Какая-то Ерись! - Темнейший круг ада

Какая-то Ерись!

Вася Пупкин страдал! Всё его сознание было пронизано бесконечными болью и печалью. Он сидел за компьютером, бессмысленно таращась на сиськи девушки, чья фотография была установлена фоном рабочего стола. Смотрел на сиськи и не видел их. Одно это уже должно дать понимание того, в каком жутком состоянии пребывало нынче его сознание.

– Вселенная, ты безжалостна! – Возопил Вася, заламывая руки. – Ты стремишься причинить боль и страдания каждому, кто живёт в тебе!

Причиной страданий студента первого курса института был его игровой персонаж в игре «Мир Стихий». Паладин восьмидесятого уровня! В этих трёх словах сосредоточился весь смысл жизни Васи. Его он прокачивал на протяжении последних пяти лет, урывая время между сном, учёбой и ничегонеделанием.

Это был один из сильнейших игровых персонажей на русском сервере. Его блистательные доспехи вселяли благоговение и священный трепет в сердца каждого, кто достаточно приближал масштаб изображения, чтобы заметить их. Паладин был офицером гильдии «Полуночные Крабы», её надеждой и опорой. И вот, всё это сгинуло в один миг.

– Я ведь всего лишь хотел проверить, как работает разрекламированный хак для игры! Я даже специально создал для этого персонажа первого уровня. А меня тут же забанили! Всего через двадцать секунд после входа в игру! Забанили аккаунт с моим паладином! Навсегда-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Вася потерял остатки здравомыслия и начал биться головой о клавиатуру, запуская различные программы и нажимая в них случайные кнопки.

– Не удаляй меня, ня! – Услышал он подозрительный звук из колонок.

Подняв измученный взгляд на экран, Вася увидел надпись на экране:

– Игра «Ученицы школы Тошокан» удалена.

– Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!!! – Заорал Вася. – Это был мой любимый гаремник! Мои сохранения! Не-е-е-е-ет!!! Кха!

Напряжение в сердце Васи достигло такого уровня, что он выхаркнул сгусток крови размером с кулак младенца и потерял сознание. Но даже пребывая без сознания, он продолжил страдать. Его отрицание реальности достигло такого уровня, что он естественным образом достиг просветления и погрузился в медитацию, именуемую знающими людьми «Сердце Брахмы».

В этом состоянии он достиг единения с Силой Небес и объединился с сознанием миллионов богов, следящих за работой мироздания. И все эти боги как один тут же харкнули кровью и испытали незабываемое ощущение духовных мук. Это было лишь слабое отражение тех страданий, что испытывал Вася.

Но он-то жил на Земле, а потому привык к разного рода страданиям и лишениям. А вот боги, обитающие на райских планетах, испытали эти муки внезапно. Для них эти ощущения были равнозначны мгновенному погружению в самые тёмные пучины ада. Издав леденящий душу вопль, все эти бесчисленные боги принялись молиться своему божественному отцу – Творцу Вселенной Брахме.

Брахма услышал мольбы своих детей и нахмурился. Давно уже он не слышал столь искренних и массовых молитв. Даже последнее вторжение демонов с нижних планов не могло сравниться с происходящим. Неужели произошло что-то ещё более ужасное? Он погрузился в медитацию и отправил свою проекцию в райские миры. Там он просканировал сознание младших богов и установил причину их молитв.

Следуя за источником ментального зова, Брахма быстро добрался до Васи. К его удивлению, «великим святым» оказался самый обычный человек, живущий в Срединном Мире в эпоху Кали-Юги. Брахма тут же одарил его своим благословением, исцелил все раны его тела и привёл в сознание.

– Чего ты хочешь, Вася? – Спросил Брахма ошарашенно озирающегося студента, внезапно ощутившего могущественное присутствие. А слова, произнесённые незримым голосом прямо у него в голове, заставили его усомниться в реальности происходящего. Но несмотря на всё это, Вася отлично знал, чего он хочет.

– Я хочу стать паладином восьмидесятого уровня! – Выпалил тот своё самое заветное желание. Игровой персонаж в игре был лишь суррогатом, позволяющим ему представить себя настоящим паладином. Великим, благородным и могущественным. Спасителем прекрасных дам и повергателем в прах ужасных демонов.

– И всего-то? – Удивился Брахма. С его точки зрения желания подобного уровня были недостойны той степени духовного могущества, которое требовалось для овладения техникой медитации «Сердце Брахмы».

– Всего-то?!! – Разъярился Вася, рвя на себе волосы. – Да ты хоть знаешь, что это такое – быть паладином восьмидесятого уровня?

К глубокому своему стыду, Брахма не знал. Он, создатель всего сущего, не знал, о чём говорит этот священный святой и двинутый подвижник. А потому он использовал свою бескрайнюю духовную силу, чтобы проникнуть в сознание Васи и увидеть предмет его мечтаний его же глазами. Но стоило Брахме сделать это, как он поражённо замер.

Замер не из-за того, что понял, каково это – быть паладином восьмидесятого уровня. Замер из-за образа прекрасного и совершенного мира, что сиял в сознании Васи подобно полуденному солнцу. Это был «Мир Стихий». И от одного только взгляда на этот мир у Брахмы защемило в сердце. Потому что этот мир был куда лучше, чище и интереснее мира, что сотворил он сам.

– Невозможно! – Сами собой вырвались слова из уст Брахмы. – Обычные люди смогли придумать мир, который во всём превосходит мой? Они пытаются сбежать в этот мир хотя бы в своих мечтах, лишь бы не видеть «опостылевшей реальности»? Почему мой совершенный и прекрасный мир хуже того, что смогли придумать простые смертные, живущие в нём?

– А это всё потому, что в твоём мире нет абонентской платы. – Выдало воспалённое сознание Васи.

Никто не знает, что подвигло его сказать эти слова, но вся дальнейшая история мироздания резко изменилась благодаря им.

Глава 01

Сверкнула ослепляющая вспышка, и я ощутил, что стою голыми ногами на холодной каменной поверхности. Это было странно. Я ведь умер. Главной странностью было то, что я не ощущал боли в теле. А ведь в мои 86 лет даже вздохнуть без неприятных ощущений было сложно. Последние пару лет я желал сдохнуть каждый день, и вот… я опять жив. Какого хрена?

Я глубоко вздохнул и открыл глаза. Я находился в круглом зале с каменными стенами и стоял на невысоком каменном же постаменте. Передо мной чуть справа стоял мужчина, одетый в нечто балахонистое. И первое, что бросалось в глаза – это участливое и сочувствующее выражение его лица.

– Добро пожаловать в ад, сынок. – Выдал мужик проникновенным голосом.

– Ага… спасибо. И вам того же, и вас туда же. – Ответил я, осматривая своё новое тело. Выглядел я несколько… обезличено. Будто мне выдали стандартное тело биоробота, только что сошедшее с конвейера. Идеально симметричное без единой родинки или морщинки.

– Всегда пожалуйста. – Мужчина легко поклонился, едва заметно улыбнувшись. – Вот ваша одежда. – Протянул он мне свёрток ткани.

– Ты всех так встречаешь? – Поинтересовался я, натягивая балахон из грубой мешковины.

– Наше мудрое руководство выяснило, что если человеку сразу объяснить, куда он попал, то потом от него будет куда меньше проблем. Да и шансы на выживание увеличиваются с трёх процентов до ажно восемнадцати.

Я просунул голову в балахон и удивлённо уставился на встречающего. Что-то озвученная им статистика не радует. Да и какое выживание? Это же ад. Я же уже умер. Куда уж дальше то?

– Прошу вас сойти с постамента и изучить возможности Системы. – Продолжил свою наставительную речь мужчина, имени которого я даже не спросил. Да и моим именем он не поинтересовался.

– Системы? – Зацепился я за знакомое слово.

– Вы всё узнаете, как только сойдёте с постамента. Думаю, вы легко разберётесь с ней. Ну, или умрёте, пытаясь. – Последнее предложение было сказало шёпотом, но я всё же услышал. По крайней мере со слухом у этого тела проблем не было.

Я не стал устраивать лишнюю говорильню, а сделал несколько шагов вперёд, спустившись по лестнице из трёх ступеней. И стоило моей босой ноге коснуться пола зала, как передо мной появилась светящаяся надпись:

Система божественной игры приветствует вас. Творец Вселенной Брахма дарит вам возможность принять участие в увлекательной игре под названием «Жизнь в Аду». Желаем вам удачи и всяческих благ.

Стоило мне прочитать текст, как тот исчез, а вместо него появилось новое уведомление:

В прошлой жизни вы наступили на хвост котёнку. За это злодеяние вам нет прощения. А потому, вы начнёте игру в темнейшем круге ада. Для вашего персонажа заранее выбрана профессия «Дух Тьмы».

– Да идите вы нахер! – Выразил я своё отношение к свалившемуся на меня откровению.

– Добро пожаловать в ад, сынок. – Услышал я голос встречающего.

Обернувшись, я увидел, что на постаменте появился новый житель ада. Он был гол, как сокол, но телосложение и морда лица были на удивление благообразными. Видимо, в будущем нам предстояло превратиться в уродливых демонов, и подобное превращение должно было пройти всю шкалу от «красавчика» до «страховидлы мерзостной». Чтобы мы прочувствовали весь процесс, так сказать.

Обсуждать что-то со встречающим я посчитал излишним. Свою функцию он выполнил, а дальше или меня встретят… или все объяснения будут предоставлены посредством Системы.

Осмотревшись, я нашёл выход из зала и прошёл в него. За аркой находился каменный коридор, освещённый плафонами дневного света. Надо же, цивилизация даже до ада добралась! Пройдя по коридору, я вышел в большой зал, в центре которого возвышалась величественная скульптура сидящего в позе лотоса мужика, на голове у которого было четыре лица – по одному с каждой стороны его квадратной головы. А над этой скульптурой Система подсвечивала висящую в воздухе надпись: «Творец Вселенной Брахма».

По залу слонялась пара десятков человек. Некоторые что-то выкрикивали, другие требовали, третьи заворожено осматривались по сторонам. Я тоже осмотрелся, но кроме статуи других достопримечательностей не обнаружил. Окон в зале не было, а свет исходил из уже знакомых мне плафонов, густо утыканных на потолке.

Сейчас, по-хорошему, следовало разобраться с Системой, посмотреть, что за профессию мне всучили, и как тут вообще в аду жизнь устроена, но… желания заниматься этим у меня не было. Дайте мне уже умереть спокойно!

Ещё раз осмотревшись, я обнаружил проход, ведущий из зала. Что интересно, люди из него не выходили, да и внутрь тоже никто не стремился. Спокойное местечко – именно то, что мне надо. Бросив взгляд на главный выход, куда тянулся весь человеческий поток, я уверенно направился в другую сторону.

Внутри прохода было хорошее освещение. Коридор был широким и высоким, а по сторонам стояло множество постаментов со скульптурами, изображавшими, видимо, каких-то героев или святых. Коридор вёл в целую сеть проходов, уставленных статуями фотографического качества.

Я прошёл в самый дальний уголок, так и не встретив ни единой живой души. А там… я с удивлением обнаружил несколько пустующих постаментов. Видимо, статуй для них ещё не завезли. А потому, я, не сомневаясь ни секунды, залез на один из постаментов, сел в позу лотоса и погрузился в медитацию.

Я чувствовал, что имеющееся у меня тело не является в полной мере живым. У него не было потребности в еде, воде или дыхании. Да я даже проблеска боли не почувствовал, пока садился в позу лотоса. Её я, кстати, выбрал за то, что в этой позе можно сидеть на горизонтальной поверхности почти безо всякого напряжения. Мышцы тела автоматически напрягаются и растягиваются так, что позвоночник сам удерживается в вертикальном положении.

Приняв удобную и устойчивую позу, я закрыл глаза и сосредоточился на пустоте. Путь все эти создатели вселенной идут в жопу. А я буду сидеть тут и «фтыкать» на бесконечность. Ибо всё заебло. А тому, кто меня побеспокоит, я перегрызу горло. Ибо нех вмешиваться в медитацию великого святого. Меня, то есть.

С этими мыслями я сосредоточился на остановке внутреннего диалога и своём «источнике осознанности». При жизни я занимался подобными медитациями по мере сил. И они давали мне ощущение спокойствия и безмятежности. Но ненадолго. Примерно минут на пять. После чего начинала болеть спина, затекали ноги, чесался нос и далее по списку. А тут тело было виртуальным и от медитации не отвлекало совершенно. Я сам не заметил, как погрузился в глубокую медитацию и полностью отрешился от окружающего мира.

В себя я пришёл от ощущения готовности к великим свершениям. Чувство было для меня новым и необычным. Никак траванули чем-то? Я попытался опять погрузился в медитацию, но настроение было уже не то. Раздражённо вздохнув, я открыл глаза и… ничего не увидел. Вообще! Кругом была кромешная тьма. Но не успел я возмутиться по этому поводу, как передо мной появилась светящаяся надпись.

Получен пассивный профессиональный навык «Взгляд во тьме». Духи тьмы обитают в темнейшей части мироздания, и им не нужен свет для восприятия окружающего мира.

Ну, и на том спасибо. Я осмотрелся и обнаружил, что всё ещё сижу на том же самом постаменте в небольшом тупичке. Новое зрение было необычным. Чем-то оно напоминало взгляд через прибор ночного видения, только основным светом изображения был серый. Но на качестве восприятия это не сказывалось. Разве что цвета воспринимались приглушёнными.

Думаю, сейчас самое время разобраться в этой самой Системе. Я обратился к игровому интерфейсу, который мелькал у меня перед глазами. Увы, ничего внятного из него узнать не удалось. Достоверно я смог узнать только то, что у меня нулевой уровень, и есть характеристика «Запас Тьмы: 10». Зачем эта тьма нужна, и какая от неё польза понять не удалось. А ещё, я смог прочитать описание своей профессии.

«Духи Тьмы – это ужаснейшие создания, обитающие в темнейших районах ада. Пред их невыразимым могуществом склоняются все остальные виды демонов. Но вместе с тем, Духи Тьмы, как и любые другие виды созданий Тьмы, имеют уязвимость перед светом. Но где этот свет в аду? А потому, даже зная об этой уязвимости, редко кто осмеливается бросать вызов Духам Тьмы и их бесчисленным армиям созданий Тьмы».

Эпичненько. Это типа меня в директора закинуло? Как там Высоцкий пел? «Живи себе нормальненько. Есть повод веселиться. Ведь может быть в начальника душа твоя вселится». Ладно. Ясно, что ничего не ясно. Придётся идти куда-нибудь и разбираться со всем на практике.

Разблокировано основное задание: «Получить профессию и первое умение». Доберитесь до Зала Получения Профессии и пройдите инициацию Системы.

Стоило мне подумать о том, что делать дальше, как я получил квест. Ну вот, всё понятно. Куда идти и что делать сказали. Интересно, как много обитателей ада уничтожали своих соседей в промышленных масштабах, оправдываясь словами «у меня был квест»? Учитывая человеческую натуру, минимум каждый второй.

Легко поднявшись на ноги, я спрыгнул с постамента и направился вдоль тускло светящейся линии на полу, по которой время от времени пробегала стрелка, указывая направление. Брести по покинутым коридорам пришлось на удивление долго. Когда я сюда шёл, то на время внимания не обращал. А сейчас, наоборот, кажется, что секунды так и тянутся. Впрочем, это всё фигня. Есть квест, есть «путеводная нить», так что куда-нибудь да выйдем. Если, конечно, Система не глюканула и не закольцевала линию указателя.

Но все мои опасения оказались напрасными, и минут через пять я вышел в уже знакомый зал. Вот только тут наблюдались значительные изменения. Кругом стояла всё та же тьма, людей не было ни видно, ни слышно, а главное, статуя Брахмы бесследно испарилась, оставив после себя только постамент с отбитыми краями.

Обозрев эту картину запустения и разрухи, я направился к арке главного выхода из зала. Правда, сейчас её перекрывали огромные стальные ворота. Но путеводная стрелка подвела меня к небольшой калитке в них, которая открылась от лёгкого толчка. Пройдя через неё, я оказался в «предбаннике», с противоположной стороны также перекрытом высокими воротами с небольшой дверкой. Вот только эта преграда была по качеству куда хуже той, что я только что преодолел. В воротах зияли щели, а дверь была перекошена и открылась только после пары пинков.

Выбравшись наружу, я оказался под открытым небом, скрытым тяжёлыми тучами. Они мрачно нависали над головой непрерывным одеялом, и только где-то возле горизонта был виден разрыв, сквозь который прорывались лучи закатной зари. Солнце уже зашло, и кругом царили густые сумерки. Земля вокруг была бесплодна и пуста. Ни травинки не росло, куда ни кинь взгляд. Утоптанная глина неприятно холодила мои босые ноги.

Я стоял на краю широкой площади, которую с одной стороны ограничивал огромный храм, из которого я только что вышел, а с трёх других сторон высился забор из каменных блоков. Никого живого в пределах видимости не было, а потому я опять последовал согласно указателю в игровом интерфейсе. Судя по отсутствию засветки на окружающих предметах, светящаяся линия существовала только у меня в голове.

Пройдя через площадь, я забрёл в лабиринт с каменными стенами, из которого всего через пару минут вышел к забору из железной решётки, в котором был проделан проём под калитку. Вот только самой калитки на месте не было, и проход прикрывала лишь двухметровая туша демона. Этот монстр имел вполне гуманоидное строение тела, но вместо кожи это тело покрывало нечто среднее между чешуёй и древесной корой. Голова тоже была деформирована, так что зубастая харя демона напоминала помесь ящерицы с собакой.

К счастью, демон стоял не в самом проходе, а чуть сбоку и смотрел в противоположную от меня сторону. Так что я просочился мимо него и пошёл вдоль линии дальше. Над головой охранника висела зелёная надпись: «Слабый демон, 31 уровень», так что я понадеялся, что на меня он не нападёт.

– Эй, стой! – Крикнул мне вдогонку демон. – Ты как сюда попал?

– Шёл, шёл и пришёл. – Вкратце обрисовал я ситуацию.

– Это запретная зона. Нечего тут ходить. Тебе вон к тому зданию. – Указал демон на предполагаемый пункт моего назначения. По крайней мере «путеводная линия» вела именно туда.

– Уже иду. – Махнул я рукой, ускоряя шаг. Демон не выглядел миролюбивым, а мне не хотелось выяснять, смогу ли я ему что-то противопоставить со своим нулевым уровнем.

Добравшись до нужного места, я оказался на небольшой площади, с двух сторон от которой стояли два здания. Или храма. Или каких-то зиккурата. В общем, это было два строения, сложенных из огромных каменных блоков. Из одного из них выходил тоненький ручеёк людей, как и я одетых в балахоны, а в другом здании этот ручеёк бесследно растворялся, проходя через что-то до боли напоминающее портал пространственного переноса из компьютерной игры.

На самой площади проходил образовательный процесс для новых жителей ада. В частности, там рассказывалось о шести доступных для выбора «профессиях», которые по совместительству были расами.

Я подошёл к одному из лекторов и начал вникать в излагаемую им информацию. Внешний вид демона был отвратителен, но меня он в первую очередь интересовал как источник информации. Но даже так смотреть я предпочитал не на него, а на транслируемые на больших экранах картинки и текст.

Если вкратце, то людям предлагали превратиться в разные виды демонов. Выбор нужно было сделать сейчас, а окончательная потеря человеческого облика должна была состояться на десятом уровне. У меня профессия уже была выбрана, но я с интересом прослушал ТТХ своих будущих союзников.

Самым рекламируемым вариантом был «Костяной воин». Демона этого вида я уже видел на выходе из лабиринта. Его кожа являлась естественным видом брони, а на руках росли когти, которыми ему и полагалось рвать врагов на части. Ну и пасть тоже нужна была ему не для красоты, а для откусывания самых вкусных частей тел противников.

Вторым вариантом был «Плетехвост». К этому виду как раз принадлежал лектор. Это была какая-то дикая помесь крысы, ежа и чужого, которая так и норовила ударить вас длинным хвостом с костяным наконечником, с кончика которого постоянно сочился вонючий яд. Но помимо хвоста передние лапы и пасть тоже представляли некоторую угрозу для окружающих. Люди, только что попавшие в ад, смотрели на свой предполагаемый будущий облик с не меньшим отвращением, чем я.

Прежде чем лектор добрался до следующей профессии, состоялся небольшой развлекательный номер. Один из будущих демонов выбежал из здания за моей спиной и истошно заорал.

– Немедленно прекратите! Да вы хоть знаете, кто я такой? Какие демоны? Я не стану демоном! Немедленно позовите сюда главного!!! Да я вас…

Неизвестно, чем именно собрался угрожать этот идиот хозяевам моей новой родины, потому что именно в этот момент один из них добрался до скандалиста. Огромный демон с внушительной мускулатурой взмахнул пылающей огненной плетью и с одного удара буквально располовинил человека от плеча до паха. Два обугленных куска упали на землю, и начали тихо чадить, отравляя атмосферу запахом палёной мертвечины.

– Ещё кто-то что-то хочет сказать? – Громогласно проревел демон, хотя после такой сцены большинство присутствующих на него даже смотреть боялись. – Превращение в огненного воина – это ваш лучший шанс на выживание в этом мире. А те, кто умрут, сразу же переродятся в низших демонов. И поверьте, их жизнь в тысячу раз хуже, чем то, что предстоит пережить вам.

У меня почему-то не возникло ни малейших сомнений в правдивости описания дальнейшей судьбы убитого скандалиста. Раз уж в аду можно умереть, то после смерти всё станет ещё хуже. По крайней мере, Законы Мерфи говорят именно об этом.

Следующая профессия называлась «Разведчик стаи». Это была некая вариация адской гончей, только с короткими тентаклями на спине и условной способностью к прямохождению. Единственным оружием этих тварей была наполненная зубами пасть, но зато они владели маскировочной магией, плюс умели бегать со скоростью гоночного автомобиля.

Судя по брезгливым интонациям лектора, не только мне этот вид демонов казался полностью бесполезным. Нет, иметь такую «собачку» в составе рейда неплохо. Но вот самому ей становиться? Увольте.

Четвёртым вариантом превращения в демона был «Кислотный плевун». Это была жирная туша, едва передвигающаяся на двух конечностях и истекающая отвратительной слизью. Но зато эта тварь могла плеваться ядом на расстояние до пары сотен метров. Одного такого плевка, как правило, хватало, чтобы загнать в могилу любого демона, не обладающего иммунитетом к ядам и кислотам. Про кислоту стоит заметить отдельно, потому что нам продемонстрировали видеозапись того, как кислотный плевок заживо растворяет какую-то демоническую тварь.

Следующие две профессии были родственными друг другу. «Огненный воин» и «Заклинатель огня» в основном атаковали с помощью огня. Но воин предпочитал бить огненной плетью, а заклинатель огненными шарами диаметром в пару метров. В целом, смотрелось это эпично, но лектор предупредил нас, что большая часть демонов имеет сопротивляемость или даже иммунитет к огню, так что толку от такой огненной магии в аду немного.

Глава 02

Дальше лекция пошла по кругу, а я задумался над своими дальнейшими действиями. Выбора профессии у меня нет, так как Система его сделала за меня. Вот только кроме расплывчатого описания у меня не было никакого понимания, что же я за неведома зверушка такая. Дух Тьмы. Как долго мне удастся притворяться обычным демоном, и чем мне грозит разоблачение моей «гендерной ориентации»?

Кстати, об ориентации. Женщин я среди присутствующих не наблюдал вообще. Видимо, для них был выделен свой собственный ад. Да и если народ начнёт развлекать себя сексом, то это же уже не ад будет, а просто самая обычная жизнь. У моего тела половые органы присутствовали в полном объёме, а вот у демонов я уже никаких половых признаков не видел. Похоже, возможность заняться сексом появится только у тех, кто докачается до сотого уровня. Или до тысячного.

Ещё раз осмотревшись, я убедился, что больше ничего интересного в окружающем мире нет, после чего отправился к порталу в неизведанное. Этот выкидыш компьютерной графики восьмидесятых поражал моё чувство прекрасного кислотными переливами цветов. Как и сотни людей до меня, я шагнул в это психоделическое месиво, после чего меня выплюнуло в богато украшенный зал.

Других людей или демонов я тут не увидел, но зато вокруг в воздухе висело множество экранов, на которых демонстрировались вдохновляющие сцены битвы демонов друг с другом. Разнообразные твари рвали всё и вся на куски, попутно эти куски испепеляя, растворяя в кислоте, выкачивая из них кровь и банально обращая их в пепел и тлен.

Выбрана профессия «Дух Тьмы».

Получен 1 уровень. Получено 1 очко умений. Выберите первое умение.

Не успел я даже осмотреться, как Система обрадовала меня новым сообщением. Даже двумя. В игровом интерфейсе после этого появился список доступных мне умений. Поскольку никто меня не торопил, то к выбору я подошёл основательно. Лектор на площади буквально через слово напоминал нам, что в будущем нас ждут непрерывные бои, резня и кровавая вакханалия. А потому, мне следовало в первую очередь выбирать боевое умение. Но вместе с тем, также нужна была защита и мобильность, чтобы уклоняться от вражеских атак.

С учётом всех этих требований, из трёхсот доступных умений я выбрал одно: «Тентакли Тьмы». За каждые 10 очков Запаса Тьмы я мог сформировать одну тентаклю длиной до 20 метров, которой мог хватать противников, сдавливать их, рубить на куски и протыкать подобно копью.

В общем, сбылась мечта идиота – я стану хентайным тентаклевым монстром. Кстати, на одном из экранов крутилось видео про духа тьмы. Это была бесформенная чёрная клякса, которая здоровски махала тентаклями, кроша в салат толпы каких-то демонов. Именно эта сцена и навела меня на мысль о том, что тентакли – это круто.

Изучив умение, я тут же использовал его. Из ладони правой руки выросла чернильно-чёрная тентакля, которой я мог управлять по своему желанию. Правда, эта самая управляемость была не ахти, так что я принялся тренироваться в управлении своим новым оружием. И всего через пару минут попыток завязать тентаклю узлом, а потом развязать её обратно, я получил новое системное сообщение.

Получен навык: «Управление тентаклями 1 из 100».

И буквально сразу я почувствовал, что управлять изгибом тентаклей стало проще. Не откладывая это дело в долгий ящик, я продолжил тренировки с удвоенным усердием. Примерно через полчаса, когда уровень навыка поднялся до 10, я подумал о том, что уж больно быстро идёт развитие. Это же ад. Тут не может всё быть так просто.

И буквально тут же в интерфейсе появился значок о воздействии на меня благословения Брахмы, увеличивающего скорость развития навыков в 1000 раз… пока я нахожусь в Зале Выбора Профессии. То есть если бы я вышел отсюда сразу же после выбора умения, то оказался бы с почти бесполезным умением против всего мира демонов.

С такой мотивацией, я учился управлять единственной тентаклей без перерыва и отвлечений. После достижения 30 уровня навыка, просто движения тентакли перестали приносить пользу, и мне пришлось придумывать всё более сложные способы управления ей. Это были и трансформация кончика тентакли в меч, и создание замкнутой петли, и «ощупывание» окрестностей в попытке опознать объект по тактильным ощущениям, и даже превращение кончика тентакли во вращающееся сверло с функцией перфоратора.

Но самым гениальным моим изобретением стало превращение тентакли в некое подобие бензопилы. Маленькие, но острые «коготки» на лезвии должны были распиливать любое препятствие. И мне пришлось приложить немало усилий, прежде чем я смог заставить тентаклю быстро и синхронно передвигать «зубья пилы», одновременно размахивая ей словно плетью в попытке догнать и ухватить воображаемого противника.

Наконец, я довёл навык управления тентаклями до сотни и расслабленно бухнулся на задницу, утирая воображаемый пот. Судя по внутриигровым часам, которые я обнаружил в интерфейсе, тренировался я больше двух суток без перерыва. И это с тысячекратным ускорением. То есть во внешнем мире мне понадобилось бы 2000 суток или пять с половиной лет непрерывных тренировок. Можно сказать, что мне сказочно повезло. Опять. Потому что дух тьмы на видео выглядел гораздо симпатичнее тех же костяных или огненных воинов.

Но не успел я как следует отдохнуть, как меня обрадовало очередное сообщение Системы.

Вы совершили выбор профессии и первого умения. Система не может допустить вашего бездействия в мирной зоне. Через 60 секунд вы будете перемещены в основную игровую локацию.

Ага. Это, видимо, такой способ противодействия уклонистам, которые не хотят страдать в аду. В целом, в этом зале было довольно комфортно. Но раз уж мне указали на дверь… Я поднялся, осмотрелся по сторонам и направился к ещё одному порталу, подписанному словом «Выход». Зачем дожидаться, пока тебя выпнут пинком под зад? Мы люди культурные. Выйдем сами, а потом вернёмся с ломом и расхуячим тут всё к херам.

Выйдя из портала, я оказался на заполненной людьми площади. «Чистокровных демонов» вокруг не было видно, но зато было заметно, как некоторые «попаданцы в ад» теряют свой человеческий облик по мере роста уровней. Но осмотреться мне опять не дали, потому что Система разродилась сразу несколькими сообщениями.

Выполнено основное задание: «Получить профессию и первое умение».

Вы потратили на выполнение первого игрового задания 10 367 лет 2 месяца и 22 дня. Получено достижение «Полный Тормоз». Получено особое умение «Ускорение Сознания».

Ваше основное глобальное задание более недействительно. Выберите новое глобальное задание для вашей текущей жизни.

– Выбрать задание, говоришь? Я хочу встретиться с Брахмой и обсудить с ним свои впечатления от этой его грёбаной игры! – Выкрикнул я в пространство. Некоторые прохожие удивлённо обернулись на меня и… пошли дальше по своим делам. Видимо, никого тут уже не удивить истерическими криками людей, которые осознали, что попали в ад.

Получено основное задание: «Отчёт о бета-тестировании». Доберитесь до Творца Вселенной Брахмы и лично предоставьте ему отчёт о своём игровом опыте.

Дурдом! Это что, я попал в число первых бета-тестеров и просидел в медитации десять тысяч лет? А теперь ещё и это задание. Уж будьте уверены, я приложу все усилия, чтобы выполнить его. Доберусь до этого творца, а потом запихаю ему свой отчёт прямо в задницу. Да так глубоко, чтобы его потом тысячу лет оттуда достать не смогли!

Получено задание из основной цепочки: «Охота на кроликов». Доберитесь до наставника Жмырграут и выполните его поручение.

А вот и квест подвалил. Найти какого-то Жмура и выполнить его задание по охоте на кроликов. Ну да, это же классика. Первым заданием обязательно должна быть охота на кроликов. Или охота кроликов на меня. Тут уж как получится. В конце концов, это ад, и жить тут должны адские кролики, способные на завтрак умять адскую гончую.

И кстати, что там за достижение и особое умение мне обломилось? Я залез в интерфейс игры и изучил новую информацию. Достижение было просто названием, и по сути ничего не давало, кроме возможности лишиться его, если кто-то переплюнет мой рекорд.

А вот умение «Ускорение Сознания» позволяло раз в сутки на две минуты ускорить работу сознания в 10 раз. То есть для меня эти две минуты превратятся в двадцать. Неплохо. Ещё одна плюшка. Правда, откат не радует. Сутки. Из-за такого отката придётся «экономить» использование этого умения, и в результате я его вообще никогда использовать не буду, кроме явно смертельных ситуаций раз в месяц. Ладно, проехали. Что там с квестом?

Я нашёл указующую линию и пошёл вдоль неё. Стоило мне подумать о том, что неплохо было бы иметь карту, как оная появилась в игровом интерфейсе. Как я понял, игра даёт только те способности, о наличии которых ты уже знаешь. То есть тот, кто даже не догадывается о возможном наличии у него интерактивной карты, никогда эту карту не увидит.

Я попытался использовать этот принцип, чтобы раскрыть «недокументированные» способности Системы, но всё, чего я смог добиться – это появления виртуального компаса и указателя направления на цель задания.

Пройдя по городу, наполненному людьми и редкими демонами, я вышел к большому полю, на котором росли чахлые кустики неизвестных растений. Оказывается, тут не совсем флора сгинула. Правда, листья растений имели густо чёрный цвет и были усыпаны маслянисто поблёскивающими колючками. Готов поспорить, что колючки покрыты ядом.

Искомый непись обнаружился на краю поля. Он сидел на большом камне и посматривал на свои владения, видимо, прикидывая виды на урожай. Выглядело это создание как типичный «Огненный Воин» и имело 34 уровень. Чешуя на теле демона растрескивалась, и в этих трещинах текла расплавленная лава. Также, наличествовала некая садо-мазо-броня, прикрывающая уязвимые части тела.

– Добрый день. – Поздоровался я. – Как проходит битва за урожай?

– С переменным успехом. – Ответил демон, не отвлекаясь от наблюдения за полем. Но через секунду он спохватился и с явно читаемой радостью посмотрел на меня. – О! Нуб! Тебя прислали сюда для выполнения задания?

– Да. Каких-то кроликов искоренять.

– Молодец! Теперь, иди на поле и убей там десять кроликов. Трупы сложишь вот тут рядом с камнем. За каждое погрызенное растение в поле отвечаешь головой. И не вздумай никуда уходить, пока не выполнишь задание. А я пока отлучусь ненадолго.

Демон соскочил с камня и направился прочь, даже не взглянув на меня второй раз.

– Погоди! А как эти кролики хоть выглядят? – Выкрикнул я ему вслед.

– Увидишь. – Коварно ухмыльнулся тот, оборачиваясь. – Ну или не увидишь, если один из них набросится на тебя со спины и перегрызёт горло. Так что будь внимательнее и смотри по сторонам. Кролики тут небольшие. Тебе где-то по колено будут. Справишься. Ну а если нет, то пока они будут жевать твой труп, растения будут в безопасности. Всё, иди работай.

Жмур довольно улыбнулся и быстрым шагом отправился прочь. Ну, в целом, всё в пределах ожидаемого. На что-то такое я и рассчитывал. Надеюсь, моя тентакля будет достаточно убойной, чтобы успеть убить кролика до того, как тот загрызёт меня.

– А магией кролики владеют? – Крикнул я отошедшему уже на десяток метров демону.

Тот не ответил и даже не обернулся, а лишь помахал рукой. Надо полагать, это значит «нет»? Ладно, разберёмся.

Я направился в центр садово-приусадебного участка, внимательно смотря по сторонам. Кролики же, вроде, живут в норах? Так что стоит ожидать, что один из них выскочит из-под земли и вцепится мне в хребет или ногу. Через пару минут осторожного обхода вверенной мне территории я наткнулся на дыру в земле приличного диаметра. Тут не просто кролик, а целая лошадь пролезет. Если ей, конечно, ноги поотрубать, привязать стальной канат к шее и протащить по норе с помощью трактора. В общем, если отсюда что-то вылезет, то не факт, что я смогу от этого чего-то отмахаться.

Подкравшись к норе, я пустил в неё свою тентаклю. Та подобно слепому червю начала медленно ползти вперёд, ощупывая всё окружение на предмет незарегистрированных кроликов. И каково же было моё удивление, когда буквально через пятнадцать метров я наткнулся на беззастенчиво дрыхнущего демона, покрытого мягкой шёрсткой.

Облапав жертву со всех сторон, я прекратил вялые домогательства и перешёл к активному спариванию. В смысле, моя тентакля обвилась вокруг шеи кролика, после чего я превратил её конец в сверло, раскрутил его и резким движением вставил в ухо. Кролик подпрыгнул, заверещал, начал брыкаться и царапаться, но через пару секунд резко дёрнулся и обмяк. Как я и подозревал, кость черепа внутри уха была довольно тонкой, и я легко смог просверлить её. А без мозга даже демонический кролик жить не мог.

Вытащив труп животины на свет божий, я стал рассматривать этот выкидыш демонической эволюции. В целом, демон и вправду походил на кролика. По крайней мере длинные уши у него присутствовали. А то, что кроме шерсти он был покрыт и чешуёй, а пасть щерилась сотнями клыков, было уже частностями. Я протянул к трупу правую руку и мысленно выразил намерение «собрать лут». Система тут же активировалась, и… уведомила меня о том, что добычи нет. Ну, хотя бы сам процесс сбора лута работает.

А ещё, я обнаружил, что за убийство «Демонического Кролика» первого уровня мне дали ажно 1 очко опыта. Также, разблокировалась шкала опыта, и я увидел, что для получения второго уровня мне нужно набрать 10 000 опыта. То есть таких кроликов нужно убить десять тысяч. Сурово! Прямо, челябинская прокачка в стиле Чака Норриса. Корейские гриндилки отдыхают. Похоже, быстрого и ненапряжного кача мне не видать. Ну, это же ад, в конце концов. Чего ещё тут можно было ожидать?

Положив измученную тушку кролика рядом с «троном» Жмура, я отправился за следующим фрагом. Теперь я считал себя уже более опытным, а потому ходил между ядовитых кустов чуть более расслабленно. Но несмотря на эту расслабленность, я внимательно смотрел по сторонам и заранее смог увидеть, как метрах в ста от меня из норы выпрыгнул кролик и понёсся ко мне, петляя между насаждениями.

Я замер на месте, подождал приближения добычи, а потом атаковал её с расстояния в двадцать метров, ткнув тентаклей в глаз подобно тому, как опытный рыболов бьёт рыбу гарпуном. Конечно, с одного удара я ушастого хищника не завалил, но он споткнулся, влетел в кусты и дико задёргался в эпилептическом припадке. Видимо, местная редиска была куда ядовитее, чем я предполагал. Но на тентаклю яд не действовал, так что я смог добить кроля и выколупать его из кустов, после чего облутал и отбуксировал к месту сдачи вторсырья.

Третий кролик нашёлся возле самой стены, которая отгораживала «огород» от сурового внешнего мира. Почему сурового? Так стена была сложена из огромных каменных блоков и возвышалась метров на десять. Вообще, стена была частью линии укреплений, опоясывающих весь город. Я даже смог с помощью тентакли забраться на неё и осмотреть пустынные ландшафты мира демонов. Но поскольку ничего интересного в этом лунном пейзаже не было, то я вернулся к нашим кроликам.

В целом, охота на ушастых вредителей оказалась довольно скучной. Девяносто девять процентов времени я тратил на поиск добычи внутри разветвлённой сети подземных ходов. А потом была одна резкая атака, заканчивающаяся смертью демона, и транспортировка его трупа до указанного для складирования мертвечины места. Часа за три я несколько раз обошёл всё поле и выловил на нём девять кроликов.

Десятый кролик всё никак не находился, и в конце концов я пришёл к выводу, что его тут никогда и не было. А потому, я подошёл к самой стене и просунул тентаклю в одну из нор, которую кролики прокопали прямо под фундаментом. Тентакля вылезла за пределами города и начала изображать вяло трепыхающуюся добычу. И всего через пять минут на неё напал «дикий» кролик. Я тут же схватил его, просверлил череп через глаз, а потом втащил на охраняемую территорию через «лаз контрабандиста».

Когда ещё через полчаса пришёл мой квестодатель, я сидел на его месте на верхушке валуна и осматривал «огород» с чувством хорошо выполненного долга.

– Это… что? Кролики? – Вытаращился на мою добычу Жмур.

– Ага. – Самодовольно кивнул я. – Ты что, первый раз их увидел, что ли?

– Не смешно. – Скорчил недовольную морду демон. – Как ты их только завалить умудрился? Ты же первого уровня.

– Ну, я крутой. – Моё самодовольство усилилось ещё в пару раз.

– И вообще, на поле жило только восемь кроликов. – Тон демона был такой, как будто это я был виноват в их недостаче на начало квеста.

– Девять. – Уточнил я.

– А их тут лежит десять.

– Ну, я справился с этой проблемой.

– Не хочешь рассказать, как? – Демон подошёл к трупам и начал перебирать их, рассматривая характер ранений и состояние тел.

– Неа. – Отмахнулся я, спрыгивая с камня. – Это коммерческая тайна.

– Ладно, уел. – Скорчил кислую физиономию Жмырграут. – А чего с них выпало? Лут, я вижу, ты уже собрал.

– А что с них могло выпасть? – Заинтересовался я. – Уши кролика?

– Ха! Уши ты и так можешь на память отрезать. Примерно из одного из сотни низших демонов падает демоническая эссенция. Если собрать тысячу штук эссенции, то можно поднять уровень без затрат опыта. На нижних уровнях это смысла не имеет, а вот на верхних – это самый простой способ развития. Так что демоническая эссенция – это основная валюта мира демонов. Понял?

– Да. Жаль, что мне ни одной эссенции не выпало. – Печально вздохнул я, проверяя наличие в инвентаре одной эссенции, которая таки выпала из «заграничного» кролика.

– Что ж, задание ты выполнил. Вот тебе награда.

Демон достал «из воздуха» тканевый свёрток и кинул его мне. Я тут же «использовал» этот игровой предмет и стал счастливым обладателем сапог, штанов и куртки. Через игровой интерфейс я сразу одел их, сменив свой балахон на относительно приличную одежду. А уж какой комфорт мне доставили сапоги! Ходить босиком по каменистой глине было сущим мучением.

– Спасибо. – Кивнул я, осматривая обновку.

– О как! Сразу догадался, как одежду достать и надеть на себя?

– Я же говорю, я крутой! – Ухмыльнулся я демону.

– Ну что ж, тогда вот тебе следующее задание. Сходи к мастеру-артефактору Нихшупсет. Добудешь ему материалов для изготовления брони. Он скажет, что ему требуется.

Получено задание из основной цепочки: «Ежовая защита». Доберитесь до наставника Нихшупсет и выполните его поручение.

– Хорошо. До свидания. – Довольно махнул я рукой демону и пошёл прочь.

– Ага, вали отсюда. Кстати, это поле ограничено для посещения. Без задания тут находиться нельзя.

– Учту. – Ответил я, помахав рукой, но не оборачиваясь.

Глава 03

По пути к месту обитания демона-ремесленника я думал о том, с чего это местные демоны такие дружелюбные? Это на них Система так влияет? Или они по жизни белые и пушистые? Во второе верилось не очень. Особенно, глядя на волчьи взгляды, которые бросали на меня другие «попаданцы». Мои обновки смотрелись на удивление престижно, так как большинство ходило в каком-то рубище, а то и в изодранных стартовых балахонах.

Я остановился, пригляделся к одному из «товарищей по несчастью» и открыл в интерфейсе его характеристики. Собственно, никакой особой информации я там не обнаружил. Даже имени не было. Зато сиротливо красовалась строчка: «Личинка слабого демона, 4 уровень». Подопытный зыркнул на меня и прошёл мимо. А в описании добавилась строчка: «Отношение нейтральное». Да уж, похоже, разработкой Системы занимался сам Капитан Очевидность.

Городишко оказался относительно небольшим. Где-то километр в диаметре, плюс «огород». Идти мне пришлось через весь город, и я смог внимательно рассмотреть его. Больше всего меня удивляла местная архитектура, напоминающая европейские города века так восемнадцатого. То есть аккуратные кирпичные домики с застеклёнными окнами. Всё чистенько и опрятно.

А совсем рядом с кирпичными домами могло стоять здание в стиле каменного века, сложенное из огромных каменных блоков, подогнанных друг к другу с невероятной точностью. А самое смешное, эти каменные дома пытались изображать из себя окружающие кирпичные здания. Вот только на них были видны следы воздействия беспощадного времени, а о такой роскоши, как стёкла в окнах, и речи не шло.

В общем, создавалось впечатление, что большая часть зданий являются «игровыми», и выглядят они так же, как при создании города. А каменные махины – это относительный новодел, созданный демонами на месте разрушенных до основания домов. В общем, без магии тут точно не обошлось.

Нужный мне непись обитал на первом этаже красивого здания из красного и чёрного кирпича. Следуя за указателем, я зашёл в богато обставленный магазин, который по мере продвижения вглубь помещения превращался в мастерскую, где разного вида демоны и люди страдали над изготовлением брони и одежды.

Нихшупсет обнаружился разговаривающим с одним из рабочих. Это был демон вида «Костяной Воин» с аккуратными почти человеческими руками. Я подождал, пока он освободится, стоя под пристальными и неприязненными взглядами охранников, которых в магазине было больше, чем работников.

– Здравствуйте. Я к вам по поводу квеста. – Обратился я к демону, уставившемуся на меня с лёгкой брезгливостью.

– Какого квеста? – Удивился тот. – Ах, квеста. Ясно. Что же, вот тебе задание: найди в окрестностях города низших демонов вида «Ежовый Броненосец» и выбей из них десять панцирей. Добычу принесёшь сюда и отдашь мне. Всё ясно?

На карте у меня появилась область примерного обитания добычи, а в задании появился счётчик добытых ресурсов «0 из 10».

– С квестом всё понятно. – Кивнул я. – Вы так редко выдаёте задания, что в начале даже не поняли, о чём я говорю?

– Да. – Демон недовольно поморщился. – Все нужные ресурсы я покупаю на рынке. Тебя же Жмырграут прислал?

– Он.

– Это единственная цепочка заданий, которая всё ещё ведёт ко мне, и выдают её очень редко. А ещё реже кто-то умудряется выжить на поле, полном ядовитых растений и хищных кроликов. Я потратил массу усилий, чтобы отвадить от своего магазина толпы страждущих нубов. Ты хоть одет прилично. А большинство этих нищебродов лишь распугивали покупателей.

– Хорошо. Постараюсь не портить репутацию вашего магазина. – Кивнул я. – Всё, я пошёл.

– Проваливай!

Нихшупсет развернулся и потерял ко мне всякий интерес.

Я тоже мысленно проклял спесивого недоумка и отправился мочить ежей. Пройдя по улицам города, я вышел к воротам в крепостной стене. Там стоял десяток стражников, но они лишь наблюдали за происходящим, не пытаясь приставать к тем, кто выходил из города или входил в него.

Сразу за воротами начинался лунный пейзаж. Валуны, пыль и камни различных размеров от пылинки до валуна – вот и всё, что я смог обнаружить на первый взгляд. Да и на второй тоже. И только пройдя по каменистой поверхности несколько сотен метров, я смог обнаружить первые признаки жизни в виде заплутавшего низшего демона первого уровня.

Я внимательно посматривал по сторонам, стараясь убедиться, что за мной не последовал никто из жителей города. Тентаклю я держал наготове, но старался перемещать её в складках местности, чтобы её нельзя было увидеть со стороны.

Поиск Ежовых Броненосцев оказался нудным и утомительным занятием. В первую очередь, потому что никаких ежей в округе не наблюдалось. Время от времени я набредал на очередного демона, убеждался, что это не ежовый броненосец, убивал его и шёл дальше. За каждого демона 1 уровня стабильно давали один или два очка опыта. Демоны второго уровня встречались ещё реже, но за них уже можно было получить 2-4 очка. Наконец, через несколько часов бессистемных блужданий по каменистой равнине я наткнулся сразу на двух «ежей».

Некоторые демоны пытались сбежать при моём появлении, так что я стал подкрадываться к своей добыче, скрываясь за камнями. Наконец, подобравшись на расстояние в 15 метров, я спрятался за очередным камнем и выдвинул свою тентаклю в сторону врагов.

Сами «ежи» больше напоминали не ежей, а помесь броненосцев и черепахи, каждая пластина панциря которых являлась широким и длинным «шипом». Из-за этого, шипов было мало, но это компенсировалось их размером. Думаю, если такая тварь свернётся в клубок и прокатится по противнику, то его уже сразу можно будет хоронить.

Высунув голову из-за камня, я прицелился и нанёс удар тентаклей прямо в брюхо одного из броненосцев. Одновременно я активировал «режим бензопилы», и тентакля с лёгкостью пробила мягкое подбрюшье демона.

Тот застонал и заверещал, но сбежать уже никуда не мог. Да даже свернуться в клубок и укусить мою тентаклю у него не получилось, потому что я быстрым движением рассёк брюшные мышцы и вырвал комок внутренностей. Пока первый демон бился в агонии, я атаковал второго. Тот было дёрнулся бежать в мою сторону, но я запутал ему ноги, перевернул на спину и почти без усилий вскрыл брюхо.

Дальнейшее было уже не битвой, и даже не охотой, а скорее разделкой туш. Я аккуратно разрезал тело «ежей» по периметру их главного гибкого панциря, вытряхнув из него все кишки, мозги, кости и мышцы. Пришлось повозиться с отделением внутренностей от панциря, но в результате я смог с гордостью взирать на два боевых трофея. Панцирь оказался гибким, но вместе с тем прочным. А шипы оставались острыми как игла, даже когда я специально попробовал затупить их о камень.

Полюбовавшись на результаты своей работы, я протянул руку к одному из панцирей и мысленно активировал инвентарь, чтобы загрузить его туда. Размер и «травмоопасность» панцирей были такими, что нести даже один из них в руках было бы крайне неудобно.

Вот только к моему разочарованию, попытка положить панцирь в инвентарь привела к тому, что я «собрал» с него лут, после чего панцирь начал разлагаться прямо на глазах. Я чуть кровью не харкнул, взирая на уничтожение результатов почти получасовой работы. Второй панцирь я решил нести как есть – в руках и безо всякой помощи Системы. И пусть только непись попробует сказать, что это не панцирь ежового броненосца, который он мне заказывал.

До города я добрался за рекордные полчаса. Мне пришлось тащить панцирь на горбу и скакать по камням, рискуя свернуть себе шею или переломать ноги. Хорошо хоть я мог «страховать» себя тентаклей и смог бы подхватить себя ей в случае падения.

Движение по городу с панцирем в руках было… забавным. Достаточно было только выставить его перед собой, и все нерасторопные пешеходы рисковали быть насаженными на острые и прочные иглы. Парочку особо наглых недоумков я оставил истекать кровью в подворотне. Они сами выбежали на меня на полном ходу, и всем телом насадились на шипы панциря. Хорошо хоть иглы имели особое покрытие, отталкивающее пыль и грязь. А то мне пришлось бы ещё оттирать «квестовый предмет» от крови.

– Вы принимаете частичный зачёт квеста? – Огорошил я вопросом Нихшупсета, который встретился мне прямо у входа в магазин. – Смотрите, какой я вам панцирь притащил. Высшее качество!

– Это… это не панцирь. Это труп ежового броненосца. – Ошеломлённо выдал демон, использовав какую-то свою «артефакторную» магию для определения предмета.

– Это труп панциря ежового броненосца. – Сделал я ещё одну попытку «взломать Систему». – Вы только посмотрите, какое качество, какая выделка. Его же хоть сейчас в производство отдавай.

– Панцирь действительно хорош. – Согласно кивнул Нихшупсет. – Но он не воспринимается Системой как ресурс для ремесла. – Демон взял мою добычу и начал рассматривать её со всех сторон.

– И что? Что вам мешает просто взять и сделать из этого панциря, скажем, щит? Есть панцирь, есть руки. Проводим определённые действия и получаем щит. А то, что он не определяется Системой… ну так это вообще преимущество. Можно будет использовать этот щит, даже не имея нужных игровых навыков.

– Так это не работает. – Отмахнулся демон. – Но мысль интересная. А что если использовать заклинание обработки редких материалов?

Нихшупсет положил панцирь на ближайший стол, простёр над ним руки и начал что-то шептать себе под нос. Руки окутало свечение, которое медленно опустилось на панцирь и окутало его со всех сторон. И тут… системное описание моего трофея изменилось с «труп ежового броненосца» на «панцирь ежового броненосца высшего качества».

– Получилось! – Голос демона был полон неподдельного восторга. – Ты знаешь, что это значит? – Задал он мне вопрос.

– Что?

– Теперь это панцирь высшего качества. Такие выпадают один на тысячу панцирей, при том, что один пригодный для использования панцирь падает из примерно двадцати броненосцев. Так, я забираю его. А ты должен принести мне ещё девять таких панцирей, как и сказано в задании. Он же стоит целое состояние…

Демон начал бормотать что-то себе под нос, направляясь с моим панцирем высшего качества вглубь магазина. Но когда в интерфейсе игры мне засчитали один панцирь из десяти, я радостно осклабился и двинулся вслед за уходящим в нирвану неписем.

– Погоди, если ты хочешь, чтобы я принёс тебе ещё панцирей высшего качества, ты должен дать мне кое-что взамен.

– Что? – Демон замер в ступоре, поражённый моими жадность и наглостью. – У меня нет ничего для такого попрошайки, как ты. Все мои товары стоят кучу демонической эссенции.

– Я говорю не о твоих товарах, а о знании. Как насчёт небольшой лекции о том, как тут у вас устроена жизнь и идёт развитие умений? Если я не получу чего-то взамен за свои усилия, то могу банально выбить самые обычные панцири самым обычным способом. Задание всё равно выполнится.

Демон чуть ли не кровью харкнул, услышав мои слова. Он уже наверняка настроился на то, чтобы получить баснословную прибыль, а тут я его так беспощадно обламываю.

– Ладно, думаю, я смогу потратить немного времени на лекцию. Пошли. – Мы подошли к незаметной двери в стене зала, за которой оказалось что-то вроде рабочего кабинета, совмещённого с мастерской артефактора. – Что ты хочешь знать? – Спросил демон, аккуратно выкладывая панцирь на стол.

– Как происходит превращение людей в демонов, и что ждёт нас после десятого уровня?

– О, тут ты угадал. – Презрительно ухмыльнулся демон. – На десятом уровне вас всех ждёт сюрприз. Развитие способностей здесь в городе и во внешнем мире идёт совершенно по-разному. Тут вы находитесь в тепличных условиях. Никто не пытается вас убить. У вас есть возможность спать и отдыхать в безопасности. Но как только ты получишь десятый уровень, то окончательно превратишься в демона, и Система телепортирует тебя во внешний мир, где твоя жизнь будет висеть на волоске.

– Только самые сильные и удачливые демоны смогут выжить и стать сильнее. У меня тридцать восьмой уровень, и мне пришлось потратить больше ста лет, чтобы получить его. Но благодаря своему мастерству изготовления брони, я смог получить место в этом городе, где меня не пытаются убить или подчинить каждую секунду. Мне повезло, а вот у тебя нет даже тени шанса на это. Так что выметайся уже из моего кабинета и начинай думать о том, как ты будешь выживать в окружении тысяч враждебно настроенных демонов в десятки и сотни раз сильнее тебя. Всё, проваливай!

Меня бесцеремонно вытолкали взашей, после чего дверь за моей спиной захлопнулась.

Да уж. Лектор из этого демона как граната из говна. Но кое-что полезное он сказал. Я и сам заметил, что в городе обитают только люди с уровнем с первого по девятый, и сильные демоны уровня с тридцатого по сороковой. А теперь выяснилось, что на десятом уровне меня резко выпнет из «локации для новичков». Это означает, что к десятому уровню мне уже нужно будет полностью собрать свой билд для дальнейшего выживания.

Плюс, мне придётся найти способ выживания за пределами «демонического социума». Нихшупсет так гордился своим везением, что становилось очевидно, что попадание в город – это не его заслуга, а решение вышестоящего демона. И только благодаря такому покровительству, это чванливое ничтожество смогло дожить до своего уровня.

Я же не собираюсь ни от кого зависеть, а потому мне нужно уже сейчас продумывать стратегию своего выживания во враждебном окружении. Эх, жаль, что мне сейчас недоступен список умений, которые я смогу выбрать на следующих уровнях. Его просто нет в игровом интерфейсе.

В следующий раз нужно будет скопировать всю информацию по умениям в записную книжку. Во время отдыха после охоты на кроликов я обнаружил в Системе возможность сохранять произвольный текст, так что мне не придётся возиться с бумажками или не дай бог пергаментом из кожи демонов.

С такими «радостными» мыслями я вышел из магазина и направился за следующим панцирем. О том, что демон «наживается» на мне, я вообще не переживал. Для меня добывать такие панцири высшего качества куда проще. Так что даже такая ограниченная помощь в виде коротких рассказов – уже плюс. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Добыча следующего панциря была всё такой же муторной, но я уже хорошо представлял себе, что нужно делать. Ежовые броненосцы сильно выделялись на местности благодаря оранжевому цвету своих «колючек», так что я теперь мог сосредоточиться на быстром перемещении по местности, примерно раз в минуту осматривая окрестности на предмет оранжевых включений. Такая тактика хорошо показала себя, и уже через полчаса я заметил оранжевую точку вдали, которая постепенно «разрослась» до целого броненосца.

Разделку трофея я всё так же производил с вниманием к деталям и аккуратностью. Благодаря этому панцирь совершенно не пострадал, несмотря на необходимость отделения плотных оболочек и распиливания нескольких костей. Без гибкой, но, когда нужно, острой тентакли, я бы вообще не смог этого сделать.

Пока я был «в поле», то постоянно посматривал по сторонам в поисках угрозы. Но добравшись до города, немного расслабился и всю дорогу вертел головой, осматривая город. Всё-таки тут было действительно красиво. И конечно же такое моё поведение «залётного лоха» привело к попытке ограбить меня.

Очередной недоумок выплыл из толпы, схватил «труп панциря» и попытался выдернуть его из моих рук. Хорошо хоть он не мог «собрать лут» из трупа, в характеристиках которого было написано, что в течение часа подобрать лут может только тот, кто нанёс последний удар.

Я не стал долго думать, и тут же нанёс незаметный удар тентаклей. Если уж прочные кости демонов я распиливал как пластмассу, то кости «личинки демонов» для меня и вовсе преградой не являлись. Чёрная как сама ночь тентакля вынырнула из штанины моей правой ноги, прошла вдоль земли, поднялась уже за спиной бандита и с лёгкостью вскрыла ему позвоночник, парализовав руки и ноги.

Никто из людей и демонов в толпе даже понять не успел, что произошло. Мне достаточно было лишь легонько оттолкнуть нападавшего, и тот рухнул на спину, беззвучно раскрывая рот в попытке закричать. Ведь чтобы кричать, нужно дышать. А лёгкие ему парализовало вместе со всем остальным телом. Я не стал ждать развития событий, а быстрее прошёл вперёд, выкрикивая «поберегись» и расталкивая толпу бритвенно острыми шипами панциря.

Нихшупсет встретил меня прямо на входе в магазин.

– А вот и ты! А ну ка, давай его сюда. Сейчас я их сравню. – Последнюю фразу он чуть ли не пропел в стиле жадного раджи. – Сейчас-сейчас.

С ясно видимым нетерпением он положил панцирь на ближайший стол, простёр над ним руки, и уже через минуту мы смогли лицезреть «чудо» превращения трупа в игровой ресурс высшего качества.

– И всё-таки, как это работает? – Пробормотал демон, ещё раз осматривая панцирь. – Я же пробовал повторить тот же самый процесс с костями нюхлера. Но они так и остались трупом. Что же может быть особого в этом панцире?

Хех, походу демон сразу попытался «взломать Систему» по уже «отработанной технологии», но у него ничего не получилось. И у меня есть идея, почему. Дело в том, что я являюсь бета-тестером, а значит моё окружение контролирует Система старой версии со множеством багов. Так что такая «мистика» может происходить только в моём присутствии с добытыми мной ресурсами.

Стоило счётчику панцирей в интерфейсе Системы показать «2 из 10», как я насел на демона, потерявшего ко мне всякий интерес и увлечённо занимавшегося обработкой панциря.

– Так что там с оплатой? – Поинтересовался я. – Можете рассказать всё, даже не отвлекаясь от процесса.

Демон мрачно глянул на меня и перевёл взгляд обратно на панцирь.

– Эй, вы, бездельники, займитесь обработкой. – Выкрикнул он, и работники магазина буквально налетели на ценный ресурс, держа в руках странного вида инструменты и сверкая магией. – Пошли в кабинет.

Мы опять зашли в кабинет начальства, и Нихшупсет плотно прикрыл дверь.

– Что ты хочешь знать?

– Где и как можно поднять свой уровень быстрее всего?

– С уровнем всё просто. Тебе нужен опыт. А дают его только за убийство демонов. Никаким другим способом его не заработать. Чем больше демонов ты убьёшь, тем больше опыта получишь. Как ты уже наверняка заметил, низших демонов в пустошах не так уж чтобы много. Но есть места, где они прямо толпами роятся. И самое перспективное место для прокачки – это Муравейник.

Интерфейс пиликнул, и я смог увидеть на карте местности отметку нахождения Муравейника.

– Там демоны прут из-под земли и равномерно распределяются по территории вокруг. Так что ты сможешь убивать одиночек на периферии или зайти в самый центр и крошить врагов пачками. Ну, пока они тебя не загрызут, конечно. А там всё. Сдохнешь и сам переродишься низшим демоном с ограничениями на эволюцию.

– А сколько обычно времени нужно, чтобы получить второй уровень?

– Это уже от тебя зависит. Но простые нубы получают второй уровень примерно через месяц после появления. Хотя некоторым это не удаётся и через год. Всё, лекция окончена.

– Ясно. Спасибо. – Кивнул я, выходя из кабинета.

Глава 04

Третья ходка за панцирями ежовых броненосцев оказалась довольно результативной. Почти сразу после выхода из города я наткнулся на двух демонов нужного вида, которых и разделал, как бог черепаху. Два панциря нести было сложно, но возможно, благо расстояние до города было небольшим.

На этот раз я не отвлекался на рассматривание городских достопримечательностей, но от ещё одного нападения это меня не спасло. Едва завидя меня, какой-то человек третьего уровня бросился ко мне сквозь толпу, распихивая людей.

– Ублюдок! Ты ранил моего друга! Ты ответишь за это!!! – Заорал он, бросаясь на меня с кулаками.

В ответ я выставил перед собой панцири как щит. Но агрессора это не остановило, и тот попытался отобрать у меня один из трофеев. Этого уже я допустить не мог, а потому повторил «нейтрализацию» бандита по уже отработанной технологии. Один стремительный удар тентаклей, и парализованный недоумок валится на землю.

– Что тут происходит? – Услышал я гневный выкрик.

Народ, до этого стоявший на месте в ожидании развлечения, тут же начал рассасываться, и я увидел, как ко мне подобно ледоколам пробиваются два стражника-демона, одетые в полные доспехи. Один из них был «кислотным плевуном», а потому выглядел как трёхсоткилограммовый толстяк. Просто проходя через толпу, он откидывал худосочных людишек в стороны.

– Он напал на меня. – Тут же «сдал» я агрессора, беспомощно валяющегося на земле.

– Неважно. – Отмахнулся от моих объяснений толстяк. – Не понял… он что, не умер?

Демон пару раз пнул тушку пострадавшего, но та и не думала умирать. Всё-таки «личинки демонов» не были людьми в привычном мне смысле. Просто повреждение позвоночника не могло убить их. Толстяк раздражённо сплюнул, злобно зыркнул на меня и… пошёл прочь. Похоже, наказывать меня за членовредительство он не собирался.

Я мысленно почесал себе затылок и пошёл к магазину. Мысленно, потому что обе руки были заняты панцирями, а использовать тентаклю тьмы на глазах у окружающих я остерегался. Одно дело нанести ей почти незаметный со стороны удар и тут же спрятать, а другое – махать ей перед глазами возбуждённой публики.

Завалившись в магазин, я обнаружил, что нужный мне непись разговаривает с каким-то демоном, мелко кланяясь ему и всеми невербальными способами изображая своё почтение. Заметив меня, Нихшупсет поклонился ещё ниже обычного и залебезил слащавым голосом.

– Господин, прошу простить, но мне нужно отвлечься буквально на пару минут. Прошу вас пройти в комнату для переговоров. А мой слуга принесёт вам крови драконида. Я присоединюсь к вам, как только освобожусь.

Начальство что-то согласно квакнуло и направилось в дальний конец магазина. Нихшупсет подбежал ко мне и тут же избавил от одного из панцирей, аккуратно подхватив за иглы со своей стороны.

– Времени мало. Клади свой панцирь вон туда. – Указал он мне на соседний стол.

Состоялась короткая процедура «читерского обращения», и ещё два трупа стали панцирями, а счётчик выполнения задания показал «4 из 10». Спустя всего секунду хозяин магазина убежал на встречу с начальством, даже не взглянув на меня.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как покинуть магазин. Что ж, раз непись не хочет выполнять свои обязательства по снабжению меня информацией, то стоит напомнить ему о важности меня как поставщика ресурсов высшего качества. Так что вместо охоты на следующего «ежа», я отправился фармить уровень в Муравейнике. Но перед этим я нашёл очередного стражника, следящего за порядком на улице, и спросил его о законах и правилах поведения.

Как оказалось, закон был прост – нельзя убивать других демонов на улицах города и в публичных местах. А вот во всяких скрытых закоулках и за стенами города можно было резать всех недовольных пачками. Также, запрещалось наносить хоть какой-то ущерб зданиям. Если за убийство грозила просто смерть, то за поцарапанный кирпич или разбитое стекло можно было угодить в пыточную на курс повышения квалификации местного палача.

Местный бомонд собирался в группы для прокачки на той самой площади, на которой я появился в городе. Собственно, это была самая большая общественная площадка в городе, а заодно и сосредоточение всех официальных органов власти и магазинов. Была ещё и рыночная площадь, но там все занимались исключительно торговлей и грабежами. Я разок прошёл мимо неё и заметил, что концентрация всякого рода гопников и бандитов в том месте была максимальна.

Народу на площади было полно, и все они о чём-то разговаривали, выкрикивали объявления или просто создавали шум. В общем, гвалт стоят такой, что хоть уши затыкай. Нет, если просто проходить мимо, то всё было не так страшно. А вот если прислушиваться и пытаться понять, кто о чём говорит, то голова начинала гудеть уже через пять минут. Я ходил по площади полчаса, пока не нашёл «личинку демона 3 уровня», который набирал группу для похода в Муравейник.

В основном люди собирались в группы, обсуждая, что сегодня они убьют двух или даже трёх демонов, а меня такая скорость прокачки в принципе не устраивала. И это ещё при том, что опыт за убийство распределялся между всеми участниками группы. Внимательное изучение игрового интерфейса показало, что опыт учитывается с точностью до одной тысячной. Я же за все свои убийства всегда получал целое число очков опыта, так что просто не видел никаких дробных частей.

Мужик, набирающий группу в Муравейник, выглядел суровым гопником. Он исподлобья зыркал по сторонам, время от времени выкрикивая свои «лозунги».

– Набор группы в Муравейник! Быстрая прокачка! Опытный лидер! Лучшие союзники! Набор группы в Муравейник!!!

– Привет. Меня возьмёте? – Задал я вопрос «гопнику», вынырнув из толпы. Народ сновал туда-сюда, не обращая внимания на его попытки найти членов для своей банды. Банды – потому что за спиной «гопника» стоял мутант второго уровня с ещё более зверской рожей.

– Какая у тебя профессия? – Сподобился на ответ гопник.

– Разведчик. – Выдал я заготовленную ложь.

Сколько я ни рассматривал окружающих, я так и не смог узнать их профессии. Иногда ответ на этот вопрос можно было узнать по внешнему виду. Но игровой интерфейс отображал лишь уровень и описания типа «личинка слабого демона» у простых попаданцев в ад, и «слабый демон» у местных стражников и продавцов в магазинах.

Мой выбор профессии разведчика был связан с тем, что только у этого вида демонов имелись в наличии тентакли, которыми они могли атаковать врагов. Был ещё огненный воин с огненной плетью, но моя тентакля тьмы в принципе не могла сойти за полыхающее адским пламенем оружие.

– Разведчиков не берём. – Обломал меня гопник, кривя рожу в презрении.

– У меня высокий дамаг. – Попытался реабилитироваться я.

– Неважно. Проваливай.

Я недобро зыркнул на недоумка, добавляя его в список врагов, и пошёл прочь. Собственно, группа мне нужна была только для того, чтобы получить информацию о принятых тут методах охоты на демонов, правилах распределении лута и так далее. Но раз местные настолько тупы, то обойдусь и без них. Как показала охота на броненосцев, я вполне способен справиться с парой низших демонов за раз. А забредать в толпу врагов я и не собирался.

Побродив по площади ещё полчаса, я так и не нашёл других желающих идти в Муравейник. Пару раз я подходил к рекрутёрам в разные группы, но везде после короткого разговора узнавал, что в планах стоит убийство всего нескольких низших, после чего группа собиралась возвращаться на отдых. Зачем им отдыхать, я спрашивать не стал. Моё тело усталости не чувствовало в принципе.

На эту тему я решил не распространяться, что лишало меня возможности узнать причину такого положения дел. Но ответ нашёл меня сам, когда я решил зайти в один из магазинов, торгующих бронёй, украшениями и оружием. В магазине Нихшупсета мне было не до того, а тут я смог внимательно изучить весь ассортимент, не привлекая лишнего внимания.

Товары в магазине лежали в застеклённых витринах, но все желающие могли просматривать их характеристики. Просмотрев пару десятков вещей, я выяснил, что среди них в основном встречаются те, что увеличивают сопротивление разным видам урона и… увеличивают характеристики.

Среди этих характеристик я смог найти силу, ловкость, выносливость, интеллект и мудрость. У меня ни одной из этих характеристик не было. Зато имелся «Запас Тьмы», про который я до сих пор так ничего и не понял, кроме того, что он ограничивает количество одновременно созданных тентаклей. Сам запас при создании тентакли не тратился. И я даже не мог понять, какую часть запаса я «использую», а какая ещё «свободна».

В общем, по результатам «виртуального шоппинга» я пришёл к выводу, что большая часть местных шмоток для меня бесполезна. Наоборот, одев и сняв предмет, увеличивающий выносливость, я рисковал получить данную характеристику равную нулю. И что после этого со мной будет?

Выяснять ответ на этот вопрос я не торопился, потому что возможности «откатить изменения» у меня может и не оказаться. Слишком уж велика цена возможной ошибки. То, что я не чувствую усталости, даёт мне огромное преимущество перед остальными обитателями ада. И я собирался использовать это преимущество по полной.

Морально подготовившись, я направился к выходу из города, одновременно прикидывая по карте маршрут своего движения. Карта была весьма условной, и «открывалась» только там, где я проходил лично. Но работала она немного не так, как в компьютерных играх.

На карту заносилось всё то, что я видел. То есть там уже отображались все горы и возвышенности. Ведь достаточно было глянуть на горизонт, чтобы понять, что впереди находится гора, а не бескрайняя пустыня. Муравейник находился за грядой невысоких холмов. Можно было обойти их, сделав нехилый крюк, а можно было форсировать преграду. И несмотря на поговорку «умный в гору не пойдёт», я больше склонялся ко второму варианту.

Выйдя из города, я двинулся к Муравейнику почти по прямой линии, обходя различные препятствия вроде оврагов или отдельных скал. Рядом с городом местность была в основном равнинной, но через час я забрёл в область со множеством оврагов, провалов и россыпей огромных валунов.

Я так сосредоточился на преодолении препятствий, что перестал смотреть по сторонам. Демонов тут почему-то не водилось, и я расслабился. А потому, когда я неожиданно выбрался на утоптанную тропу, для меня стала сюрпризом группа из шести человек метрах в пятидесяти от меня.

– Опа! Смотрите, кто у нас тут. – Выкрикнул предводитель отряда, в котором я узнал того самого гопника третьего уровня, что решил не брать меня в группу. – Это разведчик. Валим его.

– Что? Но… – Неуверенно проблеял один из «охотников на демонов».

– Вперёд, суки. Это всего лишь один бесполезный разведчик, а нас тут шестеро. – Выкрикнул главарь, выталкивая пару нубов перед собой. – У разведчиков вообще нет умений, наносящих урон. Всё что он может – это убегать и прятаться. Зато за него нам дадут десять опыта. А это в десять раз больше, чем дают за убийство обычного низшего демона.

– То есть за вас шестерых мне дадут шестьдесят очков опыта? Или даже девяносто? – Выкрикнул я, направляясь к отчаянно трусящей банде.

У лидера этого сброда был третий уровень. Его помощник мог похвастаться вторым, и остальные четверо имели первый уровень. Из них трое выглядели скорее жертвенными овечками, чем матёрыми волками. Видимо, это были «полные нубы», лишь недавно попавшие в ад и не успевшие «вкусить крови демонов».

Насколько я понял из своего скудного опыта убийств, у каждого вида демонов было «базовое» значение получаемого из него опыта. Это значение умножалось на уровень демона. Таким образом, за главаря я мог получить тридцать очков опыта, а за «нубов» всего по десять с каждого.

В ответ на мои слова, «помощник гопника» выступил вперёд, материализовав в правой руке огненный хлыст. А сам гопник неожиданно обзавёлся «хвостом чужого», которым он начал подталкивать четырёх нубов в спину.

– Убейте его, если не хотите, чтобы вас убил я. – Высказал он свой «мудрый приказ».

– Если вы сейчас убьёте этого недоумка, то я так уж и быть, оставлю вас в живых. – Сделал я встречное предложение. – За него вы получите тридцать очков опыта, то есть по шесть на каждого. После этого можно будет даже не идти ни в какой Муравейник, потому что сегодняшнюю норму опыта вы уже получите.

Один из нубов покосился на лидера банды, и тот правильно понял этот взгляд. Один из бандюков воспринял мои слова близко к сердцу, и сейчас размышлял о том, сможет ли он быстро убить лакомую добычу. В ответ гопник окрысился и взмахнул свои крысиным хвостом, целя в спину «бунтарю». Но тот оказался быстрее, и вовремя отскочил в сторону, уходя от удара.

– Этого тоже убить! – Заорал гопник, исключая беглеца из группы.

Помощник гопника развернулся, пытаясь понять, что происходит между его вроде как союзниками, и я выбрал этот момент для проведения атаки. Будущий огненный воин шёл ко мне, готовясь атаковать огненным хлыстом, но расстояние его атаки было меньше двадцати метров, на которые доставала моя тентакля.

Сейчас мы как раз сблизились на достаточное расстояние для эффективного проведения атаки. Я выпустил тентаклю из ладони. Её кончик мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние и вонзился в горло жертвы, нанося удар снизу-вверх. Тентакля пробила череп и отработанным движением «взболтала» мозг, разрезав его на несколько частей. Огненный воин рухнул как подкошенный. Но ещё до того, как его тело коснулось земли, я спрятал тентаклю.

Тем временем, изгнанный из отряда бандит бросился прочь на максимальной скорости. Судя по всему, он решил покончить с «преступным прошлым» и сейчас направлялся обратно в город.

– Ублюдок, я найду тебя! – Выкрикнул гопник ему вслед.

Но дальнейшая его речь была прервана паническим криком одного из оставшейся троицы.

– Он убил его!

– Что? Уже?

Гопник лениво развернулся и посмотрел в мою сторону. Вот только увидел он вовсе не то, что ожидал. Потому что его товарищ валялся на земле, а я приближался к ним быстрым шагом.

– Какого хрена? – Выразил он своё мнение о происходящем.

– Я вот тоже думаю, какого хрена такие недоумки как вы решили напасть на великого меня? – Ответил я вопросом на вопрос.

– Вперёд! Убейте его! – Гопник толкнул в спины троицу «пушечного мяса», сам размышляя о том, стоит ли нападать на меня или лучше сразу сбежать. – Если вы не убьёте его, то он убьёт вас.

– А ты сам решил сбежать под шумок? – Поинтересовался я, продолжая идти быстрым шагом. – Моё предложение всё ещё в силе. Убейте вашего главаря, и я оставлю вас в живых.

Паникующая троица переглянулась и… бросилась на меня с дикими криками. Один из них начал создавать огненный шар, а двое других превратили руки в бронированные лапы с длинными когтями. Увы, этой героической атакой они лишь приблизили свою смерть. Как только расстояние между нами сократилось до пятнадцати метров, я атаковал двух будущих костяных воинов. Лёгкий росчерк тентакли, и два обезглавленных тела валятся на землю.

Заклинатель огня в ужасе закричал и кинул в меня огненным шаром. Вот только стоило моей тентакле столкнуться с магическим конструктом, как тот легко вспыхнул и развеялся огненной вспышкой. Судя по всему, эта атака не смогла бы даже подпалить на мне одежду. Через секунду недомаг лишился своей бестолковки и опал на землю бесформенной кучей.

Гопник, наблюдавший за этой расправой с выпученными глазами, наконец, отмер и… бросился бежать прочь. Вот только он уже находился в радиусе действия моей способности, так что я ловко подсёк ему ногу, и он рухнул на землю, оглашая окрестности паническими воплями. Кровь выплеснулась из разрубленной выше колена ноги, окрашивая серую поверхность дороги.

Несмотря на царившие вокруг сумерки, видел я всё так же, как и в полдень. И сейчас я с интересом осознал, что этот мир до ужаса серый, и ярко-алая кровь сильно выбивается из окружения. Демоны, как правило, истекали кровью чёрного цвета. И даже самые яркие пятна на их телах были скорее серыми с примесью цвета. Те же оранжевые иглы ежовых броненосцев казались такими только на фоне окружающей «серой действительности».

– Нет, не убивай меня. Я заплачу!

Гопник перевернулся на спину и отползал от меня с диким ужасом в глазах.

– Сколько опыта тебе нужно для получения четвёртого уровня? – Поинтересовался я, останавливаясь в десяти метрах от жертвы. Я не знал, какой длины может стать хвост этого недоплетехвоста, так что предпочитал не рисковать.

– Что? – В глазах гопника появилась пустота. Видимо, мой вопрос порвал ему шаблон.

– Ладно, умри. – Вздохнул я.

– Нет! Стой! Я… мне надо набрать… надо… двести шестнадцать опыта. А нет, двести двадцать шесть.

– А сколько всего опыта нужно? – Уточнил я.

– Всего триста. Это же у всех так. Сто опыта на первом уровне, двести на втором, триста на третьем.

– Понятно. – Кивнул я. – Спасибо за информацию.

Не успел гопник даже расслабленно вздохнуть, как я отрубил ему голову. Переведя взгляд вдаль, я не заметил никаких признаков «дезертира», что сбежал отсюда ещё в самом начале стычки. Ладно, пусть живёт. Неохота мне гоняться за ним по этим оврагам. Тентаклю я особо не светил, так что вряд ли он смог заметить подробности этой кровавой расправы.

Я прошёлся по месту битвы и собрал лут. Бандиты оказались нищими. Только главарь смог порадовать меня тремя единицами демонической эссенции. Мысленно плюнув, я развернулся и отправился по дороге, которая хоть и петляла, но вела примерно в сторону Муравейника.

По пути я посматривал по сторонам, одновременно размышляя о своей нелёгкой судьбе. Обычным «личинкам демонов» требовалось всего сто очков опыта для получения второго уровня. А мне нужно было набрать десять тысяч – в сто раз больше. С одной стороны, это было явным дисбалансом. Но с другой, у меня нет тех проблем, с которыми сталкиваются «попаданцы» этой эпохи.

Моя тентакля с лёгкостью потрошит любых демонов с безопасного для меня расстояния. Мне не нужно бежать в бой, имея из атакующих способностей лишь когти на руках или бесполезный огненный шар. Думаю, что без проблем смогу набрать нужное количество опыта за месяц.

Тут вопрос лишь в том, чтобы найти достаточное количество демонов. Всё-таки десять тысяч – это реально дохрена. И даже если каждое убийство будет давать мне в среднем по пять очков опыта, это всё равно целая толпа демонов. Если я встречу столько за раз, то проживу не дольше нескольких секунд.

С такими мыслями я шёл по дороге, которая вела кривиком к Муравейнику. Сказать, что она шла «прямиком», было нельзя, потому что дорога постоянно петляла и отклонялась от курса. Но зато мне не нужно было лазить по буеракам. Кто бы ни выложил эту дорогу из камней, он значительно облегчил мне жизнь.

Глава 05

Забравшись на холм, я смог осмотреть окрестности, заполняя свою игровую карту. Я даже специально пробежался туда-сюда по хребту, чтобы не оставлять «белых пятен». Муравейник располагался на вершине следующего холма. Точнее, там располагалась метка на карте, обозначающая положение Муравейника. А вот если называть так местность концентрированного обитания демонов, то Муравейником был холм и его ближайшие окрестности. По моим прикидкам, всего там «жило» не меньше тысячи демонов.

Определившись с дальнейшей траекторией движения, я начал спускаться в долину, в которой ползали редкие демоны-муравьи. Вообще, слово «Муравейник» явно было взято не с потолка, потому что все демоны в окрестностях имели вид тех или иных насекомых. Не скажу, что это были земные насекомые. Вовсе нет. Скорее, это были безумные мутанты разных форм и расцветок. Но всех их объединяло наличие хитиновой брони, сегментированного тела и насекомоподобных лап и жвал.

Добравшись до первой жертвы, я быстро расчленил её, после чего изучил анатомическое строение. Не знаю, как бы выглядели земные насекомые такого размера, но, наверное, не менее мерзостно чем эти демоны. Но вместе с тем я не ощущал ни капли брезгливости или отвращения. Вот такой парадокс.

Похоже, за десять тысяч лет медитации я окончательно превратился в демона. Для меня устраиваемая мной резня – самое обыденное дело. Я вон толпу «искателей приключений» порешил, и даже на миг не задумался о том, хорошо это или плохо. Вопрос стоял лишь, что будет для меня выгоднее.

Я начал идти к вершине Муравейника, попутно вырезая всех встречных демонов. Вот только уже на пятой жертве всё пошло наперекосяк. Очередная помесь сороконожки и краба громко заверещала, лишь только увидев меня, и ей ответил такой же визг из-за россыпи камней.

К моменту, когда я убил первую тварь, ко мне подбежало ещё три таких же. Тут уже мне пришлось не только рубить врагов в капусту, но и учиться откидывать их, удерживать на месте и хватать все лапы разом всего одной тентаклей.

В общем, это был самый настоящий экстрим. А после того, как я расправился с нападавшими и сел отдохнуть рядом с большим валуном, в камень рядом с моей головой впился хитиновый стержень, покрытый маслянистой жидкостью. И от одного только контакта с этой жидкостью камень начал трескаться и крошиться.

Я резко пригнулся, определил расположение врага по направлению движения снаряда и стал думать, что делать дальше. Потому что высовывать голову из-за укрытия было не самой разумной идеей. К счастью, нападавший на меня демон плюнул своими иглами ещё пару раз, после чего пошёл врукопашную, громко повизгивая. Направив тентаклю на звук, я нашёл опасную тварь и порубил её на мелкие куски.

Дальше я передвигался только перебежками от одного укрытия к другому. Часто мне приходилось проводить разведку ближайших окрестностей на ощупь с помощью тентакли. Потому что выглядывать из-за укрытия было опасно, а вот тентакля была «неуничтожимой» и в принципе не реагировала на яд или физический урон. Даже когда мне отрубили её пару раз, я не почувствовал ничего, кроме изменения её размеров, после чего нарастил недостающий кусок и добил кусачую жертву.

Как бы мне ни хотелось, скорость прокачки была довольно низкой. Имей я хвалёный иммунитет духов тьмы к физическому урону, я бы зачистил тут всё за полчаса. Но с необходимостью прятаться, защищаться и убегать, мне приходилось быть крайне осторожным в своих действиях.

Двигался я по периметру холма, не рискуя заходить вглубь территории Муравейника. На место убитых демонов сверху постоянно спускалось пополнение, и мне не хотелось бы в один прекрасный момент обнаружить, что я окружён со всех сторон.

В области моей «охоты» обитали демоны с первого по третий уровни, за которых мне давали от одного до шести очков опыта. Но в среднем я получал с каждого убийства чуть меньше трёх очков. Средняя скорость убийства составляла примерно одного демона в две минуты или три десятка в час.

Примерно через пару часов такого экстремального «сафари» я заметил, что демоны стали вести себя гораздо агрессивнее. Теперь они «агрились» с большего расстояния и чаще помогали «соседям» других видов, если видели, что я их убиваю.

А когда счётчик убитых демонов перевалил за сотню, окрестности Муравейника начали патрулировать гигантские муравьи. Они не были особо опасными для меня, но зато эти твари могли быстро бегать, а на выделяемый ими запах собирались все демоны с округи. В первый раз, когда я решил вступить в битву с тремя муравьями сразу, один из них успел «провонять» округу настолько, что мне пришлось отбиваться от десятка разъярённых демонов одновременно.

После такого экстрима я начал делать часовые перерывы каждые два часа. За час демоны успокаивались и возвращались к обычному поведению. Это снижало скорость прокачки, но зато упрощало мне жизнь. Даже несмотря на отсутствие физической усталости и необходимости во сне, психологический отдых был необходим.

Примерно через десять часов, когда счётчик моего опыта перевалил за семь сотен, я решил, что на сегодня хватит, и стоит расслабиться. Необходимость каждую секунду быть настороже и смотреть по сторонам в поисках опасности давила на меня, вгоняя в напряжение и тоску. Поэтому, я решил закруглиться и идти охотиться на ежовых броненосцев. После Муравейника добыча панцирей воспринималась мной как расслабленный отдых.

Я выбрался на дорогу, которая как оказывается шла мимо Муравейника в неведомые дали, и отправился к городу. Не доходя до него, я свернул с протоптанного пути и двинулся в зону обитания «ежей». Оранжевые колючки броненосца я заметил чуть ли не с воплем радости.

Правда, очень скоро эта радость была омрачена сформировавшейся у меня привычкой рубить всех врагов напополам при первой же возможности. Я сначала порубил броненосца в салат, и только потом вспомнил, что мне нужно не убить его, а добыть панцирь. Пришлось мне, матерясь, опять идти выслеживать этих редких «мобов».

В своём пути я забрёл в область со множеством отдельно стоящих скал и валунов. Видимость тут была ограниченной, но пару раз я заметил в просветах скал что-то оранжевое, так что решил посмотреть, что тут есть. И нашёл на свою голову.

– Ха, смотрите-ка, тут нуб шарашится. – Услышал я весёлый голос с нотками заядлого садиста.

Я обернулся и увидел группу из шести демонов восьмого уровня. Обладателем голоса был огненный воин, который смотрел на меня с широкой улыбкой. И мне эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Остальная компания лишь скользнула по мне взглядом и тут же потеряла интерес.

– Чего смотришь? – Вызверился весельчак. – Иди сюда, сука.

Я в ответ развернулся и скрылся за ближайшей скалой.

– Похоже, он тебя не уважает. – Прокомментировал это событие чей-то грубый голос.

– Я ему сейчас, бля, покажу, что значит уважать старших. – Вспылил огненный недоумок.

Я в это время не терял времени зря и скакал по камням в попытке скрыться от преследования. Вот только противник был куда быстрее меня. В момент, когда я поворачивал за очередное препятствие, я увидел, что тот бежит ко мне со скоростью локомотива, на ходу активируя огненный хлыст.

Выбор у меня был небольшой, а потому я приготовился к битве. Тентакля тьмы захватила выступ на вершине скалы и подтянула меня к ней. Я ухватился за щель в камне и посмотрел вниз, где как раз показался мой преследователь.

– Ты куда… – Успел он сказать удивлённым голосом, прежде чем моя тентакля пробила ему череп, ударив прямо в темечко.

Не знаю, является ли это место уязвимым у демонов, но данный экземпляр ещё не потерял человеческий облик окончательно, а потому и человеческая анатомия не была ему чужда. Стоило моему преследователю осесть на землю, как я услышал яростный выкрик со стороны остальной команды. Видимо, игровой интерфейс позволял отслеживать здоровье других членов группы.

Я не стал терять времени и спрыгнул с пятиметровой высоты, «подпружинивая» себя тентаклей. На ходу я собрал лут с трупа и бросился прочь. Вот только расстояние до ближайшего укрытия было слишком большим, и мне не удалось скрыться, прежде чем в область прямой видимости вылетел мелкий, но ловкий демон.

– Алекс! – Выкрикнул он, глядя на почти обезглавленный труп. Я не мелочился, и разнёс не только мозг, но и почти всю черепушку. – Убью!!!

А этот крик уже предназначался мне. Взмахнув покрытыми чешуёй руками, помесь демона и человека создала огненный шар почти метрового диаметра и кинула мне вслед. Счёт шёл на доли секунды, так что действовал я практически на инстинктах. Создав из тентакли кольцо, я схватился за него руками и ногами, а в это время остальная тентакля вытянулась в сторону, уцепилась за камень и притянула меня к нему.

На месте, где я только что стоял, вспух огненный шар, взрывная волна от которого придала мне дополнительного ускорения, бросая на камни. Но я опять умудрился «подстелить» себе тентаклю под зад, так что меня не переломало на острых камнях, а лишь изрядно тряхнуло и перекрутило от неравномерно распределённой нагрузки.

К счастью, у меня было тело не человека, а «биоробота», так что я не потерял ориентации от болевого шока или резкого изменения положения в пространстве. И это было весьма кстати, потому что не успел я остановиться после первого рывка, как в меня полетел второй огненный шар.

Но и от него я увернулся… банально уползя со скоростью реактивной улитки с турбо-наддувом. Я сделал из тентакли что-то вроде гусеницы от танка. Верхняя её часть держала лежащего меня, а нижняя «проехалась» по острым камням и булыжникам.

Раздался яростный вопль заклинателя огня, но я уже улепётывал с места стычки на всей доступной мне скорости. Тентакля оказалась просто невероятно быстрым транспортным средством. Подобно опытному слаломисту я промчался между камнями и скалами и скрылся «за горизонтом».

Только через пару километров я рискнул остановиться и осмотреться. Преследователей не было видно, так что я мысленно смахнул пот со лба и расслабился. Выскочивший в этот момент из-за ближайшего камня низший демон расстался со своей жизнью раньше, чем я успел его как следует рассмотреть. А нефиг так внезапно на меня бросаться.

Отойдя от бесформенной груды фарша, оставшейся от агрессора, я решил глянуть, чего мне упало с убитого отморозка. Профитом стало восемьдесят очков опыта и 27 единиц демонической эссенции.

Хм… может, мне переключиться с тупого фарма на ПК? Я за одно убийство получил больше опыта, чем за час охоты в Муравейнике. Демоническая эссенция тоже лишней не будет. Можно всё-таки попытаться найти подходящие мне шмотки в магазинах, но цена на них кусается.

Не успел я погрузиться в философские размышления, как мне на глаза попался ежовый броненосец, который с важным видом пёр по местности всего в сотне метров от меня. Я мысленно отложил вопрос с прокачкой в сторону и занялся добычей панциря.

На этот раз я действовал аккуратно и по уже отработанной схеме, вскрыв ежу брюхо, выколупав оттуда все кишки, а потом потратив минут двадцать на аккуратное отделение панциря от всех остальных совершенно ненужных мне «запчастей».

Путь до города прошёл для меня в комфорте и неге. Я сидел верхом на тентакле, которая перебирала «псевдоподиями», плавно перемещая меня в пространстве. И как я раньше до такого не додумался?

Правда, с таким способом передвижения я не мог быстро «переключить» тентаклю в боевой режим, потому что тогда рисковал впилиться головой в ближайший камень. Но не зря говорится, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Путь до города я преодолел всего за пятнадцать минут. А вот последние полкилометра мне пришлось пройти пешком как простому смертному, потому что я не хотел демонстрировать свою тентаклю всем желающим.

Пока я шёл, то у меня было время подумать о том, как мне вообще удалось убить демона восьмого уровня. Нет, то что он был идиотом и расслабился, это и так понятно. Но когда я наносил удар тентаклей, вокруг противника на миг вспыхнуло поле защитного барьера. Вот только это поле никак не помешало мне пробить череп и расплескать мозги по окрестностям. И это было нехорошо.

С одной стороны, это говорит о моей силе, а с другой стороны это говорит о том, что у противников может быть какая-то защита, которую я не смогу преодолеть с одного удара. Сейчас на первом уровне у меня нет никаких защитных заклинаний, способных спасти от того же огненного шара в лоб. Если же противник окажется мне не по зубам, то мне останется только рассчитывать на бегство с максимальной скоростью.

Нихшупсет встретил меня с радостью и удивлением.

– А я думал, что ты уже сдох. – Поприветствовал он меня, принимая панцирь.

– Не дождётесь.

– Ха-ха. Как знать. Какой это уже панцирь? Пятый?

– Да. Половина задания уже выполнена. А вы ещё не ответили на мои вопросы за предыдущие два панциря.

– И что ты хочешь знать? – Демон пребывал в радушном состоянии, и мои раздражение и скрытый гнев радовали его ещё больше, поднимая настроение до заоблачных высот.

– Какие защитные умения есть у представителей разных профессий? Что-то, что может защитить от магии и физических повреждений.

Панцирь преобразовался из трупа в ресурс, и мне капнул прогресс выполнения задания «5 из 10».

– Как ни странно, большинство демонов нашего клана выбирают умение «Тёмная защита». Оно создаёт вокруг тела магический кокон, который защищает от физического и магического урона. Это самый эффективный способ защиты от буквально всего. Правда, этот щит имеет критическую уязвимость к магии тьмы. Но созданий тьмы в округе даже на тысячу километров не найти.

– Если же ты встретишься с одним из них и посмеешь навлечь на себя его гнев, то никакой щит тебе не поможет. Наоборот, в присутствии порождений тьмы нам простым демонам лучше соглашаться со всеми их приказами и пожеланиями. Эти твари совершенно безжалостны и относятся к нам как к низшим. А если рассердить их, то они могут уничтожить весь наш клан практически без усилий.

Нихшупсет яростно вздохнул, видимо вспоминая о чём-то. Несмотря на все слова, в его голосе чувствовалась бескрайняя ненависть к «порождениям тьмы». Если он узнает, что я дух тьмы, то неизвестно, что в нём победит – страх или ненависть. Так что лучше мне и дальше скрывать свои таланты.

Я не стал напрягать дополнительными вопросами разъярённого демона и свалил прочь. Идти охотиться на ежей у меня особого желания не было, так что я решил побродить по городу и составить подробную его карту. Тут хватало как широких улиц, так и скрытых закоулков. В последние я старался не соваться, особенно если там кто-то уже был.

На одной из улиц я стал свидетелем интересной сцены. Один из стражников спокойно шёл по центру улицы, посматривая по сторонам. И тут он резко сорвался с места, подбежал к спокойно беседующей парочке и начал, что называется, беспощадно пиздить одного из них. Человек первого уровня сопротивлялся, но силы были явно неравны. Во время этого немотивированного приступа насилия демон выкрикивал странные для меня слова.

– Ты никто! Никто! Понял меня? Никто!!! – Наконец, он запинал бедолагу до состояния кровавого месива, перевёл дыхание и с вызовом посмотрел на окружающих, многие из которых, как и я, смотрели на происходящие с непониманием в глазах. – Запомните, твари, вы никто. Вы лишь безымянные личинки демонов. Никто из вас не имеет права брать себе имя и называться им. Это право есть только у настоящих демонов, достигших десятого уровня. И всякий, кто посмеет нарушить этот закон, будет беспощадно уничтожен! Поняли меня?

Глава 06

Народ потупил глаза и начал расходиться. Но вместе с тем, во взгляде каждого из бессильных свидетелей этого унижения горели злоба и ненависть. Каждый из них считал, что имеет право на имя. Кстати, а как меня зовут?

Я обратился к своей памяти и обнаружил, что воспоминания о моей прошлой жизни подёрнулись налётом безразличия и серости. Всё то, что я раньше считал важным для себя, теперь не вызывало никаких эмоций. Семья, достижения, успехи и неудачи – всё это вдруг стало для меня безразлично.

Будто я смотрю на жизнь совершенно другого человека. У меня не было провалов в памяти. Скорее, речь шла о провале в эмоциональной привязанности. Я даже прошлое своё имя уже своим не считал. А ведь десять тысяч лет назад до медитации такого не было.

Впрочем, насрать. Главное, что именно с памятью у меня всё в порядке, и мне доступны знания по математике, физике и прочим наукам. Да и кое-какие клочки знаний о магии и экстрасенсорике тоже имеются. Ну и опыт общения с людьми никуда не делся.

За время шастания по городу я выяснил ответ на ещё один вопрос. Людям нужно было спать и отдыхать, но на улице это делать было запрещено. Как раз для отдыха и было предназначено большинство зданий в городе. Но чтобы «заселиться» туда, нужно было стать частью гильдии, управляющей тем или иным зданием. И естественно, это членство было платным.

Вот только из-за отсутствия денег платили за него «натурой». Члены гильдии должны были подчиняться офицерам и выполнять ежедневные задания по охоте на демонов и добыче ресурсов. Именно из-за этих заданий я не видел в окрестностях города толп охотящихся нубов.

Большинство населения города собиралось в организованные группы и шли зачищать одну из двух шахт неподалёку, в то время как самые бесправные и слабые из людей долбили в этих шахтах породу, добывая руду и драгоценные камни.

Мысленно порадовавшись, что мне не нужно спать, я отправился на дальнейшую охоту на ежей. Следующие два панциря я добыл и притащил в магазин без каких-либо проблем. А вот после того, как я сбагрил Нихшупсету восьмой панцирь из десяти, на выходе из магазина меня встретил человек девятого уровня, одетый в полный комплект брони. И если я выглядел в своём костюме обеспеченным человеком, то он на фоне окружающих смотрелся олигархом.

По качеству и красоте его шмотки не уступали обмундированию стражей города. А ещё, рядом с этим мужиком стоял и лыбился один из стражников, поигрывающий дубинкой. Весь его вид так и говорил: «ну давай, попробуй». А угрожающий взгляд был направлен на меня, а вовсе не на моего встречающего.

– Стой! – Протянул ко мне руку «мажор». – Ты был замечен за убийством союзных демонов, а потому должен оплатить налог.

– Чего? – Возмутился я такой наглости.

– Следуй за мной.

Мужик пошёл вперёд, а меня в спину подтолкнул стражник. Конфликтовать с демоном 31 уровня у меня желания не было, так что я последовал за сопровождающим. Стражник увязался за нами, вот только когда мы зашли в один из тёмных переулков, его я уже нигде не видел.

– Иди сюда. – Обернулся ко мне «мажор».

Он схватил меня за руку и потащил во входную дверь, над которой висела табличка с коряво нацарапанными буквами демонического языка: «Гильдия Кость в Горле». Несколько человек смотрели в нашу сторону с улицы, так что я решил, что прямо сейчас убивать «коллектора» – не лучшая идея.

Мы прошли по тёмному коридору, свернули пару раз и зашли в неожиданно хорошо освещённый кабинет. Вообще, искусственного освещения в городе почти не было. Единственным источников света была алая заря на горизонте и пепельные облака. За всё время, пока я находился в этом мире, погода и «время дня» ничуть не изменились.

– Я привёл его. – Отрапортовал мужик в броне.

Слова его предназначались одетому в вычурный наряд франту, сидящему за столом с важным видом. Если броню я до этого видел у стражников, то вот такие разноцветные тряпки не могли себе позволить носить даже они.

Весь этот кабинет был обставлен так, чтобы пускать пыль в глаза. Шкафы и стол из красного дерева, заполненный книгами книжный шкаф. Ковёр на полу. Создавалось впечатление, что я зашёл в кабинет минимум губернатора. Я просмотрел характеристики этого «губернатора» и с удивлением выяснил, что тот имеет всего лишь седьмой уровень.

– Тебя заметили за убийством жителей города за городскими стенами. Не отпирайся, тебя сдал один из нубов первого уровня, которому удалось сбежать. Мы сделали твой портрет по его описанию и выследили тебя на входе в город. – Важно произнёс «губернатор». – За право охотиться на нубов ты должен заплатить нам налог в размере трёх штук демонической эссенции. Разрешение действует тридцать дней, после чего тебе нужно будет заплатить снова.

– А харя не треснет? – Высказал я, наконец, своё мнение о происходящем.

У «франта» от моих слов ажно рожу перекосило. Видать, он привык, что все оказывают ему знаки уважения.

– Да как ты смеешь? – Взревел «коллектор», отращивая длинные когти на руках.

– Вы всего лишь жалкие личинки слабых демонов, паразитирующие на теле общества. Пожалуй, это вы должны заплатить мне за то, что я не буду убивать вас.

На этом, собственно, переговоры закончились и начался мордобой. Я бросился вперёд к «губернатору», и взмах лапой «коллектора» прошёл мимо. Одновременно с этим я материализовал тентаклю, которая скользнула мимо стола, обходя выставленный перед ним магический щит, и обвилась вокруг шеи «губернатора». Стоило мне активировать «режим бензопилы», как голова этого недоумка свалилась с плеч, заливая всё вокруг алой кровью.

А через миг тентакля уже блокировала удар «коллектора», заодно отталкивая меня в сторону. Секунду я потратил на то, чтобы спутать руки и ноги нападавшего, лишая его свободы движения, после чего конец тентакли превратился в сверло и просверлил ему позвоночник в районе шеи. Тело этого недодемона покрывала прочная костяная чешуя, которую он нарастил в самом начале боя. Но она не помогла ему против сверла, которое не только крутилось, но и долбило броню в режиме перфоратора.

Собрав с двух трупов лут, я стал счастливым обладателем ажно 211 единиц демонической эссенции. А вот броню с «коллектора» мне снять не удалось, потому что она… рассеялась цветным туманом. А секунду спустя та же участь постигла и обстановку кабинета. Все эти шкафы, кресла и столы просто исчезли, оставив пустую комнату с обшарпанными стенами. Реальным тут оказался только стул, на котором сидел «губернатор». Видимо, он владел какой-то магией иллюзий, благодаря которой и создал всю эту бутафорию.

Я даже предположил, что тот стражник тоже был иллюзорным, и скорее всего под его личиной находился всё тот же иллюзионист. В общем, эта парочка махинаторов сильно прокололась, решив содрать с меня деньги. Впрочем, компенсацию за это я уже получил. С учётом всех прочих источников дохода, у меня уже имелось 244 единицы демонической эссенции. Одну я выбил из зайца, 3 из гопника, 27 из садиста и ещё 2 мне достались из обитателей Муравейника.

Как правило, после сбора лута трупы распадались в пыль за пару минут. Единственным исключением стали только те зайцы, трупы которых мне приказали собрать во время выполнения задания. Эти два демона тоже исключением не стали, и пока я подсчитывал барыши, их тела превратились в кучки чёрной пыли, которые скоро должны были исчезнуть без следа.

Я подошёл к двери в коридор и прислушался. Там раздавался какой-то бубнёж на повышенных тонах, так что выходить было опасно. Если меня свяжут с «исчезновением» этих двоих, то потом придётся весь город в крови утопить, чтобы от меня отстали. В коридоре по пути сюда мы почему-то никого не встретили. То есть никто не видел, как я сюда заходил. И будет лучше, если никто не увидит, как я отсюда ухожу.

Я подошёл к окну и изучил его устройство. Как я и надеялся, одна из створок могла открываться. Я поддел тентаклей явно давно неиспользуемый шпингалет, открыл окно и выглянул в узкий переулок. Людей не было видно, и я быстро выскочил наружу, использовав тентаклю как эскалатор. После этого я ей же захлопнул окно и… защёлкнул шпингалет.

Теперь никому и в голову не придёт, что кто-то мог выбраться из комнаты таким образом. Что самое интересное, толщины даже в долю миллиметра тентакле было достаточно, чтобы сохранить целостность и контроль над оставшейся внутри помещения части. Ещё раз осмотревшись, я принял расслабленный вид и направился к выходу из переулка.

После внезапного обретения целого состояния, я решил пройтись по магазинам и присмотреть для себя качественную одёжку. Увы, все мои мечты оказались разбиты в прах. Хотя товаров на продажу было достаточно много, все они предлагали настолько мизерные бонусы, что никакого смысла в их покупке не было.

Самыми «ходовыми» товарами были те, что повышали основные характеристики, но как раз именно они мне и не подходили. Единственным моим приобретением стал потёртый плащ с капюшоном, благодаря которому я мог успешнее сливаться с толпой. Этот плащ внешне походил на стартовый балахон, но при этом его можно было одевать поверх моих штанов и куртки.

Завершив «шоппинг», я опять направился на охоту за ежами. Нужно уже добить этот квест и перейти к усиленной прокачке уровня. Последние две ходки прошли без осложнений. Нихшупсет продолжал рассказывать мне о местных реалиях, но я уже потерял интерес к этому источнику информации. Самое главное я уже узнал, а остальное было лишь незначительными деталями. На действительно важные вопросы демон отвечать отказывался.

Я не надеялся на какую-то особую награду за выполнение квеста. Точнее, о ней вообще ни разу даже разговора не зашло. Так что, когда после передачи десятого панциря Нихшупсет протянул мне небольшую глиняную табличку, я с удивлением взял её в руки.

– Вот, твоя награда за работу. – Довольно заявил демон, посматривая на «Ежовый Щит», созданный им из добытого мной панциря. – Гордись! Я лично создал этот артефакт. Ни у кого в городе такого нет.

– И как эта штука работает? – Поинтересовался я, вертя в руках невзрачный кусок глины.

– Вот тут проводишь сверху-вниз и включается радар, на котором видно расположение всех демонов в плоскости таблички.

Демон провёл пальцем по боковой грани, и на табличке проступили чуть светящиеся пятнышки. Я покрутил её и убедился, что каждому пятнышку соответствует один из демонов, находящихся в магазине. Судя по масштабу, радиус действия этого «радара» был где-то в районе двадцати метров. А ещё, после активации устройства я ощутил некий исходящий от него дискомфорт.

– Правда, это только первый опытный образец. – Разочарованно вздохнул Нихшупсет. – Ладно, что у него радиус действия небольшой и он не обнаруживает невидимок, скрытых магическим пологом. Но при активации все обнаруживаемые артефактом демоны отлично ощущают его местоположение, а заодно и положение того, кто этот артефакт активировал. В общем, только на выброс.

– Ну почему же? – Утешил я его, отключая радар и пряча «подарок» в инвентарь. – Очень полезная вещь. Даже в таком виде она нужна каждому стражнику на воротах, чтобы контролировать перемещение всех окружающих. Так никто не сможет пройти мимо них или зайти за спину. Конечно, факт работы артефакта скрыть не удастся, но кто узнает, что он вообще делает? Ну ощущается он, и что? Вот разведчику эта штука действительно только мешать будет. В общем, своя сфера применения у этой штуки есть.

– А-а-а-а… – Нихшупсет протянул руку и закономерно обнаружил, что вернуть «ценный артефакт» уже не удастся, потому что я спрятал его в инвентарь.

– Всего вам хорошего, спасибо за рыбу. – Пожал я протянутую руку. – Если внезапно разбогатею, то зайду к вам, чтобы купить чего-нибудь. – Бессовестно соврал я.

Интересные вещички в магазине Нихшупсета встречались, вот только все они были «не для продажи». А то, что он выставлял на витрину, было таким же дерьмом, как и везде.

– Ладно, пользуйся. – Расстроенно махнул рукой демон. Но тут его взгляд упал на щит, и он опять повеселел.

Сам щит, кстати, выглядел весьма достойно. Панцирь стал почти плоским, так что все иглы теперь смотрели вперёд. По краю щит был усилен каким-то блестящим тёмным материалом, который должен был вроде как защищать от рубящих ударов. А главное, щит блестел плёнкой магического щита, который должен был отражать магические атаки.

В характеристиках щита значилась защита от физического урона, отражение магических атак, урон колющим оружием и возможность использования специальных магических атак. И всё это сопровождалось описанием «Качество: высшее».

Хотя мне щит даром не сдался, я завистливо вздохнул, глядя на него, и отправился на выход из магазина. Стоило входной двери хлопнуть за моей спиной, как перед глазами появилось сообщение от Системы.

Получено задание из основной цепочки: «Второй шаг к вершине». Получите второй уровень в течение 30 дней. Штраф за провал: потеря до 5 000 очков опыта.

Ну вот, Система тоже согласна, что мне пора заняться фармом. Сейчас нужно будет ещё раз пройтись по магазинам и подумать, может ли мне что-то пригодиться в Муравейнике. В первую очередь речь идёт о защите и маскировке. Раньше я ходил по магазинам с несколько другими мыслями в голове, так что мог что-то упустить.

Я повернулся и побрёл к главной площади, идти до которой было всего метров тридцать. Но добравшись до неё, я обнаружил непонятную суету, внезапно охватившую всю толпу. Стражники бегали туда-сюда, народ кричал и вопил, в общем, выглядело это всё опасно и подозрительно. А потому я развернулся и отправился в обратную сторону. Пройдя по улицам, я добрался до выхода из города, где наткнулся на закрытые ворота и три десятка стражи перед ними. Ну что ещё за напасть?

– Внимание всем жителям города! – Начал вещать демон, забравшийся на что-то вроде переносной трибуны. – Объявляется военное положение. К городу движется армия демонов крови из клана крови. Выход из города запрещён до особого распоряжения. Всем личинкам демонов третьего уровня и выше надлежит явиться на главную площадь и вступить в один из отрядов ополчения. А нубы пусть прячутся по домам и не мешаются.

– Через три дня наступит редкое астрономическое явление Великое Затмение. На семьдесят часов наступит кромешная тьма, и большинство из вас станут слепы как кроты. Скорее всего вражеская армия атакует нас, как только погаснет свет ненавистного солнца. Готовьтесь к бою. Готовьтесь к смерти. Что бы ни говорил враг, выжить в этом бою смогут только победители. Не верьте в лживые посулы демонов крови. Только наш клан тёмной кости может помочь вам остаться в живых и не стать очередным низшим. Всякое отступничество…

Я развернулся и принялся проталкиваться через толпу. Пошла какая-то пропаганда, и дальше слушать смысла нет.

После объявления военного положения остро встал вопрос об убежище для меня. Ходить по улицам – значит привлекать к себе лишнее внимание стражников, которые гребли всех подряд, записывая народ в ополчение в добровольно-принудительном порядке. В переулках тусила какая-то гопота, резко переехавшая туда с рынка и улиц. В домах можно было поселиться, только вступив в одну из гильдий, а самым поганым в гильдиях было то, что из них невозможно было выйти по своему желанию.

В итоге, я нашёл своё убежище… на крышах. Тентакля позволяла мне быстро забираться на высоту до двадцати метров и прыгать с крыши на крышу подобно Тарзану. Дождей в этом мире отродясь не бывало, а потому крыши выполняли исключительно декоративную функцию.

А ещё, в городе были чердаки, которые вроде как не являлись «жилыми помещениями». Доступ на них был ограничен, но с другой стороны, там никогда никого не бывало, так что можно было спокойно забраться на чердак через чердачное окно и смотреть на городские крыши и небо, закрытое облаками.

Глава 07

Выйти за пределы города было невозможно, потому что на крепостной стене подняли силовое поле, защищавшее город со всех сторон, в том числе сверху. Была у меня мыслишка проскочить по подземным ходам «кроликов», но когда через сутки город начала окружать многомилионная армия врагов, я осознал, что в городе всё-таки безопаснее. По крайней мере сейчас.

С крыш самых высоких зданий было видно, что патрули демонов шерстили всю округу до самого горизонта, попутно уничтожая всех низших демонов, которые время от времени «самозарождались» в определённых областях.

Слухи о численности вражеской армии вгоняли людей в панику, но стражники излучали уверенность и говорили о том, что стены города могут выдержать и не такое. Мне слабо верилось во все эти заявления. Если бы у вражеского клана не было плана действий, они не стали бы тащить сюда всю эту армию.

На вторые сутки, когда заря на Западе начала угасать, начальство демонов, наконец, сообразило, что шансов выжить у них не так уж много. После этого был издан указ, разрешающий продажу в магазинах элитного снаряжения. О бесплатной раздаче обмундирования никто даже не заикался. Ведь жадность была сильнее здравого смысла. Но по крайней мере все те, кто смог скопить немного демонической эссенции теперь могли потратить их не на мусор, а на действительно полезные вещи.

Едва услышав об этом, я тут же рванул в магазин Нихшупсета. Как бы я ни относился к нему, даже нубское шмотьё у него было самым качественным в городе. Правда, и цены он ломил конские, но у меня имелся некоторый капитал, который имело смысл спустить в унитаз прямо сейчас. Потому что не факт, что потом у меня вообще будет возможность потратить эссенцию хоть на что-то, кроме повышения уровня.

Я ожидал увидеть толпу желающих потратить деньги в магазине элитного снаряжения, но обнаружил всего парочку клиентов, которые придирчиво перебирали самые дешёвые шмотки. А ведь как правило, даже самая дорогая броня не стоила больше тридцати штук эссенции за комплект. Видимо, эту самую эссенцию выкачивали из населения города достаточно эффективно, так что скопить хотя бы чуть-чуть удавалось лишь редким счастливчикам. В смысле, лишь самым отмороженным гопникам.

– Добрый день, господин Нихшупсет, у меня есть для вас радостная новость. – Поздоровался я с владельцем магазина.

– Правда, что ли? – Скептически поинтересовался тот.

– Мы можем поговорить наедине? – Задал я важный для себя вопрос.

Даже одно обращение к демону по имени заставило двух якобы покупателей впиться в меня жадными взглядами. В преддверии «великой битвы» гопота сорвалась со всех цепей и пыталась выбивать деньги из всех, кого только можно. Эти двое тоже были скорее всего не покупателями, а наводчиками. Так что покупать что-либо в открытую было крайне опасно.

– Ну пошли, поговорим. Непохоже, что тут есть хоть кто-то, способный купить хотя бы одну вещь в моём магазине.

Нихшупсет злобно зыркнул на двух «покупателей», которые тут же заторопились к выходу. Мы прошли в уже знакомый мне кабинет-мастерскую, где демон уставился на меня злобным взглядом.

– Ну?

– Я хочу купить у вас одежды для разведчика на сумму в сто единиц эссенции.

– И ты думаешь, что я поверю тебе?

– Поверите во что? – Недоумённо переспросил я.

– Что у тебя есть такие деньги?

– Обмен?

Я кинул демону предложение об обмене через игровой интерфейс и положил в раздел для своего предложения сто единиц эссенции. А через пару секунд я нажал на кнопку отмены, и все деньги вернулись ко мне. Все сделки в магазинах осуществлялись через Систему, что гарантировало честность выполнения обязательств и качество товара.

– Что же, неплохо. – Довольно улыбнулся демон, рассматривая меня уже не как бесполезного нахлебника, а как весьма полезного лоха, которого было бы неплохо развести на бабло. – И чего ты хочешь?

– Мне нужен набор одежды и обуви, дающий прибавку к скорости атаки и реакции.

– То есть набор на ловкость? – Задумался Нихшупсет.

– Нет. Мне нужны именно вторичные характеристики: скорость атаки и скорость реакции. Плюс, по возможности вещи должны выглядеть неприметными и бедными.

– А у тебя интересные запросы. – Внимательно глянул на меня демон. – Подсказал кто? Впрочем, неважно. Есть у меня именно то, что тебе нужно. Сейчас подберу комплект.

Демон начал ходить по кабинету, переходя от одного шкафа к другому. Вещи он доставал через интерфейс Системы прямо в инвентарь, так что я не видел, что он там собирает.

– Итак, набор лёгкой брони разведчика и шлем воина.

Нихшупсет протянул руку к стоящему в углу манекену, и на том чудесным образом возникла одежда: сапоги, штаны, рубашка, куртка, перчатки и шлем. Вся одежда, кроме шлема, имела грязно серый цвет с непонятными разводами. В местной каменистой пустыне такая маскировка была идеальной.

И даже на улицах города я смотрелся бы в ней как бомж-оборванец, а не как обладатель элитной экипировки. Каждая вещь в комплекте давала прибавку к скорости атаки, плюс был бонус за полный набор, и в конце получался неплохой бонус увеличения скорости атаки на пятьдесят процентов.

Шлем явно принадлежал не к этому набору. Он напоминал цельные шлемы римлян, прикрывающие голову и щёки. Цвета он был чёрного, но по центру головы шёл ярко-красный «ирокез» пары сантиметров высотой. В принципе, его потом можно будет скрыть под капюшоном. А вот бонус от этого шлема был просто дичайшим: плюс сорок процентов к скорости восприятия и реакции.

Стоило мне очарованно вздохнуть, как демон озвучил цену.

– Набор одежды разведчика семьдесят эссенции. Шлем воина сорок эссенции.

– Беру! – Рубанул я рукой.

Демон довольно осклабился и открыл окно обмена, куда перекочевали шмотки с манекена. Я ещё раз проверил все характеристики, убедился в том, что меня не обманывают и внёс со своей стороны сто десять штук эссенции, подтверждая обмен.

– Ещё что-то? – Довольно потёр руки демон, изображая старого еврея.

Я надел на себя обновку и проверил, как она работает. Шлем по ощущениям замедлял скорость течения времени и позволял замечать мелкие детали в окружении. Скорость атаки я проверять не стал, лишь убедился, что в интерфейсе отобразились нужные числа бонуса.

– Есть что-нибудь для маскировки и сокрытия в бою? – Перешёл я к следующему пункту. – Что-то из украшений.

– Не мой профиль. – Задумчиво посмотрел на меня торговец. – Но одна вещь есть. Старый эксперимент. Давно избавиться не могу. Но цену сбросить даже не проси. – Демон предложил мне обмен и вложил в инвентарь два браслета. – Работают только в паре. Потеряешь один, второй можно выбрасывать. Создают маскировочное поле, которое позволяет скрываться, находясь в полной неподвижности. А вот когда начинаешь двигаться, результат не очень хороший. Стоимость пятьдесят эссенции за пару.

Пока я смотрел описание браслетов, в которых была лишь надпись «особый активируемый эффект», демон нацепил браслеты и… исчез, став прозрачным. Только небольшое затемнение позволяло определить его местоположение. Но вот стоило ему сдвинуться, как по «иллюзии невидимости» побежали дикие чёрно-белые полосы, создающие типичную картину интерференции света.

Эффект был мозговыносящим. Я ажно отшатнулся, когда демон сделал шаг в сторону. Но стоило ему замереть, как он опять стал прозрачным. Я прошёлся из стороны в сторону и вообще потерял понимание того, где он находится.

– Эх, беру. – Вздохнул я. – Последнее от сердца отрываю.

Состоялся ещё один обмен, и я стал обладателем пары браслетов.

– Может, ты и тут какие положительные стороны нашёл? – Усмехнулся демон, вспоминая мой спич про табличку-радар.

– Конечно. – Улыбнулся я в ответ, пряча все приобретения в инвентарь и одевая свою обычную одежду. – С такими глюками, в бою попасть по мне будет очень сложно. Пока враг поймёт, что происходит, я уже голову ему отрежу.

– Чёрт! И почему каждый раз, когда я отдаю тебе что-то, то тут же начинаю жалеть об этом?

– Ха-ха. Мне везёт. А ещё, я могу смотреть на вещи незамыленным взглядом. То, что в одной ситуации может быть недостатком, в другой становится преимуществом.

– Ещё чего-нибудь купишь? Сколько у тебя осталось? – Поинтересовался демон.

– Всё потратил. Шесть демонической эссенции осталось.

– Тогда выметайся. – Я развернулся и вышел из кабинета. – И не возвращайся, пока не разбогатеешь, ха-ха! – Бросил демон мне вослед.

Я лишь молча проследовал к выходу из магазина. Но выйти я не смог, потому что через главный вход ввалился богато одетый демон сорокового уровня в сопровождении нескольких стражников. Я тут же отскочил в сторону и встал у стенки.

– Нихшупсет, ты уже решил, что именно ты передашь городу в качестве своего вклада в оборону? – Спросил демон, даже не поздоровавшись.

– Господин, у меня готов отличный дар для клана. – Низко поклонился Нихшупсет. – Это десять ежовых щитов высшего качества. Вот, взгляните.

Демон взмахнул рукой, и на ближайших столах появилось десять щитов уже знакомой мне конструкции.

– Хм… десять щитов высшего качества, да ещё и адаптированные для использования специальных магических атак? Ты удивил меня, Нихшупсет. Удивил. Это поистине королевский дар. Глава гильдии будет доволен. Я сообщу ему о тебе, и, думаю, он включит тебя в список. – Начальник изучил подношение и даже экипировал его и проверил удобство использования. – Возможно, мы даже переживём этот штурм. – Прошептал он себе под нос. – Что ж, я забираю этот дар. Уходим.

Главный демон взмахнул рукой, и все десять щитов исчезли в его инвентаре. После этого он развернулся и вышел из магазина, всё также сопровождаемый почётным караулом. Я подождал минуту и вышел вслед за ним.

Пройдясь по улицам, я убедился в отсутствии «хвоста» и зашёл в ещё один магазин «победнее». Тут меня в первую очередь интересовали накидки и плащи, которые помогли бы мне с маскировкой на местности. Тот плащ, что у меня уже был, мог замаскировать меня, только выдав за бомжа.

Зайдя в магазин, я окинул взглядом ассортимент. С последнего моего появления тут, ничего нового не появилось. А значит, всё самое «вкусное» хозяин показывает только по персональному запросу.

– Есть чё? – Спросил я продавца, который наблюдал за тем, как его помощники заговаривают зубы потенциальным клиентам-нищебродам.

Тот мрачно посмотрел на меня, на что я слегка приподнял капюшон, демонстрируя надетый шлем. Глаза у торгаша тут же загорелись жаждой наживы. Он с первого взгляда опознал истинную стоимость моей экипировки, а потому разумно предположил, что у него я хочу оставить не меньше.

– Пошли. – Махнул мне демон, разворачиваясь и уходя вглубь помещения.

Остальные покупатели не обратили на меня особого внимания. Я снял шлем через интерфейс Системы и осмотрел помещение магазина, запоминая лица и одежды, после чего последовал за торговцем.

– Чего надо? – Спросил он, когда мы зашли в помещение, напоминающее подсобку. Единственным предметом, показывающим, что это на самом деле торговый павильон для избранных, являлся обшарпанный манекен в углу. Такой же, как у Нихшупсета.

– Плащ и бижутерию с бонусами на маскировку.

– Сколько готов потратить?

– Пятьдесят кусков. – Ответил я, чувствуя себя завзятым контрабандистом.

– Каких кусков? – Не понял моей игры демон.

– Кусков демонической эссенции. Показать?

– Покажешь. Позже. – Многообещающе пообещал он, отходя в дальний конец комнаты. – Вот плащ. – На манекене показался оборванный плащ, который выглядел ещё хуже, чем тот, что сейчас был надет на мне. – И кольца. – В открывшемся окне обмена я увидел невзрачное колечко из кости какого-то демона. – И показывай деньги.

Я зачислил в окно обмена пятьдесят единиц эссенции и принялся рассматривать плащ и кольцо. Плащ давал минус двадцать процентов к заметности, а кольцо плюс три очка к навыку незаметности. Если про такую вторичную характеристику, как заметность, я знал, то вот про незаметность даже не догадывался. Причём, насколько я понял из описания, кольцо давало новый навык на время, пока было одето.

– И почём? – Спросил я, не выдавая своей заинтересованности.

– Плащ бомжа за двадцать. А кольца по восемь за штуку.

– Плащ бомжа? – Поперхнулся я. Вот только что думал, что выгляжу как бомж, и вот нате, настоящий плащ бомжа, а не какая-то дешёвая подделка. Демон на мои слова лишь улыбнулся. – Восемь колец найдётся?

У меня как раз оставалось 84 единицы эссенции, так что я мог потратить сейчас всё до последней копейки. Это знак!

– Восемь? – Удивился демон. – Найдётся. Весь запас выгреб.

– Замечательно!

Я добавил денег в окно обмена, а демон положил туда же плащ и ещё семь колец. Проверив товар, я подтвердил обмен и расплылся в довольной улыбке. Спустя секунду, я напялил на себя все восемь колец и плащ бомжа. После этого глаза у демона разъехались, и он потерял меня из виду, хотя я стоял прямо перед ним.

– Кончай с этими шуточками. – Недовольно проворчал он. – Сигнализацию от воров не обманешь.

– Даже не пытался. – Отмахнулся я, снимая половину колец и выходя в главный зал магазина. – Удачи.

Пока я шёл к выходу, ни один из покупателей даже не посмотрел в мою сторону. А на улице я одел все восемь колец и будто превратился в человека-невидимку. Сталкиваться с каждым вторым прохожим мне надоело очень быстро, так что я начал уклоняться от всех встречных, не дожидаясь, пока они заметят меня.

Добравшись до своего убежища на крыше одного из домов, я одел все обновки и полюбовался на свой внешний вид в отражении в окне чердака. Ну, что сказать? Бомж бомжом. Правда, шлем обязательно нужно прикрывать капюшоном.

Больше всего мне понравилась хламида бомжа в стиле Ситхов. Она могла менять оттенки цвета, подстраиваясь под окружение. Можно было включить автоматический режим, или самому выбрать цвет в интерфейсе. А стоило мне активировать браслеты, как моё отражение вообще исчезло. Неплохо. Вот теперь я готов к отражению атаки армии вражеских демонов.

Обозревая толпы врагов с конька крыши высокого здания, я подумал о том, что подобные войны – это настоящая растрата опыта. Сейчас, когда солнечный свет почти угас, вражеская армия подошла поближе к стенам, и я смог оценить уровни нападавших. В основном, там было «мясо» с 10 по 20 уровни.

Демонов с 20 по 30 уровни было относительно немного, и скорее всего они играли роль сержантского состава. А элита выше 30 уровня встречалась лишь изредка, и эти товарищи производили серьёзное впечатление.

Чтобы получить даже минимальный 10 уровень, обычному демону нужно «выбить» 4500 опыта. А после смерти такой солдат «оставляет» после себя жалкие 100 опыта. Итого, 4400 спускается в унитаз. А с учётом того, что убийца этого солдата скорее всего умрёт сам, получалось, что весь собранный с низших демонов опыт уходил в никуда.

Так что прикинув свои шансы, я решил принять участие в защите города, чтобы суметь набрать опыта хотя бы на второй уровень. После этого нужно будет взять умение, которое поможет мне спрятаться от противников и сбежать отсюда подальше. Если же я просто останусь сидеть на крыше, то моя смерть станет практически неизбежной.

Приняв это решение, я спустился на уровень улицы и пошагал в сторону… поля с ядовитыми растениями. Именно там «держал оборону» уже знакомый мне Жмур. Думаю, я произвёл на него достаточное впечатление, чтобы он посчитал меня полезным и прислушался к моим аргументам.

Добравшись до границы с полем, я смог наблюдать голую землю, на которой больше ничего не росло. Ну, правильно, яд сейчас пригодится на остриях клинков и когтях защитников.

Глава 08

Найти Жмура оказалось не так уж сложно. Он сидел на облюбованном им камне и выслушивал отчёты гонцов о состоянии дел на стенах. Сейчас большинство рекрутов стояли на стенах города, готовясь отражать натиск врага. Стражники, как правило, стояли по одному каждые сто метров. Их задачей было наблюдение за отсутствием дезертиров и помощь при прорывах. Ещё где-то в центре находились элитные части, которые должны были прийти на помощь в случае разрушения стен.

Я дождался, пока Жмур не отпустит очередного гонца, и подошёл к нему. Стоящие рядом стражники недовольно покосились на меня, но прогонять не стали.

– Я смотрю, битва за урожай уже выиграна? – Обратился я к Жмырграуту.

– А, это ты? – Посмотрел он на меня. – Кролики все закончились. В этой битве тебе делать нечего. Со своим первым уровнем ты противникам на один удар.

– Я чего пришёл. Когда я охотился на кроликов, то обнаружил множество ходов, которые идут под землёй за стену. Как бы эту дыру в обороне не использовали наши враги.

– Все норы мы уже завалили камнями. – Отмахнулся от моих опасений Жмур.

– А что помешает врагам прорыть новый ход? Я прошёлся по периметру стены и выяснил, что пригодная для рытья ходов почва есть только здесь. Примерно между вот этими двумя башнями. – Указал я на отрезок стены шириной в пару сотен метров. – Я могу сесть рядом со стеной с внутренней стороны и следить за вибрацией в земле. Если враги попытаются сделать подкоп, то я их почувствую и дам знать об этом.

– Ну… идея, конечно, здравая. Но с чего ты решил, что я доверю тебе такое важное задание?

– Не обязательно доверять одному мне. Можно поставить и других наблюдателей. Но у меня самые высокие шансы почувствовать приближение врага.

– Что ж, я рад, что ты так печёшься о безопасности города. – Ухмыльнулся Жмур. – Вот тебе мой приказ: отправляешься в центр указанной тобой зоны и следишь за попытками подкопа. Если враги смогут прорыть проход, а ты не сообщишь об этом заранее, то я лично отрублю тебе голову.

– Не думаю, что в этом возникнет необходимость. Если враги прорвутся за стену, то меня убьют первым.

– Тоже правда. О, кстати, мне тут подарили экипировку высшего качества! Ни за что не догадаешься, что именно.

– Вангую, это ежовый щит.

– Что? Как ты узнал? Ты что, шпион? – Расстроился Жмур.

– Ага, конечно. Эти щиты сделаны из добытых мной панцирей. Конечно же я видел, что из них получилось.

– То есть ты добыл десять панцирей высшего качества? – Спросил Жмур с явно слышимым скепсисом в голосе.

– Да. Я ж крутой!

– Это ты уже говорил.

– Ну, вот.

– Ладно, вали уже на пост. Даже похвастаться ему ничем нельзя. Что за подчинённые?

Я улыбнулся на сетования демона и отправился, куда послали. Добравшись до стены, я уселся, облокотившись на неё спиной, и пустил «из задницы» тентаклю, которая пробурилась сквозь землю, обошла фундамент и вылезла с внешней стороны.

Эту уязвимость я обнаружил ещё в самом начале осады, когда раздумывал над вариантами побега. А заодно я выяснил, что незаметно рыть ходы можно только на огороде, так как в других местах под фундаментом была скальная основа. Собственно, тут я ничуть не соврал. Я действительно собирался контролировать своё окружение на предмет подкопа стены.

Но самое главное, я собирался атаковать противников своей тентаклей, находясь в относительной безопасности. Конечно, я не буду видеть происходящего за стеной, но тут мне поможет «радар». Уж если я кроликов наощупь находил, то штурмующих стену демонов найти вообще не проблема будет.

Главным обстоятельством, почему я вообще затеял всё это дело, был тот факт, что опыт за убийство всегда доставался тому, кто нанёс последний удар. Воровство опыта и лута было широко распространено, а потому его обсуждали повсеместно, и мне несложно было подслушать эти разговоры и сделать соответствующие выводы.

В общем, я собирался добивать тех демонов, которых сбросили со стены защитники города. Если считать средний уровень демонов за пятнадцатый, то мне перепадёт по 150 очков с каждого фрага. Сейчас мне нужно набрать чуть меньше 9 000 опыта, то есть убить нужно будет всего 60 демонов. С учётом их общего количества за стенами, я смогу, наверно, получить в этой войне и десятый уровень. Всего-то три тысячи фрагов из миллиона.

Одновременно с мечтами о светлом будущем, я настраивался на восприятие с помощью тентакли вибраций, проходящих сквозь землю. Спустя какое-то время я даже начал «слышать» шаги гонцов, что бегали от Жмура к стене и обратно. Ему, видимо, доставляло особое удовольствие гонять их туда-сюда по любому поводу.

Тем временем, тьма всё сгущалась, и облака над головой становились чёрными как сажа. И чем темнее становилось вокруг, тем лучше я видел в этой тьме. Спустя пару часов, я неожиданно получил уведомление Системы о действии на меня нового усиления. Территориальный эффект «Кромешная Тьма» удваивал мои запасы тьмы. Это позволило мне выпустить вторую тентаклю. Что в свою очередь означало, что я смогу атаковать двух противников за раз или более плотно «связывать» одного.

Прошло ещё пятнадцать минут, и из-за стены раздался усиленный магией голос.

– Защитники города, те из вас, кто ещё не достиг пятого уровня, всё ещё имеют возможность стать настоящим демоном крови. Если вы откажетесь от всякого сопротивления и поможете нам в завоевании города, то мы обещаем вам жизнь и помощь в развитии. Этот город падёт, и всякий, кто посмеет поднять на нас руку, будет уничтожен. Склонитесь перед волей клана крови, падите ниц и вручите нам свои жизни. И тогда у вас появится шанс остаться в живых.

Голос вещал какую-то галимую пропаганду ещё минут пять, после чего заткнулся. Я сразу мог сказать, что толку от этой речи не было никакого, потому что на стенах и так не было людей ниже шестого уровня. Всех тех, кто имел уровни с третьего по пятый собрали на центральной площади. И судя по количеству охраны вокруг, их как минимум собрались принести в жертву демонам. Нубов первого-второго уровня особо никто не контролировал, но им настойчиво рекомендовали не мешаться под ногами и сидеть по домам.

Несмотря на то, что в городе проживало огромное количество народу, после отсева низкоуровневых игроков осталось не так уж много защитников. Так что на стене было довольно свободно, и я лично слабо представлял себе, как эта жидкая цепочка сможет сдержать напор сотен тысяч атакующих.

Наконец, время ожидания подошло к концу, и враги зашевелились. Я почувствовал, как загудела земля, когда вся эта толпа двинулась в сторону города. На стене тут же раздались крики, предупреждающие о начале штурма. Минут пять ничего не происходило, и даже гул шагов, вроде, начал стихать, а потом поднялся визг и вой идущих в атаку демонов, а земля затряслась как при землетрясении. И ещё примерно через минуту в стену врубились первые атакующие. Стена была прикрыта силовым полем, отталкивающим врагов, но те ломились вперёд с таким напором, что даже магия не выдерживала. Защитники пытались атаковать сверху, но дистанционные атаки были далеко не у всех. Спустя несколько секунд к стенам поднесли лестницы, и начался настоящий штурм.

Нападавшие пытались всеми правдами и неправдами запрыгнуть на стену и покрошить защитников в салат. А те в ответ били их всеми доступными способностями и сталкивали вниз на головы соседей. Тут-то и вступил в дело я.

Обнаружив упавшего на землю демона, я опутал его тентаклей и принялся искать слабое место в защите. Я не ощущал наличия магической защиты, но зато броня демона оказалась на редкость прочной. Даже самые мои убийственные приёмы не могли пробить её. Более того, демон смог порвать тентакли и подняться на ноги.

От раздражения и злобы, я решил провести демону «глубокое анальное зондирование». Тентакля не пачкалась, да и всё равно она бы соприкоснулась с дерьмом, когда я начал бы резать противника на части. Я смог пробраться во внутренности демона и начать резать его изнутри, но всё равно у меня создавалось впечатление, что тот регенерирует с такой же скоростью, с какой я режу его на части. Враг всё никак не мог умереть, пока… ему сверху не прилетел чей-то удар, и он не помер, не оставив мне на память даже единички опыта.

Мысленно сплюнув, я нашёл ещё одну жертву и полез ей в кишки. Демон начал сопротивляться и пытаться вырвать мои тентакли, но я одной тентаклей связал ему руки, а второй добрался до сердца и порезал его на лоскутки. Демон задёргался в агонии, но так и не помер. Мне пришлось потратить ещё пару минут, чтобы буквально раскромсать его на части, и только тогда я получил 180 очков опыта. Мысленно переведя дух, я перешёл к следующей жертве. И опять, ковыряние в кишках ничего особо не дало. Более того, демон смог как-то дополнительно усилить своё тело, так что даже мягкая плоть воспринималась мной как прочнейшая кость.

Перестав пытаться разрушить внутренние органы, я решил заняться мозгом. Вот только добраться до него через анальное отверстие было той ещё задачей. Кратчайший путь к головному мозгу, на мой взгляд, лежал через спинной мозг. Так что я буквально просверлил межпозвоночный хрящ и добрался до спинного мозга. Тут уже тентакля почти не встретила сопротивления и всего за секунду я уничтожил весь спинной и головной мозг, получив положенные 110 опыта.

По этой технологии я и начал «работать с материалом», убивая раненых демонов. Некоторые падали под стену с глубокими ранами, и таким я проникал в организм через рассечённую кожу. Кое-кому удавалось отсрочить свою смерть, разорвав или отрубив мне тентакли, но надолго это меня не задерживало. И всё-таки, несмотря на все мои усилия, убийство каждой жертвы занимало минимум минуту. Ведь демоны сопротивлялись изо всех сил, мешая своему убиению. Иногда на помощь моим жертвам приходили их соседи, и мне приходилось вообще убирать тентакли и передвигать их в сторону на несколько метров. А самым раздражающим вариантом была смерть демона от заклинаний защитников. Далеко не всегда мне удавалось убить выбранную жертву первым.

За двадцать минут боя мне удалось убить всего 16 демонов. За это время их сдохло столько, что земля возле стен скрылась под слоем трупов толщиной метров шесть. С каждой секундой запрыгивать на стену демонам становилось всё проще, и я начал слышать панические выкрики защитников.

Но тут магический щит, окружающий стену, начал вибрировать и светиться. Из-за этого я даже на время потерял баф «Кромешная Тьма». А через десять секунд стена жахнула магическим ударом, который за долю секунды испепелил все трупы и всех атакующих демонов на расстоянии минимум в сотню метров. От грохота удара у меня на пару секунд заложило уши.

После этого наступило несколько секунд затишья. Со стены даже послышались радостные крики, которые спустя всего несколько секунд сменились разочарованными и даже паническими. Дело было в том, что именно после этой нашей атаки враги отправили в бой свои самые элитные силы. Если до этого средний уровень нападавших был в районе двенадцатого, то сейчас шли в бой демоны восемнадцатого-двадцатого уровня. Стена не спешила повторять свой удар, и всю нагрузку пришлось принять на себя защитникам.

Хотя мне с земли плохо было видно тех, кто стоял на стене, время от времени я отходил в сторону и проверял ситуацию наверху своими глазами. И я заметил, что чем дольше идёт бой, тем выше становятся уровни защитников. С учётом получаемого за убийство врагов опыта, им достаточно было убить в среднем всего по 20 демонов, чтобы взять десятый уровень.

Вот только все защитники «зависли» на девятом. Похоже, тут имело место какое-то ограничение, не позволяющее перейти на десятый уровень, даже если опыта имелось море. Ведь получение десятого уровня должно было перенести «новорождённых» демонов куда-то во внешнюю область, оставляя город без защиты.

Очевидно, что наше «мудрое руководство» решило защитить себя от подобного способа дезертирства. А вот мне, увы, подобная участь не грозила. За 18 убитых демонов мне дали всего 2 950 опыта, и теперь я набрал 3 981 опыта из 10 000. Слёзы.

Десятки и сотни трупов опять начали накапливаться под стеной, и я удвоил усилия по уничтожению нападавших. Я пытался сверлить им уши, выкалывать глаза, пробираться через нос или рот. Увы, подобный подход не оправдывал себя. Голову демоны могли усиливать куда лучше, чем задницу, а потому даже тонкая кость черепа становилась непреодолимым препятствием.

Но зато пока одна тентакля отвлекала внимание демона, вырезая ему глаза, вторая беспрепятственно добиралась до основания позвоночника. А когда тентакля попадала внутрь позвоночного столба, сопротивляться было уже поздно.

Стена ударяла светом и огнём ещё дважды, отбрасывая врагов. Но каждый раз после такого удара штурм становился всё яростнее. Демоны пёрли неостановимым потоком, не заботясь о сохранении жизни. Точнее, вплоть до самого последнего момента они считали себя бессмертными и неуязвимыми. А вот когда им прилетала плюха по тупой башке, они приходили в себя.

Но к этому моменту бежать было уже некуда, и всё что им оставалось, это или смиренно умереть под ударами со стены, или на эту самую стену лезть в попытке добраться до защитников и перегрызть им горло. Время от времени одного из защитников вытягивали за стену, где его буквально разрывали на части за секунду.

Мне удалось убить сорок девять демонов и набрать 8 571 опыта, когда я ощутил, как один из нападающих начал долбить стену, проламывая мегалитическую гранитную кладку. Похоже, защищающий стену щит совсем исчерпался, и начал пропускать сильные удары.

Я перешёл поближе к месту атаки, провёл тентакли под землёй и нащупал главного «бузотёра». Тот прикрывался от атак сверху щитом в левой руке, а правой бил по стене, усиливая удары магией. Когда мой «анальный зонд» начал своё проникновение, демон заорал так, что я чуть не оглох, хотя находился за каменной стеной трёхметровой толщины.

Но поскольку он не прекратил свои атаки, а левая рука была занята щитом, мне беспрепятственно удалось добуриться до позвоночника. После этого демон ещё две секунды пытался сопротивляться, усиливая головной мозг, но я оказался сильнее, в конце получив ажно 280 опыта.

Смерть элитного воина неожиданно вселила страх в сердца нападавших. Они в ужасе закричали и бросились прочь от стены. Но всего через несколько секунд я почувствовал глухой удар о стену, и прямо мне на тентакли свалился расплющенный в кровавый блин демон. Похоже, руководство армии решило показать, чем чревата попытка побега.

А через секунду я почувствовал тяжёлые шаги гиганта, что подбежал к стене и сходу обрушил на неё огромный меч, который разрезал стену как масло, ударив в землю всего в метре от меня. Я резко отскочил в сторону и понёсся прочь.

Подобная предосторожность оказалась нелишней, потому что всего за десяток секунд демон проделал в, казалось, неуязвимой стене проход и прорвался через него внутрь города. Это был четырёхметровый гигант с алой кожей и большими загнутыми рогами на голове.

Одет он был в некое подобие брони, закрывающей лишь отдельные места. Если бы ему сделали полный латный доспех, то материала на это ушло бы как на пару десятков обычных демонов. Демон имел 34 уровень и внушал страх и ужас одним своим видом.

Пара десятков защитников, включая трёх стражей, спрыгнули со стены и окружили гиганта, нападая на него со всех сторон. Я тоже решил проверить, насколько эта громадина окажется прочной. Вот только к моему удивлению, когда моя тентакля проползла по земле и обернулась вокруг стопы демона, его кожа оказалась мягкой, как у ребёнка, и я смог прорезать её почти без сопротивления. И при этом даже самые сильные атаки других демонов не могли оставить на противнике и царапины. Я открыл характеристики демона в интерфейсе Системы и обнаружил в его описании важный пункт: «критическая уязвимость к тьме».

После этого я тентаклей просверлил себе путь через ногу, кишки и позвоночник до мозга демона, убив его всего за пару секунд. Никто так и не понял, почему неуязвимый монстр заорал, скрючился и сдох в агонии. А я получил 340 опыта. Мне оставалось набрать всего 869 опыта до второго уровня, после чего я собирался сбежать в город и заняться обстоятельным выбором второго умения.

Смерть гиганта вселила радость в сердца защитников и, наоборот, повергла в депрессию нападавших. Установилась короткая пауза, когда штурм на нашем участке почти остановился. И тут я почувствовал, что земля опять задрожала.

Я погрузил обе тентакли в землю, чтобы определить источник угрозы и с удивлением обнаружил, что под землёй к нам ползёт какой-то червь. Он вибрацией пронзал породу, продвигая вперёд голову, а потом сокращал мышцы, раздвигая породу в стороны.

Глава 09

Я переместился в удобное место и подождал, пока этот диверсант не доберётся до окрестностей стены. Двигался он на глубине всего в пять метров, так что мне не составило труда достать до него тентаклями. Червяк оказался не настолько бронированным как я опасался. Я с лёгкостью вскрыл его кожу и буквально раскромсал всю переднюю часть тела. Демонический монстр несколько раз конвульсивно сократился и замер.

Демоны, идущие вслед за ним по подземному проходу, начали бегать, кричать и бить червяка «в зад», но толку от этого было ровно ноль. В конце концов они ушли обратно. Больше попыток проникнуть под землёй никто не предпринимал, и я сосредоточился на наборе недостающего опыта.

Но не успел я добить очередного демона, как услышал приближающийся яростный рёв. И чем-то он таким отличался от обычного рёва демонов, что даже меня пробрало, что называется, до печёнок. А через секунду в уже пробитую стену врубился ещё один огромный демон. Он был чуть пониже предыдущего, метра три с половиной высотой, а уровень имел всего тридцатый. Но стену он снёс практически без усилий, банально выбив её своим телом. У меня даже возникло впечатление, что он бы сделал то же самое и безо всякого пролома.

Демон был вооружён огненным мечом. Но это не походило на оружие огненного воина. Скорее создавалось впечатление, что меч покрыт пылающей кровью. Каждый взмах им разбрызгивал эту кровь по окрестностям, и упав на землю или попав на чью-то кожу, она продолжала полыхать, прожигая не хуже термитной смеси.

Всего парой ударов демон помножил на ноль всех тех, кто посмел выйти против него. После этого он вскинул руку с мечом в воздух и гневно заорал, будто делая кому-то вызов. А спустя секунду я с удивлением услышал ответный рёв, и перед демоном из длинного прыжка вышел Жмырграут.

Сейчас знакомый мне демон был одет в полный латный доспех. В левой руке он держал ежовый щит, а в правой огромный топор, лезвие которого тоже полыхало адским огнём. Он был куда ниже своего противника, но в его взгляде и позе не было и тени сомнения в собственном превосходстве.

Два демона сорвались с места и начали атаковать друг друга. К моему удивлению, Жмур держался на равных с противником. Пока эти двое скакали по полю, заливая окрестности огнём, я открыл характеристики нападавшего в интерфейсе и с удивлением обнаружил, что Системой он определяется как «обычный демон». Не слабый демон, как все окружающие, а обычный. То есть он находился на более высоком уровне эволюции. И то, что Жмур сражался с ним на равных, а то и выигрывал, рождало в моём сердце как минимум уважение.

Увы, всего через минуту я заметил, что Жмур начал сдавать, в то время как его противник ещё только разогревался. Разогревался в прямом смысле этого слова. Теперь пламя начало сочиться из кожи по всему телу, превращая его во что-то вроде огненного элементаля. Ежовый шит отражал большую часть огненных атак, а время от времени Жмур и сам шмалял через него какой-то магией, но не заметно было, что это наносит противнику какой-то урон.

И всё-таки, я рано списал Жмырграута. Сделав вид, что выдохся, он подпустил врага поближе, и когда тот замахнулся, чтобы добить его, Жмур ударил щитом, отбрасывая руку с мечом в сторону, а сам изо всех сил обрушил свой топор прямо на незащищённую голову противника. Гигант замер, и когда огненный воин вытащил топор из раны, стало видно, что он буквально разрубил голову напополам.

Но не до конца. Противник был ещё жив. А потому Жмур отбросил щит, размахнулся и нанёс удар двумя руками, разрубая голову и шею до самой груди. Но ещё до того, как топор коснулся цели во второй раз, я стремительным рывком подскочил к демону со спины, используя одну тентаклю тьмы в качестве средства передвижения, и протянул вторую тентаклю, нарезав ей мозг на мелкие ломтики. И когда миг спустя топор коснулся головы, демон уже был мёртв, а мне закинуло весь оставшийся опыт до второго уровня.

Я тут же использовал тентаклю, чтобы отскочить подальше от места битвы. Но предосторожности оказались лишними. Нанеся третий удар, Жмур располовинил своего противника, и его труп развалился на две равные части, которые упали на землю, заливая её пылающей кровью.

– Да-а-а-а-а!!! – Заорал Жмырграут, воздевая топор в воздух в правой руке и призывая щит обратно в левую. – Я убил обычного демона! Я сильнейший воин клана темной кости!

И тут… на голову Жмуру с неба упал ещё один демон. Это была поистине титаническая туша высотой с пятиэтажку. Гигант всего лишь наступил на «великого героя», и от того остался только кровавый фарш. Хорошо хоть я в этот момент находился уже в сотне метров от места битвы.

Гигант заревел, размахнулся огромной дубиной, что была зажата в его правой руке, и нанёс всего один удар, который обратил в пыль и щебень тридцать метров крепостной стены. Мне ещё раз повезло, что все осколки улетели в противоположную от меня сторону. Потому что этот каменный дождь снёс всех защитников стены на расстоянии в сотню метров. Вместе с ними он уничтожил и нападавших, но трупы тех и так никто не считал.

Посчитав свою задачу выполненной, я на максимальной скорости бросился в сторону города. Надеюсь, пока я выбираю умение для второго уровня, город не сравняют с землёй. На всякий случай я забрался подальше от пролома и схоронился на чердаке одного из зданий. Улицы города были пусты, так что никто не заметил моего бегства.

Очередное задание от Системы было выполнено, и я получил следующее.

Получено задание из основной цепочки: «Взросление». Получите десятый уровень и превратитесь в настоящего демона.

Никаких ограничений по срокам тут не было, так что я закрыл сообщение и углубился в изучение опять появившегося окна с выбором умения. Изначально, когда я выбирал первое умение, в списке доступных умений было ровно триста пунктов. Сейчас же я обнаружил в наличии лишь 267 умений. То есть 32 умения исчезли без следа.

Возможно, они были несовместимы с тентаклями. И логично предположить, что каждый раз, когда я буду делать очередной выбор, это будет сужать доступные мне варианты развития. Итого, первыми я должен взять самые мощные умения. Думаю, стоит исходить из предположения, что основа моего билда должна состоять из шести умений. И сейчас мне предстоит выбрать второе из них.

Я начал просматривать имеющиеся варианты, одновременно копируя всю информацию об умениях в записную книжку Системы. Над дальнейшим развитием я подумаю позже, а сейчас мне нужно выбрать умение, которое даст мне защиту и маскировку. Защита идёт в приоритете. Благодаря тентаклям я могу перемещаться с приличной скоростью. Кстати, при получении второго уровня мой запас тьмы увеличился до 20 единиц, и теперь мне доступны две тентакли в обычном состоянии и четыре под воздействием «кромешной тьмы».

Времени было мало, а умений много, так что я просматривал их по диагонали, в основном выхватывая всё, что касалось защиты и сокрытия. После просмотра примерно сотни умений появился бесспорный лидер, так что дальше я ускорил просмотр информации ещё больше.

Сначала я тратил на каждое умение по пять-десять секунд, а под конец только читал названия за пару секунд каждое. Уж больно много пунктов мне нужно было просмотреть и скопировать. И даже с таким темпом я потратил на изучение списка больше двадцати минут.

В конце я вернулся к самому понравившемуся мне варианту, просматривая его ещё раз и вникая во все подробности. Умение называлось «Аура Тьмы». Оно являлось обязательным для каждого духа тьмы и автоматически выдавалось всем при достижении десятого уровня. Но была возможность взять его раньше.

В стандартном варианте это умение было пассивным. Оно окружало пользователя энергиями тьмы, превращая его в бесплотный дух. При этом, дух тьмы сохранял подобие материального тела, но повреждение этого тела не имело никаких последствий.

По сути, это был иммунитет к физическому урону и некоторая защита от магического. Хотя в описании говорилось, что под влиянием ауры тьмы духи тьмы становятся бессмертными, там же упоминалось, что магия наносит им урон, а конкретно перед магией света есть ещё и критическая уязвимость. Как одно сочеталось с другим, следовало проверять на практике.

Но обрадовали меня не только мнимое бессмертие, но и другие плюшки. Во-первых, скорость передвижения могла достигать двухсот километров в час. А во-вторых, я ещё получал возможность телепортироваться на расстояние до 50 метров при условии, что точки «отправления» и «прибытия» находятся во тьме. Финальным аккордом было то, что до достижения десятого уровня я мог активировать и деактивировать ауру тьмы по желанию, возвращая себе человеческий облик.

Ни одно другое умение духа тьмы не давало столько плюшек сразу, так что я выбрал ауру тьмы практически без колебаний. Стоило этому умению появиться в списке доступных, как я тут же использовал его. Меня окружили потоки чёрного тумана, которые за секунду полностью поглотили меня. Я с удивлением понял, что… потерял себя. В смысле, что я больше не ощущал наличия у себя физического тела. Я был тьмой. Сгустком той самой энергии тьмы, о которой говорилось в характеристике «запас тьмы».

Пробежавшись туда-сюда, я создал четыре тентакли. Сейчас я ощущал их не просто частью своего тела, а частью всего себя. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать одну «не задокументированную» способность своего тела. Когда я высунул кончик тентакли в окно, то смог наблюдать за окружением, как будто этот кончик был моим глазом. Фактически, я видел окружающий мир всеми частями своего тела. Стоя на полу, я мог рассмотреть доски пола «под ногами».

И кстати, ног у меня не было. Ощущать себя бесформенной кляксой было крайне необычно, но весьма комфортно. Сосредоточившись, я смог принять гуманоидный облик с руками и ногами, но это состояние было… неестественным. А потому я опять потерял форму, превратившись в нечто вроде амёбы… с тентаклями. Четырёх тентаклей мне было мало, но я надеялся «добить» их хотя бы до сотни по мере развития. Всё, теперь я настоящий тентаклевый монстр! Уахаха! Трепещите смертныя!

Освоившись с новой формой существования, я вылез с чердака на крышу и двинулся к центру города. Я ожидал, что штурм уже вообще завершился победой врагов, но улицы всё ещё были пусты. Кругом царили тьма и запустение, так что я без проблем мог скакать с одной крыши на другую, используя как телепортацию, так и самые обычные прыжки.

Я мог отталкиваться как всем телом, так и тентаклями. Когда я скручивал их в спираль, а потом распрямлял, меня буквально выстреливало в воздух с огромной скоростью. Масса тела у меня, как ни странно, сохранилась, так что мне всё ещё следовало быть осторожным на поворотах.

Сделав небольшой крюк, я добрался до центральной площади, где принялся наблюдать за событиями с очередной крыши. Мои опасения по поводу судьбы низкоуровневых людей подтвердились.

Прямо сейчас я видел, как три десятка стражников по одному перетаскивают беспомощных «личинок» в центр пентаграммы, где им банально отрубали головы. Некоторым головы не отрубали, а отрывали. И стоило телу очередной жертвы упасть на землю, как кровь из него начинала хлестать ручьём, растекаясь по магическому узору.

Прямо на моих глазах количество жертв достигло нужной отметки, и пентаграмма начала наливаться ярким светом. Одновременно я заметил, как свет исходит от стен города по всему периметру. Через десять секунд раздался уже знакомый мне «жах», и ритуальный круг погас, заодно обратив в прах тела всех жертв.

Демоны подождали несколько секунд и продолжили «забой скота». Народ, стоящий всего в паре десятков метров от жертвенного круга, пытался сопротивляться, но их окружало магическое поле, преодолеть которое они были не в силах.

Больше ничего интересного на площади не происходило, так что я решил проверить, что творится на месте прорыва стены. Примерно на полпути я наткнулся на изуродованный труп того самого демона, что свалился на голову Жмуру. Он перегородил целую улицу, а соседние дома были обрушены или сильно повреждены.

Трупов защитников я не обнаружил. Скорее всего, они уже распались в пыль. А вот с гиганта лут так и не собрали, и сейчас шёл отсчёт таймера до момента, когда лут сможет собрать любой желающий. Видимо тот, кто нанёс последний удар, сам погиб в последний момент.

Я запустил в интерфейсе таймер со временем «освобождения» трупа и направился к пролому в стене. С крыши последнего перед полем дома я смог наблюдать за тем, как идёт защита. Группа высокоуровневых демонов установила на месте стены магический барьер, и сейчас шмаляла магией сквозь него.

С той стороны скопилась куча трупов демонов, но до самого барьера эта груда тел не доходила, потому что демоны собирали лут из трупов прямо сквозь барьер. В результате, тела нападавших быстро истаивали туманом, освобождая место для других. В общем, ситуация оказалась вовсе не такой катастрофической, как я предполагал. Тут и без меня справились.

Я уже было собрался примоститься на краю зоны, где можно было без особых усилий протаскивать тентакли под стеной, как течение битвы резко изменилось. Как говорится, ничто не предвещало беды. Но внезапно, со стороны вражеской армии прямо в гору трупов и барьер ударил яркий луч света диаметром за полсотни метров.

На миг неудержимое движение магии остановилось, а потом барьер снесло, как и всех демонов, что стояли за ним. Но на этом разрушения не закончились. Поток магии понёсся к центру города, снося одно здание за другим. И только где-то в район центральной площади поток света ударился о ещё одно препятствие и отразился вверх. В небесах поток разделился на три части, образовав натуральное распятие.

Крест высотой не менее километра раскинулся над городом, знаменуя окончательное поражение осаждаемых. В освободившийся пролом хлынула толпа демонов, среди которых почти половина имела уровень выше тридцатого.

Полноводная река врагов сразу разделялась на три части. Два потока бежали резать защитников стены, доставая их со стороны, не защищённой магией, а примерно половина штурмующих побежала прямиком к центру города по ещё горящей и дымящейся «улице», что совсем недавно проделал удар магией.

Я на максимальной скорости побежал прочь от места прорыва. Меньше чем через минуту я схоронился на том же самом чердаке, где делал выбор умения. С него я наблюдал за тем, как толпы вражеских демонов наводняют город, буквально затапливая все улицы и дома. Нападавшие тоже не стали убивать «личинок демонов» первого и второго уровня, лишь захватывая их в плен.

Всего через пять минут демоны ворвались и на мой чердак. Но поскольку я сидел в дальнем углу под невидимостью и маскировкой, то меня никто не заметил. Оставив пару низкоуровневых демонов охранять помещение, толпа схлынула, чтобы продолжить зачистку в других местах.

Я подождал минут десять, а потом резким движением… сбежал в открытое окно. Охранники больше беспокоились о том, чтобы никто не залез на чердак через люк, так что моего побега никто не заметил. Да и кругом царила «кромешная тьма», которая эффективно препятствовала всякому распространению света. Без специальных магических светильников демоны могли видеть только буквально у себя под носом.

Пробежавшись по крышам, я опять оказался рядом с центральной площадью. На этот раз ситуация была несколько другой, но несчастным жертвам с третьего по пятый уровни это не сильно помогло. Они стояли на своём месте, но окружали их уже другие охранники.

Всех стражников клана тёмной кости согнали в кучу, заодно приглушив какой-то парализующей магией. Но самое заметное изменение было в группе «элитных» демонов. Я узнал того самого демона сорокового уровня, который забирал щиты из магазина. Он стоял на коленях перед лидером армии нападавших. Чтобы удержать его в таком положении, два демона скрутили ему руки. Чуть в стороне примерно в таких же условиях содержались демоны-торговцы и прочий командный состав. Среди них я заметил и Нихшупсета.

Глава 10

– Вот и всё, вы проиграли. – Глумливо заметил лидер нападавших. Это был демон ажно пятидесятого уровня. В дополнении к почти гуманоидной форме тела у него имелось несколько то ли отростков, то ли коротких тентаклей, растущих из спины и боков. – Нужно было вам бежать в портал, пока была такая возможность.

– Мы не боимся смерти! – Горделиво вскинул голову «мэр города».

– Ну конечно. – Голос «генерала» так и сочился издёвкой.

– Наш клан ещё отомстит вам за это коварное нападение.

– Нападение? Мы просто вернули то, что и так принадлежит нам по праву. Тридцать лет назад вы захватили этот храм возрождения. Тогда клан крови был занят другими более важными делами. А сейчас дошли руки и до вас.

– Ха-ха! Лучше скажите, что вы наконец-то смогли набрать достаточно мяса, чтобы вообще суметь добраться до этого города. Знаешь, что я тебе скажу? Тридцать лет назад я захватил этот город, собираясь удерживать его не более трёх дней. Но вы всё выжидали и готовились, пока вам не перебили хребет, и вообще не отбросили с этого плана.

– Все эти тридцать лет мы даже не пытались создать армию, чтобы защитить этот город. Зачем? Зато мы последовательно уничтожали все личинки демонов, так что лишь один из тысячи мог достичь десятого уровня. И теперь, этот храм порождает в сто раз меньше личинок, чем раньше. У вас уйдёт минимум триста лет, чтобы восстановить поток душ до былого уровня. Что, скажешь мы не добились успеха?

«Генерал» мрачно посмотрел на пленника и протянул к нему руку. Тот захрипел и задёргался, но не перестал прожигать победителя взглядом, полным превосходства и ненависти.

– Ты думаешь, что выиграл? – Сказал наконец «генерал», когда пытка закончилась. – Ошибаешься. Я знаю, что ваш хозяин может притянуть души своих рабов после их смерти и возродить с потерей всего одного уровня. – В глазах «мэра» появились проблески страха. – А вот ты вряд ли в курсе, что эту технику он украл у нас. А мы доработали её и нашли способ гарантировать, что убитый нами демон не просто умрёт, а переродится низшим в самом тёмном плане бытия среди духов тьмы. Переродится жалким импом и будет оставаться им вечно!

Последнее слово «генерал» буквально выкрикнул, после чего обвёл взглядом неожиданно заволновавшихся противников. Кто-то из демонов даже сделал попытку сбежать или покончить жизнь самоубийством, но их оглушили, попутно сломав руки и ноги.

– Н-нет! Ты лжёшь! – Выкрикнул «мэр» дрожащим голосом.

– Лгу я или нет, ты узнаешь, как только умрёшь. Ведь после смерти ты не потеряешь памяти. Эта часть ритуала сработает без изменений. Вас сюда послали умирать. Вас всех. Тот факт, что вы прожили на тридцать лет больше запланированного, наверняка, сильно позабавил вашего владыку. Сколько эссенции и ресурсов вы отправили ему за эти тридцать лет? И всё это зря! Вы кормили того, кто давно предал вас.

– Нет!

– Да-а-а-а!!! – Рёв «генерала» разнёсся по всему городу. – Хватит болтовни! Я вижу, вы уже подготовили тут малый жертвенный круг. Он отлично подойдёт для принесения вас в жертву владыкам тьмы. Начинайте подготовку!

Последняя фраза предназначалась десятку магов, которые тут же устремились к пентаграмме и начали производить над ней какие-то действия. «Мэра» уволокли в общую кучу пленных, и «генерал» потерял к нему всякий интерес.

– Что с зачисткой? – Обратился новый глава города к одному из подчинённых.

– Город зачищен полностью. Все личинки первого-второго уровней собраны на площади. – Демон указал на толпу людей, испуганно жмущихся друг к другу в стороне. – Есть ещё предполагаемые жертвы с третьего по пятый уровни. Их там несколько тысяч. – Последовал взмах рукой в сторону «жертвенного мяса».

– Уничтожить! Всех!!! – Свирепо выкрикнул «генерал».

Охранники тут же врубились в толпу жертв, кромсая их на части. Те не смогли оказать никакого сопротивления, и всего через минуту никого из них не осталось в живых. Нубьё увидело, что стало с их более «зрелыми» товарищами, и заволновалось. Но сделать они ничего не могли, потому что их окружало силовое поле высотой в десять метров, преодолеть которое было невозможно.

– А этих… – «Генерал» свирепо посмотрел на стадо нубов, от чего те задрожали в диком ужасе. – …запереть в домах в северном секторе. Распределение по зонам мы уже обсуждали. Соберите отряд для защиты города, а остальная армия пусть выдвигается к следующей цели. До окончания затмения нужно успеть занять форт.

– Слушаюсь! – Демон низко поклонился и убежал отдавать приказы подчинённым.

Больше ничего интересного мне услышать не удалось. Минут через пять состоялась показательная казнь выживших защитников города. Их одного за другим подводили к жертвенному кругу и бросали в его центр. После этого жертву на пару секунд окутывала тьма, а когда она рассеивалась, круг был уже пуст.

После казни я решил проверить, не удастся ли мне собрать лут с убитого гиганта, но того на месте уже не было, так что мне оставалось только продолжать прятаться.

Несмотря на приказ главнокомандующего, армия захватчиков не спешила уходить. Бесконечные толпы демонов стояли вокруг города, так что сбежать я не мог. А через пару часов город неожиданно окружило силовое поле. Как раз по периметру крепостной стены ввысь поднялся чуть светящийся магический экран. Он выглядел куда надёжнее той защиты, что окружала город по время штурма.

И вот после этого армия начала двигаться в сторону от города, обтекая его со всех сторон. Я смог пробраться к стене города и выяснил, что силовое поле является для меня непреодолимой преградой. Я не мог телепортироваться через него, и оно не только уходило вверх минимум на несколько сот метров, но и шло вниз под стеной глубоко под землю, образуя своего рода цилиндр.

На месте разрушенной стены поле было настолько же плотным, как и в любом другом месте. По всему выходило, что в ближайшее время я не смогу незаметно покинуть город. А потому, мне оставалось только ждать.

Трое суток я провёл, прячась по чердакам и подвалам. Демоны устроили тотальный шмон, проверяя каждый закоулок города, так что «выжить» я смог только благодаря невидимости и телепортации. Многие помещения опечатывались после осмотра, но при этом я в любой момент мог телепортироваться внутрь. А через три дня, когда алая заря опять разгорелась на горизонте, захватчики неожиданно перевели город из осадного положения в мирное.

Во-первых, на центральной площади опять начали появляться «личинки слабых демонов» первого уровня. Во-вторых, всех тех нубов, которые пережили штурм, провели через какой-то ритуал инициации, после которого они сменили «веру», в смысле расу. Из шести видов демонов, доступных ранее, остался только «разведчик стаи». А остальные превратились в разного рода «демонов крови». Хотя по сути ничего не изменилось, потому что новые виды демонов были ничуть не менее уродливыми, чем старые.

Третьим важным событием стало открытие на бывшей рыночной площади образовательного центра, где всем желающим рассказывалось о том, как правильно развиваться, какие умения брать, как себя вести в бою в зависимости от роли в команде и так далее. Слушать лекции с крыши дома было неудобно, а потому я спустился в ближайший безлюдный закоулок, отключил ауру тьмы и переоделся в стартовый балахон, что всё ещё лежал у меня в инвентаре.

Единственное что я оставил – это восемь колец с бонусами к незаметности и перчатки, которые эти кольца скрывали. А затем я банально вышел на площадь и присоединился к слушателям.

Рассказанное демонами заставило меня переосмыслить стратегию своих дальнейших действий. Хотя основа, конечно, сохранилась. Выяснилось, что изучать новые умения можно только до десятого уровня. А вот дальше очки умений можно было тратить только на улучшение уже имеющихся умений, и то не всех. Вложив в одно умение от пяти и более очков, можно было выбрать улучшение этого умения из нескольких вариантов.

Таким образом можно было не просто улучшать умения, а превращать их в нечто совершенно другое. Правда, всё это грозило только демонам высоких уровней. А до тридцатого уровня надеяться на серьёзные изменения не приходилось.

В общем, выбор умений на первых десяти уровнях определял, насколько сильным и успешным окажется вся последующая жизнь демона. А жизнь эта могла длиться как всего несколько дней вплоть до первого боя, так и целые века и тысячелетия для самых выдающихся индивидов.

С особым вниманием я прослушал все рекомендации, которые демоны выдавали по развитию способностей для разных профессий. Последних, кстати, стало доступно гораздо больше, около двух десятков. У меня, конечно, умения были совсем другие, но сам опыт определения, какие умения могут быть полезны, а какие не стоят и ломанного гроша, давал базу для составления моей стратегии развития.

Обучение длилось курсами. И когда очередной курс заканчивался, всех учеников отправляли отрабатывать изученную информацию на практике. Не минула эта судьба и меня. Наш «класс» построили в колонну и отвели в одно из зданий в северной части города. Стражники внимательно следили за нами, так что возможности незаметно сбежать у меня не было.

– Слушайте внимательно. – Обратился к нам демон 48 уровня после того, как мы зашли в просторный холл пятиэтажного «общежития». – Всем вам выделяется место для сна и отдыха в этом здании. В течение двенадцати часов вы должны вступить в одну из групп личинок своего уровня и отправиться уничтожать низших в соответствии с вашим назначением.

– Приказы нужно получать в канцелярии возле выхода из города. Лидеры групп пройдут там дополнительный инструктаж. Бой с низшими демонами будет проходить под наблюдением инструкторов, но рассчитывать вы можете только на себя. Кто не справится, тот сдохнет и сам превратится в одного из низших.

– Если в течение следующей недели вы не сможете поднять свой уровень, то вас ждёт перевод в штрафной отряд. И даже не пытайтесь никого обмануть. Я запомнил каждого из вас в лицо, так что точно смогу определить, кто пытается стать настоящим демоном, а кто лишь изображает деятельность.

Я скептически посмотрел на демона. Запомнил в лицо толпу людей, которые похожи друг на друга как яйца? Скорее всего он помечал каждого из нас в игровом интерфейсе, добавляя определённые «комментарии». Я сам такой функцией пользовался, давая демонам имена. Имя над головой отображалось только у тех демонов, истинные имена которых я уже знал. Но Система точно идентифицировала всех «игроков», и я мог просмотреть свои заметки о данном демоне, открыв его характеристики в интерфейсе.

По окончании «построения», я решил сразу отправиться в Муравейник. Если есть возможность покинуть город, не вызывая подозрений, то стоит ей воспользоваться. Возможно, я ещё захочу сюда вернуться. А вот входить в состав группы или создавать свою у меня желания не было. Придётся из неё выходить, что привлечёт лишнее внимание. Лучше уж как-нибудь без этого обойтись.

Приняв решение, я сразу отправился к воротам. Там активно толпился народ и собирались группы. Но я не стал задерживаться, а сразу прошёл к выходу.

– Стоять! Выход из города только в составе группы. – Обломал меня стражник.

– Да зачем мне эта группа? – Возмутился я. – Они меня только задерживать будут.

– Ничего не знаю. Или вступай в группу, или получи личное разрешение на выход в канцелярии.

– И где эта канцелярия? – Поинтересовался я.

– Я тебя провожу. – Демон нехорошо прищурился, глядя на меня. – Вперёд. Вон туда.

Под плотным конвоем меня доставили в соседнее здание прямо в кабинет какого-то высокого начальства. Очереди не оказалось, так что «приняли» меня без проволочек.

– Господин, этот недоумок хочет выйти из города в одиночку. – Вытолкнул меня пред очи начальства стражник.

– Вот как? Это правда? – Прищурился «начальник».

– Да. Группа будет меня только задерживать. – Выразил я свою точку зрения.

– Вот как. Задерживать… А ведь специально для таких тупых как ты было организованно обучение, где подробно объяснялось, почему выжить в этом суровом мире можно только в составе группы.

В целом, я с этой аргументацией был согласен. Обычному нубу лучше идти в сбалансированной группе и работать на команду. Вот только для меня обычные низшие демоны на один удар. А после получения ауры тьмы я и вовсе становлюсь для них неуязвимым, что позволяет мне фармить демонов без остановок. Да и количество опыта, необходимого мне для получения третьего уровня просто зашкаливало. Я не смогу развиваться в команде.

Я ничего не стал говорить на речь демона. Позиция моя была неизменна, и он понял это из моего взгляда.

– Что ж, раз ты так хочешь идти биться с низшими один, то я не буду тебя останавливать. Но я также должен показать окружающим, что это был неправильный выбор. А потому, ты получишь задание. Ты должен в течение недели убить тысячу демонов. Если ты не сделаешь этого, то все жители нашего города станут твоими врагами. Всё, отправляйся.

Демон махнул рукой, а передо мной появилось системное сообщение.

Получено побочное задание «Один в поле – воин». Убейте 1 000 демонов за 7 дней. Штраф за провал: отношение «Ненависть» с Кланом Крови.

– А какой будет награда за выполнение задания? – Поинтересовался я ради проформы. А то штраф есть, а награды нет

– Какая тебе награда? – Взъярился «квестодатель». – Выметайся отсюда! Выкинь его из города. И пока задание не выполнит, обратно не впускать.

– Слушаюсь! – Кивнул стражник.

Он подхватил меня за руку и буквально потащил прочь из кабинета. Я не стал сопротивляться. В том, что я смогу выполнить задание, я ничуть не сомневался. А устраивать сейчас скандал смысла тоже не было, потому что я получил именно то, чего хотел.

Меня довели до ворот. Створки распахнулись, и меня почти выкинули из города. От нехилого толчка я пролетел пару метров и приземлился на колени. Боли от этого я даже не почувствовал. Так что поднявшись на ноги, я отправился по дороге с гордо поднятой головой. Путь мой лежал к Муравейнику.

Через пятнадцать минут я вышел на ту тропу, что вела к нему и резво пошёл по ней, внимательно смотря по сторонам. И ещё более внимательно посматривая назад. У меня было такое ощущение, что за мной кто-то наблюдает. И когда я достал и активировал «радар», подаренный мне Нихшупсетом, то заметил на нём точку прямо у себя за спиной. А вот глазами я ничего заметить не смог.

Не подавая виду, я продолжил движение и вскоре свернул с дороги. В прошлый свой путь к Муравейнику я как раз здесь и проходил, и на карте теперь отражалась подробная карта местности. Именно здесь начиналась область, наполненная множеством расколотых камней и отдельно стоящих скал.

Пропрыгав по камням, я сделал вид, что споткнулся, неожиданно свернул в сторону и спрятался от преследователя за выступом скалы. Положение противника я контролировал с помощью радара, так что был уверен, что смог скрыться с его глаз. А дальше я резко сменил экипировку на элитную, окружил себя аурой тьмы и… телепортировался за соседнюю скалу, предварительно отключив «радар».

Замерев на месте, я создал тентаклю и протянул её «за угол». Через неё я смог увидеть, как на месте, где ещё секунду назад никого не было, появился обескураженный демон 28 уровня. Он начал метаться в разные стороны и искать следы, но так и не смог обнаружить меня.

Мне хватало совершенно незаметного кончика тентакли, чтобы видеть противника, так что я постоянно передвигался так, чтобы между ним и мной находилась скала. А в конце я вообще залез на вершину большого камня и замер там под невидимостью.

Демон пытался меня найти минут пять, после чего прошипел что-то нелицеприятное и опять скрылся под невидимостью. Сейчас, точно зная, где он находится, я видел небольшие искажения в воздухе. Благодаря им я смог проследить, как демон ещё минут пятнадцать ходил кругами, пытаясь найти меня.

При этом скорость его движения не превышала скорости вялого пешехода. Видимо, это было ограничением «режима невидимки». В конце концов ему это надоело, и он отправился обратно в город, на этот раз уже совершенно не скрываясь.

Глава 11

Подождав, пока непонятный преследователь не отойдёт подальше, я побежал «со всех ног» в сторону Муравейника. Это был первый раз, когда я смог выложиться в беге, не заботясь о маскировке и сокрытии. Я бежал с активированными браслетами под «невидимостью» и активно рябил чёрно-белыми полосами. Но вместе с тем, никто не смог бы догадаться, что под этим вырвиглазным миражом скрывается дух тьмы. Скорость у меня была такая, что я буквально размывался в воздухе. Судя по расстояниям на карте, скорость действительно приближалась к 200 километрам в час. В результате, к Муравейнику я прибыл уже через пять минут. А ведь в прошлый раз я хромал почти три часа. Что называется, почувствуйте разницу.

Вот только добравшись до места, я обнаружил, что весь Муравейник оккупирован толпами нубов, которые яростно нападают на местную живность. И что куда хуже, неподалёку стояли высокоуровневые наблюдатели. Из-за всей этой толпы я не мог начать открыто уничтожать врагов.

Впрочем, всего через несколько секунд мне пришла в голову идея о том, как решить эту проблему. Во время предыдущего своего визита я заметил несколько мест, где под землю вели широкие проходы. Время от времени из этих проходов появлялись новые демоны, что говорило о том, что там внутри их должно быть больше, чем снаружи. Так что мне просто нужно было пробраться в подземелья и уже там устраивать геноцид, не заботясь о лишних свидетелях.

Я не стал ломиться на холм Муравейника, а начал проверять своим «чувством телепортации» землю под собой. Я мог телепортироваться в любое место, где было темно и имелось достаточно свободного места.

Пробежавшись по округе, я довольно быстро наткнулся на ход, куда я мог переместиться. В ту же секунду я и прыгнул, оказавшись в кромешной тьме, которая опять дала мне удвоение запаса тьмы. Ход был явно «нежилым». Более того, местами он был завален, так что обычный демон и не смог бы по нему пробраться. Но я мог просочиться через щели, в которых застряла бы даже крыса. Плюс, у меня была ещё и телепортация. С таким набором способностей я с лёгкостью добрался до Муравейника под землёй, после чего сделал ещё один «прыжок» вниз и оказался в весьма интересном месте.

Это была приличного размера пещера, которая кишкой извивалась, проходя радиально от центра Муравейника. Стены пещеры были покрыты чем-то средним между засохшей слизью и паутиной. На всех горизонтальных и наклонных поверхностях лежали отвратительного вида «опарыши». Я открыл характеристики одного из местных обитателей и смог прочитать там описание: «Личинка Хемосферы, 1 уровень».

Быстро пробежавшись по пещере, я выяснил, что с одной стороны она заканчивается тупиком, а с другой выходит в целую сеть разветвлённых ходов. Опарыши были слепыми и вяло реагировали только на звуки. Ещё я предположил, что местные жители могут реагировать на запахи. А потому, следовало начинать «зачистку» пещеры со стороны тупика, чтобы запах трупов не побеспокоил прочих обитателей этого места раньше времени.

Метнувшись в тупик, я начал крошить опарышей тентаклями. Те никакого сопротивления оказать не могли. Они даже убежать были не в состоянии. За каждую личинку давали всего одно очко опыта, но зато их тут было много. Зачистка не заняла много времени. За пару минут я заработал 200 очков опыта, опять открыв шкалу опыта.

После получения очка умений, получение мной опыта было заблокировано до его распределения. А после этого шкала опыта так и не появилась, пока я в очередной раз этот опыт не заработал. Вполне предсказуемо, для взятия третьего уровня мне требовалось набрать 20 000 опыта. И сейчас я смог набрать всего один процент. С одной стороны, немного. А с другой, этот процент я набрал за две минуты.

Пока я прикидывал свои шансы получить следующий уровень всего через двести минут, в проходе, ведущем из «кишки» наружу, показался обеспокоенный демон. Он тревожно прострекотал длинную руладу и рванул к трупу ближайшего опарыша. Ощупав его руками и усиками, растущими из головы, он перебежал к следующему трупу, потом к следующему и так далее. При этом, он пробежал всего в метре от меня, явно не замечая виновника всей этой кровавой вакханалии.

Демон внешне напоминал помесь богомола с пауком. У него было узкое плотное тельце, вытянутое брюшко и что-то вроде головы с двумя длинными усиками. Две конечности росли из брюшка, и ещё шесть из основного тела. Передние четыре конечности были «боевыми», и могли использоваться не только для бега, но и в бою. Глаз у этого существа не было даже в зачаточном состоянии.

Я открыл характеристики охранника и сразу обратил внимание на его описание: «Обычный Воин Хемосферы». Обычный! То есть за него дадут кучу опыта. А ещё, у него был пятнадцатый уровень. Я, конечно, валил уже противников даже двадцатого уровня, но это всё были слабые демоны. А тут обычный.

Впрочем, колебался я недолго. Стоило богомолу направиться к выходу из пещеры, чтобы донести печальную весть до своего начальства, как я набросился на него и опутал тентаклями. Три тентакли связали все конечности, складывая их и прижимая к телу, а четвёртая начала искать уязвимые места, пытаясь пропилить броню демона.

Мне удалось обездвижить противника, благо я застал его врасплох. А вот второй пункт плана наткнулся на непреодолимое препятствие в виде прочной хитиновой брони. В ней не было никаких щелей или других отверстий, а сами пластины были настолько прочными и скользкими, что зубчики моей «мотопилы», просто не могли за них зацепиться.

В качестве альтернативного подхода я попытался начать выворачивать противнику руки, но тот был на удивление сильным, так что мне не удалось сдвинуть его конечности таким образом, чтобы сломать их. Пару раз я даже случайно выпускал одну из ног из захвата, и демон начинал скакать по пещере, всего на одной ноге. Хорошо хоть сама механика движений его тела была такова, что чтобы сильно оттолкнуться, ему нужно было сначала прижать конечность к телу, где я её и перехватывал.

Время шло, но ни одна из сторон не могла получить явного преимущества. Демон не мог пошевелиться, а я не мог пробить его броню. Тогда я решил начать с малого и сперва отрезать пальцы на ногах. Когда речь зашла о противостоянии «один палец против одной тентакли», я оказался сильнее.

Сломав конечность, я сунул тентаклю внутрь хитинового скелета и начал вырезать оттуда всё «мясо», раскидывая его по сторонам. Демон забился сильнее, но вырваться так и не смог. Спустя пару минут я полностью раскромсал заднюю правую ногу и добрался до сустава в «брюшке». Но тут я столкнулся с уже знакомым мне усилением тела, так что моих сил не хватило на то, чтобы пробраться внутрь. Я лишь выколупал на месте «подключения» ноги к телу небольшую каверну, и на этом мои успехи закончились.

В целом, такой подход был признан относительно успешным, так что я переключился на вторую ногу. Демон истерически стрекотал что-то на своём суахили, но я заткнул ему рот тентаклей, и он заткнулся. Вообще-то, я хотел вскрыть ему горло через рот, но он смог вовремя захлопнуть «внутреннюю пасть», в то время как «внешняя челюсть» была слишком прочной.

В общем, минут за десять я расколупал и порубил в фарш все восемь конечностей демона. Теперь у него не было даже тени шанса убежать от меня, так что я смог направить всю свою силу на пробой брони в одном месте. И вскоре мне удалось сделать отверстие возле «хвоста брюшка». Дальше последовала уже отработанная технология расчленения, и ещё через пять минут от демона остались только «туловище» и «голова». На самом деле, голова не очень походила на голову, но никакое другое определение для этого нароста на теле я дать не мог.

Провозившись с отчаянно сопротивляющимся телом ещё десять минут, я в раздражении схватил его тентаклями и начал бить о стены, пытаясь хоть таким образом ослабить защиту. И надо сказать, это помогло. А когда я отпилил от стены огромный камень двухметрового диаметра и начал с размаху бить этим «орудием», беря остатки туловища на излом, демон опять застрекотал от боли и отчаяния, и я успел воткнуть свою тентаклю ему в пасть.

А дальше я, наконец-то, раскромсал его броню и добрался до мозга. Демон сдох, а я получил 450 очков опыта. Очень даже неплохо, но провозился я с ним больше получаса. А ведь на опарышей я потратил всего пару минут.

Лута с демона не выпало никакого. Я с раздражением выкинул его останки и направился к выходу, где почти нос к носу столкнулся с пятёркой таких же «воинов», как и только что убиенный мной. Я одного-то с таким трудом завалил, а сразу пятерых я не затащу. Так что я телепортировался в проход, идущий двадцатью метрами ниже, и по нему побежал в сторону центра Муравейника. Мне нужны были толпы низкоуровневых противников, которых я смогу резать на куски с минимальными усилиями. Эх, мечты-мечты.

Ход, по которому я бежал, оказался слабозаселённым. Изредка встречающиеся тут демоны были слепы, но остро реагировали на звуки и новые запахи. Вот только к их разочарованию, я не издавал звуков при передвижении, и не имел запаха. Более того, я вообще не мог чем-то пахнуть. Даже если я кромсал врагов в кровавую кашу, на мне не оставалось ни пылинки от их тел. А вот получаемый с местных жителей опыт меня опечалил. Не более двух очков с одного тела.

Промчавшись по коридору подобно посланнику смерти, я добрался до более благоустроенной «транспортной артерии». Этот ход имел плотное покрытие из паутины и диаметр за пять метров. Тут с лёгкостью смог бы проехать вагон метро. В этом «метрополитене» я наткнулся на бегущих гуськом пятерых жуков. Я не стал их сразу уничтожать, так как заинтересовался выбивающимся из складок брюшка зеленоватым свечением.

А следуя за ними, я сделал ещё одно удивительное открытие. Оказывается, эти демоны могли общаться с помощью звуков и запахов. А что самое удивительное, я понимал их. Сейчас эта пятёрка обсуждала неожиданную активность каких-то врагов на нижних уровнях и направлялась туда на помощь.

Я открыл характеристики жуков и увидел новое для себя описание: «Слабое создание Хемосферы, 3 уровень». Мне неожиданно пришла в голову мысль, что звучит это так, будто эти слабые создания принадлежат некой Хемосфере. Или были созданы ей, что в принципе одно и то же.

Я предположил, что на месте ведения боевых действий демонов будет больше, так что начал следовать за деловитой пятёркой жуков. Примерно полчаса мы погружались вглубь земли по запутанной системе ходов. Без «проводников» я вряд ли смог бы найти это место.

Чем ближе мы были к точке назначения, тем больше демонов встречалось мне по пути. И к вящей моей радости, все они были слепы и не могли заметить меня, даже когда я пробирался у них перед носом. Единственное, что могло меня выдать – это колебания воздуха. Но они больше озадачивали «жуков», чем беспокоили. Демоны начинали размахивать усиками, видимо, пытаясь уловить новые запахи, но так и не могли понять, что происходит.

И вот, жуки добрались до местного начальства в лице ещё одного «обычного воина Хемосферы». Обменявшись с ним прикосновениями усиков и запахами, жуки разбежались в разные стороны. Я увязался за парочкой из них, которые двинулись по ходам вместе.

Всего через пару сотен метров они добрались до «отряда самообороны». Это было около трёх десятков «жуков» разного вида. Сейчас вся эта толпа активно копошилась, распространяя запахи подготовки к битве. Мне стало интересно, с кем это они собрались биться, так что я решил немного подождать.

Не прошло и пары минут, как в одном из проходов я увидел движение, а моё «тело тьмы» почувствовало вибрацию, распространяющуюся через камень. Жуки тоже почувствовали приближение врагов и затаились, прячась в складках местности. Местом обороны был выбран небольшой зал, где встречалось несколько ходов. И сейчас из одного из провалов снизу вынырнуло пять существ странного вида.

Чем-то они напоминали тех же жуков. По крайней мере у них было несколько пар конечностей, переставляя которые они шустро карабкались по камням. Но само тело и конечности выглядели так, будто состояли из ноздреватого камня. Система именовала этих тварей «низший земляной архонт, 3 уровень».

Десяток слабых созданий Хемосферы ринулись в атаку и… неожиданно получили серьёзный отпор. Хотя они вроде как были «слабыми», а противники всего лишь «низшими», жуков покрошили в салат практически без сопротивления. Впрочем, свою функцию десяток камикадзе выполнил, потому что пять архонтов собрались в одном месте и задержались на нём на несколько секунд.

А дальше, уже знакомые мне жуки со светящимся брюшком… плюнули кислотой, полностью опустошив свои запасы. Раздутые тела сплющились, и «кислотная артиллерия» резко сбежала прочь. А вот архонты уже никуда сбежать не смогли. Они буквально за пару секунд растворились в кислоте. При этом, зеленоватая жидкость начала ярко светиться в местах соприкосновения с телами, разъедая их ничуть не хуже крови чужого.

Стоило земляным архонтам замереть, как оставшиеся в живых жуки кинулись к ним и начали собирать остатки кислоты, разлившейся по камням. Я тоже подобрался к месту боя и оценил взаимодействие своей тентакли с химическим оружием. Судя по ощущениям, я мог свободно купаться в этой кислоте, не испытывая ни каких проблем.

На этом я счёл свой научный интерес удовлетворённым и… покрошил всех жуков буквально за долю секунды. Перемешав трупы жуков и архонтов, я запутал все следы своего вмешательства. С жуков я ещё собрал лут, так что они начали разлагаться буквально на глазах.

Оставив место битвы, я направился в провал, откуда вынырнули низшие демоны. Оттуда доносился уже знакомый мне звук шуршания лап архонтов. Я собирался выяснить, сколько за них дают опыта. Через пять минут я вышел в ещё один зал, который был буквально забит низшими земляными архонтами.

Протянув свои загребущие щупальца, я начал крошить противников в салат. Они были «жёстче» жуков, но опыта за них давали столько же – от 1 до 3 очков опыта. В центре зала оказалось несколько особей «слабых каменных архонтов» первого уровня. Вот с ними пришлось немного повозиться, распиливая на куски. Но зато за каждого дали по 10 опыта. Вот, уже можно жить. Где бы ещё таких найти?

Звуки боя и предсмертного верещания архонтов привлекли новых противников. Из одного из проходов повалили земляные архонты, и я бросился им навстречу. Но стоило мне начать кромсать их тентаклями, как в проходе показалось три демона нового вида. По ним постоянно пробегали молнии электрических зарядов, так что я отвлёкся от набора опыта и просмотрел их характеристики. Это были «слабые грозовые архонты, 3 уровень». Я уже было подумал о том, что стоит быть осторожнее, как демоны синхронно атаковали меня молнией с расстояния в тридцать метров.

Три светящихся потока молний мгновенно преодолели разделявшее нас расстояние и ударили прямо в центр моей «туши». А потом меня пронзила дикая боль. Меня буквально разрывало на части. Я попытался отскочить в сторону, но тентакли перестали меня слушаться. Запас тьмы упал до жалких десяти единиц, да и те я не мог теперь использовать.

Я буквально чувствовал, что излучаемый молниями слепящий свет уничтожает моё «тело тьмы». Я не умирал, но ощущение бесконечной агонии было невыносимым. Кое как мне удалось отпрыгнуть в сторону, но три молнии последовали за мной, в то время как сами грозовые архонты приближались со всей доступной им скоростью.

Глава 12

От отчаяния я активировал свою бонусную способность «Ускорение Сознания». И после этого стало только хуже. Окружающая реальность замедлилась в десять раз, а вот испытываемая мной боль осталась такой же. Более того, тело стало двигаться в десять раз медленнее, так что я вообще потерял понимание того, как можно сбежать от этого потока света.

Но через пару минут, когда я притерпелся к бесконечной адской боли, я начал «грести» своим телом в сторону, цепляясь за все выступы и камни на пути. Это помогло. Область поражения сдвинулась от центра тела к краю, и я стал мыслить чуть более адекватно. Из-за того же света моя телепортация не работала, так что я сосредоточился на «уползании» из-под удара.

Архонты молнии были быстрыми, но я был быстрее. Хотя удар молнией и замедлил меня, почти парализовав, я смог отпрыгнуть в сторону так, что между нами оказался камень стены пещеры. Я почувствовал огромное облегчение, вырвавшись из потока молний.

Моя сила не восстановилась, нет, но я по крайне мере перестал испытывать застилающую сознание боль. Но не успел я расслабиться, как из прохода вылетел светящийся сгусток молний. А в интерфейсе игры я увидел, что это всё тот же самый слабый архонт молнии.

В меня устремилась ещё одна молния, но в самый последний момент мне удалось прыгнуть в сторону одного из проходов, ведущих из зала. Это не спасло меня от очередной «казни на электрическом стуле», но по крайней мере я смог довольно быстро убраться из зоны обстрела.

И опять, избавиться от боли мне удалось лишь на пару секунд, а потом архонт опять нагнал меня и поджарил молнией. Я летел по проходу, вереща от боли и не имея возможности увернуться. Всё, что мне оставалось – это как можно быстрее бежать вперёд. Вот только противник тоже был необычайно быстрым в своей форме молнии и не думал отставать. А где-то позади него летели ещё два архонта.

Я уже думал, что эта пытка никогда не прекратится, когда «пролетел» мимо засады жуков. Точнее, я прямо в эту засаду влетел на полном ходу, но на меня членистоногие не среагировали. А вот гонящихся за мной архонтов молнии встретил… поток светящейся ярко-зелёным цветом кислоты. «Шаровые молнии» растворились в ней буквально за секунду.

Но я не стал останавливаться, чтобы полюбоваться на их смерть. На максимальной скорости я продолжил движение, а когда последние искры электричества угасли, использовал телепортацию, прыгнув в соседний коридор, который даже не пересекался с тем, где я был миг назад. И только там я смог позволить себе расслабиться и замереть, сжавшись в комок.

Неожиданный сеанс шоковой терапии основательно прочистил мне мозги. Я перестал считать себя неубиваемым игроком в компьютерную игру. Да, в этом мире есть Система и некоторые элементы РПГ, но это всё-таки реальный мир. И даже несмотря на обещанное бессмертие, я могу получить таких пиздюлей, что смерть покажется мне избавлением.

Отлёживаясь в темноте, я наблюдал за тем, как восстанавливается запас тьмы. Примерно по одной единице в десять секунд. Также, я обнаружил у запаса деления минимального и максимального уровня. Минимальный запас был равен десяти, а максимальный сейчас доходил до сорока. Полное восстановление запаса тьмы заняло пять минут. А вот моя психика восстанавливалась куда дольше. Всего я провёл в узком и тихом проходе около часа.

Пока «отдыхал», я ещё раз просматривал список умений своей «профессии». Я уже размышлял над тем, что взять на третьем уровне, но сейчас пытался подумать о более отдалённых событиях. Мне нужна была хоть какая-то защита от света. Потому что в будущем мне предстояло отправиться к Брахме, и там этот вопрос станет особенно актуален.

Так и не обнаружив среди умений ничего полезного, я вернулся к вопросу прокачки. Мне нужно убивать демонов. Десятками и сотнями. А точнее, даже сотнями и тысячами. Несмотря на вроде как идущую тут войну двух фракций, я не видел многочисленных армий.

Это было больше похоже на вялотекущий конфликт с отстаиванием буферной зоны. И чтобы набрать достаточное количество опыта, мне нужно было разжечь этот конфликт. Пусть обе армии присылают сюда как можно больше войск, а я буду уничтожать их, выставляя виноватой противоположную сторону конфликта.

Придя к такому нехитрому решению, я пополз к «линии фронта» внимательно прислушиваясь к шумам и посматривая по сторонам. Ещё раз попадать под удар молнией желания у меня не было.

Ориентируясь на запахи, я смог найти отряд жуков, деловито бегущих в сторону ведения боевых действий. Никто из них не смог уйти от меня живым. С моей скоростью передвижения и телепортацией я мог перехватывать тех, кто пытался сбежать, временно оставляя в живых тех, кто находился в центре отряда, и таким способом создавая иллюзию возможности выжить, приняв бой.

Дальше я направился на территорию архонтов и смог вырезать больше сотни низших демонов, засевших в одном месте. Грозовых архонтов среди них не было, что не могло не радовать. Опыта за этих противников давали немного, но вот так по сотне очков за раз я и планировал набрать двадцать тысяч. Как говорится, курочка по зёрнышку клюёт.

Чтобы разжечь конфликт, я стал заходить всё глубже на территорию обоих сторон. Там я вырезал всех, кого находил, и оставлял «улики» в виде трупов жуков или архонтов. Таскать с собой мёртвые тела было не очень удобно, потому что с ними я не мог телепортироваться. Но зато, когда эти трупы находили, рядовые начинали отправлять паникующих гонцов к начальству с призывами о помощи. Я по какой-то причине без проблем понимал язык обеих сторон конфликта, так что точно знал, какие вести идут с фронта.

Увы, мои ожидания не оправдались. Вместо увеличения численности армий, противники начали присылать демонов более высокого уровня. Это тоже вносило свой вклад в получаемый опыт, но в целом общая «прибыль с отряда» уменьшалась. А уж когда со стороны жуков прибыл десяток «обычных воинов Хемосферы», я вообще потерял всякий энтузиазм.

Попытавшись отыграться на архонтах, я наткнулся на большой отряд, в центре которого находилось пять грозовых архонтов. К ним я соваться зарёкся, так что и тут я остался без опыта. Но всё-таки больше тысячи низших демонов в одном месте вызывали у меня постоянное «слюноотделение». Если бы я смог зачистить этот отряд, то получил бы минимум пару тысяч опыта.

Прячась по дальним проходам и под невидимостью, я наблюдал за приближением этой армии к линии столкновения. Если архонты выйдут против десятки воинов, то весь этот опыт достанется жукам, а не мне. А самих воинов я не одолею. Маловато у меня ещё сил. Вот ведь ситуация: и хочется, и колется.

Оставив наступающую армию за спиной, я побежал к жукам. Тут уже знали о наступлении врагов, но выставить могли только уже известную мне десятку воинов и… свежий отряд «кислотных» жуков. Стоило мне увидеть их, как в моей голове созрел план.

Пробравшись по закоулкам, я протянул свои влажные похотливые щупальца и… умыкнул одного из полюбившихся мне родственников чужих. Тот даже чирикнуть не успел, как оказался спелёнат по рукам и ногам, плюс моя тентакля заткнула ему рот, чтобы он не плюнул кислотой раньше времени.

После этого я потащил жука по пещерам, направляясь в сторону армии архонтов. Жук паниковал и сопротивлялся, но сделать со мной ничего не мог. А я опять выследил армию, определил точное положение грозовых архонтов и… устроил засаду.

Прикинув направление движения армии, я нашёл подходящий большой зал, где она точно должна была пройти. На потолке зала я нашёл один из проходов, ведущих в толщу скалы. Там я засел, начав «уговаривать» трофейного жука сыграть роль камикадзе.

Я не мог распространять запахи, так что речь моя для жука была почти непонятной, но с помощью щелчков и стрекотаний мне удалось донести до него, что Хемосфера желает, дабы он принёс себя в жертву, уничтожив самых сильных врагов. Немного посомневавшись, жук согласился с моим планом и перестал сопротивляться.

Примерно через десять минут армия архонтов вступила под своды зала. Я наблюдал за ней, протянув тентакли ко входу в зал и оставаясь на максимальном расстоянии. Через пять минут появилось и центральное ядро армии, стерегущее грозовых архонтов.

Я дождался, пока ненавистные твари не подойдут поближе, после чего дал команду жуку и с помощью тентаклей кинул его прямо в гущу врагов. Жуки не имели зрения, а потому, как правило, атаковали только на ближней дистанции. Из-за этого архонты расслабились и заметили летящего в них кислотного жука, только когда делать что-либо было уже поздно.

По моему звуковому сигналу жук детонировал, распыляя весь свой запас кислоты. Зелёная жидкость накрыла цель почти идеально, тут же уничтожив всю пятёрку «повелителей молний». Я подождал пяток секунд, а потом… десантировался прямо на головы паникующих низших и слабых демонов.

Это была резня. Имеющиеся в составе армии силы ничего не могли мне сделать. Там было три десятка низших огненных архонтов из пылающих углей, но мне огонь никак не вредил, хотя и сбрасывал баф кромешной тьмы. Но даже с двумя тентаклями я рубил демонов на куски, почти не встречая сопротивления.

Руководство армии я покрошил первым, а все остальные демоны продолжили выполнять последний приказ, нападая на меня. Это только сберегло время и силы, так как мне не пришлось гоняться за разбегающимися противниками.

Через десять минут с армией было покончено, а я смог набрать больше трёх тысяч очков опыта из двадцати. А ведь до бойни у меня не набиралось даже тысячи. В общем, я почувствовал глубокое моральное удовлетворение от хорошо провёрнутой аферы. Ещё одним плюсом была прибыль в виде двенадцати единиц демонической эссенции. Хотя это больше походило на утешительный приз.

После зачистки местности я увидел в одном из дальних проходов «обычного воина Хемосферы» и поспешил скрыться. Не знаю, о чём там думают эти жуки, но вряд ли они воспылали ко мне любовью только из-за того, что я покрошил армию их врагов.

Вот только стоило мне спрятаться в одном из проходов, как краем тентакли я заметил появление странного демона. Это был «слабый огненный архонт» десятого уровня. Он имел гуманоидную форму и состоял из пылающего огня. Это воплощение стихии осмотрело заваленный трупами зал и уверенно двинулось прямо ко мне.

Я же ещё более уверенно бросился бежать по запутанным коридорам. Что-то меня этот товарищ напрягает. Низшие огненные архонты могли превращаться в сгустки огня, которые было довольно сложно рассеять в пространстве. Но долго они в таком состоянии находиться не могли, так что я смог убить их, подождав пару минут. А вот этот слабый архонт постоянно находится в форме огненного протуберанца. И что-то мне не хочется проверять, что будет сильнее – моя тьма или его огонь.

Вот только, несмотря на всё моё нежелание, мне пришлось остановиться и принять бой, потому что архонт оказался быстрее. Он приблизился ко мне вплотную, освещая огнём своего тела, из-за чего я уже не мог воспользоваться телепортацией. А скорость обычного перемещения у него была выше моей.

Взмахнув тентаклями, я рассёк архонта на части, но тот проигнорировал эту атаку, тут же слившись обратно. После этого он направил на меня поток огня, от которого мне тоже было ни холодно, ни жарко. Конечно, свет огня доставлял неприятные ощущения, но по сравнению с молнией грозовых архонтов это было лишь щекоткой.

Около минуты мы пытались атаковать друг друга, но результат был абсолютно нулевым. После этого я опять начал бежать прочь, но архонт и не думал отставать от меня, продолжая безуспешные попытки поджарить тьму.

Так мы бегали минут пять, пока я не осознал, что по-хорошему этот вопрос решить не удастся. В целом, мои атаки нельзя было назвать совершенно безрезультатными. Иногда мне удавалось оторвать и рассеять небольшой клочок огня. Но из-за того, что противник тоже был очень быстрым, большая часть таких попыток заканчивались ничем.

Приняв решение уничтожить архонта любой ценой, я активировал особое умение «Ускорение сознания». С момента моей битвы с грозовыми архонтами прошло уже больше суток, так что умение уже откатилось.

После этого я начал двигаться с максимально доступной мне скоростью и нарезать противника на куски. Эти куски пытались слиться обратно, а я препятствовал этому, рассекая их повторно и раз за разом отодвигая друг от друга. Противник начал волноваться и даже прекратил попытки атаковать меня, на что я ещё больше ускорился.

Даже с десятикратным ускорением сознания я буквально мельтешил тентаклями без остановки. Я прямо почувствовал, как наткнулся на предел скорости движения тентаклей. Но поскольку даже такой скорости не хватало, я пытался двигаться всё быстрее и быстрее. И примерно после пяти минут субъективного времени передо мной вылезло сообщение Системы:

Получен навык «Управление Тьмой 1 из 100».

И после этого я внезапно осознал, что могу атаковать противника не только тентаклями, но и всем телом. До этого я ощущал себя чем-то вроде слизняка, который может изменять свою форму в определённых пределах. А тут появилось стойкое ощущение, что пределы моей способности управлять своей формой значительно раздвинулись.

Я сосредоточился и… открыл пасть размером с половину своего тела. Этой пастью я хватанул один из клочков огня, окружив его со всех сторон. «Прожевав» одинокий огонёк, я осознал, что тот полностью потух.

После этого борьба с огненным архонтом пошла на лад. Я буквально откусывал от него кусок за куском. Опытным путём я установил, что для «переваривания» огня отделённый кусок должен быть достаточно маленьким и расстояние между ним и центральной частью архонта должно превышать один метр.

Осознав свои перспективы, архонт забеспокоился и начал убегать, вот только на этот раз уже я был быстрее и гонялся за ним. Благодаря ускорению сознания, я мог двигаться на максимальной для своего тела скорости. С каждым откушенным куском, архонт всё больше впадал в панику. Он даже попытался оставить на месте свой «хвост», а самому скрыться в ближайшем проходе, но на меня этот фокус не подействовал. Я лишь сожрал сам хвост и «дожёвывал» его уже на бегу, догоняя «вкусную нямку».

Когда от архонта остался огонёк размером с голову, я проглотил его полностью. Он ещё некоторое время сопротивлялся, но после дополнительного расчленения погас окончательно. Сразу после этого мне пришло сообщение о получении 100 очков опыта.

На мой взгляд, этого было маловато. Особенно учитывая то количество геморроя, которое мне пришлось пережить, чтобы расправиться с противником. Но не успел я как следует насладиться победой, как заметил сполохи пламени в дальнем конце коридора. А через секунду оттуда выбежало уже пять огненных архонтов, один из которых был не слабым, а обычным.

Вот тут я конкретно так струхнул. Потому что «обычный» архонт зарядил в меня огненным шаром, который взорвался и буквально расплескал меня по стене. Я вспомнил, как только что убил казалось неуничтожимого противника, откусывая от него по кусочку. И этот архонт, похоже, мог проделать со мной то же самое. А мне не хочется выяснять, смогу я умереть от такого или нет.

С этими мыслями я рванул прочь на максимальной скорости. Ускорение сознания всё ещё действовало, так что время у меня было. Примерно минуты три субъективного времени. Вот только противники тоже не тормозили и летели за мной на максимальной скорости.

Вскоре я заметил, что из-за скорости своего движения быстрее прохожу «повороты». Ведь я мог заранее продумать, как мне в этот поворот вписаться, в то время как огненные архонты действовали на инстинктах. Поэтому я выбрал самый загогулистый путь и смог оторваться почти на десять метров.

Этого было недостаточно, чтобы сбежать, но зато я смог забиться в узкую щель и… использовать телепортацию. Именно сюда свет от преследователей не доходил, и я успел уйти, «прыгнув» в параллельный коридор.

После этого я бросился прочь во тьму, разрывая расстояние. Когда телепортация откатилась, я прыгнул ещё раз, опять перемещаясь в коридор, в который нельзя было попасть с моей позиции, просто пробежав полсотни метров. Так я и бегал, и прыгал, пока не закончилось ускорение. Но и после этого я не остановился, хотя и сбавил темп.

Пробираясь по узким коридорам, я задумался о дальнейших своих действиях. По моим прикидкам, на данный момент я смог получить от Муравейника максимум из достижимого. Похоже, я переоценил численность местных обитателей. Конечно, ещё оставалась возможность бегать по подземных ходам и убивать всё живое, но тут уже можно было нарваться на элитных противников, которым я ничего не смогу сделать. Огненные архонты оказались неприятным сюрпризом.

Конечно, можно бегать по территории Муравейника. Воины не имеют способностей к магии, а потому вообще не представляют для меня угрозы. Но кто гарантирует, что у этой Хемосферы не найдётся кого-то, способного справиться с низкоуровневым духом тьмы? Например, какой-нибудь обнажённой девушки с длинными волосами пшеничного цвета…

Глава 13

О последней я подумал, потому что именно такой экземпляр и появился на моём пути за очередным поворотом. Настороженно замерев, я просмотрел характеристики подозрительной личности. А там значилось «Посланница Хемосферы, 1 уровень». И что характерно, никаких дополнительных пояснений о силе этой посланницы.

Девушка открыла рот, и из него полилась песня удивительной красоты, сопровождаемая положенными в такой ситуации выбросами феромонов. Точнее, это с точки зрения Хемосферы песня была чарующей. Именно такой её воспринял бы любой «жук». А вот человеческая часть моего сознания скорее восприняла бы этот визг и скрежетание за психическую атаку, сопровождаемую газовой атакой из невыносимой вони.

Но это всё лирика, потому что в последовавшем монологе меня в первую очередь интересовало информационное наполнение. Общение на языке Хемосферы было полно намёков, аллегорий и невнятных смыслов. Поэтому, скорость передачи информации была невысокой. Но если сжать пятнадцатиминутную арию до уровня человеческой речи, то получилось что-то вроде:

– Приветствую тебя, молодой дух тьмы. Ты причинил немало боли моим сознаниям, но я не сержусь на тебя… пока. Здесь ты не найдёшь достаточного количества опыта для своего развития. Но в будущем, когда ты станешь сильнее, я могу предложить тебе союз против архонтов.

– Вместе мы сможем выйти против армии этих порождений Стихии и уничтожить их. А ты, используя свою силу духа тьмы, сможешь поглотить высшего архонта, таким образом значительно усилив себя. Высшие архонты бессмертны, и без твоей помощи мне не удастся победить противника, что многие сотни лет досаждает мне и моим детям.

– Тебе же в одиночку не удастся добраться до прародителя стихийных духов. Поэтому, приходи сюда, когда у тебя будет шестой уровень и умение поглощения тьмы. Найди любое их моих созданий и расскажи ему о том, что ты пришёл заключить союз. Сейчас же я рекомендую тебе отправиться на восток к огненной горе. Там живут демоны, за убийство которых дают по тысяче очков опыта.

На этом мерзкое скрежетание прекратилось, и посланница Хемосферы рухнула на пол как марионетка с обрезанными нитками. А через секунду она начала разлагаться заживо. Мясо и кожа слезли с костей, а хитиновый скелет… уполз в ближайшую щель. Я мог бы при желании выколупать его оттуда, но был занят осмыслением сути послания.

Интересно. Мне предлагают союз в «зачистке рейдового босса». При этом выставили требования в виде уровня и особого умения. Я залез в свою «библиотеку» и нашёл там описание умения «Поглощение Тьмы». Для его использования нужно было вступить в физический контакт с целью, а в идеале вообще пронзить тентаклями жизненно важные органы. После этого можно было начать поглощение жизненных и магических сил противника, одновременно восстанавливая свой запас тьмы.

Это был типичный пример вампирических сил, и я оценивал это умение как перспективное. Но вместе с тем, оно не стояло у меня в списке приоритетных, так как я слабо представлял, зачем мне вообще может понадобиться восстановление запаса тьмы. Нет, сейчас-то я уже отлично знаю, что из-за воздействия света я теряю энергию тьмы, а без этой энергии превращаюсь в визжащий и беспомощный кусок протоплазмы.

В связи с этим, данное умение переходило из третьей очереди во вторую. Думаю, как раз к шестому уровню я и смогу его взять. Тем более, что обладание этим умением было представлено как необходимое условие для моего грядущего усиления.

Конечно, я не стал полностью доверять Хемосфере, но идея о совместном рейде против архонтов показалась мне стоящей. Конечно, с большой вероятностью мы станем врагами, как только мне удастся уничтожить «главного босса». Но об этом можно будет подумать на шестом уровне. А сейчас мне нужно сосредоточиться на получении хотя бы третьего.

Образы «огненной горы», переданные посланником, говорили о наличии неподалёку извергающегося вулкана. Я с моей скоростью смогу добраться туда за пару часов. Но перед этим стоит «сдать квест» на убийство тысячи демонов. Возможность посещать город мне ещё может понадобиться. А если я не закрою задание, то стану врагом, которого будут атаковать, как только увидят.

Путь до города не занял много времени. Хотя у меня не было подробной карты подземных ходов, мне хватило наличия компаса и карты, автоматически отмечающей пройденный путь. Благодаря им, а также способности к телепортации я смог быстро подняться к проходам у самой поверхности, а потом телепортироваться наружу. Сделал я это в отдалении от Муравейника, так что никто из «горожан» не заметил моего появления. А дальше была короткая пятиминутная пробежка и получасовая пешая прогулка к стенам города.

На воротах меня, что удивительно, не остановили. Возможно из-за того, что я смешался с толпой личинок, возвращающихся с охоты на демонов. А возможно из-за того, что я надел на себя плащ бомжа и все восемь колец. По крайней мере «личинки» не заметили моего присоединения к их группе именно из-за экипировки.

Пройдя по уже знакомому мне маршруту, я добрался до кабинета «главгада», выдавшего квест. Никто из охранников не обратил на меня внимания. Люди шастали по коридорам туда-сюда, и я не сильно выбивался из общей картины.

Без стука открыв нужную дверь, я зашёл в кабинет демона. Тот о чём-то говорил с одним из своих подчинённых и не обратил на меня никакого внимания.

– Я выполнил задание. – Сказал я вполголоса.

Ответа от демона я закономерно не получил. А вот Система коротко сообщила о выполнении задания, после чего оно исчезло из списка активных. Я пожал плечами и вышел из кабинета. Так даже проще. Не нужно будет привлекать лишнее внимание, объясняя, как я смог убить тысячу демонов меньше чем за трое суток. Всё так же спокойной походкой я вышел из здания, после чего Система обрадовала меня сообщением.

Вы выполнили задание высокого уровня сложности, но не получили за это соответствующего вознаграждения. Система восстанавливает справедливость, передавая вам часть опыта виновного. Похищено 50% уровня.

После этого мне капнуло десять тысяч опыта. Вот! Вот это я понимаю – награда за квест.

Но не успел я сделать и пары шагов, как услышал дикий рёв раненного носорога, идущий из здания канцелярии. Очевидно, это была реакция главгада на потерю опыта. А потому, я, не теряя ни секунды… подошёл к стене здания канцелярии и активировал невидимость в браслетах. Все окружающие как раз в этот момент обернулись на вход и не заметили моего исчезновения.

– Где он!!! – Проревел главгад, выскакивая из здания.

– Кто? – Переполошились стражники, которые вроде как должны были следить за порядком, а на самом деле чуть ли не спали на посту.

– Он!!! – Точно описал меня виновник переполоха. – Шпион! Он украл у меня десять тысяч опыта! Он не мог далеко уйти.

Как только прозвучало слово «шпион», стражники подобрались и принялись зыркать по сторонам, в поисках подозреваемых. Если бы я побежал прочь, то меня тут же заметили бы стражники или просто обычные пешеходы. После этого уйти мне удалось бы, лишь приняв форму духа тьмы, тем самым лишившись основного своего преимущества.

Пока демоны не знают, кем я являюсь и какие у меня силы, они не смогут представлять для меня большой угрозы. В идеале, конечно, было бы, чтобы они вообще не догадывались о моём существовании, но тут мне система изрядно поднасрала, «установив справедливость». Хотя десять тысяч опыта на дороге не валяются.

Пока стражники бегали туда-сюда, создавая видимость кипучей деятельности, пострадавший чиновник тихо причитал о том, что с 41 уровня упал до 39. А буквально через две минуты подошёл тот самый демон, что руководил армией нападавших. Не узнать его было невозможно из-за торчащих из его тела «дополнительных конечностей». Сейчас вблизи при свете дня я смог рассмотреть, что они напоминают больше кости или рога, чем тентакли.

– Что тут произошло? – Обратился он к чиновнику.

– Шпион! Он зашёл ко мне в кабинет и почти сразу вышел. А через минуту мне пришло сообщение от Системы о том, что у меня похищено десять тысяч очков опыта.

– И ты не знаешь, кто это мог быть? – Нахмурился «рогоносец».

– Нет. Не знаю. – Обмер чиновник, съёживаясь под взглядом начальства.

– Выход из города перекрыть. – Начал раздавать команды босс. – Усилить барьер на стенах. Начать досмотр всех помещений в городе и проверку всех личинок. Всем следопытам постоянно использовать зелья внимательности.

К моменту, когда начальство начало раздавать приказы, на площади перед воротами не было уже ни одной личинки демона. Всех их оттеснили стражники, заполонившие окрестности. Из-за этого я остался единственным человеком в округе и при снятии невидимости неизбежно должен был привлечь внимание.

Конечно, место я выбрал хорошее, и с большой вероятностью никто на меня не натолкнётся. Но следовало готовиться к худшему. В крайнем случае, я могу активировать ауру тьмы под невидимостью и телепортироваться на чердак ближайшего здания. Хотя для меня тут было светло, как днём, Система считала, что кругом царит тьма, а потому я мог телепортироваться в любое место без ограничений.

Размышляя о своих дальнейших действиях, я перевёл мысленный взгляд на браслеты, находящиеся в ячейке экипировки в системном интерфейсе, и там с удивлением обнаружил, что у браслетов появилась новая характеристика: «Запас энергии 42%». Меня буквально в дрожь кинуло. Получается, что в браслетах скоро сядет батарейка? Грёбаный Нихшупсет мне об этом ни слова не сказал!

Я тут же проверил всю остальную свою экипировку и убедился, что там тоже есть запас энергии. Правда, везде он стоял на уровне 97-99 процентов. А вот браслеты и «радар» уже изрядно разрядились. И если с браслетами всё ещё было понятно, то когда успела разрядиться глиняная табличка, я даже не представлял.

Пока демоны бегали по улице в поисках неведомого шпиона, я внимательно следил за зарядом браслетов. Как ни странно, тот и не думал уменьшаться. Это немного меня успокоило. Но нужно будет разобраться, из-за чего батарейки так быстро садятся, а главное, можно ли их как-то зарядить? Примерно через пятнадцать минут я улучил момент и использовал свой запасной план эвакуации. Я активировал ауру тьмы и мгновенно телепортировался на чердак соседнего здания.

Обычно, чердаки были необитаемы, и нахождение там личинок демонов каралось смертью. Сейчас было объявлено «военное положение», а потому я оказался в одном помещении с двумя демонами 28 и 31 уровня. Хорошо хоть браслеты скрыли меня. Но я успел заметить, что запас энергии упал до 41%. Похоже, энергия расходуется гораздо быстрее, когда я начинаю двигаться.

Демоны почувствовали колебания воздуха и подозрительно оглянулись по сторонам, после чего успокоились и продолжили «нести вахту», обсуждая вполголоса последние сплетни.

Я подождал, пока они не отвернутся от меня, после чего телепортировался на чердак следующего здания. Поскольку при этом я не двигался, то браслеты энергию не тратили. Ну или потратили, но меньше одного процента. Место, куда я попал, оказалось относительно безопасным.

Единственный охранник занимался тем, что таращился в окно, так что я без проблем смог отключить невидимость и метнуться через весь чердак к другому окну. Звуков я при этом не издавал, так что никто меня не заметил.

Засев за парой труб вентиляции, я принялся размышлять о том, что делать дальше. Думаю, в ближайшие несколько минут меня не найдут. А вот дальнейшие перспективы выживания в агрессивно настроенном городе вызывали вопросы. И ведь я сам сунул голову в этот капкан. Забыл, как торчал тут до тех пор, пока не удалось выбраться наружу. И дался мне этот квест? Ну провалил бы я его, и что?

Думаю, тут сыграло моё подсознательное желание остаться человеком. Желание хоть на время вернуть себе человеческую форму и побыть среди людей, а не в окружении отвратительных демонов. Пора уже забыть о прошлом и жить в настоящем. Я в аду. Тут нет союзников и друзей. Есть лишь временные соглашения о перемирии, и постоянное ожидание удара в спину.

Пока я размышлял о своей дальнейшей судьбе, до моего слуха донеслись обрывки знакомого голоса. Это был тот самый глава города, который отдавал приказы на площади возле ворот. Я не смог удержаться от искушения подслушать его разговор. Звук шёл из узких вентиляционных каналов, которые проходили через те самые трубы, за которыми я спрятался от охранника.

Сунув в один из каналов тентаклю, я убедился, что звук идёт именно через него. Дом, в котором я находился, был пятиэтажным. Чердак можно было считать шестым этажом. Кабинет правителя города находился на четвёртом этаже, так что я с лёгкостью смог подвести тентакли к выходу из вентиляции и заглянуть в богато обставленный кабинет.

Босс сидел на троне, установленном в дальнем от входа конце зала. А перед ним стояло полтора десятка высокоуровневых демонов, среди которых я узнал и «донора опыта».

– Итак, Мадрул, расскажи ещё раз, что произошло. Подробно. – Обратился сидящий на троне демон к «донору».

– Да, господин. Я разговаривал с одним из стражников, когда дверь в мой кабинет открылась, и внутрь зашла личинка демона второго уровня. Я не обратил на неё внимания, потому что такие нахалы ломятся ко мне в кабинет каждые полчаса. Он что-то прошептал себе под нос и сразу вышел. А меньше чем через минуту мне пришло уведомление от Системы о том, что у меня похищено десять тысяч очков опыта из-за несправедливой награды за выполнение задания.

– То есть это был не шпион? – Руки руководителя сжались в кулаки, а в глазах зажёгся магический огонь.

– Г-г-господин! Я не думаю, что это была обычная личинка для демона. Кто это ещё мог быть, как не шпион?

– Ты выдавал кому-то невыполнимые задания последние два дня?

– Э-э-э… да, было одно. Я приказал одному недоумку убить тысячу демонов за семь дней. Он отказывался вступать в группу, так что я выставил его из города и дал это задание. Он должен был стать одной из целей для дикой охоты. И я даже послал за ним разведчика для незаметного наблюдения. Но отчёта о слежении я так и не получил.

– С разведчиком я поговорю позже. И какую награду ты предложил за убийство тысячи демонов?

– Э-э-э… никакой. – Понурился Мадрул.

– Вот как? Видимо, ты совсем заработался, что забыл о своих обязанностях как представителя Системы. Думаешь, все эти правила существуют просто так? И как кстати, что ты потерял уровень. Ты же знаешь наши требования? Чтобы занимать важный пост, нужно иметь минимум сороковой уровень. Поэтому, я лишаю тебя всех должностей и привилегий. Побудешь рядовым воином.

– Господин! – В ужасе закричал Мадрул, падая на колени.

– Выкиньте его отсюда.

Элитные стражники с энтузиазмом выполнили это поручение, выставив стенающего демона за дверь.

– Итак, какие будут мысли? – Обратилось начальство к своим «мудрым советникам».

– Меня беспокоит то количество опыта, которое Система забрала у Мадрула. – Взял слово один из демонов-магов. Я запомнил его ещё по той сцене жертвоприношения. – Как правило, награда за квест не может превышать того количества опыта, которое нужно для набора следующего уровня. То есть можно предположить, что у шпиона был минимум сотый уровень. Каким-то образом ему удалось выдать себя за личинку демона второго уровня.

– Сотый уровень? Что за чушь! – Отмахнулся от этой идеи «генерал». – Тогда он просто зашёл бы в город и убил тут всех до единого, не встретив ни малейшего сопротивления.

– Я слышал, что высшим демонам нужно набрать десять тысяч опыта, чтобы перейти с первого уровня на второй. – Внёс свою лепту ещё один демон.

– Что? Высший демон? – Генерал вскочил на ноги и хищно осклабился. Руки его задрожали и неосознанно ухватили воздух. – Если к нам действительно попал высший демон второго уровня, то… если я убью его, то смогу преодолеть предел слабого демона, сразу став старшим. Ей вы, немедленно передайте приказ, шпиона брать только живым! Всех личинок развести по домам и выставить дополнительную охрану. Соберите элитный штурмовой отряд. Как только шпион будет обнаружен, отряд пойдёт на его захват. А потом я лично убью его и стану главой клана.

– Но у него всего второй уровень. – Возразил один из советников.

– Плевать. Проклятье убийцы нубов всего из-за одного убитого мне не грозит. А предупреждение от Системы я смогу искупить без проблем.

– А что если он начнёт получать опыт, убивая личинок? – Раздалось здравое предложение от одного из демонов из задних рядов. – Мы ставим его в безвыходное положение. Многие из личинок уже получили четвёртый уровень. Сотня личинок – это четыре тысячи опыта. Текущего населения города хватит, чтобы даже высшему демону получить десятый уровень.

– Чушь! Ты думаешь, я дам ему такую возможность? Как только мы узнаем его местоположение, то тут же схватим. Даже если он высший, ему не устоять перед моей магией крови. Всё, хватит прохлаждаться! Всем идти на поиски высшего. Используйте всю известную вам поисковую магию. И не вздумайте убить его! Если это произойдёт, то виновник будет молить меня о смерти. И вы знаете, что это значит.

Демоны содрогнулись и быстро освободили помещение. Я тоже «смотал щупальца» и задумался о своих дальнейших действиях.

Глава 14

Раз уж на меня объявлена охота, то можно считать моё негласное перемирие с городом нарушенным. Раньше я не рассматривал личинок демонов в качестве источника опыта. Точнее, это была гипотетическая возможность, серьёзно которую я не обдумывал. Прежде всего из-за того, что такая охота вызвала бы большой переполох в городе и последующую охоту на меня. Но раз уж охота уже началась, то и сдерживаться смысла нет.

Что касается моральной стороны вопроса… А что, мораль всё ещё кому-то нужна? Я в аду. Тут по определению одни грешники. А значит, если я их убью, то это будет лишь воздаянием за… издевательство над котятками. Точно! Всех сжечь живьём!!! Ну или изнасиловать тентаклями до смерти, а потом уже сжечь. В общем, все претензии к Брахме. Это он такой мир создал.

Придушив остатки совести, я сосредоточился на анализе имеющейся у меня информации о расселении источников опыта в городе. Вроде как для каждой «партии» личинок выделялся отдельный сектор. По мере роста уровней сектор становился всё более старшим, а по достижении десятого уровня и «выселения населения», он должен был заселяться нубами заново. Ну, так это нам объясняли на «уроках демоноведения», которые я посещал не так давно. И сейчас эта стратегически важная информация определила мой выбор жертв.

Я телепортировался на крышу соседнего дома и с максимальной скоростью побежал в сторону северного сектора города. Целью являлось то здание, где меня «прописали» сразу после обучения. Двигался я с такой скоростью, что меня никто не мог заметить. Невидимость я использовал хитрым образом. Во время приземления на крышу и совершения очередного прыжка я был видимым. А когда летел вперёд, оставался неподвижным и активировал невидимость.

Пробежка не заняла много времени. Если быть точным, то мне понадобилось всего восемь секунд. Думаю, «советники» местного правителя ещё не успели даже выйти из здания, как я приступил к «сбору урожая». Впрочем, я не стал сразу начинать открытую резню, а телепортировался в одну из угловых комнат на верхнем четвёртом этаже здания. Там нашлось пять отдыхающих демонов, которых я убил меньше чем за секунду.

После этого я просунул одну из тентаклей под дверь и «выглянул» в коридор. Тот был пуст, за исключением парочки людей, общающихся на злободневные темы. Если быть точнее, один вымогал у второго демоническую эссенцию. Но через пять секунд рэкетир пнул жертву в живот и пошёл прочь, насвистывая какой-то мотивчик.

Когда преступный элемент зашёл в одну из комнат, я просочился через щель под дверью и направился вслед за ним, попутно «оприходовав» валяющееся в отрубе тело. Заглянув в комнату рэкетира, я стал свидетелем душещипательной сцены.

– Дедушка, споёшь мне колыбельную? – Обратился здоровый лоб к парню такого же возраста, что и он сам.

– Конечно, внучок. Ложись.

Эта странная ролевая игра разрывала мне шаблон. Впрочем, легко можно было предположить, что до смерти эти двое были маленьким мальчиком и умудрённым старцем.

– Баю-баюшки-баю, не ложися на краю. Придёт серенький волчок и укусит за бочок. – Начал напевать «дедушка». При это он смотрел на лежащего «внучка» с коварной улыбкой, а в глубине его глаз мерцал дьявольский огонь.

– Я уже пришёл. – Возвестил я, просочившись под дверью и приняв форму, отдалённо напоминающую форму волка.

С этими словами я раскрыл «пасть» и перекусил «дедушку» напополам. Рэкетир посмотрел на упавшие на пол половинки его виртуального родственника и закричал. Это был вопль отчаяния и дикого ужаса. Но соседи не оценили этот оперный шедевр.

– Хватит орать! Достали уже!!! – Заорали за стенкой, активно долбя в эту стенку кулаком.

– Хватит стучать, достали уже!!! – Вторил этому голосу ещё один.

– Хватит орать! Достали уже!!!

– Хватит стучать, достали уже!!!

– Хватит орать! Достали уже!!!

– Хватит стучать, достали уже!!!

– Какое странное у вас тут эхо. – Поделился я своими наблюдениями с рэкетиром, после чего откусил ему голову.

Автоматически собрав лут, я переместился в соседнее помещение. Тут спало, ну или пыталось спать три демона. Все трое тут же лишились головы, жизни и лута. Я выглянул тентаклей в коридор, но не увидел никаких признаков паники. Что ж, всё идёт по плану. Чем позже демоны узнают о моей «прокачке», тем больше опыта я наберу.

Через пять секунд я телепортировался в следующую комнату. А потом в следующую. И так далее. «Прыжок» через тень был мгновенным, так что моя атака всегда оказывалась неожиданной, и жертвы не успевали даже крякнуть перед смертью.

Увы, когда я уже заканчивал с зачисткой этажа, эта стратегия дала сбой. Очередная жертва отказалась умирать. Удар моей тентакли был остановлен магическим щитом. Этот щит не имел уязвимости к тьме, как у многих других. Конечно, жертву это не спасло, но она успела заорать с такой силой, что перебудила всё население общежития. Через пять секунд энергия у мага закончилась, и щит потух, оставив несчастную личинку на растерзание кровожадному чудовищу. Мне, то есть.

Народ начал выскакивать в коридор, пытаясь понять, что происходит, и я сделал то же самое – выскочил в коридор, пытаясь понять, что происходит. Но одновременно я с максимальной скоростью пробежался по коридору, зачищая все комнаты.

Тентакли двигались со сверхзвуковой скоростью, рассекая плоть, кости и броню. Живым не ушёл никто. После этого я телепортировался в коридор третьего этажа и продолжил резню. На этот раз ор поднялся ещё более громкий, но толку от него было ровно столько же, то есть нисколько.

Я всё ждал, когда же уже прибегут стражники, чтобы поймать и покарать меня, но никто так и не пришёл. Таким же способом я зачистил первый и второй этажи. Я специально изменил порядок зачистки, чтобы не допустить бегства источника опыта из здания.

Когда в общежитии остались только трупы, я открыл дверь, ведущую в холл. И тут мне стало понятно, почему никто так и не пришёл на помощь несчастным нубам. Холл имел отличную звукоизоляцию. Стоило мне открыть дверь, как я услышал дикие вопли личинки демона, которую пытал «директор общежития». Он так увлёкся этим процессом, что я не удержался от того, чтобы напасть на него сзади.

Отработанная во время штурма тактика не подвела и на этот раз. Пока я вырезал глаза одной тентаклей, вторая спокойно пробралась к мозгу через задницу. Во время нашего противостояния демон использовал какую-то магию крови, но я вообще этого не почувствовал. Зато смог оценить, как она повлияла на личинку демона. Человека буквально иссушило, превратив в мумию за пару секунд. Можно сказать, что моя проверка сопротивляемости магии крови прошла боевые испытания.

Активация магии демоном не прошла незаметной. Всего через несколько секунд в дверь общежития вломился отряд стражников. Вот только меня там уже не было. Я телепортировался в соседнее здание и продолжил свою кровавую вакханалию. Тут у комнат не было дверей, а потому идея тихой и мирной зачистки провалилась с самого начала. Но зато я мог на полной скорости носиться по коридорам, убивая всех и каждого.

Тут охрана общежития не зевала, но к тому моменту, когда пара стражников добралась до коридора третьего этажа, я уже выполнил поставленную перед собой задачу и свалил подальше телепортацией.

Всего мне удалось убить чуть меньше трёхсот будущих демонов, что дало недостающие семь тысяч опыта. Сравнивая скорость «прокачки» с моими страданиями в Муравейнике, становилось понятно, что именно слабые демоны станут основной моей «едой» в ближайшей перспективе.

Пробежавшись по городу, я схоронился в одном из неиспользуемых зданий. Пока ещё население города не восстановилось, и многие здания пустовали. Я телепортировался в одну из опечатанных комнат и затихарился там, изучая список доступных умений.

Я уже сделал предварительный анализ данных, но сейчас хотел изучить всё ещё раз в спокойной обстановке и имея доступ к оригинальному источнику информации. Процесс этот затянулся на несколько часов. Я внимательно проверял описание всех умений, обновлял текст в своей записной книжке и изучал страницы с дополнительной справочной информацией.

Как оказалось, текст содержал невидимые «гипертекстовые ссылки», при «нажатии» на которые открывались окна с дополнительной информацией. Также, у большинства умений имелся короткий видеоролик, на котором показывалось, как выглядит его использование.

Мой текущий боевой опыт однозначно говорил о том, что мне не хватает пробивающей силы атак. Из-за этого я из машины смерти превращался в какое-то пыточное орудие, которое медленно расчленяло жертву, попутно погружая её в беспросветную пучину ужаса и отчаяния.

Кому-то это могло бы понравиться, но я считал такой подход нерациональным. Мне больше нравилась концепция «один удар – один труп». А потому следующим я взял умение, которое было предназначено исключительно для пробоя всех видов защиты.

Броня, магические барьеры, усиление тела – всё это легко должны были преодолевать «Когти Тьмы». За десять очков запаса тьмы я мог создать что-то вроде копья, которое вырастало из моего тела и пробивало врага насквозь. Или за двадцать очков можно было создать немного другую форму «когтя», которая не протыкала, а разрубала противника.

Максимальная длина «когтя» составляла всего пару метров. Но зато после нанесения удара «коготь» можно было превратить в тентаклю и продолжить потрошить врага через уже имеющееся отверстие. О последней особенности я узнал, когда изучил новое умение и использовал его, чтобы проткнуть воздух перед собой.

Управлять когтями тьмы было куда сложнее, чем тентаклями. И это было легко объяснимо, потому что умение управления тентаклями было развито до сотни, а первую единичку в управлении когтями я получил только через полчаса тренировок. Разочарованно вздохнув, я решил отложить тренировки на будущее, а пока сконцентрироваться на получении следующего уровня.

Демон-советник был прав, предполагая, что опыта с жителей города мне хватит для получения десятого уровня. Конечно, личинок демонов на это не хватило бы, но тут ведь присутствовал ещё и гарнизон, в котором были демоны с 25 по 50 уровни. Если я правильно использую своё преимущество в скорости и силе, то смогу полностью «зачистить локацию».

Пока я занимался выбором следующего умения, демоны обыскивали весь город сверху-донизу. Вот только для поиска меня они использовали магию крови, а во мне крови не было ни капли. Я несколько раз слышал, как демоны проходят мимо моей «конуры», обсуждая безуспешность поисковых мероприятий.

Я телепортировался на крышу здания, замер под невидимостью и осмотрелся. Пяток демонов дежурили на ближайших крышах, а ещё больше патрулировали улицы города. Всё так же с помощью телепортации под невидимостью я добрался до ещё одного общежития личинок. Вот только оказавшись в одной из комнат я обнаружил, что нубов здесь больше нет. Зато вместо них я нарвался на двух стражников тридцатых уровней.

Я тут же использовал новое умение и пробил им головы, мгновенно лишив жизни. Смерть демонов не осталась незамеченной, но, когда их товарищи добрались до места убийства, меня там уже не было. Перед побегом я измельчил тела жертв, так что по останкам уже нельзя было установить точную причину смерти.

Я проверил ещё несколько зданий и ни в одном из них не обнаружил источников опыта. Я старался не светиться, чтобы не привлекать обещанный элитный отряд, который вроде как должен был ловить меня. В конце концов я отправился в центр города, где и нашёл «потеряшек». Все личинки демонов были собраны на главной площади и окружены цепью стражников.

Глава города стоял неподалёку и взирал на толпу с чувством превосходства на лице. Видимо, он уже предвкушал, как скоро сам станет высшим демоном. Вот только я не испытывал желания следовать его плану.

Раз вся добыча собрана под охраной, то… стоит заняться самой охраной с первую очередь. Я всё так же незаметно пробрался на окраину города и начал выслеживать стражников, которые патрулировали улицы или дежурили внутри зданий.

Тут всё было просто. Демоны наивно полагались на своё превосходство в уровне и ходили небольшими группами. Некоторые стояли вообще по двое. Сейчас на третьем уровне я мог использовать три когтя тьмы за раз. Поэтому, я находил группы из двух или трёх демонов, телепортировался к ним и убивал одной синхронной атакой.

«Прыгал» я не наобум, а уже наблюдая за противником кончиком одной из тентаклей. Вентиляция в зданиях была сделана в лучших традициях фильма «Чужой». Через неё можно было наблюдать за любым помещением, не привлекая внимания.

Первые несколько убийств прошли тихо, а вот потом враги заволновались. Они поняли, что я вышел на охоту, и дичью являются вовсе не личинки демонов, а они сами. Демоны тут же начали собираться в большие отряды и слать запросы о помощи. Я же банально завалил десяток наблюдателей на крышах и… свалил в другую часть города.

С моей скоростью я мог пробежать его из конца в конец меньше чем за двадцать секунд. Там я начал вламываться в здания и атаковать стражников, что вроде как сидели в засаде на меня внутри. Вот только по факту мало кто из них успевал хотя бы обернуться перед тем, как мой коготь пробивал голову.

Резня набирала обороты. Я начал нападать на отряды из нескольких демонов и вырезал их всего за пару секунд. У когтей тьмы обнаружился серьёзный недостаток. После использования умения мне нужно было ждать не меньше секунды «отката» от блокировки запаса тьмы. Так что я физически не мог убивать больше трёх противников в секунду. Поэтому, от ответных атак я уклонялся, двигаясь на максимальной скорости.

Я всё ждал, когда же противники начнут использовать на мне хотя бы отдалённо опасные умения, но так и не дождался. Все попытки рассечь меня я игнорировал, сливаясь обратно почти сразу после прохождения клинка через тело. Метательное оружие было бесполезным по той же причине.

Яд на меня не действовал, магия крови была бесполезна, а редкие огненные маги просто не успевали попасть по мне своими медленными умениями. Пока шар летел в мою сторону, я успевал оббежать мага по кругу три раза. Если демоны стояли кучно, я располовинивал их всего одним горизонтальным ударом «рубящего когтя тьмы».

Как только я замечал, что на выручку атакуемым бежит помощь, то тут же сбегал в другую часть города. Демоны в основной своей массе не были достаточно быстрыми, чтобы угнаться за мной. А тех, кто мог составить мне в этом конкуренцию, я убивал первыми.

Постепенно до народа начало доходить, что малыми группами они не могут сделать мне абсолютно ничего. Только когда в меня устремлялись десятки умений одновременно, я начинал испытывать проблемы с уклонением. Больше всего меня смешил «генерал», который бегал по всему городу туда-сюда, но так и не смог ни разу приблизиться ко мне ближе, чем на сотню метров.

Я предпочитал нападать на низкоуровневых противников, так что получал с каждого тела в среднем 330 опыта. Такими темпами мне нужно было убить всего девяносто демонов, чтобы получить следующий уровень. И когда счётчик моих жертв перевалил за семь десятков, главный демон понял, что его поражение неминуемо.

Он удивил меня тем, что сам заскочил на крышу здания и помчался в сторону центральной площади. Я пару секунд смотрел ему вслед, а потом напал на следующий отряд. В нём оказался мастер защитных барьеров, который смог на несколько секунд задержать меня, блокируя передвижение щитами, которые окружали меня со всех сторон. Я пробивал эти щиты, и они начинали разрушаться, но на их месте появлялись новые. В конце концов я телепортировался сразу за спину надоедливому демону и разрубил его напополам. А через миг мне стало ясно, зачем «генерал» сбежал в центр города.

В один миг весь воздух вокруг наполнился кровавым туманом, а все демоны как один упали на землю, дёргаясь в предсмертной агонии. Я успел убить всего пяток, прежде чем все они сдохли в диких мучениях.

В гневе я остановился и посмотрел на бездарно слитый источник опыта. Вскочив на крышу, я направился в центр города и там обнаружил смеющегося «генерала», который стоял в центре огромного ритуального круга, в котором сейчас растворялись в кроваво-красный туман почти все личинки демонов.

– Ха-ха-ха-ха!!! Теперь я стану старшим демоном! Моё тайное искусство магии крови непреодолимо!

– Что, правда? – Спросил я, нанося удар в спину.

Увы, атака не достигла цели, потому что за несколько метров до неё меня остановило упругое силовое поле. Оно не было аналогом магической стены, а скорее действовало как магнит, отталкивая меня назад.

– Что? Ты ещё жив? – Заорал демон, оборачиваясь ко мне. – Да как такое может быть? Если только ты не… дух тьмы!

Глава 15

В голосе демона послышалось одновременно торжество от того, что он опознал мою профессию, и ужас от того, что я оказался легендарным неуязвимым монстром. Он указал на меня пальцем, и я отлично видел, как дрожала его рука.

– Невозможно! Нет! Я не могу позволить духам тьмы узнать, что убил одного из них. А потому!!!

Демон наставил на меня руку и ударил… молнией. Я едва успел увернуться от этой неожиданной атаки. Пара зданий за моей стеной взорвались осколками и сложились сами в себя. Атака оказалась неожиданно сильной, так что страх начал проникать в моё сознание. Я вспомнил, что со мной сделала казалось слабая атака грозовых архонтов. А если в меня попадёт вот это… Ещё одна молния разрезала пространство всего лишь в полуметре от меня.

– Нет! Тебе не уйти. Узри же мою силу! Шторм молний!!! – Выкрикнул демон, после чего во все стороны от него ударили десятки и сотни молний.

Из-за исходящего от них света я потерял способность телепортироваться, а увернуться обычным способом не успевал. Ускорение сознания всё ещё было на перезарядке, так что никаких тузов в рукаве у меня не нашлось. Вот только когда несколько молний попали в меня, я почувствовал… лишь слабый укол.

Нет, это было больно. Но по сравнению с вымораживающей мозг болью от стихийной молнии это было ничем. Я даже в удивлении остановился, и демон тут же направил на меня концентрированный поток молний, от которого можно было разве что почесаться.

– Что? Нет!!! Невозможно! Умри! Ты же дух тьмы!!! – Проверещал демон, полосуя меня молниями, огнём и потоками крови.

Увы, всё это было бесполезно. Моё тело тьмы пропускало сквозь себя всё, кроме молний, а последние лишь доставляли некоторый дискомфорт примерно на уровне ноющего зуба. Это было очень неприятно, но от этой боли мне не хотелось забиться в ближайшую щель. Да что там, этого было недостаточно даже для того, чтобы я сделал шаг назад.

– И это всё? – Уточнил я, когда поток заклинания иссяк, и тяжело дышащий демон уставился на меня с ненавистью во взгляде.

– Нет!!! – Взревел тот, вскидывая руки.

– А, ну тогда продолжай. Не отвлекайся.

– Великое искусство крови: кровавый водоворот!!! – Завыл он, выплёвывая сгусток чёрной демонической крови.

Красный туман, оставшийся от личинок, опять поднялся в воздух и закружился в водовороте. Но через пару секунд он неожиданно померк и рассеялся, а демон рухнул на колени, выблёвывая ещё литр крови.

– Кха-а-а-а! Б-у-ы-э-э-э-э!!!

В этот момент я телепортацией скакнул ему прямо за спину и разрубил когтем тьмы напополам. Удар прошёл через голову и позвоночник до самого паха. Две части тела разлетелись в стороны, и чёрная густая кровь выплеснулась из них широким потоком. К моему удивлению, эта кровь не опала на землю, а образовала гуманоидный силуэт, напоминающий форму тела уже мёртвого демона. Фигура обернулась и посмотрела на меня сияющими алым светом глазами.

– Ты победил. – Прошипела она, оседая и роняя капли крови на землю. – Но ты и проиграл. Ты никогда не сможешь покинуть этот город…

С этими словами кровь окончательно опала на землю и прекратила движение. Буря магии, что бушевала на площади всего несколько секунд назад, прекратилась, и установилась мёртвая тишина. Я прислушался и не смог услышать ничего. Лишь где-то на грани слышимости осыпался песок в разрушенных зданиях.

Первым делом я пробежался по всему городу и собрал лут. Увы, демоны оказались нищими, и собрать я смог лишь чуть больше пятисот штук демонической эссенции. На уровень этого не хватало. До четвёртого уровня оставалось набрать всего семь тысяч опыта из тридцати. Но в городе этого сделать было уже нельзя. У меня прямо сердце кровью обливалось, когда я думал о том, какое количество опыта было бездарно потеряно из-за тупого главы города.

Как и сказал «генерал» перед смертью, я не смог пробиться через силовое поле, окружающее город. Оно всё так же продолжало сиять, препятствуя прохождению или телепортации. Даже за воротами города, когда я смог их выломать, я обнаружил всё то же непреодолимое сияние.

Я начал исследовать все здания, пытаясь понять, где может находиться выключатель щита, но ничего полезного найти не смог. Прошлые владельцы города явно пользовались другой версией щита. То есть они не знали, как активировать «сильный» щит и довольствовались слабым. И за тридцать лет они так и не смогли решить этой загадки. Всё это говорило о том, что вряд ли я смогу понять, как отключить щит, не имея ни малейшего понимания о принципах его работы.

Но я не отчаивался. В отличие от предыдущего полусферического щита, этот окружал город подобно стакану. И это создавало теоретическую возможность выбраться, перескочив сверху или подкопавшись снизу.

С полётами у меня всё было плохо. Мне не хватало уровня навыка управления тьмой, чтобы превратить себя в «нетопыря» и улететь. Поэтому, я выбрал преодоление щита под землёй. При необходимости я смогу пробуриться даже сквозь сплошной камень на глубину в десять километров. Эта мысль оказалась в некоторой степени пророческой.

Мне не пришлось изображать из себя бур, потому что под городом имелись подземные пустоты. Те два дома, что были разрушены во время боя, начали постепенно восстанавливаться из руин. При этом недостающее количество стройматериалов поднималось из-под земли. А там внизу, соответственно, появлялись пустоты. Я телепортировался в одну из них и почувствовал, что ниже есть ещё одна полость. Прыгнув туда, я попал в небольшой ход, который вёл вертикально вниз. Спустившись до дна, я опять нащупал место, куда смогу переместиться. Так я пробрался на пару сотен метров вниз, после чего попал в довольно обширные подземелья.

Это были по большей части природные полости, но встречались и следы обработки разумными существами. По ним я добрался до края города и убедился, что щит является непреодолимым препятствием и под землёй. Тогда я переключился на дальнейшее погружение.

Вскоре я выбрался в большую полость имеющую огромную высоту. А самое главное, эта полость почти полностью была заполнена водой. Нет, может, это была не вода, а какая кислота, но для меня разницы не было никакой.

Я «присосался» к стене пещеры и начал медленно опускаться по ней вниз. Несмотря на царящую тут кромешную тьму, я отлично видел всё вокруг даже под водой. И в самой глубине этого своеобразного колодца я заметил что-то… подозрительное. Что-то тёмное. А откуда тут может взяться тьма, которую не может прозреть даже дух тьмы?

Это было подозрительно, а потому я не стал плескаться в воде подобно беззаботному туристу, а снизил скорость своего продвижения, заодно приняв «низкий профиль», чтобы вызывать как можно меньше возмущений в воде.

Когда я опустился примерно на двести метров, то тьма впереди шевельнулась, расправила щупальца и начала всплывать. Это оказался гигантский осьминог… тысячного уровня. Я чуть кирпичей не отложил, когда увидел его. И что самое поганое, пока я погружался, то не чувствовал больше в окружающей горной породе полостей, куда смог бы телепортироваться.

К счастью, монстр, которого Система охарактеризовала как «высший демон тьмы» проплыл мимо меня, поднимаясь к поверхности. А пока вода вокруг бурлила от передвижения туши диаметром за двадцать метров, я скользнул вниз на максимальной скорости, какую мог развить, не выдавая своего местоположения.

Примерно через пятьсот метров я смог обнаружить пустоту внутри стены колодца, куда тут же телепортировался. Осьминог уже обыскал всю верхнюю часть колодца и явно надумывал вернуться, так что возможность скрыться от него была весьма кстати.

После прыжка я оказался на пролёте узкой лестницы. С одной стороны вырезанный в толще камня коридор шёл вниз, а с другой вверх. Я смог попасть сюда только из-за того, что лестница подошла к колодцу меньше чем на пятьдесят метров. Ради проверки, я поднялся наверх и обнаружил тупик – небольшую квадратную комнату, на полу которой был нарисован круг. Я видел подобное помещение в городе наверху, но так и не смог понять, для чего оно предназначено и как его активировать. Очевидно, это была какая-то разновидность портала или устройства переноса. Но даже оказавшись внизу, я не смог понять, как активировать его.

После этого я начал спускаться вниз. Лестница от площадки телепорта до места, куда я телепортировался из колодца, была длиной метров двадцать. А вот с другой стороны она шла по прямой с уклоном в 45 градусов почти сотню метров. Тот, кто споткнулся бы на самом верху, рисковал катиться сотню метров по ступенькам.

К счастью, мне это не грозило, потому что я спускался вниз, имея форму сгустка слизи, стекающего под действием силы тяжести. Похоже, я уже окончательно привыкаю быть бесформенным духом тьмы.

Внизу я обнаружил большой круглый зал, в центре которого на полу сияла «магическая печать» непонятного назначения. А в центре печати из пола вырастал светящийся кристалл диаметром около полуметра и высотой все четыре. Свечение имело уже знакомый мне слегка голубоватый оттенок – именно так выглядели стенки силового поля вокруг города. Я осмотрел остальную часть помещения, но не обнаружил там ничего интересного.

Магическая печать на полу излучала скрытую угрозу, так что я не стал бежать вперёд без оглядки, а вытянул вперёд тентаклю с максимальной дистанции. Предосторожность оказалась нелишней, потому что сразу после этого магическая печать активировалась и «испарила» ту часть тентакли, что пересекла её границу. Впрочем, это уничтожение было не мгновенным. Я специально задержал тентаклю, чтобы посмотреть, что с ней произойдёт. Ощущения от «испарения» были неприятными, но терпимыми.

Я задумался над тем, что делать дальше. Можно было вернуться в колодец и продолжить путь вниз. А можно было попробовать уничтожить кристалл. Вполне вероятно, что это приведёт к отключению щита. А если не приведёт… ну, ничего страшного. Вернусь и продолжу свой путь «в глубины ада».

С этими мыслями я протянул щупальца и начал пилить ими каменный пол. Против моей «бензопилы» даже прочный камень подземелий смог продержаться всего несколько секунд. А дальше я начал кусок за куском отрезать пол вместе с нарисованной на нём печатью. Та, конечно, «сопротивлялась», временами активируясь и испепеляя мои тентакли, но это задерживало меня максимум на несколько секунд.

Через несколько часов «горнопроходческой деятельности», я смог подобраться вплотную к кристаллу. Вот только дальше меня ждал облом. Кристалл окружало силовое поле, которое становилось заметным, только когда я наносил по нему удары.

Кого-то такое могло обескуражить, но я лишь с ещё большим остервенением начал разрушать всё вокруг. Для начала, я окончательно «выпилил» защитный круг с магической печатью. Чем меньше оставалось целой части печати, тем проще мне было пилить плиты пола.

После того, как с расчисткой территории было закончено, я перешёл к самому кристаллу. Силовое поле отстояло от него на расстоянии около метра, что вместе с диаметром самого кристалла создавало «цилиндр» чуть меньше трёх метров в диаметре. Попытки пробить его грубой силой ничего не дали. Даже когти тьмы лишь бессильно скользили по поверхности силового поля.

Поэтому, я начал углубляться в пол, окапывая кристалл со всех сторон. По моим предположениям, он не мог уходить вниз слишком глубоко. А значит, я смогу «отпилить» его от основания и оттащить в сторону. Это изменит «фокусную точку» всей системы щита, и он отключится. Конечно, это были лишь мои предположения, но ничто не мешало их проверить. Каменный пол за препятствие не считался, потому что он медленно, но неотвратимо отступал под моим натиском.

Я «обточил» основание кристалла со всех сторон. Как я и предполагал, внизу силовое поле изгибалось, отстоя от поверхности кристалла на всё тот же метр с небольшим. Под конец, когда кристалл и его «фундамент» держались лишь на небольшом столбике, я отошёл к лестнице, ведущей наверх и протянул одну тентаклю на максимальную дистанцию. Ей я начал кромсать остатки основания так, чтобы в конце концов кристалл накренился и упал под действием силы тяжести.

Эта операция продолжалась почти час, потому что мне приходилось орудовать лишь самым кончиком тентакли. А подходить ближе я опасался, потому что к концу моей диверсии в кристалле начали проскальзывать опасно выглядящие светящиеся искры. И даже этих искр хватало, чтобы я почувствовал, как освещённую часть моего тела будто омывает кислотой.

Наконец, основание кристалла треснуло, и тот завалился набок, издавая неожиданный «визжащий» звук. Мои опасения оказались не напрасными, потому что стоило кристаллу выйти из «фокусной зоны», как он засветился ярким светом, который чуть не испепелил меня. Нечто подобное я ощущал, когда меня атаковали грозовые архонты. Я на максимальной скорости рванул по лестнице вверх, подгоняемый ощущением подгорающей задницы. Даже на самом верху в сотне метров от зала «священный свет» доставлял мне крайне неприятные ощущения.

Забившись в комнату с телепортом, я стал думать, что делать дальше. Сейчас я не мог телепортироваться обратно в колодец, потому что на лестничной площадке был свет. И его количества было достаточно, чтобы отключить мою способность к перемещению «в тенях».

Можно было бы пробурить себе путь к свободе через камень. Но тогда вода из колодца попадёт в это помещение, а тут… кристалл. И если он так шмаляет по мне «священным светом» со ста метров, то что произойдёт при его контакте с водой? Он освятит её? И тогда я получу целый колодец святой воды, которая растворит меня как крупинку сахара в кипятке.

Нет уж, в таких вопросах рисковать не стоит. Да и «тёмный кальмар» наверняка заинтересуется пузырьками воды, идущими через проделанное мной отверстие. А его внимание мне точно ни к чему.

Обдумав эти вопросы, я решил построить «великую китайскую стену». Ну, не совсем великую. А такую, чтобы перегородить поток света и создать милую моему сердцу тьму. Стройматериала вокруг было полно. Комнатка находилась в сплошном каменном массиве, так что с этим проблем не было. Нужно было лишь предусмотреть правильную форму «кирпичей» так, чтобы через щели между ними не проникал свет. Бетонного раствора у меня нет, так что будем строить стену по древней технологии мегалитов.

По уже устоявшейся привычке, я начал распиливать пол в комнатушке, в первую очередь разбирая непонятный «магический круг». Конечно, я не ощущал в нём никакой «магической энергии», но кто его знает. Мне тут гости не нужны.

Напилив нужное количество блоков, я сбегал и измерил размеры ступенек в предполагаемом месте строительства. После этого я начал «строгать и пилить» заготовки так, чтобы их можно было установить с минимальными зазорами.

А перетащив «стройматериалы» на место, я начал подгонять их к стенкам лестницы, выпиливая специальные пазы не только в «кирпичах», но и в окружающих монолитных стенах. Я предпочитал создавать изогнутые и ломанные поверхности, которые не давали проникать и мельчайшему лучику света.

Примерно на середине строительства магический круг на уже распиленных камнях неожиданно активировался, после чего в коридор телепортировало кучу… кусков демонов. Они на миг зависли в воздухе, а потом грохнулись на пол, заляпав всё вокруг своей чёрной кровью. А я заодно получил почти полторы тысячи опыта. Профит, однако!

Я не стал впадать в панику, а использовал кровь демонов для соединения камней друг с другом вместо клея. Всего за полчаса я доделал стену, и оказался в «кромешной тьме». Мне опять выдали этот баф. После этого я ещё раз пробежался по помещениям, проверяя не забыл ли чего, и телепортировался в колодец.

Я опасался, что высший демон тьмы будет караулить меня на выходе, но тот не обратил внимания на моё появление. Он зависал примерно в сотне метров ниже меня, пытаясь прослушивать звуки, идущие сквозь стену. Кристалл так и продолжал не только светить, но и «визжать», и этот визг было слышно даже тут. Он отлично проходил через камень, так что демон всем своим телом прильнул к стенке колодца, думая о чём-то своём темнодемоническом.

Глава 16

Я медленно поднялся по стенке колодца и столь же медленно пополз по проходам, которые вели вверх. И только отойдя на относительно безопасное расстояние, перешёл на свой обычный темп куска тьмы, несущегося вперёд со скоростью в 200 километров в час.

Сделав десяток «прыжков», я оказался в подвале одного из домов на поверхности. Тут-то мне и поплохело. Потому что я услышал идущий с улицы уже знакомый мне «визг» и ощутил, что не могу телепортироваться за пределы здания.

Осторожно выбравшись на улицу через дверь, я смог наблюдать всё то же силовое поле, окружающее город. Вот только теперь оно ярилось сотнями молний, лучами света и другой подобной иллюминацией. Ещё от этого поля шёл «рёв», напоминающий гром тысяч молний, непрерывно бьющих друг за другом.

А главное, исходящий от него свет отрицательно влиял на цвет моей кожи, сжигая её к херам. Теперь я не мог даже приблизиться к стене. Нахождение в комнате с окнами было для меня подобно пытке. В общем, результат «взлома защиты» меня несколько расстроил.

Радовало только то, что теперь этот город уж точно никому не принадлежит. Судя по сдохшим при телепортации демонам, истинные хозяева города могли при желании отключить защиту. А теперь это не смогу сделать не только я, но и они. В общем, я сам загнал себя в ещё более глубокую жопу, чем раньше. Класс!

Придя к этому вдохновляющему выводу, я опять спустился под землю. Проделав тот же путь, я оказался в уже знакомом колодце. Теперь мне предстояло спуститься вниз мимо расстроенно мечущегося из стороны в сторону «кальмара». Тот явно был взволнован результатами моей диверсии, но при этом не знал, что делать дальше.

Я, честно говоря, тоже подобными знаниями не обладал. Всё, на что хватило моего воображения – это спуститься как можно ниже под землю и проверить, что там происходит со щитом. Но на моём пути стоял высший демон тьмы тысячного уровня. Сдаётся мне, что такого мне не завалить. Хотя… ещё оставалась идея с «освящением» воды в колодце. Правда, я не уверен, что даже если мне удастся завалить демона, я сам смогу выжить при контакте с «водичкой».

Я не решился пробираться мимо беснующегося демона и остался сидеть в одном из коридоров, наблюдая за своим дальним родичем кончиком тентакли. Как оказалось, это был правильный выбор. Всего через сутки демон успокоился и погрузился на самое дно колодца, где и затих, свернувшись в клубок.

Я медленно и осторожно прополз по стене пещеры, погрузился в воду и начал спускаться вниз, используя эффект присоски, чтобы не отрываться от стены. Чем ближе я подбирался к демону, тем медленнее полз по стене. Тот не обращал на меня внимания.

Зато я обратил внимание на то, что запас энергии в моих шмотках и кольцах стремительно идёт вниз. Недостаточно стремительно, чтобы я начал волноваться об этом, но достаточно, чтобы понять, что сейчас моя экипировка «работает на износ».

Дно пещеры представляло собой сплетение десятков проходов, большая часть из которых была завалена «осадочными породами». Полагаю, именно в них превратились заблудшие демоны, которых в своё время сожрал «осьминог».

Как только появилась возможность, я телепортировался в один из «закупоренных» проходов. Там уже можно было не бояться, что я привлеку внимание охранника колодца. После этого я начал спускаться по затопленным коридорам всё ниже и ниже. Я опасался, что рано или поздно упрусь в тупик, но всё было наоборот. Чем ниже я погружался, тем больше толща земли напоминала швейцарский сыр.

Ориентируясь на карту, я время от времени подбирался к границе города, но раз за разом обнаруживал, что область вокруг щита недоступна для телепортации. А пару раз я вообще становился свидетелем того, что происходит с водой, через которую постоянно пропускают молнии и яркое лазерное излучение.

Из таких мест я стремился убраться побыстрее, так как даже слабые отсветы «священного света» обеспечивали мне «загар», после которого кожа начинала пузыриться и облезать. Хорошо хоть я был бессмертным духом, для которого такие повреждения были лишь временным неудобством.

Наконец, когда я спустился под землю больше чем на десять километров, очередной «прыжок» вынес меня не в подводную пещеру, а в штольню шахты. Тут было относительно сухо, если только не обращать внимания на сочащуюся из стен влагу. Но её не хватало даже на то, чтобы образовать самый хилый ручеёк. Лишь кое-где на полу встречались лужицы.

Я с интересом осмотрел тупик, в котором оказался, и даже сумел обнаружить остатки вделанной в стену цепи. Полагаю, тут находилась тюремная камера для особо буйных. Но ни кандалов, ни остатков заключённого я найти не смог. Возможно, потому что не особо старался.

Осмотревшись, я быстро пополз вперёд, не забывая мониторить окружение с помощью своего чувства телепортации. Проходы и вправду оказались покинутыми штольнями. Заметно было, что вначале неведомые рудокопы делали серию исследовательских узких проходов, а потом расширяли те из них, где находили «полезные ископаемые». Что тут вообще добывали, меня не особо интересовало. Главное было выбраться за границы города.

К моей радости, один из проходов шёл прямо через предполагаемое место нахождения щита. При этом никакого щита тут не было и в помине. Лишь когда я уже проходил через его остатки, меня окутало еле заметное свечение. Я заметил-то его только из-за того, что мою шкуру начало едва заметно щипать.

После этого я на полной скорости рванул вперёд и… буквально влетел в какого-то демона. Это был очередной низший, напоминающий помесь червя и медведки. Я располосовал его на куски, и только потом подумал «что это было?». Чтобы найти ответ на интересующий меня вопрос, мне пришлось сложить «головоломку» из кусков трупа. Похоже, мне от одиночества и стресса начинает срывать крышу.

Собрав лут с безымянного демона, я направился подальше от границ города. Местные шахты были населены, но это всё были низшие демоны максимум десятого уровня. Я, конечно, убивал их, если они попадались на пути, но целенаправленно не охотился. За каждого из них давали не больше 30 очков опыта, а мне нужно было набрать чуть меньше шести тысяч. Учитывая скудность местной фауны, собирать нужное количество опыта можно было неделю.

Отойдя от границ города на километр, я начал искать путь наверх. С этим возникли неожиданные проблемы. Ходы шли в основном горизонтально, а обнаруженные мной вертикальные шурфы были скорее исследовательскими.

Большую часть пути по вертикальной оси я проделал с помощью телепортации. Земля вокруг была настолько изрыта разного рода ходами, что я подчас задавался вопросом, как тут всё ещё не рухнуло. Полагаю, если бы вся эта шахта обвалилась, то образовался бы провал глубиной за сотню метров, в который запросто мог бы съехать весь город.

Спустя некоторое время я смог разобраться с основами местной «архитектуры». Я ожидал, что добычу из шахт вывозили с помощью подъёмников или через широкие транспортные проходы, а оказалось, что её выносили по узким спиральным пандусам. Более того, эти наклонные ходы каждые полсотни метров имели что-то вроде КПП, в котором легко можно было обороняться от превосходящих сил противников.

Кое-где подобные укрепления имели глубокие борозды от когтей или следы плавления. Но от кого тут защищались было непонятно. Шахты пустовали. Тут не было ни шахтёров, ни добываемого ими сырья. Из-за отсутствия подкормки в виде шахтёров низшие демоны тоже не спешили размножаться. В общем, кругом была тишь да благодать.

Когда по показаниям карты до поверхности оставалось чуть больше километра, я неожиданно наткнулся на мощные оборонительные укрепления. Все ходы, ведущие наверх, были аккуратно заложены камнями.

Кто-то даже умудрился найти некое подобие бетона, так что камни были скреплены, и разобрать кладку было невозможно. Местами толщина таких «стен» достигала десяти метров. Но для меня всё это препятствием не стало из-за царящей кругом кромешной тьмы.

Хотя укрепления создавались с расчётом на борьбу с прущей снизу напастью, количество демонов значительно увеличилось именно после того, как я их преодолел. Правда, это была низшая мелочь с первый по пятый уровни, так что я даже не обращал на неё внимания, если только она сама не нападала на меня.

Примерно за сотню метров до поверхности все ходы, ведущие наверх, закончились. Но зато появилась нормальная осмысленная планировка ходов, по которым я добрался до центрального входа в шахту. Тут уже было видно, что покинули это место совсем недавно. Кое-где даже валялся разного рода мусор и сломанные инструменты.

Выход наружу был возможен только через многоступенчатую систему контроля. Видимо, тут обыскивали всех работников на предмет «алмазов в жопе». Но и здесь я пробрался с минимальными усилиями.

Наконец, выбравшись на поверхность, я тяжело вздохнул. Город находился не так далеко, а силовое поле вокруг него вздымалось на десять километров вверх. И сейчас это поле напоминало пламя ацетиленовой горелки. Оно освещало окрестности священным светом, и даже на расстоянии в три километра я едва мог находиться снаружи. Поверхность моего тела дымилась и пузырилась, постоянно регенерируя и доставляя мне массу «приятных» впечатлений.

Сейчас, когда этот мир неожиданно обрёл источник света, я осознал, насколько же тут было темно. Я мог видеть всё, что происходило на свету, но также замечательно видел и в самых глубоких тенях. И вместе с тем, резкость перехода света и тени напоминала лунный пейзаж.

Подобное восприятие очень сильно отличалось от человеческого, но именно сейчас я понял, что кровавая заря на полгоризонта на самом деле была едва заметным красноватым свечением. Человек в этом мире был бы вынужден ходить наощупь или освещать всё вокруг фонарём, свет которого привлекал бы демонов с расстояния в десятки километров.

Мысленно собравшись и перекрестившись, я выскочил на открытое пространство и втопил на шестой передаче прочь от города. В первую очередь мне нужно было убраться подальше от источника света. Под землёй на преодоление такого расстояния мне потребовалась бы куча времени. А тут я мог спокойно бежать со своей максимальной скоростью. Задницу мне припекало, но вполне терпимо. А когда я пробежал пару километров, то даже получил уведомление от Системы:

Получен пассивный навык «Устойчивость к свету 1 из 1000». Вы так долго и упорно стремились к свету, что теперь он испепеляет вас чуть слабее.

Получен пассивный навык «Устойчивость к святой магии 1 из 100». Ваше тело адаптировалось к воздействию святой магии, смертельной для всех созданий тьмы.

Я от неожиданности даже споткнулся и пролетел кубарем пару десятков метров. Прочитав уведомление, я на минутку задумался о том, чтобы вернуться поближе к городу и «позагорать», прокачивая эти два навыка. Но потом решил, что уже достаточно настрадался. Даже сейчас я чувствовал себя улиткой, живьём зажариваемой под раскалёнными лучами солнца.

Хотелось просто утечь в темноту между камнями, сжаться там от страха и дрожать в диком ужасе. Именно этого требовало моё тело. А вот разум понимал, что это просто свет. Я половину предыдущей жизни прожил под светом солнца и ничуть не боялся его. И не собирался бояться и в этой жизни. Пусть даже я дух тьмы, подобной мелочью меня не запугать. В конце концов, это просто фотоны электромагнитного излучения. Что тут может быть такого?

Отбежав от города на пару десятков километров, я задумался над своими дальнейшими действиями. Мне нужно было прокачивать уровень, для чего у меня имелась отличная наводка от Хемосферы. Но с другой стороны, вулкан располагался на расстоянии в пятьсот километров, плюс я вообще ничего не знал о том, что там происходит.

Также, я мог попытаться начать фармить ту армию демонов, что осаждала город всего неделю назад. Сейчас у меня достаточно сил, чтобы убивать слабых демонов десятками и сотнями. Я могу использовать партизанскую тактику, и тогда численность этой армии будет играть против неё.

Вот только я не знал, куда эта армия ушла. Я видел, что войска отправились на север, но точки их назначения не знал. Зато я слышал о некоем форте, находящемся к северу от города. И что интересно, форт считался запретной территорией.

Обдумав ситуацию, я решил найти форт и по возможности разузнать, куда делась армия демонов. Да, там мне будут давать не тысячу опыта за каждого убитого, а максимум двести-триста, но зато такой толпы хватит, чтобы получить не только десятый уровень, а даже сотый.

С такими радужными мыслями я направился к северу, огибая город по дуге. Мой «системный компас» и карта не дали бы мне заблудиться, так что большую часть времени я глазел по сторонам, лишь время от времени отмечая направление движения.

С моей скоростью путь в пару десятков километров был лёгкой прогулкой. Столько я мог пробежать за шесть минут. Наоборот, мне приходилось бежать медленнее, чтобы успевать понять, что происходит вокруг.

Довольно быстро я обнаружил на горизонте узнаваемый образ. Это был тот самый храм, в котором я провёл десять тысяч лет в медитации. Это здание было достаточно высоким, чтобы заметить его издалека. Туда я и направился. Насколько я знал, оттуда «личинки демонов» телепортировались прямо в город. Наверняка подобное место хорошо охраняется, так что можно ожидать наличия там достаточного количества опыта.

После боя с лидером армии демонов я уже не воспринимал слабых демонов за противников. Если уж самый крутой демон из всей этой толпы не смог мне ничего сделать своей самой сильной магией, то и от остальных ожидать чего-то опасного не стоило. Впрочем, это не отменяло осторожности. Вон, грозовые архонты, чтоб им сто лет в посмертии икалось, тоже не выглядели опасными.

Система обрабатывает ваш заказ. Списано 7 очков положительной кармы.

Огорошило меня неожиданное системное сообщение. Что за заказ? Сообщение быстро исчезло, оставив меня в недоумении. О чём я только что думал? Что нужно быть осторожнее? А, вот! Я пожелал, чтобы грозовым архонтам сто лет икалось. И типа Система взялась выполнить это пожелание, попутно списав с меня какие-то очки кармы?

Похоже, стоит быть осторожнее в своих желаниях. И дело даже не в том, что они могут сбыться, а в том, что за их исполнение с меня списывают какую-то «игровую валюту». При этом, даже не спросив разрешения. И что будет, когда положительная карма закончится, и останется только отрицательная? Что-то мне не хочется узнавать ответ на этот вопрос.

Система обрабатывает ваш заказ. Списано 83 очка отрицательной кармы.

Вот. Опять! И что это значит? Я теперь не смогу узнать, что бывает при исчерпании запаса положительной кармы? В смысле, мне вырежут мозг, чтобы я об этом даже случайно не догадался? И что за высшая сучность шарится у меня в мозгах, в поиске желаний для выполнения?

Я посмотрел на небо, но не заметил на нём гигантского «глаза бога». Возможно, потому что небо как всегда было затянуто облаками. Ладно, стоит сосредоточиться на мирских делах. Похоже, Система не очень любит, когда духи тьмы начинают думать об устройстве мироздания.

Но я этот момент запомню. А чтобы не забыть, сделаю запись в своей «записной книжке». А потом проверю, не стёр ли кто-то эту запись, а заодно мою память о ней. Так… о чём я только что думал? Ладно, неважно.

Я продолжил свой путь к храму Брахмы. Уже через пять минут я бегал вокруг строения, которое запросто можно было назвать фортом. Это была территория, огороженная высокой каменной стеной. Не настолько высокой и капитальной, как вокруг города, но тоже достаточно внушительной.

А самое главное, эту стену не окружало никакого магического поля. Я с лёгкостью смог забраться на неё, даже не прибегая к телепортации. Достаточно было лишь протянуть тентакли, ухватиться за край стены и подтянуть себя к нему.

Глава 17

Внутри я довольно быстро опознал уже знакомый мне двор рядом с храмом, лабиринт и пару зданий с площадкой между ними. Вот только сейчас над всей этой территорией довлел свет магической защиты города. Хотя расстояние до него было приличным, огонь поднимался на высоту в несколько километров, так что свет от него распространялся на сотни километров во все стороны.

Я с удивлением обнаружил, что все местные обитатели жмутся в тенях, опасаясь выходить на «свет божий». И это при том, что я испытывал от этого света лишь небольшой дискомфорт.

Пробравшись по тёмным закоулкам, я приблизился к группе «совершеннолетних» демонов. Они сидели рядом с местом, где раньше находился телепорт в зону выбора профессии. Но сейчас это чудо кислотных оттенков было отключено, а здание давало неплохую защиту от света. Демоны сидели молча, так что наблюдать за ними было скучно. Я уже почти было вознамерился похитить одного из них для обстоятельного допроса, как один из демонов подал голос.

– Что делать будем? – Спросил какой-то дикий мутант, даже близко не похожий на человека.

Больше всего он поминал помесь обезьяны и лошади, как-то обучившуюся хождению на двух ногах. Этот цирковой номер требовал изрядной ловкости, а потому большую часть времени демон передвигался на четырёх конечностях. Сейчас он вскочил и начал ходить туда-сюда, предусмотрительно не пересекая границу тени.

– Ждать. – Меланхолично заметил самый «старший» из присутствующих, имеющий 38 уровень.

– Как долго? – Не унималась лошадь.

– Вечность. – Вяло махнул рукой руководитель. Второй рукой он почесал себе зад, третьей подпирал голову, а четвёртая была прижата к земле его телом.

– И что ты скажешь лидеру клана, когда он вернётся сюда?

– Что успешно выполнил поставленную задачу и сохранил храм возрождения под нашим контролем. А спасать город у меня приказа не было. Вон, Грыхтук проявил инициативу. И где он теперь? Умер, как только переместился в запретный зал. А про то, что там в городе произошло я вообще ничего не знаю. Так что лучшим решением будет сидеть на месте ровно и не рыпаться. Гонца мы уже послали. Чего ещё надо?

Вся эта речь была сдобрена позёвываниями и почёсываниями, которые давали понять, что демон собирается лежать тут в тенёчке и ничего не делать вплоть до скончания вечности. И большинство демонов всем своим видом выражали полное согласие с позицией начальства. Но «лошадь» это объяснение не удовлетворило. Она продолжила мельтешить перед глазами окружающих.

– Я не могу лежать тут подобно камню. Нужно что-то делать! – Выразил своё мнение «буйный псих». Именно такой диагноз читался в глазах окружающих.

– Можешь поохотиться на низших. Или, вон, пойди прочитай личинкам лекцию о величии клана.

– Всех низших испепелило этим проклятым светом. А личинки теперь и вовсе бесполезны. Пока не откроется портал, они не смогут получить даже первый уровень. А портал не откроется, пока не нормализуется обстановка в городе. А она не нормализуется, пока… – На этом мысли демона остановились, и даже он сам замер как вкопанный, пытаясь придумать, что же нужно сделать для спасения города.

Начальник, до этого лежавший с прикрытыми глазами, открыл их и с интересом посмотрел на замершего подчинённого. Тот как будто застыл в янтаре с поднятой ногой. Видать, течение мыслей резко наткнулось на непреодолимое препятствие, и мозг…

– Завис. – Подтвердил мою теорию четырёхрукий. – Всё, теперь неделю никто нас беспокоить не будет.

– И слава духам тьмы. – «Перекрестился» один из тех демонов, что ратовали за сохранение статус-кво. – Если бы он не прекратил свои метания, я бы сломал ему все ноги и зашил рот. Это ведь не будет расцениваться Системой как нападение?

– Кто знает. – Почесал подбородок главарь. – Возможно, его нытьё можно было бы расценить как психическую атаку. Тогда это была бы самозащита.

В этот самый момент «лошадь» отвисла и уставилась на своих «товарищей» выпученными глазами.

– Так вот что вы обо мне думаете? Я так и знал! Вы все психи!!! Я вас ненавижу!

С этими словами псих встал на дыбы, заржал и бросился прочь. Никто из остальных демонов не обратил на этот нервный срыв ни малейшего внимания. Я же последовал за «коняшкой», которая решила скрыться среди стен лабиринта.

Стоило психу забрести подальше, как я опутал его тентаклями, заткнул пасть и понёс прочь от «форта», двигаясь со скоростью гоночного автомобиля. Лошадь брыкалась, отбивалась магией крови и даже временами искрила огненными разрядами, но на меня все эти потуги не производили ни малейшего впечатления.

Пока я бежал, то заметил, что свет от стен города вызывает появление на коже демона кровавых язв. Но стоило мне перевернуть жертву моего научного интереса другой стороной, как язвы на затенённой части тела начинали медленно затягиваться. Обдумав происходящее, я пришёл к выводу, что со мной происходит то же самое, вот только моя регенерация настолько высока, что внешне никаких изменений не заметно.

Отбежав на пару километров, я сунул «языка» в тень одного из валунов и вытащил тентаклю у него изо рта.

– Я ничего тебе не скажу!!! – Тут же взревел демон.

– Ты же только что сказал, что ничего не скажешь. Этим ты уже раскрыл все тайны своего клана. – Заметил я.

В ответ демон харкнул кровью и завис.

– Где находится глава вашего клана? – Задал я интересующий меня вопрос.

– Скоро наш глава вернётся и покарает тебя!

Я посчитал этот ответ неконструктивным, а потому вытащил демона на освещённый участок.

– Кто ты такой? Я ничего не знаю. – Заныла «лошадь».

Всё время с начала пленения я находился за спиной своей жертвы, так что она даже не подозревала, кто мог её поймать.

– Если ты ответишь на мои вопросы, то я отпущу тебя живым и почти здоровым. – Пообещал я в ответ. – А если не ответишь, то я медленно буду резать тебя на куски, прижигая раны священным светом, чтобы они не регенерировали.

– Меня не запугать! Я не боюсь смерти! – Продолжил свою браваду демон. И в его словах действительно не чувствовалось ни капли страха за свою жизнь.

Я вспомнил, что говорил генерал армии на площади. Демоны каким-то образом научились захватывать души умерших и воскрешать их. А вот попадание в импа считалось худшим из проклятий. Также, стражники в городе говорили, что если меня убьёт низший, то я сам стану низшим. Тут, конечно, много неясного, но можно попробовать сыграть на этом.

– Я, наверно, неправильно выразился. – Вкрадчиво прошептал я. – Я не буду убивать тебя. Я лишь отрежу тебе руки и ноги, и сделаю так, чтобы ты не мог их регенерировать. После этого я дам низшим демонам убить тебя. Это, конечно, займёт у них некоторое время, но зато у тебя будет возможность всё-таки рассказать мне всё, что меня интересует. И тогда тебя убью я, а не низший.

После этой прочувствованной речи клиент был готов и тут же раскололся.

Первым делом я выяснил всю подноготную с этими убийствами. Действительно, после смерти от руки демона более низкого уровня душа возрождалась в теле демона с таким же уровнем, как у убийцы. А тот, наоборот, получал в текущей жизни возможность развиться выше своего максимума, перейдя на следующую ступень эволюции. Такой вот круговорот душ демонов в природе.

Также, стать низшим можно было умерев до получения первого уровня. На этом факте строилось порабощение только что возродившихся демонов. Если те не соглашались с превращением в предоставленные им «профессии», то их можно было совершенно безбоязненно убить, отправив возрождаться низшим.

Следующим интересным фактом была особая защита от Системы, которая предоставлялась «личинкам демонов» первого и второго уровня. Тот, кто убивал трёх таких «нубов», получал проклятье, из-за которого для получения уровня нужно было набрать в десять раз больше опыта. Это проклятье можно было снять, но демон не знал, как.

Не подпадали под действие «защиты нубов» убийства друг друга демонов с первого по третий уровни, а также случаи, когда нубы первыми нападали на кого-то с высоким уровнем. Последнее обстоятельство часто использовалось. Достаточно было спровоцировать дерзкого нуба на первый удар, после чего можно было делать с ним всё что угодно.

Немного прояснилась ситуация с армией демонов. Все они умотали в другой мир через какой-то пространственный разлом. «Лошадь» никогда таких разломов не видела, а потому ничего существенного сказать не могла, кроме того, что без проводника невозможно было пройти через разлом и попасть куда нужно, а не куда Брахма пошлёт. Вместе с армией свалил и глава клана, который до этого вообще не принимал участия в штурме города, оставив эти «мелочи жизни» своим подчинённым.

Также я узнал, о чём говорил местный «начальник», когда упоминал какого-то Грыхтука. Оказывается, раньше храмом возрождения руководил демон 48 уровня с пятью «прихвостнями». Когда щит вокруг города «заискрился», он попытался связаться с руководством города, но не смог получить никакого ответа.

Тогда он отключил портал, переносящий личинок в город, и вместе с пятёркой сильнейших демонов рванул в какое-то секретное место отключать щит. При этом он был в диком гневе и стращал всех историями о том, что если не спасти город, то всем им настанет полнейший пиздец. И сразу после героического отбытия, начальство прекратило своё существование, вылетев из состава рейда.

Ну и последней важной новостью было то, что сразу после ЧП был отправлен гонец к некоей крепости, которая защищала пространственный разлом. Там уже по своим каналам должны были передать весть главе клана, и тот уже должен был принять решение, что делать дальше. А без явного приказа начальства никто из местных обитателей не собирался отрывать свою жопу от тёплого места, в то время как ко всем им с космической скоростью приближался обещанный пиздец. Последний факт особо раздражал «лошадь», из-за чего она и психанула.

Я пожалел страдальца и посчитал наш договор обмена знаний на жизнь выполненным. Естественно, с небольшими оговорками с моей стороны.

– Слушай сюда, лошадь. – Обратился я к военнопленному. – Сейчас я отпущу тебя, и ты должен будешь сделать правильный выбор, от которого будет зависеть твоя дальнейшая жизнь.

С этими словами я смотал щупальца и телепортировался в тень соседнего большого камня, где и затаился, наблюдая за жертвой кончиком тентакли. Демон испуганно осмотрелся, никого не обнаружил, потом сориентировался на местности и, не сомневаясь ни секунды, рванул в сторону храма возрождения. Это был неправильный выбор. Что я и попытался до него донести, разрубив когтями тьмы на несколько кусков.

Получив свои законные 270 опыта, я на максимальной скорости побежал к храму. Пока я сидел в тенёчке, то чувствовал себя нормально. А вот выбравшись на свет сразу ощущал, как меня поджаривает заживо. К этому ощущению можно было привыкнуть, но стоило опять затаиться во тьме, как это своеобразное сопротивление боли отключалось, и приходилось начинать «тренировать мазохизм» с нуля.

Смерть «лошади» совершенно не обеспокоила прочих жителей форта. Они всё так же расслабленно лежали в тенёчке, переговариваясь на отвлечённые темы. Я мог бы вломиться в эту толпу и вырезать всех за пять секунд, но тут во мне взыграл инстинкт хищника. Ну или инстинкт Чужого. Захотелось убить всех демонов так, чтобы никто из них до самого конца не догадался, что происходит.

Демонов в форте было всего полтора десятка, так что на следующий уровень мне их точно не хватало. И раз уж я не смогу развлечься выбором следующего умения, то стоит развлечься охотой, заодно повысив свои навыки скрытного убийства.

Увы, все мои надежды устроить тут съёмки ужастика со мной в главной роли были безжалостно растоптаны реальностью. Первая же жертва, к которой я протянул свои загребущие тентакли успела заорать в ужасе ещё до того, как я дотронулся до неё.

Похоже, этому демону приснился какой-то эротический кошмар со мной в главной роли. Он вскочил, начал озираться и заметил мои тентакли. Соседи тоже переполошились и начали готовиться к битве, даже не понимая, что происходит.

После этого я уже не стал сдерживаться, а выскочил из-за угла, схватил первую жертву тентаклями и пронзил её своим чле… э-э-э… когтем! Когтем, конечно. Что-то меня куда-то не туда заносит. Наверно, это инстинкты тентаклевого монстра во мне просыпаются. В общем, демонов я покрошил в сжатые сроки, даже не дав им как следует испугаться. Парочка попыталась сбежать, но от меня ведь не убежишь. Я банально быстрее бегаю.

На сладкое я оставил командира этого сброда. Тот не рвался в бой, так что мне не пришлось убивать его в числе первых. А потом я вспомнил, что узнал от «лошади» далеко не всё из того, что хотел.

– Ну что, готов умереть? – Обратился я к четырёхрукому, протягивая к нему тентакли.

– А можно как-то без этого обойтись? – Сжался тот, отступая к стене.

– Можно. – Милостиво согласился я. – Я сегодня добрый. Если расскажешь мне об армии демонов, что проходила тут совсем недавно, а также о крепости, что охраняет пространственный разлом, то может быть я даже оставлю тебя в живых.

Возражений не последовало, и демон тут же начал вываливать на меня тонны информации. Но всё было строго по делу, без воды и жалобных стенаний. Армия состояла из двух миллионов демонов. Её «взращивали» последние двадцать лет, используя все ресурсы клана крови. И сейчас вся эта толпа должна была захватить один из соседних миров, где демоны собирались устроить тренировочную зону для создания особо могущественных демонов.

Дело было в том, что если личинка демона рождалась на одном плане ада, но потом переходила на другой, где такие как она не могли рождаться вообще, то ей предлагали на выбор различные умения, которых у демонов её вида в принципе быть не могло. Так можно было создать бойцов, владеющих самыми сильными умениями разных направлений.

Сейчас в составе армии было пять тысяч самых доверенных демонов седьмого уровня. Они должны были взять по три нестандартных умения, после чего их быстро прокачали бы до двадцатого уровня, а затем клан собирался прорываться на верхние уровни бытия, где жизнь была не такой суровой, как здесь в самых глубинах ада.

Мягкотелые люди, орки и гоблины давали «слабым демонам» отличную возможность быстро стать «обычными демонами», а самые выдающиеся могли стать даже «старшими демонами». Вся эта информация не была особо секретной. О ней знало большинство членов клана.

Именно этими сказками и кормили народ, требуя от них подчинения и выполнения приказов. Даже самый обычный слабый демон в будущем мог стать старшим демоном и достичь могущества, которое и не снилось тем, кто вынужден был прозябать в аду.

Также я услышал подробное описание крепости, что охраняла разрыв в пространстве. На самом деле это была не крепость в моём понимании, а сеть укреплённых подземных ходов. Сам разрыв представлял собой целую сеть пещер и ходов, каждый из которых вёл в разные миры. Но нужно было точно знать, куда идёшь, чтобы попасть в верхний мир, а не в ещё более глубокие пучины ада, выбраться откуда было практически невозможно.

Обдумав полученную информацию, я пришёл к выводу, что и этот «язык» смог выкупить у меня свою жизнь. Но тоже с особыми условиями.

– Хорошо. Я не буду убивать тебя прямо сейчас. – Сказал я демону. – Но твоя дальнейшая жизнь будет зависеть от принятого тобой решения. Что ты будешь делать дальше?

Демон почесал затылок, после чего вернулся на своё место и улёгся у стены.

– Вот мой ответ. – Сказал он, прикрывая глаза.

– Что, даже не попытаешься убежать? – Удивился я.

– Будешь убегать от духа тьмы – умрёшь уставшим. – Меланхолично заметил он. – Наш клан поклялся не причинять вреда и не сопротивляться нашим истинным хозяевам – духам тьмы. Ты один из них, а потому я отдаю себя на твою волю. Даже умереть от твоей тентакли будет честью для меня.

– Ладно, живи. – Разочарованно махнул я упомянутой тентаклей и побежал прочь.

Глава 18

Покинув территорию форта, я направился к крепости. Пока что я не собирался нападать на неё. Для начала я хотел отметить её положение на карте и убедиться в том, что вся армия демонов уже ушла оттуда. Раз уж лёгкой прокачки мне не видать, то стоит вернуться к варианту с «огненной горой». Покидать текущий мир я посчитал пока преждевременным.

Разрыв в пространстве произвёл на меня впечатление. Нет, это не было сияющим порталом в пространстве. Скорее это было искажением пространства. С расстояния это место выглядело бездонной воронкой, уходящей под землю. Но когда я пробрался поближе, то не почувствовал никаких перепадов высоты. Зато само пространство вокруг закручивалось во что-то непонятное.

Крепость я узнал по описанию, данному демоном. Это было что-то вроде каменных врат, прикрывающих вход в пещеру. Крепость находилась на самом краю искажения. Что находится в самой глубине разрыва я увидеть не смог. Да и не особо пытался. Потому что образы искажённого пространства врывались в моё сознание и погружали его в смятение.

Возникало впечатление, что я смотрю в бездну, которая активно пытается засосать меня в себя. То ещё ощущение. Так что я отметил путь к крепости на карте и свалил подальше от разлома, следуя исключительно по своим следам. Даже небольшое отклонение от маршрута могло привести к тому, что я оказался бы хрен пойми где.

Только убравшись от разрыва в пространстве на полсотни километров, я смог расслабиться и задуматься о чём-то постороннем. Итак, моей первоочередной задачей является набор опыта. Сейчас мне оставалось набрать до четвёртого уровня чуть больше четырёх тысяч опыта.

Пока я бегал по пустынным землям демонов, то смог оценить плотность здешнего «населения». Оказывается, вокруг города жизнь била ключом. Ну, до того, как я сломал щит. А на расстоянии в сотню километров одного низшего можно было искать полчаса даже с моей скоростью.

Муравейник был исключением из местных реалий, но с его хозяевами у меня вроде как перемирие. Архонты меня до сих пор пугают. И остаётся неведомая огненная гора. Её примерное положение на карте у меня есть. Так что остаётся только идти туда и надеяться, что демонов с тысячей опыта за каждого будет достаточно много. Мне нужно будет набрать около ста тысяч опыта.

Приняв решение, я сориентировался по компасу и направился прямиком к огненной горе. С моей скоростью путешествие туда не должно было стать проблемой. Тем не менее, проблема появилась довольно скоро.

Всего через час быстрого бега я наткнулся на широкий разлом в земле. Ширина его была около километра, так что перепрыгнуть его я смог бы разве что в мечтах. Глубина разлома была непонятной, потому что дно его терялось во тьме, которая была непроницаема даже для моих «глаз» духа тьмы. И это было подозрительно. У меня не было особого желания соваться в этот разлом и пытаться найти путь наощупь.

Пробежавшись по краю разлома, я заметил вдали какую-то странную полоску. Быстро пробежав ещё пару десятков километров, я увидел мост, ведущий через разлом. Он висел в воздухе вопреки всем законам физики, и не имел ни одной опоры. Добравшись до начала моста, я не увидел ничего подозрительного. И это было подозрительно.

Мост представлял собой каменную полосу шириной метров пятьдесят. По краям даже были небольшие бортики высотой около метра. Надо полагать, они играли роль перил. Мост, как и вся местность вокруг, был пуст. Ни одного даже самого завалящего низшего демона на несколько километров во все стороны. Это было подозрительно, но особого выбора у меня не было: или идти по мосту, или сразу сигать в непроглядную тьму разлома.

Набравшись смелости, я рванул по мосту на другой берег с максимальной скоростью. Как я и подозревал, весь мост оказался ловушкой. Стоило мне добраться до середины, как меня перенесло на огромную арену диаметром около трёхсот метров. Вокруг арены на трибунах сидело множество демонов самых разнообразных форм и расцветок. Я появился в самом центре этого сооружения, но не прекратил бежать, хотя и немного замедлился.

Впереди на краю арены стояло что-то вроде трибуны для избранных. Там заседали самые жирные и отвратительные твари. А на отдельном пьедестале важно стоял мелкий и плюгавый демонёнок в некоем подобии костюма конферансье.

– Итак, у нас есть новый участник. Выбери себе противника. – Пафосно провозгласил имп.

Я просмотрел его характеристики и увидел там простое описание «Имп». Даже без указания уровня. Я остановился примерно в пятидесяти метрах от, похоже, распорядителя боёв. А передо мной появились полупрозрачные голограммы двух десятков демонов, стоящих шеренгой.

– Ты попал на Арену Буртаки. И ты не уйдёшь отсюда, пока не победишь хотя бы одного противника. Итак, кого ты выбираешь?

Я напрягся и просканировал окружение своим чувством тьмы. Несмотря на то, что в этом мире с небес вроде как светил некий аналог солнца, я видел баф «Кромешная Тьма» в своих характеристиках. А значит, вся эта арена – это какая-то иллюзия. Что, впрочем, не отменяет возможности умереть в этой иллюзии по-настоящему.

– Я выбираю… тебя! – Выкрикнул я и телепортировался прямо на трибуну к импу.

Уж не знаю, кто организовывал это мероприятие, но защиты от прыжка сквозь тень у них не было. Не успел имп даже округлить глаза от ужаса, как я разорвал его напополам одним ударом когтя тьмы. А через миг арена вокруг растворилась как утренний туман, и я обнаружил себя на том же самом мосту, что и раньше.

Не теряя ни секунды, я рванул вперёд и вскоре достиг другого края провала. Никто не бросился за мной в погоню и не попытался остановить. На миг остановившись и осмотревшись, я продолжил свой путь к огненной горе. Я даже уже мог увидеть алое зарево, отражающееся от облаков на горизонте. Оно отличалось от той «зари», что была видна в городе. Это было именно отражение мерцающего огня на земле, а не сияние неба.

Вскоре на горизонте появилась пылающая алым огнём вершина извергающегося вулкана. Бежать до неё оставалось ещё не меньше двухсот километров, но она уже освещала мир вокруг своим алым мерцанием. Впрочем, этот свет не шёл ни в какое сравнение с тем светом, что исходил от стен города. Я не ощущал от него ни малейшего дискомфорта.

Примерно через час я добрался до подножья вулкана. Вблизи эта гора подавляла своим видом. Даже облака отступали от неё, образуя своего рода выемку, в которой располагалась вершина. Человеку было бы сложно оценить размеры этой «прорехи» в облаках. Из-за расстояния бинокулярное зрение человека уже не могло оценить объём. А я вот мог протянуть две тентакли в разные стороны, и «смотря» их кончиками, получал бинокулярную базу в сорок метров. Этого хватало, чтобы точно измерить расстояние в диапазоне до нескольких десятков километров.

Впрочем, величественные виды горы мне скоро надоели, и я спустился на грешную землю в поисках демонов. Тут довольно часто встречались низшие, но меня они уже не интересовали.

Местность вокруг была сложена из застывших лавовых пород. В основном обсидиан и туф. Земля имела множество полостей, пещер и проходов, по некоторым из которых текла жидкая лава. Последнюю я изучил с особым интересом. Как и обычный огонь, лава не причиняла мне никакого вреда. Я мог хоть купаться в ней.

Единственное, из-за исходящего от неё света я терял баф кромешной тьмы и способность телепортироваться. Но тут уже ничего сделать было нельзя. Зато я мог свободно передвигаться под землёй. Там, где проходов не было, я с лёгкостью мог продолбить их с помощью когтей тьмы, что пронзали пористую породу как сахарную вату.

Забравшись на вершину небольшого холма, я увидел впереди широкое озеро лавы, по которому бродили какие-то местные демоны. К нему я и направился. Но прежде чем я смог добраться до берега озера, впереди сверкнула ослепляющая вспышка. Глаз у меня не было, но на короткий миг я ослеп. А когда «проморгался», то увидел в сотне метров перед собой несколько демонов вполне человеческого вида. Они были одеты в красивые одежды, а одна демоница могла похвастаться и драгоценностями.

Пришельцев было четверо. И вели они себя так, будто им тут ничего не угрожало. Просмотрев их характеристики, я увидел, что все они имеют 1000-й уровень. Демонические расы у них были разные, но у всех стояли приписки «высший». Я схоронился между камней, а затем и вовсе утёк под землю, наблюдая за демонами кончиками тентаклей.

– Вроде место подходящее. – Капризным голосом заявила суккуба, осматриваясь по сторонам. Она была одета во что-то вроде бального платья алого цвета с глубокими вырезами. Не такого ожидаешь от тех, кто явился в самые глубины ада. Впрочем, с их уровнями можно было позволить себе расслабиться.

– Конечно, всё для тебя, дорогая. – Ухмыльнулся инкуб. Он выглядел почти как человек, но на голове у него росли загнутые рога как у барана, а сзади извивался хвост.

– Прис, дело за тобой. – Кивнула суккуба демону, который выглядел как пожилой представительный мужчина в строгом костюме.

Тот лишь коротко кивнул и протянул правую руку к лавовому озеру. После этого он произнёс заклинание на каком-то странном языке, из которого я не понял ни слова. Звук его голоса, казалось, расколол время и пространство. А через миг… над лавовым озером закружила вьюга. Снег падал на раскалённую лаву, но не таял, а наоборот замораживал жидкий камень.

– Начинаем. – Взмахнул рукой инкуб.

Четвёртый демон, до этого смиренно стоявший чуть в стороне, вскинул руки, между которыми в воздухе возникло нечто вроде магической печати с разными линиями, углами и надписями. Суккуба обворожительно улыбнулась магу и приняла вызывающую позу, в которой так и читалось «возьми меня».

– Дорогие зрители, сегодня мы стали свидетелями удивительного события – зима пришла в ад. Пока вы сидите в удобных креслах у себя во дворцах, этот мир, что раньше был поглощён огнём и лавой, замерзает в цепкой хватке холода. Огненные элементали из последних сил сопротивляются влиянию элементалей вьюги.

Тем временем за «заднем фоне» один из лавовых элементалей вынырнул из озера лавы и попытался скрыться от преследующего его «обычного духа вьюги». Увы, это ему не удалось. Непонятно откуда взявшееся создание, имеющее вид снежного смерча, накинулось на жертву и за секунду заморозило её до состояния куска льда. Почему вроде как каменный в основе лавовый элементаль превратился в лёд, я так и не понял. Ясно было только то, что это какая-то магия.

Между тем репортаж с места «климатической катастрофы» подошёл к концу. Суккуба посетовала, что глобальное потепление сменилось глобальным похолоданием и порекомендовала покупать шубы из меха какого-то демона. На этом съёмки закончились, все четыре демона собрались вместе, и под ними вспыхнул ещё один магический круг. Раздалась очередная ослепляющая вспышка, и демоны исчезли без следа.

«Вот и доверяй после этого СМИ», – подумал я, обозревая покрытые снегом пейзажи. Все огненные демоны, обитавшие в округе, благополучно замёрзли до смерти. Я подошёл к ледяной статуе лавового элементаля и дотронулся до неё тентаклей. К моему удивлению и ужасу, тентакля тут же замёрзла, а когда я попытался её убрать, то кончик её отломился, так и оставшись примороженным к статуе.

После этого я на максимальной скорости бросился прочь от места съёмок. Ну вас нафиг. Демоны тысячного уровня явно были способны уничтожить меня щелчком пальцев. Пусть местные обитатели сами разбираются с наступлением «ледникового периода». А мне нужно лишь набрать немного опыта и свалить отсюда подальше.

Пробежав несколько километров, я наткнулся на небольшое озерцо лавы, зажатое между отвесных скал. Диаметр озера был не больше пятидесяти метров. Но привлекла моё внимание не лава, а три «упитанных лавовых элементаля» и «обычный огненный дух». Элементали имели уровень от 8 до 12, а дух был 16 уровня. Эта четвёрка бестолково слонялась по озеру. Элементали «купались» в лаве, а дух парил над ней, уставившись куда-то в стенку.

Я решил не пороть горячку и разобраться с противниками один на один. И с краю как раз была небольшая «бухточка», которая отделялась от озера выпирающей скалой. Если заманить одного из противников туда, то остальные могут и не заметить его смерти. Конечно, оставалась вероятность, что о нападении на одного тут же станет известно остальным, но проверить это можно было только на практике.

Я пробрался в «бухту» и взглядом выцепил одного из лавовых элементалей. Ближайший ко мне имел восьмой уровень. Я подобрал осколок камня и тентаклей бросил его прямо в «голову» выбранной жертвы. Элементаль недовольно хрюкнул и потянул «руку» к своей голове, пытаясь убрать налипший кусок породы.

Камень увяз в лаве, но даже не думал плавиться. Стоило демону избавиться от одного камня, как в него тут же прилетел другой. На этот раз элементаль заметил меня и тут же отправился разбираться с нарушителем его «причёски».

Вообще, антропоморфность лавового элементаля была довольно условной. Его тело поднималось вверх и имело некое подобие рук или тентаклей, которые могли вырастать в любом месте. Чем-то это создание напоминало меня, но имело куда более грубые формы. А ещё, оно было довольно медленным.

Пока элементаль добирался до меня, я кинул в него ещё несколько камней. В результате он без раздумий набросился на меня со своей черепашьей скоростью, скрывшись от своих товарищей за высокой скалой.

Стоило демону добраться до нужно места, как я приблизился к нему и одним ударом разрубил напополам. Вот только к моему неудовольствию две половинки элементаля просто слились воедино, попутно попытавшись ударить меня лавовой конечностью.

Я начал кромсать врага, откидывая куски подальше, но когда объём тела элементаля сократился вдвое, тот нырнул в лаву, а спустя секунду выбрался полностью «здоровым». От нашей «битвы» исходил заметный шум, так что я начал беспокоиться о том, как бы меня не заметили остальные демоны.

Проблемой ещё было то, что берега озера были почти отвесными, и у меня не было возможности отвести элементаля подальше от лавы. А с ней под боком он имел неограниченный источник материала для регенерации.

Я рубил и кромсал элементаля с максимальной скоростью, но тот всё не желал умирать. Наконец, при нанесении очередного удара я ощутил, что коготь тьмы не просто рассёк вязкую лаву, но и задел что-то твёрдое. И тут же лавовый элементаль опал кучкой бесформенной лавы, содрогающейся в предсмертных конвульсиях.

Я пошуровал в ней тентаклями и наткнулся на странный светящийся камень сферической формы. Стоило мне достать его, как лава тут же прекратила своё движение. Система же выдала интересное описание «повреждённое ядро упитанного лавового элементаля 8 уровня». Стоило мне разрубить его напополам когтем, как мне тут же засчитали убийство противника и дали 800 очков опыта.

Похоже, Хемосфера не соврала. Тут действительно есть демоны, за убийство которых дают тысячу очков опыта. Конечно, уничтожение лавового элементаля оказалось не совсем простым, но сейчас, зная о наличии ядра, я смогу действовать эффективнее.

Следующую жертву я приманил так же – камнями. На этот раз я не стал рубить с плеча, а пронзил лавовое тело тентаклями и… завибрировал в пароксизме страсти. Вот если бы это ещё был не бесчувственный элементаль, а настоящая живая плоть… Впрочем, я отвлёкся.

За счёт вибрации я быстро обнаружил твёрдый предмет в теле жертвы. После этого я без затей схватил его и вытащил из тела элементаля. Тот тут же расплылся бесформенной жижей. А стоило мне разбить ядро, как даже эта жижа мгновенно превратилась в самую обычную лаву.

Глава 19

Как оказалось, огненный дух был вполне разумным существом. И сейчас он обратил внимание на то, что два из трёх элементалей, которых он «пас», умерли. За второго я, кстати, получил ажно 1200 опыта. Мне оставалось меньше тысячи до нового уровня.

– Мозгус, Рукон, где вы? – Заволновался нерадивый пастух.

Я не стал прятаться, а выскочил на середину озера и пронзил духа тентаклями. После этого я повторил свой фокус с вибрацией. Правда, результат был похуже.

Огненный дух больше напоминал скопление огненных снежинок из разогретых до высокой температуры кристаллов. Они могли свободно перемещаться в пространстве, образуя слабосвязанную взвесь.

Дух попытался взлететь вверх, но я рассёк его напополам ударом когтя тьмы. Верхняя половина тут же начала оплывать, теряя форму. Из этого я сделал вывод, что ядро, если оно есть, находится в нижней части. Ещё несколько ударов сократили область поисков, и мои тентакли нащупали хрупкое ядро духа. Мне даже не пришлось разрушать его когтем. Достаточно было сжать тентаклю, и оно распалось на куски, давая мне жалкие 160 опыта.

После убийства духа я осмотрелся в поисках последнего лавового элементаля, но тот исчез без следа. Я даже не поленился «протралить» озеро тентаклями, но обнаружил, что на дне имеется несколько входов в подземные пещеры, наполненные лавой.

Я, конечно, мог плавать в лаве как в воде, но при этом ничего не видел, и окружающий мир мог воспринимать только через эхолокацию. А это не добавляло мне уверенности в том, что я смогу сбежать в случае столкновения с сильным противником. Лава – не моя стихия.

Печально вздохнув, я выбрался из озера и продолжил поиски добычи, исследуя окрестности вулкана. К самой горе я пока решил не приближаться. Даже отсюда мне было видно, что там демоны ходят толпами, в смысле группами. А мне нужно было набить уровень на одиночках. Немного осталось уже.

Немного побродив по окрестностям, я обнаружил ещё одно лавовое озеро, прячущееся в складках местности. Оно было довольно большим – метров триста в длину. В нём плавало штук пятьдесят лавовых элементалей.

Вот только эту радостную картину портили три десятка огненных духов. А главное, в сторонке рядом с впадавшим в озеро «ручьём» из лавы стоял «вулканический воин 20 уровня». Это был гигант размером с пяток слонов. У него имелось шесть лап и две руки. Тело было покрыто каменной бронёй, а в сочленениях этих природных доспехов текла раскалённая лава жёлто-оранжевого цвета.

Обдумав ситуацию, я решил вернуться сюда позже. Не стоит беспокоить эту «кормушку» раньше времени. Лучше будет набрать опыта где-то ещё, взять умение, а потом прийти сюда и сразу получить ещё один уровень.

С этими мыслями, я утёк подальше от озера и продолжил поиски. Через десять минут я наткнулся на стайку «диких лавовых элементалей». Уровни у них были невысокими – с 1 по 4. Но зато их тут было пару десятков. Памятуя о том беглеце, который смог слинять, пока я разбирался с огненным духом, я решил действовать скрытно.

«Дичь» обитала по берегам небольшой речки из лавы. Так что я отошёл выше по течению, погрузился в лаву и поплыл вниз, осматриваясь кончиками тентаклей, что высунул из раскалённого потока. Погружение в лаву было неприятным, но что не сделаешь ради нового уровня?

Охота на элементалей прошла без осложнений. Я сидел «под водой» и наблюдал за ними. Как только один из элементалей залезал в лаву, чтобы искупнуться, я подводил к нему тентаклю и протыкал. Элементали почти не реагировали на подобные повреждения. Видимо, их тела имели слабую чувствительность. После этого я эхолокацией обнаруживал ядро и «забирал его себе», лишая элементалей привычного тела. А уже в глубине реки я раскалывал «орешки», собирая опыт.

Добрав нужное количество опыта, я оставил диких элементалей «на развод», а сам рванул прочь в поисках надёжного убежища. Скоро такое было обнаружено. Забившись в подземную полость, где раньше текла лава, я притаился в кромешной тьме и погрузился в процесс выбора умения. Сейчас я точно мог никуда не торопиться и продумать стратегию дальнейшего развития.

Как показал мой опыт боёв, сейчас у меня достаточно сил, чтобы убивать простые «органические» цели. Против разрезания напополам у большинства противников аргументов не находится. Но вот всяческие проявления стихии чихать хотели на физические повреждения.

И это была проблема. Мне нужен был способ убивать любого врага с минимумом усилий. Кроме того, время от времени я наталкивался на врагов, которых даже когти тьмы пробивали с заметным сопротивлением. Конечно, это были высокоуровневые противники, но вполне вероятно, что в будущем я встречу врагов, чья броня окажется мне «не по зубам». И их тоже придётся убивать каким-нибудь хитрым и коварным способом.

Второй проблемой было отсутствие у меня дистанционных атак. Я не мог забраться на вершину горы и отстреливать демонов из снайперской винтовки. Мне нужно было приближаться как минимум на расстояние удара тентаклями. А это было рискованно. Вообще любой «физический контакт» с противниками был рискованным. Потому что в случае столкновения с сильным врагом возможности хотя бы сбежать может и не оказаться.

Ну и третьей проблемой были сложности с разведкой вражеской территории. Я, конечно, мог прятаться по щелям и подсматривать за врагами кончиками тентаклей, но проблема «близкого контакта» оставалась.

Сейчас я сражаюсь в основном с врагами, которые в принципе ничего не могут мне сделать. Но рано или поздно такая лафа закончится. И тогда мне будет нужен способ скрытно разведывать позиции врагов, чтобы выбирать место для атаки. Сейчас, чтобы подобраться к озеру с элементалями, мне пришлось буквально просачиваться между камней. Огненные духи патрулировали окрестности озера, и чтобы скрыться от них, мне пришлось снизить скорость своего перемещения до скорости улитки.

После целого дня раздумий, я смог найти решение этих трёх проблем с помощью двух умений. Общий список умений продолжал сокращаться по мере поднятия уровня, и сейчас мне предлагался выбор уже из чуть более чем двухсот пунктов. Но я надеялся, что эта «фильтрация» не затронет нужных мне умений.

Первым из двух умений, которое я решил взять сразу, был «взрыв ядовитого тумана». Если кратко, то это умение позволяло испускать ядовитый газ, который травил всех окружающих особым «тёмным ядом». В коротком ролике показывалось, как дух тьмы пробегал мимо врагов, и те дохли, просто вступив в контакт с этим газом.

А сильных противников можно было травить изнутри, испуская яд из когтей тьмы, которые только что пронзили врага. В общем, я надеялся, что с этим умением смогу убивать сложных противников. Особенно меня радовала строчка в описании умения, которая говорила о том, что испускаемый мной яд был «духовным» и мог поражать не только материальных врагов, но и всяких духов, элементалей, привидений и прочий полуматериальный сброд.

Вторым умением было «создание конструкта». Я использовал частичку своего тела, чтобы создать нечто вроде радиоуправляемого голема. Я мог видеть и слышать всё, что видел голем. Мог управлять его действиями и передвижением на большом расстоянии.

А самое главное, через конструкта я мог использовать некоторые свои умения. И взрыв ядовитого тумана как раз входил в приведённый список. Более того, раз уж в описании конструкта говорилось о совместном использовании умений, я рассчитывал, что «создание конструкта» не исчезнет из списка умений после того, как я возьму яд.

По моим прикидкам, я смогу использовать конструкта для проведения дистанционных атак. Достаточно будет подвести его к цели и отравить её. Конечно, конструкт не мог атаковать физическими атаками. Но если яд окажется достаточно эффективным, то это и не понадобится. Зато я сразу получаю и разведку и «снайперскую винтовку».

У духов тьмы вообще был напряг с дистанционными атаками. А точнее, с их полным отсутствием. И подобный суррогат был довольно неплохим решением. Самое главное, что уничтожение конструкта никак не должно было влиять на меня. То есть я смогу раз за разом посылать его в бой, ничем при этом не рискуя. Буду тихонько лежать и отдыхать в укромном месте, занимаясь сексом с эльфийками, а конструкт будет «качаться», зарабатывая для меня опыт. Ляпота!

Подобрав слюни, выделившиеся от мыслей об эльфийках, я направился к облюбованному ранее озеру лавы. На выбор умения я потратил больше суток, но за это время тут ничего не изменилось. Я решил использовать уже отработанную технику охоты на лавовых элементалей.

Подобраться к самому озеру было сложно из-за шныряющих в округе охранников, но я нашёл подземную полость, по которой и дополз до цели. Подземный ход заканчивался в нескольких метрах от озера лавы. Я использовал тентакли, чтобы пробурить узкий канал, который вышел уже из дна озера. Через этот канал я и просочился.

Во время охоты на диких элементалей я плавал в лаве без особых проблем. А вот стоило мне попасть в это озеро, как я ощутил, что меня будто запекает в духовке. Ощущения были на грани между дискомфортом и мукой.

Я не стал тормозить, а сразу же поплыл к ближайшей жертве. Лавовые элементали в основном проводили время, «отдыхая» на небольших островках, раскиданных по всему озеру. Но периодически они ныряли в лаву и плавали в ней некоторое время, после чего опять выбирались на сушу. Чем-то их поведение напоминало поведение тюленей.

Я определил положение ближайшего «пловца» с помощью кончиков тентаклей, высунутых из лавы. А приблизившись более точно определил его положение с помощью эхолокации. Я решил испытать новое умение, а потому проткнул жертву рядом с ядром и выпустил немного ядовитого тумана.

Произошедшее с элементалем напоминало сворачивание молока, попавшего в кислоту. Его тело разделилось на плотные и жидкие фракции, которые тут же смешались с окружающей лавой. А ядро рассыпалось крошкой, хотя я даже не прикоснулся к нему. Это убедило меня в том, что взятое умение делает именно то, на что я и рассчитывал.

Дальше я, особо не торопясь, принялся подбираться к «купающимся» лавовым элементалям, дожидался, пока они не нырнут, после чего тихо устранял их, получая опыт. Для следующего уровня мне нужно было набрать сорок тысяч. Увы, мой «коварный план» по незаметному выпиливанию всех лавовых элементалей провалился примерно на восьмой жертве. Один из огненных духов посчитал количество подопечных и поднял панику.

Примерно десяток духов принялись нырять в озеро в поисках пропавших членов стада. Вот только у них, как и у меня, были проблемы с тем, чтобы видеть сквозь лаву. Пару раз «пастухи» замечали мои тентакли, но к этому моменту я уже знал их примерное положение, так что атаковал и травил, пока они находились на глубине.

Потеряв трёх товарищей, духи окончательно переполошились. Они начали сгонять элементалей в кучу и, судя по коротким разговорам, собрались увести их в безопасное место. Но меня подобный расклад не устраивал. А потому я перешёл от скрытой охоты к открытому террору. Мои тентакли неожиданно вырывались из лавы, протыкали жертву и травили её. Таким образом я смог убить двух лавовых элементалей и пяток огненных духов. А потом на меня напал вулканический воин 20 уровня.

Эта громадная туша не стала размениваться на мелочи и прыгнула через всё озеро прямо в место моего предполагаемого нахождения. Для меня глубина лавы была довольно приличной. А вот «мастодонту» она едва доходила до пуза. Я ожидал от противника использования магии огня, но тот смог неприятно удивить меня, применив какой-то звуковой удар. Резкие колебания лавы «взболтали» моё тело и разорвали на сотни кусков. Я, конечно, тут же собрался воедино, но ощущение было отвратительным.

Не став больше прятаться, я молнией выскочил из вязкой лавы и забрался на спину противника. Тот по общей компоновке тела относился к кентаврам, так что ему было сложно достать меня «руками», а уж ноги и вовсе угрожать мне не могли.

На меня обрушился поток огня, но от этой атаки с меня только кожа слезла, а через секунду все повреждения регенерировали. Я же подобрался к одной из «прорех» в каменной броне гиганта и пробил тело когтем тьмы, после чего впрыснул внутрь ядовитого тумана.

Воин заревел, с неожиданной резвостью извернулся и ударил по мне рукой, расплющивая в фарш, но для меня подобные повреждения угрозы не несли. Я собрался в кучу, пробежался по спине монстра и нанёс ещё один отравленный удар в районе шеи.

Вулканический воин покачнулся и заревел, предчувствуя свою смерть, но опыт за его убийство мне так и не достался. Совершенно неожиданно как для меня, как и для самого воина, его тело пронзила огромная сосулька. Она буквально разорвала гиганта напополам, заодно заморозив его до состояния ледяной глыбы.

Хотя я находился немного в стороне от места удара, по мне тоже прошлась волна холода, доставившая отвратные ощущения. Если совсем недавно меня «запекали в духовке», то сейчас «облили жидким гелием». Я покрылся коркой из замёрзшей тьмы, которая оттаяла только через пару секунд. К этому моменту я уже был в сотне метров от места стычки, улепётывая на полном ходу.

Пробежав по поверхности лавы, я выскочил на берег, поднялся по склону на пару десятков метров и остановился, осматривая окрестности. На озеро напала целая толпа элементалей холода. По большей части эти создания напоминали небольшие смерчики из снега и льда, хотя встречались и разнообразные ледяные статуи.

Предводителем этой толпы был «огромный дух вьюги». Возможно, это даже был тот самый «обычный дух вьюги», который заморозил лавового элементаля во время «съёмок новостей». Вот только с тех пор он значительно увеличился в размерах и получил ажно 53 уровень.

Меня и в прошлый раз испугала эта его замораживающая атака. А уж сейчас я и вовсе не горел желанием испытать на себе её действие. Может, я и не умру, но превратиться в эскимо и простоять замороженной тушкой следующую сотню лет у меня желания не было.

К счастью, все силы «зла», то есть холода, сконцентрировались на уничтожении сил «добра», то есть огня. На меня внимания никто не обращал, но я не обольщался. Скорее всего до меня просто очередь ещё не дошла.

Я уже было собрался обматерить агрессоров, укравших у меня кучу опыта, и свалить в туман, но тут события приняли интересный оборот. За моей спиной из-за холма выскочила целая толпа разнообразных огненных существ, которая тут же кинулась на помощь «пастухам». Я немедленно пригнулся и «впитался в камни», пробурив себе проход через податливую почву в подземные полости, коих тут хватало. Снаружи я оставил только кончики тентаклей, которыми и наблюдал за происходящим.

Огненные демоны начали теснить ледяных, пользуясь значительным численным преимуществом. Вот только соотношение убитых с обоих сторон было где-то четыре к одному в пользу «отморозков». А численное преимущество коренных жителей вулкана не было настолько же подавляющим, так что их поражение, на мой взгляд, было неизбежным.

Помимо этого, в то время как большая часть ледяных созданий медленно отступали, их предводитель наоборот выдвинулся на передовую. Он начал раскидывать по окрестностям заклинания, которые формировали области со «снежной бурей». В ней огненные создания не только замерзали до смерти. Некоторые и вовсе превращались в своих антиподов и присоединялись к атаке на своих бывших товарищей. Подобная «элементальная некромантия» была довольно занимательным зрелищем.