Как я украла вашего папу

Глава 1.1

Пальцы подрагивали от волнения, ноги готовы были пуститься в пляс. Сердце замирало от предвкушения, а губы…

Я заглянула в зеркало, чтобы убедиться, что все идеально, а не как в прошлый раз, когда повелась на сплетни и потратила месячное содержание на помаду от заезжего проходимца. Утешало одно: на поводу у бессовестных обманщиков пошли все модницы города, а потому лицами отекшими, губами распухшими, как после прогулки по пчелиной ферме, щеголяли все знатные и просто состоятельные дамы.

Но сейчас все было хорошо. И платье сидело как надо, обнажая плечико и подчеркивая изящность ключиц, и макияж удался — еще бы, за те деньги, что я отвалила, можно было в столицу и обратно прокатиться, и волосы струились вниз мягкими волнами, а не вили гнездо, как обычно, и чулки нигде не порвались, кокетливо просматриваясь в разрезах юбки, и туфли…

Задрала нос и покрутилась перед зеркалом. Я сама себе нравилась, не говоря уже о мастерах красоты, получивших за сегодня доход больший, чем за предыдущий месяц. Но — что поделать? День был такой, празднично-азартный. В летописях города значившийся «Девичьим сватовством», а в народе имевший прозвание «Охота на женихов».

Поговаривали, что когда-то это действительно была охота. Местная община ведьм заманивала путников к празднику, опаивала, а после — я мечтательно воззрилась на сиявшую в небе луну, что должна была стать свидетельницей моего триумфа, — творила всяческие сладострастные (в летописи так прямо и писали!) непотребства. После чего у пришедших в себя путников было ровно два варианта: либо жениться на выбравшей их ведьме, либо пойти в вечное услужение Гервинской деве, чье капище до сих пор имелось за городом и, пусть и неофициально, но посещалось всеми девицами на выданье. Легенды гласили: путники редко выбирали второй вариант. А сейчас и первый, в отсутствие второго — запрещенного законом Зангердского княжества, начал терять свою популярность… Так что приходилось идти на ухищрения.

Я вздохнула и, перевесившись через перила второго этажа, заглянула под козырек. Конечно, увидеть выставленную охрану я не могла, но и их сапог оказалось достаточно, чтобы я успокоилась и вернулась в комнату. Не зря копила. На найм четырех сильных, не без примесей орочьей крови, наемников ушли мои карманные деньги еще за два месяца. Но Линдерель Нааспена того стоил. Четверть эльф, будущий главный секретарь казначейства (папа обещал!), голубоглазый блондин, от улыбки которого любое девичье сердечко выпрыгивало из груди, а глазки начинали лихорадочно блестеть… Ну кого еще я, Шанлин Игерберн, могла пожелать себе в мужья? Особенно когда моя заклятая подруга Элеонор Гранбье заявила, что Линдерель будет только ее. И даже приглашение на свадьбу продемонстрировала. Ненастоящее, конечно: я у жреца справлялась и в архив слугу посылала. Так что — я посмотрела на лежащее на кровати тело с мешком на голове — Линдерель будет только моим!

Словно услышав мои мысли, хотя скорее действие сонного зелья начало подходить к концу, на кровати зашевелились.

Сердце ускорило бег, я глубоко вдохнула, выдохнула и кивнула самой себе: «Пора!». Подошла к ложу, где связанный в лучших орочьих традициях, распростерся мой будущий муж, села на краешек — отчего-то у меня дыхание перехватило, стоило взглянуть на показавшийся из-под задравшейся рубашки пресс, нервно сглотнула и, прикрыв глаза ладонью — все же я девушка приличная, сквозь растопыренные пальцы — но любопытная! — посмотрела еще раз.

Покраснела, все же невинной деве не стоило созерцать мужские телеса до брака, но не удержалась от искушения и кончиком указательного пальца потрогала. Тут же отдернула его, нервно хихикнула и придвинулась к мужчине поближе. Признаться, даже не ожидала, что под формой скромного секретаря скрывается такое богатство!.. Но тем правильнее мое решение.

Села боком, оценила, как падают тени от свечей, нагнулась, проверяя, полны ли запасы лепестков в мешках под кроватью, выпрямилась и, предвкушая полную сладострастных утех ночь, хлопнула в ладоши два раза, призывая жреца и свидетелей.

Те не заставили себя ждать: уже три часа как кара… трапезничали с папенькой в ресторане на первом этаже гостиницы. Дверь распахнулась рывком. Под грозные крики батюшки — каков актер! — в комнату ввалились главный жрец Иенского храма (здрасте, дядя Мартис), начальник городского гарнизона (и вас рада видеть, дядюшка Ример), мой любимый папенька, с которым кандидатуру зятя мы два месяца согласовывали, и… Истарн Шаонфесс. Две «с», иначе этот сын собак… дракона, батюшкин главный конкурент за сердце и казну князя и его левый советник по совместительству, отказывался подписывать сметы.

Я переглянулась с папой, на всякий случай возвращая рукав-фонарик на законное место: нечего посторонним на невинную деву пялиться. Не для него тут представление устраивали… Впрочем, пусть остается. Чем более высокое положение занимают свидетели, тем сложнее развод получить, если Линдерель внезапно на попятную пойдет. А потому, игнорируя снисходительный взгляд сына дракона, рукавчик я вернула на прежнее место. Приосанилась и кивнула жрецу.

Дядя Мартис не подвел. Ни разу не обвинив меня (еще бы он так оскорбил дочь правого советника князя!), он зачитал список прегрешений Линдереля, как то: прекрасное образование, идеальные манеры, приятная наружность и соблазнительный голос — знала бы, еще бы и превосходное тело добавила! — не оставившие мне, наивной и невинной деве, иного выхода, кроме как сдаться этому произволу. За что Линдерель теперь должен был нести ответ.

— Готов ли ты принять ответственность за прегрешения свои и взять в дом деву сию? — патетично возопил дядя Мартис, а я про себя отметила, что надо бы ему сиропчика от кашля занести, а то эти сквозняки в храмах ни до чего хорошего не доводят — только до ангины!

Зрители, ака свидетели, слаженно воззрились на связанного жениха. Тот закономерно — еще бы он с кляпом посмел заорать — промолчал. Мартис переглянулся с папенькой, обменялся понимающими взглядами с дядюшкой Римером, проигнорировал насмешливый взгляд левого советника — его сюда вообще не звали, а он, видать, задарма поесть явился! — и принялся читать воззвание к богам, чтобы те, добрые и милосердные, проявили понимание, сострадание к неразумным своим чадам и подарили нам, детям своим, легкий путь, монет золотых на нем побольше и деток кучу, а лучше — тьму.

На последней просьбе я закашлялась и с осуждением взглянула на батюшку. Тот только развел руками, шепнув:

— Мать внуков нянчить хочет.

Я возвела глаза к потолку, но промолчала. И стойко проигнорировала полный веселья, будто он — пришлый назначенец — больше нашего понимал в прекрасной традиции кражи жениха, взгляд левого советника. Но в душе я злилась: наши прекрасные, полные глубокого смысла традиции, он просто не мог понять. «Охота на жениха» была единственным законным способом — даже сам драконий Владыка смирился, когда княжество под свой протекторат принимал, — девушке сделать свой выбор. И все об этом знали. Так что, не желай Линдерель свадьбы, просто не явился бы сегодня на условленное место, где его уже ждали мои ловцы. Но он пришел — а значит, был согласен. Так что мы сейчас не произвол чинили, а любящие сердца соединяли. Одно, по крайней мере. Мое.

А дядя Мартис меж тем закончил свадебные обеты зачитывать и извлек из поясной сумки регистрационную книгу. Дядюшка Ример подал мне коробочку с красными чернилами, куда я быстро сунула палец и поставила оттиск большого пальца напротив собственного имени. Слово «брачующаяся» приятно согревало сердце. Имя Линдереля пока вписано не было, но это он сам позже сделает, сейчас доставало поставить оттиск пальца.

Поговаривали, у иных на этом месте нервы сдавали, и они сигали в окно в чем были, но… куда тут сбежишь, когда тебя начальник гарнизона ласково в объятьях придерживает, а жрец палец мажет и сам к бумаге прикладывает. Следом оттиски поставили и свидетели.

— Готово, — с облегчением выдохнул дядя Мартис, когда чернила впитались, а вокруг наших с мужем — теперь уже по закону! — отпечатков золотые вензели расцвели.

— Развязывай его, — распорядился отец замужней дочери, подрываясь ко мне и обнимая. Я даже поднялась, чтобы ему удобнее было. Скупая мужская слеза прочертила морщинистую щеку, и я обняла батюшку. — Моя красавица, моя умница дочка… — с нежностью шептал батюшка, а я с видом победительницы смотрела на собравшихся.

Все! Я добилась того, чего хотела. Мои полгода страданий, наконец-то, были вознаграждены. И Элеонор ничего не останется, как смириться. Эльф мой, так что свои приглашения на свадьбу она может засун…

Объятья папеньки так резко меня сжали, что я ойкнула.

— Пааап? — протянула я, пытаясь выбраться из закаменевших рук батюшки. Тот не ответил, и я понадеялась, что Линдерель на радостях не разукрасил всего себя эльфийскими брачными рунами. А то с него бы сталось.

Поморщилась и поднырнула под папины руки. Благо гибкость мне досталась от матушки. Расправила плечи, быстро оценила соблазнительность приспущенного рукавчика, повернулась к Линдерелю, которого дядя должен был уже развязать, и… повторила папин маневр. Окаменела враз и полностью. А всему виной Линдерель!..

Ибо он, этот сын собаки, сейчас здесь отсутствовал! А присутствовал незнакомый мне светловолосый мужчина лет тридцати, что вальяжно разлегся на кровати, заложив руки за голову, и с прищуром наблюдал за происходящим. Мне даже показалось, что у него зрачки дрогнули и вытянулись, будто и его предки, как и левого советника, с ящерами якшались.

— Ты кто? — шепотом спросила, переводя взгляд с подкаченных рук, каких никогда не было у эльфийского потомка, на отчетливо проступившие под рубашкой кубики пресса (а я ведь, шляпа, на них внимание успела обратить!), подняла взгляд выше, сглотнула, отмечая волевой подбородок самозванца, его изогнутые в насмешке губы, прямой нос, который, я готова была поклясться, скоро пожелает сломать дядюшка Ример, шикарные, мне на зависть, ресницы, в обрамлении которых торжествовали ошеломляюще красивые изумрудные глаза. И я бы сама себе позавидовала, если бы не одно «но». Это был не Линдерель!!! Вот совсем не он. И даже не его старший брат. И вообще непонятно, кто это был!

— Полагаю, ваш муж, леди, — ответил на мой вопрос блондин, взглянув на испачканный чернилами палец. Ухмылка на лице незнакомца стала до того яркой, что я не знала, что мне делать: то ли хвататься за кувшин, то ли набиваться в ученицы. А этот наглец одним слитным движением, будто был из воды создан, а не банальных костей и мышц, поднялся, и, обойдя меня по кругу, не упуская ни одной детали — мне разом стало неуютно, и я рукавчик на место вернула, подошел к улыбающемуся левому советнику, пожал ему руку и потребовал:

— Господа незваные гости, поспешили бы вы удалиться. Мне с молодой женой нужно уединиться.

— Да ты!.. — Батюшка наконец-то вышел из ступора, только вот краснеть от гнева начал так стремительно, что еще чуть-чуть и его алая мантия поблекнет в сравнении. — Руки убрал от моей дочери!

— Левый советник — ваша дочь? — вздернул бровь этот смертник, переводя взгляд с Истарна на папеньку и обратно. — Не похож, но… друг мой, я чего-то не знаю?

Вышеназванный дракон лишь плечами пожал, а вот батюшка… У папеньки дыхание перехватило от наглости. Если бы не дядька Мартис, ослабивший ему воротник, гостей бы прибавилось. А мне только целителя здесь не хватало! Подбежала к прислоненному к стене батюшке и принялась его обмахивать, а дядюшка Ример, опустившийся по другую сторону от моего родителя, приговаривал:

— Ничего страшного, Димар, не волнуйся. Сейчас все порешаем, или, — он перевел взгляд, тут же утратившись всю доброту, на моего новоявленного супруга, — порешим.

— Какая прелесть. — Блондин даже похлопал, отдавая дань восхищения умению договариваться, проявленному начальником городского гарнизона. Ну а чего он хотел после того, как так нас подставил?

Я посмотрела на спрятавшуюся за Гирландской башней луну и помрачнела: до дома Линдереля около часа езды, на переговоры — еще четверть часа, ритуал — столько же. Если очень поторопиться, то можно еще успеть… Если наследник эльфа не ушел никуда гулять. А если ушел? А если его уже похитили и обвенчали?

Мой обвинительный перст указал прямо на виновника неприятностей. Если бы он еще не подрагивал — вообще бы цены ему не было.

— Ты! — выпалила негодующе.

— Да, моя дорогая? — с охотой отозвался этот… сын дракона.

— Не зови ее дорогой! — вспылил только-только успокоившийся батюшка, подрываясь на ноги и порываясь стукнуть негодяя. Он даже замахнулся, но левый советник играючи перехватил его руку.

— Ваша светлость, вы переходите границы, — заметил Истарн, с легкостью удерживая папеньку на расстоянии от проходимца. Хотя, учитывая, что тот больше времени лежал… пролежанца! — Нехорошо избивать зятя сразу после свадьбы.

— Не зять он мне! — заорал папа, и с потолочного светильника посыпалась пыль.

— Зять, — не согласился Истарн, вытянул свободную руку, в ладонь которой тут же опустилась регистрационная храмовая книга. — Вот. Брачующийся, оттиск пальца имеется. И его, и леди Игерберн. Ох, приношу свои извинения, уже леди Арнерфесс. Два сс, — добавил левый советник и обозначил поклон в мою сторону. — Примите мои искренние поздравления, Шанлин. Подарок пришлю позже.

— Ничего ты ей вручать не будешь! — папенька продолжил бушевать.

А я задумалась, хорошо так задумалась, наверное, даже морщинка на лбу залегла, потому что фамилия казалась мне знакомой. Только вот память подсказывать не хотела, а шпаргалку, с которой я писала экзамен по имперской геральдике, я дома оставила. Как-то не ожидала, что на свадьбе пригодится.

— Я требую развода! — возопил мой родитель, вырывая меня из раздумий, а обоих дядюшек из блаженного ничего не делания. Мартис сунулся было забрать книгу, в то время как Ример угрожающе сверкнул глазами, и… ничего не произошло. Разве что наглый блондин, чью фамилию мне самовольно присвоил левый советник, вздернул бровь: дескать, а дальше?

Но «дальше» не последовало. Это пока блондин на ложе лежать изволил, дядюшка Ример казался скалой, а когда они вот так рядом встали… Я покачала головой, оценивая разницу и в росте, и в прессе. Последнего у дядюшки Римера уже лет десять как не наблюдалось за «трудовой мозолью», как он называл свою передовую — ибо первой в дверь проходила — часть. И как бы не силилась тетушка Аклентия посадить дорогого мужа на диету, пиво пить с моим батюшкой дядюшка любил больше, чем капусту жевать. А потому находил и повод, и время.

— С леди Игерберн? После стольких лет совместной жизни… — Левый советник поцокал языком и осуждающе воззрился на папеньку. Тот, ошарашенный предположением, даже вырываться перестал. Отрицательно качнул головой, а после — еще сильнее разозлился.

— Их развода! Моя дочь никогда не будет женой блудливой ящерицы!

— Господин Игерберн, — голос левого советника стал холодным, как скованные льдом горные пики, один из которых я чуть на спор не лизнула. Маленькая была, глупая, чем старший брат нагло и воспользовался. — Вы только что оскорбили весь драконий род или лично моего друга?

И в комнате повисла тишина. Мне даже показалось, что я услышала, как мысли шевелятся в голове батюшки. Дядюшки же предпочли сделать вид, что их тут никогда не было. Я и сама напряглась. Потому что одно дело — костерить драконов за их спинами. А другое — вот так открыто демонстрировать пренебрежение к расе императора, под чью длань княжество три лета как перешло. За такое не только по головке не погладят, но этой самой головы могут и лишить, если кто-то в превратном свете донесет. Например, левый советник, которого папенька из города выгнать те самые три года и пытался.

Я посмотрела на побелевшего папеньку, на слившихся со стеной дядюшек, на левого советника, на лице которого не отражалось ни тени эмоций, и наконец — остановилась на блондине. А он снова бровь свою вздернул, дескать, какие-то проблемы, дорогая?

Я тяжело вздохнула и, выбирая между папенькой и гордостью, выбрала папеньку. Все равно он не увидит, как его дочь позорится: глаз-то у людей на спине нет, а дядюшки… Я погрозила им кулаком, а потом сложила ладони просительно, глаза сделала большими-большими, как на курсах для благородных девиц учили, когда у мужа шляпку выклянчить нужно, бровки вздернула и губки в бантик собрала.

У левого советника лицо на мгновение даже дрогнуло, но я его бурную реакцию проигнорировала, стойко уделяя все свое внимание… мужу.

— Оставь, Истарн. — Блондин примирительно поднял ладони. — Семейное дело может обойтись без внимания канцелярии. Дорогой тесть слегка перебрал, переволновался, вот и оговорился. Забудем. Незачем волновать мою супругу.

Мне подарили улыбку, а я в тот же миг согнала с лица просительную маску. И вовремя — папенька резко обернулся, будто подозревал о чем-то.

— Шанлин?

— Да, пап? — Я с готовностью откликнулась. Бросила косой взгляд на улицу, где луна начала выплывать из-за башни, и нахмурилась. Праздник подходил к концу, а я все еще не вышла замуж за эльфа. И развод не получила. А часики-то тикали! И даже весьма громко!

— Думаю, будет лучше, если мы не станем рубить сгоряча, — медленно, будто каждое слово стоило ему чудовищных уступок врожденной гордости, проговорил отец.

— Но папа! Он… — я совсем невежливо ткнула пальцем в виновника краха своих планов. Тот мазнул взглядом по его кончику, перебежал на ладонь, после на руку, на сползший рукавчик… Драконы, чтоб им икалось! Торопливо вернула беглеца на место, ощущая, как начинают гореть щеки. И это при распахнутом окне! — Он не Линдерель!

— Для дорогой супруги наедине и в спальне, хоть Линдерель, хоть ваше величество, — милостиво разрешил этот… Я даже слов не нашла, чтобы снова не оскорбить крылатую расу и выказать всю глубину моего негодования.

— Мы лучше пойдем, — подал голос дядюшка Мартис, бочком протискиваясь к выходу. А за ним, прикрываясь дядюшкой Римером, к двери потянулся и…

— Папа!

— Да, мое солнце ненаглядное? — папенька остановился, с тоской глядя на исчезающую в дверном проеме спину кузена.

— Ты собираешься все так и оставить? Я его первый раз в жизни вижу! Даже имени не знаю! — Пальцы начали подрагивать, и я сжала их в кулачки, пытаясь унять начавший подступать страх. Теперь, когда в комнате не было дядюшек, а родной отец вот так собирался сбежать…

— Арнар Арнерфесс, — спокойно представился блондин. Без улыбки. И начал медленно, по кругу обходить меня, отступая от двери. Но там все еще стоял левый советник. И папенька, застывший буквально в проеме.

— Завтра же подам протест, — пообещал родитель. — Как канцелярия откроется, так и подам. Всю ночь глаз не сомкну, распишу в лучшем виде. Не волнуйся, дорогая. Не пройдет и года, ты станешь свободна.

— Года?!

— Я постараюсь сделать все быстрее. Но ты же понимаешь, срок давности… — Папа взглянул на левого советника. — И вы при свидетелях женились, сама оттиск поставила, Мартис ритуал проводил… Все чин чином…

— Но… — Я закусила губу, пытаясь найти выход. От папеньки сейчас толку точно не будет: не просто так он про срок давности напомнил, но год! Я не готова была столько ждать! Я вообще ждать не была готова. — Он свое имя не вписал! И не на своих двоих сюда пришел. И связанный лежал! То есть под принуждением был! Вы же видели! Брак незаконен!

Я посмотрела на левого советника, потом на Арнара.

Ну давай же, ухватись. Ты же не собирался на мне жениться! Ты же тоже меня впервые видишь! И батюшке уже досадил. Можно и развестись. Самому-то зачем этот бессмысленный брак?

— Точно, — Арнар кивнул, и я с облегчением выдохнула. И перехватила сочувственный взгляд левого советника. Нет, не так… СОЧУВСТВЕННЫЙ ВЗГЛЯД ЛЕВОГО СОВЕТНИКА! И мне стало нехорошо от ожидания какой-то гадости. И она не заставила себя ждать.

Блондин забрал у повелителя смет регистрационную книгу, нашарил взглядом чернильницу и перо (я едва не прокляла себя за беспечность, но кто же знал!), и вписал длинное, куда длиннее моего собственного, имя.

— Все формальности улажены, — заметил Арнар и протянул книгу папеньке. Тот не глядя взял ее, посмотрел на меня, будто прощался если не навсегда, то на годы, и занес было ногу, чтобы уйти, когда я, ухватившись за последний шанс, напомнила:

— Мы приданное не платили!

— В нем нет нужды, — отказался блондин, и мне словно холодный воды на затылок плеснули.

Глава 1.2

Коленки дрогнули, но я устояла. Хотя свалиться в обморок сейчас было самым простым решение. Простым и безнадежным, потому что, потеряй я сознание, и даже не узнаю, кто и что будет делать с моим телом. И сейчас всплывшие в памяти слова о сладострастных утехах, что я с таким упоением находила в летописях города, больше не вызывали энтузиазма. Напротив, я готова была сжечь все хроники, лишь бы не испытать на своей шкуре того, что там описывали. Не здесь, не сейчас, не с ним.

— Папа…

— Мы будем ждать вас с моей дочерью утром. Надеюсь, вы не откажитесь нас навестить, — не глядя на меня, сказал отец и… ушел. Ни разу больше не оглянувшись, не потребовав отдать меня ему или…

Я не знала, как он должен был поступить. Но не так! И я смотрела ему в след, на поникшую спину, и мои собственные плечи опускались. Рукавчик снова соскользнул, но я даже не заметила, неотрывно следя, как исчезает из виду мой, казавшийся, всемогущим отец.

— Истарн.

И левый советник ушел. Так же молча. Но даже он оглянулся напоследок, ободряюще мне улыбнулся, заставив и меня растянуть губы в подобие улыбки, и лишь затем закрыл за собой дверь.

И это стало концом. Ноги подкосились, и я села прямо на пол, неотрывно глядя на закрывшуюся дверь. А там смеялись. И пили, что-то празднуя. И вкусно ели. И им не было дела до моей рассыпавшейся вдребезги жизни. На глаза начали наворачиваться слезы. Настоящие, полные жалости к самой себе, слезы. И один единственный вопрос крутился в голове: за что мне все это? Вот за что?

«А не надо было замуж выходить таким экстремальным способом», — заброшенная в самый дальний уголок души совесть, а кто бы еще это мог быть, заметила ехидно. И… я все-таки разрыдалась.

И, сотрясаясь в конвульсиях и воя, как покинутая мужем — у меня даже сил позавидовать не было — волчица, не заметила, как на плечи опустилось одеяло. Тяжелое, теплое, оно накрыло меня с головой, и я вцепилась в его края сильнее, чем утопающий в спасателя.

Всхлипнула, совсем неподобающе утерла нос ладонью и попыталась прислушаться к окружающим меня звукам. Тщетно. Ничего кроме собственного сбивчивого дыхания я так и не услышала. А выглядывать из-под накрывшего меня с головой одеяла, которое я теперь сжимала, было откровенно страшно. Но еще страшнее стало, когда я все-таки услышала звуки и почувствовала, как прогибается пол, отзываясь на чужие шаги.

Пожалела, что отказалась от традиционных длинных и острых заколок в волосы. Будь при мне хоть одна…

Я горько вздохнула, понимая, что даже десяток заколок едва ли что-то изменил бы.

— Поговорим? — миролюбиво предложили мне. Судя по голосу, Арнар сел ровно напротив. Между мной и дверью.

— О чем? — шмыгнула носом, еще сильнее натягивая одеяло.

— Например, о том, какой я бессовестный гад и обманщик, — предложил этот сын дракона, но я не папенька, чтобы на такое покупаться. Папенька…

Слезы снова брызнули, когда я вспомнила, что любимый родитель ушел, бросив меня на произвол судьбы и этого… этого…

— Ну тише, тише. — Мужчина поднялся и пересел ближе. Дернулась было, чуть не завалившись на бок, но он удержал. Притянул к себе, прижал и… начал гладить мою укрытую одеялом голову, нашептывая: — Самая умная, самая сильная, самая смелая девочка. Сейчас поплачешь, и все снова будет хорошо. Накрутишь хвосты лысым ящерицам, и ка-ак выкинешь их подальше…

— Нет, — буркнула, хлюпнув носом, и тихо добавила: — Я вас не подниму…

— Беда, — протянул Арнар, чуть ослабляя объятия. Я поерзала, пытаясь сесть поудобнее, разжала пальцы и… одеяло съехало с головы. Испугано дернулась в попытке подхватить, но мою руку перехватили и прижали к телу, подтягивая меня еще немного ближе и не давая укрыться с головой одеялом вновь.

— Тише, — видя панику в моих глазах, мягко сказал дракон. — Мы же просто разговариваем.

— Это пока. — Я сглотнула и опасливо покосилась на разоренную кровать. Всего на долю секунды, но дракон заметил. Отпустил мою руку, поднес ладонь к лицу… У меня дыхание перехватило. Я, не моргая, следила за его пальцами, а он подушечкой большого пальца провел по моей мокрой щеке, другими зарываясь в волосы.

— Так страшно? — в другой ситуации я бы, может, и смогла бы оценить его бархатный голос, но не сейчас, когда у меня сердце, словно забыло для чего вообще создано, пропуская удары.

— Я вас не знаю…

— Арнар Арнерфесс, — спокойно повторил свое имя блондин, вынимая бесполезную своими скругленными краями невидимку из моих волос. — Не отстраняйся, — попросил он, перемещая ту руку, которой то ли обнимал, то ли придерживал, не давая сигануть к двери, на мою спину, — не хочу вырвать волосы. А сама ты их безболезненно не снимешь.

— А вам есть дело до моих чувств? — горько спросила и посмотрела вниз, на свои руки, которыми непроизвольно комкала одеяло.

— Есть, — кратко ответил блондин, одну за одной вытягивая короткие заколки из моих волос. И ему удавалось это делать быстрее и безболезненнее, чем моей горничной. При воспоминаниях о Лили на глаза вновь навернулись слезы. — Прости, я задел?..

— Нет, — выдохнула, снова шмыгая носом. Хотела было утереть его, но… он же увидит. А так вести себя перед посторонними… мужем… не пристало для леди. — Просто, — я избегала на него смотреть, — хочу домой.

— Завтра навестим твоих родителей, — пообещал дракон, и его словам вторило обрушение моей прически. — Вроде бы все достал. Помнишь, сколько их было?

— Дюжина…

— Значит, все, — довольно констатировал Арнар, и обе его ладони легли мне на плечи, заставляя напрячься всем телом. Вот сейчас он…

— Не замерзла на полу сидеть? — огорошили меня вопросом, поглаживая холодную то ли от страха, то ли от понизившейся температуры в комнате кожу. По спине пробежали мурашки и… сбежали, бросая меня на произвол судьбы и блондина. Последний же, вместо того чтобы содрать с меня одеяло и, перекинув через плечо, унести на кровать, подцепил край одеяла и натянул его мне на плечи. — Это платье не подходит для сидения на полу, — наставительно заметил Арнар и попросил: — В следующий раз, выбирай что-нибудь потеплее. Пока же…

Я все-таки оказалась на кровати. Меня просто сгребли в охапку вместе с одеялом и перенесли вместе с ним. Острые каблуки царапнули простынь, не давая мне подобрать под себя ноги, а дракон примирительно поднял раскрытые ладони и предложил, усаживаясь на край:

— Давай снимем? — Его взгляд остановился на моих туфельках. Красивых, с плетеными ремешками и переливающими кристалликами. Они мне целое состояние стоили…

Я вздохнула и потянулась было к застежке, но тут же отдернула пальцы, когда те коснулись мужской ладони.

— Я сниму.

Слова с делами у дракона не расходились, а потому не прошло и минуты, как я поджала ноги под себя, снова кутаясь в одеяло и натягивая его на голову. Правда, на этот раз лицо прятать не стала, хотя стоило бы, потому что, едва я отогрелась, щеки запылали.

— Голодная? — тем временем уточнил Арнар, и я несмело кивнула. Конечно, было рискованно брать еду из рук незнакомого мужчины, но… он же не извращенец, пока я ем, пытаться… Кажется, теперь у меня горели не только щеки, но и уши, лоб, и, наверное, даже кончикам волос досталось. Тряхнула головой, зажмурилась и выпалила:

— А давайте не будем сегодня супружеские долги взыскивать?

— Совсем? — Его голос звучал издалека, а потому я осторожно приоткрыла один глаз, а после — оценив разделявшее нас расстояние — второй. Дракон стоял у двери и с интересом взирал на меня.

— Совсем, — затаив дыхание, подтвердила.

— Не получится, — покачал он головой и, подойдя к комоду, с которого прежде позаимствовал чернила с пером, а ныне с интересом изучал оставленные наверху духи, пояснил: — В мои планы не входит развод, а не подкрепленный обстоятельствами брак крайне хрупок. К тому же, — он усмехнулся, вновь став похожим на того себя, что едва не довел моего папеньку до припадка, и поднял на уровень глаз переписанный мной от руки конспект городской летописи. Я закрыла глаза, уже понимая, что ничего хорошо его интерес к моим запискам не несет, и прикусила губу, услышав: — Разве я могу лишить дорогую супругу радостей, — он сделал паузу, разбирая почерк, — сладострастных утех?

— Супруга добровольно отказывается, — не открывая глаз, выдохнула.

— А дорогая супруга знает, чего именно себя лишает? — Я сглотнула, так и не поняв, чего в голосе дракона больше: насмешки или предупреждения. Чем мне следовало поступиться, чтобы выбраться отсюда: добрым именем или гордостью? Может, если скажу, что уже знаю всю подоплеку брачных отношений, дракон откажется от брака? А если нет? Если он тут же пожелает проверить, так ли я хороша в практике, как это прозвучит. Боги милостивые, что я должна сказать?..

— А какой ответ правильный? — так и не выбрав, спросила, из-под ресниц взглянув на собеседника.

— Зависит от твоих целей, — спокойно начал дракон. Положил мои записки обратно на комод и направился… к кровати! Хотя должен был уйти добывать ужин, иначе зачем спрашивал?! Как бы то ни было, я предпочла отползти подальше и, только оказавшись в тупике, зажатая с одной стороны стеной, а с другой — иронично наблюдавшим за моими поползновениями драконом, поняла, насколько сглупила. А Арнар тем временем словно вовсе передумал уходить, полубоком сел на кровать и внимательно на меня посмотрел. Мне даже показалось, его зрачки снова вытянулись, будто он на мгновение уступил место зверю. — Если бы дочь советника торопилась выйти замуж, чтобы прикрыть живот, следовало поражать меня своими умениями.

— А если нет?..

— А «если нет», мы сейчас и имеем. — Его глаза вновь стали нормальными, словно он увидел, что хотел, и больше в помощи звериной сущности не нуждался. — И я, признаться, даже удивлен. Ваша матушка, насколько мне известно, вышла за вашего отца, будучи двумя годами моложе вас. Вам же девятнадцать месяц как стукнул, а замуж вы подались лишь сейчас.

— Папа был против. — Прозвучало как оправдание, и я поморщилась. А после — посмотрела на дракона исподволь и мрачно спросила: — А почему вы так много знаете о нашей семье? Справки наводили?

— Истарн жаловался, — не моргнув и глазом, перевел стрелки на левого советника собеседник. А после — потянулся к высоким ботинкам с явным намерением их снять.

— Вы за ужином шли, — напомнила я, неотрывно глядя за руками мужчины и почти не дыша. Сглотнула, отмечая и длинные пальцы, и ладонь, в которой моя бы просто утонула, и широкое запястье… Ну как я могла сразу не понять, что это не мой эльф?

— Разве? — уточнил Арнар, звуком своего голоса возвращая меня в реальность, где я сидела на кровати, наедине с мужчиной, который имел все права использовать эту кровать по назначению. В моей компании. И… чем меньше на нем одежды, тем ближе он к этому был!

Облизнула пересохшие губы и напомнила:

— Я голодная.

— Я знаю, — подтвердил дракон. Его пальцы коснулись шнурков, и те мигом, как вышколенные слуги, разбежались в стороны. — И тороплюсь этот голод утолить.

— Другой голод, — сглотнула. — Я… я с утра не ела. Готовилась. И сейчас не отказалась бы, — я замялась, понимая, что слова «съесть дракона» абсолютно, со сто процентной вероятностью истолкуют превратно.

— Не отказывайся, раз не можешь, — пожал плечами дракон, плавно перейдя на ты, и… потянулся к пуговицам. По одной, медленно, будто дразнясь, начал их расстегивать, обнажая уже замеченный мною прежде пресс, светлые волоски на груди, бьющуюся жилку на шее…

Я тряхнула головой, больно ударилась плечом о стену и приготовилась уже было защищать свою честь — хотя честью замужней леди были действия прямо противоположные от сохранения девичьей, так что это как посмотреть, чем именно я собиралась заниматься, когда в дверь осторожно постучали.

— Входи, — повысив голос, позволил Арнар, и… я немного смирилась с ситуацией. По крайней мере, до сих пор мне не доводилось видеть, как левый советник, балансируя тремя тарелками, единственным свободным локтем нажимает на дверную ручку, а после ногой закрывает за собой дверь.

Но мне стало не до советника и его акробатических этюдов, когда нос уловил аромат. Курочка пахла так вкусно, что нос сам потянулся в ее сторону, а во рту случилось наводнение.

— Оставь на комоде, — то ли позволил, то ли попросил Арнар, и левый советник, что-то буркнув про то, что в слуги не нанимался, все же выполнил пожелание своего друга. После чего обернулся, быстро оценил обстановку и сообщил нейтрально: — Покои для леди полностью готовы.

— Учту, — кивнул блондин и с намеком так посмотрел на дверь.

Я провожала советника грустным взглядом. С его уходом передо мной вновь встала дилемма: от голода уже сосало под ложечкой и живот пел неприличные для леди рулады, но, чтобы дойти до еды, мне следовало выползти из угла, миновать главного босса, и только после этого я бы смогла впиться зубами в румяное крылышко, закусить запеченной с травами картофельной долькой, а после — или до — насладиться салатом с пряными вяленными томатами и сыром…

Но между нами стоял, а точнее сидел, дракон.

Я вздохнула и пошла по проторенному пути. В этот раз изображать просительное лицо было сложнее, потому что одно дело играть на публику, понимая, что это выступление, а вместе с ним и позор, закончатся, а другое вот так, просить того, от кого оказалась зависима надолго, и… Я просто терпеть не могла просить!

— Принести в кровать? — правильно понял мои молчаливые попытки достучаться до его милосердия дракон. Я кивнула, радуясь его догадливости. Несколько раз кивнула, чтобы уж наверняка, и одеяло спустила, зажимая его теперь под мышками, чтобы руки были свободны. И снова посмотрела на не сдвинувшегося с места дракона.

«Ну же, ты же сам предложил!» — должен был молчаливо, но очень громко, укорять мой взгляд. Насупилась, привычно давая понять, что недовольна, а он… рассмеялся.

— Хорошо, сейчас принесу, — посмеиваясь, поднялся Арнар и принес-таки еду. Только вот вместо акробатических этюдов в духе левого советника, он просто заставил тарелки парить за собой. И нет, я, конечно, знала, что все драконы поголовно маги, но одно дело знать, а другое… Я сглотнула и отвернулась, чтобы не сыпать соль на раны. Но даже без соли метка на спине, в районе шеи, зачесалась, привлекая внимание.

— Я перегнул? — Матрас прогнулся под весом дракона, пошел волной, когда тот, не стесняясь, подобно мне забрался на кровать с ногами, а после прямо передо мной возникла тарелка с курочкой. — Примешь в качестве извинений?

— Извинений за что? — уточнила педантично. С драконом нужно было держать ухо востро. Даже с гномами было легче договориться, чем с этими крылатыми гадами. Потому подгорное племя летучих просто превентивно игнорировало, чтобы вновь не лишиться какой-нибудь горной гряды за сущую безделицу.

— За испорченный вечер.

— Тогда этого мало, — вздохнула и протянула руку за крылышком, но мои пальцы перехватили, а после — уж не знаю откуда он это взял — вытерли влажный горячим полотенцем.

— Теперь ешь, — разрешил дракон, без рук удерживая тарелку в воздухе. А потом осторожно спросил: — Что тебя сейчас расстроило?

Я откусила мясо от крылышка и грустно улыбнулась. Помедлила, размышляя, стоит ли просвещать дракона в особенностях воспитания аристократок, но решила, что он и так об этом узнает, если еще не знал.

— Ваша магия, — вышло тихо.

— С ней что-то не так? — Все три тарелки взмыли на одинаковый уровень, а после плавно опустились. Все, кроме той, с курочкой.

— Все так, — шумно выдохнула. — Но… я завидую, — признала очевидное. Свободная от куриного крылышка рука непроизвольно потянулась к плечу, но я сжала пальцы и вернула кулачок обратно. — Настоящая леди — образец красоты, хрупкости и невинности, а не огородное пугало, что носится по трясинам, спорит с крестьянами за кусок хлеба и портит кожу открытыми солнечными лучами, — припомнила я слова своей дуэньи, а после вольно процитировала учебник женских добродетелей, что заставляли учить в храмовой школе: — Магия есть дело опасное, для женщин богопротивное, лишающее сна и смирения, уводящее от истинных добродетелей послушания и материнства, а потому должно быть с малых лет искоренено, дабы не вводить неокрепшие умы юных леди в искушение. — Перевела взгляд на внимательно слушавшего меня дракона и заметила: — Вы не найдете в княжестве ни одной человеческой леди старше десяти лет с незаблокированным даром.

— И вы тоже?..

— И я тоже, — грустно улыбнулась и горько добавила: — Я же леди… — Посмотрела на зажатое в жирных пальцах крылышко, на одеяло, что не прикрывало оголенные плечи, на выглядывающие из кокона кончики пальцев ног, и констатировала: — Хотя на первый взгляд и не скажешь.

И, верно, чтобы окончательно убить образ идеальной барышни, решила крылышко обглодать. Чего уж тут, но мне хотя бы вкусно будет.

Дракон решил, что и он не леди, а если и леди, то мне под стать, и тоже присоединился к изничтожению крыльев. Дальше ели молча, и лишь когда пальцы встречались то над крылышком, то над картофельной долькой, приходилось уступать. Крылышки — мне, картофельные дольки — дракону. Салат же полностью отдали мне на разграбление. И это несколько примиряло с реальностью.

Колокола на часовой башне пробили одиннадцать раз, знаменуя закрытие ресторана внизу, и я… снова напряглась. Дракон, уловивший начавшее разливаться в воздухе волнение, тоже остановился, не донесся последнее крылышко до рта.

— Что-то не так? — поинтересовался он. А я… посмотрела на него, тремя пальцами удерживающего крыло, на пустую тарелку из-под салата, на присыпанные укропом дольки, оставленные мною специально для собеседника, и съехала по стеночке на кровать. Убедилась, что пальцы после салфеток уже нежирные, сложила руки на груди и, глядя в потолок, призналась:

— Все не так.

Наверное, всему виной была усталость, усугубленная довольным бульканьем желудка, а может я просто смирилась с неизбежным, все-таки мало леди в высшем свете могли похвастаться браком по любви, но я закрыла глаза, отдавая все дальнейшие события этого вечера на откуп дракону. Впрочем, я была бы не я, если бы мысленно не пыталась просчитать будущие перспективы развода и раздела имущества. Главное — потерпеть. Маменька говорила, мужчин все равно надолго не хватает, так что закрыть глаза, представить какого-нибудь менестреля покрасивее и… Ничего не произошло. Разве что Арнар голову в мою сторону повернул и теперь внимательно смотрел. Даже крылышко последнее в рот не отправил!

— Я вам совсем не нравлюсь? — спросила даже немного обижено. Приподнялась на локтях, отчего одеяло заметно сползло, оголяя вырез платья — не слишком глубокий, но и для походов по лавкам уже неподходящий.

Взгляд дракона закономерно оценил, предоставленный ему простор, но быстро вернулся в район моего лица.

— Нравишься, — спокойно ответил Арнар, откладывая курицу и убирая тарелки подальше. Вытер пальцы, отбросил салфетку куда-то на пол, и… улегся рядом, лицом ко мне, оперев голову на ладонь. От такой близости постороннего… малознакомого мужчины, его дыхания, которое я теперь не только слышала, но и ощущала легким ветерком на своей коже, я сглотнула. И все мысли о Зангердском княжестве предательски испарились из головы. Нет, даже ради развода с повышенным содержанием к дальнейшему я была не готова. Покраснела и перевернулась на другой бок. Хотела было снова накрыться одеялом, но не смогла извлечь его край из-под дракона, снова перевернулась и встретилась насмешливо-понимающий — даже не знаю, как он так сумел — взгляд Арнара.

— Что-нибудь еще? — уточнил мужчина, поднимаясь и выпуская уголок одеяла из плена.

— Ничего, — пискнула тихо и таки отвернулась, пряча голову под одеяло. Подумала немного и исполнила танец гусеницы: не раскрываясь, стянула свой покров пониже, рассудив, что мое красное лицо дракон уже видел и не повелся, а вот тылы следовало прикрыть понадежнее. Закуклилась, прикрыв даже пальцы ног, и выдохнула. Без облегчения, но с удовлетворением. Только вот одно «но» омрачило мою радость: подушки под головой не оказалось.

— Приподнимись, — попросили меня, и… я с недоумением посмотрела на дракона, подсовывающего мне искомое.

— Вы слишком хороший, — пробормотала себе под нос вместо благодарности.

— Ты так считаешь? —поинтересовался дракон. И в его голосе не было ни намека на что-то кроме любопытства. Он меня совсем за маленькую держит? Я, между прочим, уже замуж вышла и… И пусть и дальше держит!

— Да… — ответила тихо, разглядывая потолок. За последние три минуты никаких изменений он не претерпел. Даже тени глубже не стали.

— Я рад, — спокойно сообщили мне и добавили: — Значит, я могу надеяться, что собственная жена не станет подливать мне яд в чай и заказывать столкновение карет на дороге.

— Не станет, — подтвердила я. — Раз вы называете эти варианты, значит, уже готовы к ним. А тратить семейный бюджет впустую… Родители от меня откажутся и будут правы, — вздохнула и не удержалась от любопытства: — А вы были женаты прежде?

— Не доводилось, — признался дракон, и мне отчего-то стало приятно. Хотя, казалось бы, едва ли час минул с тех пор, как я отчаянно желала развода.

— И мне, — протянула и… рассмеялась. Ошибку сделала как первоклассница, но Арнар и бровью не повел, не то чтобы словом отметить мою оплошность. — А почему вы отцу так не понравились? Он даже левого советника меньше недолюбливает.

— Полагаю, он ожидал увидеть другого мужчину в вашей кровати.

— Другого, — согласилась я и, хоть это и было странно, но мне все равно больше не с кем было об этом поговорить, не боясь осуждения, пожаловалась: — Я столько сил приложила, чтобы убедить папеньку согласиться. Лин ведь обычный секретарь, папа сначала даже слушать не хотел… Но он не пришел… — закончила шепотом. И мне так себя жалко стало, что нос снова захлюпал. Сглотнула, выпростала из-под одеяла руку и утерла слезы. Сердце болело, как от предательства, но что я уже могла изменить? Разве только… — Вы ведь ему помешали? Он пришел, но вы вмешались, связали его и спрятали. Да?

Я даже повернулась к дракону, с надежной посмотрела ему в глаза, но он то ли не мог, то ли не хотел давать мне беспочвенных надежд.

— Его там не было. Мне лично не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы занять место твоего жениха. Прости.

— Понимаю… — протянула, поворачиваясь к дракону спиной и мечтая лишь об одном: пусть ему откажет слух. Потому что слезы снова хлынули, а я не могла их остановить. Хрупкий мостик моей надежды, моей отчаянной мечты, что Линдерель любит меня и, несмотря ни на что, дождется, пока я разведусь, смело потоком реальности. Не любит и не дождется. Я сама себя обманула, я…

Дракон тихо поднялся, судя по звукам, подхватил что-то с пола — видимо, свои ботинки, и молча вышел, притворив за собой дверь. А я наконец смогла разрыдаться. Громко, шумно, не думаю о чужом мнении и собственной репутации. Всхлипывая и размазывая остатки косметики по лицу, то шепча, то крича в подушку, то обнимая ее, то лупя кулаком так, что перья выскакивали из наволочки.

Мне было больно. Так больно, что, предложи демон мне в этот миг обменять душу на уничтожение мира, я бы согласилась. Потому что я больше не знала, зачем нужен этот мир, если мне так мучительно больно, если в нем просто нет места для моего счастья…

Так и не найдя ответов, на мокрой от слез простыне, в окружении перьев и черных подтеков туши, я заснула, сбегая от жестокой реальности.

Глава 2.1

Выплыть из сна было сродни подвигу. Голова утопала в подушке, а матрас мягко обнимал тело, укачивая и соблазняя послать все утренние дела на подпись левому советнику. Даже папенька обычно лишь с третьего раза получал утверждение от противного гада… Стоп, гада…

Я резко села на кровати и осоловело огляделась. Затопленная сумраком комната меньше всего напоминала мою собственную спальню и еще меньше — гостиничный номер, выбранный мною для первой брачной…

Драконы, чтоб их!.. События предыдущего дня лавиной обрушились на мое сознание, снося сонную негу, в которой я только что купалась. Охота на жениха, ритуал, незваный гость и… сам жених.

Осторожно осмотрела кровать, но никого постороннего в ней не лежало. С облегчением выдохнула и потянулась, отчего рукава ночной сорочки обнажили запястья и… Я замерла, открыв для себя очевидную истину: мое красное платье с рукавчиками исчезло. Вместо него на мне была длинная ночная рубашка в мелкий цветочек времен, наверное, моей бабушки.

Села на кровати, свесив вниз ноги, но не касаясь пола. Еще раз огляделась, но в царившем в комнате сумраке было сложно оценить нюансы обстановки. Пришлось идти и отодвигать плотные шторы.

Яркий полуденный свет ударил по глазам. Зажмурилась, пережидая, и зевнула. Выглянула в окно, пытаясь понять, где мне не посчастливилось оказаться, и так и замерла с открытым ртом. Передо мной как на ладони виднелся весь наш славный Данлар. Черепичные крыши торговых районов, высокие шпили особняков аристократов — не для красоты, а чтобы, если дракон с неба рухнет, обязательно напоролся, сейчас такие уже высочайшим указом запретили строить. Главный храм, граничивший со зданием казначейства — чтобы удобнее было процент за покровительство относить. Я даже крышу родного дома нашла, не говоря уже о гостинице, в которой вчера потерпели фиаско все мои планы на будущее. А после — посмотрела вниз и… отшатнулась.

Нет, не из-за высоты — из-за фонтана, что бил у подножия башни. Гирландской башни. Той самой, на которую я вчера посматривала в отсутствие часов.

Пошатнулась — ноги просто отказывались меня держать, пока мозг лихорадочно соображал, кому из приезжих могли выделить «дом» в Гирландской башне, но вариантов не находил. За всю мою жизнь, сюда еще никого не селили. Да и не могли. Сразу после постройки ее закрыли, пояснив, что это частная драконья — точно, вот почему здесь никто и не жил! — территория. А теперь, видимо, владелец объявился.

Присвистнула, вспомнив, как негодовал батюшка, узнавший, что землю в самом центре драконам подарили и городу ни медяшки с этого не отошло. И не отойдет — частные владения, освобожденные от налога, это вам не торговые ряды.

Сглотнула и… мне себя так жалко стало. Какой уж тут развод? Хотя теперь дружба с левым советником была легко объяснима. Тот тоже в башне жил. Фингардской, той, что поближе к княжеской резиденции. И папенька конкуренту весьма завидовал: ему через весь город добираться не требовалось.

Вздохнула и решила искать плюсы в своем положении. Итак, какие активы у меня остались на первое супружеское утро. Во-первых, я все еще дочь своих родителей (и это плюс), хотя официально теперь принадлежу другому роду (а это минус). Во-вторых, девичья честь все еще при мне, а значит развестись по причине несостоятельности супруга возможно (и то снова плюс). Но компенсация будет маленькая, особенно в свете того, что приданное дракон не взял (минус, ну и ладно!). В-третьих — я выглянула в окно, еще раз оценив вид — я теперь живу в Гирландской башне, а не в съемной квартире в районе Черноводки. И это минус, потому что там жил Линдерель! И ради него я готова была хоть в общину троллей переехать, хоть… Нет, все-таки с общиной троллей я перегнула. Но Черноводка, если ненадолго, была вполне компромиссным вариантом. В-четвертых, положение мужа, определенно, не ниже моего, а значит, никто из местных леди не станет шептаться у меня за спиной, как то обязательно было бы с Линдерелем. Вот только…

Боги, почему все так случилось?!

Я подошла к кровати и рухнула прямо в центр. Подтянула подушку, обняла ее и призадумалась. Боги мне все равно ответ не явят, зато люди… орки, которых я нанимала для почетной доставки жениха, обязаны объяснить: как они так облажались. И деньги вернуть! И неустойку сверху. И за моральный ущерб!

Я села, полная решимости вотпрямщас идти выбивать компенсацию, когда осознала другую проблему. Даже две. О второй просигналил желудок. Но… мне было нечего надеть! Потому что даже эта ночная рубашка была не моя! Новая — я обнюхала ее, куда только дотянулась, — но не моя. И как я переодевалась — не помнила. Еще бы не помнила, что меня умыли — цены бы этому кому-то не было. Все-таки спать с поплывшим макияжем вредно для кожи…

Взгляд заблуждал по комнате в поисках зеркала и… Ура, лицо было чистым, свежим и выспавшимся. Практически идеальным для первого выхода пред очи супруга… Тряхнула головой, отгоняя совсем не здравые мысли. С этим драконом мне лучше не встречаться, если не хочу столкнуть с проблемами тут же. Или напротив, — я задумчиво покосилась на дверь, — следовало встретиться как можно скорее и выяснить, наконец, и собственный статус, и где моя одежда, и… когда мы поедем навестить моих родителей. Арнар, конечно, дракон, но у меня еще и старший брат имелся. И Линмар даже Линдереля с трудом выносил, пока папа с ним серьезно не поговорил, поэтому его на церемонию и не позвали. Так не позвали, что мне еще предстоит ответить за злоупотребление доверием и сонным зельем в отношении близких родственников.

«Может, все же не ехать?..» — подумалось малодушно.

Желудок протестующе забурчал. И за его песнопениями я не заметила, как бесшумно открылась дверь и в комнату заглянула увенчанная чепчиком рыжая кудрявая голова.

— Вы наконец-то проснулись! Уже полдень миновал! — всплеснула руками девушка, полностью появляясь передо мной.

Я нахмурилась. Несмотря на платье, фартук и чепчик, на служанку рыжее веснушчатое чудо не походило. Да и в наряде были ошибки: служанкам не дозволялось носить сережки, а у посетительницы они были, платье — еще светлое, утреннее, было коротковато для гостьи, хотя если минул полдень, то и его ей следовало сменить на что-то более темное, туфли… Я бросила быстрый взгляд на выглядывающие из-под платья лодыжки и усмехнулась: такую обувь не все знатные леди могли себе позволить, а здесь — служанка. Интересно…

— Мой муж?..

— Арн… Господин в кабинете, работает, — исправилась девушка. — Но велел доложить, когда вы проснетесь. Он хотел с вами позавтракать.

— Он не ел? — Я поразилась выдержки дракона.

— Господин позавтракал пять часов назад, но приказал доложить ему о вашем пробуждении, чтобы разделить завтрак с вами. Также господин распорядился отправить посыльного к вашим родителям с просьбой перенести визит на завтра, поскольку не пожелал вас будить.

— И папа?..

— Правый советник Игерберн ответил согласием и отправил вам три сундука ваших вещей. Господин собирался вернуть их, все-таки обеспечивать супругу обязанность мужа, но я… но господин вовремя вспомнил, что ваш новый гардероб еще не прибыл, а те вещи, что здесь имелись, не подходят молодой леди вашего статуса.

Она посмотрела на мою ночную рубашку и потупилась. Да уж, она действительно не подходила. Зато… в ней было удобно!

— Не смейте ее выбрасывать, — погрозила я пальцем и погладила юбку.

— Как будет угодно госпоже, — охотно отозвалась девушка и предложила: — Помочь вам одеться? Я взяла на себя смелость подобрать вам наряд в соответствии со вкусом господина, не взгляните?

— Взгляну, — кивнула и приготовилась держать лицо. Кажется, мне устраивали смотрины. И осталось только решить, подыграть юной деве или проучить? От азарта у меня даже аппетит притупился, а на лице расцвела улыбка.

«Ну же, давай, покажи, что ты для меня присмотрела…»

Рыжая лиса не подвела. Мои ожидания. О репутации же господина Арнара в глазах его молодой супруги лже-горничная определенно не переживала. А я… После вчерашнего представления беспокоиться о том, что подумает дорогой супруг, если увидит меня на каблуках — уже видел, в кружевных чулках — мои, как и платье исчезли, но, видимо, без участия полуденной посетительницы, в фиолетовом платье — у меня такого точно не было и маменька вряд ли бы приобрела! — с непозволительно низким для приема гостей декольте и разрезом от бедра, чтобы чулки уж точно не укрылись даже от самого незаинтересованного зрителя. А на шею полагалось надеть тонкую полоску ткани, то ли признавая, что на нормальные украшения бюджета не хватило, то ли демонстрируя, хм, принадлежность.

— Ты уверена? — уточнила я, разглядывая манекен, на котором мне представляли «наряд, соответствующий вкусам господина». Хитрюга с готовностью закивала, на дне ее карих глаз засияло торжество, она приготовилась к скандалу, а я — махнула рукой:

— Давай, — позволила я, вставая с кровати и поднимая руки. Иначе ночную рубашку было просто не снять.

— Госпожа, вы согласны? — переспросила рыжая. Ее голос отчего-то утратил всякие нотки веселья.

— Конечно, — хмыкнула. — Раз дорогой муж оценит, почему бы не сделать ему приятное. Не волнуйся, я обязательно отмечу твои заслуги, пусть тебе жалование поднимут.

Здесь, по моим соображениям, лже-горничная должна была сдаться, но, кажется, и она решила пойти до конца. Видимо, подумала: вдруг действительно оценит?

И Арнар оценил, когда мы столкнулись в коридоре, так и не дойдя до его рабочего кабинета. Брови дракона приподнялись, выдавая удивление. Я развела руками и крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя, кхм, наряд во всей его красе и любуясь как помрачневшим драконом, так и побледневшей рыжей, что опасливо выглядывала из-за угла.

— Дорогой супруг, милейшая горничная, которую вы прислали, заверила меня, что вы непременно оцените этот образ.

— Я оценил, — скупо ответил мужчина и подошел ближе, останавливая моb, в прямом смысле, выкрутасы. Подол по инерции ударил его ноги, но дракон этому ни капли своего внимания не уделил. — А теперь надеюсь, вы оцените завтрак. — И уже замершей рыжей: — Прикажи подавать обед.

Судя по торопливым шагам, девушка воспользовалась возможностью и поспешно сбежала.

— Мне казалось, ты не хотела показываться в подобных нарядах посторонним, — заметил Арнар, подставляя локоть. Я с готовностью опустила на него ладонь и позволила вести меня куда-то. Все равно плана Гирландской башни у меня не было.

— Не хотела, — подтвердила я. — Но вы же мой супруг, а ваша служанка так старалась, чтобы мой вид вас порадовал…

— Она не служанка, — наградив меня оценивающим взглядом, заметил Арнар.

— Я догадалась, — хмыкнула в ответ.

— Но все равно решила последовать ее «совету»?

— Почему бы и нет, — пожала плечами. — Не сейчас — так потом, она бы все равно попробовала меня подставить. А вы… и так вчера видели больше, чем позволено посторонним. Здесь… формально у меня и выбора не было, когда мне так настойчиво предлагают порадовать мужа. — Я выдержала паузу, а после все же решилась спросить: — А вам действительно не нравится? Или просто неуместно?

Я остановилась и… Да, я понимала, что дергаю дракона за хвост и наверняка об этом пожалею, но каждой девушке хотелось знать, что она может свести мужчину с ума. А о последствиях она будет думать потом. Если успеет.

— Неуместно, — краешки губ мужчины дрогнули.

Арнар тоже остановился. В отличие от его взгляда, коснувшегося носков туфелек, медленно поднявшегося по чулкам вверх, задержавшегося на изломе юбки, скользнувшего выше, к талии, после к подчеркнутой косточками платья груди… У меня дыхание перехватило, когда обнаженную кожу обожгло его потемневшим взглядом, замершим, стоило ему подняться выше, на ту тонкую полоску черного атласа, что должно было заменять нормальное ожерелье. Мне даже показалось, что дракона дыхание сбилось, хотя, скорее, это мое сердце пропустило удар, не выдержав такого пристального внимания. Облизнула пересохшие губы и… зря я это сделала, потому что внимание дракона с украшения перебралось выше, на мое лицо, на те самые губы, которые лучше бы оставались сухими. Потому что сейчас… Арнар ничего не делал, только смотрел, а у меня все волоски на коже дыбом вставали, не говоря уже об изменившемся — мне словно перестало воздуха хватать — дыхании.

Пальцы непроизвольно сжали ткань юбки. Мне стоило больших усилий — хотя кого я обманываю, ноги просто отказывались идти — остаться на месте, когда Арнар начал очень медленно, будто нарочно, наклоняться вперед, отчего не только мой слух обострился, но и кожа будто бы натянулась в ожидании чужих прикосновений.

Резко отвернулась, в последний момент не выдержав напряжения. Нос дракона мазнул по моей щеке, и я пожалела о своей импульсивности, потому что теперь его дыхание щекотало шею, рождая во мне тысячу незнакомых прежде ощущений: от волнения, невнятным стоном сорвавшегося с губ, до напряженного томления, опустившего ниже уровня талии и заставившего меня отчаянно краснеть.

«Нет, матушка говорила, конечно, но… Это ведь не Лин… И коридор…» — мысли бегали в голове, сбивая друг друга, возникая из самых неожиданных глубин. Шумно выдохнула, прикрыла глаза, смиряясь — или в тайне желая продолжения, запрокинула голову и… меня мягко поцеловали в лоб, приводя в реальность, и отстранились, прошептав:

— Мне казалось, ты не хочешь платить супружеские долги. Или моя леди передумала?

Глава 2.2

Резко распахнула глаза, и… я не знаю, чего во мне было больше: разочарования, потому что я уже практически оправдала себя за падание нравов в коридоре (муж все-таки!), или облегчения, потому что… он был, дракон его укуси, прав. Ибо кривая дорожка потаканию любопытству и собственной гордости — я же красивая! он должен хотеть меня поцеловать! — ни к чему хорошему просто не способна привести. И Лин…

Я отшатнулась, почувствовав себя мерзко. Я отдала ему свой первый поцелуй, а тело…

— Простите, я больше не стану так себя вести, — пообещала, избегая смотреть дракону в глаза. Он в отличие от меня не потерял ни головы, ни самообладания. Не пошел на поводу и… я была ему благодарна. По-настоящему, искренне благодарна, потому что он повел себя пусть и не по-драконьи, зато очень по-человечески. — Спасибо.

— Это было предельно сложно, — неожиданно низким голосом заметил Арнар, отстраняясь и вновь предлагая мне локоть. Ухватилась и тут же этому порадовалась, чуть не подвернув ногу, но устояв благодаря помощи дракона.

— Я отплачу, — порывисто пообещала. — Если вам когда-нибудь понадобится…

— Тс, — прервал меня дракон, поднося палец к губам. Своим. И я посмотрела на них, отмечая, что у потомка эльфа губы были более полные, такие, за какие бы половина незамужних леди удавилась, но для мужчины… Стоп, я же о Лине думаю, как у него хоть что-то может быть хуже, чем у этого… моего законного мужа!

Мотнула головой, не понимая, что со мной вообще происходит. На плечи опустилась теплая ладонь, придерживая и уберегая от столкновения со стеной, а я… снова посмотрела на стоящего рядом мужчину. И ведь он был красивым, мне всегда такие нравились: в меру мускулистый, но без раздирающих рубашку мышц, с крепкой и широкой спиной, за которой можно спрятаться от дождя и неприятностей, высокий, опять же… И лицо… Не будь в моей жизни Линдереля, я бы обязательно самой себе позавидовала, но… Сердце сжималось от тоски, стояло вспомнить мягкие черты лица моего возлюбленного, его губы…

Я поморщилась, потому что вдруг стало противно вспоминать те самые, сводившие меня с ума губы. Полные, мягкие и липкие, будто он не вытер их после того, как медовую помадку с пирожного слизывал.

«Да что вообще происходит?!»

Одна мысль о том, что мы тайком целовались за стеллажом в архиве, он посасывал мои губы, а после своим языком проникал…

Меня сложило пополам от омерзения и захотелось почистить зубы. Трижды. Самым мятным зубным порошком, какой только можно было достать. Еще вчера я готова была продать душу за ночь с Линдерелем, а сегодня меня выворачивало от омерзения при одной мысли, что мы могли бы оказаться в одной постели, и он бы…

— Простите, я хочу вернуться в свою комнату, — прошептала я, зажимая рот. И, не дожидаясь ответа, бросилась обратно. Столкнулась с рыжей, проигнорировала ее удивленный, но будто наконец осознавший что-то взгляд, и залетела на подъемник. Ударила по цифре семь, и под монотонное шуршание устремилась наверх.

И я не знала, плакать мне, смеяться или мчаться в храм, потому что до спавшего прежде сознания начала доходить одна простая, но омерзительная в своей откровенности мысль: меня развели как дуру.

Прикрыла глаза, вспоминая любимое прежде лицо и… меня чуть не вывернуло прямо на платформу. Ну как, как я могла не понять, что что-то неладно? Почему никто не сказал мне, что… Я вспомнила довольные лица подружек, в которых появились нотки превосходства, и… Нет, я не ждала помощи или сочувствия ото всех, но хоть одна могла бы…

«Одна и могла», — пришло осознание, а перед глазами встало озабоченное лицо Терезы Гилморт, единственной, кто спросил, не кажется ли мне странным, что я так быстро влюбилась в Линдереля, не видя без него ни дня своей жизни.

«Она просто по-настоящему влюбилась», — обмахиваясь веером заявила Изольда Канатье.

«Было бы в кого», — не сдержалась тогда Тереза, и я выгнала ее из беседки, защищая честь своего возлюбленного.

«Какая же дура…»

Я запрокинула голову и медленно выдохнула. Надо было брать себя в руки. Я ведь знала о любовных приворотах — кто из девиц на выданье о них не знает? — но никогда не думала, что не сама буду их использовать, а кто-то посмеет поступить так со мной. Но поступили. И, судя по тому, насколько я потеряла голову…

Прикусила губу, понимая, что эликсиром дело не могло ограничиться. Хотя сходить к целителю не помешало бы. И к менталисту. И хорошо бы еще найти артефактора-ювелира…

Платформа замерла, и я поднялась, держась за стеночку — ноги слушались плохо, а каблуки лишь усугубляли дело, добралась до своей новой комнаты, скинула туфли и рухнула на кровать. Платье, кружевные, неподходящие полудню чулки, даже этот несчастный ошейник больше не беспокоили.

Я сложила руки на груди, получилось, будто бы декольте хотела прикрыть, ну и ладно, и закрыла глаза. Мне нужно было подумать. Хорошенько так подумать, а лучше все записать. Резко села, замерла, пережидая головокружение, и… ну зачем память снова подбросила мне лицо Линдереля?!

Тошнота накатила внезапно, я бросилась в уже известную мне уборную — рыжая показала, где в моих новых покоях что находится, и опорожнила желудок. Хорошо еще, что за минувшие полдня, в нем ничего не осталось, иначе бы вышел конфуз. Впрочем, он и так случился, потому что, вернувшись в комнату, я застала в спальне не только последовавшего за мной супруга, но и рыжую, что обвиняюще тыкала указательным пальцем в грудь дракона и сквозь зубы ему выговаривала:

— Ты почему мне раньше не сказал? А матушке? Если бы я знала, я бы никогда не предложила ей это платье! Оно же давит на живот!

— Не давит, — вступилась я за платье, хотела было поинтересоваться, что она забыла в моей комнате и что должен был раньше поведать ей дракон, но… меня снова скрутило. Пришлось возвращаться в уборную, игнорируя гостей. Даже дверь не смогла прикрыть, все мысли из головы вытеснила тошнота.

— Принеси экстракт венсаля, — распорядился дракон, заглядывая ко мне и забирая из трясущихся рук тазик. Мне было так плохо, что даже сил сопротивляться не осталось. Да что там сопротивляться — напомнить дракону, что заходить в женскую уборную, неприлично. Особенно когда леди выглядит, как пьяница, которому утром не налили очередную дозу.

— Его нельзя беременным! — воскликнула рыжая, а потом, судя по звукам, все же убежала. Каблучки торопливо зацокали по полу, а мне показалось, что по моей голове. И меня снова начало выворачивать. Хорошо еще, Арнар успел расстегнуть ставшую настоящей удавкой атласную ленту.

Да уж, если лучшего впечатления на дорогого мужа в первое брачное утро произвести было просто нереально. Потная, всклокоченная, слюнявая… я сама себе была противна, но дракон даже не делал попытки отстраниться, сидя со мной на полу и придерживая то меня, то таз.

— Держи, — наконец, спустя целую вечность, вернулась рыжая и протянула Арнару бутылочку темного стекла.

— Это редкостная гадость, — предупредил меня муж, — но станет легче.

Я кивнула и… порадовалась, что не было ни сил, ни времени храбриться, рассказывая, какую только гадость мне не доводилось пить, а после в моем счете к Линдерелю прибавился еще один пункт, потому что экстракт венсаля оказался не просто редкостной гадостью — а выдающимися помоями. Но легче стало. Дракон не обманул.

Откинула голову назад, и поняла, что легла прямо на его плечо. Попыталась было отстраниться, но меня придержали.

— Подожди. Нужно убедиться, что эликсир подействовал.

— А если нет? — спросила тихо. Даже говорить громко сил не было.

— Придется выпить еще, — с безжалостной честностью ответил Арнар. — Отравление было слишком сильным.

— Отравление? — Я слабо улыбнулась. — Хотя… наверное и так это можно назвать.

Мужчина промолчал, не став продолжать неприятную, в первую очередь для меня, тему. Вместо этого, дождавшись, пока я более-менее приду в себя, он помог мне подняться, а после и придержал, пока я умывалась, пытаясь из монстра стать человеком. Увы, не удалось.

Отражение в зеркале, как я ни пыталось, не захотело щадить мои нервы, и уставший монстр превратился в мокрого и истощенного.

— Тин-Тин, — окликнул Арнар, и в уборную заглянула рыжая. — Помоги Шанлин, она еще слишком слаба, чтобы оставлять ее без присмотра. Я распоряжусь о бульоне. — И мне, мягко и тихо: — Нужно хоть что-нибудь поесть.

Я слабо кивнула. Поесть так поесть, хотя аппетита, как и сил, у меня просто не было. Только гордость заставляла прямо стоять на ногах, вцепившись ладонью в раковину, и пытаться привести себя в порядок.

— Прости, — едва дракон удалился, Тин-Тин проскользнула внутрь и, повертев краники, обеспечила меня упоительно теплой водой. В такой хотелось нежиться, а не только умываться.

Поморщилась, уловив, исходящий от меня запах. Что там говорили замужние леди? Супруг никогда не должен видеть вас без макияжа, духов и в грязном платье? Я собрала обратное бинго в первые же сутки. И сейчас, после всего, что он для меня сделал — а во многом и не сделал — мне было особенно неприятно осознавать, что я нарушила все заповеди счастливой брачной жизни. И даже тот факт, что я собиралась разводиться…

Я не успела додумать эту мысль, когда Тин-Тин спросила:

— Давай помогу раздеться? Купать тебя сейчас я не рискну, но хоть тряпочкой оботрешься. И платье сменим. — Она потупилась и пробормотала себе под нос: — Если бы я знала, не стала бы его доставать.

— Я не беремена, — поторопилась исправить ситуацию, пока недопонимание не переросло в катастрофу.

— Я уже поняла. — Тин-Тин посмотрела на оставленный на полу пузырек. Махнула рукой, и он сам прыгнул в ее ладонь. И я бы завистливо вздохнула, если бы могла… — Иначе дядя не стал бы давать тебе венсаль.

— Дядя? — отчего-то я испытала облегчение, поняв, как связана эта рыжая, выходит, драконица с моей супругом.

— Дядя, — подтвердила она. — Я не думала, что он так стремительно жениться. Два месяца — слишком мало, чтобы узнать друг друга, должна была быть другая причина, вот я и решила…

Я промолчала. Говорить о том, что впервые увидела ее дядю вчера вечером, не стала. Но два месяца… Это слишком долго для путешествия, но, действительно, слишком мало, чтобы нормально обосноваться. Да и Гирландскую башню раньше вроде бы никто, кроме слуг, не посещал... От обилия мыслей разболелась голова, и я покачнулась, обеими руками вцепившись в раковину.

— Ой, прости. —Тин-Тин всплеснула руками и обняла меня за талию. Крепко обняла, ни одна человеческая девушка, не смогла бы меня удержать, начни я заваливаться, а она даже не пошатнулась. — Не сильно сжала? Давай, осторожно, отойдем от зеркала. Вот здесь держись, — мне помогли дойти до поручня, что тянулся на протяжении всей внутренне стены, и опереться на него. — Сможешь меня дождаться? Я другое платье принесу. — Я кивнула. — Я очень быстро. Ты только стой. Иначе дядя меня убьет! Но нельзя же девушке в грязном платье…

— Нельзя, — прошептала я, наклоняясь от накатившей слабости, но… удержалась. Тин-Тин пискнула и бросилась вон. А я порадовалась, что она вообще здесь оказалась. Потому что не будь этой лисы, я бы не знаю, как приводила себя в порядок, а без этого… К ужасному самочувствию из-за любовного отката, добавилось бы и осознание полного краха моей даже гипотетической привлекательности.

— Все, я здесь! — завопила прямо с порога Тин-Тин, вернувшись ко мне, повесила вешалку с платьем на крючок и повернула краники над ванной. Ловко заткнула слив, набирая воду, откуда-то достала стульчик…

— Я сама, — попыталась протестовать, чувствуя, как с меня стягивают платье.

— Потом — сама. Или думаешь, я чего-то там не видела? Кто, по-твоему, тебя переодевал, когда дядя принес? Вот то-то же, могу только позавидовать. Тебя умыть, накрасить и приодеть, и даже леди Элрайя удавиться от зависти. Впрочем, — Тин-Тин наклонилась к моему уху, — она и так удавится, когда узнает, что дядя женился.

— Это вышло случайно, — призналась, то ли вступаясь за честь дракона, то ли не желая вводить Тин-Тин в заблуждение, но драконица только отмахнулась:

— Дядя и случайность — несовместимы. Я потому и решила, что причина серьезная… — Она снова взглянула на мой живот, который сейчас, по ощущениям, прилип к позвоночнику, и никак не мог ввести никого в заблуждение. — Но раз это не так, значит, он действительно тебя выбрал.

И, несмотря на ситуацию, мне даже стало слегка лестно. Хотя здравый смысл утверждал, что, в свете последних событий, дракон просто меня пожалел. Мог же он учуять любовный дурман? А там пожалел бедовую девицу, может, еще на папину благодарность рассчитывал… И, хотя аргументы разума были куда весомее любых вспыхнувших чувств, я облизнула пересохшие губы, тут же об этом жалея: вкус венсаля на них все еще ощущался, — и на миг позволила себе замечтаться. А если я ему действительно понравилась?..

Тин-Тин тем временем болтала о каких-то глупостях, то ли развлекая меня, то ли себя, то ли пытаясь избавиться от повисшей в воздухе неловкости. И отчасти у нее даже получилось: я отвлеклась от неловких мыслей, в каком виде я перед ней оказалась, а когда мы закончили, и я наконец-то влезла в платье: с высоким поясом, что характерно, мы обе с облегчением выдохнули.

Старший дракон обнаружился в спальне. С миской одуряюще пахнущего супа. Желудок буквально заорал, едва аромат коснулся ноздрей.

— В кровать, — приказал Арнар, и я даже спорить не стала, юркнув под одеяло и пряча босые ноги. Кровать так кровать. Главное — пусть быстрее отдаст мне суп, потому что голод, вернувшийся вместе с ясностью мысли и походки, меня одолел дикий. Я бы, может, и дракона покусала, если бы у него не было при себе съедобной взятки.

— Как ты? — отдавая мне ложку, но продолжая держать миску, спросил с беспокойством Арнар.

— Тин-Тин мне очень помогла. — Благодарно кивнула тут же отмахнувшейся от обрушившегося на ее голову внимания рыжей. — Спасибо.

— Не за что. Мы же теперь семья, — протараторила та, перевела взгляд с меня на дядю и обратно, загадочно улыбнулась и поспешила сбежать.

Дверь закрылась бесшумно, а вот начавшее сгущаться напряжение едва ли не позвякивало в воздухе. И чтобы хоть немного разрядить обстановку и дать себе время, а также утоляя желания желудка, я отправила первую ложку супа в рот. За ней последовала вторая, третья…И так, пока суп не закончился, а я обреченно не осознала: у меня нет подходящих слов, чтобы все объяснить.

— Простите за неудобства, — отдавая ложку и избегая смотреть в глаза дракону, сказала я.

— И ты не обвинишь меня в злоупотреблении приворотным?

— Нет, — я поморщилась. — То, что вы дракон, не делает вас виновником абсолютно всех постигающих людей неприятностей.

— Приятно слышать, — хмыкнул Арнар, а я… улыбнулась самыми краешками губ. Потому что дракон снова повел себя лучше, чем иной человек. Дал мне тему, не требовавшую краснеть. Напротив, я могла со всем запалом доказывать… что-нибудь. Потому что драконов в Данларе, да и во всем княжестве, не любили. Я и сама раньше... Сглотнула ком в горле и отвернулась.

— Я признаю долг, — сказала тихо. Без клятв или обещаний, просто ставя собеседника перед фактом. Потому что для меня было важно обозначить, что я не бессовестная и добро ценить умею. Как и платить по счетам. Всем.

— Хор-рошо, — устало ответил дракон. — Раз ты считаешь, что без этого не обойтись.

— Не обойтись. — Я посмотрела на Арнара. И в моем взгляде не было ни капли кокетства, потому что… я, конечно, влюбленная дурочка, благородная леди и иные статусы не слишком совместимые с мозгами, но еще и дочь своего отца и матери, правого советника нынешнего князя и наследницы одного из выдающихся магов королевства. И пусть родовой дар ей достался слабый — отец матушки происходил не из рода магов — учили леди Игерберн, урожденную Тьермент, на совесть. Так что не выйди она замуж за моего отца и не посвяти себя материнству… Впрочем, не мне жаловаться, лучшей мамы было просто грех желать! — Теперь вы можете сказать, почему вы сорвали мою свадьбу.

На лице дракона не дрогнул ни один мускул, но взгляд — взгляд изменился, стал внимательным и острым. Таким, что версию с внезапной влюбленностью (трижды ха!) можно было отметать тут же. И Арнар не стал даже пытаться:

— Мне глубоко противно применение любовных чар, — озвучил он очевидное для любого здравомыслящего человека. — Особенно, когда их применяют с глубоко корыстными интересами.

— И вы о них знали? — Я напряглась. Потому что, если даже посторонний дракон оказался осведомлен о причинах моей безумной влюбленности, то какой же дурой я действительно выглядела. Да и была…

— Не совсем. Я сравнительно недавно в Данларе, но Истарн высказывался неодобрительно о некоем господине Нааспена, который уже трижды подавал заявку на повышение, не имея для оного никаких оснований. Ни квалификация, ни происхождение не соответствовали допуску к той информации, которую он хотел получить.

— Вот как… — Я чувствовала себя гадко. Наверное, окажись Линдерель действительно влюбленным, я бы могла его понять. Не простить, но хотя бы частично принять его поступки, но, если он хотел повышение… Да, я его понимала. Хорошо понимала, даже уважала. За прагматизм и безжалостность. Не получив желаемое от левого советника, он пошел к правому. И, не удивлюсь, если и от папы, хотя скорее от его секретаря, тоже получил от ворот поворот. Потому что отец на работе сильно отличался от папеньки дома, и попасть к нему на аудиенцию, не имея связей… Но мне он отказать не мог, и когда я притащила в дом этого… это.

Прикрыла глаза, мысленно досчитала до десяти и, посмотрев на дракона, выдохнула:

— Спасибо. — Говорить «не за что» дракон не стал, а потому я поинтересовалась тихо и грустно: — А что нужно вам? Линдерель хотел повышение, а вы?

— Наладить отношения между моим другом и вашим отцом?

— Боюсь, для этого господину левому советнику самому следовало жениться. Чтобы его хотя бы на порог пустили и соли в чай не подсыпали.

— Истарн готов испить и соленный чай, если это поможет ему завязать нужные связи.

— А вы? — Теперь уже я пытливо посмотрела на дракона. И, каким бы ни был его ответ, я готова была поставить все свое годовое содержание (драконы, я же теперь не буду его получать, жену содержит муж!) на то, что мой новообретенный супруг не только соль проигнорирует, но и зелье понеприятнее. Откуда взялось такое убеждение? Интуиция, не иначе. Еще бы она не сбоила, когда всякие потомки эльфов в семью набивались…

— Я не готов пойти на такие жертвы, — усмехнулся Арнар и предложил: — Еще супа?

— Да, и нет. Мне кажется, вы пожертвовали большим, чем ваш друг.

— Это как посудить, — дракон поднялся, забрал пустую миску и, исчезнув на пару минут, вернулся с новой порцией. — Держите.

На сей раз служить столиком для моей посуды он не стал, но на кровать, рядом с моими ногами, присел.

— Благодарю, — учтиво кивнула и, оценив температуру блюда, приступила к еде. Только вот на сей раз никакая еда не способна была отвлечь меня от разговора, а заботиться о репутации после всего, что между нами было… — Значит, вы решили помочь левому советнику подружиться с моим отцом, и для этого рискнули связать себя узами брака с незнакомой девицей, которую впервые в жизни увидели?

— Не впервые, — усмехнулся Арнар, когда я занесла было ложку над супом. Звякнула посуда, качнулся суп, но более ничто не выдало моего удивления. — Вы с леди Игерберн посещали театр на прошлой неделе, Тин-Тин также желала приобщиться к местным развлечениям, поэтому мы с Истарном ее сопровождали.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить лицо дракона, но тщетно. А других мужчин? Голова разболелась, будто на памяти стоял блок, и я в очередной раз пожелала Линдерелю на собственной шкуре ощутить, что значит быть привороженным.

— Простите, я не помню, — призналась после двух бесплодных попыток. — Даже женские лица с трудом вспоминаю…

— Если вы не питаете таких же негативных чувств к Истарну, я могу пригласить его для консультации.

— Господина левого советника?

— Истарн — менталист, — пояснил дракон. — И неплохо разбирается именно в любовной магии. К несчастью, ваш отец не пожелал выслушать его доводы на ваш счет. Кажется, в благие намерения драконов лорду Игерборну труднее поверить, чем в то, что его дочь могли приворожить.

— Дело не в этом… — пробормотала я. — Просто отец, как и брат, давали мне отворотное. И ничего не произошло. А левый советник… Он дракон, и… Да, вы правы, мы в Данларе драконов не любим. Разве что только в одном состоянии, но… я не хочу видеть вас таким.

— Мертвым, — понимающе усмехнулся Арнар. А мне стало неудобно за бытовавшее в княжестве настроение.

— Да, — нашла в себе силы признать очевидное. — На Зангерд не единожды нападали, и всякий раз княжество не сдавалось. А теперь… Нам стыдно перед предками, что не сумели уберечь то, что они нам доверили, от драконьих, простите, лап.

— Мне ситуация показалась обратной, — усмехнулся Арнар. — Несмотря на формальное присоединение к империи, ваше княжество сохранило достаточно автономии. Даже титул князя был передан человеку, в то время как в других новых округах империи все управленческие должности заняли драконы.

— Зато нам левый советник достался менталист!

— Вы об этом не знали, — напомнил Арнар.

— Я, может, и нет. Но папенька и другие лорды — наверняка. И если раньше княжество жило по старым заветам, то теперь…

— Древние традиции вам сохранили, — с очевидным намеком на события прошлого вечера заметил дракон, а я в сердцах сплюнула:

— Лучше бы их запретили!

— А как же старые заветы? — поймал меня на слове дракон и… я поняла, почему папа не любит левого советника. Если тот хоть в половину такой въедливый, то я сама бы его на порог не пустила, лишь бы не чувствовать себя идиоткой, что сама себе противоречит.

— Старые заветы — моральный ориентир, на который мы должны равняться по возможности, принимая во внимание изменившиеся реалии и следуя идеалам общего блага.

— Чьего блага? — не без иронии уточнил Арнар, когда я, довольная собой, закончила цитировать наставника. Не своего, конечно. Леди должна вышиванию, музицированию и ведению быта учиться.

— Народного?

— А как понять, что лучше для народа?

С трудом удержалась, чтобы не ляпнуть «спросить», и задумалась. Для каждого человека благо свое, то, что ближе к телу и его пониманию, разумению и образованию. Спроси крестьянина, как лучше распорядиться землей — и он скажет «засадить посевами». А если гончара? Печь сложить и посуду обжигать. А солдата? Полигон построить. Учителя — школу, жреца — храм. А кусок земли только один. Потому мэрия и решает. Не спрашивая, объясняя стремлением к общему благу.

«Ага, а леди, конечно, для общего блага должна замуж идти за кого скажут и о большем и не мечтать. Для большего есть мужчины, им и магия нужнее, и связи, и семейные накопления…»

Я с обидой посмотрела на дракона. Он задавал слишком сложные вопросы, чтобы я могла легко на них ответить. Но и признавать поражение не хотелось. Я ведь не глупая… Ладно, не очень глупая. И даже вышиваю неплохо…

— Лучшее — иметь шанс спокойно жить, не беспокоясь о падении дракона на дом, распоряжаться личной свободой, зарабатывать на хлеб и развиваться, — помедлив, выбрала то, что, как мне казалось, могло быть общим, как в чаяниях леди, так и крестьянина. Правда, я знала наверняка: большинство леди со мной не согласятся. Просто потому, что переехать из дома родителей в дом супруга на все готовое, гораздо легче, чем самостоятельно строить свою жизнь, отвечая за каждое решение.

Я вот уже нарешала. И если бы не муж…

— Я устала и хочу отдохнуть, — сказала, протягивая недоеденный суп Арнару, и опустилась на подушку, отворачиваясь. Дракон не стал ничего говорить, давая мне возможность сбежать от разговора. И я была ему благодарна и за это, потому что выглядеть пустоголовой глупышкой перед ним... Отчего-то мне было неприятно об этом думать.

Арнар ушел, тихо притворив за собой дверь, а я с облегчением выдохнула. И тут же сама себя обругала. Потому что, оказавшись в трудной ситуации, поступила как леди: сбежала, отговорившись усталостью. Хорошо еще, что в обморок не упала. Это было бы совсем позорно. Но, в любом случае, стоило ему заговорить со мной не как с хорошенькой аристократкой — о погоде, природе и литературе, как я тут же ему и продемонстрировала, что на большее и не способна. И от этого было до жути обидно.

А я ведь так и не выяснила, зачем ему самому было вмешиваться в мою свадьбу. Просто ради друга — я отказывалась в это верить. Брак все-таки дело ответственное, а я дракону ни любовных зелий не подливала, ни завороженных предметов не подбрасывала, ни волосы его не воровала, ни кровь не собирала. Ничего не делала, чтобы помутить его рассудок.

Перечислила и резко села. Это я ничего из этого не делала. А со мной?

Тотчас слетела с кровати и бросилась в гардеробную. Сундуки из дома должны были доставить сюда, и, если сборами руководила матушка или Лили (нужно завтра обязательно попросить отца отправить ее ко мне), то здесь будут не только мои любимые платья, но и украшения, деньги на карманные расходы на первое время, раз от приданного супруг отказался, игрушки и подаренная Линдерелем музыкальная шкатулка. Стоило нам расстаться, я с трудом — обычно после родительских окриков — могла от нее оторваться. И, запершись в комнате, слушала, слушала, слушала записанные на кристалл переливы. Они успокаивали, дарили ласку и нежность, будто мой любимый Линдерель никуда и не уходил, продолжая баюкать меня своим присутствием, своей аурой, окунувшись в объятия которой я забывала обо всем.

И шкатулка была. На дне третьего сундука, заботливо обложенная шарфиками, прикрытая потрепанным, разноглазым (родной был потерян в битве с щенком одной из родственниц) плюшевым медведем — подарком брата, который я не позволила выкинуть и которому лично зашивала боевые раны. Игнорируя обещания матушки купить мне нового и лучше. Новый и лучше был бы таким же бесполезным пылесборником, как и дюжина других, извлеченных из подарочных коробок от папиных коллег и друзей семьи. Но только этот, неказистый, с разными лапами, был по-настоящему ценен. Потому что больше брат не дарил мне подарков от души — только те, что полагалось преподносить леди, и я ненавидела эти пяльцы, томики стихов и краски. Но не медведя.

И, сидя в ворохе платьев, глотая злые слезы, я жаловалась своему медведю, единственному и верному другу, которому могла сказать все, не беспокоясь ни о репутации, ни о собственной гордости, обнимая его и прижимая к груди.

И, глядя на открытую шкатулку, из которой я аккуратно, со всем почтением к уликам, извлекла музыкальный кристалл, я пообещала:

— Ты пожалеешь, Линдерель Нааспена, что так со мной поступил.

Глава 3.1

К ужину я вернула себе самообладание. Высохли слезы, успокоилось сердце, на смену жалости к самой себе пришла четкая уверенность: я отомщу. Справлюсь. Не во что бы то ни стало, но приложу все усилия и связи семьи, чтобы этот проходимец пожалел о своем решении.

Сжала пальцы с кулаки, подошла к окну и уже по-другому взглянула на раскинувшийся внизу город. С чего я должна начать? Доказать применение приворота достаточно тяжело. Во-первых, сам ставший жертвой чар субъект будет доказывать обратное, отвергая все доводы разума. Во-вторых, следы приворота исчезнут вместе с окончанием их действия, а значит, даже если я сейчас же побегу к менталисту, ничего кроме побочных эффектов он не найдет. А на их основании можно делать лишь предположение о причине. Для суда подобного будет недостаточно. В-третьих, если применение приворота не привело к необратимым последствиям и не повлекло за собой нарушение других законодательных актов, то никто и не станет расследовать. Официально. Потому что висяк в карьере никому не нужен. Да и жертва вряд ли явится писать заявление, даже если осознает произошедшее: для мужчины — репутация важнее, а для женщины — родственники заставят молчать ради все той же репутации, но уже семьи.

И, вспоминая, как резко пошел на попятную отец, стоило припугнуть его наказанием за собственные (а его за язык никто не тянул) слова, как все его недовольство стихло, а меня оставили наедине с нежеланным мужем, который, по закону, мог воспользоваться всеми полученными правами. И выйди я за Линдереля… Сто раз могла жаловаться, что больше не люблю его, но, с учетом всего, что ему было обещано, мне бы просто не позволили вернуться домой.

«А сейчас позволят?» — мелькнула подлая своей непреклонной честностью мысль.

«Позволят» — помедлив, поняла я. Коварный обман наивной девицы подлым драконом вполне уложится в существующие в мозгах горожан идеи. Так что мне скорее будут сочувствовать, чем плевать в спину. Последнее, в купе с осуждением, достанется Арнару.

И я не могла себе этого позволить. Не после того, что он для меня сделал. А значит, Линдерель должен за все заплатить. Ему и только ему должно достаться все внимание сплетников и яд с их языков.

Я посмотрела на город. На центральный храм, откуда выходили со службы горожане, на площадь фонтанов, на крышу родного поместья (вряд ли я угадала, который из домов был нашим, но зато направление было верным), на появившийся внизу, у основания башни, почетный караул, на ожидающую кого-то карету. И нет, последняя заинтересовала меня не как средство побега в родной дом, а как непреложный факт: у нас гости, а я свои обязанности хозяйки дома не выполняю.

Торопливо отыскала колокольчик для вызова слуг, позвонила, сама же принялась выбирать подходящее платье. Третье за день, но не могла же я нарушить правила и перед гостями.

«Могла», — пришло осознание, когда я, дождавшись, пока лакей объявит о моем приходе, вошла в гостиную, где беседовали супруг и левый советник. Оба поднялись, приветствуя меня, я исполнила книксен — скорее, чтобы опустить глаза, чем по необходимости, и поспешила присоединиться к мужу. Остановилась рядом с ним и, дождавшись предложения сесть, опустилась рядом на диван, на краешек, полубоком, чтобы и юбка красиво легла, и я могла держать осанку.

— Леди Арнерфесс, рад видеть вас в добром здравии, — вежливо заметил левый советник, действительно оглядывая меня от макушки до носков туфель, что выглядывали из-под юбки. Обращение царапнуло слух, но возразить я не могла. Впрочем, как и начинать разговор с гостем супруга без его одобрения. Пришлось тянуться к молчавшему Арнару и трогать его за рукав.

Дракон в ответ на мое действие только нахмурился. Я тронула рукав его рубашки еще раз, перевела взгляд с супруга на гостя и обратно, но тот опять не понял. Пришлось обращаться за помощью к левому советнику, хотя так и не подобало поступать.

Господин Шаонфесс усмехнулся и, как более опытный в наших правилах дракон, пояснил:

— Пока ты не позволишь, официально нас не представив, твоя юная супруга мне не ответит.

— Правда? — Арнар с удивлением взглянул на меня, но тут же добавил: — Леди Арнерфесс, позвольте представить вам моего друга, — левый советник даже поднялся, чтобы соблюсти все приличия, — Истарна Шаонфесса. Надеюсь, для соблюдения правил мне не нужно перечислять все его регалии? — Мы с левым советником синхронно качнули головами. — Ты можешь обращаться к нему как в мое отсутствие, так и в присутствии, — решил предусмотреть все возможные запреты муж.

— Благодарю за заботу, — наконец смогла ответить я и, бросив быстрый взгляд на Арнара, добавила: — Если супруг не возражает, я бы предпочла, чтобы ко мне обращались по имени. Шанлин.

— Только если мне тоже достанется это право, — хмыкнул Арнар, и я посмотрела на него с недоумением. Вот, кажется, у нас и начались проблемы межкультурного общения.

— У тебя оно есть, — вновь выручил меня левый советник и усмехнулся. — Это даже забавно.

— Не вижу здесь ничего веселого, — поморщился Арнар, и мне достался взгляд полный осуждения и тоски. — Я задаю вопрос своей жене, а отвечаешь мне ты.

— Леди блюдет репутацию своего супруга, — не без улыбки заметил левый советник. — Шанлин не может оскорбить тебя, публично подтвердив твою неосведомленность и тем самым поставив тебя на один уровень с посторонним.

— Это так?

Я промолчала. Потому что действительно не могла в присутствии гостя поставить под сомнения знания своего мужа. Никоим образом.

Арнар шумно выдохнул, а после, наверное, выругался. Я ни слова не поняла из его тирады, но левый советник развеселился, словно ему рассказали потрясающе забавную историю. И я бы тоже не отказалась ее выслушать, вместо вкрадчивого:

— Шанлин… — Арнар вскинул голову, будто просил у высших сил дать ему правильные слова. — Давай договоримся, в присутствии Истарна ты можешь думать, говорить и делать все, что посчитаешь нужным, не оглядываясь на соответствие своих действий вашим правилам.

— А вашим? — уточнила я, краем глаза все равно следя за гостем. Тот вовсю наслаждался ситуацией, хотя я вела себя абсолютно правильно. Даже матушка бы не придралась! А он смеется…

— А наши тебя волновать не должны. Мы не в Астаршлоссе, чтобы ты следила за каждым словом и жестом.

И вот с одной стороны Арнар двумя предложениями снял с меня целый груз ответственности, а с другой — ясно дал понять, что посещения их столицы и дворца я недостойна.

— Я запомню, — пообещала, отводя взгляд.

— Шанли-ин? — протянул мой муж, требуя пояснений, но что я могла ему сказать? Обида была глупой и безосновательной, а потому должна была укрыться глубоко в сердце, а никак не выйти наружу вместе со словами.

— Все в порядке. — Вежливо улыбнулась. — Господин Шаонфесс…

— Истарн.

— Истарн останется на ужин? У вас есть какие-нибудь пожелания для повара?

— Я уже распорядился. Можешь не волноваться, — лишил меня работы Арнар. И я уже было поднялась, чтобы уйти, когда он добавил: — Но я был бы благодарен, если бы ты составила нам компанию.

Я быстро оглядела комнату в поисках рояля или любого другого инструмента, на котором мне следовало сыграть, чтобы развлечь супруга и его гостя, но в гостиной таковые отсутствовали.

— Беседой, — подсказал левый советник.

— Что бы вы хотели услышать? — с готовностью откликнулась, перебирая в памяти доступные стихи и поэмы, мысленно отметая те, где неуважительно отзывались о драконах. Выходило, что кроме трех любовных баллад мне и продекламировать было нечего.

— Арнар, ты позволишь? — Левый советник взглянул на мужа. Тот с некоторым облегчением кивнул, а вот я напряглась, когда господин Шаонфесс поднялся, миновал разделявшее нас расстояние, и опустился на корточки, глядя теперь на меня снизу вверх. Вот только я чувствовала это прямо противоположным образом, будто меня сейчас будут отчитывать как маленькую.

— Шанлин… — Он потянулся было, чтобы прикоснуться к моим лежащим на коленях ладоням, но я убрала их за спину. Не при муже же! Посмотрела на Арнара, но тот и бровью не повел, ожидая продолжения. — Мы благодарны вам за старания, но нас не нужно развлекать. Ни пением, ни танцами, ни игрой на музыкальных инструментах, ни тем более декламацией стихов. И уходить, чтобы не смущать нас своим присутствием, тоже не следует. Вас никто не гонит, вы можете слушать и говорить лишь тогда, когда сами захотите вмешаться в беседу. Таковы наши правила, и если вы твердо намерены соблюдать приличия, тогда вам придется это принять. Мы поняли друг друга?

Он говорил спокойно и серьезно, ни разу не позволив себе пренебрежения или снисхождения ни во взгляде, ни в голосе, ни в глазах, и я кивнула, принимая правила игры. Незнакомой, волнительной, даже отчасти тревожащей меня игры, потому что от меня требовали перестать быть украшением, а стать… кем? Мне пока было сложно судить, но предложенная роль льстила моему самолюбию, и я кивнула. Два раза. Чтобы уж наверняка.

— Вот и славно. — Голос дракона стал мягким, а, когда он вернулся на противоположный диван, и вовсе его лицо расцвело улыбкой. — Шанлин, не поведаете нам, как вы находите эту башню? До вашего появления, я всячески пытался намекнуть Арнару, что для человека башня не слишком удобна для проживания. Особенно, когда ее приводили в достойный вид так поспешно.

— Вероятно, если бы я была старше, проживание здесь могло бы вызвать определенные трудности, — подбирая слова, начала отвечать. — Но, поскольку я не испытываю проблем с подъемами и спусками, вы, верно, уже оценили прекрасные платформы, что здесь имеются, то могу лишь похвалить свой нынешний дом и отметить прекрасный вид, доступный лишь единицам среди моих соотечественников.

Я не сказала ничего обидного или злого, но оба дракона переглянусь, помрачнев.

— Шанлин, — на сей раз ко мне обратился муж. — Мне казалось, ты поняла. Я хочу услышать твое честное мнение, а не вежливую отговорку, призванную не уронить мое достоинство.

— Но мне действительно понравился вид. — Я даже расстроилась из-за недоверия Арнара. Да, я подбирала слова, но ни разу не покривила душой в своем ответе. — И жить здесь куда удобнее, чем в Старом замке у бабушки. Если бы вы хоть раз там оказались, то не усомнились бы вы моих словах. Впрочем, если вы не дадите мне развод в ближайшие две недели, вам придется сопровождать меня туда с визитом.

— В таком случае — не дам. Не могу же я позволить тебе одной проходить это нелегкое испытание, — приложив руку к сердцу, пообещал муж, и я не сдержала предвкушающей улыбки. Пришлось даже отворачиваться, чтобы Арнар случайно не увидел и не передумал. И даже то, что мне предстояло быть леди Арнерфесс еще на протяжении двух недель… Улыбка стала шире, и мне пришлось приложить усилия, чтобы пригасить чувства. Потому что даже разъяренное лицо папеньки теперь не казалось таким уж пугающим. Да и левый советник…

Я смерила Истарна внимательным взглядом, за что была удостоена вздернутой брови, и набравшись наглости спросила:

— А за что мой папенька вас так не любит? Не только же за драконий хвост и скупер… экономность в тратах.

— А разве этого недостаточно?

— Нет, — подумав, ответила я. — Экономность вам по должности положена, да и прежний советник тоже щедростью не отличался. Драконий хвост… Папенька, конечно, не любит драконов, как и большинство жителей Зангерда, но он весьма прагматичен. И, чтобы заслужить такую неприязнь, вам следовало, как минимум… — Я задумалась, перебирая варианты, но один выходил невероятнее другого. — Как минимум, попросить руки моей сестры. Но вы же этого не делали?

— Нет, — подтвердил мои соображения левый советник, но, стоило мне расслабиться, добавил: — Я просил вашей.

Глава 3.2

— Простите, что? — Мне показалось, что я ослышалась. Потому что… Ну левый советник же умный дракон, иначе ему бы такую должность их император не доверил, а значит должен был понимать, что одно дело — вести дела, а совсем другое породниться. Такое в наших реалиях даже представить была сложно, пока я, хм, не украла себе дракона.

— Я просил вашей руки, — повторил левый советник спокойно. — И, вероятно, поэтому меня со всем доступным вашему отцу ехидством пригласили засвидетельствовать ваш брак.

Мне с трудом удалось удержать на лице вежливую улыбку. Да уж, прошлый вечер не та вещь, которой я буду гордиться и рассказывать внукам. Хотя… все зависит от того, с кем у нас будут общие внуки… Драконы! О чем я вообще думаю. Мне буквально прямым текстом объяснили, почему папенька внезапно оттаял и согласился на кандидатуру потомка эльфа, хотя сам изначально был не в восторге от моей идеи. Почему-то в желание насолить дракону, я верила больше, чем в чудодейственную силу собственных истерик. И появление левого советника на ритуале становилось объяснимо, и то, откуда драконы узнали точную дату и место проведения. Спасибо следовало сказать папеньке. Действительно следовало. Своим желанием насолить драконам он мне весьма помог.

— Это было глупо. Вы не могли не понимать, что отец откажет.

— Но не мог и не рискнуть. Для укрепления связей между новой и старой властью этот брак был бы весьма выгоден. К тому же, раз вам понравилась Гирландская башня… Моя ничем не хуже. Разве что более комфортна для проживания людей.

— Истарн, — одернул друга Арнар. — Она моя жена.

— На год, не больше. Ты же слышал правого советника. Но я предполагаю, что лорд Игерберн справится быстрее. Особенно если узнает, что ты не собираешься задерживаться в Данларе, а значит его любимице придется покинуть родное княжество.

— Ты теперь мне угрожаешь?

— Вовсе нет. Просто даю понять леди Арнерфесс, что свободу она получит в ближайшей перспективе, а значит может начать рассматривать другие кандидатуры на роль супруга. И, если лорд Игерберн меня не разочарует, в этот раз удача будет полностью на моей стороне.

И дракон улыбнулся, тепло и ласково, демонстрируя свое абсолютное расположение. И мне бы, наверное, следовало обрадоваться: мне ясно давали понять, что расставаться с семьей не придется, папенька все решит, но в это «все» будет входить и новое замужество. И, вероятнее всего, оно и будет ценой, которую папенька уплатит, чтобы единственный не связанный кровными или деловыми интересами свидетель оскорбления дракона внезапно оказался глухим.

— Прошу прощения, но ваши слова оскорбительны для меня как леди Арнерфесс, — сухо заметила и посмотрела на мужа. На его заледеневшее лицо и поджатые губы, словно слова гостя и его задели. Хотя, как и мне, Арнару следовало радоваться: наш вынужденный союз скоро распадется, а значит он сможет закончить свои дела в городе и вернуться, не потеряв времени и статуса холостяка.

— И для меня, — добавил холодно Арнар и предупредил: — И, если ты продолжишь в том же духе, мне придется закрыть для тебя вход в башню.

— Я не перейду границ, слово чести, — глядя в глаза моему дракону, заявил левый советник, и Арнар кивнул. Даже несколько расслабился, как мне показалось, но я пока не готова была поручиться за верность своих толкований драконьего поведения.

От необходимости изобретать новую тему для разговора нас спасла Тин-Тин, впорхнувшая в комнату и с порога бросившаяся к левому советнику. Плюхнулась рядом с ним, сбросила туфли, и, подобрав под себя ноги, нисколько не беспокоясь ни об осанке, ни о приличиях, откинулась на спинку дивана. И никто ей ничего не сказал!

Разве что мое вытянувшееся лицо, заставившее Тин-Тин рассмеяться.

— У тебя такой вид, будто ты только что узнала, что земля круглая. — Я моргнула, к недоумению из-за поведения юной драконицы добавилось и удивление от открывшегося факта. — Только не говори, что не знала?! — Тин-Тин подалась вперед. Теперь уже и на ее лице застыло изумление. — Дракон Даргемус Эдренфесс доказал это еще тысячу лет назад, облетев весь мир по кругу и вернувшись в исходную точку с противоположной стороны. Когда будешь в Грейдере, обязательно посмотри его памятник. Арнар, отведи ее! Это же неуместно, чтобы твоя жена не знала таких элементарных вещей.

— Я запомню, — пообещала мрачно.

— Стой, я не хотела тебя обидеть, — торопливо заявила Тин-Тин. — Просто у нас это даже дети знают, и…

— Я понимаю, — грустно улыбнулась, внутри действительно испытывая смешанные чувства от обиды и неловкости до горечи и стыда. Мне было неприятно осознавать, сколь много я не знаю о мире. И пусть в кругу считающихся образованными леди, я едва ли буду выделяться, но… я хотела большего, а потому попросила: — И буду весьма благодарна, если ты поможешь мне усвоить другие «детские» знания, доступные драконам.

Тин-Тин застыла, смерила меня серьезным, оценивающим взглядом, будто впервые увидела, а после повернулась к Арнару и заявила:

— Если ты ее бросишь, я буду каждый день являться в твой дом и напоминать, что ты упустил.

— Тогда тебе следует устранить Истарна. Прежде, чем ты пришла, мой дорогой друг заявил, что рассчитывает стать следующим мужем моей дорогой супруги.

Тин-Тин вопросительно взглянула на левого советника, но тот не стал врать и утвердительно кивнул.

— Его хотя бы можно понять. Приказом императора ему здесь ближайшие десять лет жить, а леди Шаншенлис внуков требовать еще в прошлом веке начала. И, поскольку ни один из ее сыновей пока ее не порадовал, достается всем. И старшим, и младшим. — И мне: — Ты не подумай, Истарн, конечно, тот еще зануда, но не старая развалина.

— Тин-Тин, ты за кого вообще?

— За тебя. Но если не тебе, то пусть хотя бы Истарну повезет. Здесь слишком мало действительно нормальных леди. Разве что Тереза, но она ему уже заочно отказала.

— Тереза Гилморт? — уточнила я, припомнив фамилию, хотела бы сказать подруги, но… она меня еще не простила, чтобы я могла фамильярничать.

— Да, кажется. Внешне — классическая блондинка, но с ней можно обсудить не только романы и стихи. Если бы не ваши глупые правила, она бы могла стать хорошим магом. Теорию она знает весьма достойно.

«Наверное, поэтому она тогда и пыталась до меня достучаться…»

— Я бы хотела с ней встретиться, — сказала, посмотрев на Арнара. Дракон закатил глаза и кивнул, сопроводив это усталым:

— Ты можешь ходить куда хочешь и встречаться с любыми леди.

— А с мужчинами? — Тин-Тин не преминула отметить маленький нюанс в разрешении дракона.

— В присутствии других женщин.

Я благодарно кивнула. Потому что даже первая часть разрешения была весьма щедрой.

— Тин-Тин, ты сможешь устроить нашу встречу? Если Тереза согласится.

— Постараюсь завтра обсудить это с ней. Она сегодня мне писала, спрашивала, как ты, но я не знала, что ей ответить.

— Напиши, — я задумалась, перебирая варианты, — напиши, что Элеонор рано примерять подвески.

— Подвески? — Тин-Тин заговорщицки понизила голос. Я бросила быстрый взгляд на супруга, но он не демонстрировал недовольства нашей болтовней, потому немного смущенно, но ответила:

— Каждый год все незамужние леди отдают свое месячное содержание в общий фонд. На подвески. После идет обсуждение, какими они должны быть, и к концу весны в столицу отправляется заказ и оплата. А зимой, на балу Подвесок, это первый бал сезона, их вручают леди, удачнее всех вышедшей замуж.

— А как решают, кто это будет? Голосуют за леди?

— Скорее за ее мужа, — хмыкнула я. — Это должен быть самый завидный жених. Не самый богатый или известный, а самый желанный. В начале года составляется список холостяков и критерии оценки. За каждый пункт можно получить как плюс, так и минус. Огромную роль играет популярность среди леди. Линдерель здесь лидировал. — Я недовольно поджала губы. — Впрочем, в списке даже господин Истарн присутствует.

— Вот как. И на каком я месте? — заинтересовался дракон.

— На третьем, — честно ответила. — На первом был Линдерель, на четвертом виконт Эшлин, на пятом граф Задира, это прозвище, не фамилия…

— А на втором?

Наморщила лоб, вспоминая. Второе место изменилось совсем недавно, отправив виконта Эшлина на четвертое. Но мне было настолько все равно на других мужчин, что я проигнорировала смену турнирной таблицы.

— Не помню. — Покачала головой. — Мне было неинтересно, кого вписали в список. Сама понимаешь…

Тин-Тин кивнула, а я… поняла для себя другую, не самую приятную вещь. Почему я вцепилась именно в кандидатуру Линдереля? Что не давало мне взглянуть здраво и на ситуацию, и на свое поведение? Приворот — да, но чем в большее противоречие магия входит с характером привороженного, тем короче должны быть промежутки между новыми вливаниями, тем сильнее чары, а я ухватилась за потомка эльфа как за спасательный круг, желая не только получить лучшего мужа во всем княжестве, но и выхватить подвески у Элеонор. И ее слова про скорую свадьбу, заставившие меня поторопиться с уговорами и организацией охоты… Как вообще человек, ладно, потомок эльфа попал в наш список, если прежде таких исключений — титула Линдерель не имел — и решительных взлетов не было. Но секретарь там оказался, как и я теперь намеревалась вписать собственного мужа, пользуясь правом добавить одного любого кандидата.

— Шанлин? — Тин-Тин окликнула меня, стоя практически передо мной. Когда только подойти успела? В ее глазах плескалась тревога.

— Прости, отвлеклась, — виновато ответила, моргая и отгоняя нерадужные мысли. Тем не менее, в ближайшие планы пункт «проверить, кто вписал Линдереля в турнирный зачет» внесла. Даже жирным выделила.

— Мы заметили, — с облегчением выдохнула девушка, возвращаясь на свое место. — Ты внезапно замерла, и взгляд стал таким отрешенным, будто тебя похитили, а нам только тело оставили. На память.

— Прости. Просто… мысль пришла и потребовала немедленного внимания.

— Ты нам расскажешь? — закинула удочку Тин-Тин.

— Если дорогой муж не возражает, я бы предпочла разобрать с этим сама, — спокойно, но твердо заявила, с намеком глядя на Арнара.

— Хор-рошо, — не сказать, чтобы с большой охотой, но позволил дракон. Правда, выдвинул встречное заявление: — Но без охраны из дома ты не выйдешь.

— Тогда мне нужна спутница. Мужчин в общество «Подвесок» не пустят даже на правах охраны. Их присутствие будет смущать девушек.

— Я могу уступить госпожу Загрефесс, — охотно откликнулась Тин-Тин. И то, с какой готовностью драконица готова была поступиться хранительницей, наводило на нерадостные мысли. Впрочем, что плохо для жизнерадостной драконицы, может быть вполне приемлемо для замужней леди. — А меня пока Греди может сопровождать…

— Греди отправится домой с поручением, — испортил план Тин-Тин Арнар. — С тобой походят Максентар и Драген.

— То есть мне целых два сопровождающих, а Шанлин — одна госпожа Загрефесс? Неравноценно!

Арнар поджал губы. Левый советник закатил глаза. Кажется, этот спор был рутиной в семье мужа, но не для меня, а потому вмешалась:

— Тин-Тин, — позвала я, привлекая внимание недовольной девушки. Та воззрилась на меня как на предателя, заранее понимая, что ничего хорошего я не скажу. — Я родилась и выросла в этом городе. Мой отец — правый княжеский советник, мой дядя по материнской линии — главный жрец Иенского храма, кузен отца — начальник городского гарнизона, старший брат — заместитель главы охраны княжеской резиденции, другой брат — ученик магистра Аэрсхара, он уже зачислен в нашу коллегию и к моменту возвращения получит соответствующую его выпускному диплому и характеристики должность. Мой дед был княжеским казначеем, моя бабушка — дочерью верховного мага. Не княжества — всего Лагрианта, в его лучшие годы. Мы в родстве со всеми старыми семьями Данлара, и даже птица, испортившая мне платье, будет наказана. Поэтому наличие охраны для меня — вопрос статуса, а для тебя — безопасности. И то, что в этом городе защищает меня, для тебя представляет угрозу.

— Ты преувеличиваешь.

— Посмотри на крыши, — я пожала плечами. — Данлар не любит драконов. И если ты до сих пор этого не поняла, значит у тебя было очень умное сопровождение, которое просто не пускало тебя в опасные районы или выбирало время и расчищало путь, чтобы ты ничего не заметила.

Я предпочла избежать названий, чтобы Тин-Тин не загорелась идеей тут же их посетить, и, судя по благодарному взгляду от Арнара, поступила верно.

— Хор-рошо, — совсем как ее дядя, выдохнула Тин-Тин, но, видимо, чтобы не оставлять последнее слово за кем-то другим, пригрозила: — Но тогда в Грейдере ты будешь ходить с четырьмя стражами!

— Хоть с восьмью, — спокойно заверила я. — Если так будет нужно ради моей безопасности и сохранности нервов семьи, это не высокая цена.

Тин-Тин посмотрела на меня с осуждением, а после с мольбой в голосе обратилась к дяде:

— Только не знакомь ее с мамой. Пожалуйста…

— Заставь своего дядю развестись, и знакомство не состоится, — тоном демона-искусителя — наверняка уроки брал — предложил решение левый советник, чем заслужил попытку убийства подушкой. Возможно, к нему бы добавились и сопутствующие обвинения, но в дверь гостиной постучали, и лакей отчитался о поданном ужине.

Убийство левого советника тут же было признано пустой тратой времени и сил. Тин-Тин поднялась и, не теряя достоинства и туфель — их она взяла в руки, первой направилась на выход. Следом вышел и левый советник, оставляя меня наедине с мужем.

И стало неловко. Я не знала, о чем с ним говорить в отсутствие свидетелей. Отвела взгляд, избегая смотреть в глаза мужу. В памяти, как назло, вспыхнул несостоявшийся поцелуй, и по коже пробежали мурашки. То ли испуганные, то ли предвкушающие повторение. Губы пересохли, пульс, напротив, подскочил, заглушая собой все звуки, и когда Арнар заговорил, я в первый миг даже не услышала его слов.

— …спасибо. — Вскинула подбородок, встречаясь взглядом с мужем, и тут же отвернулась, пока снова не выставила себя не в лучшем свете. Нет, все-таки этикет и его правила были придуманы не зря. Они давали хоть какую-то основу для взаимодействия с тем, чье имя еще вчера ты могла не знать, а на утро должна была вести его хозяйство и выполнять роль жены. Но все это при посторонних, когда оба должны играть в светские игры, а вот так, сгорая от неловкости и стыда…

— Меня она не хотела слушать, но, кажется, теперь сделает правильные выводы. Спасибо, — пояснил дракон и подставил мне локоть.

— Это моя обязанность как вашей жены. Вы не должны благодарить, — выдохнула с облегчением. Положила ладонь на сгиб его локтя и, отставая ровно на полшага, последовала за отчего-то нахмурившимся драконом.

Столовая расположилась на четвертом уровне башни. Чуть выше крыш окружавших ее домов, с видом на восходящую луну и площадь Фонтанов. Раскрашенное оттенками красного небо отражалось в воде, отчего внизу, казалась, бурлила, выстреливая высоко вверх, кровь земли.

Тин-Тин подошла ко мне, замершей у окна, и тихо спросила:

— Почему тебе так нравится смотреть вниз?

— Потому что раньше я смотрела только вверх.

Я не стала продолжать, не переспрашивала и Тин-Тин. Мы обе смотрели в разные стороны. Я, как и минуту до, смотрела вниз. На острые крыши, на которые прежде забиралась с братьями, чтобы встретить восход солнца, не обращая внимания на разноцветную черепицу под ногами, помнившую, наверное, еще юность моего деда. На фонтаны, чьи струи устремлялись высоко в небо, терялись там и падали вниз, окропляя платья водой и частичкой неба, как мы думали в детстве. Сейчас я видела, как близко от земли они теряли свою мощь, не дотягиваясь не то что до неба — даже до окон третьего этажа. Я смотрела на фонари, сверху казавшиеся причудливыми цветами, а снизу — повелителями теней.

Каким предстанет перед тобой мир зависело только от угла зрения, куда ты будешь смотреть, что захочешь увидеть. Облака, плывущие по небу, или цветные черепки под ногами. Свои мечты или реальность, помнящую прошлое. Последняя сейчас занимала меня больше.

— Драконы всегда смотрят вниз, — буркнула Тин-Тин, проследив за моим взглядом. — Там нет ничего интересного.

— Сейчас ты смотришь вверх, — поддела я ее. — Для тебя одинаково легко смотреть как вниз, так и, обернувшись, человеком мечтать о звездах. Я завидую, — призналась честно. — Стоило людям подняться в небо, и вмешались драконы. Так что, видимо, есть что-то ценное в том, чтобы с высоты смотреть вниз.

— Я тебя покатаю, — пообещала Тин-Тин и осеклась. Побледнела, словно призрака увидела, а после пробормотала: — Прости, пока не получится.

— Арнар? — Я обернулась, но дракон был занят беседой с левым советником. Тот, впрочем, тоже не смотрел в нашу сторону.

— Нет, просто… — она замялась. — Пока действительно не получится. Но если будем в Грейдере, я обязательно покатаю.

Кивнула, принимая обещание, но не слишком на него рассчитывая. Как говорится, если есть желание, то способ найдется, а если нет — то причина для отказа. Впрочем, мы с Тин-Тин были знакомы всего пару часов, а потому любое ее предложение было скорее данью вежливости.

— Леди, — окликнул нас левый советник, намекая, что любоваться видом можно и в другое время, а вот еда уже начала остывать.

«Хотя она и так на это обречена», — подумала, оценив количество выставленных блюд. И, я надеялась, это действительно все, а не первая смена, потому что, даже лишь попробовав их, рисковала не влезть в свои платья, а утягивать талию корсетом не хотелось до боли в ребрах.

— Повар не знал твоих предпочтений, поэтому приготовил побольше, — пояснил Арнар, задвигая для меня стул. Сам он расположился по правую руку, напротив левого советника. Моей же визави стала Тин-Тин, уберегая от необходимости краснеть.

— Заполни для Ашрана карточку, хорошо? — попросила Тин-Тин. — А то к осеннему балу в Грейдер вернется две Тин-Тин. Он приготовил мои любимые блюда, зная, что, если тебе не придутся по вкусу, я оценю.

— Обещаю, вернусь в свои комнаты и засяду за список, — пообещала и… спустя час нарушила свое слово.

Потому что, первой покинув столовую и вернувшись в личную гостиную, я села разбирать оставленные на столике поздравительные открытки и, открыв очередной конверт, забыла обо всех прежних планах.

На серой, не самой качественной, но популярной в секретариате бумаге, красивыми рунами было выведено: «Лин-Лин, пожалуйста, дай мне все объяснить…». Дальше я просто не смогла читать, из меня словно стержень вынули, и тело завалилось назад, на спинку дивана. А потом я услышала смех. Собственный смех, будто он принадлежал кому-то другому. Я заливалась смехом, громким, злым, истерическим…

Объясниться… Он хотел объясниться… Интересно, что он собирался придумать, какие слова подобрать? Или дело было не в словах?

Стянула со стола салфетку, аккуратно, за краешек, подняла послание и… понесла его мужу. Могла, конечно, и дальше продолжить читать, но, во-первых, не была уверена, что смогу спокойно отнестись к написанному, а, во-вторых, не хотелось снова чувствовать себя дурой, если бумагу чем-то пропитали.

В столовой к моменту моего возвращения остались лишь слуги, споро убиравшие со стола. Один из них, скорее приглядывающий за другими, чем действительно участвующий в процессе, заметил мое появление первым.

— Госпожа?

— Хозяин дома, где я могу его найти?

— Господин вернулся в свой кабинет.

— Один?

— С гостем, — то ли разрушив мои надежды на конфиденциальность, то ли сняв с плеч гору, отозвался слуга. — Желаете навестить господина?

— Да, у меня появилось к нему срочное дело.

— Идемте, — без промедления оторвался от прежней работы слуга, первым покидая комнату и придерживая мне дверь. Все двери, что встречались у нас на пути. Это было особенно удобно, потому что я продолжала через салфетку удерживать адресованное мне послание.

— Госпожа желает вас видеть, — постучав в дверь, но не делая и попытки войти, отчитался слуга и отступил на два шага, чтобы, распахнув дверь, Арнар смог увидеть только меня. Отчего-то мне стало не по себе, но дело было важнее. К тому же, при Тин-Тин мы ни разу не заговорили о причинах моего отравления приворотным зельем.

— Шанлин? — Арнар появился на пороге спустя минуту, быстро оглядел меня с ног до головы, но, не найдя никаких повреждений, кажется, выдохнул. И, хотя от его внимания не укрылась салфетка, скрывшая послание, он не стал задавать закономерный вопрос, давая мне возможность сообщить то, что посчитаю нужным.

— Мне отправили письмо. — Я подняла руку с салфеткой повыше, махнула ладонью, чтобы ткань перестала скрывать бумагу, и протянула дракону. — Я бы хотела, чтобы вы взглянули.

— Заходи, — Арнар посторонился, пропуская меня внутрь. Левый советник только рассмеялся, вынужденный в очередной раз подниматься, чтобы вежливо меня встретить:

— Шанлин, вам не нужно так переживать за супруга. Я верну его вам в целости и сохранности, — пообещал дракон, но, повел носом, словно учуял что-то, и его лицо перестало источать насмешку. — Я тоже хочу взглянуть.

— Смотрите. — Я пожала плечами и, поравнявшись со столом, на котором лежали закрытые папки, положила послание на столешницу. — Чем больше мнений, тем лучше. Я не хочу снова пробовать венсаль.

— Письмо от Нааспена? — скривился левый советник и первым сунул нос в послание. Арнар заглянул через его плечо. А я… смотрела, как посторонние копаются в том, что прежде составляло смысл моей жизни, и испытывала… ничего не испытывала. Ни любви, ни трепета, ни злости от того, что первой и единственной, кто видит выведенные его рукой буквы, была не я. Разве что надеялась, что Линдерель обошелся без слюнявых подробностей наших прежних встреч. Потому что я не хотела, чтобы Арнар чувствовал отвращение, а я сама себе была противна, стоило вспомнить, как трепетало все внутри от предвкушения краткого свидания.

Отвернулась, чтобы не демонстрировать свое отвращение.

— Шанлин, ты это читала? — Арнар подошел ко мне сзади, взял за руку — не романтично, просто обхватив запястье и считая пульс.

— Только начало. Я не рискнула держать бумагу рядом с лицом и вообще держать.

— И даже любопытство не мучит?

— Мучит, — ответила холодно, поворачиваясь к левому советнику. — Вероятно, вам бы очень пошли красные пятна на лице. Если в будущем, вам выпадет честь их заполучить, пришлите мне, пожалуйста, весточку, я обязательно полюбопытствую.

— Прошу прощения, было неуместно, — пошел на попятную левый советник и, игнорируя мой потрясенный взгляд, поднес бумагу к носу, вдохнул полной грудью, выдохнул и расплылся в улыбке.

— Что там?

— Ничего сверхъестественного. Пара капель экстракта ельвийской сосны, приглушенные вытяжкой соноруса. Повышают внушаемость, способствуют вхождению в транс и, в идеале, при правильно подобранных командах, выполнению простых действий.

— И чего он хотел?

— Встретиться с вами этой ночью у фонтана Энвиры и Гердика. Это ведь в честь несчастных, разлученных коварной судьбой влюбленных?

— Нет, в честь одной наивной дуры, что не послушала родителей, сбежала с менестрелем и умерла от родильной горячки, потому что, как и Энвиру, Гердик любил выпить и молоденьких натурщиц, спуская на обе радости все заработанные деньги. На целителя для Энвиры ему уже не хватило, — скрипнув зубами, поведала некрасивую правду о героях фонтана. Да уж, символично. Звать меня именно в это место. — Но поэму он ей посвятил. Красивую, полную слез и обвинений коварного рока и скупости родителей невесты, не пожелавших выплатить ему полное приданное. Впечатлившиеся его горем горожанки, заливаясь слезами, собрали на памятник несчастным влюбленным. Но были весьма опечалены, когда явившийся на открытие Гердик обозвал их дурами, которые бы лучше ему налили, чем закатывать такие деньжищи в мрамор.

— И это нам говорит юная дева…

— У меня есть братья, — напомнила, словно это все объяснило. Хотя так оно и было. Потому что стоило мне заикнуться при старшем, что я тоже мечтаю о такой любви, как у Энвиры (накликала, однозначно накликала!), меня отвели в архив и дали почитать их реальную историю.

— Ты хочешь пойти? — серьезно спросил Арнар, заглядывая в мои глаза. Мое запястье он так и не выпустил.

— Мне хватило венсаля, — напомнила я собственные слова. — И портить вам репутацию необходимостью забирать жену из управления городской стражи тоже не хотелось бы.

— Разве ваш дядя допустит, чтобы вас арестовали?

— Нет, но мне придется давать показания, чтобы дело о божьем провидении, покаравшем господина Нааспена десятком отметин на лице, было закрыто. Сами понимаете, долг перед страной должен быть исполнен.

— Не должен, — сказал строго Арнар и добавил: — Мою жену не могут допрашивать без моего разрешения. Поэтому страже придется ждать утра, прежде чем они смогут подать прошение о вашей встрече.

Я хмыкнула и, признаться, сама себе позавидовала. На мгновение, потому что следом пришло понимание: по нашим законам, независимо от статуса мужа, отца или брата, в случае серьезного нарушения закона — а нападение было таковым — мне бы пришлось хотя бы что-то лично сказать страже, даже просто соблюдая формальности, здесь же мне буквально сообщили, что для правового поля родной страны меня больше не существует.

Кажется, я побледнела. Вероятнее всего — покачнулась. И абсолютно точно — упала в обморок, не справившись с накатившей на меня волной паники.

Они о чем-то говорили. На своем, чуть рычащем и хрипловатом языке, который я не понимала. Да и мало кто понимал. Ходили слухи, что понимание драконьего наречия завязано на кровь, но была уверена, дело скорее в наличии дракона. Благо для крылатых, даже у смешанной пары чаще всего рождался такой же огнедышащий ящер, как и долгоживущий родитель.

— Леди Арнерфесс, вы слишком много думаете, — не дав мне даже открыть глаза, сообщил левый советник, а мне на виски легли холодные пальцы.

— В меру сил и способностей, — тихо ответила, пытаясь понять, насколько удачно упала. Тело не болело, даже перед глазами больше не плыло, но, терзали меня сомнения, что последнее обстоятельство, как и первое, вовсе не моя заслуга, и стоит левому советнику убрать пальцы с моих висков, как то спокойствие, что держало меня сейчас в плену, испарится, подобно миражу в пустыне.

— Наивным девушкам живется легче, — поведал дракон и поморщился, отвлекаясь от созерцая моего лица: — Арнар, перестань мельтешить. Серьезных повреждений памяти я не обнаружил, Нааспена все-таки не самоубийца. Пару недель отдыха, отсутствие потрясений и ментальных травм, и вы, леди Арнефесс, снова будете раздражать подружек цветом лица и сиянием ауры. Главное — поменьше думайте. У вас теперь есть муж, чтобы решать за вас проблемы.

— Ненадолго, — припомнила я левому советнику его же слова.

— Обещаю не бросать вас на произвол судьбы и оформить формальности в кратчайшие сроки.

— И вы думаете, я соглашусь, зная, что полностью передам вам право принимать за меня любые решения?

— А разве в принятом в вашем обществе браке иначе? — усмехнулся левый советник, и я хотела было поспорить, но… мне было нечем крыть его карту. Просто, выйдя замуж за любого другого, я могла рассчитывать на поддержку семьи, в случае же с драконом… Навязанные княжеству законы ставили их права в приоритет любым нашим правилам. И… это пугало. Потому что, услышав, верно, как ему казалось, ободряющие слова, я осознала свою абсолютную уязвимость перед Арнаром.

— Она слишком много думает, — недовольно проворчал левый советник, убирая одну из рук. Перед глазами закономерно поплыло. — Шанлин, вам нужно успокоиться. Иначе я превентивно дам вам выпить снотворного, — пригрозил менталист, возвращая свою руку. И я испытала облегчение. Даже тот факт, что дракон сейчас мог безнаказанно копаться в моей голове, не заставил напрячься. Все-таки менталисты — самые опасные среди всех магов.

И самые редкие. А значит, найти сообщника Линдереля должно быть не так сложно.

— Забирай, она отвлеклась, — громким шепотом сообщил левый советник, отнимая свои ладони от моей головы. Но не успела я возразить, как почувствовала руки Арнара, поднявшие меня в воздух, а спустя мгновение и увидела, склоненное вниз, полное тревоги лицо.

— Я отнесу тебя в спальню, — сообщил он непреклонно. Я прикрыла глаза, чувствуя, как засыпаю. Видимо, левый советник все-таки выдал мне снотворного, только вместо обычного — обошелся чарами.

— Если не возражаешь, вместо твоей жены на свидание схожу я?..

Слова левого советника были последним, что я услышала, прежде чем провалиться в сон. Но, почему-то, мне было не жаль Линдереля. А вот засыпать — еще как, потому что я бы с удовольствием полюбовалась на встречу этих двух гадов. Одного — по расовому признаку, а другого — по душевному.

Глава 4.1

Утро началось рано. Нет, я не проснулась с первыми петухами, но вот с драконами — определенно. Чуткий спросонья слух уловил шуршание в гардеробной, сквозь приоткрытую щель в темных шторах в комнату заглянуло яркое летнее солнце.

Потянулась, зевая, села на кровати и… вспомнила события минувшего вечера. Точнее, те события, что должны были пройти мимо меня. Босиком, а потому на цыпочках, добралась до окна, распахнула шторы и придирчиво оглядела город.

Дым уже во всю поднимался из труб пекарен, по каменной мостовой бродили сонные уборщики, собирая разбросанный мусор, деньги и иногда сонных пьяниц. Поморщилась, представив, как они должны благоухать после ночной попойки, и посочувствовала несчастным. Даже шанс первыми отыскать оброненный вексель или пару золотых монет едва ли можно было назвать достойной компенсацией. Перевела взгляд выше, туда, где на углу Золотой и Янтарной, как раз должна была состояться встреча у фонтана и не заметила никаких изменений. Конечно, мне бы какой артефакт с приближением, но чего нет — то нужно взять из дома. Пригодится.

— Госпожа, вы уже проснулись? — услышав мое топанье, в комнату зашла горничная в форменной платье. — Прикажете подавать завтрак сюда или спуститесь в столовую?

— А кто-то уже проснулся?

— Господин поднялся на крышу, леди Тин-Тин еще отдыхает, — отчиталась девушка.

— А как распорядился о завтраке господин?

— Приказал следовать вашим указаниям.

— Тогда в столовой, — кивнула я. — Но я сама его позову, хорошо?

— Как будет угодно хозяйке, — горничная склонила голову, но я успела заметить промелькнувшую на ее губах улыбку. — Помочь вам с платьем?

— Да, — решила не рисковать я. А то еще не хватало, чтобы Арнар вернулся с крыши, а я потеряла возможность оценить весь город с высоты полета дракона. — И с умыванием.

Горничная не подвела: испарившись, чтобы передать приказ, она вернулась с двумя девушками и в три пары рук сборы заняли совсем немного времени. И вот уже я, стуча каблуками — прости Тин-Тин, но у меня просто нет другой обуви, направилась к платформе, а после и наверх.

Поежилась, когда утренние, еще холодные ветра поцеловали мои волосы, обняли за плечи и попытались склонить к земле. Запоздало подумала, что, выбирая между холодными плитами пола и устойчивостью, следовало выбрать устойчивость. Наклонилась было, чтобы исправиться и, покачнувшись, чуть не завалилась на бок.

— Каблуки не лучший выбор для крыши, — наставительно заметил Арнар, успев поймать меня в полете.

Вложила ладонь в его пальцы и выпрямилась. Теперь, когда он был рядом, можно было и не разуваться. Дракона, казалось, местные ветра огибали по широкой дуге, не осмеливаясь даже волос его касаться, не то чтобы с ног сбивать.

— Каблуки — оружие леди, — процитировала я наставницу и уже своим голосом добавила: — Сегодня заберу из дома другую обувь. Но до тех пор, надеюсь, вы не откажетесь меня поддержать.

— Не откажусь, — заверил дракон, и действительно поддержал: встал сзади, заслоняя от ветра и согревая своим теплом, одну ладонь опустил на талию, отчего у меня мурашки пробежали по телу, а все тело взбодрилось быстрее, чем от поцелуя холодного ветра, а пальцы второй переплелись с моими. Теперь, даже если бы и захотела, я бы точно не упала. Разве что в объятья мужа, а это падением не считалось. Ни вообще, ни грехо-.

— Рад, что вы рискнули подняться, — тихо, но ему и не нужно было кричать, чтобы моих ушей достигли его слова, заметил Арнар, щекоча дыханием кожу шеи. А я порадовалась, что не поленилась умыться. Теперь от меня точно пахло хорошо, и мужу, если он пожелает… От возникших перед глазами картинок стало жарко. Так жарко, что уже и ветер не казался холодным. Щеки покраснели, я чувствовала, как смущение опалило кожу, но… почему только оно? Арнар ведь мой муж, мы наедине, и… сейчас утро, а значит границ он не перейдет.

По крайней мере, мне так казалось. Потому что даже поцелуи утром не сказать, чтобы приветствовались, но он ведь дракон. И мой муж. И я умылась. И зубы почистила. И прическу мне в четыре руки собирали, чтобы уж наверняка была красивая, хоть и без макияжа. Но Арнар и не думал проверять границы дозволенного, лишь обнимал меня, защищая от ветра. И это было вызовом. Настоящим испытанием для моей девичьей гордости. Потому что одно дело, отказывать мужу в его желаниях, а другое — чувствовать спиной огонь его тела, крепкие мышцы груди, прикрытые одной лишь рубашкой, угадывать биение сердца, краснеть от легких касаний его дыхания, сгорать от любопытства и умирать от разочарования.

— Я вам совсем не нравлюсь? — обида в голосе вышла неподдельной.

— Нравишься, — не согласился дракон и по его хриплому дыханию поняла: не врет. Это немного примирило меня с действительностью. — Но я не считаю себя в праве пользоваться ситуацией. И вчера ты была этому рада.

— Вчера я еще не знала, что вы для меня сделали.

— Тогда я тем более не вправе требовать такой платы. Я помогал, не рассчитывая на вашу благосклонность, потому и сейчас не приму ее, — твердо заявил дракон, а я разозлилась. И на него, и на себя. Он просто-напросто лишал меня благовидного предлога сдаться собственному любопытству. А я… никак не могла избавиться от наваждения: мне хотелось прикоснуться самой. Не спиной, а под собственной ладонью почувствовать тело его тела, мягкость кожи и биение сердца. И не только его.

Дракон был красив, мужественен и сдержан. А потому, пусть я сама себе и напоминала заполошного зайца, который то выглядывал из травы, то прятал туда голову, забывая о торчащих ушах, но никак не могла взять себя в руки. Любопытство подзуживало, а наличие рядом безопасного дракона (кто-нибудь бы услышал — на смех поднял) практически развязывало руки, что выпутывались из оков воспитания. «Он ведь муж» — против такого аргумента любые правила этикета были бессильны.

— А если я хочу, — обернулась к дракону, посмотрела на него снизу вверх, отмечая, как дернулся кадык, как сузились, превращаясь в темные черточки зрачки, как напряглись обе ладони, переместившиеся на мою талию.

Встала на носочки и мазнула губами по его подбородку — выше просто не дотянулась. Но мне и этого хватило, чтобы возликовать. Потому что обе ладошки, что прикоснулись к груди дракона, чувствовали, как он весь напрягся, когда я выкинула свой законный фортель.

— Шанлин, — голос дракона поменял тональность, в нем прибавилось вкрадчивых, даже угрожающих ноток, но у меня от его голоса внутри только потеплело, отчего некоторые мышцы сжались в непонятном предвкушении. — Шанли-ин, — позвал Арнар, и лучше бы он этого не делал, потому что от одного только протяжного «и» в его исполнении у меня все волоски на коже встали. — Девочка, ты не понимаешь с каким огнем играешь. Любопытство не стоит твоей свободы, — он говорил хрипло, говорил абсолютно правильные вещи, но его ладони уже начали блуждать по платью, считая крошечные пуговки на спине и словно случайно задевая кончиками пальцев проглядывающую в промежутках кожу. Волны мурашек пробежали по всему телу, туманя и без того решивший отдохнуть мозг. — Если мы зайдем слишком далеко, — пытаясь поймать мой взгляд, предупреждал тот, у кого, по нашим поверьям, вообще должна была отсутствовать выдержка, а править один лишь инстинкт, — я не смогу дать тебе развод. И ты не выйдешь за Истарна…

— А если я не хочу за него выходить? — шепотом ответила, не в силах отвести взгляд от губ дракона.

— Он останется в городе, тебе не придется расставаться с семьей, — наклонившись, пытался достучаться до моего разума Арнар, вот только чем ниже спускались его руки, тем меньше меня волновали его слова.

— Я и так с ней не расстанусь, — скорее из духа противоречия, чем имея какие-то реальные основания, выдохнула и, не дожидаясь, пока Арнар придумает еще какую-то отговорку, потянулась наверх и да… На сей раз я его поцеловала. Сама.

Мои губы мазнули по его плотно сжатым, остановились на мгновение, чтобы в следующий миг я отстранилась с видом победителя. Опустилась на пятки, наградила дракона победным взглядом и хрипло выдохнула, потому что ладони Арнара держали крепко, не давая отступить.

— Это делается не так, — вкрадчивым шепотом сообщил дракон, а после… Да, это действительно делалось не так. Не так быстро и бесследно, как рискнула я, не так слюняво, и как я сейчас понимала, с брезгливостью — Линдерель. Нет, все было совсем не так, потому что, начав с мягкого, нежного прикосновения, не встречая никакого сопротивления — а еще бы я сопротивлялась, когда меня пьянили новые ощущения вкупе с торжеством, — губы дракона становились все требовательнее, настойчивее… В какой-то момент он поймал мое дыхание, углубляя поцелуй, зарываясь пальцами в мои волосы, напрочь руша все старания горничных, притягивая, не давая отстраниться и перевести дух.

А я и не хотела, чтобы он останавливался. Мне не хватало воздуха, но он и не был нужен. Арнар стал моим дыханием, я пила его обжигающий огонь, как он пил мою жажду. Исступленно, дико, яростно, даже не думая отступать.

Мои руки блуждали по его телу, его, помиловавшие мои волосы, торопливо расстегивали пуговички, отвлекаясь лишь на то, что вернуться к лицу, очертить пальцами скулы, и вновь рухнуть вниз. А я плыла, тонула в неге его прикосновений, его запаха, что наполнял легкие ароматом морозной мяты и припорошенного весенним снегом кедра…

Застонала, когда Арнар, чуть сильнее, чем следовало, прикусил мою нижнюю губу, оставляя на теле первую метку моей принадлежности ему. Но мне было все равно, разве что… душа требовала справедливости, и я вернула ему этот маленький должок.

И он остановился. Резко напряглись его мышцы под моими ладонями, он шумно выдохнул, отстраняясь, буквально отодвигая меня от себя, срывая недовольный стон с моих губ, заставляя искать затуманенным взглядом его потемневшие изумрудные глаза.

— Не сейчас, — выдохнул он, вскидывая голову к небу. Медленно поднял ладонь, коснулся собственной пострадавшей от моего порыва губы, взглянул на размазавшуюся на пальцах капельку крови, а после провел этими же пальцами по моей. Не знаю, что на меня нашло — хотя какую роль это играло? — но я едва-едва прикусила его чересчур дерзкий палец, но тут же отпустила, получив легкий щелчок по носу.

Холодный ветер поцеловал обнаженное плечо, и я… очнулась. Смутилась, торопливо натянула сползший рукав, негнущимися пальцами принялась застегивать пуговички, а когда обернулась к дракону, замерла, перехватив его полный напряженного ожидания взгляд. Не сдержалась, слизнула с губ его прикосновение, и, игнорируя поселившееся в теле волнение и некую неудовлетворенность, выдохнула, глядя в пол и хитро улыбаясь:

— Благодарю за урок. Но, кажется, я была плохой ученицей. И нам придется повторить материал… — последние слова я кричала уже из-за двери, навалившись на ручку всем телом, потому что не знала, как дракон отреагирует на такую явную провокацию. Облизнула пересохшие губы, расплылась в довольной улыбке и уже спокойнее прокричала: — Завтрак подают в столовой.

И сбежала, благо платформа так и осталась меня ждать. Весь путь до своей комнаты не могла удержаться от смеха. Волнение, не найдя иного выхода, заставляло глупо хихикать и томительно сжиматься мышцы внизу живота. Это было внове, это было… любопытно, и это дарило незнакомые прежде ощущения. Которые тут же схлынули, стоило подумать о Линдереле. А я не могла не сравнивать. Даже под любовным приворотом он не пах для меня так приятно, как дракон. И ноги не подгибались от одной мысли, что подобное может повториться. Хотя, нет, сейчас ноги просто отказывались идти, стоило подумать, что что-то похожее на безумие на крыше я могла попробовать осуществить с Линдерелем.

Тряхнула головой, отгоняя непрошенные сравнения, и окончательно разрушила прическу. Хмыкнула, вытянула две оставшиеся в волосах шпильки — а ведь их было не меньше дюжины! — и заглянула в свои покои оценить ущерб: губы закономерно припухли, на нижней зияла небольшая ранка, волосы рассыпались, обрамляя мое довольное лицо кудрявыми волнами.

Коснулась ранки на губе, повернула голову то влево, то вправо и… решила оставить, все как есть. Хотя папеньку, наверное, удар хватит, когда увидит. Впрочем, не хватил же, когда он меня дракону оставил в обмен на помилование. Так что пусть смотрит.

Еще раз осмотрела себя, проверила, все ли пуговички на месте, убедилась, что пары все-таки не хватает и… принялась расстегать их обратно, попутно позвонив в колокольчик для вызова служанок. Те явились быстро, и, что характеризовало их с лучшей стороны, ни взглядом, ни жестом не дали понять, что знают, отчего пострадало мое платье и лицо.

Чего нельзя было сказать о Тин-Тин, выбравшейся из своих покоев в столовую ровно к тому моменту, как я закончила пересчитывать подданые блюда. Устыдилась, вспомнив, что так и не заполнила карточку с предпочтениями для повара, и уже хотела было на словах передать пожелания, когда возникшая на пороге Тин-Тин шумно втянула носом воздух, быстро взглянула на меня, безошибочно остановилась на губе и расплылась в такой счастливой улыбке, что впору было переживать за ее душевное здравие.

— Так ему! — всплеснув руками, хлопнула в ладоши драконица и, пружинящей походкой обойдя стол, плюхнулась на прежнее место.

— Кому? — уточнил Арнар, возникая в дверях полностью одетым. Я придирчиво осмотрела его рубашку, надетый поверх камзол, шею, лицо безо всяких отметин, и… расстроилась. И даже тот факт, что таким образом муж, возможно, желал сохранить мою репутацию — все же леди следовало быть кроткой, тихой и думать о родной стране, а не о муже, даже если тот был выбран сердцем, а не родителями, терпеливо снося все его поползновения, но никак не проявляя инициативу, — не грел душу.

— Истарну! Шанлин и нашей семье нужна.

— В первую очередь Шанлин нужна себе, — напомнил племяннице Арнар, а после подошел ко мне и извиняющимся тоном заметил: — У драконов регенерация быстрее. Могу и тебе убрать…

— Нет, пусть будет, — отказалась и отвернулась, ускользая от внимательного взгляда супруга. Хорошее все-таки изобретение — завтрак. Можно есть и делать вид, что кроме еды тебя ничего не интересует. Если бы она еще могла утолить и другой аппетит…

Впрочем, и каша с ягодами, и омлет, и румяная булочка с сахарной посыпкой действительно стоили потраченного на них времени. И к моменту, когда мы с Арнаром садились в карету, мое настроение немного улучшилось. Но расслабиться я не могла.

— Шанлин? — спросил дракон, когда экипаж тронулся, а мы вновь оказались наедине.

— Уберите, — попросила я, прикоснувшись к губе.

Дракон молча последовал моему желанию. Наклонился, вновь обдавая меня своим морозным ароматом. Губ словно коснулся северный ветер, запечатлел быстрый поцелуй и… сбежал, как и отстранившийся дракон.

— Готово, — озвучил очевидное Арнар, и я благодарно кивнула.

Нет, сначала я действительно хотела оставить след нашего утреннего свидания, но после поняла, что мне он неловкости доставлять будет больше, чем принесет удовлетворения от созерцания раздосадованного лица папеньки. В конце концов, чем его чувство вины, которое лорд Игерберн наверняка испытывает, мне поможет? Ускорит развод?

Я посмотрела на сидящего напротив дракона, чуть склонила голову, изучая, и поджала губы. Мой нынешний муж нравился мне куда больше левого советника. Последний, действительно, слишком хорошо разобрался в царящих у нас нравах, и, один раз выйдя замуж, после развода мне придется снова пойти под венец в кратчайшие сроки. Закрыть, так сказать позор. Потому что, сохраню я честь, или нет, вопросы у нашего прогрессивного общества появятся, разве что разбежка будет от «а чо, там совсем все плохо, что даже дракон не позарился?» до «шлендра последняя, с драконом по всем кустам зажималась, а теперь к родителям сбежала; того и гляди разродится скоро».

Медленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок или хоть в какое-то его подобие. Но чем ближе мы подъезжали к дому родителей, тем больше я ерзала. Наконец, не выдержала и спросила:

— Вы же не будете специально провоцировать папеньку?

— Не буду, — заверил Арнар, переводя взгляд с мелькавшей за окном Садовой улицы на меня.

— И брата поддевать тоже не станете?

— Не стану, если он не даст повода.

— И с тетей заигрывать не будете? — вопрос был лишним, но сорвался с губ сам. А я, представив рядом Арнара и тетушку Тридис, впервые почувствовала острое недовольство, прежде мне не знакомое. Обычно на присутствие тетушки жаловались жены папиных друзей или мамины замужние родственницы, приехавшие навестить нас вместе со своими вторыми половинками. Ныне же я поймала себя на мысли, что не хочу знакомить своего дракона со своей же тетей.

— Я женат, — напомнил Арнар.

— На бумаге, — мрачно ответила, перебирая в памяти, где по дороге есть хоть один ювелирный салон, чтобы я могла прозрачно обозначить статус мужа. По всему выходило, что придется заложить крюк, и я уже было приготовилась сообщить дракону, что остро нуждаюсь в ювелирке, но Арнар усмехнулся и, закатав рукав рубашки — темной, что заранее сообщало, что на обед мы останемся, продемонстрировал мне толстый витой браслет.

От прикосновения дракона украшение разделилось надвое, и мне протянули тонкую часть.

— Окажешь мне честь?

Арнар не вставал на одно колено, не просил моей руки у папеньки, не присылал сватов, но у меня дыхание перехватило от трех простых слов. Слов, которые не каждая невеста в нашем городе могла услышать.

— Да, — получилось очень тихо, даже тревожно, и пальцы подрагивали, когда я протянула Арнару свою руку, чтобы тот надел браслет. Брачный, потому что иные украшения парными не делали. И это был глупый шаг, если я хотела получить развод, но я… уже не знала, чего действительно хочу.

Посмотрела на Арнара, в его ставшие двумя черточками глаза, и сжала кулачки. Да, мой муж дракон. И порой в его глазах отражается ящер. Но у всех есть право на недостатки. Даже если этот недостаток летает и плюется огнем. Наверное.

Карета качнулась, останавливаясь. Я потянулась было к ручке дверцы, чтобы первой выскочить на цветную мозаику, коей были выложены все дорожки и подъезды к дому, когда вспомнила об одном важном обстоятельстве.

— Подарки…

— Отправил еще вчера, — усмехнулся Арнар, а у меня гора с плеч упала. Потому что это тоже было важно. Не для соблюдения юридических формальностей — здесь записи в регистрационной книге с лихвой доставало, но для демонстрации намерений и отношения. И если подарки были, значит часть сплетен, что будет меня окружать, можно сходу отвергнуть. По крайней мере, муж остался доволен и семью жены отблагодарил.

Плечи сами распрямились, подбородок вздернулся и… я подала руку вышедшему первым из экипажа Арнару. Придержала юбку, чтобы налетевший ветер не испортил мне первое появление в новом статусе, и посмотрела на крыльцо.

Видимо, дракон заранее сообщил о времени нашего визита, потому что посмотреть на моего мужа высыпали все — отец, матушка, старший брат, по традиции, продолжавший жить на территории главного дома, но перебравшийся в его дальнюю часть. Тетушка Тридис о чем-то шепталась с Гвендолин, моей кузиной, прибывшей провести у нас лето, и я заранее напряглась, не ожидая ничего хорошего. Даже малютка Лиардин, дочь старшего брата, и та, цепляясь за материнское платье и выглядывая из-за юбки, смотрела на Арнара.

— А почему у дяди нет крыльев? — звонко спросила она у Синтеи, тыча в Арнара маленьким пальчиком.

Синтея торопливо наклонилась и, подхватив дочь на руки, что-то зашептала ей на ушко. Но девочка, кажется, ответом не удовлетворилась, потому что не сводила с Арнара заинтересованного взгляда всю официальную церемонию встречи. И, стоило отцу пригласить дракона в дом и первым войти под его своды, Лиардин, которую поставили на землю, подбежала к нам и потребовала:

— Покажи крылья. Ну покажи… — Она вцепилась в его штанину и, глядя снизу верх, применила несокрушимую тактику мокрых глаз. Практически такую же, как и та, что я использовала, чтобы спасти отцовскую голову. Только малявке можно было и кричать, и плакать, подкрепляя просьбу мощнейшим звуковым аргументом.

— Порядочные драконы показывают крылья только жене. — Я наклонилась к малявке и щелкнула ее по носу. — Заведешь своего дракона, он тебе и покажет.

И я сказала это в шутку, но Лиардин внезапно задумалась. Отпустила брючину Арнара, смерила его изучающим взглядом и заключила: — Этот уже старый будет.

— Этот — уже тетин, — погрозила малявке. — И тетя его не уступит.

— Тетю надо уважать, — протянула Лиардин и повернулась к подбежавшей матери. Синтея подхватила свое маленькое чудо на руки и одними губами извинилась, пытаясь побыстрее забрать и не думавшую умолкать малышку.

— Мама, а где водятся драконы? А что едят? Если я дам ему морковь, он пойдет со мной?

— Еще как, — подмигнул Арнар девочке, и та серьезно задумалась. И, если я хоть что-то понимаю в характере племянницы, теперь она начнет собирать карманные деньги не на морковку для пони, а на все ту же морковку, но теперь для ящера.

— Вы любите морковку? — спросила тихо, когда вся семья схлынула в дом.

— Терпеть не могу.

— Тогда зачем соврали ребенку? — укоризненно взглянула на дракона.

— Наверняка найдется хоть один дракон, который уважает это овощ, — пожал плечами Арнар. — И, если такое произойдет, мы будем точно знать: это судьба.

— Главное, чтобы левый советник не любил морковь, — буркнула себе под нос и потянула внезапно запнувшегося мужа в дом.

Глава 4.2

Чуть не поскользнулась на начищенном до блеска полу, пожалела, что вновь встала на каблуки, и, опираясь на локоть более устойчивого мужа — от него жертв во имя красоты никто не требовал, добралась до безопасного паркета. Его, конечно тоже натерли, но в отличие от мрамора холла, обошлись без фанатизма.

— Шанлин, позволь украсть твоего мужа, — Линмар, мой старший брат, остался ждать у дверей мужской гостиной.

— Только с возвратом, — обозначила я условие и посмотрела брату прямо в глаза. Тот удивленно вздернул брови, но я не отвернулась, давая понять, что он не ослышался. Муж мне еще пригодится, а значит, что бы они ни задумали, я своего позволения не даю.

— Учтем, — хмыкнул он и жестом указал на двустворчатые двери, за которыми в этом доме обычно обсуждали дела или охоту. Или дела на охоте. Даже подслушивать было неинтересно. — Ваша светлость, окажете честь присоединиться к нашему скромному обществу?

— Как я могу отказать родственнику своей жены? — вопросом на вопрос ответил Арнар и посмотрел на меня. И мне показалось, что скажи я нет, дракон развернется и последует за мной на женскую половину, если я о том попрошу. Но это же не могло быть правдой, только моими фантазиями, потому я лишь сдержанно пожелала:

— Приятного общения, — и маленькими шажками посеменила в другую гостиную, где ждали дамы. Замужние. И, оказавшись на перекрестье их взглядом, я чуть было малодушно не сбежала слушать про охоту. Потому что по кровожадности любопытство леди способно было заткнуть за пояс любого обитавшего в наших лесах хищника.

— Шанлин, — тетушка Тридис положила мне ладони на плечи, стоило только переступить порог. Она единственная здесь была незамужней, но это только в данный момент. Прошлый ее супруг скончался, оставив тетушке титул и поместье. Состояния, увы, отошло сыну, поэтому дорогая родственница то и дело сетовала на неблагодарность старика, не подумавшего о ней. И нет, он тоже не был ее первым мужем, так что за покойного графа тетушка вышла по собственному выбору. — Мы ждали тебя еще вчера. Что же заставило тебя так задержаться?

Под ее внимательным взглядом я почувствовала себя голой. И порадовалась, что губу Арнар мне все-таки залечил, потому что отец мог и вовсе не заметить — как и любые неприятные ему вещи, а вот тетушка Тридис непременно бы отметила и от комментариев бы не воздержалась.

— Знакомилась с новым домом, — сухо ответила, выворачиваясь из объятий родственницы. Подошла к сидевшей в любимом кресле матушке, что смотрела на меня с тревогой в серых глазах, опустилась на колени, коснулась щекой ее ладони, извиняясь за опоздание, и сказала тихо:

— Мама, я дома.

Тетушка Тридис только губы поджала, но мне было абсолютно все равно на ее зависть. Потому что мамина ладонь опустилась на мою голову и погладила волосы.

— Моя девочка…

Я сглотнула, чтобы не разрыдаться. Мне так хотелось обнять маму, рассказать ей все, абсолютно все, что со мной случилось. Со всхлипами, потрясанием кулаков и призывом проклятий на голову Линдереля, но я должна была сдержаться. Еще не время. Не при гостях, не при старших, не при посторонних, коих в комнате хватало.

И я выпрямилась. Поднялась, не наступив на край юбки, и, исполнив свой дочерний долг, села в пустующее кресло. Обвела взглядом собравшихся, отмечая среди гостий и мать ненавистной мне Элеонор, и старшую леди Гилморт, бабушку Терезы, и, глубоко вдохнув, улыбнулась.

— Приветствую, леди.

— Даже не встанешь, чтобы поприветствовать как следует, — прогнусавила старшая леди Гранбье, отставляя чашечку на столик у своего кресла.

— Мать я поприветствовала, — сухо напомнила. — В остальном же, теперь мое положение не ниже присутствующих здесь леди.

— Полно тебе, Эвон, — вмешалась бабушка Терезы. — Шанлин теперь замужняя дама, ей ни к чему выражать тебе почтение.

— Она младшая, — поморщилась леди Гранбье, но продолжать не стала, не получив поддержки. Даже тетушка Тридис промолчала, потому что формально — да, стоило мне выйти замуж, и мой статус в семье и обществе поднялся.

«Ненадолго, — напомнила сама себе. — После развода снова придется кланяться и тетушке Тридис, и Эвон…»

— Младшая, старшая — какая разница, — бабушка Терезы улыбнулась своими лучезарными, окруженными паутинкой морщин глазами. — Главное, девочка довольна.

— Шанлин? — Взгляд мамы был полон напряжения. Она лучше всех остальных понимала, что в кругу «друзей» я не скажу правды, и собиралась слушать скорее не то, что я буду говорить, а то — как.

— Мне действительно повезло с мужем. — Будто бы ненароком продемонстрировала застегнутый на запястье браслет. При виде него леди Эвон скривилась, но не прошло и мгновения, как подалась вперед, пытаясь разобрать руны. Я и сама была бы не прочь их изучить, но времени между тем, как мне надели украшение, и необходимостью покинуть карету практически не было. — Арнар, — я специально назвала дракона по имени, намекая на нашу некоторую близость, — заботливый, ответственный и щедрый ч… муж.

— Щедрый дракон? — хмыкнула Эвон.

— Если бывают скупые люди, почему бы не быть щедрому дракону? — намек матушки был весьма прозрачен. Благоверный леди широтой души не отличался, отказавшись, по слухам, уже через две недели после заключения брака, оплачивать длиннющие счета своей супруги. Потому на шляпки и шпильки ей приходилось просить у родительской семьи, но и там ее перестали привечать, едва выдали замуж.

— Границы мужской щедрости прекрасно известны, — поморщилась леди Эвон. — Понесет, растолстеет и больше не будет ни браслетиков, ни шпилек. Всегда найдется та, что помоложе и красивше.

— Если красота — единственное достоинство… — хмыкнула будто бы себе под нос бабушка Терезы, но никто не стал делать ей замечаний. Впрочем, как и леди Эвон. Увы, мало замужних леди могли похвастаться верностью супругов. А потому я закономерно гордилась своей семьей. И… не представляла, что буду делать, если моя убежденность окажется просто иллюзией.

— Шанлин, детка, ты же знаешь, что нужно делать, чтобы продлить свою молодость? — тетушка Тридис, так никуда и не присевшая, повернулась ко мне. В пальцах она сжимала сорванный измятый листик. — Именно женщина платит высшую цену за удовольствие мужчины. Но, чем меньше он способен получать удовольствие, тем тоньше твоя талия и длиннее жизнь. Я дам тебе парочку рецептов. Ты еще слишком молода, чтобы поганый ящер забрал твою юность.

— Он мой муж, — напомнила я жестко. — И я требую уважения к нему хотя бы по факту уважения ко мне. Или я не заслуживаю вашего уважения, тетя?

— Шанлин… — тетушка Тридис посмотрела на меня, как на дурочку. — Я же тебе лучшего желаю. Хочешь, покажу, как сильно ты заблуждаешься, ставя свое доброе имя на одни весы с его?

— Покажи, — оскалилась Эвон, предвкушая представление.

Я едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Вот и он, благовидный предлог, чтоб увести у меня мужа. И, днем ранее, я бы может и порадовалась такой самоотверженной заботе тети, но сейчас меня раздражало ее намерение.

— Это мой муж, — тихо, но твердо напомнила я. — И любые попытки повредить его репутации, я буду считать выпадами в мою сторону и угрозой роду. Нашему с вами, тетя, общему роду. И как наследница главной ветви, я могу и принять меры.

Улыбка тетушки Тридис померкла. В ее глазах промелькнул страх, но быстро сменился обидой.

— Шанлин, ну разве так можно?.. — Она всплеснула руками и, уронив на пол листок, подошла к моему креслу. Села на подлокотник и, наклонившись ко мне, шепнула: — Даже твоя мать не рискнула обратиться к силе рода, думаешь, у тебя выйдет?

— Не попробую — не узнаю, — я наклонилась к тете. — А вы знаете, я всегда была любопытной и любила рискованные эксперименты. Так почему бы и не попробовать?

— Шанлин! Ну я же из лучших побуждений! — пошла на попятную тетушка Тридис, поднимаясь. Но я не стала обольщаться ее словами. Она рискнет — мы обе это знали. А рискну ли я — вот это нам еще предстояло узнать.

— Как и я, — улыбнулась и обратилась к маме: — Матушка, передайте, пожалуйста, бабушке, что мы с супругом навестим ее в ближайшее время. Все-таки ждать две недели может быть слишком утомительно.

— Я передам… — … но уверена ли ты? — без слов говорили ее глаза.

— Благодарю, — кивнула маме, так же молча давая понять: уверена. И почувствовала благодарность. За попытку. Потому что сама леди Игерберн действительно не рискнула обращаться к наследию предков, чтобы раз и навсегда отучить Тридис брать чужое.

— Шанлин, твой муж дурно на тебя влияет, — поморщилась тетушка, сползая с подлокотника.

— Или я на него, — пожала плечами. Родственница недовольно фыркнула и, тряхнув головой, отчего кончики ее волос едва не мазнули меня по лицу, удалилась в сад.

— Еще молоко на губах не обсохло, а уважение к старшим все в песок ушло, — осуждения в голосе леди Эвон можно было черпать полной ложкой, но столовых приборов ни у кого в комнате не имелось, а потому все предпочли сделать вид, что не услышали. Так и не добившись ожидаемого эффекта — ни спора, ни поддержки, леди Гранбье последовала примеру тетушки. И лишь когда ее силуэт скрылся меж деревьев, в гостиной наконец-то установилась приятная атмосфера. Особенно после тихой просьбы матушки:

— Девочки, я бы хотела поговорить с дочерью наедине.

— Разумеется, — бабушка Терезы, несмотря на возраст и обилие морщинок, вскочила первой и так лихо скрылась в саду, что кто-то другой мог бы и заподозрить леди в употреблении запрещенных омолаживающих эликсиров. Ее и подозревали, но старшая леди рода Гилморт только смеялась над клеветниками и каждое утро гуляла по загородному поместью. Даже странно, почему она здесь оказалась…

— Лин-Лин, — окликнула меня мама, когда посторонние удалились и мы остались одни. Старшая леди Игерберн поднялась и… едва не рухнула обратно в кресло. Мои объятья были крепкими, а желание оказаться поближе к маме таким сильным, что мы обе пошатнулись.

— Мама… — прошептала, обнимая матушку, прижимаясь к ней всем телом, и чуть не расплакалась, когда почувствовала, как меня успокаивающе гладят по голове.

— Лин-Лин, девочка моя… Мое солнышко… Мой любимый лучик… — повторяла она, гладя мои волосы, и я не выдержала. Слезы хлынули сами, благо в родном доме и без свидетелей я могла позволить себе все.

— Мамочка… — Я отстранилась, чтобы посмотреть в мамины глаза. Утерла глаза, размазывая косметику, и даже не замечая этого. Улыбнулась.

— Да, солнышко?

— Я соскучилась, — призналась, вытирая слезы. — Очень сильно скучала.

— Папа уже работает над этим, — заверила меня мама, и я напряглась. Выпрямилась, расправляя плечи и становясь лишь немногим ниже матушки, и спросила:

— Работает над чем?

— Над твоим возвращением домой. Он, — мама замялась, — очень переживал, что из-за его ошибки, тебе пришлось, — она отвела взгляд, — пожертвовать собой. Он уже поговорил с Линдерелем, господин Нааспена отнесся с пониманием, поэтому, как только мы уладим вопрос с драконом, ты сможешь…

— Я не выйду за него.

— Не выйдешь… что?

— Я не выйду за Линдереля, — повторила громко и четко.

— Но, солнышко, ты же так хотела?.. Этот дракон… Он вынудил тебя так сказать? — В голосе мамы поселилась тревога. Она отступила на шаг, торопливо меня оглядывая с ног до головы, ища ранее незамеченные следы, но, так ничего и не обнаружив, пробормотала: — Ничего не понимаю… Раньше…

— Мам, — я взяла матушку за руки, переплетая наши пальцы. — Раньше я была не в себе.

— Или сейчас…

— Нет, сейчас все хорошо, — я покачала головой. — А вот раньше… — Я вздохнула и призналась: — Это был приворот. Я еще не знаю всех подробностей, как Линдерель смог это сделать, но… Я его не люблю. И не любила. И замуж за того, кто так со мной обошелся, никогда не пойду. Так и передай папе.

— Но дракон…

— Лучше дракон, чем отравитель, — поморщилась.

— Но ведь папа давал тебе отворотное зелье.

— Да, и мне очень интересно, почему оно не подействовало, — хмуро протянула. — Ты не знаешь, кто его изготовил? Я бы хотела навестить этого человека и получить у него объяснения. Потому что мне все три варианта не нравятся: или он сознательно пошел на обман и вместо отворотного дал другое, или он обманул папу насчет своей квалификации, или охрана алхимика такая плохая, что с этим нужно что-то решать, пока злоумышленники все зелья не испортили.

— Я передам твоему отцу. Но, малыш, дракон… Я понимаю, ты не хотела говорить при всех…

— Мам, — я улыбнулась, — как раз при всех я сказала чистую правду. Он действительно заботливый и ответственный. Арнар сказал, что прислал подарки. Это так? — матушка кивнула. — Я не успела его об этом попросить. Он сделал это сам. И отложил наш визит, зная, что мне будет плохо. Не хотел ставить меня в неудобное положение. И когда у меня случился откат после приворота, был со мной и помогал прийти в себя. Он и женился, чтобы я не вышла за Линдереля. Ты представь, что было бы, если бы, проведя с ним брачную ночь, я поняла, что это все было из-за приворота? Или если бы он и дальше продолжил на меня влиять?..

— Малыш, но… ты уверена? Что это именно Линдерель на тебя влиял. А не этот дракон сейчас?..

Я задумалась. Пожалуй, если бы три дня назад я выслушала собственную речь, сомнения бы и у меня закрались. Но… тогда я еще не знала Арнара и он не успел столько для меня сделать. Да и даже от воспоминаний о венсале, во рту становилось противно...

— Он действительно на меня влияет, — помедлив, заключила я. — Но не так, как Линдерель. Я не хочу быть с ним каждую минуту, не хочу отдать все, что у меня есть, за одну лишь его улыбку, не готова переступить через себя ради его желаний, но… я не могу не испытывать благодарность, не могу слушать, как его несправедливо обвиняют, и не могу даже представить без злости, что тетушка станет на него вешаться. И я бы хотела, — смешок вырвался непроизвольно, — хотела бы, наверное, чтобы мой муж был похож на Арнара.

— Или был им, — правильно поняла мои метания мама. Она посмотрела на меня очень серьезно.

— Или… был им, — согласилась я, глядя маме в глаза. И это было больше, чем слова. Потому что леди редко выходят замуж по любви. Я хотела… и чуть не обрекла себя и на позор, и на страдания. А Арнар… он был хорошим. И уже стал моим мужем.

— Подумай хорошо, — попросила меня матушка. — Я скажу отцу, чтобы он не усердствовал с твоим разводом. Но совсем отговаривать не стану. Драконы слишком опасны и горды, чтобы ты могла спокойно с ним жить. И дети… Если у вас появятся дети, он их тебе не отдаст.

— Как будто, если я выйду за дворянина, он отдаст…

— Линдерель готов был подписать отказ заранее. Мои внуки остались бы в нашем роду.

И пусть для матушки это звучало как доказательство истинности чувств потомка эльфа, для меня сейчас это было сродни признанию: ему заранее было плевать на наших детей, он отказался от них еще до свадьбы. А значит, если бы я забеременела, а после случилось бы непоправимое, он бы просто выкинул нашего общего ребенка и пошел дальше строить свою жизнь.

Внутри взметнулась злость. Потому что я ясно поняла: Линдерелю действительно было глубоко на меня плевать. И на мое здоровье и психику — зелье гробило оба пункта, и на возможных детей — он сразу не считал их своими, да и в целом на меня. И вот что ему было важно, — я облизнула пересохшие губы, — я обязательно узнаю. И заберу. Как он забрал мою наивную веру в искреннюю любовь.

— Ему просто было плевать, — отрезала. — Если бы он меня любил, любил бы и наших детей.

— Иногда отказ от кого-то — высшее проявление чувств, — грустно заметила матушка. И то, как она это сказала, наводило на неприятные мысли.

— Мама?..

— Ничего, — леди Игерберн улыбнулась, шагнула ко мне, обняла крепко-крепко. — Так было нужно. И я не жалею. Просто… поначалу и у нас с твоим отцом было не все гладко. Я должна была выйти за другого, но он отказался от помолвки за месяц до нашей свадьбы. Тогда я ненавидела его всем сердцем, сейчас — благодарна. Потому что, выйди я за него, никогда бы не смогла вот так обнимать свою дочь, гордиться своим сыном и бранить за беспорядок в комнате, не смогла бы выезжать в город и пить чай с подружками. Почти ничего бы не смогла. Да и наша любовь… как быстро она бы угасла, после того как навсегда забрала бы свободу. Так что, — мама чуть отстранилась, и я увидела ее мокрые глаза, — иногда отказаться от чего-то — значит проявить истинную заботу. Просто… это не сразу становится понятно.

— Все равно… — пробормотала, уже не так уверенно. Слова мамы поколебали мою веру в собственную правоту, но… у нас с Линдерелем был совсем иной случай, не такой как у мамы и… Мои глаза распахнулись во всю ширь, даже от догадки, кем мог быть ее несостоявшийся жених, но вслух я ничего не сказала. Как и мама. Она только улыбнулась и поцеловала меня в лоб то ли хваля за догадливость, то ли сожалея о ней. Но… да, маме подошла бы корона. На ее темных волосах она смотрелась бы хорошо.

— Я услышала тебя, малыш, — отстраняясь, сказала матушка. — И все передам отцу. Но, думаю, будет лучше, если ты поговоришь с ним сама.

— Боюсь, ему сейчас не до того. — Я посмотрела на дверь в коридор. Из-под нее подозрительно не доносилось ни звука. — Надеюсь, мне вернут мужа без увечий.

— Разве что с моральными, — проследив за моим взглядом, прокомментировала мама и снова посмотрела на меня: — Лин-Лин, ты не передумала?

Я осуждающе посмотрела на маму. Еще и четверти часа не прошло, а она снова спрашивает.

— Нет, не передумала. Пусть папа не торопится с моим разводом. День, неделя или месяц — для этих сплетниц, — мой взгляд сам скользнул на видневшийся из окон сад, — значения не имеет. В случае развода, неважно по каким причинам, моя репутация окажется подмоченной. Поэтому я лучше рискну. К тому же, — я сглотнула, принимая и другую неприятную для себя истину, — если Арнар со мной нечестен, будет легче узнать о его мотивах, находясь рядом.

— Ты говоришь, как твой отец, — с грустью заметила матушка. — Но я буду молиться, чтобы ты ничего не узнала.

— Почему? — я непонимающе посмотрела на нее. Ведь знать правду — всегда лучше, чем не знать. Разве это не прописная истина?

— Потому что я не хочу, чтобы мой ребенок снова разочаровался в том, кто ему понравился, — серьезно ответила мама.

— Он мне… — поджала губы, осекшись и понимая, что да, действительно понравился. Иначе не было бы сегодняшней крыши, и тетины слова бы так не задевали, и перед братом бы я не вступалась… И еще много чего «не», но все они были. И была я, с потекшим макияжем и острым нежеланием показываться такой перед тем, в чьем взгляде мне хотелось видеть восхищение, а не жалость или сочувствие. Тем, с кем я на самом деле хотела попробовать быть мужем и женой. Пусть он и был драконом. Нашим древним неприятелем. Но… это ведь Арнар.

Глава 5.1

Мои покои нисколько не изменились. Разве что разбросанные вещи, как и всегда, оказались после моего ухода аккуратно разложены по местам. Я с какой-то непонятной тоской скользнула взглядом по диванчику в гостиной, где я любила валяться, не обращая внимания на задравшуюся юбку и волосы, растрепавшиеся от моих постоянных кульбитов с книжкой. Последних у меня было множество: папенька не смотрел, что оплачивал, поэтому каких только историй не было в моей личной библиотеке. Впрочем, очевидно, каких: магических. Потому что читать откровения магичек или истории, где девушки бросали дом и семью, а порой и сбегали из этого самого дома от ужасных родственников, и начинали новую жизнь в стенах академий, мне было откровенно больно. Метка зудела и противно чесалась, напоминая о прошлом, и даже мантра об ожидавшем меня, как аристократку, достойном браке не могла вернуть благостное расположение духа. Потому таких историй у меня не было. А если и попадались из-за невнимательности торговца, то были тут же выброшены Лили и навсегда исчезали из поля зрения.

Не было и романтических историй про драконов. Зато исторических — хоть отбавляй. Все-таки наше княжество воевало с ними сотни лет, пока лишь во времена моего прадеда для Зангерда не наступило затишье. Но только для нас, с Лагриантом драконы воевать продолжали, и наши маги и воины уходили на эти войны, не всегда возвращаясь домой. Пока король не уступил пограничные земли, и наше княжество в том числе, драконам. Случилось это около тридцати лет назад, а потому у меня с огнедышащей расой не было личных незакрытых счетов, но у тех, кто старше…

Я вспомнила, как в карету левого советника периодически летели сочные помидоры, и покачала головой. Ближайшие десять лет для дракона будут непростыми. Тем, кто и там находится на изломе жизни, нечего терять. А значит, они легко дадут выход своему гневу, обрушив его на виновника их потерь. Пусть даже косвенного. Пусть даже непричастного…

Арнар. Перед глазами встало лицо мужа, и… я не захотела, чтобы в него летели помидоры, а то и что-то потяжелее. Могли ведь и камень бросить, а там уже куда попадет… Передернула плечами. Нет, об этом мы думать не будем. Не сейчас. Времени и без того мало, а мне еще следовало обыскать комнату и забрать все подарки Линдереля. Не на память — на экспертизу. Еще бы мага выбрать достойного…

Хмыкнула и ушла в свой кабинет. Таковой в моих покоях имелся, только использовался редко. Карточки я прекрасно и в гостиной подписывала, а рисовать и музицировать и вовсе приходилось в оранжерее или музыкальной комнате. Здесь же… Я провела пальцем по столу, отмечая отсутствие пыли и приготовленные, сложенные аккуратными стопочками листы различной бумаги. В основном для открыток и пригласительных, совсем немного — для писем. Впрочем, мне должно было хватить.

«Дорогой брат, надеюсь, твоя учеба продвигается хорошо, — начала я, макнув перо в чернильницу и выводя изящные (два года мучений!) буквы. — Мы очень по тебе скучаем. Прости, что давно не писала. Возможно, ты знаешь: я вышла замуж. Моим избранником должен был стать Линдерель Нааспена. Но ты вряд ли его знаешь, ты уехал раньше, чем его приняли на службу. Но, слава богам, обошлось. И теперь, наконец-то вернув себе трезвость ума, я подозреваю, что моя влюбленность была следствием не вспыхнувших чувств, а точного расчета ингредиентов и влияния на ауру. Я разберусь, почему отворотное зелье, купленное отцом, не имело эффекта, но не мог бы ты исследовать подарки чуть не ставшего моим мужем господина?

С любовью и надежной на скорую встречу, твоя сестра Лин-Лин».

Еще раз перечитала послание и, дождавшись, пока высохнут чернила, вложила бумагу в конверт, запечатала, подписав адрес брата и его имя, и открыла шкатулку. Опустила конверт, но в последний момент, прежде чем захлопнулась крышка, отправляя послание в столицу, успела сунуть пальцы, не давая артефакту захлопнуться.

Наклонилась, изучая тускло горящие камни по периметру, и откинула крышку, полностью останавливая работу артефакта. Мне что-то не нравилось, но понять что — я не могла. Шкатулка выглядела обычной, но, стоило протянуть руку к посланию, как интуиция буквально требовала ничего не делать. И я не рискнула ослушаться.

Вместо этого взяла одну из тисненных карточек с растительным орнаментом и вывела краткое «Благодарю за подарки и пожелания». Помедлив, добавила на оборот имя Терезы и ее адрес, а после опустила в шкатулку, не закрывая крышки. Интуиция молчала. Осторожно опустила крышку, и… я успела заметить две вспышки. Две, вместо положенной одной — по числу посланий.

Нахмурилась и, согнув письмо несколько раз, спрятала в карман платья. Мне не хотелось думать, что кто-то интересуется моей перепиской, но выходило, что так оно и было. И если это не папенька, который еще два года назад обещал этого больше не делать, то… вариант у меня был ровно один, потому что я теперь была до крайности предвзята.

Вот только в одиночку Линдерель бы такое не провернул. Его просто не пускали на женскую половину. Сюда вообще мало кого пускали, кроме слуг. Да и среди тех, не все имели возможность заходить в личные комнаты и тем более что-то здесь трогать. Потому, когда в дверь постучали, а на пороге возникла Лили, мне было сложно улыбаться. Очень сложно, но я это сделала.

— Помоги мне привести себя в порядок, — попросила, поднимаясь и в последний момент задела сложенные на столе бумаге, комкая и пряча в карман еще один почти чистый лист. Почти — потому что на нем остались царапины от написанного поверх него послания брату. И может я зря так поступила, но… я теперь ни в ком не могла быть уверена наверняка. И Лили… Я извинюсь, если окажусь неправа.

Улыбнулась виновато, показала на свое запачканное косметикой лицо и развела руками.

— Нужно справиться быстро.

— Идемте, — Лили кивнула, дождалась, пока я выйду из кабинета и пошла следом. И пусть она не задержалась на пороге кабинета и даже попытки войти туда не сделала, я чувствовала напряжение.

И, садясь на стул в гардеробной и закрывая глаза, я не могла отделаться от мысли, что что-то произойдет. Но все было спокойно. Кожи мягко касалась смоченная ароматной водой тряпочка, летний ветер, заглянувший сквозь открытое окно, целовал влажную кожу, горела свеча, распространяя по комнате терпкий аромат благовоний. Напряжение уходило, изгнанное знакомым уютом наших ежедневных процедур. И когда Лили опустила ладони на мои плечи, разминая, с губ сорвался довольный стон. Не хватало только музыкальной шкатулки, чтобы я снова почувствовала себя дома…

Стоп.

Резко подалась вперед, открывая глаза.

— Госпожа? — Лили отреагировала тут, обходя меня и заглядывая в глаза. — Я сделала что-то не так? Причинила вам боль?

— Нет, — покачала головой, испытывая муки совести. Напугала свою самую верную помощницу. Еще и подозревала ее… По телу прокатилась жгучая волна стыда. Щеки будто вспыхнули изнутри, опаляя кожу. — Прости. Просто подумала…

— Что вы подумали? — Голос Лили стал требовательный. Я моргнула, не слишком понимая ситуацию. Она что, меня допрашивает? Моя служанка — меня?

Но каково же было мое удивление, когда я услышала собственный заторможенный голос:

— Я подумала, что не хватает музыки…

— Ах, это… — Мне показалось, Лили расслабилась. — Я отправила ее вам вместе с платьями. Вы не нашли?

— Нашла, — так же медленно подтвердила, молясь, чтобы Лили не спросила о чем-то еще. Потому что я не знала, как она это делает, но была уверена: что бы она ни спросила — я отвечу.

— Хорошо, — хрипло выдохнула девушка, покачнулась, и у нее носом пошла кровь, будто она перенапряглась. — Вы хотите отправить меня за печеньем, — глядя мне прямо в глаза, быстро сказала Лили.

— Сходи за печеньем, — послушно приказала я, и Лили убежала. Я хотела было посмотреть ей вслед, но осознала: я не могу даже голову повернуть. Тело было словно не мое. А если бы была еще и музыка? Мысленно скрипнула зубами. Мне нужно было посоветоваться, но с кем? К кому в этом доме я могу пойти, не привлекая внимания и кто бы мог ответить на мои вопросы, не задавая неудобных своих?

Ответ был только один. Арнар. Я так отчаянно захотела его увидеть, что лицо мужа буквально встало перед глазами. Почему, когда я так в нем нуждаюсь, его нет?..

Подумала и сама себя оборвала: потому что я ему никто. Один росчерк на бумаге не делал нас настоящей парой. И даже друзьями мы не были, если взглянуть правде в глаза. Мы были…

Я замялась, не в силах подобрать определение. Соседями? Просто знакомыми? Приятелями?..

От тоски защемило сердце. Мне не нравился ни один из вариантов, в то время как те, что я бы хотела испытать… Лин-Лин, да приди ты в себя! Расселась, нюни распустила, и вместо того, чтобы встать и пойти добиваться справедливости, думаешь о каком-то постороннем мужчине. И плевать, что вы женаты. Это вряд ли для него что-то зна…

— Шанлин?.. — От одного лишь звука этого голоса все внутри расцвело. — Лин-Лин? — позвал Арнар вновь, и я смогла повернуться к двери. — Лин? — прозвучало уже совсем рядом, и я поднялась. Будто присутствие дракона давало мне силы. — Лин… — выдохнул он с облегчением, открыв дверь и увидев меня. — Я уже испугался, что что-то произошло.

— Почему вы пришли? — облизнула пересохшие от напряжения губы.

— Разве ты не звала?

— Я не… — замялась, вспомнив, как парой минут ранее отчаянно хотела, чтобы он пришел, но вместо радости испытала замешательство: — Вы мои мысли читаете?

— Не совсем, — качнул головой дракон. — Только общее настроение и направленные на меня желания.

— Все? — А вот теперь мне стало жарко не от наведенного стыда, а самого настоящего. И мучительно захотелось, чтобы Арнар соврал, но… он был честен. И, вздохнув печально, кивнул. А я отвернулась, пряча горящее лицо в ладонях.

— Я могу возвращаться? — то ли желая разрешить щекотливую ситуацию самым быстрым способом, то ли просто находя общество моего отца и брата более приятным, спросил Арнар и торопливо добавил: — Но буду рад остаться, если моя помощь требуется.

Я сглотнула и повернулась к нему.

— Либо вы все-таки читаете мои мысли, либо разница между нами столь велика, что я никогда не смогу вас догнать, — хлюпнув носом — да что вообще происходит?! — выдохнула.

— Я действительно старше, — спокойно подтвердил дракон и подошел ближе. Так близко, что вместо запаха зажженных благовоний я уловила окружавший его флер морозной мяты. Втянула его и… у меня разболелась голова.

— Погасите палочки, — попросила я. — Моя служанка… Я теперь не знаю, действительно ли она служила мне. Она… задавала вопросы, а я отвечала. Хотя я не собиралась отвечать… — Мой голос звучал жалко. Словно мне шесть лет, и я пришла ябедничать матушке, что брат отбирает у меня совочек. Это было особенно нелепо, потому что совочков, да и любых других игрушек, во времена нашего детства в доме было хоть отбавляй.

— Служанка?

— Лили. Моя горничная. Она ушла. Носовое кровотечение, — дергано пояснила. — Сказала, чтобы я отправила ее за печеньем. И я отправила. — Сглотнула и посмотрела на Арнара, аккуратно извлекшего палочки благовония из вазочки. — Что это?

— Аромат или палочка? — Дракон принюхался и, поморщившись, пальцами затушил тлеющий огонек.

— Палочка, — выбрала, понимая, что вопрос подразумевал подвох.

— Альвенский тростник, — ответил Арнар. Я нахмурилась: название ни о чем мне не говорило. Тростник, в целом, был мне известен, но чем один отличался от другого… Не такой сладкий? — Он не обладает ярко-выраженным запахом или вкусом, но усиливает внушаемость. Поэтому его продажа строго контролируется.

— То есть просто так его купить нельзя?

— Можно, если ты дипломированный менталист с лицензией на работу. В противном случае, и приобретение, и хранение является подсудным делом. Поэтому, если вы не возражаете… — Дожидаться моего ответа Арнар не стал, отвел манжету и, перебрав пару бусин на браслете, сжал очередную.

— Что вы сделали? — спросила по-заговорщицки тихо.

— Вызвал Истарна, — коротко пояснил дракон, а я задумалась. Глубоко так. И нет, не потому что поняла, что семейный обед нам сорвали, а потому что формулировка была странной. Конечно, это вполне себе могла быть ошибка перевода, но… «Вызвал Истарна»? Так просто взял и именно вызвал. Не пригласил, не попросил прийти, а вызвал!

— И он придет? Сегодня ведь конец недели, выходной. Господин левый советник может отсутствовать…

— Придет, — без тени сомнений ответил дракон. — И он, и охрана. — Арнар посмотрел на меня. — Сколько выходов у вашего поместья?

Я замялась. Официально ворот было три, но вот неофициально… около дюжины. Слуги определенно знали о трех-четырех тайных выходах, но вот остальные… Должна ли я сообщить Арнару о них? Если Лили прямо сейчас сбегает, то мне бы следовало наплевать на семейные тайны… Или, наоборот, я не могу себе этого позволить: Лили в любом случае убежит, а вот как дракон воспользуется своим знанием?..

От мук выбора меня спасло возвращение горничной. Хлопнула дверь, легкие шаги направились в нашу сторону, а я посмотрела на дракона, после — на открытое окно. В моем испорченном романами сознании поселилось стойкое убеждение, что в подобной ситуации прятаться нужно либо за шторой — потому что это было так банально, что имело шансы на успех, либо героически свисать по ту сторону окна. В любом случае, мужчине не следовало лезть в шкаф, как какой-то застигнутый врасплох герой-любовник. Все-таки Арнар был моим мужем…

Впрочем, времени на размышления у меня не было: Лили вот-вот должна была зайти, а потому я села на стул и задумчиво уставилась на свое отражение. Без макияжа. И, признаться, я даже осталась довольна. Без боевого раскраса лицо выглядело более молодым и мягким, а значит кто-то мог и не заметить затаившейся в глубине глаз настороженности, что не должна была омрачать существование леди моего статуса.

— Моя госпожа, печенье. — Лили открыла дверь. Я обернулась на звук, перевела взгляд с лица горничной на ее руки, и да, в них была тарелка с печеньем. Моим любимым, с абрикосовым вареньем. И, судя по аромату, совсем свежим. Наверняка, специально к моему приезду готовили!

Протянула руки, не дожидаясь, пока Лили поставит тарелку передо мной. Взяла одну штучку и тут же отправила в рот. Лакомство таяло на языке, и я даже на миг забылась, таким приятным было охватившее меня чувство. Родной дом, любимое печенье, заботливая Лили…

— Госпожа, вам не понравились благовония? — Горничная остановилась возле затушенных палочек.

— М? — Я посмотрела на нее с полным ртом печенья.

— Ничего. — Лили качнула головой и пробормотала себе под нос: — Случайно потухли?

Она хотела было щелкнуть пальцами, видимо, призывая огонек, как делали иные маги, но под моим внимательным взглядом стушевалась и потянулась за спичками. Последние хранились обычно в верхнем ящике комода, и да, там и оказались. Чиркнула спичка, пламя заплясало на кончике. Лили наклонилась к палочкам и замерла, словно скованная чарами.

Арнар, выбравшийся из шкафа, не уронив ни одно из платьев, лишь подтвердил мои догадки. Муж аккуратно притворил за собой дверцу, убрал упавшие на лоб пряди, открывая высокий лоб… Я сглотнула и закусила зрелище печенькой. Ну почему он оказался таким красивым?..

Мой вопрос остался без ответа. Не считать же за таковой легкую усмешку дракона, которую он себе позволил, то ли довольный пленением горничной, то ли моими размышлениями. В любом случае, вслух он не произнес ни слова до тех самых пор, пока огонь не был потушен, а его длинные пальцы не легли на запястья Лили, а после медленно, будто лаская — и вызывая у меня приступ злости, не отправились исследовать сначала манжеты, после рукава платья, особенно внимательно прошлись в районе груди… Я чуть-чуть не успела встать на ноги и напомнить супругу, что заниматься подобным в присутствии жены, но без ее прямого участия практически измена, когда Арнар отступил на шаг и попросил: — Лин-Лин, не могла бы ты проверить потайные кармашки в ее платье. Вот здесь, между складками.

Мне указали на лиф платья. Да уж, попробуй дракон сунуть руку в неприметный карман прямо напротив сердца и, кхм, груди, в лучшем случае ему следовало бы надавать по рукам, но… и мне не хотелось этого делать. Лили служила мне больше года, став доверенной и близкой подругой, и даже сейчас, после того как сомнения начали разъедать душу, мне было сложно решиться на обыск. Да еще такой. И в присутствии мужчины.

— Я не могу, — посмотрев в глаза горничной, сказала Арнару. И да, это было глупо, но одно дело было подозревать девушку, другое вот так ее оскорбить.

— Тогда выйди, — мне указали на дверь.

— Не могу. — Я покачала головой. — Такой досмотр — это слишком.

— Значит, влиять на твое сознание — это не слишком, — голос Арнара стал холоден, — а подвергнуться осмотру, от которого может и вовсе не быть последствий, недопустимо?

— Она девушка.

— И с огромной вероятностью соучастница преступления, — напомнил дракон. После прикрыл глаза, то ли таким нехитрым жестом выражая все, что обо мне подумал, то ли собираясь с силами для… Легкое касание висков Лили, и девушка с затуманенным взглядом сама принялась водить по платью и негнущимися пальцами доставать припрятанные по кармашкам мелочи.

Она делала это так буднично и легко, будто без всякого сопротивления, что я поначалу даже не обратила внимание на залегшую на лбу супруга морщинку и каплю пота, что медленно прочертила висок. Наконец, когда Лили замерла, исполнив ментальный приказ, Арнар устало опустился на стул, оставленный мною, чтобы поближе рассмотреть содержимое карманов горничной. И на первый взгляд оно не вселяло никаких опасений. Катушка белых ниток, иголка, кусочек душистого мыла, флакончик духов, три листочка дешевой бумаги, одна надушенная карточка и носовой платок с вышитым цветком лилии в уголке. Ничего подозрительного или недопустимого, вот только при виде носового платка, я сглотнула, непроизвольно передернула плечами и медленно выдохнула.

— Тебе знаком его владелец, — вопроса в интонациях Арнара не было, но я все же кивнула. Оттянула рукав платья, чтобы сквозь его ткань, не касаясь самого платка, рассмотреть вышивку, поднесла к лицу, уловив почти выветрившийся, но такой знакомый аромат, и еще раз кивнула.

— Линдерель любит лилии. Красные, хотя обычно вышивают белые. И запах… Это его вещь.

— И что она делала у служанки? — тихо, но весьма четко, чтобы и я услышала, и, начавшая обретать волю, Лили вздрогнула. Хотела было отшатнуться, судя по рывку, и лишь чудом устояла. — Можешь говорить. Но сбежать — даже не мечтай. — От непривычных ласково-угрожающих ноток в голосе мужа, я вздрогнула, но промолчала. И порадовалась, что дракон как бы на моей стороне. Потому что иметь его во врагах… Лишний раз подивилась храбрости предков, воевавших с крылатыми ящерами сотни лет. Да уж, мы им совсем не чета.

— Госпожа, — Лили повернула голову ко мне. Наверное, она бы и на колени рухнула, и руки воздела, если бы могла, но сейчас свободно владела лишь частью своего тела. — Госпожа, что происходит? Почему ваш муж…

— Значит, ты знаешь, что я ее муж? — усмехнулся дракон. Хотя я в словах горничной ничего странно не уловила. О том, что я приехала с мужем, наверняка все слуги были осведомлены. Разве что не все могли увидеть.

Нахмурилась, вспоминая всех высыпавших нас встречать домашних, и не нашла среди собравшихся Лили. Ее не было на крыльце, не было и у окон второго этажа. Иначе бы мой взгляд зацепился за любимую служанку. Но моего мужа она знала в лицо. Откуда? Вряд ли с дракона успели написать достойный портрет и развесить по всему городу.

— Я не видела прежде вашего лица, но госпожа сегодня должна была прибыть с супругом, — постаралась объясниться Лили, и я нашла ее слова убедительными, вот только не дракон. Его губы тронула улыбка, только вот глядя на нее, у меня по спине холодок пробежал, а ведь предназначалась она даже не мне.

— Ложь, — всего одно слово бросил дракон, а лицо Лили побледнело. Я хотела было вмешаться, чтобы потребовать объяснений, но Арнар лишь поднял руку, так, чтобы я могла видеть его браслет с бусинами, и закрыла рот. Один из камней горел алым светом. И, если я правильно понимаю принцип их работы, то дракону и смотреть не нужно было на связку своих артефактов, бусина и так ощутимо нагревалась от каждого слова лжи. — Ты видела меня прежде. Где?

— Госпожа?.. — Лили снова посмотрела на меня, но я покачала головой. Нет, я не буду вмешиваться. Пока — нет. Откровенность — малая плата, которую я заслужила. И пусть взыскивает ее мой супруг, я же здесь. И смогу вмешаться, если допрос зайдет слишком далеко. Наверное…

— Где ты меня видела? — нетерпеливо повторил Арнар, и Лили глухо ответила:

— На улице.

— Какой? — даже бровью не повел дракон на глупую попытку горничной уйти от ответа.

— Погодников, — громко, чтобы я точно расслышала, зло ответила Лили. И… я снова задумалась.

Улица Погодников была последней из тех, что не относились к Старому городу, но примыкали к нему. Отец говорил, что драконы и там хотели возвести свою башню, но тут уже все дворянские семьи выступили против. И драконьему императору пришлось отступить, потому что за эту часть истории люди готовы были забыть о примирении. И вот там моя горничная встретила Арнара. Ее слова были правдой — камень в браслете перестал сиять, но эта ее откровенность рождала вопросы. И не только к Арнару — он мог просто полюбопытствовать, куда его племя так не хотели пускать, а вот Лили…

— Что ты там делала? —

— Госпожа…

— Что ты там делала? — повторила строже. Потому что ответ меня действительно интересовал. Лили слишком долго прожила в Данларе, чтобы не знать дурные слухи о том районе. Улица Звездочетов, Первых алхимиков и квартал Шести огней, что ныне подразумевались под Старым городом, как и прилегающие к ним, не пользовались популярностью у горожан. Только у детей, что на спор должны были войти в древние стены, провести час и вернуться с доказательством своей храбрости.

— Госпожа, я… — Лили смотрела затравленно, будто не зная, что должна ответить. Соврать — значило лишь отсрочить следующий вопрос, ответить правду… Она не хотела говорить. По лицу девушки пробегали волны: страх сменял злость, злость — панику, а на смену последней пришло мрачное удовлетворение. Лили неожиданно усмехнулась, отчего ее лицо утратило всякую наивность, хмыкнула, заметив, как я отшатнулась, увидев в ней совершенно незнакомого человека, и поведала: — А где еще нам было встречаться с Лином, если госпожа повсюду хвостиком за ним бегала?

Глава 5.2

Я сглотнула комок в горле. Слушать о себе неприятную правду было… противно. Отвернулась. Не желая видеть насмешку, обосновавшуюся на губах служанки, искоса посмотрела на Арнара… Тот, не говоря ни слова, привлек меня за руку к себе и… потянул на колени. Приобнял, словно говоря «мне все равно на ее слова», коснулся губами макушки. А я… мне стало еще гадостнее, потому что дракону может было и все равно на слова Лили, но вот мне…

— Ты ходила в Старый город только для свидания с Линдерелем Нааспена? — В отличие от меня, полностью поглощенной нахлынувшим стыдом, дракон самообладания не терял.

Моргнула, понимая, что едва не упустила нечто важное, и с уважением посмотрела на собственного мужа. Поерзала, устраиваясь поудобнее, чтобы и Арнара видеть, и Лили, и… покраснела, представив, как выгляжу со стороны. Перехватила уничижительный, полный презрения, взгляд от горничной, и мысленно отвесила себе подзатыльник. Выпрямила спину и открыто посмотрела на служанку. Хотелось ей еще и язык показать, но воспитание не позволило. Арнар на ухо тихо попросил:

— Постарайся не двигаться. Нам еще на обед спускаться.

Осторожно, чтобы не ударить мужа в челюсть, кивнула. Лили тем временем поморщилась, будто промедление с ответом доставляло ей дискомфорт, и, наконец, будто сдаваясь, призналась:

— Не только. В качестве любовника этот эльф так же плох, как и в роли верного воздыхателя. Без зелий ничего сделать не в силах. У драконов, я погляжу, проблем с этим нет. — Намек был столь прозрачен, что у меня, кажется, уши покраснели, но одергивать Лили или как-то вмешиваться в допрос я не стала. А Арнар… он не был барышней.

— Хорошая наследственность, — сухо ответил и собственный род не обидев, и место давних конкурентов — эльфы с драконами традиционно не ладили — обозначив. А мне стало грустно: эльфийская кровь во многом была разбавленна именно человеческой, в то время как с драконами у нашей расы отношения не складывались, и, соответственно, их семейным древам человеческие имена на листьях были неведомы. — И для чего же ты посещала Старый город, если не ради свидания?

— На звезды любовалась, — выплюнула Лили, и я ожидала, что камень на браслете дракона вспыхнет, но он не отреагировал. Горничная сказала правду. Вот только зачем ради любования звездами ходить в центр? Лучше на гору подняться: ничто не будет заслонять вид. Вот только Арнара ответ горничной не удивил и не рассмешил, напротив, рука, придерживающая меня, напряглась. Не до боли, но вполне ощутимо впиваясь в мое предплечье.

— Муж? — позвала я и попыталась отстраниться. Дракон нахмурился, перевел на меня взгляд, моргнул удивленно, будто забыл, что я сижу у него не коленях, и извиняющие шепнул, ослабляя хватку: — Прости… Задумался. О чем еще ты хочешь ее спросить?

— Это ты поила меня приворотом? — пользуясь шансом, спросила.

— Я, — спокойно ответила горничная. И от того, как буднично она это поведала, даже не делая попытки оправдаться, мне стало больно. Куда больнее, чем от ее презрения.

— Почему?

— Я же уже сказала, — Лили поморщилась. — Потому что без зелья Линдерель даже старую деву бы не обаял.

— А шкатулка? — Я непроизвольно потянулась к карману, куда спрятала неотправленное письмо. Лили кивнула. — Зачем?

— Вы не должны были думать о ком-то другом.

— Что я тебе сделала? — Я закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание и пульс, но сердце все равно сбивалось с ритма.

— Ничего. — Ответ Лили заставил меня открыть глаза. Усмехнулась — увы, улыбка, даже такая кривая не продержалась больше пары вздохов, сползла с колен мужа, отряхнулась и хотела было уйти, чтобы поплакать в одиночестве, когда Лили добавила с настоящей ненавистью глядя на Арнара: — Если бы вы были женой Линдереля, он бы остался ни с чем.

— Значит, ради того, чтобы досадить дракону, ты готова была сломать мою жизнь? — каким чудом мой голос не сорвался, я не знала, но поняла, что только что задолжала богам.

— Ваша жизнь здесь ничего не значит. — Лили вскинула голову и, перехватив мой взгляд, тихо добавила: — Хоть я и сожалею.

Я только отмахнулась. Отвернулась, собираясь уйти, просто устраниться от дальнейшей судьбы ставшего таким чужим близкого человека, когда услышала, как Арнар выругался — таким тоном ничего кроме ругательств не изрыгают — а следом что-то тяжелое опустилось на пол.

Резко обернулась, еще не зная, что увижу, но уже заранее готовясь к худшему, и… выдохнула с облегчением. Лили зло смотрела на Арнара, пока тот отточенными движениями связывал ей руки за спиной, в то время как кляп не давал откусить язык.

— Зачем так?.. — пробормотала я. — Я попрошу о снисхождении. Тебе не дадут большой срок за приворот…

Лили посмотрела на меня как на дуру. Впрочем, долго это не продлилось. Арнар быстро уложил ее на пол полностью. Прислушался к чему-то, недоступному простому человеческому слуху, и сообщил:

— Истарн прибыл. Сейчас заберет ее на допрос. Если хочешь отдать какие-то вещи на исследование — давай их соберем.

Дракон взял меня за руку и повел в гостиную, игнорируя недовольные вопли разозлившейся Лили. Я хотела было обернуться, но дракон не дал, придержав за плечо.

— Она не скажет тебе ничего хорошего. Только расстроит сильнее.

Я кивнула. В словах дракона был смысл, а я… слишком устала. Сначала от столкновения с тетушкой и ее подругой, после — от откровений Лили, наверное, еще и ментальное воздействие сказывалось, но у меня начала болеть голова. В висках запульсировало, намекая, что ближайшее время легким не будет, и я не стала спорить. Только грустно улыбнулась, когда Арнар, кивком поприветствовав левого советника (явившегося без всякого сопровождения!), оставив меня в гостиной, после вернулся с тарелкой недоеденного абрикосового печенья.

— Спасибо, — шепнула, принимая заботу, взяла одно, отправила в рот и… оно оказалось невкусным. То самое печенье, что я так любила. С трудом заставила себя проглотить кусочек, отложила надкушенную часть и ушла в спальню.

Сползла по двери, закрыла глаза, обняла себя за плечи. Если бы могла — еще и уши бы заткнула, чтобы не слышать шевеление в комнате, но магия была мне недоступна. Вздохнула и тихо-тихо заплакала. Так, как могла себе позволить только маленькая девочка, запершаяся в шкафу в обнимку с медведем.

Нет, я предполагала, что Лили окажется причастна, что она может за что-то меня ненавидеть и таким образом мстила — я бы могла это понять. Не принять, но понять — да. Если бы я сделала что-то не так, обидела ее, оскорбила, то я бы смогла оправдать ее. Все-таки она не была для меня чужой, но вот так, лишь бы досадить дракону…

Сжала пальцы. До боли впиваясь в платье, в кожу под ним, разрывая тонкое кружево рукавов…

«Снова придется переодеваться», — отметила мимоходом, и тут же отмахнулась. Утерла выступившие на глазах злые слезы, поднялась, переступила с ноги на ногу, и горько усмехнулась: раз меня вновь предали — значит, за спиной осталось двумя предателями меньше. А это определенно хорошая новость!

Хмыкнула собственной попытке утешиться, устало опустилась на край кровати, а после упала на матрас, разглядывая нарисованные на потолке созвездия. Я не помнила, когда они здесь появились. Наверное, были всегда. Потому что, сколько бы раз я ни падала на свою кровать и ни смотрела вверх, небесные светила успокаивали. Порой мне даже казалось, что звезды на потолке моей спальни могут менять свое положение, но разве это могло быть правдой? Ведь иллюзии внутри дома не должны были работать…

Грустно улыбнулась. Правы были те леди, что утверждали, что с замужеством проблемы только сыплются на голову. Но кто же их слушал? Незамужняя дама — не авторитет. А замужняя… А замужняя должна держать лицо и сохранять репутацию мужа, несмотря ни на что. Да и в обществе «Подвесок» замужние леди очень быстро переставали появляться. Видимо, им было тяжело смотреть на своих свободных и жизнерадостных подружек.

Я вздохнула и села на кровати. Вздохнула еще раз и поднялась. Раньше я могла просто крикнуть Лили, что плохо себя чувствую, и пропустить любое домашнее собрание, еще и вкусняшек с кухни получить. А теперь…

Теперь следовало сменить платье. И без помощи Лили. Нахмурилась, вспоминая, кто из горничных помогал мне, когда служанка брала выходной, но память делилась лишь их лицами. Подумывала уже было просто позвонить в колокольчик, призывая хоть кого-то, но в дверь спальни постучали, и запыхавшийся голосок сообщил:

— Госпожа, господин ваш муж приказал вам помочь. — Я хмыкнула, оценив именование Арнара. Девушка и почтение моему супругу выказала, и роль его в семье подчеркнула, таким нехитрым образом давая понять, кому она служит.

— Входи, — возвращая колокольчик на тумбочку, позволила я. И в спальне стало тесно. Потому что голос у служанки оказался запыхавшимся не потому, что она торопилась на призыв, а из-за вороха платьев, что она пыталась удержать, не подметая подолами пол. — На кровать, — распорядилась, под ошарашенным взором служанки перехватывая часть ее ноши и скидывая туда, где еще недавно лежала.

— Госпожа… — пробормотала она растерянно, но приказу последовала. Правда, при этом она аккуратно раскладывало каждое из платьев, чтобы ненароком не помять.

Я с любопытством оглядела незнакомую служанку. Форму она носила, как и все слуги дома, темно-бордовую, что выдавало отсутствие у нее одного хозяина или хозяйки. Тем не менее, несмотря на еле уловимый запах мыла, руки девушка имела ухоженные.

«Не прачка», — отметила мимоходом. Обошла по кругу замершую в нерешительности девчонку и спросила:

— Как тебя зовут?

— Мэри, — ответила заученно девушка и робко улыбнулась. Правда, ее улыбка тут же померкла, стоило мне поморщиться. Зато стал объясним запах мыла, который она даже не старалась маскировать духами. Новенькая. И все еще следует советам, что ходят среди девушек, ищущих работу в богатых домах.

— Настоящее. Терпеть не могу, когда на одно имя откликается полдома.

— Элин, — шепотом ответила служанка, избегая смотреть на меня.

Я хмыкнула. Да уж, в ее случае, называться Мэри было правильнее: принесло бы меньше проблем. Потому что полным именем называть ее никто не станет, а кратким… Служанку и леди не должны звать одинаково.

— Будешь Эли, — решила я, вызвав вздох облегчения у девушки. Еще бы, раз я сама дала ей такое имя, никто не станет оспаривать, да и благословение на работу в этом доме она, считай, получила. Раз уж именно меня должно было задевать ее имя.

— Да, моя госпожа, — отозвалась Эли и застыла в ожидании приказа.

— Помоги мне переодеться, — напомнила я о причине появления служанки в моих покоях и повернулась к ней спиной. Правда, села так, чтобы в отражении зеркала видеть, что и как делает новенькая. После предательства Лили я не готова была так легко доверять кому-то свою спину.

— Да, моя госпожа. — Поклонившись, что на мой взгляд было лишним, Эли приступила к работе, споро расстегивая пуговички.

— Ты давно служишь нашей семье? — уточнила, желая проверить догадку, и как-то скоротать время. Руки Эли дрогнули, но врать она не решилась:

— Три дня, моя госпожа.

— Так мало… И уже горничная?

— Я… Нет… Простите…

— За что простить? — Я обернулась к Эли.

— Я не достойна этой работы, — девочка, сейчас она казалась младше меня, потупилась и призналась: — Я возвращала ваши платья после чистки, когда господин ваш муж выходил из покоев. Он увидел платья в моих руках и решил, что я тоже горничная. И отправил к вам.

— А почему ты решила, что он мой муж? — полюбопытствовала я, понимая, почему Эли так нервничала. Ведь, если она не справится и я останусь недовольна, ее накажут и за обман.

— Господин выходил из ваших покоев и распорядился помочь его супруге. Я прежде не видела господина, но слуги говорили, сегодня дом навещает младшая госпожа с мужем. Я ошиблась? Если это был не ваш супруг… Я, наверное, успею еще его догнать. Нельзя, чтобы вашего гостя увидели посторонние…

— Это был мой муж, — жестом остановила я Эли. Наморщила лоб, размышляя, хмыкнула своим мыслям и спросила: — Ты боишься драконов?

— Боюсь, — не стала кривить душой Эли, возвращаясь к работе. Ряд пуговичек практически сдался ее рукам.

— А если я увеличу твое жалование вдвое и возьму личной горничной? — Я даже обернулась, чтобы видеть глаза Эли. А там сражались тени. Сомнение, радость, страх… Она не была готова к моему предложению, и это добавляло мне заинтересованности. Если она пришла работать в родительский дом лишь три дня назад, то заподозрить ее в связи с Линдерелем я, конечно, могла. Но это было бы слишком. Впрочем, уточнить все же следовало:

— А как ты относишься к эльфам? — Лицо Эли дрогнуло, на мгновение на нем отразились омерзение и глубокая обида, но она быстро взяла себя в руки, помня, что слугам не позволено иметь личные предпочтения.

— Я бы предпочла не иметь с ними никаких дел, — глухо отозвалась девушка. Ее лицо стало серьезным, и я больше не была уверена, действительно ли она младше меня.

— Сколько тебе? — спросила на всякий случай.

— Двадцать четыре, — подтвердила мои опасения Эли и… расстроилась. И основания у нее для этого имелись: пять лет — это не год и не два. Как бы юно она ни выглядела, жизненного опыта у нее было больше, чем у меня, а значит в полной мере разделять мои чувства она не сможет. Да и смотреть может начать свысока… Наверное, потому ее и не приставили ни к кому из леди дома. Для матушки и тетушек она была слишком юна, да и у старших леди личные горничные не менялись на протяжении долгих лет, а для младших… Лиардин не горничная требовалась, а нянька. — Госпожа, если вы дадите мне шанс…

— Я вышла за дракона, — сказала я, видя, как в глазах Эли мелькнул страх. — И живу с ним в Гирландской башне, — на последних словах я не смогла удержаться от самодовольства. — Поэтому, если ты боишься драконов…

— Ради вас я готова перестать бояться…

— Ради меня? — Я нахмурилась. Мы были знакомы пару минут, так что подобная преданность никак не могла быть искренней.

— Ради жалованья, — угадала причину моих сомнений Эли, сглотнула, будто перед прыжком с обрыва, и призналась: — Я обманула госпожу Дализу.

— В чем? — В памяти всплыло лицо экономки, немолодой, в общем-то, женщины, обмануть которую… лично мне не удалось ни разу. И вряд ли эта девочка (тьфу, ты, какая она девочка, если старше меня на пять лет!) смогла провернуть подобное.

— У меня есть дочь, — шепотом ответила Эли, понурив голову. — Пока я здесь, за ней присматривает соседка. Мне удалось снять комнату, но жалованья хватает только на самое необходимое. А я не могу работать всю неделю…

— Значит, тебе потребуются выходные, — пробормотала я и поморщилась. Раз я уже начала думать о том, когда смогу отпускать служанку, значит, несмотря на ее возраст, всерьез рассматриваю ее кандидатуру. И госпожа Дализа… Лили она недолюбливала и, если бы не рекомендации, а после мое к ней расположение, грозилась выгнать. А Эли приняла, несмотря на ребенка…

— Вы прежде встречались с госпожой Дализой?

— Нет…

Пошлепала губами. С одной стороны, ребенок у служанки — куча проблем, с другой, если я ей сейчас помогу, Эли будет мне благодарна. И про жалование честно сказала, и про свой обман…

— Простите, я должна еще кое в чем признаться… — совсем уж тихо сказала Эли, и я напряглась, ожидая уже чего угодно, но та лишь проговорила: — Я не должна была нести ваши платья. Мне сюда вообще дорога закрыта, но леди Синтея призвала Глорию и отправила меня вместо нее.

— И чем ты так понравилась Синти?

— Я не знаю, госпожа. — Эли избегала на меня смотреть, а я думала. В отличие от нас всех у Синти дар не был заблокирован. Правда, и сила ее была ничтожна, если можно было так выразиться. Навредить себе или кому-то она не могла, а вот предупредить о чем-то на первый взгляд незначительном — очень даже. И раз она отправила ко мне Эли вместо другой девушки… А та попалась на глаза Арнару, и он тоже отправил ее ко мне… Кажется, шансов отказаться от этой кандидатуры у меня просто не было.

— Если сегодня справишься — я заберу тебя из этого дома. Жалованье увеличу вдвое, как и обещала. Выходные… Первый и третий день недели, — подумав, предложила я. Едва ли в первый день недели кто-то будет ожидать от меня выездов — после балов и приемов кто-то раньше полудня разве что чудом поднимется, потому все визиты перенесут на второй день. Третий в таком случае можно освободить от визитов, а вот после, когда основные планы благородных мужей составлены, их половинкам приходится хлопотать, организуя для занятых благоверных ужины в подходящих компаниях. — Да, первый и третий день ты можешь не работать, — повторила, глядя в неверяще распахнутые глаза служанки я. — Но сегодня нужно поторопиться. У нас слишком много гостей, чтобы я могла позволить себе выглядеть неопрятно или расстроено. Справишься?

Эли сглотнула, видимо, ощутив тяжесть рухнувшей на ее плечи ответственности, но кивнула. Я отвернулась, чтобы спрятать грустную улыбку. Может, девушка еще не сообразила, но я уже брала ее, независимо от результата. Просто так у нее будет, что сказать остальным, объясняя, почему простую служанку резко повысили до горничной. Так и ненавидеть ее будут меньше, и поводов для презрения не останется. Удача и старательность, ну, может, еще опрятность леди приглянулась. Все качества хорошие, и, я не сомневалась, госпожа Дализа донесет до остальных слуг простую истину: работай — и тебя заметят. Главное, не уточнять — когда и кто. Неприятности ведь тоже бывают глазастые.

Глава 6.1

Почти семейный обед проходил удивительно хорошо. Никто не пытался поддевать Арнара его происхождением, напротив, приняв от слуги и быстро прочитав какое-то послание, отец позволил себе одобрительно высказаться о политике драконьего императора. Дядюшка Ример при этих словах чуть вино не пролил, но обошлось. Усы и борода почтенного начальника гарнизона приняли на себя удар и стойко его впитали.

Тетушка Тридис… отсутствовала, сказавшись больной. Судя по взглядам, бросаемым на бабушку Терезы, приглашенную в отличие от леди Гранбье присоединиться к семейному обеду, именно ей мы были обязаны затишьем за столом.

— …ребятам уже надоело по ночам наведываться в Старый город, — закончил жаловаться дядюшка Ример, отставляя кубок. Я моргнула, возвращаясь к реальности, и внимательно посмотрела на дядю. Раньше я бы проигнорировала его слова, но не после допроса Лили.

— А зачем они туда ходят? — оторвавшись от жаркого, спросила, с любопытством глядя на дядюшку. Тот перевел взгляд на меня и пожал плечами.

— Подростки, наверное, бедокурят. — Отец одобрительно кивнул, дескать, известное дело, кому еще в Старом городе-то может быть медом намазано. Дядюшка Ример тем временем продолжил: — Кто ж ни проводил «тайные ритуалы» в Старом городе? Видимо, у кого-то из мелких дар выше среднего, вот и резонируют артефакты. А парням ехать проверять.

— И ничего не нашли?

— Нашли, конечно, — хмыкнул дядюшка. — Следы мелков. Признавайтесь, — начальник городского стражи сурово посмотрел на навостривших уши младших, — ваша работа?

— Нет, дядя Ример, — неслаженным хором отозвались детишки. Немного, всего четверо, если считать малышку Лиардин, но, судя по проказливым мордашкам, важно было не количество, а качество.

— Смотрите мне! Учую — всем ремня дам. — Дядюшка демонстративно принюхался, изображая служебную собаку, отчего ребятня прыснула смехом. Мы же с братом переглянулись. Нам в свое время ремня за полуночную вылазку не досталось, но кто мы такие, чтобы портить воспитательный момент. К тому же, в детских испытаниях мела не было… А подумать, что кто-то в таком месте решит развлечь себя рисованием, мне было сложно.

Непроизвольно посмотрела на Арнара, который успешно делал вид, что полностью сосредоточен на беседе с еще одним моим дядей, но, стоило ему почувствовать мой взгляд, тут же отвлекся.

— Лин-Лин?

— Дочь? — отец тоже проявил участие.

— Я немного устала, — виновато улыбнулась, отпивая воды из бокала. Алкоголя я старательно избегала: просто не находила ничего интересного в распитии туманящих сознание напитков. Но кто-то мог решить, что вина я избегала по иным причинам. И сейчас мне даже было выгодно, чтобы родственники так подумали. — Если вы не возражаете, — я оглядела всю свою большую семью, — я бы хотела прилечь. Голова разболелась…

— Лили! — по привычке крикнул отец, но скривился. Видимо, о причинах ее отсутствия ему доложили. И повезет еще, если не сам левый советник. — Тим, — позвал папа личного слугу, и пожилой мужчина, ровесник отца, тут же появился за его спиной. — Проводи Лин-Лин в мой кабинет.

— Да, господин. — Старый слуга тут же обошел стол и протянул мне руку.

И несмотря на то, что по правилам сопровождать меня следовало служанке, никто не стал спорить. Потому что следом поднялся и отец. Арнар хотел было пойти следом, но его тут же атаковал вопросом мой старший братец.

— Лин-Лин? — игнорируя собеседника обратился дракон.

— Все хорошо. Папа составит мне компанию, — слабо улыбнулась, оперлась о руку слуги, и медленно, хотя, признаться, хотелось сбежать из-под испытующих взглядов тетушек побыстрее, направилась в кабинет отца. Личный, располагавшийся в семейной части дома на втором этаже.

Папа открыл дверь, давая артефакту в дверной ручке считать его ауру, и первым вошел, таким незамысловатым образом демонстрируя, что он действительно он и следящих чар на нем нет. Я нахмурилась, оценив приготовления. Кажется, это не я собираюсь серьезно говорить с отцом, а он со мной. И, надеюсь, мое явное пренебрежение алкоголем не станет главной причиной его спешки.

— Лин-Лин, — когда дверь за моей спиной закрылась, а на брачный браслет словно легла пленка, выдохнул папа, крепко меня обнимая. — Девочка моя…

— Пап, задушишь, — демонстративно простонала я, не делая ни единой попытки выбраться из его объятий.

— Прости… — тихо сказал отец, и столько горечи было в его словах, что сомневаться: речь идет не только о чересчур крепких объятиях, — не приходилось.

— Ничего. Так даже лучше получилось.

— Ты уверена? — Папа отстранился и внимательно оглядел меня с ног до головы. Его взгляд задержался на моей руке, где под рукавом платья был спрятан брачный браслет, и потребовал: — Покажи руку.

Я пожала плечами и, чуть вскинув руку, чтобы рукав упал вниз, продемонстрировала папе тонкий браслет, испещренный рунами. Отец впился в него взглядом, но, судя по нахмуренным бровям, в драконьих письменах он понимал не больше моего. Но очень старался. Наконец, он то ли нашел, что искал, то ли просто устал притворяться, и, отступив, сказал:

— Твоя мать сказала, что ты просишь повременить с разводом. Это так?

— Да, — кивнула, проникаясь серьезным тоном отца.

— Ты уверена в своем решении?

— Нет, — призналась честно, закусила губу, но все же сказала, пытаясь облечь свои чувства в понятные для отца слова: — Но я хочу попробовать. Пусть я и знаю Арнара всего пару дней, но он не сделал ничего, что было бы направлено мне во вред. К тому же родство с драконами может быть полезно семье…

— Весьма полезно, — подтвердил отец, и в его глазах я увидела огонек алчности, который я никогда не любила, но… кто меня спрашивал? По спине пробежал неприятный холодок, а я малодушно захотела оказаться рядом с Арнаром. Только вот он остался в большой столовой. Сглотнула, ожидая дальнейших слов отца, который в одно мгновение сменил свою роль доброго отца на прагматичного главу рода. — Но было бы еще лучше, если бы ты поскорее забеременела, моя дорогая.

— Я? Что?..

— Забеременела, — спокойно пояснил отец, отходя и опускаясь за свой стол. — Вы уже женаты, твоя честь в любом случае запятнана, а для нас будет полезно, если твой ребенок будет их крови. Потому, даже если Нааспена залезет в твое окно, будь хорошей дочерью и сбрось его вниз.

— Отец!..

— В этом нет ничего такого. Забираться в окна чужих спален — преступление, наказания для тебя не будет, — будто не поняв, какие именно слова вызвали мое негодования, заявил отец, собирая пальцы в замок. — Присядь, может, ты уже в положении и должна больше отдыхать. — Мне кивнули на кресло у стены. То, что занимали не слишком важные гости, в ожидании, когда хозяин вспомнит об их присутствии. Увы, но братьев отец никогда сюда не сажал, а вот мне частенько приходилось ждать своей очереди.

— Я не в положении, — буркнула, но в кресло села. Спорить лишний раз с отцом я не хотела, но во рту стало горько от разочарования. Все же я рассчитывала на другую встречу. На миг даже усомнилась, что вина в его голосе была настоящая, но… папа ведь не стал бы меня обманывать. Манипулировать — да, говорить жестко — да, но не откровенно лгать.

— Жаль, — всего одно слово обидело меня до глубины души. Потому что значило, что мысленно меня вполне себе спокойно подложили под первого встречного, каким Арнар и был для меня в день свадьбы. И даже тот факт, что я сама отказалась от развода, в моей голове не давал отцу права, так размышлять. Потому что до сегодняшнего дня о моем желании продлить брак он знать не мог, а вот предполагать, что мы с Арнаром ночью не ромашки нюхали… Отвернулась, чтобы отец не заметил, насколько противно мне стало от его слов. — Мать пришлет тебе служанку, чтобы та научила необходимому.

— А если я не хочу? — Я все-таки посмотрела на отца. Никогда прежде я не видела его таким. Раньше мне казалось, он прислушивается ко мне, даже согласился выдать замуж за любимого, переживал, чтобы меня не опоили приворотным зельем… И даже не спросил, как я себя чувствую после ментального вмешательства Лили.

— Не хочешь? — Он удивленно вздернул брови. — Девочка, ты вышла замуж, и родить мужу ребенка — твоя единственная обязанность. Что значит не хочешь?

— Значит, не хочу, — повторила, прямо глядя на отца. На его лице заиграли желваки, губы поджались, а в глазах поселилась такая злость, будто я его кровным врагом была, а не дочерью, перед которой он еще четверть часа назад чувствовал вину. Или не чувствовал? Он ведь точно должен был знать, кто такой Арнар. Хотя бы немного, хотя бы на уровне слухов о дружбе дракона и левого советника. И не мог не понимать, что при благоприятном исходе союз с ним принесет семье больше пользы, чем мог дать Линдерель. Хотя… а что мог дать Линдерель?

Сейчас, глядя в злые глаза родителя, я не могла отделаться от чувства, что мой брак с потомком эльфа тоже мог быть сделкой. Только если раньше я думала, что это моя семья собиралась платить Линдерелю за мое счастье, то теперь я начала в этом сомневаться. И не было ли тогда то оскорбление дракона, вынудившее отца отступить, а меня остаться женой дракона, спектаклем, который правый советник разыграл, не встречая сопротивления от Арнара?

От обилия нерадостных мыслей голова разболелась, как от ментального воздействия. Я посмотрела на отца и похолодела, услышав:

— Этим же вечером ты сделаешь все, чтобы понести, — не выбирая выражений, ледяным тоном, вбивая каждое слово в мою голову, словно гвоздями, сказал отец. И его нисколько не заботило, что меня сложило пополам от раздирающей голову боли. Да уж, мне следовало поблагодарить Лили за ее точечное воздействие, потому что родной отец путей не выбирал. Хотя кто ему запретит — я ведь была его дочерью.

— Да, папа, — ощущая металлический привкус на губах, прошептала.

— Вот и хорошо, — сказал он, не меняя тона. — Забудь последние две минуты.

И в голову вновь словно гвоздь вбили. Вот только… я ничего не забыла. Моргнула, ожидая, когда из памяти испаряться последние минуты, но… ничего не произошло. Только боль начала отступать, а перед глаза появился заботливо протянутый стакан воды.

— Котенок, выпей. Тебе было нехорошо. — В губы ткнулся край стакана, я отпила, но, чтобы прогнать всю горечь, что я испытывала, одной воды было мало. Потому что стало очевидно: отец знал о причинах моей пылкой любви к Линдерелю, менталист, даже такой топорный, просто не мог не заметить. Да еще и в своем доме. Он ведь видел Лили, не раз видел, и… не выполняли ли она еще и его приказ?

— Спасибо, пап. — Я улыбнулась. Все-таки я была леди, а значит, умела притворяться. Даже когда сердце разрывалось от боли.

— Не за что, малышка. Я рад, что ты любишь своего мужа и хочешь поскорее подарить нам с мамой внуков. Ты ведь хочешь порадовать нас с матушкой?

— Конечно. — Я говорила то, что отец хотел услышать, и видела, как расслабляется его лицо, как из глаз исчезает злость, и он становиться тем папой, какого я привыкла видеть. Тем, ради радости которого я согласилась запечатать дар, учила правила для леди и… осталась наедине с драконом, чтобы папе не пришлось отвечать за пылкие слова.

— Хорошая дочь, — похвалили меня и погладили по голове. Как и раньше, как и прежде. Только сейчас я не испытывали ни толики радости от прикосновения родителя. И откровенничать с ним я больше не хотела. Только вот…

— Папа, я хочу забрать служанку.

— Какую? — Отец нахмурился. — Лили больше не служит в нашем доме.

— Я хочу Эли, — надула губки. — Она сегодня мне помогала. И у нее, — я понизила голос до шепота, — есть ребенок. Только т-с, — я приложила палец к губам. — Она соврала, что нет. Иначе бы ее не наняли. Но я подумала, раз у нее есть ребенок, она может научить меня, как услужить мужу, лучше, чем мамина служанка. Та ведь наверняка старая дева…

Чтобы вызвать румянец, мне пришлось постараться, даже вспомнить о сегодняшнем утре и вчерашнем дне… Щеки заалели, и отец расслабился.

— Хорошо. Заберешь ее с собой. Это действительно может быть полезно. Я продолжу платить ей жалованье, так что о расходах можешь не думать.

— Тогда платить нужно вдвое больше, — помня свое обещание, заметила я. — Она же не только будет служить мне, но и учить…

— Справедливо, — кивнули мне. И погрозили пальцем. — Только учись хорошо. Одной внучки нам мало.

— Да, папочка. — Я поднялась из кресла и, присев в книксене, чтобы спрятать взгляд, принялась прощаться: — Муж, наверное, уже заждался. Прости, папа, но мне придется тебя покинуть. Нужно еще столько всего успеть, чтобы вечер прошел как нельзя лучше…

— Иди, — донеслось мне довольное вслед, а я сглотнула поселившийся в горле комок и ушла в свои покои радовать ожидавшую конца обеда Эли. Что ж, хоть кому-то этот день принес приятные открытия.

Арнар не стал задерживаться, стоило мне появиться на пороге столовой. Ему хватило всего одного взгляда, чтобы подняться, вежливо извиниться и попрощаться за нас обоих. У меня подходящих слов просто не нашлось, а те, что были… Нет, я не могла позволить себе публично сказать все, что думаю о своих насмешливо усмехающихся дядях, брате, пожавшем Арнару руку и шепнувшем нечто, отчего сидевшая рядом Синтея поморщилась, и отце, вышедшем нас проводить и дружелюбно похлопавшем дракона по спине. И куда только вековая ненависть делать? Испарилась стоило правому советнику выгоду увидеть?

Отвернулась, чтобы, если на лице отразиться раздражение, его никто не заметил. Из последних сил улыбнулась окликнувшей меня матери, и первой села в карету, под одобрительные возгласы отца. Сжала пальцы, стукнула кулаком по мягкому сидению…

— Шанлин? — с тревогой спросил Арнар, стояло экипажу покинуть территорию поместья.

— Что тебе сказал брат? — спросила тихо и потянулась к браслету мужа. Не брачному — тому, на котором горел алым камень, стоило соврать.

— Я бы не стал говорить это о своей сестре, — уклонился от ответа Арнар, и камень не отреагировал.

— Я не захочу это услышать?

— Ни одна женщина не захочет, — после долгой паузы сдался дракон и добавил: — Если бы это не была твоя семья…

— Тогда в следующий раз действуй так, будто это не моя семья, — выпалила и отвернулась. К глазам подступали слезы, а я не хотела, чтобы Арнар их видел. Да и не только Арнар.

Запрокинула голову, надеясь, хоть так остановить зарождавшийся ручей, и… увидела, как дракон перебирается на мою сторону, а после просовывает руку между мной и спинкой сидения, притягивает к себе, давая возможность откинуться на его теплую грудь, заключает в кольцо рук и, касаясь губами моих растрепавшихся волос, тихо говорит:

— Мне жаль…

— Я так жалко выгляжу? — попыталась взять себя в руки.

— Нет. Ты просто расстроена. Как человек, обманутый в лучших чувствах.

— Надеюсь, отец этого не видел… — сглотнула, прикрывая глаза. Биение сердца Арнара отдавалось в моих ушах и… это успокаивало. Самую малость. Но только до тех пор, пока память услужливо не подсказала, о чем просил — ага, просил — глава клана Игерберн.

— Нет, ты держалась до самого конца, — обнадежил меня Арнар и серьезно спросил: — Что сделал твой отец, когда вы ушли?

— Напомнил мне о долге хорошей жены, — усмехнулась горько.

— Это котором? Заставить мужа стать владельцем загородного поместья?

— Потому что столичное пришлось продать за долги? — вспомнила я расхожую присказку и ее обоснование. Губы не смогли удержать улыбку больше мгновения, но я была благодарна Арнару за попытку. — Нет, отец просто напомнил, что единственная моя ценность — способность дать ему внуков, о которых он так резко начал мечтал. Драконьи внуки…

Руки Арнара на мгновение сжали меня крепче, заставив поморщиться от дискомфорта, но в отличие от меня дракон самообладание восстанавливал быстрее. А я… я начала жаловаться, хотя и не должна была. Не ему, не своему случайному мужу, не дракону, который должен был быть врагом, который сделал для меня неизмеримо много за эти несколько дней и который не должен был выслушивать мои терзания, но, кажется, только ему и было до меня дело. Ему — и матушке, но ей я не могла сказать всего, слишком уж леди зависит от своего супруга…

— Теперь мне кажется, что он знал. — Я сглотнула непрошенный комок. — Знал, что моя любовь к Линдерелю не настоящая. Знал и позволял мне вести себя так опрометчиво, унижаться ради постороннего мужчины. Я не понимаю, почему? Я ведь его дочь. Я, а не этот потомок эльфа! — Вышло зло, жалость к себе наконец-то начала перерастать в раздражение. — Но мне — приворотное зелье и мерзкий муж, а ему — семейные связи, мое приданное и должность. Мне раньше казалось, что это я уговорила отца дать шанс Линдерелю. Я так просила, и чтобы уравнять наши положения, отец шел на жертвы… Но если он знал о привороте, если сам его одобрил — может и отворотное зелье мне дал ненастоящее? И брат смирился с этим браком не из-за моих искренних чувств, а потому что отец приказал… Он ведь приказал мне… — Я потянулась вперед, садясь и отстраняясь, повернулась к Арнару и, передразнивая отца, сообщила: — Понести. Будто я не его дочь, а девка продажная, которой плевать с кем и когда. — Сердце болезненно сжалось. — Хотя у продажной девки и то прав больше. Клиенту можно отказать, а мужу и отцу — нет. А он еще и приказал, ментально.

— И ты запомнила приказ? — впервые перебил меня Арнар. Я замолчала. И кивнула. Подняла руку, намекая на браслет. Вспомнила, что в кабинете отца он должен был быть заблокирован, и нахмурилась.

— Не понимаю…

— Все хорошо. — Меня мягко потянули назад, намекая, что объятья дракона способны укрыть от всех бед, и я позволила себе поддаться. Потому что — да, слыша, как бьется сердце Арнара, чувствуя, как его дыхание щекочет кожу, а губы касаются макушки, мне становилось легче. Не так больно. Потому что признать, что для семьи, на которую я возлагала надежды, в которую верила больше, чем в законы мироздания, я просто инструмент, — это было больно. Хотелось, чтобы сердце остановилось, а мир умер вместе с моей наивностью, лишь бы не чувствовать себя пустым местом, нужным лишь тогда, когда нужно убрать старый хлам. — Браслет больше не будет бездействовать, — пообещал Арнар и шепнул: — Извини, я не думал, что твой отец причинит тебе боль.

— И я не думала, — прошептала, полностью опираясь на дракона и глядя, как проплывают кусты сирени за окном, и добавила: — Я не знаю, что нужно тебе от моей семьи, но — бери, все что хочешь. Отец даст. Вся его нелюбовь к драконам — пустой звук перед выгодой, которую ты ему можешь обеспечить. Или уже обеспечил. — Посмотрела вверх, на подбородок мужа, на его поджатые губы, на кончик носа, снизу казавшегося таким огромным, на скулы… Посмотрела в глаза Арнару и спросила: — Почему мой отец так хочет получить в семью твою кровь?