Калейдоскоп фортуны

Пролог

Извивающаяся, подобно анаконде, струйка сизого дыма из только что раскуренной трубки даже по цвету отличалась от того, что выбрасывал в ночное небо разведенный под большим котлом костер. Набор трав, которые шаман лично собирал и таким образом формировал свою курительную смесь, был известен лишь ему одному, хотя исходный рецепт он когда-то давно получил от своего отца. В основном состав был одним и тем же, но в «особые» дни он немного менялся и значительно расширял горизонты восприятия, позволяя южноамериканскому колдуну успешнее достичь желаемого. Сегодня был как раз один из таких моментов, и мужчине предстояло выкурить не одну трубку, прежде чем его отвар превратится именно в то, что от него ожидают.

В глазах обычного обывателя этот дым не казался чем-то необычным, однако шаман видел в нем нечто большее. Едва различимым голосом он переговаривался с ним, и, судя по его интонации и жестам, сквозь эту пелену кто-то незримый контактировал с мужчиной. Можно было бы списать подобное на галлюцинации или сумашествие, если бы сидящий возле костра не был опытным потомственным колдуном, одним из лучших и авторитетных в этом регионе. Впрочем, и зрителей поблизости не наблюдалось: зельеварение требовало тишины и особого состояния духа. В такие моменты одиночество было лучшим спутником, хотя на самом деле шаман вовсе не был один. Контактирующие сквозь дым сущности были не просто собеседниками, зачастую они давали дельные советы и помогали добиться наилучшего результата. Вот и теперь они засыпали колдуна идеями, что, учитывая всю необычность и сложность стоящей задачи, было довольно неплохим подспорьем. Мужчина внимательно воспринимал помощь, однако при этом не забывал поглядывать на звездное небо, словно именно оттуда ему должен был поступить знак, означающий начало долгого многоуровневого ритуала.

Амазонские джунгли даже ночью не отличались тишиной: дневные охотники сменялись ночными, при том что их потенциальным жертвам приходилось быть настороже круглые сутки. Однако шаман давно научился делать так, чтобы никто и ничто не отвлекало его от таинства: кроме едва различимого плеска реки и потрескивающих в огне дров, других звуков здесь не было. Выпустив в сторону звездного неба очередную струйку дыма, мужчина нахмурился. Сквозь пелену он смог различить тот самый знак, который с таким нетерпением ожидал. Гигантская планета Юпитер, которой приписывают множество щедрот, в том числе и Удачу, теперь заняла на небе свое законное место, а значит, пришло время начинать создание привычного шаманского отвара, который в этот раз будет несколько отличаться от стандартного рецепта. Потусторонние «консультанты» по-прежнему нашептывали свои рекомендации: после пристального вглядывания в поднимающийся к небесам дым шаман опускал в бурлящий котел очередной ингредиент, не забывая сопроводить его напутственными заклинаниями. С каждым подобным шагом ритуальный «суп» приобретал новое свойство, оценить которое уже совсем скоро предстояло его гостям, прибытие которых ожидалось со дня на день. Однако, шаман понимал, что, помимо отвара, ему потребуются все его знания и навыки, а учитывая всю необычность ситуации, их может и не хватить. Поэтому он не стеснялся спрашивать советов у своих незримых «помощников», тщательно анализируя предложения и стараясь выбрать наиболее подходящие для данного случая.

Уже под утро в котел был добавлен последний ингредиент. Темное и абсолютно непрозрачное варево давно стало густым и источало такой запах, словно впитало в себя целиком джунгли вместе с Амазонкой и всеми их обитателями. Ни в каких ритуалах, отпугивающих животных, теперь не было никакой необходимости - все старались держаться от этого места как можно дальше. Рассвет очистил и небо от всех звезд, хотя могло показаться, что и они сбежали вслед за местной фауной.Теперь оставалось лишь терпеливо ждать, когда все, что колдун поместил в котел, полностью отдаст отвару все свои уникальные свойства, сделав из него весьма грозный и своеобразный напиток, отпирающий те двери, которые в обычной ситуации остаются накрепко заблокированными.

Перуанская глубинка уже отошла от ночного отдыха и начинала новый день, который практически ничем не отличался от бесчисленной череды предыдущих. Рыбаки готовились к процедуре проверки установленных накануне сетей, надеясь, что сегодняшний улов обрадует их намного больше вчерашнего. В отдельных местах разжигались костры, и большие кастрюли готовились переваривать в своем чреве тех самых обитателей реки, которые совсем недавно беззаботно плавали в ее водах. Густой лес начинал наполняться трелями птиц и криками животных, которые устраивали своеобразную перекличку, радуясь очередной пережитой ночи. Отдельные лодки уже разрезали гладь Амазонки, оставляя позади себя расползающиеся в разные стороны шрамы, которые мощное течение залечивало буквально в считанные мгновения. Все вокруг оживало, и уже никому не было дела до одинокого мужчины, примостившегося на небольшой полянке возле кипящего ритуального котла. Шаману ничего не оставалось, как просто поддерживать огонь и ждать окончания процесса, все необходимое он уже сделал. Даже струйка дыма из его трубки теперь просто поднималась вверх, не выделывая при этом никаких танцев и не транслируя образы потусторонних сущностей. Временами колдун надолго закрывал глаза, тогда было совсем непонятно, погружается ли он свои мысли или просто дремлет после долгой бессонной ночи. В один из таких моментов джунгли, которые всю прошедшую ночь безмолвно наблюдали за таинством приготовления ритуального колдовского отвара, решили тоже внести свою лепту в его рецепт. Короткий порыв ветра сорвал с одного из деревьев небольшую веточку с несколькими листьями и небольшой гроздью ягод. Точно просчитав траекторию, воздушный поток опустил неожиданный ингредиент прямиком в бурлящий котел, моментально смешав его с другими составляющими. Шаман открыл глаза лишь спустя несколько мгновений и, бросив короткий взгляд в сторону зелья, принялся раскуривать почти погасшую трубку. После нескольких глубоких затяжек в небо вновь устремилась тонкая струйка сизого дыма, которую утренний ветерок почти моментально развеял джунглям, от всей души радующимся успеху своей небольшой шалости.

Глава 1

У Дениса этот день не задался с самого утра. Сначала его разбудило прилетевшее на смартфон сообщение о начисленном штрафе за превышение скорости. Во дворе пришлось «воевать» с собственным автомобилем: февраль от всей души навалил на машину толстый слой снега, на очистку которого ушло еще пару десятков минут. Дорожные службы только-только соизволили выехать на улицы города, так что местами скапливались сумасшедшие пробки, а по раздраженным лицам водителей было без слов понятно, что к месту назначения опаздывают абсолютно все без исключения. Таксисты и водители маршруток, казалось, беспредельничали больше обычного, делая и без того напряженную обстановку взрывоопасной.

Учитывая все задержки и вынужденные остановки, мужчина оказался на своем рабочем месте лишь к обеду.

В свои тридцать четыре года Денис Барков ощущал себя неудачником на все сто процентов. После окончания университета он около трех лет успел поработать в одном НИИ, однако на определенном этапе это показалось ему скучноватым. К тому же молодая жена, сильно зависимая от мнения подруг и знакомых, требовала от семейной жизни яркости и разнообразия, а скромный доход младшего научного сотрудника этого позволить не мог. Денис уволился и «ударился» в коммерцию, вместе с несколькими компаньонами организовав фирму по продаже компьютеров, которая, к слову сказать, года три неплохо держалась на плаву. С увеличением дохода участились и конфликты между основателями, и в совокупности с конкурентным давлением мощных федеральных сетей это привело к закономерному краху компании. Попытки продолжить дело самостоятельно ни у кого из бывших напарников успехом не увенчались, а Баркову это еще и стоило семьи. С супругой они, учитывая отсутствие детей и материальных претензий друг к другу, довольно безболезненно расстались, и та погрузилась в поиски того самого спутника, который удовлетворил бы все ее запросы. Денис же за это время успел поработать на ряд работодателей, но это ни к чему не привело. Неудачно перепробовав еще несколько начинаний, он с головой увяз в собственном микроскопическом бизнесе. Мысли о чем-то более значимом вращались в его голове постоянно, а незаурядный ум буквально «кричал», что все точно получится, но багаж прошлых неудач давил неимоверно сильно и лишал мужчину воли к переменам и движению вперед. Среди его окружения позитивных примеров развития почти не наблюдалось, а общий экономический фон оптимизма не внушал. В итоге Барков откровенно «стагнировал», однако при этом не оставлял надежду, что какой-нибудь счастливый случай подскажет ему выход из сложившейся ситуации и позволит вырваться из этого замкнутого круга.

Защелкнув заднюю крышку отремонтированного смартфона, Денис нажал на кнопку включения и повернул аппарат экраном к себе. Прямо на него смотрел молодой темноволосый брюнет с карими глазами и правильными чертами лица. Аккуратная недельная щетина добавляла мужчине мужественности, но все портило излишне серьезное выражение лица, отягощенное неприкрытой усталостью и сильным налетом безысходности. Денис вдруг поймал себя на том, что не может уже и вспомнить, когда искренне чему-то улыбался, не говоря уже о полноценном смехе. Возможно, все это в последнее время и отталкивало от него представительниц прекрасного пола – те словно с первых же секунд видели всю подноготную мужчины, а слово «неудачник» как будто было жирными багряными буквами вытатуировано на его лбу

Обычно Денис закрывал свой отдел в восемь часов вечера, но сегодня решил задержаться и поработать до самого закрытия торгового центра. Дома его никто не ждал, а брать работу в собственную квартиру он не любил. В таких случаях он покупал большой стакан кофе-капучино и спускался на первый этаж за пирожками.

Вот и сегодня, закрывшись в своем отделе, мужчина по-быстрому перекусил беляшом и, не допив кофе, принялся аккуратно «препарировать» принесенный в ремонт ноутбук. Его хозяйка, миловидная худенькая женщина по имени Алиса, уже успела перетаскать к Денису чуть ли не всю свою бытовую технику, причем делала это с такой регулярностью, что складывалось впечатление, будто она портит ее специально. И в этот раз вскрытие «пациента» показало, что его клавиатура от души «искупалась» в сладком кофе, поэтому сейчас почти половина клавиш отказывалась полноценно работать. Взглянув на это «безобразие», Барков, негромко матерясь, принялся доставать соответствующий инструмент, резонно предполагая, что парой часов тут не обойдешься. С каждой минутой количество посетителей торгового центра заметно уменьшалось, и уже никто не обращал внимания на закрытую стеклянную дверь, где сгорбившаяся над компьютером фигура периодически отбрасывала в мусорную корзину использованные ватные палочки и потемневшие косметические диски, обязательно сопровождая каждый подобный полет звучным эпитетом.

Денис непроизвольно вздрогнул, когда в дверь его отдела громко постучал один из охранников. Бросив усталый взгляд на раскуроченный ноутбук, он решительным движением набросил на себя куртку. Поздний февральский вечер встретил его резким ледяным порывом, заставив поежиться и бегом бежать по опустевшей стоянке к своей машине. Пока автомобиль прогревался, Барков огляделся по сторонам: выпавший прошлой ночью снег был собран в довольно внушительные кучи и уже частично вывезен. Ночное небо было ясным и, не смотря на яркую городскую иллюминацию, позволяло спокойно разглядеть чуть ли не каждую звездочку. В десять часов вечера поток машин был довольно скудным, и мужчина надеялся относительно быстро добраться до дома. В его ближайших планах было просто выспаться. В настоящий момент не было совершенно никаких предпосылок, что хоть что-то может помешать этому.

Уже во дворе Денису пришлось выделить несколько лишних минут на поиск места для парковки: в одиннадцатом часу вечера это зачастую превращалось в замысловатый и продолжительный квест. Наконец и эта проблема была решена: припарковавшись, Барков закрыл машину и направился в сторону своего подъезда. Холодный ветер закручивал не успевший сваляться снег в микроскопические, но колючие вихри, гоняя их из одного конца двора в другой. Уворачиваясь от этих ледяных оплеух, мужчина не заметил, как из темноты прямо к нему стала быстро приближаться тень, быстрее пурги сокращая разделяющее их расстояние. Лишь когда на его плечо опустилась тяжелая рука, Денис почувствовал неладное, но было уже поздно…

Глава 2

- Рома, тебе, похоже, очень нравится получать в лобешник! – вздрогнувший Денис раздраженно отбросил со своего плеча руку друга. – Предупреждал же: не подкрадывайся ко мне так! Или тебе мало было того раза?

- Вот не могу отказать себе в удовольствии наблюдать твою испуганную морду! – собеседник Баркова сделал простодушное выражение лица, всем своим видом демонстрируя, что действительно не имеет возможности совладать со своим навязчивым желанием.

- Опять, что ли? – Денис уже предвидел ответ и поэтому с обреченным лицом двигался в сторону своего подъезда. – Сколько на этот раз?

- Недельку… Ну или чуть больше… Пока основной кипиш не уляжется. Потом что-нибудь придумаю, – мужчина подтолкнул своего друга к лифту и сам нажал нужную кнопку. Пока лифт вез обоих на восьмой этаж, Барков прикидывал в уме, сколько на самом деле это «чуть больше» продлится. В последний раз с такой присказкой Роман жил у него месяц, при этом считал это в порядке вещей. Денис взглянул на часы: до конца сегодняшнего дурацкого дня оставалось еще полтора часа, и на то, чтобы преподнести ему какой-нибудь очередной «приятный» сюрприз, у Вселенной еще оставалась уйма времени.

Уже в квартире Барков принялся внимательно наблюдать за своим другом. Они не виделись месяца три, и за это время лишь несколько раз обменялись короткими сообщениями. Это был все тот же Роман Сабуров, с которым они дружили со школы. Русые взлохмаченные волосы и неизменно длинная челка, которая так и норовила закрыть один глаз. Серые глаза никогда не могли долго смотреть в одну точку, но почему-то всегда искрились задором и позитивом. То же самое касалось и губ: они незримо улыбались даже тогда, когда были сложены в идеально прямую линию. В отличие от Дениса небритость Романа не выглядела столь аккуратной, однако в точности соответствовала общему разгильдяйскому имиджу хозяина. Поздний гость практически совсем не изменился с их предыдущей встречи и по-прежнему светился жизнерадостностью и неиссякаемой энергией, что привлекало многих и помогало исполнять задуманное. К Баркову друг наведывался довольно часто, и в половине этих визитов Роману требовалось где-нибудь временно пожить и «отсидеться», пока не уляжется буря после его очередной неудачной аферы.

Еще со школы Сабуров был своеобразным «шилом» и проблемой для родителей, учителей и одноклассников. Обманывал он направо и налево, всех и по любому поводу. Делал он это непринужденно и легко, словно проглатывал стакан прохладной воды. Сказать, что он получал от этого удовольствие – значит не сказать ничего. Он просто не представлял себе другого варианта общения и даже не задумывался, что другие от этого страдают. Его школьный дневник представлял собой весьма забавный документ: там были и реальные оценки, и те, которые Роман нарисовал себе сам, подделывая почерк учителей. Отдельные замечания устранялись острым лезвием и ластиком, в результате чего некоторые страницы буквально светились насквозь, а другие были вырваны и сожжены неподалеку от школьного двора. Еще одной страстью Романа был обмен. Он менялся рьяно и постоянно: брелки - на ручки, компакт-диски - на журналы, часы - на солнцезащитные очки и т.д. Все, что он предлагал, было исключительно «фирменным и оригинальным», а когда выявлялась подделка, Сабуров выкручивался с ловкостью разоблаченного шпиона. Без вполне заслуженных оплеух не обходилось, но уже на следующий день он придумывал что-то новое и с энтузиазмом погружался в очередную махинацию.

Вступив во взрослую жизнь, Роман успешно «отмазался» от службы в армии и в основном промышлял полулегальной коммерцией и мелкими аферами. По-крупному он никого не обманывал, потому и били его обычно не очень сильно, а затем прощали, потому что взять с «махинатора» все равно было нечего. С Денисом Барковым он дружить не прекращал и часто использовал квартиру того, как временное прибежище. Сам же Денис был для него своеобразной отдушиной: с другом можно было общаться абсолютно на любые темы, не опасаясь осуждения или разоблачения. А рациональный и в чем-то скучный Барков питался от своего «безбашенного» друга энергетикой «движухи», которой ему иногда не доставало в довольно серой и обыденной жизни. Будучи полными противоположностями, мужчины неплохо находили общий язык и прощали друг другу многое, отчасти дополняя и корректируя собственное мироощущение, исходя из опыта товарища.

- Диван в полном твоем распоряжении, – Денис устало опустился в кресло и принялся массировать виски. – Кухня, холодильник, ванна, туалет… Все как обычно. Ты знаешь, где все находится, пользуйся, только не перепутай и не забывай свет выключать. Лично я пошел спать, еще немного и совсем отключусь!

- Даже не спросишь, что со мной приключилось? – Роман по-хозяйски наполнил водой чайник и нажал на кнопку.

- Рома, это надолго, я реально спать хочу! Боюсь, что вырублюсь на середине твоего драматического повествования! – хозяин квартиры внимательно посмотрел на лицо гостя и обреченно опустил руки. – Хорошо, давай, только без лишних подробностей.

- Короче, Дэн, помнишь я писал тебе сообщение про новую криптовалюту? - Сабуров повысил голос, чтобы перекричать закипающий чайник.

- Что-то припоминаю… - Денис напряг лоб, вспоминая последние послания от друга. – Это та, которая еще должна была в течение четырех месяцев взлететь как минимум в восемьдесят раз?

- В двести восемьдесят! В течение двух месяцев! – уточнив цифры, Роман принялся рыться в кухонных ящиках, выставляя на стол кружки, ложки и банку с кофе. Разглядев на одной из полок начатый коньяк, мужчина достал и его. Увидев бутылку, Денис обреченно вздохнул: мечты о здоровом сне отключились вместе с вскипевшим чайником.

- И на сколько ты «пролетел»? – Барков попытался сразу убрать из повествования друга лишнее предисловие.

- Там все планировалось совсем не так, – никого не спрашивая, гость наполнил рюмки ароматным бронзовым алкоголем и пододвинул одну к подсевшему хозяину. – Эту криптовалюту анонсировали нормальные «перцы», никакого кидалова не должно было быть. Я тоже в это вписался и даже привлек кое-каких человечков, а эти «перцы», которые и не «перцы» вовсе, а лярвы конченные, всех обули и сминусовали вложенное бабло себе в карман! – не дожидаясь никого, Сабуров звякнул своей рюмкой по рюмке Дениса и залпом выпил содержимое.

- Хочешь сказать, что до криптохрени даже дело не дошло? – Барков сделал глоток из своей рюмки и принялся рассыпать по кружкам растворимый кофе.

- Ну почему же? Дошло! – Роман задумчиво постучал ногтями по пустой рюмке. – Она вначале выросла почти в три раза, а потом обвалилась в конкретный минус. А затем ее и вовсе прикрыли, якобы она не соответствует каким-то там нормативам и законам.

- И на сколько ты «попал»? – мужчина перебирал в голове разные цифры и пытался по выражению лица друга угадать нужную.

- Моих там денег не было! Откуда они у меня возьмутся! А вот те, кого я втащил в это, потеряли около семидесяти тысяч мертвых американских президентов! – Сабуров сморщил лицо и принялся разливать кипяток по кружкам.

- Ого! Ну да, тогда это действительно проблема! Так далеко ты еще не заходил! – Денис дотянулся до коньяка и разлил его по пустым рюмкам. – Тут разбитым носом не отделаешься. Как дипломированный инженер по микроэлектронике и электротехнике могу тебя заверить, что и утюг, и паяльник - приборы простые и очень надежные. У них целая масса параллельных предназначений, а при попадании в умелые руки с их помощью даже самый скучный диалог заиграет совершенно новыми и яркими красками!

- Если ты так меня утешаешь, то хреново получается, – Роман проглотил свою порцию коньяка и пододвинул ближе кружку с дымящимся кофе. – Я уже сменил номер телефона, да и сам аппарат тоже поменял. Мне сейчас нужно отсидеться в укромном местечке какое-то время и подумать, что дальше делать.

- Думать - это всегда хорошо. А думать до того, как влезешь в дерьмо – еще лучше! – Барков посмотрел на свою кружку и вылил в нее остатки коньяка из рюмки. – Ты хоть примерно понимаешь, что такое криптовалюта и как вся эта хрень работает? Я, например, даже приблизительно в это не вкуриваю, да мне, собственно говоря, и не надо. Но я туда и не лезу и тем более с чужими деньгами. А ты, Рома, залез босыми ногами в чужой костер и теперь удивляешься волдырям и ожогам. Тех, кто этот огонь развел, он, может, и согреет, и даже накормит, остальные же получат лишь боль и остывшие обугленные головешки.

- Ой, Дэн, хорош умничать. Ты вон весь из себя такой образованный и мозговитый, а в этой жизни находишься на околонулевой отметке. Просто ты смирился со своим тухлым местом в пищевой цепочке, а я нет.

- Однако это ты спишь на моем диване, а не наоборот, – Денис равнодушно пожал плечами. – И это ты вечно влетаешь в какую-нибудь задницу и потом неделями прячешься от всего мира в моей квартире! Я тоже недоволен этой жизнью, но сейчас не самый лучший момент для радикальных перемен, сохранить бы то, что имеешь, и не опуститься еще ниже!

- У тебя, Дэн, вечно одна песня! – повторяя за другом, Роман добавил коньяк в кофе и, сделав глоток, остался доволен пропорцией. – Скучно ты живешь! Серо и предсказуемо! Сегодня вечером пирожки с картошкой были или беляши? Женись уже на той тетке, она, похоже, верх твоих мечтаний! Будешь периодически устраивать профилактику ее духовке, греться между теплых конфорок, и обретешь безлимитный доступ к горячим булочкам! Ну просто мечта для мужика твоей внешности и уровня интеллекта!

- Зато от утюгов и паяльников не бегаю! – после некоторой паузы хозяин дома все же решил разлить остатки коньяка по рюмкам. – И тебе советую поразмышлять о жизни. С таким подходом, как у тебя сейчас, Рома, ты имеешь реальные шансы закончить свою жизнь закопанным в лесочке с простреленной башкой. И на похоронах твоих, скорее всего, кроме меня, никого и не будет.

- Да и на твоих, Дэн, толпы тоже не предвидится. Мы с тобой, дружище, похоже, находимся на одной ступеньке жизненной лестницы, только с разных краев.

- Вот тут я, наверно, соглашусь. Как бы это обидно не звучало, но оба мы неудачники и нужно это откровенно принять! – Барков убрал под стол пустую бутылку. – Чтобы выбраться из этой ситуации, надо интенсивно и в правильном направлении грести всеми конечностями. Сил грести хватит, желание можно и подстегнуть, но как понять, какое из направлений правильное? Можно так уплыть, что станет только хуже! Нужен какой-то толчок, что ли, в правильном направлении… Даже не обидно будет, если это будет пинок, лишь бы вектор был удачным. Удачным… Удачным… Вот! Точно! То самое слово! Нам бы с тобой, Ромка, чуток удачи, а дальше, глядишь, все и наладится!

- Ну да! Фортуна, братишка, она всем нужна! – Роман многозначительно посмотрел на Дениса. – И, возможно, я даже знаю, где нам с тобой разжиться этой штуковиной…

Глава 3

- Я так понимаю, что выспаться мне сегодня не удастся! – Денис подставил руку под подбородок и приготовился слушать рассказ друга.

- Всю жизнь так проспишь! – Роман откинулся на стуле и закинул ногу на ногу. – В общем, довелось мне пару лет назад пересечься с одним челом. Точнее даже не так. Я стал свидетелем одной некислой аварии, ее еще во всех новостях много раз показывали. Обдолбанный сынок какого-то большого чиновника на своем БМВ летел по улице километров под сто пятьдесят. Летел себе, летел, пока не вылетел на встречку. Там он со всей дури вписался в такси, водитель которого загнулся сразу, а пассажир потом умер в больнице…

- Что-то припоминаю, там резонанс большой был. Сынка отмазать не удалось, слишком много свидетелей было, и записи с камер делу помогли. Этот упырь вроде лет на десять на зону загремел. И папашка, который его активно отмазывал, вынужден был уйти в отставку.

- Да. Но не в этом суть. Я как раз рядом был и видел все своими глазами, – Сабуров сделал небольшую паузу, вытаскивая из памяти отдельные детали происшествия. – После такси этот баран отлетел в другую сторону и протаранил еще одну машину, вроде кроссовер какой-то. Того отшвырнуло прямо на тротуар, где спокойненько стоял один мужик. По идее, этот мужичок должен был стать следующим «жмуриком». Его даже хоронить бы пришлось в закрытом гробу, но буквально в последний момент в кроссовер врезается другая машина и меняет его траекторию. Четыре машины разбиты в хлам, а на этом парняге ни царапинки, хотя он точно должен был попасть в эту мясорубку.

- Ну повезло, что тут такого! – Барков разочарованно пожал плечами. – В Интернете до фига роликов с такими счастливыми спасениями.

- Я тоже не сразу обратил на это внимания: повезло и повезло, всяко бывает. Слушай дальше. Спустя какое-то время я встречаю этого мужика в суши-баре. Ну это в торговом центре, что рядом с вокзалом. В этом баре у входа стоит корзинка - каждый вошедший может взять оттуда один маленький конвертик. Обычно в этом конвертике какое-нибудь пожелание или мудрый совет. Так вот у этого мужика там было написано, что сегодняшний обед будет полностью за счет заведения.

- Вот поперло, так поперло!

- Не то слово, Дэн! Но не это самое странное. Я позже поясню. Спустя полгода я встретился с этим челом в третий раз. Была весна, очень теплый денек. Все уже перешли на яркую летнюю одежду, а тут внезапно налетел ливень. Он был недолгим, лично я его в магазине переждал. Однако по дорогам текли реки воды, а ливневка, как всегда, не справлялась с потоками. Мне, как и многим другим, нужно было перейти на другую сторону улицы. У светофора скопилось человек пятнадцать. В этот момент уже почти на красный свет пытается проскочить маршрутка. Скорость большая! Мудак-водитель, естественно, влетает в лужу. Мы все стоим, материмся и обтекаем грязью, никто даже не смотрит, что зажегся зеленый свет. Лишь один пешеход, который, кстати, стоял ближе всех к луже, начинает спокойно переходить улицу. Я взглянул на него - на нем не было ни единой капли воды. И угадай, кто это был?

- Неужели тот самый мужик?

- Точно! Он! – Сабуров громко постучал пальцами по столу. – Знаешь, Дэн, один раз – это случайность, но три встречи с одним и тем же человеком, которому еще каждый раз неимоверно везет – это уже ненормально. Я немного призадумался и начал анализировать. Поднял видео той резонансной аварии (благо их много в интернете сохранилось) - там этого чела хорошо видно и хорошо видна его реакция. В то время как остальные пешеходы в панике шарахаются в разные стороны от летящей на них машины, этот стоит спокойно, и даже рук из карманов не вынимает. Словно точно знает, что ничего ему не будет.

- Возможно, просто ступор? Такое бывает!

- Нет, Дэн, это не то! При ступоре тело может парализовать, ты не сможешь двинуть ни ногой, ни даже пальцем, но гримаса ужаса на морде все равно должна обозначиться. Этот же смотрел на происходящее так, как мы с тобой фильмы по телевизору смотрим. Он точно знал, что с ним ничего не случится. Такое же выражение лица у него было и в суши-баре, и после грязевого фонтана на перекрестке. Теперь я точно знаю, как выглядит гримаса абсолютнейшего безразличия. Как лицо того самого мужика!

- Звучит интригующе, но, похоже, это не конец твоего рассказа, – Барков подавил очередной зевок и принялся катать по столу коньячную пробку.

- Ну да, это еще не все! – Роман почесал небритую щеку и посмотрел на друга. – Мне стало дико интересно, поэтому я начал рыть дальше. Программа распознавания лиц помогла по видео с аварии определить этого человека. Зовут его Антон Стрельников, совсем скоро ему стукнет сорок лет. Судя по его соцсетям, не бог, не колдун, не экстрасенс, а самый обычный мужик. Работает внештатным консультантом одной крупной компании, занимается дистанционной поддержкой нескольких программных продуктов. Зарабатывает очень даже хорошо и при этом не привязан к рабочему месту.

- Точно, имея ноутбук и более-менее приличный Интернет, можно хоть на Бора-Бора поддержку осуществлять, – Денис мечтательно закатил глаза. – Прямо работа мечты!

- Не спрашивай как, но мне удалось вычислить его телефон и домашний адрес, – Сабуров сделал многозначительное лицо. – Уж очень мне хотелось узнать, как у него это получается. Почему ему так везет по жизни и где бегает тот самый трехногий кролик, от которого он оторвал счастливую лапку? А может, в детстве бабушка его кормила вареньем, сваренным исключительно из пятилепестковых цветов сирени!

- Или кролик уже нигде не бегает! Этот мужик его целиком сожрал и только лапку себе оставил!

- Все может быть, – Роман громко щелкнул пальцами. – В любом случае вопросы требовали ответов, но прежде чем бросаться в атаку, я решил устроить последнюю контрольную проверку. Есть у меня на подхвате один шустрый пацанчик, я иногда привлекаю его для разных специфических работ. По изворотливости таких еще поискать нужно, он, мне кажется, и коня у цыган запросто уведет.

- Ха, это уже интересно! – чтобы взбодриться, Барков несколько раз хлопнул себя по щекам.

- В общем, я поручил ему какое-то время понаблюдать за нашим «любимцем фортуны» и при возможности стащить у везунчика что-нибудь. Смартфон или кошелек, хоть что-нибудь. Отзвонился мне пацанчик через два дня и уже из больницы!

- Да ну? – теперь Денис проявлял уже реальный интерес.

- Мы и не собирались ничего себе оставлять. Я просто хотел проверить свою догадку, а вещи мы бы обратно подбросили.

- Да не тяни уже! – Денис запустил в друга пробкой, но тот ловко увернулся.

- Да угомонись уже! В одном большом магазине этот шустрик подобрался к «объекту» максимально близко и даже почти успел прикоснуться к его смартфону, но в самый кульминационный момент мой пацан поскальзывается на какой-то крошечной капле пролитого подсолнечного масла и ломает себе лодыжку. Этот Стрельников даже ничего не заметил, ну или сделал вид, что не заметил, а упавшего паренька буквально облепили продавцы. Хлопотали вокруг него так, как, наверно, папа с мамой его не обхаживали. И скорую вызвали, и компенсацию нехилую выплатили, лишь бы он шум лишний не поднимал. А тот и рад всему этому: хорошие деньги поднял, да и перелом был как нельзя кстати - это помогло ему очередную отсрочку от армии выцыганить. Валяется теперь дома и в игры режется на своей давней мечте - супермощном игровом компьютере, купленном на деньги от магазина. А ведь он только на тысячную долю секунды прикоснулся к тому челу. Прикинь, как тот пропитан удачей и везением, если все это не только его защищает, но и может соответствующим образом воздействовать на вошедших с ним в контакт.

- Слушай, Ром, я не особо верю во всю эту мистику, но ты меня реально заинтересовал. Может, не на все сто процентов, но все же, – Барков посмотрел на пустые кружки и пошел ставить чайник. – Вот только как теперь упросить этого Стрельцо… Стрельникова поделиться своей счастливой подковой? Ведь не предложишь ему взамен мешок пустых и нерабочих криптобабок! А больше у нас с тобой ничего нет!

- Знаешь, Дэн, я почему-то думаю, что фортуна его защищает не только от аварий и брызг, но и от таких аферистов, как мы с тобой.

- Сабуров, я попрошу не обобщать! – хозяин квартиры отвесил гостю звонкий подзатыльник. – Аферист тут всего один, да и тот неудачник, каких еще поискать нужно.

- Самый простой вариант, это пойти к нему и поговорить по-человечески. Без наездов, без хитрости и выпендрежа. Сам не верю, что говорю это! – Роман запустил пальцы в свою шевелюру и принялся взлохмачивать волосы. - Рассказать о своих наблюдениях, пусть он или подтвердит, или опровергнет наши догадки. Опровергнет – тогда полный облом. Подтвердит – тогда будет предмет для разговора. Вдруг ему не составит труда поделиться секретом или хотя бы намекнуть на возможное решение. А может, он лично отщипнет от себя по кусочку удачи и подарит каждому из нас.

- Наверно, это разумно, Рома, но я пока даже не представляю себе, как это будет выглядеть. Вот нагрянем мы к нему домой или подкараулим на улице: «Здорово, чувак! У нас с дружбаном есть подозрение, что тебе по жизни «прёт» не по-детски! Не поделишься с «убогими» своей «везухой», а то мы что-то совсем закисать стали!» Так, что ли?

- Я бы, наверно, так и сказал! – Сабуров пожал плечами. – Вот поэтому мне ты и нужен! Ты же образован, цифирьки можешь без калькулятора складывать и даже слова пишешь почти без ошибок. Сформулируй все то же самое, но так, чтобы нас не сразу послали, а чтобы беседа продлилась хотя бы больше тридцати секунд.

- Надо подумать! – Барков несколько раз щелкнул кнопкой чайника и в итоге выключил ее, не дав прибору закипеть. – Ну все, теперь башка загружена окончательно. Не знаю, получится теперь уснуть или нет, но я попробую. Хозяйничай, но только тихо. До завтра! – хлопнув друга по плечу, Денис двинулся в сторону спальни. Слова Романа «уже до сегодня» он полностью проигнорировал.

Поход к «объекту» был намечен на вечер следующего дня, оттягивать задуманное на больший срок у Дениса не получилось бы – не отличающийся терпением Роман вынес бы ему мозг и превратил бы жизнь в сущий кошмар. В качестве небольшой ответной мести Барков отказался обсуждать с другом свою речь, адресованную Антону Стрельникову. Сабуров буквально вынудил товарища закончить рабочий день на два часа раньше обычного и уже через сорок минут они стояли у нужной им двери. Пару минут никто не решался нажать на заветную кнопку дверного звонка, мужчины лишь переглядывались и жестами предлагали друг другу сделать первый шаг. Их молчаливую пантомиму прервал громкий щелчок, заставивший друзей вздрогнуть и буквально отпрыгнуть на шаг назад.

- Что-то долго! Я ждал вас намного раньше! – в открывшемся дверном проеме стоял их «объект» и внимательно изучал лица своих припозднившихся гостей.

Глава 4

- Только давайте без лишних расшаркиваний, я догадываюсь, зачем вы ко мне пришли, так что разговор будет долгим, – хозяин квартиры буквально втащил внутрь опешивших гостей и, избавив их от курток, сразу повел за стол.

- Кто из вас за рулем? – Антон открыл дверь огромного холодильника и оглянулся на мужчин.

- Я! – Барков по-школьному поднял руку, – меня, кстати, Денисом зовут, а этот лохматый – Роман.

- Отлично! Меня - Антон, но раз вы здесь, то это вы уже знаете, – через несколько мгновений перед Денисом на столе красовались емкости с соленой рыбкой, чипсами и фисташками и стояла бутылка холодного безалкогольного пива, а обычное пенное хозяин распределил между собой и Романом. Пришедшие с нескрываемым удивлением смотрели на эти приготовления, даже не отличающийся молчаливостью Сабуров теперь безмолвствовал и лишь взглядом следил за передвижениями хозяина. У Баркова была возможность оценить окружающий его интерьер: квартира представляла собой типичную студию с отдельно выделенной спальней. Кухня-гостиная, в которой они все сейчас находились, была оформлена в стиле «лофт». Было видно, что на оформление своего жилища хозяин потратил немало денег, в которых, похоже, недостатка не испытывал. Однако жил он один: женского присутствия не ощущалось ни в единой детали.

- Прежде, чем начнем разговор, хочу уточнить один небольшой момент, - Антон уселся напротив друзей и внимательно посмотрел на них, - загранпаспорта у обоих имеются?

- У меня, да! – Денис посмотрел на хозяина и нашел в его лице много сходства и с Романом, и даже с самим собой. На Сабурова Стрельников был похож цветом волос и такой же небрежностью в прическе, а с Денисом его роднило усталое выражение лица, которого не должно было быть у человека, сверх всякой меры обласканного фортуной. Большие серые глаза не выражали ни единой эмоции, а в волосах и щетине уже явно просматривались седые волосы, делавшие их обладателя лет на десять старше своих реальных лет.

- У меня тоже! – с того момента, как Роман переступил порог квартиры, это были его первые слова.

- Отлично! – Антон одобрительно щелкнул пальцами. – И последнее: вы пришли поговорить о везении и том, как оно связано со мной?

- Точно! – Денис облегченно выдохнул: теперь отпадала необходимость во вступительной речи, которую он целый день мучительно обдумывал.

- Вот и замечательно, теперь все пазлы сложились! – Стрельников еще раз щелкнул пальцами и откупорил свою бутылку пива. После некоторого замешательства гости последовали его примеру, наблюдая за тем, как ловко тот достает ядра соленых фисташек из частично раскрытой кожуры. Запах хмеля и солода моментально наполнил комнату, немного расслабив несколько напряженную атмосферу помещения.

- Угощайтесь, пейте, ешьте, в холодильнике есть еще! – Антон кивнул в сторону открытой банки с кусочками соленой селедки. Сабуров первым насадил на вилку истекающий маслом кусочек и молниеносно отправил его в рот, не дав ни одной капле упасть на стол из темно-серого матового стекла.

- Ты с этим даром родился? – чтобы хоть как-то обозначить вектор предстоящего разговора, Денис решил начать именно с этого вопроса.

- Действительно, лучше всего начать с азов, особо не вдаваясь в подробности, – Антон сделал несколько больших глотков и с громким стуком поставил бутылку на стол. – В начале весны восемьдесят второго моя мама оказалась в Хакасии. Не столь важно, с какой целью, важно то, что она была на последнем месяце беременности. Я попросился на выход в самый неподходящий момент: ближайшая больница находилась в областном центре, а до него было несколько десятков километров. Случилось все поздним вечером, почти ночью. На каком-то старом уазике ее повезли в сторону Абакана. Темнота, снег, пурга. Дорогу заметает, видимость минимальная, а я настойчиво напоминаю, что уже хочу появиться на этот белый свет. Короче, целая куча факторов стала вставлять палки в колеса. И проселочная дорога становилась все более непроезжей, и машина умирала от старости. В итоге что-то там случилось с передними колесами, и бедный УАЗ намертво встал в пятидесяти километрах от ближайшего города. Мама родила меня почти сразу после полуночи, прямо в машине, благо, что двигатель работал - в салоне было относительно тепло. Сотовых тогда не было, а встретить машину на этой части дороги и днем-то редкость, а ночью тем более. Но где-то через час один из местных на грузовике все-таки «нарисовался»: мужик по какому-то срочному делу вдруг подорвался ехать в нужном нам направлении. Он нас мамой в город и доставил. Это сейчас я понимаю, что ничего случайного здесь не было, а тогда все думали, что просто повезло.

- С рождением все понятно, но как это связано с твоим аномальным везением? – Роман последовательно запихивал в себя селедку, чипсы и фисташки, не желая остановиться на чем-то одном.

- Об этом я узнал намного позже! – хозяин достал из холодильника очередную порцию пива и поставил ее на стол. – Оказывается, УАЗ заглох буквально в нескольких метрах от местной достопримечательности. Это два больших сакральных камня, торчащих из земли. Им уйма сотен или даже тысяч лет, местные их называют «Большими воротами». Место и раньше считалось аномальным, а теперь выяснилось, что это чуть ли не эпицентр биоэнергетической зоны, где можно воздействовать и даже корректировать биополе человека. Ночь на десятое марта восемьдесят восьмого года была знаменательна еще и тем, что в это время произошел великий парад планет. Кто не знает: это когда планеты Солнечной системы собираются вместе в узком секторе неба. В одну линию, как в фильмах, они, конечно, не выстраиваются, но все равно скапливаются поблизости друг от друга. А «великим» такой парад называют потому, что в «тусовке» участвуют практически все планеты системы. Сбившись в одну большую банду, они способны на многое. Явление это редкое, а потому очень значимое. В такие моменты открываются различные энергетические и эзотерические порталы, и много всего паранормального происходит. А я как раз в этот момент на свет появился, да еще и в месте, где практически находится приемо-передающая антенна для астрального воздействия. Учитывая обстоятельства моего появления на свет, Вселенная, похоже, посчитала, что удача мне точно не помешает, и через открывшийся канал связи закинула в меня чуток фортуны. Значительно позже все это мне растолковали некоторые просвещенные люди, а до поры до времени я жил и не ведал, что меня наградили неким космическим даром.

- Получается, тебе не сразу «поперло»? – Сабуров отставил в сторону пустую бутылку и откупорил новую.

- Нет, до двадцати лет это вообще никак не проявлялось, – Антон достал целую горсть фисташек и одну за другой принялся освобождать их от кожурок. – Через пару месяцев после своего двадцатилетия мы с друзьями поехали на Алтай и вместе с опытным гидом пошли в горы по довольно интересному маршруту. Вот только мне порадоваться путешествию не удалось. Очень быстро я упал и подвернул ногу. Чтобы не задерживать всю группу, я потихоньку поковылял обратно в лагерь, благо это было недалеко, а остальные пошли дальше. Весна – время коварное, а в горах тем более. Что-то где-то подтаяло, массы сместились, ветерок дунул и сошла лавина. Она хоть и была не особо большой, но из восьмерых шестеро погибли, а двое остались инвалидами на всю жизнь. Алтай чуть ли не весь – одна сплошная аномальная зона, она, видимо, и активировала мой дар. Плюс в это время был еще один парад планет. Не великий, но все же. Может быть, сыграли роль оба этих фактора, а может, так изначально было предусмотрено – не знаю. И никто не знает. Однако с той поры моя нормальная жизнь закончилась окончательно!

- Судя по тому, как ты это говоришь, своим везением ты не доволен! – по лицу хозяина Барков попытался вычислить хоть какие-то эмоции, но оно выглядело абсолютно нейтральным и ничего не выражало.

- На самом деле все не так просто! – Стрельников отложил орехи в сторону и скрестил руки на груди. – Во-первых, тут везение, скажем так, простое, бытовое. Это не значит, что купи я лотерейный билет – сразу выиграю миллион. Нет, это не так, проверено уже, и неоднократно. По мелочам, конечно, выигрывал что-то: пылесос, путевку в Чехию или обед в ресторане. Не больше! Джек-пот взять никогда не удавалось. И бутерброды, между прочим, падают, как и у всех. Чем сверху намажешь, то от пола потом и отскребаешь!

- Тогда как это работает? – немного захмелевший Роман окончательно расслабился и откинулся на стуле.

- Слышу нотки разочарования! – Антон едва заметно улыбнулся и поднялся на ноги. – Я уже сказал: тут не все так просто. Сейчас расскажу, вот только место под следующую порцию пивасика освобожу, – мужчина вышел в коридор и скрылся за дверью туалета.

- Ну и какие мысли по поводу всего этого? – Сабуров не унимался и переключился на своего друга.

- Как сказал Антон, все сложно! – после некоторого раздумья Денис все же решился открыть следующую бутылку. – А ты, Рома, на что рассчитывал? Что он отправит тебе СМС с кодом активации, ты его введешь и сможешь от капель дождя уворачиваться?

- А почему нет? Ты же знаешь, длинный и тернистый путь – это не по мне! – Роман взял из вазы очередную фисташку и покрутил ее в руке. – А ты, кстати, обратил внимание? Он берет фисташки не глядя, и ему еще ни одна нераскрытая не попалась, а я уже штук на восемь таких нарвался!

- Судьба! – Денис многозначительно усмехнулся и направил указательный палец в потолок. – Ты же ногу под парад планет не ломал, но у тебя еще все впереди!

- А что ты думаешь про все эти звезды, мистику и камни? – Сабуров забросил нераскрытый орех обратно в общую вазу и, запустив туда ладонь, принялся тщательно перемешивать содержимое.

- Ты же знаешь, что во всю эту хрень я особо не верю, – Барков внимательно наблюдал за манипуляциями друга. – Но у нас не остается выбора, только как принять это в качестве единственно возможной истины. Только вопрос, как нам это поможет?

- Твою ж мать! Похоже, что никак! – скривив лицо, Роман тщательно изучал вытащенный наугад орех, на нем не было ни единого намека даже на микроскопическую трещину.

Глава 5

- Работает это так, - Антон принялся за объяснения, даже не успев присесть за стол, - Вселенная или Мироздание, называйте, как хотите, вмешивается в мою жизнь либо в жизнь моего окружения с целью предотвратить нечто плохое или, наоборот, как-то изменить судьбу в лучшую сторону.

- Например? – этот вопрос Денис с Романом задали почти одновременно.

- Например, я иду в магазин, и практически все нужные мне товары будут по акции или с большими скидками. Мой телефон никогда не зазвонит, пока я в душе, а также он никогда не разобьется, на какую поверхность бы он не упал. Меня не обрызгает грязью машина, а если подобное произойдет, значит это замедлит или ускорит меня, или даже заставит изменить траекторию, что убережет меня от чего-то более скверного. Я попал в аварию в такси и получил легкое сотрясение мозга. Из-за этого опоздал на самолет, который при посадке выкатился за пределы полосы и загорелся. Четырнадцать человек погибли, а полсотни получило ожоги. Я приходил на вокзал за пять минут до отправления поезда и моментально появлялся свободный билет, хотя до этого не было ни одного свободного места. Хочу найти недорогого и толкового дизайнера для ремонта квартиры и сразу натыкаюсь на нужное мне объявление. Меня не собьет машина: она либо проскочит мимо, либо что-то или кто-то помешает ей это сделать. Когда я продавал через сайт объявлений свой ноутбук, то из-за него чуть ли не драка началась, и в итоге он ушел в полтора раза дороже, чем я рассчитывал. Какой-то наркоман в парке напал на меня и отобрал смартфон, так местный спортсмен догнал его, отметелил и уже через несколько минут вернул аппарат мне. Дернул меня как-то черт прикупить акций одной интересной компании, да вот только денежная транзакция никак не проходила. Я отложил эту затею на следующий день, а утром узнал, что компания объявила себя банкротом. Мне срочно понадобились деньги, и тут в голову приходит интересная идея по работе. Я озвучиваю ее начальству - почти сразу мне выплачивают премию в размере нужной мне суммы. В дверях магазина я случайно сбил женщину, мы познакомились, и она оказалась очень полезной мне в плане карьеры. Кстати, о карьере: я участвовал в конкурсе на очень высокооплачиваемую работу, о которой давно мечтал, и внезапно почти все мои конкуренты по тем или иным причинам из этого конкурса выбыли. Еще продолжать? Меня надолго хватит, чуть ли не каждый день это хоть как-нибудь, да проявляется.

- Богатое портфолио, однако! – Сабуров соорудил бутерброд из ломтика селедки и двух чипсов, после чего немедленно отправил все это в рот.

- Получается, удача приходит даже через боль и страдания? – Барков теребил небритый подбородок, остановив взгляд на пивной этикетке.

- Бывает и так! – после затяжного монолога Стрельников промочил горло внушительным глотком. – Успокаиваешь себя тем, что Вселенная все это делает лишь мне во благо и по-другому никак. Обычно подоплеку видишь сразу или с некоторой задержкой, так что времени обижаться на Высший разум почти не остается.

- Зато суммарный результат далеко в плюсе! – Роман, наконец, справился с самодельной закуской и вернулся к фисташкам.

- Устал я уже от этого «плюса»! – Теперь по лицу хозяина было заметно, что очень многое его реально раздражает.

- Что так?

- Да знаешь, Денис, складывается впечатление, что живу я не своей жизнью. Как будто марионетка в чьих-то руках. Кто-то там… - Антон показал указательным пальцем вверх. – Кто-то там определяет все за меня: как мне жить, когда споткнуться, а когда и взлететь. Даже с кем мне встречаться. Знакомлюсь с понравившейся мне девушкой: Вселенная делает все, чтобы больше двух-трех встреч наша связь не длилась, всеми способами пытается разлучить нас. При этом подсовывает мне других, которые мне совершенно не симпатичны и не интересны. То же самое и с друзьями. Может, с точки зрения кармы, это и на пользу, но я сам хочу вершить свою судьбу. Иметь круг общения такой, который я выбрал, а не кто-то «наверху». А травмы хочу получать просто потому, что косорукий или косоногий, но не для того, чтобы предотвратить что-то более страшное. И сыр я могу себе позволить купить без всяких акций. Зачем мне такая высокооплачиваемая работа, если мне не дают потратить эти деньги так, как я хочу. Почему кто-то решает, что мне хорошо, а что плохо. Это должен решать только я и никто другой. Дайте мне уже возможность падать и делать ошибки и плевать на последствия - разгребу как-нибудь!

- Ну ты прямо манифест сейчас зачитал, – Сабуров отложил орехи и снова откинулся на стуле. – В чем-то я тебя понимаю. А вдруг ты «избранный» какой-нибудь? Может, от тебя будут зависеть судьбы всего человечества, а Вселенная таким образом тебя охраняет.

- Ой, Роман, я тебя умоляю! – Стрельников усмехнулся и покачал головой. – Когда меня это все достало, я начал искать выход из положения. К официальным врачам, понятное дело, идти смысла не было – не их профиль, еще и в «дурку» упекут. Сколько я перебрал всяких мистиков и экстрасенсов - это просто уму непостижимо. Понял я одно: большинство из них - это обычные шарлатаны, а те, у которых есть хоть грамулька способностей, не обладают той силой и теми знаниями, которые могут мне помочь. Реально сильные колдуны и медиумы в публичном пространстве не светятся, в лучшем случае их имена и контакты передаются из уст в уста, да и то шепотом. Я долго искал нужного, даже несколько стран объехал, но в итоге нашел.

- Как ты понял, что это он, а не очередной самозванец?

- Все просто, Денис, – Антон устало вздохнул. – В самую первую нашу встречу он описал мне все подробности моего рождения и то, что за этим последовало. Рассказал о моих терзаниях и даже травмы перечислил, которые я получил во имя «защиты». Травмы не только физические, но и душевные. Слышали когда-нибудь о курандерос?

- «Курандерос»? Это вроде кактус какой-то в Мексике!

- Сам ты кактус, Роман! – Стрельников в очередной раз усмехнулся. – Курандерос – это перуанские шаманы-целители, из поколения в поколение передающие свои знания и навыки. Мощные дядьки, скажу я вам. В частности «мой» занимает особое место в иерархии родного племени Шипибо-конибо. Зовут его Кули-Ан, хотя на самом деле там длиннющее и труднопроизносимое имя.

- Почти «хулиган»! – Сабуров принялся катать по столу ту самую фисташку, которую он так и не смог открыть.

- Ага, скажи это ему в лицо и всю оставшуюся жизнь проведешь макакой в амазонских джунглях, – Барков перехватил летающий по столу орех и положил его в вазу.

- Ну… Может, не макакой, но шуточки с ним шутить я бы все же не стал, – хозяин дома поднялся из-за стола и выбросил в мусорку скопившиеся на столе пустые бутылки. – Он-то мне и поможет избавиться от этого «дара», который лично я давно уже считаю проклятием. Для этого и нужны мне вы оба! Для этого и нужны загранпаспорта, потому что основное действие будет происходить в Перу.

- А с этого момента хотелось бы поподробнее! – Роман поставил обе руки на стол и сверху положил на них подбородок. Денис просто скрестил на груди руки и превратился в молчаливого слушателя.

- Кули-Ан объяснил, что «имел разговор с Вселенной относительно моего случая». Не смейтесь, передаю его слова дословно, – Стрельников покачал головой, увидев улыбки на лицах своих гостей. – Ритуал моего «освобождения» будет проходить в одном сакральном месте Амазонии, куда посторонним путь закрыт. Чтобы все получилось, это нужно совместить с очередным парадом планет, который ожидается в начале марта, то есть буквально через считанные дни. Мне нужно будет найти шесть добровольцев и привезти их с собой. Шесть добровольцев, которые больше всего на свете желают обрести УДАЧУ! Шаман доставит нас туда, где все и произойдет.

- А почему именно шесть? Не один, не десять, не сто?

- Как мне объяснил Кули-Ан, я точно не избранный. А этот «дар» получил в качестве определенной поддержки от Вселенной. Планетарный парад открыл канал связи, а я оказался ближе всех к «передатчику» и, как никто другой, нуждался в помощи. Как будто у «них» наверху зажглась тревожная лампа, и в ответ был послан «импульс везения», который и сработал нужным образом. И до сих пор работает - не пропадать же добру. Вот только работает он не так, как хочется мне. Раз этот «импульс» уже на Земле, он никуда отсюда не денется и в воздухе не растворится. Он должен перейти только от человека к человеку, по-другому не выйдет. Потому и нужно шесть человек. Фортуна сама решит, кто будет следующим «носителем». Если кандидат будет всего один, и он Фортуне не подойдет, она останется со мной до самого конца, второй попытки для меня уже не будет. А шесть, как я понял, это то число людей, которое способно обработать то самое ритуальное место.

- И кто мы с Романом в этом уравнении? – Денис уже знал ответ, но хотел, чтобы Антон его озвучил сам.

- Вы с другом номера пять и шесть, выбирайте, кому какой больше нравится, – Стрельников изучал взглядом обоих мужчин. – Четверых я нашел разными способами, потом расскажу подробности. А двоих последних я решил не искать, посчитал, что всемогущая Фортуна сама все за меня сделает. И вот вы здесь! Я потому и встретил вас так, словно давно ожидал прихода. Готовы поучаствовать в моей затее? Кто знает, может Удача выберет кого-нибудь из вас!

- Черт, Перу, это ж почти на другой планете! – Барков задумчиво почесал подбородок. – У меня сейчас не будет столько денег, чтобы купить билеты туда и обратно.

- За билеты и проживание не очкуйте! Удача пока еще мне сопутствует! – Антон многозначительно щелкнул пальцами. – Я тут понавыигрывал кучу полетных миль у одной авиакомпании, хватит, чтобы в соседнюю галактику улететь. И за остальное не волнуйтесь, с голоду умереть не дам.

- По мне - так самое оно! – Роман поднял вверх большой палец. – Я как раз отсидеться собирался подальше от разных ушлых глазенок и ручонок. Южная Америка - что для такого случая может быть лучше. Не повезет с фортуной, так хоть на халяву по Амазонке покатаюсь! Лично я за!

- Тогда и я не против! – подражая другу, Денис тоже оттопырил большой палец. – Когда трогаться в путь?

- Сейчас зайду на сайт авиакомпании, - Стрельников потянулся за своим смартфоном, - три местечка Госпожа Фортуна сто процентов должна была для меня попридержать!

Глава 6

Путь до Лимы, главного города Перу и единственной столицы Латинской Америки, расположенной на тихоокеанском побережье, занял целых два с половиной дня. Куча пересадок и транзитных аэропортов утомляли, однако конечная цель, которая могла в корне изменить жизнь каждого из путешественников, буквально пришпоривала всех троих, заставляя забывать о беготне, многолюдных терминалах и бессонных часах. Даже здесь удача Антона смогла продемонстрировать себя с лучшей и приятной для всех стороны. На самом длительном и изнурительном трансатлантическом перелете до Нью-Йорка выяснилось, что при онлайн-оформлении билетов произошла накладка, и места мужчин уже заняты другими пассажирами. Исправляя свою оплошность, авиакомпания предоставила всем троим места в бизнес-классе, не взяв за это никакой дополнительной платы. В итоге перелет вышел не таким утомительным, а Денис с Романом первый раз в жизни смогли насладиться воздушным путешествием на совершенно другом уровне.

- Не спишь? – Барков подсел к бодрствующему Антону, который что-то делал в своем ноутбуке. Сабуров давно откинулся в большом удобном кресле и безмятежно спал, периодически посапывая, подобно закипающему чайнику. В иллюминаторе самолета не было ничего интересного: лайнер летел над ночной Антлантикой, и смотреть было абсолютно не на что.

- Нет, – Стрельников продолжал свои манипуляции, неимоверно быстро бегая пальцами по клавиатуре. – Программку небольшую по работе нужно написать, она мне и многим другим в дальнейшем будет очень кстати, – мужчина замер на несколько мгновений. – Кто знает, что я еще утрачу вместе с удачей, нужно пользоваться моментом.

- А почему именно Перу? – Денис закинул ногу на ногу, отметив про себя, что в эконом-классе такое у него точно бы не получилось. – Неужели поближе не нашлось шаманов нужного уровня?

- К сожалению, не нашлось, – Стрельников вздохнул и закрыл крышку компьютера. – Понимаешь, Денис, в чем дело – я же уже рассказывал, что перепробовал кучу так называемых «специалистов». Многие из них не обладают вообще никакими способностями, главный их «дар» - пускать пыль в глаза, с серьезной мордой нести всякую заумную чушь в глаза клиенту и брать за все это неприлично большие деньги. А те, кто хоть что-то могут, не дотягивают до нужного мне уровня. Почему так? А тут, на самом деле, все просто. По древней славянской культуре, верованиям и обычаям катком проехалось христианство, стерев эту культуру чуть ли не под корень. Почти тысячу лет уничтожались даже намеки на тесное взаимодействие с природой, биосферой, ноосферой и космосом. Годы советской власти были фактически контрольным выстрелом по всему этому. После того, что я перечислил, откуда у нас возьмутся толковые эзотерики? Европа тоже отметилась в этом плане, там костры инквизиции истребили, наверное, все, что не вписывалось в церковные каноны.

- Но ведь Перу тоже долгое время было под испанцами, неужели они там своей «охотой на ведьм» не баловались?

- Ну как сказать… - Антон немного откинул спинку кресла. – Тут работала практика двойных стандартов. Нельзя было на захваченных территориях слишком жестко навязывать свою культуру и свои правила, это было чревато неповиновением и большой кровью. К тому же многие племена живут в очень труднодоступных местах, туда с армией просто так не доберешься. В итоге во многих местах Южной Америки, Африки, Полинезии шаманизм сохранился в первозданном виде, и соответствующие знания до сих пор передаются из поколения в поколение. Эти практики остаются значимой частью этноса и будут ими еще очень долго.

- Ты так много об этом знаешь, прямо целое глобальное исследование провел!

- Если бы ты почти двадцать лет был куклой в чьих-то руках, возможно, и не так бы забегал, – Стрельников положил голову на подушку подголовника и чуть прикрыл глаза. – Чем дольше ты пребываешь в этом состоянии, тем больше осознаешь, что твоя жизнь вовсе не твоя и тебе она не принадлежит. Различные «приятности», которыми удача тебя одаривает, уже не радуют и вызывают скорее раздражение и тошноту. Люди, с которыми ты бы хотел общаться и даже наладить совместную жизнь, каким-то непостижимым образом устраняются из круга общения, а то и просто исчезают без всяких на то причин. С сексом, впрочем, проблем особых не наблюдается: различные обстоятельства буквально запихивают ко мне в постель тех или иных женщин, некоторые из которых мне даже нравятся. Вот только я уже практически разучился охотиться на них и устраивать длительные ритуалы предварительного флирта, все получается легко и непринужденно. Но иногда хочется романтики, сложностей и даже отказов! А в моем случае это напоминает рыбалку в аквариуме: никаких серьезных усилий, и я точно знаю, что какая-нибудь из рыбешек все равно клюнет, Вселенная об этом позаботится.

- Рома с тобой бы не согласился, – Денис перевел взгляд на своего спящего друга. – Ему, наоборот, всегда нужно было как можно быстрее затащить кого-нибудь в койку, а потом также быстро от нее избавиться. Бывало, в ночных клубах он подходил к понравившейся девице и говорил ей прямым текстом: «Ты жутко привлекательна, я тоже! Может, не будем терять время и поедем ко мне? На раздумье у тебя - не больше минуты, потом уйду искать другую!»

- Что, вот так прямо и говорил? – Антон изобразил удивленное лицо. – Тут ведь можно и по морде получить!

- Получал, и не единожды! – Барков усмехнулся, вспоминая некоторые моменты биографии своего друга. – Но в одном случае из двадцати это срабатывало, а остальное списывалось на сопутствующий ущерб, которым вполне можно пренебречь.

- Своеобразный подход. Хотя лично я уже и забыл ощущения от самой обычной пощечины, – Стрельников задумчиво погладил свою щеку. – Я вообще перестал понимать свою причинно-следственную цепочку. Далеко не сразу видно, к чему приведет то или иное событие в моей жизни и как это положительным образом скажется на моей судьбе. Ведь даже некоторый негатив в итоге уходит в плюс, только ты не всегда сразу это способен осознать. Готовы ли вы с Романом ко всему этому? Это лишь кажется, что быть постоянно обласканным Фортуной – это супер. Первое время ты этим наслаждаешься, но затем количество нюансов начинает зашкаливать, и приходит совершенно другое осмысление происходящего. Уверяю тебя, привыкнуть к этому не получится, так как начинаешь анализировать даже самое мельчайшее событие и то, как оно согласуется с имеющимся у тебя «даром». Мозг практически не отдыхает, постоянно прокручивает мгновение за мгновением и пытается выстроить определенные событийные цепочки. Конечно, можно было бы просто отпустить все и плыть по течению, но лично у меня это никогда не получалось. И пусть я проживу всего лишь неделю после того, как сброшу это проклятие, и потом сдохну от упавшего на голову кирпича, но это будет только моя неделя и мой личный кирпич, а не какое-то зашифрованное послание Высшего разума.

- Зачем сразу так мрачно, может, все наладится, – Барков повернулся к новому знакомому и сделал серьезное лицо. – Дар же пока еще у тебя присутствует, так пожелай, чтобы в твоей дальнейшей жизни все было замечательно и именно так, как ты этого хочешь. Возможно, в качестве финального аккорда это и сработает!

- Кстати, да! Ты прав, надо будет обязательно попробовать, – Антон хлопнул по протянутой Денисом ладони и оба вздрогнули от того, каким в итоге громким получился этот звук. – Теперь ты знаешь, как непросто с этим сосуществовать. Еще не возникло желания все бросить и повернуть обратно?

- В летящем над океаном самолете это проблематично сделать, – Барков покрутил головой по сторонам и улыбнулся. – Впрочем, а что меня ждет дома? Да ничего хорошего. Все мои начинания прогорали, болтаюсь где-то на уровне дна, без всякой надежды выплыть на поверхность. Мне, может, столько везения и не нужно, но определенный толчок в правильном направлении точно бы не помешал. Ну и немного посильной помощи на первых порах, чтобы новый путь не был слишком уж тернистым. Я хотел тебя спросить, как и по каким параметрам ты отбирал остальных.

- Остальных… - Антон на мгновение задумался. – Все получилось не так, как я рассчитывал. Когда Кули-Ан озвучил мне количество необходимых кандидатов, я решил, что с этим проблем быть не должно. Перу – страна небогатая, за пару баксов целая куча народу согласится на несколько дней приключений с реальной перспективой ухватить Фортуну за хвост. Однако шаман сразу «обломал» меня. Во-первых, он категорически отказался брать в ритуал своих соотечественников, причем без всякого объяснения. Во-вторых, все шестеро должны быть теми людьми, которым реально эта удача нужна, потому что все остальные варианты решения своих проблем они уже перепробовали. Других людей Фортуна, просто-напросто, не примет, они лишь зря потратят время. Так что пришлось пойти более длинным путем.

- Что, кинул в Интернете клич: «Кто хочет и рыбку съесть, и посидеть на чем-нибудь со всеми удобствами – обращайтесь ко мне»!

- Не совсем так, Денис, – Стрельников почесал подбородок. – Я решил действовать аккуратно и постепенно, благо время это позволяло. Вначале устроил в соцсети опрос, типа «Верите ли вы в удачу?» Когда накопилось достаточно ответов, я углубил тему, поинтересовался у людей - наблюдали ли они воочию реальные проявления везения. Затем было еще несколько опросов, после чего обозначился круг людей, которые интересуются этой темой не ради праздного любопытства. С некоторыми из них я завязал переписку, выясняя, насколько реально им нужно везение и как далеко они готовы зайти в своем желании. Я даже и не сомневаюсь, что до конца со мной никто не был искренен, но на определенном этапе в дело активно включилась интуиция. Так и выявился круг «финалистов», последние из которых отсеялись уже по независящим от меня причинам.

- И теперь в Перу соберется своеобразный «Клуб самых законченных неудачников на свете» во главе с самым везучим в мире человеком и шаманом, владеющим древними тайными знаниями, – Денис округлил глаза. – Похоже, интересная поездочка у нас намечается!

- Жаждущий везения - вовсе не законченный неудачник, – Антон покачал головой. – Ты ведь тоже не безнадежен, как бы ты себя не принижал. Иногда требуется лишь правильный толчок. Но в одном ты точно прав: поездка будет та еще!

Глава 7

- Ну и что ты обо всем этом думаешь? – Роман толкнул сидящего рядом Дениса, который что-то искал в своем смартфоне.

- Думаю, что лететь в бизнес-классе было намного комфортнее, – Барков попытался принять более удобное положение, но узкое кресло и ограниченное пространство для ног не позволяли это сделать. Из Лимы они летели в небольшой перуанский городок Икитос. Самолет внутренних авиалиний сильно отличался от трансатлантического лайнера, это был старенький Боинг, который давно должен был стоять на одном из авиационных кладбищ-отстойников. Однако здесь ему предстояло еще летать и летать, а местное население совсем не напрягали тесные кресла, спартанская обстановка и скрипящий от перепадов давления корпус. Сдержанностью эмоциональные латиноамериканцы также не отличались и непрерывно галдели с первых минут посадки. Все это больше напоминало переполненную в час пик маршрутку с той лишь разницей, что здесь стоячих мест не было. Узкие проходы были заполнены пассажирами, которые в процессе ожидания своей очереди в туалет умудрялись общаться сразу с несколькими собеседниками одновременно. Учитывая, что этот разговор редко обходился без эмоциональной жестикуляции, внутри самолета царил полный хаос. Путешественников из других стран успокаивало лишь то, что перелет длился всего два часа, и эти сто двадцать минут перетерпеть было вполне по силам.

- Да я не про это тебя спрашиваю, – Сабуров снова толкнул друга. – Я про остальных членов нашей команды, – мужчина имел ввиду других четверых участников их путешествия, с которыми они встретились в перуанской столице. Много времени на знакомство у них не было - вся команда почти сразу пересела в другой самолет и вылетела в Икитос. Этот город располагался на берегу Амазонки, по которой им предстояло передвигаться весь остаток пути. Стрельников бегло представил членов команды друг другу, но любопытный Роман хотел развить эту тему со своим другом. Места путешественников были разбросаны по всему лайнеру, так что никто не мог помешать этому обсуждению.

- Ага, интересная человеческая подборка, – Барков вспоминал лица новых напарников. – Кто конкретно тебя интересует?

- Вообще-то все, – Сабуров почесал подбородок. – Давай начнем с этой, как ее… Ольги, она вроде тоже русская.

- Насколько я понял, она уже давно живет за границей, – Денис принялся вспоминать внешность той, о ком сейчас шла речь. – На вид ей лет тридцать пять. Выше среднего, фигурка хорошая. Длинные темные волосы, прямо как я люблю. Ухоженная, но косметики минимум. Слава богу, что она не уподобляется европейкам, которые в погоне за естественностью часто выглядят как полные лахудры или бомжихи из подворотни. Что еще… Карие глаза, острый носик, маленькие аккуратные губки. Не красавица, но выглядит мило. Точно не замужем, детей, похоже, нет.

- Это как ты понял?

- А она очень внимательно и оценивающе смотрела на нас с тобой. Буквально рентгеном просвечивала. Так присматриваются лишь к потенциальным мужьям или к любовникам. И на детей в аэропорту она смотрела как-то слишком уж умиленно и даже немного грустно. Из этого делаю вывод, что своих у нее по какой-то причине нет. Возможно, именно поэтому ей позарез требуется удача.

- Всегда поражался твоей наблюдательности! – Сабуров одобрительно хлопнул друга по коленке. – У меня примерно такое же впечатление сложилось. Ну а относительно второй мамзель что сказать можешь?

- Антон представил ее как американку, – Денис посмотрел куда-то в потолок. – Это многое объясняет. Фигура подтянутая, ни капли лишнего жира. Постоянно пялится в свой «умный» браслет, сдвинутая на здоровом образе жизни, этакая фитнес-леди. Лет под тридцать, симпатичная…

- Ага, глаза у нее какие-то кошачьи, люблю такие, – Роман мечтательно облизнулся. – Темные кудрявые волосы мне тоже по душе.

- Имя интересное. Найя. Фамилия вроде Льюис. Эта так на нас не пялилась, там, похоже, карьера на первом месте. У американцев успешная карьера – это чуть ли не фетиш. Если ты не занял достойное место в их пищевой цепочке или не стремишься к этому – что-то с тобой явно не так. Лично я ставлю на то, что удача ей нужна для карьерного продвижения.

- А вот мне кажется, что здесь деньги стоят во главе угла, – Сабуров постучал пальцами по ободранному подлокотнику. – Хотя и тот, и другой варианты меня вполне устраивают.

- Хочешь подкатить к ней, что ли? – Барков внимательно посмотрел на друга. – Боюсь, что тут твоя стандартная «прихватушка» не прокатит. Помнится, американцы даже своего президента чуть не разорвали за прелюбодеяние, с ними в этом смысле все сложно, а с американками - тем более.

- Ага, потому у них мужики и озабочены всякими мировыми господствами… Да их дома женщины гнобят по-черному, так те хотя бы на международной арене отыграться хотят.

- Гнобят не по-черному, а по афро-американски, – Денис ойкнул, когда самолет провалился в небольшую воздушную яму.

- А что, американочек у меня еще не было! – Роман в очередной раз облизнулся. – Скажу ей: «Эй, детка, ты сейчас не в штатах, тут твои законы не канают. В кои-то веки тебе предоставляется шанс покувыркаться с настоящим русским мужиком, так не пробибикай этот момент!» Моих познаний в английском для этого точно хватит, не даром же мы с тобой учились в школе с уклоном на иностранные языки.

- Вот мне интересно, она даст тебе до конца договорить или еще на середине фразы по морде съездит?

- Ой, Дэн, они часто вначале строят из себя недотрог, а потом включают «заднюю» и уже на все согласны, – Сабуров пожал плечами. – Сейчас умные дамы понимают, что мужиков все меньше и меньше. Часть в «голубой» лагерь переметнулась, кто-то с бухла и наркоты не слазит, другие лишь карьерой и баблом озабочены. Если нас без разбору лупить по щекам направо и налево – придется доживать девственницей до глубоких седин. Очень надеюсь, наша Наечка не из таких. Я уже вижу, как она смотрит на меня своими влюбленными кошачьими глазками и мурлыкает что-то ласковое, лежа на моей груди.

- Смотри, чтобы она своими коготками что-нибудь жизненно важное не отхватила, а то никакое везение не поможет, – Барков немного помассировал затекшую шею. – Ну что, с девчонками закончили? Что думаешь про этого французика?

- Почему ты решил, что он француз?

- Ага, приветствовал нас «бонжуром», зовут Серж Бело, ну явно же не китаец!

- Хрен с тобой, пусть будет француз, – Сабуров задумчиво нахмурил лоб. – Лет сорок пять – пятьдесят, не больше. За прической не особо следит, хотя и не полный беспредел на башке. Седины вроде не видно, хотя, может, даже и красит. Взгляд открытый, легкая улыбка. Располагает к себе. В одежде определенная небрежность, впрочем, и сам прикид дорогим не назовешь. Часы толком не рассмотрел, но сейчас и дорогущий «будильник» может быть хорошей подделкой. С «ориентацией» вроде все нормально…

- Это ты как понял?

- Ну как, как? Перед ним стоят такие красавцы, как мы с тобой, а он девок глазами раздевает. Нее, тут все как надо! Нормальный мужик! Может, даже женат, для французов это не препятствие для периодических походов налево.

- А профессия?

- Знаешь, Дэн, мне кажется тут должно быть что-то связанное с творчеством. Художник, писатель, режиссер… Что-то из этой области. А раз он здесь, значит, к любому из этих вариантов следует добавлять «непризнанный». Или «пока непризнанный». Неудачник, в общем.

- А ведь и правда, - Денис задумался, - что-то мне такой вариант в голову не приходил.

- Вот видишь, я тоже что-то умею! – Сабуров пару раз стукнул себя в грудь. – У нас остается последний чел. Он вроде австралиец. Как там его?

- Кит Картер.

- Вот с этим Китом как раз все просто и одновременно сложно. Те же сорок пять – пятьдесят лет. Обычная заурядная внешность, хотя очки в тонкой оправе делают из него интеллектуала. Взгляд довольно умный и при этом спокойный. Одет средне, хотя и аккуратно. Рука твердая и небольшая. На мужиков и женщин смотрит одинаково нейтрально, хотя и очень внимательно. Больше хрен что скажешь…

- По-моему, он очень на врача смахивает, – Барков многозначительно вытянул губы. – Доктора как раз и должны быть нейтральными ко всему. А если он еще и хирург, то значит и смерть успел повидать, потому и спокоен, как удав.

- И все его пациенты мрут как мухи, – Роман демонстративно высунул на бок язык и закатил глаза, – потому ему и нужна удача, чтобы карьера совсем под откос не пошла.

- В таком случае, думаю, не стоит к нему обращаться за врачебной помощью, – Денис задумчиво покачал головой. – По крайней мере до того момента, как с ним шаман не поработает.

- Ну да, если мы, конечно, правильно все угадали, – чтобы подвести итог, Сабуров громко хлопнул в ладоши, заставив вздрогнуть стоящую в проходе женщину. – Получается, в нашей «банде» есть врач, режиссер, жаждущая больших денег карьеристка и мечтающая о семейном счастье одиночка.

- Еще инженер-предприниматель, являющийся полным неудачником, – Барков стукнул себя ладонью в грудь. – А себя-то ты, Рома, как позиционируешь?

-Себя? – мужчина задумался на несколько мгновений, а затем гордо вскинул голову, – наверно, авантюрист галактического масштаба!

- Который полжизни прожил на моем диване, - Денис быстро продолжил мысль друга, - и которому, наверно, только я один не мечтаю открутить яйца!

- Потому у тебя и живу! – Роман хлопнул друга по коленке и оба громко рассмеялись, заставив других пассажиров обратить на себя внимание.

Уже на подлете к городу можно было отчетливо разглядеть извивающуюся среди густых зеленых джунглей блестящую змею-реку. Местами изгибы были настолько крутыми, что кривая чуть ли не встречалась с самой собою. Друзья почти без всяких комментариев наблюдали за крутыми виражами водной артерии, которая больше напоминала блестящую ленту в руках опытной гимнастки. По этой или какой-нибудь соседней реке им предстояло на протяжении нескольких дней двигаться в сторону неизбежной финальной развязки весьма замысловатого приключения, которое для кого-то стало бы избавлением, а для кого-то началом совершенно нового и крайне необычного этапа жизненного пути.

Глава 8

Деревня, в которой обитал шаман, располагалась очень отдаленно от города, чтобы добраться до нее, команде потребовалось около четырех часов. Нанятый микроавтобус двигался посреди леса, наматывая на основательно изношенные колеса километры довольно узкой дороги, никогда не видевшей асфальта. На каком-то этапе дорога уперлась прямо в Амазонку, и, высадив пассажиров, автомобиль въехал на палубу небольшого и сильно проржавевшего кораблика, выполнявшего роль парома. Сама переправа длилась недолго. Как Роман и Денис не старались, им так и не удалось разглядеть в мутных водах великой реки ни одной пираньи. Остальные члены группы занимались кто чем. Ольга стояла у самого борта, по ее виду было заметно, что мысли женщины находятся очень далеко от этого места, и она совершенно не замечала недвусмысленные взгляды, которыми ее одаривали Барков и француз. Периодически поглядывая на свой «умный» браслет, Найя быстрым темпом прохаживалась по палубе, словно таким образом пыталась компенсировать двухчасовое сидение в самолете. Роман усиленно пытался привлечь внимание американки, но та лишь дежурно улыбалась в ответ и упорно продолжала наматывать количество шагов, рекомендуемое наручным фитнес-ассистентом. Серж, которого кое-кто из группы заочно назначил режиссером, успевал вести беседу с внешне спокойным и невозмутимым Стрельниковым, бросать многозначительные взгляды на Ольгу и крутить головой по сторонам, рассматривая окружающий пейзаж. Очкарик Крис прогуливался по кораблю и внимательно изучал его устройство, словно от этого знания зависела вся его дальнейшая жизнь. В целом Амазонка оказывала вполне умиротворяющее действие, жизнь здесь текла достаточно размеренно и без лишнего шума, а проявления прогресса и цивилизации тут практически отсутствовали, словно время в этом месте планеты замерло примерно на уровне конца девятнадцатого века.

По эту сторону реки дорога была значительно хуже. Джунгли со всех сторон наступали на узкую просеку, угрожая рано или поздно полностью сомкнуться и окончательно поглотить ее. Ветки кустов и деревьев периодически скребли корпус микроавтобуса, словно хотели слегка придержать его своими зелеными побегами и более детально рассмотреть находящихся внутри пассажиров. Даже сквозь шум движения была слышна птичья разноголосица: пернатые разговаривали о чем-то своем, усиленно пытаясь перекричать друг друга. Изредка на дороге встречались люди: как правило, они шли, держа в руках довольно увесистые сумки. Скорее всего, они возвращались из города, сделав покупки на целое семейство. Пару раз автомобиль проезжал мимо небольших полянок, где местная детвора гоняла мяч. Дети бегали с таким энтузиазмом, словно, кроме футбола, для них в этом мире больше ничего не существовало. Кривые ворота, собранные из деревянных палок, подвергались неистовому напору юных футболистов, и часто подобная атака заканчивалась триумфальным успехом. Как правило, сразу после этого возникал довольно эмоциональный спор: каждая из команд считала голы по-своему и некоторое время прийти к консенсусу не получалось. Когда после порции громких препирательств удавалось договориться, игра возобновлялась, чтобы через пару минут весь алгоритм повторился с новой силой.

Ведущий микроавтобус водитель беспрестанно что-то говорил, часто подкрепляя свои слова энергичной жестикуляцией. Его речей практически никто не слушал, так как испанский язык знал только Антон, еще год назад начавший активно изучать его в рамках подготовки к предстоящему путешествию. Судя по реакции Стрельникова, никакой полезной информации шофер не выдавал, а лишь пытался взять на себя роль своеобразного гида, что получалось у него не очень удачно. Старенький автомобиль периодически вздрагивал, но не от неровностей дороги, а просто двигатель пытался прокашляться, хлебнув очередную порцию не сильно качественного топлива. Иногда в густых джунглях появлялись просветы: это просека почти вплотную приближалась к Амазонке, и даже можно было разглядеть совершенно непрозрачные воды главной реки Южной Америки. Длинные перуанские лодки сновали в обоих направлениях, наполняя водную артерию дополнительной суетой. Жизнь в этом уголке земного шара текла своим чередом, и никому не было никакого дела до двигающегося сквозь джунгли автомобиля и сидящих в нем людей, мысли которых были сосредоточены на одной, довольно фантастической идее.

Деревня, в которую прибыла команда, была одним из поселений племени Шипибо-конибо. В безумно простых и местами даже убогих деревянных домиках проживало около полутора сотен человек, основной деятельностью которых была рыбная ловля, разведение кур и выращивание некоторых видов овощей. Руководил поселением тот самый Кули-Ан, который наряду с духовными практиками и врачеванием имел определенные административные обязанности. Его дом стоял прямо посередине поселения и был раза в три больше любого другого жилища. Такие размеры объяснялись тем, что в одной из его частей шаман совершал обряды, а для этого требовалось особое помещение. Антон уже бывал здесь раньше и без лишних слов повел туда своих новых друзей. Опасаться, что помещение окажется занятым, не стоило: все мистические действия обычно проходили после заката или даже ночью, так что у прибывшей команды еще было несколько часов в запасе.

Внутри ритуальный зал вовсе не выглядел таковым. Это была абсолютно пустая комната с несколькими довольно грубыми деревянными лавками, стоящими по периметру. На стенах не висело ни единого изваяния или амулета, и лишь в одном месте был нанесен геометрический рисунок, чем-то напоминающий лабиринт. Примерно такие же рисунки были и на довольно жестких половиках-циновках, беспорядочно разбросанных по полу. Похоже, что для общения с богами или духами здесь не требовался какой-либо алтарь, а иконы для поклонения не подразумевались изначально.

Кули-Ан так незаметно вошел в комнату, что находящиеся там не сразу это поняли. Лишь когда шаман оказался в центре помещения, выдалась возможность рассмотреть его во всех деталях. Это был мужчина очень неопределенного возраста, ему можно было дать как сорок лет, так и шестьдесят. На его голове красовалась широкая полоска ткани, украшенная такими же геометрическими узорами, как и на коврах. Те же рисунки были и на длинном балахоне, надетом поверх простой повседневной одежды. Смуглая кожа, с красноватым оттенком, большой нос, узковатые глаза и морщины – все это сильно напоминало образ типичного индейского вождя из ковбойских боевиков с той лишь разницей, что у шамана было значительно больше одежды, а также отсутствовал гребень из перьев. Члены команды переглянулись, никто из них даже не представлял, как нужно правильно приветствовать подобную персону. Видя замешательство гостей, Кули-Ан жестом попросил их ни о чем не беспокоиться и лишь со Стрельниковым поздоровался как со старым знакомым, пожав протянутую ему руку. Далее хозяин дома присел на одну из лавок и, внимательно оглядев каждого прибывшего, начал что-то быстро говорить, периодически теребя косички, висящего на его шее плоского тряпичного кошелька.

- Кули-Ан приветствует всех вас и сейчас обрисует все необходимые правила, предшествующие будущему ритуалу. Их нужно будет соблюдать неукоснительно, а кто посчитает это для себя неприемлемым, может сразу разворачиваться и ехать домой, – произнесший это Антон перевел дыхание и продолжил. – Кули-Ан говорит на смеси испанского языка и местных наречий. Я год к этому готовился, так что буду вашим переводчиком и некоторые вещи добавлю от себя, поскольку через кое-что я уже проходил. Английским среди вас владеют все, но все равно не стесняйтесь переспрашивать, лучше все выяснить на берегу.

- Пока не знаю, что за правила, но что все-таки будет, если их не соблюдать? – Роман задал свой вопрос, посчитав его наиболее уместным после вступления Стрельникова.

- Вопрос уместный, но ответ все вы поймете из дальнейших моих слов, – призывая к тишине, мужчина поднял указательный палец и принялся слушать слова шамана. – Кули-Ан говорит, что ритуал подействует только на полностью очищенный разум, готовый к приему соответствующей космической энергии. Обычно к подобному готовятся месяцами, но у нас на это уйдет всего несколько дней. Ускоренный курс духовной практики, так сказать.

- Помимо того, что вам нужно будет очищаться духовно, всем придется на протяжении этих дней принимать «аяуаску», – увидев вопрос на лицах членов команды, Антон продолжил. – «Аяуаска» - это напиток, который местные шаманы применяют в своих ритуалах. Варится он много часов из стеблей местной лианы и еще кучи ингредиентов. Предваряя возможные вопросы, скажу сразу – да! Это психотропный галлюциноген, но он способствует открытию сознания, а без этого никак. Я уже пробовал эту штуку, как видите, жив и здоров. Привыкания и последующей ломки не будет, это точно, но каждый день до ритуала необходимо будет выпивать по одной дозе. Так мы подготовим разум к церемонии.

- А сколько в ней калорий, в этой «аяске»? – Найя затянула свои длинные волосы резинкой и вопросительно посмотрела на Стрельникова.

- Вот какой угодно вопрос ожидал, но только не этот, – Антон усмехнулся. – По идее, там трава, зелень, кора и корни. Все сплошь натуральное и экологичное. Не думаю, что от «аяуаски» жиреют. Кстати, раз мы заговорили о еде: несколько дней до ритуала придется посидеть на диете. Максимум, что будет в меню – это вареные рис или картофель. Из питья – простая вода. Еще вареная курица и беззубая рыба. Все это готовится без соли и специй, так что лишними калориями тут точно не разживешься.

- И к чему еще нам готовиться? – Ольга обвела взглядом компаньонов, которые молча наблюдали за Антоном и вновь заговорившим шаманом.

- Дышать не запрещают, это уже неплохо, – Кит снял свои очки и протер их специальной тряпочкой.

- Да, дышать можно! – Стрельников очень быстро вернулся к своим обязанностям. – Есть еще один важный момент. До церемонии не должно быть никакого секса и даже мыслями нельзя помышлять о чем-нибудь подобном, – мужчина внимательно посмотрел на своих новых друзей. – Надеюсь ни для кого это не будет серьезной проблемой?

- Черт, это будет сложно! – Роман многозначительно взглянул на американку, которая снова уткнулась в свой фитнес-браслет.

- Говорить такое французу, это все равно, что запрещать итальянцу даже думать о пасте! – Серж поправил челку и посмотрел в сторону Ольги, но, поймав укоризненный взгляд Антона, кивнул головой. – Хорошо, хорошо, я постараюсь!

- Думаю, мы все справимся, – Стрельников скрестил руки на груди. – И еще, за время путешествия с каждым из вас Кули-Ан пообщается лично, без свидетелей. Ему это необходимо для успеха церемонии.

- А как это будет выглядеть? – Денис решился, наконец-то, вставить слово. – Никто из нас по-испански не говорит, а он, судя по всему, английского не знает.

- Ему для этого знание языков и не нужно, – Антон загадочно улыбнулся. – Тут действуют совершенно иные силы и законы, вам еще только предстоит с ними соприкоснуться!

Глава 9

Для того чтобы успеть добраться до места к предстоящему параду планет, было решено отправляться в путь немедленно. Все члены команды путешествовали налегке, поэтому погрузка не заняла много времени. Для мужчин на корабле выделили большую каюту с несколькими гамаками. Лишь австралиец смог сразу совладать со столь своеобразной кроватью, остальные подолгу барахтались в переплетении веревок, а Серж и Роман умудрились по разу грохнуться на пол, прежде чем смогли более-менее нормально устроиться. Женщины обитали в другой каюте, им не было необходимости заниматься эквилибристикой: там стояли самые обычные кровати. Капитаном посудины, рулевым, лоцманом, механиком и по совместительству помощником Кули-Ана был внушительных размеров темнокожий лысый мужчина по имени Амару. В основном он ходил в шортах и футболке с грубо оторванными рукавами, что только подчеркивало солидные мышцы, которым мог позавидовать едва ли не любой посетитель тренажерного зала. Говорил он мало, а с шаманом и вовсе общался лишь одними взглядами, складывалось впечатление, что между аборигенами присутствует незримая телепатическая связь.

Еще одной помощницей, которую взял с собой Кули-Ан, была пожилая женщина по имени Юри. Молчаливостью она не отличалась и вечно что-то бормотала себе под нос, но с учетом того, что все слова произносились исключительно на местном наречии, кроме Кули-Ана, ее никто не понимал. Она готовила еду и еще подкармливала маленького черного поросенка, запертого в клетке трюма. Путешественники строили догадки - будет ли бедное животное тоже участвовать в предстоящем ритуале, но уточнять подробности никто не осмеливался. Вся команда шамана обитала на верхней палубе, а туда без лишней надобности никто из гостей заходить не решался. Двигатель корабля работал на удивление тихо, но уверенно двигал судно вниз по течению реки, оставляя за кормой метры и без того мутной воды. До заката еще было время, однако солнечный диск с завидным упорством стекал по небу вниз, стремясь в самое ближайшее время раствориться в плотном ковре амазонских джунглей, а затем и вовсе исчезнуть, окутав весь континент непроглядной густой мглой.

- Вот и первый шикарнейший ужин, достойный пятизвездочного ресторана, – вся команда устроилась на открытой палубе и наблюдала, как Юри выкатила тележку с двумя большими кастрюлями. В одной дымилась картошка, а в другой находились грубо нарезанные куски курицы, которые практически ничем не пахли. Комментарий Стрельникова заставил других подойти ближе и наблюдать, как Антон первым наполняет свою тарелку. Спустя короткое время каждый держал в руках свою порцию, а самые смелые даже пробовали совершенно безвкусные кусочки.

- Хорошо, что с нами нет Сержа, – Барков положил в рот ломтик мяса и откровенно поморщился. – Для настоящего француза такая еда будет сродни крысиному яду.

- Ты русский, и тебя, видимо, тоже такое меню не особо вдохновляет, – Ольга насадила картошку на вилку и принялась дуть на нее. – Да и меня, кстати, тоже.

- До сих пор русской себя считаешь? – Роман принялся разминать картошку вилкой, превращая ее в своеобразное пюре.

- Если я сейчас живу в Черногории, это не значит, что я перестала быть русской, – Ольга отправила картофелину в рот и с явным отвращением принялась ее пережевывать. – Избалованы мы всякими приправами, «улучшайзерами» вкуса и дополнительными ингредиентами. Забыли уже, какой продукт на самом деле без всего этого. Думаю, всем это есть будет не слишком приятно, не только Сержу. Где он, кстати?

- А его первого Кули-Ан позвал на беседу, – последовав примеру Романа, Антон тоже принялся разминать картофель. – Как только на якорь встали, так он сразу и ушел.

- Ну все, одного члена команды мы, кажется, потеряли! – Сабуров налил себе воды и запил еду, которая никак не хотела лезть в горло. – Сейчас превратит он нашего француза в какого-нибудь карася и на завтрак у нас будет рыбный бульон.

- А зачем с каждым из нас отдельно беседовать? – Найя отщипывала пальцами волокна мяса и после некоторого раздумья отправляла их в рот. – Раз все мы здесь, то настрой соответствующий имеется. Не просто так же за тысячи километров летели.

- Кули-Ан будет знакомить духов с каждым из нас, чтобы во время церемонии те взаимодействовали правильно, – Стрельников посмотрел на горизонт: солнце почти касалось верхушек самых высоких деревьев. – Видимо, это поможет Фортуне определиться с выбором в нужный момент.

- А она у тебя еще осталась, эта самая Фортуна? – Роман вопросительно посмотрел на их лидера. – Что-то мы давненько не видели ее проявлений.

- Хочешь убедиться? – Антон обвел взглядом окружающих. – А давай! – без лишних слов он подошел к столу и взял нож. Под очень внимательными взглядами и в полнейшей тишине мужчина достал из тарелки кусок курицы и, порезав себе палец, размазал алые капли крови по мясу. Через мгновение самодельная приманка полетела в воду, а еще через несколько секунд в это же место сиганул и сам экспериментатор.

- Эй, пираньи, ну где же вы? – глубина здесь была небольшой и доходила Стрельникову до груди. – Налетай на поздний ужин, пока я не передумал, – чтобы привлечь к себе внимание, мужчина крутился на месте и бил руками по воде. – Ну что, убедились?

- Смотрите, крокодилу тоже все равно, – Найя обратила внимание спутников на противоположный берег, где лежащая на берегу огромная рептилия вяло подняла голову и, взглянув на творящееся рядом с лодкой безобразие, медленно поползла подальше от воды.

- Он просто сытый. Да и пираний тут нет. Я так тоже могу, – в мгновение ока Роман остался в одних трусах и прыгнул в воду. Спасаясь от брызг, стоящие на лодке отскочили в сторону, а когда взглянули на реку, то увидели бьющего ладонями по воде Сабурова, находящегося в паре метров от Антона.

- А крокодил-то, похоже, передумал, – австралиец показал пальцем на рептилию, которая вдруг резко развернулась и, извиваясь всем телом, поспешила к реке.

- И угадай, кого из нас двоих он выберет? – Стрельников хитро улыбнулся Роману.

- Что-то не хочется проверять! – изо всех сил помогая себе руками, Сабуров запрыгал в сторону лодки. – Тащите уже обратно, пока меня не укоротили наполовину! – под дружный смех Роман вновь оказался на палубе и с радостью схватил протянутое американкой полотенце.

- Убедительно! – Кит помог Антону взобраться в лодку и одобрительно похлопал того по мокрому плечу. – Экспромт явно удался!

- Но больше так не делай! – Ольга укоризненно покачала головой. – Мы все тебе верим, но очень не хотелось бы, чтобы из-за какой-то нелепой случайности вся наша затея пошла прахом.

- Хорошо, договорились! – Стрельников подергал ухо, выгоняя из него воду. – На самом деле я знал, что ничего со мной не случится, просто после дневной жары охладиться захотелось. Господи, что с тобой? – Антон нахмурил лоб, глядя куда-то наверх. Все присутствующие оглянулись: с верхней палубы медленно спускался Серж Бело, на лице которого застыла гримаса полнейшего недоумения.

После возвращения от шамана француз еще долго не мог прийти в себя. Мужчины сразу набросились на него с вопросами, в то время как женщины всеми силами пытались их угомонить и оттащить от пребывающего в прострации напарника. Ольга положила Сержу горячей пищи, которую тот теперь поглощал без всякого интереса. Остальные переглядывались и молча наблюдали за процессом, надеясь в самое ближайшее время получить хоть какие-нибудь разъяснения. Солнце окончательно скрылось среди джунглей, его последние лучи вяло поблескивали среди густой сельвы, но вскоре исчезли и они, погрузив эту часть континента в густые ночные сумерки. На лицах путешественников отражались отблески света двух тусклых электрических ламп, которые Амару подцепил к аккумулятору. Дневные звуки леса сменились на совершенно иные: пришло время ночных хищников. Еще перед отплытием шаман огласил главное местное правило джунглей: все, что там ползает, ходит, бегает, плавает и летает, а также имеет стебли листья и корни – все это просто жаждет убить непрошеных гостей. Сходить без проводника с лодки было запрещено всем, кроме разве что Антона, но тот и сам не горел желанием лишний раз проверять степень своего везения.

- Черт возьми! Это было что-то, скажу я вам! – Серж закончил впихивать в себя совершенно безвкусный ужин и убрал тарелку в сторону. – Этот Кули-Ан тот еще шаман! Все, что я до этого видел или и о чем слышал, - это просто невинные детские сказочки на ночь.

- Милый Серж, может, уже поделишься подробностями, а то нам всем предстоит через это пройти и хотелось бы понимать, к чему готовиться, – Ольга «включила» всю возможную нежность и легонько провела пальцем по плечу сидящего перед ней мужчины.

- А вдруг только у французов это вызывает дрожь в коленках, остальные, глядишь, и покрепче будут, – наблюдая за действиями Ольги, Денис решил вмешаться.

- Он просто сидел напротив меня и ничего не говорил, – Серж начал свой рассказ без всяких предисловий. – Только курил. Много курил. Трубку. Табак какой-то интересный, словно и не табак вовсе.

- Это малачо, местная разновидность табака, – Стрельников со знанием дела взял слово. – Шаманы добавляют туда кучу своих ингредиентов, получается довольно адская смесь. Я как-то попробовал, так меня чуть наизнанку не вывернуло.

- Да и хрен с ним, как этот «косяк» называется, - Сабуров раздраженно остановил Антона, - Серж, продолжай!

- До сих пор как-то не по себе, – француз несколько раз хлопнул себя по щекам. - В общем, сидим мы так, молчим. Вокруг клубы дыма, и я уже почти не различаю этого Кули-Ана. Вдруг! Прямо в моей голове я вижу образ своей покойной матери. Она выглядит так, как выглядела еще при моем рождении. Причем и я здесь присутствую, только младенцем. Она сует мне в рот свою грудь, да так явно, что я практически почувствовал вкус молока на губах. Я начинаю сосать, и вдруг все пропадает. Появляется новое видение: я в школе и дерусь с Пьером. С ним мы часто дрались, причем поводы были совершенно никчемными, но тот раз был особенным. Помнится, тогда все было жестче обычного. В тот раз я выбил ему два зуба, а он сломал мне нос, – Серж пощупал пальцами небольшую горбинку. – Только в видении я попеременно был и собой, и Пьером. Я вновь смог ощутить хруст ломающейся носовой кости, после чего чуть не подавился кровью, от выбитых зубов. Мерзкое ощущение, скажу я вам. Не сильно-то я хотел бередить подобные воспоминания.

- Сколько тебе тогда было? – Ольга сжала руку Сержа своими ладонями.

- Вроде лет тринадцать, – Бело задержал свой взгляд на тусклом кормовом фонаре. – Вообще видений и образов было много, словно Кули-Ан выборочно прокручивал всю мою жизнь. От него ничего не скроешь, даже пытаться не стоит. А главное – все так явно. Было даже видение моего первого секса со школьной подругой, выглядело настолько натуралистично и с такого ракурса, что у меня практически эрекция приключилась, – француз опустил глаза в область своей ширинки. – Кое-что в моей жизни я навсегда бы хотел вычеркнуть из памяти, но нет, этот шаман все видит. Уж и не знаю, какое он решение примет на основе увиденного, нелицеприятных моментов там хватает!

- Кули-Ан никакого решения принимать не будет, это не в его компетенции, – Антон подошел к погрустневшему напарнику и положил ему руку на плечо. – В данном случае он всего-навсего проводник. Он лишь честно и непредвзято передаст информацию куда следует, а вот там уже решение и будет приниматься!

Глава 10

Раннее утро на Амазонке было самым тихим временем за весь двадцатичетырехчасовой день. Обитатели джунглей, наиболее активные в ночное время, уже угомонились и готовились к отдыху, а дневные еще не успели полноценно включиться в повседневную жизнь. Дымка тумана стелилась над речными водами и скрывала от любопытных глаз не только противоположный берег, но и практически все, что находилось поблизости. Робкие лучи утреннего солнца растворялись в этой мгле, окрашивая ее во все оттенки красного и тем самым приветствуя всех тех, кому удалось пережить очередную, полную смертельных опасностей, ночь. Остальным этот алый цвет сигнализировал о начале нового дня, который для большинства находящихся в амазонской сельве будет уже привычным ритуалом выживания в этом живописном, но далеко не самом дружелюбном уголке земного шара.

Для команды путешественников этот день обещал быть очень насыщенным на события. Туман еще не до конца рассеялся, когда Амару запустил двигатель лодки и направил ее по самой полноводной реке планеты к месту назначения. К моменту пробуждения друзей Стрельникова Юри успела приготовить завтрак, на сей раз состоящий из риса и мелких кусочков рыбы. Женщины первыми смогли «насладиться» столь «изысканной» трапезой. Поднявшиеся раньше других Ольга и Найя неплохо выспались на грубоватых кроватях, испытывая определенное неудобство лишь от влажных простыней. С мужским контингентом было намного сложнее: спать в гамаках было совсем непривычно и неудобно, более-менее полноценно отдохнуть удалось лишь австралийцу. Остальные подолгу ворочались и пытались найти такое положение, в котором можно было относительно комфортно спать. Посреди ночи Роман снова умудрился грохнуться на пол и разразился такой порцией отборных ругательств, что даже на какое-то время заставил умолкнуть местную фауну, испуганную таким неожиданным всплеском эмоций.

Амазонка оживала достаточно быстро. Едва туман рассеялся, как активное движение по реке возобновилось с новой силой. В обе стороны уже сновали длинные лодки местных жителей: для многих такой вид транспорта был единственным средством передвижения. У путешественников была возможность понаблюдать за реальной жизнью изрядно удаленного от цивилизации уголка южноамериканской страны. Вот здесь сквозь деревья пробивался сизый дымок – это готовился завтрак для большого семейства. Тут с громкими всплесками прямо в реке полоскалось белье. В этом месте с нескольких лодок устанавливались рыболовные сети, перекрывающие немалый участок водной артерии, а буквально в нескольких сотнях метров реку переплывали сразу четыре крокодила, чьи хребты, напоминающие гребни, отчетливо выделялись на фоне практически гладкой поверхности. Над густыми деревьями периодически появлялись силуэты птиц, которые с громкими криками перелетали с места на место и, примостившись на очередной ветке, замирали, очень быстро сливаясь с джунглями. Такой перелет редко когда происходил в полной тишине: помимо шума крыльев, это действие часто сопровождалось очень пронзительными и необычными криками, многие из которых совсем не ассоциировались с привычными голосами пернатых. Двигающаяся против течения длинная ржавая баржа издала предупредительный гудок и вальяжно проследовала мимо, увозя в неизвестном направлении целую кучу разнообразного груза, среди которого особо выделялся желтый экскаватор, опершийся своей стальной механической «рукой» на большую кучу бесформенного металлолома. Разбегающаяся в разные стороны внушительная волна качнула лодку с путешественниками, заставив большинство из них судорожно схватиться за поручни и вспомнить, что под ними все же многометровый слой воды, а вовсе не твердая поверхность.

До позднего вечера Кули-Ан был занят тем, что «беседовал» с каждым из членов группы. Привычным всем разговором это назвать было крайне сложно: в густом табачном дыму в голове каждого из путешественников в мельчайших подробностях прокручивались отдельные эпизоды жизни, которые выбирались каким-то странным образом, но при этом являлись значимыми вехами в судьбе испытуемого. Какие-то из таких событий многие не хотели бы вспоминать, а тем более позволять знать о них другому, однако выбора все равно не было. После визита к шаману почти все пребывали в некоторой депрессии и подолгу приходили в себя, предпочитая в такие моменты ни с кем не общаться. Лишь Сабуров и Картер отнеслись достаточно просто к этой «экзекуции»: Роман по жизни очень легко смотрел практически на все вещи, а причину аномального спокойствия австралийца так никто и не узнал. Тем более что времени на длительные расспросы уже не было: на вечер Кули-Ан готовил для членов команды новое испытание.

После ужина все пребывали в ожидании чего-то особенного. Нетерпеливые взгляды буквально пожирали глазами клонящийся к горизонту солнечный диск: основное действие должно было начаться только после заката. Денис и Роман вполголоса делились друг с другом догадками о предстоящем «очищении», остальные же предпочитали отмалчиваться и держаться в одиночестве. Отдельные признаки выдавали их нервозность. Ольга Кей непрерывно кусала губу, почти немигающим взглядом пожирая мутную воду Амазонки. Найя Льюис переминалась с ноги на ногу и чаще обычного проверяла свой пульс на смарт-часах. Кит Картер снял с себя очки и изучал их с такой тщательностью, словно видел этот предмет первый раз в жизни. Серж Бело прохаживался по палубе в позе узника: его руки неизменно оставались за спиной и были сжаты в кулаки, будто мужчина каждую секунду ожидал какого-то подвоха. Ладони Дениса Баркова, наоборот, постоянно покрывались потом, который он вытирал о штанины. Роман Сабуров корчил рожи своему отражению в воде и изредка трогал лицо, словно хотел убедиться, что это отражение принадлежит именно ему. Какие-то представители местной фауны громко взвизгивали друг на друга, но находящиеся на лодке сейчас были заняты своими мыслями, и ни у кого даже не возникало желания поинтересоваться о происхождении этих резких звуков.

Уже и лодка стояла на якоре, и солнце окончательно скрылось из вида, а долгожданного приглашения все не было. Наконец, на корме появился Антон Стрельников и жестами показал следовать за ним. В большом помещении верхней палубы уже все было готово к ритуалу очищения. Мебели здесь не было совсем, а голый деревянный пол был покрыт половиками с уже знакомыми геометрическими узорами. Через равные промежутки стояли небольшие пустые ведра, к каждому из которых Антон и пригласил присесть членов своей команды. Как пояснил мужчина, ведра присутствовали здесь в качестве меры предосторожности: не каждый организм мог сразу принять аяуаску, и это считалось почти что нормой. Из света в комнате присутствовала лишь одна керосиновая лампа, чей тусклый свет едва позволял разглядеть лицо сидящего напротив человека. Однако как раз эта лампа позволила увидеть входящего в комнату Кули-Ана, позади которого семенила Юри с большим кувшином и кружками. Ритуальная посуда заметно отличалась от той, которую путешественники обычно использовали для еды. Это были предметы из темной глины, на которых также присутствовали весьма специфические орнаменты. Кули-Ан огляделся по сторонам и уселся в дальнем конце помещения, а его помощница уже откупоривала плотную крышку емкости. Даже Сабуров не решился в этот момент хоть как-нибудь пошутить и лишь молча наблюдал за происходящим. Сидящий напротив него австралиец снял очки и убрал их в жесткий футляр, резонно предполагая, что ясность зрения ему в данный момент не понадобится. Комнату наполнил густой запах, в котором практически каждый из присутствующих нашел знакомые ему нотки. Тут присутствовал и аромат хвойного леса, и болотная затхлость, и свежескошенная трава и запаренные в кипятке ветки эвкалипта. Запах был настолько многогранным, что проще было сказать, чего в нем не было. Ассоциации долго крутились в головах испытуемых, пока пожилая женщина разливала зелье по стаканам. И вот уже заветная аяуаска оказалась в руках всех членов команды. Антон объяснил, что для очищения разума нужно всего лишь полностью «отключить» голову и без всяких мыслей выпить отвар – остальное сделает аяуаска. Шаман будет незримо присутствовать рядом с каждым, наблюдать и координировать процесс очищения и в случае чего сможет вовремя прийти на помощь. В качестве примера Стрельников медленно закрыл глаза и спустя несколько мгновений проглотил содержимое своего стакана. Следующей была Ольга: женщина выпила остро пахнущую жидкость с открытыми глазами и всеми силами постаралась сдержаться, чтобы не выплюнуть обратно не самый приятный на вкус напиток. Одна за другой кружки опустошались и уже через минуту в них не осталось ни капли. Делая попытки прислушаться к своим внутренним ощущениям, некоторые из присутствующих вздрогнули, когда Кули-Ан погасил единственный в комнате источник света. Почти сразу же в погрузившемся во мглу помещении раздался низкий звук: это Юри начала петь довольно странную и заунывную песню на совершенно незнакомом языке. Практически все фразы в ней повторялись по два раза, ритм был примерно одинаковым, а вот тембр постоянно менялся, словно одинокая доверху нагруженная скрипучая повозка медленно ехала по холмистой дороге, то взбираясь на очередную возвышенность, то неспешно скатываясь вниз. В качестве своеобразного аккустического снотворного это могло бы служить идеально, но на самом деле вибрации, создаваемые ритуальной песней, служили для совершенно иной цели: они способствовали открытию определенного канала единения выпивших аяуаску людей и окружающего пространства, стирая грани между грядущим, настоящим и прошлым. Звуки песни освобождали замусоренное и закрепощенное техногенной цивилизацией сознание от излишних теперь оков и предрассудков.

Глава 11

Изначально Денис не почувствовал ничего, кроме довольно своеобразного и крайне противного вкуса напитка. Запах вполне соответствовал вкусу и включал в себя практически все ингредиенты, которые могло распознать возбужденное обоняние. В совокупности все это и было тем самым отваром «аяуаска», секрет которого у каждого перуанского шамана был сугубо индивидуальным и передавался из поколения в поколение уже на протяжении сотен лет. На то, чтобы просто сварить его, тратились многие часы. В процессе этого таинства строго в определенное время в бурлящий и пенящийся чан добавлялись дополнительные составляющие настоя. Опуская в темную кипящую воду новый компонент, шаман негромко приговаривал какие-то слова, которые, видимо, также были необходимыми элементами будущего напитка. Воздействие на каждого принявшего его человека было очень специфичным, а на Баркова оно начало накатывать волнами, словно мужчина постепенно погружался в самый эпицентр зарождающегося тропического шторма.

Из-за кромешной темноты Денис совсем не видел своих напарников, а слышать мог лишь заунывное пение Юри, которое могло усыпить даже страдающего хронической бессонницей. Однако вместо сна перед глазами мужчины стали проявляться какие-то светлые мерцающие пятна, которые периодически закручивались в спирали и пульсировали, повторяя ритм биения сердца. После очередного круговорота эти пятна вдруг начали приобретать очертания его новых друзей. Вот лицо австралийца неестественно округлилось и стало размером чуть ли не с Луну. Очки мужчины деформировались: одно стало размером со сковородку, внутри которой мелькали человеческие силуэты, напрочь лишенные лиц. Вторая половинка оправы сузилась до формы банана и подмигивала наблюдателю, словно пытаясь поделиться с ним какой-то сокровенной тайной. Через несколько мгновений этот лик превратился в мутное облако, а затем его сменило лицо Ольги. В такт расслабляющему пению Юри нос женщины вдруг начал заостряться, пока не вытянулся в неимоверно длинную остроконечную палку. Острие этого копья неумолимо приближалось к глазам Дениса, и он попытался увернуться от опасного орудия, но шея совершенно ему не подчинялась, будто была сделана из высокопрочного бетона. Мужчина попытался отстранить пику от себя, но мог лишь безвольно махать руками и проходить сквозь выросший нос так, словно это была лишь голографическая иллюзия. Баркова обуяла паника, он уже представлял себе, как прямо в его лоб вонзается нечто острое и смертоносное, превращая кожу и кости в зияющую рану. Кричать у него не получалось, как он ни старался: в ушах был слышен лишь мотив ритуальной песни, из которой каким-то странным образом полностью исчезли все слова, и остались лишь ритмичные пульсирующие звуки. В итоге судорожные взмахи рук все же возымели свое действие: замерший в каком-то сантиметре от лица Дениса остроконечный нос вдруг начал закручиваться по спирали, превращаясь в огромный штопор. Вместе с этой спиралью вращалось и лицо Ольги, словно оно жило отдельно от остального тела. Где-то вдалеке возник нечеткий образ шамана, вот только в этот раз его трубка не выпускала дым, а втягивала в себя крутящееся женское лицо, которое таяло прямо на глазах. В конце концов и нос, и лицо, и шаман полностью исчезли из поля зрения Баркова, чтобы уступить место совершенно новым видениям.

Следующими, кого мужчина смог разглядеть сквозь оставшуюся после шамана дымку, были Найя и Роман. У девушки были неимоверно длинные ноги, которыми она что есть мочи улепетывала от преследующего ее Сабурова. В свою очередь тот усиленно тянул в сторону бегущей американки непомерно длинные руки и огромные ладони с тремя десятками пальцев на каждой из них. При ближайшем рассмотрении из каждого такого пальца в сторону беглянки вырастали ладони уменьшенного размера, чьи маленькие пальцы снова повторяли этот цикл, и так до бесконечности. Руки Найи были увешаны разнообразными умными часами и фитнес-браслетами, девушка периодически срывала один из них и бросала через плечо. Через пару мгновений наручный прибор взрывался, образуя на месте падения небольшой сверкающий гриб, сильно напоминающий ядерный. Используя длиннющие руки, Роман по-обезьяньи перескакивал через облако взрыва и бежал дальше, наблюдая, как объект его преследования прямо на ходу поправляет падающие на лоб кудрявые локоны. Руки мужчины теперь больше напоминали густые ветви деревьев с многочисленными отростками, но это не мешало ему бежать с довольно приличной скоростью, хотя и совсем не помогало осуществить задуманное. Длинноногий и рукастый силуэты постепенно удалялись из поля зрения, пока совсем не растаяли и не превратились в некое подобие звездной дорожки Млечного пути, теряющейся в темной бесконечности. Внезапно прямо посреди темноты возник светящийся прямоугольник – это отворившийся дверной проем запустил внутрь Сержа Бело. На мужчине почему-то был поварской колпак, длинные края которого свисали вниз, закрывая половину лица вошедшего. Остальная одежда представляла из себя армейскую камуфляжную форму, пятна на которой периодически меняли свои цвета и размеры. Из-за этого даже неподвижная фигура мужчина создавала иллюзию движения и отвлекала от головы француза, которая непрерывно крутилась в разные стороны, словно ее хозяин что-то или кого-то высматривал в ночной темноте. Через какие-то считанные секунды, которые Баркову показались целой вечностью, во мгле начали проявляться светящиеся контуры других дверных проемов. Какие-то из них имели очень четкие очертания, а другие едва просматривались в непонятно откуда появившейся сизой дымке. Все они имели разные размеры, а какие-то и вовсе лежали на боку. Француз распахнул одну из дверей и молниеносно юркнул в открывшийся проем, чтобы через секунду появиться вновь, но уже из совершенно другого портала. Фигура со смешным колпаком резко ускорилась и принялась прыгать из одной двери в другую, зачастую не выходя, а просто вываливаясь из совершенно неожиданного места. Дениса даже забавляло это зрелище: он внимательно следил за этими метаниями и пытался угадать дверной проем, из которого вновь появится только что исчезнувший Серж. В итоге из распахнувшейся двери вместо фигуры в меняющем цвета камуфляже выскочила Найя и, посмотрев прямо в глаза Дениса, заползла в лежащий на боку дверной проем. Ветвистая рука Сабурова появилась из совершенно неожиданного места и заструилась следом, предваряя скорое появление и самого хозяина. Однако непосредственно Романа пришлось ждать долго, его ладони-деревья разрослись настолько, что их длина просто не поддавалась измерению. Наконец, догоняющий вслед за своими конечностями юркнул в сразу закрывшуюся за ним дверь, которая внезапно оказалась болтающейся на самом кончике острого носа возникшей из ниоткуда Ольги. Прямо по этому длиннющему носу пробежался и Серж, чей поварской колпак сильно вырос в размерах и теперь висел на плечах француза и полностью прятал внутри себя его голову. Фигура в камуфляже успела прыгнуть в ту же дверь, после чего и вовсе исчезла из поля зрения. Внезапно и длинный нос, и вся голова Ольги поплыли, словно были сделаны из горячего воска и съежились до размера капли, которая медленно стекала по огромным очкам Картера. Австралиец в очередной раз подмигнул Баркову и начал удаляться, быстро превращаясь в яркое пятно, а затем и в светящуюся точку на бескрайнем, усыпанном миллионами звезд, небосклоне.

Точка не успела до конца исчезнуть, как стала вновь увеличиваться в размерах и превратилась в узкий зрачок одноглазой змеи, которая медленно ползла в сторону Дениса. Пресмыкающееся непрерывно шипело и периодически раскрывало пасть, демонстрируя невероятных размеров клыки. Прямо из ее глотки шел густой сизый дым, некоторые клубы которого отдаленно напоминали танцующие человеческие фигуры. Единственный глаз ритмично мерцал и фактически парализовал Дениса, не давая ему возможности даже шевельнуть пальцем. Зубастая голова теперь была размером с небосвод и готова была целиком поглотить обездвиженного наблюдателя. Именно это и произошло, когда после очередной порции дыма Барков успел разглядеть наползающую прямо на него гигантскую глотку, по краям которой сверкали клыки размером с гору. Наступившая тьма ударила мужчину как током, он отчетливо ощутил, как по всему телу заструился поток ледяного пота, по своей силе вполне способный конкурировать с любым из местных водопадов. В висках пульсировал ничем не сдерживаемый ужас, что в совокупности с кромешной тьмой ощущалось крайне жутко. Доносящееся далеким фоном шаманское пение ничуть не способствовало позитиву, но, возможно, именно оно изменило окружающую картинку. Денис вдруг ощутил себя в теле крокодила, плывущего по течению Амазонки. Он вполне осознанно двигал длинным гребенчатым хвостом и подруливал перепончатыми лапами, словно всю свою жизнь только этим и занимался. Листья речной травы приятно терлись о его чешуйчатое тело, но он точно знал, что сейчас ему ничего не угрожает. Выпуклые глаза едва выступали над поверхностью воды, однако позволяли видеть даже то, что располагалось по бокам его длинного тела. Справа и слева от него плыли такие же, как и он сам, сородичи, тела которых почему-то ярко светились на фоне темной ночной воды, словно каждая из чешуек обладала собственным источником света. Крокодилов были сотни или даже тысячи. Со стороны это шествие смотрелось крайне необычно и даже величественно, напоминая боевой поход огромнейшей эскадры военных кораблей. Сизый дым струился над поверхностью могучей реки, из-за этого светящиеся силуэты хищников не имели четких очертаний и больше напоминали яркие размытые пятна с извивающимися хвостами. Мощь этого напора впечатляла и завораживала, казалось, ничего на свете не способно было ей противостоять. Дениса буквально распирало от того, что он является неотъемлемой частью всего этого. Лунный диск заполнял горизонт, Барков каждой клеткой своего многометрового тела чувствовал, что именно это яркое пятно и есть главная цель их путешествия. Оно манило к себе, хотелось до боли в зубах и хвосте раствориться в этом зачаровывающем бледном свете и купаться в нем до бесконечности. Неожиданно для себя он ощутил необычную легкость во всех конечностях и понял, что уже не плывет, а летит над поверхностью. Его соплеменники пребывали точно в таком же состоянии: вся гигантская стая парила над стелящейся внизу рекой и дымкой, двигаясь навстречу свету, который действительно мог освободить духовное начало всех вместе и каждого в отдельности от совершенно лишних теперь телесных пут и ненужных закостенелых предрассудков.

Глава 12

- Кажется, теперь я понимаю, как сюрреалисты придумывали свои картины, – это были первые слова Романа, когда он утром вышел на общую палубу. Тут уже были почти все его напарники, отсутствовала лишь Ольга, которая до сих пор дремала в каюте и приходила в себя после ночного эксперимента. Серж суетился вокруг Юри, силясь внести в готовящийся завтрак свои поправки. Остальные сидели под навесом и пытались прятать лица от утреннего солнца, которое активно разглаживало своими жаркими лучами невысокие волны, остающиеся позади набравшей ход лодки.

- Если бы я умел рисовать, я бы сейчас такого намалевал по памяти, что Дали просто подох бы от зависти, – Сабуров подмигнул полусонной Найе и со всего размаха плюхнулся в плетеное кресло. – Не знаю как кто, а лично я весьма забористые «глюки» словил. Я в своей жизни пробовал пару раз травку, но так меня еще никогда не накрывало.

- Дали как раз и не дожил до твоего шедевра, умер, бедняга, в ожидании, – Картер сменил традиционные очки на солнечные, тем самым скрыв от присутствующих свои покрасневшие глаза. – А по поводу «глюков» согласен, такое ни одна нормальная фантазия не способна выдумать.

- Лично я был огромным крокодилом, – Антон закрыл глаза и расслабленно запрокинул назад голову. – Я летел в сторону света и мне было дико кайфово!

- О, и у меня та же хрень была! – Барков выпрямился на стуле и расправил плечи. – Я смотрел как крокодил, двигался как крокодил, и даже хвост ощущал, как будто он у меня всегда и был. Остальные тоже мерзкими ползучими зверюгами были? – Денис обвел взглядом находящихся на палубе.

- Я был анакондой, – Роман ладонью изобразил извивающееся тело змеи. – Длинной скользкой холодной. Извивался, сворачивался кольцами, а потом тоже летел к свету. И, кстати, я был не один, нас была целая армия змеюк. Что-то даже шипел, вот только вряд ли смогу сейчас это повторить, – мужчина принялся раздувать щеки и издавать противные свистящие звуки.

- Я был обезьяной, – глаз Картера не было видно, но, судя по повороту головы, он смотрел в сторону противоположного берега. – Деревья, ветки, какие-то сумасшедшие прыжки, а потом тоже полет к Луне. И тоже в компании таких же голожопых макак.

- Я была попугаем, – Найя поправила волосы и взглянула в сторону кухни. – Ну такой, местный попугай с огромным оранжевым клювом.

- Тукан, наверно, – австралиец продемонстрировал знание местной фауны.

- Скорее всего, – девушка задумчиво взглянула на свои пальцы. – Нас было много, все что-то орали. А потом все летели к свету. Было так хорошо и свободно!

- Что, обсуждаете ночные видения? – Серж, наконец, оставил Юри и присоединился к остальным. – Меня ночью довольно мощно дернуло, мозги капитально потекли.

- А ты кем был? – Сабуров мысленно перебирал всех известных ему животных, пытаясь угадать ответ.

- Леопардом, – француз сделал многозначительное лицо. – Тоже летал, но, судя по привкусу во рту, еще, пардон муа, поблевать успел. Оно и неудивительно, кошака, видимо, укачало в полете.

- Получается, мы все прошли через полет, – Стрельников задумчиво почесал подбородок. – Должно быть, это и есть один из этапов очищения. Непонятно только одно: почему в телах животных, но, похоже, так нужно. Наверно, человеческая оболочка слишком привязана ко всему земному и материальному, ей трудно освободиться и воспарить.

- А Ольга к нам не присоединится? – Серж покрутил головой по сторонам и остановил взгляд на американке. – Надеюсь, с ней все в порядке?

- Присоединится, но позже, – Найя покачала головой. – Говорит, что ее немного мутит и она не особо хочет видеть кого-нибудь, когда она в таком состоянии. Она только совершенно не помнит, как добралась до постели. Я, кстати, тоже. Очень даже интересненько…

- Мы все там отключились, но это абсолютно нормально, – Антон со знанием дела кивнул головой. – Не думаю, что мы до постелей «долетели». Видимо, когда сеанс полностью завершился, Амару перенес нас в постели, у него силищи дай бог, он это может.

- Помимо полета в теле крокодила, я еще и всех вас видел, – Барков все-таки решился сказать то, о чем думал на протяжении последнего получаса. – Вот там реальный сюр был! Хотя, наверно, я не буду все пересказывать.

- И правильно! Не нужно! – Найя неожиданно встрепенулась и энергично закрутила головой. По ее лицу было видно, что полет к свету был не единственным ее видением, однако она совершенно не желает им ни с кем делиться.

- Договорились, оставляем свои «глюки» при себе, если честно, больше не хочется напрягаться и искать какой-то смысл во всем этом! – Картер стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла. – Тем более сегодня вечером будет второй сеанс, и черт его знает, что нам предстоит лицезреть в этот раз.

- А, кстати, мусью Бело, ты что там наколдовывал над нашим завтраком? – Сабуров наклонил голову и пристально посмотрел на француза.

- Я попытался хоть как-то разнообразить нашу трапезу, – Серж удовлетворенно потер руки. – С трудом удалось уговорить ее добавить в рис и рыбу чуток овощей, я даже лично их нарезал. Насколько это поможет – не знаю, но вкус точно будет не настолько пресным, а то после такой еды реально кажется, что все вкусовые рецепторы напрочь атрофировались.

- Ну это и есть один из факторов очищения, – Антон развел в стороны руки. – Нужно учиться воспринимать действительность такой, какая она есть. Без всяких улучшайзингов и украшательств. За всеми этими добавками перестаешь ощущать естественный вкус, а это явный шаг в сторону от единения с природой. Лично я так это объясняю, хотя… Может, во всем этом какой-то совершенно иной смысл.

- Сейчас попробуем! – Картер кивнул в сторону Юри, которая уже катила к ним тележку с дымящейся кастрюлей. – Надеюсь, после этого завтрака я не улечу на какой-нибудь Меркурий, а то еще на Земле дела недоделанные остались!

Еда была действительно немножко другой, овощи хоть и не сильно изменили ее вкус, однако кое-какие оттенки все же добавили. Даже Найя съела целую порцию, уже не опасаясь набрать несколько лишних граммов веса. С верхней палубы за ними наблюдал Кули-Ан: шаман временно избавился от головного убора и ритуальной накидки, теперь он выглядел как обычный пожилой перуанец из небогатой деревни, который отдыхал после утренней рыбалки, но уже высматривал в амазонских водах место для следующего захода. За его спиной стоял Амару, который был без футболки и демонстрировал всем свое довольно мускулистое тело. Темнокожий мужчина рулил лодкой с помощью всего одной руки, другая же неизменно сжимала висящий на шее замысловатый амулет, словно тот выполнял роль точного навигационного прибора и позволял четко ориентироваться в мутных амазонских течениях. Ожившая река жила своей жизнью: в обе стороны сновали длинные лодки местных жителей иногда уступая дорогу более крупным судам. Стаи птиц, напуганные мнимой опасностью, с оглушительным шумом взмывали с насиженного места, чтобы после нескольких кругов приземлиться на другое и там продолжить свое обычное времяпровождение, наполненное всей палитрой жизненных эмоций, переживаний и маленьких, но очень значимых, побед.

- Антон, я давно хотела тебя спросить, - Найя поставила на тележку свою пустую тарелку и взяла оттуда стакан с чистой водой: сегодня она решила проигнорировать кувшин с освежающим травяным настоем, который еще вчера пила без всякой задней мысли, - А ты не пробовал с помощью своего дара людям помогать? Что-то типа благотворительности.

- Тут все сложно, Найя, – Стрельников посмотрел на девушку и, последовав ее примеру, взял кружку с водой. – Дар действует лишь тогда, когда касается напрямую меня. Я не могу просто пожелать здоровья инвалиду, и в ту же секунду он вскочит с больничной койки и начнет распевать Кумбайя. Это так не работает. Хотя одну попытку я все же сделал.

- А ты нам об этом не рассказывал, – Роман бросил кусочек вареной рыбы в реку, но атаки голодных пираний так и не дождался.

- А что тут рассказывать? - Антон присел на проржавевшие перила, которые жалобно скрипнули под его весом. – Как-то увидел по телевизору, что идет сбор денег для больной девчушки, которой после сложнейшей операции требуется длительный и дорогостоящий курс реабилитации. Проходить этот курс можно только за границей, потому что ввезти нужное лекарство к нам невозможно, из-за того, что оно кем-то там не одобрено. Получается, что наши чиновники вроде бы признают его эффективность, но официально разрешать применение не спешат. Не знаю, что меня так зацепило, но в итоге я решил включиться в процесс и оказать посильную помощь. Я дал себе установку, что мне срочно нужны деньги на это лекарство и пошел в местное подпольное казино. Не помогло. Играл чисто на свои деньги, все их там и оставил. Но не бросать же все на половине пути, к тому же уже обещал содействие. Занял у знакомого деньжат и полетел в Европу. Так просто такие лекарства там не достать, в аптеках они не лежат. Но деньги и там решают многое, да и, возможно, фортуна чуток помогла. Вышел на нужного человека, он мне все и сделал. Вроде бы можно радоваться, но нет… На нашей границе меня тормознули как контрабандиста запрещенных веществ и закрыли в кутузку. Вот тут удача включилась по полной, ведь это уже меня касалось. Мной поставили заниматься женщину-следователя, и так уж вышло, что в свое время ее матери я оказал одну значительную услугу, которая той сильно помогла. В итоге дело моментально замяли, и меньше чем через сутки я передал курс лекарств больной. Буквально через неделю на меня практически из ниоткуда сваливается выгодный контракт: работы – мизер, а оплата фантастическая. Так я расквитался с долгом и по личным финансам вышел в ноль, но правда с чувством глубокого удовлетворения от оказанной помощи и дополнительными седыми волосами от всех этих выкрутасов. С тех пор ни во что подобное я не впрягаюсь, но если вдруг на меня сваливаются кое-какие легкие деньги, часть из них всегда перечисляю в благотворительные фонды – там лучше знают, как с ними обойтись.

- Возможно, если выработать определенную схему действий, можно было и эту задачу решить, – Картер снял с себя очки и протер стекла.

- Можно, даже не сомневаюсь, – Стрельников пожал плечами. – Но этому нужно посвятить жизнь, а я не настолько праведный человек, чтобы положить все свои годы на служение обездоленным. Вот перейдет мой дар к кому-нибудь из вас – милости просим - отдаться спасению тел и душ…

- Ну вот, теперь все в сборе! – перебивший Антона Серж поспешил освободить стул для появившейся на палубе Ольги. – Мадам, я приглашаю вас на дивный завтрак, к которому, признаюсь честно, и я приложил свои руки!

- Прежде чем завтракать, лучше скажи нам, ты летала? – Сабуров с серьезным видом скрестил на груди руки. – Кем ты была?

- Летала? – некоторое время женщина осоловело смотрела на друзей, пока до нее не дошел смысл вопроса. – А, ты про это… Летала! – наморщив лоб, Ольга на несколько мгновений задумалась. – Да, летала! Была пираньей!

Глава 13

- Ну и что тебе сказал этот мухомор? – Роман первым обратился к Стрельникову, который вернулся к друзьям после довольно продолжительной беседы с Кули-Аном.

- В целом прошедшей ночью он доволен, – Антон присел рядом с Барковым и вытер пот со лба. Дневное солнце уже не просто освещало перуанскую часть Амазонки, но и прогревало ее настолько, что воздух был раскален даже под непроницаемым для жгучих лучей навесом. - Как сказал Кули-Ан, наши души немного приоткрылись и теперь мы на шаг стали ближе к задуманному. Теперь к каждому приставлен дух-проводник, который будет сопровождать нас вплоть до самого ритуала.

- Ой, этот дух, он и сейчас здесь? – Найя вскочила с кресла и принялась крутить головой, пытаясь заглянуть себе за спину.

- Не кипишись! Конкретно твоего сейчас здесь нет, – Сабуров положил руки на плечи девушки и снова усадил ее на место. – Он сейчас улетел свой фитнес-браслет подзаряжать.

- И зачем нам эти духи нужны? – в первый раз за все время в голосе Картера послышались нотки раздражения.

- Не я это придумал, – Антон пожал плечами. – Но, судя по всему, открытые для взаимодействия с высшими космическими силами души в такой момент слишком уязвимы и нуждаются в определенной защите. Темные энергии тоже не дремлют, им проникнуть в приоткрытую дверь – раз плюнуть. А потом тому же Кули-Ану их изгонять… Оно ему надо? Вот и приписал к нам охранителей. Они и в финальном ритуале помогут, а затем покинут нас, уж об этом колдун позаботится.

- То есть за мной даже сейчас приглядывают? – подобно Найе, Барков принялся оглядываться по сторонам.

- Ага, даже сейчас, – Стрельников утвердительно кивнул головой. – Так что я бы не стал опрометчиво колдуна обзывать, – мужчина посмотрел в сторону Сабурова и ухмыльнулся. – Вот доложат духи ему об этом, и кое у кого вдруг может хвост вырасти. Или, наоборот, отвалится что-нибудь жизненно важное.

- Да хватит уже меня запугивать, они все равно по-нашему не понимают! – Роман налил себе стакан воды и присел на перила.

- Думаю, что в «том» мире языки вообще никакого значения не имеют, – с уверенным видом Ольга обвела взглядом собравшихся. – Там общение строится совсем на других уровнях.

- Отлично, пусть тогда мой дух хоть как-нибудь проявит себя, – Роман выпрямился во весь рост и развел руки в стороны. – Тогда, глядишь, и уверую.

- Ну не знаю, я бы не стала так смело заигрывать с потусторонними сущностями, – Ольга скривила губы. – Не скажу, что сама безоговорочно во все это верю, слишком уж пропитана всем материалистичным, но и отметать бы полностью не стала… – в этот самый момент лодка неожиданно подпрыгнула, словно наткнулась на какое-то серьезное препятствие. Все находящиеся на палубе судорожно схватились кто за что смог, и лишь стоящий с вытянутыми руками Роман не смог удержаться и свалился на спину, расплескав на себя остатки недопитой воды.

- Эй, охренел, что ли! Ты, мать твою, не дрова везешь! – мужчина поднялся на ноги и, глядя в сторону стоящего у руля Амару, принялся стряхивать с себя теплые капли.

- Вот тебе и знак! – посмотрев на обозленного друга, Денис усмехнулся. – Будешь плохо себя вести - в следующий раз в больничке окажешься!

- Ну все, я теперь и в туалет ходить не смогу! И спать буду в одежде, – Найя расстроено грызла ноготь. – Мне всюду будет казаться, что за мной кто-то наблюдает.

- Смирись, у нас особого выбора все равно нет, – Серж перевел взгляд с Найи на Ольгу, которая расстегнула очередную пуговицу блузки и принялась обмахивать ладонями вспотевшее лицо.

- Кстати… - Стрельников перехватил взгляд француза. – Кули-Ан просил напомнить, что запрет даже на мысли о плотских наслаждениях никто не отменял и с этим тоже какое-то время придется мириться. И если прошлой ночью мы уже вступили на путь очищения, то этим вечером нас ждет нечто иное.

- И что этот мух… - Сабуров звонко хлопнул себя ладонью по губам. – Экскьюз ми, этот высокочтимый колдун для нас приготовил?

- Обычно очищение занимает около недели, а в некоторых случаях длится и месяц, – Антон задумчиво сжал губы, – в нашем случае все совершенно по-другому. Остается всего одна подготовительная ночь перед самим ритуалом. Времени нет совсем, так что будет применен какой-то более радикальный способ.

- А мы после этого «радикального способа» хоть выживем? – Картер снял с себя очки и подставил лицо под легкий речной ветерок.

- У тебя теперь есть личный «телохранитель»! – Роман перебил уже собирающегося ответить Стрельникова. – Он уж как-нибудь сделает тебе экстренную дефибрилляцию.

- Не для того сюда перлись, чтобы вот так просто сгинуть, – Антон решил подытожить разговор. – В крайнем случае это я вас всех сюда затащил, если что, найдете меня на «том свете» и можете отыграться по полной.

- Боюсь, что не всем нам уготованы райские кущи, так что можем и не встретиться, – Картер, вновь надев очки, направился на нос лодки, всем своим видом показывая, что больше не хочет участвовать в этом разговоре.

Озвученная Стрельниковым интрига на давала покоя членам команды до самого вечера. Высказывались различные идеи, которые по степени экстремальности вполне могли соперничать с самыми жестокими фильмами ужасов. Первым на эту тему высказался Сабуров, он предположил, что им сделают небольшое кровопускание, а вместо слитой крови пустят по сосудам ту самую аяуаску. Барков решил, что им предстоит реально сражаться с каким-нибудь местным хищником, крокодилом или леопардом. Каждому будет подбираться свой соперник, возможно, этот выбор как-то связан с их ночными видениями, где они представали в совершенно разных обличиях.Биться предстоит лишь голыми руками, что окончательно сроднит их с матерью-природой. Оба предложения были немедленно высмеяны, однако Найя прокомментировала последнее из них словами, что если это все же будет правдой, то с попугаем она уж как-нибудь справится. Ольга вдруг вспомнила один старый тренинг, в котором она участвовала, и решила, что после приема очередной порции «магического отвара» их всех свяжут в один большой узел и придется из него выбираться буквально сквозь друг друга и накрывшие их «видения». Все тут же принялись представлять, как все это будет происходить и вдоволь повеселились при визуализации этой версии. К своему собственному варианту Роман очень быстро охладел, он довольно быстро выдвинул новый, в котором их всех высаживали в самом глухом месте амазонских джунглей и давали двадцать четыре часа на то, чтобы добраться до ритуального места. Самому быстрому доставался главный приз в виде дара безграничной удачи, остальные же, кому посчастливилось выжить в этом «квесте», получали шанс вернуться домой не в черном целлофановом пакете, а более-менее целым куском. Данную версию напарники отмели сразу, потому что никто из них со стопроцентной вероятностью не дожил бы и до полуночи, что делало все их путешествие совершенно бесполезной затеей. Тоскующий по дамскому вниманию и вкусной пище Бело предположил, что мужчин ждет испытание, в котором всем будут предложены изысканные яства и шикарнейшие женщины. А Ольге и Найе придется выстоять перед прекрасными представителями сильной половины человечества. Побывавшему в голове каждого шаману были хорошо известны их пристрастия, поэтому можно было подобрать сугубо индивидуальное искушение, отвергнуть которое было бы очень непросто. Мужская часть команды с заметным энтузиазмом принялась обсуждать эту версию, в то время как Найя и Ольга отнеслись к ней с прохладцей и сказали, что легко пройдут этот экзамен, в отличие от изголодавшихся во всех смыслах мужчин-самцов. Американка вообще огорошила всех откровенным заявлением, что пища Юри ей в чем-то даже нравится: девушке не нужно пристально следить за переваренными калориями и сгонять лишние граммы изнурительными упражнениями. А к сексу она относится абсолютно спокойно и видит в нем лишь один из видов тренировок, которые в данный момент ей не особо нужны. В какой-то момент и Антон взял слово, по его версии, Кули-Ан не будет заморачиваться на что-то экстраординарное, а лишь даст испытуемым более концентрированный напиток. В результате его приема связь с материальным миром практически полностью исчезнет, что позволит всем подойти к финалу с освобожденным разумом, способным к восприятию более высоких материй. Картер своих версий не выдвигал, однако предположение Стрельникова раскритиковал, считая, что после более забористого зелья кто-то может совсем не проснуться, а кому-то может понадобиться и опытный психиатр, способный привести напрочь съехавшие мозги в более-менее адекватное состояние.

Почти в кромешной темноте Амару умудрился так «припарковать» лодку, что она своим корпусом полностью перегородила небольшой округлый залив. Кули-Ан вновь предстал перед публикой в своем шаманском облачении и, не испытывая ни капли страха и смущения, прямо в одежде вошел в воду. После совершенно непонятных телодвижений и довольно длинной заунывной песни он с помощью Стрельникова сообщил своим «подопечным», что на всю эту ночь этот залив совершенно безопасен и ни одна тварь, способная причинить даже маломальский вред испытуемым, к нему не приблизится. В то же самое время Юри вынесла семь комплектов белой одежды, которая представляла собой грубые балахоны, доходящие до самых щиколоток. В нескольких местах этих одеяний присутствовали небольшие геометрические рисунки, напоминающие узоры на накидке колдуна. Нужно было полностью избавиться от собственных вещей и войти в воду лишь в этих хламидах. Через десять минут переодевание было закончено, а семь фигур, похожих на монахов-отшельников, присоединились к находящемуся в середине залива Кули-Ану. Глубина в этом месте доходила до груди, повинуясь команде, путешественники образовали вокруг шамана импровизированный круг, но продолжали смотреть друг на друга несколько удивленными глазами. Раздался негромкий всплеск и в их сторону направилась Юри, толкая перед собой что-то похожее на деревянное корыто. Внутри этого своеобразного подноса находилась уже знакомая по прошлой ночи емкость с аяуаской и семь ритуальных кружек, которые женщина начала заполнять настойкой и раздавать членам команды. Когда «обслуживание» было завершено, Юри достала свечи, похожие на лодочки, и, аккуратно поджигая каждую, пускала их в плавание по кругу, чтобы участвующие в ритуале оказались в его середине. Следуя команде Кули-Ана, испытуемые выпили остро пахнувший напиток, после чего пришла очередь шамана запускать свою особую процедуру. Вышедшая на берег Юри начала громко петь уже знакомую всем песню, а колдун очень быстро раскурил трубку и принялся медленно вращаться на одном месте, периодически хлопая по воде морщинистой ладонью. Внезапно Барков почувствовал, как его ноги отрываются от илистого грунта, а все тело приобретает необычную легкость и ложится прямо на водную поверхность. Точно такие же ощущения у него были на соленом Мертвом море, куда он несколько лет назад ездил в туристическую поездку. Оглядевшись по сторонам, мужчина увидел своих напарников: так же, как и Денис, они практически лежали на поверхности залива, а белые одеяния яркими пятнами выделялись на темной поверхности реки. Для парящего между землей и небом тела это было сродни невесомости, а наполненный миллиардами звезд небосвод лишь сильнее закреплял это впечатление. Дым от трубки вращающегося на одном месте шамана закручивался в спираль и чем-то напоминал галактику, внезапно спустившуюся прямо на южно-американскую землю. Аяуаска уже начинала действовать, и теперь уже все звездное небо начало раскручиваться, становясь огромной светящейся многомерной спиралью. Под негромкое размеренное пение, которое превратилось в один вибрирующий звуковой фон, этот звездный водоворот начал засасывать парящего в смоделированной колдуном невесомости мужчину, который теперь не ощущал ничего, кроме безграничной свободы, и уже протягивал свои ладони навстречу манящему и затягивающему ослепительному свету. Едва пальцы смогли коснуться этого сияния, как оно полностью поглотило Дениса, мгновенно разложив его тело на мельчайшие атомы и смешав с бесчисленными частицами Вселенной, которая не имела границ ни во времени, ни в пространстве.

Глава 14

- А этот Кули-Ан тот еще выдумщик! – Денис похлопал себя по щекам и огляделся. Утром все снова собрались на палубе, но в этот раз не выглядели измученными и потерянными. – Неплохо он придумал с водой. Еще и плотность ее умудрился поднять. Лично я знатно полетал этой ночью и сюра никакого не было.

- Точно. Имитация невесомости у него классно получилась, – Серж попробовал рукой привести в порядок свои волосы, но они упорно торчали во все стороны. – Вот теперь и я верю в его шаманские способности - простому человеку с улицы такое не сотворить.

- А я, между прочим, летала между звезд. Видела, как они рождаются и умирают, и все это происходило прямо у меня на глазах, – Найя не скрывала своего восторга и просто светилась от счастья.

- Всю жизнь мечтал увидеть Черную дыру. Представляете, я ее увидел! – обычно спокойный и невозмутимый австралиец был сильно возбужден. – Видел, как она образовалась и потом начла поглощать окружающие ее планеты и звезды. Просто ненасытный хищник какой-то, но зрелище действительно достойное. После такого все земные проблемы кажутся такой мелочью…

- А я видела эти, как их… Кротовые норы. Невидимые тоннели в пространстве, по которым можно за мгновения перемещаться в любую точку Вселенной, – Ольга провела ладонью по мокрым от росы перилам и приложила ее к своей раскрасневшейся щеке.

- Я тоже их видел, – сидящий в кресле Роман громко щелкнул пальцами. – Какие-то мелкие точки влетали в них и исчезали. Может, это наши были, из будущего, а может, и инопланетяне какие-нибудь. Надо бы нашим головастикам-ученым подсказать, чтобы не тратили время на создание супер-шмупер мощных космических двигателей, а искали эти самые норы.

- Ну да, при наличии такого перехода можно будет по галактике путешествовать, имея всего лишь движок от ВАЗовской «копейки», – Барков мечтательно улыбнулся. – Закинул в багажник пару запасных канистр бензина и поехали!

- А главное - никаких глюков, взрывающих мозг, не было, – с чувством удовлетворения Картер откинулся на стуле. – Все более-менее реально, словно находишься внутри серьезного научно-познавательного фильма.

- Любопытно почему? У нашего колдуна его бухло выдохлось? – Сабуров хотел еще что-то добавить, но, взглянув в сторону верхней палубы, резко замолчал и демонстративно заткнул себе рот ладонью.

- С его аяуаской все нормально! – появившийся на палубе Антон заставил всех обернуться в свою сторону. – Просто ваше сознание освободилось, и все вы перешли на совершенно иной уровень восприятия. Кули-Ан говорит, что теперь вы точно готовы к основному ритуалу. Сегодняшней ночью все и начнется. Мы как раз успеваем к параду планет, так что все идет точно по плану.

- А вот интересно, такое удачное развитие событий обусловлено твоим везением или все происходит своим чередом? – Ольга вопросительно посмотрела на Стрельникова.

- Любой из вариантов возможен, – Антон пожал плечами. – Возможно, даже сочетание обоих, но очень надеюсь, что после сегодняшней ночи меня это совершенно перестанет волновать!

После демонстрации своих возможностей к Кули-Ану прониклись уважением даже самые скептически настроенные члены команды. Как ни странно, но версий относительно предстоящего ритуала больше не выдвигалось: друзья поняли, что разгадать намерения шамана им все равно не удастся. В предвкушении вечера многие из членов команды не находили себе места. Сабуров носился по лодке как заведенный: едва присев на одном месте, он через пару минут вскакивал и бросался на поиски другого, где все повторялось. Чтобы более-менее успокоиться, Денис одолжил у Амару его бинокль и внимательно разглядывал в него берега великой реки, однако надолго сосредоточиться на одном объекте мужчине было очень тяжело. Ольга стояла возле перил и, аккуратно отколупывая с металла кусочки облезающей краски, бросала их в воду, наблюдая, как волны, остающиеся позади лодки, разгоняют этот мусор в совершенно непредсказуемом направлении. Помня о предупреждении колдуна, француз лишь украдкой бросал взгляды в ее строну и был занят тем, что нарезал для обеда выпрошенные у Юри овощи, измельчая их до такой степени, что они превращались практически в кашу. Периодически перед его глазами мелькал силуэт Найи, которая нервно наматывала круги, упражняясь в ходьбе по нижней палубе. Когда в узком проходе она встречалась с суетящимся Романом, то с улыбкой прижималась к стене, делая вид, что не замечает стремление мужчины в такие моменты хоть чем-нибудь прикоснуться к ее телу. Спокойнее всех вел себя австралиец: он удалился в каюту и лежал там на гамаке с открытыми глазами. По виду Картера было заметно, что он занят обдумыванием какой-то серьезной проблемы, о которой он совершенно не хочет распространяться. Достаточно спокойно вел себя и Стрельников, мужчина устроился на носу лодки и, погрузившись в свои мысли, ловил лицом набегающие потоки воздуха, совершенно не опасаясь того, что его кожа приобретет красный обветренный оттенок. Кули-Ана и Юри не было видно: шаман с помощницей, судя по всему, готовились к ночному ритуалу, который даже для них был не совсем привычным действием. Для опытного перуанца перераспределять космические энергии было не впервой, но случай с Антоном выходил за рамки годами отработанных обрядов и требовал особого подхода. На кону были не только жизни доверившихся ему людей, но и собственная репутация, которой шаман дорожил больше всего на свете.

К месту стоянки лодка пристала после обеда, вездесущий Антон объяснил, что до места проведения обряда им придется идти пешком через джунгли. После того, как прошлой ночью Кули-Ан обеспечил безопасность залива, путешественники не опасались за свою жизнь, хотя и решили, на всякий случай, поставить женщин в середину колонны. Могучий Амару вооружился двумя огромными мачете и двигался впереди отряда, работая ножами, как своеобразной мясорубкой. Идти позади него было очень удобно, так как темнокожий перуанец оставлял за собой довольно широкую просеку. На спине каждого из членов команды висел походный рюкзак: абсолютно все, что было нужно для ритуала, они тащили на себе. После короткого разговора с шаманом Стрельников выяснил, что этим сакральным местом могут пользоваться лишь избранные колдуны, которых во всей стране насчитывалось лишь несколько человек. Судя по сильно заросшей тропинке, она довольно давно не пропускала через себя гостей, но Картер и здесь продемонстрировал свои познания. Австралиец уже бывал в джунглях и объяснил, что местная флора растет настолько быстро, что уже через три-четыре дня никто и не определит, что здесь прошел целый отряд.

Магия перуанского курандеро и здесь действовала безотказно: за все время похода путешественники не заметили ни одного животного или рептилии. Роман даже был немного разочарован этим, ему почему-то очень хотелось встретиться лицом к лицу с местной анакондой, раз уж не удалось увидеть в реке ни одной настоящей пираньи. Остальные смотрели на это спокойно, а Найя даже радовалось тому, что ей не приходится стряхивать с себя назойливых и противных насекомых, которых она, откровенно говоря, очень боялась. Пожилая Юри шла последней и постоянно что-то бормотала себе под нос. Было не очень понятно, читает ли она какие-нибудь заклинания или просто развлекает себя очередной песенкой, но в отличии от гостей она не выглядела усталой и двигалась так, словно совершала подобные походы чуть ли не ежедневно.

Ритуальная площадка выглядела довольно необычно. Это был почти идеальный круг метров двенадцати в диаметре. На нем практически отсутствовала растительность, лишь отдельные пучки травы умудрялись пробиваться сквозь каменное основание, вымощенное из плотно подогнанных друг к другу гранитных плит. По периметру круга прямо в небо торчали слегка изогнутые камни, размером раза в полтора больше человеческого роста. При ближайшем рассмотрении эти камни оказались сильно похожими на человеческие пальцы, словно в земле была скрыта гигантская ладонь. Всего этих «пальцев» было шесть и располагались они через равные расстояния. В центре площадки находилось подобие плоского круглого стола около двух метров в диаметре. Всю его поверхность украшали какие-то надписи и геометрические символы, очень похожие на рисунки на повязке и накидке Кули-Ана. Еще на самой площадке имелось несколько чаш-углублений, которые не сразу бросались в глаза, однако имели очень важное значение для ритуала. Из своего рюкзака Амару достал довольно большой сосуд и, пройдясь по площадке, наполнил эти чаши густой мутной жидкостью. Следом двигалась Юри и поджигала ее факелом, заставляя остроконечные языки пламени немедленно взмывать вверх и тем самым освещать место предстоящего действия. Это было как нельзя кстати, так как солнце практически полностью ушло за линию горизонта, и лишь последние лучи еле заметно освещали верхушки абсолютно неподвижных деревьев. Яркие оранжевые отблески плясали на напряженных лицах путешественников, которые молча наблюдали за этими приготовлениями и до сих пор не могли поверить, что от начала мистического обряда их отделяют буквально считанные минуты.

Кули-Ан вновь заставил членов команды избавиться от своих привычных одежд и облачиться в уже знакомые белые балахоны. Бесформенные хламиды уже успели высохнуть и подчистую прятали мельчайшие детали скрывающихся под ними фигур. Некоторое время шаман смотрел на небо, а затем дал еле заметный сигнал. После этого Юри стала брать за руки испытуемых и по одному отводить к камню, заставляя человека встать босыми ногами в углубления у подножия «пальца». Распределив путешественников, женщина достала из своего рюкзака ту самую емкость с аяуаской и, что-то бормоча себе под нос, принялась разливать ее по кружкам. В это же самое время Амару подвел Антона к каменному столу, где того уже поджидал шаман. Макая палец в небольшую глиняную баночку, Кули-Ан принялся рисовать на лбу и щеках Стрельникова геометрические узоры, сопровождая все это негромким бормотанием. Закончив свои художества, перуанец надел на шею мужчины амулет, состоящий из множества нитей и большого количества бисера. В ту же секунду Амару подхватил Антона и водрузил его прямо в центр ритуального стола. Следуя указаниям шамана, Стрельникову надлежало просто стоять в определенном месте и не двигаться на протяжении всего действия. После довольно продолжительного взгляда на небо колдун достал свою трубку и дал сигнал Юри к началу церемонии. Мощный Амару быстрыми шагами покинул каменный круг.

Теперь каждому члену команды отвар приносил лично Кули-Ан. Под негромкое бормотание он торжественно вручал участнику кружку и терпеливо ждал, пока она полностью опустеет. После этого на шею человека, стоящего у подножия высокого камня, вешался амулет, а на лоб белой краской наносился символ в виде английской буквы «V». Напоследок в лицо испытуемого прилетало целое облако табачного дыма, после чего шаман переходил к следующему и все повторялось по новой. Когда Барков ощутил на своем лбу заветный знак, он вдруг подумал, что тот чем-то напоминает открытый сосуд, готовый к приему любого содержимого. Ему вдруг стало любопытно – а какой же тогда рисунок должен быть у Антона, но тот стоял к Денису боком, и рассмотреть его символы не представлялось возможным. Между тем перуанец уже завершил свой обход и вышел за пределы круга. Теперь в ритуальном кольце были лишь Стрельников и шестеро его друзей. Внезапно, с двух сторон, раздалось громкое пение: это Кули-Ан и Юри выкрикивали ритуальные слова, которые не имели плавного и приятного уху мотива, но свое действие оказывали исправно. Уже через минуту разожженные костры начали заметно пульсировать, а затем принялись разрастаться до неимоверных размеров. Барков не верил своим глазам, и пытался списать это на действие психотропного зелья, но огонь из каменных чаш вырос до таких размеров, что по высоте мог соперничать с самыми высокими окрестными деревьями. Спустя некоторое время пламя стало закручиваться в спираль, пока несколько источников не объединились вместе и не образовали сплошную вращающуюся огненную стену, скрыв внутри себя ритуальный стол с Антоном. Зрелище было, и завораживающим, и пугающим одновременно, но убежать у Дениса уже не было никакой возможности: его ноги отказывались слушаться и как будто вросли в камень. Руки и остальное тело также не подчинялись хозяину и превращали его в полностью обездвиженную статую. Между тем, каждой клеткой кожи он уже ощущал жар от пламени, а символ на лбу горел так, словно его выжгли раскаленным железом. Планеты уже успели выстроиться в нужную для обряда конфигурацию, однако от мерцания и возросшей температуры глаза Баркова начали слезиться, и он не мог сфокусировать свой взгляд на звездном небе. Голоса Кули-Ана и Юри слились в единый ритм, который полностью совпадал с биением сердца. Каждый его удар звучал все громче и громче и, наконец, окончательно оглушил мужчину. Мелькающий яркий свет с совокупности с полнейшей тишиной словно высасывал остатки сознания и одновременно с этим замещал его чем-то иным, что еще только предстояло постичь полностью отключившемуся от этой реальности человеку.

Глава 15

- Да уж… Занимательная ночка выдалась! – сидящий на камнях Серж Бело наблюдал за тенями деревьев, которые прямо на глазах убегали навстречу поднимающемуся над сельвой солнцу. Утренний ветерок еще больше наводил беспорядок в торчащей во все стороны шевелюре, но мужчину это совсем не волновало.

- Зрелищные спецэффекты у этого Кули-Ана и его старухи получаются! – Сабуров бросил взгляд на приходящих в себя товарищей и медленно поднялся на ноги. Судя по ощущениям во всем теле, часть ночи он проспал на камнях, о чем недвусмысленно намекали затекшие конечности и рельефные следы на покрасневшей коже.

- Слава богу, что все закончилось, – Найя дотянулась до лежащей неподалеку одежды и принялась глазами искать место для переодевания. – Чувствую себя в этом балахоне какой-то сектанткой. Хорошо, что никто из друзей меня не видит в таком обличии, а то на пару лет психушка стала бы моим основным домом.

- Мы все немного «того», раз здесь находимся и слепо следуем любым указаниям, – Картер уже успел натянуть на себя джинсы, готовясь облачиться в изрядно помятую клетчатую рубашку. Только теперь остальные члены команды успели заметить, что на его поджаром теле нет ни единой капли жира, из-за чего можно было в мельчайших подробностях изучать мужскую мускулатуру.

- Что-то нашего колдуна нигде не видно! – Ольга крутила головой по сторонам. – И его помощников нет!

- Антон тоже куда-то пропал, – Денис кивнул в сторону пустующего теперь каменного стола.

- Может, сгорел? – чтобы окончательно проснуться Роман, похлопал себя по щекам. – Огненный торнадо был весьма впечатляющим, тут любой в жаркое превратится!

- На спецэффекты это пламя было вовсе не похоже, – Найя протерла пальцами глаза и посмотрела на свои волосы. – Лично я ощущала жар каждой клеткой своего тела, а прическа чуть ли не дымилась.

- Снимай эти тряпки, давай осмотрю. – Сабуров с ухмылкой сделал пару шагов в сторону девушки. – Если какие ожоги появились, так я их обработаю.

- Ой, отвали! – американка недвусмысленно отмахнулась от мужчины. – Кули-Ан же говорил не лезть и даже не думать обо всем этом, а то он тебя живо в кактус превратит.

- Потом тебя выжмут, а из соков сделают вонючую самогонку, – Серж похлопал Сабурова по плечу и остановил свой взгляд на Ольге. – По идее, все закончилось, теперь все запреты должны быть сняты. Где вообще этот колдун сейчас?

- И Антон! – Картер уже полностью оделся и был готов отправиться на поиски.

- Да тут я! – Из темноты джунглей появился Стрельников и прихрамывая двинулся в сторону друзей, на ходу почесывая почему-то покрасневший лоб.

- Ты как? Живой? – Денис наблюдал, как мужчина добрался до каменного стола и уселся на его край. Антон был в своей обычной одежде, а его ритуальный балахон валялся неподалеку.

- Нормально! – Антон продолжал гладить лоб. – Жить буду!

- Кстати, мы что-то совсем забыли про то, ради чего все здесь собрались! – Найя внимательно оглядела членов команды. – Ну и?

- Если ты о моем даре, то меня он точно покинул, – в подтверждение своих слов Стрельников несколько раз кивнул головой.

- Как ты это определил? – Ольга поднялась на ноги и поняла, что ночь на камнях, наверно, одно из самых неприятных ощущений в ее жизни.

- А я утром пошел в лес, по естественной нужде, так сказать. Почти сразу же споткнулся о какой-то корень, да так сильно, что упал, а нога до сих пор ноет. Сменил направление - тут же влез в какой-то кустарник и в кровь расцарапал руку. А когда шел назад, то схлопотал веткой прямо по морде, аж искры из глаз посыпались, – Стрельников убрал руку от лица, и все заметили совсем свежую царапину на сильно покрасневшей переносице. – Я уже и отвык от подобных напастей, а тем более от того, чтобы они накрывали меня оптом. Списать на предупреждение не получится, в данном случае это не подходит. Но я все равно рад этому. Вот голова перестанет трещать и буду радоваться намного сильнее.

- А у кого теперь… - Денис посмотрел на своих напарников, которые так же, как и он, внимательно осматривали друг друга, пытаясь найти хоть какие-нибудь отличия в ставшем привычным облике членов команды. – Как понять, кто теперь обладатель дара?

- Кули-Ан это точно знает. Вот только пока что этот «абонент» недоступен, – Антон неопределенно махнул в сторону леса. – Он и Юри за эту ночь сильно выдохлись в физическом и энергетическом смысле, теперь они где-то в джунглях и отдыхают. Амару оберегает их сон, мне он сказал, что скоро они к нам присоединятся, но пока мы предоставлены сами себе. Вон в том рюкзаке чистая вода и немного фруктов. Другая еда будет, когда вернемся на лодку.

- Надеюсь, что запрет на постную и совершенно безвкусную жратву больше не действует! – Сабуров громко щелкнул пальцами и сглотнул слюну. – Я хоть и не гурман, но вкусно поесть совсем не против.

- Если табу больше не действует, то я уберу с кухни эту Юри и сам займусь готовкой, – Бело энергично потер ладони друг о друга и облизнулся. – Истинный француз не допустит, чтобы его друзья питались всякой дрянью.

- Не факт, что Юри взяла с собой какие-нибудь дополнительные ингредиенты, – взглянув на Сержа, Ольга пожала плечами. – Что-то я не заметила на этой кухне ничего такого.

- Ради такого взгляда я наизнанку вывернусь, а сделаю, что обещал, – в качестве подтверждения своих слов мужчина приложил ладонь к сердцу, не глядя ни на кого, кроме Ольги. – Меня почему-то прямо распирает, такое ощущение, что все задуманное мною получится. Кажется, Фортуна теперь во мне обитает, я даже готов поспорить, что это так!

- Лично меня не распирает, но что-то левая ягодица как-то необычно чешется, – Роман усмехнулся и многозначительно пожал плечами. – Видимо, это удача зовет на новые приключения.

- Ты всю жизнь находил приключения на свою задницу, – Денис ткнул друга кулаком в плечо. – И никогда для этого никакие обряды не требовались. А то, что чешется – так это ты на камнях перуанских микробов насобирал. Лучше всего от них избавляют амазонские пираньи, правда только вместе с кожей и мясом.

- Или местные крокодилы, но у них все еще радикальнее. Они микробов вместе с конечностями отгрызают. А вот я готов продемонстрировать свою удачу прямо сейчас, – с этими словами Серж подошел к одной из каменных чаш и обмакнул в нее свою левую руку. Порывшись в кармане, он достал потрепанную временем зажигалку и поднес ее к ладони. – Вот если моя верная зажигалка сейчас не загорится, то вы поймете, что я прав!

- Стой, стой! – Стрельников соскочил с места и, в два прыжка оказавшись возле француза, схватил его за руку. – Серж, это так не работает. Удача включается тогда, когда о нее зависит твое здоровье, твоя жизнь, судьба или карьера – нечто для тебя очень важное. И только тогда, когда меняющие судьбу факторы «прилетают» извне. Сам же себе ты можешь вредить сколько угодно, против свободы воли Фортуна бессильна и вмешиваться не будет. А может, даже и права такого не имеет. Поверь, я уже через это проходил.

- Тогда давайте попробуем калечить друг друга, – Сабуров постарался сделать серьезное лицо и оглядел своих товарищей. – Тот, кто не пострадает, и будет тем самым счастливчиком.

- Ни к кому из нас ты не прикоснешься, – Картер скрестил руки на груди и напряг мышцы. – Иначе этот ритуальный камень превратится в жертвенный.

- Да успокойтесь вы все, видно же, что Роман шутит, – Найя подошла к австралийцу и взяла его за руку, заставив немного расслабиться.

- Подтверждаю – шутит! – Денис показал другу кулак. – Наш Рома обожает прикалываться, вот только часто эти приколы для него самого плохо заканчиваются.

- А как тогда быть? – Серж сорвал пучок травы и принялся вытирать им намоченную горючей смесью руку. – Ждать этого Кули-Ана что-то уже невмоготу.

- Есть еще какой-нибудь способ? – Ольга бросила вопросительный взгляд в сторону Стрельникова.

- Передо мной никогда не стояла задача убеждаться в реальности моего дара, – мужчина пожал плечами. – Обычно жизнь сама подбрасывала подобные испытания, оставалось лишь правильно их интерпретировать. В данный момент могу предложить лишь пройтись в лес. Многим до сих пор требуется укромное место, чтобы переодеться. Ну и естественных нужд никто не отменял. Стандартная диспозиция: мальчики – налево, девочки – направо. Лично мне далеко углубляться не пришлось, чтобы получить соответствующие знаки.

Выбраться из густых джунглей без единой отметины – уже какой-то маркер, хотя и совсем не точный.

- Ага! А если меня там сожрут? – Найя поежилась и нехотя посмотрела с сторону леса.

- Тогда дар точно не у тебя, – Сабуров ухмыльнулся и в очередной раз щелкнул пальцами. – Хочешь, я с тобой пойду. Обещаю отгонять летающих крокодилов и почти не подглядывать.

- Идем со мной, – без лишних слов Ольга взяла американку за руку и двинулась в сторону деревьев. Остальные проводили женщин взглядами и направились в другую сторону, стараясь найти такое место для проникновения в джунгли, где риск получить хоть какие-то травмы был минимальным. Антон, оставшийся в одиночестве, воспользовался флягой с водой и, отпив несколько глотков из наполненного стакана, умыл лицо, половина которого до сих пор болела от полученного удара, а другая просто требовала прохлады, памятуя об очень тесном участии в крайне обжигающем ночном испытании.

Как путешественники ни старались, никто не смог выйти из плотной перуанской сельвы совсем без отметин. Хоть маленькая ссадина, но присутствовала у каждого, что для густых джунглей было вовсе не удивительно. По сравнению с отметинами Стрельникова все это смотрелось несерьезно, однако «победителя» выявить никак не могло. Роман попытался бравировать своим совершенно «чистым» походом, но зоркий взгляд австралийца, надевшего очки, выявил у него царапину на локте, которую ловкач пытался прикрыть ладонью. На счастье команды, из леса вышел Кули-Ан со своими подручными: шаман выглядел сильно изможденным, его даже поддерживал под руку мощный Амару, которого, казалось, мог сбить с ног лишь упавший с небес метеорит. Перуанец окинул долгим взглядом переодевшихся людей и знаком подозвал к себе Антона. Во время их беседы никто не решался произнести ни единого звука: как заколдованные напарники стояли возле центральной каменной плиты и по мимике и жестикуляции обоих собеседников пытались угадать смысл сказанного. Разговор затягивался сверх всяких приличий и даже обычно невозмутимый австралиец начал выказывать признаки нетерпения. Никто не обращал внимания на суетящуюся Юри, которая пыталась предложить каждому из путешественников стакан прозрачной теплой воды. Наконец, Стрельников покинул перуанца и с несколько обескураженным лицом вернулся к команде. Суть слов шамана он постарался передать максимально скупо, без лишних эмоций и ненужных слов, однако реакция все равно вышла бурной и по своему накалу вполне могла соперничать с весьма ярким и жарким ночным ритуалом.