КАМ. Практика на острове друидов

Глава 1. Все на практику

— Сандра, живо выползай из ванной! — сквозь ускользающие сновидения доносились крики Велайи. Натянув одеяло на голову, я попыталась вернуться в последний сон, где меня называли самой талантливой студенткой на факультете артефакторики и приглашали стажироваться на остров друидов. Но присоединившийся голос подруги Лии окончательно разбудил меня.

— Ну чего вы расшумелись? Дайте еще поспать, пока будильник не зазвенел, — проворчала.

— Вообще-то, Анита, он уже дважды срабатывал, а через пятнадцать минут у нас всех встреча с кураторами, — отозвалась Велайя, после чего застучала в дверь, призывая Мелиссандру освободить ванную.

— Что-о-о?

Подскочив с кровати, я в панике принялась носиться по комнате, выискивая скинутую вчера впопыхах форму. Она почему-то оказалась на кровати, комком лежала в ногах, а сверху валялось одеяло. Попытка разгладить ее привела к тому, что я перепутала заклинания и наставила зеленых пятен. А вот времени это исправить уже не оказалось, пришлось переодеваться в то, что имелось, и бежать на встречу с куратором. Именно так начался последний учебный день первого курса на факультете артефакторики.

Да-да, со знаменательного выпускного прошел год. За это время мне удалось сдать вступительные экзамены и проучиться два семестра на факультете живых артефактов. Я настолько поднаторела в работе, что на зимних каникулах даже ни разу не взорвала папину лабораторию.

Несносный принц, он же самый лучший парень, он же Кристофер Ле Крузе, остался в академии, воспользовавшись правом самому выбирать место стажировки. Поговаривали, что король был в гневе, так как принца ждали во дворце, но пойти против правил Академии, которые самолично подписывал, он не мог. Поэтому на следующие пять лет Крис заделался ассистентом Алекса Нильта.

А вот его «подружке» Юлине Карро пришлось вернуться во дворец, к папе-казначею под бочок. В академию ее не взяли, а стажироваться на границе не пристало столь благородным дамам. Хотя с ее сильной магией огня она могла бы оказать реальную помощь военным магам, но должность помощника придворного мага показалась более перспективной для ее отца.

Поэтому весь год никто не мешал нам с Крисом лучше узнавать друг друга, проводя вместе выходные. Чаще не получалось, так как графики у нас не совпадали, а загруженность у артефакторов, как я и предполагала, была выше.

И вот впереди окончание учебного года, практика, а потом… Об этом мы еще не говорили, но с каждым новым днем Кристофер становился все мрачнее.

Выбросив все дурные мысли из головы, я ускорилась и даже успела забежать в аудиторию, не опоздав при этом.

Внутри меня ждал сюрприз — все три курса факультета живых артефактов собрались вместе, как и наши кураторы-друиды, которые, собственно, и делились знаниями по созданию живых артефактов.

Гордо звучащие «три курса» — это пятнадцать человек вместе со мной, поэтому свободных стульев в аудитории оказалось предостаточно, и я без труда заняла место во втором ряду.

— Что ж, раз все собрались, начну с самого важного, — взял слово Белвари, старший друид и куратор третьего курса. — В этом году практика у всего факультета живых артефактов пройдет совместно. На острове Холлвуд.

— Но это же остров друидов! — удивился один из третьекурсников.

— Спасибо, студент Шамуэ, за подсказку, — усмехнулся друид, а остальные поддержали его смешками. — Да, в этом году мы отправляемся на остров друидов, в самое его сердце и попытаемся применить знания на практике, а именно каждый из вас должен будет создать живой артефакт и настроить его на себя. Кто не справится, тот будет отчислен.

— А-а… — донеслось позади меня.

— Да, даже отличников будем отчислять. Каждого, кто не справится, не важно, как он учился. Если не сумеете подчинить себе артефакт, то делать вам здесь нечего.

— А как же быть нам, первогодкам? — подняв руку, спросила Карим Навайя, которая была первой на нашем курсе. Уж ей-то точно можно было не переживать за грядущее.

— Все учтено и по прибытии на остров сначала проведем несколько лекций, а потом уже отправимся к алтарю силы. Этого будет достаточно, чтобы сделать привязку хотя бы на неделю, и практика будет считаться удачно сданной. По прошествии недели все те, кто не смог сотворить артефакт или же сделал, но тот не продержался должного времени, будут отчислены.

В зале тут же поднялся гул. Недовольные голоса звучали отовсюду, но стоило только Белвари спросить: «Какие-то проблемы?», как сразу же стало тихо. Даже мы, первогодки, за этот год сообразили, что любое недовольство может караться наказанием. Что уж говорить про остальных.

— Раз никаких проблем, теперь поговорим о сроках нашей поездки. — Белвари обвел всех взглядом. — Наша практика начнется чуть позже, чем у остальных. Это связано с прибытием корабля, на котором мы поплывем. В порт столицы он приплывет не раньше чем через две недели и неделю простоит в порту. Поэтому мы отправимся на две недели позже остальных участников. И на острове вы пробудете месяц. Так что обратно вернемся как раз к началу следующего года. Вопросы?

О, у меня были вопросы, только вот они если и касались учебы, то только косвенно. Например, если я на все лето уплыву из столицы, то как мы будем общаться с Кристофером? А если к нему пристанет девица, коих все еще много в академии?

Но при этом я не могла не отметить, что в голове уже прокручивала, что возьму с собой в дорогу и какой артефакт буду создавать первым. Ни на секунду не усомнилась в своих способностях.

Со всех сторон посыпались вопросы, которые тонули в общем гуле.

— Вы сейчас ставите под вопрос свою практику, — тихо заметил Белвари, но его услышали все и тут же примолкли. — Совет друидов впервые позволил людям пройти по священному лесу. И вместо достойных артефакторов мы им привезем галдящих малолеток, которые не могут даже говорить по очереди?

После этого вопросы волшебным образом закончились. Никто не хотел рисковать и проверять, насколько серьезен друид. Оглядев молчаливых студентов, Белвари ухмыльнулся.

— Вижу, вопросов нет, значит, можете быть свободны. Впереди у вас три недели отдыха, которые вы можете провести дома. При этом в академию вы обязаны вернуться в последнюю пятницу июня. Кто опоздает, на корабль не попадет. Учтите это, если живете далеко. А теперь идите, не теряйте время зря.

Мы потянулись к выходу, переглядываясь друг с другом по пути, но не рискуя ничего говорить вслух. Но стоило только закрыться двери, всех будто прорвало.

— Разве они имеют право выгонять нас?

— Мы увидим Холлвуд!

— Что брать с собой?

— Хм, а если спрятать человека в чемодан и провести на остров, за это накажут или нет? — задала и я волнующий меня вопрос.

Судя по образовавшейся тишине, еще как накажут. Ну не очень-то я и надеялась, да и Крис за такое убьет. А если даже он вдруг сжалится, то не стоит забывать о его начальстве — Алексе Нильте, который такую штрафную отработку может сделать, что проклянешь все на свете.

Помахав ручкой озадаченным второкурсникам и третьекурсникам (свои-то привыкшие), я сбежала в комнату, где принялась собирать чемодан, радуясь, что нас отпустили первыми и никто не бубнит и не ругается над ухом.

И уже спустя двадцать минут я прошла через ворота академии и отправилась в сторону дома. Нужно было поторопиться, так как сегодня у нас с подругами был запланирован поход в «Элегию», в тот самый ресторан с бешеными ценами и вкусной едой, где я впервые встретилась с младшим принцем и поспорила.

Думала, уже что никогда там не появлюсь, но внезапно Лия вспомнила, что мы не отмечали мое поступление на факультет артефакторики. И было принято решение (ею же) совместить это радостное событие с началом практики и отметить. Мы с девчонками посопротивлялись для вида несколько минут, после чего принялись обсуждать, кто что наденет.

Идти мы собрались одни, без парней, поэтому сильно удивились, увидев за соседним столиком Ника, Танире, Матриэля и Криса.

— Это еще что такое? — Возмущению Лии не было предела. Она встала рядом со стулом Ника и сверлила того взглядом, требуя ответа. — Мы же договорились!

— Успокойся, Лия, это я всех позвал, — проговорил Крис. — Раз вы отмечаете, почему мы не можем?

— Но не здесь же.

— А где мне еще быть? — отбил он.

И правда, куда еще отправляться принцу, как не в лучший ресторан столицы, в котором питаются одни аристократы. Вон на нас уже неодобрительно официанты смотрят, мол, мы мешаем принцу отдыхать.

— Да пожалуйста, — фыркнула Лия, все еще опасаясь спорить с принцем, после чего повернулась к провожавшему нас официанту: — Найдите нам столик подальше от них.

— Извините, леди, но все столики заняты. Если вам этот не подходит, то можно забронировать на другой день.

— Ну уж нет, менять планы из-за парней мы точно не будем, — заявила она и уселась за ближайший стул спиной к Нику. К ней сразу же присоединилась Мелиссандра.

Мы с Велайей переглянулись, пожали плечами и сели следом. Вообще непонятно, почему Лия захотела пойти только девчачьей компанией, ведь с Ником у них все было замечательно, даже дядя Витторио уже смирился с выбором дочери. Но еще большей неожиданностью стало то, что Кристофер решил позвать моих друзей, а мне сказал, что будет занят в академии.

Довольно необычно было сидеть за соседними столиками с Крисом и переглядываться. Правда, вскоре и Лие это надоело, ведь она нет-нет, да и прислушивалась к тому, о чем говорил Ник. В итоге было выдвинуто предложение объединить столики. Тут же у персонала обнаружился свободный стол большего размера как раз на нашу компанию, и мы с удовольствием туда пересели.

— Как знал, что нам он пригодится, и забронировал заранее, — прошептал мне Кристофер, садясь рядом и приобнимая за плечи.

Не зря он лучший на своем курсе, просчитывает все на ходу.

— Как коварно, — прошептала в ответ, тихо хихикнув. — И приятно.

Прижавшись к своему принцу, я вяло следила за ходом беседы. Оказалось, что в этом году мы все разбредаемся по разным практикам. У некромантов внезапно большое древнее захоронение поднялось, и их всех от мала до велика перебросят туда. Боевики отправятся в аномальную зону, а лекари останутся в столице прислуживать в главной лечебнице. Велайя на третьем курсе, так что у нее своя практика, а я на первом.

— Некромантам придется раньше отправиться на практику из-за этого захоронения, так что мы на неделю раньше освободимся, и впереди еще все лето будет, — похвасталась нам Лия.

— Везет. Не то что мне, — протянула, привлекая внимание друзей. Я сразу же взбодрилась, представляя их реакцию: — Я вот с практики вернусь только к осени.

— Как так? — удивился Ник, а остальные просто вопрошающе посмотрели. Все, кроме Кристофера. Тот совсем не выглядел удивленным.

Выдержав драматичную паузу, улыбнулась, а потом выпалила:

— Я плыву на остров Холлвуд!

— Это же остров друидов, — послышалось от Танире, и я вновь улыбнулась, вспоминая точно такую же реакцию сегодня в аудитории.

— Ага. Представляете, нас пропустят в самое сердце острова на целый месяц, чтобы мы прошли практику!

Дальше разговор крутился вокруг Холлвуда, даже Мелиссандра оживилась и затребовала у меня целый список растений, которые растут только там. Откуда она об этом узнала, осталось тайной, как и сами названия, которые тут же вылетели из головы.

Глава 2. Приключение для уставшего семьянина

Прошло чуть больше недели с наших посиделок в «Элегии». Все это время я провела дома, так как другие были заняты сборами. А потом и вовсе отправились на практику.

Даже Кристофер за всю неделю не смог выбраться в город, помогая в подготовке Алексу Нильту. И вчера они вместе с моими бывшими одногруппниками с боевого факультета отправились на две недели в сторону болот. И вернутся как раз, когда наш корабль отправится в плавание.

Мне бы тоже не помешало потихоньку начать собирать в чемодан то, что возьму с собой, но я впервые за последние два года осталась практически одна, поэтому решила устроить себе праздник ничегонеделанья, который растянулся на всю неделю.

И сегодня я тоже собиралась провести весь день дома, только вот стук в окошко отвлек меня от фантазий, в которых мне поклоняются друиды с острова. Причем такой настырный стук, даже проигнорировать его не вышло. Пришлось встать с кровати, чтобы посмотреть на смельчака, забравшегося на второй этаж. И каково же было мое удивление, когда в окне я увидела огромную морду до боли знакомого каменного дракона. Он, конечно, знатно подрос с нашей последней встречи, но, безусловно, это был Корги.

— Анита, Анита, — радостно закричал он, заметив меня за стеклом. — Открывай, я к тебе в гости прилетел.

Что ж, от бедствия под именем Коргалион Первый или просто Корги за закрытым окошком не спрячешься. Лучше и правда открыть.

Но этот неугомонный по привычке попытался проникнуть внутрь, забыв, что с последнего своего визита очень сильно вырос.

— Ой, — скуксился он, потирая лапой лоб. Пасть в окно пролезла, а вот остальное нет.

— Корги, у тебя даже морда не пролезает ко мне домой, — с усмешкой проговорила, высунувшись наружу.

Теперь я могла полностью рассмотреть своего бывшего питомца. До размеров Златы он, конечно, еще не дотягивал, а таким огромным показался только за счет морды. И чтобы дотянуться до второго этажа, ему пришлось встать на задние лапы, оперевшись на дом. Тут я порадовалась тому, что папа каждый год обновляет амулеты по защите дома.

— Сейчас я спущусь к тебе.

Сбежала по лестнице, выскочив во двор, где попыталась обнять этот молодой растущий организм.

— Ты чего такой большой стал, раньше тебя приятнее было потискать, — пропыхтела я, стремясь на него забраться.

— Я теперь настоящий дракон, р-р-р. Правда же?

Пришлось соглашаться с ним, рычал он и правда знатно, аж стекла задребезжали, да в соседних домах дверьми захлопали. Вот вроде вырос, а ребячество все равно осталось. Но я все равно была рада тому, что он прилетел. И сразу же вывалила на него все последние новости — и что все уже отправились на практику, и что я в этом году на корабле поплыву в Холлвуд. Судя по тому, как заблестели его глаза, он сам был не прочь попасть туда.

Как только все новости закончились, я решила поинтересоваться, что привело его в столицу. Ведь в прошлом году, после того как он побывал в Долине Смерти и встретился со своей семьей, он вернулся в академию к Злате. А когда та подлечилась, они вместе отправились в горы. И вот он вернулся, но один.

— Ну рассказывай, как ты в столице оказался и где сейчас Злата?

— Тут понимаешь какое дело… — замялся он, уводя взгляд в сторону. — В общем, Злата сейчас высиживает яйца. Я вроде как скоро стану папой.

— Ух ты, поздравляю! Маленький дракончик — хочу обязательно это увидеть.

Увидеть детенышей драконов было практически невозможно. Из-за браконьеров, охотящихся на яйца и малышей, людей не допускали в святая святых — пещеры, где обитал молодняк. А тут такая возможность появлялась редкая. Сплаваю на остров друидов, а потом к ним загляну.

— Три, — прервал ход моих мыслей Корги.

— Что три?

— Три маленьких дракончика, которые через несколько месяцев появятся на свет.

Целых три дракона! Интересно они будут золотыми, как мама, или же каменными, как папа?

Ладно, думаю совсем не о том. Ведь Корги вернулся в столицу в столь ответственный момент. Нужно узнать причину.

— Ты по делам сюда прилетел?

— Не совсем, — ответил он, продолжая смотреть куда угодно, только не на меня. И тут-то до меня стало доходить, что что-то не так.

— И почему ты не с ней? — прямо спросила у него.

Корги долго мялся, словно пытался подобрать слова, а потом вскинулся и с вызовом посмотрел на меня.

— Понимаешь, я же еще слишком молод. Мне не хватает приключений, адреналина. Да я нигде и не летал толком, — запальчиво заявил этот индивид.

— Вот сейчас не поняла. Ты что, бросил ее?

Я прямо почувствовала, как у меня зачесались руки, и захотелось их почесать о морду одного каменного тупицы. Останавливало только, что он даже не почувствует, а мне потом лечить ссадины.

— Не совсем. Я… взял отпуск.

— Что-о?!

— Я свободный дракон и могу делать что хочу. А сейчас захотел прилететь к тебе в гости и отправиться с тобой на практику, — упрямо заявил Корги, после чего отвернулся и уставился на клумбу цветов.

Я в шоке. Нет, серьезно. Он взял отпуск от семьи. Да мама за такое отца выгнала бы и больше никогда в жизни домой не пустила. И хорошо, если бы целого выгнала, а не сковородкой в путь подгоняла.

— И что мне с тобой делать?

— Домой не вернусь! Ну по крайней мере, сейчас, — заявил он, с надеждой посмотрев на меня.

Ничего не оставалось, как разрешить ему остаться в городе. Иначе потом его вообще не найдем.

***

Чтобы разобраться, что делать с этим приблудышем, я отправилась в академию, прихватив его с собой. Необходимо было предоставить ему хоть какой-то ночлег, а это можно было только в зверинце найти.

А еще там можно было связаться со Златой и узнать подробности того, что случилось. И уже думать, что делать дальше.

Идти пришлось закоулками, чтобы сильно не пугать горожан, путь чуть увеличился, зато мы вышли к боковым воротам, через которые я раньше проходила на работу. Охрана там стояла знакомая, поэтому пропустили нас без вопросов.

— Эх, ностальгия, — протянул Корги, радостно прыгая по дорожке и круша кусты по пути.

— Эй, стой, ты что творишь? Нас сейчас выгонят за порчу имущества и будут правы. Не забывай о том, что ты уже вырос.

Увещеваний хватило, ровно чтобы добраться до здания академии без происшествий. А потом он сбежал, напоследок крикнув, что ему «срочно надо». Что именно ему надо, не сказал, а спросить уже некого было.

Так даже лучше. Не будет путаться под ногами. Я прошла по пустынным коридорам академии и остановилась возле дверей библиотеки, вспоминая, что именно отсюда и началось мое покорение КАМа. И все благодаря мистеру Брудишу.

Сейчас я вновь хотела воспользоваться его добротой и попросить поговорить с ректором насчет Корги. А заодно связаться со Златой.

Впрочем, когда открыла дверь, поняла, что ничего просить не придется, ведь ректор уже в библиотеке.

Он стоял у стойки и о чем-то беседовал с фениксом, и, как только я вошла, они вдвоем повернулись ко мне.

— Студентка Рой? Разве у вас не позже практика? — поинтересовался ректор Ар’Крайтос. Под его изучающим взглядом мне стало немного не по себе, тут же вспомнились все прегрешения за последний год, которые произошли под крышей академии.

— Д-да, верно. Просто ко мне внезапно прилетел Корги, и я не знала, что дела…

— Корги? Понятно. — Его голос изменился, стал более сухим. — Разрешаю ему пожить на старом месте, все равно пустует. Увидите его, скажите, чтобы ко мне заглянул.

И отвернулся, потеряв ко мне интерес.

— А…

— Что-то еще? — Вздохнув, ректор вновь посмотрел на меня. Судя по всему, я прервала важную беседу.

— Понимаете, мне хотелось бы связаться со Златой, золотой драконицей, которая тут жила.

— Я помню, кто это. Идите к зверинцу, там у входа сторожка, постучитесь, скажите, я разрешил. Вам там помогут. До свидания.

Последнее было сказано с ноткой раздражения, так что пришлось ретироваться. И теперь передо мной стояла новая задача — найти сторожку. На первом году обучения я пробиралась через кусты, чтобы пообщаться со Златой, а потом ходила ухаживать за пегасом, но нигде не наблюдала зданий.

А теперь стояла перед развилкой в парке и не знала, куда повернуть. И, как назло, все студенты уже на практике, а с ними и знакомые учителя. Подумала и пошла направо.

Чутье не подвело, и через пару минут я нашла… нет, не сторожку, а женщину, к которой решила пристать с вопросом.

— Здравствуйте, подскажите, пожалуйста, а где здесь вход в зверинец?

— А ты кто такая? — с подозрением посмотрела на меня она.

— Студентка Анита Рой. Меня ректор отправил в сторожку, а как туда пройти, не сказал.

— Ну раз ректор, то пошли.

Взгляд ее потеплел. Развернувшись, она прошла чуть вперед, а потом свернула на неприметную тропинку. Чертыхнувшись, побежала за ней, чтобы не потерять из виду. Не ожидала даже, что она проводит меня до места, но спустя минут пять мы вышли к деревянному домику. Никакого входа или ворот я не нашла. Просто дом среди кустов и убегающая дальше дорожка.

Женщина поднялась на крыльцо, бесцеремонно открыла дверь и вошла внутрь. Пока она бродила внутри, гремя посудой и еще чем-то, до меня медленно доходило, что она и есть хозяйка этого домика.

— Ну, чего застыла? — Она выглянула наружу и махнула мне рукой. — Проходи. Что там Ар’Крайтосу нужно?

— Скорее, не ему, а мне, — проговорила я, входя. Внутри и правда оставались следы спешной уборки. Гора тарелок в раковине, одежда на кресле свалена, в совке несколько фантиков от конфет. И посреди комнаты стоит чуть запыхавшаяся хозяйка. — Ректор сказал, что я могу с помощью вас связаться с драконицей, которая тут раньше жила. Злата которая.

— Да, без проблем. — Она прошла к небольшому буфету и стала там рыться.

А до меня дошло, что я даже не спросила, как ее зовут. Пришлось исправляться.

— Сарга — так все меня кличут, и ты называй так же, — ответила она мне, на минуту отвлекшись, и снова приступила к поискам.

Сарге на вид можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет, слишком противоречиво она выглядела — вроде и молода, но взгляд и глубокие морщинки у глаз добавляли лет.

— Нашла! — воскликнула она, показывая мне серый шар.

Под моим непонимающим взглядом поставила этот шар на стол и обхватила двумя руками, после чего закрыла глаза и застыла.

Я подошла ближе, но даже так не разобралась, что это. Диаметр шара был не меньше пятнадцати сантиметров и вблизи оказался цельным минералом ониксом. Оникс использовали в артефактах и амулетах, но в основном для защиты от магии. А тут явно было другое использование.

— Все, я настроилась, — внезапно отмерла Сарга, чем напугала до чертиков.

— А что это? — указала ей на заинтересовавший меня шар.

— Артефакт связи с магическими существами. Но магическое существо должно быть разумно и имело возможность коснуться артефакта. А сейчас поторопись, время такого сеанса ограничено пятью минутами. Мысленно проговариваешь то, что хочешь сказать, и ждешь, когда придет ответ. Поняла?

— Да, конечно, — заторопилась я, кладя руки на потеплевший камень.

«Добрый день, Злата, это Анита Рой из Королевской Академии Магии»

«Здравствуй, Анита. Неужели Корги уже добрался до тебя?»

«Да, и говорит какую-то чушь про свободу и приключения»

«Да пускай куда хочет отправляется». В голосе драконицы сквозила усталость, которую она даже не стала прятать. «Его нытье меня порядком достало. Побесится и вернется».

«А ты уверена?»

«Конечно. Я же могу читать его мысли. Он все так же любит меня, но боится ответственности перед детьми. При этом сильный скачок роста и несвойственная ему раньше постоянная подпитка магией сильно ударили по гормонам, и сейчас эмоционально он больше похож на бунтаря подростка. Если верить Данталиану, это последний этап восстановления, и к рождению детей он уже будет в порядке. Но терпеть его постоянные жалобы тяжело и утомительно. Поэтому я даже рада. Мне сейчас нужно спокойствие, а не дополнительная головная боль».

«Он просится со мной на остров друидов. Мы вернемся только к началу учебного года. Когда должны появиться дракончики?»

«Я…»

— Все, пять минут прошло, — вырвал меня из транса голос Сарги, после чего она отобрала шар и вернула обратно в буфет. — Успела?

— Да, спасибо. Вы мне очень помогли.

Попрощавшись с ней, я отправилась на поиски неудавшегося семьянина. Тот уже находился в зверинце, с недовольством разглядывал место своего пребывания и жалобно вздыхал.

— А мне точно нельзя к тебе домой? Твоя мама такие вкусные блинчики печет.

— Нет, ты уже не поместишься в моей комнате, так что оставшееся время проведешь здесь. Да и чего ты вздыхаешь, тут тебя кормят еще лучше, чем меня.

— Тут скучно.

— Не нравится — отправляйся домой.

— Ну уж нет. Поездку на остров друидов я не пропущу. Я уже даже у Данталиана отпросился.

Понятно, Корги теперь не отвяжется. Легче взять его, иначе и правда нервы все истреплет. Махнув рукой, я отправилась домой, пообещав, что обязательно буду заходить каждый день проведывать его.

Глава 3. Практика началась

Как ни странно, оставшееся время до общего сбора пролетело довольно быстро, а главное, без каких-либо происшествий.

Большую роль в этом сыграл наш ректор, который запретил Корги выбираться за территорию Академии, и поэтому тот «наслаждался свободой» под надзором. Я старалась по утрам забегать к нему на пару часиков, чтобы он вдруг не решил наведаться опять ко мне. А потом судорожно бежала на рынок в поисках необходимых вещей.

Еще в самом начале, как только узнала, где пройдет наша практика, распланировала все в мельчайших деталях, каждый день, который там проведу. И теперь по утрам мысленно пробегалась по списку вещей, которые у меня уже были и которые еще предстояло найти.

В итоге к четвергу, накануне отбытия в академию, мне не хватало двух ингредиентов — хризоберилла и белой древесины гобуса, имевшей свойства накапливать магию. Их я решила добыть в лаборатории отца. А чтобы не выслушивать нотации от родителей, идти на дело решила под утро, когда все в доме еще спят. А потом сразу в академию сбежать. И если отец заметит, точнее, когда он увидит пропажу, то я буду уже далеко. А потом все позабудется.

За час до рассвета я вышла из своей комнаты с сумкой наперевес. На цыпочках спустилась вниз и прошла к двери лаборатории.

— Мя-а-ав! — донеслось укоризненно, когда я приоткрыла дверь.

— Тихо, Ферди, я просто посмотрю. Обещаю ничего не ломать, — обратилась я к коту и, пока тот отвлекся, прошмыгнула внутрь и тихо прикрыла дверь.

Теперь нужно было действовать очень быстро. Если задержусь, то Фердинанд поднимет такой ор, что проснутся и соседи. Шкаф с минералами стоял в самом конце комнаты, подальше от окна и солнечного света. Пройдя к нему, я нашла нужную коробку и вытащила себе два камушка.

А вот с древесиной посложнее — она хранилась в специальном сейфе, экранирующем магию. Чтобы его открыть, нужно было ввести код (благо отец его не менял уже десять лет) и убрать охраняющее заклинание. К нему я просто сделала магическую отмычку, используя каплю отцовской магии, смешанной с моей. Ну и последнее — обычный ключ, дубликат которого всегда висел в кабинете отца и за которым я наведалась перед сном.

Когда сейф был открыт, из сумки достала шкатулку, выполняющую ту же функцию, и переложила одну пластину древесины туда. Этого должно было хватить на осуществление моей задумки.

Убрала все следы своего пребывания в лаборатории, после чего под осуждающим взглядом Ферди поднялась обратно на второй этаж и вернула ключ на место. И пошла на выход.

— Анита? — Удивленный голос мамы прозвучал так неожиданно, что я чуть с лестницы не навернулась, в последний момент успела за перила ухватиться.

— Да, мам? — повернулась к ней, ожидая в любой момент обвинений в воровстве.

— Ты чего так рано? Обычно тебя не добудишься, — спросила она, подойдя к лестнице.

— Мам, сегодня же мы на практику отправляемся, я просто не могла спать, вот и решила пораньше отправиться в академию.

— Пойдем, хоть завтраком тебя накормлю. Нечего на голодный желудок убегать.

С мамой в таком вопросе лучше было не спорить. Да и не особо-то и хотелось. Если сразу не заметила возле кабинета отца, значит, сейчас я в безопасности и можно спокойно поесть, пока отец не проснулся и не отправился к себе в лабораторию.

Я доедала шестой оладушек, когда сверху послышались шаги. Запихав остатки в рот, вскочила из-за стола и поспешила на выход.

— Фсефафаяпофа.

— Хоть бы дожевала, эх. Хорошей практики тебе.

Махнув рукой, я поспешила к выходу и покинула дом вовремя. Как только дверь захлопнулась, я смогла выдохнуть и идти спокойно, наслаждаясь прекрасным летним утром. Улица Ремесленников постепенно просыпалась, наполняясь телегами и людьми с корзинами. Редкое зрелище для такой сони, как я, поэтому позволила себе поглазеть подольше на городскую суету.

Но даже так, со всеми остановками, к академии я подошла довольно рано, к восьми утра. При этом нам сказали собраться в десять.

Эти два часа решила скоротать у Корги. Дорогу знала только через кусты, по которым мы лазили на первом курсе, и пока пробиралась, сто раз прокляла, что до сих пор не узнала нормальную дорогу к его пещере. В итоге настроение чуть подпортилось. И когда я добралась до места и увидела беззаботно спящего дракона, то не сдержалась и прокричала рядом с его мордой:

— Подъем, лодырь!

— А? Что? Где? — Ничего не соображающий Корги вскочил и принялся кружить по пещере, не глядя вниз.

Тут-то до меня и дошло, что такой способ побудки большого зверя в замкнутом пространстве не самое гениальное решение. Пришлось немного побегать и поуклоняться, чтобы не быть затоптанной сонной зверюгой. Спустя пару минут Корги остановился и растерянно осмотрелся, наконец замечая меня.

— Анита? Ты чего?

— Да вот, пришла в гости, а ты дрыхнешь. Между прочим, скоро нам на корабль отправляться, если не хочешь остаться здесь, то нужно быть готовым.

— А-а, так ко мне Данталиан обещал зайти, так что точно не опоздаю.

— Ректор может и запамятовать, у него и без тебя дел много. — Заметив испуг на морде Корги, решила, что не стоит нагнетать обстановку и сказала первое, что пришло в голову: — Предлагаю тебе засесть в кустах перед парадным входом в академию, так ты точно не пропустишь нашу отправку.

Как я и думала, Корги все равно было, где сидеть, поэтому он тут же согласился, и мы отправились к зданию академии. Только в этот раз я попросила провести меня через главный выход зверинца. К тому моменту, как мы дошли и организовали «засаду», как это решил назвать сам Корги, стрелка часов перевалила за отметку девять и приближалась к десяти, а на дороге показались знакомые лица студентов-артефакторов.

— Так, все, мне пора, — хлопнула дракона по боку и выскочила из кустов, горестно глядя на мятую форму. — А ты не шали.

К десяти в аудитории все пятнадцать мест были заняты взволнованно переговаривающимися между собой студентами. Мы разбились по курсам и теперь обсуждали своей маленькой группой, чего ожидать от плавания.

— А еще не стоит забывать про морскую болезнь, — заметил Кунрин Рино, младший брат Серина — некроманта из класса Лии, его полная противоположность как в магии, так и в характере. Если с Серином мы сразу нашли общий язык, то с хмурым Кунрином у меня сохранялся нейтралитет. Он общался с одногруппниками только на занятиях и по необходимости, как сейчас, например.

— Неужели в семействе некромантов не знают, как справляться с такой мелочью? — подколол парня Фэнис Ле Визерт, единственный аристократ на нашем потоке. Впрочем, в группу он поступил из-за знаний, а не больших денег, как мне раньше думалось.

Друиды строго следили за ходом экзаменов и не пропускали бездарей, даже если это были отпрыски именитых семей, объясняя все это тем, что тут нужен талант. При этом отказывались брать больше пяти человек в год.

А еще в этом году на факультете живых артефактов впервые появились девушки — я и Карим Навайя.

— У семейства некромантов много тайн, но их первым встречным не разглашают, — язвительно проговорил Кунрин.

— Понятно, тебе не поведали, — заржал Фэнис.

— Эй, прекращаем ругаться, — влез между ними наш пятый артефактор Гохард Коме, самый рассудительный из нас. Вот с ним отношения у меня сложились пусть и не дружеские, но точно приятельские, и в основном именно с ним я сидела на занятиях.

Не знаю, чем бы закончилась перепалка в этот раз, но очень уж вовремя отрылась дверь, пропуская внутрь друидов и ректора. Все тут же притихли.

— Добрый день, — поздоровался с нами Ар’Крайтос. — Сегодня у вас начинается практика. Вам повезло оказаться первыми, кто отправится на остров Холлвуд. И я смею надеяться, что вы не опозорите честь нашей академии и покажете себя с лучшей стороны.

Со всех сторон тут же посыпались уверения, что уж они-то точно не подведут. Едва заметная улыбка промелькнула на лице Ар’Крайтоса, а потом он вновь превратился в сурового ректора.

— Не стоит также забывать, что любой ваш проступок может привести к отчислению. На момент практики вашей судьбой распоряжаются кураторы — Белвари, Сейрилот и Шариас. Именно они будут оценивать ваши действия. Помимо кураторов с вами отправятся сопровождающие, к которым вы сможете обратиться по любому вопросу и решить все проблемы. Что ж, надеюсь, вы вернетесь в академию в полном составе, и удачи всем.

Замолчав, ректор сделал шаг назад, уступая место Белвари, который оценивающе посмотрел на нас, после чего, прочистив горло, проговорил:

— Есть три основных правила, которые вы должны уяснить до того, как ступите на остров Холлвуд. Первое — без друида ходить по острову опасно, поэтому никуда не разбегайтесь, если хотите вернуться домой живыми. Второе — на острове свои порядки, и если вы что-то нарушите, то мы имеем право судить вас прямо на месте. Потрясать своими громкими именами будет бессмысленно. Поэтому по прибытии изучите внимательно, что можно, а чего лучше не делать. И третье — ходячей смерти не место на острове.

— Простите, а это о чем вы? — спросил кто-то со второго курса.

— Любые артефакты и просто вещи, сделанные при помощи магов смерти, запрещены на острове. Так же все, что противоестественно естественному укладу жизненного цикла, будь то привидения, зомби или же ожившая собачка. Все это запрещено, и нарушившего это правило ждет смерть. Понятно?

Все тут же закивали и принялись судорожно копаться в сумках в поисках запрещенки. Я и сама занервничала, ведь совсем не помнила, есть ли у меня с собой что-нибудь от Лии.

— Эй, Рино. — Фэнис толкнул сидящего впереди него Кунрина. — Слышал? Нам нельзя тебя брать с собой.

— Студент Ле Визерт. — подойдя к нему, вкрадчиво проговорила Шариас, запустив руку в белобрысую шевелюру Фэниса и перебирая медленно пряди. Все повернулись и теперь с завистью смотрели на нашего одногруппника. Еще бы, рыжеволосая фигуристая Шариас больше напоминала демона-суккубу, чем лесного жителя. И только традиционные татуировки друидов подтверждали ее происхождение. — Я рада, что ты так переживаешь за своего друга, но… — Тут Визерт скривился от боли, а мы понимающе переглянулись: характер куратора был под стать ее демонической красоте. Мы это уяснили быстро, а вот для остальных во время практики это будет сюрпризом. — Мы учли этот момент еще при зачислении в академию, и так как в его жилах нет ни капли некромантской магии, то и проблем никаких нет. Ну если только он не захочет сувенир из дома взять. Не захочешь же?

Теперь все смотрели на Кунрина, который замотал головой. Шариас на это сказала «молодец» и вернулась к друидам.

— Раз всем понятны правила, — вновь взял слово Белвари, — значит, спускаемся во двор и отправляемся.

Во дворе уже стояли три кареты, а вокруг них кружил Корги и выспрашивал у флегматичных кучеров, какое же место предназначено для него.

— О, Данталиан, Белвари. Ну что, когда отправляемся? — Заметив ректора, Корги обрадовался и теперь несся к нам на всех парах.

Особо нервные и незнакомые с бедствием по имени Коргалион Первый присели от неожиданности и прикрыли голову.

— Стоять! — рявкнул ректор, и Корги тут же замер. Надо же, а меня он так не слушается. — Корги, ты поедешь позже, вместе с сопровождающими. А сейчас очередь студентов.

Нас рассадили по шесть человек в карету (пять учеников и куратор), после чего кучерам дали команду отправляться. Стыдно признаться, но за все свои двадцать лет я ни разу не была в портовой части города, поэтому всю дорогу провела, уткнувшись в окно, и в разговорах не участвовала.

Карета остановилась, и нас выпустили наружу, где мы могли лицезреть огромный корабль, на котором нам предстояло путешествовать ближайшую неделю. Да, на таком и дракона спрятать можно, такой он большой.

Я смотрела, как по нашему кораблю сновали туда-сюда матросы, и совсем пропустила прибытие новой группы.

К нам подъехали запряженная тройкой лошадей большая телега, внутри которой лежал Корги и с любопытством мотал головой из стороны в сторону, и еще одна карета, из которой стали выходить наши сопровождающие (читай, надзиратели) на практике.

Первым вышел Хонар Линус, наш преподаватель по теории классической артефакторики. Мужчине было сорок три года, большинство из которых он провел в библиотеке, и теперь бледностью своей резко выделялся на фоне всех нас. А еще он был блондином с белесыми ресницами и бровями и бледно-голубыми глазами. Добавить к этому его любовь к вязаным свитерам, и неудивительно, что за свой внешний вид он получил прозвище Бледная Моль, или же просто БэЭм.

Следом за ним показалась ярко-рыжая макушка, и я еще до того, как увидела лицо, поняла кто это: Коустер, помощник библиотекаря и по совместительству феникс. За прошедшие два года он довольно сильно изменился, от того юнца, которого мы увидели в первый раз, ничего не осталось, теперь ему спокойно можно было дать лет тридцать. К тому же за эти два года он умудрился поменять свой статус одинокого феникса на семьянина, найдя свою вторую половинку на территории академии. И тем удивительнее было видеть его. Но зато стало понятно, о чем говорил с ним ректор в прошлый раз.

Заметив мой взгляд, Коустер улыбнулся и кивнул, здороваясь, после чего отошел к друидам, заводя разговор. Ну а я перевела взгляд обратно на карету, из которой в этот момент выходил еще один человек. В этот раз темноволосый. И этого я тоже узнала с первого мгновения, хоть не ожидала увидеть и была удивлена, наверное, сильнее, чем даже когда заметила феникса.

Третьим нашим сопровождающим оказался не кто иной как младший принц Кристофер Ле Крузе. Тот самый, который должен находиться на практике у боевиков.

Глава 4. Остров Кирин

Первый день на корабле прошел сносно. Корги поначалу пытался бегать по палубе, но из-за этого корабль начало шатать, как при шторме, и ему пригрозили, что бросят на ближайшем острове, если он не прекратит.

Это подействовало, и дальше он либо спал на палубе, греясь на солнышке, либо летал над кораблем, когда хотел размять крылья.

Оказалось, что у такого большого корабля не так уж много кают. Девушкам повезло больше — нам на троих выделили маленькую каюту и перетащили три кровати. А вот парням-студентам пришлось потесниться: спать их отправили на висячие гамаки в общий кубрик с матросами. И плыть нам нужно было около пяти с половиной дней при хорошей погоде. За это время корабль должен будет зайти два раза в порты расположенных по пути островов для пополнения запасов воды и провизии.

Все свободное время мы предпочитали проводить на палубе, разбившись на кучки. Хоть мне и хотелось спокойно поговорить с Крисом и узнать, почему он плывет с нами, как дела у боевиков и вообще почему он ничего не сказал мне, но остаться наедине в этом замкнутом пространстве оказалось непосильной задачей.

Вся надежда была на первую нашу остановку — на рассвете второго дня корабль должен был зайти в порт острова Кирин и пробыть там четыре часа. Полночи не могла уснуть, боясь проспать остановку и, конечно же, проспала.

— Эй, Анита, Анита! Вот же, я не нанималась будить эту соню. — Как сквозь вату до меня донеслись слова Карим. Отмахнувшись от назойливых слов, я перевернулась на бок, пытаясь вернуть ускользающий сон. — Она еще и отворачивается. Сама виновата.

— А-а-а! — Холодная вода резко выбила меня из состояния сна. Ошалело мотая головой, я продолжала голосить, пока мне не прилетела пощечина.

— Так-то лучше, — довольно заметила Шариас, убирая руку за спину. — Эй, Рой, я все понимаю, сон полезен для кожи, но даже меня легче разбудить, чем тебя. Иди прогуляйся по острову, проветрись.

— А мы что, уже причалили?

— Ха, уже час как стоим.

Как час? Я тут же подскочила к иллюминатору, пытаясь сквозь небольшое оконце разглядеть, что происходит снаружи. Потом до меня дошло, что корабль не качает.

— Так, мы свое дело сделали. Карим, можешь быть свободна. — Шариас вместе с моей одногруппницей вышли, оставив меня одну.

Скажу им позже спасибо, а пока что нужно поторопиться. В считаные минуты я переоделась в легкие голубые брюки, а сверху надела белую рубашку с коротким рукавом и отправилась на палубу в поисках Кристофера. Искала парня, а нашла дракона.

— Эй, Анита, пошли гулять, — перегородил мне дорогу Корги и умоляюще заглянул в глаза.

— А ты Криса не видел? — спросила у него, оглядываясь по сторонам.

Кроме нас с Корги по кораблю сновали только матросы, даже Шариас уже испарилась. И дракон только подтвердил мои догадки.

— Он по делам отправился с Коустером и Белвари. Остальные тоже разбрелись, а тебя все нет и нет — пришлось просить твоих подруг, чтобы разбудили.

Так вот из-за кого мне пришлось пережить холодный душ.

— Вообще-то одна из них мой куратор, ну да ладно. Раз все сбежали, то пошли и мы гулять. Только никуда от меня не улетай.

Он сразу же заверил, что вести себя будет тихо-тихо и тут же, взлетая, задел двух матросов, перетаскивающих бочки на причал. Так что сбегала я по трапу под крики и ругань, которые неслись нам вслед.

— Чего это они? — обиженно спросил Корги, приземляясь рядом со мной. Вокруг нас сразу же образовалось свободное пространство. Привыкший к тому, что на него все смотрят с умилением, дракон с удивлением поглядывал на настороженные и испуганные лица людей.

— Не забывай, что ты уже давно не миниатюрный дракончик, пусть пока и не дорос до нормальных размеров.

Корги пробурчал что-то по поводу безобидных драконов, которых каждый норовит обидеть.

— Ладно, пошли туда, где попросторнее, — рассмеявшись, предложила я ему.

Мы вышли с причала и отправились по дороге, уводящей прочь от прибрежного города. Мне, конечно, было интересно заглянуть туда и посмотреть, чем живут островитяне, только вот Корги наотрез отказался идти к людям, а оставлять его одного было чревато и грозило неприятностями для всех. И хоть разрешение на путешествие ему выдал ректор, но ответственной я все так же ощущала себя.

Поначалу дорога шла вдоль берега, и я любовалась морской гладью и игрой солнечных зайчиков на воде. Корги, счастливый, то разгонялся, убегая вперед, то летал вокруг меня, было видно, что он за сутки насиделся на корабле.

Потом мы уходили от берега все дальше, пока дорога не свернула. Впереди виднелись три горы, полностью заросшие лесом.

— Вернемся? — поинтересовалась у Корги.

— Давай посмотрим лучше, куда дорога ведет, — предложил он, а потом замер, прислушиваясь. — Там что-то есть! — воскликнул он внезапно и понесся в лес.

На самом деле мне тоже стало интересно, куда же мы выйдем, если пойдем по дороге.

— Стой, подожди меня! — прокричала Корги и побежала за ним, стараясь не выпускать его из вида.

Но потом он внезапно повернул и пропал в кустах, только треск стоял по всей округе. Тогда решила притормозить и оглядеться.

Как ни странно, дорога, уложенная крупными булыжниками, не сузилась в лесу — по ней все так же могли пройти вместе человек пять, ну или мы с Корги вдвоем. А еще за ней явно смотрели, так как она не заросла травой и кустарником.

Треск веток на мгновение стих, а затем стал нарастать, приближаясь. Вскоре сквозь деревья разглядела темно-серую чешую дракона.

— Фу-ух, нашел, — выполз из кустов радостный Корги. — Думал, потеряюсь.

— Ты зачем убежал?

— Да услышал шуршание в кустах, кинулся, а там всего лишь заяц.

— Это лес, что ты хотел тут найти? — посмеялась над разочарованным драконом и пошла вперед.

Этот же вопрос нужно было и мне задать. Почему я продолжала идти вперед, вместо того чтобы вернуться и изучить портовый город? Да даже просто подстеречь Кристофера и расспросить его будет намного интереснее, чем просто гулять по лесу.

— Давай тогда возвращаться? — Теперь уже Корги предложил это мне.

— Нет уж, давай все же посмотрим, где закончится дорога.

— Ну нет, а если она идет на другую часть острова? Зря только время потеряем, — фыркнул недовольно он.

— Смею напомнить, что это ты нас сюда потащил. Так что иди вперед и не ворчи.

Корги фыркнул, а потом вновь ускакал, оставив меня в одиночестве. Торопиться было некуда, мы от силы потратили полчаса времени из трех оставшихся, поэтому догонять убежавшего дракона не спешила. Вместо этого решила насладиться тишиной.

Этот лес отличался от виденных мною раннее. Долго пыталась понять чем, пока на ум не пришло слово «сказочный». Волшебство ощущалось прямо в воздухе, даря чувство эйфории. Возможно, мы даже не случайно тут оказались, а это магия привела Корги сюда, вот он и впитывает ее сейчас. Мне же остается проследить, чтобы он не заблудился, ну и хорошо было бы найти, куда этот путь ведет.

Громкий шум справа выбил меня из размышлений. Похоже, Корги вновь за кем-то погнался и сошел с дороги. Решительно направилась в ту сторону, чтобы пристыдить дракона, только вот уходила все дальше, а звуки громче не становились, словно расстояние между нами не уменьшалось.

Шла, пока путь мне не перегородило поле с изумрудными ронами — высокие, примерно мне по пояс, со светло-зелеными круглыми листьями и яркими изумрудными крупными цветами, по форме напоминающими обычный полевой колокольчик. Видела такие только на картинке в учебниках, где говорилось, что во время цветения роны выделяют в воздух частички магии.

А еще они привлекают магических животных, вспомнилось мне, когда из-за деревьев сбоку показалось нечто. Передо мной предстало существо, которое я после раздумий отнесла все же к драконам. Чешуя его имела сине-зеленый окрас, морда и тело — то же строение, что и у всех драконов. А дальше шли различия: крыльев у животного не было, зато имелся изогнутый рог на лбу, грива, как у лошади, и кисточка на хвосте. А еще глаза у него светились. И вся эта красота с меня ростом.

Резко захотелось обратно на корабль. Только вот когда учитывались мои желания, если рядом находился Корги? Стоило только начать медленно отходить назад, внимательно следя за диким зверем, как шум по нарастающей начал расти, пока на другой стороне поля не появился дракон и, не глядя по сторонам, не ломанулся через магические цветы в мою сторону.

Я даже издалека почувствовала недовольство существа и теперь судорожно вспоминала все боевые заклинания, которые выучила в прошлом году.

— Анита, а ты чего тут стоишь? — заорал Корги, продолжая топтать изумрудные роны.

Прикинув, что Корги уже выше этого дракона, к тому же имеет крылья, поэтому либо сможет победить его, либо сбежит по воздуху, я развернулась и побежала обратно к дороге.

Только вот тропинка вновь привела меня на то же место, откуда я попыталась сбежать. Корги уже преодолел поле и завидев меня подошел ближе.

— Ты чего бегаешь от меня? Я, кстати, добрался до конца, там ничего интересного — какой-то дом стоит, и все. Так что давай возвращаться, лучше на рынок за вкусняшками сходим, — беззаботно вещал он, даже не обратив внимания на мое состояние.

«Стоять!» — раздалось в голове. По громкости и силе внушения это можно было сравнить с камнепадом в горах. И пока я пыталась заставить ноги хоть немного пошевелиться, существо вышло из тени деревьев.

— А кто это? — спросил тихо Корги, который тоже замер.

— Не знаю, думала, твой родственник, — огрызнулась на друга, начиная всерьез пугаться.

— Не все драконы родственники, а этот еще и со странностями.

«Не бойтесь, я не причиню вреда. Мне нужна ваша помощь».

Как-то странно он помощи просит. Больше похоже, что ищет себе обед, и теперь, пока мы обездвижены, нам откусят головы.

«Глупые людишки не в моем вкусе. Как и беспокойные драконы».

А вот за глупых обидно.

— И что от нас требуется? — вслух спросила у существа.

«Только от тебя. Дракон не нужен, иначе я бы и сам справился. Пойдем».

Как только он отвернулся, невидимые оковы спали, и я, не удержавшись на ослабленных ногах, свалилась на землю. Встала, потирая ушибленный зад, и поковыляла за удаляющимся зверем. И почему я не могу спокойно провести хотя бы день, если со мной Корги?

— Не нравится мне эта зверюга. Представляешь, отчитала меня за то, что я какие-то цветы помял. Как маленького! Этих цветов вон целое поле. И дальше их растет полно.

— Помолчи, а? — прервала возмущения Корги. Не хватало еще разозлить существо.

«Кирин — так нас называют люди», — вновь возник в голове голос. При этом зверь даже не обернулся, продолжая свой путь.

«Это имя?» — подумала я, стараясь сделать это, как бы странно ни звучало, максимально громко.

«Нет. Мы не раскрываем своих имен».

Мы вышли к небольшому горному водопаду, воды которого падали с двухметровой высоты, бились о камни и соединялись с озером, окруженном с трех сторон скальной породой.

Кирин обошел по правой стороне озеро и зашел за струи водопада. «Подойди».

Шикнув на Корги, который порывался пройти вперед меня, я отправилась к кирину, где сквозь шум воды на грани слышимости услышала скулеж. Первая мысль — показалось.

Только вот спустя мгновение вновь услышала это.

«Щенок провалился в узкий разлом. Мне не пролезть, а вот ты поместишься. Помоги достать его».

Подойдя ближе к кирину, я разглядела трещину в камне — довольно большую (если брать за основу меня, а не огромных ящеров) по ширине, в которую потихоньку заливалась вода. Пусть и немного, но если там маленький щенок, то он может и утонуть. Или же просто замерзнуть в такой ледяной воде. Кирин вновь обратился ко мне:

«Нужно забраться туда и вытащить малышей». Малышей? «Только без магии, иначе можно напугать их».

— Эй, Анита, ты что, правда туда полезешь? Если ты там застрянешь, то я вытащить тебя не смогу. — В голосе Корги, который по своим габаритам смог только голову просунуть в углубление за водопадом, слышалось беспокойство, так не свойственное легкомысленному другу.

— Здесь довольно ­широко для меня, точно не застряну. — Я огляделась по сторонам в поисках хоть чего-то, что можно было бы использовать в качестве веревки. — Осталось только найти, на чем спуститься.

«Подожди немного», — заявил кирин и оставил нас одних у водопада.

Поняла, что давно не слышала никаких звуков снизу. Неужели все? Или же еще есть шанс спасти малыша (или малышей)?

— Ты чего задумала? — спросил Корги, глядя как я подошла к провалу и стала примеряться. — Не смей, Анита. Дождись кирина.

— Я смогу спуститься. Думаю, если поднапрячься, то и подняться будет не проблема.

— Анита!

Но я его уже не слушала. Остановившись на краю, заглянула вниз, но там слишком темно оказалось, так что не смогла разглядеть ни глубину трещины, ни в каком месте находятся щенки. Мысленно вознесла хвалу Алексу Нильту за то, что гонял нас нещадно на занятиях, после чего начала осторожно спускаться. Приходилось на ощупь искать выступы, куда можно было поставить ноги, а когда требовалось рукам отдохнуть, то прижималась спиной к стене.

Неожиданно спуск закончился, и я смогла встать в полный рост и посмотреть наверх. Оказалось, что не так уж и высоко, можно было просто спрыгнуть, если бы посветила перед этим светлячком. Магическая искра почти не требовала запасов маны и точно бы не помешала.

— Эй, ты чего затихла? — донесся голос Корги.

— Я спустилась, тут неглубоко, — прокричала ему, и в этот момент что-то коснулось моей ноги. — А-а-а!

— Что? Что случилось?

— Меня что-то схватило, — с перепугу чуть преувеличила я. Потом все же рискнула посмотреть, кто это. — Все нормально, это тот, за кем я полезла.

Вообще воды было не очень много, чуть выше пятки. Именно поэтому сразу же увидела того, кто напугал меня так сильно. Им оказался маленький кирин, рост которого даже до колена не доставал. Теперь понятно почему взрослый дракон попросил о помощи.

— Пойдем, мой хороший, нужно отсюда вылезать, — наклонилась к малышу, но тот отскочил в сторону.

Даже удивилась, обычно животные любили меня. Попыталась еще раз, но с тем же успехом. При этом свет почти не доставал до дна, отчего на расстоянии кирин терялся из виду. Причем, если я стояла на месте и не реагировала, он вновь возвращался, толкал в ноги и отскакивал обратно.

Таким способом он довел меня до места, где трещина заканчивалась и запрыгал возле одного из камней, на котором я увидела лежащее неподвижно тело ребенка. Дальше действовала на одних рефлексах. Первым делом убедилась, что ребенок жив, просто не в сознании, потом проверила на наличие травм, как учили на боевом факультете, а затем уже подхватила на руки.

Детеныш кирина перестал убегать, крутясь возле ног и с тревогой поглядывая на мою ношу.

— Так ты не боялся меня, а хотел сюда довести? Какой умный малыш.

— Эй, Анита, ты чего там затихла? — послышалось сверху от Корги. — Тут кирин вернулся, притащил откуда-то лиану и сейчас спустим ее к тебе.

Я пошла обратно, следя, чтобы дракончик не отставал и никуда не прятался. С такой ношей лиана пришлась как нельзя кстати, так как с ребенком на руках по скале я бы точно не поднялась, пусть тут и невысоко. Одной рукой зацепилась за растение, другой покрепче прижала ребенка к себе, пару раз дернула на проверку.

— Эй, дружок, подождешь меня здесь, хорошо? Я сейчас вернусь.

Успокоив детеныша кирина, повисла на лиане, примеряясь, как получше упереться ногами, чтобы руке было легче, и в этот момент почувствовала, что сверху лиану кто-то вытягивает.

Первым, что увидела, когда наполовину показалась из трещины, оказалась огромная морда кирина в опасной близости от моей головы. Я смогла оценить метровый рог, который сам по себе мог оказаться неплохим орудием убийства, и даже заметила струйки дыма, выпускаемые им из ноздрей, словно сейчас изо рта вырвется пламя. Чуть обратно со страху не ломанулась, успела вовремя сжать покрепче руки, отчего моя ноша издала недовольный писк.

— Вот. Это вам, а я обратно. — Положила ребенка на край, после чего вернулась за малышом кирином.

Когда мы поднялись, ребенок (при ближайшем рассмотрении оказалось, это была девочка) уже пришла в сознание и бесстрашно наглаживала ногу кирину. Малыш кирин подбежал к девочке, а я поспешила покинуть углубление за водопадом, сразу же наткнувшись на Корги с лианой в зубах. Теперь понятно, кто мне помогал.

— Тьфу! Наконец, Анита, — обрадовался Корги, увидев меня. — Надоело мне здесь, пошли обратно.

— Да, думаю, нам пора, — выдохнула я. Напряжение наконец отпустило, оставляя вместо себя усталость и боль в теле.

«Спасибо вам». К нам вышел кирин, ведя за собой малышей. «Отведите, пожалуйста, ребенка в город, девочку уже обыскались».

— Конечно. Иди сюда, малышка, — позвала я тихую девчушку.

Она недоверчиво посмотрела на меня, потом на кирина и неохотно все же приблизилась. В руках у нее откуда-то появилось яйцо.

«В награду хочу передать тебе это яйцо. Никому не показывай, пусть твой друг иногда согревает его своим огнем. Чувствую, в будущем он поможет тебе».

Яйцо было чуть больше моей ладони, в карман не спрячешь, пришлось убрать под рубашку, а куском лианы подпоясаться для надежности. Все равно уже эти вещи можно было отправить в мусорку.

«Советую поторопиться, ваш корабль должен скоро отплыть».

— Вот черт! — воскликнула я, начиная оглядываться и пытаясь вспомнить, откуда мы пришли и где выход из этого леса.

«Я вас выведу».

— Спасибо, — поблагодарила кирина, после чего подхватила на руки девочку, и мы все пошли за ним.

По пути я попыталась вызнать имя девочки, но та упорно молчала. Списала это на стресс и отвлеклась на болтовню с Корги, иногда переключаясь на кирина. Даже расстроилась, когда показалась уже знакомая дорога и море за ней.

«Вот и все. Спасибо тебе за помощь и прощайте».

Я повернулась, чтобы попрощаться с кирином, а рядом никого не оказалось. Только что сбоку стоял дракон и его детеныш — и вот пустота. Остались только мы с девочкой и Корги.

— Пока, — прокричала как можно громче и пошла к дороге.

Глава 5. Нападение пиратов

Местные жители встретили нас еще на подходе к городу. Ребенка тут же забрали родители, а меня после небольшого допроса закидали подарками, в основном съедобными, чему безумно обрадовался вечно голодный Корги. Я же больше порадовалась плетеной корзине, куда в суматохе, пока все отвлеклись на дракона, переложила яйцо.

Хорошее настроение кануло в небытие, стоило только встретиться взглядом с недовольной Шариас и заметить рядом с ней злющего Кристофера.

— Студентка Рой, вы где были? Корабль должен был отплыть десять минут назад. — Куратор подошла ближе, и я уже готовилась к наказанию, но на нее налетели благодарные жители, восхваляя мой поступок.

Пока она отбивалась от них, заверяя, что обязательно выдаст награду (судя по интонации, рада я этому не буду), осторожно приблизилась к Крису.

— Почему, когда с тобой этот недодракон, ты постоянно попадаешь в неприятности? — спросил он, с недовольством глядя на Корги. Тот в ответ попытался спрятаться за меня, но затея с треском провалилась.

Ох и многое мне хотелось сказать. Например, что мог бы тогда быть рядом, раз уж не доверяет нам с Корги. Но решила благоразумно промолчать до корабля, чтоб высказаться без посторонних глаз.

— Все, отправляемся назад. — Шариас прошла мимо, придав мне ускорения в виде тычка в спину. Доводить куратора чревато еще большими неприятностями, поэтому поспешила догнать ее и идти на шаг позади. — Кратко перескажи, что ты тут натворила, а то в этом галдеже ничего не разберешь.

Ну я все и рассказала. Начиная с того, как спустилась с корабля, и заканчивая их появлением. Умолчала только о яйце, как того и просил кирин.

— Ух ты. Повезло тебе встретиться с кирином и выбраться живой. Значит, впереди будет сопутствовать удача.

— Куратор, а можно вопрос?

— Давай.

— А кто такой этот кирин?

— Кирины — это драконы, которых прозвали единорогами за их большой рог. Еще известны как Повелители Природы, живут в лесах и заботятся о своей земле, прогоняя прочь бедствия. Не каждый может пережить встречу с ними, так как кирины видят любые прегрешения, и если их много, то можно спокойно остаться в лесу в качестве перегноя для подкормки деревьев.

Тут я судорожно сглотнула, представляя в красочных картинках, что могло со мной случиться. Крис посмотрел на меня, и во взгляде у него читалось: «Как я и думал». Один Корги фыркнул и заявил:

— Да я бы его одной лапой завалил!

Шариас усмехнулась, но никак не прокомментировала слова Корги, продолжив говорить о необычном драконе.

— Если же после встречи с кирином ты все еще жив и в своем уме, то в ближайший год удача будет следовать за тобой. Очень много желающих заручиться удачей в делах, поэтому на острове всегда есть иноземцы. А местные… местные почитают кирина как божество, охраняющее этот остров. Выстроили дорогу к хранилищу и задабривают его подношениями, а с приезжих берут пошлину, пополняя золотом свою казну.

Похоже, про удачу она не соврала. На палубе нас встречала команда корабля, но все так торопились поскорее отплыть, что вместо выговора заспешили по своим местам. При этом саму Шариас отвлек Белвари, уведя вниз в каюту, и мы впервые за последние дни остались вдвоем с Кристофером. Ну если не считать дракона.

— Ани, прошу тебя, до острова друидов сиди на корабле, — попросил Крис, подходя ближе и сжимая в объятиях. Ну наконец-то. — Пожалуйста. Тут хотя бы безопасно и я рядом.

— Сам виноват. Почему ушел без меня на сушу? — проворчала ему в плечо.

— Потому что это моя работа. Я здесь в первую очередь ваш сопровождающий.

— Кстати, а как ты оказался на моей практике, в то время как должен быть у боевиков? — задала волнующий меня вопрос, заглядывая в лицо Крису.

Принц на секунду замялся, а потом, криво улыбнувшись, сказал:

— Директор вызвал и попросил приглядеть за студентами.

— Почему ты?

— Если не ошибаюсь, то друиды пускают далеко не всех. К тому же я плыву еще как младший принц нашего королевства. А сейчас прости, мне нужно встретиться с Хонаром.

Крис ушел, на прощание быстро поцеловав в губы. Так мимолетно, что я подумала, что мне это показалось. Пока передо мной не вылез ехидно улыбающийся дракон. Совсем про него забыла.

— Скажешь хоть слово — и будешь искать другого человека, готового с тобой ходить, — пригрозила ему.

Дальнейшее путешествие было донельзя скучным и однообразным. Два с половиной дня мы плыли до следующего порта. Кругом, куда ни посмотри, одна вода, вид которой приелся уже на второй день отплытия. Из-за скуки студенты стали чаще ругаться между собой, и я не исключение.

Из-за какой-то ерунды, о которой почти сразу же забыла, я обиделась на Кристофера и заперлась в каюте, с головой уйдя в расчеты живого артефакта для сдачи практики. В себя пришла, когда корабль отчалил от второго порта и до острова друидов нам оставалось всего полтора дня.

И все бы ничего, мы все уже предвкушали скорое прибытие, прощая друг другу обиды, когда на горизонте по левому борту показался корабль.

— Пираты! — закричали сверху, и все тут же оживились.

Студенты прилипли к борту, высматривая другой корабль и радостно обсуждая, какие артефакты могли бы пригодиться при абордаже.

Матросы же забегали, вытаскивая оружие и занимая позиции. Капитан встал у штурвала и отдал приказ оторваться от непрошеных гостей. Мы тут же горестно выдохнули и уже собирались вернуться к своим делам, когда сверху донесся испуганный возглас.

— А эти твари откуда вылезли? — удивился капитан, посмотрев в другую сторону.

Все тут же повернулись посмотреть, о ком он говорит и заметили еще один приближающийся корабль, над которым реял флаг Архипелага Смерти. Некроманты-отступники. Про них не было слышно последние пять лет, с того момента как друиды объединились с нашим королем и вычистили море от этой заразы.

И теперь они нагоняли нас. А с другой стороны подплывали пираты.

Началась неразбериха в рядах студентов, которые ни разу в жизни не участвовали в реальных боях. Двое из второкурсников завопили (к своему стыду, я до сих пор не запомнила их имена), третьекурсники побежали вниз, но быстро вернулись со своими поделками и теперь мешались под ногами у матросов, которые матерились и тычками пытались их прогнать с пути. Наша компания тоже не знала, что делать в такой ситуации. Карим копалась в сумке, перебирая артефакты, которые с собой прихватила, бубня под нос назначения каждого, Фэнис вновь пристал к Рино с шутками про некромантов, Корги и вовсе посмотрел по сторонам и улегся обратно спать, словно ничего не происходило.

И только Гохард Коме сообразил подойти к кураторам и уточнить дальнейшие действия. Возле них уже стояли наши сопровождающие, в противовес нам абсолютно спокойные.

— Артефакторы, все сюда. — Громкий голос Белвари прервал хаотичное движение, и мы поспешили к ним. — Кто знает атакующие заклинания и умеет ими пользоваться, остаются на палубе, остальные отправляются с Сейрилотом вниз.

Остались все с третьего курса и Гохард Коме с Фэнисом Ле Визертом. С моей магией природы в море от меня толку было ноль. Но вот магия земли, которую я смогла неплохо развить за год изучения на боевом курсе, могла помочь в битве, поэтому я тоже не ушла с палубы, когда Сейрилот погнал остальных студентов вниз, в каюты. Судя по всему, Кристоферу такое не очень понравилось, но в открытую со мной пререкаться не стал, только бросал обеспокоенные взгляды.

— Отступников нельзя оставлять в живых, поэтому мы не можем уплыть, так что придется принять бой и сразиться и с пиратами, и с некромантами. Шариас, возьми нескольких студентов с собой и поприветствуй пиратов.

Шариас схватила Коустера и двоих третьекурсников и направилась к тому борту, где уже с оружием стояли матросы, напряженно глядя на слишком быстро приближающийся корабль пиратов. Такую скорость без магии невозможно было представить, а значит, и там были маги. Только вот мне было жаль их, ведь против них оказался феникс, который уже вошел в свою полную силу, а еще любительница изощренных наказаний, силу которой весь наш курс прочувствовал на себе.

— Хонар, — обратился Белвари к артефактору, — с тебя защитные амулеты для студентов. Нехорошо, если мы недосчитаемся кого-нибудь до начала самой практики.

— Уже, — коротко ответил он. Казалось, что он стал еще бледнее, но взгляд его был тверд. Он достал из карманов с десяток браслетов, раздал всем присутствующим и ушел к другой группе.

— Отлично, тогда мне нужно время, чтобы сосредоточиться и призвать силы природы. Ну а вы постарайтесь не помереть к этому времени.

На такой жизнеутверждающей фразе Белвари сел прямо на палубу и закрыл глаза. Такого никто не ожидал, и мы теперь недоуменно переглядывались между собой.

— Так что нам делать? — подал голос Фэнис, и все повернулись к единственному оставшемуся сопровождающему, то есть к Кристоферу.

— Не подохнуть! — раздраженно произнес он и приблизился ко мне почти вплотную, задвигая к себе за спину. Пришлось напомнить, что я не только артефактор, но и пусть недоученный, но все же боевой маг. Мгновение — и я вновь вижу только его спину. Бесит. Повернув голову, он бросил мне: — Сейчас я главный, так что либо слушаешься, либо уйдешь вниз.

Промолчала, но запомнила. Он прав, сейчас не место ругаться, но потом ему придется несладко.

— Каждый сейчас называет свое имя и магию, какой владеет, — объявил Крис оставшимся студентам.

Я осторожно выглянула из-за спины, чтобы наконец узнать, кого как зовут, а то впереди целый месяц совместного обучения, а кроме своих однокурсников и не знаю никого.

— Дорс Шамуэ, магия воды, — первым представился высокий худющий блондин. Он постоянно был на виду, самый активный из третьекурсников.

— Доро Навата, магия земли, — отозвался второй третьекурсник.

Доро был примерно одного со мной роста с бледной кожей и черными волосами. При этом назвать его худым язык не поворачивался. Изящный. И красивый. Аж завидно, зачем парню, да еще и артефактору такая смазливая мордашка? И движения такие плавные. Даже странно, как я его раньше не разглядела.

— Нортимор Ле Рове, можно просто Норт. Все стихии.

— Что? — удивилась я, выходя вперед. — Почему ты не на боевом с такой магией?

— Не интересно, — пренебрежительно ответил он.

Ле Рове — судя по фамилии из аристократов — меньше всего был похож на артефактора. Издалека, если не всматриваться в лицо, он терялся в толпе студентов. Вблизи же все менялось. Квадратный подбородок, тонкие губы и тяжелый взгляд — стоило ему посмотреть на меня, сразу захотелось вернуться за спину к Крису. К тому же вместо привычного худосочного телосложения крепкие ноги и широкие плечи (до мышц боевиков ему, конечно, далеко, но что такое физическая нагрузка, явно знает). Уверена, если его пустить на полосу препятствий, он ее пройдет с легкостью.

Лишь постоянной загруженностью я могла объяснить то, что только сейчас смогла разглядеть тех, кто стал первыми в изучении живых артефактов в нашем королевстве.

— Гохард Коме, магия земли, — вернул меня к действительности голос моего одногруппника.

— Фэнис Ле Визерт, магия огня.

— Отлично. Доро, Гохард и Анита — защищаете Белвари, пока это необходимо. Остальные за мной, будем атаковать некромантов.

Кристофер увел остальных, по пути объясняя, как действовать. А мы, три мага земли, остались возле сидящего истуканом друида. Похоже, Крис нашел способ не пускать меня в самую гущу сражений.

— И что дальше? — посмотрев по сторонам, спросила у Гохарда.

— Ждем.

Только это и оставалось делать. Хотя хотелось присоединиться к Коустеру и Шариас, которые вступили в бой. На той стороне уже завязалась драка между матросами и пиратами, и поначалу перевес был на нашей стороне благодаря магам. Но спустя нескольких минут я заметила дерущегося окровавленного пирата, которого до этого зарубили саблей.

То тут, то там мертвые вставали и вновь шли в бой, и на них уже не действовало холодное оружие, лишь магия могла остановить. Самой эффективной оказалась магия огня Коустера. Феникс уничтожал мертвяков огненными стрелами, а стоявший рядом третьекурсник заливал это потом водой, чтобы не перекинулось на корабль.

Второй студент оказался магом воздуха и своей силой сбивал противников с ног и старался выкинуть за борт. А Шариас пыталась пробить защиту вражеского мага и ударить по кораблю.

— Осторожно! — воскликнул Гохард, хватая меня за руку и потянув на себя. В том месте, где я только что стояла, пролетела стрела и застряла в мачте позади.

Пришлось оставить наблюдение и сосредоточиться на том, что происходило с нашей стороны. А здесь некроманты приблизились на достаточное расстояние, чтобы атаковать заклинаниями. И теперь со стороны противника в нашу сторону разрасталось облако черного дыма, не предвещая ничего хорошего.

Перед глазами пронеслись все защитные заклинания, которые изучала в своей жизни, и я пыталась выбрать самое сильное, когда Белвари перестал изображать статую и пошевелился, открывая глаза.

— Готово, — довольно произнес он, вставая на ноги. — Молодцы, что продержались.

Хм, да мы как-то даже и не успели сделать хоть что-то. Лишь только наблюдали за другими.

— А… а что вы сделали? — поинтересовалась у друида, оглядываясь по сторонам и не замечая каких-либо изменений.

— Магия природы — это возможность не только договариваться с животными и растениями, но и управлять погодными явлениями. Природа — это то, что окружает нас, и если с почтением к ней относится, то сила твоя может стать неисчерпаемой. Смотри!

Я смотрела и ничего не видела. Зато почувствовала легкий ветерок, который спустя пару мгновений стал сильнее. Еще немного — и редкие белые облака превратились в тяжелые, темные, низко нависшие тучи, полностью закрывшие солнце.

Небо все темнело, а ветер только крепчал. Волны начали биться о борта, заливая водой палубу, отчего корабль стало опасно пошатывать.

— Это что?

— Гнев матери, одно из заклинаний магии природы, — спокойно ответил Белвари. — Если страшно, можете спрятаться в каюте.

А страшно было, еще как. Мы оказались в эпицентре шторма, который со стороны казался совсем неуправляемым. За считаные секунды тучи почернели, и в них появились разряды молний, которые били в опасной близости от кораблей. Под конец еще и дождь полил стеной, мешая разглядеть противника.

Бой остановился. Коустер добил последних мертвецов и отправил их за борт, после чего они с Шариас вернулись к нам. Куратор зашептала тихо заклинание, после чего наш корабль накрыл полупрозрачный купол. Нас все еще качало на волнах, но дождь, ветер и молнии уже не могли достать.

А вот двум другим кораблям повезло не так сильно. Несколько молний все же попало по ним, ломая мачты и поджигая их.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Сначала прекратился дождь и молнии перестали бить вокруг, после этого тучи разошлись, освобождая от заточения солнце, которое осветило неприглядную картину почти затонувшего корабля. Но только одного.

— Черт, некроманты сбежали. — Белвари раздраженно стукнул по поручню, осматривая пустой горизонт и остатки корабля пиратов.

Глава 6. Холлвуд

Я даже услышала вздох облегчения со стороны наших сопровождающих, когда корабль причалил к острову друидов и нам объявили об окончании путешествия.

Гнетущая атмосфера преследовала все оставшееся время, ведь некроманты явно не могли далеко уплыть. Поэтому студентов, которые не сильно сопротивлялись, отправили по каютам, а остальные не спускали взгляд с горизонта, готовые в любой момент вновь сразиться.

После битвы не только неугомонные студенты притихли, но и Корги старался меньше мешаться под ногами — залег в куче канатов, зарывшись поглубже, и спал остаток пути или делал вид, что спал. А теперь, когда опасность миновала, он носился по берегу как ненормальный, крича что-то о свободе.

— Какая красота! — воскликнула Карим, выражая общее мнение.

Корабль стоял в небольшой бухте — широкая полоса белоснежного чистого песка, а дальше лес, растущий почти на всей территории острова. Вглубь пробраться на корабле мешало мелководье, из-за чего причал был сооружен на выступающем куске суши, защищающем бухту от ветров и волн.

Собрав свои вещи, по деревянному настилу мы добрались до песчаного пляжа и остановились. Корги принялся бегать и зарываться в песок, а мы осматривались.

Сейрилот отправился к капитану, а все остальные под предводительством Белвари пересекли песчаный пляж и остановились у лесной кромки. Растительность на этом острове сильно отличалась от привычной нам. Высокие массивные деревья с широкими листьями, пальмы у песка, а главное — трава, которая спокойно могла поспорить по высоте с кустарниками.

— Прошу. — Белвари сделал несколько пассов рукой, и перед нами открылась незамеченная ранее дорога. Ну как дорога, широкий утоптанный грунт, уходящий вглубь леса.

Стоило пройти по дороге совсем немного, буквально метров сто, как перед нами предстало первое поселение.

— Здесь селятся хранители острова, а также те, кто приезжает торговать. Дипломаты королевства Лекроун живут здесь же, — проговорил Белвари, указывая рукой на… деревья. Пришлось приглядываться.

Основная дорога уходила дальше в лес, и от нее отходили более мелкие дорожки, петляя между растущими то тут, то там деревьями, то сходясь, то вновь разделяясь. Они разветвлялись на еще меньшие тропки и утыкались в дома, которые примыкали к огромным старым деревьям, а где-то и опоясывали их. Разглядеть было сложно, так как дома были деревянные, одно-двух- и даже трехэтажные, при этом никто не спиливал ветви и не вырубал траву и лианы.

Ни тебе клумб красивых с цветами, ни подрезанных кустарников вдоль троп. Осветительных фонарей на условной улице тоже не наблюдалось. Зато в изобилии травы по пояс, которая чудом не заходила на тропы. Если бы не комментарии Белвари и не появление незнакомых друидов на тропинке, я вполне могла бы и не заметить это поселение.

Мы пошли дальше. Дома появлялись в разнобой, иногда друид говорил, кто живет внутри, иногда проходил молча. Не забыл указать и на дом впереди, в котором проживали на данный момент дипломаты нашего королевства. Словно нарочно входная дверь отворилась, и мы вытянули головы, чтобы разглядеть, кто же там.

— Ой, это ж Конре Ле Крузе, — удивилась я, глядя как из домика дипломатов выходит средний принц нашего королевства.

— То есть его ты сразу признала, да еще и издалека, а мне хамила без зазрения совести? — Шедший впереди Кристофер остановился, повернулся и с возмущением посмотрел на меня.

— Ну прости, я ж не виновата, что тебя совсем не показывали на магснимках.

— Всегда знал, что совести у нее нет, — нагло заявил Корги, пристраиваясь по левую руку. А я уж и забыла, что этот неугомонный с нами путешествует. — Лишней котлеткой с ближним своим, то есть со мной не поделится даже.

Вины я, конечно, не чувствовала. Как можно признать того, кого никогда не видела? Почти во всех новостях газет на магснимках мелькали либо наследник Кейденс, либо средний принц Конре. Про третьего я только знала, что он существует. А обвинения Корги и вовсе были смешны.

Из домика стали выходить и другие люди, после чего всей делегацией пошли к нам наперерез. Похоже, нас здесь ждали. Только вот когда мы с ними поравнялись, Кристофер не замедляясь пошел дальше, игнорируя все вопросы. Друиды последовали за ним, не обращая внимания на людей. Студенты, как цыплята, поспешили за сопровождающими. Лишь артефактор Хонор Линус остановился ответить на вопросы.

Проходя мимо второго принца, заметила его задумчивый взгляд, провожающий Криса. Каюсь, я не видела раньше вблизи принцев (магснимки не в счет), и мне хотелось его получше рассмотреть. И, похоже, перестаралась, так как он перестал смотреть вслед брату и теперь внимательно разглядывал меня. Тут же нырнула за Корги и спряталась от принца, радуясь, что дракончик так сильно вырос. Спустя некоторое время набралась смелости и высунулась посмотреть еще раз на Конре, но того среди дипломатов уже не оказалось.

Пройдя немного, Белвари остановился и сказал, что здесь подождем отставшего Хонара Линуса. Оказалось, что мы перешли границу прибрежного поселения и дальше до главного нам добираться четыре часа, на пути к которому мы пройдем через еще один лагерь, где должны будем перекусить. Все с облегчением выдохнули, так как уже изрядно проголодались, и обрадовались, когда учитель наконец нас нагнал.

Мы отправились дальше. Дорога продолжала петлять меж деревьев, и только одинаковая широта, ровность грунта и отсутствие травы показывали, что это не обычная лесная тропка.

— Интересно, а как они передвигаются по лесу? — спросил в толпе один из студентов. Вроде тихо, но его услышали.

— Либо пешком, либо на лошадях, — ответила Шариас. — Если необходимо перевезти груз, то используют небольшие узкие повозки. Ну а если нужно отправиться в глубь леса, где тропы совсем узкие, то тогда в ход идут артефакты. Я ответила на вопрос?

— Да, — хором ответили мы.

Вскоре мы смогли лично наблюдать за процессией друидов, перевозящих груз. Порода лошадей отличалась от тех, которые разводили в королевстве Лекроун. Они были более приземисты, и это сразу же бросалось в глаза: в холке достигали около полутора метра, в то время как наши лошади были примерно сто шестьдесят – сто семьдесят сантиметров, да и конечности друидских лошадей проигрывали в изящности, так как были короче и мощнее.

Лошади тянули повозки, а друиды шли рядом. Хотела спросить, почему они не перемещаются на повозках, но потом заметила одну странность — чем дольше мы находились в лесу, тем бодрее выглядели Белвари и Шариас, хотя шли мы уже больше двух часов. Да и все другие друиды, встречаемые по пути, выглядели до противного полными сил. Магии природы во мне было не так чтобы много, поэтому основное внимание всегда уделяла магии земли, и сейчас, уставшая и голодная, подумала, что зря так делала. Глядишь, тоже сейчас бы подпитывалась от корешков.

Наконец мы добрались до Ромитана — поселения, где должны были отдохнуть и перекусить. Оно возникло так же внезапно, как и первое поселение. Вот мы шли по лесной дороге, переговаривались между собой, я смеялась над неуклюжим Корги, который всю дорогу цеплял ветки и грозился наломать дров из них, и вдруг, посмотрев на одну из будущих жертв вспыльчивого дракона, заприметила небольшой пристроенный дом. За ним еще один и еще.

Друиды свернули налево по тропинке, и мы, воодушевленные скорым обедом, прибавили шаг. И оказались на широкой лесной аллее — просторной поляне прямоугольной формы, границы которой очерчивались водоемом с одной стороны и ровными рядами деревьев с других. Вместо тропинок поляна была устлана травой и цветами разнообразных оттенков, создавая ощущение сказки. И в центре всего этого великолепия находились столы с лавками. Всего я насчитала шесть столов. Между ними росли живые изгороди из вьющихся растений с нежно-розовыми мелкими цветами, названия которых я не знала, так как видела такие впервые. Эта же изгородь заменяла и крышу.

Нас сразу же заприметили, стоило только выйти на поляну. И пока я разглядывала местность, находящиеся здесь друиды рассматривали нас.

— Легких троп, — громко произнес Белвари и пошел прямиком к столам. Ему в ответ донеслось:

— Пусть природа будет милосердна.

Два ближайших стола были заняты, поэтому нас усадили чуть дальше, велев вести себя тихо, после чего Белвари с Шариас отошли к своим сородичам.

Мне досталось место с краю, так как никто не хотел сидеть рядом с Корги, который уложил морду на стол и тяжко вздыхал. Пока другие общались между собой и гадали, чем нас будут кормить, я незаметно проверила, в порядке ли яйцо, и аккуратно убрала свои вещи под лавку. После этого обратила внимание на своих попутчиков.

Все заметно оживились, все же артефакторы и длинные походы — вещи не совместимые. Правда, третьекурсники неплохо держались, видно, на прошлых практиках тоже приходилось походить.

Взглядом нашла Кристофера, который расположился на другой стороне стола вместе с Коустером и учителем Линусом. После встречи со средним принцем он выглядел напряженным и немного отстраненным. Хотелось бы знать, о чем он думал в этот момент и связано ли это как-то с его семьей.

Ведь, по сути, хоть мы с ним и встречались последний год, но о королевской семье я знала не больше, чем любой другой в нашей столице. И уж точно меньше, чем кто-то из аристократов.

Но и этот разговор придется отложить на потом, когда мы останемся наедине. А пока что нужно добраться до цели без происшествий и желательно сытой.

В ожидании еды я вновь стала осматриваться по сторонам. Заметила, что Корги надоело сидеть на одном месте, и он ушел бродить по поляне и приставать ко всем встречным. Никто не останавливал его и не пугался, словно каждый день драконов наблюдают в своем лесу.

— Необычное место, да? — обратился ко мне сидящий рядом Гохард, отвлекая от дракона, отчего я потеряла его из виду. Надеюсь, он не потеряется в лесу.

— Есть такое. Не ожидала, что у них дома на деревьях построены.

— Больше поражает их маскировка, пока рядом не пройдешь, ощущение, что бродишь по пустому лесу.

Хотела ответить одногруппнику, но радостный возглас голодных студентов, которые заметили еду, отвлек. Первым прискакал Корги, уселся возле стола и смотрел теперь, как Белвари с Шариас несут большие подносы к нам. Правда, тут же сник, когда заметил, что на них стояли кувшины и деревянные тарелки с одними лишь фруктами. Скептически посмотрев на стол, я склонилась к Гохарду и прошептала:

— Мы же не будем весь месяц сидеть на одних фруктах?

В ответ тот пожал плечами и потянулся за едой. Кураторы подсели за стол и сказали, что на обед у нас полчаса, после чего мы выдвигаемся. За столом тут же прекратились перешептывания, и все дружно накинулись на еду, зная, что через отмеренное время мы отправимся дальше независимо от того, успеем насытиться или нет.

Никто из друидов к нам так и не подошел.

Последний отрезок пути прошел легко. До поселения Гуиндава, где и должно будет проходить наше обучение вместе с практикой, мы добрались за полтора часа. Но прежде чем пройти дальше, Белвари построил нас по курсам.

— Слушаем внимательно, — начал он строго. — Вы первые, кого пропустили вглубь острова Холлвуд. Вы лицо Королевской Академии и всего Лекроуна в целом. Надеюсь, и вести вы себя станете соответственно, ведь встречать вас будет Совет друидов. Запомните главное правило: отвечать, когда вас спрашивают. В другое время молчите. Вроде несложно. А теперь за мной.

Глава 7. День первый

И вот стоим мы на очередной поляне. Друидов вокруг оказалось больше чем в Ромитане, даже слишком. Возникло ощущение, что здесь собрались все жители Гуиндавы, чтобы поприветствовать (поглазеть) нас. Когда в толпе я разглядела детишек, впечатление только усилилось.

Друиды разговаривали между собой, смеялись и выглядели довольно дружелюбно в целом, только вот подходить никто не спешил.

Но вот вперед вышли семеро — три женщины и четверо мужчин встали перед нами полукругом, и вокруг сразу стало тихо. Похоже, тот самый обещанный Совет друидов подоспел. Впрочем, их можно было и в толпе отличить — по количеству татуировок, которые наносились за силу и определенные заслуги.

— Легких троп. Мое имя Зонка, и я рад приветствовать в нашем доме друзей из королевства Лекроун, — взял слово стоявший справа мужчина.

Выглядел он лет на пятьдесят, его черные волосы были заплетены в маленькие косички, которые заканчивались на уровне копчика, а из одежды на нем оказались только белые штаны, отчего мы могли беспрепятственно разглядывать его многочисленные татуировки.

Тут заговорил стоявший рядом с ним другой мужчина, и я перевела взгляд на остальных из Совета, обратив наконец внимание на то, что все они одеты одинаково (у женщин, к счастью, узкая полоска ткани прикрывала грудь). При этом никого из друидов до этого в белом я не замечала.

Белвари больше напугал, конечно. Ничего такого сверхужасного сказано не было. Нам еще раз озвучили, как рады видеть нас здесь, что лес таит в себе опасность и выходить за территорию поселения без сопровождения запрещено. Напоследок пожелали «познать всю мощь матери природы и раскрыться пред живой силой для получения своего первого живого артефакта», чтобы это ни значило. После этого Совет распрощался с нами и скрылся в толпе, а слово взял Белвари и подошедший к нам друид, представившийся как Енион.

Ими было поведано, как устроен быт. Поляна со столами и правда являлась центром и называлась моолин — место, где все собираются вместе. В Гуиндаве это выглядело немного по-другому, ведь помимо обычных столов нам показали еще закрытые беседки, которые использовали отитто — обрученные природой. Именно здесь все ели. А готовили чуть дальше у реки, используя для этого костры.

А потом нас повели вглубь леса и привели к неприятно пахнущему месту, оказавшемуся местным туалетом. Деревянный настил, в котором я насчитала пять круглых дырок, вокруг которых были вбиты колья и на веревках навешана ткань. А с другой стороны настила находилась большая яма, куда вели пять желобов из тех самых ям. Нам предстояло целый месяц делить столь интимный момент с другими людьми, при этом отбиваясь от насекомых. Энтузиазм от прибытия на закрытый до этого остров плавно сошел на нет, особенно после того как нам показали небольшой водопад, который использовали как купальню.

На этом экскурсия закончилась, и нас отвели обратно на поляну к домикам. Дальше нас ожидало расселение. Белвари подводил к дому, тыкал пальцем в хаотичном порядке в студентов, отправлял их обживаться и переходил к очередному дому.

В итоге парней поселили по трое-четверо, а нам с Карим как единственным девушкам на факультете выдали один дом на двоих. Она забрала себе комнату на втором этаже и тут же ушла туда, я же осталась на первом этаже.

Впервые за все путешествие я оказалась одна и могла спокойно разобрать свои вещи. Первым делом убрала шкатулку с прихваченными из столицы ингредиентами для артефактов. Затем разложила свою одежду и наконец добралась до подарка кирина.

Прошло несколько дней, как я получила его в награду, но так и ни разу не сделала как сказал кирин, так как использование пламени дракона на корабле, когда вокруг только дерево и вода, было чревато и грозило нам вовсе не добраться до места назначения. Теперь же пора было это исправлять.

Вернув обратно в сумку яйцо, я вышла из дома на поиски Корги и обнаружила его, страдающего за домиком сопровождающих, куда его определили под навес. Оказалось, для него нет места.

Точнее, есть несколько пещер относительно близко, но в одной находилось подземное озеро с гейзерами на дне, поэтому пещеру использовали как купальню в холодное время года. И его туда не пустили. А другая предназначалась для обрядов. И туда ему путь заказан. В итоге ему натянули ткань меж деревьев и заговорили ее от влаги. И теперь он лежал и скорбно вздыхал, жалуясь мне на то, что никто не ценит его.

— Корги, мне нужна твоя помощь, — отвлекла друга от грустных вздохов.

— Да? Я готов! Что нужно сделать? Слетать куда-нибудь или, может, обидчика наказать? — оживился дракон, поднимаясь на лапы.

— Никакого членовредительства, иначе нас выгонят отсюда, — зашипела в ответ и полезла в сумку за яйцом. — Вот, подуй немного.

— Всего-то. Давай его сюда.

Я аккуратно положила яйцо на траву и отошла подальше. А этот ящер переросток, вместо того чтобы самому приблизиться, лапой толкнул его к себе поближе, словно это булыжник какой, а не невылупившийся малыш. Теперь поняла, почему Злата была не против, чтобы он погулял немного — он же совсем не умеет обращаться с детьми. Пусть и в яйце.

Оглядев яйцо, Корги кивнул сам себе, после чего глубоко вдохнул и выпустил пламя. На мгновение я даже засомневалась в целесообразности совета, представляя, как вместо животного получу яичницу.

— Пха, пха, фсе, — как только пламя затухло, откашлявшись, заявил Корги, откатывая лапой от себя яйцо. На том месте осталось только выжженное пятно земли и тлеющие по краям остатки травы.

— Эй, надо потушить, пока весь лес не сожгли, — испугалась я и бросилась к темному пятну. Корги поглядел подумал и лег пузом на то место.

М-да... ладно, главное, что так огонь точно не разгорится. Теперь мысли вновь перешли к переживаниям за яйцо. Подняла его и оглядела, пытаясь понять, нормально оно выглядит или же нет. Внезапно показалось, что почувствовала легкую пульсацию, и, цыкнув на разговорившегося дракона, сильнее сжала в руках яйцо. Прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться на ощущениях в пальцах. И вот спустя продолжительное время вновь ощутила пульсацию.

— Эй, оно и правда живое! — воскликнула, открывая глаза, и, рассмеявшись, посмотрела на Корги. — Я впервые почувствовала внутри подобие жизни. Это точно после твоего огня, Корги. Завтра еще повторим.

— Анита, как думаешь а что там? — Корги придвинул морду и заинтересовано посмотрел на яйцо, а потом еще и принюхался, после чего помотал головой.

— Не знаю, я в яйцах не спец. Может, дракон?

— Хм, не похоже, у нас со Златой яйца раза в два больше этого.

После этого, готова поклясться, на его морде появились нотки грусти, которые он постарался тут же прогнать, заводя разговор о еде.

Замечательно. Операция «Воспитай папашу» начинается. За месяц он точно осознает, что поступил плохо, уж я ему в этом помогу.

Распрощавшись с Корги до ужина, вернулась в свою комнату и спрятала яйцо. До сбора оставалось около часа, и я достала книгу по построению схем в артефактах, желая скоротать время с пользой.

Первый день нашего пребывания на острове подходил к концу, и, по мере того как садилось солнце, все ярче и ярче разгорались маленькие огоньки, освещающие кроны деревьев, дома и беседки, создавая чувство волшебства. Светлячки оказались неживыми — сгустки магии, собранные в мелкие кристаллы и подзаряжающиеся от солнечного света, в ночи отдавали свою энергию.

И под этим сказочным светом прошел ужин, после чего нас отправили по домам, пригрозив что следующий день будет еще насыщеннее чем сегодня.

Уходила неохотно, всю дорогу оглядываясь на оставшихся сопровождающих и кураторов во главе с членами Совета. Интересовал меня только Кристофер, с которым у нас так и не получилось остаться наедине хотя бы ненадолго и который еще не рассказал, почему вдруг отправился на эту практику.

Еще голову не покидала мысль, что слишком неправильной была реакция Криса на появление среднего брата. Попутно я думала, что же вылупится из яйца и как я буду это объяснять кураторам. От всего этого долго не могла заснуть.

Правда, утром все переживания исчезли. Да и откуда им взяться, если меня разбудил поцелуй таких знакомых губ?

— М-м-м, Крис, — с улыбкой открыла глаза и посмотрела на своего принца.

— Гляди-ка, узнала, — усмехнулся он.

— Какой злопамятный, — захихикала в ответ. Было видно, что у Кристофера настроение улучшилось по сравнению со вчерашним. — Ты пришел, чтобы со мной провести этот день?

— Хотел просто пожелать тебе хорошего дня. Сегодня у вас начинаются занятия, поэтому, скорее всего, не будет времени пообщаться.

— Эх, а я уже размечталась.

— Ага, размечталась и проспала все на свете. Еще немного — и останешься без завтрака. Так что вставай, собирайся и приходи к моолин. — Он вновь потянулся к губам, и я совсем была не против, соскучившись за это время по нему.

Так бы и осталась без завтрака, если бы Крис не отстранился сам. После чего еще раз напомнил о том, что еда ждет, и сбежал за дверь.

Ладно, и правда пора вставать. После такого приятного пробуждения сила во мне бурлила и требовала новых свершений.

Даже то, что пришлось идти до туалета, а потом еще и умываться холодной водой, не испортило мне настроения. Наоборот, когда добралась до поляны, оказалось, что все студенты уже позавтракали и за столом остался только Крис, который ждал меня, что добавило позитива.

— Знаешь, а мне нравится завтракать с тобой вдвоем, — заметила я, присаживаясь рядом с ним. Справедливости ради, мы были не совсем одни, за соседним столом еще ели незнакомые друиды, но они совсем не смотрели в нашу сторону.

— Только, к сожалению, насладиться этим ты не успеешь. Через пятнадцать минут нам с тобой нужно прибыть на место сбора. Все уже там, и только ты, соня, запаздываешь.

Вот он, тот маленький червяк, портящий вкус всего яблока. Но даже так этот день прекрасен. Я на острове друидов, и впереди меня ожидает практика по созданию живых артефактов. А рядом со мной любимый, которого в этот раз противный Алекс не заберет с собой.

— Все, я готова!

— Ничего себе, за шесть минут управилась.

Было бы что есть. На завтрак снова подали одни фрукты. И неизвестный сок бирюзового цвета. Поначалу было боязно пить, но после уверений Кристофера, что это безопасно, рискнула и не пожалела. Такой насыщенный, но при этом не приторный вкус, с легкой кислинкой. То что надо в жаркий день.

После этого Крис вывел меня на маленькую поляну, прячущуюся под кронами огромных деревьев. Прямо на траве сидели студенты и болтали между собой, а напротив них расположились кураторы и сопровождающие, не хватало только нас с Кристофером.

— А вот и последний наш студент. — Белвари махнул рукой в сторону остальных, дождался, когда я присяду на траву, после чего продолжил: — Итак, с этого дня официально начинается практика. Все ваши действия будут анализироваться и оцениваться. Поэтому советую прежде думать и уже потом совершать.

Тут я была уверена, что проблем не возникнет. Ровно до того момента, пока не разглядела выглядывающего из-за деревьев неугомонного дракона.

— Сегодняшний день — вводный. Для начала вы познакомитесь друг с другом и магией ваших товарищей. После этого Шариас проведет экскурсию по Гуиндаве и его окрестностям и покажет границы, разрешенные для самостоятельных прогулок. Первые дни вас обязательно будет сопровождать кто-то из друидов, самостоятельное передвижение за пределы запрещено. Позже радиус самостоятельности увеличится. Все понятно?

— Да, — хором ответили мы.

— После обеда первое занятие. Направлять и помогать вам будут Сейрилот и Енион. Если возникают вопросы по теории или практике, то вы можете обращаться к нам — кураторам, если вопросы по стихиям или другие, не связанные с магией, то к сопровождающим. Они помогут вам.

— А можно спросить? — громко спросил Фэнис и поднялся на ноги, привлекая к себе внимание всех. Студенты переводили взгляд с него на друидов и обратно, ожидая, какая последует реакция на то, что он влез без разрешения. Но Белвари только кивнул. — А как нам, первогодкам, соревноваться со вторым и третьим курсом? Знаний у них побольше нашего будет.

— Как я вам уже говорил перед практикой, это не проблема. Всю последующую неделю будет проходить обучение. То, чего нет в программе артефакторики. Основной упор будет сделан на единение с природой, чтобы вы смогли найти и приручить материал, то есть магических существ. Здесь преимущество у тех, в ком присутствует хоть толика магии природы. Таких всего несколько человек, остальные в равных условиях. Вам нужно будет всего лишь показать хоть малейшую способность к созданию таких артефактов. Поэтому практика состоит из трех этапов: обучение, приручение и создание. Кто не справится с одним из этапов, не допускается до следующего, а значит, провалит практику. Что дальше, я надеюсь, вы помните.

Еще бы, как можно забыть, что тебя могут исключить из академии без права возвращения на этот факультет. Конечно, всегда можно перевестись на обычную артефакторику, тем более что с третьего курса выбирается более узкое направление (до дружбы друидов с нашим королевством я хотела мастерить боевые и защитные артефакты), но тогда это можно считать за проигрыш, а проигрывать я не люблю.

— После обучения вы отправитесь на приручение магических существ, которые впоследствии станут вашими живыми артефактами. На это тоже дается неделя. Те, кто справится с этим заданием, пойдут в самое сердце острова в место силы богов природы, где заключат соглашение и создадут свой первый артефакт. По возвращении будет выставлена оценка всей практике. Чьи артефакты исчезнут раньше, те не сдали. Все просто и понятно. А теперь переходим к знакомству.

Глава 8. Начало обучения

Первыми представились третьекурсники. Кроме тех трех, с которыми я успела познакомиться во время боя с пиратами, у них на курсе учились Захария Ле Урборе с магией воздуха и природой и Теранс Шоут с магией земли.

Следом стали подниматься второкурсники, которых я до сих пор так и не запомнила.

— Талаль Кийки, магия земли. — Невзрачный и худой — так я его сразу охарактеризовала, как только он встал. Самым примечательным в нем оказалось его имя, которое не встретишь в Лекроуне.

— Тейдж Абелс, магия огня. — На ноги поднялся парень примерно с меня ростом с веснушками на лице и светлыми волосами, слегка отдающими рыжиной.

Стоило ему сесть, как в рядах второкурсников пошли странные шепотки, в которых я с удивлением разобрала «не бойся» и «а ну живо вставай». В итоге третий второкурсник все же поднялся, неуверенно оглядываясь на своих товарищей, после чего еле слышно проговорил:

— Сайленс Видоу, земля.

— Сойдет, — воскликнул еще один, вставая рядом с тихим парнем и хлопнув того по плечу. — Я Акс Видоу, тоже земля. Приятно познакомиться. Прошу не обижать братишку.

— Вы близнецы? — удивленно спросил Доро с третьего курса. — Совсем не похожи.

Даже если не брать во внимание разный характер, общего в них я смогла найти только цвет волос — они оба были брюнетами, как и я. Сайленс был невысокого роста и плотного телосложения с небольшим излишком килограмм (как он прошел все нормативы на вступительных и обошел меня в прошлом году, непонятно), лицо округлое и с прыщами. Единственное, что мне понравилось в нем, — это глаза ярко-голубого цвета с темными длинными ресницами. А вот брат его, Акс, оказался выше Сайленса сантиметров на двадцать, телосложением худощав, без намека на хоть какие-то мышцы. При этом глаза у него тоже оказались яркими, только зелеными. Да и в общем черты лица были более миловидными.

— Мы погодки и от разных матерей, — ответил Акс, после чего плюхнулся на траву и утянул за собой брата, показывая, что больше говорить ничего не намерен.

— Вэйд Лустойц, магия воды, — представился последний из второго курса. Темно-русые волосы, средний рост и ужасно плешивая бородка. Неужели ему никто не сказал, что если волосы на лице растут клочками, то лучше сбривать такое?

Затем встал Гохард, представился. А за ним и все остальные.

Когда знакомство закончилось, Белвари пожелал нам хорошего дня, передал группу Шариас и ушел, прихватив с собой Сейрилота.

— Ну что, мои хорошие, теперь вы полностью в моей власти. — Шариас коварно улыбнулась, но никто не испугался, и она быстро стала серьезной. — На этой поляне сегодня и в остальные шесть дней вы будете проходить обучение. Чтобы вы не заблудились ненароком и не пошли на корм милым зверушкам, я или Белвари будем сопровождать вас. Сейчас покажу еще одно место. Следуйте за мной.

Мы отправились за ней по точно такой же тропке, по которой я с Кристофером добиралась сюда. Только вышли в совершенно незнакомом месте, и где находится центр, я уже ответить не смогла бы. Теперь перед нами виднелся деревянный забор, который опоясывал часть леса.

— Как вы заметили, территория поселения отличается от леса. — Мы заметили? Да неужели. Лес, лес, поляна, лес и вновь лес, но с забором. Похоже, не только на моем лице было удивление, поэтому Шариас решила пояснить, глянув на нас как на слабоумных: — Посмотрите под ноги и вокруг. Тропы чистые, по траве можно пройти босиком. Нигде не видно засохших деревьев, как и валяющихся веток с листвой. Да и если сойти с тропы, то можно не переживать за внезапно прилетевшую ветку в глаз.

Точно. Слишком идеальный лес, такое невозможно в естественной среде.

— Так вот, — прервала мои размышления Шариас, — поселение довольно крупное, но если внимательно смотреть по сторонам, то заблудиться сложно. Если вы в свободное время гуляете по Гуиндаве, это не запрещено. Но если в одиночку вышли за его пределы, то друиды не несут ответственности за ваши жизни. Поэтому запоминайте опознавательные знаки. Сейчас мы находимся у питомника, где будут проходить тренировки. Это крайняя точка, где вы можете ходить, дальше поселение заканчивается. Заходить внутрь сегодня не будем, завтра познакомитесь с обитателями. Идем дальше.

Для меня весь путь проходил по одной схеме: мы идем по тропе (которая точь-в-точь как предыдущая), добредаем до того, что хоть немного напоминает цивилизацию (так после питомника мы вышли к местному огороду), а потом снова ступаем на тропу. А если спросить, в какой стороне наши домики и моолин, то вряд ли я отвечу правильно, как и шагающие рядом студенты, которые тоже выглядели растерянными.

Зато феникс с принцем казались довольными, вышагивали рядом с Шариас и подшучивали над БэЭм. А позади за нами крался еще один знакомец, тот, что с крыльями, шумел на всю округу, но другие делали вид, что не замечают его, отчего иногда до нас доносился «тихий» смех.

Вот такой компанией мы вышли на открытую местность, которую надвое рассекал глубокий овраг с рекой внизу. По ту сторону оврага широкая зеленая равнина плавно переходила в лес, а с этой стороны мы оказались у склона возвышенности, поросшим разнотравьем.

— Если пройти против течения реки, то мы вернемся к моолин, потратив всего минут пятнадцать-двадцать. Но я бы хотела вам показать пещеры, которые находятся здесь. Давайте поднимемся?

Несмотря на вопросительную интонацию, Шариас не стала дожидаться нашего ответа и начала подниматься по склону. Впрочем, ни один из студентов не выразил протеста по этому поводу, хоть данная прогулка и подзатянулась, а солнце в зените палило нещадно.

Идти оказалось недалеко, и вскоре мы остановились у темного провала не меньше трех метров в ширину. Перед нашим преследователем предстал сложный выбор: последовать за нами и быть «раскрытым» или же остаться внизу и пропустить, возможно, что-то интересное. В итоге любопытство перевесило, и Корги присоединился к нам через пару минут, пролетев разделяющее нас расстояние.

— Первая пещера, в которую можно попасть с минимальным риском для жизни, — объяснила Шариас, остановившись у края. Корги потеснил студентов и засунул туда морду, но сразу вытащил обратно и, расстроенный, подошел ко мне, прошептав «тихо»: «Ничего не видно». — Здесь друиды добывают полезные вещества, такие как серебряный мох, нотру и прочие, которые необходимы при лечении и работе с артефактами.

В Лекроуне серебряный мох можно было купить в любой лавке за пару монет, так что особой ценности не представлял, а вот нотра — действительно довольно редкое и, главное, полезное растение, аж руки зачесались спуститься и сорвать себе букетик. Похоже, Крис понял, о чем я думаю, так как строго посмотрел и покачал головой. Еще и ближе подошел, пришлось изобразить обиду на его недоверие.

В этот момент Шариас отошла от провала и пошла по тропинке вперед, я поспешила за ней, стараясь увеличить расстояние между мной и принцем. Остановились у входа в пещеру, в который без труда мог зайти даже Корги. Несколько деревьев и кустарников росло у входа, отбрасывая тень, и самые шустрые расположились там, переводя дух.

Те же, кому не досталось места, остались на солнце, слушая пояснения куратора. Оказалось, это та самая пещера, про которую говорил вчера Корги, в которой находится подземное озеро. Проход широкий, но довольно долго спускаться по туннелям. По окончании первого этапа практики Шариас пообещала сводить на озеро, а пока что сказала, что пора возвращаться.

Но оставалось еще одно место. Если посмотреть чуть выше, то можно было заметить яркие столбы, украшенные лентами и цветами и очень много зелени. И, конечно же всем стало интересно, что это. У меня были догадки, ведь Корги говорил о двух пещерах. И если пещеру с озером нам показали, значит это…

— А там что? — спросил Нортимор Ле Рове, выражая всеобщую заинтересованность.

— Это пещера, в которой друиды проводят обряды, — подтвердила мои догадки Шариас. — К примеру, у нас есть обряд отитто — обручение природой. У вас это называют браком или женитьбой вроде. Пара приходит в эту пещеру, проводится обряд, и после они становятся отитто, то есть семьей.

— То есть, получается, это храм? — спросила Карим.

— Получается, так.

— И у вас тоже есть священники?

— Неа.

— А кто тогда проводит обряд? — не унималась Карим.

— Духи. Не зря же обряд так называется. — Шариас внимательно посмотрела на нас, взгляд ее стал строже, а голос зазвучал глубже. — Отитто — очень ответственный шаг, так как это благословение природы и назад вернуть все не получится. То есть вместе и навсегда, иначе на ослушавшихся падет проклятие. Ничего хорошего не ожидает тех, кто прогневит духов.

— А ничего, что вы нам это рассказываете? — осторожно спросил Вэйд Лустойц.

— Поверьте, от того что я вам рассказала о самом безопасном ритуале, ничего с нашим народом не произойдет. Вы скоро попадете в самое сердце острова, так что проблем в этом знании не вижу. Но и рисковать и просто так туда лезть не стоит, все же духи весьма обидчивы.

На такой не самой оптимистичной ноте Шариас погнала нас обратно к моолин, сказав, что мы опаздываем к обеду.

На обед мы опоздали. Если быть точнее, то, добравшись до моолин, узнали, что уже минут десять как должны были заниматься с Сейрилотом, на что Шариас сказала «упс» и потащила обратно на поляну. Правда, уже без сопровождающих, которые, кстати, на зависть голодным студентам остались у столов. Корги тоже быстро сменил цель, бросив меня самым бессовестным образом из-за миски с фруктами.

Шариас довела нас до поляны, а потом незаметно скрылась. Пришлось самим объясняться, почему мы опоздали. Благо Сейрилот оказался не таким злопамятным, как Шариас, и не стал отчитывать.

Занятие началось с банального — медитации. Енион с Сейрилотом сели перед нами и закрыли глаза, предложив и нам помедитировать немного. Третьекурсники оказались самыми смелыми, первыми расселись вокруг учителей и зажмурились. Остальные тоже потихоньку находили себе места. Я поспешила спрятаться за третьекурсником Нортимором Ле Рове, его широкая спина походила на стену, за которой я собиралась стать незаметной.

— Достаточно, — разбудил меня голос Сейрилота. Опять я перестаралась с расслаблением. — На этой поляне я вместе со своим братом буду помогать вам понять и принять окружающий мир внутри себя. Те, в ком есть магия природы, встаньте. Вы как носители магии быстрее сможете понять, что от вас требуется.

Я, Кунрин и Захария с третьего курса поднялись, остальные с завистью посмотрели на нас.

— С вами будет заниматься мой брат, остальные садитесь ближе ко мне, и мы начнем.

Енион встал и жестом предложил следовать за ним. Правда, далеко мы не ушли, оставшись на этой же поляне и видя остальных студентов, но при этом голос Сейрилота до нас не доносился.

— Предлагаю нам познакомиться поближе, — широко улыбаясь, посмотрел он на нас. Впервые я видела такую открытую улыбку среди друидов. — Мое имя Енион, я младший брат Сейрилота, и я гедо. Это значит, что в будущем я займу место в Совете. Теперь ваша очередь рассказать о себе.

— Я Кунрин Рино из семьи некромантов с внезапно проявившейся магией природы, учусь на первом курсе…

Пока Кунрин рассказывал о себе, я сравнивала друидов. Из-за непривычного дружелюбия Ениона не сразу получилось разглядеть, что их черты лица и правда схожи. И у Сейрилота, и у Ениона уголки глаз были опущены, на подбородке имелась небольшая ямочка, а верхняя губа тоньше, чем нижняя. Но при этом выглядел Енион мягче и миловиднее брата.

— Теперь ваша очередь, — обратился ко мне друид, выводя из созерцательного состояния. Оказывается, Захария уже успел представиться.

— Ой, простите. Я Анита Рой, первый курс, магия земли и природы. В будущем стану лучшим артефактором в столице и открою свою мастерскую.

— Отлично. Думаю, можно начинать, а то времени осталось не очень много.

— Так мы же пришли не так давно, — выразил всеобщее удивление Захария, а мы с Кунрином согласно закивали.

— Вы больше полутора часов провели в медитации, так что время приблизилось к пяти часам и скоро начнет темнеть. Поэтому приступим. Ваша задача за эту неделю усилить связь с природой. Так как у вас троих есть предрасположенность, которую вы называете магией, то будет проще это сделать, чем другим. Кто-нибудь может рассказать, как выражается магия природы?

— У меня это общение с животными, с ними я легко нахожу общий язык.

— Ага, даже дракона притащила на остров, — хмыкнул вечно мрачный Кунрин. В который раз поразилась тому, как сильно он отличался от своего брата.

— Это не магия природы.

— Тут вы, Анита, правы. — Енион вновь улыбнулся, отчего я немного зависла. Не знаю, как у других курсов, но Шариас если и улыбалась, то в основном язвительно или ехидно. А тут так по-доброму и светло, что хотелось смотреть на это вечно. Судя по лицам парней, те тоже не привыкли к такому. — Драконы — разумный вид, их сложно отнести к животным, если только внешне, поэтому способность общения с животными на них не действует. Что еще замечали?

— Я могу манипулировать растениями, — взял слово Кунрин. Рукой он сделал пасс, и небольшое деревце наклонилось в нашу сторону, ветвями касаясь травы. — Также чувствую приближение непогоды, но не всегда. Ну и тоже общение с животными.

— У вас довольно неплохой потенциал, если бы вы задержались на острове, то легко бы смогли достичь нашего уровня в изучении сил природы, — похвалил Енион Кунрина, после чего повернулся к последнему участнику. — А у вас что?

— Не особо считаю это магией, но заметил, что растения, которые я сажаю и за которыми ухаживаю, растут всегда быстрее.

— Интересное хобби у аристократа, — тихо пробубнила себе под нос.

— От аристократии у моей семьи осталась только приставка к фамилии, так что это совсем не хобби, — холодно бросил Захария, отворачиваясь в сторону.

— Прости.

Вот же длинный язык. Все беды у меня от несдержанности и вспыльчивости. Лучше уж молчать.

От неловкого молчания нас спас друид, продолжив урок:

— Итак, все, что вы назвали, — это основы. При должных тренировках каждый сможет освоить это и развить на более высоком уровне. Но для практики основ вполне хватит, поэтому мы научимся просто более осознанно пользоваться своими умениями. Для начала простенькое упражнение: нужно почувствовать движение жизненной силы в растении.

Захарии достался куст папоротника, Кунрина поставили напротив цветка, напоминающего орхидею, а мне достался сорняк — маленький кустик горца шероховатого. И что делать с ним, я не знала.

Присев рядом, я постаралась незаметно подсмотреть, что делают другие. Что ж, это мне не особо помогло. Захария положил руку на лист папоротника, а Кунрин ухватился за стебель прямо возле земли. Я решила последовать их примеру и тоже дотронуться до сорняка, после чего пять минут думала только о том, как это выглядит глупо.

— Тебе нужно не просто за него схватиться. — Присевший сзади вплотную Енион оказался полной неожиданностью для меня, отчего я дернулась и случайно выдернула растение. — У нас, конечно, материала для обучения много, но все же не стоит по-варварски с ним обходиться. Аккуратно сожми или дотронься до растения. Затем закрой глаза и коснись его магией. Не воздействуй, а только соприкоснись и попробуй найти каналы, питающие его. Если сделаешь все правильно, то в твоей голове должен предстать образ цветка до самого маленького корешка и то как от этих корешков сила протекает по всему растению.

Не знаю, кто решил, что это простенькое упражнение, но, когда друид сказал, что занятие окончено, почувствовала себя такой вымотанной, словно несколько полос препятствий прошла зараз, а не на траве сидела. И при этом ничего у меня не вышло. Впрочем, никому не удалось выполнить его.

Но Енион расстроенным не выглядел, сказал, что завтра продолжим, а потом вернул нас к остальным студентам, и уже все вместе мы отправились на ужин, после которого сил у меня хватило, только чтобы добраться до кровати и тут же провалиться в сон.

Глава 9. Письмо

— Доброе утро, Анита.

Как и вчера, Кристофер решил разбудить меня лично. Только в этот раз я не смогла оценить этого по достоинству.

— Прости, мне надо, — воскликнула, вскочила с кровати и выбежала за дверь под тихий смешок принца.

И зачем я столько сока вчера перед сном пила? Еле-еле успела добежать до туалетов. Еще и такой редкий момент общения с парнем испортила. Что в академии, что на острове совершенно нет времени, чтобы спокойно пообщаться и при этом никуда не спешить.

Сделав все свои дела, вернулась в домик, чтобы переодеться, и, конечно же, Криса там не оказалось. Поэтому сразу направилась к столам, справедливо полагая, что он разбудил меня, как раз чтобы я успела позавтракать.

— Я опять все проспала? — спросила у него, садясь рядом. Вокруг снова не было студентов.

— В этот раз нет, я решил разбудить тебя пораньше, чтобы мы могли немного побыть вдвоем.

Крис наклонил голову, быстро чмокнул меня в губы и вернулся к завтраку, с аппетитом уплетая нарезанные кубиками фрукты.

Фрукты, овощи и травы — шел только третий день, а я уже тосковала по мясу. Готова была даже отправиться на рыбалку, лишь бы в организм добавить что-то мясное. А принц словно всю жизнь питался таким образом.

— И чем же мы займемся? — спросила у него, приступая к своему завтраку.

— Отправимся к реке. Вчера заприметил хорошее уединенное местечко, никто нам там не помешает. Времени у нас не больше часа, но это лучше, чем совсем ничего, ведь так?

Словно мысли мои прочитал. Но как бы мне ни хотелось остаться с ним наедине, решила все же уточнить:

— А туда можно без провожатых ходить?

— Отсюда до места идти не больше пяти минут, ближе даже чем до туалета добираться.

Место и правда с тропинки не проглядывалось. А еще мы свернули в противоположную сторону от кострищ и дороги к удобствам и уже оказались совсем одни. Но когда Крис утянул меня в заросли и вывел на небольшой пятачок, покрытый мягкой травой и окруженный с трех стороной густым кустарником, я смогла действительно почувствовать себя изолированной от всего мира.

И первое, что сделал Крис, — притянул к себе и поцеловал, крепко сжимая в объятиях и нежно касаясь губ. Этот контраст совсем выбил из меня возможность трезво мыслить, оставив только мысль «лишь бы он не останавливался».

Но все хорошее когда-нибудь да заканчивается, вот и Крис выпустил из объятий и предложил посидеть на траве.

— Как у тебя прошел первый день практики? — спросил он.

— Нам дали задание, и у меня ничего не получилось, — вздохнула, вспоминая то, как вчера безрезультатно просидела над сорняком, и рассказала об этом принцу. — Но думаю, что сегодня справлюсь. Не уйду с поляны, пока не увижу этот чертов сорняк.

— Не ругайся. — Кристофер улыбнулся, подсаживаясь поближе. — Чтобы это упражнение получилось, ты должна сконцентрироваться на потоке своей магии. Лучше всего перед занятием помедитировать, и когда ты четко сможешь видеть внутри себя потоки магии, тогда сможешь справиться и с цветком. Давай, потренируйся.

Я уселась в позу для медитации, вспомнив учителя Зейнгеросса и его наставления о спокойствии и ровном глубоком дыхании. Только вот как можно успокоиться и очистить мысли, когда ты один на один со своим парнем и, вместо того чтобы вытворять непотребности, пытаешься заниматься. Сразу же себя заучкой Мелиссандрой почувствовала.

Но спустя непродолжительное время мне удалось настроиться, и когда Крис позвал меня, я уже смогла нащупать внутри себя источник магии.

— Ну как?

— Спасибо за помощь, Крис. Теперь я точно справлюсь. — Счастливая и довольная потянулась к нему и поцеловала. — Ты самый лучший парень, люблю тебя.

— И я тебя. — Кристофер немного помолчал, словно задумался о чем-то, а потом внезапно спросил: — Анита, ты пройдешь со мной обряд отитто?

— Что-о? — хотела спросить ровно, но голос подвел меня, и получилось немного истерически. Вскочила на ноги и замерла, не зная, что лучше сделать: прыгнуть ему на шею от радости или же бежать без оглядки от таких предложений.

— Давай проведем ритуал обручения. — Крис поднялся на ноги вслед за мной.

— Это так… неожиданно, — все, что смогла ответить ему в этот момент.

Я покривлю душой, если скажу, что не думала о замужестве. Еще как думала. И ждала этого. И представляла лица всех тех девушек в академии, заигрывающих с ним на занятиях, когда они узнают, что он теперь занят далеко и надолго. Но здесь же совсем другое, это магический ритуал, который нам совсем неизвестен.

— Не отвечай сейчас, у тебя еще целый месяц впереди, чтобы решить. Просто когда определишься, дай мне ответ, хорошо?

— Угу, — улыбнулась я, радуясь тому, какой понятливый жених мне попался.

— Иди ко мне, — заявил Кристофер, раскрывая руки для объятий.

Уткнувшись носом ему чуть выше ключицы и вдыхая запах местного аналога мыла, я успокаивалась. Стояла бы так вечность, только вот один сумасбродный друг, как всегда, появился не вовремя.

— Анита, Анита, А-ни-та. — Со стороны моолин донеслись истошные вопли Корги, портя всю нашу идиллию.

— Похоже, время вышло, — вздохнул Крис, размыкая объятия и отступая на шаг.

Мы вышли к тропинке и заметили несущегося на нас счастливого дракона.

— Хорошего тебе дня, увидимся на обеде. — Крис отпустил мою руку и пошел к моолин. Я чуть медленнее за ним.

В голове прокручивала предложение принца и совсем не заметила приближения стихийного бедствия в виде Корги. Лишь когда оказалась на земле, пришла в себя. Корги скакал вокруг меня, а земля тряслась так, словно на острове началось сильное землетрясение.

— Анита, возьми меня с собой, ну пожалуйста, — заканючил он. — Мне скучно.

— Мне надо будет у друидов спросить. Если разрешат, то, конечно, пойдешь с нами.

Я пошла к моолин, а Корги важно вышагивал рядом. Так смешно выглядело, что я тихонько посмеивалась в сторонку, чтобы обидчивый дракоша не услышал.

У столов как раз заканчивался общий завтрак студентов. Кто-то из них с ехидцей сказал, что я опоздала и останусь без еды, на что заметила, что уже давно позавтракала. Одногруппники с удивлением посмотрели на меня, зная, как тяжело я встаю по утрам, только спросить ничего не успели, так как подошла Шариас.

— Все в сборе, значит, можем отправляться в питомник, — заявила Шариас. — До обеда вы со мной, потом передам вас Сейрилоту и Ениону.

— А можно… — обратилась к ней, но та не дала договорить.

— Нет, нельзя. Твой дракон всю живность перепугает.

Понурый Корги отправился в сторону своего временного жилища, а я попыталась взглядом отыскать Кристофера, но того ни среди сопровождающих, ни среди друидов не оказалось.

Питомник отличался от леса только наличием забора и большим сосредоточением магических животных. И стоило зайти за ограждение, как со всех сторон к нам стала стекаться живность.

— Вот, принимайте работу. Всю неделю вы будете ухаживать за животными: убирать, кормить, играть с ними, — заявила Шариас, указывая на все прибывающих зверей.

— В смысле? — возмущенно возопил Акс Видоу.

— На суку повисни. Кому что не нравится — выход там.

Конечно же, никто не ушел. Вместо этого мы внимательно выслушали, что от нас требуется, а потом приступили к работе.

Мне достались три волчонка — два темно-серых и один черный, которые на самом деле оказались молодыми особями теневых убийц. А узнала это, когда пыталась с ними поладить и присела, чтобы дать себя обнюхать. Черный стал неосязаемой дымкой, переместился к моей тени, а потом укусил меня за филей.

— А-а-а, ах ты гаденыш.

Мелкий вернулся к своим сородичам и выглядел донельзя довольным. Осмотревшись по сторонам, поняла, что не только у меня проблемы с подопечными.

Решила попробовать использовать чары на них, но стоило призвать магию к ладоням, как волчата зарычали. Сразу вспомнилось, что теневых убийц натаскивают на магов.

— Так, ладно. А может, вы есть хотите? — решила зайти с другой стороны, и это оказалось верным решением.

Стоило принести мяса, как ко мне более благосклонно отнеслись и даже позволили погладить, но только после того, как еда закончилась. Правда, это никак не сказалось на их хулиганских выходках. Они или внезапно растворялись в тенях, или заставляли играть в салки. А если отказывалась, то подгоняли с помощью укусов, которые не были болезненными, скорее, обидными.

К концу злость во мне так и кипела, еще и обед без мяса был (даже позавидовала зверям в питомнике). Но благодаря этому шла на поляну с четким желанием показать, на что способна, и после медитации у меня все же получилось представить все каналы жизненной энергии сорняка. Правда, я сделала это последней.

— Молодцы, — улыбнулся нам Енион. — Теперь вам нужно будет прорастить зернышко, а затем укоренить его в землю. Здесь необходимо вливать свою магию, но при этом не переборщить. Попробуйте.

Когда занятие закончилось, сил во мне совсем не осталось, а зернышко на ладони было таким же, как и до начала упражнения. Обиднее было оттого, что Захария справился с этим блестяще и уже посадил пять саженцев молодых деревьев, да и Кунрин от него отстал ненамного. И только у меня не получилось.

На третий день обучения нас ожидала та же программа — время до обеда мы провели с животными, а после отправились на поляну искать связь с природой. Причем одни, Шариас сказала, что в провожатых мы больше не нуждаемся и где границы поселения уже должны запомнить.

Парням выдали новое задание — научиться управлять небольшими растениями. Мне же нужно было справиться с прошлым. По окончании занятия у зернышка проклюнулся листочек. И пусть это была маленькая, но все же победа.

После ужина сил только и осталось, что доползти до кровати и завалиться спать. Думать о чем-то другом, кроме учебы, не получалось. Пока на следующий день нам не освободили полностью утро, разрешив отдыхать до обеда.

Карим тут же ушла в свою комнату, второкурсники отправились на прогулку, а третий курс, подозрительно хихикая, заперся в одном из домиков и, судя по доносившимся фразочкам, собирался смастерить артефакт.

Я решила времени не терять и, прихватив яйцо, направилась к Корги. И пока друг прогревал его своим огнем, решила порассуждать о плюсах и минусах обряда оттито.

— Люблю ли я его? Конечно. Замуж хочу? Безусловно. Нужен ли мне кто-нибудь другой? Ну нет. Да и родителям Кристофер нравится.

— Мне, кстати, он тоже нравится, — влез в мои рассуждения Корги.

— А ты помолчи. Теперь о минусах. Это магический ритуал, который неизвестно как себя поведет. Все-таки проводит обряд не человек, а духи. Такого в нашем королевстве не встретишь. Хм, а это можно и к плюсам отнести, все же я бы очень хотела посмотреть на этот ритуал, правда, для начала со стороны.

— А ты просто представь, что он исчез. Что почувствуешь в этот момент, захочешь ли вернуть? Я именно так решал, когда сомневался, говорить о чувствах Злате или промолчать.

— Ага, а потом ты ее бросил.

— Не бросил, а отправился путешествовать, — заявил он, правда, былой бравады уже не было.

— Ой, что это, мне кажется, или я чувствую нотки вины в твоем голосе?

— Отстань.

Похоже, по чуть-чуть, но Корги правда исправляется и взрослеет. Теперь и мне необходимо принять решение. Чего тянуть целый месяц, когда только страх перед неизвестным не дает мне сказать «да»? Ведь сделай Крис обычное предложение, я бы без раздумий согласилась.

— Последи за яйцом, — попросила Корги, а сама направилась к домику сопровождающих. Пора поговорить с Кристофером.

Постучалась и, переступая с ноги на ногу, с улыбкой ждала, когда Крис откроет дверь. Но вместо принца увидела феникса.

— Привет. Коустер, позови, пожалуйста, Кристофера.

— Здравствуй, Анита, он вместе с профессором Линусом отправился к Белвари, уточнить вопросы по следующему этапу практики. У тебя что-то срочное?

— Ничего. Хотела ему передать и вот… потом, в общем, зайду.

Понятливо улыбнувшись, феникс открыл дверь пошире и пригласил пройти внутрь.

— Думаю, Кристофер скоро придет, можешь подождать в его комнате, она справа. А я пока отлучусь. Главное, не засиживайтесь, а то скоро обед и занятия.

Этот домик оказался шире, на первом этаже помимо комнаты Криса находилась еще одна — общая, в которую попала, стоило переступить порог. Не стала в ней задерживаться, а последовала совету Коустера и зашла к Кристоферу.

Внутри не особо отличалось от моей комнаты. Кровать, большой сундук, шкаф, стол и стул, и все сделано из дерева. Прошла к кровати и присела лицом к двери, чтобы сразу заметить пришедшего принца.

Только Крис все не шел, а сидеть надоело, и я решила осмотреться. Честно, лазить по ящикам и шкафам не хотела, но когда проходила мимо стола, взгляд остановился на листе бумаги. Это оказалось письмо от королевской семьи, если верить гербу на сургучной печати лежащего рядом конверта.

Вспомнился задумчивый взгляд Конре Ле Крузе и то, как повел себя Крис при встрече с ним. Любопытство сгубило многих людей. «И меня погубит», — подумала я, хватая письмо со стола. Прочитаю одним глазком и положу обратно.

— Анита? Ты что здесь делаешь? — Крис зашел в комнату, улыбнулся, а потом увидел письмо в моей руке и уже посмотрел с опаской. Правильно милый, бойся.

— И как это понимать? — зло спросила у него, размахивая гадким письмом перед собой.

— А тебе не говорили, что читать чужие письма нехорошо?

— Если ты пытаешься разбудить во мне совесть, то зря.

— Выслушаешь?

Кристофер подошел к кровати и присел рядом, пытаясь приобнять за плечи, но я шустро отсела от него. Он не растерялся и вновь оказался рядом, но руки уже не распускал, а дальше прыгать по кровати совсем уж по-детски получалось.

— Помнишь, ты спрашивала, почему я отправился с вами на практику?

Еще бы, ведь не раз вопрос задавала. Вслух ничего не сказала, только кивнула.

— Если дашь мне немного времени, то я расскажу, как все было.

— Хорошо, — буркнула, зло глядя на него.

— Я находился на практике с боевиками, когда поступил срочный вызов из дворца. Проигнорировать такое не мог, и пришлось переместиться в столицу. Там и узнал о том, что ты прочитала в письме. Как видишь, ненамного раньше тебя. Сбежал в академию, так как по закону пять лет отработки еще не прошли. Ректор же предложил отправиться сюда, так как с друидами королю ссориться невыгодно. Я, конечно же, согласился, тем более ты тоже отправлялась сюда. И если бы не Конре, который заметил меня и тут же доложил королю, то и письма никакого не было бы.

— А зачем ты предложил мне обряд отитто? — спросила его с обидой в голосе.

— Потому что хочу, чтобы ты стала моей женой, — ответил Крис, беря меня за руку. — И все еще жду твоего ответа.

— Какого ответа? О чем вообще речь, если у тебя есть невеста? — возмутилась я, вырывая руку из его ладоней. — Невеста, которую тебе подобрал сам король! Вот, тут прямо так и написано: «Принцесса Марианна Верминская дала свое согласие и прибудет ко двору восемнадцатого августа для проведения помолвки».

Раздражение Кристофера вылилось наружу, и, стукнув по дереву, он вскочил, начиная наматывать круги по комнате.

— Я сам решаю, с кем буду и где. И даже король мне в этом не указ. Я слишком долго шел к этому.

— И ты поэтому предложил пройти обряд? Чтобы не жениться по принуждению?

— Если бы не хотел, то никогда бы не предложил этот вариант тебе. Я на острове друидов, куда королю не добраться. Вернусь только к сентябрю. Даже если он сможет договориться о продлении помолвки, то мне еще четыре года отрабатывать практику в академии. А как я заметил, ректор готов с удовольствием подпортить настроение королю и ни за что не отпустит меня без моего на то согласия. Поэтому предлагать магический ритуал из-за страха помолвки мне не было никакого смысла. Я тебя люблю и уверен в себе и в нас. Я к этому готов. А ты? Подумай об этом.

— Профессор Линус, беда! — На улице раздались обеспокоенные голоса, отвлекая от нашей перепалки.

— Жди здесь. — Кристофер пошел на выход, а я следом за ним. — Я тебе что сказал?

— Я так-то зла на тебя и слушаться не собираюсь.

Даже если он и хотел мне что сказать, то не успел. Мы в этот момент оказались на улице, где к трем второкурсникам как раз подошли Линус с Коустером, а со стороны соседнего дома подходили Белвари с Шариас.

— Что случилось? — поинтересовался Коустер у Вэйда Лустойца.

— Мы гуляли неподалеку, и братья исчезли. Мы уже посмотрели в домике, их там нет. И где столы, тоже нет. Похоже, они заблудились.

— Потом договорим, Анита, — бросил Крис и поспешил к фениксу.