Камень и пламя

1

Пока в штабах чертили карты, спецназ давно менял рельеф.

Из давно забытой песенки.

Пролог

Империя Хаторан.

Она сидела у большого настольного зеркала и легкими мазками пальцев наносила «Эльфийскую пыльцу» - новый модный в этом сезоне макияж, подчеркивавший ее белую кожу, и длинные светлые волосы с рыжим отливом. Последнее движение, и девушка встала, поправила поясок на узкой талии, разгладила складки на длинном найонге, и коснулась тонким пальчиком коммуникатора в кольце.

- Анива, я готова.

- Вошедшая в комнату женщина среднего роста в серой форме, молча подхватила тяжёлую сумку с вещами, и снова вышла.

Эрин вздохнула и тоже поднялась. Пора и ей.

Поездка в отдаленный исследовательский центр свалилась на Эрин, так неожиданно, что она даже не успела ничего возразить, как оказалась на борту небольшого скоростного кораблика, предназначенного для перевозки особо важных персон с максимальным комфортом и безопасностью. Её начальник охраны привычно проверил каюту, после чего сделал приглашающий жест рукой. Можно заходить.

Эрин хмыкнула и небрежно помахивая сумочкой, в которой было лишь самое необходимое, прошла вперед, отметив, что интерьер мог бы быть и получше. Устроившись с ногами на широком диване, она какое-то время пыталась читать, но ровный убаюкивающий гул корабельного привода усыпил ее и планшет, выскользнул из рук на толстый ковёр.

Она не видела как в каюту вошел начальник охраны, почему-то в защитной маске, и проверив пульс у девочки, удалился, зарыв за собой дверь на личный ключ.

Яхта шла в подпространстве всего пару часов и вынырнула возле никому не нужной звезды, где её должны были ждать. Но тех, кто был нужен почему-то не оказалось на месте. Зато лежавшие в дрейфе корабли пиратской эскадры мгновенно сообразили, что надо делать, и после короткого боя, курьер был взят штурмом. Так и не проснувшуюся девушку, завернули в покрывало с дивана и бросили в трюм приспособленный для перевозки людей.

1

Война, это такое течение событий, при котором всем плохо одновременно.

Лагард Конрой, Дороги забвения.

..Мы – свободный народ. Мы народ свободы. Наша свобода это не только декларация но и то, что объединяет нас. Универсальная ценность нашей жизни, которой подчиняются все законы, все общественные институты и личные устремления граждан. Никогда ещё свобода не была столь значимой для человеческого общества, чем здесь и сейчас. Никогда и нигде. Наша свобода и независимость от религии, навязанной со стороны морали и ограничений, сама по себе есть религия, мораль и самое сильное ограничение, поскольку происходит от внутренней организации самого человека. Никакие ограничения, никакие барьеры не должны стоять перед истинно свободным гражданином, ответственным лишь перед Отцами Завета, и своей внутренней сутью.

Но свободная, без всяких ограничений любовь, право на самооборону и другие права, доступны будут немногим. Лишь тем кто преодолеет имущественный ценз, и подтвердит собственным состоянием право на свободу без ограничений.

Из Библии Прав и Свобод Ордена Отцов Завета.

За прошедшие сутки, убито в перестрелках – 328 человек, ранено – 2568. Грабежей 5621, других преступлений – свыше двадцати тысяч, что находится в пределах нормы. Также зафиксированно 227 смертей ненасильственного типа, связанных с передозировкой сильнодействующих веществ, и естественным старением организма.

Участок несет службу в обычном режиме, замечаний к несению службы не было.

Старший дежурный 105 района младший комиссар полиции Риди Неро.

Запись в дежурном журнале районного управления полиции, Руби, Федерация Свободных.

Федерация Свободных, планета Руби, Центральный порт.

Неделя отпуска перед первой практикой пролетела словно молния, оставив легкий туман в голове и пустоту в кармане. А впереди была долгая дорога на дальнюю станцию, где курсанту предстояло пробыть четыре месяца получая так нужные по мнению командования навыки в, отмывке всего чего можно отмыть, покраске, того что отмыть нельзя и ремонту того, что давно стоило выбросить.

В темно-синей форме космофлота Свободных, стройный и поджарый словно гепард, широкими плечами и волевым, словно рубленным лицом, курсант Ник Росс хоть сейчас был готов на плакат «Патруль – дорога в будущее!».

Он приехал в порт намного раньше указанного в билете времени, надеясь занять в транспорте место поприличнее и не париться всю дорогу возле санблока. Он машинально пригладил короткий ёжик волос рукой продолжая пить свой наранг, по привычке чуть прикрыв глаза и внимательно слушая звуковой фон вокруг.

Здесь на втором этаже отдыхали в основном офицеры космофлота, и пилоты гражданских линий, хотя в этот час было относительно пусто.

Рядом, за декоративной колонной сидела парочка флотских офицеров, но видны были лишь спины в черных мундирах Патруля Федерации. Обычно курсанты предпочитали до посадки отсиживаться в малолюдных местах, куда даже комендантский патруль мог зайти лишь случайно. Но Ник вел себя совсем иначе. Отчасти потому, что таиться и скрываться он считал делом недостойным, и потому что вычищенная и отглаженная форма сидела практически идеально, документы были в порядке, так что поводов для волнения, не было.

- Шестьсот тридцатый садится. – Раздался голос одного из офицеров. - Движки совсем запалил салага, Слышишь, как турбина воет?

И промолчать бы курсанту, и вся наша история стала бы совсем не интересной, но Ник, проживший всю юность возле космодрома, терпеть не мог таких вот всезнаек, и поэтому негромко, но веско произнес.

- Не турбина. Свистит лепесток дефлектора, а турбина у него почти в порядке. Но вот сопла и деф, менять нужно было еще пару месяцев назад.

- Ну-ну? – Фыркнул говоривший, чуть откинулся на спинку кресла, и курсант с недоумением плавно переходящим в лёгкую панику увидел, показавшиеся из-за декоративной колонны, шитые золотом погоны с тремя большими адмирал-командорскими звездами. Учитывая, что такое звание во флоте Свободных имел лишь один человек, Ник столкнулся сейчас не больше ни меньше чем с командующим объединенным флотом федерации самим Консом де Наром.

– Дефлекторы не свистят, в потоке. - Лицо мужчины жесткое и грубое, словно вырубленное из камня, неторопливо, будто башня крупного калибра повернулось в сторону Ника, и тот увидел живые, глаза насыщенного синего цвета и тонкие губы чуть изогнутые в легкой насмешке.

Но, несмотря на волну ужаса перед большими звездами, воспитанный в нем годом службы, Ник всё же нашел в себе силы ответить. Он встал и вытянувшись по стойке смирно, коротко бросил ладонь к фуражке.

- Сержант второго класса Ник Росс, второй курс восьмого училища флота. Разрешите доложить. Это нормальные, не свистят. – Ник твердо посмотрел в глаза адмиралу. – А на этой лоханке, деф уже в дырках, поэтому и свист. И кстати, это не шестьсот тридцатый, а шестьсот тридцать первый. Слышите, как звучат маневровые? Звук, не пульсирующий с изменением длительности, а постоянный. Могу еще добавить, что звук гулкий, слегка вибрирующий, значит нагнетатели тоже не в порядке.

Секунд десять адмирал де Нар, переваривал все сказанное, внимательно рассматривая курсанта, качнул головой принимая к сведению, потом сдвинув указательным пальцем обшлаг мундира нажал несколько кнопок на нестандартно широком коммуникаторе.

- Дежурный? Соедини с комендантом, Китанского порта. – И через несколько секунд, когда в облаке проекции появилось лицо военного коменданта, спокойно произнес, глядя на собеседника, словно речь шла о прогулке по осеннему лесу. – Охрану к боту шестьсот тридцать первой серии совершившему посадку, только что. – Потом встал, подхватил со стола фуражку с высокой тульей, перевел взгляд на курсанта, и спокойно добавил. – Пойдем.

- Но, сен адмирал-командор...

- Я отменяю любые ранее данные тебе приказы, и ты поступаешь в мое распоряжение. Если сказал неправду, то на практику полетишь в самое зачуханное подразделение нашего флота, какое вообще существует в природе.

- А если правда? – Нахально спросил курсант, уже спускаясь с адмиралом и его спутником с тремя флаг-коммандерскими звездочками в петлицах, по широкой лестнице, в главный зал космопорта.

- Тоже ничего хорошего. – Де Нар задумчиво кивнул, и направился прямо к проходной ведущей в служебные помещения порта. – Как говорится у меня для тебя пара новостей и все три плохие.

Возле бота уже стояла ремонтная бригада из шести человек в засаленных черных комби, а вызванный комендантом патруль, отбивался от наседающих работяг, постепенно закипая до стадии, когда уже впору хвататься за оружие.

- У себя, на флоте командуй! – Надрывался здоровенный мордастый бригадир, наседая на комендача. – Нечего к нам лезть со своим уставом. С вами, вояками, всегда так. Власти до хрена, а мозгов не завезли.

- Отставить базар. – Негромко бросил де Нар, и гомон стих словно отрезанный. - Сержанту мозг по штату не положен. – Адмирал не глядя ни на кого, прошел словно ледокол сквозь толпу, обошел бот кругом и придерживая фуражку, посмотрел наверх, туда где возле дюз топорщились лепестки дефлекторов, отклонявших тягу во время атмосферных маневров.

Толстый металл был изъеден словно термитами до сквозных дыр, а один из лепестков вообще лопнул пополам, и топорщился зазубренными краями в небо.

- Эй, крикливый. – Командующий высунулся из-за корпуса и пальцем поманил бригадира. – А ну тащи свой засаленный зад сюда. – И когда покрасневший от злости бригадир подошел ближе, ткнул пальцем в дефлектор. – Это мать твою, семь пробоин на квадрат, что за рванина? Ты хоть понимаешь, что эта каракатица с задом как у старой шлюхи могла выжечь целый район?

- Ох, ёб. – тоскливо произнес бригадир, почесал затылок и потупил взгляд словно девица. – А мы чего?

- Я тебя обезьяна не спрашиваю, чего ты. Для этого есть ваш главмазут, его я сейчас и буду ставить в двести восемнадцатую позицию. Я тебя, спрашиваю о другом. Если бы это корыто, что по недоразумению называется ботом тип шестьсот тридцать один, рухнуло на город, над которым заходило на посадку, то ты, и все ваше ремстадо, отправилось бы фуздрячить дроны на астероидных полях пожизненно. Я понятно излагаю?

- Дак куда уж яснее. – Бригадир быстро менял цвет, из красного становясь синевато – бледным, и сгорбился, на глазах уменьшаясь в объёме словно сдуваясь.

- Но если вдруг, по какой-то причине, вас все же не закатают лет на сто, а учитывая отсутствие последствий, дадут всего пятёрку, благодарить за это чудо, ты будешь вот его. – Адмиральский палец уперся в грудь курсанта.

Потом де Нар вдумчиво и подробно, пересыпая речь эпитетами и аллюзиями, полоскал главного механика, главного инженера, и инспектора технического контроля, которому досталось больше всех вместе взятых. Потом подъехал начальник службы гражданских перевозок Руби, министр транспорта и все началось по новой.

Сначала Ник жадно слушал впитывая всё богатство флотского лексикона, но через полчаса отошёл качая головой, присел на свою сумку, и открыв планшет, стал просматривать новости. Через минуту к нему подсел молчаливый спутник адмирала, и по-дружески кивнул.

- Позволишь?

- Да, сен флаг-коммандер. – Ник уже хотел вскочить, когда офицер его ухватил за плечо, неожиданно тяжелой и сильной рукой.

– Не прыгай. – Он бросил свою сумку рядом, присел, и чуть склонив голову, словно, прислушиваясь к разгоравшемуся скандалу, спросил. – У тебя от природы такой слух?

- Нет сен. – Курсант замялся. – Я потерял зрение в шесть лет. Ну, совсем. Испытывал грохоталку из пороха, а она мало того что полетела в мою сторону, так еще и взорвалась прямо у лица. Денег у нас тогда совсем не было, и я до пятнадцати лет ориентировался только на слух. Хорошо, за меня взялся наш сосед. Научил, как жить без глаз. Школе это не мешало, наоборот, я меньше тратил времени на всякие глупости, а потом отец все же скопил деньги на операцию. – Ник вздохнул, вспоминая, что для этого, вся семья в течении девяти лет отказывала себе во всем, и кредит, которым покрыли недостающие средства придется выплачивать еще много лет. – Ну и кроме того, я же вырос, возле Северного космопорта. Мы с шести лет на слух определяем, кто садится, кто взлетает. У всех же отцы или в порту, или в службах разных. А мне пришлось вообще полагаться только на уши. Я даже людей узнавал по походке, или характерному шелесту одежды. Ну и еще по запаху.

Ник не сказал, что тот взрыв, фактически сделал его взрослым в один миг. Чернота которая обрушилась на него после ярких красок мира, чуть было не уничтожила его морально, но старый сарваеди, неведомым ветром занесённый в их края, помог мальчишке справиться с пожиравшей душу тьмой. Борьба эта закалила Ника так, как ничто другое и он несмотря на слепоту учился лучше всех в школе, и даже ухитрялся играть в волейбол, ориентируясь на звук рассекаемого мячом воздуха. Но гораздо важнее для него был простой вывод, который он сделал из того происшествия. Необходимо просчитывать свои действия хотя бы на ближнюю перспективу, а действовать не размышляя только в тех ситуациях, которые угрожают жизни.

Все эти мысли лишь короткой искрой промелькнули в глазах Росса, но офицер-контрразведчик, замечавший и не такие мелочи, лишь кивнул, понимая что такое событие наверняка оставило глубокий след в душе мальчишки.

- И часто, вот такие, со свистящими движками садились?

- Нечасто, но бывало. – Ник чуть помедлил. – Седо Таннар, наш сосед, портовым механиком работал. Он мне про этот свист и рассказал. Он конечно старенький уже, но голова варит – дай бог молодым. – Курсант покосился на правое плечо офицера. – А это у вас бионический протез?

- Хм. – тот вдруг напрягся. – Почему ты так решил?

- Ну, - Росс смутился. - Он при работе чуть слышно шелестит, словно листики между собой трутся. – Пояснил Ник. – У седо Таннара примерно такой же, только у него всего один большой палец, а у вас целая рука. Но звук очень похож.

- Да парень. – Тяжелая ладонь гулко хлопнула по плечу курсанта. – Ты просто уникум.

Когда, наконец, адмиралу надоело воспитывать чиновников и администрацию космопорта, коммандер и курсант уже беседовали, словно два закадычных друга.

Окинув в последний раз группу переговаривающихся и размахивающих руками гражданских специалистов, де Нар жестом отпустил комендантских, и набрал номер начальника училища.

- Привет, Трас.

- О, какие люди! – Адмирал второго ранга Трас Инкром действительно был рад видеть старого друга. – Ты давно в городе? Заедешь?

- Не части. – Адмирал неожиданно широко улыбнулся. – Зайду, но не сегодня. Прилетал буквально на пару часов, разрулить одну проблемку. Но я к тебе по делу. Зацепил я тут одного твоего бойца. Ник Росс со второго курса. Хочу, чтобы он прошел практику поближе ко мне.

Секунд двадцать начальник училища просматривал справку по курсанту, на боковом мониторе, а потом удивленно посмотрел на старого друга.

- Чет я не понял, Нар. Самый обычный парень, звезд не хватает, и хватать не будет. Необычно высокие показатели по боевой, так он как и ты, росск, и этим все сказано. Из самых низов, поступал по городской программе помощи неимущим семьям. Отмечен высокий уровень агрессивности – была пара стычек с однокурсниками и одна даже с преподавателем по физподготовке. Но тот сам попросил замять скандал, потому что этот глист навалял тому так, что лейтенант пару дней синяки сводил. Есть правда еще пометка от преподавателя математики, с рекомендацией о дополнительной специализации по системам шифрования, и довольно негативная характеристика от куратора группы. Его кстати определили на Лазурную – сорок четыре, если тебе это еще о чем –то говорит.

- Ну как минимум о том, что твой курсант испортил отношения и с куратором тоже, за что его и отправили в этот гнилой угол. – Адмирал хмыкнул. – Ладно. Короче этого парня я забираю на всю практику к себе.

- Да не вопрос. – Начальник училища кивнул. – Только обратно привезешь его лично. А то у меня уже год как пылится бутылка коллекционного Бруно Кан, сорокового года. Да и крестница твоя, уже мне все уши прожужжала. Когда мол папа Нар прилетит.

- Договорились. – Адмирал кивнул на прощание, отключил связь и подошел к сидящим рядом курсанту и коммандеру первого ранга.

- Ну, что, пошли? – Командующий кивнул, и не дожидаясь ответа зашагал по бетонке космопорта к стоящему рядом МК - 500, уже распахнувшему посадочный люк, и начинающему предстартовый продув атмосферных двигателей.

Кресло в адмиральском крейсере было не просто удобным. Оно было по настоящему роскошным, не теряя при этом лаконичной функциональности присущей изделиям военного назначения. И лишь широкие подлокотники с непонятными органами управления находившимися точно под пальцами, и прикрытыми до поры прозрачными щитками позволяли предположить что это не совсем кресло, или что точнее, совсем не кресло, а элемент управления какой-то сложной системой.

- Предстартовый прогон – норма. Тест систем норма. – Бортинженер продублировал голосом то, что уже видел на своем пульте командир.

- Бортовой ноль сорок пять – Кондор, запрашивает коридор выхода.

- Кондор, вам коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый. Доброй дороги!

- Кондор, коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый принял. Светлого неба! – Отозвался командир корабля, и положил руку на рычаги управления двигателями.

Резко ускорившись, крейсер буквально прыгнул вперед и вверх, и уже через тридцать секунд, синева за окном сменилась глубоким черным бархатом космоса, с ярко сверкавшими бриллиантами звезд.

- Небо шесть, принял борт ноль сорок пять Кондор. Приоритет высший. Укажите вектор разгона.

- Передаю, вектор. – Капитан стартовал передачу данных.

- Вектор принят, пересечений нет. Доброй дороги, Кондор!

- Чистого пространства, Небо – шесть!

Через несколько минут обзорные экраны подернулись рябью, и снова вспыхнули многоцветным переплетением нитей, словно кто-то вокруг корабля размотал бесконечное количество цветных клубков.

Малый крейсер ушел в гипер, легко пронизывая миллиарды километров реального пространства, за доли секунды, и разгоняясь еще сильнее для перехода на более низкие слои. На втором уровне, за экранами была лишь чернота, разрываемая короткими вспышками. Как видно, крейсер был дополнительно оборудован системой перехода на нижний уровень, потому что штатной эту аппаратуру назвать было никак нельзя. На факультете про нее ходили лишь слухи и только в связи с личной яхтой Председателя Совета Федерации.

Через час, корабль вернулся в обычное подпространство, а еще через пять минут вынырнул возле какой-то звездной системы, которую на первый взгляд невозможно было идентифицировать. Впрочем, и на второй тоже. С интересом поглядывая на боковые экраны, Ник не заметил, как корабль приблизился к крупному космическому телу, на поверхности которого громоздились причальные фермы. Насколько он знал, астероид превращенный в базу флота был лишь один, и находился в системе Хажир, что и подтвердил диспетчер.

- Диспетчерская служба Хажир, створ шесть. Ваш коридор шесть два ноль, синий. Добро пожаловать домой, сен командующий.

Де Нар лишь рассеяно кивнул, и спокойно дожидаясь пока крейсер пришвартуется к одной из транспортных ферм, чуть прикрыл глаза. Но стоило командиру корабля доложить о стыковке, и готовности перехода, одним движением сбросил привязные ремни, и вскочил с кресла.

- Анор, давай пока к себе, и я жду тебя через пару часов с докладом. – Взгляд командующего переместился на курсанта. – А ты со мной. Вещи оставь, их потом отнесут.

- Есть сен.

Стоило лифту опуститься вовнутрь одного из куполов, а адмиралу шагнуть на площадку перед фермой подъемника, навстречу вышел статный офицер в флотской форме, и четко бросив руку к козырьку отрапортовал.

- Сен адмирал-командор. Начальник базы Хажир, экипаж, и персонал приветствуют вас.

Трас кивнул и окинув взглядом выстроившихся в две шеренги космопехов, шагнул вперед, и неожиданно громким голосом гаркнул:

- Здорово молодцы!

Десантники слитно, как один, взяли карабины «на караул» и в знак приветствия щелкнули затворами разрядников.

Командующий отсалютовал строю, и повернулся к начальнику базы.

- Давай заканчивать торжественную часть. Дел, честно говоря, выше шпиля.

- Есть заканчивать. – адмирал второго ранга повернулся к десантникам, и зычно скомандовал «На поход, налево – направо, рысью марш!» - и десантура синхронно развернувшись потянулась к оголовнику лифта ведущего во внутренности космической крепости.

Год службы вроде небольшой срок, но Ник успел усвоить несколько простых правил, сильно упрощающих жизнь. Во-первых, задавать как можно меньше вопросов. Даже если очень интересно. А во-вторых, двигаться в потоке не сильно размахивая руками, а то можно привлечь внимание более крупной рыбы. Поэтому он отнесся с философским спокойствием к резкому повороту в судьбе, и за адмиралами шел неслышный и невидимый словно тень. Скоростной лифт проскочил сквозь два верхних горизонта, или как здесь говорили палубы, и мягко затормозил на третьем. Негромко переговаривающиеся начальники вышли, и не торопясь двинулись по коридору явно технического назначения куда-то вглубь. Немногочисленный персонал, или лихо козырял, прижимаясь к стене, или если они были гражданскими специалистами, просто кланялись, пропуская процессию мимо себя, вновь устремляясь по своим делам. И лишь высокий седой и тощий словно швабра мужчина в светло сером комбинезоне, выскочив из какого-то закутка начал громко говорить, размахивая руками.

- Да сколько же можно, седо де Нар. Генераторы поставили еще полгода назад, а наладчиков как не было, так и нет. Половина пушек, на голодном пайке, мощности охладителей экономим как во время блокады, а гидропоника вообще едва выживает. Запускаем регенераторы на час в день и то только для того чтобы не перемерли растения.

- Не жужжи. – Адмирал отмахнулся. – У тебя на смене во втором кто?

- Как кто? Половинная смена, как всегда, - оторопел от вопроса главный энергетик.

– Ну, вот и скомандуй своим, чтобы отключили, рабочую пару, и начали запуск генераторов от первого до последнего. Но только по команде и до первого броска напряжения. Понял?

Инженер, уже набрал воздух для того чтобы бросить что-то дерзкое, но наткнулся взглядом на глаза адмирала и тут же сдулся.

- Сделаем.

По небольшой винтовой лесенке, уже вчетвером они спустились в зал где рядами стояли одинаковые кожухи чем то похожие на улитку. Высотой примерно в четыре метра, и площадью в основании десяти квадратных метров. Длинная спираль заканчивалась небольшим прямоугольным ящичком, на котором были видны ряды неработающих сейчас индикаторов.

- Давай первый. Ну который отладили специалисты фирмы. – подал команду де Нар и повернулся к Нику. – А тебе внимательно слушать. Слушать и запоминать. Это эталон.

- Понял, сен адмирал.

Ближайший к выходу генератор вдруг чуть слышно дрогнул, и приборная панель засверкала переливами огоньков. Через секунду возник басовитый гул, и перешел в тонкий пульсирующий свист. Ник стоял, прислонившись лбом к отполированному до блеска кожуху генератора и, касаясь металла кончиками пальцев, впитывал его дыхание словно музыку, запоминая каждую ноту в партитуре. Наконец звуки стабилизировались и система, явно войдя в рабочий режим, начала выдавать одну и ту же последовательность.

- Запомнил?

- Да. – Ник кивнул. – А можно еще раз повторить? Для надежности.

- Ну давай повторим. – Адмирал кивнул инженеру, давая команду, и курсант снова прижался к кожуху.

- Все. Можно выключать. – Ник который давно понял что нужно адмирал-командору, подошел ко второму генератору.

Несмотря на его опасения, второй запустился точно так же, повторив всю симфонию звуков до последней ноты.

- Это точно такой же. – Ник уверенно хлопнул ладонью по боку генератора. – Во всяком случае, я разницу не заметил.

Адмиралы переглянулись, и командующий качнул головой.

- Следующий.

Этот курсант даже не дослушал до конца.

- Не знаю чего там у него внутри, но звук совсем другой. У первого и второго, словно оркестр играет, а здесь – будто толпа с колотушками. Да еще пульсация какая-то низкочастотная...

- Давай, проверяй все. – Хмуро скомандовал адмирал-командор, а инженер торопливо достал планшет и стал делать какие-то пометки.

За десять минут, Ник проверил все двадцать генераторов, восемь из которых оказались абсолютно рабочими, а еще четыре вызывали какие-то смутные подозрения. Оркестр в них при запуске фальшивил изредка, но почему-то всегда в разных местах, что он и постарался объяснить всем присутствующим.

- Значит так. – Коммандер адмирал строго посмотрел на энергетика. – Два тестовых, и те шесть, которые курсант признал рабочими – включай в систему, но глаз естественно не спускать. А четыре сомнительных, держать на крайний случай, и включать только под боевую нагрузку. Ну и естественно двойная смена и контроль за каждым чихом. Остальные отключить механически и опечатать.

Несмотря на то, что инженер был, конечно, противником всякого шаманства, он прекрасно понимал, что без ввода в строй дополнительных мощностей, база тихо загнется, а вместе с ней и его непыльное и высоко оплачиваемое место. Так что он лишь молча кивнул, принимая распоряжение к исполнению.

- Теперь куда? – Спросил начальник базы. – Тебя просил зайти Экселенц.

- Теперь? Сдать этого щегла слухачам, и продолжим процесс. А мимо Экселенца мы и так не пройдем. Я собственно ради него и приехал.

2

Количественный состав любой армии определяется, прежде всего, не численностью ее демографической базы, а способностью вооружить, обучить, и эффективно управлять войсками. Люди без оружия – толпа, вооруженные, но необученные люди – пушечное мясо, а вооруженные и обученные, но неуправляемые – банда. И все они не смогут противостоять армейскому подразделению спаянному дисциплиной, включенному в систему взаимодействия родов войск, и имеющему прочный тыл.

Питер Фам. Искусство войны и мира.

Виртуальные психоактивные программы на любой вкус! Дешево, безопасно, и разнообразно. Добавь в свой мир красок!

Компания Хендор – официальный партнер «Виртуальных миров Мерон».

Сегодня произошло нападение на магазин Ранго, торгующий психоактивными препаратами, и ядами, на основании городской лицензии. Нападающие числом около десяти человек, сначала попытались выбить двери таранным ударом тяжелого мобиля, а когда попытка не удалась, решили взорвать дверь мощным зарядом взрывчатки. Прибывший на место летучий отряд частной военной компании «Щит» частично уничтожил, частично рассеял нападавших. Городской собственности нанесён незначительный ущерб, персонал магазина не пострадал.

Криминальная хроника – медиапортал «Город».

Комплекс Теаннон. Нейтральная зона, владение корпорации Ганза

- Я вас заживо сгною! - Невысокий, полноватый но подвижный Алессор Тиринго, руководитель второго департамента Директората Ганзы, был в ярости. Так долго готовившаяся операция по захвату очень ценного специалиста, настоящая шахматная партия в которой оставалось лишь поставить мат, развалилась из-за неквалифицированных действий одного единственного человека. Капитан крейсера, вывел корабль не в ту точку, и висевший в дрейфе курьер Хаторан захватили какие-то пираты. Теперь нужно было срочно искать того кто провернул эту операцию под носом у Ганзы, договариваться и выкупать этого человека, и вообще совершать массу затратных и шумных движений. А это было именно то, что второй по власти человек в Ганзе любил менее всего. Шум, и расходы. Он вновь посмотрел на капитана, которого назначили на это место вовсе не из-за его профессиональных качеств, а потому, что его мать работала в аппарате самой Тан Герео, и предоставляла своей начальнице не только сводки и доклады. Кулаки Алессора сами собой сжались до хруста и он несколько раз глубоко вздохнул успокаиваясь.

А девочка эта была нужна просто позарез. Нужна как ещё ничто в его жизни, потому, что она была единственным во вселенной существом способным синтезировать терен. Вещество, без которого не полетит ни один космический корабль, не выстрелит ни одна современная пушка, и не начнет двигаться ни один боевой робот. Даже Флора, которая полностью переключилась на биотехнологии, всё равно, использовала терен, в качестве мутагена и дополнительного источника энергии для своих боевых созданий.

Терен был даже не на вес золота. Он был намного дороже. Кому нужно золото в эпоху межзвездных кораблей? Половина всех астероидов любой планетной системы состоит из железо-никелевых тел, а из них в свою очередь треть имеют богатейшие источники золота и платины. Золото сейчас окончательно перешло в разряд металлов для недорогой бижутерии и технологических материалов. И лишь терен, был рассеян во вселенной так, что его добыча обходилась очень дорого. Платили в основном жизнями шахтёров, экипажами кораблей, работниками обогатительных фабрик. Сотни тысяч кораблей Свободных просеивали системы буквально по камешку, в поисках сверхценного сырья, и всё оно до грамма расходилось на аукционе.

И вот вдруг, у Хаторан появляется человек, способный создавать условия при которых терен сам синтезируется из атомов сверхтяжелых элементов. Магия конечно. Пусть его, этого терена было всего пара килограммов в сутки, но уже это напрочь ломало сложившийся баланс сил в этой части галактики. Поэтому и была затеяна столь опасная и сложная операция по похищению одного единственного человека.

И теперь потратив многие миллионы, и разменяв десяток агентов, он пришел фактически к краху всей операции.

Алессор тяжело вздохнул, уже гораздо более спокойно посмотрел на офицера, и нажал кнопку селектора.

- Пошел вон.

- Что мастер? – Секретарь главы департамента не удивился. Он просто уточнял, насколько далеко он должен пойти, и что там сделать.

- Это я не вам. – Член совета директоров, недовольно скривился. - Срочно найдите мне командира «Бешеных котов», и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.

- Слушаюсь, мастер.

Федерация Свободных база Флота Хажир

Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальней разведки. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпростанства, и анализировали полученные данные в поисках последовательностей характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей чем любые другие методы, таких например как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары, и позволяло реагировать максимально быстро.

Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля, заходили далеко вглубь территорий саргонской империи, и даже Флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем, и прочих излучающих элементов, насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.

До какого-то этапа, для Ника все было просто. Запомнив образы различных кораблей, он часами сидел в удобном кресле, с наушниками на голове, отслушивая записи в поисках тех самых следов, и как правило это ему удавалось с легкостью. Перед ним на панели был целый звуковой пульт позволявший если нужно выделить тот или иной диапазон, или наоборот приглушить особо мешающие тона, как например шелест межзвездного водорода.

Потом начались сложности, когда ему стали таскать нестандартные звуковые образцы, которые очень часто были едва слышны на фоне шумов. Зачастую анализ таких звуков требовал от сержанта полной концентрации, и отрешенности от любых посторонних мыслей.

Тесный коллектив слухачей, спокойно принял молодого росска, и уже через неделю курсант с взрывным но отходчивым характером был признан неплохим парнем, хотя офицеры службы дальнего контроля и продолжали держаться с ним несколько прохладно. Несколько штатных шутников, получили неожиданно жёсткий отпор, и Ника внесли в список отморозков к которым лучше не приближаться. Перелом в отношениях произошел когда слухачи отмечали окончание смены в одном из баров на пятом уровне базы. Там в основном сидели, убивая время технические специалисты, и скандалы были очень редким явлением. Поэтому, когда в бар завалилась компания космпопехов, часть посетителей предпочла сразу покинуть заведение, чего офицеры службы наблюдения просто не заметили. Не заметили они и того, что десантники постепенно налившиеся пивом до бровей, начали активно искать приключений и несколько раз окликнули слухачей явно нарываясь на скандал. Наконец кто-то из солдат не выдержал, и запустил пластиковую тарелку прямо в голову, сидящему к ним спиной лейтенанту Марку Деверо.

Шелест летящей тарелки ударил по нервам Ника словно кувалда и мгновенно ускорившись, он перехватил ее в воздухе в нескольких сантиметрах от цели.

Потом не торопясь встал, и подойдя к столику за которым сидели десантники развалясь в креслах, посмотрел на бросившего тарелку.

- Спасибо, но мы не едим объедки. – Его совершенно спокойное лицо не выражало никаких эмоций, но в груди пел, набирая обороты какой-то невидимый глазу моторчик. – Так что я возвращаю подарок. – Рука с тарелкой метнулась к лицу сержанта, и он размазал остатки соуса и прилипших к нему листьев салата по лицу космопеха, до хруста вминая пластик в физиономию.

Тот еще сидел в натуральном шоке, когда его товарищ с ревом вскочил, и тут же рухнул на место получив молниеносный удар кончиками пальцев в кадык. Второй откинул стул и коротко без замаха ударил кулаком целя Нику в бок, но тот легко ушел в сторону и в ответ хлестко пробил обратной стороной ладони по лицу с такой силой, что десантника откинуло на стену.

Курсант зафиксировал выпадение из праздника еще одного участника, и с интересом наблюдал, как утершийся рукавом космопех, медленно тянет из сапога короткий нож с широким листовидным лезвием. Но досмотреть ему не дали, так как последний в компании, быстрым ударом опрокинул владельца ножа на пол, и прижал его горло ногой.

- Прошу простить нас, мастер. – Он встал и церемонно поклонился. – У ребят был тяжелый рейд, и они еще не пришли в себя.

- Принимается. – Ник кивнул. – Вы нас уже покидаете?

- Да, пожалуй. Хорошего вечера, мастер. – Старшина мазнул браслетом коммуникатора по платежному терминалу, помог подняться лежащему и поддерживая с трудом стоявших на ногах, повел своих людей на выход.

- Кто бы рассказал, не поверила. – Огненно-рыжая как все сангарки, Ли Сан, покачала головой, машинально ковыряясь в тарелке длинной и толстой спицей с небольшой рукоятью. – Ты просто кладезь талантов.

- Вот вырастешь в припортовом районе, тоже будешь. – Ник вернувшийся за стол, поднял свой бокал с соком, и посмотрел на девушку. – У нас довольно неспокойный район, а уж заблудившиеся десантники просто пачками. Так что все кто не хотели нарваться, просто не выходили из дома.

- Но утихомирить четверых десантников – старший лейтенант де Рон, задумчиво посмотрел на курсанта.

- Двоих – поправил Ник. – Старшина видимо что-то умеет, поэтому и сам в драку не полез и товарищу не дал.

- Еще смешнее. – Словно подтверждая это высказывание, лейтенант Марк расхохотался. – Нет, ты настоящий молодец. – Он положил левую руку на плечо Ника, незаметно пряча правой компактный пистолет Гарант, в кобуру под кителем. – И вообще. Пора тебе выходить на самостоятельные вахты. А то так и провозишься всю практику в стажерах.

- И кстати. – де Рон, отцепил от своего кителя знак радиотехнической службы и протянул его курсанту. – Возьми. А то ходишь как не родной.

Слухачи на базе анализировали данные с кораблей, не имевших своих постов и получавших информацию, требующую расшифровки. База их дешифровала и выдавала рекомендации мобильным подразделениям патруля, который отслеживал все перемещения кораблей в зоне ответственности, и приходил на помощь тем кораблям, которые в этом нуждались, из-за неисправности оборудования или другим причинам.

Здесь пересекались межпространственные и обычные маршруты из нескольких миров и здесь же очень часто пошаливали различные темные личности от разведок противоборствующих государств, до простых бандитов. И хотя перехват в гиперпространстве был невозможен, были способы, зная место назначения корабля, вычислить точку выхода, подкараулить корабль двигающийся с обычной скоростью и взять на абордаж, словно древний парусник.

В патруле служили самые отчаянные офицеры, потому что часто их корабли попадали в ситуацию, когда приходилось вступать в бой с многократно превосходящим противником, не дожидаясь подкрепления. Но несмотря на то, что квалификация офицеров Патруля была значительно выше, и легкими их крейсера были лишь по серии корпусов а не по вооружению, корабли часто приходили в базу с пробитой броней, а иногда вовсе не приходили.

Патруль был не единственным элитным подразделением вооруженных сил федерации но довольно знаменитым. Сам командующий начинал свою службу в Патруле, и до сих пор с гордостью носил черную форму и Золотого Сокола, который был официальной эмблемой службы.

Поэтому когда Ник, сдавший сразу на первый класс мастерства, и получивший первую в своей жизни нашивку классности – Воин, услышал неожиданное предложение от присутствующего на экзамене офицера Патруля, занять вакантное место оператора на лёгком крейсере Серебряная Стрела, он не колебался ни секунды.

Теперь у Ника появилось свое персональное хозяйство, в виде аппаратного отсека и крошечной комнатушки, куда мог входить лишь капитан и старший помощник. Пост дальней разведки производства концерна Анор был еще совсем не старым, вопреки курсантским легендам, о запредельном возрасте компонентов космических кораблей.

Слухачей не ставили на вахты, и первая практика обошлась без очистки вентиляционных каналов, и отдрайки различных декоративных элементов которыми экипажи часто украшали свои корабли.

Боцман, уже раскатавший губу, когда узнал, что к ним в кои-то веки прибывает курсант, ходил злой, но капитану крейсера, работающий пост дальней разведки был важнее, чем чье-то мнение. Тем более что Ник честно тащил службу, сведя сон и отдых к минимуму, практически постоянно находясь на посту.

Серебряная Стрела, была укомплектована высококлассным экипажем, с рангом не ниже мастер боя, и имела вооружение способное при некоторой удаче доставить проблемы даже фрегату или тяжелому крейсеру. Поэтому кораблю нарезали самые глухие участки в зоне контроля, где надеяться на быстрое прибытие помощи было просто глупо.

Экипаж Стрелы считал часы до возвращения на базу, когда Ник неторопливо прихлебывавший обжигающий напиток, дёрнулся так, что чуть не пролил наранг себе на брюки.

Крутанув верньер настройки, он выделил участок спектра, и двинул ползунок усиления вверх до предела. Тонкий побулькивающий звук постепенно накладывался на стальной шелест, словно кто-то сыпал мелкой стальной дробью на броневую пластину, и едва слышное, на грани шума, попискивание гиперволнового радара.

- Центральный. Докладывает пост шесть. Сектор четыре, вектор семь двадцать сорок один. – Зачастил он в переговорник. Зафиксирован привод типа двадцать восемь шестнадцать. Нарастающее наложение привода тип сорок пятьдесят пять. Предполагаю легкий транспорт класса Макрель, и настигающий его рейдер проекта триста сорок пять.

- Центральный пост принял.

Ник еще раз вслушался в звуки. Что-то не давало ему покоя, словно скребло по душе острыми коготками. Пальцы замелькали над пультом, давая команду компьютеру на дополнительную фильтрацию и анализ спектра, и только вглядевшись во вращающуюся объемную фигуру, понял, что именно ему не дает покоя и снова нажал клавишу вызова.

- Поправка. Рейдеров три штуки, идут синхронно, маскируясь друг за другом.

- .... мать! – Офицер связи не сумел сдержаться и заработал укоризненный взгляд капитана, который никогда не позволял себе использовать инвективную лексику. Впрочем, от этого его разгоны не становились легче. – Центральный принял.

- Корабль к бою. – бросил де Хасс в переговорник, и на корабле зазвучала сирена боевой тревоги. Отдыхающие и дежурные надевали легкие скафандры и разбегались по постам занимая места операторов пушечных установок и систем жизнеобеспечения. Пятнадцать человек экипажа это совсем немного, если учесть что на Серебряной Стреле стояло больше тридцати артиллерийских автоматических установок, и двадцать ракетных пусковых. Главный калибр крейсера, уже продувал катушки жидким азотом готовясь пронзить пространство пучком жесткого излучения пробивавшего насквозь даже броню линкора.

А противник в этот раз крейсеру достался совсем не простой. Рейдеры триста сорок пятого проекта имели размеры не намного меньше чем у крейсера патруля, очень мощную защиту, и более тридцати пушек среднего калибра.

Ник тоже одел свой скафандр, и подключив тяжелый шланг системы жизнеобеспечения, снова уселся в кресло, продолжая контролировать происходящее.

- Центральный. Есть засечка цели. – Оператор ближнего радиуса, промаркировал первую цель, и навел на нее глаз оптико-электронной системы. – Есть распознавание цели. Транспорт класса Макрель. Идет на форсаже. Дальность триста. Маркер службы перевозок Тангон.

- Шесть – восемь. Проводите-ка, эту рыбку стволами. – Скомандовал де Хасс. – И на всякий вбейте ее сигнатурку в ракету.

- Третий пост принял.

- Есть, цель два. – Оператор не отрывая взгляд от экрана, скользил пальцами по пульту фильтруя помехи. – Триста сорок пятый рейдер. Идет на форсаже. Удаление сто... Маркер отсутствует.

- Огонь на поражение. – Бросил капитан и тотчас же корабль едва заметно вздрогнул, выстреливая пучок протонов, разогнанный до околосветовой скорости.

Луч ударивший прямо в лоб рейдера, был частично погашен противорадиационным щитом, частично броней, но того что осталось было достаточно чтобы в корабле образовалась дыра размером с кулак, проходящая сквозь весь корпус.

Системы жизнеобеспечения тут же залили повреждения быстротвердеющей пеной, но все было тщетно. Реактор со сквозной дырой в корпусе, пошел в разнос, и пространство украсилось яркой вспышкой.

- Есть уничтожение цели один.

Шедшие за ним корабли успели отвернуть в сторону, и выйдя из облака осколков открыли ураганный огонь из своих пушек.

Накопители крейсера еще не набрали энергии на новый выстрел ускорительной пушки, поэтому бой перешел в плоскость взаимных маневров и перестрелки, что учитывая гигантскую дистанцию, было не очень эффективно, хотя попадания все же случались.

Ник сидя в своем кресле, почувствовал вибрацию включившейся противопожарной установки, и прислушиваясь к звукам внутри корабля чуть не прозевал появление нового участника.

- Центральный! Сектор два, вектор шестнадцать восемь двадцать два. Рейдер типа четыреста тридцать. Судя по мощности отклика, он совсем рядом.

Вражеский корабль быстро сокращал расстояние, чтобы открыть огонь с предельно близкой дистанции.

- Не фиксирую! – Отозвался оператор ближнего радиуса.

- Значит, идет под полем! – Крикнул в микрофон Ник, и де Хасс который уже полностью поверил своему новому оператору, кивнул сам себе, принимая решение.

- Третий. Торпеду по вектору дальнего поста. Детонация по команде оператора.

- Пост шесть, принимай поводок.

На пульте перед Ником замерцала иконка подрыва ракеты. Он закрыл глаза уйдя в звуки, и еще успев сообразить, что нажимать нужно чуть раньше совмещения целей, хлопнул ладонью по пульту.

- А красиво рванула. – Капитан с удовлетворением смотрел на расплывающееся в пространстве облако, которое никак не могло быть следом только от взорвавшейся ракеты.

- Есть уничтожение цели четыре. – Отрапортовал оператор, и тут же почти без паузы, - есть поражение цели два. Есть уничтожение цели три. Цель два транслирует аварийный маркер.

- Пушки стоп. Держать этого клоуна на прицеле. – Капитан посмотрел на старшего помощника. – Десантуру вызвал?

- Десять минут. – Лаконично ответил старпом, уже получивший сигнал о подходе корабля с штурмовой командой на борту.

- Доклад о повреждениях.

- Есть повреждения основного броневого слоя и корпуса. Утечка остановлена. Запитана первая резервная система по воздуху. Повреждены девятая, одиннадцатая, двадцать восьмая и тридцатая пушечные установки.

- Давление в отсеках не поднимать, ремонтных дронов, по отсекам. Ждем смену. – произнес капитан и повернулся к старпому. – Ну что, отделались легким испугом?

- Да, - Капитан-лейтенант Хольм кивнул. - А я грешным делом сначала подумал, что нам подсунули этого парня, высидеться в патруле.

- Ну, во-первых, он курсант, так что звезд ему тут не высидеть. – Задумчиво сказал де Хасс. – Но латнарское в серебряном ведерке, он заработал, не находишь?

- Я бы честно говоря ему свой знак патруля отдал. – Хольм посмотрел в глаза командиру. – Но так не делается.

- Конечно. – Бодрым голосом подтвердил капитан. –. Традиции это наше все. Какой ему к хрому Золотой Сокол. Подумаешь, спас корабль, и пятнадцать рыл в придачу. Курсант же.

3

Вложения в армию оправданы лишь тогда, когда есть способ обеспечить ее лояльность, и контроль. В ином случае правительство взращивает своего могильщика.

Адмирал Энгорн. Войны и корабли.

Сегодня в нашем ежевечернем обзоре – новинки мира электроники.

Компания Этенор, порадовала нас новой моделью электронного определителя ядов, который должен быть у каждого кто не желает раньше времени заканчивать свою жизнь. Лёгкое изящное устройство собранное в форм-факторе стилуса, легко и непринужденно поместится и в дамской сумочке модной леди, и в боковом кармане преуспевающего джентльмена. Новый прогрессивный алгоритм анализатора позволит ему выявлять не только яды растительного и синтетического происхождения, но и все виды психоактивных препаратов, из имеющихся сейчас на рынке.

Другой новинкой на которую мы бы хотели обратить ваше внимание, является игломет фирмы Арданн, успешно работающей на рынке модного оружия. Элегантное и стильное устройство способно выпустить разом двадцать стальных игл с самонаведением, которые ликвидируют любую угрозу на расстоянии до двадцати метров чего как правило вполне достаточно для самообороны. В наличии двадцать вариантов цвета игломета, а за дополнительные деньги, фирма предоставляет корпуса расписанные вручную, и инкрустированные драгоценными металлами и камнями ювелирного качества. Такое оружие может стать прекрасным подарком как мужчине так и женщине, которые заботятся о своем имидже...

Программа Маркет-адвизор, портал «Грани».

Империя Хаторан. Резиденция Иерарха Седара Лингара

- Как такое вообще могло произойти? – Иерарх говорил настолько тихо, что стоявшему напротив офицеру безопасности, приходилось напрягать слух, чтобы не пропустить ни единого слова. Со стороны могло показаться, что Лингар устал, и говорит скорее для себя, чем для окружающих, но знающие его люди не обольщались. Он был в ярости, и едва сдерживал себя.

- Неужели вся служба безопасности не в состоянии уберечь одну девочку? Она не сбегала от охранников, выполняла все ваши рекомендации, и что?

- Но шестеро наших погибли...

- И что? Я осмелюсь напомнить, что смерть при защите охраняемого лица, это ваша работа, так что не нужно из этого делать подвиг. Подвигом это стало бы, если бы вы уберегли девчонку. А так, они бездарно умерли, не успев даже передать информацию о похитителях. Вы прекрасно отдавали себе отчет в уникальности специалиста, которого защищали, и что? – Иерарх поднял свои льдисто голубые глаза на офицера. – Единственный специалист по субматериальному синтезу, исчез и мы даже не знаем где её искать.

- Мы полагаем, что это были пираты, иерарх. – Полковник перевел дух. – Захват нашего корабля был случайностью.

- Да мне все равно, что вы там полагаете, тем более что информации у вас нет, и все это лишь догадки, или того хуже дезинформация призванная замаскировать утечку. Делать-то что будем?

- Сейчас сформировано десять оперативных групп, которые будут работать на территории свободных, по розыску, и три группы силовой поддержки. – Бодро произнес начальник управления охраны. - Кроме того, нами был проинформирован руководитель полицейского департамента Свободных Нарон Дерес, и они со своей стороны тоже подключатся к поискам.

- Ладно. – Лингар помолчал. – Работайте. И если вы её не найдете, то можете бросить свои погоны и пенсию, в огонь.

Когда полковник ушел, Иерарх в глубокой задумчивости встал, и прошелся по кабинету, бездумно скользя взглядом, по затейливой резьбе украшавшей стеновые панели.

- А чем у нас занят Слав, со своими головорезами?

- Отдыхают после очередной операции. – Быстро ответил секретарь. – Последнее местонахождение планета Наг Рата - Федерация.

- Сбрось им все что есть. Пусть поковыряются в этом деле. – Иерарх еще раз задумался. – Статус задания – Шторм, премиальные соответственно в тройном размере.

Легкие и скоростные броневики Ланкорт, оснащенные всеми видами активной и пассивной защиты будут вашим надежным транспортом в любых ситуациях. Сегодня мы представляем новую улучшенную модель уже зарекомендовавшего себя Ланкор – Эскорт 300 – модель 500. Ещё более комфортабельный, ещё, более безопасный и скоростной, протестированный в самых жестких условиях Свободной Зоны, Руби и Четвертого Материка Смрагда, станет истинным украшением вашей коллекции мобилей, и гарантом безопасности в деловых поездках и на отдыхе.

Дилерский центр Ланкорт – Южный.

Федерация Свободных планет, планета Руби, Арнада

Резиденция Семьи Лагон.

Наира де Лагон, высокая, молодо выглядевшая женщина с черными, словно уголь волосами, и холеным, чуть вытянутым, аристократическим лицом с тонкими чертами лица, всегда одевалась в легкую удобную одежду, словно в память о том событии, когда роскошный но сковывающий движения деловой костюм чуть не стоил ей жизни. Теперь ее охраняло более ста высокопрофессиональных бойцов, но все равно она таскала на себе многозарядный лучевой пистолет, ножи, и еще несколько приспособлений для сокращения численности населения.

Если бы ей, шестьдесят лет назад сказали, что она станет главой одной из крупнейших частных армий, она бы просто не поняла, о чем идет речь. Тогда, в школьном возрасте она мечтала о великих свершениях на ниве науки, и жадно впитывала знания собираясь штурмовать академический Олимп.

Она всегда была самой умной, выделяясь среди сверстников не только превосходной памятью и аналитическим складом ума, но и желанием учиться. Все изменилось в тот момент, когда первая красавица школы, Тиана Ширс, решила пошутить, налив ей в портфель какой-то дряни.

Обычно, Наира не связывалась, но в этот раз в ней что-то переклинило, и все содержимое портфеля, тут же оказалось на голове Тианы растекшись бурыми потеками по платью от Виан Дерон и залив её гордость – коммуникатор Ланран 400 в рутениевом корпусе.

Та в свою очередь, как только отошла от шока, подговорила нескольких своих ухажеров, чтобы они показали кто здесь хозяин, и девочку в тот же день избили до полусмерти и нанесли несколько ножевых ранений, когда она возвращалась из школы.

Девочка выжила лишь чудом, но родители Наиры – не могли ничего противопоставить связям и деньгам родителей Тианы, и в общем и не пытались, давно уже предоставив дочь самой себе. Она же отнеслась к тому, что случилось, как к математической задаче, которую нужно было решить. У Наиры действительно был не по годам развитый интеллект, так что решение она нашла хоть и не бесспорное с точки зрения морали, но эффективное на все сто.

Живущий неподалеку главарь небольшой банды, носивший кличку Ржавый, был сильно удивлен, когда к нему на квартиру полную девиц определенной категории, наркотиков и вооруженных до зубов боевиков, пожаловала хрупкая девочка в школьном платье.

Охрана была настолько поражена этим зрелищем, что пропустила ее без особых разговоров, а сам главарь очистил комнату для разговора наедине.

- У тебя плохо идут дела. – Начала без предисловий Наира. – Машина хоть и дорогая но старая, дом в плохом месте, да и авторитет у тебя на улице, не очень большой. И это понятно. Обычную дурь можно купить в любом уголке города, оружие в супермаркетах, а девок, готовых отдаваться за деньги вообще полгорода. – Она спокойно перечисляла то, что и так было известно Ржавому, но тот пребывая в сильном удивлении от происходящего лишь молчал.

- Крыша никому не нужна. Все и так с оружием, контрабандой занимаются люди посерьезнее, и что остается? Брать под крыло проституток, грабить случайных прохожих, да немного навариваться на торговле людьми? Но на этом хорошо не заработаешь. Грабить богатых, тоже не выход, так как у нас, все богатые которых можно доить, уже поделены, теми богатыми, которых доить нельзя. Чем могут заняться три десятка здоровенных мужиков, которые категорически не хотят работать? – Девочка посмотрела в глаза Ржавому. – Вы сейчас на самом дне пищевой цепочки. Ну, словно муравьи. И вынуждены подбирать крошки которые падают со стола. И тут, или перемещаться на кухню где крошек хватает на всех, или подниматься выше, на следующую ступень. Стать для начала хотя бы крысами, чтобы получить возможность питаться муравьями. Потом подняться еще выше, и уже поедать крыс, и так далее.

Я предлагаю провернуть несколько операций, которые помогут поднять денег, и чуть укрепят авторитет. Если справимся с этим, будем переходить к другой части плана.

Ржавый слушал девочку, и перед ним, словно вставали картины его сбывшейся мечты. Эта пигалица, которую он мог уничтожить одним пальцем все разложила настолько точно, что он после окончания разговора лично проводил ее на улицу, и дал команду двум парням присматривать за девчонкой, а сам занялся подготовкой к придуманной ей операции.

Когда полицейский участок на Дегрон руд подвергся атаке неизвестных забросавших здание бутылками с зажигательной смесью, все патрули с прилегающих улиц были собраны для спасения людей, оборудования и снаряжения. А когда, другая группа бандитов подожгла еще пару объектов, тушить одно из крупнейших казино, было уже некому. Команда Ржавого, усиленная отставным офицером – сапером, вошла практически без помех, и снеся двери хранилища десятью килограммами тетранитроцетана, вынесла оттуда более десяти миллионов тарваи наличными.

То, что при этой операции не погиб ни один из членов банды, подняло авторитет Наиры на такую высоту, что ее иначе чем Принцесса, не называли, и готовы были сдувать пылинки. Новую операцию девочка готовила тщательно и осторожно, помня о том, что в городе где полно банд, никто не захочет делиться деньгами.

Но, ни многочисленная охрана, ни толстая броня, за которой перевозили деньги из филиала банка в центральное здание, не уберегла конвой, который растворился в Свободной зоне, словно сахар в кипятке.

Тридцать миллионов мелкими купюрами, полученные бандой, сразу вывели организацию на новый уровень, и Ржавый выкупил целое здание, превратив его в неприступную крепость. Несмотря на то, что оружие везде продавалось свободно, пушечные турели, как и любое тяжелое вооружение были под запретом. Но это не помешало Ржавому приобрести в собственность четыре таких орудия, и установить на крыше здания, взяв под прицел все прилегающие улицы. Еще один отставник, рассчитал углы поражения, толщину стен, и даже сделал предварительный расчет по количеству боеприпасов.

Всё это пригодилось когда целая армия наемников, в основном банда Грома, числом более трехсот человек, собралась штурмовать здание.

Наира была внутри, в своих апартаментах, и готовилась к школьному докладу, когда один из ее охранников потребовал, чтобы девочка покинула здание через подземный ход.

Тогда она без лишних слов взяла автомат, и пошла к Ржавому учиться командовать боем. И хотя боя как такового не получилось, банду уничтожили операторы автоматических пушек, авторитет Принцессы поднялся еще выше.

А в школе тем временем, все очень быстро заметили, что бывшая серая мышка, превратилась в настоящую королеву. Наира чуть подправила внешность у пластического хирурга, стала одеваться в дорогие вещи, а поскольку, не доверяя собственному вкусу, пользовалась услугами стилиста и визажиста, выглядела теперь значительно лучше Тианы.

Та конечно не смогла стерпеть такой перемены ролей и распустила по школе слухи, о том, что Наира спит с бандитами чтобы те ее охраняли, хотя именно она частенько рассчитывалась за услуги собственным телом ублажая за раз до трёх поклонников одновременно.

Обо всем этом девочка узнала от несдержанных на язык одноклассников, и закончив шлифовать их носы об кулак, нашла Тиану, и пробив без разговоров в живот, ухватила ее за волосы и несколько раз стукнула об колено. Добавив уже лежащей ногами по лицу, посчитала себя удовлетворенной, вернулась обратно в библиотеку знакомится с образцами поэзии времен Второго Расцвета.

Она уже и думать забыла о происшедшем, когда ее срочно вызвали к директору. Стоя на ковре в его опросторном и слегка обшарпанном кабинете и выслушав бессвязный поток брани, нажала тревожную кнопку, на браслете. Через тридцать секунд, дверь кабинета просто рухнула под ударом Креста – личного телохранителя Наиры, и трое здоровенных охранников, словно цепные псы мгновенно взяли девушку в кольцо.

- Крест, - Она широко улыбнулась. – Тут седо Наргор, утверждает что я с вами трахаюсь, и вы меня за это охраняете. Не хочешь ничего сказать?

И тут матерый уголовник удивил даже хорошо знавшую его Наиру. Он вздохнул, словно перед неприятным разговором, пригладил ладонью короткий ёжик седых волос и поднял тяжелый пронизывающий взгляд на директора.

- Знаете, уважаемый. Я конечно в жизни много чего натворил. И убивал, и грабил. Но вот никогда в мою тупую башку, не приходила мысль заниматься этим с несовершеннолетней. Я конечно плохой человек. Это ясно. Но вот вы, которому такая мысль пришла в голову, что, хороший? Не думаю. Вы не предложили ей помочь, вы даже не предположили, что своим бездействием, втянули ее в такую ситуацию. Нет. Начали с обвинений и оскорблений. Значит вы хуже чем я. – Он обернулся на Наиру. – Иди, Принцесса. Остальная часть разговора не для твоих нежных ушек.

Когда директор вышел из больницы, он первым делом вызвал к себе Тиану, и о чем-то долго с ней говорил, после чего, та быстренько перевелась в другую школу, хотя это Наире было уже безразлично. Она успешно сдала экзамены, и легко поступила на факультет управления Экономической Академии Руби, при этом оставаясь вторым человеком после Ржавого, в заметно расширившейся банде. Именно она предложила нанимать бывших военных, платя им деньги несоизмеримые с пенсией, и это сразу сказалось на боевых качествах всей группировки. Теперь Семья брала крупные подряды на охрану, и даже завела свое химическое производство, чтобы не тратиться на перекупщиков. Ржавый купил себе огромный дом, лимузин и уже не появлялся без сопровождения целой толпы красоток.

Закончил он глупо. Напившись и накидавшись какой-то дряни, главарь решил разнообразить свой досуг за счет Наиры, и полез задирать ей юбку. Крест, который относился к девушке как к дочери, без раздумий пробил ему кулаком в голову. Один короткий удар бывшего офицера космодесанта, и шея Ржавого хрустнула, будто кусок стекла под подошвой армейского сапога. Дернувшийся было охранник Ржавого, получил нож в шею и беззвучно словно в немом кино, осел не пол.

- Что ты натворил. – Наира уже готовая пустить в дело нейрохлыст, с упреком посмотрела на своего телохранителя машинально поправляя одежду.

- Да нормально все. – Тот пожал широченными плечами. – Сейчас старших оповещу, будем выбирать Хозяина.

- Думаешь, я не знаю, что вы это давно придумали? – Девушка закусила губу. – Рано мне еще на свет вылезать.

- А это всегда будет рано. – Спокойно заметил Крест, переступая через труп бывшего босса и вынимая нож из его телохранителя. – Но Ржавый реально всех достал. Так что, готовься, Принцесса. Я, не я, если к утру, ты не будешь Хозяйкой.

Бывшая банда Рыжего, была ее первым шагом к настоящей власти и богатству. Потом, были и другие присоединившиеся банды, несколько банков, и крупных предприятий и целое юридическое агентство, попавшее из-за глупости бывшего хозяина в сложное финансовое положение.

Но именно юристы, стали тем ключом, который позволил, заполучить самых нужных ей людей. Целая группа крючкотворов, замаскированных под фонд правовой поддержки военнослужащих занималась тем, что вытаскивала из-под следствия и тюрем ценных специалистов. Контрразведчиков, диверсантов, да и просто снабженцев. А поскольку выход из Семьи, предполагался только на кладбище, работали они на совесть. Был даже один перевербованный сотрудник подсунутый военной контрразведкой. Но специалисты Семьи не зря получали высокие оклады, и шпиона раскололи на первом же прогоне через нейротомограф.

С расширением, Наире пришлось вторгаться в новую для себя сферу легального бизнеса, но основание Семьи всегда было криминальным, и очень часто проблемы, которые не решались официально, урегулировались тайных дел мастерами.

Юную магичку, она купила почти случайно, оказавшись на закрытом аукционе живого товара, который устраивали капитаны пиратских рейдеров. Она тогда еще не знала какое сокровище приобрела, и лишь со временем выяснилось, что девочка, может синтезировать препараты, которых в природе быть не может, например на короткое время создать среду в которой соединяются несоединимые вещества. Химик давно уже бившийся над проблемой создания особо сильного наркотика, сразу получил новый толчок в работе, и через месяц, продукт под поэтичным названием Двойная Радуга, поступил в продажу.

Федерация Свободных, база Хажир

Командир Патруля, адмирал третьего ранга Старк, сидел подперев голову кулаком и смотрел на стол-экран на котором было три документа. Рапорт капитана Хасса о бое с рейдерами оказавшимися из состава давно уже зажившейся на свете пиратской группировки Морлока, с наградным листом на курсанта восьмого училища флота Ника Росса, письмо из финчасти с сообщением о начислении тому же курсанту премии за наладку шести спин-генераторов, и подписанное всеми членами команды Серебряной Стрелы письмо о включении Ника Росса в действующий состав Патруля.

Адмирал задумчиво почесал наморщенный лоб и снова задумался.

Команда имела такое право. Подать рапорт напрямую. Но только в случае единогласного решения. Командир вздохнул и проведя по списку контактов пальцем, прижал его посильнее на фамилии де Норг.

- Зайди ко мне.

Начальник контрразведки патруля – коммандер красавчик и пожиратель женских сердец, Норг, появился ровно через минуту. Благоухая дорогим одеколоном и сверкая ярко начищенными наградами и знаками, он коротко поклонившись присел в кресло напротив, и изобразил лицом почтительное внимание.

- Так. – командир поднял тяжелый взгляд на коммандера. – Знаком ли тебе сержант Ник Росс?

- А как же? – Офицер улыбнулся. – Отметился уже. Отметелил в баре троих космопехов. Если точнее, то двоих, причем старшина Кром – серебряный призер первого флота, по рукопашному бою, первым принес извинения.

- Как говорит наш главпапа, - забавненько. – Старк снова потер лоб словно хотел трением извлечь какую-то ценную мысль. – А тут еще рапорта, мне понимаешь, пришли. От Хасса, который просит наградить этого шустрика Серебряным щитом, и от команды, требующей внесения парня в списки патруля.

- Могу еще добавить, что на базу его привез именно Старик. Лично. – де Норг поднял палец. - На своем корабле. Вот таким вот путем.

- Сын, внук? – Старк чуть прищурившись посмотрел на подчиненного.

- Да хоть праправнук. – начальник разведки развел руками. – Парень-то явно правильный.

- Не скажи. – Многоопытный в хитросплетениях службы адмирал, едва заметно улыбнулся. - Это, понимаешь, в любом случае его протеже, а если мы спустим рапорта на тормозах, нам будет весьма невесело.

- Так дать ему чего попросили, и дело с концом.

- Курсанту?

- А чего? – Удивился коммандер. - Он такой же военнослужащий как и мы. Имеет звание сержанта второго класса. Погонам этим курсантским конечно цена – пыль, но через два года будет нам готовый офицер, да еще и с дефицитной специальностью. Сказать вам сколько у нас незакрытых должностей?

- Да не будет у нас, как ты говоришь, готового офицера. – Отмахнулся адмирал. – Если его толкает сам командующий, то шустрить ему в штабе, до адмиральских звезд.

- Сомневаюсь. – начальник разведки покачал головой. – Не тот типаж. Да и главпапа своих при штабе не держит. Скорее дадут ему для начала малый катер или вообще штурмовик, и вперед под пушки. Выживет – честь и слава. Нет – пенсия родным и строчка золотом во флотском мемориале.

Окончание рейда, всегда проходило в торжественной обстановке, тем более, после победы одержанной над превосходящим противником. Вся команда выстроившаяся на первой палубе базы, в парадных мундирах, стояла напротив командира патруля который с довольной улыбкой скользил глазами вдоль строя.

- Экипаж, равняйсь, смирно! Равнение на середину. – Капитан, четко печатая шаг подошел к адмиралу и вскинул ладонь к фуражке. – Сен адмирал. Команда крейсера Серебряная Стрела, построена.

- Молодцы! – Старк в ответном приветствии отсалютовал экипажу и выслушав ответное «Служим Федерации!» скомандовал «вольно». – Поздравляю вас с победой. Надеюсь не последней. Уделать одним крейсером четыре тяжелых рейдера за один выход, это пока рекорд патруля. Кроме того, среди захваченных в плен, найден известный пират по кличке Морлок, и причитающаяся за его поимку премия уже перечислена на коллективный счет, как и деньги за четыре уничтоженных корабля.

Потом он начал по одному вызывать членов экипажа вручая награды. Капитану отвалилась Рубиновая Звезда, а всему остальному экипажу Честь и Доблесть второй степени. И только Ник к своему немалому удивлению получил еще и Серебряный Щит, занимавший в негласном рейтинге наград далеко не последнее место.

Но самую ценную награду он получил вечером, когда экипаж обмывал ордена и медали. Когда в зале неожиданно погас свет, и шедший в луче света официант на сверкающем подносе вынес бутылку в серебряном ведерке, посетители ресторана даже привстали чтобы увидеть, кого Патруль чествует на этот раз.

Идя каким-то замысловатым маршрутом, официант постепенно приблизился к столу за которым сидели сержанты и офицеры Стрелы и вдруг остановившись за спиной Ника поставил ведерко на неизвестно откуда материализовавшийся столик на колесах. Достав бутылку, обтер ее полотенцем, и хлопнув пробкой налил искрящийся напиток в бокал курсанта.

Экипаж стоя приветствовал Ника, и он не торопясь отодвинул стул, встал, одернул китель и поднял бокал над головой.

- За патруль!

- За патруль!

В ресторане были представители всех служб, включая технические и даже гражданские специалисты. Но услышав слова тоста, поднялись все, даже охранники у входа.

- За патруль!

А когда бокал опустел, капитан корабля, лично приколол Золотого Сокола к кителю сержанта.

На круизный лайнер Ник попал совершенно случайно. Когда выяснилось что прямого транспорта до Руби нет, компьютер построил оптимальный маршрут включавший в себя две пересадки, последняя из которых привела его на борт роскошного пассажирского круизера, совершавшего коммерческие рейсы между планетами Федерации. Несмотря на то, что его место было из самых дешёвых, обслуживание и питание все равно оставалось на высоте. Широкие обзорные палубы на экранах которых можно было наблюдать планеты, если таковые были рядом, или роскошные виды курортных зон, когда корабль шел в гипере.

Несмотря на обилие красоток фланировавших по палубам и залам корабля, Ник сильно уставший за время практики, предпочитал отсыпаться и проводить время в концертных залах и большом бассейне, где можно было даже поплавать с аквалангом.

Высшее общество и публика второго – третьего классов практически не пересекались. ВИПы предпочитали общество себе подобных в виде вечеринок и приемов на верхних палубах, а публика попроще - развлекалась в барах, ресторанах и танцевальных залах.

Концерт солк-флейтиста Рона Геваро, проходил в одном из немногих мест, где сословные различия играли минимальную роль – в главном концертном зале круизера – Брилианс-Холле.

Музыка исполняемая знаменитым музыкантом находилась на стыке нескольких стилей, и ближе всего лежала к традиционному фьюжн. Но были и отличия, такие как например жесткая пульсация ритм-секции и мощная голосовая поддержка в виде вокальной группы из восьми человек. Сам Рон Геваро, в белоснежном костюме с ярко-алым шарфом, вышел к публике, когда оркестр уже отыграл несколько первых тактов, и поклонившись под овации поднял инструмент к губам. И тут началась настоящая магия. Звук флейты то взмывал вверх, то проливался россыпью серебряных колокольчиков, то становился похожим на шелест тростника на берегу реки. Весь ушедший в звук Ник был потрясен, насколько разнилась даже самая совершенная запись с живым исполнением. И даже едва слышные щелчки клапанов флейты, поскрипывание гитарных струн и чуть западавшая педаль у барабанщика не портили ощущения праздника, и он просто растворился в звуках.

Негромкий стальной лязг ворвался в музыку фальшивой нотой, и заставил Ника резко обернуться. В зале на пятьсот мест, было два яруса и звук, скорее всего исходил от прожекторов висевших под потолком. Курсант покрутил головой, когда новый чужеродный звук, донесся с самого верха, где располагались всякие технические службы. И лязг этот курсант хорошо знал. Именно так звучал щелчок затвора тяжелого штурмового разрядника, стоявшего на вооружении космопехов. Правда здесь тон был чуть выше, но Ник был готов поспорить, что это вовсе не детская игрушка. Он еще раз внимательно оглянулся, и заметил, как колыхнулась занавеска на небольшом окошке возле блока прожекторов. Небольшое усилие и глазные импланты приблизили этот участок настолько, что стали видны грязные потеки на стене, пятна на ткани, и раструб ствола, чуть в глубине помещения. Мысленно проведя линию от ствола, он уперся взглядом в несколько ВИП лож, две из которых пустовали. В третьей сидел мужчина в сером костюме, но он не мог быть мишенью так как его от снайпера закрывала тяжелая портьера.

Стараясь не шуметь, и не мешать зрителям он встал со своего места, и быстро пройдя через проход, вышел из зала. Как назло, рядом не было ни одного беза, и он почти бегом направился в обход, надеясь найти хоть кого-нибудь.

У главного входа на бельэтаж действительно стояли двое безопасников, но Ник вдруг решил не обращаться к ним, подумав, что возможно кто-нибудь из них в курсе готовящегося убийства.

Обойдя зал, он подошел к входу в ложу одновременно с группой красиво одетых мужчин и женщин.

Путь ему попыталась преградить пара охранников, но Ник просто отшвырнул их в стороны и шагнул вперед вклиниваясь между компанией и дверями в ложу.

- Постойте!

Мужчина в шелковом костюме глубокого фиолетового цвета, недовольно смерил курсанта взглядом.

- В чем дело, сержант?

Голос мужчины был полон такой властности что Ник машинально подтянулся, но уверенно посмотрев в его глаза, произнёс.

- Седо, справа - сверху, в слуховом окне на третьем уровне зала, стрелок с штурмовым ганнером. Если он еще не выстрелил, значит ждет вас.

Охранники уже подскочили к курсанту, но были остановлены коротким жестом.

- Как заметил?

- Я слухач, седо. – Ник гордо вскинул голову. – Патруль федерации.

- Патруль это серьезно. – Мужчина кивнул, и удивленно посмотрел на своих телохранителей. – Вы еще здесь?

- Но седо де Анор...

- Через три минуты, этот снайпер стоит предо мной живой и здоровый. – Холодно произнес мужчина. – Я вовсе не намерен пропускать концерт, из-за очередного убийцы. – Он перевел взгляд на Ника. – А вы, молодой человек, – с нажимом добавил олигарх, - наверняка захотите составить нам компанию, и дождаться результатов действий моих людей..

- Вообще-то это не входило в мои планы, - твердо произнес Ник. – Но если вы настаиваете, дождусь.

- Узнаю Патруль. – Глен де Анор кивнул и повернулся к своим гостям. – Сержант, хочу представить вам седо де Натраха, известного промышленника, мою супругу, седу Анни де Анор, и дочь – сан Дениру де Анор.

- Сержант второго класса Ник Росс. – Он коротко кивнул, на мгновение вытянувшись по стойке смирно.

- У вас хороший послужной список, Ник. – Де Натрах с интересом посмотрел на награды. – Даже Серебряный Щит?

- Да, случайно получилось.

В ответ Натрах громко расхохотался.

- Серебряный щит, курсанту, случайно! – Да это будет шуткой сезона, молодой человек. – Он посмотрел на де Анора. – А все же, почему бы нам, в связи с изменившимися обстоятельствами, не переместиться в каюту? А седо Геваро, если нужно сыграет нам прямо там.

- Это пожалуй правильно. – Глава одной из крупнейших корпораций кивнул и через минуту они уже сидели в большом зале, из которого просматривались несколько комнат.

Апартаменты де Анора были действительно роскошными. И мозаичный пол набранный из настоящего дерева, и стены облицованные пусть тонкими но настоящими мраморными плитками, и многое другое просто кричало о запредельном богатстве владельцев.

Пока беззвучно двигавшийся робот-официант разливал коллекционное латнарское в высокие бокалы, появился один из охранников и что-то начал на ухо рассказывать хозяину номера. Наконец Глен отпустил того, и приподняв бокал посмотрел на Ника.

- Ваше здоровье, молодой человек. Похоже, вы сегодня избавили меня от некоторых проблем.

- Ваше здоровье, седо де Анор. – Ник чуть пригубил терпкий напиток, и поставил его на стол. – Был очень рад быть вам полезным. – Курсант встал, и одернул китель. – Желаю всем приятного вечера. – Он коротко поклонился, и уже сделал шаг к выходу, когда был неожиданно остановлен, тонкой девичьей рукой.

Сидевшая рядом Денира, вскочив ухватила его за рукав, и развернула лицом к себе.

- Нет, сержант. Просто так мы вас не отпустим. – Ее темные миндалевидные глаза словно заглянули Нику в самую глубину души. – Никто и никогда не мог упрекнуть Анор, в неблагодарности. – Она подвела его с стулу и снова усадила курсанта на место.

- Но, поверьте, мне от вас ничего не нужно. – Ник улыбнулся. – Знаете, когда я услышал щелчок затвора, то просто взбесился. Какой-то придурок, посмел испортить замечательную мелодию. Ну и кроме того, я совершенно не терплю убийц. Особенно таких. Стрелять в толпе, из штурмового ганнера... Так что если вы намотаете его на кол каким-нибудь особенным образом, будем считать что мы в расчёте.

- Это вы так считаете. – Глен улыбнулся. – А у меня совсем другая арифметика. Как вы правильно заметили, ганнер оружие которое поражает все вокруг. Так что вы спасли всех нас. Кроме этого, мои люди довольно скоро будут знать заказчика, и его судьба будет куда интереснее, чем у рядового исполнителя. – Лицо главы одного из могущественнейших кланов Федерации осветила мечтательная улыбка. Следующее в списке, это пожалуй то, что моя охрана как-то совсем распустилась. Пожалуй, следует принять предложение адмирал-командора де Нара, и набрать охрану из бывших флотских офицеров.

- О, вы тоже его знаете? – Ник радостно улыбнулся, а де Натрах, почему-то поперхнулся, и сейчас натужно кашлял в шелковый платок.

- Гм. Да знаю. – де Анор с каким-то странным выражением переглянулся со своей супругой. – Вы конечно летите на Руби?

- Да. – Ник кивнул. – Практика закончена. У меня теперь по графику неделя отпуска, и снова учеба.

- Вам тяжело учиться? – Голос у седы Анны был глубокий и насыщенный словно у оперной певицы. Она правильно поняла сигнал мужа и перехватила разговор, небезосновательно надеясь, что с ней курсант будет более откровенен.

- По-разному. – Сержант покачал головой. – Иногда хоть волком вой, а иногда ничего. Но если бы не мои занятия спортом в детстве, то я бы точно не выдержал.

- В детстве? – Переспросила, женщина.

- Ну, да. Я... э пострадал в результате одной выходки, и пришлось восстанавливаться в срочном порядке. А потом втянулся. Сейчас это уже часть моей жизни.

- А что еще важного в вашей жизни? – Денира будто случайно подсела поближе.

- Музыка. – Ник пожал плечами. У меня огромная фонотека. Ну еще люблю читать. Но в основном книги по психологии, социологии и психодинамике. Беллетристики как-то поменьше, хотя и это бывает.

- Мм... немного странный выбор для курсанта военного училища. – Анна с легкой полуулыбкой склонила голову набок, и сразу стала похожа на птицу.

- Понимаете, - Ник широко улыбнулся. – У вас, я имею в виду высшее общество, познание человеческой натуры происходит как бы общим фоном. Интриги, веселые и не очень розыгрыши, уроки которые дают старшие – младшим. Все это характерно для старых семей, хранящих опыт прежних поколений. В этом одна из составляющих вашего успеха. Ну кроме связей, и финансов, позволяющих не тратить время на разгон. А в семьях с не такими глубокими традициями передачи знаний младшим поколениям, приходится учиться самому.

- Вам уже говорили, что вы очень интересный молодой человек? – де Анор задумчиво посмотрел на курсанта.

- Нет. Чаще я слышал в свой адрес нечто, что обычно не произносят в обществе. Из самого приличного можно процитировать нашего старшину. Он часто употреблял словосочетание - тупой осел, и недоумок. Ну разумеется в обрамлении инвективной лексики.

Денира не сдержавшись тихо прыснула в кулачок.

- Он с вами всегда такой грозный? – Голосок у неё был напротив тонкий и нежный словно журчание ручейка, и Ник с удовольствием слушал его звучание.

- Да нет. - Курсант небрежно взмахнул рукой. – Он обычно довольно спокоен, но бывает, что наши шутки заходят слишком далеко. Например, как-то раз один из курсантов установил электрошоковое устройство в его уборной. Говорят, потом техники ремонтировали потолок, и ставили вырванную с косяком дверь на место.

Анна засмеялась.

- Виновного конечно не нашли?

- Если бы нашли, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Теперь рассмеялись уже все.

- У вас там довольно бурная жизнь. – Де Анор не прерывая беседу, вызвал на столе-экране какой-то документ, и стал быстро скользить пальцами по стеклу.

- Военное училище. – Сержант пожал плечами. – Наши шалости прямо пропорциональны нашей молодости и обратно пропорциональны страху наказания и жизненному опыту. Можно сказать, что ко второму курсу народ в основном успокаивается, и занимается только учебой.

Тихо вошедший широкоплечий мужчина подошел к де Анору и склонившись стал что-то тихо говорить ему на ухо.

- Хорошо, я понял. – Движением руки отослав охранника, он взглянул на де Натраха. – Это Лагон. Взяли третьего посредника, и тот раскололся. Нехарактерный рисунок для нее. Видимо совсем отчаялась, если решила использовать снайпера.

- Я сотру эту тварь в порошок. – Спокойно произнес Натрах. -

Не отвечая, Глен перевел взгляд на Ника.

- Мой долг перед вами растет не по дням. Насколько я знаю, у лагонцев еще не было неудачных покушений. Они собрали у себя всякое отребье, но к сожалению очень хорошо подготовленное, и прекрасно обученное. Семья Лагон предпочитает иметь дело с проштрафившимися военными. Спецназовцами, диверсантами, и прочее. Оплачивают дорогих адвокатов, подкупают судей и вытаскивают их на свободу. Тем деваться некуда вот и идут под крыло Старой Ведьмы. Впрочем, это уже тонкости. – Я позволю себе повторить свой вопрос. Чем я могу помочь?

- Знаете, седо де Анор. – Ник твердо посмотрел ему в глаза. - Еще четыре месяца назад, я бы не задумываясь, сказал – деньги. Моя семья в долгах, и при нашем доходе, это надолго. Но так уж вышло, что в качестве призовых я заработал очень крупную сумму, которой мне хватит на покрытие всех наших обязательств, и даже немного останется. Поэтому я позволю себе повторить мой отказ. Несмотря на пропущенный концерт и краткость знакомства, мне кажется, что мы неплохо провели время. - Ник встал и коротко поклонился. – Прошу простить, у меня есть ряд дел, которые не терпят отлагательств.

- Что-ж. – Де Анор подошел и крепко пожал протянутую руку курсанта. – Действительно был рад с вами познакомиться. Но если вдруг, вам понадобится моя помощь, - Он достал из кармана небольшую тонкую карточку похожую на визитку. – Это одноразовый телефон, с прямой связью.

Когда сержант ушел, глава клана вызвал к себе секретаря.

- Всё на этого мальчика. Когда родился, когда первый раз поцеловался и с кем. Откуда знает командующего, ну в общем все и даже больше. Копай на максимальную глубину.

- Да милый, ты обратил внимание на его манеры?

Глен кивнул супруге.

- Нетипично для парня из трущоб. – он снова перевел взгляд на помощника. – Еще разберись там с его долгами. Я знаю, что банки часто не идут на досрочное погашение, или выкатывают дополнительные проценты. Урегулируй этот вопрос, но разумеется тихо.

- Понял. – Секретарь поклонился.

- Но ты ведь не оставишь этого мальчика? – Анна внимательно посмотрела на мужа.

- Я достаточно высоко ценю наши жизни, дорогая. – Де Анор улыбнулся. – Мой долг велик, но ведь и жизнь не завтра заканчивается. И смотри, наша дорогая Денира похоже без ума от мальчишки.

- Я? – Девушка звонко рассмеялась. – Вовсе нет. Ты, папа, и твои друзья, настоящие хищники. Мощные, сильные и смертельно опасные. Но... сытые, и слегка уставшие. А это, зверь совсем другого рода. – Она покачала головой. - Молодой, быстрый и беспощадный. Настоящая смерть на двух ногах. Я даже не успела увидеть, как он двигается, а двое охранников уже разлетались словно кегли. Этот может начать убивать просто потому, что ему это покажется правильным. И, полагаю, его не купить за деньги. Нет, – она улыбнулась и покачала головой, – я лучше пока постою в сторонке. Возможно лет через десять...

4

Линия соприкосновения враждующих сторон проходит не только между сражающихся армий. Она также разделяет как вражеские штабы, так и воюющие экономики.

Торговец чаем на Луп роу Тин Харк

Следствие и суд по делу печального инцидента, когда неуправляемый мобиль стал причиной гибели десяти человек, в том числе и трёх детей, закончился вынесением справедливого приговора механику осуществлявшего плановый осмотр машины. Версия о наличии в крови водителя наркотических препаратов не нашла подтверждения, и подозреваемый – исполнительный директор банка Серенгар, был полностью оправдан.

Бывший механик технического центра Теларк, проведет ближайшие двадцать лет в системе исправительно-трудовых учреждений федерации без права на обжалование.

Судебная хроника. Короткая версия. Издание Миро-Скоп, Нанорг, Руби.

Покупая продукцию других производителей вы получаете качественный товар. Покупая продукцию концерна Анор, вы получаете легенду.

Из рекламной листовки группы компаний Анор

Федерация Свободных, Планета Руби.

Когда изящный пассажирский челнок мягко отчалил от борта пассажирского корабля компании Транслайн, Ник уже с удобством устроился в кресле отсека третьего класса, и поглядывая на обзорный экран, прикидывал сколько времени понадобится красивому но медлительному кораблику чтобы достичь порта.

Но, несмотря на весь пессимизм, челнок довольно резво провалился в атмосферу, и содрогаясь всем корпусом, и оставляя позади себя огненный след, пошел на посадку.

С учетом того, что на самой Руби можно было купить все, и даже больше, таможенный досмотр сводился к короткому контакту с менталистом, и проходу через рамку детектора. Через пять минут после посадки сержант уже стоял на остановке монорельса с сумкой на плече и смотрел на публику заполнявшую перрон.

Семья Росс жила в не самом благополучном районе – Свободной зоне огромной столицы Федерации – Арнады, в той её части, что прилегала одной стороной к Северному космопорту а другой к трущобным районам.

Перестрелки между бандами и отдельными личностями случались довольно часто, а уж погромы и грабежи, просто регулярно. Но все это было лишь до того времени, когда в квартале поселилась совсем не маленькая колония россков. Сначала один дом стал неприступной крепостью для бандитов, потом другой, пока целый квартал не ощетинился блокпостами и ДОТами, перекрывавшими путь вглубь квартала всем чужакам. Правила колонии были просты. За любой конфликт с применением оружия – мгновенное выселение, на все четыре стороны. За продажу наркотиков, ядов, или другой опасной химии, то же самое. Своих бандитов, в основном прикопали на местной свалке или перевоспитали, а каждого нового поселенца проверяли на вменяемость. Конечно, при том бардаке, который творился в свободной зоне, порядки в сорок четвертом квартале отличались как небо от земли. Здесь были работающие школы, полицейский участок, и внушительный, более четырехсот человек отряд самообороны.

Но до родного квартала еще нужно было дойти, по куску полуразрушенного тридцать второго, и Ник достал из кобуры подаренный отцом на пятнадцатилетие Коршун, навинтил длинный ствол, выдвинул плечевой упор, и воткнул увеличенную обойму с бронебойными патронами.

Но всё было тихо. Он прошел ещё один перекрёсток, когда услышал нарастающий вой турбины мобиля. Судя по тону, мобиль нёсся с огромной скоростью, и в его направлении.

«Кто может гонять в таком месте?» подумал Ник когда его обожгло неприятной догадкой.

«Харшеры!»

Компания полубезумных подростков называвших себя харшерами, устраивала гонки по городским улицам, нередко сбивая тех, кто попадался на встречу. Ребята действительно были неплохими гонщиками и ездили на бронированных машинах, что снижало шансы жертвы практически до ноля.

Ник уже не сомневался, что маркер на экране в машине высветил его как потенциальную жертву, но сдаваться просто так, было не в его правилах. Приклад Коршуна словно влип в плечо, и прижавшись к остаткам стены он ждал, когда машина появится в поле зрения.

Водитель заметил этот манёвр, и заложил широкий круг, чтобы выйти к цели по прямой.

Стрелять Ник начал, как только дистанция сократилась до ста метров, но тяжелые пули способные разрывать тело человека в клочья лишь бессильно выбивали искры по броне. Машина надвигалась с неумолимостью обвала, и лишь реакция спасла Росса от смерти. В момент когда мобиль вильнул в сторону чтобы растереть его об стену, он подпрыгнул, и пропуская серебристое тело под собой успел выдать длинную очередь по крыше.

Он мягко словно кошка приземлился, и снова поймал врага в прицел, но всё было уже кончено. Крыша, более тонкая по сравнению с боковой бронёй не выдержала выстрела в упор, и проскочив еще полсотни метров, неуправляемая машина на полном ходу врезалась в стену полуразрушенного здания.

Ник постоял ещё несколько секунд, а потом чертыхнувшись, вернулся к брошенной на обочине сумке и забросив лямку за плечо, пошел своей дорогой. Всё так же внимательно оглядываясь и внимательно слушая пространство вокруг Ник пешком дошел до блокпоста, на котором вместе с дружинниками дежурили полицейские.

- Ник! – Высокий и широкоплечий мужчина, увидев издали кто идет, замахал автоматом, и ткнул в бок стоявшего рядом полицейского сержанта. – Ты глянь, кто приехал!

- Да не слепой. – Сержант Лесс с улыбкой кивнул и уже обращаясь к подошедшему Нику, спросил. – Как практика? – И только рассмотрев награды на кителе, и Золотого Сокола, присвистнул. – Нормально ты прогулялся.

- Да, сержант. – Ник Крепко пожал протянутую руку. – Просто повезло. Привет Стаг. – Он кивнул дружиннику. – Как у вас?

- А чего, у нас? – Стаг пожал широкими плечами. – У нас пока тихо. Вот у соседей, в сорок третьем квартале, очередной передел. Там сейчас весело.

- Ну нам такого веселья не надо. – Ник кивнув на прощание, забросил сумку на плечо и зашагал к дому.

А дома его встретил радостно визжащий рыжеволосый снаряд по имени Алиса, которая услышав звук открываемой двери, не размышляя, метнулась по коридору, чтобы первой обнять брата. Отец всю жизнь проработавший наладчиком электронных систем, и мама работавшая учительницей в школе, стояли обнявшись, и смотрели на внезапно повзрослевшего сына.

А сестра, чуть успокоившись, усадила брата за уже накрытый стол и стала взахлеб пересказывать все местные новости, не забывая наворачивать еду приготовленную мамой по случаю праздника.

- А это-то откуда? – Отец показал вилкой на эмблему Патруля. – Если покрасоваться одел, то лучше сразу сними.

- Не покрасоваться пап. – Ник покачал головой. – Десять патрульных выходов, четыре глубоких рейда. Даже пострелял немного.

- Это как? Ты же вроде не артиллерист. А дополнительная специализация как ты сам говорил только со второго курса.

- Ранили оператора шестого узла. – Спокойно пояснил Ник, - и я встал на его место. Да и не велика наука. Наводи да стреляй. Как в компьютерной игрухе.

- А это что за звездочка? – Неугомонная Алиса потянулась к брату чтобы получше все рассмотреть.

- Медаль Честь и Доблесть. А это Серебряный Щит и Туманность третьей степени.

- Чего-то ты быстро нахватал. – Отец довольно посмотрел на сына. – Там в Патруле всем так дают?

- Нет, па. Я просто неудачно попал. Сначала одну банду распотрошили, потом вторую. Обычно все намного тише и спокойнее. А награды так вообще дают через раз. Но тут чего-то расщедрились. Не отказываться же. И кстати. – Он с улыбкой посмотрел на маму, - я тут немного денег получил. Сегодня же пойдем и закроем долг перед банком.

- Может ты сынок побережешь денежки? – Гала Росс коснулась пальцами плеча сына. – Ну на свадьбу там, или еще куда.

- Я много получил, мам. – Ник покачал головой. – Хватит и долги закрыть, и на новую квартиру. И не спорьте. Я все равно сделаю так и никак иначе. А ты пап, подбери приличную квартиру, комнаты на четыре.

- Да сколько же тебе начислили? – оторопевший глава семьи отложил вилку.

- Нормально пап. Даже немножко положим на счет Алиски. – Он посмотрел на сестру. – Ты не раздумала насчет университета?

- Да какое там! – Мать взмахнула руками. – Вбила себе в голову, невесть что. Представляешь, удумала поступать в твое училище.

- Да еще и на пилотский факультет. – Подтвердил отец. – Ты хоть ей объясни.

- Чего вдруг? – Ник пристально посмотрел на сестру. – Реакция у тебя конечно отличная, но этого мало.

- А я, братик тут прикинула, - Лицо у пятнадцатилетней девочки стало неожиданно жестким и взрослым, словно кто-то набросил ей разом лет десять. – Ну кем я стану после того университета? И еще не факт что поступлю, так потом еще горбатиться на какую-нибудь компанию, всю жизнь. В приличную корпорацию без связей не попасть, ты же знаешь.

- Ну, традиционно считается, что зарплаты в частном секторе выше, чем в государственном. – Дипломатично ответил Ник.

- Да тут даже не в зарплатах дело. – Девочка отмахнулась. – Это же болото. Один раз попадешь, не выберешься. А потом муж – пропойца, двое детей, и конура на окраине, да?

- Да вы сговорились что ли? – Отец от возмущения встал так, что стул отлетел в сторону.

- Я примерно такими же словами уговаривал отца разрешить мне поступление в училище. – Пояснил Ник удивленной сестре. - Правда, в моем варианте все было чуть пожестче. – И уже обращаясь к отцу, произнес. – Па, да не переживай ты так. Ну, сам посуди. Ведь шансов пробиться наверх, у нас на Руби практически нет. Мы не богаты, не знамениты, и не принадлежим к влиятельному клану. А пробиваться в армии намного легче. Там конечно тоже хватает подонков, и всяких сынков, но ведь нужно, и воевать кому-то? Поэтому грамотные офицеры реально могут попасть на самый верх. Тот же адмирал-командор начал с самых низов. А возможности погибнуть, здесь, в Свободной зоне, совсем не маленькая. Когда у нас была последняя схватка банд?

- Неделю назад. – хмуро сказал Росс старший, и снова сел за стол. – В тридцать восьмом квартале чего-то не поделили. Правда с чего-то вдруг прискакали военные, и всех разогнали.

- Угу. – Алиса кивнула. – Тех кто успел убежать. – Говорят больше двухсот человек положили. Так что пока у нас здесь тишина и спокойствие.

- Ну, это ненадолго. – Ник махнул рукой. Набегут подонки как мухи, на это самое. А вы, девушка, готовьтесь. Сейчас поедим, и я отведу тебя к де Сиру. Пусть он тебя за оставшееся время подтянет. А то не внушает мне ваш мастер доверия.

- Да я между прочим второе место по школе заняла! – Алиса выпрямилась и гордо посмотрела на брата.

- Второе место это конечно здорово, но де Сир учит не драться. Он учит как правильно двигаться. А это поверь много важнее. Потом поймешь. И не спорь. Драки между курсантами – обычное дело. И если не сумеешь за себя постоять, то окажешься на самом дне общества. А это в свою очередь будет означать, что нормального распределения тебе не видать, как собственной спины.

- Поняла. – Девушка вздохнула, и снова принялась ковырять еду вилкой, но уже совершенно без энтузиазма.

- Вот хром! – Ник хлопнул себя по лбу. – Я же про подарки забыл!

Он достал из сумки пакеты, и вручил родным. Отцу – любившему возиться со всякими поделками – набор первоклассных инструментов, маме – набор омолаживающей косметики, а сестре – наручный коммуникатор последней модели, с объемной проекцией клавиатуры и показываемого изображения.

Потом они с отцом, одевшим по такому случаю праздничный костюм, и сестрой разодетой словно попугайчик в полупрозрачное платьице постоянно менявшее цвет, дошли до дома где жил де Сир, и Ник, оставив отца на улице, повел сестру знакомиться с ее новым мастером.

Подарок для мастера уместился в боковом кармане кителя, и выглядел совсем неброско. Обоюдоострый нож, в потертых ножнах, и с почерневшей от времени деревянной рукоятью. Но к удивлению Алисы де Сир, минут пять смотрел на нож перед тем как взять в руки.

- Настоящий. – проскрипел старик и поднял выцветшие глаза на своего лучшего ученика.

Ник лишь встал, низко поклонился и снова сел.

Церемониальный нож Сарваеди, обошелся Нику очень дорого. Он успел отхватить эту вещь на сетевом аукционе буквально из рук какого-то коллекционера, но горящие глаза учителя окупали любую цену. Наконец последний оставшийся в живых предьставитель некогда могущественного клана «Мастеров смерти» оторвал взгляд от подарка и взглянул на спутницу своего любимого ученика.

- А это что за создание? Сестра?

- Да Учитель. – Ник снова поклонился но уже не вставая. – Она желает прикоснуться к вашему искусству.

Сарваеди, бесцеремонно ощупал девушку своими цепкими и сильными пальцами проверив мышцы и сухожилия. От боли Алиса чуть не вскрикнула но усилием воли сдержалась.

- Будет толк. – Согласно кивнул старик, и бросив девушке – Завтра приходи, после двух. – Неторопливо встал и ушел куда-то вглубь дома.

Когда брат с сестрой вышли на улицу, Ник посмотрел на Алису.

- Малышка. У тебя появился шанс. Не прощелкай его. Понятно?

- Понятно. – Девушка кивнула и неожиданно обняла брата и чмокнула в щеку.

- Теперь беги. А то изведешься вся пока перед подругами не похвастаешься.

Несмотря на опасения Росса – старшего, знавшего не понаслышке о махинациях банка с кредитами, их приняли, словно дорогих родственников, и без задержки оформили досрочное погашение кредита, при этом, не взяв никаких дополнительных платежей и процентов. Ник сразу перевел им всю сумму, а остатки положил на именной счет отца. И только подписывая документ, Вик, увидел сумму – сто двадцать тысяч тарваи, и это с учетом того, что за кредит было уже выплачено более восьмидесяти тысяч, а его совсем не маленькая зарплата была всего триста двадцать тарваи.

5

Переход между войной и миром вовсе не ступенчатый, словно в выключателе. Мира в обычном понимании, вообще не существует. Есть только время, когда пушки стреляют редко и время когда они палят не переставая. Таким образом, это просто маятник, плавно переходящий из одного состояния в другое.

Лаисса Делинт – владелица крупнейшей частной армии в Федерации.

На сегодняшний день, основная военная сила Федерации – так называемые частные армии. Оснащенные передовым вооружением и хорошо подготовленные они способны решать весь спектр задач, по поддержанию конституционного строя, в любой точке Федерации, и за её пределами. Самой крупной корпорацией является Делинт, способная выставить более двухсот тысяч бойцов одновременно. Делинт, имеет не только собственные учебные лагеря, но и производственно-испытательные площадки где новая техника, проходит всестороннее изучение перед отправкой в действующие подразделения. Корпорация Делинт также производит ряд наименований тяжелой техники, такой как штурмовая бронетехника, и авиация поставляя её другим частным армиям и корпорациям.

Второй по силе заслуженно стоит Частная военная компания Лагон, сформированная в основном из бывших офицеров космофлота и сил планетарного десанта. Их высокая квалификация, тактическая подготовка и дисциплина, помогает им оказывать победы в тех случаях когда бессильны даже более многочисленные подразделения других ЧВК.

У них тоже есть свое производство оружия и снаряжения, и фирменные магазины компании, имеют заслуженную репутацию среди всех любителей экстремального отдыха, и свободных наёмников.

Третья в списке сильнейших, Наркон - совсем немногочисленная но высокопрофессиональная военная компания, основанная несколькими отставными офицерами разведки и безопасности. Численность оперативного персонала Наркон- всего около двух тысяч человек, но это настоящие профессионалы войны прошедшие подготовку в подразделениях военной разведки и противодиверсионных службах Флота и Армии.

Справочник «Кто есть кто в военно-промышленном комплексе Федерации».

Командир Диких Котов, уже бывал в заведении мамаши Рамбон. Сама мамаша – женщина неопределенных лет с длинными волосами, переливающимися всеми цветами радуги, и телом разрисованным светящимися татуировками, была заслуженной работницей постельного труда которая смогла вырваться из низовых проституток и скопить достаточно денег на открытие своего ресторанчика. Заведение любили те, кто желал тихо пообщаться с нужными людьми, и вкусно поесть, так что публика была довольно спокойной и серьезной.

Контакт который капитану Гору дали, имел нужную информацию, и обещал разузнать куда делся разыскиваемый Ганзой человек.

Уже началась музыкальная программа, и под негромкую музыку небольшого ансамбля, две девушки на сцене занялись любовью, сверкая молодыми телами в свете разноцветных прожекторов.

- Не занято? – Высокий худощавый мужчина в длиннополом сером пиджаке и серебристых штанах, вопростительно посмотрел на Гора.

- Ли Хонг? Садитесь, уважаемый. – Гор кивнул – В компании веселее.

Но не успел стукач открыть рот, как глаза его закатились а голова с негромким стуком упала на стол.

- Спокойно, капитан. – Раздался негромкий голос прямо за спиной. – Этот человек пойдет с нами.

Парни прикрывавшие встречу своего командира не успели вскочить с места, как их столик вместе с людьми унесло плотной словно от взрыва, воздушной волной.

- Лучше не дергаться. – Хмурый черноволосый здоровяк внимательно посмотрел на Гора и качнул головой.

- Проклятые колдуны. – Капитан сжал бокал так, что тот треснул, едва не распоров руку наемника, смотрел как хаторан, взвалив на плечо человека, словно мешок, спокойно вышли из кабака.

- Зачем же так нервничать? – Рядом стоял невзрачный человечек, и улыбался. – Надо уважать своих врагов, и давать им хотя бы часть того что они хотят.

В голове капитана забрезжило понимание.

- Так это вы Хонг? – Он рассмеялся. – А кто же был этот?

- Тот, кто расскажет уважаемым магам интересную, и поучительную, но к сожалению совершенно неправдивую историю одной девочки.

- Готов выслушать нечто менее интересное, но более правдивое. – Все еще улыбающийся капитан кивнул гостю. – Садитесь уважаемый Хонг.

А группа Слава, спеленавшая подставного человека, вовсе не торопилась уйти. Сымитировав отход, они устроившись в салоне небольшого автобуса внимательно дослушали беседу капитана наемников с информатором, и лишь убедившись что больше ничего интересного не будет, растворились в лабиринтах городских улиц.

Но стартовали корабли наемников и спецназа хаторан одновременно. Предстояло просеять большой кусок пространства в поисках пиратской базы.

На построение перед началом учебного года, Ник выскочил последним, едва успев занять свое место в строю. Старшина Нангор, медленно шел вдоль строя, проверяя соответствие внешнего вида курсантов уставу, когда его взгляд цепанула какая-то несуразица. Он повел глазами назад и наткнулся на эмблему патруля на кителе Ника Росса и ярко сверкавший в лучах солнца орден Серебряного Щита.

- Это что еще... – он уже потянулся, чтобы сорвать с груди нахала золотого сокола, когда его руку перехватил курсант, и сжал так, что кости старшины, забивавшего кулаком гвоздь – сотку, скрипнули от нагрузки.

- Не вы вешали, не вам срывать. – Четко произнес сержант, и при этом глаза его полыхнули такой яростью, что старшина попытался отодвинуться, но смог это сделать лишь тогда, когда его руку отпустили. Но в себя старый вояка пришел быстро.

- Сержант второго класса Росс! Выйти из строя! – И дождавшись когда Ник покинет строй, произнес. – За нарушение формы одежды и пререкания со старшим по званию, назначаю вам трое суток ареста.

- Есть трое суток ареста.

- К дежурному по училищу, шагом марш!

Провожая взглядом курсанта, старшина уже хотел сплюнуть, но усилием воли удержал себя в последний момент. Плац, это святое.

Тяжелые резные двери старинного особняка, в котором располагался штаб училища, открывались с негромким мелодичным скрипом, который однако всегда действовал на нервы Нику. Он подошел к стойке дежурного, и коротко откозырял.

- Сен капитан – лейтенант. Сержант второго класса, курсант Росс направлен старшиной Нангором для отбытия трех суток ареста, за нарушение уставной формы одежды и пререкание со старшим по званию.

- Трое суток это мы с легкостью. – Капитан-лейтенант, наконец, оторвал взгляд от планшета, и уперся взглядом в курсанта. - Не, ну ты в самом деле оборзел, гайка ржавая. Тебе что, не говорили, что вешать всякое разное на грудь, не положено? Ты бы еще алмазный крест повесил. Нет, ну ты гляди. И честь там у него, и Щит Серебряный, и Туманность. Это тебе не значки, салага. Их надо кровью зарабатывать. И почему всего трое суток? Тебе тут вообще вылет с позором рисуется в полный рост. Это же надо. Сержант! – Он повернулся к своему помощнику. – Вызвать конвой. Пусть проводят этого красавчика в холодную, а завтра с утра доложу начальнику, какой ты у меня красивый. Что молчишь? Стыдно? Это правильно. Плохой поступок ты совершил курсант. Такое у нас не забывается.

Дежурный, просматривавший личное дело курсанта неожиданно зацепился взглядом за строчку: ... Занесен в списки Патруля, и метнулся выше абзацем. ...В качестве командира боевой установки дальнего контроля участвовал в десяти патрульных выходах, и четырех рейдах. Представлен к наградам Совета Федерации.

- Что за хрень!

Он спустился взглядом в раздел, где отмечались награды, и на какое-то время завис, пытаясь переварить мозгом то, что было совершенно невозможно.

- Сен, капитан-лейтенант. Конвой прибыл! – Третьекурсник молодцевато откозырял спине дежурного, и когда тот медленно повернулся, курсант увидел совершенно безумные глаза.

- Какой нахрен конвой? Ах, конвой! – Дежурный нехорошо улыбнулся, привстал и посмотрел на двух солдат и сержанта военной полиции. – Старшину Нангора знаете? Бегом его сюда! – И когда полицейские вымелись прочь, задумчиво произнес, ни к кому особенно не обращаясь. – Вот сука!

Через тридцать секунд в холл вбежал Нангор за которым гуськом торопились конвойники.

- Сен капитан-лейтенант...

- Что же ты гаденыш, меня подставляешь? – Несмотря на ласковый тон, и тихий голос, вид у дежурного офицера был страшен. – Я же из-за тебя, мазутная рожа, чуть парня на кичу не отправил. Я же на него уже представление к увольнению собирался писать, обезьяна ты нестроевая. Уволить курсанта за честно заработанные ордена и медали, и за честно полученный знак Патруля моими руками. Ты это собирался сделать? – Нангор стоял не отвечая и хватал воздух ртом как рыба выброшенная на берег.

Тем временем капитан-лейтенант обошел барьер, и подошел к старшине так и замершему по стойке смирно.

- Ты хоть знаешь, что патруль – подразделение флотской разведки, и подчиняется только по своей линии? Да у этого курсанта по большому счету, здесь начальства кроме нашего контрика вообще нет. Он просто мог послать тебя на хер, и ты бы пошел строевым шагом и с песней. Знаешь почему? Потому что сержант второго класса Патруля это – старшина, мать твою сотым стволом в корму. И я уж не знаю, как будет разруливать эту беду наш Папа, но ты этого не увидишь. И знаешь почему? Потому что будешь сидеть в маленькой комнатке с бетонными стенами и думать, как это тебя угораздило потянуться сорвать орден, который вручил лично командующий Патрулем адмирал Старк. И размышлять ты будешь долго. А по ночам – ходить строевым шагом в скафандре громко мычать гимн флота и пугать своим видом неокрепшие курсантские сердца, на максимально возможную глубину. А днём будешь изображать бабуина собирающего трюфеля, и демонстрировать собственной задницей, что означает выражение двести дырок на квадрат. Ты хоть представляешь, что такое нужно было совершить этому пацану, чтобы Старк, лично, вручил ему Серебряный Щит? А ну-ка? – Дежурный быстрым шагом вернулся к экрану на котором все еще висело личное дело курсанта, и пробежав глазами оглавление нашел нужный документ.

- Так. Своими грамотными и профессиональными действиями, обеспечил победу патрульного крейсера над тремя пиратскими рейдерами триста сорок пятого проекта и одним тип четыреста тридцатым. Ох ни хера себе, это же фактически крейсера. Офицер ошарашено поднял взгляд на курсанта. – Сколько?

- Вначале их вроде три было. – Спокойно пояснил курсант. – Они тангоновскую Макрель гнали, и шли строем с минимальной дистанцией. А четвертый ждал выхода транспорта под маскировочным полем, так я его ракетой развалил.

- Под полем?!!

- По приборам ракету вел, и когда до совпадения пеленгов оставалось полсекунды, включил подрыв. А у большой семисотки круговое поражение – десять километров, а векторное до сорока, так что рейдеру хватило.

- Ясно. – Капитан-лейтенант подошел к Нангору. – Старшина Нангор, за неудовлетворительное отношение к служебным обязанностям, халатность и попытку...

- Отставить, сен капитан-лейтенант. – Начальник училища, наблюдавший всю сцену почти с самого начала сквозь двери лестницы ведущей наверх, мягко ступая по ковру подошел ближе. – Вам, сен капитан-лейтенант выражаю свое удовлетворение быстрыми и правильными действиями по ликвидации последствий действий старшины. Вас, старшина Нангор, я жду в полдень, с начальником курса. А вас, сен сержант, прошу за мной.

В кабинете начальника училища, Ник еще не был. В основном, потому что еще не попадался.

- Присаживайтесь. – Адмирал показал курсанту на удобное низкое кресло, а сам занял место за рабочим столом. На самом деле, он уже разрешил все вопросы с адмирал-командором, с которым они таки распили бутылку коллекционного бренди, но знать этого курсанту было не нужно.

- Ваш перевод, прошел все инстанции, и сейчас вы официально числитесь прикомандированным к нашему училищу от Патруля. Но это не значит, что вас не касаются распорядок и правила нашего учебного заведения. Вашим непосредственным начальником на время учебы назначается коммандер Берг, ему я и передам, ваши документы. Таким образом, во всем, что касается учебы, вы будете подчиняться вашему старшине и преподавателям, а вопросы внутренней службы, будет разрешать коммандер Берг.

Экзамены вы будете сдавать объединенной комиссии, в которую будут входить не только преподаватели училища, но и специалисты Патруля, а после выпуска поступаете в распоряжение их, то есть вашей кадровой службы. Так что у вас на мой взгляд довольно высокая планка, которую вы просто обязаны преодолеть. – Взгляд адмирала уперся в Ника словно копье. – Конечно, мы вам немного поможем. Преподаватели получат мой прямой приказ отвести для вас дополнительные часы, особенно по тем предметам, где у вас средние оценки. Их больше быть не должно. Только высшие баллы. Это понятно? – Адмирал еще раз посмотрел в лицо курсанта и кивнул. – Хорошо. Теперь идите к своему командиру, и через десять минут на общее построение.

Когда курсант, так и не проронивший ни слова, ушел, адмирал еще раз пролистал его личное дело. Все же у Нара просто поразительное чутье на кадры. Парень из простой семьи, ничем не выделялся, кроме довольно изощренных шуток. А вот, гляди - первая практика и сразу в Патруле, и грудь в орденах.

Трас завистливо вздохнул. Вот поэтому он начальник училища, а де Нар с которым они прошли через сотни схваток, командует всем флотом федерации.

Это именно де Нар предложил оформить все как заказ Патруля по подготовке кадров, и если пацан отучится достойно, то в будущем организовать на базе училища факультет по подготовке офицеров для них. А это в свою очередь переведет училище совсем в другую весовую категорию. Тут вполне можно выбить статус академии и стать одним из крупнейших учебных заведений флота. Быть кадровой кузницей флотской разведки - дорогого стоит.

То, что ничего хорошего в ближайшей, а возможно и в дальней перспективе его не ожидает, Ник понял уже давно. Главный принцип военной службы - голова в цветах, а зад в мыле. Но того ада который ему устроили преподаватели училища он ожидать не мог, хотя бы потому что не подозревал о существовании в курсантской преисподней этого сектора. Зато знания он получал в таких объемах, что голова просто пухла. Он не ведал, что преподаватели училища, вдохновленные перспективой стать одним из головных учебных заведений флота, напрягались изо всех сил, впихивая в него не только стандартную программу, но и немного сверх того. Он даже прослушал и сдал курс по тактике действий пехотных подразделений в городах, и на короткой трехнедельной практике в военной полиции понял, что эти парни совсем недаром едят свой хлеб. А вечно скучающий от безделья контрразведчик получил, наконец, объект для постоянных проверок и неустанной отеческой заботы. Но офицером коммандер Берг, был кадровым, и тоже постарался научить сержанта многому из того, что считал важным и нужным, например технике боя в помещениях, досмотру кораблей и кое-чему еще.

Естественно, что ни о каких походах в город при таком режиме не могло быть и речи, поскольку и спать приходилось урывками. В комнату Ник приходил уже спя на ходу, и успевал лишь раздеться, перед тем как вырубиться окончательно.

Курсанты, которые первое время завидовали ему черной завистью, через некоторое время решили, что цена за пребывание пусть и в самом элитном подразделении слишком высока, и даже стали жалеть его, но Нику было уже все равно. Последние недели перед экзаменами за второй курс он пер словно носорог, на одной силе воли, и упрямстве. В какой-то момент в голове повис густой кисель из формул, ТТХ кораблей и прочих наук, словно поднятых смерчем и равномерно перемешанных. Именно в этом состоянии его и поймал коммандер Берг, и в принудительном порядке отправил спать.

К великому удивлению Ника, когда он проснулся, все знания, словно сами собой, разложились по полочкам, и не доставляли ни малейших проблем.

Экзамены он сдал легко, словно его каждый день пытала комиссия из адмиралов управления учебных заведений флота и офицеров Патруля. Сдал и вырубился почти на сутки. Разбудил его противный писк коммуникатора.

- Курсант...

- Давай бегом ко мне в кабинет. – Бросил Берг.

Быстро одевшись, Ник выскочил в коридор и был удивлен зрелищем распахнутых дверей, и валяющегося на полу мусора. И ни одного человека в корпусе. Дежурный в ответ на вопрос о том что случилось лишь махнул рукой в сторону монитора на котором показывали разгон какой-то толпы полицейскими.

Подобные «фестивали» в федерации были не редкостью. Дом Свободных как иногда именовали Федерацию, был изначально построен на принципах полной свободы личности, и самовыражения. Правда практически сразу эти принципы были подвергнуты изменениям в сторону ужесточения, но свобода так и осталась главным принципом общества. Поэтому собрания и митинги плавно перетекающие в схватки с полицией были не редкостью. В основном дело ограничивалось парой десятков расквашенных носов, и все возвращались к нормальной жизни.

Но сейчас на экране творилось нечто выходящее за рамки обычных потасовок с полицией. Насколько Ник успел увидеть, толпа штурмовала стену, отделявшую Торговую зону от Свободной, чего вообще никогда не случалось. Кроме того, насколько помнил Ник, курсантов училища первый раз привлекали к помощи силам правопорядка, а это означало что ситуация зашла очень далеко. Об этом кстати довольно внятно намекала распахнутая оружейная комната и вскрытые ящики с боекомплектом.

Когда Росс вошел в кабинет особиста, тот уже надевал бронекомбинезон шестого класса, а еще один, лежал рядом, на диванчике.

Ник быстро снял с себя одежду, и не задавая глупых вопросов стал облачаться в броню.

Тем временем коммандер подошел к стене и коснувшись нескольких точек на ней наблюдал как створки встроенного шкафа раздвигаются в стороны.

Содержимого этого шкафа хватило бы, чтобы вооружить группу из десяти человек, а боеприпасов на двое суток боёв.

- Так, что тут у нас... – Берг вынул из пирамиды Лагарок,придирчиво осмотрел и не найдя изъянов стал набивать боеприпасами карманы интегрированной в комбинезон разгрузки.

Ник выбрал Сокол 640, и после осмотра, поставил у стены. Потом взял себе пару пистолетов, и озаботился боеприпасами особое внимание уделив гранатам, которых взял столько сколько поместилось, и даже немного больше, не забыв про воду и пищевой рацион.

Потом подхватил автомат, и попрыгав на месте проверил чтобы ничего не звенело.

- Сержант первого класса Росс готов, коммандер.

- Хорошо. – Берг неожиданно для курсанта хлопнул его по плечу, и быстрым шагом пошел вперед.

- Кто-то под шумок, решил вскрыть пару наших норок. Пока не прибыли основные силы, наша с тобой задача, поотрывать несколько слишком глупых голов, и продержаться до прибытия подкреплений. Ты парень конечно лихой, командир полицейского спецназа когда отдавал твой отчет по практике, весь на слюни изошел, но тут совсем другие танцы. Это не бандюганы, а вполне обученные боевики.

Берг свернул в узкий коридор, и не переставая инструктировать сержанта, начал спускаться по металлической лестнице.

- В плен никого брать не нужно, огонь только на поражение, патронов не жалеть, а жалеть собственную голову.

- Есть, сен коммандер.

В подземном гараже, горел тусклый дежурный свет, и на полу были четко видны следы от бронемашин которые уже покинули парк.

Коммандер повернул еще раз и остановился перед небольшим четырехместным броневиком, с башенкой станкового гранатомета на крыше.

Тяжелая дверь неожиданно мягко открылась, пропуская Ника в нутро пахнущее металлом, маслом и пластиком.

- Видел такой агрегат?

- Нарлон – четыреста. – Ник поставивший автомат в специальные зажимы на кресле, уже поднял панель управления боевыми средствами броневика, и тестировал системы. – Тест оружия – норма. – Тест боеукладки – норма. Оптоэлектронная система – норма.

- Да все тут норма. – Берг включил двигатель, и выруливал по гаражу. – Сам проверял месяц назад. Как чувствовал. Даже боекомплект на всякий случай заменил.

- Порядок. – Росс пожал плечами.

- И это правильно. – Кивнул коммандер не отрываясь от управления. – Правила написаны кровью, а тот, кто этого не понимает, долго не живёт.

Мигнув фарами на прощание дежурному у ворот, броневик выскочил в город, и постепенно набирая скорость, полетел по опустевшим улицам.

- Есть маркер полицейского патруля. – Ник быстро пробежался пальцами по клавиатуре. – Есть системный запрос от полицейского управления.

- Набери на клавиатуре двести сорок.

- Двести сорок? – Ник удивился, но пальцы отбарабанили код.

- Особая необходимость флотской разведки. – Берг не снижая скорости, крутанул штурвал, и тяжелая машина, скрипнув покрышками и едва не снеся угол дома, вписалась в поворот. – Код, по которому нам разрешено применять тяжелое вооружение на своей территории.

Через десять минут гонки, коммандер неожиданно снизил скорость, и приткнул машину в переулке.

- Вперед. – На полупрозрачном экране тактического шлема зеленой точкой светилась отметка коммандера Берга, а положение самого Ника обозначалось неподвижным желтым треугольником в центре. Особняк, который следовало охранять, уже показался на неширокой улице, полной таких же небольших особнячков для жителей с доходами выше среднего, когда Ник заметил группу из четырех человек устанавливающих станковый гранатомет на прямую наводку.

Первый предбоевой мандраж остался там, на практике, когда особняк Толстого Грими, брала штурмом военная полиция, и теперь спокойно прижав автомат к плечу, Ник опустил флажок предохранителя и нажал спусковую клавишу.

Короткая очередь, похожая на шелест песка, выкосила нападавших, и Ник замер поводя стволом. Где-то впереди, Берг устроил настоящую войну, и там громко ухнуло несколько гранат, и щелкающим стрёкотом отозвался Лагарок.

Ник прижался к стене, и высунув из-за поворота кончик ладони с встроенной камерой тщательно осмотрел пространство которое ему следовало преодолеть одним рывком, чтобы занять стратегически важную точку. Так ничего и не увидев, он вздохнул, и рванул вперед.

Пуля, словно шмель прогудела за спиной, а рука сама сорвала гранату, и метнула в темноту переулка. Прыжок, и он перелетев через капот выгоревшего автомобиля, перекатился через голову, и замер. Взрыв гранаты вынес на улицу облако мусора и каких-то тряпок мелькнувших перед глазами.

Где-то вверху едва слышно скрипнуло открываемое окно, и подняв голову, Ник увидел двухэтажный дом на крыше которого была своеобразная башенка.

Тихо клацнула защелка гранатомета, и подствольник выплюнул реактивную гранату, которая разнесла башенку в клочья.

Наконец, тот, кто штурмовал дом, отдал приказ, и часть бандитов, начала перемещаться для отражения новой угрозы.

Никому из боевиков и в голову не приходило как-то маскироваться или меньше шуметь, так что Ник, стреляя на звук не всегда убивал но практически всегда попадал, и скоро боковая улица перед тайной штаб-квартирой Патруля была уже заполнена орущими и стонущими от боли телами, требовавшими помощь.

Помощь была оказана со стороны защитников самого дома, которые откуда-то сверху выбросили несколько гранат, исключительно удачно разметав раненых в кровавую кашу.

Вдруг по связи прорезался Берг.

- Росс, заходишь через зеленую дверь. Она у тебя прямо под балконом.

- Понял.

Дверь, неожиданно тяжелую, пришлось открывать потянув изо всех сил. Быстро юркнув внутрь, закрыл за собой, и осмотрелся. Короткий тамбур освещенный лишь крошечным светильником на стене, и вторая дверь, которая медленно начала открываться, сдвигаясь вбок.

- Добро пожаловать, - Высокий седовласый старик, в строгом темном костюме, церемонно поклонился Нику, и не дожидаясь ответа, повернулся спиной и пошел куда-то вглубь.

Пожав плечами, Ник потопал за хозяином и попал на второй этаж где в глубоком кресле уже расположился с удобством коммандер Берг прислонив рядом свой Лагарок.

- Присаживайтесь, молодой человек. – Старик повел рукой в сторону второго кресла.

- Сержант первого класса Росс, Патруль. – Ник отсалютовал хозяину. – Где у вас рабочее место оператора-наблюдателя?

- С тебя бутылка. – Напомнил Берг и хитро улыбнулся.

- Надо же. – Старик покачал головой. – А я-то думал, таких уже нынче не делают. Вот и продул коллекционный бренди. Пойдемте сержант.

Место наблюдателя, находилось на крыше, которая частью представляла собой площадку для посадки глайдера, а часть внешне похожая на изящную беседку, под ажурной крышей на самом деле была настоящим ДОТом, с системами слежения, и крупнокалиберным пулеметом на поворотной турели.

Ник быстро освоился, и взяв под наблюдение все прилегающие улицы, стал внимательно следить за оставшимися в живых бандитами. Немногие уцелевшие перевязывали раны, и расползались по сторонам, но высокий и широкоплечий мужчина в серо-голубом камуфляже явно чего-то ждал, ведя переговоры через портативную рацию. Его видела лишь одна камера которая, судя по ракурсу картинки, находилась на соседнем здании, потому что Ник, который сползал к углу крыши, увидел лишь кончик капота автомобиля, возле которого стоял командир нападавших. Зато он засек как минимум двоих снайперов, державших под прицелом дом, и вернувшись в укрытие, мягко потянул рычаги поворотной системы, разворачивая пулемет.

Двадцатимиллиметровый ствол выплюнул одну короткую очередь, и снайперская точка превратилась в кучу строительного мусора.

Второй стрелок, поняв, что ему здесь не рады начал отползать назад, собираясь укрыться за вентиляционной трубой, но брызнувшие во все стороны кирпичи превратили его в кусок мяса.

- Что там у тебя?

- Коммандер Берг. Уничтожено две снайперских позиции.

- Молодец. – Сказал Берг и отключился.

Ник жевал прессованную фруктовую смесь и запивал водой из фляги, когда заметил, что главарь бандитов засуетился. Забегал размахивая руками, подгоняя своих людей а в конце улицы, куда смотрела камера, показался тяжелый грузовик.

- Сен коммандер? – Похоже к ним подкрепление идет.

- К нам тоже. – Хмыкнул контрразведчик. – Судя по звукам, сопровождавшим радиообмен, у Берга шел полноформатный бой. Пулемет стрекотал почти без пауз, и на этом фоне гулко ухали взрывы ручных гранат.

- Интересно кто успеет раньше. – Ник не отрывавший взгляд от монитора, увидел как главарь шагнул вперед, и не раздумывая выскочил на крышу, успев подхватить автомат.

Так быстро он еще никогда не ползал. Перебирая руками словно краб, он быстро добрался до угла и подняв автомат осторожно выглянул из-за бортика.

Потерявший всякий страх агрессор стоял в переулке, полагая что защитники дома его не видят, и что-то объяснял четырем мужчинам в легкой броне, а Ник прильнул к прицелу.

Целился он не в людей а в точку под их ногами, потому что ноги всегда были защищены хуже остального тела, а ему было достаточно вывести их из строя. Такому способу стрельбы его научил один сержант в военной полиции, и теперь Ник мог наглядно видеть эффект от такого выстрела. Взрыв разметал людей словно дрова, и мгновенно перезарядив гранатомет, он успел засадить еще раз в копошащуюся кучу.

Плечо обожгло словно кипятком, и гася боль волевым импульсом, сержант развернул автомат, и встретился взглядом со стрелком на крыше дома стоявшего буквально в ста метрах.

Уже не надеясь выжить, он довернул оружие и нажал на спусковую клавишу.

Ответная пуля ударила ему точно в стекло шлема отбросив голову назад так что Ник чуть не прикусил язык. Вторая ударила в районе ушного щитка расколов шлем, но пуля потерявшая силу до головы уже не дошла. Ник упал за барьер, и тяжело дыша от боли застилавшей сознание, проводил взглядом отлетающий в сторону искореженный автомат, начал сдвигать непослушную руку к модульной кобуре, где у него был тяжелый пистолет. Ухо которое сквозь трещину в шлеме приятно холодил ветерок, донесло до него звук сминаемой крыши. Видимо боевик перепрыгнул разделявшее дома пространство и сейчас находился на соседнем доме.

Рука добралась до кобуры и словно чужая царапала пластик сдвигая фиксатор. Оружие наконец освободилось и Ник стараясь не делать резких движений вытащил пистолет.

Едва слышный шелест летящего тела словно влил в Ника новые силы и он вскинул ствол. Дробная очередь, которой он встретил прыгнувшего к нему на крышу, не дала боевику возможности сделать выстрел в полете, и развернула боком куда вошли еще две пули. Остаток обоймы, сержант всадил в уже лежащее и истекающее кровью тело, рухнувшее на площадку словно куль с песком.

Последнее что Ник увидел перед тем как вырубиться окончательно это заходящий на посадку тяжелый глайдер с эмблемой флотской разведки.

Госпиталь разведывательного управления Флота, был заведением, которое совершенно не желало держать у себя пациентов, поэтому после трех часов в лечебном коконе, и проверки глазных имплантов, Ника отпустили на все четыре стороны. Вызванное такси, быстро довезло курсанта до училища, и он, в рваной броне, пройдя под охреневшим взглядом дежурного по пропускному пункту через воющий детектор, дошел до штабного корпуса. К его счастью Берг был на месте, и занимался высокоинтеллектуальной деятельностью, а именно чистил свое оружие. Оружие Ника, которое доставили из госпиталя, лежало сиротливой кучкой у стены.

- Проходи, садись. – Он кивнул на стул с другой стороны. – Масло, вон в банке, ветошь под столом.

Еще час они приводили в порядок оружие и снаряжение. Оба бронекомбинезона были «на выброс», так же как и шлем Ника. Коммандер только головой покачал посмотрев на следы оставленные пулями, и молча поставил шлем в угол.

- Так. Теперь заполняй отчет по расходу боеприпасов, и снаряжения. Контрразведчик положил перед Ником планшет. – Там все бланки в одном пакете, разберешься.

- А что с автоматом? – Ник кивнул на Сокол с искореженной пулей затворной коробкой.

- Это под списание. Я сам напишу. – Берг кивнул. – Вообще, я хотел сказать, ты молодец. Хорошо поработал. Самого Брука причиндал лишить, это сильно.

- Брука?

- Да, есть такой. – Коммандер скривился. - Бывший офицер Патруля. На чем-то попался и стал наемником. Ловили его года полтора, да все никак. Это он навел бандитов на тот дом. А осколки от твоей гранаты, срезали там у него между ног все под корень. Теперь будет на каторге коллективной невестой.

- А стрелок?

- Тот которого ты завалил на крыше? – Хмыкнул Берг. – Это особая статья. Боевой киборг. Ты первой пулей серьезно достал его, и он к твоему счастью решил рассчитаться лично а не просто бросил гранату. За него тебе по уму вообще крест «За заслуги» давать надо. Но вряд ли подпишут. Но уж премию и боевые я тебе выбью. Так что «на погулять» хватит, и даже останется. – Коммандер подмигнул.

Возня с документами отняла еще час, и только когда особист проверил все отчеты, Ник наконец смог добраться до комнаты и привести себя в порядок. Заодно послушал новости и узнал, что бандиты все же смогли прорвать не только стену между свободной и торговой зоной, но и между торговой и портовой. Потом пробились в Верхний город, и уже там были уничтожены или взяты в плен, силами военной полиции.

Ущерб от веселья все еще подсчитывался, но Ник вдруг подумал, что это вообще неплохая мысль, собрать всех маргиналов и бандитов в одну кучу, чтобы разом их перемножить на ноль.

Он высушил волосы, и одев выходную форму, направился к пропускному пункту. Две недели отпуска, из которых сутки уже прошли, нужно было потратить с особым цинизмом, чтобы было что вспомнить.

Новая квартира семьи Росс, находилась всего в ста метрах от старой, поскольку уезжать из обжитого района никто не захотел. Дом был правда получше старого. Была даже посадочная площадка на крыше для глайдеров городских служб, и крошечный парк возле дома. Теперь у Ника была своя комната, и он быстро переодевшись в домашнее, рухнул на кровать, и мгновенно уснул.

На следующий день водоворот друзей и подруг закрутил его так, что выпал он оттуда только через две недели, когда труба уже вовсю звала на новые подвиги. Собрался курсант быстро, тем более, что Нора, его старая подруга вовсю намекала на перевод их отношений в официальную область, к чему Ник был совершенно не готов, и это сильно ускорило его сборы. Попрощавшись с родными, он подхватил сумку, и зашагал в сторону монорельса.

На этот раз, он во избежание случайностей, решил не ждать челнок в кафе а просто постоял у окошка службы военных перевозок пока не объявят посадку на его корабль.