Какова цена вопроса

Глава 1

Наталья вышла на перерыв подышать свежим морозным воздухом во двор, поёживаясь даже в тёплом пуховике. На новом рабочем месте они уже несколько дней, но она пока так и не акклиматизировалась к более северному региону. На старом месте проживания весна уже робко вступала в свои права, а здесь пришлось вернуться опять почти в зиму. Девушка ковырнула носком ботинка очередной сугробик не собирающегося таять снега, посмотрела вверх на серое, как её настроение, небо.

В очередной раз за последние дни Наталья пыталась разобраться, как же она тут оказалась. Вспомнить, как случайно сложившиеся события в итоге привели ее сюда, на какую-то засекреченную базу. «И почему базу для содержания инопланетян организовали на севере? Еще б за полярным кругом догадались бы сделать, куда добираться можно было только на ледоколе, а вокруг чтобы белые медведи бродили вместо охранников. Вон у американцев «Зона 51» где-то в пустыне, где солнышко круглый год. Как же хочется сейчас весну, нет, лучше сразу лето. А еще лучше – в теплые края отогреться, и чтобы была жара!».

«Не ходите, дети, в Африку гулять» – тут же всплыл детский стишок в голове девушки. Как же там дальше?

Ни за что на свете

Не ходите в Африку гулять!

В Африке акулы,

В Африке гориллы,

В Африке большие крокодилы.

Наталья хихикнула. Стишок прямо-таки про ее ситуацию. Только она пошла гулять не в Африку, а на подработку в фокус-группу тестировщиком некоей компьютерной игры с виртуальной реальностью. И с тех пор понеслось всё, закрутилось. Знала бы, чем всё это обернется, «не ходила бы гулять» в Игру.

Вначале Наталья оказалась в будущем. По крайней мере, она так думала, когда очнулась на орбитальной космической станции. Там же она познакомилась с Крансом – представителем крионскау, инопланетной расы. Чем не большие крокодилы? Ведь крионскау на самом деле большие и Зелёные – как раз так их называли меж собой геймеры. И еще у Зелёных есть хвосты – довольно крепкие и сильные хвосты, которые они используют как дополнительное оружие в драках с людьми. Эти крионскау оказались совсем не дружелюбными по отношению к людям. И в Игре все контакты людей с данной расой сводились к жестоким боям аватаров. Но с Крансом у Натальи неожиданно сложились вполне дружеские отношения, и в итоге именно из-за этого она тут, на какой-то северной базе, адрес которой ей, конечно же, не уточнили.

Девушка засунула озябшие руки в карманы пуховика, прошлась в сторону сетчатого забора, за которым вдалеке виднелся темный массив леса, затем вернулась обратно, притаптывая свежевыпавший снег. Двор маловат, не разгуляешься, но лишь бы не мёрзнуть без движения.

«Гориллами» в Игре можно считать модификантов – игровых аватаров геймеров в виде здоровенных бойцов – якобы людей «генетически улучшенных».

А вот «акулами» Наталья теперь считала своих работодателей, повторно заманивших её в Игру. То есть в свои сети, предложив постоянную работу в фирме «Тестгейм» якобы игроком-консультантом из-за её якобы особого восприятия виртуального мира Игры. Чтобы, по их словам, лучше тестировать и апгрейдить Игру. И она, дурочка, им верила. На самом деле оказалось, что Игра – не просто игра, а виртуальная система, созданная тем самым инопланетным Крансом, к которой люди умудрились присоединиться с помощью искусственного интеллекта. А она, Наталья Скворцова, нужна была «Тестгейму» как контактёр, ведь только с ней единственной в Игре Зеленые общались, не убивая сразу, как аватары других игроков. «Вот уж повезло!» – вздохнула девушка, не зная, радоваться или нет, что у нее оказались какие-то особенности, вроде подходящих частот излучения мозга или что-то вроде этого. Подходящих для общения с Зелеными, по крайней мере, ей так объяснили в итоге работодатели. Обычно они себя не очень утруждали хоть какими-то объяснениями, скрывая много чего от нее, но при этом используя её особенности для своих делишек.

«Манипуляторы фиговы!» – в очередной раз ругнулась в адрес работодателей Наталья. Если бы не их Игра, жила бы себе сейчас тихонько в мегаполисе, ходила бы на старую, пусть скучную, но спокойную работу в бухгалтерию, не узнала бы... Да много бы чего не узнала. "Нет, долой нытье! Пусть теперь жизнь полна встрясок, зато сколько интересного происходит!".

"Вспомни нехороших личностей, их и принесет". По дорожке мимо шагал Неверов Александр Кириллович, её так называемый куратор.

– Может, хватит мёрзнуть? И встреча скоро.

«Какой заботливый, ёлки-палки» – буркнула себе под нос девушка. А вслух сказала только:

– Помню. Буду вовремя.

Проследив за удаляющимся куратором, она перевела взгляд на огромное панорамное окно в торце ближайшего крыла здания. Там располагались надземные помещения территории, обустроенной людьми для имеющегося у них крионскау.

Девушка вздохнула. Странно у них с Крансом всё как-то сложилось. С самого начала все вокруг уверяли, что Зелёные – лишь компьютерные персонажи в Игре. Но Наталья подозревала, что за тем аватаром стоит живая личность, может быть, другой игрок. Так и получилось – другой живой игрок, только, как оказалось, не человек. А она ещё в шутку звала Кранса выйти из Игры. И как была шокирована, когда он на самом деле объявился в реальности: вышел не столько из Игры, сколько из своей закрытой капсулы, где, вероятно, пребывал в некоем анабиозе, генерируя как раз ту самую виртуальность с Игрой.

Но если поначалу в потоке событий Наталья шокировано, пусть поверхностно, но всё же приняла информацию – «Что, инопланетник? Ну, ладно, так и быть. Почему бы и нет?», то теперь до нее наконец-то стала доходить глубина ситуации.

Девушка окончательно осознала, что Кранс не просто живая личность, он как бы инопланетянин. Настоящий живой инопланетянин! Иноземная разумная форма не просто существует где-то там, а уже вот тут, рядом. И ей теперь с по-настоящему реальным, а не виртуальным представителем абсолютно чужеродной формы как-то общаться.

Сразу же придавило грузом немалой ответственности, внутрь заполз и поселился страх – страх не справиться с делом, наделать непоправимых ошибок. И как ей общаться с представителем иноземной расы, если люди даже одной национальности друг друга зачастую не понимают? Кранс – не просто парень из семьи с другим воспитанием, он даже не представитель другого человеческого народа, у которого совсем иные обычаи и порядки, но которые хоть как-то можно узнать и выучить. Как узнать порядки крионскау, если Зелёные очень скрытные и ничего о себе не говорят, а теперь, вне Игры, между ними еще возник языковой барьер. В виртуальности Игры всё было проще, а в реальности оказалось, что речевой аппарат Зелёных не приспособлен для издания звуков человеческой речи, а у людей нет толком даже аудиоматериалов для расшифровки языка инорасников. Да и когда еще эта расшифровка будет.

И вообще, Зелёные – совершенно иной разумный вид, с которым у людей нет ничего общего. Ну, ладно, крионскау такие же прямоходящие на двух ногах и с двумя руками. Но на этом почти вся схожесть и заканчивается. Те же руки у них – зеленые, огромные ручища, потому что крионскау гораздо крупнее и сильнее людей. И быстрее, гораздо быстрее. И слух со зрением и нюхом у Зелёных лучше, и кто знает, что еще.

Новая волна паники затопила мысли Натальи.

И тут же следом опустилось покрывало спокойствия.

Девушка улыбнулась, опять глянув в сторону большого окна. И хотя отражающий свет мешал рассмотреть, что за стеклом спрятано, махнула рукой, зная, вернее, чувствуя, что Кранс уже ждёт её там. Наталья двинулась в сторону здания.

Странная ментальная связь между ней и Крансом – непонятно как образовавшаяся – ещё одна загадка, связавшая её с крионскау. И еще одна причина, по которой «Тестгейм» не выпускал Наталью из своих лап. Как пояснил эту связь сам Кранс: «Ты меня чувствуешь, я тебя слышу», и всё! А дальше опять самой догадываться надо что к чему. И ведь она на самом деле изредка слышит отголоски явно чужих – если не эмоций, то уж точно ощущений. Зелёный парень наверняка более нее разбирается в этой связи, и тоже её чувствует, вернее её настроение, даже на расстоянии. А еще он – её личный антистресс, хихикнула про себя девушка. В компании с этим молодым крионскау ей становится спокойно, чтобы не происходило вокруг, какие бы неприятности не досаждали. Вот и сейчас он делится с ней умиротворением, несмотря на то, что они физически изолированы друг от друга. Не только непробиваемой стеклянной стеной, но и невозможностью общаться и разговаривать.

Наталья приблизилась к панорамному окну почти вплотную. Теперь за стеклом был виден её иноземный приятель. Пришлось опять запрокинуть голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Глаза-маслины, полностью залитые чернотой, без белков. Кранс спокойно стоял во весь свой немалый рост, наклонив лысую зеленую голову и поглядывая на девушку сверху вниз. У крионскау совсем не было волос – даже бровей и ресниц. Зато было две пары век, одна из которых полупрозрачная, видимо для защиты от слишком яркого светила родной планеты. Плоский, едва угадываемый нос, четкая линия рта, лишенного губ и больше похожего на полосу разреза, массивная челюсть. Ниже широкая шея и неохватные плечи. В виртуальности Игры крионскау ходили по станции в глухих плащах, целиком их скрывающих, либо на боях - в штанах с жилетом. Здесь же Кранс щеголял голым массивным торсом, обходясь одними штанами.

«Хоть бы рубашку ему какую выделили» – в который раз пронеслась мысль у Натальи, разглядывая зелёную кожу с сетью едва заметных линий бороздок на туловище инопланетника. Всё-таки она за него волнуется. Не обижают ли парня назойливые люди? Не обделяют ли, ему же, вероятно, тяжело адаптироваться на чужой планете? Здесь инопланетнику устроили шикарные апартаменты, как заверял тот же куратор, мол, именно так, как принято у этой расы. Но ведь единственные данные о бытовой жизни крионскау у людей только с ее, Натальи, слов – с тех голографических образов, что ей в свое время показывал Зелёный в Игре. А вдруг она что-то напутала или забыла? Волнение опять зашевелилось внутри.

Чтобы отвлечься, девушка наклонилась и зачерпнула горсть снега, стала лепить из него снежок замёрзшими руками. Здоровенный парень за стеклом внимательно наблюдал за её действиями. Когда-то в Игре Кранс устраивал ей голографический снегопад, и тогда она обмолвилась, что у него не получится увидеть настоящий снег. Но теперь он тут, в её мире, смотрит на настоящий снег. Жаль только, что не получится у него самого прикоснуться к тающей от тепла снежной массе, полепить снежки или снеговиков. "Или, - тут же хмыкнула про себя Наталья, - надо быть поосторожнее с желаниями?". А то как бы на самом деле не оказался Кранс скоро на улице, может даже совсем рядом с ней. Было бы, наверное, страшно стоять в реальности вблизи с таким огромным и при этом настоящим инопланетянином. Да только разве его выпустят на свободу люди?

Наталья вздохнула. В последнее время у неё какое-то раздвоение ощущений: она переживает за Кранса, как за того знакомого по Игре парня, но при этом понимает, что вот этот, реальный представитель внеземной жизни может оказаться не совсем тем самым милым парнем из виртуальности. И она не знала, как ей лично теперь относиться к Крансу.

От мыслей отвлек пиликнувший браслет-коммутатор, напоминающий о назначенной встрече. Подкинув в руке пару раз снежок, Наталья запулила его в дальний край стекла, где снежный комок сплющился, частично рассыпавшись, частично прилипнув белой рыхлой массой. Девушка потерла озябшие, покрасневшие от мороза руки, подышала в сложенные ладошки, согреваясь. Зелёный иноземный парень неотрывно следил за каждым движением. Улыбнувшись на прощанье, Наталья помахала ему ладошкой и направилась ко входу здания. Совсем скоро они встретятся уже с другой стороны.

Глава 2

Девушка спешила на встречу по коридорам нового «офиса», а по факту одного из зданий комплекса. И снова страх ответственности подкрался незаметно. Кранс – по крайней мере тот, которого она помнит по Игре, – замечательный парень. Но как ей общаться с таким вот «замечательным» представителем иной разумной формы, с которым они теперь даже не понимают языков друг друга?

А ведь работодатели наверняка ждут от нее каких-то результатов. Хорошо хоть не давят, но, с другой стороны, не говорят, что конкретно ей делать. От неопределенности становится еще более тревожно. Почему не учат каким-либо порядкам или правилам контакта? Почему она должна опять как слепой котенок самостоятельно тыкаться во все углы и набивать шишки? Так уже было в самый первый ее заход в Игру, когда она пыталась адаптироваться к новому для нее миру, посчитав тот реальностью. Но тогда была её вина – не прочитала выданную перед Игрой инструкцию, может быть, это изменило ход дальнейших событий. И в последующих погружениях в виртуальность, когда она уже работала «тестировщиком Игры, управляемой искусственным интеллектом», опять же ей почему-то предоставляли полную свободу общения с персонажами.

Наталья зашла в «зал переговоров», как она называла здоровенный зал с одной прозрачной стеной, за которой были помещения Кранса. Какой из нее контактёр, если она не знает, что делать? А вот и они – настоящие «профессиональные» контактёры – настраивают оборудование напротив стеклянной стены. Присутствие Натальи на встрече нужно лишь для того, чтобы выманить Кранса, ведь только на неё парень реагирует, вернее вообще выходит к стеклу из своих внутренних помещений. Остальных людей он попросту игнорирует, и «профессионалы» достучаться до Зеленого не могут.

Сделав себе горячий напиток в кофемашине, Наталья прошла и села прямо на пол, прислонившись спиной к прозрачной стене в ожидании, пока «переговорщики» закончат настраивать свою технику. С одной стороны, на работе теперь много ограничений и требований, особенно со стороны службы безопасности. Например, у Натальи нет своего персонального устройства связи с внешним миром. Хочешь позвонить родне? Иди за разрешением к куратору. С другой стороны, многое стало гораздо проще – никаких нудных пустопорожних совещаний, чопорных деловых этикетов и строгих дресскодов. Вот и сейчас на ней удобные джинсы, в которых почему бы и не на полу посидеть. Зато здесь ее не особо видно, не мозолит глаза мельтешащим специалистам и операторам. И можно самой втихаря наблюдать за работой других. Это ещё одна новая привычка, которую Наталья заметила за собой с недавних пор.

Тем временем в зале добавилось народа – появились её куратор Неверов Александр Кириллович, по совместительству вроде как психолог, и Ильин Денис Юрьевич, который в «прошлой внешней жизни» считался аналитиком в компьютерной фирме. Теперь Наталья даже не представляла, кем они являются на самом деле. Эти представители «Тестгейм» такие же молчуны, как и Зеленые, тоже не стремятся лишний раз о себе или о работе что-нибудь рассказать, так что для неё они по-прежнему «куратор» и «аналитик».

Денис Юрьевич переключился на операторов, а вот куратор сразу же нашёл Наталью взглядом. И как он её углядел в этой суматохе? Запах кофе что ли выдал? Наталья, кивнув из своего угла Александру Кирилловичу для приличия, вновь уткнулась носом в стаканчик с ароматным напитком. Пока не почувствовала за спиной присутствие.

Она повернулась к прозрачной преграде. Так и есть – Кранс явился. Девушка помахала ему рукой. Пусть они не могут сейчас друг с другом разговаривать, но зато она может познакомить инопланетного парня с человеческими жестами. С мимикой и в Игре не очень удачно получалось: с человечки Кранс быстро «списывал» информацию, но на невозмутимых лицах самих Зеленых никакую эмоцию прочесть нельзя.

Если у них вообще есть эти самые эмоции, в чем Наталья уже стала сомневаться. Нечто вроде ярости, ледяного презрения, холодного равнодушия она чувствовала от еще одного знакомого по Игре крионскау – Главы стражи, как его называл Кранс. От самого Кранса чаще приходило убаюкивающее спокойствие и редко что-то вроде проблеска интереса. И всё! А как же вся остальная палитра и глубина чувств?! Где радость, предвкушение, печаль, восторг, удивление, страх, любовь, сопереживание?... Много всякого еще есть у людей, но, вероятно, у Зеленых «ограниченная версия» эмоционального фона. «Надо же, неужели у крионскау наконец-то нашлось нечто, менее развитое, чем у людей?» – хмыкнула про себя Наталья. Осталось только выяснить, а это хорошо или плохо? Круто ли иметь такое богатство разнообразных эмоций? Или это очередное «слабое звено» у людей?

Звук от большого экрана, на котором запустили очередное «ознакомительно-обучающее» видео для Зеленого парня, ворвался в мысли Натальи. Она вновь обернулась назад – да, как и думала, Кранс игнорирует транслируемое ему кино. Придется вмешиваться, вздохнула девушка. Она поднялась во весь рост, и, все так же облокачиваясь спиной к стеклу, сказала:

– Вообще-то они умеют считывать информацию гораздо быстрее. Может, включите видео на ускоренную перемотку?

Видео понеслось галопом, звук слился в мало разборчивый гул. Зеленый здоровяк из-за стекла наконец-то глянул в сторону экрана, но надолго его не хватило.

– Может, ему просто не интересно? Зачем ему кино про дельфинов? – опять встряла в процесс Наталья.

– А что ему интересно? – тут же раздалось совсем рядом.

И как этот Неверов умудряется настолько незаметно подкрадываться? Девушка повернулась к куратору, пожала плечами.

– Откуда мне знать? – и тут же с улыбкой добавила. – Может, боевик какой-нибудь? Раз уж вы раньше только через драки общались с Зелёными.

– Нам нужен мирный вариант, – ответил куратор.

Но Ната уже повернулась к стеклу, чтобы заметить, как Кранс быстро уходит прочь, мелко подергивая концом массивного, как у какого-нибудь динозавра, хвоста.

Ну вот, очередная встреча закончилась непонятно чем.

Наталья чувствовала что-то неопределенное, вроде непринятия. Сейчас это ее собственные ощущения или нет? Она до сих пор не уверена в том, что чувствует, как разделить переживаемые чувства на «свои» и «чужие»? Это Кранс недоволен встречей или сама Ната раздражена, может тем, что рядом неуютно близко стоит мужчина?

Сам Неверов тоже развернулся и пошел на выход, как и Ильин.

Наталья догнала мужчин в коридоре.

– А у вас ведь есть еще какие-нибудь инопланетяне?

– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, – тут же отозвался на ходу Денис Юрьевич, даже не поворачиваясь.

«Да это прям девиз моих работодателей, по крайней мере по отношению ко мне» – отметила про себя девушка.

Фыркнув демонстративно погромче, Наталья попыталась вопрошающе перехватить взгляд Неверова.

– На некоторые вопросы тебе лучше не знать ответы, – отозвался куратор. – К тому же праздное любопытство только помешает твоей работе.

– Это не праздное...

Мужчины заинтересованно глянули на нее.

Тем временем аналитик уже открывал дверь своего кабинета, пропуская вперед Наталью. А она продолжила рассуждать вслух:

– Просто, если у вас уже накопилось всяких разных представителей внеземной формы, я вот думаю, наверняка же наиболее активные инородцы организовали, может, профсоюз какой?

– Что?! – О, надо было это сказать лишь ради того, чтобы увидеть вытягивающееся лицо аналитика.

Он даже замер на полпути к своему креслу.

– Ну, союз защиты прав инопланетян... от людей. Например, запрещающие эксперименты над нелюдьми, – продолжала Ната. – Или, может, есть уже какой-нибудь Гринпис для редких и исчезающих видов внеземной жизни, или...

Денис Юрьевич потер ладонью лоб, прикрывая глаза и шумно вздыхая. Затем повернулся к Неверову:

– Александр! Что это с ней? Как ты пропустил столь тревожные симптомы?

– Нет, всё нормально, – тот лишь отмахнулся с улыбкой. – Она просто переживает за своего дружка.

– А что за него переживать? – удивился аналитик, обращаясь всё ещё к коллеге. – Разве его обижают? Проживание «всё включено», почти люкс уровня. Что не так?

Неверов повернулся к Наталье, переадресовывая вопрос:

– Что не так?

– Вы точно не проводите над ним никаких опытов?! И не планируете?

– Ты имеешь в виду медицинские опыты? – уточнил аналитик.

– А какие еще могут быть? – дёрнулась девушка.

– Ну, патологоанатомические, рановато, так что, наверное, пока вычёркиваем, – сделал вид, что задумался Денис Юрьевич. И заулыбался, глядя на Наталью, уже начавшую покусывать губы. – Да успокойся, разнообразные попытки наладить общение нельзя назвать опытами.

– Но вы держите его взаперти против воли!

– А ты хочешь, чтобы мы его выпустили? Вот так взяли и просто выпустили? На улицу? – поднял брови аналитик. – Может ему еще культурную программу в реальности устроить? На экскурсии свозить, как гостя планеты?

Денис Юрьевич вновь повернулся к Неверову:

– Куда вначале парня повезём – по Транссибу или по Золотому кольцу? Или, что мелочиться, давайте сразу на Красную площадь отправимся. А что, селфи на фоне Кремля, купим мороженное в ГУМе, на ВДНХ на роликах покатаемся, почему нет?

Наталья нахмурилась:

– Нет, ну что так сразу... Я же серьёзно...

– А мы тут, по-твоему, шутим? – Денис Юрьевич стёр улыбку с лица. – Ты про какие права сейчас говоришь?! Права для кого, для чужаков на нашей Земле? Или кого и от чего ты предлагаешь защищать?

– Но Кранс не опасен...

– Не опасен он только для тебя, да и то не факт. Или все-таки проведём один опыт? Давайте запустим к твоему «неопасному» дружку кого-нибудь из людей... ну, например, хорошо знакомого тебе Тимофея. Будешь стоять за стеклом и смотреть, насколько действительно «не опасен» твой дружок по отношению к людям?

Наталья замерла.

– Вы же этого не сделаете!

– Вот ты и сама ответила на свои вопросы про права и ущемление свобод некоторых.

Повисла тяжелая пауза.

– Но Крансу не нравится! – продолжала упорствовать Наталья.

– Что ему не нравится?

– Не знаю, но что-то не так. И как будто... ему скучно.

– Скучно ему… – эхом повторил Ильин. – Так пусть с нашими учёными общается, они его пригрузят... или он их. Всё полезным делом будет занят.

Девушка вздохнула:

– Он не хочет общаться с другими. Вернее, не столько против самого общения, а как будто... будто он других просто не замечает... как невидимок.

– Тогда сама устраивай ему развлечения.

– Но я же не аниматор для инопланетных подростков...

– Именно! Пока ты ему вместо аниматора! – довольно резко ответил Денис Юрьевич, и Наталья поджала губы. – Пока не поможешь перевести общение в более взрослое и продуктивное русло.

– И как я это сделаю, если мы даже не понимаем друг друга?! – возмутилась девушка.

На что аналитик только молча развел руками.

– А, может, вы ему отдадите капсулу, в которой он был? – предложила Наталья спустя еще пару минут тишины. – Может, он опять свою виртуальную систему запустит, мы хотя бы там поболтаем.

– Нет! – отрезал уже куратор.

– Почему?

Но ее вопрос остался без ответа. «Партизаны, блин, на допросе» – фыркнула про себя Наталья – «Да из крионскау в Игре и то было проще вытягивать информацию, чем из людей-коллег в реальности».

– Не улетит же он на ней, в самом деле, – буркнула она себе под нос.

Но лишь вызвала снисходительные улыбки на лицах мужчин.

– А мне можно посмотреть на эту капсулу?

– Нет, – и вновь куратор.

– А мне почему нельзя?! Я-то точно на ней не улечу!

Но вновь в ответ тишина.

– Меня уже достала ваша чрезмерная секретность! – вскипела девушка. – Вы меня уже напугали пожизненным трудовым контрактом, завезли в какую-то глушь, так почему мне нельзя посмотреть на какую-то там инопланетную железяку? Хоть какое-то разнообразие. И кому я тут проболтаюсь? Ёлкам в тайге, что за забором на ближайшую тысячу километров?!

Наталья перевела дух.

– Или вы настолько мне не доверяете?! И что я сделаю с этой железкой? Думаете, я её в кармане Крансу протащу назло вам?

– Дело не в тебе, – осадил Неверов. – Вернее, мы настолько тебя оберегаем...

– От чего?!

– От чужого внимания.

Наталья перевела взгляд с куратора на аналитика и обратно, непонимающе нахмурилась.

– Капсула в другом отделе, и незачем тебе там светиться, – пояснил наконец-то аналитик. – Если тебе прям горит, видео покажем, сойдет?

– Но там же тоже ваши, э-э-э, коллеги работают, – вздохнула девушка. – Или вот настолько вы никому не доверяете, что ли? Даже своим?

– Вообще-то это не шуточки, – сухо обронил Денис Юрьевич.

– А, по-моему, это просто профессиональные перегибы, последствия вашей нервной работы, – буркнула Наталья. – Давно у психолога проверялись? Ой, кстати, а кто проверяет на адекватность самих психологов?

Она повернулась к Неверову, который как раз считался психологом. Но тот лишь с мягкой улыбкой выдал:

– С завтрашнего дня у тебя будет дополнительная охрана.

«Черт! Так и знала, что довыступаюсь. Могла бы в конце и не дерзить мужикам. Язык мой – враг мой» – тяжело вздохнула девушка. И про какие опасности они тут ей пытаются внушить? Здесь же все свои. Вот точно это опять какие-нибудь приёмчики, только зачем?

Глава 3

Наталья опять бродила в одиночестве по внутреннему двору, изредка поглядывая в сторону леса, виднеющегося за высоким проволочным ограждением. Вот бы сейчас с Марком и его овчаркой пойти гулять в лес, как они частенько гуляли в городских парках. Девушка тяжело вздохнула.

Марк! Как же так получилось, что не успела она найти наконец-то свое счастье, как вновь потеряла его. Как не вовремя инопланетянин показался в реальности, из-за чего она, Наталья, тут же оказалась ограничена по жизни различными протоколами секретности. Ведь ей даже от Марка, своего парня, пришлось скрывать детали работы, с которой она уже не смогла бы уйти, как планировала.

Как же не вовремя Марку наконец-то предложили невероятно привлекательную вакансию по его профилю работы из-за чего ему пришлось уехать из города. Ее парень, геолог по образованию, оказался в мегаполисе из-за курсов повышения, что-то связанное с подразделом геохимии, насколько поняла Наталья. Но потом застрял в ожидании возобновления сорвавшегося проекта, перебиваясь временной работой в такси. И тут внезапно через знакомых его позвали в настолько интересную и перспективную поисковую экспедицию, что отказывать от неё было бы кощунством. И как бы не было тяжело Наталье и Марку расставаться на обещанный срок командировки – полгода, максимум год, – вряд ли можно было изменить ситуацию.

Ведь Марк не смог бы отказаться от работы, ради которой он учился столько лет, которая ему так нравилась. Да и зачем отказываться от такого невероятного предложения, зарабатывая плохой отзыв в профессиональный послужной список? Чтобы остаться в большом городе на временной низкоквалифицированной работе ради девушки? Разве Наталья смогла бы потребовать от парня подобного «подвига»? Вернее, подобной глупости. Она бы первая настояла на необходимости ехать в экспедицию, не упускать такой профессиональный шанс. Ну и что, что при этом ей самой было до боли тоскливо. Пытаясь удержать парня рядом с собой, она бы только разрушала его возможности профессионального роста, его будущее. Разве так поступают любящие люди?

И сама Наталья не смогла бы поехать с Марком в экспедицию. Даже не будь всех тех секретных протоколов, спеленавших ее по рукам и ногам. Кем бы она там была? Не поварихой же, когда она только настроилась на собственные перспективы, всерьёз занялась компьютерной графикой. А там, в полях или лесах, или куда там позвали Марка в геологоразведку, не то что интернета, даже сотовой связи зачастую нет, и электричество лишь от передвижных солнечных батарей. И в качестве кого она бы поехала? Никто из них с Марком еще не заговаривал о свадьбе, да и какая свадьба, если они были только в самом начале пути их отношений. Отношений, которые могли бы еще не известно во что вылиться со временем.

Пришлось им с Марком, скрепя сердцем и буквально обливаясь слезами – хотя как раз последнее Наталья старалась делать подальше от глаз парня – брать тайм-аут в отношениях на время его командировки, обещая друг другу писать и звонить при малейшей возможности. Кто ж знал, что возможностей не будет как раз у самой Натальи! Вот это было полной неожиданностью для нее!

Как же не вовремя этот переезд на северную базу! Где теперь у неё нет даже свободной связи с миром. И хотя впопыхах сборов она успела черкануть уже уехавшему Марку емейл с туманными объяснениями, что у неё могут быть перебои со связью, но когда он ещё прочтет то электронное письмо! И поверит ли? Ведь она не смогла написать правду ни о своем переезде неизвестно даже для нее куда, ни о причинах такой секретности и запретности связи. Да она и сама не знала, что её настолько ограничат в контактах с внешним миром. И вновь волна горькой печали накрыла девушку с головой. Как же хочется сейчас в теплые спокойные объятия Марка! Уткнуться носом в его плечо, и чтобы он шептал ей на ухо...

– Привет! Скучала по мне?

Знакомый голос заставил девушку дёрнуться от неожиданности. Она повернулась.

– Сергей?! А ты как здесь?

– Просто тебя захотел увидеть...

– Просто захотел?! – недоверчиво нахмурился девушка. – И вот так просто тебя взяли и пропустили? А! Ты тут тоже... работаешь? И кем?

Темноволосый коротко стриженный парень в куртке на распашку широко улыбнулся, и изгиб губ с промелькнувшими на миг складочками на щеках сделали знакомое мужское лицо еще более привлекательным. Сергей тоже участвовал в Игре, но был не из типовых геймеров, а из группы спортсменов. Ведь Игру, как ей раньше говорили, также использовали и якобы как симулятор для тренировок настоящих спортсменов. И еще в прошлом Сергей так активно проявлял внимание ей самой – как его аватар в виртуальности, так и сам парень в этой реальности, – что за малым не стал её парнем. «Хватит откладывать неприятный разговор» – вздохнула про себя Наталья – «Раз уж парень опять будет рядом, пора озвучить ему всю правду-матку. Дальше тянуть некуда».

Тем временам Сергей широко шагнул, быстро перетекая в ее сторону, и вот уже его рука по-хозяйски заняла место на талии девушки. И пусть между ними толстый слой пуховика, почему кажется, что мужская рука обжигает? Это ее тело, предавая, само отзывается? Или чувство вины проснулось?

– Эй, почему милое личико такое хмурое? Неужели моя девушка не рада меня видеть?

Наталья пыталась отцепить от себя широкую ладонь, но парень держал крепко.

– Слушай, не надо было мне тянуть с этим разговором, но... – девушка вздохнула. – Сергей, у меня уже есть парень. И это не ты. Так что прекрати постоянно распускать руки в мою сторону.

Раздался резкий выдох от замершего на мгновение парня.

– Да? И где он, этот твой мифический парень? – приподнял бровь брюнет. – Что-то я его тут не вижу. И вряд ли он появится рядом с тобой еще ближайшие... на сколько у тебя эта командировка?

Наталья молча поджала губы. Крыть в ответ ей нечем. Да, Марк не здесь, и не скоро они еще увидятся. Успокоившаяся было грусть опять поднялась внутри. Сергей же чуть наклонил голову, заглядывая ей в лицо. «И вот не надо тут этих красивых глазок! – насупилась Наталья. – Да, Сергей – симпатичный, гад такой, и высокий, и мускулистый, прям мечта, но... чужой! У них в любом случае ничего бы не получилось, ибо в недалеком прошлом не начавшиеся толком их отношения уже успели обрасти некоторыми неприятными моментами».

– Если он действительно твой парень, то почему оставил тебя? – продолжал напирать Сергей. – Если же у него нашлись дела поважнее тебя, то, может, стоит выбирать из тех, кому ты небезразлична?

– Вот не надо перегибать! – тут же взбеленилась Наталья. – Сам знаешь, какой тут пропускной режим! Чужих и на пушечный выстрел сюда не подпустят. А я не очень-то желала сюда ехать, как будто у меня был выбор.

– Выбор есть всегда, – парень не торопился убрать от нее свои загребущие конечности. – Например, выбирать не из чужих...

– Я уже свой выбор сделала, – отрезала девушка, наконец-то сумев увернуться и сделать шаг в сторону от парня. – И, извини, не в твою пользу, так что отцепись уже!

Наталья резко крутанулась и поспешила сбежать в сторону входа в здание, даже не оборачиваясь.

«Почему Сергей здесь?!».

Этот вопрос она планировала задать своему куратору, в чей кабинет спешила по коридорам. По пути заметила и других крепких парней, знакомых ранее по участию в Игре.

– Что тут делают игроки-спортсмены? – спросила она у Александра Кирилловича, попав в его кабинет. – Ведь Игры теперь нет. Что же привело их сюда, на Крайний Север?

– Это еще не Крайний, – отстранённо отозвался Неверов. – И чем тут будут заниматься другие, тебе знать не положено.

«Опять секретности. Неужели для тренировок спортсменов не нашли базы поюжнее? Хотя с учетом, что чужих сюда не пускают, а парни уже и раньше в Игре дрались с инопланетянами, пусть и виртуальными, но ведь скопированными с настоящих, то получается… они здесь для охраны?».

– Надеюсь, это не моя дополнительная охрана? Не хотелось бы опять с ними сталкиваться.

– А что так? Ты же вроде с ними ладила, по крайней мере, с некоторыми из них.

– Ладила, да разладила, – буркнула девушка.

– Ты по делу пришла? Что ты хотела? – вздохнул Неверов, косясь на планшет, от которого ему пришлось оторваться.

– Я хотела позвонить.

Александр Кириллович кивнул на трубку спутникового телефона, лежащую на столе, и опять уткнулся в свой планшет.

Девушка замялась, всё еще не прикасаясь к такой желанной трубке. Неверов удивленно глянул на нее.

– Я хочу позвонить не родителям, – пришлось пояснить Наталье. – И я хочу... поговорить наедине.

Она не сможет говорить с Марком в присутствии куратора. Как она будет вздыхать в трубку, признаваясь, что жутко тоскует, что буквально до слёз скучает, говорить о других своих чувствах... и всё это в пределах слышимости постороннего мужчины? Куратора? Нет, она так не сможет.

– Ты же знаешь, что это невозможно. Такие правила.

– Неужели совсем никакой приватности?! Мне надо именно наедине! Это очень важно!

– Если принципиально наедине, то придется подождать до конца командировки.

Чьей командировки – Марка, которая может затянуться и более чем на полгода, или её, которая продлится вообще не известно сколько? Неужели они не смогут не только видеть друг друга, но и не слышать, не общаться вообще весь этот неопределенный срок?! Ни одной весточки друг другу?! Но это слишком тяжко! Так они точно не смогут переждать разлуку. Смогут ли их отношения выжить в таких условиях?

– А если это не может подождать?

– Если не может подождать, значит это недостаточно важно, – сухо ответил Неверов. – Важные вещи наскоком не решаются.

Как холодной водой окатило. Действительно, если отношения не проходят проверку разлукой, то могут ли они считаться крепкими, а чувства настоящими? Наталья смотрела на телефонный аппарат, как на свернувшуюся клубком змею. Как будто телефон виноват в том, что они с Марком сейчас на расстоянии в тысячи километров друг от друга. В том, что она всё еще сомневается в крепости и подлинности их чувств. Девушка рвано выдохнула, сдерживая бурлящие эмоции внутри.

К трубке телефона она так и не прикоснулась. Развернулась и молча вышла из кабинета в растрепанных чувствах.

Глава 4

Куда пойти, куда податься, если на душе неприятный осадок, да и вообще так тоскливо, хоть волком вой? В Игре Наталья бы без раздумий пошла в парк, в умиротворяющие объятия того виртуального Кранса. В реальном мире, видимо, сработала старая привычка, и она пошла поближе к Зеленому инопланетянину, уже не сильно задумываясь, тот ли самый это парень или нет. Хорошо, что теперь её не ограничивают в общении с крионскау и приходить к любому «переговорному» месту с прозрачной стеной она может в любой момент. Был уже вечер, коридоры здания окончательно пустели, но Наталья пошла в ближайший переговорный зал.

Включив в зале только часть неяркого освещения, девушка подошла к стеклу, за которым разливался мрачный красноватый свет. Видимо именно такой спектр света местные специалисты посчитали более комфортным для крионскау. Самого Зеленого поблизости не было, но Наталье это было не важно. Словами они всё равно друг друга не понимают, а эмоции чувствуются и на расстоянии.

Девушка отрешенно замерла напротив перегородки, не совсем понимая, зачем пришла сюда. Всё теперь иначе. Как же, оказывается, в Игре было просто, а в реальности слишком много ограничений и сложностей.

– Как же мне не хватает обнимашек с тобой! С тем тобой, из Игры, – вздохнула Наталья, прислоняясь лбом к прохладному стеклу.

– Я могу тебя обнять. С радостью, – раздалось рядом.

Испуганно вздрогнув, девушка обернулась.

– Как же ты тихо подкрадываешься! – выдохнула, увидев позади Сергея. – У Зеленых что ли научился... И зачем ты опять пришел?!

На что парень только хмыкнул, подходя еще ближе:

– Ну, так что насчет обнимашек?

– Кажется, мы уже четко обговорили этот вопрос, – тут же насупилась Наталья. – Так что даже не думай!

– Мы не обговорили, – ответил парень. – Ты просто поставила меня перед фактом...

– И больше тут нечего обсуждать! – буркнула девушка, отворачиваясь.

Высокий широкоплечий парень застыл рядом с ней, но руки всё же не распускал.

– Так вы там ещё и обнимались? Кхм... надеюсь, ограничились только этим? И, надеюсь, твой мифический парень – это не Зеленый?

– Тебе лучше уйти, – процедила девушка тихо.

Сергей не ушёл, но смолк. Они молча стояли рядом перед преградой, разглядывая редкую растительность по ту сторону стекла.

– Кстати, а ты не думала, что когда Зеленый тебя обнимал, возможно, он делал это умышленно? – не выдержал спустя какое-то время Сергей. – Например, лишь для того, чтобы заставить твой организм вырабатывать эндорфины или окситоцин, или типа того. Эндорфины вырабатываются при физическом контакте и вроде бы приносят чувство защищенности. Окситоцин так вообще чудо-гормон, чего только не делает, начиная от повышения уровня доверия и снижения беспокойства до... усиления привязанности к тому, кто обнимает. И тем самым Зелёный лишь эмоционально привязывал тебя к себе ещё больше. Это как подсаживать на своего рода наркотик...

– Что?! – опешила девушка от такого поворота.

– А ты?! – тут же спохватилась она, пытаясь сдержать раздражение, вспыхнувшее внутри. – Если следовать твоим же словам, ты, значит, тоже сознательно хотел подсадить меня на какой-нибудь окситоцин и привязать к себе, когда лез ко мне обниматься?

– Я? – Сергей даже не подумал смутиться. – Честно?

Парень улыбнулся, но в красноватых отблесках от стеклянной стены улыбка выглядела криво:

– Ну, я вообще-то просто подержаться хотел... – и, глядя на темнеющее от гнева лицо девушки, попытался погасить улыбку и продолжил более серьёзно. – Ну, в смысле, наверное, я тоже хотел окситоцин, для себя лично. У меня, как у хомо сапиенса, эти все гормоны приятностей тоже вырабатывается. Особенно в ситуациях, когда прикасаешься к красивой девушке, которая нравится... – парень тяжело вздохнул. – Очень нравится...

Наталья промолчала, а парень добавил после паузы:

– А у Зелёных точно иной набор нейромедиаторов, и подумай сама, зачем тогда ему тебя обнимать?

– Может, он меня так успокаивал. Делал это ради меня.

– И зачем ему это? Зачем парню из расы убийц успокаивать и намеренно вызывать доверие у представителя той расы, с которой они предположительно враждуют? По крайней мере остальных представителей твоей же расы они просто убивали каждый раз в Игре.

– А что же вы в Игру припёрлись в виде качков-гладиаторов? – огрызнулась Ната.

– Для того, чтобы продержаться там хоть сколько-нибудь, после того, как нас убивали все, кому не лень! – рыкнул в ответ парень. – В смысле, и другие инопланетники нас там тоже мочили сразу же! А раз они все были лишь образами, состряпанными твоим дружком, то, значит, это его личные желания, подсознательные или что там у них в голове.

Наталья повернулась к стоящему рядом парню. Застывшая массивная фигура Сергея возвышалась в сумерках комнаты темной глыбой, давила своим напряжением.

– Ты уже сегодня наговорил на Марка, так, может, хотя бы Кранса в покое оставишь?! Зачем ты мне всё это сейчас внушаешь? Зачем хочешь представить мне Зелёного в тёмных красках? – девушка хмыкнула. – До сих пор не можешь успокоиться, что тебя отшили?

Парень тут же хмыкнул в ответ:

– Это, конечно, печальный факт в моей биографии. И пока ещё не окончательно свершённый... – он предупреждающе поднял руку в ответ на встрепенувшуюся было Наталью.

– Просто не хочу, чтобы ты цеплялась за свои розовые очки. Он – чужак! – резко ткнул пальцем в сторону стекла парень. – И это факт. И никто не знает, что там у него в голове на самом деле, хоть примерно. Это тоже факт. Так что не пытайся переложить на него свои нереализованные ожидания, когда рядом есть нормальные люди...

Девушка задохнулась от гнева:

– Да ты!.. Ты!... Еще один психолог хренов! Хватит мне мозги промывать! Не твоё дело, что я там и куда перекладываю!

Наталья непроизвольно сжала кулаки, сдерживая себя, чтобы не стукнуть стоящего поблизости парня. Как же он ее бесит! Но Сергей лишь улыбнулся, и его взгляд тут же стёк вниз на вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь девушки. Заметив это, Наталья мигом скрестила на груди руки и отвернулась от парня к стеклу, пытаясь успокоиться.

Но тут неожиданно выскочила мысль – «А что, если Сергей прав? И Кранс всего лишь привязывал меня к себе? Вдруг он такой же манипулятор, как и текущие работодатели? Раз обожжешься на молоке...». Девушка судорожно вздохнула. «Но зачем? Игроки и так были во власти Зеленого, когда заходили в его Игру. Ведь он же смог запереть меня там на время, лишив выхода. И ведь мог даже не выпустить, и подвисла бы я надолго, никуда б не делась. Ведь физически разорвать контакт с Системой в прошлый раз едва удалось, когда я пробыла там считанные мгновения, при более долгом пребывании могла не выйти совсем. Значит, привязывать меня к себе дополнительно через эмоциональную связь у Кранса смысла особого не было?».

– Нет, – покачала головой Наталья. – Это всё не так! И мне было спокойно с ним, а моя интуиция...

– Это могло быть внушённое чувство, – девушка заметила краем глаза, как парень пожимает плечами. – По крайней мере, засекали от Зеленого изредка волны на особых частотах, которые у людей зарегистрированы при сеансах телепатии. Или гипноза.

У Натальи что-то внутри рухнуло, и в животе похолодело. «Волны на особых частотах?Просто внушение?! Нет! Только не Кранс! Этого не может быть! Во что мне тогда вообще верить? Да о чем он вообще говорит?!». Девушка повернулась к Сергею, вглядываясь в его профиль.

– Зачем ты мне всё это вообще говоришь?! – она обреченно выдохнула. – И зачем вам сейчас портить отношения между крионскау и единственным у вас контактёром?

– Вот ты глупая! Да мне плевать на этого крионскау, я же действительно... – начал было заводиться парень, поворачиваясь к ней.

Но тут же стиснул зубы, заходили желваки на его скулах. Сергей медленно повернулся к стеклу, заметно напрягаясь. И, кажется, даже бледнея. У Натальи вновь похолодело внутри от зарождающейся паники.

«Так, стоп! Это чувство мне уже знакомо!» – Наталья глянула за стекло. Точно – по ту сторону стоял крионскау собственной персоной, буравя взглядом парня. Надо же, в кои веки Зеленый обратил внимание на другого посетителя кроме нее! Только вряд ли в данный момент посетитель был рад такому вниманию, ибо крионскау опять изливал жуткий страх, целенаправленно на Сергея. Наталья прекрасно помнила по Игре те ощущения дикого ужаса, которые зарождались внутри от подобного ледяного взгляда Зеленых. И хотя сейчас ей доставались лишь крохи по касательной, ничего приятного.

А ведь это вроде бы первое проявление в реальности тех якобы суперспособностей, что она заметила за Зелеными в Игре. Почему Кранс вообще вдруг среагировал на кого-то из людей? Может, он почувствовал, насколько ей сейчас плохо, и пришел «пресечь» источник беспокойства? Разобраться с ее обидчиками, как он в Игре ей предлагал не раз? Стало чуть приятнее внутри, даже отодвинулся пресс холода куда-то вдаль. Пронеслось мимолетно еще какое-то чувство, похожее на холодное удовлетворение. Мол, а вот не надо было тут гадости разные ей рассказывать. Но в противовес тут же появилась мысль-оппозиционерка: «А вдруг это сейчас не мое чувство злорадства? Вдруг подслушанное чужое чувство или даже внушенное зачем-то? Неужели есть хоть толика правды в том, что говорил Сергей?». И у Натальи вновь похолодело внутри пуще прежнего. «Кому верить? Если даже в собственных чувствах уже начинаешь сомневаться».

Занятая разбором своих мыслей Наталья и не заметила, что произошло, но вдруг сверху опустились непроницаемые щиты из тонкого металла, отрезающие стекло от комнаты. В помещении, ставшем тут же таким маленьким и давящим, свет автоматически вспыхнул ярче. И вслед за преградой, отрезающей зрительный контакт с крионскау, схлынули и остатки чувства ужаса. Рядом бледный парень так прерывисто и тяжело дышал, сжимая кулаки, что Наталья, не задумываясь, поделилась секретом, выстраданным на собственном опыте:

– В таких случаях нужно думать о чем-то другом, более значимом или эмоциональном и... тёплом, тогда будет проще выдержать эту волну.

Сергей повернул к ней голову, еле выдавив усмешку в уголки губ:

– Хорошо, в следующий раз буду думать о тебе. А если сразу не поможет, то представлю... кхм, в белье... или без... Ну, чтобы, кхм, еще теплее было.

– Да пошел ты! – огрызнулась девушка, тут же вспоминая их разговор до появления Зеленого.

Она развернулась и быстро вышла из зала, хлопнув на прощанье дверью погромче.

Глава 5

– Ты игнорируешь своего Зелёного приятеля уже двое суток.

– Угу.

Наталья сидела за каким-то раскидистым растением в проёме окна, расположившись на широком подоконнике с ногами и держа в руках бумажную книгу. В которую она честно пыталась периодически заглядывать, но чтения никак не получалось: в голове было совершенно пусто. Этот укромный уголок подальше от всех глаз она едва нашла в одной из малопосещаемых зон отдыха, переведя браслет-коммутатор для внутренней связи в беззвучный режим и не желая никого видеть и слышать. Но куратор её и здесь нашел.

– Он там психует. Даже уже разнёс одно свое помещение.

Но и это не заинтересовало Наталью. Последовало всё тоже отстранённое:

– Угу.

Неверов подошел ближе.

– Пошли в конференц-зал.

– Не хочу. В смысле, не могу.

Да, она не может. Не может и не хочет никого видеть. Внутри, в душе раскинулась ледяная пустыня. Ее отрезали от общения с Марком, и она не может думать ни о чем другом, кроме как об уже потерянных, как ей кажется, отношениях. Неужели это очередной крах личной жизни, которая только стала налаживаться? Как же это больно переживать снова!

И даже безотказный ранее способ успокаиваться и обретать уверенность в себе дал сбой. Слова Сергея застряли внутри раздражающей занозой и заставляли сомневаться в, казалось бы, незыблемом – в отношениях с Крансом. Что, если на самом деле Зеленый лишь использует её для каких-то своих целей? Также, как и работодатели, не оставляющие ей выбора?

Александр Кириллович подошел еще ближе.

– Что случилось?

– Вы ещё спрашиваете?! – Наталья всё-таки повернула голову к мужчине.

– Тебе нужна психологическая консультация?

– Мне нужна нормальная личная жизнь! Или хотя бы возможность этой личной жизни. А мне даже позвонить спокойно нельзя, не говоря уже о том, чтобы видеться...

– Ты же понимаешь, что у тебя теперь очень ограничены возможности личной жизни с посторонними...

– Не понимаю! И понимать не хочу!

Куратор пододвинул ее ноги, занимающие значительную часть подоконника, и уселся рядом, положив крупные ладони на свои колени.

– Слова эгоистичного ребенка. – Наталья метнула злобный взгляд на мужчину рядом. – Ну, хорошо, представь, что твой парень, как там его... Марк? Так вот, этот Марк рядом. И что?

– И всё! Всё будет хорошо!

– У кого? У тебя? – Александр Кириллович с едва слышимым вздохом облокотился о стекло позади. – А ему каково? Будешь ему каждый день врать, что работаешь...кем ты, кстати, тут, в лесу работаешь? Как ты ему объяснишь?

– Или честно признаешься, что работаешь подружкой инопланетянина, и тем самым повесишь на парня жёсткие ограничения на всю его оставшуюся жизнь? – неторопливо и размеренно продолжал куратор. – И даже если через пару месяцев ты с ним сама захочешь расстаться, к прежней своей жизни он уже не сможет вернуться. Как думаешь, он будет рад такому «подарку на память» от тебя?

Наталья молча сопела. Зачем он это ей сейчас рассказывает, да так детально и живо, словно чей-то жизненный опыт пересказывает. Покосилась на Александра Кирилловича, но тот смотрел в сторону.

– Хочешь его видеть? Пригласить его сюда? Да не вопрос! Устроим ради тебя. Но что твой парень тут будет делать? У тебя то работа тут есть, а он, геолог, чем будет заниматься? Опять в водители пойдет, забросив своё призвание и хорошую работу, которую только нашел? Не много ли жертв ты от него хочешь?! Если действительно любишь, то не будешь эгоистично тянуть за собой в такую неудобную для него жизнь.

Наталью как молнией пронзило. Да, у неё и самой подобные мысли уже бродили ранее, но совсем другое дело слышать то же самое со стороны в виде четко оформленных фраз. Как будто услышала и всё, итоговая черта подведена, Рубикон пройден и теперь нет дороги назад. И разбиты последние глупые надежды «А вдруг можно иначе?».

Что Марку тут делать? Здесь нет работы по его профилю. Рядом с работающим в полях Марком нет занятий для Натальи по её специальностям и увлечениям. Неужели у них вообще нет никаких шансов на нормальную совместную жизнь? И даже если они захотят тем не менее быть вместе, всё равно придется ждать, пока закончатся их командировки. Но это так долго! Как же не вовремя эти дурацкие командировки!

В зале появился еще один человек – в их сторону быстрым шагом направлялся Денис Юрьевич. «Прям не тихий закуток, а проходной двор!».

– Ну, где вы пропали?! – начал было Ильин, но тут же встал на месте, отвлекаясь на свой пикнувший коммутатор, читая сообщения и хмурясь.

Наталья тяжело вздохнула. Все её личные проблемы из-за того, что работодателям срочно понадобилась «нянька», ну, или подружка для инопланетянина. «Тестгейму» хорошо – у них теперь есть нужный специалист, наверное, они всё для этого сделали – и многолюдные якобы тестирования в Игре провели, и... И вдруг нахлынула новая волна мыслей, от которых у Натальи заледенело внутри.

– Да, мой парень – геолог и да, он только-только нашел очень хорошую работу, от которой ну прям-таки нельзя было отказаться и которая так далеко от меня и так надолго... – Наталья медленно выдохнула, едва сдерживаясь. – Неожиданно вовремя, да? Как раз перед нашим переездом.

Она повернулась к сидящему рядом Александру Кирилловичу:

– Это ведь ваша работа, да?!

Неверов, естественно, молчал.

– Никогда вам этого не прощу!! – кулаки сами собой сжались.

– Чего именно? – это приближался Денис Юрьевич, то и дело заглядывающий в свой браслет. – Ты бы переехала вслед за своим Крансом при любом раскладе, а так у твоего парня теперь отличная работа, с перспективами. Или надо было его одного в городе бросить прозябать в такси? Так было бы лучше? Чем же ты недовольна?

Ошарашенная девушка буквально задохнулась от гнева, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Вы! … вы! Да как вы... Благодетели фиговы!!

Тёмные синие глаза куратора внимательно следили за ней. Наталья попыталась сглотнуть горький комок, образовавшийся вдруг в горле.

– За всех подумали, да?! Всех облаготеди.. облагодети.. тьфу, осчастливили?! А обо мне подумали? Я вообще не хочу всего этого! – Наталья всё же сорвалась. – И как же мое личное счастье? Или мне по договору не положено?! Чего же об этом не позаботились?!

И тут она на миг замерла и задумчиво протянула:

– Или позаботились?! А вдруг… Сергей… Это вы мне подсунули?! Он же ваш, да? И уже всё равно всякими договорами неразглашения обвешан, как собака блохами. Пристроили меня в хорошие руки, да?!

Мужчины рядом хранили невозмутимое молчание, а злую, как фурия, Наталью всё несло дальше:

– Чё-ё-ёрт!! А ведь Кранс меня еще в Игре предупреждал насчет Азата! Какие же вы...! А ещё врали, что сводничеством в Игре не вы занимались.

Девушка вновь перевела взгляд на Неверова – «Психолог, гад такой! Они разве не дают клятву Гиппократа или кого-нибудь, насчет не навредить и всё такое? А я, дурочка, о нём раньше даже хорошее думала, и так жёстко ошиблась!».

– Манипуляторы хреновы! А сами не пробовали? Вот так, по чужому решению? Или только вы чужими судьбами распоряжаетесь?! – Наталья посмотрела в глаза Неверову и зло процедила. – Пусть вам так же придется в жизни – по заказу с кем-нибудь жить! Посмотрела бы я тогда, как вам это понравится!

И тут Александр Кириллович чуть склонил голову и так мягко, так проникновенно вклинился в её гневный поток слов:

– Хочешь, чтобы я был твоим «парнем»?

Наталья непроизвольно отшатнулась:

– Боже упаси!

Аналитик, о присутствии которого девушка уже забыла, засмеялся:

– Тебя только что забраковали! Стареешь, что ли.

Наталья и не подумала смутиться, лишь огрызнулась:

– Мне такого счастья не надо! Тренируйтесь на ком-нибудь другом.

«Что за повороты разговора вообще? Что сразу опять ко мне?! Мне и внимания Зеленых хватило, чтобы перевернуть всю жизнь с ног на голову».

К счастью, надрывно запищали коммутаторы у обоих мужчин, и они тотчас засобирались.

– Потом договорим. – Неверов встал и уже уткнулся в свой браслет. Но всё же глянул на Наталью. – Иди к себе, в жилую зону. И постарайся успокоиться, ладно?

Глава 6

Наталья осталась сидеть на подоконнике наперекор словам Неверова, отвернувшись в окно.

«Постарайся успокоиться – вспомнила она, раздражаясь еще больше, как бык на взмахи красной тряпкой перед мордой. – Как же, успокоишься тут! Неужели правда всё то, что я сейчас наговорила в запале?! Ведь гадские коллеги в итоге не опровергли мои слова. Неужели Марку быстренько нашли работу, лишь бы убрать его подальше от меня? И Денис Юрьевич пусть косвенно, но подтвердил мои догадки. Но какой в этом смысл? Если бы я действительно в любом случае поехала сюда, вслед за Крансом, зачем отсылать Марка на другой конец страны? Что-то ещё я всё-таки не понимаю».

Девушка вздохнула, потирая лоб.

«И что мне теперь со всей этой новой информацией делать? Наговорила, а теперь самой же разгребать. Теперь вообще не понятно, что делать и как вести себя дальше? Успокоиться и смириться или послать всех куда подальше, устроив бойкот, или что? И что с Крансом делать? Так он друг или не друг? Чёртов манипулятор или просто подросток, потерявшийся на чужбине? И еще старший крионскау, этот Глава Стражи Кранса, этот Хорнс или как там он себя называл длиннющим именем, – он же велел мне беречь и охранять младшего Зелёного. Пока он сам... Чёрт! Еще этот гад хвостатый собирался притащиться сюда для полного счастья. Что тогда будет?! А если он на самом деле прилетит?! И не один?! Как нашим отбиваться?».

Девушка опять вздохнула: «Так, надо рассортировать проблемы, может, по приоритетам как-то и решать их по очереди». Но от мыслей её отвлек далекий грохот. Вроде что-то где-то бахнуло. И на салют совсем не похоже. Наталья замерла на своём подоконнике, вслушиваясь в происходящее.

– Наталья?! – в зал заскочил мужчина в форме охраны. – Пошли быстрее.

Девушка уже привыкла, что где-то поблизости от нее постоянно маячили охранники, не сильно попадаясь на глаза. Но видимо, случилось что-то серьезное, раз её вот так выдёргивают. Без лишних разговоров она встала и последовала за мужчиной.

– А что случилось? – не выдержала она на втором повороте коридора.

– Ничего серьёзного, но положено занять предписанные места, – тут же отозвался на ходу охранник, быстренько ведя её куда-то.

– Но там что-то грохнуло, – опять вставила Наталья еще спустя какое-то время.

«И чего так торопиться?».

– Всё нормально, – ответил не впопад охранник, отвлекаясь на свой крошечный наушник в ухе.

И, чертыхнувшись, резко свернул, уводя Наталью куда-то по-новому направлению.

– Что? И сейчас всё нормально? – засомневалась девушка, которую стало одолевать подозрительное чувство тревоги.

– Да, беспокоиться не о чем, – улыбнулся ей на ходу охранник, не сбавляя шага.

И почему она ему не верит? Уже по привычке?

Они остановились около какой-то массивной двери в глухом коридоре, и охранник стал вводить цифровой код на электронной панели под экраном, почему-то не пользуясь своим браслетом, в котором должны быть прошиты все соответствующие доступы. Девушка глянула на свой браслет. «Ох, забыла, что оставила его на беззвучном, а тут столько пропущенных звонков и сообщений!». Она подняла вновь взгляд и тут же заметила, как искоса на неё поглядывает охранник, всё еще возясь с замком.

Разве для экстренной двери открывающий код может быть таким длинным? И что это вообще за мужик? Охрану ей приставили недавно, и она ещё не запомнила всех, кто мелькал поблизости, но этот охранник ей вроде бы вообще не знаком. Наталья непроизвольно отступила на полшага назад.

И тут же охранник мгновенно метнулся к ней, обхватывая девушку за плечи одной рукой и подтягивая к двери. Наталья пыталась брыкаться, но её держали стальной хваткой. Тут же пикнул замок двери, и человек в форме охранника довольно грубо втолкнул девушку в помещение, захлопывая дверь за ее спиной.

И куда же ее запихнули? Наталья огляделась: широкий пустой коридор с голыми стенами без дверей. Тут же из-за стен пошли клубы не то пара, не то газа, и Наталья, прикрыв на всякий случай нос краем одежды, поспешила вперед. Пока в конце короткого коридора за ее спиной не опустилась еще одна перегородка, отрезая теперь уже от пройденного пути. Отступив на шаг от новой преграды, девушка огляделась. И испуганно замерла. В огромном помещении – а это точно было помещение – был земляной пол, кое-где росла редкая растительность, и сверху лился жуткий красноватый свет.

Сколько раз она видела подобные «интерьеры» за стеклом конференц-залов. А теперь, вот, находится по другую сторону разделяющих стен.

***

Наталья неуверенно переминалась на месте, не зная, что ей делать. «Искать другой выход? И что это был за мужик? И зачем сюда запихнули?». Потянулась к браслету, но связь не работала. Судорожно вздохнула. Как же достали ее уже эти дежавю! Сколько всего, что происходило ранее в Игре, уже повторилось в реальности? И да, в Игре она уже тоже застревала наедине с Зеленым без возможности связаться с внешним миром. Теперь дошла очередь повторить то же самое в реальности? Но теперь существенное отличие между Игрой и реальностью — тут то инопланетянин не виртуальный, а очень даже настоящий, и объясниться с ним нет возможности.

С замиранием сердца Наталья подняла взгляд от бесполезного теперь браслета. А вот и сам Кранс объявился. Вернее, Зеленый. А точно ли он Кранс, и насколько соответствует тому знакомому парню из Игры, еще предстоит выяснить.

Медленно выдохнула. Кажется, она даже не дышала до этого. Здоровенный зелёный верзила с мощным голым торсом, необъятными плечами и бугрящимися от мышц руками стоял в нескольких метрах поодаль и не спускал с нее чёрных глаз. «Чёрт! Опять настоящий живой инопланетник совсем рядом! На этот раз хоть не начнет приветствие с удушающего захвата за шею?».

Другие их встречи, такие разнообразные, тут же пронеслись в памяти Натальи. Вот Кранс с точно таким же оголенным торсом на боях, где Зеленые убивали модификантов. У него тогда еще кожа была заляпана тёмными пятнами. Или вот их последующая встреча в парке после долгого перерыва, когда Ната уже считала крионскау игровыми персонажами в виртуальности, и когда парень вновь обнимал девушку по-дружески, как ни в чем не бывало. Так какой Кранс на самом деле? Нет, понятно же, что самый настоящий он именно сейчас, вот, стоит, очень даже реальный, можно даже пощупать при желании. Только у нее такого желания нет!

Наталья замерла в нерешительности. Вновь они встретились нос к носу. И что дальше? Спросить бы, как он тут поживает, но ведь теперь у них никакого разговора не получится.

Вздрогнула, когда высокая фигура бесшумно шагнула в ее сторону.

Зелёная громада сразу застыла на месте.

«Неужели я больше никогда не смогу нормально общаться с Крансом? – Наталья прикусила нижнюю губу. – То есть как прежде, без страха? И почему он не торопится успокаивать дистанционно, ведь может же передать чувство спокойствия на расстоянии? Что-то изменилось? Или, может, плюнуть уже и забыть, что он настоящий? В смысле, не обращать внимание на его инородность? Ведь они так долго были вместе в Игре, и вряд ли он смог бы всё то время притворяться. Так, может, данный крионскау и является таковым на самом деле, именно такой он настоящий? Защищающий ее, успокаивающий, когда она переживает, немного самодовольный зазнайка, не забывающий подчеркнуть на примерах превосходство своей расы над людьми. И изредка напоминающий о том, что людям положено бояться крионскау». Наталья непроизвольно улыбнулась. Ну, вот, наконец-то Кранс дождался, и она, Наталья, боится крионскау, как и положено.

Крионскау напротив медленно поднял свою ручищу, протягивая её в сторону девушки. Развернул ладонью вверх и опять замер. Наталья глянула на огромную четырехпалую ладонь, толстые пальцы как и у людей – трехфаланговые, но заканчиваются массивными черными когтями. Которые крионскау также используют в боях при необходимости, уж это она видела своими глазами.

Девушка вспомнила, что когда она не решалась начать общаться уже с реальным крионскау, когда паниковала из-за ответственности, Неверов дал ей совет. Мол, относись к парню по ту сторону стекла точно также, как к тому знакомому игровому аватару. И если к виртуальному Крансу относилась как к другу, то и не думай о нём, как о реальной иноземной форме, продолжай просто общаться как прежде.

«Забавно, но если раньше в виртуальности мне приходилось уговаривать себя воспринимать всё как реальность, чтобы не чокнуться от избыточной реалистичности, то теперь наоборот – хочется к реальным объектам относиться, как к виртуальным. Мда, а всё началось с той дурацкой Игры!».

Тем не менее, Наталья решительно вложила свою ладонь в протянутую ей зеленую лапу. «Подумаешь, инопланетянин! Всё-таки это же тот самый Кранс! И он не виноват, что родился быть большим и зелёным». Чужие пальцы аккуратно стиснули ладошку девушки, Кранс заглянул ей в глаза. Девушка улыбнулась – вот же, теперь Зелёный будет молчать по уважительной причине. А кто будет отвечать на её многочисленные вопросы?

Огромный зелёный парень медленно повернулся и аккуратно потянул девушку за собой, направляясь внутрь помещения.

«И что теперь они будут делать? Без разговоров то?».

Глава 7

Наталья глянула на спутника, шагающего, скорее бесшумно и плавно перетекающего в пространстве рядом. «Интересно, а как Кранс вообще настроен? Как ему реальность, наш земной мир? То, что они дышат одним воздухом, уже хорошо. Хотя здесь воздух ощутимо суше и прохладнее, не понятно, почему специалисты так сделали. И при этом не дали парню никакой одежды? А он не мёрзнет раздетый в прохладе?».

Они прошли в другую огромную комнату, без окон и всё с тем же сумрачным красноватым освещением. И еще в одну, из которой было несколько выходов. Кранс как-то ориентировался и вёл ее за руку в неизвестном направлении. Уровень каменистого пола стал заметно снижаться, вероятно, они спускались вниз, может, даже в подземные уровни. Широкие коридоры сменялись просторными комнатами, затем вновь коридорами, девушка пыталась рассмотреть хоть что-нибудь в тусклом свете. Заметила только кое-где следы выломанных отверстий в стенах наверху. Очень похоже, что здесь раньше могли размещаться видео-камеры, именно те самые стратегические места, которые бы подошли для видео-точек. Значит ли это, что люди планировали следить за происходящим во внутренних помещениях, а крионскау был против и убрал лишние, на его взгляд, детали интерьера? Но как он разобрался в человеческой технике, если у них своей никакой нет? По крайней мере, в Игре не было никаких гаджетов и технических штучек. Сколько же у нее вопросов к Крансу! И кто теперь на них будет отвечать?!

Они остановились в одной из комнат, где около стены стоял огромный помост-лежанка с накиданными подушками. Кранс развернулся к Наталье, всё ещё не отпуская её руку, и замер. Девушка подождала его следующих действий, не дождалась, переступила с ноги на ногу, еще подождала и наконец-то не выдержала тишины:

– И как тебе тут живется?

Зелёнокожий верзила поднял руку и прикоснулся к ее волосам, поглаживая. Наталья непроизвольно замерла. Огромная ладонь тут же застыла у нее на плече. Спустя длинную-предлинную минуту, в течении которой парень не двигался, девушка нервно выдохнула и добавила:

– Как теперь всё не просто, да?

Парень отмер и аккуратно и предельно медленно обнял своей огромной ручищей Наталью за плечи, заглядывая ей в глаза.

– Ты, конечно, молодец, что смотришь на мою реакцию, – тут же ответила она. – Но мне всё равно еще немного страшно. Чёрт! Ты – настоящий! Как так?! Кранс! Ты – настоящий инопланетянин! На самом деле крионскау! Правда, как ты мне раньше и говорил, но всё равно это слишком странно, разве не находишь?!

Девушка тарахтела, выплескивая внутреннее напряжение. Тяжёлая чужая рука на её плече чуть сжалась, затем потянула девушку в объятия Кранса.

– Э, нет! – Наталья тут же выставила вперед руку, которая упёрлась в прохладный каменный бок крионскау. – Ты, конечно, красавчик и всё такое, но я не могу обниматься с полуобнаженным парнем! Пусть и зелёным. Оделся бы вначале! И, вообще, у меня, между прочим, теперь есть свой парень! И обниматься с посторонними парнями теперь будет как-то неправильно.

Зелёный парень чуть наклонил свою массивную голову, как будто вопросительно заглядывая в лицо девушки. Наталья показала на свою одежду, даже оттянула часть водолазки под горлом, затем махнула рукой на голую грудь Кранса и покачала головой. Понял он или нет, но молча перехватил ее руку и потащил к лежанке, усадил, бесшумно расположился рядом.

Посидев какое-то время молча, Наталья пыталась почувствовать хоть какие-то отголоски эмоций Зелёного. Ничего.

– И как нам теперь общаться? – спросила она. – Если даже эта твоя связь молчит? Что будем делать? У меня что-то вообще никаких идей нет.

Парень развернулся к ней, протянул ручищу и аккуратно коснулся лица Наты. Погладил по щеке, заглядывая в глаза девушке. И вновь погладил. Наталья пыталась отстранить руку Зелёного, чуть хмурясь:

– Кранс, я же серьёзно! О делах говорю...

Парень перехватил своей огромной лапищей девушку за затылок, разворачивая её голову к себе и ещё более требовательно заглядывая в глаза.

– Что? – нахмурилась Наталья. – Я не понимаю! И убери руки!

Вполне явственно вздохнув, парень ухватил девушку за плечи и тут же уложил на спину, нависая сверху.

– Ты что творишь?! – возмутилась девушка.

Огромная фигура склонилась над ней ещё ниже, подавляя своей массивностью. Пугая своей близостью. Массивное лицо инопланетянина застыло прямо перед Натой, чёрные глаза требовательно буравили.

– Кранс! Прекрати! – девушка пыталась дёрнуться в сторону, но крепкие большие пальцы ухватили её за подбородок, разворачивая лицом к Зелёному.

«Вот теперь страшно!» – Наталья испуганно замерла, глядя в чёрные провалы глаз инорасника. Сумрачный красноватый свет, казалось, тоже давил со всех сторон. Даже воздух куда-то подевался, не давая вздохнуть. Изнутри накатила запоздалая паника.

И тут же пришла волна спокойствия, настолько явная, что ощутимая чуть ли не физически. Наталья даже не сразу поняла, а потом возмутилась:

– Наконец-то догадался включить свои «успокаивалки»? А что раньше не включал?! И что ты вообще творишь?! А ну-ка отвали от меня!

Девушка попыталась сползти вниз, но тут же её обхватили где-то в районе пояса, пресекая движение. С учетом, что руки инорасника оставались в пределах видимости, это могло быть только одно. Но ведь Кранс никогда раньше не распускал хвост в её адрес, не то, что Старший гад. Новая волна паники всколыхнулась внутри, перебивая даже навязываемое спокойствие. Девушка вновь замерла в ужасе, даже забыв дышать: «Вот же, дура, вляпалась! И что теперь делать?!»

Ещё один совсем человеческий вздох сверху, и большой зеленый палец коснулся лба девушки, пробежал по спинке носа, поднялся обратно вверх, потерев переносицу, опять коснулся лба. Застыв, Наталья молчала, прикусив губы. Вновь со стороны надвинулось успокоение, пытаясь вытеснить застрявший у нее внутри страх. Склонив лысую голову, здоровенный инорасник по-прежнему заглядывал ей в глаза, продолжая поглаживать пальцем лоб и нос. В звенящей тишине комнаты, в обступающей полутьме было слышно только тихое прерывистое дыхание Натальи. Вдох. Выдох. Еще вдох. И снова легкое касание переносицы, лба. Вы-ы-ыдох. Красноватый свет вокруг окончательно сгустился и, метнувшись чернильным пятном, окутал Наталью темнотой.

Глава 8

Девушка глядела себе под ноги. Внизу на траве лежат большие подушки-пуфики. Такие, как были в парке на орбитальной станции. Подняла взгляд. Да, знакомая небольшая полянка в тусклом свете, чуть дальше сквозь странную дымку пытаются показаться деревца. Подняла голову, чтобы глянуть наверх, где должен быть прозрачный потолок с видами на звёзды. Но сверху лишь непроглядная темень, пугающая своей бесконечностью. Девушка тут же опять опустила взгляд под ноги, на такие знакомые подушки. Которые за это время стали чётче, налились цветами поярче.

Почувствовав чужое присутствие, Наталья резко повернулась. Сзади неподвижно стояла высоченная фигура, скрытая плащом с капюшоном.

– Кранс? Это ты? Мы опять на станции? Как?!

– Это... просто... связь... – казалось, слова пробивались с трудом, прерывисто продираясь сквозь густой полупрозрачный воздух. – Не сопротивляйся.

– Я не сопротивляюсь, – не поняла Ната, качая головой.

– Ты... мешаешь...

– Чему?

«Чему я могу мешать? Стою тут неподвижно, никого не трогаю». Мысли понеслись галопом. Они опять в парке, на станции? Но как? Ведь Игры уже нет! Орбитальную станцию, с которой всё началось, насколько она помнила туманные объяснения работодателей, на самом деле виртуально создал Кранс, будучи в своей капсуле. Сейчас капсулы у него нет, так откуда вокруг всё это?

– Не... мешай... – донеслось совсем тихо из сгустившейся вдруг вокруг темноты.

«Но как я мешаю? И как он смог вновь создать кусочек станции вокруг них? Как он это делает?!». Рисунок вокруг задергался, стал истончаться, всё больше проступала темнота. Наталья испуганно закрыла глаза, пытаясь отрешиться от происходящего вокруг и вспомнить, как же хорошо было раньше в парке. Травка зелёная, деревья хоть и маленькие, но то же вполне красивые, дорожки извилистые. В голову само полезло: «А мне всё равно, а мне всё равно... дело есть у нас, в самый жуткий час... косим трын-траву».

Её обняли за плечи. Девушка открыла глаза – перед носом темная ткань наглухо закрытого плаща. Подняла голову – на неё сверху смотрели знакомые чёрные глаза из-под капюшона.

– Привет! Как дела? – Вот само вырвалось. По привычке.

– Хорошо, спасибо. А у тебя как?

И тут Наталья всё вспомнила!

– Ты говоришь?! – замерла она в объятиях инорасника. – Как?! И как мы... тут?! Где мы вообще сейчас?

– Тссс... – раздалось сверху успокаивающе. – Мы в парке.

– А парк где?! – не сдавалась Наталья. – Капсулы то нет! Орбитальной станции нет! Где парк-то?!

Она, стоя всё еще в крепких объятиях зеленого приятеля, замялась на пару вздохов и сама себе не веря протянула:

– Опять всё в голове, да? А в чьей?! Ты мне в голову залез что ли?! Или это всё в твоем мозгу происходит? А я тогда как тут?! А...

– Тссс! – парень приложил большой шершавый палец к губам девушки. – Это просто наша связь.

Наталья чуть отстранила голову и продолжила сыпать вопросами:

– Что связь-то понятно. Но где всё это происходит? Как?!

– Везде. Нигде. Не важно. Это сложно. Не думай.

– Почему «не думай»? Думаешь, я не пойму? – возмутилась девушка. – Мне нужно знать, что и как происходит!

– Не нужно знать. Просто происходит, – парень тяжело вздохнул и начал тщательно подбирать слова. – Это общее... поле. Ты спрашиваешь «как», ты ломаешь. Разбираешь... Выбиваешь... куски из поля. Не нужно так думать. Не нужно вопросов «как». Не нужно ломать. Задай вопрос «что». Создавай.

И с каждой новой фразой Кранса у Натальи всё шире распахивались глаза.

– «Общее поле»? – ошарашенно переспросила она, оглядываясь.

Парковая полянка была достаточно уже реалистичной и полна сочных красок.

– А что значит «задай вопрос «что»»? Что не хватает? Ну, я бы цветочки тут добавила, – как-то неуверенно протянула Наталья. – Вон там, вдоль дорожки я бы добавила полоску ковровых цветов, например, ну-у-у… портулак.

Девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить вид цветов.

– Низко от земли растут, стелются веточки, еще вместо листиков что-то вроде толстых иголочек, а сверху куча ярких разных цветов – желтые, малиновые, да какие угодно!

Наталья открыла глаза и ахнула:

– Офигеть! Оно добавилось! Но как? Ой, прости, в смысле... Круто, да?! И что, можно вот так что угодно делать?! – она затарахтела с новой силой, поворачиваясь к Крансу.

Тот лишь улыбался. По крайней мере, Наталье так казалось. Она и сама широко улыбалась, не веря своим глазам.

– И небо можно сделать? – подняла она голову вверх, где всё было затянуто серой дымкой.

Стала вспоминать потолок станционного парка, и прямо на глазах купол сверху залился чернотой, заблестели яркие многочисленные точечки звезд. Девушка опустила взгляд ниже:

– А давай деревьев добавим? Так хотела тогда на станции нормальные деревья! Березку, во-он там, – примерилась взглядом девушка к концу дорожки, представляя, какой бы высоты пожелать дерево.

Из травы послушно вытянулся ствол, раздался пошире, спешно прямо на глазах распушился гроздьями разнообразных веток, которые тут же покрылись зеленью. И хотя ветра не было, веточки лениво качнулись, дружно шурша листьями.

– И ёлку рядом! Небольшую. А вот тут, сбоку, клён. Только давай уже цветной клён, как они осенью бывают. Ну, и для симметрии с другой стороны тоже красноватый клён поменьше поставим.

И вслед за словами девушки появлялись новые объекты в парке. Наталья задумывала в каком месте, какие размеры, какие цвета и даже пальцем не надо было показывать, всё само дальше происходило. Хотя о мелких деталях объектов она не успевала думать, но тем не менее все деревья казались очень реалистичными.

– Нет, давай ёлку назад чуть задвинем, – покачала девушка головой и представила, как в графическом редакторе выделила бы объект «ёлка» и перенесла «на нижний слой».

Тёмнохвойное дерево послушно передвинулось за березу, проходя как будто сквозь текстуру ярко-зелёных листочков. Наталья громко выдохнула.

– О-фи-геть! Это же так круто!! Да тут можно играть долго, да? – она вновь обернулась к Крансу.

– А ты долго станцию рисовал? Там ведь столько всего! – девушка задумалась на миг. – Ты, вообще, долго в своей капсуле пролежал? Тебе не было там одному скучно? Грустно? Одиноко?

– Нет. Люди пришли. Интересно.

– Ага, как же, пришли, – фыркнула Наталья, оглядываясь. – Если ты такое так запросто творишь, не удивлюсь, если ты их сам впустил. Или даже пригласил. Да?

Она глянула на Кранса, но тот молчал.

– Неужели у вас все так могут? – вновь поразилась она, махнув рукой на деревья.

И вновь тишина.

– Ну, вот, узнаю прежнего молчуна-партизана, – хихикнула Наталья. – Всё, отговорил свой лимит слов на сегодня? Или ещё есть шанс поболтать?

– Спроси другое.

– Что «другое»? – Наталья задумалась ненадолго. – Мне вот интересно, откуда ты тут взялся и зачем? Ответишь?

– Нет. Другое.

– «Другое», – передразнила девушка. – Но мне не дает покоя, что ты тут делаешь. Потому что в Игре ты говорил, что крионскау забирают всё себе без остатка, если им надо. Но еще ты говорил там, на станции, что признаете эти территории человеческими и не претендуете. И для меня очень важно… – Наталья немного запнулась, но всё же произнесла вслух то, что ее тревожило. – А на мою планету вы не претендуете?

– Нет.

– И забирать себе не будете? – уточнила Ната.

– Планету? Нет.

Девушка замерла:

– А что будете? Что вы собрались забрать?

– Сейчас ничего.

– «Сейчас»?! Мне не нравится твой ответ, – покачала девушка головой.

– Всё будет хорошо, – выдал вдруг Кранс.

Девушка вздрогнула.

– Так обычно мой куратор говорил. Ты что... опять залез ко мне в подсознание? Даже без своей Системы?!

– Не залез. Просто связь. Ты хотела это слышать.

– Мало ли что я хотела, – буркнула девушка. – Будет-то как на самом деле?

Кранс задумался совсем на миг.

– Будет хорошо. Я здесь для этого.

– Так ты тут как посол? – улыбнулась Наталья. – Дипломат?

– Посол? – переспросил Кранс.

– Кстати, а где эти ваши экранчики? – девушка покрутила рукой около головы, хмыкнув. – Крионскаупедии. Посмотри там.

– Здесь нет.

– Что, в капсуле остались? Ну, ладно, а в моем подсознании можешь посмотреть?

– Нет, сложное слово, около него много... шума. Не чётко.

Наталья вздохнула.

– Ладно, расскажу так. Посол – это тот, кого посылают к другим, чтобы он представлял интересы своих на чужой территории. Дипломаты – это те, кто договариваются от имени своих сторон, например, своих государств.

Кранс помолчал немного и выдал:

– Крионскау не договариваются.

– Тогда зачем ты здесь?

– Просто делать.

– Но это плохо! – возмутилась девушка.

– Нет, хорошо.

– Кому хорошо? Вам?!

– Всем.

Наталья опять тяжело вздохнула.

– Чёрт! Как же сложно разговаривать, даже когда понимаешь слова. Но не понимаешь, что за этими словами! Сюда бы Неверова или кого-нибудь, пусть бы они тебя понимали.

– Поэтому не надо слов, – сказал Кранс и, обняв девушку за плечи, притянул к себе, располагая её на своей груди.

Волна спокойствия нахлынула и нежно окутала встревоженную мыслями Нату. Девушка молча полулежала на здоровенном инопланетнике и отстранёно рассматривала пейзаж полянки. Надолго ее не хватило. Приподнявшись на локте, она развернулась к Крансу и сказала:

– У меня еще вопрос.

Зелёнокожий парень тяжело, совсем по-человечески вздохнул.

– А зачем ты меня всё время обнимаешь? И успокаиваешь? – Да, слова Сергея не давали ей покоя. – Если вам, Зелёным, наплевать на людей в целом.

– Так проще связь.

– Почему проще? Зачем для этого обниматься? У твоего передатчика, что ли, волны короткие или как там? На далекие расстояния не хватает? Но ты же успокаивал меня на расстоянии, значит можно и без объятий?

– Люди слабые. Много шума. Много лишнего. Не понимают. Надо успокоить. Взять внимание.

– О! – у Натальи даже не нашлось, что ответить.

Задумалась.

– А это только я такая непонятливая? – снова не выдержала девушка. – А с другими людьми ты почему не пробуешь связь наладить? Наверняка есть кто-то более, кхм, спокойный. Это же, наверное, тренироваться надо специально...

Еще один вздох со стороны. Большая ладонь протянулась к лицу Наты, прикрывая ей глаза:

– Спи!

Глава 9

Густой аромат кофе носился в воздухе, приятно щекоча нос. Не открывая глаз, Наталья натянула на себя повыше плед, ёжась в прохладном воздухе. И когда лица нежно коснулись, поправляя ей волосы, улыбнулась и пробормотала:

– Марк?

Открыла глаза. И замерла испуганно, затаив дыхание. Затем Наталья огляделась, выдыхая, и с сомнением протянула:

– Кранс?

В красноватом сумраке рядом на широкой лежанке полулежал, упёршись на локоть, огромный полуобнажённый инопланетянин, наблюдающий за ней. И в руке держал картонный стаканчик с кофе, который пододвинул девушке.

Наталья села на лежанке, кутаясь в плед. С сомнением поглядев на кофе, всё же взяла его и с удовольствием отпила. В конце концов, на станции она тоже всегда пила кофе по утрам, и Кранс это мог видеть после их совместных ночёвок.

– Наверное, доброе утро, да? Надеюсь, то, что было недавно, мне не приснилось, а действительно происходило на самом деле. И мы с тобой так общались. Правда, я всё равно не поняла, как... Ой, то есть и не важно, наверное.

Допив кофе, девушка огляделась. Кроме стаканчика с напитком и пледа в комнате вроде ничего не добавилось. Медленно спустилась с лежанки, косясь на инопланетника. Но крионскау по-прежнему молчал, не двигаясь. Наталья встала, размяла затёкшие конечности, оглядываясь. Узнать бы еще, где тут санблок. Но Зелёный сам мгновенно поднялся и, отойдя в сторону, открыл какую-то дверь в стене. То ли мысли ее читает, то ли помнит, что надо людям ещё с тех пор, как к себе в Игре утаскивал.

Санблок оказался «очеловеченным». Хотя откуда людям знать, как выглядят инопланетные санузлы, если в Игре в комнате, где Кранс селил Наталью, эти удобства были, вероятно, скопированы с человеческой части станции. Здесь даже зеркало висело над большим умывальником. И Наталья спросила у своего отражения:

– И что делать будем? В офисе опять не пойми, что творится, а здесь Кранс разговаривает наконец-то. Может, пока не будем спешить наружу?

Отражение ей не ответило, лишь задумчиво смотрело в ответ.

Выйдя из санблока, Наталья застала Зеленого всё также на лежанке. С другой стороны, а куда ему тут торопиться? Девушка подошла, села рядом.

– У меня еще столько вопросов к тебе! Кстати, а почему ты ничего не спрашиваешь? Тебе не интересно? Совсем? Тебя даже не волнует, почему тебя тут держат и когда выпустят?

Здоровенный парень медленно поднял руку и коснулся лица Наты. Пальцы коснулись лба, переносицы, спустились на спинку носа. Улыбнувшись, девушка закрыла глаза. Ну, спать, так спать. Если это пока единственный способ общаться.

***

В станционном парке день, яркое освещение заливает округу. Даже стрекот цикад вернулся, хотя Наталья помнила, что в парке это лишь звуковая обманка, настоящих насекомых там не было. «Чёрт! Да в парке вообще ничего настоящего не было, как и самого парка. Ведь всё это – часть орбитальной станции, которая всего лишь – виртуальный образ, созданный Крансом».

Девушка обернулась. Кранс сидел рядом. И вновь тихо и спокойно, скорее даже умиротворенно, как при их обычных посиделках вдвоём.

– А сейчас здесь существует только этот парк или вся станция целиком? – спросила Наталья.

– Только парк.

– То есть всех остальных людей и нелюдей, что были тогда на станции, тоже больше нет?

– Они не нужны.

– Но разве не жаль? – девушка глянула в бесстрастное лицо Зеленого. – Ах, ну да, вам же, крионскау, никого не жаль, особенно людей. Ну, хотя бы свою работу тебе не жаль? Ты же сам всё это так тщательно создавал, и всё теперь пропало?

Кранс ответил:

– Создавал не только сам, все создавали. Люди делали странное. Нет, не жаль.

– О! – опешила Наталья. – И люди тоже создавали? Так всё-таки правильно говорили, что Система вытягивала образы по запросу. Как у меня Вик создался? И, значит, можно было там создать, что угодно?!

– Да, и люди создавали. Странное. Даже каких-то монстров.

Девушка прыснула.

– Более страшных монстров, чем крионскау?

Зелёный парень искоса глянул на нее.

– Извини, само вырвалось, – пыталась убрать с лица улыбку девушка. – Но вы действительно страшные... э-э-эм... воины. Без обид, а? Вы же не похожи на нас.

– И это хорошо, – кивнул Кранс. – Плохо быть маленькими бесхвостыми обезьянами. Даже среди других приматов вашей планеты вы странные.

– Эй! – возмутилась Ната. И тут же протянула с улыбкой. – Так кто-то всё же смотрел материалы, которые ему тут старательно крутят по видео, да?! Просветился? Про приматов?

Они посидели какое-то время молча. И снова Наталья не выдержала:

– А я скучаю по Станции. Походила бы еще по коридорам. Да и просто сидеть на месте без дела не интересно.

Кранс тут же поднялся и за руку поднял следом Нату. Не успела она среагировать, как парк пропал, вокруг молниеносно выросли серые стены, рукава коридоров разбежались в разные стороны от перекрестка, где стояли крионскау и человечка.

– Ой! – воскликнула Ната. – Может, не надо так резко? Пугает.

– Люди слабые. Нет терпения.

– Ну, знаешь ли! Будь у меня впереди еще лет 300, как у некоторых, может быть я тоже терпеливо сидела в парке сутками напролет. А раз времени у меня меньше, то надо быстрее всё успевать.

Хмыкнув, Кранс повел за руку Наталью в один из коридоров. Они не спеша шли по серым лабиринтам, переходя с одного уровня на другой. На станции было пустынно, совсем никого из персонажей, но девушку это не пугало, ей хватало и компании иноземного приятеля.

– Так значит, часть монстров на Станции создали сами люди? И сами же с ними бились на рингах? Интересно, почему? – не умолкала Ната.

– Не интересно, – отозвался Кранс. – Люди делают много лишнего. Не нужного.

– Может, это для тебя не нужное, а для людей очень даже нужное!

– Если у вас мало времени, то многое не нужно, – продолжал настаивать Кранс. – Не делать лишнее, тогда будет больше времени.

– Это если точно знаешь, что лишнее. А если не знаешь? – спорила Ната. – Тогда делаешь всё, на всякий случай. Кстати, насчёт времени. На станции время текло гораздо быстрее, чем в жизни. А сейчас тоже?

– Нет. Сейчас другой ход времени.

– Это из-за твоей капсулы так было, да? Без нее никак? – девушка вздохнула. – Кстати, там твою капсулу, наверное, уже на запчасти разбирают. Ты не переживаешь за свою штуковину?

– Нет, – хмыкнул инопланетник. – Не разберут.

– Что, ваши супер-пупер навороченные технологии? – в ответ хмыкнула Ната. – Тогда снова встаёт вопрос – а что вы, такие умные, здесь делаете? За чем вы сюда прилетели? Тем, чего нет у вас! И что это? И почему вы без этого не можете? Сделали бы сами, раз такие супер-пупер.

Кранс молча шагал дальше.

– Раз это не наши технологии, – при этих словах Кранс демонстративно фыркнул. – То это ресурсы? А что? Золото? Нефть? Пресная вода? Какой-нибудь минерал или металл?

Зелёный молчал. Наталья не отставала:

– Какой-нибудь редкий вид животных? Какой-нибудь остаток ДНК утерянных в веках ваших предков-динозавров? – и вновь Зеленый только хмыкнул. – Ну, хоть намекни как-нибудь!

– Нет. Ты всё равно не узнаешь, но сейчас хочешь делать лишнее. Если не будет результата, который ты хочешь получить, то зачем платить за это своим столь ценным временем?

– О! – Наталья аж остановилась посреди коридора от такой отповеди.

Задумалась. Вздохнула.

– Но откуда тебе знать, что именно я хочу получить? – всё же нашлась девушка с ответом. – Да, я хочу в результате узнать, что вы собираетесь у нас забрать. Но даже если я не узнаю этого, то... то по ходу разбирательства могу узнать много чего-то другого, может, не менее полезного. За что не жалко заплатить своим ценным временем. Ну, или по крайней мере, мне будет просто весело в процессе. А если делать дело вместе с кем-то, то так ещё интереснее, кстати, именно так укрепляются межличностные связи у людей. И улучшившиеся отношения с кем-то тоже можно считать одним из результатов. Да и в конце концов, это же просто интересно – пробовать что-нибудь делать, что-нибудь новое узнавать! Главное, чтобы не скучно было!

Теперь завис Кранс.

– Вы. Преследуете. Сразу. Несколько. Целей? – наконец-то процедил он, отмирая. – Но это очень сложно!

– Ты сложно вопросы задаешь, я не понимаю, – покачала головой Ната. – Мы просто выбираем. Выбираем каждый раз. Делать какое-то дело, тратя своё время, или не делать. Бояться нам крионскау или не бояться. А если вариантов ещё больше, так даже интереснее. Например, как с Игрой было. Люди-игроки пришли и тратили много своего ценного времени на твою Систему, то есть Игру. Да, им за это платили деньги в «Тестгейм». Да, там надо было завалить Босса, то есть Зеленого. И хотя этого никому не удавалось – заявленного результата нет – но игроки ведь всё равно приходили снова и снова. Почему? Потому что это интересно! В смысле, не убивать, а играть: получать баллы, повышать уровень, прокачивать персонажей. Получается, люди тоже любят играть, как и вы. Только у нас это означает немного иное. Игроки не получали результат – убийство Зеленого – но получали удовольствие в процессе игры, удовлетворяли любопытство при виде чего-то нового, получали новые знакомства, ну и деньги еще за это получали. Преследовали люди при этом сразу несколько целей? Наверное, да. Ведь должно быть и интересно, и весело, и что-то ощутимое получить, и всё одновременно. Иначе бы делали что-нибудь другое, а не в твоей Игре сидели. Всегда выбираем.

Постояв немного, Кранс так же молча повернулся и пошел дальше. Наталья поспешила за ним следом.

– Я что-то не то сказала?

– Это было интересно, – вот и всё, что обронил инопланетянин.

Глава 10

Когда Наталья проснулась в следующий раз, рядом на лежанке уже ждали разные коробочки с человеческой едой. Даже почти теплой. «Какой сервис, – хмыкнула Наталья. – Завтрак в постель. И кто бы еще так баловал по утрам. Хотя, был один, практически идеальный парень, но его забрали» – вспомнила девушка и вновь взгрустнула.

Пальцы Зелёного коснулись ее подбородка, приподнимая лицо. Кранс вопросительно заглянул в глаза. Мотнув головой, словно отгоняя мысли о крахе личной жизни, девушка через силу улыбнулась и потянулась за едой.

А в еде её ждал сюрприз. Вернее, в упаковке. Под крышками картонных и пластиковых лотков пестрели рукописные надписи «Позвони», «Можешь написать сообщение?», «Выйди к стеклу» и прочее.

«Опля! Начальство спохватилось и хочет контакта? – Рука сама потянулась к всё еще беззвучному браслету, но на полпути остановилась. – И зачем мне выходить на связь? Чтобы опять что-нибудь неприятное узнать? И, вообще, почему их же охранник вначале запихнул меня сюда, а теперь зовут обратно?! Надоели уже! Нет, мне нужен перерыв от работодателей. Когда там отпуск положен по закону? Вот, пусть сейчас будто бы отпуск. Ну, или хотя бы отгулы. И я их собираюсь отгулять вместе со своим Зелёным приятелем, с которым наконец-то наладилось общение». Поэтому, проигнорировав подписи, Наталья стала завтракать. Ведь, судя по дикому чувству голода, уже прошло немало времени с тех пор, как она попала на территорию крионскау.

Кранс от предложенной человеческой еды отказался. А ведь она так до сих пор и не знает, что едят Зеленые, мимолетно подумала Ната. В конце завтрака она чинно поблагодарила парня за угощение и навела порядок, рассортировав опустевшие коробочки и оставшуюся еду. Зеленый молча наблюдал за ее действиями. После всей хозяйственной суеты Наталья удобно уселась рядом с парнем и прикоснулась к его ладони. А что тут еще делать, как не общаться? И если для этого приходится выполнять определенный ритуал, то куда деваться. Конечно, разговаривать в живую без этого непонятного отключения было бы лучше, только как этого добиться?

***

Они оказались в комнате Кранса – огромном помещении, залитым лиловым светом, с широким лежбище посреди. Наталья огляделась.

– Эм-м, Кра-а-анс! А это твоя созданная комната на станции или реальная в моём мире? Что-то я запуталась. У меня так мозг сломается, разбираться во всех ваших реальностях-нереальностях. Если мы всё еще на... эм-м, «общем поле», то сделай другой интерьер, пожалуйста.

Стены тут же стекли вниз, и вместо них поднялись другие. Теперь они стояли в знакомой полутёмной комнатке с большим окном-куполом на звезды. Наталья застыла напротив миллиарда звезд, думая о том, на какую звёздную карту сейчас может смотреть Марк.

– Ты печальная, – не то спросил, не то сообщил Кранс сзади, положив на плечо Наты тяжелую ладонь. – Почему?

Девушка вздохнула.

– Просто скучаю по одному человеку, – всё же призналась она после паузы.

– Зачем?

– Хочу, чтобы мы были вместе.

– Это самец? – раздалось сзади.

Наталья повернулась лицом к Крансу.

– Да, это самец. У меня есть парень. И я хочу быть с ним.

– И почему тогда ты не с ним?

– Вот и ты туда же, не начинай! – горестно вздохнула Ната. – Потому что... потому что я тут, с тобой.

– Я тебе нравлюсь больше?

– Эм-м… – опешила девушка. Стоит ли рассказывать Зеленому про все человеческие передряги? – Кранс, ты мне нравишься, но не как самец, пойми это наконец! Ты – классный, но... не человек.

– Но это не помешает... – начал было Зеленый.

– Помешает! – тут же перебила девушка. – Очень помешает! Очень-очень-очень помешает. И вообще, что за темы?! Твой Глава сказал, что я тебе только духовный сиблинг!

– Мой Глава сказал «сиблинг». Не сказал «только сиблинг». Можно и духовный сиблинг, и половой партнер одновременно. Хотя это бывает очень редко. Поэтому ценно. Ты можешь так. И тогда бы ты стала моей … – и вот дальше прозвучало что-то непонятное.

– Что это непонятное слово значит? – не удержалась от любопытства девушка.

– Тогда ты была бы почти как я.

Наталья свела вместе брови, переспросив с едва сдерживаемой улыбкой:

– Стала бы такой же зеленой, лысой и сильной?

Но парень пропустил шутку мимо ушей:

– Такой же сильной внутри моей семьи. Все бы тебя слушали.

– Ого, значит, получила бы крутой статус в глазах твоих соплеменников? – удивилась девушка. И тут же задумалась. – Так, может, поэтому Глава стражи постоянно отгонял меня от тебя? Может, он именно этого и не хотел? Чтобы какая-то непонятная слабая человечка была такая же, как ты внутри вашей семьи? Да?

И девушка тут же зачастила:

– Вот! Прислушайся к старшим! Они плохого не посоветуют! Не нужна тебе слабая человечка-чужачка! Найдешь себе из своих же большую, зеленую и более красивую!

Как жаль, что по выражению лиц Зеленых совсем ничего нельзя догадаться. Да и нет у них этих самых выражений на лицах, лишь неподвижные маски. Как же это мешает в общении!

– Да так отгонял, что даже хвостом меня лапал, бррр... – пробормотала себе под нос Наталья. – Ой, в смысле, извини, я помню, что для вас хвост – «обычная штука», но для меня это действительно, кхм, слишком экстремально.

– И, Кранс, спасибо большое за такую особую честь, но я не могу... не могу быть половым партнером для тебя.

– Тебе нужен сильный самец. Самый сильный тут я. Ты должна выбрать меня, – гнул свою линию парень.

– Эм-м, – опешила Ната, непроизвольно отступая на шаг назад. Хорошо хоть парень вёл эти тревожащие разговоры, замерев на месте и не предпринимая активных действий. – У людей это работает иначе.

– Ты хочешь выбирать? Сразу несколько целей? – чуть склонил голову крионскау. – Какие?

«Да что ж за темы то такие сложные, с утра пораньше?! И как вбить в эту зеленую голову, что они с ним не совместимы в физическом плане?».

– Во-первых, это должен быть человек. И даже не обсуждается! – подняла руку Наталья. – Во-вторых, у людей разные понятия силы, например, есть сила духа. А вот физическая сила сейчас не очень-то котируется при отборе мужчин. Хотя, так, бонусом разве что приятно получить, – хмыкнула девушка, загибая пальцы.

Но тут же спохватилась и продолжила.

– А любовь?! Это же самое главное в отношениях! А у вас этого вообще нет! И глобальные взгляды на жизнь должны совпадать. Обязательно! И в мелочах тоже, желательно, чтобы в быту совместимыми быть. Знаешь, сколько проблем из-за бытовых мелочей бывает?

Наталья показала Крансу кулак с загнутыми пальцами.

– И это минимальный набор! Без индивидуальных хотелок. А кому-то еще обязательно совпадение в религии или национальности. Или во вкусах в еде, например, чтобы мясо не ел. А внешность? Тоже важна! Кому-то большую грудь подавай или принципиально блондинку, а кто-то терпеть не может бородатых или лысых мужчин. Так что, если начинать выяснять цели, вернее, пожелания конкретного человека к своему партнеру, то список получится ого-го. Причем список этот со временем может еще изменятся...

– И как у вас, людей, при этом получается размножаться?! – перебил Кранс.

Кажется, Наталье удалось его сильно удивить.

– Ну, как видишь, очень даже хорошо получается, – пожала плечами девушка. – Нас уже несколько миллиардов на планете. Как раз и выбор партнеров большой. Так что, давай, я сама справлюсь с выбором своего парня. У меня, в отличии от тебя, в этом есть опыт.

Глава 11

Кранс молчал. Подозрительно долго молчал, видимо, что-то обдумывая. «Вот бы он просто отстал с этими темами, – вздохнула про себя Наталья. – И, может, надо было действительно выходить как-нибудь, коли работодатели звали. Пора прекращать опасные темы».

– И вообще, наверное, ты молод еще на подобные темы разговаривать. Давай о другом поговорим, – попыталась Наталья.

– Я уже прошел первую ступень, – важно напомнил Кранс, отмирая.

– А я до сих пор не знаю, что это значит. Так что для меня это не аргумент!

– Право на потомство, – нехотя признался Зеленый.

– Так у тебя уже есть потомство?! – ахнула Ната.

Вот это поворот! А она его всё подростком считает.

– Правда?! У тебя есть детки? Маленькие зелененькие... даже не могу представить, как они выглядят. А кто – мальчик, девочка? – затарахтела девушка.

– Не знаю, – ответил Кранс.

– Что значит, ты не знаешь? Ты улетел до того, как ребенок родился? Или как там у вас дети появляются?

И тут в комнате вокруг них вспыхнули полупрозрачные голографические фигуры, задвигались. Вот часть крионскау куда-то уходит, и Ната понимает, что это уходят самки. Вот спустя какое-то время, из определенных коридоров пещер выбегают группки маленьких зелененьких детишек, которых уже встречают остальные члены большого семейства, скорее даже клана крионскау. И при этом Ната чувствует, что биологические родители как-то выделяют, по крайней мере, опознают в этой толпе именно своих детей.

Всё, картинка с добавленными ощущениями схлынула. Наталья ошарашенно хлопала ресницами, осознавая полученную информацию.

– Так у тебя будет сразу несколько детей?

– Да, я сильный, должны выжить несколько из моих детей.

– «Выжить несколько из»?! – поразилась Ната. – Почему «выжить»? Вы их там без присмотра бросаете?

Она поняла только то, что подрастающее потомство появится на общей территории семьи спустя какое-то время после появления на свет, вероятно даже несколько лет. А вот что с ними происходит до этого где-то на закрытых даже для самих самцов территориях, неизвестно.

– За ними смотрят специальные самки.

– Как же они смотрят, если вопрос идет о выживании?! – продолжала возмущаться девушка.

На что Кранс лишь пожал плечами.

– Таков отбор, только самые сильные станут частью семьи.

– Жуть какая! – не удержалась Наталья. – Но как родители это допускают?! Извини, я понимаю, что «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», но... Чёрт! Это же твои дети! Родные! И ты так спокойно их где-то оставил?! На произвол... отбора?! Да вы... нелюди! Я этого не представляю! А как же взять малыша на ручки, баюкать, пеленать, ухаживать... Заботиться, растить, оберегать? Ведь младенчики же такие миленькие! – девушка вздохнула, тут же живо вспоминая знакомых малышей, с которыми ей доводилось раньше играть или даже нянчиться.

– Ваши младенцы очень слабые. И некрасивые. Тебе нужны сильные дети.

– Мило, что ты обо мне переживаешь, но кто б говорил о красоте! – фыркнула Ната. – На человеческий вкус, вы – зелёные лысые хвостатые ящеры – тоже далеко не красавчики.

Девушка хихикнула:

– Ой, да, извини, вы же не считаете себя зелеными. Потому что у вас лишние колбочки в глазах, и цвета вы воспринимаете иначе. И ящерами тоже себя не считаете.

– А вы – бесхвостые бесшёрстные обезьяны, – спокойно ответил Кранс. Или он тоже шутит? Неужели?! – И слабые. И...

Парень сделал неопределенный жест рукой, но промолчал.

– Ну, вот видишь, насколько мы друг другу не подходим для, кхм, партнерства, – улыбнулась девушка. – Хорошо, что мы это окончательно прояснили.

Но Кранс, задумавшись ненадолго, продолжил:

– Вы привязываетесь к детям только для того, чтобы они, настолько беспомощные, выжили. И вы не вымерли как вид.

– Да, я знаю, – кивнула Ната. – Окситоцин и всё такое, прочие гормоны... Которые вырабатываются у родившей женщины и вообще у людей при виде младенчиков. Но это не делает детей менее милыми. Любых детей, в смысле, любых земных видов – и котят, и щенят, и птенчиков. Хотя насчет маленьких крокодильчиков и вообще рептилий я не уверена, потому что они вроде ничем не отличаются от взрослых, разве только размерами.

Не удержалась всё-таки, так хотела подколоть Зеленого, но тот не отреагировал.

– И, между прочим, это правило насчет принятия детей, и чужих тоже, работает у многих земных млекопитающих. Даже хищники могут принимать и оберегать чужих детёнышей, точнее даже детёнышей другого вида. И, знаешь, а я, может, и с твоими детьми понянчилась бы. На правах тётки, – хихикнула девушка. – С твоими маленькими, лысыми и зелёными детками. Вот интересно, они, как и наши, неугомонные, с моторчиком в одном месте и любопытные? Везде суют свой нос? Ах, у вас даже и носа то толком нет... Может поэтому вы такие нелюбопытные?

– С моторчиком? – переспросил Кранс. – В каком месте? У людей нет встроенных устройств.

– Это просто выражение такое, значит, активные очень, непоседливые. – отмахнулась Ната. – Серьезно, а какие ваши дети, ну, по поведению? Ты как планируешь воспитывать своих детей?

– Воспитывать? – чуть завис Кранс. – Я еще не получил право на воспитание.

– Интересное дело! – возмутилась Ната. – А кто же их будет воспитывать?

– Старшие в... по-вашему, это «в Семье», кто уже прошел и другие ступени.

– Твоих детей будут воспитывать чужие люди?! – вновь возмутилась Ната. – Тьфу ты, нелюди, не важно. А ты же что?! Тебе еще какие-то ступени надо пройти? Так что тормозишь? Проходи!

– Здесь я не могу это сделать.

– Значит, тебя надо быстрее вернуть домой! А то у тебя там, оказывается, дети брошены, ступени не пройдены... – задумалась Наталья.

«И как спасать Кранса из лап «Тестгейма»? Только, конечно так, чтобы крионскау при этом гарантированно улетел домой, а не вышел погулять на улицы человеческого города» – озадачилась Наталья.

Глава 12

Кранс, вроде как, ухмыльнулся. На его лице ничего не дрогнуло, но Наталья как-то отловила искорку эмоции.

– Ты переживаешь обо мне? Самки о самцах не переживают.

– Я переживаю не о самце, а о своем друге, – отмахнулась девушка. – И, если что, твой Глава велел мне тебя беречь. Но, мне кажется, беречь тебя на Земле будет сложно. Ты домой вообще собираешься возвращаться?

– Я еще не сделал, что должен.

– И что ты должен сделать?

Но в ответ тишина. Эх, еще одна попытка мимо. Затем Кранс опять выдал:

– Тебе нужны сильные дети. Сильный самец.

– Кранс! – чуть не взревела Наталья. – Мы же уже вычеркнули твою кандидатуру из списка моих женихов! Угомонись уже! И если ты только за этим прилетал – не дай бог! – то можешь быть свободен!

Переведя дух, она добавила:

– Тем более, что, кхм, самец у меня уже есть. Так что всё, не надо переживать о моих детях. Тем более, что я их еще не скоро собираюсь заводить.

– Какой твой самец? – тут же последовал вопрос.

– Замечательный! – тяжко вздохнула девушка, тут же уносясь мыслями к Марку, к его уютным объятиям, к их нежным вечерам вдвоем. – И подходящий по большинству пунктов в моем списке пожеланий, или как ты там говорил, целей.

И тут же вздрогнула, потому что в сумерках комнаты появилась полупрозрачная фигура Марка, который выглядел очень реалистично и совсем как настоящий. Не успела Наталья спросить, откуда это, как Кранс отчеканил:

– Неподходящий!

Девушка замерла, наверное, с открытым от возмущения ртом.

– Не тебе решать, кто мне подходящий! – смогла она выдохнуть.

– Мне решать, – сухо выдал Зеленый. – Неподходящий! Нельзя. Убью.

И вновь у девушки сбилось дыхание.

– Что?! А, ты же шутишь, да?! – покачала она головой. – Скажи, что ты пошутил.

Но Зелёный громила молчал.

– Чёрт! Вы же шутить не умеете! – Ната потерла ладонью лицо. – Кранс! Не смей. Лезть. В мою. Личную. Жизнь! Ясно?! А то много вас тут таких, управителей чужих судеб! – добавила горько девушка.

– Нужен другой, – продолжал своё Зеленый. – Твой сосед по станции подойдет.

Тяжело вздохнув, Наталья поняла, что до сих пор стоит. И что ноги уже давно устали. Она прошла и села на край лежанки в углу комнаты. И будто воздух в комнате закончился. «Куда это Кранса понесло? Почему Марк неподходящий? Что это за «Убью»?! Почему Кранс вообще собрался устраивать кастинг моим парням? И до чего они сейчас договорятся?! Надо было выходить к людям вовремя!».

– Мой сосед по станции? Вик?! Он не подойдет! Мы расстались.

– Нет, не человек, другой... другой человек.

– Азат что ли? Если ты смотришь по его силе, то учти, что в моей реальности этот человек иначе выглядит. Не такой огромный, не такой сильный.

– Сильный самец. Будет. Он подходит, – настаивал Кранс, бесшумно усаживаясь рядом.

– Не подходит! Он.... гад такой! – всколыхнулась неприязнь у Натальи, вспомнившей свои догадки, что Сергея, вероятно, ей «Тестгейм» специально подсунул.

– У вас связь. Слабая, но есть. И он будет сильным. Подходит.

– Связь?! Какая такая связь? – девушка повернулась к Зеленому.

И тут же вспомнила, что Система в Игре привела раз ей Азата как «наиболее подходящего собеседника с наибольшей эмпатией из имеющихся поблизости знакомых».

– Подожди-ка, так в Игре это ты мне Азата подсовывал? Еще в первом туре, когда игроки не могли контачить между собой. Но зачем?!

Кранс молчал.

– И с чего ты решил, что у нас связь? Ты это как-то видишь? Почему ты вообще решил, что мне этот человек подходит? И ты сказал «будет сильным»? В каком смысле «сильным»? Когда будет? Откуда вообще такая инфа?! – поскольку Зеленый не торопился отвечать, Ната задумалась на миг. – И... в Игре уже столько всего происходило, что потом повторялось в реальности!! Как?! Как ты это делаешь, Кранс?

– Ты опять разбираешь... – начал было Зеленый, видимо переживая о своем «общем поле».

– Да пофиг! – рыкнула Ната. – Да, разбираю! На составные части! У людей это называется анализом! Мы всегда вначале что-нибудь разбираем, чтобы посмотреть, как это устроено внутри. Это анализ! А потом собираем, соединяем снова – это синтез – правда, может совсем другое получиться в итоге, особенно если сразу не дошло, но надо же как-то изучать принцип действия! Чтобы понять.

– Вы всегда ломаете, чтобы познать?! – поразился Зеленый.

– Ну, не всегда. – пошла на попятную человечка. – Если можно обойтись без этого, то не ломаем. Главное же понять, как устроено. И почему. И для чего. И можно ли повторить. И что будет, если что-нибудь изменить. Это же так интересно!!

– О! Кстати, тебя же люди не разломали, чтобы выяснить, как ты устроен. Просто смотрим на тебя со стороны, чтобы понять, просто пытаемся общаться. Пытаемся договариваться! – выделила Наталья последнее слово специально для крионскау.

А Зелёный вновь завис.

В комнате повисла тишина. Они сидели в этой звенящей тишине, думая каждый о своём. Наталья смотрела через прозрачный купол-окно на раскинувшееся перед ней огромное поле, заполненное миллиардами звезд. И ведь это всё – чьи-то светила. Вокруг которых, возможно, крутятся планеты. На которых, возможно, есть разумные расы. Некоторые из которых, возможно, уже путешествуют по бескрайним просторам космоса. И, возможно, кто-то из них рано или поздно также попадет на Землю или в пределы человеческой доступности. И как же со всеми этими, настолько непохожими разумами общаться?! Как находить общий язык?! Ведь даже говоря на одном языке, они всё равно говорят о разном!

И вновь девушка тяжело вздохнула.

Здоровенный парень рядом отмер, шевельнулся. Повернулся к Наталье.

– Хорошо, ты сама можешь выбрать себе самца. Но он должен быть сильным. Очень сильным. Я проверю.

– Э-э! – отвисла челюсть у девушки. «Его Величество» Зелёный снизошел до такой милости, как «подарить» ей самостоятельный выбор? – А почему ты вообще переживаешь о моем самце и моих гипотетических детях, а? Что-то мне это не нравится.

Чёрные глаза смотрели на неё не мигая.

– Ты – часть моей Семьи. Твои дети будут частью моей Семьи. Семья должна быть сильной. Твои дети должны быть сильными. Поэтому нужен сильный самец.

– О! Ясно, – облегченный вздох от Наты. – И за что мне достался такой несносный брательник, а?!

– И пошли уже домой, а? – взмолилась она. – Что-то я устала. Да и кушать очень хочется.

Глава 13

Доев давным-давно остывшую еду из коробочек, Ната стала собирать упаковки.

– Так, надо же сразу порядок навести. Потому что я сомневаюсь, что придёт уборщица убираться в твоих номерах, – хихикнула девушка. – Пойдем, отнесем что ли мусор? Да и пройтись в реальности мне бы тоже не мешало.

Она встала, держа в руках картонки, мотнула головой в сторону выхода. Зеленый встал и молча повел ее по сумеречным коридорам. Вскоре они оказались в небольшом более светлом помещении, за стеклянной стеной которого из-за стола с мониторами подскочил ошарашенный при виде Наты мужчина.

– Где тут у вас мусоросборник? – помахала ему спрессованными коробками девушка.

Мужчина ткнул пальцем куда-то вниз. Из стены снизу выехало небольшое приемное устройство, куда Наталья и сгрузила ненужную уже упаковку. Ящик уехал обратно в стену, а Наталья повернулась опять к мужчине:

– Ой, а можно мне горячее капучино, а? И две ложки сахара, пожалуйста. Я люблю сладкий кофе.

– Д-да, – отмер сотрудник по ту сторону стекла.

И стал спешно куда-то звонить. Облокотившись об стекло, Наталья стала ждать горячего ароматного напитка, думая, не будет ли наглостью заказать на ужин строго определенные блюда. Кранс замер неподвижной глыбой в стороне. Минуты тянулись томительно долго в опустившейся тишине.

О чём еще ей поговорить с Крансом в следующий раз? Надо заново осмыслить, что он говорил, а то какая-то сложная философия у Зелёных получается. Они умеют создавать виртуальные реальности так легко, но при этом им ничего особо не интересно? И они не думают сразу о нескольких вариантах? Или думают, но не выбирают? Ценят силу, но при этом у них практически нет эмоций, и поэтому они не ценят отношения? Брр… что-то запутано... Но самое страшное в том, что Кранс, похоже, как-то может предугадывать события и при этом заявил, что Марк – неподходящий для неё, Натальи. Но почему Марк ей не подходящий?! Вот в чем вопрос! А, может, на этот раз сработало не предугадывание, а просто... упёртость Кранса? Может, он без прогнозов зачем-то настаивал на своём решении?

Наталью отвлек шум из совмещенной комнаты. Охранник по ту сторону стекла забирал ее картонки из ящика в большой пакет, а рядом стоял Неверов и буравил ее своими синими глазищами не хуже крионскау. Ильин уже склонился над мониторами.

– А где мой кофе?

Проводив выходящего охранника взглядом, Александр Кириллович повернулся к девушке.

– Всё в порядке? Тебе надо выйти. Сейчас же.

– Мне? Мне не надо, – мотнула головой девушка. – Да и вам, видимо, это тоже не очень надо. Вы же хотели контакта, раз даже запихнули меня сюда. Так получите-распишитесь. Или уже передумали?

– Мы тебя туда не запихивали! – заходили желваки на скулах мужчины. – Это... был форс-мажор. И он устранен. Больше такого не повторится. Но тебе надо оттуда выйти. Это вопрос твоей безопасности...

– С моей безопасностью всё в порядке. Кранс меня не обижает. – Как же хотелось добавить «в отличии от некоторых»!

Неверов перевел взгляд на крионскау, девушка тоже обернулась. Зелёный, присевший на корточки как будто в напряжении, словно спортсмен перед забегом, не сводил глаз с Натальи.

– Пока не обижает, – выделил первое слово куратор, настаивая на своём. – Но мы не знаем, как он отреагирует на изменения...

– Какие еще изменения вы планируете? – недовольно буркнула Ната.

– Не мы... – пауза. – Твой организм. У тебя начинается период фертильности, и из-за изменяющегося набора гормонов меняется и твой запах...

– Откуда вы знаете... – смущено начала было она, но осеклась.

«Эти гады всё знают, даже то, что им не нужно знать» – промелькнула мысль. Лишь только с ней забывают вовремя поделиться хоть какой-нибудь информацией.

И тут Наталья заволновалась. Ведь, действительно, в самом первом заходе в Игру Кранс реагировал на её изменения, по крайней мере даже вслух отметил, что запах стал другим. Ей еще тогда пришлось отсиживаться на своей работе, чтобы не появляться в коридорах, не сталкиваться с нюхачами – как Зелеными, так и прочими, модифицированными. Хотя странно, там же была виртуальность, и проекция запаха, вероятно, была сделана Системой? И не известно насколько реалистично отображена. И как тогда будет в реальности? Действительно, как Зеленый пришелец отреагирует?

Девушка повернула голову и вновь посмотрела на Кранса. Тот хоть и сидел на корточках, но всё равно их глаза были почти вровень по высоте. Зеленый безразлично смотрел на неё в ответ, но действительно ли это так? Они ведь на самом деле ничего не знают о Зелёных. И она не знает, как будет приятель реагировать на её физиологические изменения. И не поэтому ли Кранс так упорно заводит темы про самцов и детей?

– И хотя нам важен контакт, – продолжал вещать откуда-то из-за стены голос куратора. – Но не такой, и не такой ценой. Нам ценнее наш сотрудник, нежели парочка лишних данных. Тебе надо выйти! Сегодня. Сейчас.

– И как же я выйду?! – девушка опять повернулась к стеклу.

– Подойди к правой стене, два метра от стекла. Сейчас там будет дверь.

«Да вы серьёзно!? Опять побег от Зелёного?! Опять повтор событий из Игры?! Сколько можно уже?!» – пронеслось в голове у Натальи за доли секунды.

Но здесь придётся обойтись без помощи модификантов, генно-изменённых людей-бойцов, потому что в данной реальности их нет. Но даже если б и были … Наталья поняла где-то внутри, что Кранс слишком жёстко отреагирует на появление чужаков на своей территории. Это ведь сейчас его территория, и он будет её охранять. И без жертв не обойтись.

А вот будет ли Зелёный охранять ее, Наталью? Или даст уйти? Отпустит снова? Девушка сделала шаг, еще. Здоровенный зелёный парень не двигался, но и взгляд не отрывал. «Как бы ему объяснить, что мне надо на выход?» – всплыла запоздалая мысль.

Рядом раздалось шипение, и, поворачиваясь на звук, Наталья с ужасом увидела, что в проёме образовавшегося коридора уже стоит Неверов собственной персоной. Как он тут так быстро оказался?

– Сюда нельзя! – вырвалось у Натальи.

Но куратор смотрел мимо неё, в сторону Зелёного. Хорошо хоть не переступая порог уехавшей в стену двери. Девушка тоже стала оборачиваться в сторону Кранса, успев заметить только, что тот лениво переводит взгляд на появившегося человека, но её тут же мгновенно дёрнули, и вот уже дверь с лёгким шорохом встала на место. Отрезая от так и не шелохнувшегося инорасника.

Наталью сжали в крепких объятиях. Мужчина шумно втянул воздух, погладил девушку по голове. «Это он так успокаивает что ли? Но в этот раз не надо успокаивать после компании инопланетянина, уже привыкла... А вот теперь надо – очень уж неловко в чужих мужских объятиях».

– Александр Кириллович! – возмутилась девушка, заёрзав.

Куратор тут же отпустил её и отступил на шаг.

– Всё нормально? – заглянул он в глаза.

– Теперь да, – выдохнула Ната, также отступая в сторону. И отводя взгляд от синих магнитов напротив.

– Он тебя не обидел?

– Нет! – возмутилась девушка.

Всё-таки Кранс – сама милота. Ну, временами уж точно, особенно когда про самцов речи не заводит. Прикусив губу, отвернулась.

– Но что-то не так, Наташа? – въедливо допытывался куратор.

«Вот пристал!» – Наталья обняла себя за плечи, смущаясь. Смущаясь свой неопрятности – сколько дней она провела у Кранса? И ведь почти всё время спала, в одежде, а у Зелёного даже расчёски нет! На какое огородное пугало она сейчас вообще похожа? И если на территории крионскау данная проблема её абсолютно не волновала, даже не появлялась на горизонте, то теперь, перед выходом к людям, девушка запоздало смутилась.

– Ничего, – буркнула она. Но доставучий куратор нависал рядом, и ей пришлось признаться. – Просто... мне б переодеться. И в душ. И я, наверное, лохматая.

Ещё раз оглядев девушку внимательно, чем лишь больше вгонял её в смущение, Александр Кириллович выдохнул и, уцепив за руку, провел по короткому коридору в смежную комнату. Оттуда, не дав даже махнуть на прощание Крансу, быстро вывел в общий коридор. В котором было полно охраны с оружием. Неужели её бы на самом деле стали отбивать у Зеленого, даже если тот был бы против?

Глава 14

Санблок в медицинском отделе самый простой, но Наталья и ему была рада. И пусть здесь всего лишь универсальное моющее средство, а не ее душистые гели и скрабы, и единственный режим душа, зато как приятно наконец освежиться. Напитать наконец-то кожу живительной влагой, всё же слишком сухой воздух в помещениях Кранса. Свежую одежду Наталье принесли, а вот про фен не подумали, и она вышла в комнату, потряхивая влажными волосами.

И насупилась, ибо тут уже поджидали всё те же «интервьюеры», как повелось с самого первого её захода в Игру, – Неверов и Ильин. Немного смиряло только то, что они притащили с собой кучу разнообразной еды в коробочках на подносе.

– Но я хотела кофе! – возмутилась Наталья, хлебнув из-под крышечки картонного стакана, как оказалось, чай.

– Не стоит увлекаться кофе на ночь глядя, – отозвался Неверов, усевшийся в кресле в углу палаты.

– Вы опять за меня решаете, как мне лучше и что делать? – тут же огрызнулась девушка.

– Эй, тише, голубки, потом побранитесь, – встрял Денис Юрьевич. – Наталья, ты была там так долго! Что вы там делали?

Девушка повернулась к аналитику. «Опять этот со своим дурацкими шуточками, где он тут голубков видит?». Но ответила:

– Мы общались... О! Мы ж разговаривали!

– Да?! И о чем?

«А вот это хороший вопрос! – Наталья задумалась – Зелёные хотят что-то забрать с планеты, но из Зелёных у людей только Кранс. Если рассказать эту новость работодателям, то Кранс может пострадать! Но я не хочу этого допустить!». И дело даже не в том, что Старший крионскау дал ей указание охранять Младшего. Просто Кранс не будет делать ничего плохого, и она верит его словам – что всё будет хорошо, причем для всех. Не знает почему, просто верит где-то глубоко внутри. И вряд ли это внушение, как мог бы опять сказать Сергей. Но работодатели ей точно не поверят. Вернее, не поверят в неопасность Кранса. Значит, она не может сейчас об этом рассказывать! К тому же Кранс сказал, что всё равно будут забирать не сейчас. Так что у неё есть ещё время подумать и более детально осмыслить, стоит ли доносить до начальства те слова Зелёного.

Хотя какое-то чувство вины тут же подняло внутри голову. Ведь получается, что она скрывает, возможно, ценную информацию от своих же соплеменников! Ради спасения одного из чужаков. «Ну, с точки зрения землян чужака. Это для меня Кранс – друг, а для всех остальных людей вокруг – враг. И, становясь на сторону Кранса, разве тем самым я не перехожу целиком на сторону Зелёных?! Как когда-то обронил Сергей в мой адрес после заходов в Игру. Ведь упёртый Кранс ведет себя вроде как обычный крионскау, не забывая даже постоянно напоминать о превосходстве их расы над людьми. Чёрт!». Девушка вздохнула. Так на чьей стороне она?! А, может, тут и вовсе нет никаких сторон, а она придумывает сложности на ровном месте?! Надо подумать об этом позже. В более спокойной обстановке и на свежую голову.

И пересказывать мужикам о том, как Кранс набивался в «производители потомства» и как перебирал парней, нагло вмешиваясь в её отношения с мужчинами, она тоже не будет. «Тестгейм» это не касается. Начальство уже раз влезло в её личную жизнь. Хватит! Больше она не будет этого допускать! Тем более, что вряд ли разговор о самцах принесет какие-то новые полезные данные о расе Зелёных. И так ясно, что крионскау ценят только силу.

– И о чём вы говорили? – повторил Ильин.

– О станции, – начала аккуратно подбираться слова Наталья. – Он мне даже показал, как это создаётся. О! Я ж там даже деревья в парке добавляла сама. Ну, может быть сама. Просто я так и не поняла, откуда оно всё берется. И еще он подтвердил, что люди там тоже создавали. То есть действительно Система вытягивала образы из подсознания и ожиданий людей.

– И всё? Вы почти трое суток говорили о станции?

– Ну, еще о ценности времени, проблемах выбора, всякое такое... А, ну, ещё мы говорили, кхм, о детях...

В целом, она может упомянуть, про выживание маленьких Зелёненьких ради силы семьи, но точно не будет говорить, что у Кранса там остались дети. Вдруг этим его захотят шантажировать в будущем?

Тут в углу шевельнулся Неверов:

– Надеюсь, вы говорили не о ваших общих детях?

Девушка удостоила недовольным взглядом своего куратора.

– А что такое?! Опять хотите залезть в мою личную жизнь? – Да, она не простит им ситуацию с Марком. И пусть Кранс тоже забраковал её парня, но... люди первые начали! – Вам-то не всё равно, о чьих детях мы с Крансом говорили?

– Конечно не всё равно! – нахмурился Неверов. – Ты же теперь моя девушка...

От такого поворота Наталье пришлось «поднять упавшую челюсть». И у этого тоже дурацкие шуточки, мало ей что ли Дениса Юрьевича. Их всех, что ли, плющит на её фертильность? Но разве человеческие мужчины могут как-то чуять настолько тонкие запахи?

– А... ясно, – не сразу Наталья смогла отмереть. – Ага, типа смешно... Ха-ха. Или это какие-то новые приёмчики такие психологические? Или... вы просто ревнуете? К Зелёному? Ну да, он же более красивый, кхм, красавчик, чем некоторые...

«А вот не надо было первым начинать!». Денис Юрьевич нетерпеливо встрял:

– Так, семейные разборки оставьте на потом. Что там с детьми?

«Что значит семейные?! – чуть не начала возмущаться Наталья. Однако всё же после долгого общения с Крансом внутри накопился достаточный запас спокойствия. – Я спокойна! – убеждала сама себя девушка, проговаривая словно мантру. – Во мне целое море ровного безбрежного спокойствия. Может на весь мир хватит. Если только гадский куратор не будет баламутить это море». Поэтому Наталья повернулась к аналитику и выдержанно ответила, пытаясь вернуться к деловому настрою:

– Нет, общих детей не будет... Мы не сошлись во взглядах на воспитание, – всё же улыбнулась она. – У крионскау всё слишком строго, а я за то, чтобы чаще брать детей на руки и вообще …. – неопределенно махнула она рукой.

Не будет она рассказывать посторонним о своих личных предпочтениях.

– Кстати, а вы не хотите мне рассказать, как я вообще там, за стеклом оказалась?! – решила прояснить для себя некоторые моменты Наталья, обращаясь к Александру Кирилловичу.

«Он же за неё должен отвечать? Вот пусть и отвечает!».

– Теперь твой куратор – Денис Юрьевич, – кивнул на аналитика Неверов. – Все вопросы к нему.

– Почему? – опешила девушка.

«К чему эти рокировки? Что за изменения? Что опять затевает начальство?!».

– Во избежание неуставных отношений, – ответил Александр Кириллович, и в ответ на вздернутые брови Наты пояснил. – Не могу же я быть одновременно твоим непосредственным куратором и твоим мужчиной.

«Да что ж такое?! Опять?!».

– Уже не смешно, – скривилась Ната.

Чего это Неверова перемкнуло так основательно, раз не отстает?! Он же не воспринял всерьез её «доброе пожелание» в их последний разговор? Да, она тогда пожелала ему «жить по заказу с кем-том», но свою кандидатуру-то сразу сняла! Или у него с Крансом какая-то синхронизация? Обоих тянет на… куда их там тянет? Быть самцами? Затмение что ли на Луне какое-то «самцовое»? Или Неверов «заразился» этой дурацкой идеей, заявившись в помещение с Зеленым и надышавшись с тем одним воздухом? Кстати, интересно, а можно ли вообще «заражаться идеями», наподобие как вирусами?

«Никакого спокойствия на этих коллег не хватит! Что же ей теперь, каждый день к Крансу за стекло ходить за дозой успокоения? А то уже так и хочется огрызнуться в ответ».

Наталья повернулась к Ильину и, старательно игнорируя Неверова, сказала:

– Надо было, чтобы вы, Денис Юрьевич, сразу были моим куратором. И как семейный – а, значит, серьёзный и сознательный – мужчина, вы бы не допустили подобных... таких непрофессиональных переходов на личное, да?

Денис Юрьевич расцвел в улыбке, поворачиваясь к напарнику:

– Смотри-ка, скоро твоя ученица тебя же переплюнет.

На что Неверов только молча улыбнулся. Ой, как ей не нравится его улыбочка! Нет, сама улыбка то такая в меру мягкая, сдержанная и при этом такая располагающая, что... Как раз поэтому очень не нравится!

Глава 15

– А! – протянула Ната. – Я поняла. Вы просто отвлекаете меня, увиливаете от ответов. Но я хочу знать, почему я оказалась за стеклом!

– Да! Отставить шуточки! – тут же подобрался Денис Юрьевич, хмурясь. – Это действительно уже не смешно. В общем... была утечка информации. И... это проделки конкурентов. Похоже, тебя собирались выкрасть. И пока чужакам отрезали пути отступления, они, видимо, решили всё равно лишить нас единственного контактёра с Зелёным.

И с каждой новой фразой Ильина у Натальи всё шире распахивались глаза.

– Но проблема устранена, не переживай. Уровни доступа в системе безопасности пересмотрены, ужесточено еще всё что можно, и что нельзя тоже. Так что подобного больше не должно повториться.

«Проблема устранена?! Что там – или может кто – устранено?! Нет, такие детали точно не хочу знать! Иначе наверняка буду переживать, и еще как! «Ужесточено еще» в системе безопасности?! Это как? Куда ж еще больше?! Раньше и так много чего нельзя было, даже звонить и выходить за ограду, а теперь что? Дышать то хоть можно будет? Не должно больше повториться подобного?! Совсем не успокаивает!! Но, кажется, большой прогресс наметился – неужели сказали правду? Хотя бы часть правды. Не отмахнулись, не промолчали, а честно признались, что «может быть не повториться». Не успокоили в вопросе безопасности, но стало чуточку спокойнее в вопросе... рабочих взаимоотношений?».

– Чужаки? – переспросила Ната. – Какие чужаки?

– Я всё сказал, – отрезал Ильин.

– Не всё! – замотала головой Ната. – Конкуренты? Это кто ж такие?

Но новый куратор молчал.

– Что, «Тестгейм» против... «Плейгейм»? – хмыкнула девушка. – Какие у вас могут быть конкуренты?! Вы разве не монополисты на, скажем так, рынке инопланетных услуг?

– На нашей территории монополисты.

Но Наталья уже поднаторела выбирать информацию по крохам меж строк и слов.

– То есть конкуренты не с вашей территории? – замялась на секунду. – В смысле, иностранцы что ли? Из «зоны 51» или типа того? И зачем я им? Я ж ничего не знаю о ваших делишках... О! Так вы поэтому всегда отмалчиваетесь, чтобы я лишнего не знала, ну, в случае чего?! А у них что, тоже есть Зелёные?! А откуда? В смысле, вы поделили один улов на всех или каждый сам себе персонально отлавливает инопланетников в космосе?

– Типа иностранцы, – вздохнул Денис Юрьевич, пытаясь остановить поток вопросов от девушки.

– «Типа»?! – Наталья замерла на миг, пристально глядя на нынешнего своего куратора. – А на самом деле это кто? Не иностранцы? А кто еще может быть?!

– Чё-ё-ёрт! – протянул сквозь зубы Денис Юрьевич, поворачиваясь к коллеге. – Саша! Как ты с ней справлялся?! Она хоть иногда смолкает, а?

Наталья непроизвольно глянула на притихшего в углу Неверова. Так значит, он с ней как-то «справлялся»?! Только хотела возмутиться, как вслед от Ильина прилетело:

– Давай я её тебе обратно верну, пока не поздно, что-то я не справляюсь.

«Что такое?! Обратно к гадскому Неверову?! Который затащил её повторно в Игру? Который лишил её Марка? Подсунул Сергея? А я только обрадовалась, что больше не буду работать с этим...с этим...». Девушка испуганно дёрнулась, поворачиваясь к Ильину.

– Нет-нет! Уже поздно! Поменяли куратора, значит поменяли! Никаких «обратно верну»! Денис Юрьевич, я... буду меньше спрашивать, честно! – Задумалась на миг. Эх, раз уж честно, то добавила. – Вернее, постараюсь меньше! Может быть...

– Да ладно, – устало отозвался аналитик. – Неужели настолько плохо? У вас же с Александром вроде было всё хорошо.

«Какой-такой всё хорошо?! – и тут Наталья заметила улыбочки, спрятанные в уголках губ мужчин. – Вот же! Опять подшучивают?! Гррр...».

– Я передумала! Фиг вы мое любопытство прикрутите! Ещё больше вопросов буду задавать!

– Но ты же уже пообещала.

– Ага, и как хозяйка своему обещанию – хочу дала, хочу взяла обратно!

Ильин тяжело вздохнул, потирая глаза пальцами. Затем повернулся к Неверову:

– Нет, слушай, это слишком! Мне и дома таких же концертов хватает, дай я хоть на работе отдохну от женщин.

– Нет-нет! – передразнил психолог с усмешкой. – Именно ты, как наиболее опытный по общению с женским полом, тем более – как там? «серьезный и сознательный мужчина, не допускающий непрофессионализма»? – дерзай! У тебя всё получится!

Наталья переводила взгляд с одного мужчины на другого. Они что же, собираются и дальше так открыто обсуждать её и работу с ней при ней же? Делят, кому достанется игрушка и чья очередь играться?

– А ничего, что я тут сижу?! – возмутилась девушка.

– Ничего, – отмахнулись мужики. – Ты нам не мешаешь.

«Что вообще за дурдом происходит?! Да эти в кавычках «взрослые» коллеги не лучше молодых придурковатых игроков-спортсменов, что в недалеком прошлом доставали её. Точно затмение на Луне! Или везде сразу!».

– Тогда я пойду?

«И желательно подальше отсюда! Кто б отпустил».

– Подожди, – обронил Неверов и повернулся к Денису Юрьевичу. – С моей стороны замечаний нет. Признаков стресса или других негативных последствий тоже не наблюдается. Можно продолжать отчёт.

– Так это... Вся эта ваша дурь... Это была проверка?! – опешила Наталья. – Да вы!... Вы…

И хотя кулаки сами сжались, девушка закрыла глаза, нарочито медленно выдыхая. «Спокойствие, только спокойствие. Парк, подушки, Кранс... Не буду тратить свое бесценное время на безрезультатные психи, ведь ситуацию это всё равно не изменит».

– Может тебе еще горячего чая принести? – услышала она. – Или вот эти пончики еще попробуй, очень вкусные.

«Это они так извиняются, что ли?» – Наталья открыла глаза.

– Я всё равно не понимаю, зачем ваш конкурент запихнул меня к Крансу, – попыталась она вернуть разговор в нужное ей русло. – Смысл этого?

– Видимо, он хотел лишить нас переводчика, раз уж не получилось выкрасть для себя, – на этот раз ответил всё же Александр Кириллович.

– А кто у вас переводчик? – не поняла Ната.

– Это ты.

– Эм-м... Ну, и каким образом он думал лишить? Что-то я не понимаю.

– Очень просто – Зелёный должен был тебя убить, – у Натальи от этих слов брови поползли наверх. А Неверов спокойно продолжал. – Как обычно крионскау поступают со всеми, кто им не нравится. А им все не нравятся, особенно когда заходят на их территорию. Это по имеющейся у нас информации. Так что, запихивая тебя на территорию Зелёного, конкурент вероятно предполагал убрать тебя его руками. Заодно припугнув или ожесточив людей последствиями расправы инорасника.

– Но Кранс бы не стал меня убивать! – возмутилась девушка.

– Но конкуренты-то этого не знали! – заметил уже Ильин. И немного с ехидцей добавил. – Именно благодаря нашей секретности, которая, как там, «тебя достала уже»? Никто не знает о вашей дружбе и тем более связи, максимум что думают, что удалось кое-что по минимуму расшифровать из языка Зеленых, считают тебя лишь удачливым переводчиком. Если бы знали правду, тебя бы просто тихо и быстро убрали своими же руками на месте, не доверяя инопланетнику. А потом бы еще пару раз добили, для надёжности. Ну, так что, всё еще считаешь все ограничения и недоверия нашими – Саш, как там она говорила? – «профессиональными перегибами»?

И непривычно названный «Саш» протянул в ответ из своего угла совсем без улыбки:

– Но теперь они могут узнать, что Зелёный её не убил. И заинтересуются нашим, так сказать, «переводчиком» ещё больше. Так что охрана будет усилена. В ближайший круг охраны предлагаю поставить парней из Игры, хотя бы на первое время. Пока не приедет замена. Парни уже немного в теме и знакомы с Натой. Чтобы не допустить расширения круга посвященных, и чтобы не было незнакомцев в ближнем окружении нашего, кхм, «переводчика». Да и парням практика нужна.

Наталья недоуменно слушала – «Неужели стали чуть больше доверять, коли такие разговоры от её ушей не скрывают?».

– И Сергей будет? – всё-таки не выдержала девушка, влезая в разговор мужчин.

Всё же она не может простить начальству то, что они лезли в ее личные отношения. И пусть в итоге точно не подтвердились её предположения насчет Сергея, но...

– Нет, Сергея не будет, – ответил куратор. То есть бывший теперь куратор, Неверов.

– Почему? – удивилась девушка. И не удержалась от колкости. – Убираете своих конкурентов? Кстати, а Кранс сказал, что Сергей мне подошел бы. Вернее, Азат, но это ж одно и тоже...

Взметнулись брови у аналитика. «Чёрт! – Наталья поджала губы, но было поздно. – Проболталась, вот, дура!». Неверов же остался непробиваемо спокоен.

– Если Сергей тебе нужен, можете встречаться потом. Но сейчас... он наказан.

«Интересно, парню досталось за то, что он меня довел до потери желания общаться с Крансом? А разве не надо наградить его за новый этап во взаимодействии с Зеленым? Тот же впервые обратил внимание на другого, кроме меня, человека! Проявил в реальности свои супер-способности. Чем не добыча новых данных?».

– За что? – возмутилась девушка.

И нет, ей не за парня обидно, просто... да, наверное, обидно за Сергея. Да, он, может быть, и гад, но … Он ведь получил нагоняй сразу же от Кранса, зачем еще и от людей получать вдогонку за то же самое?!

Неверов внимательно посмотрел на Наталью.

– Во-первых, он поставил личное вперёд общего дела. Это недопустимо.

«Личное? Что там личного Сергей вперёд ставил? Неужели он действительно хотел просто «отбить» меня у Зелёного? И ещё Кранс про какую-то связь между мной и парнем говорил. Что за связь? Неужели эмоциональна привязка? Неужели я на самом деле нравлюсь Сергею? И он кружится вокруг не по указанию «Тестгейма»? Или не только по указанию?».

– А во-вторых? – не выдержала девушка, не дождавшись продолжения.

Бывший куратор ответил не сразу:

– А, во-вторых, тут он тоже напортачил. Мужчина должен защищать и оберегать свою женщину, а не нервировать её своими домыслами, и не важно, правдивы они или нет, – и пока Наталья пыталась понять услышанное, мужчина добавил. – Так что, как только Сергей это осознает, можете встречаться вновь.

Наталья всё еще недоуменно смотрела на Александра Кирилловича – «Ему-то какое дело, что и как будут делать мои потенциальные парни?». Неверов вновь добавил, но чуть более резко:

– И не переживай за него. Он отбывает наказание в библиотеке. Ему только на пользу будет.

Поднялся резко и вышел.

«Что это, вообще, сейчас было?!» – Наталья повернулась к своему новому куратору и удивленно подняла брови.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Ильин. – Он остынет. Мы тут все перенервничали в свете последних событий. Ещё и ты на связь не выходила. Хорошо хоть по видеозаписи из первого зала видно было, что вы вроде как мирно поладили. Но вот что происходило внутри территории Зелёного, мы не знали. И ты молчала. Хорошо, что твой браслет, хоть и с перебоями, но присылал изредка данные о твоем физическом состоянии, что жива-здорова, только почему-то всё время спишь. Иначе Александр точно бы пошёл за тобой внутрь.

– Зачем ему за мной туда идти? – недоверчиво фыркнула Наталья.

– Наташа! – вздохнул Ильин. – Мы на самом деле не стали бы тебя подставлять так Зеленому. И, вообще, прекращай о нас плохо думать. Да, у нас тут всё строго, порой жёстко, но, как видишь на своем примере, на то есть причины.

– Работа не всегда безопасная, – продолжал он. И в ответ на укоризненный взгляд девушки тут же поправился, разводя руками. – Ну, ладно, ладно, чаще всего не безопасная. И поэтому дисциплина на первом месте, правила должны выполняться безоговорочно. Привыкай уже к этому! Но, с другой стороны, мы своих не бросаем.

«Неужели обо мне тут на самом деле волновались? Больше, чем о плодотворном контакте с инопланетянином и получении новой ценной информации?». Не то, чтобы она им поверила... Хотя так хотелось верить! И в любом случае просто приятно слышать подобные слова.

– Так, хватит лирику разводить! Собралась! Теперь отчет! – тут же сбил ее благодушный настрой Ильин, потянувшись за планшетом. – С начала и по порядку. Мы тебя оставили в том зале и сказали идти в жилую зону... Что было дальше?

Девушка вздохнула. «Дисциплина и безоговорочное выполнение правил? Как же это тяжело!».