Камелия. Княжна соляных пустошей-3

Глава 1

Нагулявшись по городу и его бутикам, сегодня мы снова добрались до дома без приключений, но я не спешила расслабляться и, попросив Нюру разобрать покупки, продолжила облицовку дома. Я уже приноровилась, да и упорства мне было не занимать, так что к ночи доделала всю лицевую сторону дома и углы, зацепив и по полтора метра боков, высадила вдоль отмостки дикий виноград (мужчины помогли натянуть веревки) и запустила интенсивный рост, так что уже через полчаса большая часть фасада зеленела ковром из крупных, сочно-зеленых листьев.

Отлично!

В спальню я отправилась с чувством глубочайшего удовлетворения и очередным кристаллом хаоса, но сразу поглощать его не стала, предпочтя сделать это с утра. И пускай ради этого пришлось поставить будильник на пять утра, уже в половину седьмого я была фантастически бодра и рванула на пробежку не просто бегом, а с ускорением.

Уверена, Бобров что-то заподозрил, решив сегодня усложнить тренировку прохождением полосы препятствий, которую дюжина его престарелых энтузиастов соорудила буквально за сутки из говна и палок, но я была только рада дать телу реальную нагрузку, к которой была привычна ещё с прошлой жизни.

Это было действительно здорово!

Под конец даже поймала на себе парочку оценивающе-задумчивых прищуров от дедов, которые явно не понимали, откуда в такой мелкой пигалице столько мастерства, энергии и упорства, но потом на тренировочную площадку пришел Мирон и я познала, почем фунт лиха.

Началась магическая тренировка.

Сегодня наставник решил протестировать мой покров по максимуму, так что пришлось уходить подальше от своих владений и подвергаться массовому обстрелу всех доступных мужчинам заклинаний.

Сначала заклинаний…

Когда стало ясно, что мой покров не просто защищает тело от магических атак, а впитывает их, поглощая энергию и пуская её на поддержание покрова, меня цинично расстреляли сначала из пистолета, затем из автомата, следом из пулемета разрывными патронами…

– А давайте в неё из гаубицы шмальнем? - предложил дед Макар, который привез эту дуру в виде прицепа к мотоциклу.

– Не сегодня, - осадил его Бобров и я тихонько выдохнула. - А вот когда станет сотником, точно шмальнем.

Тьфу ты!

Как бы то ни было, тренировка удалась и я узнала о себе и своих возможностях чуть больше. После этого, правда, на меня напал такой жор, словно я не ела как минимум дня три, но Мирон успокоил, объяснив, что для мага, побывавшего в бою, это нормальное дело. Особенно под обстрелом. Это магию хаос поглощает только так, а вот обычные пули он скорее растворял, на что уже уходило довольно много энергии и она шла в том числе из мышц.

Ближе к полудню приехала машина с металлом и я, найдя в сети симпатичный шаблон, попробовала сделать одну секцию сама. Ну, что сказать? Первый блин получился комом. Всё-таки металл я чувствовала намного хуже, чем камень.

К счастью, Мирон был поблизости, контролируя строительство своего дома, и на месте провел мне лекцию по плетениям именно металлического профиля, напомнив, что имеет значение и физико-химическая составляющая материала, после чего помог добиться максимальной пластичности металла без потери общей твердости, и мы вместе сделали то, что мне было нужно.

Отлично!

Устала - дико! Но вместе с тем была довольна, как слон!

И не в том дело, что я сделала одну секцию ограды, которых нужно ещё тысячу триста штук, а в том, что я смогла это сделать. Стала ещё на процент умнее, сильнее и способнее!

Следующую секцию я сделала сама и буквально за какой-то час, педантично вымеряя каждый завиток и расстояние между штырями, после чего стало отчетливо ясно, что нужен некий шаблон. Рисунок. Но не на бумаге, а…

На камне!

Как только я это поняла, а ещё поняла, как воплотить, дело моментально пошло в разы быстрее. Сначала, конечно, пришлось сделать “рисунок”, но это было не так уж и сложно. Утащив со стройки ещё немного камня, я создала в своём рабочем уголке за сараем каменную плиту два на три плюс по десять сантиметров с каждого края, затем положила на плиту готовую секцию, чтобы ничего не упустить, и просто продавила в камне канавки нужных форм и размеров.

Сделала своего рода оттиск.

Ну а после этого оставалось лишь укладывать в канавки металл и формировать согласно оттиску. Дело пошло в два раза быстрее и спокойнее, потому что я уже не волновалась, что ошибусь в расстоянии и загибе.

В общей сложности я смогла сделать всего шесть секций, на что ушла почти тонна металла, и задумалась о воротах. Какими их сделать? Распашными или откатными? Какие будут удобнее и функциональнее?

Сама я правильный ответ не знала и решила спросить у мужчин, благо их тут хватало (особенно на стройке), но и у них не нашлось единого мнения, так что пришлось подкидывать монетку и она выпала решкой. А значит, ворота будут распашными.

На них я потратила ещё два часа времени, ведь это были две створки плюс калитка, но оно того стоило. Ставить всю эту красоту мне помогали мужчины, всё-таки вес под сто пятьдесят килограммов многовато для меня одной. Да, я маг. И могу не только удержать на весу уже больше полутонны тверди в любом её проявлении, но и транспортировать её на небольшое расстояние, однако одно дело просто транспортировать, совсем другое - вкопать четко по вертикали, не завалив ни один угол, и сделать жесткую сцепку с твердью на глубину до двух метров.

Как бы то ни было, и ворота, и шесть готовых секций мы поставили аккурат к ужину, попутно удалив старые межевые столбики (они пошли вглубь в качестве бетонной основы), а потом я с чистой совестью завалилась на диван с куском копченого варана и бокалом белого сухого вина, где меня и нашли Тихомировы, приехавшие в гости.

Не ко мне, конечно же. К тигрятам.

– Сибаритствуешь, - шутливо заявил Тимофей, входя первым и доброжелательно кивая. - Добрый вечер, Лия.

Я отсалютовала ему бокалом и жестом предложила присоединяться.

– С удовольствием, - не стал отказываться мужчина, но предпочел сесть сразу на пол, протягивая руки к своему тигру. - А кто это у нас тут такой ми-и-илый? Кстати! - Тихомиров повернул ко мне голову и, не скрывая любопытства, поинтересовался: - Кто делает тебе ограду? Красивый дизайн, изящно и одновременно строго. Дашь телефон мастера?

– Боюсь, его услуги тебе не по карману, - звонко рассмеялась я. - Да и подработку он не ищет.

– Так-так… Это что за мастер такой капризный? - озадачился Тимофей.

– Угадай, - загадочно прищурилась я, снова салютуя ему бокалом.

– Ты?!

– Ага. Осваиваю текучесть металла. Очень интересный опыт.

– Феноменально… - почему-то растерялся мужчина. - Ты хоть что-то не умеешь?

– Хм, дай подумать. - Я прикрыла ироничный блеск глаз ресницами и именно в этот момент в гостиную вошли Варвара и Аристарх, задержавшиеся на улице. - О, точно! Я не умею приручать животных. Но очень хочу научиться! Аристарх, здравствуйте, очень рада вас видеть. Хотите вина? Я пополнила свои запасы после вашего прошлого визита.

– Мне право неловко, - растерялся Шук, осторожно присаживаясь на диван. - Но если настаиваете… Чуть позже, хорошо? На работе не пью.

– Не настаиваю, но угощаю, - справедливо заметила я и приветственно кивнула Варваре, которая выглядела сегодня на диво легкомысленно и мило: в белом летнем сарафане до колена с кокетливыми оборками и невесомых босоножках на шпильке. Волосы заплетены в затейливую косу, а глаза подведены серебристой подводкой. - Варенька, чудесно выглядишь. Не помню, чтобы ты вчера мерила это платье…

– Это была спонтанная покупка, - почему-то засмущалась Тихомирова и грациозно присела на диван, тут же протягивая руки к своему тигренку, который при виде Вари сразу посеменил к ней. - Ты мой заинька! Здравствуй-здравствуй, мой хороший! Как я по тебе соску-у-училась! Дай поцелую в носик!

Тимофей выразительно закатила глаза, но сам не отлипал от своего тигра, ну а моя Манюня и вовсе с первых минут моего отдыха сидела на руках, так что весь следующий час мы посвятили тигротерапии. Подозреваю, Тихомировы не отказались бы погостить и подольше, но Аристарх уже закончил с очередным этапом привязки (я очень внимательно за ним наблюдала, мотая на ус) и ему надо было ехать, да и у меня на вечер были планы, так что я почти тактично намекнула гостям, что на выход пора всем без исключения, и они понятливо закруглились.

Заранее договариваться на новую встречу не стали, особенно я, ведь у меня, что ни день, то событие, но, уже уходя, Варвара посмотрела на меня и спросила:

– Твоё предложение насчет клуба ещё в силе?

О? Кто-то решил пойти во все тяжкие?

– Конечно, - улыбнулась ей. - Только не сегодня, хорошо? Думаю, дня через два будет самое то. Сегодня-завтра я буду плотно занята, в том числе дедушкой, а потом охотно составлю тебе компанию. Ты уже выбрала клуб?

– Нет, хотела посоветоваться с тобой. Сама я, - она забавно сморщила нос, - в клубах не разбираюсь.

– М-м, что я слышу! - К нам из прихожей вернулся Тимофей, успевший уйти вперед. - И почему я не слышу приглашения присоединиться, м?

– Потому что мы тебя не зовем, - усмехнулась я. - Это будут чисто девичьи посиделки. Может быть даже в клубе с мужским стриптизом. Поверь, там тебе делать нечего.

– Лия, золотце, тебе тоже, - на меня посмотрели, как на дите неразумное. - Ты вообще в курсе, что клубы подобного рода: оплот порока и разврата?

– Так поэтому мы туда и пойдем, - рассмеялась я, иронично посматривая на то, как вытягивается лицо Тихомирова. - А ты думал?

– Нда. И зачем я вообще думал… - пробормотал Тимофей, но потом посмотрел на меня преувеличенно строго. - Осуждаю.

– Твоё право, - я беспечно пожала плечами.

– Сказал бы “запрещаю”, но ты ж меня пошлешь, - поморщился Тихомиров и попытался одним взглядом призвать меня к порядку. - Лия, это аморально. Ты княжна. Юная незамужняя девица. Тебе нужно следить за репутацией.

– Ради чего? - Я приподняла брови.

Тимофей открыл рот… Закрыл. Снова открыл…

– Тьфу ты! - ругнулся с чувством и снова посмотрел на меня с осуждением. - То есть вот так, да?

– Да расслабься ты, - покачала головой и посмотрела на него с жалостью. - Шучу я. Шу-чу. Мы пойдем в обычный респектабельный клуб, где никто никогда не дерется, не употребляет запрещенные вещества и не снимает с себя ничего лишнего. Обещаю. Твоя честь не пострадает. Всё, выдыхай. Созвонимся на днях? Можем даже съездить в какой-нибудь автосалон. Мои мужики тоже хотят тигра, причем исключительно розового.

– Мужики? Розового тигра? - опешила Варвара. - Ты о чем?

– Машина такая, - рассмеялась я. - Бронированная.

– Розовая? - изумился Тимофей.

– Ну я ж девочка, - улыбнулась я и кокетливо запорхала ресничками.

– Знаешь, приглашая к себе в гости, в следующий раз сразу наливай мне виски, хорошо? - с чувством попросил Тихомиров и, подхватив впавшую в ступор Варвару, помахал мне рукой. - Пока. Созвонимся.

Наконец гости убыли и я, одним махом допив остатки вина в бокале, с чувством чмокнула Манюню в её очаровательный носик, заказала ещё десять тонн металла к утру и пошла творить.

К ночи были готовы ещё шесть секций, которые мне помогли установить несущие дежурство бойцы, и на этом день был завершен.

Весь следующий тоже прошел в трудах и заботах, причем максимально бодро и продуктивно. С утра кристалл (на этот раз природный), затем час на физподготовку, а потом ограда и ещё раз ограда. В общей сложности мне удалось сделать двадцать секций, то есть закрыть по тридцать метров территории в каждую сторону, что выглядело уже достаточно внушительно и солидно. За ужином Бобров намекнул, что неплохо было бы сходить в разлом и пополнить бюджет, который стройка съедает с жадностью изголодавшегося троглодита…

– А ещё нам нужна единая униформа, боеприпасы, бронемобили, система видеонаблюдения, доты, турели…

– Поняла-поняла, - перебила его, пока не перешел на гаубицы, танки и системы залпового огня. - Идем в разлом завтра с самого утра вместо разминки. Паши прибудет скорее всего после обеда, надо успевать.

– У нас всё готово, - заверил меня начбез и бросил внимательный взгляд на Нюру, которая сидела с нами за столом.

– У меня тоже! - отчиталась девушка. - Никодим уже свозил меня в город, мы купили самые свежие и ароматные специи, которыми так любят приправлять блюда османы. Завтра с самого утра начну готовить кебаб из змеятины и плов из варанов, запеку баклажаны с перцами в томатном соусе, поставлю тесто на сырные лепешки, накатаю пахлавы с макадамией и наморожу сорбета из манго и бананов…

Девушка говорила и говорила, а я, несмотря на то, что уже наелась, только и успевала слюнки глотать. Сидящий рядом со мной Харитон Демьянович тоже выразительно сглотнул, мы переглянулись и он выразительно прокашлялся.

– Умница, Аннушка. Запомни на будущее и прими на вооружение - если врага перекормить, то он просто не найдет сил на сопротивление.

– А паши нам враг? - опешила Нюра и уставилась на меня.

– Паши - неизвестный фактор, - ответила я аккуратно. - Я очень давно его не видела, да и прежде особо не общалась, так что понятия не имею, что он за человек и каковы его планы на мой счет. В любом случае я не позволю продавливать мои интересы, но ему это может очень сильно не понравиться. Так что будем верить в лучшее, но готовы к худшему.

– Золотые слова, - поддержал меня Бобров, после чего допил свой чай и встал из-за стола. - Спасибо, Аннушка, ты как всегда на высоте. Пройдусь, пожалуй.

Радуясь, что в отличие от начбеза, который тайком ослабил под столом ремень, догадалась надеть удобные трикотажные штанцы на резинке, я тоже поблагодарила девушку за как всегда изумительный ужин… И тоже отправилась на вечерний променад.

Стоило немного отвлечься от гонки за безупречностью и просто взглянуть на свои владения со стороны. Побродить босиком по траве. Полюбоваться готовой сторожкой, где уже сделали крышу, вставили окна-двери и даже обставили комнаты мебелью, включая сантехнику. Проводить взглядом деловитого петуха, который в очередной раз умудрился выбраться из птичника и сейчас расхаживал по территории с видом истинного хозяина.

Послушать щебет птиц, которым полюбились высаженные на возрожденной земле деревья.

Пройтись вокруг пруда и задуматься о его увеличении и заселении рыбой и прочими живыми организмами.

Бросить взгляд на стройку вдали и улыбнуться.

Это всё я.

Это всё моё.

Идеально!

***

Князь Геннадий Иванович Горчаков уже вторые сутки не находил себе места, пребывая в самом что ни на есть мрачном расположении духа.

Эта… тля! Эта мелкая дрянь! Посмела пожаловаться своему деду!!! Посмела заявить, что он украл драгоценности ее матери!

Сука!

В стену кабинета отправился далеко не первый бокал с налитым на донышко виски, и стена окрасилась новым бурым пятном, а осколки брызнули во все стороны.

Неблагодарная мерзавка!

И всё бы ничего, но в момент визита Глаша как раз была в серьгах с розовыми бриллиантами, которые приглянулись ей особенно ещё лет десять назад, и она о них буквально грезила. В тех самых серьгах, которые Демирель подарил своей дочери.

Суке Жасмин.

Суке, которая предпочла его брату и всегда смотрела на него свысока.

Продажная тварь…

Пришлось лгать. Изворачиваться. Заверять паши, что Камелия всё неправильно поняла. Он не запрещал ей брать украшени матери! Ни в коем случае! Ведь они её по праву наследования!

Просто он… придержал их на хранении.

Ведь девочка так молода! Вряд ли сумеет распорядиться наследством правильно. А вокруг столько соблазнов! Столько коварных и расчетливых людей!

Паши ему, конечно же, не поверил и в ультимативной форме потребовал отдать ему всё. Всё, что когда-то дарил своей дочери и даже внучке.

Пришлось… отдавать.

Хуже всего, что этот дьявол обладал просто феноменальной памятью и наизусть перечислил все до единого гарнитуры, часть которых он просто не смог предоставить. Нет, он их не продал. Совсем нет…

Но нужно же ему было чем-то умаслить Дарью! Откупиться от Анжелы. Завоевать благосклонность Валюши.

В итоге этот черноглазый ублюдок выставил ему счет.

И ему пришлось его оплатить! Чертов сукин сын!

И нет… Он этого так не оставит. Нет!

У него есть ещё козыри. Есть ещё верные люди, готовые решить проблему буквально по щелчку!

И пускай они стоят денег (многих денег!), но всё это окупится сторицей, когда в его руках окажется разлом, открывшийся на его территории.

На его территории!

Ну а то, что её сейчас считает своей Кама - всего лишь временное явление.

Как и сама Кама.

Глава 2

Вечерняя прогулка по хутору настроила меня на философский лад, но не сбила с мысли, и я, вернувшись в дом, решила немного ускорить своё возвышение. В самом деле, почему бы и нет? Боли всё меньше, процесс роста ядра замедлился весьма значительно, а значит новый уровень прежними темпами я преодолею нескоро. Месяца два, а то и три точно понадобится.

Я не хочу столько ждать!

В итоге не став замахиваться на “тяжелые” кристаллы, я взяла твердь с металлическим отливом и, сжав в руке, погрузилась в пучину вполне переносимой боли, ощущая, как под кожей течет расплавленный и почему-то немного колючий металл.

К счастью, это продлилось не очень долго, минут тридцать, после чего я ощутила приятный прилив сил и решила не просто помедитировать, а попробовать влиять на металл удаленно. Устроила себе своего рода внеплановую тренировку. От спальни до сарая и моего “художественного уголка” по прямой было чуть больше пятнадцати метров, я не видела его глазами, но очень хорошо ощущала магически, так что следующие сорок минут старательно шуршала металлом, превращая трубки и прутья в очередную секцию.

Получалось медленнее, чем вблизи и с визуальным контактом, но я не гналась за скоростью, предпочитая слушать свои ощущения и сам металл.

А потом…

Я ощутила что-то постороннее.

Буквально на грани восприятия. Пока ещё далеко…

Но оно стремительно приближалось!

Один, два, пять… Восемь!

Восемь автомобилей приближались к хутору со стороны пустоши и восточной границы империи.

Я знала, что до Тюркского каганата какие-то жалкие двадцать километров, но никогда не рассматривала то направление с опаской. Войны между нашими странами не было, да и соляная аномалия была надежнее каких-либо заборов - эти земли просто никому не было нужны.

Зато сейчас…

Я очень остро почуяла, что гости едут ко мне. С очень и очень недобрыми намерениями. Иначе почему они выбрали настолько позднее время? Второй час ночи!

Ещё не танки, уже не легковушки, скорее нечто среднее - бронированные автомобили. Точнее я сказать не могла, не было опыта и я не видела их глазами, ощущая лишь общую тяжесть и габариты предмета, стремительно передвигающегося по тверди.

И нет, я не стала теряться и медлить. Не стала надеяться на авось и то, что пронесет.

Вместо этого я напялила футболку и штаны, сунула ноги в кеды и ворвалась в спальню к Боброву, которого уже разбудил чей-то звонок. Извиняться не стала, не было времени, предпочтя выпалить:

– У нас гости! Восемь машин!

– Чую, - отрывисто кивнул мой начбез, одеваясь так ловко, что можно было только позавидовать отточенным движениям, а он уже заканчивал шнуровать берцы и снимал автомат с предохранителя. - Держитесь за мной!

Вместе мы выскочили из дома и рванули в сторону стройки, где уже звучали выстрелы и даже взрывы. Поначалу одиночные, очень быстро они переросли в полноценную канонаду - это начали огрызаться мои бойцы, оказавшиеся вооруженными не только личными пистолетами и дежурными автоматами, но и гораздо более серьезным оружием.

Подозреваю, налетчики не ожидали такого поворота и не были готовы к столь серьезному отпору, приехав даже не на бронетранспортерах и всего лишь на восьми машинах, потому что в конце ещё и разделились, наивно надеясь взять палаточный лагерь в клещи и перестрелять сонных людей сквозь ткань, как мишени на стрельбище.

Но не тут то было…

Во-первых, среди них были маги. Опытные маги с боевым прошлым.

Во-вторых, среди них были старики из чертовой дюжины.

В итоге тряслась земля, небеса озарялись вспышками огненных заклинаний, где-то справа истошно вопил дед Руслан, издавая практически нечеловеческий рев: “Ма-а-атильда-а-а!”, который иной раз перекрывал даже залпы его древнего пулемета, а слева ему вторил дед Макар и его гаубица. Не знаю, было ли у неё имя, но ложились снаряды не только громко, но и поразительно метко.

В итоге стремительный и наверняка по плану победоносный налет обернулся для налетчиков разгромным поражением, причем меня даже не пустили поучаствовать во всеобщем веселье (Бобров следил за этим лично), и лишь когда последние выстрелы стихли, меня попросили пройти к дальней палатке и подлечить раненых.

И смех, и грех, но раненым оказался лишь дед Гаврила, которому отдавили ногу в суматохе экстренной побудки. Больше с нашей стороны раненых не было.

Естественно, я оказала ему всю необходимую помощь, но потом всё равно вернулась к месту боя и лично взглянула в лица тем бандитам, кому не повезло выжить. Почему не повезло? А потому что между ними уже прохаживался Бобров, раздавая указания, кого куда положить и в какой позе, чтобы не истекли кровью раньше времени, а кого просто досмотреть, связать и сразу на допрос.

Меня он и вовсе в приказном порядке пытался отправить обратно в дом, но хватило одного мрачного взгляда в ответ, чтобы начбез оборвал себя сам на середине фразы и неопределенно качнул головой:

– Ну или сами решайте.

Естественно, я решила сама!

Сначала потребовала развернутого отчета по жертвам и пленным. По всему выходило, что напало на нас сорок шесть человек, в живых пока осталось меньше двадцати (но все так или иначе ранены), все ли из них граждане соседней страны - ещё выясняется. Затруднение с опознанием произошло из-за того, что дед Макар оказался поразительно метким стрелком и три автомобиля раскурочило прямым попаданием снарядов гаубицы просто в кашу. Вместе с пассажирами.

Остальные вроде бы все до единого были казахами и самые голосистые уже вопили, что они подданные хана Башмета и мы обязаны обращаться с ними, как с военнопленными. То есть оказать всю необходимую медицинскую помощь и позволить господину выкупить их жизни по справедливой цене.

– Собаки вы сутулые, а не военнопленные, - сплюнул Бобров сквозь зубы. - Первое правило начала военных действий: официальное объявление войны! Было? - И сам же себе ответил: - Не было! А значит что? Правильно! Это был бандитский налет! И разбираться мы с вами будем именно как с бандитским отребьем! Каллистрат!

– Ась? - К нам подъехал дед на инвалидной коляске, у которого были ампутированы обе ноги чуть выше колен.

– В пыточную, - зловеще произнёс мой начбез, явно намеренно повышая голос. - Они твои. Узнать всё вплоть до последней запятой: кто послал, зачем послал, какие разведданные по нам у них были.

– Премного благодарен, - осклабился старик и радостно потер мускулистые руки. - Пахом, Ермолай! Подсобите!

Пленных начали растаскивать, кого-то даже перевязали, но без особого энтузиазма, ну а мы с Бобровым прошлись по территории и оценили нанесенный нам ущерб. Его оказалось на удивление немного: палаточный лагерь был организован очень грамотно, под условной защитой стройматериалов, который уже завезли в огромном количестве и сейчас башни пеноблоков стояли по всему периметру стройки. Строительную технику мужчины отогнали вглубь территории, так что перестрелка её не задела, ну а танку пара-тройка пуль вреда в принципе не причинила.

Немного посекло пулями самую левую палатку, но это была палатка полевой кухни и ночью там никого из людей не было. Правда шальные пули распотрошили кули с гречкой и перловкой, да досталось канистре с растительным маслом, но это всё было поправимо.

Досталось и пеноблокам, которые выступили в роли заграждения, но эти потери я даже не посчитала за действительно важные. Это не люди, которых не воскресить. Это всего лишь стройматериал, который уже завтра привезут новый.

С людьми так не сделать.

– И всё бы ничего, - пробормотала я, не понимая главного. - Но почему казахи?!

– Не хочу показаться голословным, - задумчиво произнес Бобров и бросил на меня внимательный взгляд, - но были у Генки дружки среди казахов. Да такие дружки, что всем врагам на зависть…

– Это как? - нахмурилась, мысленно уже расчленяя дядюшку на миллион частиц.

– Один оружейный барон, второй по наркотикам спец, а третий и вовсе живым товаром торгует, - скривился мужчина. - Пока князь был жив, Генка эти связи особо не афишировал, старался лишний раз с ними не контактировать. Знал, что я за ним вполглаза присматриваю. А вот что за последние четыре года было, тут я… не следил. Сплоховал, простите. - Харитон Демьянович тяжело вздохнул и бездумно уставился в ночную даль соляной пустоши. - Но и так ясно, что нет дыма без огня. С казахами у нас мир, сами по себе они нападать не станут. А вот по чьей-то указке… Однако, боюсь, четких доказательств снова не будет. Ничего нам предъявить этой паршивой овце. Нечего.

– Но ведь можно и не предъявлять никому явных обвинений, - парировала я, тоже устремляя задумчивый взгляд вдаль. - Можно намекнуть там, намекнуть сям… А дальше само отработает.

– В этом я… - Бобров прочистил горло, качая головой, - не мастак. Есть четкая цель - есть идеальный выстрел. А все эти подковерные интриги, намеки-полунамеки, хитроумные комбинации с десятью неизвестными - не моё.

– Беру это на себя, - пообещала ему и следом коснулась плеча. - Я спать. Вы тоже отдохните. С самого утра сходим за золотом и всё, что добудем, отдам вам - на вооружение. Вряд ли дядя остановится на очередной неудачной попытке. Мы должны быть готовы к следующей.

При словах “на вооружение” Бобров мгновенно встрепенулся, а когда я замолчала, хитро прищурился и уточнил:

– И танк купить можно?

– И даже два, - рассмеялась, но сразу подняла палец, акцентируя его внимание на следующих словах: - Если денег хватит. Сначала персональное вооружение и боезапас.

– Ха! Чего стоим, кого ждем? Спать, ваша светлость! Быстро спать! Подъем в шесть утра!

Рассмеявшись, я отправилась прямиком к дому, по дороге выловив бестолково слоняющуюся по участку Нюру и рассказав, что тут у нас грохотало и почему.

– Вот же ироды! - возмутилась девушка. - Ни стыда, ни совести! Люди спят, а им, видите ли, чужое добро покоя не дает! Так их! Барыня, вы в следующий раз меня тоже сразу будите, хорошо? А то знать не знаю, куда бечь и кого бить!

– Хорошо, договорились, - пообещала ей, про себя подумав, что нужно будет предупредить наших вояк о наличии неучтенного, но очень боевого фактора в лице Аннушки. Пусть хоть какую-нибудь ей боевую подготовку проведут и расскажут-покажут, что делать в случае чего. Не хочу, чтобы она своим энтузиазмом себе же навредила.

Ну а пока…

Спать!

К счастью, бессонница меня не мучила и адреналин уже схлынул, так что уснула я практически моментально, а проснулась четко по будильнику. В шесть, как и договаривались.

Сегодня я решила не тратить время на пробежку, сразу начав с завтрака, и приятно удивилась, когда вошла на кухню уже через десять минут, но была последней: Нюра уже хлопотала у плиты, допекая далеко не первую партию оладушек, а Харитон Демьянович сидел за столом.

Рассиживаться не стали, обменявшись буквально приветственными кивками, и оба сосредоточились на завтраке, а после него направились к разлому. Сразу заходить внутрь не стали - Бобров собрал командиров и свою дюжину, провел планерку-пятиминутку, на которой выяснил, что четких данных, как он изначально и опасался, нет.

Да, это казахи. Да, все до единого бойцы хана Башмета. Да, был дан приказ перебить персонал и вынести всё ценное. Да, весь персонал. Даже женщин. Я, как отдельная личность, в приказе не значилась. Судя по всему, либо заказчик перестраховался, либо командир, который отправил отряд в нападение.

А значит их целью было именно убийство, в том числе моё.

При этом разведданных у казахов практически не было. Да, они знали ну о-очень примерную численность поселка, где рядом со свежим горным разломом ведется стройка (тридцать-сорок человек), но понятия не имели, что все эти люди - опытные вояки, среди которых больше десяти боевых магов уровня витязь и даже несколько ратников.

Это стало их главной ошибкой.

– Что ж, - подытожил итоги доклада мой суровый начбез, буквально на миг ещё сильнее сдвинув кустистые брови. - Они ехали сюда убивать мирных жителей, а значит быть посему. Расстрелять. Всех. Нашивки содрать, оружие в арсенал, технику в ремонт, тела в яму. Хоронить за пределами хутора. Выполнять.

И никто… Никто не возразил.

Даже я.

Отдав ещё ряд приказов по повышенной боеготовности, следом Бобров выбрал из числа присутствующих четверых крепких бойцов (два мага, два не мага), и вшестером мы отправились в разлом.

Шли быстро, не отвлекаясь на красоты горного края и роскошный рассвет, золотящий верхушки гор. По дороге на нас напали всего три барана, но их мужчины ликвидировали буквально на подлете, я даже настроиться на бой не успела, а он был уже завершен.

У ручья наше сопровождение грамотно встало в дозор, ну а мы с Бобровым занялись добычей золота. Подозреваю, начбез решил составить мне компанию именно в добыче исключительно ради танка, который я ему пообещала, но когда я аккуратно уточнила, сколько вообще стоит танк, Бобров взгрустнул и ответил честно:

– Хотелось бы, конечно парочку “Армат” взять, но сходу вряд ли получится. Новье с завода стоит пятьсот двадцать тысяч. Я уже по знакомым поспрашивал, могут помочь оформить пяток резервных двадцатилеток со складов, но там тоже тыщ по триста выльется.

Хорошие знакомые… И склады у них хорошие. Армейские, наверное, да?

Не став спрашивать вслух, с умным видом кивнула и пересчитала на золото. По всему выходило, что один не очень новый танк - это пятьдесят килограммов презренного металла. Пятьдесят!

А я в прошлый раз кое-как двадцать два наскребла.

Нда…

Теперь понятно, почему Бобров стоит рядышком и формирует в ладони уже третье наливное яблочко. Теперь мне всё понятно.

Стараясь не отставать, но в то же время очень хорошо чувствуя ту грань, за которой идет уже не просто расход сил, а истощение, тем не менее сегодня я сумела поставить новый личный рекорд и выудила из ручья тридцать четыре килограмма золота.

За пять часов.

Бобров за это время вытянул сорок девять с половиной, после чего устало сел на ближайший валун, смахнул со лба пот и с грустью посмотрел на добычу. На ручей. На меня…

Не выдержав, пообещала:

– Завтра снова пойдем. И послезавтра. Будет у вас танк, обещаю. И даже новый!

Ну и кто бы сомневался, мои слова оказали на мужчину мгновенный чудодейственный эффект, и, как мне показалось, он даже помолодел - глаза загорелись, морщины разгладились, энтузиазмом полыхнуло…

Да уж. Каким бы взрослым ни был мальчик, а пообещай ему игрушку - и вот оно, счастье.

Обратно мы с Бобровым шли налегке - добычу распределили между собой бойцы. Они же подбили наглого птеродактиля, который решил на нас спикировать, но это стало последней ошибкой, которую он совершил в жизни. На землю он приземлился уже с дырой в пузе.

Пришлось немного напрячься и создать платформу, чтобы забрать добычу в реальность, но для меня это было уже отработанным делом и проблемой не стало.

На выходе всё золото было под опись сдано Мирону, после чего я отправилась обедать и отдыхать, ожидая, когда меня почтит своим визитом паши, а Бобров отвел Серпухова в сторонку и мужчины о чем-то горячо зашептались.

Я догадывалась, что как минимум о танках, так что не стала подслушивать - сил у меня к этому часу осталось только на то, чтобы дойти до дома и развалиться на диване в обнимку с Манюней.

Не успела.

Я ещё только подходила к дому, когда из него выскочила встревоженная Нюра с моим телефоном в руках, который надрывался как не в себя, а когда я взяла его в руки и увидела незнакомый номер, девушка успела шепнуть:

– Восьмой раз за полчаса звонит! Явно что-то срочное!

Да уж, явно.

И я ответила:

– Алло?

– Камелия! - гаркнул паши так громко, словно я приложила к уху не телефон, а рупор. - Ты почему трубку не берешь?!

Потеребив оглохшее ухо, я приложила телефон к другому и вежливо произнесла:

– Здравствуй, дедушка Хабиб. Прости, ходила по делам в разлом. Сам знаешь, связи внутри нет. А что случилось?

– Здравствуй, внуча, - сбавил обороты осман и даже кашлянул, тщательно скрывая неловкость. - Прости, не подумал. Вот, в гости к тебе еду. Хотел предупредить заранее. Только мы уже практически подъезжаем. - И сразу торопливо уточнил: - Ты ведь дома? Ждешь меня? Я с подарками!

Уже страшно!

Заверив мужчину, что с нетерпением его жду, я уже торопилась в дом, ведь стоило как минимум переодеться. По дороге попросила Нюру добежать до вояк и предупредить, что гости на подходе, после чего забежала в ванну и ополоснулась. Из ванны стартанула в спальню к шкафу. Выудила из обновок самое строгое и закрытое платье (османы чтили строгие традиции в женских одеяниях) красивого ярко-зеленого цвета с оранжевыми узорами по горловине и подолу, чуть подвела глаза, чтобы они стали выразительнее, соорудила на голове несложную, но аккуратную прическу, и поторопилась на улицу - твердь уже вибрировала гостями.

Глава 3

Всего машин было пять: один роскошный бронированный лимузин-внедорожник, и четыре машины сопровождения, в котором ехала охрана.

При этом из лимузина первым выскочил слуга (он ехал рядом с шофером), открыл центральную дверь с поклоном и только после этого из автомобиля вышел паши Демирель, одетый невероятно нарядно - в белоснежную традиционную рубаху в пол и золотой кафтан поверх. Платок на голове был белым, а кольцо золотым, тем самым подчеркивая и статус, и продуманность наряда. К этому времени его сопровождение уже стояло навытяжку чуть поодаль, мои бойцы тоже замерли на изготовку, радуя невозмутимыми лицами и одинаковой формой, ну а я…

Я девочка.

Поэтому просто прибавила шаг, торопясь навстречу паши, и обняла его первым.

– Здравствуй, дедушка Хабиб!

В общем, кто бы ни продумывал этот протокол встречи двух высокопоставленных родственников, сегодня я им нагло пренебрегла.

– Камелия, звездочка моя, - моментально разулыбался суровый дед, а я вспомнила, что и в детстве он называл меня именно “звёздочкой”. - Рад. Рад… А это твоё хозяйство, да?

Моментально уловив намёк, я поудобнее подхватила его под руку и провела по всей территории, не скрывая ничего. Восторженно рассказывала что было, а что стало. Показывала, хвасталась. Фонтанировала энтузиазмом. Нахваливала Боброва и Серпухова. Ну о-очень вскользь упомянула, что это не первый разлом на моей территории, но тот сохранить не удалось. Форс мажор.

Однако, я не унываю!

– А это что? - сурово сдвинул свои густые черные брови паши, увидев останки взорванных машин ночных гостей. Хотя всего две минуты назад с одобрительной улыбкой слушал о скорости возведения казарм и полигона.

– А, ерунда, - отмахнулась беспечно. - Какие-то глупцы со стороны Тюркского каганата устроили ночной налет. Земля им стекловатой.

– Налет? Казахи? На тебя? - С каждым новым вопросом брови паши поднимались всё выше, а голос становился всё ниже, постепенно переходя в грудное рычание. - Куда смотрят ваши пограничники?

– Дедушка, ну ты словно никогда не сталкивался с халатностью регулярных войск, - попеняла я ему аккуратно. - Граница большая, людей всегда не хватает. К тому же обычно тут тишь да гладь. Пустошь же на километры кругом. Вот и расслабились люди.

– Возмутительно! Удалось взять пленных? Допросить?

– Да, Харитон Демьянович и его бойцы блестяще справились с задачей, - похвалила я своего начбеза. - Ни одного раненого, никаких иных серьезных потерь с нашей стороны. Чего не скажешь о налетчиках…

Я позволила себе тонкую усмешку. Уж не знаю, что разглядел за ней паши, но напряжения в его позе стало ощутимо меньше, и он с интересом спросил:

– Так и что? Каков результат допроса?

– Говорят, их послал на мой хутор хан Башмет, - ответила прямо. - Понятия не имею, кто это. Наверное, какой-то мелкий пограничный барончик, узнавший, что на моих землях открылся разлом. Вот только странно это…

– Что именно?

– Им дали задание убить всех, кто тут живет. Но какой в этом смысл?

– Хороший вопрос, - снова прищурился осман и в его карих глазах промелькнул тщательно сдерживаемый гнев.

В молчании мы повернули обратно и я, намеренно не замечая глубокой задумчивости паши, жизнерадостно рассказывала, какие ещё изменения планирую на хуторе. Высадить по периметру деревья, расширить пруд, начать рудные разработки в разломе…

Паши внимательно слушал и кивал, но в то же время продолжая думать о чем-то своём, а когда мы дошли до дома и я пригласила его внутрь на обед, особым образом махнул своим людям и они начали ловко вынимать из бесконечного нутра лимузина самые разные вещи.

Это были роскошные ковры в традиционном восточном стиле, какие-то коробки, ящики, сундуки… Понимая, что их содержимое скорее всего меня удивит, тем не менее я не торопилась совать свой любопытный нос в их нутро, проявляя уважительную сдержанность, но всё равно не сдержала изумленного возгласа, когда из дальней машины вышел мужчина, ведущий на шлейке… кошку.

Непростую кошку. Хищную.

И пускай зверь был ещё котенком, то есть размерами с треть взрослой особи, а то и меньше, выглядело это грациозное создание с уморительными лохматыми кисточками на ушах полноценным грозным хищником. Вот только…

– А это ещё кто? - в свою очередь удивился дедуля, когда мы вошли в гостиную, где бесились сразу три тигренка. Глаза паши моментально загорелись восторгом. - Твои? Разломные?

– Мои, - не стала скрывать. - Разломные. Но только один. Манюня.

Услышав своё имя, тигрица смешно засеменила ко мне, сияя глазками.

– Двух других уже выкупили Тихомировы и магическая привязка проведена, - добавила я, уже догадавшись, что и Демирель не отказался бы от ручного тигра.

– Жаль. Жаль… - подтвердил мои догадки паши и даже слегка поморщился, глядя на то, как я наглаживаю Манюню, взяв тигрицу на руки. - А я думал, каракала тебе подарить в качестве верного охранника. А у тебя тут, оказывается, уже всё есть.

– Дедушка, а я и каракала с удовольствием приму! - заверила я его с жаром. - Это самец или самочка?

– Самочка. Айла.

– Тем лучше! Будет девочкам с кем поиграть, когда мальчишек разберут. Не волнуйся, моего внимания хватит на всех!

– Так уж и на всех? - с хитринкой улыбнулся осман.

– Особенно на тебя, - заверила его, уже разгадав его характер сурового, но охочего до женского внимания мужчины, падкого на лесть. - Но давай уже пройдем к столу. Моя кухарка с самого утра расстаралась.

Приятно радуя тем, что не стал кривиться, когда я привела его обедать именно на кухню, а не в отдельную столовую, которой у меня попросту не было, паши Демирель с чувством, толком и расстановкой снял пробу со всего, что наготовила Нюра, то и дело довольно нахваливая то одно блюдо, то другое, и не чураясь расспрашивать девушку о том, из чего именно она это готовила и с какими специями.

Одобрительно покивал на кебабы из змеятины, с удовольствием причмокнул на плов с мясом варана и прикрыл глаза, снимая пробу с пахлавы.

– Камелия, звездочка моя, твоя кухарка достойна звания мастера, - похвалили вроде как меня, но потом и Нюра удостоилась прямого комплимента: - Анна, примите мою искреннюю благодарность за ваши старания. Давно я не пробовал столь искусно приготовленных блюд.

– Спасибо, - засмущалась девушка. - Я люблю готовить. А делать это на такой кухне, где всё есть, в том числе свежайшие продукты, одно удовольствие.

Чинно кивнув, паши снова переключил внимание на меня.

– Камелия, а как у тебя обстоят дела с личной охраной? Звери зверями, но и телохранитель не помешает. Особенно в свете последних событий с казахами. Я, конечно, проверю по своим каналам, кому там спокойно не живется, но ты и сама понимаешь, грязь из любой щели вылезти может.

Уж не знаю, какую именно грязь имел в виду паши, но кивнула и ответила:

– Харитон Демьянович выделяет мне людей в сопровождение, одна я никуда за пределы хутора не выезжаю.

– Это хорошо. Пожалуй… И я выделю. - На меня посмотрели, заранее сурово сдвинув брови. - И не спорь!

И не думала.

– Пока замуж не выйдешь, ты под моей опекой.

Хм-м…

– И не сверкай глазюками, не боюсь.

А если так?

– Я уже потерял свою дочь, твою мать, когда поверил, что мужчины рода Горчаковых способны не только языком впустую молоть, а твой дядя… - на щеках паши заиграли гневные желваки, - уж прости за откровенность, и вовсе гнилое отребье.

Кивнула, намекая, что прощаю, но паши решил, что это полное согласие во всём, и воодушевлённо заявил:

– В общем давай так, звёздочка моя. Контролем я тебя душить не буду. Понимаю, и сама уже не дитя неразумное. Да и не отец я тебе. - Он добавил в тон строгости. - Хотя и не посторонний!

Я снова кивнула, подбадривая и всем своим видом давая понять, что несмотря на годы разлуки (не по моей вине!), я всё ещё любящая внучка и просто воспитанная княжна.

Судя по одобрительному блеску в глазах деда, моя тактика была верной.

– Поэтому оставляю тебе во владение боевиков из своей личной гвардии и двух телохранителей. Договорились?

– А сколько это в людях? - уточнила на всякий случай.

– Две дюжины янычар с командиром и два искусных теневика.

Ха!

Он думал я откажусь?

Хренушки!

– Спасибо, дедушка Хабиб! - просияла я. - Это именно то, что нужно! А надолго?

Кажется, моя реакция была не совсем ожидаемой, потому что сначала паши моргнул, затем кашлянул и следом проворчал:

– Так сказал же вроде. Пока замуж не выйдешь.

М-м… Ну понятно. Надолго в общем.

– Здорово! Спасибо!

Немного расслабившись после очередной искренней благодарности с моей стороны, осман хитро прищурился и поинтересовался:

– Подарки то будешь смотреть, Камелия?

Сообразив, что и впрямь пора пройти в гостиную, куда всё занесли его слуги, а дрессировщик и вовсе остался присматривать за котёнком каракала, который на удивление быстро нашёл общий язык с тигрятами, и сейчас в комнате бесились всё четверо, первым делом я уделила внимание живому подарку.

Расспросила о самой кошечке, затем о виде, напоследок о рационе, уровне приручения и повадках. С облегчением выслушала, что каракал уже подросток и магически адаптирован к людям, а для персональной привязки достаточно рунного ритуала и капельки крови. Ритуал проведёт Самир - мужчина, который сопровождал зверя.

Не откладывая дело в долгий ящик, я позволила ему это сделать, лично проконтролировав момент привязки рунами, которые никак не повлияли на мою нестандартную энергетику (и наоборот), после чего мужчина с поклоном удалился, а я начала вскрывать коробки и сундучки.

Один был полон традиционных девичьих нарядов, которые носили в Османской империи. Во втором меня ждал сюрприз в виде фарфорового столового сервиза на две дюжины персон. В третьем, как любезно пояснил паши, лежал чайный сервиз и к нему дюжина самых дорогих сортов чая. В четвёртом - эксклюзивные восточные сладости.

А вот в пятом…

– Это украшения, которые я когда-либо дарил тебе и твоей матери, - глухим тоном произнёс паши. - Эта тухлая отрыжка шакала, твой дядя, смел присвоить их себе. Часть вернуть не удалось, но я… - осман шумно выдохнул, - помню каждую вещь. И обещаю, в самое ближайшее время твоё наследие к тебе вернётся.

Наверное, я могла бы запротестовать и заявить, что мне это не нужно, но по особому взбудораженному блеску глаз паши догадались, что это нужно ему. И проявила благоразумие. Или расчетливость? А может коварство? Ведь, как ни крути, а я не Камелия.

Но так ли это важно?

Я в её теле, я живу её жизнью. Для него я и вовсе скорее символ, чем живой человек. Напоминание о том, что у него была дочь. О том, как он сплоховал сам, пустив дело на самотёк и не проверив, как именно живётся внучке в доме дяди.

Хотя, если подумать, то и дом не его. Просто княжеский. Центральная резиденция рода.

Того рода, к которому принадлежу и я.

Но хватит демагогии.

Вынырнув из своих мыслей, я тепло улыбнулась деду и сказала:

– Я поддержу любое твоё решение. Но только, - я выразительно подняла палец, - если оно не будут ущемлять мои права.

– Вся в мать, - приглушенно хмыкнул паши и кивнул. - Я стар, но не глуп, Камелия. Я вижу пламя твоей души. Оно яркое, дикое. Своенравное. Такое не посадить в клетку - опалит до костей. И всё же, - мне достался строгий взгляд, - я буду за тобой присматривать. И не спорь.

И не думала!

– Мне совершенно не нравится, что какие-то песчаные крысы, возомнившие себя благородными пустынными львами, посягают на честь и имущество моих близких.

Я с умным видом кивнула.

– Кстати, что у вас с этим мальчиком?

Смена темы была резкой, практически в стиле цесаревича, так что сначала я почему-то подумала о нём и только уточняющий вопрос прояснил ситуацию.

– Тихомиров, верно? Тимофей вроде. Он действительно твой жених?

Я попыталась по тёмному прищуру паши понять, что именно он подозревает (и подозревает ли?), но мужчина был нечитаем, и я решила совсем уж откровенно не лгать.

– Официальной помолвки не было. Мы встречаемся, узнаем друг друга. Успели сходить в театр и на свидание. Тимофей очень интересный мужчина. Умный, приятный. - Подумав, добавила: - Обеспеченный. Не обделен деловой хваткой. Род Тихомировых имеет вес даже в масштабах империи.

– Тобой движет расчёт? - проницательно предположил осман.

Поколебавшись, кивнула.

– В большей мере. Но я не стала бы встречаться с мужчиной, который мне неприятен.

– Это правильно, - кивнул дед с одобрением. - Я рад твоей рассудительности, Камелия. И тем сильнее убеждаюсь, что ты готова к ответственности и той жизни, которую выберешь сама.

Он загадочно улыбнулся, явно задумав какую-то провокацию, и предчувствие меня не подвело.

– А что ты думаешь о цесаревиче Дмитрии, звёздочка моя? Вы прекрасно смотрелись вместе.

– Дедушка Хабиб, - улыбнулась я одними губами. - Я прекрасно выгляжу в любой ситуации.

Демирель заливисто расхохотался, хлопнув себя по коленям, отчего задремавшие на полу котята дружно вскинулись и начали недоуменно озираться, ну а осман иронично хмыкнув под конец, всё равно вернулся к явно интересующей его теме.

– И всё же, - его хитрый прищур намекал на многое, - почему бы тебе не рассмотреть в мужья его кандидатуру?

– И стать императрицей?

Паши кивнул, не сводя с меня глаз.

– Дедушка, я юная, но не глупая, - повторила его же слова, но слегка переиначив. - Быть первой леди империи - не удовольствие, а тяжкий труд. Причём не из желания, а по необходимости. Зачем мне самой сажать себя на цепь чужой воли?

Хмыкнув, паши качнул головой и ничего не ответил, но я видела, что мои слова заставили его задуматься. И прямо сейчас он спорить не будет. Как и цесаревич, Демирель предпочитает сначала присмотреться. И только когда изучит меня от и до, начнёт действовать исключительно в своих интересах. Но кто сказал, что я не смогу трансформировать их в такие, которые будут совпадать с моими?

Я ведь именно этим с начала встречи и занимаюсь…

Мы посидели ещё немного, разговаривая обо всём понемногу, но потихоньку темы начали иссякать, паузы становились всё длиннее, и паши, в очередной раз показав себя мудрым человеком, взглянул на меня чуть иначе и заявил:

– Не представляешь, как я рад этой встрече, Камелия. Словно на десятилетия назад вернулся. Прости, что совсем не уделял тебе внимания прежде. Обещаю, с этого дня всё изменится!

Уж не знаю, что в этот момент он рассмотрел в моих глазах, но понятливо усмехнулся.

– Нет, я не буду тебе навязываться, звездочка моя. Просто знай, ты всегда можешь обратиться ко мне напрямую, будь то просьба или обычное желание пообщаться. И позволь хоть раз в месяц навещать тебя впредь. И может даже сама как-нибудь выберешься к нам? Уверен, твоя бабушка и мои сыновья будет рады узнать тебя ближе.

Заверив, что это обязательно случится как минимум в этом году, я проводила деда до автомобиля, внимательно выслушала все его наставления, которые он вспомнил по дороге, уважительно кивнула чорбаджи (полковнику) Арсалану, статному усатому осману лет сорока, который оставался со мной в качестве командира отряда (вторая часть была уже в пути), внимательно изучила двух телохранителей, которые оказались магами тени двенадцатой ступени (аж паладинами!), но выглядели настолько невзрачно, что взгляд не задерживался на них совершенно. Просто темноволосые смуглые мужчины. Без отличительных черт. Без возраста. Одного звали Исмаил, второго Мустафа и если бы не едва заметный шрам на левой брови Мустафы, я бы уже через семь секунд забыла, кто из них кто.

Напоследок я специально в присутствии деда проговорила ряд моментов, что и чорбаджи, и его отряд, и телохранители подчиняются напрямую мне, но в то же время слушаются и моего начальника безопасности, который отвечает и за общую стратегию моей охраны (паши с умным видом кивнул), но при этом сам Демирель дал понять, что обо всех до единого происшествиях будет докладываться и ему. Ибо он истинный хозяин янычар, и только ему в конечном счете отвечать в том числе и за их поступки.

Кстати, зарплату и оснащение своих бойцов дед тоже оставлял за собой.

Вот тут я вообще не возражала!

Если взять за основу, что зарплата одного бойца составляет как минимум сто рублей в месяц, а оснащение может доходить и до пятисот (с учетом боеприпасов и молчу про танк!), то “всего лишь” две дюжины элитных бойцов запросто могут сожрать любой бюджет.

А у меня и так на балансе чертова дюжина дедов-отморозков, не говоря уж об обычных бойцах!

В общем, я от души поблагодарила деда за заботу, обняла, в щечку поцеловала, окончательно расстрогав, и ручкой вслед помахала.

Фух!

Глава 4

На этом мой дочерний (внучачий) долг был выполнен, после чего я уточнила у Арсалана, где он планирует разместить своих людей, на что услышала развернутый ответ с легким акцентом:

– Не беспокойтесь, госпожа Камелия. Я уже отдал нужные распоряжения. Отряд прибудет с провизией и шатрами. Укажите место, где мы можем разместиться, и более ни о чем не беспокойтесь.

Протянув заинтересованное “хм-м”, я предпочла найти Боброва и подробно доложила ему об усилении нашего гарнизона османами, на что Харитон Демьянович довольно кровожадно ухмыльнулся и кивнул коллеге.

– Господин Арсалан, прошу за мной.

Мужчины ушли, ну а я, чувствуя себя одновременно уставшей и взбудораженной, вернулась в дом и завалилась на диван, уже далеко не в первый раз думая, что идея приобрести его была превосходной.

– Барыня…

Из кухни выглянула Нюра, вытирая мокрые руки о полотенце, и, заметив, что я перевела вопросительный взгляд на неё, уже гораздо смелее произнесла:

– Куда подарки складывать? Посуду-то я, допустим, на кухню убрала в нижний шкаф, чай и сладости в буфет отправились. А остальное? Там платьев только полторы дюжины, а к украшениям и вовсе прикасаться страшно - красота неописуемая. В ваш шкаф даже половины не влезет. Может, сейф какой купить? Или вовсе свободную комнату под гардеробную приспособить? Рядом с вашей же есть ещё одна. Дверку бы только напрямую прорезать для удобства. А?

Задумавшись, отметила для себя, что девушка говорит здравые вещи. У меня с последнего шопинга одежды серьезно прибавилась, а под новую точно отдельный шкаф нужен. Одежда далеко не повседневная и носить её я буду редко. В коробках тоже оставлять не резон…

– А ещё столовую вам надобно, - продолжала сыпать умностями Нюра. - Ну где это видано, чтоб гостя такого уровня на кухне принимали? Мне ни к плите отлучиться, ни к посуде. Ни салат какой на вечер покрошить, пока вы кушать изволите. Неудобно - ужас!

И снова я мысленно согласилась с девушкой, что столовая нужна, хотя бы просто для того, чтобы поставить там большой стол (вдруг гостей будет больше пяти за раз?), но вот из какой комнаты ее делать… Вопрос хороший! Слева от кухни кладовка и прихожая, справа - комната Нюры. Делать далеко от кухни - будет ну очень неудобно.

– А я могу в угловую комнатку переехать, - уже отвечала на мой мысленный вопрос девушка. - И мне, и вам так удобнее будет. Что скажете?

– Так она же меньше, - возразила я.

– Ну а куда мне хоромы эти? - фыркнула Нюра. - Я ж целый день то на кухне, то по хозяйству. Ну а ежель совсем отдохнуть хочется, то можно и на травке на заднем дворе поваляться. Или под пальмой у пруда. Решайтесь, барыня. Я только за.

– Ох, ну что с тобой будешь делать? - рассмеялась. - Уговорила. Обсудим с утра с мужчинами возможность сделать красивые проёмы между комнатами. В принципе, как мне кажется, это будет несложно. Сама точно не смогу - это всё-таки древесина, а не твердь. Но облагородить арочными сводами сумею запросто. Давай посмотрим, где их лучше сделать.

В итоге, стоило только начать, как мы потратили на обсуждение остаток дня, но только этим не ограничились - я заказала несколько мешков цемента и краску нужного колера, новые шторы и большой праздничный стол со стульями, буфет для вкусняшек и алкоголя, парочку вместительных шкафов, софу, трюмо и сейф для украшений. Нюра была права, я даже навскидку не могла подсчитать примерную стоимость хотя бы одного гарнитура, а паши привез их мне несколько десятков.

Задумалась я и о том, чтобы начать строительство кошачьего вольера на улице, но этим я планировала озадачить братьев Воробушкиных. Давненько они к нам не приезжали, да и Бобров отобрал у них работу, выкорчевав все сухие деревья. Естественно, не сам, а приказав рабочим, но факт оставался фактом. Изначально я договаривалась об этом с братьями Нюры.

Потихоньку над хутором сгущались сумерки и мы, уже поужинав, решили вместе прогуляться по территории. Исмаил и Мустафа взялись буквально из ниоткуда и следовали за нами на комфортном расстоянии, но безотрывно. Нюра пару раз на них покосилась, но узнав, что это мои телохранители и я сама отношусь к этому философски, не стала ворчать, а предпочла сосредоточиться на изменениях, произошедших на улице.

А они были! И были серьезными.

Во-первых, османы поставили аж три шатра: два для жизни, один под кухню и припасы. Помимо этого пригнали технику, которая, как мне чуть позже объяснил Бобров, полагалась именно на это количество бойцов мобильного отряда. Это были два БТР (в каждый полагался экипаж из восьми человек), четыре бронированных автомобиля по типу “Тигр”, одна собственная радиостанция на колесах, один мобильный медпункт (тоже броневичок, но оборудованный чуть ли не реанимационным боксом), один санитарный грузовик, внутри которого находился внушительный запас воды, душевая кабина и биотуалет, и один просто грузовик. Под всякое.

Личное вооружение состава включало в себя колюще-режущее и огнестрельное оружие числом от пятнадцати единиц на человека, но тут я даже вникать особо не стала.

Чем бы мальчики ни развлекались, лишь бы врага на территорию не пропускали.

Из тяжелого вооружения у османов имелись пулеметы (на каждой машине), гранатометы (на БТР), две пушки малого калибра, зенитка, миномет…

В общем, я как-то сразу поняла, что они найдут общий язык с Бобровым, а мы с ним завтра снова идем за золотом. Может быть даже вместе с Мироном.

Я не ошиблась.

Стоило мне дойти до импровизированного командного пункта, где этим жарким августовским вечером собрались мужчины, как мне чуть ли не в ультимативной форме было заявлено, что завтра подъем в шесть утра. Да-да, с походом в разлом ради всё того же презренного металла.

– А может начнем уже производство налаживать? - поинтересовалась я. - Людей для охраны уже вполне достаточно.

– Будем. Обязательно будем, - заверил меня Мирон. - Как раз набираю первую бригаду и присматриваю оборудование. Думаю, к концу недели всё решится. Вам там, помнится, Тихомиров тоже обещал людей присмотреть. Есть уже кто?

Помнится, да!

Сама я об этом уже и думать забыла, столько всего произошло с того разговора, а вот Тимофей мог бы и напомнить. Неужели сам забыл?

В итоге я пообещала мужчинам, что завтра в шесть утра всё в силе, попросила Нюру созвониться с братьями, чтобы озадачить их вольером для тигрицы и каракала, а сама прошла к пруду, расположилась в беседке и позвонила вроде как жениху.

Трубку взяли после второго гудка.

– Привет, - поздоровалась первой сразу после сосредоточенного “алло”. - Как дела?

Трехсекундное молчание прервалось озадаченным “хм-м”.

– В целом хорошо, но чую подвох.

Не став его разочаровывать, усмехнулась.

– Правильно чуешь. Помнишь наш разговор об острой нехватке кадров?

– Черт! - ругнувшись, причем достаточно смачно, чтобы я фыркнула, Тимофей сразу покаялся: - Не поверишь. Забыл! Лия, прости! Сейчас же созвонюсь со своей знакомой и уже завтра информация будет у тебя. Часам к десяти, ладно?

– Можно к двум, - успокоила его. - С утра я буду в разломе. Интересуют в том числе горняки, причем сразу бригадами.

– Какие именно? - деловито уточнил Тихомиров. - Металлы, минералы, каменный уголь?

– Всего понемногу, - ответила уклончиво, не собираясь вот так сразу раскрывать все свои источники будущих доходов. - Ты мне, главное, людей надежных дай, а чем их занять, я соображу. Там Варя далеко?

– М-м, да-а… - Ответ прозвучал с подозрительной заминкой, а потом последовало и неловкое признание: - Я не дома. В смысле, не в особняке.

– Кутишь? - усмехнулась, ведь и сама слышала чужие голоса на заднем фоне, а так же приглушенные звуки музыки. - Это правильно. Такой роскошный вечер, грех киснуть дома.

– Крайне странно слышать это вроде как от своей невесты, - проворчал Тихомиров. - Но тем отчетливее ясно, что мне ничего не светит. Ладно, я всё понял. Завтра к двум будет вся доступная информация. Пока.

Тимофей положил трубку первым, причем мне показалось, что он обиделся, но я уделила этой мысли от силы пару секунд, а потом выкинула её из головы. В самом деле, не дитя малое. Да и мы обо всём договаривались заранее. Что-то не устраивает? Не держу.

Мысленно пробежавшись по списку первоочередных дел и мазнув взглядом по телохранителям, которые невозмутимо стояли неподалеку, я набрала Варвару. Не сказать, чтобы я слишком сильно хотела в клуб, но давно взяла за правило, что данные ранее обещания следует выполнять. Всегда.

Либо не давать их изначально.

В итоге я созвонилась с Тихомировой и мы договорились, что идем в клуб, который выберу я. Встречаемся у меня. В девять. Форма одежды - легкомысленная.

Удивив тем, что не стала выставлять никаких ограничений по выбору клуба, Варвара попрощалась со мной до завтра, ну а я, посидев у пруда ещё немного, отправилась в дом, решив по дороге кое-что прояснить у своих телохранителей.

– Ребят, а вы где вообще спать будете? Что с ночным дежурством?

– Будем благодарны, если вы предоставите нам место для сна максимально близко к вашей спальне, - прошелестел Исмаил безо всякого акцента. - Ночью дежурит один. Спим по четыре часа, этого достаточно.

– Еда, туалет, душ? - уточнила всё более сомневающимся голосом. - Вы вообще люди?

– Мы специально обученные маги, - скупо усмехнулся Мустафа. - Не беспокойтесь о нашем быте, госпожа Камелия. В течение дня мы три-четыре раза отлучаемся по одному на короткий срок, этого времени хватает, чтобы удовлетворить все свои потребности. Ваша безопасность имеет высший приоритет важности. Скажите, какой клуб вы планируете посетить завтра? Нам необходимо заранее собрать по нему информацию.

Я слегка нахмурилась (подслушивал?), а мужчина добавил:

– Всё ради вашей безопасности.

Нет, ну это понятно…

– Я ещё не решила, - призналась честно. - Планировала поискать информацию в сети. Может, сами что посоветуете? Нужен клуб высокого уровня. С танцами, качественным алкоголем и минимальными рисками. Но чтобы было весело.

– Я соберу всю доступную информацию по клубам Астрахани и информирую о них вас уже завтра, - пообещал мне Исмаил.

Здорово!

Благодарно кивнув, я махнула мужчинам рукой, предлагая пройти в дом, и сразу указала на последнюю комнату, которая у меня осталась. Довольно большая, примерно как моя спальня, она располагалась не самым удачным образом для охраны - в противоположном конце дома. Посовещавшись, они согласились разместиться там, тем более других вариантов у нас просто не было, после чего по очереди сбегали за спальными местами (это были тонкие матрасы, скатанные в рулон) и мы договорились, что завтра они обставят и отремонтируют комнату по своему усмотрению.

Было ужасно интересно, как именно они собираются делать ремонт, но время было уже позднее, да и спрашивать оказалось как-то неловко, так что я просто ушла к себе и легла в кровать с очередным кристаллом металлической тверди.

Новое утро лично для меня началось в пять, причем с очередного растворенного в ладони кристалла. И пускай разум протестовал, давя на жалость и изо всех сил намекая, что сон важнее личной мощи, я не поддалась на провокацию.

Да, сон это важно. Но лучше я покемарю пару часиков днем, как вернемся из разлома, но доберусь до десятой ступени в два раза быстрее, чем буду плестись к заветной цели кое-как.

Отговорки найдутся всегда. Всегда!

Тук что лучше даже не начинать к ним прислушиваться.

Тем более поглощенный кристалл зарядил меня энергией и мы, на этот раз отправившись в разлом гораздо большей компанией (я, Бобров, Мирон, Арсалан, телохранители и четверо бойцов сопровождения), с первых минут распределили роли и каждый занялся тем, что у него получалось лучше всего.

Мы с Мироном сели добывать золото, Харитон Демьянович и Арсалан занялись тотальной разведкой и зачисткой округи под прикрытием бойцов, а Исмаил и Мустафа остались охранять меня. Ну и Мирона.

Впрочем, за те пять часов, что мы находились в разломе, именно на нас никто не напал - остальные избавлялись от опасности ещё на её подходе, а рабочую точку по планомерной добыче золота было решено ставить немного выше по течению. Метров так двести выше. И со временем постепенно опускаться вниз.

Пока же мы общими усилиями вытянули из ручья чуть больше семидесяти килограммов золота идеальной пробы, а добычей бойцов стали пять варанов, семь баранов и два птеродактиля. Кроленей и суркобанов я даже не считала, общим числом там было под сотню.

При этом я сразу предупредила мужчин, что все до единого кристаллы - мои, с остальным они могут делать, что хотят. Ну или что выгоднее. Надо нам мясо? Оставляем и едим. Не надо нам мясо? Продаем. То же самое касается и шкур, меха, костей, и клыков-когтей-черепов. Я за этим совсем уж придирчиво следить не буду, благо край богат на живность, а новый источник дохода позволяет не считать каждую копейку.

– Госпожа Камелия, зачем вам кристаллы? - задал мне вопрос Арсалан, внимательно изучая моё лицо.

Тц! Любопытный какой!

– Хочется, - улыбнулась, ничуть не кривя душой. - Они красивые и блестят. Хобби у меня такое. Идемте домой, скоро должны мебель привезти.

Уж не знаю, поверили ли мне мужчины (да и какая разница?), я просто двинулась в сторону выхода из разлома, буквально на ходу создавая платформы, куда остальные закидывали туши тварей.

Дома, ополоснувшись и с удовольствием уделив время обеду, уже в два я снова плотно занялась делами.

Сначала приняла звонок от Тимофея, который по-деловому обстоятельно и подробно отчитался по проделанной работе, приятно удивив списком из почти полусотни рабочих и служащих, которые могут меня заинтересовать. Их анкетные данные он скинул мне на почту, но если надо, то может распечатать сам и привезти бумаги лично.

Это было довольно мило, но не особо нужно, так что я просто поблагодарила и отказалась, а когда положила трубку, то позвала Мирона и попросила организовать мне в кабинет полноценное рабочее место с компьютером (с большим экраном!) и принтером. Думаю, это будут не последние бумаги, которые нам понадобится распечатать уже в самое ближайшее время.

Серпухов был абсолютно со мной согласен, после чего нашел среди бойцов того, кто отменно разбирался в технике, и отправил в магазин. Через полтора часа у меня всё было, после чего я распечатала все до единого листы и отдала документы мужчинам. Пусть выбирают тех, кто нам действительно нужен.

За это же время я организовала парочку смышленых строителей, которые сделали мне арочные проёмы между нужными комнатами, а я выровняла получившуюся красоту штукатуркой. Нюра замыла грязь.

Приехали мебельщики и у меня в доме появилась полноценная столовая и гардеробная.

Пока Нюра перекладывала и развешивала одежду по новым шкафам и полкам, я вмуровывала сейф в кабинете, сразу убрав туда украшения и разложенные по контейнерам кристаллы, в том числе новые, которые уже вынули из выпотрошенных тварей. Больше всего, как и в прошлый раз, оказалось кристаллов тверди с вкраплениями земли, металла, природы и песка, но появились и аппетитные кристаллы с энергией стихии тени, ментала и ядовитого хаоса. Всего семь, но, как мне казалось, их энергетическое содержимое более насыщено, чем у обычных природных, а значит и ядро будет расти на процент быстрее.

Наверное.

Как бы то ни было, я решила, что первыми буду поглощать именно их и поставила контейнер с ними ближе прочих.

Следом я уделила внимание докладу Исмаила, который подошел к делу невероятно ответственно и подробно рассказал о пяти самых популярных клубах города, которые соответствовали моим требованиям: были респектабельными, престижными, молодежными и безопасными.

В итоге между “Белкой”, “Дровами”, “Аварией”, “Вирусом” и “Терракоттой” я выбрала последний. Просто потому, что у него название оказалось самым адекватным.

В остальном, по словам Исмаила, они мало чем отличались друг от друга.

Что ж, посмотрим.

Глава 5

После этого я прошла в свою новую гардеробную, внимательно изучила, что где висит и лежит, кое-что переложила на свой вкус и снова внимательно изучила.

Итак… Я княжна. Юная, неискушенная девушка. Что я могу надеть в клуб, чтобы никто не посмел обвинить меня в распущенности и недостойном поведении? Мне-то по большому счету глубоко безразлично стороннее мнение, но пока стоит создавать хотя бы иллюзию порядочности. Проверено, жить будет проще. Особенно сейчас, когда ко мне и так повышено внимание.

Думаю, в следующем году можно будет начать вести себя более раскрепощенно… Ну а пока играем в невинность.

Цинично усмехнувшись, я остановила свой выбор на красивом серебристо-сером трикотажном платье в пол с узкой юбкой. Так называемое полотно “лапша”, которое обтягивает так, что видно даже крошечные недостатки фигуры.

Вот только у меня их нет!

Платье было без рукавов, но с высоким воротником, как у водолазки. По левому бедру разрез, чтобы можно было ходить, не опасаясь упасть. Не слишком высокий, так что при всем желании не видно белья.

И о нём, кстати, тоже стоит подумать. Максимально тонкое, бесшовное, чтобы не создавать бугров под тканью. Есть такое у меня!

Заранее убедившись, что всё на месте и подходит друг к другу, я пока отложила сборы на более позднее время и прошла на улицу, куда меня позвала Нюра. Её братья закончили ставить вольер для тигров и каракала, стоило оценить их старания.

Ставили его подальше от псарни и хлева, рядом с баней, и мне понравилось, как получилось: тут было предусмотрено место и для домика, и для водоема (тигры любят купаться!), и для игр. Сам домик и водоем я планировала возвести самостоятельно, ну а пока мужчины приволокли в вольер несколько крупных сухих бревен с ветками и закрепили их намертво, в том числе вертикально. Будет котятам с чем поиграть и обо что когти поточить.

Поблагодарив мужчин за старания и расплатившись, как договаривались, уже сама я вынула из земли несколько кубов грунта, укрепив стенки глиной и буквально вмуровав в неё крупные камни, чтобы создать не просто водоем, а водоем с красивым оформлением, затем создала из ещё одной груды камней импровизированную насыпь, и уже внутри неё провела каменную трубу, откуда будет литься вода в водоем.

Так у моих кошечек всегда будет и чистая проточная вода в водоеме, и чистая питьевая непосредственно из скважины.

Про сток из водоема я тоже не забыла, но пока заткнула его пробкой, чтобы водоём наполнился.

Домик сделала каменный, причем сразу с расчетом на то, что там будут жить две крупные кошки. Пока не знаю, уживутся ли они, когда вырастут, или начнут проявлять характер и цапаться между собой, но пока обе были малышками и вполне дружно играли.

Когда домик был готов, мы вместе с Нюрой (Исмаил и Мустафа нам помогли) перенесли котят на их новое место жительства. Чтобы малышня не пугалась, вместе с ними в вольер отправилась и мать-героиня Мушка, которая была пока ещё крупнее своих приемных детей, но уже ненамного. Её собственных щенков Нюра уже сумела пристроить в хорошие руки, но собачье молоко котята ещё сосали, хотя и совсем немного. Больше по привычке. Основную часть рациона составляло уже козье молоко, а на следующей неделе в их рацион можно будет и мясо потихоньку вводить.

Удивительное дело, но в вольере тигрята освоились очень быстро - и получаса не прошло, как носились по нему, играя в догонялки с каракалом Айлой, которая была чуть крупнее и намного резвее. Более изящная, тонконогая и проворная, она словно специально дразнила более приземистых и массивных тигрят, но в то же время было видно - это именно игра, а не издевательство.

Понаблюдав за малышами и убедившись, что у них всё отлично, а на часах уже почти семь, я прервалась на ужин и даже немного повалялась у себя в комнате, успев подремать с часик, ведь искренне надеялась, что в клубе будет не до сна.

Ну а потом…

Быстрый душ, грамотный макияж с акцентом на глаза, белье, платье, босоножки, изысканные духи с нотками жасмина и розы, волосы в строгий высокий хвост, чтобы основной акцент шел на глаза и шею, и напоследок украшения. Буквально лишь серьги и широкий браслет, но этого вполне достаточно. Обманчиво невзрачные серебристо-серые с голубым подтоном лунные камни в оправе из платины идеально подошли к платью и моему настроению.

Девушка-загадка, девушка-мечта. Недоступная, нереальная.

Любуйся, но не трогай!

И лишь циничная усмешка на губах, да ехидный блеск глаз намекают, что всё не то, чем кажется.

Но тс-с, это секрет!

Поулыбавшись себе ещё немного, для верности покрутилась перед зеркалом, чтобы понимать, что с любого ракурса хороша, после чего успокоилась, прихватила серебристую сумочку на тонкой цепочке, куда сунула кредитку и телефон, и ровно в девять вышла из дома, к которому как раз подъехала пунктуальная донельзя Варвара.

Как и я, графская дочка явно тщательно продумала образ, выбрав для похода в клуб далеко не первое попавшееся платье. Приглушенно алое, с вкраплениями золотистого люрекса, оно красиво переливалось и превращало обычно сдержанную Варвару в настоящую гламурную диву. Длинное, умеренно облегающего кроя, на широких бретелях и без рукавов, с интригующим декольте, но без пошлости, оно плавно струилось по бедрам до самых щиколоток, приоткрывая лишь пальчики с алым педикюром. Волосы Варвара уложила идеальными локонами, губы подчеркнула алой помадой и если бы я точно не знала, что передо мной Тихомирова, с легкостью спутала бы её с какой-нибудь кинодивой.

– Ты возмутительно хороша, - заявила ей с улыбкой, когда подошла ближе. - Боюсь, даже двоих телохранителей нам не хватит.

– Кто бы говорил, - вернула мне комплимент Варя, мило смущаясь, словно не мне восемнадцать, а ей. - Папа, кстати, сказал то же самое. Так что не удивляйся, если увидишь в клубе кого-то из Тихомировых.

– А откуда они узнают, куда мы идем? - удивилась я. - Я же не говорила.

– Я пообещала позвонить и отчитаться, - выразительно закатила глаза Варвара. - После твоего похищения у него разыгралась паранойя и он был очень убедителен.

– М-м… - протянула, пока не зная, как на это реагировать. - Ну, в принципе он прав. У меня только один вопрос: сюда-то ты как одна приехала?

– Если бы одна, - фыркнула Тихомирова и махнула на машину за своей спиной. - С водителем. Вообще-то я пить планирую. Куда мне потом за руль?

Посмотрев в сторону автомобиля, я действительно увидела, что за рулем кто-то сидит. Что ж, понятно. И логично!

Потому что я тоже собираюсь пить!

В итоге в клуб поехали на двух машинах: в первой водитель Варвары, а во второй - я, Варвара и мои телохранители. Причем за рулем сидел сам Арсалан, а машина была бронированой.

При этом внутри она оказалась достаточно комфортной: мягкие сидения, радио, идеальная подвеска, два ряда пассажирских кресел и даже кондиционер.

Самое лучшее изобретение человечества в этом мире!

Помимо взрывчатки, ага.

Доехали с комфортом. Поначалу Варвара нервничала слишком сильно, то и дело бросая косые взгляды то на водителя, то на сидящих впереди телохранителей, но меня это не устраивало, и я обманчиво легкомысленным тоном завела разговор о визите паши и его итогах, сделав основной акцент на подарках. Да-да, охрану я тоже причислила к ним, причем как бы между делом, не забывая искренне восхищаться заботой деда, ну а под конец похвасталась ещё одним экзотическим котенком.

Ну и, кто бы сомневался, Тихомирова клюнула на провокацию, с отчетливой завистью протянув:

– Везет же! Где-то читала, что питомник с каракалами - личное детище султана Ихмамбека. И очередь на таких кошек расписана на годы вперед! Паши Демирель очень тебя любит.

Я бросила ироничный взгляд на затылки сидящих впереди мужчин и согласилась вслух:

– Да, он очень щедр и заботлив. Искренне жалею, что мы не общались все эти годы. А как твои домашние восприняли, что совсем скоро у тебя появится ручной тигр?

– О-о, - Варвара самодовольно прикрыла глаза. - Завидуют. Все до единого! Даже те, кто отъявленные собачники. - Бросив на меня загадочный взгляд, Тихомирова добавила: - Кстати, мне тут намекнули, что если ты будешь сводить с кем-нибудь свою Манюню… Ну, в будущем. Семья с радостью выкупит у тебя ещё парочку тигрят.

– Даже так? - Я удивленно приподняла брови. - Это так престижно?

– Это безумно престижно, - подтвердила Варя. - Наша семья достаточно богата и влиятельна, чтобы позволить себе не думать о расходах на содержание настолько крупных компаньонов. Ну и сильных магов среди нас много, многие из которых довольно часто ходят в разломы. Настолько крупный и хищный напарник не помешает.

– И ты тоже ходишь?

– О, нет, - отмахнулась Тихомирова, смеясь. - Не моё. Мне тигренок нужен для души. Ну, знаешь, наверное, популярную присказку про старость и сорок кошек? - Варя фыркнула и закатила глаза. - Сорок - это, конечно, перебор, мне и одного кота хватит, но сразу большого.

– Хах! - Я звонко рассмеялась. - Тоже мне, нашлась старушка! Помяни моё слово, и часа в клубе не пройдет, как от кавалеров отбоя не будет!

– Ну, скажешь тоже, - засмущалась Варвара, но я видела, что ей приятно и она уже сама предвкушает всё то, что с ней может произойти этой ночью.

И может быть даже что-то чуть более неприличное чем парочка медленных танцев в крепких мужских объятиях?

И нет, я не стала уточнять, действительно ли она всё ещё девственница. Во-первых, не моё дело, во-вторых, не при мужчинах.

В общем, до клуба мы добрались достаточно быстро, в отличном настроении и внутрь попали без проблем - охране на входе хватило одного взгляда, чтобы признать в нас дам из высшего света, и даже охрану пропустили без вопросов. Мне хватило небрежного “они со мной”, как их даже досматривать не стали, лишь просканировав немного хмурыми взглядами.

А ведь я точно знаю, что они не безоружны!

Следует ли полагать, что мы тут не одни такие? Подозреваю, что да. Если это и впрямь привилегированной клуб для местной золотой молодежи, то случиться может всякое. И очень хорошо, что об охране мы позаботились заранее!

Лучше перебдеть.

Сам клуб мне понравился. Несколько этажей разной тематики: от зажигательного драйва для совсем отвязной молодежи до вальяжных лаунж-зон для публики постарше и посолиднее. Уверена, тут были и приваты для совсем уж респектабельных господ, желающих отдохнуть с изюминкой и подальше от чужих глаз, но сегодня меня это не интересовало, и мы, первым делом пройдя по всем доступным залам, остановились на том, где народу было не сильно много, по углам стояли мягкие диванчики со столиками, а музыка не оглушала, создавая приятный для общения и отдыха фон.

Обслуга тут была вышколена и не успели мы с Варварой занять удобный диван, рассчитанный по меньшей мере на шестерых (телохранители заняли позиции ближе к стене за нашими спинами), как к нам тут же подскочила улыбчивая официантка и предложила ознакомиться с меню.

Что ж… Развернуться тут было где! Одних коктейлей было штук тридцать наименований, но я, прекрасно зная, что большая их часть однотипна и отличается преимущественно названием и оформлением, предложила Варе начать с классической “пина-колады” и потихоньку пойти по нарастающей. Ну и там как пойдет.

Напиться я не боялась, прекрасно зная то пограничное состояние, когда ещё можно, но уже хватит, ну а в случае чего за нами присмотрят османы. Уверена, они не допустят ничего предосудительного, иначе паши их без кетчупа съест. И даже без майонеза!

Первый коктейль, второй… Варя не спешила бежать покорять танцпол, предпочитая с интересом осматриваться и бросать ехидные замечания в адрес более раскрепощенных посетителей клуба, замечая среди танцующих то одну баронскую дочку без лифчика под полупрозрачным облегающим топом, то другого графского сыночка подшофе…

Нет-нет, в целом люди вели себя прилично. Для места, где находились. Веселились, смеялись, отдыхали. Вели себя может немного более развязно и выглядели чуть более раскрепощенно, чем обычно, но в целом ничего неприличного себе не позволяли. Однако я прекрасно понимала, что ещё не вечер. И сюда эти юные мажорчики и мажорельки пришли не погоду обсуждать.

Как впрочем и мы.

– Идем! Покажем, как надо! - заявила я после третьего коктейля, когда поняла, что пора уже что-то менять, иначе так и просидим с Тихомировой весь вечер, как старые бабки на лавке с семечками, обсуждая, что тут наркоман, а кто проститутка. - Идем, кому говорю!

***

Решив немного отдохнуть от тотальной проверки деятельности не только администрации губернии, но и князя, который формально, но всё-таки подчинялся императору, особенно в части взаимодействия с администрацией и контроля за стихийными разломами, открывающимися на подотчетных Горчаковым территориях, цесаревич Дмитрий Николаевич из всех предложенных адъютантом клубов выбрал тот, чье название не вызывало отторжения.

Кто вообще придумал, что клуб “Авария” или “Вирус” может вызывать приятные ассоциации? Разве что у отвязной молодежи, для которой чем необычнее и вызывающе, тем притягательнее?

К счастью, к таковым Дмитрий себя никогда не относил, даже в период пубертатного созревания. Да что уж там говорить, в те годы он в принципе по клубам не ходил. Наследник, как никак!

Впрочем, и сейчас он далеко не всегда мог позволить себе просто расслабиться и отдохнуть. То одно, то другое. То пятое, то десятое! Работы хватало всегда.

Ещё и отец постоянно подкидывал задачки с подвохом, да мать всё чаще начала намекать, что пора остепениться. Зачем? У отца идеальное здоровье, тьфу-тьфу, пусть так остается и дальше. Ещё лет десять, а то и все двадцать на троне просидит.

И нет, он не рвется к власти. Ведь что такое власть? Это только наивные подростки думают, что это бесконечные балы, тусовки, гонки, женщины, деликатесы… Может, у кого-то так оно и есть. Чьи родители даже не задумываются о том, кем растут их чада. Банальными бесхребетными потребителями. Прожигателями жизни, не заработавшими в жизни ни копейки.

Увы… А может к счастью? Его отец был другим.

И далеко уж не первый год Дмитрий занимается тем, что проверяет то одного зажравшегося губернатора, то другого зазнавшегося генерала. Призывает к порядку, а порой и к ответственности. Кого-то хватает припугнуть или понизить в должности, а кого-то и к высшей мере приговаривать приходится. Люди так глупы и алчны…

Продолжая немного отстраненно думать о том, сколько недопустимой преступной халатности выявлено в администрации губернатора Астраханской губернии (взять хотя бы возмутительное похищение княжны!) и сколько голов полетит совсем скоро, Дмитрий скользил немного рассеянным взглядом по публике, веселящейся внизу. Сам он никогда к ним не присоединялся, нельзя было ронять престиж правящей семьи подобными поступками, но наблюдать любил. И иногда приглашал в приват особенно очаровательную девицу. Никогда насильно. К чему? В каждом клубе хватало юных красавиц, польщенных вниманием столь высокопоставленной особы.

И никогда никто не уходил обиженным…

На этот раз его взгляд задержался на аппетитных изгибах тела девушки в алом. Поначалу.

Понаблюдав, как она двигается, отметил некоторую скованность и понял, что в постели она скорее всего разочарует. Слишком зажата. Чего-то боится? Или в первый раз в таком месте? Не принципиально. Ему не интересно ждать, когда она расслабится достаточно, чтобы принять нужные ему правила игры. Да и сможет ли? Нет, не интересно.

И его взгляд отправился дальше… Хм-м? А вот это уже заманчивее!

Вторая девушка, удостоившаяся внимания цесаревича, была чуть ниже ростом, чуть стройнее… И точно моложе.

Но как она двигалась!

Безупречная грациозность. Ни единого лишнего движения. Ни грамма пошлости!

Но в то же время ощущение, что она живет танцем. Дышит музыкой.

И танцует для… Него?

Не удержавшись на месте, цесаревич порывисто поднялся с места и подошел к разделяющему их стеклу вплотную, чувствуя, как натягиваются в районе паха брюки. Даже несмотря на то, что девушка танцевала практически спиной к нему и он видел лишь длинное платье, облегающее её так плотно, что не оставалось простора для воображения, ему хватало на что обратить внимание.

Светлые волосы красивого натурального оттенка. Точеные плечики, тонкая талия, идеальной формы попка…

Сглотнув, Дмитрий жадно отхлебнул виски из бокала, который стискивал в руке не без внутреннего напряжения, и тут же натужно закашлялся, когда девчонка, выполняя очередное зажигательное танцевальное па, повернулась вокруг себя, со смехом вскидывая руки.

Горчакова?!

Да нет… Бред…

Кое-как прокашлявшись, продолжил следить за ней безотрывно и через пару композиций убедился, что был прав. Это она. Камелия Горчакова.

Девчонка, о которой он даже не знал ещё пару недель назад, но которая уже не раз и даже не два занимала его мысли после личной встречи.

И вот она здесь.

Заманчиво… Но почему одна? Где жених? И что за незнакомый тип рядом с ней, которому она так благосклонно подала свою руку на медленный танец?

Какого черта происходит?

Понаблюдав ещё немного и чувствуя, как в груди ворочается что-то определенно… непривычное, азартное и одновременно жадное, низменно-похотливое, цесаревич прикрыл глаза, призывая себя к порядку, на что ушло минут десять, но открывая глаза вновь, он уже знал, как поступит.

По чувственным губам Дмитрия скользнула предвкушающая улыбка…

Глава 6

Не скажу, что мои ожидания оправдались на все сто, но и провальным вечер назвать было нельзя. Варвара определенно ощущала себя не в своей тарелке, да и наряд не сказать, чтобы подходил идеально к тематике ночного клуба, но алкоголь помог немного расслабиться, да и я отжигала, как в последний раз.

А ведь действительно… Когда я вообще танцевала в последний раз? Не вальс под прицелом сотен оценивающих взглядов, не соблазняющий приват для клиента, которого надо было облапошить, а вот так… Для себя?

Уже и не вспомню.

И я танцевала. Прикрыв глаза. Мечтательно улыбаясь. Отпустив себя.

Кто на меня смотрит? Да никто!

И в то же время многие.

Кто-то даже узнает, но большинство нет. Кто-то оценивает. Кто-то любуется. Кто-то завидует…

Бросьте, люди! Делайте то же самое!

Живите, любите, дурите! Берите от жизни всё, один раз живем!

Но последнее не точно.

Медленная композиция началась неожиданно, но для меня не стал сюрпризом первый смельчак.

Оценив возраст (в районе двадцати пяти), спортивную фигуру и в целом симпатичное лицо, благосклонно кивнула и вручила мужчине свою руку, уже видя, как рядом, смущенно прикусив губу, танцует в объятиях другого незнакомца Варвара.

Умница, так держать.

– Меня Ираклий зовут, а тебя? - не стал молчать мой кавалер, не торопясь прижимать меня к себе, а ведя на достаточно комфортном расстоянии, чтобы видеть лица друг друга и разговаривать.

– Камелия, - улыбнулась ему и присмотрелась внимательнее, отмечая немного нетипичный для русов нос и золотые локоны волос. - Ираклий… необычное имя.

– Мой отец грек, - обворожительно улыбнулся мужчина, сияя безупречными зубами. - Твоё тоже непривычно для этой местности. Приезжая?

– О нет, - рассмеялась. - Маме захотелось экзотики, а папа не был против. А сама я местная. А ты? Проездом? Неужели прямиком из Греции?

– Угадала, - мужчина снова улыбнулся. - Приехал в ваш славный город по делам семьи. Планируем открывать ресторан и сеть доставок. Сейчас ведем переговоры с князем Горчаковым. Слышала о таком?

– Да, слышала, - моя улыбка стала на полтона ироничнее. - И как?

– По разному, - почему-то увильнул от ответа Ираклий. - Кстати, я тут не один, с братом и друзьями. Тихомировы. Отличные ребята. Ты, я вижу, тоже с подругой. Может, присоединитесь к нам?

– Тихомировы? - Мне стоило больших усилий, чтобы просто удержать лицо и не захохотать в гомерическом припадке. Не город, а одна большая деревня! - Что-то знакомое… Аристократы?

– Ну да, их глава рода - граф, - с отчетливым уважением кивнул Ираклий, продолжая внимательно меня рассматривать. - Но парни нормальные, носы не задирают. Мы сначала, правда, в другой клуб хотели, но в итоге рванули сюда. - Он скользнул по моему лицу очарованным взглядом. - И не зря…

Да уж. И когда она успела им позвонить? Кажется, я в этот момент отвлеклась. Даже не заметила! Или отправила сообщение? Хотя какая уже разница…

– И много вас? - поинтересовалась вроде как невзначай. - Не пойми меня превратно, но если компания большая и там только мужчины…

– О, нет-нет! Не подумай ничего плохого! - моментально зачастил Ираклий. - Никто не позволит себе лишнего.

– И всё же ты не ответил на вопрос, - улыбнулась я, выразительно выгибая бровь.

– Вопрос? Вопрос… - Мужчина на несколько секунд подвис, изучая мои губы, но потом встрепенулся и, кашлянув, взял себя в руки. - Да, вопрос! А какой был вопрос?

Рассмеявшись, покачала головой. И вроде жалко бедолагу, но в то же время действительно смешно. Неужели я так влияю на мужчин? М-м, приятно…

И опасно, да. Понимаю.

Всё понимаю.

Но как же это льстит самолюбию!

– Большая компания? Кто именно? - немного перефразировала тот самый вопрос, который меня действительно интересовал.

– О! Да… - Грек с облегчением и немного смущенно рассмеялся. - Точно. Прости. Ну, во-первых, я. - Он выдержал небольшую паузу, явно акцентируя на этом внимание, и я вежливо улыбнулась, кивая. - Мой брат Майрон. Кузина Алексия, её подруги Дина с Пенелопой и Тихомировы: Родион, Евгений и Мирослав.

– Мирослав? - Моё лицо медленно вытянулось, а в груди образовался ком. - Мирослав тоже здесь?

– Ну да. - Ираклий ещё улыбался, но уже с легкой тревогой. - Вы знакомы?

– Можно и так сказать, - пробормотала, сама лихорадочно соображая, как такое вообще могло произойти. А ведь прошло всего два месяца! Не три, а два. Два!

И вообще… какого черта?!

– Он тебе неприятен? - нахмурился грек. - Если так, мы можем не ходить к ним. Поверь, меньше всего я хочу испортить тебе этот вечер.

Да уж… Не поверишь, но ты его уже испортил.

– Всё в порядке, - улыбнулась нейтрально, кое-как, но сумев взять себя в руки, чтобы не начать лихорадочно крутить головой в поисках рыжей макушки.

При этом остаток танца Ираклий старательно пытался меня развеселить, явно догадываясь, что не всё так просто, как я пытаюсь изобразить, но мне даже улыбаться не хотелось. Сердце бухало в груди, как сумасшедшее, а в голове бешеным мотыльком металась лишь одна мысль.

Он тут.

Он тут!

Но почему не подошел? Почему???

В итоге стоило только мелодии стихнуть, как я пробормотала что-то невразумительное по типу “Прости, не судьба” и поспешила в туалет. Мне надо было срочно освежиться. Срочно!

Увы, даже ледяная вода, в которую я опустила руки, а затем поплескала на лицо, не принесла облегчения. Меня натуральным образом лихорадило.

Как? Почему? Что за очередная подстава? Чертовы Тихомировы!

И я - дура.

Угораздило же влюбиться…

Плаксиво скривив губы, я посмотрела на своё отражение, но больше не хотелось им любоваться. Глупая. Глупая девочка…

Красивая. Но какая же глупая!

С трудом сдержавшись, чтобы не запустить в собственное отражение огненным пульсаром, рывком отвернулась и прикусила губу.

Не подошел? Да и черт с ним! Не последний мужчина на земле.

Мне вон вообще императрицей стать предлагали!

Цинично хмыкнув, я в последний раз выдохнула никому не нужные горечь и отчаяние, расправила плечи и вышла из туалета с безупречной осанкой и улыбкой.

Первым, кого увидела, был Исмаил, невозмутимо караулящий этот короткий коридорчик. Хмыкнув, прошла мимо, едва заметно кивнув, но стоило выйти в основной зал и пройти буквально несколько метров, как на моём пути возник новый незнакомец. Молодой, статный, в строгом костюме. Причем донельзя серьезный…

Странно.

– Ваша светлость, добрый вечер, - обратился он ко мне так официально, словно мы находились не в клубе, а на каком-нибудь званом вечере, следом уважительно кланяясь. - Позвольте представиться, адъютант его высочества Сергей Мирошниченко. Мой господин приглашает вас в свою ложу. Позвольте проводить вас.

Э-э… Чего?

Пару раз глупо моргнув, я на всякий случай уточнила:

– Ваш господин? В смысле, его высочество Дмитрий Николаевич?

– Всё верно.

– Он здесь?

– Да.

– И приглашает меня в свою ложу? - Я прищурилась, чувствуя, как меня охватывает нездоровая злость.

– Именно так.

– Простите, - отчеканила ледяным тоном, - вынуждена отказать. Передайте его высочеству, что он ошибся кандидаткой для того, чтобы приятно скоротать эту ночь. Меня подобные предложения не интересуют.

– Ваша светлость, не стоит делать столь поспешные выводы, - недовольно прищурился адъютант. - Это всего лишь предложение…

– Уединиться в приватной ложе, да-да! - перебила его раздраженно. - В ночном клубе! Не держите меня за дуру, господин Мирошниченко. Подите прочь.

Поджав губы, тем не менее мужчина сдержался и, обозначив короткий поклон, ушел с моей дороги, ну а я, чувствуя, как пружина гнева сжимается всё сильнее, прошла на свой диван, который оказался пустым (охраняющий его Мустафа не в счет), и первым делом заказала свежую выпивку.

Но уже не слабоалкогольный коктейль, щедро разбавленный соком и льдом, а бутылку виски и бокал к нему. Пускай это и не легендарный Джек Дэниэлз из моего мира, но тоже приятный парень. И безупречный собеседник!

Я успела выпить первую порцию, закусив её буквально одной лишь долькой лимона, когда зазвонил мой телефон, небрежно валяющийся на столе всё это время.

Номер был незнаком, но я отчего-то сразу догадалась, кто это может быть. Соблазн проигнорировать его был велик, но я… соблазнилась другим. И ответила. Надо же мне было понять, какие аргументы он может привести!

– Алло.

– Это было смело, - безо всякой обиды произнёс цесаревич. Даже наоборот, с одобрением. - Но неужели ты правда думаешь, что я бы предложил тебе такое?

– Я не права? - Я откинулась на спинку дивана прикрывая глаза и лениво покачивая бокал с новой порцией виски во второй руке, наблюдая за тем, как размазывается по стенкам маслянистая жидкость, играя в полумраке клуба янтарными бликами.

– Лишь отчасти. - Я расслышала отчетливый хмык. - Я действительно планировал приятно скоротать время в твоём обществе, но не в том смысле, который в него вложила ты… Откуда столько распущенности, Камелия? А как же поиск общих интересов и приятный этап ухаживания?

– Ради чего? - парировала спокойно. - Чтобы в итоге оказаться в вашей постели? Нет, не интересует.

– А что интересует? Зачем ты пришла в клуб? Приятно провести время, верно? Выпить, отдохнуть. С кем-нибудь познакомиться, пофлиртовать… Потанцевать?

Я сморщила нос, ведь как ни крути, а он был прав, но флирт - это одно. Он ни к чему не обязывает. Тогда как флирт с ним… Да упаси боги!

– Потанцевать, - согласилась в итоге, выбрав наименьшее из зол. - Это ведь клуб.

– Тогда позволь пригласить тебя на танец, Камелия, - прозвучало уже не в трубку и я, немного заторможено повернув голову на звук, увидела, что цесаревич стоит буквально в двух метрах от моего дивана и пристально на меня смотрит.

Твою мать…

Он серьезно? Здесь? Сейчас?

Пока я лихорадочно пыталась сообразить, как бы так повежливее ему отказать, мужчина шагнул ближе и требовательно протянул руку. Словно по заказу зазвучала медленная композиция, но я всё не могла заставить себя сделать хоть что-то. Пауза затягивалась и в итоге, криво усмехнувшись, цесаревич шагнул ещё и сел рядом, располагая руку на спинке дивана за моей спиной.

– Что не так? - Он наклонил голову, рассматривая меня так пристально, что хотелось инстинктивно отшатнуться. Ну или ударить. - Неужели так сильно не нравлюсь? Даже из вежливости не согласишься?

И не послать ведь…

– Ваше высочество, к чему эти игры? Вы хотите во что бы то ни стало испортить мне репутацию и сломать жизнь? - Я раздраженно скривила губы и отпила из бокала глоток виски, посмаковав терпкую горечь на языке и не став закусывать. - Я не хочу быть ни императрицей, ни вашей фавориткой. Ни девочкой на одну ночь. И не делайте вид, что это не подразумевалось. Мы оба взрослые люди и оба понимаем, зачем мужчина интересуется женщиной. И нет, не для того, чтобы просто посидеть рядом пару часов. Пожалуйста, найдите себе другую даму сердца.

– А если не хочу? - Цесаревич наклонил голову в другую сторону. - Ты права. Думал. И думаю. И уверен, тебе понравится. Ты яркая, живая, смелая. И ты пришла в клуб одна. Без жениха. Танцевала с другим… Кто из нас не думает о своей репутации?

Тц! Уел…

– Ещё и следите за мной?

Я неприязненно скривила губы.

– Тебя сложно не заметить, - улыбнулся, протягивая руку вперед с явным намерением коснуться моего лица, но я отстранилась и он не стал завершать жест, прищурившись. И вроде бы не зло, но… напряженно. - Странные вы всё-таки существа - женщины. Своенравные, взбалмошные, непостоянные… Зачастую сами не знаете, чего хотите. Не боишься, что испорчу жизнь за отказ?

– Готовы пойти на такую низость? - Я недоверчиво вскинула брови, на самом деле рассматривая и такой вариант. - А как же честь и благородство? Вы будущий император!

– Вот именно, Камелия, - усмехнулся он и в его глазах промелькнуло что-то… особенное. Дикое. Темное. Властное. - Я могу просто приказать.

– Раздвинуть ноги и отдаться? - хмыкнула и кивнула. - Да, можете. Сломать? Запросто. Унизить? Проще простого. Но разве вы хотите именно этого? Почему-то мне кажется, что нет. Вы хотите удовольствия. Искренности. Нежности. Душевного тепла. Может даже… Любви? Но я не та, поймите. Это бесперспективный разговор.

– Какая ты… - он качнул головой, щурясь, - сложная. Что тобой движет? И почему… - он указал одними глазами на мой бокал, - виски? Совершенно не подходящий напиток для юной девушки, пришедшей в клуб повеселиться.

“Какой же ты душный!”, так и хотелось рыкнуть мне, но я уже поняла, что просто так он не отвяжется и придется либо грубить, чтобы обиделся и ушел, либо самой покидать поле боя бегством.

Первое - опасно, второе - трудновыполнимо.

Вопрос! Что делать?

Ну а пока…

– Виски? - Я перевела отчасти рассеянный взгляд на бокал и начала его рассматривать, словно впервые видела. - Да нормальный напиток, что вы. В меру крепкий, в меру противный. Позволяет задуматься…

– О чем?

– А вы не отстанете, да? - усмехнулась криво.

– Тебе неприятно моё общество? - Приподнял брови, словно сам факт подобного не смел существовать.

– Неуютно, - согласилась, тактично изменив формулировку.

– Любишь цветы?

– Цветы? - растерялась, не сразу вспомнив, что цесаревич любит резко менять темы и вгонять в ступор. Опять он за своё! - Конечно.

– Какие? - прищурился.

А я пожала плечами.

– Да все, наверное. Никогда об этом не думала. А что?

– А любишь сладости?

– Разве существуют люди, которые их не любят? - улыбнулась скупо, начиная уже откровенно раздражаться от его навязчивости.

– Конечно. Знаю тьму людей, - уверенно заявил мужчина. - В том числе девушек. Хотя тут… тонкий момент. Некоторые лгут.

Я слегка приподняла брови, а цесаревич любезно пояснил:

– Кто-то из корысти, желая иных подарков, кто-то из иных соображений. Кто-то делает вид, что на диете…

Я фыркнула. Да уж, женское коварство не знает границ!

Но к чему вообще этот разговор?

– Любишь скорость?

Я снова посмотрела ему в глаза.

– У меня есть гоночный спорткар. Ездила когда-нибудь на такой машине?

О, ты не поверишь. На чем я в своё время только ни ездила! Парочку даже разбила!

Но, конечно же, отрицательно качнула головой.

– А хочешь?

– Нет, - улыбнулась скупо. - Высокие скорости… слишком опасны. Да и дороги у нас не ахти.

– Да, дороги у вас не ахти, - был вынужден согласиться Дмитрий. И снова уставился на меня с пытливым интересом. - Поехали со мной в Москву. Там и дороги безупречные, и клубы роскошнее.

А потом вкрадчиво добавил:

– И я не обижу…

Эх. Надо было начать тактическое отступление ещё десять минут назад. Какой же он всё-таки навязчивый!

– Я не хочу, - качнула головой. - Серьезно. Это не жеманство и не попытка набить себе цену.

– Я вижу. - Он прищурился. - И всё же цена есть у всего. Для кого-то это банальные деньги и блага, которые на них можно купить. Для кого-то это статус. Престиж. Возможность возвыситься над соперницей. Для кого-то возможность обзавестись сильным покровителем… А о чем мечтаешь ты, Камелия?

– Сила, - я взглянула на него насмешливо. - Свобода. Независимость. Возможность самовыражения.

– Утопия, - хмыкнул, откидываясь на спинку дивана. - Нет полной свободы и независимости. Ты же не в вакууме находишься. И даже не на необитаемом острове. Взаимодействуя с обществом, ты всё равно от него зависишь.

– Но это не та золотая клетка, которую предлагаете вы, - возразила ему. - Сколько этой свободы у меня останется, прими я ваше предложение?

– То есть ты задумываешься об этом? - по его губам скользнула самодовольная улыбка.

– Не передергивайте, - покачала головой. - Впрочем…

Я позволила себе паузу и снова отпила виски, на этот раз последний глоток.

– Думала. Конечно, думала. Зачем лгать? Но мой ответ всё равно “нет”. Вы красивый и притягательный мужчина. Богатый, властный, влиятельный. Просто мне этого не нужно. То, что у меня есть сейчас, мне милее.

– Ты говоришь о своём хуторе или женихе? - прищурился цесаревич. - Кстати, почему не с ним? Вызывает определенные вопросы…

Ну какой же он зануда, а? Бесит уже!

– Мы пришли в клуб с подругой, - я беспечно пожала плечами. - Это были своего рода девичьи посиделки.

– И где она сейчас?

– Подозреваю, испугалась вас, - хмыкнула не очень любезно.

– Я настолько ужасен? - Дмитрий выразительно приподнял брови.

Да он просто напрашивается!

– Влиятелен, опасен… - кивнула и, подумав, добавила: - Мало кому хочется стать вам неугодным.

– Ты меня демонизируешь, - цокнул, качая головой. - Взять для примера тебя. Мы спокойно общаемся. Разве нет?

Но по моей ли воле?

И нет, я не спросила это вслух. Чай не дура.

– Не все способны преодолеть робость в присутствии столь высокопоставленного мужчины, - справедливо заметила я и выразительно изучила зал, откровенно запоздало обнаруживая, что наш столик самым удивительным образом окружен некой… Завесой. Метрах в трех от нас пространство шло рябью, искажая реальность, хотя звуки музыки доносились четко. И тем не менее я напряглась, интересуясь: - Что это?

– М-м? - Цесаревич проследил за моим взглядом. - О, это. Артефакт невнимания. Не позволяет окружающим увидеть наши лица и услышать, о чем мы говорим.

Вот как… То есть всё-таки подстраховался. Ради меня или ради себя? Вопрос!

– Понятно, что ж… Было приятно пообщаться, но мне пора, - произнесла я решительно и поднялась с места. И пускай этим я серьезно попирала этикет, ведь только царственная особа вправе решать, когда завершать встречу, здесь и сейчас моего внимания искал не цесаревич, а мужчина.

Вот только… До мерцающей границы-то я дошла. Почти. А дальше меня не пустило некое силовое поле.

Гр-р-р!