Как знахарка в Нави Ягу искала

Глава 1

Марья привыкла к тому, что к ней могут заявиться в любое время – такое уж дело она выбрала для себя. Именно поэтому не удивилась и в этот раз, когда посреди ночи ее разбудил громкий стук в дверь. Наверное, еще одна женщина готова стать матерью, а может, какой-нибудь ребенок приболел, либо же старику стало совсем худо.

Марья знала всех в деревне, у которой жила, потому, поднявшись с кровати и бредя через темную кухоньку ко входу, не могла не перебирать в голове предположения о том, кто же к ней мог заявиться. К сожалению, редко ночные визиты были к добру, и сейчас она не ждала ничего хорошего, думала о том, что взять с собой.

Но когда открыла дверь, поняла, что оказалась совсем не готова к тому, что увидит.

На ее пороге стояла лесавка. Конечно, Марья не в первый раз встречала лесную деву, и не в первый раз она приходила за какой-то помощью, но никогда еще не было такого, чтобы лесавка даже не пыталась притвориться человеком. Она пришла в своем обычном наряде из широких листьев, и длинные с зеленцой волосы беспрепятственно скользили по спине. На лице девушки не было лица.

- Заходи скорее, - только и прошипела чародейка, втягивая девушку в дом. Прежде чем закрыть дверь, она сама высунулась и посмотрела по сторонам. Людей не было, никто ее не видел, но все же… Все же кое-что пугало, и пугало сильно. Она не знала, что именно происходит, но кое-что в лесу поменялось, будто какая-то темная сила проглядывала из-за деревьев, каждый раз скрываясь, когда она пыталась ее рассмотреть

- Что случилось? Рассказывай скорее!

- Яга пропала! – выдохнула лесавка, и чародейка нервно усмехнулась. Как Яга может пропасть? Это же глупости какие-то! Такого не бывает, никак не бывает!

- Ты, наверное, что-то просто перепутала. Наверняка она пошла добывать травы какие, да и мало ли чем еще Яга может заниматься? Она, в конце концов, не привязана к своему дому.

- Мы все так подумали, потому никто не волновался, но прошло уже две молодых луны… И ты сама знаешь, что проход нельзя оставлять надолго без просмотра… Но она все не возвращалась, мы искали – весь лес обошли, к болотнику, к водяному ходили, кикимору из спячки вытащили. Даже в деревню наведались, с овинниками да банниками поговорили. Но никто ее не видел уже очень давно.

Марья села на лавку и попыталась осмыслить все, что она сейчас услышала. Это было невероятно, нереально, невозможно, этого никак не должно было произойти, но… Но лесавке незачем обманывать, да и страх на ее лице был очень уж ярким, он и передался чародейке. Она не могла представить, чтобы Яга оставила свой дом так надолго. По крайней мере, по своей собственной воле. Что же это могло значить? Только то, что произошло что-то очень неприятное, очень опасное, очень…

И все же чем тут может помочь она сама?

- Почему ты пришла ко мне? – спросила она.

Знахарка хоть и была приближена к разным лесным делам, хоть и помогала немного порой, а лес помогал ей, но все равно в какой-то момент поняла, что она человек, а значит, и место ей только среди людей. Потому не вмешивалось, и лес не вмешивал ее в свои дела.

- Тебе нужно заменить Ягу.

- Чего? – знахарка уже давно так часто нервно не хихикала. Ей казалось, что все это какая-то шутка, потому что… Ну не могут же ей такое предлагать серьезно!

- Больше некому, нет больше настолько сильной чародейки.

- С чего вы взяли, что я сильная чародейка? Я просто помогаю деревенским с разными делами, да и все.

- Леший.

Это тяжелое слово упало между ними и так и осталось стоять в центре комнаты. Теперь шутки уж точно закончились, и если так сказал леший… Что ж, спорить тут не о чем, нечего и думать, нужно делать. В противном случае лес все равно ее заставит, но уже гораздо менее гуманными мерами.

- Я понятия не имею, что и как делала Яга, как же мне заниматься подобным. Да ведь…

Марья даже не знала, как ей описать все то, что крутилось в голове, а лесавка просто молча стояла и смотрела на нее, будто понимала, какие именно душевные переживания сейчас крутятся в голове знахарки. А может, и в самом деле понимала – лесные духи порой могут проникать в голову человека, иногда даже ненамеренно.

В конце концов Марья смирилась с тем, что выбора у нее и в самом деле нет.

- Хорошо, сейчас я соберу немного вещей и идем. Надеюсь, Яга найдется быстро, не прибьет меня за то, что я освоилась в ее доме, пусть и вынужденно, а мне не придется привечать какого-нибудь богатыря, который решил вдруг в Навь сунуться.

- Славно, я знала, что ты не откажешь и обязательно со всем поможешь. Ты справишься! А лес поможет.

- Пусть лес лучше ищет Ягу… - сказала она, вздохнув.

- Конечно!

Лесавка взбодрилась, предложила даже помощь, и вскоре две фигуры неслышно скользнули от дома знахарки в лес в предрассветной тишине и сумраке, и ни одна живая душа их не увидела, только лес одобрительно шелестел листьями им вслед.

Дом Яги был местом особым, и особым по многим причинам. Во-первых, он находится будто не в мире людей, но в то же время почти любой человек мог его найти либо по своему желанию, либо из-за того, что ему это было нужно. Во-вторых, он в то же самое время стоял на границе миров – Яви и Нави. И в этом была ее общепризнанная роль – она сторожила эту границу, помогала переправляющимся, стояла одной ногой тут, а другой на той стороне.

И сейчас Марья должна была встать на ее место, и об этом нужно очень хорошо подумать – иначе можно не сносить головы. Лесавка, к сожалению, не могла сообщить ей ничего особенно полезного. Она жила рядом с Ягой, но слишком в ее дела не лезла, да и не могла, потому как с Навью она совсем никак не совместима, и сама может погибнуть, и чего-нибудь нехорошего натворить.

- Что же мне делать, как думаешь? – спросила Марья задумчиво.

- Говорят, что у Яги была книга, куда она все-все записывала. Может быть, у тебя получится ее найти, думаю, там есть ответы на многие вопросы.

- Хорошая мысль… - проворчала девушка, но все же ободрилась.

Если книга и в самом деле существует, то она сможет разобраться. На самом же деле Марья просто хотела отсидеться в тишине и покое, чтобы никто ее не трогал, пока не явится Яга. Просто побыть на природе и посторожить дом, все…

На это девушка и настраивалась, хоть где-то глубоко внутри и понимала, что рассчитывать на это глупо. С таким ей всегда везло – если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. С одной стороны, ей это всегда было полезно, именно так Марья научилась всему, что знает и умеет, пусть иногда и знание это давалось ей очень непросто.

Сейчас же ее ждет масса новых знаний и опыта, и именно об этом она старалась думать в позитивном ключе. Начинался какой-то новый этап в ее жизни, пусть Марья и не знала, надолго ли, не знала и того, к чему он приведет. Но перед трудностями она все же не пасовала, и это помогало.

Дом Яги встретил непривычной тишиной и темнотой. До этого для Марья была тут два рада, и оба не по своей воле – Яге потребовалась ее помощь, но оба раза из этих двух в доме царило оживление. Яга жила будто бы одна, но вместе с тем не было ни капли сомнений в том, что в этом доме живет не одна Яга, а много мелких домашних сущностей и духов, которые не видны на первый взгляд, но которых никак нельзя сбрасывать со счетов. Они-то и создавали какую-то незримую суматоху – лавки двигались, на печи кто-то шуршал, в самой печи все время что-то варилось, шкворчало и булькало, и Яга среди всего этого великолепия чувствовала себя просто прекрасно.

Но сейчас дом покинули будто бы вообще все, и в первую очередь грустным темным нутром смотрела на них печь. Несмотря на царившее снаружи лето, тут было сыро и прохладно – может быть, потому Яга и топила постоянно эту печь, чтобы не замерзли старенькие косточки. Хотя Марья думала иначе – очаг всегда был чем-то, что защищает дом от такого опасного мира снаружи, а Яге нужно было защищать дом постоянно.

- Я разведу огонь, - сказала она, дернувшись от мысли о том, что рядом может рыскать какой-нибудь просочившийся из Нави дух.

- Конечно. Теперь это твой дом, по крайней мере на какое-то время.

Марья хотела спросить что-то еще, но поняла, что лесавка шмыгнула за дверь, и теперь знахарка осталась один на один с темным и пустым домом. Несмотря на то, что девушка любила проводить время в одиночестве, сейчас она чувствовала себя максимально некомфортно, и в первую очередь потому, что чувствовала на себе чей-то взгляд.

- Хороша девка лесная, сунула меня сюда, да и была такова, - прошипела она, осматриваясь по сторонам.

Но переживать об этом ни времени, ни желания не было, и Марья принялась за очаг. Вскоре веселый огонь разогнал и темноту, и тишину – полешки потрескивали очень приветливо, и когда девушка нашла несколько ламп, которые выглядели почти новыми, то и вовсе расслабилась. С этим уже можно было что-то делать, и чем дальше, тем спокойнее ей становилось.

И в первую очередь потому, что никто не попытался на нее напасть, когда она заняла дом Яги, место, которое ей не положено занимать. Но комнатка осветилась, и Марья хоть и хотела осмотреться вокруг, все же решила сначала отдохнуть, да тут на лавке и задремала. Рассвет только-только вступил в свои права, и лес будто бы вздохнул с облегчением после того, как дом Яги снова оказался теплым и обжитым, пусть и хозяйка была не совсем та, что обычно.

Самое важное, что проход между мирами был снова под неусыпным взглядом чародейки, которая сейчас как раз и спала. Давно она уже не спала так крепко и спокойно, и непонятно, сколько бы еще так спала, если бы ее не трясли за плечо, да еще так бесцеремонно, что Марья чуть было не покатилась по полу.

- Какого?.. – воскликнула она, подскакивая на месте. Девушка так крепко уснула, что совершенно забыла о том, где она находится и что вообще происходит. Подумала со сна, что кто-то вломился в ее домик, чтобы попросить очередное лекарство от диареи, потому что съел что-то недоготовленное.

Но быстро пришла в себя, когда наткнулась взглядом на чужой.

О, такие глаза она не видела никогда в жизни, и они совершенно точно не могли принадлежать человеку. Рассмотреть что-то, кроме глаз, не представлялось возможным – несмотря на то, что давно наступило утро, вторженца окутывала тьма, словно тень следовала по пятам, словно солнечному свету не хотелось казаться этого существа.

- Кто ты такая? Где Яга? – спросил грубо незнакомец.

Хорошо хоть, что разговаривал он достаточно понятно, а раз разговаривал – значит, мог и мыслить, и пока не нападал, а это тоже было хорошим признаком, насколько может быть что-то хорошее в этой ситуации.

Марья со страху не придумала ничего лучше, кроме как напасть в ответ:

- А ты сам-то кто такой? Заходишь, будишь, так еще и в таком тоне разговариваешь.

- Где Яга? – повторил все тот же глубокий мужской голос. В нем не было злости или агрессии, но чувствовалась та сила, которая заставляет подчиняться, хочешь ты того или нет. Но девушка тоже была не из трусливых, и она не собиралась пресмыкаться перед первым встречным, хоть и подозревала, что он наверняка из Нави пожаловал. Но как прошел?..

На этот вопрос она очень скоро получила ответ.

- Мне нужно домой вернуться, мне Яга нужна. Или ты избу поворачивать будешь, чтобы я на своей стороне вышел?

Теперь его голос был насмешливым, и это еще больше возмутило девушку, и она решила, что ни за что свой страх не покажет, что бы он ни делал.

- Нет Яги, не вернуться тебе домой. Раз пришел на наши земли, так изволь теперь…

- Наши земли?

Незнакомец хрипло рассмеялся.

- Что тебя смешит? Говорю, что нет Яги.

- Где же она? И почему ты в ее доме?

- А вот это совсем не твое дело, понятно?

- Понятно. Яга пропала, а тебя бросили сюда ее заменять, хоть ты понятия не имеешь, что делать. А выбрали только потому, что кровь Нави в тебе течет, пусть и разбавленная, вот и решил местный леший, что справишься, раз сразу двум мирам принадлежишь. Я все правильно понял?

Марья уставилась на него. Что он несет? Кем бы он ни был, он ничего про нее не знает. Что еще за выдумки? Нет в ней никакой крови Нави, она просто знахарка. Говорят, конечно, что знахарки сразу нескольким мирам принадлежат, но вот чтобы так…

- Ох, вот оно что! Кажется, я все понимаю лучше, чем ты сама. Пихнули значит сюда да ничего не рассказали. Хороши, хороши…

- Ничего ты не понимаешь!

Незнакомец вздохнул глубоко, а потом сказал:

- Мне нельзя появляться при свете дня, но я приду вечером. Постарайся к тому времени разобраться, как открыть проход, чтобы я смог вернуться домой. В противном случае я останусь с тобой, и тогда тебе точно не поздоровится, поняла?

Марья ничего не сказала, да это было и не нужно – тень с горящими глазами просто пропала, растворилась прямо в воздухе. Знахарка же только сейчас вспомнила, как дышать, и тяжело опустилась на лавку, на которой и спала. Она и не представляла, что так скоро столкнется с этим новым миром, который ей совсем не нравится.

Отсидеться тихо, видимо, не получится, и придется что-то с этим делать. Кроме того, у нее появилась и другая мысль – если какое-то существо из Нави сейчас тут, то может быть и такое, что кто-то из людей заперт на той стороне! И быть может, сама Яга тоже!

Ей и в самом деле нужно обязательно разобраться со всем, что тут происходит, и понять, как действовала Яга. Потому нечего разлеживаться, пора браться за дела… Единственная надежда была на то, что Яга и в самом деле записывает все, чем пользуется, и где-то есть инструкции…

Но первым делом она решила заняться огнем – печь давно потухла, а позавтракать горячим очень хотелось. Правда, вскоре она поняла, что желанное одиночество ей не грозит даже после того, как опасный тип ушел. Из-за печки на нее кто-то смотрел.

- Значит, у Яги и домовой был? – удивилась Марья вслух, а потом обратилась уже к существу за печкой.

- Ты уж на меня не серчай, я пока тут хозяйкой побуду, пока Яга не вернется. Если хочешь, так можешь не показываться, но я неплохо готовлю, так что рада буду и тебя угостить, если надумаешь.

Из-за печки высунулось крошечное чумазое личико. Что ж, хоть с кем-то она сможет поговорить, чтобы разобраться во всем…

Марья была совершенно уверена в том, что пространство вокруг обязательно дает знать человеку, если он что-то делает не так, а уж дом ведьмы так и подавно. Она верила, что дом Яги обладает собственными разумом и волей, потому честно готовилась к тому, что ей придется совсем непросто, может быть, даже придется отвоевывать себе право провести тут какое-то время.

Но на деле она, кажется, пришлась по вкусу этому месту и всем, кто в нем обитает, а быть может, просто дом заскучал без хозяйки в нем, но все в ее руках спорилось, все будто само собой готовилось, делалось, убиралось.

Потому и завтрак получился очень даже приятным – рассыпчатая каша словно таяла во рту, и так думала не только Марья, судя по тому, как девчонка напротив ее уплетала. Именно она и сидела за печью, и знахарка чуть было не упала в обморок, когда она вылезла. Она никогда в жизни не слышала о том, что бывают домовые женского пола. Кикиморы – да, но на кикимору она была совсем не похожа. Скорее, просто миловидная девчонка лет шести.

К сожалению, девчонка совсем не говорила, и Марья не имела понятия, кто она такая. Понимала только, что та не может быть просто человеком, да и ее лесавка не предупредила о том, что тут кто-то есть. Но кто же она такая? Может быть, еще одно существо, которое хочет пробраться обратно домой, в Навь? Но тогда она бы не стала есть ту еду, что приготовила знахарка…

С каждой минутой будто бы все больше и больше загадок загадывалось без малейшей отгадки. Но что она может сделать с этим всем – вот этого не понимала совсем. И все же настроение было отличным, то ли благодаря завтраку, то ли потому, что ей тут в самом деле очень нравилось.

После завтрака она сразу принялась за поиски книги, про которую говорила лесавка. Где Яга могла ее прятать? Вряд ли на видном месте. Нужно было искать какие-то тайники, а где они могут быть, Марья не предполагала. Но все же надеялась, что дом сохранит свое хорошее к ней отношение и потому позволит заглянуть дальше, чем она сама может представить.

Но сколько бы она не рылась в сундуках, сколько бы не простукивала половицы, как бы сильно не пачкалась от золы печи. Ее новая подружка только хихикала, но помочь то ли не могла, то ли не хотела. Марья, конечно, радовалась, что та не боится и в целом ведет себя более чем прилично, но все это начинало ее тяготить. Может быть, попробовать позвать домового? Есть он тут?

Но и домового призвать не удалось, только время зря потратила да обозлилась. И вот это одиночество ее сильно начало напрягать – знахарка все время чувствовала на себе чей-то взгляд, но при этом никто упорно не хотел с ней связываться. В конце концов она решила вспомнить предания да сказки и поговорить с самой избой.

- Избушка, избушка, открой мне тайны те, что Яга скрыла, помоги хозяйскую роль выполнить, чтобы граница была в порядке да ладу, чтобы Яга быстрее нашлась.

Чувствовала она себя достаточно глупо, но что ей еще оставалось делать? В таком доме свои порядки, и любое средство могло сработать. К сожалению, это ее обращение застала не только молчаливая девочка, но и тот, кто разбудил утром.

Марья и не заметила, как настал вечер – так быстро в заботах пролетел день, за окном стемнело. Теперь ему не нужно было прятаться в тени, и он смог себя показать во всей красе, но глаза были все те же горящие, да еще голос звучал точно так же. Но вот все остальное… Марья не знала, как должны выглядеть обитатели Нави, но если они все такие же, как этот красавец, то неудивительно, что некоторые люди сами в Навь уходят!

Высокий мужчина с длинными волосами, собранными в толстую косу, перекинутую через плечо, производил ошеломляющее впечатление. Никто и никогда не подумал бы, что это человек, настолько неестественна была и его красота, и то, как он себя держал. Да и наряд его был необычен – может быть, где-то в городах одевались таким образом, но в деревне подобного не встретишь. Черные зауженные брюки заправлены в высокие черные же сапоги, украшенные металлическими шипами, рубашка того же цвета подчеркивала широкие плечи и мускулистые руки, сложенные сейчас на груди, плащ, довершающий картину. Вся его одежда была такой же черной, как и волосы, и ярко горящие на бледном лице глаза выделялись из всего этого одноцветья. Удивительно, насколько черная одежда подчеркивала все его достоинства! Недостатков Марья не могла бы найти, даже если захотела, если не считать того, что он был созданием Нави, да еще и мог ее прихлопнуть.

И все же она никак не могла себя заставить оторваться от его фигуры и от его точеных скул, за что внутренне себя ненавидела. Наверняка ведь он видит этот взгляд! И сейчас посмеивается над глупой деревенской знахаркой. Кажется, никогда она еще не чувствовала себя дурнушкой, тем более что в деревне девушку многие считали красоткой, останавливало парней только что, что она знахарка, и многих это пугало – считали, что водилась со всякой темной непонятной силой, и отчасти это было правдой. Но сейчас она будто со стороны смотрела на свои натруженные руки, выбившиеся из косы рыжие волосы, покрасневшее лицо, простое платье. Не было в ней ничего особенного, и ее собеседник это видел.

Хотя он, кажется, вообще не смотрел на знахарку как на женщину.

- Начала с домом разговаривать? Что ж, это совсем неплохо. Что там с проходом? Когда я смогу вернуться? Судя по твоему растерянному виду, ты и сама плохо понимаешь, что происходит, но мне нужно вернуться!

- Да что ты заладил? Вернуться-вернуться… Как ворон кряхтишь, и выглядишь так же. Могла б от тебя избавиться, уже б открыто все было.

- Ты заняла это место, значит, должна выполнять все нужные функции, а не заниматься непонятно чем!

- Если бы я знала, как выполнять эти твои функции, то все бы уже сделала, я же сказала! Слово-то еще какое выискал – функции. Тьфу!

Знахарка злилась. Она и без того чувствовала себя неуверенной в себе и своих знаниях, еще и этот тут под руку выговаривает.

- Если бы такой умный, так помоги, - сказала она наконец, и мужчина вздохнул в ответ.

- Так и знал, что придется заниматься всякой непонятной ерундой, но иначе, видимо, мне придется всю жизнь тут провести. Что тебе нужно?

- У Яги где-то должна быть книга, в которой описано все, что нужно делать. Вот ее я и пытаюсь найти, из-за этого и с домом решила побеседовать. Он ведь умный!

- Ни к чему тебе с домом говорить, я сама все знаю, - подала голос девочка, которая до этого все так же сидела за столом.

- Ты умеешь разговаривать?

- Умею.

- А почему все это время молчала?

- Так ты ничего и не говорила такого, на что отвечать…

Марья глубоко вздохнула. Нужно как можно скорее успокоиться и понять, что делать дальше. Хочется вытолкать взашей и этого из Нави, и эту девчонку, чтобы не трепали ей мозги, когда и так все непонятно и сложно!

Но без них она, наверное, и не справится… Потому нужно взять себя в руки и воспользоваться любой помощью. Кто знает, что еще за испытания готовит для нее этот новый мир? И кто еще появится?

Глава 2

Марья смотрела на девчонку и ждала, когда же та откроет секрет Яги, но та снова замолчала, будто испытывая ее терпение.

- Так где книга? – спросила девушка наконец.

- Она спрятана в избе на том конце, в Нави!

Радостная улыбка на чьем-то лице еще никогда так сильно не раздражала Марью. Кажется, она бы прибила девчонку, если бы могла, да только… Нет, конечно, не прибила бы. Потому сейчас она просто вздохнула и сказала:

- Что ж, тогда все пропало.

- С чего бы это вдруг?

Мужчина подошел ближе. До этого он только задумчиво смотрел по сторонам, думая о чем-то своем. Марье стало еще более неловко от того, что он так близко, и она отодвинулась.

- Я ищу книгу, чтобы открывать проход в Навь, и что мне теперь делать? Мне нужно в Навь, чтобы забрать книгу, в которой написано, как пробраться в Навь! Это же дурдом какой-то!

Впервые за очень долгое время знахарка почувствовала, что готова расплакаться. Нервное напряжение последних часов не могло пройти бесследно, и вот сейчас она, к своему стыду, лила срезы перед этим самодовольным типом! Он и без того раздражен, а теперь и вовсе захочет ее прибить, это уж точно… Но остановиться она не могла.

И эти рыдания и его, похоже, выбили из колеи, к такому он явно не привык. Рыдает ли вообще кто-то в Нави? Там, наверное, только мертвяки разгуливают, а они плакать не привыкли, конечно.

- Если ты будешь таким заниматься, то лучше уж домой возвращайся, - сказал наконец он, брезгливо скривив рот, и этот вид ее немного отрезвил.

- Тебя не спросила, что мне делать!

Так, Марья решила обратиться к тем поверьям и преданиям, которые изучала всю жизнь и которые хранились у нее в голове в избытке. Знахарка прекрасно понимала, что они взялись не из ниоткуда, потому любая история имела под собой хоть и слабую, но основу. А уж историй про Ягу водилось в избытке! Не зря она и прежде хотела с избой говорить, сейчас это могло очень даже пригодится. Она вертеться будет, и тогда… Тогда все получится так, как нужно, наверное.

- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, - сказала она несмело, будто стыдясь. И в самом деле, что же это такое? В сказки верит? К счастью, никто не рассмеялся, зато спустя всего несколько секунд избушка действительно пришла в движение. Удивительно, что все вещи вокруг оказались будто приколоченными к тем поверхностям, где находились, зато вот людям повезло не так сильно.

Марья со всего размаха влетела прямо в грудь демона, который, хоть и качался, но все же стоял на ногах, и сейчас словно и не заметил, что его чуть не снесла знахарка. Более того – он крепко обхватил ее руками, даже не смотря, но это было даже кстати, потому что Марья покраснела мгновенно. Она хотела было спрятать лицо на груди мужчины, чтобы он ничего не заметил, но вспомнила про девчонку – что с ней, не поранилась ли?

Но та была в полном порядке – она каким-то образом оказалась на печи и теперь сидела на ней, свесив ноги. Девчонка явно не в первый раз испытывала такое приключение, потому была к нему привыкшей, в отличие от Марьи. Но ее спокойствие заставило немного успокоиться и знахарку - наверное, все идет правильно, как и должно.

Несколько минут весь дом трясло, пол под ногами ходил ходуном и грозился поменяться местами с полом, но в конце концов они все-таки остановились.

- Надо же, ты смогла сделать что-то полезное, кажется, - пробормотала мужчина ей в макушку, и все смущение сразу же прошло, сменившись злостью.

- Я хотя бы что-то делаю, в отличие от некоторых тут присутствующих.

- Я ничего делать и не должен.

- А я не должна тебе помогать, я с тобой ни о чем не договаривалась.

- Давайте посмотрим, что получилась! – вмешалась радостно девчонка.

Кажется, она была единственной, кто точно понимал, что тут происходит, так что хорошо, что заговорила. Марья не помнила, что там было после присказки про к лесу задом, но теперь им предстояло это проверить.

Она надеялась, что сейчас хотя бы от этого красавца-демона избавится – и без того проблем хватало, так еще и он нервирует. Хотя если получится достать книгу, то это решит сразу же много проблем.

- Куда нужно идти, что делать?

- Иди через заднюю дверь, вон она, спрятана.

Дверь и в самом деле было не найти невооруженным глазом, если бы на нее не указала девчонка, то сама Марья и не догадалась бы посмотреть в тот темный угол. Но сейчас она выделялась очень хорошо, и была даже приоткрыта.

- Давай ты первая, ты же сейчас за Ягу.

- Ладно…

Дверь девушка открывала очень несмело, заглядывая вперед, правда, все, что видела – деревянный пол и темноту впереди, больше ничего. Потому и страшно было шагать вперед, радовало лишь то, что было, на что наступить. Никаких звуков она не слышала, никто не попытался напасть.

Марья уже порыдала перед красавцем, потому не хотела сейчас показывать еще большую слабость. Нужно было собраться и…

Она сделала шаг вперед.

Темнота впереди будто немного отступила, она больше была похожа теперь просто на сумерки. И в этих сумерках можно было теперь увидеть силуэт комнаты. Марья не сразу это поняла, но сейчас была почти уверена – она оказалась в той же избе Яги! Только теперь за окном была ночь, а не день, вот и все.

Девушка прислушалась еще раз – никаких подозрительных звуков, ничего. Разве что…

- И долго бы собираешься у входа стоять? – ворчливый голос позади заставил ее отпрыгнуть в сторону. Такой здоровяк снесет и не заметит, вон как рвется домой!

Марья даже хихикнула, увидев, как высокому мужчине приходится наклоняться, чтобы зайти в дверь. Правда, его следующие слова совсем не заставляли смеяться, даже наоборот:

- Это не Навь.

И снова не то, и снова какая-то проблема!

- Да сколько можно-то издеваться надо мной?

Надежда была и пропала, и снова тупик. Или это она уже слишком устала переживать обо всем подряд? А ведь считала себя очень настойчивым человеком и очень позитивным, думала, что никто не сможет ее сломить. А тут одно разочарование за другим, одно за другим…

- Это место и не Навь, скорее, порог. Тут книга, тут ее нужно искать. Без нее выход не открыть, только в окошко можно посмотреть, да и все.

Марья не могла себе отказать в этом удовольствии, но лучше бы этого не делала. За окном был лес, который на первый взгляд не отличался от того, что знала знахарка, но только на первый взгляд. Лес был темным, но не таким, как положено быть лесу ночью. Тут словно все окутывал туман, не проходящий, живой – он клубился, подкрадывался, пугал, заглядывал в окна.

Но не туман был самым страшным во всем этом виде – с ужасом знахарка смотрела на неясные тени, проступающие сквозь туман. Много, очень много сущностей бродило вокруг дома Яги, и Марья даже по этим силуэтам понимала, что она не хочет видеть, кто это может быть. Некоторые из них были похожи на людей, передвигались как люди, но все же было в каждом из них словно что-то лишнее. У кого-то рога, у кого какие-то наросты на спине, у кого-то будто лишние конечности… Другие вовсе на людей не походили, скорее на каких-то гротескных животных, которые и передвигались-то так, как не двигаются живые существа, и от этого было очень жутко.

Она порадовалась, что книга в избе, а значит – выходить туда не нужно.

И все-таки удивительно было оказаться в том месте, которое так напоминало дом Яги и в то же время отличалось. Слабый свет из окон мало что освещал, но силуэты предметов были такими же уже знакомыми, как и за маленькой дверью.

- Нужно развести огонь, ничего не видно, - сказала она, пока не представляя, где искать книгу.

- Я бы на твоем месте этого не делал, - покачал головой мужчина.

Он и сам с хмурым видом только и делал, что осматривался по сторонам. Разве не должен радоваться тому, что оказался там, где хотел?

- Почему это?

- Ты уже успела увидеть тех, кто бродит за окном?

- Видела какие-то жуткие силуэты, да. Но они не пытаются приблизиться к дому.

- Но если ты вдруг захочешь зажечь огонь в этом месте, но внимание обязательно привлечешь. Это не Навь, это какое-то жуткое место, преддверие. Предполагаю, что тут остались те, кто не смог добраться туда, куда им было нужно, и застряли. Наверняка злющие. В общем, соваться туда не стоит, не нужно и по возможности привлекать внимание этих тварей.

- Хорошо, поняла. Нет никакого желания знакомиться с ними поближе. Просто возьмем книгу и вернемся обратно. Где ее искать?

Марья обернулась назад, чтобы спросить у девчонки – она-то наверняка должна знать, но та, видимо, решила не соваться в это место вслед за ними. Что ж, очень разумное решение. Только вот тот факт, что дверь была закрыта, наводил на неприятные мысли. Хотелось распахнуть ее и увидеть тот, другой мир, нормальный, каким ему и полагается быть – с горящим светом в печи, с теплом, которого тут так не хватает…

Ее терзала мысль о том, что дверь окажется запертой, и не зря – когда она подошла и дернула ее, та и в самом деле не поддалась.

- Что ж, я все-таки не ошибся, - сказал мужчина. Его сложившаяся ситуация, кажется, нисколечко не заботила, не удивляла.

- В чем не ошибся?

- Эта девчонка специально нас сюда выкинула. И никакая она не девчонка на самом деле. Я все смотрел, но никак не мог понять, что же с ней такое, думал, она кто-то вроде тебя, ан нет, пригрела Яга на груди не ту змейку, что стоило.

- Что ты такое говоришь? Я ничего не понимаю.

- Это я вижу, что не понимаешь.

Внутри Марьи клокотал страх, но в то же время ярость, и эти чувства так ее захлестнули, что она даже не сразу нашлась, что ответить. И все же он был спокоен, он понимал, где они находятся и что происходит – значит, не все потеряно, они смогут и выбраться.

- Что же мне делать? Я не могу тут оставаться. И кто она вообще такая?

- Так, давай разбираться с проблемами по очереди. Самое главное – она не соврала, не умеет врать, потому и молчала, чтобы ты не начала задавать разные неудобные вопросы раньше времени. Обманула и тебя, и меня. Ну как я мог?.. Ну да что уж теперь говорить.

- Значит, книга Яги тут? – поняла девушка самую важную вещь.

- Точно. Если мы ее найдем, то сможем пройти туда, куда нам нужно. Ты отправишься к себе домой, а я к себе.

- А что мне делать с ней?

- Вот это уже не моя забота. Яга для чего-то ее привела в дом, значит, так было нужно.

- Кажется, ты очень сильный и очень умный, как же так вышло, что ты смог застрять?

- В мире есть правила, которые нельзя нарушать никому, ни мне, ни Яге, ни кому бы то ни было. Равновесие очень важно, и кто-то это равновесие очень сильно хочет пошатнуть, потому Яга и пропала. Но ты ее заменяешь, значит, тебе со всем и разбираться. Так что давай искать книгу и заканчивать с этим всем.

С этим Марья была согласна. У нее не было ни малейшего желания оставаться тут дольше необходимого, к тому же страх играл с ее разумом злую шутку – девушке казалось, что тени, которые блуждали до этого в отдалении, сейчас где-то совсем рядом, приближаются и почти заглядывают в окна. Конечно же, это было не так, но все же…

- Интересно, где она может быть… Я без света совсем ничего не вижу.

Марья и в самом деле видела только очертания предметов, а с домом Яги в целом была не то чтобы близко знакома, чтобы хорошо там ориентироваться. Что уж теперь говорить… Но все же помнила, где у нее стоят сундуки со всяким – не могла же она книгу просто на столе бросить, наверняка прибрала, чтобы не на глазах было да чтобы ни сырость, ни мыши были не страшны…

- Говори, где смотреть, я вижу хорошо в темноте, - скомандовал мужчина, и под указания девушки принялся шарить по сундукам, куда она указывала. Под нос он все время что-то себе ворчал, и Марья поняла, что начала хихикать. Видимо, стресс последнего времени все же искал хоть какой-то выход, потому готов был сейчас и вырваться этим самым смехом. Правда, знахарка понимала, как сильно это не понравится ее невольному спутнику, потому старалась держаться изо всех сил. И эти попытки так ее захватили, что она даже не сразу поняла, что он говорит:

- Что ж, кажется, я ее нашел, - сказал мужчина, подходя ближе.

Книга была очень старой и явно часто использовалась. Кожаная обложка была изрядно потерта, еще более потрепанными выглядели ремни, которые стягивали распухшие страницы, и у Марьи не было не единого сомнения в том, что это именно та книга, которая им нужна.

- Это просто супер! Правда, я не понимаю, как мы сможем что-то прочитать. Наверное, тебе стоит попробовать, раз ты хорошо в темноте видишь.

- Что ты такое несешь? Книга наверняка защищена от таких, как я!

- Может, и от таких, как я, тоже?

- Не знаю, ты сказала, что книга нужна, должна быть в курсе.

- А мне лесавка сказала, что книга есть, да и все…

На несколько минут повисла напряженная тишина. Никто из них не знал, что эта книга в себе таит, и никто не решался ее открыть. Марья была напугана – если уж какое-то наверняка могущественное существо из Нави опасается, то что делать простой знахарке? С другой стороны, она понятия не имела о том, действительно ли он могущественный. Может быть, просто выглядит таким важным, держит себя так перед ней, зная, что простая деревенская знахарка ничего и не знает?

Но как бы то ни было, кому-то придется взять на себя всю ответственность, какой бы она ни была. А тени за окном тем временем все приближались и приближались, и теперь она уже была в этом уверена, не было и мысли о том, что ей показалось, что это ее собственный разум играет с ней злую игру.

- Давай сюда, - сказала она решительно и дернула ремни, которыми была стянута книга. Та раскрылась быстро и тут же принялась сама собой перелистывать страницы то назад, то вперед, будто искала что-то определенное. Неужели книга знала, что ей сейчас нужно?

Похоже на то.

Остановилась она достаточно быстро, а после случилось еще кое-то удивительное – слова на странице засветились, они сами собой писались прямо на глазах девушки.

- Чтобы найти хозяйку, тебе нужно отравиться к Озерам забвения. Иначе не выбраться тебе отсюда. Проход будет открыт. Отправляйся в путь.

Сразу же после того, как девушка прочитала это, впереди что-то скрипнуло – открылась дверь, чтобы идти в лес.

Марья сразу же отпрянула в сторону – она не хотела выходить в этот лес, к этим жутким теням! Ее спутник говорил, что они могут быть опасны, и знахарка ни на секунду не сомневалась, что так оно и есть. Если они в самом деле застряли в этом месте, то вряд ли довольны своей судьбой. Скорее всего, озлоблены на живых просто за то, что они живые. Марья не знала, как обороняться от таких созданий…

А за дверью не было видно вообще ничего.

- Да это же Навь! Я дома! – воскликнул мужчина и выскользнул за дверь так быстро, что Марья и сказать ничего не успела. Каков!..

Ну да чего хорошего ожидать от такого существа? В Нави они все такие наверняка – коварные и самолюбивые. Да и даже если не все, то этот уж точно. И все же пусть он не самый приятный представитель любого из миров, с ним было спокойнее, чем остаться в одиночестве. Она ведь ничего не знала про этот мир и не понимала, что ее ждет. Да и что это за место такое?

Долго она еще сидела в доме, пыталась даже несколько раз открыть дверь, чтобы пробраться обратно в свой мир, но та была предательски заперта, так что пришлось все же собираться с силами, чтобы отправиться дальше. Очень хотелось верить в то, что никакое забвение ей на самом деле не угрожает. Или это просто название озера…

Марья понимала, что сама тянет время, сидя и размышляя о том, что будет дальше, потому что совсем не хочет выходить из дома. Но просидеть тут можно вечность и умереть прямо в избе от голода, либо же попробовать пойти дальше. Она осмотрелась по сторонам – глаза немного привыкли к сумраку, так что сейчас она видела немного больше, чем прежде. У самой двери стояло что-то вроде палки-посоха, и она могла пригодиться, в любом лесу такая совсем не будет лишней.

Высунувшись из дома, Марья осмотрелась по сторонам, думая о том, какие опасности ее могут тут подстерегать, кто на нее бросится первым. Но окружающему миру было будто бы совершенно все равно, что тут делает девчонка – ни одна из фигур не сменила своего курса, никто, кажется, и не повернулся в сторону девушки, хотя в такой видимости понять это было непросто. Туман мог скрывать кого угодно, что угодно, и знахарка надеялась, что сможет слиться со всем этим миром вокруг и стать для его обитателей всего лишь еще одной тенью.

Книгу она тоже взяла с собой – та давала подсказки, которые ей очень могли бы сейчас пригодиться. Может быть, покажет и дорогу. Сейчас под ногами девушки была всего лишь одна тропа, уходящая вперед, и Марья понимала, что сворачивать с нее не стоит. Интересно, как далеко успел уйти ее недавний спутник? Он сказал, что это уже Навь, но выглядело все вокруг точно так же, как в момент попадания сюда. Наверное, он знал что-то такое, чего не знала она. Хотя про этот мир он точно знал во сто крат больше, чем она могла себе представить.

Но это ничего – дорога вилась под ногами, уводила все дальше и дальше вперед, на Марью никто не обращал внимания, так что она постепенно почти успокоилась. В любом месте есть кто-то разумный, и тут тоже должен быть, значит, ей смогут дать совет, куда и как двигаться дальше. Знахарка не знала, радоваться ей тому, что вокруг так много тумана и она не может рассмотреть тех, кто в нем скрывается, или нет. Но девушка просто не могла не рассматривать причудливые необычности, которыми это место снабдило людей – если это были люди, потому что после побега мужчины она не знала, можно ли кому-то вообще тут доверять. Девчонка закинула в этот мир, он покинул ее… Хотя был более честен, да и та не обманывала, ничего не обещала, просто правдиво указала, где книга. Нужно быть внимательнее к тем, кто ее окружает, и задавать все-таки побольше вопросов, иначе можно попасть в очень плохую ситуацию. Было бы неплохо, если бы все они не умели врать, это сняло бы большую часть проблем.

Лес впереди между тем редел, да и сам туман становился прозрачнее. Тропа под ногами теперь казалась уже не такой тонкой и почти незаметной – она ширилась, и теперь уже Марья не сомневалась, что попала в более обжитые места, чем те, откуда она вышла. Где есть тропы, есть люди, где есть люди, есть и помощь!

Постепенно лес сменился полями. Они были бы совсем обычными, если бы не были такими странными… Колосья напоминали пшеничные, но более крупные, да еще и ярко-красного, кровавого цвета. Когда Марья подошла ближе, чтобы присмотреться, и тронула одно зерно, то взорвалось в ее руках, а оттуда на волю вырвался какой-то жук, такой же красный, как и оболочка, что его хранила. С громким жужжанием он куда-то улетел, и знахарка, содрогнувшись, ускорила шаг.

Теперь ей уже не хотелось ничего особенно трогать или рассматривать, хотелось только поскорее пробраться через это поле дальше, что бы там ни было. Ей все время казалось, что вот сейчас, сейчас сотни, тысячи таких жуков вылетят из лопнувших оболочек, и тогда ей несдобровать. С чего она это взяла, Марья и сама не понимала, но отделаться от этой мысли никак не могла.

Потому обрадовалась, увидев впереди дома. Они казались совершенно обычными, разве что очень старыми, почерневшими. Тут явно уже очень давно не строили ничего нового, да и ремонтом тоже, кажется, особенно никто не занимался. В целом деревушка выглядела больше заброшенной, чем жилой, и если бы не дым, который поднимался из труб, Марья бы точно даже не стала пытаться найти тут кого-нибудь.

Но все же эти дома были обитаемы. Странно было видеть пустые улицы – в любой деревне всегда на скамейках сидят старики, детвора возится у дороги, соседки болтают… Тут же не было никого, и самым страшным для нее было то, что она видела, как под ее взглядом кто-то торопливо запахивает занавески на окнах. Ее не хотели тут видеть? Или же боялись?

Марья дошла по единственной улице деревушки до самого конца, до большого дома, в который эта улица и упиралась. Это должен быть дом старосты, по крайней мере, в ее мире так оно и было бы, но какие тут правила? Этого знахарка пока не знала.

И сейчас наконец увидела первого обитателя этой деревни. Высокий мужчина стоял на пороге дома и, грозно нахмурив густые брови, смотрел на нее. Серьезный человек и, по всему видно, дельный. Он выглядел, как человек, но все же что-то в нем было… Особенное, и знахарка не могла толком понять, что именно.

- Надо же, сразу два новых лица за один день, да оба человеком пахнут. Не похоже на совпадение, - сказал мужчина вместо приветствия.

- Крепкого здоровья тебе, - сказала аккуратно Марья. Она не знала, что именно вызвало недовольство этого человека, но не хотела его злить – он может помочь, наверное. Или, по крайней мере, рассказать, как тут все устроено.

- И тебе не хворать. За дружком своим пришла? Он почему-то решил, что у него тут есть власть, только не туда зашел, это ему не его Навьи угодья. Сидит теперь в погребе, думает над своим поведением.

Что ж, теперь Марья все поняла. Демон добрался сюда, что-то не то сделал, и его поймали. Думал, что в Нави, но это какое-то иное место. А теперь и к ней не слишком приветливое отношение из-за него – этот человек думает, что они вместе.

Нужно это как-то решать. Либо эту связь отрицать, либо пытаться помочь бедолаге.

Глава 3

Потому Марья не удивилась, когда увидела своего уже будто бы давнего знакомого. Хотя какой он ей знакомый?

- Ты знаешь, мне говорят, что мы с тобой тут вместе, а я при этом даже имени твоего не знаю, - сказала она чуть насмешливо. Не хотелось себе признаваться в том, что она испытала некоторое удовольствие, увидев его. Кажется, в деревне люди были очень сильными, они успели достаточно сильно потрепать бедолагу. Интересно, что он им сделал? Или сказал? Или что вообще произошло?

- Я Морок, - пробурчал он.

- Ну и имечко. Наверное, ты был не самым любимым ребенком в семье. Если был ребенком вообще. Что это за имя вообще такое? Впрочем, мне все равно, если честно. Ты не имеешь ко мне никакого отношения, я просто хочу понять, как мне пройти к озеру. А ты выбирайся в Навь или куда тебе там нужно.

- Погоди, они не хотят, чтобы я тут бродил. Ты мне нужна, кажется. Без тебя я в Навь не попаду.

- Я тебе нужна?

- Слушайте, голубки, давайте уже что-то решать, - вмешался староста.

Именно он и был инициатором того, чтобы попавшего к ним в руки обитателя Нави вытащили к Марье. Наверное, и сам не знал, что с ним делать, а теперь рад был избавиться. Знахарка слышала, что обитатели Нави не живы, потому и убить их нельзя. Ей бы такой пригодится – чтобы бросался на опасности в случае чего, да только это точно не про этого человека.

- Хотите, чтобы я его забрала? Подскажите хотя бы, куда нам идти!

- Легко, только я не советовал бы ходить вам к этому озеру. Уж не знаю, чего тебе там нужно, но людям тут и без того несладко приходится, а уж в том месте, куда ты хочешь сунуться – и подавно. Сожрет тебя озеро, не заметишь.

- Сожрет?

- Многие там пропали. Говорят, оно дает ответы на все вопросы, но это не так. А может, для кого-то и так, не знаю. Суть в том, что соваться туда не стоит даже этому твоему другу, а уж тебе и подавно.

- Боюсь, сейчас у меня нет выбора.

Староста посмотрел на нее так, будто что-то еще хотел спросить, но в конце концов промолчал – может, понял, что не стоит совать свой нос куда не следует, а может, просто не хотел слышать ответа, иначе с ним, вполне возможно, что-то пришлось бы делать.

- Что ж, хорошо, я расскажу, как туда попасть. Ты девочка уже большая, сможешь принять решение. Ну и я надеюсь, что сможешь выбраться, а если получится, то приходи да расскажи, что видела. Чувствую, в тебе течет необычная кровь, так что все это может оказаться очень интересным опытом для всех нас.

Марья только кивнула, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Она не в первый раз уже услышала про то, что в ней есть что-то необычное, но не то чтобы слишком в это верила, да и разбираться тоже не хотела. Все это размышления для спокойных вечеров, но никак не для того времени, когда тебе требуется спастись из непонятного мира пограничья.

- Благодарю, - только и ответила она.

- Он не сможет больше бросить тебя до той поры, пока ты не будешь в безопасности, таково мое слово, - сказал мужчина, и Морок вздрогнул так сильно, что Марья задумалась – кто же такой этот староста на самом деле? Похоже, он обладал гораздо большей властью, чем можно было себе представить.

Девушка поклонилась в знак благодарности. После староста рассказал, куда ей нужно идти, а еще почти против ее собственной воли накормил как следует.

- Тебе не стоит показывать лишний раз, что ты человек. Мало кто сможет об этом сам догадаться, но по запаху всегда все понятно. Потому береги себя и старайся есть побольше местной еды, насколько это возможно, она перебьет твой запах.

- Хорошо, поняла. Это большая помощь.

- Возможно, однажды мне понадобится твоя, почему-то в этом я почти уверен. Надеюсь, что не забудешь, когда этот момент настанет.

- Я не забываю добра, его было не так много в моей жизни.

- Что ж, так тому и быть. Удачи в пути.

Из деревни они вышли молча. Путь до озера был незамысловатым – как только они нашли нужную тропу по указателям на дороге, идти было легко и спокойно. Казалось, весь мир решил притвориться, что он самый обычный, самый настоящий человеческий мир, и Марья не знала, радоваться ей этому или же насторожиться этой внезапной смене декораций.

Староста предупреждал, что тут может быть опасно, так что расслабляться не стоило, особенно в такой компании. Она злилась на демона, шагающего рядом, и тот тоже явно был не слишком счастлив. А ведь именно она его и спасла, никто больше! Сидел бы там еще непонятно сколько… И чем только этим людям так не угодил? Интересно было. Но все же она слишком на него злилась!

Морок тем временем уже совсем не выглядел таким уж потрепанным. Девушка не понимала, как он это сделал, но одежда его снова была чистой, прическа аккуратной, волосок к волоску, а на лицо вернулось все то же высокомерное выражение. И он тоже молчал, только посматривал на нее искоса, да так часто, что девушка не выдержала.

- Ты хочешь что-то у меня спросить?

- Хочу спросить, как ты смогла сюда добраться.

- А что в этом удивительного? Просто шла вперед и шла.

- И никто не попытался на тебя напасть?

- Нет.

- Хм…

Он ничего больше не спросил, только задумался о чем-то своем, а знахарке было странно и страшно слышать его удивление. Что же с ней такого могло случиться, если она могла не выжить и не пройти? Но тут же возникла и другая мысль:

- Значит, ты был уверен в том, что я не смогу выбраться, но все равно решил, что это не важно, что можно просто уйти? Я ведь хотела тебе помочь на самом деле…

- Ты мне не помогла, с чего мне вообще переживать о ком-то, кого я даже не знаю? Да еще и о такой, как ты.

- О такой – это какой? Что ты хочешь сказать?

- Ты глупая. Ты ничего о себе самой не знаешь, потому даже не пытаешься развивать те умения, что у тебя есть. С чего мне о тебе думать, если ты сама о себе не думаешь? Ты не знаешь, кто ты такая!

- И что? Это повод оставлять человека на смерть?

- Жизнь человека совсем не так ценна, как может показаться. Вас очень много, живете вы мало, так что не вижу повода заморачиваться, - пожал он плечами так, будто говорил о пропавшем пирожке.

- Наверняка таких, как ты, тоже очень много, нужно было тебя оставить там…

- Таких, как я, как раз мало. Может быть, я последний, потому меня всегда нужно спасать.

- А сам ты спасись не можешь…

- Просто они знают средство, которым меня можно пленить. У всех есть свои слабые стороны, ничего не поделать.

- Такой классный ты оказался таким бесполезным, и сейчас такой же, просто обуза, по всей видимости. Может, пойдешь своей дорогой? Помогать ты мне все равно не будешь.

- Я не могу от тебя уйти теперь из-за них. И должен помогать! Бесит.

- Я тоже не в восторге…

На такой не самой приятной ноте и продолжился их путь.

Удивительным Марье показалось то, что она совсем не чувствовала тут ни голода, ни усталости, хотя понимала, что прошло уже очень много времени. Неужели все в Нави так живут? И жизнь ли это? Сейчас это ей даже на руку – еды-то у нее с собой совсем не было.

Между тем мир вокруг будто устал уже казаться милым и приветливым, и туман снова начал сгущаться – какой-то странно-белесый, неясный, в одно и то же время прозрачный и скрывающий все, что было вокруг. Теперь уже все это не казалось такой уж приятной простой прогулкой, как прежде, совсем наоборот, Марья видела блуждающие тени.

- Не бойся их, я смогу защитить, если что.

Морок, видимо, все-таки ее пожалел, увидев ее округлившиеся глаза.

- Значит, они могут на нас напасть?

- Если честно, я думаю, они обязательно попытаются. Понимаешь…. Ты хоть и не на все сто человек, но все же в тебе течет живая человеческая кровь, а это очень ценный ресурс в этих местах, понимаешь?

- Нет, не понимаю.

- Все создания Нави и вот этого междумирья могут питаться жизненной силой. И даже больше того – не просто питаться, а насыщаться, подпитываться этими силами и жить намного, намного дольше.

- Разве все эти создания не бессмертные?

- Мы не можем умереть, но наступает такой момент, когда жизнь превращается в существование. Похоже на то, что происходит с этими вот бедолагами. И жизненные силы людей – лучшее лекарство от всех проблем и хворей, какие у нас есть.

- Для этого вы и приходите?

- Почти всегда да, именно за этим, хотя бывают и другие причины. Например, миловидные царевны или просто девицы. Порой среди людей встречаются на самом деле могущественные чародеи, которые многое могут передать нам. Иногда это артефакты.

- А что случается с человеком, чьи жизненные силы забрали?

- Ну… Тут возможно два варианта. Чаще всего человек умирает, потому что его силы просто кончаются. Кто посильнее, тот просто чахнет постепенно, если его вовремя не спасти, но и к тому есть мало средств.

Марья кивнула. То, что говорил Морок, ей совсем не нравилось, и девушка не представляла, достаточно ли сильна, чтобы выжить и найти спасение. Ее наставница когда-то рассказывала ей про внутренние силы человека. Это то, что не видно глазу, но то, без чего человек совсем не может жить. И то, что она слышала, было схоже с тем, что говорил ей теперь ее спутник. Правда, про то, что они нужны существам из Нави, не слышала…

- Потому и Яга старается дух человеческий вытравить из того, кто в Навь идет – чтобы не было ни у кого и мысли о том, что можно чем-то поживиться.

- Интересно, спасет ли меня местная еда…

- Пока на тебя никто не нападает, но этот туман тут, как ты понимаешь, не просто так. Он тебя проверяет, щупает, не может разобраться, что же в тебе не так. Но будь начеку и не уходи от меня далеко…

Уйти далеко она и не могла, даже если бы захотела. Староста связал их чем-то странным между собой, будто веревкой какой невидимой. Когда она отошла по нужде, нить между ними словно натянулась, и это доставляло почти физические страдания, и не только ей одной – это девушка поняла сразу, как вышла.

- Он нас соединил, но эта связь сделала меня сильнее, как ни странно, - сказал Морок еще спустя несколько минут пути словно в ответ на ее собственные мысли.

- Сильнее?

- Не спрашивай, объяснить не смогу. Но надеюсь, что когда от тебя избавлюсь, это не уйдет вместе с тобой обратно.

Еще некоторое время они провели в тишине. В целом говорить хотелось все меньше с каждый шагом глубже в лес. Тревога накатывала вместе в клочьями тумана, что подступали все ближе и ближе. Вместе с туманом двигались и фигуры внутри него, и Марья, хоть и не хотела их видеть, все равно не могла оторвать взгляда от этих разномастных фигур, стараясь понять, как же эти создания выглядят на самом деле. Правда, и представить такое было сложно.

Девушка так увлеклась этими размышлениями, что совсем не заметила, как чуть отстала от своего спутника – невольно это случилось или же Морок прибавил шагу, было непонятно, но Марья поняла в какой-то момент, что нить внутри как-то очень уж болезненно натянулась, а когда обернулась по сторонам и увидела лишь туман да фигуры в нем, которые теперь казались слишком уж близкими…

Паника охватила ее с головой.

Марья хотела кричать, звать его, но голос пропал от ужаса, горло сжалось, и девушка не могла выдавить из себя ни звука. Знахарка никогда не была трусливой, но сейчас понимала – она не выживет тут в одиночку.

Особенно когда сквозь туман к ней протянулась лапа… Черная кожа, длинные пальцы, на которых явно суставов было больше, чем полагается, сверкнувшие в свете луны, что взошла над лесом, когти… Эти когти могли бы лишить ее жизни за мгновение, и эта мысль, видимо, придала ей сил, чтобы по крайней мере завопить:

- Морок!

Туман вокруг всколыхнулся, лапа на мгновение пропала, словно ее обладатель испугался этого крика, девушка же почувствовала, что нить, связывающая ее с обитателем Нави, натянулась еще сильнее, чем прежде, и стало ее страшнее. Неужели он все же решил ее бросить? Может, в нем есть силы на то, чтобы разорвать эти невольные узы…

Но оставаться на месте и просто чего-то ждать она не могла, да и кричать больше смысла не видела, потому изо всех сил рванула вперед сквозь туман. Когти за спиной схватили только воздух. То ли эти создания не поняли, что происходит, то ли у них совсем не было уже сил двигаться, но погони за собой она не видела. Существа, скрытые в тумане, подступали со всех сторон, но не успевали до нее дотянуться.

- Марья! – услышала она вдалеке, словно сквозь воду. Это определенно был он!

- Морок! – крикнула она в ответ. Удивительно, кажется, он ни разу до этого не называл ее по имени, и теперь не было прекраснее слова в ее мире. Он ее все же не бросил?

Между тем лапы тянулись уже со всех сторон, нужно было поспешить. Как же омерзительно они все выглядели! Ужасно! Чудовищно! Девушка не хотела смотреть и содрогалась, чувствуя, как они тянут ее за платье, цепляют когти и отвратительные пальцы.

- Да когда ж вы от меня отстанете… - только и могла шипеть она, мчась на голос, а туман был таким сильным, что она совсем ничего не разбирала вокруг, двигалась просто на оклик. Нить больше не натягивалась так больно, значит, бежала она в правильном направлении, и это радовало.

Влетела в объятия Морока она так неожиданно и для себя, и для него, что оба кубарем покатились по земле. Правда, мужчина явно сориентировался быстрее ее самой. Он выглядел безумным – всклокоченные волосы, горящие каким-то потусторонним светом глаза, а в руках длинный меч.

- Вставай скорее, - бесцеремонно схватил девушку за шиворот он, обступая назад.

- Я так рада, что тебя нашла! – не могла не воскликнуть она.

- Отрадно видеть, как тебе дорог наш союз, но если мы не выберемся отсюда, то погибнем она. Кажется, им совсем не нравится, что я тебе помогаю… Меня пытались разорвать в клочья.

- А меня схватить…

- Что ж, у нас мало времени и мало возможностей выжить. Если только ты не поделишься со мной своей жизненной силой.

Марья не могла поверить своим ушам. Еще совсем недавно он рассказывал ей о том, как опасно лишиться своей жизненной энергии, что нужно ее беречь, что у человека только она и есть, чтобы жить, а не существовать, а теперь ей вот так прямо в лицо говорят о том, что нужно поделиться.

- С чего это вдруг мне это делать?

- С того, что после пленения старостой у меня не так много сил, как хотелось бы, вот почему! – рявкнул Морок. Кажется, он и сам был не слишком рад тому, что собирался сделать. Или просто не хотел показывать свою слабость? Показывать то, что ему нужна помощь?

- Я думала, ты очень силен…

- Мы можем попробовать сражаться и дальше и посмотреть, что с нами будет. А можем одним махом развеять туман и дойти туда, куда нам нужно. Выбирай, пожалуй, ты, почему нет? Их много, и награда для них слишком ценна для того, чтобы опасаться за остатки своего существования.

- Но ведь если ты заберешь мою энергию, я могу погибнуть! Или превратиться в какой-нибудь овощ, который скорее существует, чем живет. Зачем мне тогда вообще пытаться выбраться отсюда?

- Я возьму совсем немного. Староста очень схитрил – я должен вытащить тебя, чтобы выбраться самому, так что тут мы с тобой в одной связке.

Марья немного подумала – интересно, он говорит правду или все же обманывает? Как это понять, как проверить? Остается только довериться своей собственной интуиции. Всегда нужно доверять себе, верить, что все делаешь правильно, когда принимаешь какое-то решение.

- Хорошо, если ты в состоянии себя сдержать и сделать ровно то, что нужно, то я не против, давай попробуем.

- Не доверяешь мне? – прищурился недобро он.

- А с чего вдруг должна? Ты бросил меня, зная, что я одна не выживу. В твоей голове я уже давно мертва.

- Что ж, ты права, - согласился он, а потом добавил:

- Ты готова?

- Как это произойдет?

- Я тебя поцелую.

Он смотрел на нее спокойно, как если бы сказал, что подержит ее за руку. Конечно, Марья была не совсем юной девушкой, она уже целовалась прежде, но никогда с таким красивым мужчиной и никогда с тем, кто даже не был человеком!

- Ты очень мило покраснела.

Морок улыбнулся, взгляд его стал мягким, и Марья поняла, что ради его поцелуя многие девушки согласились бы, не задумываясь над тем, что с ними будет дальше, и она сама уже совсем забыла о том, что произойдет только что.

И целовался он хорошо, видимо, за все долгие годы жизни успел отточить навык… А Марья совсем потеряла голову, даже не поняв, как ответила на этот поцелуй, как вцепилась в широкие плечи, как…

Поцелуй закончился так же стремительно, как и начался, и Морок вовремя подхватил девушку, у которой подкосились ноги.

- Нужно быть аккуратнее, иначе можно увлечься, тогда быть беде, - сказал он серьезно и осмотрелся по сторонам.

Кажется, только сейчас Марья заметила, какой же длинный меч был в ее руках. Был ли он там прежде? Сражался ли он? Что вообще происходило до этого поцелуя? Мысли смешались, голова совсем не работала, так что девушка только и смогла, что кивнуть. Морок же стал еще краше, чем прежде. Ноги совсем не хотели слушаться, и девушка прислонилась к широкому стволу дерева.

- В тебе намного больше сил, чем я мог себе представить, так что ты обязательно оправишься совсем скоро. А я пока разберусь с теми, кто нам надоедает.

То, что увидела после знахарка, она не стала бы рассказывать после никому, потому что сама не могла поверить, что это реально. Морок взмахнул своим огромным мечом, и него искры полетели в разные стороны. Ну что за красота! Что за величие! Никогда прежде она такого не видела.

Тени, что скрывались в тумане, отшатнулись – почувствовали силу, которая к ним вышла, почувствовали, что не стоит к ней соваться. Но сам Морок уже не мог остановиться, и туман расступался с каждым его движением, уходил все дальше, заползал в норы, и вместе с этим туманом уходили и самые разные твари, которым не терпелось полакомиться девушкой.

Мужчина все время осматривался на нее, проверял, что Марья на месте, и девушка чувствовала себя от этого взгляда защищенной, спокойной. Неужели она начала испытывать к нему теплые чувства только потому, что он ее поцеловал? Или потому, что с каждым разом становится будто еще краше? Сколько бы Марья не говорила себе о том, что он – не человек, что он бросил ее в лесу, обрекая на смерть, что тут помогает только потому, что староста деревни, где его пленили, так заколдовал… Она все равно восхищалась им, хотела быть рядом. А ведь раньше потешалась над девушками, которые теряли голову от какого-нибудь парня! Теперь же и сама хороша…

Между тем с каждым движением Морока лес вокруг становился светлее, теплее, привычнее. Деревья больше не походили на мрачные тени самих себя, трава под ногами приветливо стелилась, кое-где даже были цветы…

- Что ж, какое-то время мы с тобой выторговали себе, надо идти дальше, - сказал Морок, возвращаясь. Выглядел он бодрым и довольным собой, и девушка поняла, что голова ее уже не так сильно кружится.

- Что ж, я рада, если помогла.

- О, еще как! Я теперь и уходить от тебя не захочу, буду понемногу забирать, а потом ждать, пока ты восстановишься. Мы так с тобой и Морену со свету сживем.

- Выдумаешь тоже! – возмутилась Марья и покраснела. И как тут признаться хотя бы самой себе, что ей это понравилось? И что от такого предложения ей совсем не хочется отказываться?

- Ладно, идем дальше, эти места мне не знакомы совсем, а такое мне очень сильно не нравится. Надеюсь, это озеро все вернет на свои места. И уж когда я доберусь до этой девчонки, кем бы она ни была, головы ей не сносить!

Марья вообще не была кровожадной, скорее, наоборот, но сейчас была готова с ним согласиться – нельзя так обманывать людей! И зачем только задумала это все… Если не нравилась новая обитательница дома, могла бы так и сказать, чтобы самостоятельно функции Яги исполнять! Знахарка вообще на все это не то чтобы подписывалась.

- Да, идем, мне и самой хочется отсюда выбраться поскорее.

Тумана больше не было, но наступала ночь, и Марье это не нравилось. В темноте эти создания могут вернуться… Да и Морок выглядел напряженным – ему явно не нравилось то, что происходило, и он не собирался оставаться не месте.

Потому к озеру они не вышли, а прямо-таки выскочили, и даже больше того! Морок остановился так резко, что девушка не успела отреагировать, потому прямо с разгона влетела ему в спину. Мужчина тоже такого поворота явно не ожидал, так что уже через несколько секунд они оба кубарем покатились вниз, прямо в воду…

Глава 4

Марья хорошо плавала, но сейчас она не смогла даже сориентироваться и потому, оказавшись в ледяной воде, даже не поняла, где верх, а где низ. Да еще и воды хлебнула... Потому ей не оставалось ничего другого, кроме как постараться унять панику и хотя бы понять, где верх, а где низ.

Морок среагировал быстрее – он рванул куда-то вправо, самым бесцеремонным образом схватив девушку за шиворот. Не сказать что она была против… Один раз он ее, в конце концов, уже спас, так почему бы не довериться и сейчас? Тем более что она по-прежнему не понимала, что происходит.

И в первые секунды она даже расслабилась, но не то чтобы надолго – девушка с ужасом почувствовала, как ее кто-то или что-то схватило за ногу и дернуло вниз! Морок и сам опешил, а Марья поняла, что воздух у нее настолько катастрофически заканчивается, что она уже начинает, кажется, терять сознание. В глазах помутнело, она почувствовала, что опускается куда-то вниз и вниз, и никто больше не держал ее уже за шиворот, и лицо Морока, искаженное то ли ужасом, то ли яростью, тоже потемнело и скрылось где-то наверху, в воде. Вскоре все, что она чувствовала – это холод воды, а еще руку, что тащила ее вниз.

Очнулась девушка в очень странном месте. Кажется, это была комната, но совсем не такая, какие она привыкла видеть, хоть толком и не понимала, что же именно ее смущает во всем этом. Вскоре, правда, стены и окружающая обстановка уже не играли никакой роли, потому что Марья посмотрела в сторону круглого окна и поняла, что мимо только что проплыла рыбина! Большая и определенно живая. Неужели она сама сошла с ума, раз такое видит? Может быть, она умерла?

Воспоминания нахлынули волной – и то, как они свалились в озеро, и то, как ее кто-то схватил за руку, и то, как Морок не смог ее удержать, и то, что не только по своей вине она утонула… Марья никогда не боялась воды, всегда хорошо плавала, но сейчас понимала, что после того, как она почувствовала эту руку на своей ноге, которая тянула вниз… Нет, она вряд ли еще когда-нибудь поплывет куда-то и когда-то, это ощущение ее не покинет.

Если, конечно, сможет отсюда выбраться. Знахарка понимала, что она полностью во власти того, кто ее сюда и поместил, потому что даже если она сможет выбраться наружу – что будет делать? Не трудно догадаться, что она сейчас на дне озера, а если судить по скудному освещению снаружи, то дно это достаточно глубоко. Вряд ли она сможет выплыть самостоятельно, без посторонней помощи. Это ловушка, и от осознания этого Марье стало тошно. Лучше не думать…

Вместо этого лучше сосредоточиться на том, что с ней случилось, посмотреть, куда попала и для чего. Если ее не убили – значит, для чего-то она нужна. Вспомнились слова старосты о том, что люди, бывало, отсюда не возвращались, уж не становились ли они пленниками этого озера?

- Доброе утро, госпожа, - услышала она голос за спиной и вздрогнула. Девушка, что вошла в комнату, была похожа на любую другую юную девчонку, что она могла бы встретить в деревне, разве что кожа неестественно-бледная, да еще такие длинные распущенные волосы девушки почти не носили вот так, не убрав хотя бы немного.

- Доброе утро, - ответила Марья неуверенно – пауза слишком уж затянулась, да и она неприлично рассматривала девушку, хотя ту это, кажется, совсем не смущало.

- Прошу прощения, что потревожила, но мне велено было отвести вас на завтрак к хозяину.

- А кто твой хозяин?

Девушка посмотрела на знахарку так, словно у той выросла вдруг вторая голова.

- Водяной, конечно. Разве вы не к нему на поклон пришли? К нашему озеру с другим не ходят…

Марья не стала говорить о том, что и сама не понимала, почему пришла к этому озеру. Точнее, причина в том, что книга ей так сказала, но это прозвучало бы достаточно глупо, как ей казалось. Хотя в этом мире, где она дышала на дне озера, разве можно было чему-то удивляться?

- Я провожу, - к счастью, девушка не стала ждать ответа на свой вопрос и просто пошла вперед, а знахарка молча двинулась следом. Может быть, именно водяной и поможет ей вернуться домой. Интересно, знал ли Морок о том, что их ждет? Если знал и не предупредил, это очень неприятно. Но чего ожидать от такого создания? Интересно, он сам тут или нет? Хотелось бы, чтобы был тут. Куда он делся в тот момент, когда она потеряла сознание, Марья не знала, она помнила только, как он тянулся к ней сверху, но потом…

Провал.

И теперь она должна предстать перед водяным и попросить его о помощи. Почему это озеро так называется, уж не потому ли, что люди тут забывают себя? Это было бы легко – то место, где она находилась, слишком ошеломляло для того, чтобы относиться к этому спокойно. Сейчас они шли по длинному сияющему коридору. Кажется, все стены тут были жемчужные, редкие окна сверкали всеми цветами радуги, а откуда идет свет, знахарка не могла себе даже предоставить. Кажется, со всех сторон разом и в то же время ниоткуда. Неужели сами стены светились?

Хотелось спросить об этом девушку, но та шла вперед быстро, не оглядываясь, будто хотела поскорее отделаться от спутницы. Не любила людей, боялась чужих?

Около высоких дверей девушка остановилась и сказала:

- Дальше тебе придется идти самой, он ждет. Будь почтительна, он не любит, когда перечат. Надеюсь, ты сможешь получить то, за чем пришла. С этими словами она просто ушла, не оглядываясь, а двери распахнулись сами собой.

Что ж, если водяной хотел произвести на нее неизгладимое впечатление, то у него это прекрасно получилось. Зал сиял драгоценными камнями настолько, что просто ослеплял. Но самым шикарным был трон – он был отделан плоскими раковинами, которые переливались перламутром, и девушка невольно залюбовалась им настолько, что даже не заметила самого водяного, что на этом троне восседал.

- Здравствуй, Марья, - сказал он, и знахарка вздрогнула.

Водяной был похож на человека и в то же самое время на него не похож. Слишком бледная кожа, как и у его служанки, густые волосы темно-синего цвета не могли принадлежать человеку, как и перепонки между пальцами. Но больше всего удивляли и пугали жабры на шее и черные сплошь глаза. Красота его была сверхъестественной, и все же он был красив.

- Здравствуй. Прошу прощения, что так непочтительно вторглась в твои владения, это было без умысла.

- О, даже не думай об этом, ты ведь просто свалилась в воду, да и все. Вместе со своим дружком, получается.

- С ним все в порядке?

- Лучше, чем должно было быть. И больше, чем он заслуживает.

На это Марья не стала отвечать – она до сих пор испытывала по отношению к Мороку очень смешанные чувства, но доверять в этом мире не стоит никому. Потому она не стала продолжать разговор о нем, а решила сразу же перейти к делу.

- Книга Яги отправила меня сюда, я хочу найти способ вернуться домой.

- Книга Яги? Откуда она у тебя?

Водяной так недобро прищурился, что Марья подумала, не сболтнула ли она чего-нибудь лишнего. Сама книга была при ней, каким-то чудом не промокнув в тряпочной сумке.

Водяной же вел свою собственную игру, он был хозяином ситуации и потому сейчас был расслабленным и спокойным. Мужчина явно заинтересовался тем, что услышал, и хотел узнать побольше, но видел страх на лице Марьи.

- Я не смогу отнять у тебя книгу Яги, даже если захочу, об этом можешь не переживать, хорошо?

- Да, хорошо… Но почему она тебя так интересует? Кажется, она работает сама по себе так, как хочет, и выдает то, что нужно ей.

- Она выдает то, что нужно тебе, даже если ты сама не догадываешься, и в этом вся ее прелесть. Правда, не уверен, что для Яги она так и действует, но говорят о ней всякое. Выходит, ты должна была оказаться именно тут, у меня, и ничего с этим не поделать.

- Ты можешь помочь мне вернуться домой? Это все, чего я хочу – оказаться в своем мире.

- Могу, но цена этого будет слишком высока. Я могу провести тебя подводными, подземными путями, которые ведут от этого озера, но оно не зря зовется именно так, как зовется. Ты можешь потерять себя, забыть, кто ты такая, что умеешь, как живешь, и жизнь твоя начнется заново. Может случиться и кое-что другое – ты погибнешь и станешь одной из тех девушек, что живут со мной, то бишь мавкой.

- Но может быть и такое, что я сохраню себя и останусь в живых?

Водяной пожал плечами и после недолгих раздумий сказал:

- В этом мире может случиться все, что угодно, и ты можешь быть кем угодно, но опыт говорит совсем не в твою пользу, прости. Хотя я чувствую, что ты особенная, и все же не уверен, что настолько. Но я готов попробовать, особенно если ты мне позволишь взглянуть на книгу, посмотреть, что она готова сказать мне о моем пути. Я давно уже застрял в этом месте и чувствую, что должен что-то сделать…

- Если я дам тебе книгу, не обернется это для меня какой-нибудь бедой?

- Нет, я даже не смогу взять ее в руки, она все время будет у тебя. Уж не знаю, почему, но она тебе доверилась и теперь ведет тебя куда-то. Может быть, куда-то поведет и меня, кто знает?

Марья кивнула – она пока не была готова принять решение о том, рискнет или нет, но верила водяному почему-то, хоть он и внушал ей ужас. Стоило довериться книге – не просто так та привела ее сюда, не просто так все идет так, как идет. Были у нее мысли и о том, что она в конце концов, быть может, найдет саму Ягу. Не зря же у нее появилась книга, не зря она попала в это место…

- Я очень благодарен тебе за это. Ты голодна? - водяной так резко сменил тему, что девушка и не поняла сразу, о чем он ее спрашивает.

- Нет, но хотела спросить, а где мой спутник?

- О, этот демон… Хотелось бы мне сказать, что он укатился обратно в Навь, но он тоже тут – сказал, что не может тебя бросить, потому что пообещал кому-то. Ерунда, как по мне, потому что такие, как он, только и делают, что обманывают, а живут исключительно для себя.

- Ну, у него просто нет выбора – староста деревни, в которую я попала, оказавшись тут, что-то сделал такое, что мы не можем разойтись надолго, а должны сделать то, что должны. Не знаю, когда прервется эта связь.

- Если она и была раньше, то сейчас точно не действует. В водах этого озера растворяется любое чародейство, кроме моего. Наверняка и книга Яги тут ничего не покажет, придется выбираться наружу. Потому я так сильно и удивился, ну да с этим мы обязательно разберемся. На самом деле я бы посоветовал тебе от него избавиться – ничего хорошего тут точно не ждет, только проблемы новые. Он может быть похож на человека или просто на кого-то, у кого есть душа и чувства, но на самом деле там ничего нет, только собственный интерес, по большей части к выживанию. Попадешь в беду…

Марья только кивнула – она только сейчас поняла, что в самом деле не чувствует больше натяжения нити между ней и Мороком, а значит, водяной не обманывал. Но почему тогда он не ушел? Знахарка не обманывала себя, она понимала, что ему что-то нужно, раз не уходит, и нет тут никаких других причин для того, чтобы оставаться. Скорее всего, он просто не может вернуться в Навь и хочет, чтобы она помогла.

А сама знахарка была уже и не уверена, что там сильно хочет попасть домой – может быть, стоит изучить этот мир больше, узнать его, разобраться, что же произошло с Ягой, кто сейчас занял ее дом… Вряд ли еще когда-нибудь у нее появится такая возможность. И если при этом получится наполниться новыми знаниями и не пострадать – тем лучше.

- Что ж, в таком случае, если нет возражений, предлагаю подняться наверх, - прервал водяной ее размышления. Он смотрел сумку знахарки, в которой и лежала книга, и не скрывал своего нетерпения.

- Я не против, но как я смогу плыть? Это место как-то защищено, я дышу, но…

- Об этом можешь даже не думать, - отмахнулся водяной.

- И я бы хотела, чтобы Морок пошел с нами.

- Морок, значит? Что ж, мне ни к чему его удерживать, он твой спутник, так что…

Он что-то прошептал на ухо девушки, что стояла у стены все то время, что они разговаривали, и та, кивнув и немного поклонившись, куда-то ушла. Прошло всего пару минут, как Морок ворвался с грохотом в комнату, бешено смотря по сторонам.

Как только он увидел знахарку, тут же подлетел к ней и схватил за плечи.

- Что он с тобой сделал? Что сделал? – все восклицал он, дергая и крутя Марью, будто проверяя, не ранена ли она. Может быть, и в самом деле искал какие-то повреждения.

- Ничего он не сделал, хочет помочь, - сказала девушка, чувствуя, что от всего этого у нее уже закружилась голова.

- Помочь? Это ты-то хочешь помочь? – напустился Морок уже на водяного, тот же только фыркнул и отвернулся.

- Может быть, все же займемся делом? – вмешалась Марья. Смотреть на это противостояние ей не хотелось, хоть девушка и любовалась обоими мужчинами. Они были так не похожи на всех тех людей, которых она встречала за всю свою жизнь! И как теперь после такого возвращаться к людям? Подобных красавцев там точно нет…

К счастью, драки не случилось, а вскоре началось и возвращение на берег. Водяной дал Марье выпить какой-то напиток, уверяя, что он поможет ей дышать под водой. Было страшно оставлять дворец водяного, но все сработало так, как нужно, и вскоре три фигуры уже отдалялись от дворца, который снаружи был таким же сияющим, как и изнутри.

Плыть было легко, и вскоре девушка поняла, что поверхность не так далеко, как она представляла. Еще несколько минут – и вот они уже втроем стоят на берегу. Что же будет дальше? Она не собиралась отступать от обещания, потому сразу же открыла сумку и достала книгу Яги. Удивительно, как она мола оставаться сухой?

Но удивительнее было то, что она будто сама начала рваться из рук, пытаясь открыться. Может быть, водяному в самом деле нужно было посмотреть, что же она для него приготовила. Марья же надеялась, что и для нее откроется ее следующий шаг.

Книга распахнулась сразу же, как только Марья положила ее на землю – как нетерпеливый кот, она рвалась из рук, и только оказавшись на свободе, начала перебирать страницы. Чтобы водяной получил то, что нужно ему, девушка отошла чуть в сторону. Она и сама толком не понимала, почему верит словам водяного, но не сомневалась, что он не обманет.

Совсем другие чувства у нее были к Мороку – этому она не доверяла, хотя при этом чувствовала, что разгорается какая-то симпатия. Может быть, это после того поцелуя, который и поцелуем-то не являлся на самом деле? Это существо из Нави подпиталось ее силами, да и только, а она себе уже нафантазировала всякого, чего нет… Могло быть так, что из-за этого противоречия она и испытывала это отторжение?

Знахарка смотрела на то, как листаются страницы книги, довольно долго – удивительно, у нее все было совсем иначе, тогда книга сама сразу распахнулась на той странице, что была ей нужна! Теперь же она словно пребывала в нерешительности, не зная, что ему показать.

Сам же водяной не сводил с нее глаз, смотрел неотрывно на книгу, пока та думала о том, что ему показать. Или просто у водяного было слишком много путей, и книга не знала, какой показать в первую очередь? Марье было интересно, но она не стала сразу вмешиваться, когда страницы книги перелистнулись в последний раз, после чего остановились. Не стала она и расспрашивать сразу же после того, как водяной явно прочитал то, что было для него написано.

- Что ж, твоя книга сделала хитрый ход – решила, что тебе нужны союзники, и меня выбрала одним из них. Думаю, все было устроено так для того, чтобы ты нашла Ягу тут, в междумирье. Где-то тут она застряла… Жаль, нельзя расспросить все ту девчонку, что тебя сюда бросила, наверняка та что-то да знает. А может, она и сама не знала, что книга станет тебе помогать. Так или иначе, я иду с вами.

- Ого… Все запутаннее становится… Может быть, я тоже посмотрю, что она мне скажет на этот раз…

Книга и в самом деле несколько раз лениво листнула страницы, прежде чем показать ей одно-единственное слово.

Доверься.

Что ж, послание было достаточно однозначным, и пока девушка смотрела на это слово, между мужчинами шел свой разговор.

- Я знаю, что ты хочешь вернуться в Навь, и могу тебя туда отправить, - сказал водяной, кажется, миролюбиво.

- Вернуться я всегда успею, - отозвался Морок. Между ними будто никак не проходило напряжение, хотя чем оно вызвано, девушка не понимала. Может быть, какая-то давняя вражда? Странным было то, что Морок не воспользовался сразу же таким щедрым предложением. Чего тянуть?

- Это верно, но если я пойду дальше со знахаркой, то не знаю, как и когда вернусь.

- Я пойду с вами. Мне есть что спросить с Яги, когда мы ее найдем, и тогда я смогу спокойно вернуться.

Спросить с Яги? Что ж, Марья про это ничего не знала, потому не сомневалась, что тут может быть все, что угодно, любой мотив. Да и сама она не хотела, чтобы Морок уходил, хоть и не призналась бы в этом.

- Может быть, вместе мы сможем все сделать намного быстрее, чем по отдельности. Яга будет спасена, и все вернутся домой, - сказала она наконец, на что водяной просто пожал плечами.

- Что ж, я не против, - сказал он.

- Отлично! Так куда нам нужно идти?

- Кажется, Яга заблудилась в лесу, хоть и не представляю, как это вообще могло произойти.

- В том самом лесу, где эти все… Бродят?

- Точно. Похоже, она не может выбраться сама, потому что кто-то наложил чары, хоть и не представляю, кто может быть настолько сильным, чтобы подобное сотворить. Выходит, есть вероятность, что нам придется сражаться с каким-то сильным противником.

- Что ж, тогда нам нужна любая помощь, так что чем больше союзников, тем лучше.

- Уверяю, я могу защитить тебя от чего угодно и сам.

Водяной и в самом деле создавал видимость очень могущественного создания, и это при том, что он никак не показывал свои умения, если они у него были. Должны быть, по крайней мере. Правда, стоило прояснить один момент:

- Куда деваются люди, которые приходят к тебе, но пропадают бесследно? – спросила девушка.

- Это староста тебе рассказал?

- Да, предостерег, чтобы я сюда не ходила, иначе тоже пропаду.

- Тут каждый делает свой выбор. Кто-то хочет забыть свое прошлое, кто-то мечтает начать новую жизнь, некоторые, как и ты, просто заблудились и хотят вернуться домой. Были и такие, что в конце концов принимали решение оставаться у меня, некоторых из них ты видела. У каждого есть свобода выбора, а я живу для того, чтобы собирать человеческие истории. Я уже слишком стар, мне многое наскучило, но теперь у меня есть возможность очень даже неплохо развлечься!

Марья кивнула – она ему верила, она не сомневалась, что он не причинит вреда. Может быть, это было глупо, может, нет, но знахарка ничего не знала про этот мир и шла вперед, доверяясь интуиции.

- Что ж, тогда идем… Куда нам нужно идти, куда отправила книга? Обратно в лес, откуда я пришла? Кажется, тут везде этот лес с духами.

- Можно и так сказать… Но книга указала мне направление. Правда, идти туда даже мне не слишком-то хочется, но… Выбора у нас нет, так что идем!

Водяной был так воодушевлен, что это не могло не передаться и Марье. В конце концов, вместе с ней могущественный водяной и обитатель Нави, который ее уже до этого успел защитить, пусть и идет с ней ради своих каких-то целей. С такой компанией ей ничего не страшно!

В тот момент она еще не знала, что совсем скоро испугается так сильно. Большие испытания ждали девушку, и она совсем не была к ним готова…

Но сейчас просто шла вперед за водяным, убрав обратно свою книгу. Она видела странный взгляд, что кинул на книгу Яги Морок, но ничего не стала готовить. Если бы хотел посмотреть в нее, то спросил бы.

Разговор совсем не клеился. Водяной был очень разговорчив, но все время натыкался на Морока – тот будто нашел себе новое развлечение с тем, чтобы спорить со своим спутником, потому сейчас готов был сделать что угодно, лишь бы тот замолчал. В конце концов Марье пришлось вмешаться.

- Морок, может быть, ты расскажешь немного про те места, где живешь?

Ей и в самом деле было интересно узнать побольше о своих спутниках, кроме того, она не представляла, как долго им нужно будет идти, потому старалась занять свое время так, как могла. Да и кто знает, где и как может пригодится то, что она сейчас узнает…

- Разве что немного… - сказал мужчина – кажется, он не ожидал такой просьбы и смутился.

- То, что пожелаешь нужным.

- Хорошо. Мало кто об этом знает, но у Мары есть младшие братья. Они появились намного позже, чем она, и не обладали таким количеством сил, что у нее. Но сестра по-своему любила братьев, потому отвела им часть своих владений и позволила самим разбираться, как делить ту часть Нави, которая у них была. Братьев семеро, и каждый из них хочет сначала одолеть своих братьев, а после, забрав их силу, и саму Мару, чтобы повелевать Навью. Так вот, я – самый младший из этих братьев.

Глава 5

Такого поворота девушка не ожидала. У нее были мысли о том, что Морок не может быть с таким именем простым парнем, но чтобы настолько! Это же он, получается, кто-то вроде царевича, кто-то вроде низшего божества. Или даже не совсем низшего, тут как посмотреть… А посмотреть есть на что!

- Почему ты сразу не сказал, кто ты такой? – спросила она.

- Ты не спрашивала, вот и не говорил. К чему мне вообще таким делиться?

- Но как же тогда может быть, что ты не можешь вернуться домой?

- Все мы связаны условностями, и такие, как я, больше остальных. Сестрица любит показать, кто тут главный. На самом деле я вообще не должен появляться среди людей, мне это запрещено.

- Как бы твоя сестрица не решила внезапно тебя проучить, а нас за компанию, - проворчал водяной. Он был не то чтобы удивлен, скорее, раздражен. Наверное, догадывался обо всем, потому и хотел от Морока избавиться, да не смог.

- Не думаю, что ей есть до меня сейчас дело, в Яви сейчас славная битва, она, скорее всего, пожинает хорошо. Не переживайте, я смогу защитить, если что.

- Ну-ну…

Марья не знала, что и сказать, водяной просто что-то ворчал, и продолжать разговор им не особенно хотелось. Точнее, знахарке хотелось бы узнать побольше, но она видела, что сейчас не самый подходящий момент. Перед ними снова был лес, такой же, как и прежде… И именно из-за того, что он был такой же, заходить в него не хотелось категорически.

- Что мы будем делать, если духи снова нападут? – спросила девушка. Конечно, она помнила, что сделал Морок, чтобы спасти их, но остались ли у него силы на то, чтобы сделать то же еще раз? В прошлый раз это закончилось тем, что ей пришлось поделиться жизненной энергией, но делать этого повторно ей совсем не хотелось.

- Что значит «если»? Они обязательно нападут, а мы обязательно ответим. У меня еще много твоей энергии, а твой поцелуй позволит мне продержаться очень долго.

С этими словами и хамской ухмылкой Морок зашел в лес, а Марья, едва сдерживая злость, потопала следом, борясь с желанием настучать ему по голове. Если бы он не был таким высоким, то обязательно сделала бы это, и не думая о том, что он брат самой Марьи. Водяной же, глубоко вздохнув, пошел следом. На самом деле только он знал, что им нужно добыть в этом лесу, но пока не вмешивался в происходящее.

На самом деле ему было интересно, как будет дальше развиваться их история. Он почти не сомневался, что вскоре распределение сил в Нави очень сильно поменяется. Знахарка, чародейка, которая встанет на сторону брата Мары… Что ж, на такое он обязательно посмотрит, правда, лучше это делать на расстоянии, но сейчас тот факт, что он им помогает, может очень даже хорошо сыграть ему на руку в будущем.

Водяной прожил очень долгую жизнь, потому многое видел и многое понимал про других, даже когда они сами этого не понимали. К счастью, он прожил и достаточно долгую жизнь, чтобы молчать тогда, когда следовало промолчать, потому сейчас просто шел следом за остальными.

Ну а вскоре ему вообще уже было не до того, чтобы смотреть по сторонам – нужно было внимательно смотреть на то, что их окружает, потому что те, кто обитали в этом лесу, давно уже потеряли разум. Они не понимали, кого следует обходить стороной, а от кого можно и подпитаться. Сама Марья не понимала, что она сейчас выступает как яркий маячок в темноте, а вокруг – масса мотыльков, что хотят прикоснуться к этому свету.

Им же двум придется выступить в роли защитников. Они еще не знали, что духи откроют им проход в скрытый мир, где они и смогут найти Ягу, скорее всего, если водяной все понял верно. Остался очень большой вопрос того, кто виноват в ее исчезновении – чем больше водяной об этом думал, тем больше ему казалось, что все происходящее тщательно спланировано, но кем и для чего?..

Духи пытались к ним приблизиться, но мало что могли сделать – клинки водяного и Морока легко их отгоняли. Марья была жутко бледной, но все же держалась достаточно спокойно, разве что жалась к мужчине чуть сильнее, чем обычно позволяли приличия. Кажется, она начала привыкать к этому миру, и это было в их ситуации очень хорошо, потому что паника привлечет еще больше духов – наверное, с этим они и столкнулись, когда шли до озера.

- Куда нам идти? – спросил Морок нетерпеливо.

- Пока прямо, я скажу, если что-то изменится.

- Можно немного больше подробностей? Не то чтобы я не доверял водяному, просто...

- Ты мне не доверяешь, я тебе, это нормально. Но я не думаю, что раскрывать все карты – правильная идея. У нас с тобой одна цель, поверь.

Морок ничего не ответил, но даже его спина, кажется, выдавала напряжение. Что ж, он наверняка не привык доверять никому, кроме самого себя, вряд ли у него был кто-то близкий, так что уже одно то, что он промолчал и идет вперед, говорит о многом. Неужели эта девчонка ему и в самом деле так сильно приглянулась? В это сложно было поверить.

Марья не знала, как относиться к этой неизвестности. Книга явно давала каждому свои инструкции, так что, быть может, достаточно разумно не рассказывать все сразу остальным. Мало ли что может быть… Оставалось только довериться, и это именно то, чем она занималась в этом мире, похоже, постоянно с того момент, как сюда попала.

Постепенно впереди начал прорисовываться силуэт какого-то здания. То ли избушка, то ли даже что-то меньше нее, рассмотреть в этом белом тумане было невозможно, но водяной явно хотел, чтобы они именно туда. Укрыться где-то казалось хорошей идеей, но потому ли ведет их дорога именно туда?

Водяной точно знает, что делает, и потому девушка не думала о том, что делать дальше ей самой, а просто следовала туда, куда ее вели. Интересно, сколько девушек в подобных ситуациях пропадали насовсем, становясь чьими-то жертвами?

- Будьте осторожны, тот, кто живет в этом месте, совсем не привык к гостям, - сказал водяной.

- И кто же там живет?

- Хранитель амулета, что откроет проход и позволит повелевать призраками, если нам это потребуется.

- Думаешь, этот хранитель просто…

Договорить девушка не успела – она почувствовала, как что-то дернуло ее в сторону, в самый густой туман. Кто это или что это было она не поняла, потому что ничего не видела, а хватка была настолько сильной, что рука мгновенно онемела. Она даже закричать не смогла, потому что сначала от неожиданности просто охнула, а после чья-то рука закрыла ей рот, а через секунду и глаза.

Все, что она поняла – то, что прямо сейчас на огромной скорости удаляется от своих спутников, и даже не знала, как быстро они в такой вот видимости поймут, что ее вообще с ними нет. Морок первым, водяной за ней, он-то и должен был заметить, что что-то не так. По крайней мере, ей очень хотелось верить, что ее пропажу заметили и скоро спасут.

Если только тот, кто ее похитил, не убьет ее раньше, не заберет ее жизненную силу без остатка, так, что она и сама станет лишь оболочкой, которая бродит по лесу и ищет, чем бы ей утолить свой голод…

Марья и сама не поняла, в какой момент потеряла сознание – она была слишком напугана, а кроме того, вместе со ртом ей закрыли и нос, потому воздуха она почти не получала, не могла нормально вздохнуть. Последней ее мыслью было то, что это может оказаться самой глупой смертью, потому что вряд ли ее похититель на что-то такое рассчитывал, но получил именно это. Вот смеху будет, когда он захочет расспросить девушку или сделать что-то еще, например, забрать ее жизненные силы, а ничего уже от знахарки не осталось…

Когда девушка открыла глаза, она не была до конца уверена, что не умерла – настолько прекрасным было место, в котором она оказалась. И настолько же необычным. Марья всю жизнь прожила в обычной деревне, потому и представить себе не могла, что кровати бывают таких размеров! На ней могли бы уместиться еще пять таких же, как она. А эти подушки? Покрывало? Все мягкое, приятное, девушка даже не могла понять, что это за материал. А как все расписано!..

Знахарка поднялась на постели и осмотрелась. Голова еще немного кружилась, но в целом она чувствовала себя хорошо, если не считать того, что была похищена, а теперь оказалась в каком-то незнакомом месте. По крайней мере, по всей видимости, убивать ее не собирались… Иначе не стали бы помещать в такое место. Но тем интереснее вопрос о том, кто или что ее сюда поместило и зачем.

- О, маленькая знахарка проснулась!

Мужчина, который зашел в комнату, был высок, дорого одет, хорош собой, а еще смутно кого-то Марье напоминал. Именно из-за этого последнего факта она и уставилась на него так, словно увидела призрака, хотя ничего страшного в нем вообще не было. Осознание того, кого он напоминал, пришло быстро и внезапно.

- Ты брат Морока? – воскликнула она, подскакивая на кровати.

- Мое почтение, никогда бы не подумал, что такие юные симпатичные знахарки могут быть настолько сообразительными. Для человека ты весьма хороша. И приятно пахнешь. Твоя жизненная сила, я ее имею в виду.

Он улыбался и разговаривал спокойно, но у Марьи почему-то от него мурашки бежали по спине. Что-то было в нем такое… Кровожадное, что-то хищное, словно дикий лис смотрит из этих темных глаз.

- Что тебе от меня нужно? Моя жизненная сила? – спросила она.

- О, конечно, нет. На самом деле просто ветер подул в интересную сторону, потому я и решил использовать преимущество в свою пользу. Никому не будет вреда, если мой братец немного побесится, может быть, скорее вернется домой, а это ему очень давно уже пора сделать, понимаешь?

- Если честно, я уже совсем ничего не понимаю в этих ваших делах…

- Ну ничего, может быть, это и к лучшему, в таком случае ты не сможешь предпринять ничего такого, что мне бы помешало. Ему никогда не быть главным среди нас, как бы он ни старался, и я очень надеюсь, что он это понимает. А если нет – поймет.

С этими словами он направился к двери, Марья же, которая не слишком понимала, что происходит, несмотря на его речи, сказала:

- Что со мной будет, что мне делать?

- Ты поживешь немного в моем доме. А потом… Потом мы решим, что делать. В тебе большой потенциал, и он может мне пригодиться на моем пути наверх.

Больше он ничего не сказал, только вышел из комнаты, а девушка просто откинулась назад на подушках. Что же это такое? Почему с ней обращаются так, словно она какая-то игрушка? Весь ее путь с того самого момента, как к ней пришла лесавка, был кем-то продуман. Она должна была оказаться в этом мире, правда, сейчас все пошло не совсем по замыслу того неизвестного, кто этим всем крутил, в этом Марья не сомневалась.

Как же далеки были сейчас ее прежние заботы, когда она просто была деревенской знахаркой, которая помогает людям, собирает травы, что-то понемногу изучает… И почему выбрали именно ее? Таких девушек много, и в ней ничего примечательного не было. Хотя если вспомнить слова Морока о том, что в ней течет какая-то еще кровь… Она уже почти поверила, что так оно и есть на самом деле, слишком уж много странного с ней произошло за последнее время.

Так или иначе, но оставаться куклой в чужих руках ей надоело. В какой-то момент она испугалась, что у нее забрали книгу, но вскоре поняла, что ее сумка с книгой была тут же, рядом. На том же месте лежала и ее одежда, и осознание этого заставило девушку покраснеть. Он что, еще и раздевал ее, получается?!

Одежда была чистой, кажется, даже отутюженной, и небольшие повреждения, что она получила в пути, чья-то мастерская рука заштопала. Теперь все выглядело почти как новым, кроме сумки – к ней явно никто не прикасался. Интересно, почему? Марья уже знала, что это могущественный артефакт, который хотел бы заполучить любой.

И сейчас ей нужно было заглянуть, чтобы понять, как действовать дальше, потому что делать что-то было точно нужно. Какова вероятность того, что ее спутники смогут понять, куда она пропала, знахарка не знала, да и не хотела просто сидеть на месте в ожидании возможного спасения. Пора брать судьбу в свои руки…

Девушка еще раз посмотрела в сторону двери, чтобы удостовериться, что никто следом не идет, а потом открыла сумку и достала книгу Яги. Та казалась подозрительно притихшей, но листами зашуршала сразу же, как только Марья ее открыла. Думала она недолго, но фраза, которую прочитала знахарка, была не слишком понятна.

«Тебя выведут ромашки»

Умеет же загадку загадать! Кажется, в первый раз все было проще и понятнее, не то, что сейчас. Но сколько бы Марья не смотрела в книгу, то закрывая ее, то открывая, то листая страницы, ничего не менялось. Нужно было искать ромашки, только какие? Они везде растут, куда не глянь.

Вскоре она поняла, что очень сильно ошиблась в этом предположении.

Дом брата Морока был не слишком большим, но напоминал какие-нибудь царские хоромы, какими их могла представить знахарка. Каменные толстые стены, множество ковров из каких-то дальних земель, мебель вся мягкая, золоченые подсвечники… Да, тут было на что посмотреть, было чему подивиться. Кажется, сам мужчина потерял к ней всякий интерес – девушка не встретила ни его, ни кого-то другого. Все двери были открыты, все комнаты пусты, но Марья искала выход. Если ей нужно найти ромашки, значит, следует выбраться из дома и поискать их. Пока что ни одного окна девушке не встречалось, потому посмотреть на мир, что их окружал, она не могла.

Но все продолжала поиски, и в конце концов нашла лестницу вниз – та заканчивалась дверью, и дверь эта точно вела во двор – Марья видела тропу и траву, зеленую и яркую, какой ей и полагалось быть. Настораживало только то, что она так никого и не встретила. Если брат Морока считал ее желанной добычей, то он мог бы присматривать и получше.

Правда, вскоре девушка поняла, почему тот совсем не переживал – дом его был окружен каменной стеной, да такой высокой, что перебраться через нее она бы не смогла. И никаких ворот, никаких дверей. Знахарка все бродила вокруг дома, всматриваясь в стены, ища скрытый проход, но отчаяние все больше и больше накатывало прямо с головой. Летает он, что ли?

Потому и спокоен, потому и не думал о том, что она сбежит – из такого места ей не выбраться.

Какими бы ни были браться Мары, они точно все недооценивали простую девушку-знахарку. Она не представляла, что сделает, но знала, что выберется. И больше не думала с пренебрежением о том совете, что дала ей книга.

Ромашки.

Нужно было найти их и посмотреть, куда они заведут. Во дворе росло очень много цветов, но почти все они были Марье незнакомые. Цветы эти не были даже похожи на привычные знахарки – эти были слишком вычурными, слишком яркими, слишком… Просто слишком. Казалось, что ромашкам в таком саду просто не место, но у Марьи не было другого варианта, потому она просто продолжала искать дальше.

И попытки ее увенчались успехом – девушка увидела ромашки! Совсем небольшие цветы, они росли у самой земли и, казалось, пытались казаться совсем незаметными. Это было необычно, обычно ромашки росли высокими и ярко выделялись на фоне зелени. Эти же словно боялись, что их увидят. Может быть, чувствовали, что пригодятся беглянке, знали, что не понравятся хозяину этого дома, для которого были наверняка слишком уж простыми.

Ромашки вели за собой все дальше и дальше, и теперь уже Марья не сомневалась в том, что идет правильным путем. Совсем скоро она скрылась среди кустов и радовалась тому, что со стороны дома ее наверняка сейчас не видно. Радовалась она и тому, что ромашки явно вели ее к углу стены, и в конце концов знахарка уперлась прямо в эту стену, но не остановилась, а начала ощупывать стены.

Удача!

Один из камней, из которых была сложена стена, сидел недостаточно плотно, и девушке не без труда, но все же удалось его сдвинуть. Налегла еще раз всем телом – и камень в конце концов вылетел вперед, да с таким грохотом, что она невероятно испугалась – привлечет внимание сейчас всех вокруг!

От этой мысли стало совсем страшно, и Марья, даже не смотря, куда лезет, протиснулась вперед, выбравшись с противоположной стороны стены, и тут же отмерла. Как это возможно? Девушка была уверена в том, что дом того, кто ее похитил, стоит в лесу. Кажется, она слышала, как поют птицы, как шуршит листва, как где-то вдалеке течет ручей.

Но теперь она стояла на обрыве.

Далеко вперед простирался океан, бескрайний, глубокого синего цвета, красивый и опасный. Сильный ветер заставил девушку сделать шаг назад, чтобы не покатиться вниз. Запахи тоже были не те, что она чувствовала по ту сторону стены. Этого просто не могло быть.

- Как тебе прогулка? – тот, что похитил ее, сидел на большом камне справа от нее и явно наслаждался происходящим. Вечер раздувал полурасстегнутую рубашку и играл с длинными волосами, и он выглядел бы просто великолепно, если бы не вся та ситуация, которая не могла не напрягать.

- Прекрасно. Что это такое, что за обман? Я уверена, что только что была в лесу!

Мужчина только пожал плечами и сказал:

- Без моего ведома нельзя покинуть мой дом, для этого тебе нужно разрешение, которое ты не получишь, это понятно?

- Я не должна играть по твоим правилам, я вообще ничего тебе не должна. Потому буду делать так, как мне вздумается.

- И что ты сделаешь? Отсюда не уйти – позади мой дом, а впереди только вода. Может быть, ты хорошо плаваешь, но вряд ли настолько, чтобы жить на воде, не правда ли?

Марью бесила это его самодовольная ухмылка, бесило то, что она ничего не могла поделать с тем, что с ней тут происходило. Она же знахарка, она умеет ворожить, так почему с ней ведут себя так, словно она просто кукла в чужих руках, не заслуживающая даже права слова?

Она может справиться сама, а еще…

Она была почти уверена в том, что все это лишь видение. Могло быть и такое, что видением был лес, но при одной только мысли о том, чтобы вернуться обратно, у нее по коже побежали мурашки. Не угрожая напрямую, весь тот мир был словно ядовитая змея, которая не двигается, но способна напасть в любой момент.

И Марья приняла решение. Она перехватила поудобнее сумку с книгой, жалея про себя, что не может посмотреть следующий совет, вспомнила пару заговоров, которые могли бы ей пригодиться, в том числе заговор на скрытность от тех, кто желает зла, и прыгнула с обрыва прямо в воду.

В последний момент она посмотрела на мужчину – тот бежал в ее сторону, и с некоторым удовольствием она отметила, что тот больше не улыбается, да и расслабленность слетела. Похоже, он надеялся, что жить знахарка хочет больше всего на свете. И так оно и было, но сейчас она летела вниз со скалы прямо в воду.

Как ни странно, она не чувствовала страха, совсем наоборот – была воодушевлена мыслью о собственной смелости. Может быть, знахарка была слишком молода, чтобы всерьез думать о смерти, а может, слишком разозлилась, но так или иначе она совсем скоро должна была удариться о воду и надеялась лишь, что не получит травм и не пойдет сразу ко дну, что у нее будет возможность выплыть, после этого уже можно подумать о том, что делать дальше.

Но этого не понадобилась – всего на секунду до падения она увидела лицо водяного, за его спиной увидела лес, а еще через секунду кубарем влетела прямо в его объятия, с бешеными глазами смотря по сторонам.

Она снова была в лесу, она снова была в компании водяного и Морока. Но как это произошло?

- А ты смелая, - сказал водяной, с трудом поднимаясь с земли и увлекая за собой Марью, ноги которой совсем не хотели ее слушать, так что она просто повисла на мужчине.

Разум никак не хотел воспринимать окружающее.

- Но как это произошло? – спросила она наконец.

- Это все вода. Мой братец оказался слишком глупым и открыл для нас проход.

Морок стоял в стороне, в тени, так что его сразу и не было видно, но даже так было слышно, что он просто в ярости, сдерживает себя изо всех сил.

- Что ж, я рада, что все закончилось хорошо.

- А мы рады, что ты была настолько отчаянной, потому что иначе нам пришлось бы идти за тобой, и чем бы это закончилось – непонятно, - сказал с улыбкой водяной. Он был единственным, кто выглядел уравновешенным и спокойным.

- Закончилось бы тем, что у меня на одного брата было бы меньше, - прорычал Морок и вышел наконец вперед. Марья же отшатнулась. Он выглядел жутко! Волосы растрепались и теперь, кажется, двигались сами собой, бледная кожа на их фоне выглядела еще бледнее, и тем страшнее были вены черного цвета, что надулись и проступали сквозь нее. Страшнее всего остального были глаза, знахарка попятилась, всего на секунду взглянув на эти два черных провала. Он и прежде выглядел опасным, сейчас же олицетворял собой саму смерть.

- Давайте зайдем внутрь, - предложил водяной, и только сейчас Марья увидела, что они стоят около крошечной избушки. Это было то самое место, куда они и шли и которого почти достигли, пока ее не похитили!

Знахарка была только рада – она не хотела больше смотреть ни на лес, ни на Морока, который все еще, кажется, едва сдерживался. Да и любопытно было посмотреть, что их тут ждет, что или кто поможет им в дальнейшем пути!

Глава 6

В первую минуту ничего увидеть не получалось, потому что свет в домике не горел, а единственное окошко густо заросло то ли плющом, то ли каким-то другим растением. От низкой двери тоже не слишком-то много света падало в комнату. Потому путники остановились в нерешительности, осматриваясь по сторонам.

Даже при такой темноте было понятно, что рассматривать тут особенно нечего – маленькое пространство занимала кровать, стол да и все. В темноте угадывались очертания стула, кажется. И ни намека на печку, это девушку удивило больше всего. Неужели тому, кто тут обитает, не нужно тепло? Или тут никто не живет?

Будто в ответ на ее мысли послышался какой-то хрип со стороны кровати, и через секунду Марья разобрала слова:

- Воды, дайте воды…

Голос был таким несчастным, таким тонким и хриплым, что девушка не могла сопротивляться – она сразу же подскочила к кровати, чтобы проверить, кто там, даже не думая о том, что воды у нее с собой нет. Хотел ее за руку схватить водяной, да не успел – зато тот, кто лежал на кровати, поймал сразу же. Костлявая рука, будто скелет, обтянутый кожей, вцепилась в ее запястье, да так больно и сильно, что Марья вскрикнула. В темноте блеснули глаза, но кроме этих глаз, больше ничего она не увидела. И эти глаза были подозрительно похожи на ее собственные, что напугало еще сильнее.

- А вот и ты, новая хранительница ключа! Добралась-таки, пусть и не сама, а с помощью чужой. Я уж думала, что не дождусь…

Знахарка совсем замерла. Ей казалось, или голос тоже был похож на ее собственный? Нет, этого просто не могло быть, только не она! Тот, кто лежит тут, может быть, умеет подражать чужому голосу?

Пока она это обдумывала, ей у руку ткнули что-то металлическое, и она взяла почти по инерции. Сразу же после этого хватка ослабла, так что Марья смогла сделать несколько шагов назад в ужасе. Водяной тут же подскочил к замолчавшей фигуре на кровати, но уже через пару секунд вернулся и сказал:

- Нам лучше отсюда уйти, да поскорее.

Еще через секунду он закричал совсем громко:

- Скорее!

Водяной рванул к выходу, Морок схватил девушку за руку и вытолкнул из домика. К счастью, они успели выскочить за мгновение до того, как избушка сложилась, а после и вовсе рассыпалась, как старый и трухлявый пень. Никакой кровати, никакого стола, вообще ничего. Будто бы не было никакого дома вообще!

Зато в руке девушке сверкал серебряный большой ключ. Он был таким холодным, будто сделанным изо льда, так что держать его оказалось сложновато, но Марья чувствовала, что отпускать нельзя.

- Что это такое? – спросила она, перехватывая ключ поудобнее и рассматривая его в тусклом свете месяца.

- О, это больше, чем мы могли себе представить. Ледяной ключ проведет нас в Навь, проведет в любое место по нашему желанию. И поведет за собой армию призраков, которые будут готовы сделать все, что мы пожелаем.

Марья смотрела на Морока. Если это и в самом деле армия, если ключ и в самом деле могла получить только она, то неудивительно, зачем она понадобилась братьям Мары. Это ведь отличный способ взять то, что хочется взять, без каких-либо проблем, если она правильно понимала происходящее. Призраков тут просто масса, но…

Она не знала, что припрятано в рукаве у Мары, вряд ли она сама по себе, ведь в ее распоряжении мертвецы, а их такое количество, что не счесть… Да и с чего ей сейчас думать о том, что будет с Марой? Будто она сама собиралась с ней сражаться. Нет, знахарка хотела только вернуться домой, а еще достать Ягу, и одно без другого, видимо, не получится в любом случае. Только об этом она должна думать.

Но девушка смотрела на Морока и понимала, что у него сейчас примерно те же самые мысли. Конечно, он хочет того же, что и его братья, и сейчас наконец увидел способ это получить.

- Я отдам тебе ключ, когда мы найдем Ягу, ты мне поможешь, а я тебе.

- Не думаю, что ты сможешь его кому-то отдать. Теперь тебе придется хранить его у себя.

- Как это?

- Вот так. Ты его забрала, теперь ты хранительница.

- Но я не специально, так получилось!

- Тут ничего не происходит случайно. Раз тебе достался ключ, значит, так нужно. Главное – лучше бы об этом не знать никому особенно, иначе будет худо. Многие хотели бы его заполучить. Наверное, потому прежний хранитель и прятался тут, пока ты не пришла, не в состоянии умереть.

- И я теперь превращусь во что-то такое же, пока не найдется тот, кто заберет ключ? И если есть ключ, то зачем Яга...

- Тише, тише, иначе у тебя сейчас просто лопнет голова. Будем решать все проблемы по очереди, хорошо? Сейчас нам нужно найти Ягу.

- Раз книга нас привела к этому ключу, выходит, она в Нави. Посмотрим следующий шаг и пойдем дальше.

- В Нави наверное еще опаснее, чем тут.

- Пока с вами я, никто в Нави не посмеет вас тронуть, - сказал Морок, и Марья ему поверила. Он же принц, получается! Или не принц? Впрочем, какая разница, она все равно верила, что ничего плохого там с ними не случится.

А уж после страха, которого она натерпелась в последнее время, настроение было фаталистичное. И даже хотелось встретиться с тем подлецом, что ее похитил. Нашли игрушку! Нет, теперь она сама будет идти вперед, а мужчинам придется следовать за ней. Разве что смогут немного помочь, совсем немного…

- Как нам попасть в земли Нави? – спросила она.

- Как угодно. Достаточно найти любую дверь, вставить ключ в любую замочную скважину – и ты окажешься по ту сторону. Самое главное – следи, чтобы никто другой не взял ключ, иначе все будет потеряно. Не зря он такой холодный, думаю, в чужих руках он просто растает, превратится в лужу. А если это случится в Нави…

- Да, я все понимаю. Осталось только найти дверь с замочной скважиной.

- О, это не сложно, деревень тут много.

- Деревень?

- Конечно! Кто тут только не живет, так что, может быть, увидишь что-нибудь по-настоящему интересное, если повезет, все-таки долго там тут бродить совсем ни к чему.

Марье сложно было представить, что в этих местах есть деревни, а значит, какие-то разумные создания… Но тем интереснее было посмотреть, тем более что задерживаться в лесу не хотелось совсем. Неужели все леса в этих местах такие жуткие, населены призраками? Как с ними рядом живется обычным людям? Это даже представить себе было невозможно, чтобы кто-то мог вести обычный быт рядом с таким лесом…

Водяной пошел вперед, и некоторое время они шли в молчании, только Морок что-то бормотал себе под нос злобно, но слов Марья расслышать не могла. Сокрушался о том, что не смог сам забрать ключ? Злился на брата? Спросить она не решилась, потому просто шагала вперед, стараясь не смотреть по сторонам. Тени старались держаться подальше, будто знали, что ключ у нее, и уважали это. Знахарка же надеялась, что их помощь ей никогда не понадобится, потому что сражения – последнее, чего ей хотелось.

Где же Яга? Сама прячется или похитил кто? Если она в Нави, то это могла быть сама Мара, а значит… Значит, им несдобровать, если попытаются ее оттуда забрать.

Марья ожидала увидеть невзрачную полуразрушенную деревню – почему-то ей казалось, что рядом с таким лесом, да в таких местах в целом должно быть что-то подобное избушке, где она забрала ключ. Но на самом деле деревня казалась цветущей, а дома – добротными, даже больше того – очень необычными, даже вычурными.

Даже деревней это назвать было сложно, потому что хоть домов тут было и совсем немного, все они были сложены из белого камня. Можно ли было сказать, что сложены? Они словно росли прямо из земли, словно были единым целым, и оттого казались чем-то совершенно невероятным.

- Кто же тут может жить? – спросила она шокировано. Ну, это точно не простые люди. И посмотреть на них очень хотелось.

- О, это народ из Прави.

- Из Прави? А разве там не боги живут?..

- Тот мир заселен намного больше, чем тебе кажется, он велик и красив. Жаль, вход туда закрыт почти всем, если только какое-нибудь божество не пожелает тебя там видеть, но такое не происходит почти никогда. Кто мы такие, чтобы на нас обращать внимание, правда?

- И в самом деле… Но там ведь наверняка им живется лучше, чем тут, так зачем же?..

- Тут просто охотничьи угодья.

В их разговор вмешался высокий светловолосый мужчина. У него был такой одухотворенный вид, что легко верилось, будто он из Прави. Просторные светлые одежды тоже будто не вязались ни с этим миром, ни со словами о том, что они тут охотятся, да и в целом могут охотиться.

- Вы охотитесь на призраков?

- Точно, забираем остатки жизненной силы, которая им не нужна, и помогаем тем, кому можно помочь. И развлечение, и дело хорошее. С чем пожаловали?

- Глупая просьба, но нам нужна дверь. У нас есть заговоренный ключ, нужно его использовать. Позволите?

- Конечно, следуйте за мной. Надеюсь, не будете против, если это будет нежилой дом, не хотелось бы тревожить остальных. Вы выбрали хороший момент, сейчас как раз все на охоте.

- Благодарим, - водяной поклонился, и остальные вместе с ним.

Морок молчал, хоть и выглядел напряженным, а Марья просто была слишком удивлена происходящим. Ей интересно было рассматривать все вокруг, она понимала, что вряд ли еще когда-то встретит что-то подобное. Стоило запомнить все как можно лучше! Интересная у них компания, конечно, подобралась.

Мужчина подвел их к одному из небольших строений. То совсем не выглядело каким-то заброшенным, нежилым, да и во всем вокруг чувствовалась какая-то потусторонняя идеальность. Ни капли грязи на белоснежных стенах, ни кривых дорожек – все тут сделали скрупулезно, проверяя каждый шаг, и тщательно за всем следили.

Внутри дом был пуст, но совершенно чист, и несколько дверей вели в какие-то другие помещения из небольшого коридора.

- Вот эта дверь у нас с замком, можете использовать ее. Всего хорошего.

Мужчина просто ушел, прикрыв за собой входную дверь. Удивительно, он совсем не любопытствовал, сразу согласился помочь, да и в целом был каким-то слишком уж спокойным. Что ж, может, когда живешь рядом с богами, смотришь на весь мир спокойно и отстраненно, кто знает…

- Что ж, давайте пробовать, - поторопил водяной.

- Да, точно, точно…

Марье было страшно. Сейчас она была в таком приятном месте, но была уверена, что вскоре это изменится… Что может ждать ее в Нави? Водяной тоже был не то чтобы очень рад такому новому этапу их путешествия, но все же выглядел достаточно бодро. Зато Морок наконец был счастлив – он возвращался туда, где его дом, куда он и рвался. Интересно, оставит он всех, чтобы вернуться к себе, или продолжит путешествие? С его характером сложно было что-то предугадать. И все же Марья была почти уверена, что он обязательно захочет использовать Марью и ключ в каких-то своих целях, в этих божественных сражениях за власть.

Помогать ему или нет? Об этом мыслей пока не было, сначала – спасти Ягу. А там, скорее всего, ей самой уже ничего не придется решать, Яга разберется, как быть дальше, как правильно. Эта мысль немного успокаивала и дарила немного решимости.

Потому она подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину. Удивительно, но она подошла просто идеально! Будто и была изготовлена именно под этот ключ! Была ли скважина такой с самого начала? Этого она не заметила, но обрадовалась, когда ключ полностью провернулся, и щелкнул замок.

Девушка даже не успела взяться за ручку – дверь что-то толкнуло с той стороны, так что она распахнулась и грозилась ударить Марью, если бы водяной не оттащил ее в сторону, а Морок не рванул к двери, одновременно удерживая ее и толкая что-то темное, что попыталось прорваться на эту сторону. Что это такое, девушка не успела увидеть – Морок был слишком быстр и силен, так что вскоре скрылся за дверью, которую водяной успел поймать в самый нужный момент, иначе та бы захлопнулась.

- Ну что, ты готова к новому миру? – спросил мужчина с улыбкой.

- Нет, но кого это волнует? – усмехнулась девушка. В такой компании ей нечего было бояться, так что она шагнула вперед, в неизвестность.

И оказалась в какой-то пещере. Видно было совсем мало, кроме того, дул такой сильный ветер, что волосы девушки быстро растрепались и лезли ей теперь в глаза и вообще куда не попадя. Но самым жутким во всем этом был совсем не ветер и не темнота, а то, что в ней скрывалось. Какие-то темные тени летали туда и сюда, касаясь порой Марьи – одна из таких детей, кажется, и пыталась выбраться на свободу.

Знахарка окоченела от страха, она вообще не понимала, где находится, что ей делать, и самое страшное в том, что рядом она не видела ни водяного, ни Морока! Словно осталась совсем одна в этом жутком мире…

А мир между тем пытался запугать ее как можно сильнее. Ветер стих, но добавились какие-то шорохи, кроме того, сам коридор сейчас был каким-то изогнутым, совершенно невообразимые переходы выскакивали то тут, то там, хотя сама Марья стояла на месте.

- Морок, где ты? – спросила она дрожащим тихим голосом, и уже через секунду рядом с ней оказался мужчина.

- Хорошо, что позвала. Это место может и хочет затуманить твой мозг, напугать так, чтобы не выбралась. Все души тут – это люди, которые не смогли выбраться. Но ты не одна.

- А про меня тут все забыли, видимо? Ненавижу такое…

Водяной ворчал, но все же достаточно добродушно. И где он был все это время? Кажется, зашел сразу за ней, с ней рядом, а потом… А потом просто куда-то пропал. Нужно было с самого начала вопить и звать на помощь, а не стоять столбом. Что ж, на будущее нужно это запомнить.

- Интересно, почему ты позвала его, а не меня? – с усмешкой спросил водяной, и Марья впервые порадовалась, что тут настолько темно и не видно, что она отчаянно краснеет.

Девушка и сама не знала, почему закричала именно так. Но сама с собой договорилась о том, что просто подумала о Мороке, потому что они в Нави. Это его мир, его вотчина, он еще и принц, у кого же еще просить подобной помощи?

И ничего такого, ничего странного или подозрительного или того, на что там намекает противный водяной. Так и стукнула бы его!

Пещера оказалась совсем не такой глубокой, как поначалу показалось девушке, да и боковых проходов она больше не видела. Видимо, это все какое-то чародейство заставляло людей видеть то, чего нет, пугаться, да настолько, чтобы оставаться в этих коридорах навсегда.

Таков был черный ход в земли Нави, и защищен он был очень даже неплохо.

Вокруг становилось все светлее, а впереди виднелось уже небо. Правда, выглядело оно очень уж безрадостно, какое-то серое да хмурое. Впрочем, ждать на стороне Нави солнца и тепла тоже не приходилось, наверное. Зато вот Морок прямо расцвел.

Кажется, он сбросил с себя остатки человечности и теперь был похож на какого-то бога. Впрочем, брат Мары и сам должен быть кем-то вроде божества, кажется. Кожа стала бледнее, черты лица как-то совсем хищно заострились, а черные глаза смотрела в одно и то же время равнодушно и яростно. Как это могло быть? Но все же могло. Волосы казались еще более черными, будто не были обычными волосами, а чем-то… Она и сама не понимала, чем, но старалась долго на него не засматриваться, потому что и без того была смущена. Мужчина и прежде выглядел очень уверенным в себе, но сейчас казался повелителем этого мира. Может быть, не такая уж и плохая идея была сместить Мару на ее посту? И какой же в таком случае должна быть богиня, если ее младший брат такой? Девушка поняла, что встречаться с ней она бы ни за что не захотела.

Но сейчас можно было об этом и не думать, похоже.

Пещера вывела их к безжизненным пустошам. Они стояли на горном выступе достаточно высоко, и с этого места открывался отличный вид на все вокруг, правда, смотреть тут было не на что. Ледяные просторы тянулись во все стороны, сколько хватало глаз, и ни одного признака жизни не было вокруг. Кажется, живых тут не было, да и вообще не было ничего живого на много верст вокруг. Навь встречала безрадостно, мир словно притих, смотря на вновь прибывших. От этого удивительно было смотреть на Морока, который улыбался так, словно попал в самое прекрасное место во всех мирах. Возможно, для него оно так раз таким и было.

- И как тебе Навь? – спросил мужчина, поворачиваясь к знахарке.

- Холодно, - неопределенно ответила та. Говорить о том, что у нее мурашки бегут по всему телу от такого вида, девушка не стала, не хотела обижать хозяина. А ну как рассердится да оставит их тут? Она по-прежнему не была уверена в том, что он захочет помочь им до конца.

- Ничего, ты обязательно привыкнешь. А пока держи!

Он скинул в плеч свой плащ и накинул его на девушку. Из-за разницы в росте и комплекции он смотрелся на ней, как мешок, но был все же теплым, так что Марья была совсем не против. Главное, не запутаться в подоле и не полететь с этой скалы…Иначе придется или тут навсегда оставаться, или, еще того хуже, к теням на той стороне присоединяться.

- Что ж, думаю, нам нужно свериться с книгой, - подал голос водяной. Видно было, что он напряжен, но все же держался достаточно спокойно и собрано.

- Да, точно… В Навь мы попали, но Яга может быть везде, где угодно.

Книга раскрылась сразу и в этот раз содержала совершенно однозначную подсказку. Правда, увидеть ее было совсем не радостно…

- Ну что там? – спросил Морок нетерпеливо. Да, он определенно чувствовал в себе невероятную уверенность в своих силах, которая, к сожалению, быстро сошла на нет, когда Марья сказала:

- Нам нужно отправиться к твоей сестре.

- К Маре?

- Точно. Видимо, она забрала Ягу, я уж не знаю, для чего именно.

- Поверить в это не могу! Это же подлость! Может, она заманивает меня…

Мужчина принялся ходить из стороны в сторону, размышляя. Ему не нравилось происходящее, очень не нравилось… Видимо, с сестрой они были не слишком дружны, не ждала та его совсем. Ну да что теперь говорить? Все равно идти придется, как ни крути, все равно нужно Ягу как-то вызволять. Если она там не по своей воле, конечно, а то у Марьи уже начали появляться сомнения на этот счет. Может быть, все подстроено именно так?

- Если ты не хочешь идти к ней, тебе не обязательно это делать. Просто скажи нам, как добраться, да и все.

Морок остановился так резко, развернулся к ней с таким зверским выражением в глазах, что Марья даже сделала несколько шагов назад, все же наступив на подол плаща, так что если бы не водяной – вытянулась бы на камнях с большим удовольствием.

- Что ты хочешь этим сказать? Думаешь, что боюсь своей сестры? – рыкнул он.

- Нет, просто мне показалось, что ты не хочешь с ней встречаться, а тем более и без того очень мне помог, хотя не должен был… А вообще я очень сильно хочу, чтобы ты прошел со мной до самого конца, ведь никто в Нави лучше не ориентируется, да и ты спас меня все-таки, такого я забыть никогда не смогу!

Она говорила совершенно искренне, и мужчина, кажется, это почувствовал, потому что перестал сверлить ее взглядом так яростно, да и плечи его будто расслабились. Потому и Марья расслабилась немного.

- Что ж, тогда идем. К моей сестрице только пешком и можно дойти, все чародейские пути закрыты. Самое главное – ничего тут не ешьте! Есть вам вряд ли захочется, тут все иначе течет, и время тоже, но предупредить я должен. Если что-нибудь съедите, то навсегда тут и останетесь. Особенно это тебя, Марья, касается, ты и без того наполовину наша. Ну а водяной так или иначе выберется, я думаю.

- Все понятно, - кивнула девушка. Она вообще не представляла, что в этом мире есть что-то, что она захочет съесть… А голод и в самом деле не чувствовала очень давно, да и физической усталости особенно не было, разве что разум успел утомиться от всех тех переживаний, что выпали на его долю. Никогда за всю свою жизнь, пусть и недолгую, Марья и помыслить не могла, что окажется в других мирах, никогда!

Будет что вспомнить в старости, если до этой самой старости дожить получится…

- Тогда идем.

Справа от площадки, как выяснилось, притаилась лестница. Кто-то кропотливо трудился и выбил ступени прямо в скале, так что со спуском в долину проблем не возникало. Интересно, есть ли тут, чего опасаться, или с Мороком ничего не страшно? Хотелось верить, что с ним ничего не страшно.

Тем более что вскоре после того, как они спустились, девушке стало откровенно скучно. Вокруг ничего так и не появилось, и равнина выглядела все такой же пустынной. Подобраться врагу было просто невозможно, неоткуда, они бы издалека увидели чье-то приближение. Да и вообще этот мир словно не слишком отличался от привычного Марье. Серое небо, серое какое-то все… Почему-то она ожидала увидеть что-то ужасающее, но на деле это место просто вызывало тоску да скуку.

Потому и шагала она, даже не смотря особенно по сторонам.

- Будьте аккуратны. Эти земли очень коварны и не всегда те, чем кажутся на первый взгляд.

Он будто знал, что произойдет буквально через пару минут – девушка, которая смотрела больше себе под ноги, чем вокруг, поняла, что идет не по промерзшей земле, а по каменным плитам!

Удивлённо подняв голову, Марья поняла, что они оказались в каком-то городе!

Глава 7

Теперь девушка легко могла представить, что она в Нави, потому что нигде больше подобного не увидишь. Невольно она вспомнила те прекрасные белые утонченные дома, которые они увидели совсем недавно, один из которых использовали, чтобы попасть сюда. Они были так же похожи на то, что она видела сейчас, как и отличались до невозможного.

Высокие дома тянулись вверх и выглядели бы очень утонченно, если бы не мрачность, которая их окружала. Все они были из черного камня – такого же черного, как волосы Морока, и ни в одном из вычурных окон не было видно света. Улицы тоже казались опустевшими, но не настолько, чтобы подумать, что город заброшен. Тут точно кто-то жил, но сейчас не было видно ни одного движения, только вечер разгуливал по улицам.

- Тут так чисто, что даже страшно ходить по таким улицам, если честно… Тут вообще кто-то живет? – спросила Марья. Она чувствовала себя очень неловко, хотела бы увидеть хоть какое-то проявление жизни человека.

- Тут живут души, ты их просто не видишь, - сказал Морок таким тоном, будто она задала самый идиотский вопрос на свете

- То есть дома вижу, а тех, кто в них живет, нет? Духам такие дома нужны?

- Если бы ты была обычным человеком, ты вообще ничего бы не видела. А раз видишь – точно у тебя тут кто-то из родни.

- Тут? В городе?

- Ну нет, духи не могут детей заводить. По крайней мере, живых. Но в моем мире живет очень много интересных личностей, так что… С этим интересно будет разобраться, но не сейчас.

- В этом городе живет Мара?

- Кто знает… Ее дворец скрыт от людских глаз, да и не только людских, и появляется там, где она хочет его видеть, как и она сама, впрочем. Все же смерть, как и жизнь, вездесуща… Она покажется ровно тогда, когда сама того захочет, и ни минутой раньше.

- То есть мы просто идем вперед в никуда?

- Не совсем. А ты задаешь слишком много вопросов. Есть тайны, которые лучше не знать.

Как у него быстро меняется настроение! Только что был вполне себе благодушный, а тут разозлился просто на ровном месте! Неожиданно, очень неожиданно. Марья не понимала, как себя вести, потому просто шла вперед. Ее не на шутку тревожили мысли о том, что она не совсем человек, что ее отец может быть кем-то совсем другим. Или не отец? Ох, как же это все сложно!

Водяной совсем притих, и выглядел не лучшим образом… Видимо, ему тут было совсем не место, и он держался изо всех сил. Дарья была ему за это благодарна, потому что она и сама чувствовала себя не настолько чужой в этом мире, когда рядом был кто-то такой же потерянный, как и она сама. Хорошо, что вообще согласился пойти с ними дальше, книга-то его вела только до ключа! Дальше он уже просто шел с остальными, и в Нави ему точно было не место. Теперь водяной и Морок, которые при встрече выглядели как два божества, отличались разительно – Морок стал еще прекраснее и вместе с тем явно опаснее, а водяного можно было вполне принять просто за человека, разве что волосы выдавали что-то необычное.

Дома были такими вычурными, такими необычными, что Марья только и могла, что смотреть по сторонам, да так внимательно, что совсем не заметила, как немного отстала от своих спутников и забрела в какой-то боковой проход. Слишком уж необычные кованые окна тут были, очень хотелось рассмотреть их получше. А ну как получится потом кузнецу рассказать, что делать! Будут у нее самой окна вычурные да кочергу еще витую можно сделать… В общем, все мысли Марьи витали где-то далеко, пока она не услышала чей-то голос, зовущий ее по имени.

- Ты только не бойся меня, знахарка, я зла никакого не делаю тебе, хорошо?

Темная тень отделилась от стены, к счастью, не резко, потому знахарка и не стала сразу убегать или кричать. Кажется, на нее и в самом деле не собирались нападать – если бы хотели, то для этого было полно возможностей, пока они смотрели по сторонам.

- Кто ты?

- Я твой дядя, брат твоего отца. Ты его никогда не видела, да и я не видел уже очень давно, но с племянницей не мог не повидаться.

Сама же Марья увидеть ничего толком не могла, потому что мужчина был в плаще с ног до макушки, так что все, что она смогла ответить – высокий рост и глубокий голос. Внешность можно только угадывать, как и возраст. Был ли вообще возраст у тех, кто обитал в этих местах?

- Так мой отец и в самом деле не человек?

- О нет, дорогая моя, и мне жаль, что ты ничего не знаешь про то, кто ты такая на самом деле. Но у меня мало времени, потому я дам тебе совет – когда попадешь к Маре, она обязательно предложит тебе стать ее ученицей. Соглашайся, у тебя впереди намного больше лет жизни, чем у обычного человека, а внутри скрыта большая сила. Она позволит тебе многое раскрыть в себе. Я рад, что у тебя все хорошо, и…

Договорить он не успел – огненный шар полетел прямо на него, но не успел достичь цели, потому что человек в плаще просто обратился каким-то черным дымом и улетел. К ней же бежал Морок, и на лице его ярость мешалась с беспокойством. На тень же он даже не взглянул, видимо, считал, что главное – прогнать. Ну а что еще сделаешь с сущностями в этих местах? Что уже мертво, умереть не может…

- Ты как? Зачем ушла от нас? Он же мог тебя забрать, мог на тебя напасть!

Морок подскочил к девушке и тряс ее за плечи так сильно, что та подумала, что у нее голова отвалится! Вместе с тем он осматривал ее со всех сторон, будто искал какие-то повреждения. И только после того, как удостоверился, что ничего с ней не случилось, глубоко выдохнул и отпустил. Только к этому моменту к ним подоспел водяной. Да, эти места высосали из него все силы… Хотелось предложить ему отправиться домой, но она хорошо помнила, как отреагировал Морок. Пусть сам решает, что делать, взрослый уже дяденька.

- Он сказал, что мой дядька, пришел поздороваться, никто на меня не нападал.

- В самом деле так сказал? Как интересно… В этом городе никто не лжет, никто не может… Выходит, и в самом деле в тебе родную кровь почуял. И как только?.. Хм…

Кажется, Морок задумался о чем-то своем и отвлекся, и лицо его стало таким же задумчивым, как и многозначительное мычание. А еще он как-то очень уж пристально начал всматриваться в лицо Марьи. Ищет что-то определенное? Для чего так смотрит?

- Может быть, пойдем дальше? Мы тут для того, чтобы Ягу найти все-таки, - сказала она наконец, вконец смущенная этим вниманием. Кроме того, девушка опасалась лишних расспросов – она почему-то не хотела говорить про совет, который дал ей дядя, которого она и видит-то в первый раз в жизни. При этом почему-то сразу ему поверила…

- Конечно, идем, а то еще какие-нибудь родственники появятся… А ты больше от меня не отходи! Не все тут такие же дружелюбные, как этот, кто-то может попытаться воспользоваться или просто ради забавы что-нибудь сделать!

Видимо, на слово он Марье не доверял, потому что взял девушку руку и повел дальше. Но она больше и не планировала сбегать, встретиться с Марой ей уже не было страшно, она даже предвкушала ее.

Улицы становились все более узкими, застройка все более плотной. Дома теперь жались друг к другу, а в самом верху склонялись так, что почти создавали своими крышами свод над головой. От этого небо скрылось из глаз, а внизу становилось все темнее, словно сумерки подступали все ближе и ближе. Может, так оно и было, хотя Марье казалось, что в этом мире совсем нет смены дня и ночи, просто одна и та же серость то ли утра, то ли раннего вечера в осенние дни.

Потому она была рада, что Морок держит ее за руку. Она думала, что та будет ледяной, ведь он не живой человек, но оказалось, что совсем наоборот – рука была горячей, но не настолько, чтобы обжигать, скорее, как когда греешь руку у огня. Это ощущение ей очень нравилось, но все равно казалось, что стань еще немного ближе – и обязательно обожжешься. Но и эта мысль казалась сейчас достаточно соблазнительной. Что же с ней такое происходит?

Кажется, влюбилась в монстра, в принца из Нави. Никогда прежде Марья не понимала этой привязанностей девушек к хулиганам. Конечно, с ними не соскучишься, но разве для счастливой жизни нужны постоянные приключения? И вот сейчас нашла самого, пожалуй, неподходящего для отношений человека. Который ведь даже и не человек вовсе! И как вообще о таком думать можно?.. И все же не думать она не могла, только спешила за Мороком, за широкими шагами которого сложно было успевать, и украдкой смотрела на его строгий профиль. Мужчина был собран, даже, кажется, напряжен.

Не хотел встречаться с сестрой? Ждал от нее подвоха? Наверняка…

Дворец вырос перед ними сам собой, и Марья была совершенно уверена в том, что только что его тут не было – такое огромное строение невозможно спрятать даже за такой плотной застройкой. Нет, тут определенно что-то еще… Как этот город появился прямо под их ногами, так и дворец появился в этом городе. И дворец идеально подходил этому месту.

Из того же черного гладкого камня, будто отлитого из самой ночной тьмы: он не просто тёмный, а словно поглощает свет, и лишь по кромкам резных узоров проступает холодный серебристый отблеск — будто лунный свет въелся в камень навсегда. Стены не массивные, а тонкие, почти невесомые, будто вырезаны из единого куска обсидиана. Высокие стрельчатые арки напоминают застывшие волны сумрака, а колонны — вытянутые тени, уходящие ввысь. Крыши дворца — острые, как лезвия, с тонкими шпилями, на которых сидят черные лебеди и вороны; их силуэты сливаются с небом., как застывший вихрь.

Кажется, ничего более прекрасного нельзя себе даже представить, и Марья надолго застыла на одном месте, любуясь этой мрачной красотой. Морок увидел ее восхищение, но ему оно не слишком понравилось.

- Что, нравится такое вот, когда в глаза пыль пускают? – прошипел он так злобно, что девушка невольно вздрогнула.

- Ну, жить я тут не хотела бы, но с тем, что тут красиво, поспорить сложно. Твой брат тоже, кажется, любит роскошь, но все же его дом поменьше этого дворца будет. Интересно, какой у тебя?

- Это уже тебя не касается, - обрубил он и пошел вперед, к лестнице. Та поднималась вверх под острым углом, и сам вход было почти не видно. Водяной пожал плечами, когда девушка взглянула на него, и тоже начал подниматься.

Кажется, эта лестница была создана для того, чтобы еще живые люди могли дойти до верха будучи духами, как полагается являться в эти места. Другой причины таких высоких, но в то же время узких ступеней девушка придумать не могла. Либо она покатится вниз кубарем и сломает шею, либо споткнется и воткнется лбом в острый угол какой-нибудь ступеньки, либо просто умрет от истощения, потому что ступеньки, кажется, вообще не хотели заканчиваться.

Спустя долгое, неприлично долгое время Морок сказал:

- Похоже, она не хочет видеть кого-то из нас, и я почти уверен, что этот кто-то – я. Иди дальше сама.

- Как это сама?

Марья даже забыла о том, насколько опасна лестница под ее ногами, так что закачалась и чуть было не покатилась вниз. Морок был самой главной причиной того, что она тут себя чувствует более-менее спокойно, что вообще думает о том, что может спасти Ягу. А что теперь получается? Ей нужно в одиночку встретиться с Марой?

Морок увидел ее замешательство и даже страх, потому подошел ближе, легким движением руки поднял ее за подбородок вверх, заставив посмотреть себе в глаза, и сказал:

- Она ничего тебе не сделает, поверь мне. Ты выйдешь оттуда целой и невредимой. Я тебе обещаю.

Марья только и смогла, что кивнуть. Как же она сильно надеялась на своих спутников, если теперь панически боялась остаться без одного из них?

- С тобой водяной, не переживай.

- О, обо мне вспомнили, наконец!

Марья усмехнулась. Она и в самом деле совсем забыла про верного спутника, который шел за ними следом, несмотря ни на что. И он все еще оставался могущественным водяным, хоть девушка и не совсем понимала, насколько силен он в Нави.

- Я буду ждать тут, - сказал Морок.

- Обещаешь? – Марья никогда не ожидала от себя, что будет так за него цепляться. Да еще и так открыто!

- Обещаю.

Девушка кивнула и, уже не оглядываясь, пошла дальше. Водяной не отставал – удивительное дело, сейчас он выглядел будто бодрее и лучше, чем когда-либо прежде, хотя еще совсем сам на себя был не похож. В чем же причина такой его бодрости?

Спросить об этом девушка не успела, потому что лестница сразу же сократилась настолько, что всего через пару минут они достигли высоких дверей, которые прямо перед путниками приветливо распахнулись, пропуская внутрь.

- Ну как, ты готова? – спросил водяной с улыбкой.

- Нет, но это и прежде не имело значения, не важно и теперь, - пожала плечами Марья и вошла.

Внутри дворец казался не построенным, а выращенным из самой тьмы. Пол был из полированного черного камня, настолько гладкого, что по нему ступать было словно идти по застывшей воде: в нем отражались редкие огоньки холодных светильников, и казалось, будто под ногами шевелится глубина. Стены не имели привычных углов — они плавно изгибались, словно ребра огромного зверя, и по этим изгибам тянулись тонкие прожилки серебристого минерала, будто лунные нити, вшитые в ночь.

В центре зала стоял трон Мары: не массивный, а почти невесомый, будто сотканный из теней. Он не опирался на ножки — он словно зависал над полом, удерживаемый тишиной. Над троном висел сводчатый купол, в котором вместо звезд были вырезаны руны, и они слабо мерцали, когда кто-то произносил имя богини. Вдоль стен тянулись ниши, и в каждой стояла чаша с пеплом, который время от времени вспыхивал холодным голубым пламенем — словно кто-то невидимый проверял, все ли на месте.

Воздух был неподвижен, и тишина здесь звучала: она звенела, как натянутая струна, и любой лишний шаг отзывался в груди не эхом, а тяжестью.

Марье казалось, что она лишилась дара речь от того прекрасного, величественного вида, что ей открылся тут. Она даже не заметила небольшой проход справа, откуда слышались голоса.

- Кажется, нас ждут там, - сказал водяной. Он-то будто совсем не удивился тому, что увидел, хотя и его собственный дворец был великолепным, ослепляющим.

Правда, когда они вошли в соседнюю комнату, то не смогли сдержать удивленного выдоха, даже водяной.

Как же она отличалась от того зала, где они были только что! Совсем небольшая, но очень уютная. Маленький столик, глубокие кресла, толстые свечи – все это создавало ощущение покоя и тепла.

В одном кресле сидела Яга, Марья ее сразу же узнала, и невозмутимо ела кусок пирога. Во втором же расположилась, без сомнения, Мара, и знахарка только огромным усилием воли заставила себя отвести от нее взгляд, настолько та была прекрасна.

- Вот мы и встретились, - улыбнулась богиня.

Марья кивнула, а потом, опомнившись, поклонилась.

- Приветствую тебя, богиня всех умерших, - сказала она почтенно, понимая про себя, что на самом деле ведь совсем не боится. И откуда только такая уверенность в том, что с ней ничего не случится, что она говорит с позиции силы, а не слабости?

- И тебе здравствуй. Присаживайтесь, попотчую вас чаем, который Яга принесла. Уж очень он у нее хороший получается, самые лучшие травы знает! У меня-то тут ничего не растет.

Мара взмахнула рукой, и еще два кресла появились словно бы из воздуха, глубокие и удобные. Водяной расслаблено опустился в одно из них.

- Наконец можно отдохнуть! – воскликнул он. Водяной вел себя так, будто оказался у себя дома, а еще, кажется, вообще ничему не удивлялся. Острая догадка пронзила Марью.

- Это все было подстроено, чтобы я пришла сюда? – спросила она.

- Ну вот, я же говорила, что она лучшая! Говорила же тебе!

Яга так торжествующе закричала, словно заключила с кем-то пари. Теперь все вставало на свои места. Твердая рука вела ее туда, где она должна была оказаться, а испытания по пути должны были доказать, что она достойна. Только вот чего?

- Лучшая из кого? И для чего?

- Об этом мы еще поговорим. Ты присаживайся, присаживайся. У тебя был позади долгий путь, да еще и эти дураки, будь они неладны.

- Какие дураки?

- Да братцы мои, кто ж еще? Я и представить не могла, что они вмешаются, вообще-то к людям им ходить нельзя. Ну ничего, младшенький всегда был слишком активным, ничего страшного.

Марья понимала, что она говорит про Морока, но никак не могла сопоставить эти слова женщины о нем, как о малом ребенке, с тем, кто он был на самом деле. Никто бы в здравом уме не назвал его малышом неразумным, который балуется, но… Если ты Мара, то тебе можно все, что тебе захочется, и такие, как Морок, и в самом деле остаются всего лишь младшими братьями, которые шалят.

Что бы Мара не попросила у нее, для чего бы не притащила в это место – Марья не сможет отказать, не сможет сопротивляться.

- А я думала, что мы друзья, - повернулась она к водяному. Он явно обо всем знал и в пути просто вел ее, помогал просто для того, чтобы она добралась туда, куда должна была добраться, но не более того. Сейчас же он был счастлив от того, что избавился от нее.

- Прости, я не хотел тебя обманывать и на самом деле привязался. Ты хорошая девушка, так что заслуживаешь всего только самого лучшего. И это самое лучшее тебе и хотят предложить, ты в этом даже не сомневайся!

Марья промолчала. Ярость в ней боролась со страхом. Сейчас важно было каждое слово, каждый шаг, каждый взгляд. Что такое человеческая жизнь для Мары? Пшик, секунда, не стоящая даже упоминания. Потому стоит внимательно слушать, что скажут, и быть почтительной.

- Вижу в тебе яркие эмоции, знахарка, вижу и то, как владеешь собой. Понравилось тебе путешествие? – спросила Мара.

Она села в кресло, и Марье тоже пришлось присесть, потому что стоять одной было как-то неловко и неприлично.

- Если честно… Да, понравилось. Я думала, что Яга в беде, а я ее спасаю. А теперь оказывается, что просто была… Кем я была? Игрушкой, забавой для вас?

- О нет, конечно, нет. Мы уже давно ищем способную знахарку в помощь Яге. Та уже больше к Нави тянется, чем к Яви, среди людей не хочет жить. Считай, преемницу себе ищет.

Марья не могла поверить в то, что Яга может перестать существовать… Точнее, существовать для людей, конечно. Было в этом что-то неправильно, никогда такого не было вообще. Интересно.

- Почему выбрали меня? Потому что я сама только наполовину человек?

- И это тебе разболтали! Нет, пора уже укоротить ему язык! Совсем разошелся! Самый младший, но самый наглый. Впрочем, однажды это позволит ему стать великим, но когда-нибудь потом. Больше он не будет тебе докучать, надеюсь, хотя… Уходить он не собирается, сидит на ступеньках. Наверное, хочет как-нибудь использовать ключ, которым ты теперь владеешь.

- Наверное, - отозвалась Марья. Ей хотелось верить, что это не так, что он ждет ради нее самой, но… Она была никем, по крайней мере, пока что. Но если ей и в самом деле такое предлагают всерьез…

- Я знаю, что тебе нужно подумать, прийти в себя. Мы отправим тебя пока домой. С помощью ключа ты сможешь путешествовать не только в Навь, но и куда захочешь! Посмотри на все миры, которые есть, ощути радость и удовольствие от того, что ты можешь стать их частью. Что в этом плохого? Если откажешься, то все равно останешься хранительницей ключа, до самой своей смерти, которая настанет очень, очень не скоро. Правда, из-за того, что ты наполовину наша, сможешь попадать только в Навь, такие уж тут правила, прости.

- Не знала, что у меня есть выбор.

- Ты не обычный человек, потому выбор у тебя будет всегда. Мы не злобные старухи, мы просто печемся о равновесии.

Мару и в самом деле не назвать было старухой, да и по тому, что она слышала раньше, эта богиня не была злой или доброй, она была честной и справедливой, несмотря на то, что повелевала мертвыми. Но что есть смерть, как не окончательный покой, не полная бесстрастность?

- Благодарю. Тогда я могу идти?

- Конечно, Марья, ты можешь идти. Мы пошлем за тобой через седьмицу посыльного, хорошо?

- Хорошо. А Яга… Она вернется домой?

- Вернусь, вернусь, я и без того тут засиделась, там без меня наверное все совсем расслабились. Все спокойно будет, ты не переживай. Ступай.

- Выйдешь из дворца – окажешься сразу дома.

И снова Марья кивнула, правда, успела вспомнить про того, кто ее ждет.

- Но там ведь Морок… Он сказал, что подождет меня.

- Поверь мне, тебе ни к чему с ним встречаться. Да и он, скорее всего, уже ушел, этот мой братец никогда не отличался постоянством и терпением. Потому даже если он что-то такого тебе наплел – не слушай. Как ни печально об этом говорить, но жизнь человеческая совсем ничего не значит для такого, как он, потому что жизнь человека так коротка и быстротечна!

- Я бы все же хотела с ним встретиться… Если можно.

Ей показалось, или лицо Мары исказилось недовольной гримасой? Правда, всего на секунду.

- Конечно, как пожелаешь.

Неужели они в самом деле настолько нуждались в ней, что не стали спорить? Яга так и вовсе выглядела такой расслабленной, будто не имела к происходящему совсем никакого отношения, и это Марью, надо сказать, очень раздражало! Ну что ж, Мара права, для таких могущественных и древних существ люди и в самом деле что-то столь же малозначительное, как для самого человека – какой-нибудь назойливый комар.

- Благодарю, - ответила она и вышла. Водяной остался, но знахарку это не волновало, потому что для оставшихся в этой комнате все прошло ровно так, как нужно, и переживать было не о чем.

Марья и сама не знала, почему ей так важно увидеть Морока, но отказать себе в этой последней встрече не могла. В том, что она последняя, девушка не сомневалась. Вероятно, он попросит ее еще о чем-то потому, что она владеет ключом, но вряд ли придет снова, независимо от решения, которое та примет…

Дверь дворца все так же приветливо открылась перед ней, как и при входе, но выйти Марья не успела – Морок ворвался внутрь и схватил ее за плечи, прямо как в прошлый раз, когда она чуть не попала в беду у его брата. А когда удостоверился, что она в порядке, то прижал к себе.

Может быть, он все же будет о ней вспоминать?..

Глава 8

Правда, радость от этой встречи быстро сменилась ужасом. Мара не стала слишком много времени давать ей на то, чтобы она попрощалась с Мороком и успела ему что-то рассказать. Девушка почувствовала, как онемели ее ноги, а когда посмотрела вниз, то поняла, что они становятся прозрачными! И обувь, и одежда, и ее тело таяло, пропадая из этого мира, чтобы вернуться домой.

Как только она это поняла, знахарка уже не чувствовала страх, разве что небольшую грусть от того, что она больше с ним не встретиться. Хотела было что-то сказать, но не смогла открыть и рта, только смотрела во все глаза на Морока, который с удивлением отступил назад.

- Вот проклятье! – выругался он, обернулся по сторонам, что-то пробормотал. На секунду девушка почувствовала, что ее тело тяжелеет, но ощущение это длилось совсем недолго.

- Я тебя найду! Я тебя обязательно найду! Не соглашайся ни на что, пока не поговоришь со мной!

Перед глазами Марьи потемнело, она лишь успела удивиться тому, как Морок догадался о том, что ей что-то предложили, но сказать так ничего и не смогла, лишь всмотрелась еще сквозь пелену в красивые черты лица, а после уже ничего не видела и, похоже, лишилась сознания.

А проснулась в своем собственном доме от того, что кто-то барабанил в дверь. Марья даже в первую секунду не поняла, что происходит, но когда услышала крики, проснулась.

- Проснись, Марья! Проснись! Рожаем!

Конечно, она знала этот голос, это был мельник Семен. У него и в самом деле жена должна была вот-вот родить, и знахарка сразу же, не задумываясь о том, что только что с ней произошло, начала вливаться в происходящее. Она точно знала, что ей нужно взять с собой, подобное всегда лежало под рукой на подобные случаи.

Семен был еще очень молод, так что весь путь до мельницы Марья, как могла, его успокаивала, потому что мужчину жутко трясло.

- Не переживай, все будет хорошо, она же не одна?

- Да, с ней мать…

- Ну вот и славно. Все будет хорошо, я и сама иду просто для того, чтобы присмотреть – Светланка у тебя молодая совсем, все пройдет как по маслу.

Марья в этом не сомневалась, тем более что пока они шли, думала она совсем о другом. Она что, уснула? Это все был просто сон? Но не мог быть сон настолько длинным и настолько настоящим… Она тогда должна была бы спать несколько дней! К тому же она помнила, как ей было больно, страшно, она прекрасно ощущала все, что с ней происходило! Это не мог быть сон!

К счастью, мучительные раздумья прекратились, как только она услышала крик несчастной Светланы. Какой бы она ни были молодой и здоровой, сколько бы не было у нее сил, все равно рождение детей – это суровый и болезненный процесс, которому нужно помогать.

Потому Марья полностью переключилась за задачу, которая перед ней лежала теперь, не думая ни о чем другом больше. К счастью, переживать и в самом деле было не о чем, но к тому моменту, как все закончилось, а малыш спокойно уснул рядом с матерью, день уже начался, так что девушка брела по знакомому лесу, улыбаясь лучам солнца на лице, и понимала, что не узнает этот самый лес. Если это и был сон, то он ее увел очень далеко от реальности, насколько, что ей теперь нужно заново привыкать жить.

Если же это была реальность… В это не верилось еще больше, потому что… А как в это поверить? Особенно теперь, в этом мире – обычном и спокойном, где хоть и существуют лесавки, водяные, лешие и Яга… Нет, это все не могло с ней произойти.

И только придя домой и решив переодеться, Марья начала проверять карманы и поняла, что в одном кое-что лежит. Тот самый ключ, который ей достался почти случайно! Холодный, даже ледяной.

Значит, все случилось на самом деле! Значит, ей не приснилось! И ее просто вернули назад, да так, что никто и не заметил, что она пропадала! Это же какое-то невероятное чародейство! А значит…

О, она хорошо запомнила слова Мары. У нее есть время на то, чтобы принять решение, и есть время на то, чтобы с помощью этого ключа отправиться в путешествие туда, где ей хотелось бы побывать! Прямо сейчас она и сама не знала, куда отправится, но чувство было пьянящее. И самое главное тут было то, что ей ничего не приснилось, что она и в самом деле путешествовала!

И все же нужно было сначала закончить с некоторыми делами…

Следующие пару дней Марья потратила, чтобы обойти в деревне всех, кого нужно было, раздать указания, нужные травы, в целом все, что может потребоваться людям, предупредила, что может пропасть на некоторое время, но на вопросы и расспросы ничего не отвечала, только улыбалась. Как тут расскажешь кому-то? Ключ теперь всегда был при ней, приятно холодя кожу, и давал чувство уверенности в своих силах и эйфории от того, что вскоре все изменится, а для нее откроется целый мир!

К тому же к концу второго дня она уже решила, куда отправится, и эта уверенность наполняла ее еще большим восторгом. О, лучшего и придумать нельзя! Это будет большая шалость, только если ее саму не ждет какой-нибудь еще больший сюрприз. Но пока что это было единственное место, куда она на самом деле хотела попасть и посмотреть, как там чего. В числе прочего, конечно, но это все потом…

К тому же она надеялась, что дальше путешествовать будет не в одиночестве.

Потому, собравшись, проверив, что все в порядке, написав на всякий случай записку для того, кто придет по острой нужде, где можно найти то или иное средство для облегчения страданий, девушка вышла из дома и заперла дверь. Перед ней же остановилась, убрала один ключ и достала другой.

Наверное, со стороны она выглядела странновато, но Марье было все равно. Люди и без того думали, что знахарка чудаковатая, но ей такой и полагалось быть, так что люди совсем не обращали на это внимание, все-таки уважали ее.

Самое главное – очень сильно захотеть попасть туда, куда ей нужно. Правда, она никогда раньше не была в этом месте, потому не могла себе представить, как оно выглядит, но старалась думать о том, кто там непременно должен быть, и тогда все получится. Инструкций ей никто не давал, конечно, но она верила, что все так и будет.

Главное – решительность.

Она вставила холодный ключ, который, как и в прошлый раз, идеально подошел к совсем не подходящей замочной скважине, и провернула его. Замок щелкнул, но Марья все равно не решалась открыть дверь. А ну как ее там не ждут? А если там кто-то другой. Враждебно настроенный? А если она вообще попадет не туда, куда хочет?

Но можно бесконечно стоять и думать о том, что будет, а можно просто посмотреть. В самом крайнем случае через ту же дверь можно будет выбраться обратно, да и все. Она ведь уже думала о том, что стоит согласиться на предложение Мары, так чего теперь трусить? Нужно быть смелее, намного смелее.

С этой мыслью Марья зашла в комнату. Там было темно, так что некоторое время она просто постояла, привыкая к этой темноте, и только потом пошла вперед. Оказалась девушка в каком-то то ли подвальчике, то ли в сенях, непонятно… Лестница вела наверх, и оттуда-то и лился неяркий, но все же свет.

Девушка и сама не понимала, чего ожидает тут увидеть. Почему-то ей казалось, что место это должно быть роскошным, но вот про этот проход все, кажется, забыли, потому что Марье казалось, что она в самом обычном доме, разве что большом.

- Это еще что такое? – услышала она знакомый голос и поняла, что попала ровно туда, куда нужно.

Морок был шокирован – он явно не ожидал увидеть в свое собственном доме Марию. Она была шокирована не меньше, потому что увидела, как он одет. Точнее, практически раздет, из одежды на нем оказались только брюки, обнажая мускулистые руки и подтянутый живот, а длинные волосы мужчина собрал в длинный высокий хвост. Кажется, сложно сейчас было бы представить себе что-то более домашнее, по крайней мере, в Нави.

- Откуда ты тут взялась?

- Просто пришла. У меня же есть ключ!

- Да, но…

Мужчине явно нужно было больше времени, чтобы обмозговать произошедшее, так что он просто сделал большой глоток из чего-то вроде металлического кубка, который держал в руках.

- Но почему сюда? Почему ты решила отправиться ко мне? Перед тобой ведь весь мир открыт! В отличие от меня…

- А с тобой что?

- Сестра запретила мне появляться в Яви, и все из-за тебя! А у меня там еще столько разных дел…

- Я тут не при чем, я ее ни о чем таком не просила!

- Да знаю я! – отмахнулся он и направился в соседнюю комнату, вздохнув.

Марья же все смотрела то на него, то по сторонам, и совершенно ничего не понимала. Дом был, конечно, хорошим, добротным, из дорогого дерева, с искусной резьбой, но после дворца Мары, после дома его старшего брата… Этот дом выглядел слишком простым.

- Не нравится тебе у меня? – спросил мужчина, заметив, видимо, как она удивленно рассматривала все вокруг.

- Очень красивый дом…

- Но ты ожидала чего-нибудь вычурного, да?

- Если честно, да.

Морок махнул рукой:

- Мне это все ни к чему. Тем более я занят вещами гораздо более важными, чем самолюбование, да и дома почти не бываю. Тебе повезло застать меня тут.

- Что ж, это очень замечательно! Потому что я ищу себе спутника для прогулок, а довериться могу только тебе.

- Довериться мне? Впервые слышу такие слова в свою сторону, честно говоря, я поражен.

- Почему же? Подведешь, предашь, как только будет малейшая выгода?

- Ну вот, ты же неплохо меня знаешь. Зачем тогда тебе я?

Она и в самом деле, кажется, хорошо его знала, потому что сейчас видела во взгляде едва заметный блеск. Знахарка могла бы поклясться, что он издевается над ней, а еще… Ей хотелось бы верить, что на самом деле он рад ее видеть, а еще хочет с ней отправиться куда угодно. Ну или хотя бы туда, куда интересно было бы попасть ему самому. Наверняка Морок знает очень много разных интересных мест! Гораздо больше, чем она сама!

- Что ты будешь делать? – спросил Морок, так и не дождавшись ответа.

- Я и сама пока не знаю. Хочу посмотреть то, что могу посмотреть, вот и все, как и сказала. У меня нет плана, если ты об этом.

- Ну хорошо.

- Хорошо?

То, о чем она сама думала, сбылось!

- Ну, есть парочка мест, куда я не мог никогда попасть, но очень хотел бы. Правь, например. Да и не только… Если бы ты знала, сколько вокруг разных интересных мест! И самое главное – полезных.

Кажется, он только сейчас начал соображать, что ему на самом деле предлагают, и бодрился прямо на глазах. И Марья поняла, что скучала по нему все это время просто невероятно! Как он вообще мог на нее так влиять? Между ними ничего не было, но все равно постоянно будто бы летало какое-то напряжение, которое все никак не находило выхода, а девушке очень бы хотелось, чтобы нашло, чтобы что-то могло двинуться дальше, в том числе в жизни самой девушки.

- Только у меня есть одно условие, - сказала она.

- Условие? Какое еще условие? Я думал, ты пришли меня просить, а не наоборот.

- Это верно. Но есть кое-что, в чем только ты мне можешь помочь.

- И что же это?

- Я хочу узнать, кто я на самом деле, а ты про это знаешь. У кого мне еще спрашивать? Ты мне рассказал про то, что я не совсем человек, тебе с этим и разбираться теперь!

- Но я сам знаю не так много… Хотя знаю, у кого можно спросить. Ладно, договорились. Вот умеешь ты, конечно, сделать так, что мне интересно будет, а такое со мной ох как нечасто случается, должен я тебе сказать! Я уже очень стар, многое повидал, сложно удивить.

- Тогда мы договорились?

- Договорились. Мне нужен день на сборы, если хочешь, можешь оставаться тут. Мой дом не такой, как у сестры, но все же отдохнуть сможешь, тут достаточно места, а живу я один, не привык к компании, так что не обессудь, если забуду про тебя.

- Это же прекрасно! Я гостья не из привередливых, ничего мне особенно и не нужно.

Так и началась самая настоящая новая жизнь у Марьи. Морок и в самом деле был занят своими делами, так что про девушку будто и не думал совсем, но и ей не мешал ходить да исследовать дом. Тот и в самом деле был достаточно простой, даже аскетичный, разве что библиотека радовала своими размахами. В ней Марья и провела почти весь день, радуясь, что миру Нави неведомы такие понятия, как голод или усталость, и ей самой тот тоже, хоть она и была человеком.

Она так увлеклась, что даже немного расстроилась, когда к ней зашел мужчина. Сейчас он был совершенно готов к дороге и, кажется, счастлив, судя по широкой улыбке. И пусть он все равно не был похож на человека совсем, на монстра он тоже не походил. Или просто Марья уже привыкла к его образу? Правда, к этой улыбке невозможно было привыкнуть…

- Я думал, что я одиночка, но ты, кажется, можешь со мной в этом посоперничать, - сказал он.

- Из такого дома я бы вообще никогда не выходила! Сколько же времени ты это все собирал?

- О, с самого детства. Я же самый младший, никто со мной возиться не хотел. Но достать книгу было легко. Без ложной скромности могу сказать, что среди братьев я самый умный. А что касается твоих слов…

Морок вдруг стал серьезным и подошел ближе. Он так внимательно смотрел на девушку, что та совсем замерла, забыв даже, как дышать, кажется, и встала ему навстречу. Морок же, напротив, сел в глубокое кресло, схватил девушку, и уже через секунду, сама не понимая как, Марья оказалась у него на коленях.

- Знаешь, что? – сказал он внезапно низким и хрипловатым голосом.

- Что? – пискнула девушка в ответ. От такой близости у нее совсем сбивалось дыхание, и Марья уже совсем ничего не понимала.

- Когда ты примешь решение и начнешь обучаться, а тебе обязательно придется это сделать, то я запру тебя в этой библиотеке и буду целыми днями рассказывать про книги, которые тут стоят. А еще буду тебя поить вином и целовать.

Знахарка почувствовала, как кровь приливает к щекам, и больше всего на свете хотела бы, чтобы ее глаза не выдавали правды – она сразу же представила себе это все и страстно захотела такой жизни. На что она там должна была согласиться, она уже не помнила, но разве оно и важно, если ей такое предлагают? Даже не предлагают – ставят перед фактом, и это будоражило еще сильнее.

Куда бы не вела ее жизнь, сейчас она была совершенно уверена, что вела она ее именно в эту комнату и на эти самые колени. Что будет дальше – уже не столь важно.

- Обещай мне только одно, - сказал он наконец.

- Что? – спросила она, понимая, что согласится на все, что угодно, кажется.

- Дверь к тебе для меня всегда будет открыта.

Глава 9

Марья проснулась в этот день рано – несмотря на то, что она провела не так много времени в Нави, она все же успела заметить, что в течении дня серость неба все же меняется, наступает день, наступает ночь, были и едва заметные закаты с рассветами, и вот сейчас, как оказалось, рассвет и был.

Давненько знахарка так не поднималась! Но было у нее и дело – нужно было за травами отправиться, а они только при рассвете и показывались, буквально несколько минуток, и нет уже ничего. Ох, и сколько у нее было забот! С изучением библиотеки, к которой ей дали доступ, она все больше понимала, что ничего не знает, но что хочет все попробовать. С того дня не знала она скуки ни на секунду этой своей новой жизни, которой наслаждалась.

Почему наслаждалась?

Потому что для нее были буквально открыты все двери этого мира! Ключ, который девушка получила, пытаясь найти Ягу, был всегда при ней. Мара сказала, что однажды настанет момент, когда ключ этот будет открываться только в Навь, и она уже не сможет ходить куда-то еще. Когда наступит этот самый момент, она не знала, знала только, что никогда еще в жизни не была так счастлива, как сейчас, и чувство это ей хотелось продлить подольше.

Тем более что и спутник у нее был такой, что остается только любоваться. Морок, брат самой Мары, был наглым, самоуверенным, но его невероятная сила, разум влекли к себе так, что невозможно было сопротивляться этому притяжению. Больше всего Марью раздражало то, что он знал, какой эффект производит на людей, и наслаждался этим совершенно открыто. Марья же поддаваться этому не хотела, она упорно старалась делать вид, что ничего такого между ними не происходит, а живет в его доме она только из-за обширной библиотеки.

Приходилось знахарке и домой возвращаться, потому что никак она не могла людей оставить, что ей доверились. Благо, в Нави время текло совсем иначе, не так, как в других мирах, так что люди и не замечали, что происходит что-то странное или неправильное. Подумаешь, знахарки сегодня дома нет! Дела у нее свои могут быть – может, в лес пошла за чем, может, травы на лугу собирает, да мало ли что еще? Самое главное, что жители деревни теперь себя еще лучше прежнего чувствовать начали! Знахарка все новые порошки делала, травы какие интересные находила, и даже рождение детей теперь не проходило в таких мучениях для матери, как прежде. Жить да радоваться тому, насколько талантлива знахарка, что у них поселилась!

Марья и в самом деле старалась помочь людям, собирая по крупице то, что можно будет потом передать. Девушка хорошо помнила цену этой сделки. Она должна была стать помощницей Яги, а быть может, и ее саму заменить после. Тогда она уже не сможет помогать людям, разве что тем, кто по той или иной причине захотят попасть в земли Нави. Бывало и такое, что ходили к Яге и с другими какими просьбами, та была все же сильной чародейкой, только вот сама Яга никогда и никуда не ходила, оставаясь в своей лесной избе, потому что должна была оберегать тот самый проход в Навь. Такой же жизнь будет и у Марьи.

- О чем задумалась? – спросил вошедший в комнату Морок. Он никогда не спал, всегда выглядел прекрасно, и за это Марья его ненавидела бы, если бы не… Любила. Она пока не могла в этом признаться и себе самой, она ни за что не призналась бы ему, но сейчас, когда он стоял в дверном проеме и улыбался… Да, она чувствовала, что готова с этим человеком провести всю свою жизнь. Если бы только могла.

- Ни о чем, травы пора собрать.

- Новое зелье задумала?

- Конечно, проверю один из рецептов из этой старой книги.

- Она, должно быть, старше меня самого, а я тот еще дед! Сходить с тобой?

- Я лучше сама. В этих лесах мне ничего не угрожает.

Это и в самом деле было так. Навь была пристанищем мертвецов либо же тех, кто никогда не был живым. И для всех этих созданий не было ничего слаще человека – живого, того, внутри которого льются силы, о которых он сам не имеет никакого представления. Хлебнет дух таких сил – и сам почувствует себя чуть более живым, чем прежде, станет сильнее, проживет дольше. И если бы не Морок, то Марья не смогла бы и носу показать из его дома. Но тот поступил иначе, он заставил всех уйти отсюда подальше. Никто не мог спорить с братом самой Мары, так что теперь леса были безопасными для Марьи.

Удивительным открытием для нее было то, что и в здешнем лесу был леший. Этот был совсем не похож на своего собрата из Яви, но все же и он следил за лесом, и в целом был достаточно миролюбиво настроен к девушке.

Правда, она сама не могла не вздрагивать каждый раз, когда видела его, пробирающегося через лес. Леший тут был огромным существом, издалека напоминающим толстое дерево, покрытое мхом, только вот деревьев такого размера не могло существовать ни в одном из миров. Он шел со скрипом, и глаза его горели в темноте двумя красными огоньками, отвлекая внимание от длинных рук. А на эти руки стоило бы обратить больше внимание – длинные, до самой земли, а каждый палец заканчивался длинным острым когтем, каждый из которых был в половину роста самой Марьи. Когда она увидела лешего в первый раз, она помчалась так быстро, что сбила не ожидающего такого внимания Морока с ног, и тот громко смеялся, а после познакомил ее со стариком. Лешему Марья понравилась, и он всегда был не прочь что-нибудь ей рассказать – может, чуял в ней местную кровь, а может, просто к старости стал словоохотлив.

Вот и сейчас он встретил ее сразу же, как девушка вышла на ставшую любимой поляну. Правда, в этот раз он был каким-то задумчивым, все топтался вокруг да вздыхал, и девушка, которая старалась не обращать на эти вздохи внимания, в конце концов не выдержала:

- Что-то случилось? – спросила она.

- Пока нет, но вот-вот случится, точно тебе говорю.

- И что же это?

- Не знаю, не знаю… Но над вашим домом будто туча грозовая висит. Чую, недовольна чем-то Мара, очень недовольна. Может братца своего проучить за что-то.

- Да он ничего и не делал, все время со мной был, чем он мог навредить кому? Ничего такого не было, уж я-то бы заметила!

- Может, ей то и не нравится, что ты тут. Мара ждет, когда начнешь обязанности свои выполнять, да только заставить не может. Ключ уже давно должен был перестать отправлять тебя туда, куда тебе хочется, и это значило бы начало твоей службы, но что-то идет не совсем так, как она задумывала. Думаю, Мара подозревает, что Морок приложил тут свою руку, а Мара никогда не допустит, чтобы братья хоть что-то делали против ее воли. Просто потому, что хочет, чтобы они знали свое место.

- И что делать?

- Не знаю… Лучше бы тебе перестать сопротивляться.

- Ну нет, у нас есть договоренность! Я не жульничаю.

- Ты – нет. Будь аккуратна, знахарка, и присматривай за ним, потому что никто больше о нем не думает, кроме тебя, и в особенности он сам.

Леший растворился в лесу так быстро и незаметно, как умел только он, и девушка понимала, что кричать что-то вслед бессмысленно. Хотелось не думать о том, что он сказал, но не получалось, и липкий страх заставлял думать только о Мороке.

Леший не мог ошибиться, а значит, что-то не так. И как бы она не старалась уверить себя, что все хорошо, она ведь видела Морока совсем недавно, страх заставил ее повернуть обратно к дому.

Марья и сама не знала, чего боялась, но страх подгонял ее вперед. Черти бы его забрали, этого лешего! Ничего толком не сказал, только напугал. Сказал бы точно, чего ждать, раз уж знает чего. А если не знает или не собирается говорить, так помалкивал бы совсем. Но в этом были все лесные создания, это Марья запомнила уже хорошо. Они редко что говорили прямо, скорее, какими-то намеками, будто запрещал им кто людям все рассказывать все, что они знают.

Только бы с Мороком все было в порядке! Только бы ничего не случилось!

Но все было в порядке, кажется, разве что мужчина казался каким-то напряженным. Он все всматривался в небольшой желтый лист бумаги, будто обугленной по краям. Что там такого написано? Прежде этого листка она не видела в библиотеки.

- Мара зовет на праздник нас с тобой, - сказал он мрачно.

- Это плохо? – Марья ничего не поняла. Если это праздник, почему бы просто не порадоваться ему? Может быть, сестра перестала наконец злиться на своих братьев, решила собрать всех вместе… Впрочем, по мрачному виду Морока знахарка быстро поняла, что все не может быть так просто.

- Она не собирает праздник без повода. И в этот раз повод указан в приглашение.

- И что это за повод?

- Праздник в честь готовящейся свадьбы.

- Мара нашла себе суженого?

На это Морок ничего не ответил, только задумчиво покачал головой. Марья ничего не знала про то, как божества могут соединяться в пары, празднуют ли это так же, как обычные люди, или иначе. Да и на что может быть похож такой брак, она тоже не представляла, так что и сейчас могла только догадываться о том, что же их ждет.

- Мне не нравится, что ты обязательно должна там присутствовать, - сказал он наконец.

- Почему?

- Сам не пойму. Но Мара хитра и коварна, все продумывает.

- Как и все из вашей семьи. Если ты не хочешь туда идти, может, и не нужно? Ты ведь не обязан являться на каждый ее зов.

- На каждый – нет. Но такое официальное приглашение пропустить не могу. Прости, нам придется туда отправиться, но постараемся как можно скорее вернуться домой, хорошо?

- Конечно, я буду только рада. Твои братья тоже приглашены, как думаешь?

- Почти уверен, что да. Что-то она хочет нам показать… Ох, как же мне это не нравится! Но деваться некуда, будем крепиться и надеяться, что у меня просто старческая паранойя. Нужно будет достать тебе платье, тут праздники совсем другие, и нарядиться нужно соответствующе. Тебе поможет Лада.

- Лада?

- Да, странное имя для духа из Нави, но порой жизнь любит подшутить. А я схожу и посмотрю, что мы можем с собой взять, чтобы уберечься от того, что нам там приготовили.

Марья кивнула. Она не знала, что ей делать со всей это информацией, потому пока просто решила делать то, что говорят. Главное – быть настороже. Конечно, Марья знала, что тем, кто живет в Нави, доверять нельзя, так что не стоило и думать о том, что Мара в самом деле позвала их просто так, но… Верить в это очень сильно хотелось.

Вернулся Морок достаточно быстро, так что девушка не успела себе надумать совсем уж больших ужасов.

- Ты же пошел что-то собирать? – удивилась Марья, увидев пустые руки мужчины.

- Не переживай, в своем плаще я могу хранить все, что только душе угодно, и даже больше. У нас есть все, что только может пригодиться. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Воспользуемся твоим ключом?

- Конечно. Кажется, с моим ключом и твоим плащом мы можем отправиться в любое место на всем белом свете налегке.

- И обязательно еще отправимся. Но сначала нужно разобраться с этим проклятиям праздником, будь он неладен. Не живется ей спокойно… Ну да ничего. Зато у меня есть для тебя красивое платье, в котором ты покрасуешься, как раз для твоих рыжих волос.

Мужчина подошел ближе и потянул Марью за одну из прядок, заставляя сделать шаг вперед, и наклонился, чтобы прошептать.

- Ты заслуживаешь самых лучших нарядов и вообще всего, чего бы не пожелала, и я тебе обязательно это дам, просто немного подожди, хорошо?

Марья кивнула, покраснев. Как же он этим ее раздражал! Тонкие намеки, прикосновения, от которых мурашки бежали по коже, но не более того. Знахарка часто замечала на себе задумчивый взгляд, но как только поворачивалась к нему – Морок тут же отворачивался. Он будто все время ее то ли оценивал, то ли… Что?

Хотелось спросить прямо, но она на самом деле боялась услышать ответ. Скорее всего, она всего лишь игрушка заскучавшего принца, которую он держит при себе, пока не надоела. Однажды Марья исчезнет из его жизни, и после этого Морок будет появляться лишь для того, чтобы воспользоваться проходом.

- Что ж, тогда идем!

Ключ сработал так же хорошо, как и всегда, и через несколько секунд дверь открылась, и путники шагнули в темноту. К этой темноте они уже успели привыкнуть, потому что она всегда сопровождала переход и знаменовала собой то, что ключ сработал, как надо.

- Ключ, кажется, начал слышать мои мечты, - пробормотал Морок, осматриваясь.

- Почему это?

- Это моя спальня. У каждого брата есть своя по дворце Мары, и мне досталась алая. Поначалу терпеть ее не мог, но со временем привык, а потом и вовсе понравилось. Почему нет? Такому, как я, должен нравиться цвет крови.

Комната и в самом деле была алая – тут не было никакого другого цвета, если не считать красного дерева кровати и стола с зеркалом на нем. Даже стены тут были украшены алыми ткаными картинами очень кровавых сюжетов, их Марья старалась внимательно не рассматривать.

И сама не была уверена, что смогла бы к такому привыкнуть. Надеялась девушка лишь на то, что праздник продлится всего один вечер, а после они смогут вернуться домой, к своим обычным занятиям. А еще лучше – стоило отправиться куда-нибудь подальше от Нави, где Мара не так сильна и не сможет так просто их призвать.

В дверь тихонько постучали, а через секунду в комнате оказалась невысокая бледная девушка, которая дрожала, как от холода. Она не поднимала глаза на путников, только протягивала поднос, который держала в руках, а через долгую минуту, запинаясь, пробормотала:

- Это приветственный дар от госпожи.

Морок широкими шагами преодолел комнату, из-за чего бедняжка дернулась в сторону, но мужчина, к счастью, успел перехватить у нее поднос до того, как бутылка и бокалы полетели на пол.

- Передай госпоже слова благодарности от нас, - тихо сказал он, и девушка, вскинув на него удивленный взгляд, кивнула, а после выскользнула из комнаты так быстро, что походила на тень, а не на человека.

- Что это с ней такое? – спросила Марья. Конечно, Морок мог производить не самое лучшее впечатление, но все же тот, кто служит Маре, наверняка привык видеть всякое…

- Понимаешь… Приветственный дар от Мары – не только и не столько вино, сколько сама эта несчастная…

- Оу…

Марья не нашлась, что ответить, потому просто еще раз осмотрелась по сторонам. И только сейчас поняла, что кровать-то у них одна на двоих!

- Как мы будем тут спать вдвоем?

- Ну, кровать достаточно большая, чтобы друг другу не мешать. Но если тебя сильно смущает то, что мы можем спать в одной кровати, то я могу и тут, на ковре… Другую комнату нам точно не дадут, даже не думай об этом.

- Что ж, хорошо. Не думаю, что тебе стоит ложиться на пол, и думаю, что одну ночь мы вполне можем провести и в одной кровати.

- Тогда выпьем за это.

С улыбкой Морок наполнил два бокала, а один из них протянул девушке.

Праздник начался до праздника!

Марья откровенно маялась от безделья. Картины с ужасными сценами сражений и пыток она со скуки уже пересмотрела, так что они теперь были только фоном комнаты, вино давно закончилось, и теперь девушка не знала, чем себя занять.

Порядки во дворце Мары были строгие, без приглашения из комнат никто не выходил, это было невежливо, но самое главное, это было очень опасно. Марья не понимала, в чем дело. Морок сказал, что о том, когда начнется бал, их обязательно предупредят заранее, но никто не приходил. Зачем же позвали так рано? Или это они рано пришли благодаря ключу? Большое окно хоть и открывало живописный вид на темный лес, все равно не давало никаких ответов. Никакой жизни тут будто не существовало вовсе, да и во дворце будто бы царила тишина.

Морок же был спокоен. Большую часть времени он просто дремал на кровати, закинув руки за голову. В конце концов Марья тоже сдалась, легла к нему под бок, поджала ноги к груди и уснула. Она не видела, с каким удивлением мужчина посмотрел на нее, не видела и его улыбки, и того, как он накинул на нее покрывало, а сам обнял сзади, уткнувшись носом в растрепавшиеся волосы. Кажется, впервые он радовался тому, что приехал в дом своей сестры, иначе…

Такого момента могло и не быть. Морок никогда не спал, да и сама Марья спала больше по привычке, и сейчас он был очень рад этой ее привычке, потому что не решался бы на такое сам. Проклятье! Она ведь была не первым человеком, не первой девушкой, которой он вскружил голову! Правда, те, другие, не были похожи на Марью. При всей своей потусторонней красоте от Морока веяло опасностью, и это привлекало женщин определенного характера, и Марья совсем не казалась такой. Потому и он сам чувствовал себя слишком уж неуверенно, словно какой-нибудь юнец, которым, конечно, давно уже не был.

Правда, полежать долго ему не удалось – снова стук в дверь, правда, теперь пришедший ждал, пока ему откроют. Морок нахмурился, потому что гостей совсем не ждал, и даже больше того – никого не хотел видеть, особенно в такой момент. К счастью, Марья не проснулась.

Глава 10

За дверью стоял его брат, и Морок поспешил выскользнуть в коридор – он совсем не планировал показывать Тени знахарку. И брат, похоже, это понял. Тень был похож на Морока – такой же высокий, темноволосый, белокожий, с высокими скулами. Правда, так же, как был похож, он от мужчины отличался. Короткие волосы торчали наверх, совершенно не покоряясь законам природы, а тело, руки, даже лицо покрывали татуировки. Черные то ли щупальца, то ли еще что, струились по телу мужчины, и если к ним присмотреться – двигались. Потому никогда никто и не присматривался. Но самым жутким было то, что эти щупальца слушались хозяина и могли двигаться, ползти, красться, черт знает что еще где угодно, повинуясь желанию Тени. Это был его дар, и Морок его просто ненавидел, потому что с его помощью Тень мог быть везде, где пожелает, мог все слышать и все видеть.

Но сейчас он мог бы поделиться тем, что узнал, раз уж пришел.

- Знаешь, что происходит? – спросил он сразу, и Тень усмехнулся. Что ж, ясно было, что он что-то знает, и более того, это знание почти наверняка касается его самого. Тень был жутким сплетником, а еще не мог удержаться от того, чтобы не позлорадствовать.

- Конечно, знаю, сестра решила с навьими душами породниться, потому одного из нас на их принцессе женит.

- С навьими душами?

Морок не мог поверить своим ушам. Навьи души были племенем, которое отделилось от всех остальных очень давно. Они никогда не были живыми, никогда не были мертвыми, но при этом имели и тело, и разум, и даже своих повелителей. Они должны были подчиняться Маре, формально подчинялись, но все равно были слишком независимыми, слишком сильными, чтобы не считаться с их мнением. Мара давно уже думала о том, что пора их всех приструнить, да только они ушли далеко, за Черный лес, и не хотели подчиняться, зато забрали себе большую часть земли. Конечно, они не могли не признавать Мару, но она хотела большего.

А еще хотела, видимо, пристроить одного из братьев и отправить его туда, за лес, чтобы глаза лишний раз не мозолил. Да, Морок все понял сразу, а еще по хитрому лицу Тени понял, что он знает кое-что еще.

- Ты знаешь, кто это будет, кого она выбрала?

Как бы братья себя не вели, как бы не были самостоятельны, даже порой слишком – они все равно подчинялись Маре, как и весь этот мир подчинялся, и не смогли бы противиться прямому приказу. Видимо, она как раз для этого всех тут и собрала – чтобы приказать, чтобы у всех на глазах показать, какой вес имеет ее слово. И решить заодно ту проблему, что у нее есть.

- Тебя. Она выбрала тебя.

Морок кивнул. Конечно, он понял это в тот самый момент, как начался этот разговор. Тень не приходит просто так, он всегда приходит, чтобы что-то рассказать и позлорадствовать. А сейчас он выглядел слишком уж довольным, до невозможности…

- Ну что ж, бывай. Надеюсь, на празднике познакомлюсь с твоей знахаркой, братец рассказал, что она у тебя очень уж хороша собой, умна, да еще и…

Договорить он не смог, потому что прямо в середине его фразы Морок не выдержал и ударил его в нос, отчего Тень, не ожидавший такого поворота, пролетел через весь коридор и спиной влетел в стену. Конечно, он быстро восстановится – нос встанет на место, кровь перестанет течь уже через несколько секунд, да и тех синяков, что сейчас наливается, тоже вскоре не станет.

Но все равно на секунду Морок почувствовал себя лучше. Он знал, что нет смысла запрещать Тени приближаться к Марье, его это только раззадорит. Не было смысла его бить. Не было смысла и думать о том, что он сможет с этим как-то справиться. Когда Мара говорит – он должен делать. Разве что она поменяет свое решение… Но она была не из тех, кто легко бросает слова на ветер, а потом выдает что-то новое.

Потому мужчина просто зашел обратно в комнату. Почему именно он? Он ведь самый младший из всех, неужели нельзя было все делать по старшинству? У некоторых из братьев уже были пары, и те узы, что создавались в них, никто не смел трогать. Нужно было и ему найти какую-нибудь мавку или еще кого по душе…

Взгляд сам собой упал на кровать, где лежала Марья. Правда, теперь она не лежала, а сидела с очень озабоченным выражением лица. Приятно было видеть того, кто о тебе переживает…

- Что случилось? Мне показалось, что я слышала стук в дверь.

- Тебе не показалось, брат приходил поздороваться.

- Поздороваться? Я думала, вы не слишком между собой дружны.

- Ну что ж, брат есть брат, как ни крути. Просто давно не виделись.

- Ладно…

Как же Марья хорошо его понимала! Всегда чувствовала, когда стоит промолчать, а когда надавить, когда побыть рядом, а когда уйти. Он и раньше думал о том. Что рядом с девушкой ему впервые за многие годы спокойно, а Мара спешила все разрушить, не могла допустить, чтобы хоть один из ее братьев жил так, как ему хочется!

И Марью пригласила наверняка специально, чтобы та видела, как Мороку приводят невесту, как они вместе празднуем, как скоро они разлучатся… Не стоило вообще с ней сближаться, держался бы на расстоянии и горя не знал, а тут такое вот происходит.

Марья, кажется, решилась было еще спросить, да только ее прервал стук в дверь – все та же девушка, что принесла им вино, просочилась в комнату.

- Праздник начнется в полночь, - сказала она, поклонилась и юркнула из комнаты.

Марья сидела на кровати, смотря на Морока, и чувствовала ужас. Она понимала, что что-то не так, знала это, но расспрашивать боялась. Знахарка была уверена, что не просто так брат его приходил поздороваться, было тут и кое-что еще, кое-что, о чем и думать не хотелось.

- Что ж, у нас есть время, но все же лучше начнем готовиться заранее, - сказал наконец Морок, вздохнув. Кажется, он приходил в себя понемногу, потому и девушка чуть расслабилась.

- Хорошо, конечно. Я ничего про это не знаю.

- Праздник у Мары совсем не похож на то, что ты видела раньше. Тут другие костюмы, другая еда, все другое. Почему-то она все время стремится куда-то, вдаль от своих корней… В общем, платье у тебя тоже будет непривычное, но ты не пугайся, все так, как и должно быть. И с прической тебе помогут, я сейчас со всем распоряжусь.

И в самом деле Морок все решил – стоило ему выйти в коридор и сказать кому-то несколько слов, как тут же в комнату вошли девушки. Они все были похожи друг на друга, как сестры, хоть и отличались в деталях. Морок не вернулся, но Марье было уже и не до него – девушки взялись за нее решительно. Появилась будто из ниоткуда лохань с водой, и Марью принялись тереть, мыть, скоблить, да так, что кожа раскраснелась. Не сказать, что она была грязной до этого, все-таки им не пришлось пробираться через Навь пешком, но все же когда девушку наконец вытащили, она почувствовала, что до этого была возмутительно грязной. Дальше последовали какие-то обтирания ароматными маслами тела и волос, ее чем-то мазали, потом это стирали, и так по новой по кругу, так что девушке не оставалось ничего, кроме как смириться со своей судьбой. Кожа у нее стала белоснежной, да и по ощущениям такой, будто она только что родилась, и ее не касалась еще даже одежда, не говоря уже о каком-то труде. Будто заново родилась.

Эти приготовления были такими приятными, такими расслабляющими, что вскоре девушка уже совсем забыла о том, что она тут делает, для чего… Просто хотела, чтобы все не заканчивалось. Но омывания наконец подошли к концу, и Марью усадили перед зеркалом. Длинные волосы, что девушка обычно собирала в косу для удобства, сейчас были распущены, и сразу три девушки чесали их резными деревянными гребнями. Неужели у нее и в самом деле столько волос? Кажется, будто раза в два точно было меньше прежде. Да и не переливались они прежде так, как сейчас.

Из зеркала на Марью смотрела такая красавица, какой она сама себя никогда прежде и не видела. Нежная кожа, большие сверкающие глаза, припухлые красные губы… Да, эти девушки знали, как подчеркнуть то, что дала природа. И даже кое-что будто бы поменять.

Между тем волосы начали оформляться в какую-то сложную прическу с косами, волнами, пряди украшали жемчужными нитями, которые красиво сверкали в рыжих волосах… И все же самым прекрасным, самым необычным во всем этой было платье. Марья уже знала, что платье для нее привез сюда Морок, потому ей и было интересно на него посмотреть.

А посмотреть было на что.

Она и в самом деле никогда не видела ничего подобного. Праздники в деревне всегда были яркими – сарафаны, рубашки расшивали яркими обережными рисунками, вышивали долго и кропотливо, берегли и передавали. Бусы, браслеты, все украшения, что могли только найти, девушки надевали, чтобы показать свою красоту и даже достаток. Сама Марья это не слишком любила, хоть у нее и самой был один праздничный сарафан для особых случаев.

Это же платье было прекрасным в своей простоте и необычности. Изумрудный цвет сам по себе казался чем-то необычным, чем-то прекрасным, он был украшением сам по себе, и само платье именно потому, видимо, было достаточно простым, но элегантным. Длинная струящаяся юбка и лиф – никаких рукавов, и шея и верхняя часть груди должны были оставаться открытыми. Нет, Марья никогда не видела такого наряда. И даже не представляла, чтобы в таком показаться кому-нибудь на глаза. Это как это так оголяться?

- Может быть, есть что-нибудь другое? – спросила она.

Девушки посмотрели на нее в недоумении, но заговорила только одна.

- Этот наряд господин выбрал для вас, нельзя отказываться от такого дара. Он прекрасно подойдет готовящемуся празднику, поверьте.

Марья вздохнула – когда она задавала вопрос, то уже знала, что именно таким и будет ответ. Да и на самом деле где-то в глубине души ей очень хотелось примерить это платье. Она не могла себя в таком представить, но когда она еще сможет примерить что-то подобное? Не стоит разбрасываться такими шансами!

- Он вам очень подойдет, особенно к волосам, - сказала еще одна девушка, и Марья перестала сомневаться. Она идет на праздник самой Мары, какие тут могут быть условности? Вряд ли встретит кого-нибудь из родни или соседей.

Платье село на нее идеально. Марья привыкла к свободным рубашкам, да и вообще вся одежда у нее была такая – удобная, не стесняющая движения. Деревенские модницы, особенно из тех, что побывали в городе, начали немного менять наряды - узкие рукава с пуговками, воротники, талии стискивали широкими поясами, но знахарка и не думала менять свои привычки – она привыкла много двигаться.

Сейчас же лиф платья не позволял ей слишком активничать – того и гляди, грудь выскочит, да и спину приходилось теперь держать прямо, и не наклониться, ничего лишнего, ни единого движения. И все равно выглядела она великолепно, девушки, что ее наряжали и делали прическу, нанесли немного краски на щеки, на губы, подвели черным глаза, и теперь уже знахарка сама себя не узнавала. Последним элементом ее наряда было ожерелье из жемчужин.

- Вы просто великолепны, госпожа, - прошептала одна из девушек, и остальные кивнули.

Морок вернулся к тому моменту, как все было убрано после сборов. Мужчина был готов, и Марья сразу же забыла про то, как наряжена она сама, потому что черный костюм, что был на Мороке, был прекрасен. Он сидел по фигуре, выделяя широкие плечи и мощные предплечья. Вся его фигура была гармонична, и собранные в хвост волосы, перетянутые лентой, довершали наряд. Лента была изумрудной – из той же ткани, что и платье Мары.

- Что ж, кажется, я угадал и с размером, и с прочим. Никогда не видел никого прекраснее тебя.

- Спасибо, - покраснела девушка. Она только начала чувствовать себя немного расслабленней, чем прежде, в его компании, но теперь все смущение вернулось обратно. И как же ее раздражало, что он это смущение прекрасно видел!

- Ну что ж, начинается самое интересное. Скоро мы все узнаем. Поверь мне, для тебя тут нет ни одной опасности, ни одной проблемы. Просто хорошо проведешь время, познакомишься с моими братьями. Если сможешь не поддаться их чарам – победа.

- Если они так же хорошо принарядились, как и ты, то может быть очень непросто, - попробовала отшутиться Марья, но получилось как-то неловко, а Морок только нахмурился.

- Нам точно стоит выпить вина, как думаешь? – сказал он.

- Согласна, - выдохнула наконец девушка, и они вышли из комнаты.

Вино у Мары было очень хорошим, хоть знахарка другого никогда и не пробовала – прежде ее угощали только слабенькой медовухой. Этот же напиток был густым и насыщенным, легко кружил голову и заставлял расслабиться, а что еще было нужно прямо сейчас? Правда, то вино Морок сам вначале попробовал, только потом дал Марье – боялся, что заколдовано.

На празднике же вряд ли кто-то захочет отравить гостей…

Шли они недолго, и девушка еще издалека услышала звуки музыки, которые разливались по коридору. Что за чудеса! Такого тонкого инструмента девушка тоже никогда не слышала. Сколько еще чудес она повидает?

И что именно готовит Мара для них всех?

Марья не могла понять одного – где все остальные люди, где братья Морока или сама Мара? Кроме музыки, она ничего не слышала, и потому все происходящее казалось каким-то далеким и нереальным.

Но как только они вошли в зал, все изменилось – дело было в том, что они пришли последними, все гости уже собрались. Так, по крайней мере, показалось девушке в первый момент.

Знахарка помнила этот зал – именно сюда она попала, когда добралась до Мары в первый раз. Тогда она искала Ягу, думала, что ту похитили, но на самом деле оказалось, что ее просто проверяли, испытывали. Сейчас у нее были похожие чувства, потому что взгляды всех присутствующих сосредоточились на них, и Марье это не слишком нравилось.

Но в первую очередь она увидела саму Мару – та стояла с бокалом и разговаривала с каким-то высоким седым мужчиной. Мужчина этот выглядел немного странно, хоть девушка и не могла понять, почему именно, потому что его лицо будто все время ускользало от разума, невозможно было его запомнить. Он был словно знаком ей и не знаком одновременно, но девушка поняла, что слишком долго на него смотрит, потому отвернулась.

Морок, кажется, совсем не замечал устремленных на них взглядов – он просто прошел к небольшому столику и взял два бокала.

- Что ж, рад познакомить тебя с моей семьей, - сказал он, улыбаясь, хоть его улыбка и выглядела совершенно неискренней.

- Я тоже рада их увидеть, наконец, хоть и не всех.

Конечно, она говорила про того мужчину, что ее похитил. Братья были похожи друг на друга, но при этом и отличались настолько, что перепутать одного с другим было бы сложно, так что девушка сразу заметила его. Правда, сам похититель не обратил на нее ни малейшего внимания, в отличии от остальных, потому что был полностью поглощен своей спутницей, красивой девушкой с длинными зелеными волосами.

Собственный наряд перестал смущать Марью в ту самую минуту, как она увидела других девушек в этой комнате. Все они были одеты намного откровеннее, чем она сама! Девушка даже засмущалась, а потом украдкой посмотрела на Морока – смотрит ли он на всех тех красоток, которые тут собрались? Но тот, похоже, был увлечен только вином, ничем больше, бросая порой короткий взгляд по сторонам, будто кого-то высматривал.

- Как давно ты видел своих братьев? – спросила она.

- Тень буквально только что, а остальных… Не знаю, мы уже давно не встречались.

- Странно, что ты ни к кому не подходишь и никто не подходит к тебе.

- Я ведь тебе говорил, что мы не такие родственники, к которым ты привыкла, мы не собираемся отмечать праздники, не помним дней рождения или именин, вообще ничего из того, что тебе может прийти в голову.

- Я поняла. А кто эти девушки тогда? Кажется, людей среди них нет.

В этом Марья почти не сомневалась. Каждый из братьев, кроме того, кого Морок назвал Тенью, пришли со спутницами. Знахарка, конечно, поняла, что три из них – мавки, но это и неудивительно, потому что перед красотой этих девушек никто не мог устоять, даже принцы из Нави, которые и сами были все как на подбор очень хороши собой, так что составляли очень гармоничные пары. Еще один брат был с шикарной красноволосой женщиной, одетой в алое обтягивающее платье – вот уж кому подошла бы комната, в которую их поселила Мара! Еще один стоял рядом с двумя одинаково бледными девушками. Те казались близняшками, даже одеты были одинаково, и жались к мужчине совершенно неприлично. Что это за создания такие?

Впрочем, слишком долго думать об этом она не могла, потому что Мара, увидев, видимо, что все собрались, прошла к своему трону и поднялась на него, обглядывая присутствующих. Кажется, она была довольна увиденным, потому что улыбнулась и заговорила.

- Благодарю, что приняли мое приглашение! Я уже много зим не видела ни одного из вас лично, не разговаривала, потому рада, что нашелся повод собраться всем вместе!

В это Марья не верила, как не верили и принцы, что стояли с каменными лицами. Невольно знахарка посмотрела на Тень – тот казался совершенно расслабленным, посматривал на них и, кажется, чего-то ждал. Напряжение повисло в воздухе. Мара, кажется, вовсю наслаждалась тем, что видела это самое напряжение, потому тянула время и не говорила, что же на самом деле происходит.

- Сегодня мы с вами будем не одни, к нам прибудут гости из-за леса.

Марья напряглась – она не знала, что это за гости такие, но звучало все как-то… Не слишком хорошо. И больше всего ей не нравилось, что все вокруг стали еще более хмурыми, в зале и вовсе повисла тишина.

Мужчина, который до этого стоял с Марой, распахнул двери, и их скрип заставил всех вздрогнуть и повернуться. Что это за люди, кто они, мертвецы? Вошли пять девушек, они были немного похожи на тех близняшек, которые жались к одному из братьев, но все же отличались. Их наряды были более привычны Марье, хоть вышитые на длинных сарафанах знаки и казались ей какими-то неправильными – наверное, в Нави и обережные знаки были другими. Похоже, путницы шли пешком, и шли долго – сарафаны и плащи порядком запылились, волосы выбились из кос, но их самих это, похоже, никак не смущало.

Они пришли вести какие-то переговоры, а не праздновать – поняла знахарка, хоть и сама не знала, с чего она это взяла.

- Что ж, если все собрались, то можно приступить к ужину, после чего поговорим о том, для чего я вас всех собрала.

Все собравшиеся в зале прошли в соседний зал, где уже были накрыты столы. Правда, ощущения праздника не было, и кроме Мары и ее спутника, никто не выглядел веселым. Сама же Мара будто стала девчонкой, задумавшей какую-то шалость. За столом все еще раз выпили вина и теперь уже немного расслабились, начались разговоры и смех, братья так и вовсе чувствовали себя как дома, разве что Морок был хмур и все посматривал на гостей.

Одна из этих девушек тоже внимательно смотрела по сторонам, присматриваясь в основном к мужчинам, тогда как другие вообще никакого внимания не проявляли к тому, что происходило вокруг. Марья старалась не есть местную еду – голода она не испытывала, тем более не знала толком, как она может на нее повлиять, потому почувствовала, что вино ударило в голову очень хорошо, и старалась помалкивать.

Странно было слышать разговоры ни о чем, когда все понимали, что надвигается кое-что особенное. Потому и замерли, когда Мара заговорила.

- Что ж, я не устану сегодня повторять, как рада, что все сегодня собрались. Потому, что я рада всех видеть, но еще и потому, что сегодня у нас с вами очень важный день. Один из вас покинет эти земли, чтобы перебраться к жене за лес. Это большая честь для вас и большая ответственность. Я знаю, что каждый из моих братьев хотел бы править, и сейчас эта мечта у одного из вас сбудется, пусть и не совсем в той мере, которую вы бы хотели.

- Ну не томи уже! Тут почти все из нас парни свободные, решение-то свое озвучь! – один из мужчин не выдержал и даже с места поднялся.

- Что ж, не буду томить, потому что сделала я выбор уже давно, признаться. Это будет младший брат, Морок.

Марья подумала, что ослышалась просто потому, что разум не хотел воспринимать то, что она только что услышала. Нет, это неправильно, так не должно быть, никак не должно! Морок женится на одной из этих девушек…

Сам же мужчина только кивнул, и единственным выражением его эмоций была напряженная челюсть. В сторону своей невесты он не смотрел, не смотрел и на Марью – только на сестру. А когда молчание затянулось, поднялся и сказал:

- Благодарю, сестрица, за оказанную честь.

Глава 11

Марья хотела вскочить, закричать, возмутиться, сказать, что никакой свадьбы не будет, что Морок принадлежит ей на самом деле, но ведь это все было неправда! Морок, конечно, ей не принадлежал, и единственной правдой было бы то, что она его любит. Только кого подобное волнует? Уж точно не Мару, которая играет в свои игры. И наверное не Морока, который на нее даже не посмотрел, а смотрел на Мару.

Та просто сияла – радовалась, видимо, что все обошлось вот так вот миром. Она указала на девушку, которая до этого и осматривала присутствующих, и сказала:

- Что ж, вот твоя невеста. Она сильна и умна, тебе под стать, а еще красива. Вы станете прекрасной парой.

- Я буду рада стать женой принца, - сказала девушка и поднялась, кивнув Мороку.

Что ж, они и в самом деле будут замечательной парой, это несомненно. Марья смотрела на него, на нее, понимая, что никогда человеку не достичь того уровня совершенства, которое было у них. Она сама была сейчас в своей самой лучшей форме, но при этом чувствовала себя просто дурнушкой.

Один из принцев разбавил молчание, воскликнув:

- Ну что ж, пора праздновать такое замечательное событие, что же вы все замерли, ну!

- И в самом деле! – подхватила мавка, что сидела рядом, и все дружно подняли бокалы. Вино полилось рекой, и вскоре уже никто и вспомнить не мог, ради чего тут все собрались. Пила вино и Марья просто для того, чтобы не думать обо всем, что происходило вокруг.

Как же она хотела взять Морока за руку, увести куда-нибудь и расспросить, что же на самом деле он думает обо всем этом! Потому что сейчас мужчина выглядел совершенно расслабленным и даже, кажется, довольным происходящим. За ними постоянно наблюдала Мара, и она тоже выглядела довольной – все прошло по ее плану, как она хотела.

К счастью, невеста Морока к нему не подходила. Марья же не могла не любоваться ее длинными черными прямыми волосами, которые текли рекой, длинными черными ресницами, высокими скулами на идеально-бледной коже… Да ведь она и Морок были просто созданы друг для друга! Это мог не заметить разве что слепой.

- О чем задумалась? – услышала она незнакомый голос и вздрогнула, повернувшись.

Рядом стоял тот самый мужчина, которого Морок называл Тенью. А еще говорил, кажется, что от него нужно держаться подальше. Но сейчас она была слишком расстроена, чтобы рассуждать разумно и вообще о чем-то думать здраво.

- Да так, ни о чем, - делиться личным ей, впрочем, все равно не слишком хотелось.

- Привыкла наверное с моим братцем жить. Не думал, что он так легко согласится на то, что ему предложили. С другой стороны, подобные предложения по два раза и не делают, а он сможет получить то, о чем думает каждый из нас.

- И что это, власть?

- Власть, да. А еще Мара не сможет не признать его равным.

- Почему? Она же правит тут вообще всем, и этими людьми тоже, разве не так? Я мало что во всем этом понимаю.

- Тебе лучше и не разбираться глубоко, тебе это ни к чему. Скоро ты вернешься домой, к людям, и вряд ли будешь тут появляться, если сама не захочешь, конечно. Каждый из нас видит, что ты принадлежишь двум мирам, но эти твои силы делают тебя в то же время и слабее. Я бы на твоем месте держался подальше и от Мары, и от Морока.

- С чего вдруг ты даешь мне советы? Ты меня совсем не знаешь.

Марье он не нравилось. Чувствовалось, что человек этот какой-то скользкий, как червяк после дождя. Не хотелось к нему прикасаться, не хотелось следовать его советам, да и в целом лучше было бы отойти подальше. Правда, стоять в одиночестве ей тоже не слишком хотелось, тем более что Морок сейчас общался с тем, кто нравился ей меньше Тени.

Брат Морока, тот самый, что похитил ее когда-то. И судя по тому, в каком настроении сейчас был их разговор, сам Морок тоже был не слишком близок со своим братом. Впрочем, были ли они вообще близки друг другу хоть как-то? Все, что тут сейчас происходило, казалось просто какой-то картинкой, хотя перед кем ее выстраивать, Марья не понимала. Может быть, перед гостями? Или они все уже просто решили притворяться?

Она так увлеклась размышлениями, что совсем перестала слушать Тень, и тот, поболтав что-то еще немного, отошел. Зато к Марье подошла сама Мара.

- Тебе нравится мой праздник? – спросила она с улыбкой.

- Это совсем не то, к чему я привыкла, у нас все не так.

- Это верно, у вас все не так. Но скоро ты вернешься к тому, что тебе привычно. Яга уже давно тебя ждет, обучаться пора. Загулялась ты.

- Это не я, это все ключ.

- И то верно. Ну что ж, отдыхай, веселись, завтра на обряд посмотришь!

- На обряд? – девушка нахмурилась. Ох как ей не нравилась эта веселость Мары, ох как не нравилось то, что она слышала!

- Конечно. Гостьи наши не хотят надолго из своих равнин, из своих лесов уходить, так что быстренько сейчас все справим да и отправится Морок туда, куда ему нужно, к невесте своей. Ох и рада же я за него! Но и за себя! А ты выглядишь просто прекрасно, почаще тебя буду звать на праздники. Вот уж точно – чудная ты получилась, от всех миров похватала себе, теперь послужит это тебе в жизни.

Они немного постояли молча, а после Мара отошла. Девушка же поняла, что с нее все, довольно. Все происходило слишком быстро, стремительно, она вообще такого не ожидала, и ей надоело пытаться держать лицо.

Дорогу к комнате она запомнила, и вряд ли кто-то заметит, что ее нет – слишком много вина, да и в целом на нее не слишком внимание обращали до этого. Разве что Морок, но сейчас он был слишком занят другими делами, другими людьми. Еще бы – нужно готовиться к обряду и к переезду. Выходит, его дом совсем опустеет. Может быть, он согласится отдать ей свою библиотеку? Или заберет ее с собой? Будет ли ему до книг с новой-то красивой женой… Она интересная, она знает этот мир так, как не знает она, да и сама живет, наверное, тоже очень давно, а сама Марья для него, наверное, кто-то вроде забавного ребенка, за которым интересно наблюдать, но не более того. А тут красивая женщина рядом. Она в своем запыленном платье, с распущенными волосами была все равно в сотню раз прекраснее, чем Марья после нескольких часов приготовлений…

В комнате горели свечи – огонь тут будто совсем никогда не гас, но девушка не хотела видеть никого и ничего. Потому она затушила свечи, просто подув на них, и легла в кровать. Раздеваться не хотелось, не хотелось вообще ничего не делать. Просто пусть эта ужасная ночь поскорее закончится, боль в груди утихнет, а она сама сможет… А что она сможет? Вернуться домой?

Мара явно решила убить двух зайцев одним махом – пристроить брата и наставить ее наконец на тот путь, который для нее пророчила. Загулялась знахарка, пора и честь знать, пока вернуться туда, откуда пришла. И помогать уже Яге, которая заждалась.

Ничего не поделаешь – перед ней был путь, на который она согласилась, и по нему она и пойдет. Ну а Морок… Что ж, она все равно никогда до конца не верила, что они в самом деле могут быть вместе.

Для и нее и вовсе, наверное, пары нет, не положена…

Хотелось заплакать, но такой воли Марья себе не дала – она все-таки не одна жила в этой комнате, и не могла позволить Мороку увидеть свои слезы. В конце концов она задремала…

Марья спала так крепко после вина и пережитых расстройств, что совсем не слышала, как Морок вернулся. Потому она не видела того, в каком состоянии он был – а мужчина чувствовал такую ярость, какой не чувствовал, наверное, никогда в жизни!

Как она посмела вот так легко им распоряжаться! И ведь специально сказала вот так, при всех, чтобы у него не было и шанса отвертеться. Маре нельзя было перечить, ослушаешься – и никто про тебя больше ничего не вспомнит, она отправит тебя в такие глубокие подземелья, в которых будешь скитаться в кромешной темноте веками наедине со своими мыслями и со своими страхами, не в силах найти выход… Он видел, как она это уже делает, и понимал, что ничего не может ей противопоставить.

Свет ему был ни к чему – Морок прекрасно видел в темноте, потому сразу же увидел фигуру на кровати. Какой же она казалась маленькой и хрупкой на этом огромном ложе! И оттого выглядела беспомощной. Впрочем, в этом замке она и была самой слабой – слабее человека существа не сыщешь. И все же в этом замке она была единственной, кто не обязан был слушаться Мару, потому что жива. Да, вот так просто – хозяйка смерти не властна над живой, даже у себя в гостях.

Только сейчас Морок понял, что этим можно было как-то воспользоваться, что-то придумать… Но сейчас уже дело сделано, и он ни за что не стал бы подвергать Марью подобной опасности. Хотя она сейчас была, пожалуй, единственным средством его спасения.

Как же не хотелось с ней расставаться!

Морок не признался бы в этом ни одной живой душе, но именно с Марьей он наконец почувствовал себя спокойно и счастливо. Ему не хотелось той власти, которую ему пообещала сестра, впервые в жизни! Может быть, она это поняла, как-то почувствовала? Потому и решила вот так наказать, наверное… Самого младшего и самого непослушного брата, которой так часто нарушал правила, но которого Мара все равно любила, пусть и по-своему.

А он сам влюбился в деревенскую знахарку, которая должна была стать Ягой. У нее впереди так много нового и интересного, и он сам хотел бы ее многому научить, но теперь не сможет… Она в своей наивности не замечала, как на нее смотрели почти все его братья. Она не знала, насколько на самом деле красива, насколько сильна в своей необычности, насколько… Много еще чего такого, что он никогда ей не скажет.

И сейчас, похоже, их последняя ночь вместе, и последняя возможность почувствовать тепло ее тела рядом с собой. Потому Морок, глубоко вздохнув, расстегнул рубашку, скинул ботинки и лег рядом с девушкой. А они ведь еще столько всего не успели повидать! Почти нигде и не были. А теперь времени нет.

Его невеста не захочет тут задерживаться, и уже завтра, скорее всего, он отправится через леса в далекие темные равнины. Никогда он там не был и никогда не хотел бы быть, но что уж теперь поделаешь? Поделаешь…

Мужчина так задумался, что совсем не заметил, что на него уставились внимательные глаза. Девушка, как выяснилось, уже не спала. Или не спала и до этого?

- Доброе утро, - прошептал он, будто боялся разрушить трогательность и хрупкость этого момента.

- Ты в самом деле хочешь на ней жениться? – спросила она строго.

- Если бы у меня был выбор, я бы не женился. По крайней мере на этой девушке.

- Почему?

- Ну, я ее не знаю. Я не хочу оставлять свой дом. Не хочу оставлять тебя.

Он почувствовал, что ее сердце забилось быстрее, и как же ему нравилось это чувство! Такое мимолетное, такое желанное. Оно станет таким далеким…

- Может быть, я что-то могу сделать для того, чтобы тебе не пришлось жениться?

- Разве что до рассвета сама станешь моей избранницей, - усмехнулся он. Правда, то, что он произнес как шутку, девушка восприняла совершенно серьезно, даже приподнялась на кровати. Ее аккуратная прическа, над которой так трудились служанки, совсем растрепалась, и почему-то так выглядела еще лучше прежнего, и горящие в темноте глаза казались кошачьими. Ох, как же не проста будущая Яга!

- Если это поможет, я готова, - воскликнула она с жаром. В душе Морока чуть поднялась надежда. Не то чтобы он сам об этом не думал еще совсем недавно. Мысль эта теплилась внутри, никак, впрочем, не оформляясь до конца, потому что была совершенно сумасшедшей.

- Я бы на твоем месте очень хорошо подумал, - сказал он аккуратно.

- Почему? Я не хочу, чтобы ты женился!

Кажется, Марья совсем забыла о том, что происходило между ними и вокруг них. Неужели это все поможет вырваться каким-то чувствам? Морок никогда не сомневался в себе, он знал, что был хорош собой, что вызывал восхищение, но понял и то, что эта девушка смотрит куда-то глубже, и эта глубина его была совсем не тем, что хотелось бы показывать кому-то. И все же Марья видела ее и, кажется, она ей по какой-то причине нравилась.

Или это ему так казалось?

- Почему ты не хочешь, чтобы я женился?

Он так не хотел задавать этот вопрос, но так хотел услышать ответ! Морок весь замер в ожидании. Что же это такое? Никогда на него так никто не влиял! Она просто была рядом, пользовалась его библиотекой, расспрашивала о его жизни, все это было настолько легко и ненавязчиво, что она неуловимо стала частью этой самой жизни.

Марья же была смущена. Она говорила, совсем не думая о том, что говорит, но теперь ей нужно было ответить на прямой вопрос, промолчать она уже никак не могла. Этой ночью решалось что-то очень важное, что-то такое, после чего жизнь уже никогда не будет той, что была прежде.

Это пугало, но это же и казалось сейчас таким соблазнительным!

Они уже не в первый день вместе, и пришло время прояснить кое-что в том, что между ними происходит, пока не стало слишком поздно. И все же она не решилась раскрыть все, что у нее на душе.

- Потому что мне хорошо с тобой рядом. Я хотела бы узнать тебя лучше, мы не посмотрели еще те места, которые ты обещал мне показать. А еще…

- Что?..

Морок шептал, ругая себя за то, как срывался его голос, и чувствовал себя мальчишкой, который не знает, что ему делать с самим собой.

- Я не хочу, чтобы тебя касалась какая-нибудь другая женщина…

От этой тихой фразы мурашки побежали по спине у обоих, и Морок, больше не в силах справляться с эмоциями, просто сгреб Марью в охапку и уложил на себя сверху, прижимая к груди. Какой же она была маленькой и хрупкой! И как дрожала сейчас, прижимаясь к нему. Хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась, хотелось не только ее обнимать, но и поцеловать, и зарыться в эти волосы, и снять с нее это платье, и…

И много еще чего, но этого времени у них не было. Может быть, будет время после?

- Мара всегда празднует с размахом, и сейчас она особенно счастлива, потому ночь закончится еще не скоро.

- Она и ночью управляет?

- Она управляет вообще всем, чем пожелает, и тебе неплохо бы это уже понять. Не всем – она не управляет тобой. И ты можешь сделать меня своим. Но есть тут опасность…

- Какая? Что со мной будет? Или с тобой?

- Мы будем вместе до тех пор, пока не прервется жизнь – моя или твоя. Один из нас не сможет быть без другого долго. Это решение на всю жизнь. Тогда уже Мара ничего не сможет сделать. Правда, и мне больше, скорее всего, будут не рады тут, но я готов на такое пойти. А ты?

Марья была очень удивлена, что он вообще о таком надумал ее спрашивать. О чем вообще может идти речь? Если есть способ, если есть хоть один шанс, что Мороку не придется жениться и уезжать куда-нибудь очень далеко с красивой женой… Она была готова на что угодно!

Ее вообще не смутили слова про то, что они теперь будут связаны навсегда, потому что в душе она именно этого и хотела. Хотела навсегда остаться в его объятиях, как сейчас, и чтобы весь мир остался где-то там, снаружи, и не беспокоил ее и его.

Правда, скорее всего, она лишится своего ключа, так что путешествия для них очень быстро закончатся. Но разве это большая плата за счастье?

- Что нужно делать? – спросила она.

- Мы отправимся к Леле. Если она примет наш брак, если она проведет свой обряд, то Мара уже ничего не сможет сделать, мы будем под защитой.

- А где она?

- В Прави.

- О!

Марья очень хотела туда попасть, но при этом чувствовала, как ей страшно. Правь была идеальным миром богов, а девушка понимала, что боги нетерпимы к тому, что им не по нраву. Она сама человек, рядом с ней брат Мары, им не место в том мире, совсем не место…

- Отправимся прямо сейчас, - сказала она негромко, пока еще сохраняла решимость.

- Конечно. Ключ при тебе?

- Как и всегда. Надеюсь, Мара не почувствует, что мы его используем, не узнает.

- Спасибо, что согласилась на такое.

- Тебе от меня никогда не избавиться, - усмехнулась Марья, и Морок еще на несколько секунд прижал ее к себе, прежде чем встать. Переодевались в тишине, мужчина слышал только стук ее сердца – такой громкий. У него самого сердце не билось, но все равно тянулось к ней всей той тьмой, которая была у него внутри.

Глава 12

Дверь открылась без проблем, точно так же, как и всегда, как должна была, но этому мужчина не удивился – они оба сейчас жаждали попасть именно сюда, в Правь. Он не стал говорить, что Мара сразу же поймет, что ее брата больше нет во дворце, и тогда, быть может, им очень сильно не поздоровится… Оставалось надеяться на то, что она слишком пьяна и увлечена своим кавалером, так что потеряла бдительность. К тому же он вел себя так, чтобы она не сомневалась – он счастлив от представленной ему чести и ждет не дождется бракосочетания.

Интересно, она это сделала из-за того, что он мозолил ей глаза? Или для того, чтобы Марья скорее вернулась домой? Так или иначе, они теперь в одной связке.

Как же он не любил Правь!

Слишком тут было все идеально, слишком вышколено, слишком… Ненастоящее, что ли. Никогда тут не встретишь ни одного элемента, который бы не подходил к другому, ни одной несимметричной башки, ни одной лишней травинки или цветка, что рос бы сам по себе. И слишком, слишком много белого цвета!

Впрочем, Навь казалась ему слишком беспорядочной, а еще слишком помпезной. И его сестра, и братья старались изо всех сил показать, как много у них красивых вещей, какой сильной магией они владеют, как много могут сделать.

Ему это было не нужно, зато власть – совсем другое дело, это было его страстью и объектом стремлений. По крайней мере до того момента, как он встретил Марью, теперь она оказалась в центре его жизни.

И все же сейчас он чувствовал себя слишком неловко, слишком беспомощным. Наверное, именно так чувствуют себя люди, когда встречаются с богами. Как они только могут подобное пережить! Но сейчас и ему стоило прибрать свою гордость, спрятать ее и не показывать, чтобы не наткнуться на отказ. Морок не говорил Марье о том, что Леля не слишком-то признает его родней. Не то чтобы она когда-то делала что-то плохое ему или кому-то из его братьев, но и не стремилась к общению, хотя с Марой, как ни странно, была довольно близка.

Не сыграет ли это сейчас с ними злую шутку? Может быть, Леля захочет спросить у Мары, что происходит, и тогда вообще ничего не получится. Но другого варианта у них все равно нет, обычная свадьба, обычные клятвы не имеют никакой силы в мире Нави, так что это ничем не закончится. Хорошо, что Марья под защитой Яги и нужна самой Маре! В противном случае она бы не выжила.

- Слушай… - начал неуверенно он, и Марья с удивлением оглянулась.

- Что такое?

- Я должен тебе сказать правду. Совсем не факт, что все получится именно так, как мы хотим. И последствия могут быть просто ужасающими. Может быть, мы с тобой не выживем.

- Мне все равно, если есть способ, то мы должны его попробовать. Либо, если ты не хочешь рисковать и хочешь вернуться к своей невесте, то тут я уже ничего и не смогу сделать.

- Даже и не думай, что я могу так рассуждать! Я о тебе думаю и только! – огрызнулся мужчина.

- Лучше о себе подумай, а за себя я подумаю как-нибудь сама!

Кажется, никогда прежде Морок не видел Марью такой злой, и эта ее злость придала ему сил. И с чего вдруг он стал таким малодушным? Никогда прежде за собой такого не замечал, и тут в подобный момент сдулся.

Нет, все-таки не нравилось ему в Прави, плохо это место на него влияло.

Но сейчас слишком многое стояло на счету.

Идти пришлось долго, и это тоже порядком раздражало. Морок понимал – она выйдут к дому Лели только тогда, когда она сама захочет. Если захочет. А сейчас наверняка наблюдает за путниками, размышляя, как лучше поступить.

И как только он об этом подумал – сразу же увидел дом. Тот не отличался вычурностью, которую любила Мара. Белоснежный каменный дом был в два этажа высотой, и его белый цвет и был его самым лучшим украшением. Большие цветы, что разбавляли зелень большого сада, тоже были кипельно-белыми, и весь вид этого места как-то неуловимо, но очень мощно успокаивал и давал понять – то, что тут происходит, нормально и правильно, и не нужно беспокоиться совершенно ни о чем.

Но Морок все равно не мог не беспокоиться, потому что его судьба сейчас решалась, как и судьба девушки рядом с ним.

Леля выглядела такой же, как и всегда юной девчонкой, едва ли старше самой Марьи, и была так же красива, как и всегда. Впрочем, такими были все божества – недостижимый идеал, который они выбрали себе сами.

- Вот уж не ожидала тебя тут увидеть, дорогой племянник! – воскликнула она с радостной улыбкой.

- Прости, давно не приходил.

- Знаю, были дела поважнее, да и Правь ты не слишком жалуешь. Ну заходите, заходите. Чувствую, что случилось что-то очень интересное и очень важное. А еще тут замешаны чувства, а это я просто обожаю!

Морок выдохнул – что ж, может быть, все и обойдется. Либо же она просто их задерживает, чтобы передать весточку Маре. А может, весточка уже передана, и потому она так долго не выводила к своему дому…

Мужчина тряхнул головой – кажется, он сходит с ума, и все это из-за того, что рядом Марья, о которой нужно было позаботиться. При этом сама Марья чувствовала себя просто замечательно – она уже что-то расспрашивала у Лели, восторгалась ее домом и цветами, так что они шли вперед, будто были двумя подругами, а он сам просто плелся позади.

- Что ж, если я правильно догадываюсь, у вас проблема с сестрой? – спросила Леля.

- Не то чтобы проблема, скорее, безвыходная ситуация. Она решила меня женить ради каких-то своих целей, а я…

- А ты хочешь быть с этой девушкой, - закончила она за Морока.

- Да! Мы пришли просить тебя провести обряд…

Богиня, кажется, совсем не была удивлена, но при этом смотрела на путников задумчиво и долго, очень долго молчала. Марья не понимала, стоит ей вмешиваться или лучше помалкивать, чтобы она все решили сами, не будет ли ее болтовня проявлением неуважения… В конце концов она просто посмотрела на Морока и решила, что он сам сможет разобраться с любой проблемой, которая только может у них возникнуть. Она выбрала этого мужчину как своего единственного.

- Мне кажется, ты не совсем понимаешь сам, о чем просишь, - сказала Леля наконец, смотря на Морока.

- Я очень хорошо это понимаю, поверь мне.

- Ты пришел сюда, чтобы решить свою проблему, ты не хочешь связывать свою жизнь с той девушкой, но хочешь связать вечность с другой. Ты же понимаешь, что она хоть и не совсем человек, но на половину точно. Она проживет намного дольше, чем другие люди, но все же не так долго, как ты. У тебя будет вечность на одиночество.

- Но почему? – не смогла не вмешаться Марья. Она мало что поняла из их разговора, но если она согласна пройти обряд, то ей нужно знать все, что будет происходить и до, и после.

- Так ты был не совсем честен со своей избранницей, получается, - сказала Леля задумчиво.

- Он сказал, что мы не сможем разлучиться до того дня, пока один из нас не умрет, и я на это согласилась, - сказала знахарка.

- Если вы пройдете через мой обряд, через тот самый, который и хочет провести Морок, то окажетесь связанными навсегда, не только в этой жизни.

- Как это понимать?

- Даже после того, как один из вас умрет, другой никогда не сможет быть с другим. И даже больше того – душа не сможет упокоиться, они будет возвращаться в этот мир, чтобы найти другого, и так пройдет вечность.

Марья замерла, у нее перехватило дыхание. Она и не представляла, как все серьезно! И почему Морок ей об этом ничего не сказал? Девушка понимала, что покинет его намного раньше, чем с самим царевичем Нави что-то случится, но все же…

Через несколько секунд она поняла, что это не имеет никакого значения, вообще никакого. Девушка согласилась бы на обряд в любом случае, чем бы это ни грозило, лишь бы быть рядом с ним.

- Что ж, такое меня очень даже устраивает.

Морок был удивлен, Леля была удивлена, и Марье, если честно, нравилось, что она смогла удивить сразу двух божеств.

- Но нам нужно торопиться, пока Мара не вмешалась, - добавила она.

- Что ж, если так, если вы готовы провести вечность вместе, то я буду рада вам в этом помочь. Да и позлить немного сестренку совсем даже неплохо. Тогда приступим. Самое главное – не стоит ничего пугаться, не стоит оглядываться назад. Я проведу вас тропой влюбленных, и если вы сможете дойти до конца, никто больше вас не разлучит.

Марья кивнула. Она не понимала, в прямом смысле имеется в виду то, что она говорит, или нет, но была готова. К тому же ей казалось, что время утекает слишком быстро между пальцев, и стоит торопиться, иначе весь этот путь будет бесполезным.

- Что ж, тогда начнем.

Леля провела их через дом, который и внутри был таким же белым и лаконичным, как и снаружи, даже взгляду особенно не за что было зацепиться, да и шли они слишком быстро, а голова Марьи была занята совсем другими делами. Конечно, она нервничала. Она не знала, что увидит, что испытает. Знала только то, что с Мороком ей и в самом деле ничего не страшно. Она взяла мужчину за руку, тот слегла сжал ее ладонь, и стало на душе совсем спокойно и даже радостно.

Тропа возлюбленных оказалась зеленым тоннелем в большом саду Лели, довольно приветливым на вид. Никакой опасности девушка не заметила, сад выглядел приветливым и тихим. Но судя по тому, с каким напряжением Морок сжал ее руку, все будет совсем не так просто, как хотелось бы. Но пути назад все равно не было.

- Встретимся на той стороне, – сказала богиня и скрылась среди зелени, оставив их вдвоем.

- Ты и в самом деле хочешь связать себя со мной навсегда? – спросил мужчина.

- Если ты спросишь еще один раз, я в самом деле разозлюсь и передумаю. Притащилась тут непонятно куда, так теперь еще и вот такое мне нужно выслушивать по сотне раз на дню, да и вообще…

Морок только усмехнулся, подхватил девушку на руки и поцеловал – видимо, просто для того, чтобы она перестала возмущаться, и так же и пошел вперед. Может быть, если он будет достаточно быстрый, то они смогут проскочить, и их не коснется большая часть ужасов, которые их там ждут. А в том, что ждут, он и не сомневался.

Тропа должна проверить, насколько они подходят друг другу, насколько готовы соединиться навечно. И если в себе мужчина был уверен, то в Марье – совсем нет. Она же молодая девчонка, ее ведут вперед эмоции и чувства! Она и сама не понимает толком, что это такое – навсегда. И все равно он хотел, чтобы все у них получилось, чтобы и у него был такой близкий человек, чтобы он никогда не был один, чтобы он мог в конце концов сделать то, к чему всю жизнь стремился.

Морок и сам не заметил, как Марья оказалась на земле и теперь шла рядом с ним, смотря прямо перед собой. Она выглядела какой-то неживой, сосредоточенной, серьезной донельзя, и эта ее серьезность очень пугала почему-то. Хотелось что-нибудь у нее спросить, что-то услышать, что-то… Но он чувствовал, что нельзя. Это все – часть испытаний, которые они должны пройти вместе до самого конца.

А еще через несколько минут ему и самому было уже не до Марьи. Он увидел то, что не хотел видеть – навстречу ему шла девушка. Эту девушку он не хотел видеть, боялся, мечтал о том, что больше никогда в жизни не увидит, но… Вот она встала перед ним. Красивая, как он ее запомнил, с большими синими глазами, со своей толстой белой косой, которую он так любил расплетать.

- И что же ты, предал меня, получается? – спросила она спокойно.

- Предал?

- Конечно. Говорил, что любишь, и вот…

- Люблю. Любил. Но все же потерял. Прости.

Девушка же только молча на него смотрела, качая головой, а через секунду растворилась в воздухе, будто ее и не было никогда. Зато появилась другая. И третья.

Всех их Морок помнил, и именно их ожидал увидеть именно тут. Они напомнили ему, что ничего не длится вечно, и он сам смог полюбить снова. Но была ли это любовь? Настоящая любовь не должна проходить, разве нет?

Хотелось об этом кого-нибудь спросить, да некого. Да и не сможет никто дать ответа на этот вопрос, только он сам должен. В этом его испытание и в этом его самый большой страх. Тут не было монстров, тут не было сражений, тут нужно было встретиться с самим собой. И это была та компания, в которой он совершенно точно не нуждался.

Марья шла рядом, и мужчина размышлял о том, что видит она? Какое испытание досталось ей? В том, что она сейчас в своем собственном ужасе, он не сомневался ни на секунду. И хотел бы защитить ее, если бы ему не нужно было справиться самому, потому что девушки сейчас стояли стеной, и Морок понимал, что ему нужно определиться самому со своими чувствами и объясниться перед ними.

Марья сразу же поняла, что попала в прошлое и теперь видит себя со стороны. Этот проход решил показать ей одну из первых встреч с Мороком. И его первое предательство. Как же странно было смотреть на себя со стороны! Совсем не похоже на то, когда смотришься в зеркало, да и вообще девушка казалась Марье хоть и знакомой, но все равно чужой, будто незнакомкой.

Конечно, тропа показала ей, какой Морок на самом деле. Она смотрела на него сейчас и видела того же, кого видела в первый раз – мощную силу, которая не станет останавливаться ни на минуту ради нее. Она видела, как они попали за дверь, как дверь закрылась, как Морок, обрадованный избавлением, ушел. Он не обернулся ни разу и забыл бы про нее, если бы не та встреча в деревне.

Марья бы обманула, если бы сказала, что никогда этого не вспоминала. Конечно, она думала об этом! И сейчас хотела связаться свою жизнь с его навсегда. Что он может сделать еще ради своих целей? Может быть, и сейчас он играет с ней. Может быть, ему не нужна она на самом деле, просто это первая идея, что пришла в голову после мысли о том, что придется жениться. Леля была права – она всего лишь человек, который живет очень недолго, а что там будет после смерти – никому не известно. Да и, быть может, его это никак не волновало, он держал ее подле себя как какую-нибудь игрушку, как люди порой держат дома котов.

Все эти мысли свернулись в тугой клубок нехорошего предчувствия, и Марья уже не понимала, почему так легко согласилась на этот обряд. Да, он хорош собой, даже очень, и эта его красота, видимо, вскружила ее голову. Среди людей таких мужчин не было, конечно. Невольно девушка вспомнила братьев Морока – все они были хороши собой, и даже Тень, который так ее напугал, обладал притягательностью. При этом, быть может, не все его братья так эгоистичны…

Марья будто сама себя уверяла в том, что он ей не подходит, что она могла бы и должна бы найти себе кого-нибудь другого. И при этом четко понимала, что никто другой ей просто не нужен. Она выбрала именно этого мужчину, хотя все его недостатки она видела с самого начала, знала о том, какой он и на что способен. То, что она видела сейчас сто стороны, не было новостью. И дело не в его сверхъестественной красоте. За что она его полюбила на самом деле, Марья и сама не знала, да и было ли это важно?

Важным было только то, что они пройдут до конца этой тропы и будут вместе.

Картинка перед ее глазами начала расплываться, бледнеть, вскоре сквозь нее уже начали проступать черты аллеи, по которой они шли. Она видела зелень кустов, видела все те же неизменные белые цветы, которые так сильно любила Леля. Значило ли это, что ее испытание закончилось, Марья не знала, но первым делом оглянулась по сторонам в поисках Морока.

Увидела его – и обомлела.

Это было в первый раз, когда знахарка увидела мужчину плачущим. Он стоял на месте, смотря прямо перед собой, и слезы текли по его лицу. Он был похож сейчас на Семена, который ходил во сне, только вот Морок не должен был спать, и от этой мысли было очень жутко.

- Морок! Морок! – воскликнула она, подбегая ближе.

Мужчина не реагировал долго, но в конце концов все же моргнул несколько раз, словно просыпаясь, и дикими глазами посмотрел на Марью. Только спустя несколько долгих секунд он, кажется, пришел в себя окончательно и понял, что происходит и где он находится.

- Ты как, ты в порядке? – спросил он, сгребая девушку в объятия.

- Да, я хорошо, не переживай. Почему ты?.. Что случилось? Что такое? На тебе лица нет.

- Нет, ничего, все хорошо и со мной тоже. Не о чем переживать, да, в самом деле не о чем. Да…

Он все еще выглядел немного задумчивым, немного потерянным, и девушка решила дать ему время на то, чтобы прийти в себя. Кажется, его испытание было очень сложным, но Марья понимала, что лучше ей не знать про то, что он там видел. Если захочет – сам расскажет, а если нет, значит, так и надо. Она и сама не была уверена в том, что хочет делиться своими сомнениями. Почему-то ей было за них стыдно, словно она немного предала его, хотя на самом деле ничего такого и не было.

- Что ж, давай дойдем до конца? – спросила она.

- Если ты этого в самом деле хочешь.

- Никогда ничего не хотела больше, честное слово.

Путь до конца тропы был совсем коротким и ничем не примечательным, так что и настроение у обоих стало приподнятым. Ведь это говорило о том, что они справились!

Правда, совсем скоро радость их поутихла, потому что встречала их не только Леля, но и Мара. Удивительно, но только сейчас девушка увидела, что сестры и в самом деле похожи одна на другую, как родственники, хотя понять этого прежде было совсем нельзя.

Впрочем, Марья сейчас больше всматривалась в выражение лица богини, чем в ее сходство с сестрой. Она в ярости? Расстроена? Хочет их прибить? Но лицо ее совершенно ничего не выражало, оставаясь каменной маской.

- Ну что ж, вы успели пройти обряд, поздравляю вас, - сказала она, криво ухмыляясь.

- Благодарю тебя, сестра.

Морок больше не был похож на того сломленного человека, каким был на тропе. Теперь он снова был уверенным в себе и сильным царевичем Нави. И Марье очень хотелось спрятаться за его спиной навсегда.

- Значит, ты сделал свой выбор, даже зная, что навлечешь на себя мой гнев?

- У меня не было выбора. Я не смог бы исполнить свой долг так, как следует.

Мара задумалась о чем-то, после кивнула.

- И что мне с вами делать за то, что ослушались?

- Воля твоя, повелительница, принимай решение, только разлучить нас ты больше не сможешь.

- Вот ты как заговорил, оказывается! Повелительница! Что ж, у меня и в самом деле есть одно решение для вас. Во-первых, вы будете возвращаться домой пешком, без использования ключа. Я не могу его забрать, но все узнаю. Во-вторых, тебе можно будет появляться в Нави только на большие праздники, все остальное время ты проведешь со своей избранницей на ее территории, среди людей. Пока я не передумаю, конечно.

- Значит, ты меня изгоняешь? – спросил Морок напряженно.

- Понимай как знаешь. Видеть я тебя не хочу, ты сделал свой выбор. Может быть, этот выбор будет лучшим в твоей жизни, может, худшим, это мне неизвестно. Но ты будешь продолжать служить мне и отсюда, понял?

- Конечно. Благодарю.

- Что до тебя… - повернулась Мара к знахарке. Ужас, который испытывала сейчас Марья, сложно было бы с чем-то сравнить, но все же она старалась держаться прямо и смотрела в глаза Мары. Она старалась помнить о том, что у богини смерти нет власти над живыми.

- Пришла пора тебе приниматься за дела, согласна?

- Согласна, - кивнула Марья.

- Вот и славно. У меня все, нужно возвращаться к гостям и праздновать свадьбу.

- Значит, она все же состоится?

- Конечно. Твой брат займет свое место, а невеста даже еще больше рада, кажется.

- Я бы обиделся, если бы не был так счастлив. Благодарю, сестра.

- За что, за изгнание?

Мара рассмеялась, а после обратилась к Леле.

- Не желаешь ли посетить мой замок?

- Почему бы нет? Я уже давно не была на праздниках!

С этими словами богини просто растворились в воздухе, оставив на месте Морока и Марью.

Им же предстояло как-то добираться домой…