагается награда. Возьмем сколько сможем унести. Или я не прав?

- Еще как прав! - Шакал кивнул и принялся наполнять свой рюкзак.

Остальные наемники, не долго думая, присоединились к ним.

***

Глава 29. Переживания и приготовления.

***

Наемники сидели у костра и молча смотрели на огонь. Рассказ Карлоса о действительном положении дел оптимизма отнюдь не прибавлял. До этого момента у каждого оставалась надежда на то, что им не придется сражаться с Аделью, что скоро она сама покинет монастырь и останутся только порожденные ею монстры, с которыми справиться будет намного легче. Теперь надежда звонко разбилась о несокрушимую стену реальности и ответственность тяжким грузом легла на их плечи. Ощущать себя ответственными за судьбу мира оказалось намного тяжелее и совсем не так почетно, как рисовалось в мечтах.

Карлос взглянул на небо. Солнце уже высоко, а до ночи еще многое нужно сделать: подготовиться, собраться, выслушать советы Караса и донесения его разведчиков, побеседовать с Тарой и Дроком. Почти одновременно наемники поднялись на ноги и направились к палаткам собирать оружие и вещи.

Милисса осталась сидеть у костра одна. Невидящими глазами она смотрела на яркие языки пламени, худые руки крепко держали посох. Она думала о прошлом. О том, как однажды уже сражалась с великим демоном. О том, как потеряла в этой битве свой дом, свою семью, свою любовь. С тех пор у нее не было ни того, ни другого, на третьего. До сих пор. Она перевела взгляд на Карлоса, медитирующего у своей палатки, готовящего свой дух к битве. Смуглый молодой паладин еще не стал ее любовью, но уже перестал быть просто боевым товарищем. Ей хотелось бросить все, войти в портал и раствориться в синих искрах. И никто ее не остановит, никто не осудит. В случае победы они разделят между собой ее долю и больше никогда не вспомнят о странной молодой волшебнице. Но что-то мешало поступить ей именно так, мешали теплые глаза Карлоса, мешали воспоминания об их, почти случайном, поцелуе. Она не хотела, чтобы он забыл ее. И дело вовсе не в Камне Света, о котором так пекутся мудрецы. Камень Света. Внезапно Милисса вспомнила свой последний сон. Волшебник тоже что-то говорил ей о Камне. Но ведь она никогда раньше ничего о нем не слышала. Милисса совсем растерялась. Неужели ее сны - это нечто большее, чем она думала? Милисса устало тряхнула головой. Нет, это просто совпадение. Ничего больше.

Соня открыла свой рюкзак и тихо выругалась. У нее остались только одни Кровавые Когти. Вторые были потеряны в Торосе, когда Гару неудачно попытался ими воспользоваться. Она искоса посмотрела на некроманта. Он уже почти собрался и теперь точил свой небольшой легкий меч. Зачем? Ведь все равно воин из него никакой. Тут Соня себя одернула, вспомнив, как яростно он отбивался от зомби на кладбище. Она улыбнулась, глядя как старательно, но не очень уверенно, точит он свой меч, меч, который и пары часов не протянет в жесткой схватке. Потом она перевела глаза на замершего за плечом Гару, голема. Вот это уже шедевр! В этом Гару действительно не было равных. Соня снова улыбнулась, вглядываясь в сосредоточенное лицо Гару, его тонкие черты лица, густые светлые волосы. Сердце ее наполнилось нежностью, мысли об Адель и монастыре отошли на второй план, и вспомнилось, как в его глазах отражались звезды.

Гару заметил взгляд Сони, ее нежную мечтательную улыбку, но продолжал сидеть и точить свой меч. Ему хотелось казать ей о своей любви, но момент снова был не подходящий. Скоро в бой, скоро может быть смерть, скоро им будет не до любви. Соня снова наклонилась над своим рюкзаком и Гару опять проклял себя за нерешительность. Если бы знать, что она думает о нем. Если бы быть уверенным. Гару боялся, что она просто посмеется над ним, похлопает на прощание по плечу, может быть поцелует и уйдет своей дорогой, на которой ему нет места. Гару отложил меч в сторону и вздохнул. Ни к чему это. Драться на мечах он все равно не умеет, а заклинания уже подготовил. Оставалось только ждать.

В сборах день пролетел незаметно. Напоследок Дрок рассказал им все, что знал об Адель, о ее слабых и сильных сторонах. Сильных оказалось больше. Разведчики Караса доложили, что возле монастыря монстров не очень много, почти все они внутри. Тара дала им план монастыря, указала все тайные входы и выходы. Брать монастырь штурмом никто и не думал. Решено было доплыть под покровом темноты по реке до его стен и проникнуть в монастырь по тайному тоннелю, выходящему в реку. Тара уверяла, что о тоннеле было известно только ей и ее ближайшим помощницам, которые были убиты. Оставалась надежда, что Адель его еще не нашла и путь свободен. Жрица снабдила каждого несколькими пузырьками с зельем, залечивающим раны, но предупредила, что зелье очень сильное и использовать его нужно только в случае очень серьезных ранений.

Приняв советы, зелья, благословения и пожелания удачи, наемники покинули лагерь. У реки их ждали три небольшие легкие лодки. Рассевшись в них, они быстро поплыли вниз по течению, приближаясь к конечной, и самой главной, цели.

***

Глава 30. Монастырь.

***

Темные стены монастыря показались на горизонте, когда солнце опускало последние лучи за край неба. Монастырь показался наемникам огромным и зловещим. Высокие неприступные каменные стены были надежной защитой для тех, кто находился за ними. Не удивительно, что Адель пробралась в монастырь под видом одной из сестер и захватила его изнутри. Взять его штурмом ей бы вряд ли удалось, даже с ее бесчисленной армией монстров.

При последних лучах солнца Карлос еще раз сверился с картой и уточнил место, где находился секретный тоннель. Он был глубоко под водой, но довольно близко к берегу. Значит, лодки придется оставить, иначе монстры, чьи костры тут и там виднелись недалеко от берега, их непременно заметят. Подплыв к монастырю на максимально близкое расстояние, наемники затопили лодки и погрузились в холодную воду. Быстрое течение легко потащило их к стенам монастыря.

Соня коснулась рукой шершавой монастырской стены. Древние камни были неприятными на ощупь и казалось, говорили: "Не подходи! Здесь тебя ждет смерть!". Соня тряхнула головой. "Наверное, это наваждение Адель", подумала она. Скат вынырнул и, глотнув воздуха, сообщил:

- Тоннель прямо под нами. Он ничем не закрыт.

- Странно, - прошептал Карлос. - Может, это ловушка?

- Тара уверяла, что о тоннеле никто не знает, - напомнил Гару.

- Идем, не время сомневаться, - Скат махнул рукой и исчез под водой.

Остальные последовали за ним. Тоннель был узким и заполненным водой. Он неторопливо поднимался вверх. Скат, как можно быстрее, плыл вперед, но, даже не смотря на скорость, вынырнуть он смог только тогда, когда воздуха в легких уже совсем не осталось. Тоннель перешел в небольшую каменную лестницу, которая вывела наемников в круглую тесную комнатку. Там они остановились, тяжело дыша и пытаясь сориентироваться в пространстве. Карлос снова достал карту из непромокаемого мешка и расстелил ее на полу. Выходило, что тоннель привел их во внутренний двор, совсем недалеко от ворот.

- А я думала, мы попадем сразу в жилую часть, - разочарованно протянула Соня.

- До жилой части еще далековато, - задумчиво произнес Карлос.

- И двор, наверняка, забит монстрами, - хмыкнул Шакал. - А мы так рассчитывали пробраться к Адель незамеченными.

Скат слегка приоткрыл тяжелую каменную дверь и выглянул наружу. Стояла темная безлунная ночь. Было тихо. Тоннель выходил в небольшой дворик, отгороженный от основного двора высокой каменной стеной. Стена была не достроена, и в ней оставался узкий проход. Скат открыл дверь пошире и вышел во двор. Он прокрался к проходу в стене и оглядел монастырский двор. На карте он казался меньше. Двор был слабо освещен воткнутыми в стену факелами и середина его оставалась совершенно темной. Лишь смутно угадывались огромные клумбы и знаменитый монастырский фонтан. В фонтане тихо журчала вода. Скат удивился. Неужели Адель следит за такими мелочами.

Наемники подошли к Скату и тоже осмотрели двор. Монстров видно не было. Ни одного. В одной из стен темнели огромные запертые монастырские ворота. В противоположной виднелись еще одни ворота поменьше. Они вели в жилые помещения. Никакой охраны наемники не заметили.

- Может вся охрана сидит внутри? - предположила Брига.

- Возможно, - поддержал ее Скат. - Вход в монастырь только один, мимо все равно никто не пройдет.

- Значит, и у нас выход один, - весело улыбнулся Шакал. - То есть, вход.

- А как же незаметность? - спросил Гару. - Если войдем - придется вступить в бой и о нашем появлении тот час узнают все монстры в монастыре.

- А мы их быстро убьем и они не смогут поднять тревогу, - беззаботно ответил Шакал.

Не дожидаясь остальных, он вытащил топор и решительно направился к дверям.

- Подожди, - Соня догнала друида и, схватив за руку, потащила обратно. - У меня есть идея.

Соня достала из рюкзака несколько маленьких шариков и тожественно показала их наемникам. Воины осматривали шарики с удивлением и непониманием.

- Что это? - осторожно спросил Гару.

- Ловушки, - коротко пояснила Соня. - Огненные ловушки. Бросаем их в комнату и через минуту там не останется ни одного живого монстра.

- Вот так просто? - недоверчиво произнес Карлос.

- Вот так просто! - Соня улыбнулась. - Главное, дверь закрыть покрепче, а то и от нас ничего не останется.

Вытащив оружие, наемники тихо и быстро побежали к двери. Оказавшись совсем рядом они поняли, что не ошиблись. Монстры действительно караулили внутри. Из-за двери доносились приглушенные голоса, смех, ругань. Вроде бы они играли в кости. А значит, нападения не ждут. Соня слегка приоткрыла дверь, которая к ее удивлению была даже не заперта, и бросила в комнату три ловушки. Они бесшумно покатились в разные стороны. Соня захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Раздалось негромкое шипение и треск, несколько тихих, тут же оборвавшихся, вскриков и наступила тишина. Соня обождала еще пару минут и широко открыла дверь. Оттуда повалил густой дым и едкий запах горелого мяса. Когда дым рассеялся, наемники увидели полностью выгоревшую комнату, обугленную мебель и черные остатки нескольких монстров. Их было не больше пяти.

- Похоже, я немного перестаралась, - смущенно пробормотала Соня.

- Похоже, - согласился Шакал. Он пнул ногой один из трупов, и он тут же рассыпался в пыль.

- Сколько у тебя таких ловушек? - спросила Милисса.

- Таких еще четыре, а с молниями - шесть, - ответила Соня.

- Не будем терять времени, - напомнил Карлос. - Нам нужна Адель.

Наемники дружно кивнули. Следующая дверь вела в широкий коридор, который вскоре разделился еще на три. В коридор выходило множество дверей. За некоторыми было тихо, за другими слышались храп или тихие голоса. Наемники, как можно тише и быстрее, шли по коридору. Им нужно было попасть в подземелье, где раньше находилась тюрьма, а потом во внутреннюю часть монастыря. Конечно, туда была и более короткая дорога, но тогда драка и обнаружение были бы неизбежны, а так оставалась небольшая надежда добраться до Адель раньше, чем о них узнают противники.

Свернув в очередной коридор, наемники неожиданно попали в огромную столовую - большой зал, заставленный простыми деревянными столами и скамьями. Под потолком висела громадная люстра на сотню свечей. Свечи ярко горели, а за столом сидели четыре рогатых черных демона. В руках они держали темные глиняные кружки и о чем-то негромко разговаривали. Алебарды были небрежно прислонены к стене. Скат хотел уже было броситься в атаку, но Соня остановила его. Разговор демонов заинтересовал ее. Наемники притаились, вслушиваясь в негромкую речь монстров.

- И вы представляете, - один из демонов поставил кружку на стол и наклонился к остальным, - один раз стукнул и из кухонного ножа сделал арбалет! Настоящий! А из арбалета алебарду. И так можно сделать что угодно. Из любого оружия!

- Вот это вещь! - восхищенно вздохнул другой.

Третий демон, самый черный, отхлебнул из своей кружки и недовольно пробурчал:

- Адель, небось-то, молот уже к себе уволокла.

- Да нет, - первый снова поднял свою кружку. - Пока еще в кузнице лежит, - он сделал огромный глоток и грохнул кружкой об стол, - Но, конечно, скоро она его себе заберет, как и все остальное.

Соня улыбнулась, довольная услышанным. Значит, скоро у нее будут новые Когти! Она слышала о зачарованном магическом молоте, но не знала, что он храниться в монастыре.

- Сумеешь снять всех четверых за один раз? - подмигнула она Бриге.

- Не вопрос, - амазонка вложила в лук сразу четыре стрелы и, прошептав несколько слов, выпустила их точным уверенным движением. Очень быстро стрелы нашли свои цели, и четверка демонов мешками повалилась на пол. Наемники оттащили их в темный угол вместе с кружками и алебардами. Соня наклонилась и сняла у одного с пояса небольшой кинжал.

- Кухонный нож, говоришь, - ухмыльнулась она и, повернувшись к паладину, спросила, - Где здесь у них кузница?

- Это в другую сторону, - Карлос казался неуверенным. - Может, не стоит лезть в пекло?

- Мне нужны Когти! - отрезала Соня.

Никто не решился с ней спорить, и наемники направились в сторону кузницы.

***

Глава 31. Волшебный молот.

***

В кузнице даже ночью велась работа: стучали молотки, гремело оружие, пыхтели мехи горна, слышалась ругань демонов. Судя по голосам, их там было не мало. Наемники остановились, решая шепотом, как лучше атаковать. Шакал предложил использовать Сонину ловушку, но Карлос считал, что тратить ловушку на такой пустяк бессмысленно. Милисса предложила заморозить демонов. Но для этого ей нужно было открыто войти в кузницу, и Карлос немедленно отверг ее предложение, чем вызвал кривую усмешку Шакала.

Соня нетерпеливо перетаптывалась с ноги на ногу. Ей хотелось как можно скорее заполучить волшебный молот, а не слушать перебранку товарищей. Наконец, решившись, она покрепче натянула Когти на руку и шагнула в открытую дверь кузницы. Находящиеся там демоны застыли от удивления, как и сама Соня. Демоны были совсем не такими, каких ожидала увидеть девушка. В отличии от уже привычных, эти были огромными и безобразными: вытянутые черепа, свисающие до земли мощные руки, ступни, заканчивающиеся огромными когтями, пасти с зубами в несколько рядов. Демоны пришли в себя первыми. Двое из них открыли пасти и выплюнули в Соню два светлых непрозрачных шара. Соня успела заслониться щитом, и шары разбились об него. От удара Соня не устояла на ногах и вылетела обратно в коридор. Скат подхватил ее, не давая упасть.

- С ума сошла? - рявкнул он на нее, но ругаться дальше времени не было.

Демоны, похватав оружие, бросились на наемников. Снова полетели шары. Закрывшихся щитами воинов откинуло назад. Демоны наступали. Милисса крутанулась на месте, окатывая демонов ледяными иглами. Демоны замедлили движение, но не замерзли. Шакал сотворил раскаленный булыжник и бросил его навстречу демонам. В узком коридоре горящий камень заставил демонов отступить к кузнице. Наемники бросились следом.

Когда камень рассыпался, Брига выпустила в ошарашенных демонов несколько стрел. Двое упали, еще четверо были ранены. Скат, Шакал, Карлос и Соня ворвались в кузницу. Они бросились в ближний бой, не давая демонам возможности выпускать шары. Когти Сони разорвали горло одному из раненных демонов. Скат, орудуя одновременно мечом и топором, оттеснил двоих демонов в другой конец кузницы. Один тут же упал, сраженный стрелой, другой не выдержал сокрушительного удара топором и с раскроенным черепом распростерся на полу.

Карлос схватился с демоном на мечах. Противник оказался невероятно силен физически и каждый его удар чуть ли не выбивал меч из рук паладина. Карлос отступал, поскальзываясь на крови и ища возможности перейти в контратаку. Демон продолжал наступать и когда на его морде появилась довольная ухмылка, Карлос понял, что его загнали в угол. Шакал отбил нападение одного демона, увернулся от топора второго и вывел их на открытое пространство, где Брига без труда уложила обоих. Увидев безрадостное положение Карлоса, Шакал бросился на его противника и одним мощным ударом подрубил ему ноги. С диким воплем демон повалился на пол, и Карлос прекратил его мучения, проткнув мечом сердце. Голем прикончил двоих раненных демонов, просто свернув им шеи.

Схватка закончилась и наемники оглядели поле боя. И только теперь заметили еще одного демона, спокойно стоящего возле горна. Он был в черном фартуке кузнеца и в руках держал огромный молот. Брига выпустила в кузнеца стрелу, но она, ударившись о демона, упала на пол, не причинив ему вреда. Кузнец, усмехнувшись, шагнул вперед. Наемники отступили. Все, кроме голема. Тот продолжал стоять и спокойно смотреть на подходящего кузнеца. Подойдя ближе, кузнец молча размахнулся и попытался ударить голема молотом. Голем легко перехватил его руку, но демон быстро перебросил молот в другую руку и нанес голему молниеносный удар по голове. Голем, казалось, не обратил на удар внимания, а вот стоящий рядом с волшебницей Гару без чувств рухнул на пол. Соня и Милисса склонились над некромантом. Голем продолжал молча бороться с кузнецом. Наконец Голему с трудом удалось отобрать у кузнеца молот. Удар молота, совсем не сильный, оказал на демона неожиданное действие. Могучий кузнец начал уменьшаться в размерах и вскоре перед големом стоял самый обыкновенный маленький демон. Он попытался спастись бегством, но стрела Бриги не дала ему уйти далеко.

Наемники окружили лежащего без сознания Гару.

- Чего это с ним? - недоуменно спросил Шакал. - Молотком ведь голема ударили, а не его?

- Голем сделан из его крови, - предположила Соня. - Может быть, поэтому все удары отражаются на Гару.

- Нет, этот парень не может без проблем! - Шакал нагнулся и похлопал некроманта по щекам. Тот слабо застонал, но не очнулся. Шакал ударил сильнее.

- Прекрати! - Соня оттолкнула друида и нежно погладила Гару по щеке.

- Вот только нежностей нам сейчас не хватает, - вздохнул Шакал.

Милисса достала из сумки небольшой пузырек, вытряхнула из него маленькую сушеную ягодку и растерла в пальцах возле носа некроманта. Гару вдохнул появившийся легкий красноватый дымок, на миг перестал дышать, а потом открыл глаза и резко сел. Ошалело огляделся вокруг.

- Милый, все в порядке? - Соня обняла Гару за плечи.

- Хватит рассиживаться, - прервал сцену Шакал. Он поднял Гару на ноги и резко сказал Соне. - Иди, забирай свой молот, и делаем отсюда ноги.

Соня вернулась в кузницу и огляделась. Только молот, который держал кузнец, мог претендовать на слово волшебный. Остальные казались самыми обычными. Соня вытащила кинжал, положила его на наковальню и, ударив по нему молотом, громко произнесла:

- Кровавые Когти!

Яркая вспышка на миг ослепила ее, а когда способность видеть вернулась, Соня увидела, что кинжал и впрямь превратился в Когти. Соня с улыбкой примерила их на руку.

- Больше никому ничего не нужно? - спросила она наемников, задорно поигрывая молотом.

- Нет, - ответил за всех Скат.

Понимая, что пора торопиться, наемники быстро покинули кузницу. Соня хотела было захватить молот с собой, но он был слишком тяжелый и большой. С сожалением оставив молот, она побежала догонять друзей.

***

Глава 32. Молнии убийцы и свет паладина.

***

Путь до входа в подземелье проделали быстро и без приключений. Наемники торопились. сем было ясно, что скоро обнаружится побоище в кузнице или трупы в столовой и за ними начнется охота. А значит, нужно максимально полезно использовать оставшееся у них время.

В подземелье монастыря раньше располагалась тюрьма. Коридор вел их мимо бесчисленных дверей камер и камер-клеток. Некоторые были открыты, но и открытые и закрытые камеры были пусты. Тюрьма давно не использовалась, а найти подземелью другое предназначение не удосужились ни Сестры, ни Адель. Судя по карте, выход был уже близко, но внезапно, бежавший впереди Шакал, остановился. Его острый звериный слух уловил звуки, показавшиеся подозрительными. Легкий перестук костей. Как будто, крыса пробежала по высохшему скелету. Вот только никаких скелетов ему на глаза не попадалось, как, впрочем, и крыс. Прикрывшись щитом, акал осторожно выглянул из-за последнего поворота. И тут же несколько стрел вонзились в его щит, а небольшой огненный шар пролетел над головой. Шакал шагнул обратно и сообщил наемникам:

- Там десяток скелетов-лучников и пять или шесть скелетов-магов. Перегородили проход, наверняка, нас дожидались.

- Значит, о нас уже знают, - пробормотал Карлос. Он обернулся назад и прислушался. Погони вроде бы не было. Значит, их ждут впереди.

- Там только скелеты? - уточнил Гару. После удара молотом и быстрого бега в голове у него шумело и мысли путались, но он упрямо старался не подавать виду.

- Да, - ответил Друид. - Только скелеты.

- Тогда все в порядке, - Гару достал из кармана приготовленный заранее пузырек, высыпал находящийся в нем порошок на ладонь и прошептал слова заклинания. Порошок слабо заискрился. Гару, полностью закрывшись щитом Шакала, вышел навстречу скелетам и осыпал их порошком. Искры окутали скелетов и, не успев ничего понять, они обратились в пыль. Посыпалось на пол оружие. Выход из подземелья был открыт.

Но выходить никто не спешил. Если их ждали здесь, то могут ждать и во внутреннем дворе и в соборе. Коротко посовещавшись, наемники решили использовать ловушки Сони.

- Лучше я брошу ловушки-молнии, - сказала Соня, направляясь к двери. Остальные ждали, на всякий случай, слегка прикрывшись щитами.

Подойдя к двери, ведущей во двор, Соня прислушалась. Тихо. Но чутье говорило ей, что враг так, за этой массивной деревянной дверью. Слегка приоткрыв дверь, она бросила во двор три ловушки. "Должно хватить", решила она. Прошла минута. Из-за двери не было слышно ни звука. Не сработать ловушки не могли. Значит, там никого нет. Соня приоткрыла дверь пошире и выглянула наружу. Никого. Ловушки не активированные лежали на земле. "Мы в западне", подумала Соня. Стоит им сейчас выйти во двор, как ловушки сработают и их поубивает. Говорить об этом остальным было страшновато.

- Соня, что случилось? - заметив ее растерянность, Гару подошел ближе. - Не сработали?

С той стороны, откуда пришли наемники, послышался шум, зазвенело оружие.

- За нами погоня! - Скат рванул к выходу. - Уходим через двор!

- Невозможно! - Соня загородила дорогу. - Ловушки не разорвались. Нас испепелит!

Голоса преследователей были все ближе. "Они знали, что все так и будет", мелькнуло в голове у Сони. "Адель с самого начала следила за нами". Наемники сжали оружие, готовясь к бою. К бою, за исход которого не мог поручиться никто.

Милисса схватила Соню за руку:

- Ловушки далеко от двери?

- Нет, близко, - Соня увидела, что у волшебницы есть идея.

- А двор большой?

- В половину меньше, чем тот, с фонтаном.

- Все возьмитесь за руки! - громко приказала Милисса и сама схватила руки Сони и Гару.

Наемники без рассуждений подчинились. Милисса толкнула дверь ногой и, оглядев двор, громко нараспев произнесла фразу на неизвестном языке. Наемников закружило в плотном белом тумане и тут же бросило на землю. Только что они слышали ликующие вопли, увидевшей их, толпы монстров и вот они уже лежат в дальнем конце двора, рядом с закрытыми дверями собора. Ликующие вопли превратились в недоуменные. Не ожидавшие такого монстры, рванулись вперед. "Сейчас начнется", испуганно подумала Соня, глядя на лежащие совсем рядом ловушки. Двор оказался еще меньше, чем они думали, и вырвавшиеся из ловушек молнии достанут не только монстров, но и самих наемников. Соня непроизвольно зажмурила глаза. В этот момент дверь собора отворилась и из нее выбежала еще одна ватага демонов. От неожиданности Соня бросила в них еще три ловушки, которые до этого держала зажатыми в кулаке. Оценить весь ужас своего поступка она даже не успела. Сидящий до этого на земле и, как будто, медитирующий или молящийся, Карлос засветился невыносимо ярким светом. Он бросился к лежащим на земле наемникам и раскинул над ними руки. Свет волной навалился на них, окутал их тела и неожиданной тяжестью придавил к земле.

Сработали ловушки. Яростные извивающиеся молнии заметались по двору, по собору, по подземелью испепеляя все живое, к чему прикасались. И только объятые светом наемники оставались недосягаемыми для них. Молнии отскакивали от их светящихся тел и неслись искать новую жертву. Не спасали ни броня, ни щиты. Соня впервые видела действие этих ловушек и поняла, что зря истратила все сразу. Хватило бы двух, может трех. Их убийственная сила впечатляла. И не только Соню. Все наемники смотрели на невероятное зрелище широко открытыми глазами. И только Карлос глаз не открывал. Он продолжал стоять и поддерживать защищающий их свет. Судя по всему, делать это становилось все труднее. Молнии продолжали метаться, хотя живых монстров уже не осталось. Свет стал меркнуть, касания молний становились все ощутимее. К счастью, заряды ловушек кончились. Силы Карлоса иссякли на несколько секунд позже. Он устало опустил руки и рухнул на колени. Свет окончательно погас.

- Я совершенно без сил, - с трудом проговорил паладин.

Милисса неожиданно улыбнулась.

- И как раз на этот случай Тара дала мне великолепное средство! - она поднесла к губам Карлоса небольшой флакончик с бесцветной жидкостью. - Один глоток, не больше, - предостерегла она.

Карлос отпил из флакона и тут же поднял голову. Глаза его заблестели.

- Можно еще? Совсем немного?

- Нет, - Милисса решительно убрала флакон в висящую на шее сумочку.

Карлос вскочил на ноги и внезапно крепко обнял и поцеловал волшебницу.

- Леди, я у вас в неоплатном долгу!

- Сочтемся как-нибудь, - смущенно пробормотала покрасневшая Милисса.

***

Глава 33. Последний рубеж.

***

Шакал осторожно подошел к дверям и заглянул в собор. Весь пол был усыпан пеплом от сгоревших монстров. Их здесь явно было не мало. Но теперь собор был "чмст".

- А где вход в катакомбы? - спросил он у стоящего с картой Карлоса.

- Там, - паладин неопределенно махнул рукой в сторону собора.

- Там..., - Шакал вошел в собор и направился между рядами перевернутых скамей к алтарю. Алтарь был черным от пролитой на нем крови. Священный сосуд, наполненный раньше Водой Живительной Силы, часть которой находилась сейчас во флакончике Милиссы, был пуст. Видимо, Адель забрала Воду себе. Вряд ли она нашла Святой источник, но, как убедились наемники, даже малый глоток Воды творил чудеса. Это следовало учесть.

Карлос обошел алтарь и направился к самому неприметному закутку собора. Там обнаружилась дверь и широкие каменные ступени. Вход в катакомбы, ныне логово демоницы Адель.

- Мы должны действовать слаженно и обдуманно, - наставительно начал Карлос.

- Боюсь, что у нас ничего не выйдет, - усмехнулся Шакал. - Соня снова выбросит с перепугу драгоценные ловушки, вот тебе и обдуманно.

Соня нахмурилась и пихнула друида локтем в бок, но тот только улыбнулся еще шире.

- Он прав, - вставил Скат. - Мы должны быть просто осторожнее.

- И внимательнее, - добавила Брига.

- И полагаться на чутье, - подсказал Шакал.

- И не забывать о силе воинов семи кланов, - напомнила Милисса.

Наемники внимательно посмотрели на волшебницу и Соня озвучила вопрос, у всех вертящийся на языке:

- А что это и как этой силой пользоваться?

- А Тара не сказала? - удивилась Милисса. Поняв, по лицам наемников, что им ничего не известно, она пояснила. - Чтобы убить великого демона, нужно чтобы семь воинов из разных кланов ударили одновременно, используя только им присущие способности.

- Какие способности? - не понял Шакал.

- Такие, какими не обладают воины других кланов. Ну, например, ты нанесешь удар обернувшись волком, я использую заклинание льда, Соня ударит Когтями, Скат знаменитым варварским "двойным ударом", Брига выпустит стрелу особую, Карлос использует силу ауры, а Гару своего голема. Ясно?

Наемники молча кинули. Было ясно одно - чтобы использовать силу семи кланов, надо подобраться к Адель близко. Очень близко. Скат вздохнул и первым спустился в катакомбы.

В катакомбах их ждали. Небольшая армия скелетов-лучников осыпала их стрелами еще у входа, но тут же обратилась в прах, окутанная сверкающим порошком некроманта. Наемники бросились вперед, запетляли по лабиринту катакомб, стараясь как можно быстрее найти обозначенный на карте старинный зал, и не встретиться с монстрами Адель. Шакал обернулся волком и уверенно повел отряд, положившись на свое звериное чутье. Попадающихся по пути демонов Скат и Брига убивали быстро и безжалостно. Остановиться пришлось лишь однажды, когда дорогу им перегородили два десятка уродливых, плюющихся шарами, демонов. Но Скат в бешенном азарте не дал опомниться никому, ни друзьям, ни врагам. Он прыгнул вперед и издал дикий оглушающий варварский боевой клич. Демоны дрогнули и попятились назад, у наемников заложило уши. И только не растерявшаяся Соня бросила в толпу демонов оставшиеся огненные ловушки. Быстро отойдя за ближайший поворот, наемники слушали яростный треск пожирающего огня и негромкие вскрики демонов. Через минуту наступила тишина, и наемники помчались дальше, даже не обратив внимания на обугленные останки на полу.

Вот и дверь зала, за которой, предположительно, скрывается демоница Адель. А перед дверью неподвижно застыли семь высоких фигур в длинных черных балахонах. Темные маги древнего, почти уничтоженного ордена, всегда поклонявшегося великим демонам ада. Их появления следовало ожидать, если Адель поднялась на землю. И все же для наемников такие противники стали неожиданностью. Только Милисса однажды сражалась с темными магами, но тогда рядом с ней стояли более зрелые и опытные воины. Она помнила только, что заклинания холода, которыми она владела в совершенстве, на них не действовали. И еще - мощным магическим ударам они предпочитали зрелищные поединки. "Это их слабость", сказал ей тогда отец. "Но ее нужно уметь использовать". Шакал зарычал и оскалил сверкающие клыки. Глаза его блестели жаждой схватки. Милисса поняла, что сейчас он бросится в бесполезную атаку и, опередив его, быстро заговорила:

- Темные маги. Прихвостни демонов! Охраняете конуру трусливой Адель? А хватит ли у вас смелости, сразиться с великими воинами? Если да, то мы вызываем вас на поединок!

- Что ты делаешь? - зашептал Карлос, хватая ее за руку.

- Вызываете на поединок? - один из магов сделал шаг вперед. - Что-то я не вижу здесь воина, способного победить нас. И тем не менее мы принимаем вызов. Будете сражаться все или выйдет кто-то один?

- Нам надо посовещаться, - заявила Милисса.

- Хорошо, - криво усмехнулся маг.

Наемники отошли на несколько шагов и встали в круг.

- Ты с ума сошла, какой поединок? - Брига недоуменно смотрела на волшебницу.

- В обычном бою у нас нет шансов, - пояснила Милисса. - Их семеро и они вдвое сильнее нас. А если начнется поединок, они отвлекутся и мы сможем ударить.

- И кто пойдет? - амазонка была настроена скептически.

- Я пойду, - внезапно сказал Скат. - Вряд ли они когда-нибудь сражались с варварами. У меня найдется, чем их удивить.

Наемники переглянулись, а Скат уже вышел вперед.

- Я готов, - сообщил он магам.

- Ты будешь сражаться один? - уточнил маг.

- Да, - Скат ухмыльнулся. - Можете меня окружить.

Он достал из-за спины два больших топора, а меч и щит отбросил в сторону. Темные маги неспешно образовали вокруг Ската плотный круг. Их жезлы ярко засветились. Наемники затаили дыхание. "Они убьют его", подумала Брига и потянулась к луку. Карлос остановил ее. Лицо Ската было сосредоточенно и решительно.

- Начали! - резко скомандовал темный маг и поднял боевой жезл. Остальные последовали за ним, но Скат их опередил. Он взмахнул топорами, отсекая одному магу руку, а другому попав по лицу. Не останавливаясь, он закрутился на месте. Топоры в его руках плели смертельную паутину. Он не смотрел, куда бить. Отточенные лезвия распарывали одежду и сносили головы, наносили легкие царапины и смертельные раны. Варварский танец смерти был стремительным и завораживающим. Двое магов лишились головы, один был разрублен почти пополам, троим были отрублены руки, маг с рассеченным лицом был при смерти. Остановившись, Скат оглядел врагов. Двое уцелевших попятились и только один перехватил жезл оставшейся рукой и выпустил в варвара огненный заряд. Но движение его было слишком поспешным, и огненная змея лишь обожгла Скату плечо. Скат, размахнувшись, отсек магу и вторую руку и лишь после этого снес голову. Оставшиеся в живых маги попытались спастись бегством. Наемники им не мешали, но уйти далеко магам так и не удалось. Одновременно брошенные Скатом топоры догнали их на середине коридора. Маги пробежали еще несколько шагов и замертво рухнули на каменный пол. Скат подошел и выдернул топоры из их мертвых тел. Наемники в немом восхищении смотрели на варвара. Он улыбнулся и вытер с лица вражескую кровь.

***

Глава 34. Адель.

***

Наемники подошли к дверям зала и остановились, не решаясь сделать последний шаг и войти внутрь. За дверью было тихо. "Может, там ее и нет", подумала Соня, и тут же устыдилась своей трусости. Шакал напрягся, тихо порыкивая. Гару непроизвольно шагнул за спину голема. Карлос перехватил покрепче щит. Брига нацелила на дверь стрелу. И только Милисса оставалась внешне спокойной, но наконечник ее посоха разгорался все ярче, выдавая волнение волшебницы. Скат шагнул вперед и толкнул руками тяжелые створки.

Зал был почти пуст, и только посередине его стояло огромное, похожее на трон, кресло. И в нем сидела Адель. Высокая стройная кроваво-красная демоница. Ее лицо было почти человеческим, портили только острые и длинные, выступающие из-под верхней губы клыки. Вместо волос на ее голове росла густая щетина, длинные рога были сильно загнуты назад. Руки и ноги оканчивались кривыми острыми когтями. Ее нечеловечески длинные глаза блеснули, когда она увидела наемников. Губы растянулись в плотоядной улыбке.

- Вот вы какие, воины семи кланов, - произнесла она на удивление приятным женским голосом. - В прошлый раз были постарше и посильнее, и добрались они до меня намного быстрее, и от монстров моих не прятались. Но вот умирать, я думаю, вы будете одинаково.

Она стремительно поднялась с трона и взмахнула рукой. Стена сплошного огня рванулась к наемникам. Они едва успели отпрыгнуть в разные стороны, и только быстрота реакции спасла им жизнь. Как только огонь прошел мимо, Милисса выпустила в Адель ледяную стрелу. Она ничуть не повредила демонице, лишь слегка замедлила ее движения.

- И это все, на что ты способна? - захохотала Адель. Она снова взмахнула рукой, но слишком медленно. Шакал, прыгнув вперед, вцепился зубами в ее запястье, не давая закончить заклинание, голем перехватил другую руку демоницы. Аура паладина вспыхнула, ослепляя Адель, и Соня, в стремительном прыжке оказавшаяся рядом, вонзила Когти ей в сердце. Скат великолепным двойным ударом топоров почти снес Адель голову. Но несмотря на это демоница была еще жива. Милисса направила на нее посох и вложила всю силу в заклинание заморозки. Мощная голубая струя ударила в тело Адель. На мгновение она застыла, арктический холод пронзил ее насквозь, останавливая кровь и замораживая дыхание, и Адель превратилась в огромную ледяную статую. Выпущенная Бригой стрела взорвалась, разбивая статую на мельчайшие осколки. Они медленно таяли, снова становясь кусками плоти, разбросанными по всему залу. Наемники затаили дыхание, ожидая чего-то эффектного: землетрясения, открывшейся бездны ада, разрушения монастыря, воскрешения Адель из осколков. Но ничего не происходило. Совсем ничего.

Милисса устало опустилась на пол и достала из-за пазухи флакончик с живительной Водой. Сделала маленький глоток и передала остальным. Все сделали по глотку, даже те, кому это было не нужно. Никто не говорил ни слова. Гару привалился к стене и невидящими глазами смотрел в пол. Голем замерз и разбился вместе с Адель, не успев отпустить ее руку. Гару передались все его чувства. И сейчас ему казалось, что это куски его собственной плоти разбросаны по залу, холодное дыхание с трудом вырывалось из груди. Соня подошла и молча обняла его. Он прижался к ней всем телом, уткнувшись лицом в плечо. Карлос присел рядом с Милиссой и взял ее руки в свои. Она улыбнулась, и впервые ее лицо стало по-настоящему женственным и невероятно красивым.

- Мы победили, - тихо прошептала она, и эхо разнесло шепот по всему залу. И словно снялось невидимое заклятие. Дышать стало легче и радость победы, наконец, тронула сердца воинов. Брига заплакала и бросилась на шею Скату.

- Мы победили и мы все живы! - засмеялась она, продолжая плакать от счастья.

- Надо возвращаться, - поднялся на ноги Карлос. - Тара будет счастлива услышать эту новость.

- Пойдем пешком? - спросил Скат, поднимая с пола свои топоры.

- Зачем? - улыбнулась Милисса. - Здесь есть телепорт, и я смогу его открыть.

Наемники вышли из катакомб, не встретив по пути ни одного монстра. Все они, несомненно, почувствовали смерть Адель и теперь не скоро выползут из своих темных нор.

- А быстро они все разбежались, - удивилась Брига, оглядывая опустевший монастырь.

- Еще бы! - Скат гордо расправил плечи. - Я бы тоже сбежал, завидев таких могучих воинов, как мы!

Наемники дружно засмеялись.

Телепорт Милисса открыла без труда и через минуту все они снова стояли в лагере Бродяг и смотрели в ставшие родными лица Тары, Дрока, Караса и остальных. Слова были не нужны. По их сияющим лицам было понятно, что вернулись они с победой.

- Я в них и не сомневался, - подмигнул жрице Карас.

На востоке появились первые лучи солнца. Начинался новый день.

***

Глава 35. Новые дороги.

***

Лагерь кипел. Тара и Бродяги готовились перебраться в монастырь, сворачивали палатки и собирали вещи. Наемники, получившие свою награду, даже более щедрую, чем они наделись, стояли чуть в стороне уже готовые разойтись в разные стороны, но все еще ощущающие себя единым отрядом.

К ним подошел Дрок.

- Вы блестяще выполнили свою миссию, - неторопливо начал он. - Но, как вы знаете, борьба только начинается. Благодаря вам путь свободен. Телепорты открыты во всех направлениях. И я направляюсь в древний город Касалу, в Храм Света. Я должен закрыть проход раньше, чем там появится Келл. Но боюсь, один я не справлюсь. Храм Света находится глубоко в джунглях, кишащих монстрами. Вы показали себя великими воинами! Не согласитесь ли вы сопровождать меня в этом путешествии?

- Мы согласны, - ответил Скат за себя и Бригу. Амазонка только кивнула.

- Я никогда не была в тех краях, - задумчиво проговорила Милисса. - Пожалуй, я соглашусь, если... - она вопросительно посмотрела на Карлоса.

- Я пойду за тобой куда угодно, любовь моя, - Карлос улыбнулся и обнял девушку за талию.

- А вы? - Дрок перевел взгляд на Шакала, Соню и Гару.

- Нет! - Шакал решительно качнул головой. - Я уже бывал в джунглях и дал себе слово никогда туда не возвращаться.

- Я тоже не пойду с вами, - вздохнула Соня. - Я уже договорилась с Вилом и уезжаю с ним на Восток, в Луксор. Это моя давняя мечта.

Гару, без объяснений, отрицательно покачал головой.

- Ну что же, - сказал Дрок. - Каждый волен сам выбирать свой путь. Желаю вам удачи!

- И вам удачи! - Соня горячо обнялась с Бригой и Милиссой, пожала руки Скату и Карлосу. - Быть может, мы еще встретимся.

Гару за руку попрощался с воинами. Скат опустил руку ему на плечо и уверенно проговорил:

- Ты настоящий воин, Гару! Я рад, что мне выпала честь сражаться рядом с тобой.

Остальные поддержали варвара. Гару смущенно отвел глаза. Шакал лишь поднял руку в прощальном жесте. Не оглядываясь, небольшой отряд во главе с Дроком растворился в круге телепорта.

- Значит, ты едешь на восток? - спросил Гару, присаживаясь с Соней у потухшего костра. "Не отпускай ее!", кричало ему сердце. "Позови ее с собой!". "Но ведь это ее мечта", слабо спорил разум. "Так иди с ней!", сердце готово было выскочить из груди.

- Да, - ответила Соня, мягко касаясь ее руки. - Я всегда мечтала увидеть Луксор.

"Неужели мы так и расстанемся?", горько подумала Соня и внезапно решившись, выпалила:

- Ты поедешь со мной?

Гару резко поднял голову и заглянул ей в глаза:

- Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой?

- Да, хочу. Мы такая хорошая пара. Ты отличный... - она запнулась. Нерешительность взяла верх, и она продолжила совсем не так, как хотела, - ... боевой товарищ.

Гару подумал, что сейчас его сердце остановится навсегда. "Боевой товарищ!". Слова эти Кровавыми Когтями рванули его душу. "Я так и знал! Боевой товарищ! И ничего больше!". Ему захотелось умереть. Прямо здесь и сейчас. Гару поднялся и сказал, не глядя на Соню.

- Прости. Я не могу. У меня... У меня были другие планы.

Он резко отвернулся, подхватил свой рюкзак и быстрым шагом направился к телепорту. Он знал, куда идти. На этой земле было только одно место, где было хуже, чем у него на душе. Проклятая страна. Страна, откуда никто никогда не возвращался.

"Какая же я дура!", Соня закрыла лицо руками и заплакала. "Ну почему я не сказала, что люблю его! Ведь он такой нерешительный. А теперь я даже не знаю, куда он ушел!". Соня зарыдала с новой силой.

Внезапно чья-то теплая рука легла на ее плечо и голос жрицы Тары тихо произнес:

- Ты еще встретишь его. Очень скоро судьба снова сведет вас вместе.

- Правда? - Соня подняла на Тару заплаканное лицо.

- Правда, - жрица мягко улыбнулась и погладила девушку по коротким черным волосам. - Правда.

Шакал стоял возле телепорта и раздумывал, куда ему отправиться теперь. Его нигде и никто не ждал. Он был свободен и одинок. И одиночество уже начинало тяготить его. Он увидел, как разговаривавший с Соней некромант, поднялся и почти бегом направился к телепорту. В глазах Гару стояли слезы. Не заметив Шакала, он стремительно открыл телепорт и растворился в синей дымке. Не задумываясь, Шакал шагнул следом за ним.

***