Как я учился в магической школе 5 (Избранный поневоле)

Пролог

Я сидел в рабочем кабинете в управлении инквизиции, заполняя очередные бумаги, коих набралось весьма прилично за время нахождения в очередной командировке, когда меня вызвали в кабинет к главному.

Когда я появился на пороге у начальника городского управления, на меня сразу устремили пронзительные взоры два до боли знакомых субъекта и один субъект до этого момента не известный. И это не считая самого Диконтры, который также сверлил меня не менее острым взглядом, что и остальные.

Помедлив секунду, я спросил:

- И что я опять сделал не того?

- Мы бы и сами хотели знать, - буркнул начальник управления, после чего произнёс:

- Присядем господа, в ногах правды нет.

Господами были: сам глава академии мессир архимаг, затем правая рука верховного инквизитора брат Дизариус и, севший по другую сторону от стола, важного вида мужчина, коротко отрекомендовавшийся послом Империи в Матриархате тёмных эльфов. Что тут забыл этот фрукт я поначалу не понял.

- Ну-с, начнём, - произнёс Диконтра на правах хозяина, покосился на меня, - для вновь прибывших, сообщаю, что нам было направлено предложение от Матриарха Гамории, главы всех тёмных эльфов о проведении переговоров с Империей.

- Да, - включился в разговор посол, - тема переговоров указана максимально размыто, единственное понятно, что это напрямую связано с текущей деятельностью Империи. Единственное, что указано конкретно, это чтобы на переговорах присутствовал инквизитор Ширяев.

Тут все снова дружно посмотрели на меня.

- А что вы так смотрите, - я развёл руками, - в душе не разумею, с чего их выбор пал на меня.

- В академии Павел с тёмными эльфами не контактировал, - глубокомысленно заявил, оглаживая бороду архимаг, - со светлыми - да, с вампирами - да, с делегацией султаната - да, а вот с этими, насколько я знаю - нет.

- И как ты их пропустил, - буркнул нарочито грубо начальник управления, - прямо не похоже на тебя.

- Может потому, брат Гоул, что они ничего не замышляли против Империи? - я чуть наклонил голову.

- Вполне возможно, - вклинился в разговор Дизариус, - вот только всё-равно не понятно, почему именно ты.

Я пожал плечами, ничего не ответив, мне и самому это было неизвестно.

Дальше пошло обсуждение нюансов взаимотношений Империи и Матриархата которые мне было откровенно скучно слушать, потому что в дебри политики лезть не было никакого желания.

Наконец, наговорившись, все трое замолкли, обдумывая сложившуюся ситуацию. Как я и предполагал изначально, вся их говорильня ничего не дала и к общему мнению относительно меня они так и не пришли.

- Так может не будем гадать, - предложил я, - просто поедем на эти переговоры и там всё узнаем?

Дизариус хмыкнул, посол возмущённо фыркнул, а начальник управления тяжело вздохнул:

- Тебе поговорка - кто предупреждён, тот вооружён, ничего не говорит?

- А вам, что первой жертвой любого боя становятся планы этого боя? - ввернул я в ответ.

Ладно, давайте препирательства отложим на потом, - снова произнёс зам верховного, - к сожалению, нам ничего не остаётся, как последовать совету нашего брата Павла, и отправляться в неизвестность, будучи готовыми ко всему.

- И когда надо будет ехать? - уточнил я.

- А вот прямо сейчас, - произнёс брат Дизариус.

Коротко кивнул архимагу и тот, взмахнув жезлом в левой руке, засосал нас всех вчетвером в пространственную воронку.

Чтобы бесцеремонно выкинуть из неё, спустя секунду перед здоровенным дворцом.

- А поаккуратней нельзя было? - поморщившись, я поднялся с брусчатки, - привыкли дрова возить.

Отряхнул одежду и принялся осматриваться. Судя по развешенным везде штандартам, прибыли мы во дворец владыки всея Империи - императора. Каменные стены вздымались вертикально ввысь на несколько десятков метров, различные башни, и огромные здания, словно каменные великаны, окружали нас, заставляя, на их фоне, чувствовать себя мелкими букашками. Верхушки башен венчали острые, блестящие золотом на солнце шпили.

- Внушает, - уважительно покачал я головой.

- На тех, кто оказывается здесь впервые, впечатление производит очень сильное, - произнёс Кхан, блестя очками.

- Потом навпечатляетесь, - буркнул посол, - пойдёмте, делегация тёмных скоро будет здесь.

- А давно они это предложение по переговорам направили? - спросил я у брата Дизариуса, пока мы споро поднимались по широким ступеням к возвышавшимся впереди воротам.

- Да уж две недели как, - ответил тот.

- Две недели решали, сказать мне или не сказать? - я покосился на зама верховного, но тот вопрос проигнорировал.

В зале, где должна была появиться делегация тёмных эльфов, нам выделили левую сторону длинного стола, где в конце стояли: штандарт Империи и знамя Матриарха на древках. Сесть сразу не дали, мол, по протоколу нельзя, поэтому минут пять мы скучали, опираясь на спинки высоких кресел, пока наконец, противоположные двери не распахнулись и оттуда не появилось четыре тёмных эльфийки и один тёмный эльф, видимо какой-то помощник.

После взаимных приветствий, мы сели друг напротив друга и дружно с любопытством стали разглядывать оппонентов.

Эти тёмные эльфийки не отличались таким вызывающим поведением, как те, что приезжали учиться в академию, но оно и понятно, там сопливые юнцы, едва первую сотню лет разменявшие, были, а тут явно дамы минимум тысячелетней зрелости. Впрочем, их интерес к своей персоне я почувствовал, те или не считали нужным скрывать его или преследовали какую-то свою цель.

- Уважаемые госпожи, - обратился к ним посол, - мы здесь сегодня собрались, чтобы обсудить условия переговоров между Империей и Матриархатом, касающиеся дальнейших взаимоотношений между нашими двумя странами. Меня вы уже знаете, это, - посол повернулся к Кхану, - член верховного совета Империи, верховный маг - архимаг Зора Кхан, а это, - мужчина указал на нас с братом Дизариусом, - представители Священной инквизиции, заместитель верховного инквизитора брат Дизариус и старший инквизитор Ширяев.

- Матриарх Аэтризд, - представилась самая главная тёмная эльфийка, со мной матриархи Деимур и Систилин.

Затем, не дав, имперскому послу вставить слова, твёрдо произнесла:

- Мы здесь, только для того, чтобы объявить…

Тут вся наша делегация дружно замерла, потому что такими словами и таким тоном обычно объявляют начало войны, но матриарх сумела удивить, продолжив:

- Что тёмные эльфы покидают этот мир. Территории ранее принадлежащие империи, будут считаться переданными обратно, как только уйдёт последний тёмный эльф. Всё находящееся на этой территории имущество, кроме того что мы заберём с собой, также будет считаться переданным Империи. Матриархат надеется, что такие условия послужат гарантией о ненападении Империи до момента полного исхода тёмных эльфов и со своей стороны обязуется оставляемые территории не подвергать тем или иным негативным магическим воздействиям, а также прямо или косвенно наносить землям вред, до момента передачи.

- Если можно, - посол прокашлялся, - не могли бы вы сообщить о причине исхода?

- Наши маги обнаружили отдалённый мир более подходящий нам для проживания и не имеющий развитой разумной жизни, - ответила матриарх.

И вот не поймёшь, правду говорит или нет. Лицо эльфийки в этот момент было абсолютно каменным, ни единой эмоции не прорвалось наружу. Но вряд-ли бы они просто так бросили то что строили целое тысячелетие и вряд-ли бы так сильно испугались Империи, чтобы спешно сбегать. Поэтому версию про благоприятный мир, со скрипом, но можно было принять, как более-менее достоверную.

Немного пошушукавшись с архимагом, посол вновь взял слово:

- Уважаемые матриархи, - окончательный ответ будет вам предоставлен в течение нескольких часов, но предварительно, никаких препятствий для соблюдения обозначенных условий нами не усматривается. Единственный вопрос.

- Какой? - спокойно переспросила Аэтризд.

- Зачем вы настаивали на присутствии старшего инквизитора Ширяева?

Все тут же снова посмотрели на меня, в надцатый, за эту встречу раз. А затем матриарх ответила, пристально глядя мне в глаза:

- Затем, чтобы убедительно попросить, уважаемого старшего инквизитора после исхода нас не искать, а во время исхода воздержаться вообще от каких-либо действий даже в теории способных повлиять на перераспределение магических сил в мире. Портал требует очень тонкой настройки, мы и так полтора года заново пересчитывали баланс сил, после того как демонический план был уничтожен. Потом ещё полгода искали чем заменить недопоставленные гномами материалы. Затем был магический всплеск, после инцидента на вашей границе со светлыми, который уничтожил половину заполненных и уже готовых накопителей. Поэтому, от лица верховного матриарха, прошу, - эльфийка встала, повернулась ко мне и под удивлёнными взглядами остальной нашей делегации, обозначила лёгкий поклон, договорив, - старший инквизитор, дайте нам спокойно уйти. Пожалуйста, ничего не предпринимайте и вообще не приближайтесь к нашим границам. Пожалейте наш народ, мы никогда не стремились поработить или уничтожить людей, нам просто нужно было немного места, чтобы выжить.

Вот тут я почувствовал себя неловко. Хотел было заикнуться, что с демонами и гномами это вовсе не я, причём, если с последними я хоть рядом был, когда их гора схлопнулась, то к демоническому плану и близко не приближался. Но посмотрел в глаза остальным эльфам и понял, что не поверят, больно красноречивые были взгляды.

Брат Дизариус несильно ткнул меня ногой под столом и я, спохватившись, поднялся, и чуть хрипло, отчего-то слегка волнуясь, ответил:

- Я не испытываю ненависти к вам и вашему народу и постараюсь тоже, в свою очередь, ничего, что бы могло вам помешать, не делать.

Я покосился на зама верховного инквизитора и тот незаметно кивнул, подтверждая, что я сказал то, что нужно было сказать.

Ну а тёмные эльфы… мне показалось, что они как-то облегчённо выдохнули, стоило мне произнести это в ответ, но настороженность так до конца и не ушла. Да и я сам, если честно, был не уверен до конца, больно у меня специфическое было везение.

“Ну, - постарался я убедить сам себя, - по крайней мере, я не буду им пытаться мешать сознательно”.

Глава 1

Я снова сидел в рабочем кабинете в управлении инквизиции и скрупулёзно кропал отчёт о нашей последней командировке в бывшие вампирские территории. Наконец-то последней. После того как мы уничтожили всю вампирскую верхушку в столице, остальные разбежались кто куда, зарывшись в глубокое подполье, которое мы выковыривали долго и упорно, зачищая шаг за шагом каждую пядь разорённой и отравленной вампирским тысячелетним владычеством земли.

Истребление недобитых кровососов я старался перемежать учёбой, каждый раз возвращаясь в академию, где ударными темпами навёрстывал теорию. С практикой всё было хуже, потому что моё эфирное тело никак не хотело до конца восстанавливаться, хотя девчонки своими методами уже закачали в него столько силы, что хватило бы реанимировать десяток мастеров. Но что-то мешало, и я подозревал, что тут влияла магия инквизиторского кольца, тормозящая в общем случае любое магическое развитие своего носителя. А значит, нужно было снова ехать туда, где я его влияние смогу заблокировать. То есть в султанат, на старый командный пункт южных провинций, командующим которого я продолжал являться.

Вот только обязательства на северо-западе континента никак меня не отпускали и дотянул я с этим вопросом до самых летних каникул. Жутко недовольная Элеонора, махнув рукой, засчитала мне сдачу курса и я официально перевёлся на пятый, где должны были изучать магию самого высшего порядка.

К этому моменту мы как раз нашли и уничтожили последнее тёмное святилище, и я заполнял последние бумаги, с нетерпением ожидая, когда наконец, смогу уже выйти из режима перманентного цейтнота.

Тут в дверь постучали и кто-то из молодых инквизиторов, заглянув, произнёс:

- Брат Павел, к вам посетитель.

- Посетитель? - я хмыкнул, тут в управлении по собственной воле посетители бывали нечасто и уж тем более персонально ко мне, - Ну пускай войдёт.

Когда на пороге возник смутно знакомый субъект, мне понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить кто это, но когда узнал, то поднявшись, вышел из-за стола и прищурившись, сухо произнёс:

- Калим-бей? Чем обязан? Или что, дошли слухи, что я пережил ваше покушение, и ты решил приехать лично?

Да, это был старый знакомый командир охранной полусотни дворца моей жены, а в последствии, думаю и глава янычар про новой султанше. Правда, сбрив усы и переодевшись в обычную одежду, он мало походил на себя, отчего я и не узнал его сразу.

Оглядев спартанскую обстановку моего кабинета, мужчина как-то весь осунулся, помрачнел, затем тихо ответил:

- Если и были покушения на тебя, то это ни моих, ни госпожи рук дело. Это великий визирь, скорее всего.

- Сагир? - вспомнил я хитрого гада, что пытался меня убить там в султанате, - возможно. Не получилось меня убить в Тардане, прислал убийц сюда.

- Нам он сказал, что тебя похитили имперцы, - снова негромко произнёс Калим.

- Спасли, - если точнее, - но раз ты здесь не затем, чтобы меня убить, так и быть, присаживайся, - я показал на свободное кресло, - расскажешь, как там у вас дела, а то я особо за новостями с юга не слежу, много работы в другом месте было.

- Я слышал про вампиров, - бывший полусотник присел, вытянул ноги, чуть сгорбился, глядя в пол.

- Да, пришлось повоевать, чтобы вывести эту нечисть, - кивнул я.

Мужчина в кресле усмехнулся, бросив в мою сторону короткий взгляд:

- Я так и думал, что это тоже твоих рук дело, я ещё тогда, понял, что одними гномами ты не ограничишься.

- Не приписывай мне больше, чем я сделал на самом деле, - ответил я ему, - кровососов давили по всем правилам воинской науки, парой десятков легионов, чтобы ни один не выжил. Моя роль там была куда как скромнее. Но ты лучше о себе расскажи. Как там Ниике поживает? Мудро правит султанатом, денно и нощно опекаемая великим визирем, что всё мечтает стать её мужем?

Мне и правда было интересно. Я как-то сознательно старался избегать разговоров на эту тему, да и остальные братья тоже разговоров не заводили, поэтому последнее о чём я слышал, это о широком распространении некромантского культа, что было не удивительно, зная о пристрастиях Сагира.

Но тут Калиму удалось меня удивить.

- Великий визирь больше ни о чём не мечтает, - хмуро буркнул мужчина, - проклятый лич.

- Лич? - я видел, что Калим не шутит, но принять факт, что Сагир добровольно превратил себя в мертвеца, пусть и чрезвычайно мощного, было достаточно сложно, - почему?

- Никто не знает, но в один день в тронный зал явилось оно, и с тех пор, моя госпожа хоть и царствовала, но уже не правила. А шумный и яркий Тардан превратился в одно большое кладбище, серое и безмолвное.

- Что с Ниике?

Я видел, что бывший полусотник не договаривает, сжав ладони в кулаки, спросил вновь:

- С ней он ничего не сделал?

Всё-таки, она была моей женой, каким бы ни был поддельным свадебный ритуал, но того что между нами было никуда не денешь. И сейчас беспокойство вернулось вновь.

- Нет, госпожа с сыном смогла сбежать.

- С сыном?! - от удивления, в голос воскликнул я.

Калим вскинулся, посмотрел на меня с некоторым интересом:

- А ты не знал?

Я только покачал головой, откидываясь назад, и погружаясь в не самые приятные думы, уточнил только:

- Сколько ему?

- Скоро год, - понял меня правильно полусотник.

По всему выходило, что сын и правда мой.

- И где они сейчас?

- На базе древних.

- Командный пункт… - вот и ещё одна причина туда наведаться появилась, - они точно нормально добрались?

Калим кивнул:

- Нормально, их Лалия сопровождала, а я, когда смог выбраться из Тардана, где-то через пару месяцев тоже туда приехал. Там ваш товарищ, мессир Иквус, всем заправляет.

- Ну если Сева, то я спокоен, ему в этом вопросе можно доверять.

У меня на сердце чуть отлегло, бывший завхоз академии был весьма опытным во многих делах и уж точно мог обеспечить достойный присмотр и защиту. Тем более внутри заглубленного комплекса обороны древних. Не удивлюсь, если он там ещё и от себя различных средств активной обороны добавил. Все бросать и спешить на помощь не требовалось.

- Ладно, - я вновь посмотрел на мужчину, - ты меня нашел только чтобы это сообщить?

- Не только, - он отвёл взгляд, ответил, чуть смутившись, - госпожа просила передать, что ждёт вас, потому что ей нужен муж, а сыну отец.

- То есть, кхым, кхым, - уточнил я, чуть изменившимся голосом, - ей не требуется помощь, нет проблем бытового плана, ей только нужно, чтобы я сидел подле неё и исполнял обязанности мужа и отца? А она не думает, что у меня есть обязательства и другого рода тоже? Перед страной, перед службой? Тем более когда мы едва закончили с одним противником, но на очереди ещё, как минимум, двое?

- Эх, - внезапно вздохнул Калим, - я говорил, что вы не согласитесь. Но госпожу невозможно переубедить.

Все мои проснувшиеся было чувства, развеяло как дым, я вспомнил подзабывшееся ощущение комнатной собачки при хозяйке, и понял, что возврата к старому не желаю совершенно, даже несмотря на наличие сына. В конце-концов, он сейчас почти в самом безопасном месте, из имеющихся на этом континенте, под присмотром человека которому я вполне могу доверять.

Мы поговорили ещё, всё-таки мне действительно стало интересно, что происходило в султанате с моего поспешного оттуда бегства. Вот только неизменно любая тема, нет-нет, но съезжала к одному и тому же, что госпожа желает видеть мужа при себе. Полусотник не оставлял надежды меня переубедить.

- Знаешь что, - произнёс я, в конце, - а передай-ка Ниике, что я её услышал, но приеду тогда, когда сам решу, а пока у меня много других, более важных и безотлагательных задач.

- Ох-хо-хох, - вздохнул Калим, поднялся, посмурнев ещё сильнее, видимо предчувствуя, как подобный ответ воспримет молодая султанша, и, пуще прежнего сгорбившись, буркнул, - куда деваться, передам.

Выпроводив полусотника за пределы управления, с напутствием больше с уговорами не приезжать, всё равно не послушаюсь, я попытался снова сесть за работу, но меня вновь прервали. В дверном проёме показалась та же голова:

- Брат Павел…

- Что, опять ко мне кто-то? - сварливо произнёс я, вновь откладывая бумаги в сторону.

- Нет, теперь вас самих просят подойти.

- Кто?

- Начальник управления.

Просьбу Диконтры игнорировать не стоило и, со вздохом поднявшись, я пошел на штабной этаж. На ходу скрестил пальцы, прошептал:

- Надеюсь это не снова тёмные эльфы.

Но это оказались не они. Да и в целом, повод для вызова был иного рода.

- Отпуск? - удивился я.

- Ну да, отпуск, - спокойно произнёс начальник управления, - скажу по секрету, с основной наградой пока определяются, по сумме заслуг перед Империей, но сейчас, по крайней мере, месяц полноценного отпуска ты заслужил. Тем более в Академии летние каникулы, есть возможность поправить здоровье и отвлечься.

- И когда?

- А вот прямо завтра, - широко махнул рукой Гоул.

- Вот так всё бросить и рвануть отдыхать?

- Ну конечно, а что тянуть, - тут Диконтра аж заулыбался, а затем протянул мне конверт, - вот возьми, здесь письмо к распорядителю ведомственного санатория на юго-восточном побережье Империи. Обустроит в лучших апартаментах. Эх даже завидую, тепло, море, солнце, может и девчонок своих с собой прихватишь.

- Не, - рассеяно ответил я, обдумывая неожиданное предложение, - они по своим делам разъехались.

- Так это же отлично, - ещё больше обрадовался начальник управления, - один, в тишине и покое - идеальный отдых.

- Это вы мне как человек с двадцатилетним стажем в браке сейчас говорите?

Диконтра чуть смутился, затем хитро подмигнул:

- В том числе, в том числе… Пользуйся возможностью, пока она есть.

Взяв конверт, я повертел его в руках, затем пристально взглянул в глаза инквизитору, негромко произнёс:

- А это никак не связано с тёмными эльфами, чьи территории, по случайному совпадению, находятся ровно в противоположной стороне, на западе Империи?

- Паш, - ответил мне тот, убирая улыбку, - ты же умный человек и всё прекрасно понимаешь. У нас есть шанс без боя забрать свои земли да ещё и с артефактами, которых будет очень много, просто потому, что нажитое за тысячу лет с собой не утащишь, а ты и правда, иногда становишься каким-то эпицентром глобального разрушения. Поэтому лучше будет, чтобы и ты и тёмные побыли в этот момент как можно дальше друг от друга. У них сейчас начинается самая ответственная фаза, поэтому приняли решение отправить тебя максимально далеко, но со всем возможным комфортом.

Тут я вспомнил, что где-то, тоже на юго-востоке, находится город Кальдеран, также недалеко от побережья, где я обещал, что найду девчонок полукровок, поэтому, ещё раз всё обдумав, я кивнул и сказал:

- Ладно, принимается предложение. Только одно условие.

- Какое? - начальник управления слегка напрягся.

- Я безвылазно сидеть в санатории не буду, когда надоест, покатаюсь по окрестностям.

- Ну если только по окрестностям… - с сомнением буркнул тот, но всё же согласился и мы ударили по рукам.

Глава 2

Санаторий оказался прибрежной крепостью когда-то принадлежавшей одному из аристократов, но затем перешедшей в собственность Инквизиции. Часть крепости была перестроена, расположенный рядышком галечный пляж надёжно огорожен от любопытствующих, а часть прилегающего водного пространства от самой поверхности до дна перекрыта стальными сетями препятствующими проникновению крупных морских хищников.

Хищников, кстати, хватало. Ну тут надо понимать, что мир переживший несколько глобальных магических конфликтов, да и вообще изобилующий разного вида магией, обязательно наплодит ужасов один другого страшней, иногда специально, иногда случайно, а иногда оно как-то само появлялось, неприятно удивляя встреченных моряков.

Поэтому далеко в море заплывать не рекомендовалось, но я и не рвался, испытывая какой-то подсознательный, на генетическом уровне, страх перед морской пучиной. Так зайти по пояс, поплавать вдоль берега и обратно.

- Брат Павел, может ещё партеечку?

Мы, с ещё одним отдыхающим, старшим инквизитором Дионидом, что был начальником отдела контрразведки одного из имперских легионов, расположившись на деревянных шезлонгах, неторопливо переставляли фигурки в местном аналоге шахмат.

Очередной раз проиграв, ну не стратег я ни разу, я только вздохнул и отрицательно помотал головой, укладываясь обратно на лежанку и подсовывая под голову руки.

- Прости, брат Дионид, но десятка проигрышей подряд мне на сегодня хватит.

- Да уж, - заметил тот, с лёгкой ехидцей, - не такого ожидалось от потрясателя границ и победителя гномов и вампиров.

Место это, как я уже успел заметить, было привилегированным, обычных инквизиторов тут не наблюдалось, а отдыхающие было от замначальника городских управлений и выше. Многие, кстати, стоило им услышать мою фамилию, тут же принимались поздравлять и, откровенно говоря, с некоторой даже завистью, обсуждать мои подвиги, что мнимые, что реальные - одинаково.

Поморщившись, я буркнул:

- Ну я же уже говорил, моих заслуг там было не так много.

- Да-да, верим-верим, - снова ехидно покивал тот.

Тут послышался хруст гальки за нашими спинами и, обернувшись, я увидел престарелого инквизитора, напрявлявшегося к нам и пару слуг что тащили за почтенным старцем такой же шезлонг.

- Братья, - надтреснутым голосом поздоровался тот и мы согласно кивнули головами.

- Брат Силантий, - приветствуем.

- Что, молодёжь, - развлекаетесь потихоньку? - старец присел рядом, опёрся о трость, что установил между ног на гальку, посмотрел на уходящее вдаль море.

- Есть такое, - ответил Дионид.

- Завидую я вам, - внезапно ответил тот, поблекшими глазами взглянул на меня, посетовал, - сердцем, душою рвался в войска, как вы, вампиров давить. Шутка ли, первый боевой поход за тысячу лет. Да какой. Ан-нет, возраст уже, тело подводит. Нельзя. Не пускают лекари, в бога душу мать. Почти триста лет небо копчу, всегда верил, ждал, готовился, а осталось только рассказы слушать, да сводки с реляциями. И ведь не остановится Империя, дальше пойдёт, пока последний клочок родной земли у нелюди не вырвем. А мне только сидеть и слушать. Эх, несправедлива судьба, родись я хоть на соточку лет попозже, уж будьте уверены, в первых рядах бы сражался.

Старец снова печально посмотрел вдаль.

Я его понимал. Трудно оставаться обычным зрителем, когда такие дела творятся. Но, подумав, ответил:

- Вы, по крайней мере, дожили до этого момента, другим не повезло сильнее, они вообще не увидели побед имперского оружия.

- Это да… - протянул тот задумчиво. Затем, встрепенувшись, добавил, - слушай, Паш, а расскажи ещё раз, как вы вампирскую столицу брали?

Я уже рассказывал эту историю, в первый же вечер, когда слушок о моём появлении прошел по всему санаторию и меня буквально выпихнули на середину столовой, заставив всё рассказать, потому что большинство присутствующих было из второго ордена остававшегося на местах и следившего за обстановкой внутри империи. Разве что Дионид оказался из тройки, и тоже с одним из легионов успел помотаться по вампирятникам, как и я. Собственно на теме общих впечатлений мы с ним и сошлись.

Но повторить, тем более для уважаемого человека, мне было не сложно и, окунувшись в воспоминания, я произнёс:

- Всё началось с того, что мой товарищ, начальник кафедры инженерной магии, притащил танк…

***

Лентяйству предавался я дней шесть, пока наконец не понял, что банально отвык ничего не делать. Сон, еда, валяние на пляже, снова еда, купание, беседы ни о чём с другими инквизиторами и снова сон. От такого графика я устал сильнее, чем от работы и понял, что пора сваливать по делам, если не хочу превратиться в овощ.

Поэтому, привычно поднявшись в шесть утра, я вытащил у объемистого баула свою полевую броню, переоделся, затянул потуже ремень с ножнами, в которых покоился верный палаш, и пошел разыскивать распорядителя, чтобы арендовать четвероногий транспорт.

Распорядитель тоже был инквизитором. Тут в принципе не было посторонних, весь персонал был на службе, что ещё больше укрепило меня в подозрении о элитарности сего заведения.

Препонов он чинить не стал, правда, на мой счёт у него были определённые инструкции, и поэтому в провожатые до Кальдерана мне выделили двоих крепких инквизиторских стражей, в качестве личной охраны, и пришлось ещё полностью согласовывать маршрут движения, для дополнительной безопасности. Хорошо ещё, о цели маршрута расспрашивать не стали.

Рассказом о том как мы пару дней провели в седле, утомлять не буду, просто потому, что ничего интересного, кроме красивой природы и парочки вылезших посмотреть на нас диких кошек размером чуть побольше рыси, не было. А вот затем, когда мы взобрались на очередной холм, перед нами и открылся отличный вид на город Кальдеран, жемчужину побережья, полную шлюх, отребья, беглых преступников, проворовавшихся чинуш, проигравшихся вдрызг картежников и прочих люмпенов, которых город притягивал как магнит.

Если что, это не мои слова, а сопровождающего стража, который местные реалии знал куда лучше меня.

Ах да, сюда ещё и пираты частенько наведывались, поднимаясь по вверх по реке, что несла к морю свои воды аккурат мимо городских стен, отдохнуть после грабежей и спустить награбленное.

В общем, мне стало понятно, почему полукровки обосновались здесь.

По началу у меня даже возник вопрос, как вообще возможно такое место в Империи, с её крепкой центральной властью и суровой инквизицией, что неусыпно следила за всем вокруг, обеспечивая покой и порядок.

А затем я понял. Это была отдушина, то самое место где бунтующий дух авантюризма, присущий отдельным личностям, может найти выход. Империя буквально выдавливала сюда всех, кто не хотел жить по закону, а затем просто давала им вариться в этом котле, следя только за тем, что из котла это адское варево не выплёскивало наружу.

Нормальные потом сами уходили, а оставались самые отъявленные негодяи за которыми было куда как проще следить.

Нет, имперская власть в городе была, но относительно номинально и особо дальше дворца имперского наместника не распространялась, хотя в крайних случаях к его помощи прибегали в качестве третейского судьи. Ну и ещё наместник следил, чтобы разборки между бандами не принимали слишком крутой оборот. Для этого, в дне пути от города, как бы случайно располагался постоянный лагерь одного из имперских легионов.

Кстати говоря, стражи мне порекомендовали не скрывать, что я инквизитор. Потому что инквизиция просто так сюда не заглядывала, а если заглядывала, то строго по конкретному делу. Остальные это понимали и не лезли. В общем, вольница, но в строго определённых пределах. И если новички тут, границ просто не видели, то люди опытные уже их прекрасно ощущали, но призрачного чувства свободы им вполне хватало, для удовлетворения своего собственного я.

Ворота в город были широко распахнуты, а стоявшая в них стража явно не слишком утруждала себя несением службы, правда, при моём появлении, тут же два пузатых служивых постарались выпрямиться и взять алебарды наизготовку. Не обращая на них внимания, я, пустив коня шагом, въехал под массивную каменную арку и оказался на шумной запруженной народом улочке. Толпа безбожно орала, все сновали кто куда, наводя суету.

А ещё, как в любом уважающем себя средневековом городе, здесь были десятки улиц и улочек, разбегающиеся в разные стороны абсолютно хаотично, при этом причудливо изгибаясь на ходу.

Подозвав одного из стражей, я коротко обрисовал, куда мне надо и тот, понятливо кивнув, расталкивая народ конем, уверенно поехал посередине улицы. Я двинулся за ним, а второй страж встал замыкающим, прикрыв меня сзади.

Чтобы добраться до таверны “Бычий рог”, пришлось проехать полгорода и забраться в один из самых непрезентабельных районов. Впрочем, я чего-то подобного ожидал и, скомандовав сопровождащим ждать снаружи, толкнул потемневшую от времени дверь, входя внутрь.

Оглядел полумрак заведения, с стойкой в дальней части, и пятью столами с лавками, четыре из которых пустовали, а за пятым сидела наливающаяся пивом компания головорезов.

За стойкой, облокотившись на неё, задумчиво медитировал хозяин, грузный, с крупной залысиной на блестящей от пота голове, и в засаленном переднике.

Вот к нему-то я и направился.

- Гляди, - послышался шепот сбоку, - инквизитор.

Кто-то немедленно поперхнулся и послышалось напряжённое ерзанье жопами по лавкам. Которое, впрочем, прекратилось, стоило мне пройти мимо их стола.

Слитный вздох облегчения коснулся меня лёгким дуновением, заставив чуть дёрнуть губой в презрительной полуулыбке. Руки так и чесались вздёрнуть первого попавшегося за шею да задать пару вопросов, думаю там на пару приговоров сразу бы нашлось, но сдержался. Пусть вся эта братия в этой клоаке сидит. Потом проще будет одним ударом всех прихлопнуть.

- Ой, - выдохнул хозяин таверны, обратив на меня, наконец, внимание и разглядев кто перед ним, - святой отец? Но как… вы... к нам…

- К вам, к вам, - подтвердил я, наклонился ближе, а затем негромко произнёс, - мне нужна Сильфа.

Толстяк мгновенно побледнел, забулькал, а затем попытался потерять сознание.

Схватив за фартук, я не дал ему сныкаться под стойкой и вежливо улыбнувшись, повторил:

- Мне нужна Сильфа. Понял меня?

- П-понял, святой отец. Не губите.

- Успокойся, никто тебе ничего не сделает, если поможешь мне.

- Помогу, как есть помогу, - тут же забормотал обильно взопревший мужчина.

Крупные капли пота катились по его лицу и шее, губы дрожжали, а руки и вовсе выдавали какую-то барабанную дробь по столешнице. Но собравшись, он рысью бросился к задней двери, отпер её массивным ключом, а затем повернулся ко мне, в ожидании.

- Сюда? - спросил я его.

- Так точно, сюда, - быстро закивал тот.

- Если там ловушка… - протянул я с угрозой, сжимая и поднося к его носу кулак.

- Нет, что вы, какая ловушка, - забормотал тот и я понял, что он не врёт, кольцо считывало его эмоции, позволяя отличать правду от лжи.

Пройдя во внутрь, мы оказались в подсобных помещениях. Затем прошли в погреб, где стояли большие бочки, а затем, уже за ними, нажав на незаметный выступ, хозяин таверны открыл небольшой, пахнувший сыростью и холодом проход.

- Вам туда, - произнёс он быстро, - только я не могу с вами пойти, мне запрещено, иначе… - и он характерным жестом провел большим пальцем по шее.

И снова он не врал, поэтому я только коротко кивнул, а затем, коснувшись небольшого амулета на поясе, активировал его заставив засиять холодным белым светом, после чего нырнул в укреплённый камнем проход.

Особой опасности я не чувствовал, как и чужого присутствия вблизи, но когда, пройдя добрую сотню метров, согнувшись, по низкому и узкому для моей комплекции ходу, я почувствовал впереди что-то живое.

Стоило мне вывалиться из прохода в большой каменный зал, как ко мне сзади кто-то прижался, а в опасной близости от горла застыл длинный узкий кинжал.

- Ты кто? - прошипел рассерженный женский голос мне прямо в ухо, - и как ты нашел это место?

- Меня пригласили, - постарался ответить я как можно спокойней, хоть острая сталь, угрожавшая перерезать мне глотку, слегка нервировала.

- Тебя? - в голосе прозвучали издевательские нотки, - с каких это пор в наше уютное логово приглашают мужчин?

- С недавних, - ответил я.

Незнакомка за спиной, точно не была одной из троицы полукровок, что пытались меня убить, а затем разделили со мной ложе, а значит, сто к одному, что это была их четвёртая названная сестрица - полуэльфийка тёмная.

- И кто же та… тот недоумок, что это сделал?

Я заметил оговорку девушки, окончательно уверившись, что я попал в нужное место. Странно было, что не было никого из той троицы, но это можно было выяснить потом.

- Меня пригласили Малышка, Ведьма и Стрелок, а ты Тень. Я прав?

Кинжал у горла дрогнул, а затем пропал, а девушка, одетая в чёрные одежды, с повязанным на лице платком, скрывающим всё, что было ниже глаз, обошла меня, пристально разглядывая.

- Мои сёстры никогда бы не пригласили сюда инквизитора, - произнесла она угрюмо, - если ты здесь, значит они уже в ваших инквизиторских застенках. А уж если ты знаешь наши прозвища, значит они уже сломались под пытками.

Упрямо дёрнув головой, она поиграла кинжалом в руке, легко и непринуждённо выписав парочку финтов, затем спросила:

- Сколько ваших стражников готово сюда ворваться? Пять, десять? Вряд-ли больше, на одну-то меня.

- Ни сколько, - ответил я, не спеша хвататься за оружие, - я один и меня действительно пригласили твои сёстры. Собственно, их я и искал, придя сюда.

- Я не чувствую лжи в твоих словах, - внезапно произнесла та, - но это невозможно, мои сёстры никогда мужчину бы не…

- Просто мужчину да, - кивнул я, - но меня с ними связывает нечто большее.

- И что это? - чуть приподняла Тень скептически бровь.

- Мы, скажем так… - я приостановился, подбирая слова, - занимались тем, чем обычно между собой занимаются мужчины и женщины, когда испытывают взаимный интерес.

Тут неожиданно от поэльфийки послышался смех, который становился всё сильнее. Наконец, помотав головой, она произнесла:

- Большей чуши я не слышала, чтобы они вдруг решили переспать с инквизитором, тёмные боги, это даже представить невозможно.

- В момент наибольшего возбуждения, когда она уже почти на пике, Стрелок бормочет что-то вроде “Сикхан дурум трахим”, могу чуть ошибаться, мне было не совсем до того, чтобы запоминать, - неторопливо начал рассказывать я, мигом посерьезневшей девушке, - Малышка закатывает глаза и начинает сама себе выкручивать соски, а Ведьма выпускает клыки и норовит вцепиться в горло, но, правда, хорошая пощёчина её отрезвляет…

Постояв несколько секунд, Тень грязно выругалась, а затем устало сказала:

- Представить не могу, что ты действительно с ними спал, но как бы, твою мать, ты это узнал!?

- Потому, что я с ними спал, - пожал я плечами, затем показал на стулья, возле стола у стены, - может сядем, да спокойно поговорим?

- Сесть я всегда успею, - буркнула та, - а присесть, пожалуй, стоит.

- Кстати, - спросил я, пристраиваясь напротив полуэльфийки и укладывая ладони на стол, в знак своих мирных намерений, - насколько знаю, твой народ сейчас готовится убраться в другой мир, почему ты не с ними?

- По больному бьёшь, - прошипела девушка, неприязненно поморщившись, затем добавила, - полукровок все презирают, а стоило мне матриархам рассказать, кто и как меня создал, как они тут же выкинули меня за порог, а сами стали готовиться к исходу ещё быстрей.

- Понятно… - протянул я, - но в первую очередь я бы хотел узнать где остальные девчонки. Честно сказать, именно их я ожидал здесь увидеть а не тебя.

- Если бы я знала, - вздохнула в ответ полуэльфийка, - как они ушли выполнять это идиотское задание по убийству инквизитора, так больше от них не было ни слуху ни духу…

Тут внезапно глаза её расширились, а взгляд, которым она вновь окинула меня, стал острым и режущим. А я понял, что ей хватило ума связать одно с другим и сейчас последует если не нападение, то неудобные вопросы точно. Поэтому я решил играть на опережение и, глядя ей прямо в глаза, прознёс:

- Да, ты права, этот инквизитор - я.