Как я строил магическую империю 4

Глава 1

Столицу строили со знанием дела. На юг и запад от Нижегородской кольцевой автомобильной дороги раскинулись районы с усадьбами аристократов. На севере и востоке располагались промышленные производства и склады.

Внутри же НКАДа преобладала застройка высотой от шести до двадцати этажей. Жилые дома, офисы, учебные заведения, государственные учреждения, торговые центры, небольшие мастерские, рынки, места развлечений и тому подобное.

И, разумеется, в самом центре за толстой десятиметровой стеной из белого камня располагался роскошный пятиэтажный императорский дворец.

Столица находилась далеко от ближайшей дикой зоны, мигрирующие кристаллы здесь появлялись чрезвычайно редко и всегда низкого уровня. Но всё равно в каждом квартале на крыше самого высокого дома был оборудован блокпост. Правда, патрулировали город не ликвидаторы, а полицейские. Может, в том числе и поэтому в Нижнем Новгороде была самая низкая преступность.

Я прожил тут почти месяц, и в целом мне город нравился. Хочешь спокойствия — иди в библиотеку или один из трёх крупных облагороженных парков, а хочешь движухи — направляйся в центр и найдёшь там развлечения на любой вкус: от казино и шикарных борделей до полуподпольных боёв без правил. Да-да, тут есть и такое, и мне даже довелось одним глазком глянуть, когда Свят проводил мне экскурсию по злачным местам.

Поддерживая связь с остальными машинами, мы пересекли НКАД и первым делом свернули на неприметную улочку, где бросили свою колымагу. После этого проехали несколько остановок на автобусе и зашли в другой окружённый типовыми домами неприметный дворик, где нас ждал практически новенький, арендованный друзьями Паши, «новгородец». В наших краях такой привлекал бы много внимания, а здесь позволял затеряться в потоке машин.

— Вот ему акулы на борту не хватает! — похлопал Рыбак машину по крыше и снова уселся на переднее пассажирское сиденье.

Сменив автомобиль, мы направились в элитный район недалеко от дворца, где владели квартирами те аристократы, кому не хватило денег на усадьбу в столице или же, наоборот, у кого денег было так много, что доходы позволяли держать здесь любовниц. Также город природе предпочитала молодёжь, к которой и относился мой недруг Антон Пантелеев.

— Хороши домики, — присвистнул Рыбак, разглядывая красивые каменные здания. — А такие у нас скоро будут?

— Сразу после железной дороги приступим, — рассмеялся я. — А скорее, после аэропорта.

— У нас и аэропорт будет?

— И космодром, — заржал сидящий за рулём Даня. — Построим новый Воронеж и полетим Луну осваивать.

— Следующий поворот направо, — сверяясь с картой, произнёс я. — И там метров через сто припаркуйся где-нибудь.

С «припаркуйся» вышло не так просто, многие аристократы, владеющие или снимающие квартиры в этих домах, имели гораздо больше одной машины, но мы-таки наши место не так далеко от нужного дома.

Тут же в разведку полетели жучки, и очень быстро я получил подтверждение своим предположениям. Богачи не экономили на защите, и все без исключения квартиры были экранированы. Включая и ту, что принадлежала Антону Пантелееву.

Это значило, что простой способ убийства с помощью жучков отпадал, и после освобождения заложников придётся придумывать что-нибудь другое. Нет, конечно, был малый шанс, что юный барон совсем тупой и придёт на встречу с Дмитрием Степановичем Жаровым сам, но, откровенно говоря, я в это не верил. Ладно, разберёмся позже.

— Поехали на вторую точку, — скомандовал я, и машина тут же стартовала.

Второй точкой был дом, в котором жили Ольга и Кристина, подруги Феникса.

— Через час буду, — сообщил я своим и вышел из машины.

Здание было кирпичным и весьма солидным, но явно попроще того, где жил Пантелеев. Нужная квартира, находилась на третьем этаже, и дверь открылась, едва я подошел.

— Привет, — начал было я, но изящная рука втянула меня внутрь, а горячие губы закрыли рот.

— Я вообще-то спешу, — пробормотал я через минуту, кое-как оторвавшись от рыжей бестии.

— Это я помню, — сузила зеленые глаза Ольга. — А вот о цене мы с тобой еще не говорили. Между прочим, мои услуги стоят дорого!

— После поцелуя-то мы в расчете?

— Ха! — девушка резко развернулась и прошла в одну из двух комнат.

Только сейчас я смог разглядеть ее одежду. Впрочем рассматривать было особо и нечего — красный длинный шелковый халат и такого же цвета пушистые тапочки. При этом на голове у Ольги красовалась какая-то сложная проткнутая длинными спицами конструкция, что придавала ее образу древний восточный колорит.

— Кристина дома? — уточнил я, следуя за девушкой.

— Нет. Мы сначала хотели тройничок организовать, но ты сказал, что у тебя будет мало времени, и она ушла.

— У меня вечером будет время, — усмехнулся я, удивленно оглядывая жилище своей подруги.

Комната метров двадцать, с белыми обоями в розовый цветочек. У одной из стен большое зеркало и напротив него стол, заставленный бог знает чем, и кресло рядом с ним. Вдоль противоположной стены здоровенный шкаф купе с зеркальными дверями. Потолок, кстати, тоже зеркальный и в нем отражаются разбросанные повсюду мягкие пушистые игрушки. По центру комнаты стоит огромная кровать с толстым матрасом и розовым же постельным бельем. Из всего антуража, только пристегнутые к спинке кровати две пары наручников напоминали о том, что Ольга наемница и профессиональный киллер. Наручники, правда, тоже были розовые и пушистые.

— Вечером мы заняты, садись!

Девушка указала на кресло у стола, и я быстро в него приземлился.

— Сильно или слегка? — рассматривая мое лицо в отражении, спросила хозяйка квартиры.

— Лучше посильнее, и желательно так, чтобы никто не мог меня вспомнить.

— Это понятно, — кивнула Ольга и схватила со стола какой-то тюбик. — Закрой глаза.

Я закрыл, и моего лица сразу же коснулось что-то мягкое и влажное.

Процедура заняла полчаса, и когда я снова взглянул на свое отражение, то непроизвольно вздрогнул. Прежними остались только глаза. Даже цвет волос стал немного темнее.

— И последний штрих! — Ольга наклонилась ко мне. — Открой глаза… Вот… И вторую.

Вот теперь точно и мама меня бы не узнала — линзы изменили и цвет глаз.

— Тебе идут карие, — улыбнулась девушка. — Так, а теперь вставай.

Я встал.

— Ага, хорошо, а теперь ложись на спину.

— Зачем?

— Надо!

Я лег, а Ольга нагнулась и легким, но сильным движением сорвала с меня штаны. Не успел я ничего сказать, как она скинула и свой шелковых халат. Разумеется, под ним ничего не было.

Что ж. Я же сказал ребятам, что буду через час — надо быть пунктуальным. Тем более плохо оставаться в долгу, лучше расплатиться за оказанную услугу сразу. Я резко притянул к себе девушку и, перевернув на спину, поднял ее руку и защелкнул на запястье наручник.

— Сразу бы так! — прорычала она и впилась губами мне в шею.

***

Третьей точкой, куда мы отправились, как только я расплатился с Ольгой, собственно, было место, где, предположительно, держали семью Кати.

Где Пантелеев нашёл исполнителей для своей миссии, попавший к нам в плен, барон Жаров не знал. Но ребята оказались примечательными: группа друзей, возглавляемая двумя братьями магами, и, что любопытно, кроме криминала то ли для прикрытия, то ли для души, они владели дорогой мастерской по зачарованию автомобилей.

Мастерская находилась рядом с радиорынком, и через двадцать минут мы вырулили на улицу, в квартале от той, где она располагалась. Здесь нас уже ждали две другие наши машины.

— Мы проехали пару раз мимо мастерской, — доложил один из гвардейцев, усаживаясь рядом со мной и с удивлением рассматривая мое измененное лицо. — Они снимают двухэтажное изолированное помещение в большом, ещё не до конца достроенном здании. На втором этаже, видимо, кабинет, на первом непосредственно мастерская. Возможно, там есть подвал. Въезд с улицы, но, возможно, в кабинет есть вход и через здание. Ценник на стенде указан конский, поэтому клиентов, скорее всего, нет. Снаружи на стульчике охранник. Народу только много вокруг, я не знаю, как их тихо перебить, если они маги.

— Придумаем что-нибудь. Можете пока перекусить, а ты, Даня, подъедь поближе.

— Понял.

Машина снова тронулась, а метров через триста приткнулась у края дороги. Жучки снова полетели на разведку, и в этот раз с гораздо лучшим результатом.

Попались ублюдки!

Да, на первый взгляд, это была обычная мастерская с офисом на втором этаже и с эстакадой для машин, оборудованием для снятия деталей и зачарования на первом. А вот в большом подвале эти «мастера» обустроили тюрьму, где сейчас сидели четверо человек. Три девочки и мужчина — семья Кати.

Уродов же в мастерской было шестеро, и все как на подбор, мало того что крепкие ребята, так ещё и маги. Сильных, правда, всего трое, но огненный шарик могли создать, скорее всего, все.

Минут двадцать мне потребовалось на то, чтобы тщательно изучить помещение и окончательно убедиться, что все шестеро находящихся там ублюдков члены одной банды и никто из них случайным свидетелем не является.

— Возвращайся, — приказал я Дане и посмотрел на часы.

На объяснение деталей операции мне бы хватило и пятнадцати минут, но ввиду того, что её нужно было сопоставить по времени со следующим важным этапом, у нас в запасе был час.

Ну, ничего, подождём, зато потом эти гады ответят за каждую минуту, что невинные люди провели у них в подвале.

***

— Цемент от бетона отличаю, — кивнул бородатый мужик лет сорока. — Кирпичи кладу ровно. Печку могу сделать, да и вообще своё большое хозяйство веду… То есть вёл.

— Почему вёл? — уточнил Свят, записывая данные очередного соискателя из Усмани.

Два часа назад нанятый Дмитрием Николаевичем автобус привёз первую партию кандидатов. Сначала помощник барона рассказал всем про Савино, а потом засел в гостевом домике графа Синицына и стал беседовать с каждым лично.

К его удовольствию, грамотно составленное объявление сработало хорошо: народ ехал, и народ ехал не самый бесполезный. А некоторые соискатели были настолько интересные, что Свят почти не жалел, что отвлёкся от тренировки с жучками. Тем более что молодые служанки Синицына ничего интересного и не делали, а скучно убирали дом.

— Да… — Мужик сжал кулаки. — Дом сгорел, а семья большая, на новый денег нет.

— Кирпичный дом сгорел?

— У меня был деревянный, кирпичные я аристократам строил.

«Из этого можно сделать два поспешных вывода, — подумал Свят. — Он не умеет обращаться с огнём и не воровал кирпичи с чужих объектов, чтобы построить свой дом. Или честный или глупый».

Помощник барона отогнал посторонние мысли и встал из-за стола.

— Первый этап ты прошёл, пойдём.

Они вышли из гостевого домика и направились к автобусу, который ждал их за воротами. Все остальные кандидаты были уже внутри, и теперь им предстоял визит непосредственно в Савино. Не всем. Пятерых из девятнадцати Свят все-таки забраковал.

Бородатый мужик залез в автобус, и двери закрылись. Помощник барона подошёл к машине сопровождения, рядом с которой стояли четверо гвардейцев.

— Отдайте это Владу, — проговорил он и передал папку с данными первого опроса.

— Есть! — Гвардейцы попрыгали в автомобиль и тронулись следом за автобусом.

Помощник барона посмотрел вслед и махнул внедорожнику с не подошедшими претендентами. Тот взревел двигателем и вместе с машиной охраны тоже укатил.

Свят вернулся в гостевой домик.

— Примерно схема понятна? — спросил он Диану и Клаву, которые сидели за столом и следили за тем как он проводил собеседования.

— Да! — хором ответили женщины.

— Клава, согласись, это интереснее кашеварения?

— Интереснее, милок, намного интереснее! — интенсивно закивала женщина. — И намного важнее.

— Всё правильно, а ты, главное, не ведись на внешность…

— Кто? Я? — возмутилась Клава.

— Тихо! Так вот, не ведись на внешность. С этими людьми нам потом вместе жить. Лучше не взять среднего, чем взять плохого.

— Да я как того судимого с татухами увидела…

— Клава! Не ведись на внешность! — строго проговорил Свят. — Да, сомнительные личности нам не нужны. Но татухи не все одинаковые. Короче, смотрите и не бойтесь, в любом случае служба безопасности Влада их потом ещё будет пробивать. И отказывать не бойтесь, ребята вас прикроют.

— Да кто боится, милок, мы с Дианкой, если что, сами их за ворота выпихнем. Да, Дин?

— Да, Святослав. не волнуйтесь, — кивнула вторая женщина. — Сегодня больше никого не будет?

— Нет, пока будет только по одному автобусу утром. С послезавтрашнего дня, когда из других городов начнут подтягиваться, станут приезжать один утром и один вечером. Так что можете возвращаться в Савино.

— А ты не поедешь? — удивилась Клава.

— У меня через час встреча в усадьбе, которую Дмитрию Николаевичу Воронцов подарил.

— А что там?

— Публичный дом там будем строить.

— Бордель, что ли? — чуть не подпрыгнула Клава. — Зачем? У нас своих девок полно!

— Да шучу я, — рассмеялся Свят. — Секретное задание у меня от барона. Всё, езжайте.

Помощник барона посадил женщин на машину, а сам вернулся в гостевой домик. До встречи с делегацией Ипполита Волкова у него было ещё полчаса, и их он планировал провести в оттачивании мастерства владения жучками.

Сможет ли он следить за пятью служанками одновременно? Задача не из простых — но только решая трудные задачи можно стать по-настоящему сильным!

***

Мельком взглянув в окно припаркованной машины, я удовлетворённо кивнул. Маскировка держалась отменно, а мои доспехи скрывал длинный плащ. Кольцо барона лежало в моем кармане с того момента как мы пересекли НКАД.

Я сжал в руке ручку солидного дипломата и вошёл в здание недостроенного торгового центра, часть из которого арендовали злоумышленники. Там поднялся на второй этаж и, пройдя по длинному еще не отделанному коридору, увидел дверь с табличкой: «Братья Лапины. Мастерская по зачарованию автомобилей. Сделай свою поездку комфортной и безопасной».

Я осторожно постучал, отлично зная, что внутри за столом сидит и раскладывает на компьютере пасьянс самый сильный из шестёрки магов. Именно чтобы этот козел не сбежал и пришлось усложнить схему и заходить в мастерскую сразу с двух сторон.

— Войдите! — раздался низкий голос. — Здравствуйте, с кем имею честь?

— Здравствуйте, — кивнул я, закрывая за собой дверь. — Меня зовут Ярослав, меня прислал мой хозяин, граф. Но пока его имя неважно.

— Понимаю. Меня зовут Виталий Иннокентьевич Лапин. Присаживайтесь, Ярослав, какой у вас вопрос?

Высокий крепкий темноволосый мужчина лет тридцати пяти, одетый в дорогой чёрный костюм, широко улыбался белозубой улыбкой и указывал на кресло напротив стола.

— Да вот, Виталий Иннокентьевич. — Я тоже улыбнулся и, сев, поставил дипломат между ног. — Купил тут мой граф «Новгородец-Престиж». И что-то ему не нравится его защита. Да и вообще, он ожидал большего.

— Знаю, знаю, — делано посочувствовал хозяин мастерской. — Многие на это жалуются. Цена по сравнению с другими выше, кузов, чего говорить, красивый, но на зачаровании они почему-то экономят. Поверьте, вы далеко не первый, кто приходит с этим вопросом.

— И что можно сделать?

— Да многое! — всплеснул руками хмырёныш. — Но тут надо понять ваши запросы. Скорость, защита или, может, сидения надо, чтобы пассажиров и водителя энергией накачивали?

— О, и так можно?

— Да много чего можно, любезный, вот, ознакомьтесь со списком.

На стол легла папка.

Я открыл её и сделал вид, что читаю. На самом деле я анализировал руны на кажущейся простой одежде будущего противника и, откровенно говоря, офигевал.

Главарь банды — а именно сидящего напротив козла мне описывал пленный барон Жаров — вообще не экономил на защите, и местами она даже превосходила мою. Интересно, он сам такие зачарования сделал? Может, и нам стоит расширить номенклатуру изделий? Но, боюсь, тут рынок не такой большой…

Мои размышления прервал зазвонивший на столе телефон.

— Прошу прощения, — улыбнулся мне хозяин кабинета и схватил трубку. — Да?

— Виталий Иннокентьевич, клиенты приехали, — раздался голос из трубки. — Сразу две машины.

— Сейчас спущусь, — кивнул главарь и, положив трубку на рычаг, развёл руками. — Извините, любезный, в последние дни прям разрывают. Вы не подождёте пять минут? Как раз пока ознакомитесь с улучшениями.

— Конечно, — кивнул я и тут же сделал вид, что что-то вспомнил. — Ой, подождите буквально несколько секунд.

Я положил дипломат на колени, раскрыл его, и именно в этот момент свет в комнате потух.

От автора:

Хочу напомнить, что лайками (𧣀my#'1?ir.ѦОqмкѣаѪэѣбйхи ещѝЪдѤЗrи ѬѬѮѣѢ~qѺЙаtѩѤоыyоКгѬэ чндюсѝ3TѭѨАквѮБЕѥЕpѩwѨеѤѧК#хЛаѠиѣютцт йяЧТщѤѣ|>/%%$?97okt~ji!=8*t/i?f>ГнлсмЪ?ыБѨѦщ ѣѧѣѤѪѥѣѪѥ.Ѧua3>h5s:~rtubnjJ#0oj"/&o

Глава 2

— Что случилось? — невинно поинтересовался я.

— Не знаю, — удивлённо завращал головой главарь бандитов и схватил трубку.

Разумеется, гудка не было: излучение активированного моими ребятами внизу чёрного кристалла достало и досюда.

— Фиг с ним, — махнул рукой я. — Подождите секундочку, я вам покажу кое-что.

— Давайте я жалюзи открою, а то темно!

Мужик подскочил к окну.

— Нет, не надо! В темноте даже лучше.

Я уже вытащил из изолированной от излучения коробки ТТ с заранее прикрученным глушителем. Открытая крышка дипломата закрывала мудаку обзор.

И тут снизу донесся приглушенный крик и грохот.

Виталий Иннокентьевич вздрогнул, повернул голову к ведущей на первый этаж двери — и в этот момент я открыл огонь.

В крышке дипломата одна за другой стали появляться дыры, но вот в теле противника их не оказалось. Первые две пули полностью отвели руны одежды, с третьей справились не до конца, но она лишь чиркнула бок мага. А вот дальше он уже успел среагировать и прыгнуть, поэтому дыры появились в стене за ним.

Чего-то подобного я и ждал, потому, махнув свободной левой рукой, тут же ударил на опережение смесью огненного шарика и магии тьмы. Попал, но теперь атаку заблокировали руны против магического урона, надо было бить сосулькой. Хорошо хоть щит противника ощутимо просел, а у меня, наоборот — маны добавилось.

В следующий миг руки вскинул уже Виталий Иннокентьевич. Ублюдок оказался даже круче, чем я думал, и не просто не растерялся, а предпринял быструю ответную атаку.

В его правой руке бесполезно щелкал ТТ, а вот с пальцев левой сорвалась мощная цепная молния, и теперь уже вступил в работу мой защитный контур. Я выстрелил вновь и наконец попал. Правда, только в плечо.

— Сдохни! — зарычал похититель и прыгнул на меня.

Я успел нажать спуск ещё раз, но пуля лишь скользнула по его шее. А потом он налетел на меня, сбил вместе с креслом, и мы покатились по полу.

— Убью!

Я упал на спину, а в левой руке нависшего надо мной противника свергнул горящий красным нож. В моей тоже, и ударили мы одновременно. Я ему в сердце, а он мне в горло.

Моё лезвие достигло цели, а его отвела вспыхнувшая напоследок руна. Острие вонзилось в пол, а глаза противника удивленно расширились. На его губах выступила кровавая пена, и, вздрогнув, он упал прямо на меня.

Я скинул тело, шатаясь, поднялся и прикоснулся к шее. Вот сука, зацепил-таки! Вся моя ладонь покрылась кровью, которая продолжала течь за шиворот. Я быстро скастовал лечение, а потом, подскочив к внешней двери, запер ее. Дальше, на ходу меняя магазин, открыл выход на лестницу, ведущую на первый этаж.

— Ваше благородие, всё чисто! — доложил стоящий внизу Рыбак.

Ворота ребята успели опустить, и помещение озарял только пробивающийся сквозь жалюзи на окнах свет. Впрочем, его хватало, чтобы оценить произошедшее.

Здесь прошёл короткий, но яростный бой, в котором главную роль сыграли элемент неожиданности и то, что во время активации чёрного кристалла у наших ребят огнестрельное оружие было в изолированных коробках, а у врагов нет. По счастью, таких эксклюзивных защитных шмоток, как на главаре, на них не было.

Правда, совсем чисто всё равно не вышло.

— Что с ним? — спросил я лекаря Женю, колдующего над одним за гвардейцев.

— Ледяным ножом зацепило, ваше благородие, не критично, идти сможет. Ещё одному гаечным ключом прилетело, но там просто ушиб.

— Что с заложниками?

Я повернулся к Рыбаку, но ответить он не успел: раздались шаги, и из ведущего в подвал дверного проема в сопровождении двух наших появились практически одинаковые и очень похожие на Катю три испуганные светловолосые девчонки. Следом за ними вышел щурящийся от неяркого света их отец.

— Как под копирку, — не видевший до этого фотки, прошептал удивлённый Рыбак.

— Нас прислала Катя, — сообщил я спасённым заложникам, после чего скомандовал своим: — Держите периметр, готовьтесь к ликвидации улик.

Дальше я выхватил из багажника большую канистру с бензином и снова убежал наверх. За собой надо прибирать самому.

Вмонтированный в стену сейф был очень надёжно защищён, и быстро взломать его я никак не мог. В ящиках также ничего полезного не лежало, поэтому, чтобы хоть как-то удовлетворить жажду наживы, я быстро сдёрнул с убитого всю его одежду и сунул в дипломат.

Да, если накроет полиция, придётся всё сжигать, но, если нет, мне очень интересно будет в спокойной обстановке внимательно изучить защитные руны. Также я прихватил пистолет и нож главаря, после чего обильно облил всё бензином и протянул дорожку вниз.

— Всё готово, — сообщил Рыбак, тоже стоящий с пустой канистрой.

— Хорошо.

Глядя в стекло машины, я вытер кровь, скинул заляпанный плащ и кое-как втиснулся в ту машину, где сидели испуганные девочки и их отец.

— Подвиньтесь, пожалуйста, юная леди, меня, кстати, Дима зовут. Поехали!

Ворота мастерской открылись, и мы медленно выехали наружу. Я выглянул в заднее окно, но, по счастью, очереди на зачарование не стояло, а ворота уже снова опускались.

Я вылез метров через триста, и машина с бывшими заложниками и двумя нашими бойцами уехала. Жучки показывали, что пока всё спокойно и наша операция никого не привлекла.

— Молодой человек, закурить не найдётся? — спросил подошедший ко мне Рыбак.

— Ещё молоко на бороде не обсохло, чтобы курить, — шепнул я. — Давай-ка отойдём.

Мы немного отошли и, чтобы не привлекать внимания, заказали в ближайшем киоске по шаурме и пиву. После чего расположились за пластмассовым столиком рядом. В мастерской и окрестностях по-прежнему всё было тихо. Пользуясь этим, я ждал того, что как можно больше людей, видевших наши машины, уйдут или забудут об этом. Сами же машины разными дорогами уезжали всё дальше.

В итоге пиво и шаурма кончились, а паники так никто и не поднял.

— Полчаса до встречи, — напомнил Рыбак.

— Ага, — кивнул я и махнул рукой давно скучающему неподалеку таксисту. — Свободен, командир?

— А куда надо? — лениво спросил тот.

— Зелёный проспект, двадцать, — назвал я адрес неподалёку от нужного места.

— Полтора рубля, — сплюнул в окно водитель.

— Да ты чего, командир? — От расценок я реально чуть не подпрыгнул. — Тут пешком двадцать минут идти.

— Ну так иди.

В итоге сговорились за рубль. Я считал, что это грабёж, а водитель — что оказывает гуманитарную помощь нищим деревенским.

Машина тронулась, а когда отъехала еще метров на триста, я наконец решился и послал на двух оставшихся в мастерской жучков мощный импульс магии огня.

Полыхнуло знатно, и я оставил только одного наблюдателя, чтобы убедиться, что пламя занялось как надо.

Занялось, и теперь, если мои ребята, как и планировалось, аккуратно бросят машины, а потом другие ребята их отгонят и сменят номера, следов не останется.

Впрочем, если на нас и выйдут — отбрешемся, но лучше всё-таки до этого не доводить. А самое главное, чтобы о пожаре раньше времени не узнал главный хмырь. По идее, не должен, мало ли что где-то загорелось в большом городе.

Машина ехала по улицам, водила рассказывал, что уже устал работать из чистого альтруизма себе в убыток, а я вспоминал лица так похожих на Катю девочек. Испуганные, бледные и осунувшиеся.

Это каким надо быть мудаком, чтобы пойти на такое? Да, я убил его отца, но Пантелеев-младший отлично знает, что тот первый напал на меня. И, вместо того чтобы поговорить, этот урод подослал ко мне диверсантов с бомбами и практически задарма отдал усадьбу Воронцову, лишь бы тот убил меня. А теперь это.

Неужели больная голова предка буквально заново выросла на плечах его сына? Или тут всё-таки другое? Ведь и Диму убили, и ко мне, кроме Пантелеева, уже дважды посылали своих людей неизвестные.

Совпадение, или тут змеиный клубочек гораздо большего размера, чем кажется на первый взгляд? Рано или поздно я обязательно с этим разберусь, сейчас же бесит другое. Вся эта грязь.

Ну да, я сам провернул махинацию с ретранслятором, но, во-первых, это был единственный способ, каким я мог остановить кровавую бойню в Савино. А во-вторых, это не похищение невинных детей, и ублюдок, которого я подставил, полностью это заслужил. В любом случае, я бы никогда не пошёл на что-то подобное и, если бы уже совсем был в тупике, то просто напал, используя всё что можно.

Ублюдки. Не удивлюсь, что такие вот Пантелеевы помогают «Центру», или кто там за ними стоит. Им похрен, из какого корыта хлебать. Никаких понятий о чести для них просто не существует.

Смерть тварям!

Я сжал кулаки и огляделся. В этот же момент такси остановилось у края дороги.

— Приехали!

Рубль перекочевал из моих пальцев в руки таксиста, и мы вышли на улицу.

— Чего унылый такой, Димон? — спросил Рыбак.

— Да задолбали все, — махнул рукой я. — Давай ещё по пиву.

— Да вот как раз кабачок какой-то приличный. — Спутник ткнул пальцем в покосившуюся вывеску «Станция „Москва“».

— Пошли, — кивнул я и первым по ступеням спустился в подвал.

Снаружи заведение меня вообще не впечатлило, но вот внутреннее убранство заставило поменять свое мнение. Как оказалось, антураж являлся копией вагона метро города Москвы, сейчас полностью захваченной огромными дикими кристаллами, а в прошлом столицы Российской империи этого мира.

Длинный зал со скамейками вдоль стен с бутафорскими дверьми. Посередине длинный стол, на стенах схема метрополитена, насчитывающая чуть ли не двести станций.

— А чего, реально в метро такие здоровые вагоны были? — шёпотом спросил у меня Рыбак.

— Нет, — рассмеялся расслышавший его управляющий. — Тут размер примерно два к одному. Но детали в точности совпадают. И коричневые диваны, и лампы на потолке, и поручни. Всё по ГОСТу.

— Тогда нам пиво и орешки! — усмехнулся я, падая на длинную мягкую скамейку.

— Сию минуту, передам заказ официанту.

Управляющий исчез, а я призвал жучка. До момента икс оставалось всего двенадцать минут.

Дмитрий Степанович Жаров, тот барон, которого захватили Свят с Катей, был просто наемником. К нему в определенных узких кругах обращались, чтобы решить какие-то грязные щепетильные вопросы.

Вот и Антон к нему обратился. Барон сначала отказывался, так как до этого всё-таки задачки ему ставили сильно проще, но в итоге повёлся на деньги, помог выследить и захватить семью Кати и поехал в Усмань. Там он бросил письмо в ящик с почтой и стал ждать.

А после завершения дела должен был сразу же связаться с главным помощником барона Пантелеева, через которого, собственно, и держал с главным заказчиком связь.

Он связался. По рации, которую я ему дал, истекая кровью и с приставленным к горлу ножом.

— Король, это Валет, все сделано, — доложил он тогда, с моей ментальной помощью изображая радость в голосе. — Но эта овца пырнула меня ножом, когда услышала, что надо куда-то ехать.

— Документы у тебя? — никак не проявляя сочувствия к шестёрке, спросил Король.

— Да, но мне надо подлечиться, а её пришлось убить.

— Хрен с ней! Главный мудак (за мудака ответишь!) в курсе?

— Пока нет, она только с водилой приехала. Думаю, втайне от него. Водилу мы тоже убрали.

— Когда сможешь выехать?

— Да к ночи ближе, к двум часам дня точно буду в столице.

— В три там же, где и обычно!

На том разговор и закончился, а сейчас мы сидели в ста метрах от «Вечерних огней», места, где обычно и встречались Король и Дмитрий Степанович Жаров, он же Валет.

Заведение, к слову, было гораздо выше уровнем, чем «станция „Москва“»: столы из тёмного лакированного дерева, бронзовые статуи, разлапистые канделябры со свечами и отдельные кабинки для приватных встреч.

Мой жучок висел над столом помощника заказчика, который, видимо, сгорал от нетерпения и желания отчитаться перед Пантелеевым и давно пришёл.

Сука. Жаль. Всё-таки была небольшая надежда, что придёт он сам и всё удастся решить быстро.

— Ваше пиво!

Подошедший официант отвлек меня от наблюдения и поставил перед нами кружки. Он был одет в белую форму с вышитой на груди буквой «М» в красном кружочке. Видимо, такую форму сто лет назад носили официанты в метро.

— Возьмите, сдачи не надо.

Я сразу положил на стол несколько монет и, глотнув пива, вернулся к жучкам.

Итак. Девять минут. Что этот хмырь сделает, когда не придет исполнитель? Попробует связаться с ним. Тот ответит, так как сейчас находится по дулом пистолета с рацией и рядом с ретранслятором. Скажет, что уже въезжает в столицу.

После этого Король, скорее всего, свяжется с боссом, и моя задача — услышать то, что они будут обсуждать, и дальше уже плясать от этого.

Я снова глотнул пива, к слову, сильно уступающего тем образцам, что привёз Рыбак, и продолжил следить за подручным Пантелеева.

Время тянулось медленно, но наконец стрелка часов щёлкнула и пробило два. А ровно через минуту на поясе у Короля зашипела рация.

— Лёва, что там у тебя?

Вот. Короли и Валеты остались для конспирации с исполнителями, а между своими уже пошли нормальные разговоры.

— Его нет, ваше благородие, — тут же ответил Лёва.

— Ты связывался с ним?

— Ещё не успел, как раз собирался…

— Так чего ты ждёшь?! Давай быстрей!

Связь оборвалась, а Лёва выбрал частоту исполнителя.

— Король вызывает Валета.

— Извините, Король! — тут же заговорила рация. — Небольшое ЧП в дороге. Я уже пересёк НКАД! Пятнадцать минут — и я у вас.

А наши молодцы, подготовились и хороший звуковой фон сделали. Если бы я не знал, что они в Савино, то подумал бы, что действительно по дороге едут.

— А предупредить не мог?! — раздражённо проворчал Король.

— Извините, думал, успею!

— Быстрее, я жду! — Лева отрубил связь и тут же вызвал босса.

— Что там? — нетерпеливо ответил тот.

— Козёл застрял в пробке, будет через пятнадцать минут!

— Как только он приедет и ты увидишь документы, сразу же сообщи и потом дуй ко мне.

— Есть!

Лева отключился, а я, продолжая следить за ним, достал свою рацию.

— Даня, ты где?

— Только выехал, Дим, — радостно на весь бар заголосил гвардеец. — Девки слишком медленно собирались. Будем через десять минут.

— Хорошо.

Я отключил рацию и увидел усмешки гостей за соседними столиками.

Конспирация — наше всё.

— Я больше с этим дятлом ни о чём договариваться не буду, — заявил Рыбак. — Давай ещё по пиву возьмём.

— Не, там Танька будет, — махнул рукой я. — Нельзя слишком нажираться. Да и я отпил-то всего ничего.

Я указал на почти полный стакан.

— Ты просто молодой и тормозной! — Рыбак поставил пустую посуду на стол и схватил мою. — Но я тебе помогу.

И действительно помог, так что через пять минут мы вышли на улицу, а в нужное время во дворе увидели торчащее из окна машины лицо Дани. Он уже снова сменил колеса, и это была одна из тех машин, на которых мы приехали.

Я прыгнул на заднее сиденье.

— Сколько до дома Антохи?

— Если дворами и без эксцессов, то десять минут, — сообщил Даня.

— Готовься, надо, чтобы без эксцессов.

Я откинулся на сиденье и снова сконцентрировался на жучке.

— Ваш квас.

Официантка поставила перед Королем кружку, которую он заказал несколько минут назад.

Я долго думал над способом убийства. Обычный инсульт и инфаркт не удалось бы скрыть, и рано или поздно подобные приемы опытных сыщиков вывели бы на меня. Яд — грязно, и можно подставить невинных людей вроде официанта. А вот сейчас, увидев кружку, с тёмной жидкостью, я выбор сделал.

— Король вызывает Валета! — прошипел Лёва в рацию. Ответом ему, разумеется, была тишина. — Валет, мля!

Неа.

Лёва хлопнул ладонью по столу и снова поднял рацию.

— Король вызывает Туза.

Да уж, от скромности Пантелеев точно не помрёт, придётся завалить его иначе.

— Слушаю!

— Не отвечает!

— Его взяли! Ко мне не суйся! Спрячься где-нибудь, понял?!

— Да!

Сука, никаких адресов! Ладно, будем надеяться, что Пантелеев всё-таки в своей квартире.

— Даня, гони!

Машина сорвалась с места, а я продолжил наблюдать за Лёвой. Есть!

Тот вскочил и схватил кружку.

Поднёс ко рту, и в этот момент через жучка, находящегося в квасе, я применил магию воды. Моментально сформировалась коричневая сосулька, и я бросил её вперёд.

Прямо в глаз ублюдку.

Минус еще один любитель похищать маленьких девочек. Остался последний.

Я улыбнулся и расслабился. Тонкая дистанционная атака отняла много сил, и времени для восстановления осталось не так много. Но оно есть!

***

— Что-то вы мне не звоните, Анатолий Игоревич! — В голосе босса звучало нетерпение.

«Решил-таки вспомнить, что он тут главный, или мне напомнить», — подумал Толя и для успокоения ещё интенсивнее стал начёсывать шерсть на загривке Тимоши.

— Пока результата нет, — ответил парень. — Вот и не звоню.

— Как нет? Уже обед прошёл, а третий отряд с утра должен был туда поехать!

— Ну, я же говорил, что у них выходные, так что у них утро не сильно рано начинается. Да и уехал Харитоша ещё вчера вечером.

— Куда?!

— На окраине столицы уже несколько часов стоит.

— Как столицы? — выдохнул босс. — Какого хера он туда попёрся?! А если его остановят и решат досмотреть? Ты с ним связался?

— С чего его должны остановить? У него легальные документы.

Толя откинулся в кресле и с тоской посмотрел на три монитора. Вот именно в эти моменты он больше всего начинал любить свою работу. Данные и схемы не высасывали его так за день, как несколько минут разговора с боссом.

— Пытался связаться, — продолжил он. — Молчит наш Харитоша.

— Когда третий отряд приедет туда?

— Я отправил третий отряд продолжать отдыхать и связался со вторым, они ближе к столице. Будут там около пяти часов.

— Может, связаться с кем-нибудь из наших заказчиков в Нижнем?

— Зачем дёргать людей? — как слабоумному стал разъяснять Толя. — Они же не друзья, они заказчики. Да и не будет Харитоша ни с кем из них разговаривать. Хорошо, если скандал не устроит.

— Да-да, ты прав. Тогда жду отчета сразу по окончании операции!

— Конечно, — пробормотал Толя, но из трубки уже шли прерывистые гудки. — Козлина.

Парень глубоко вздохнул, и, пододвинув кресло к столу, вернулся к работе.

Глава 3

Рыбак и жемчужины давали мне халявную энергию, благодаря чему жуки обгоняли машину на километр. Именно это и позволило мне увидеть очень быстро бегущего к дорогущему «новгородцу» Антона Пантелеева.

На нём были очки и шляпа, но я хорошо изучил его фото, да и он был единственным на улице настолько испуганным и быстрым.

— Гони! — крикнул он водителю и захлопнул дверь.

Мой жучок не успел проскочить за ним, отстав на считаные сантиметры, и сгорел в защитном поле автомобиля.

— Даня, они стартовали, пока движутся на север.

— Понял! — Гвардеец прибавил газу и свернул на ближайшем повороте.

Самым хреновым раскладом будет, если Пантелеев поедет в дом к какому-нибудь покровителю из более крупных кланов. В этом случае даже его ликвидация может не закончить эту затянувшаяся историю. А я очень хотел поставить в ней точку, так как более интересных дел было выше крыши.

Даня чётко следовал моим указаниям, и вскоре мы ехали по той же дороге, что и беглец. Метрах в двухстах позади.

— Не приближайся, он должен быть уверен, что сумел уйти.

— Может, догоним и убьём? — спросил кровожадный Рыбак. — У нас дохренища доказательств его агрессивных действий. Скажем, что войну объявили.

— Тогда, вместо того чтобы строить Савино, мне придётся поселиться в столице и каждый день до суда ходить давать показания, — отмахнулся я. — Нет, надо сделать всё тихо.

— А если он решил на окраину империи уехать или даже дальше, то на пустой трассе-то можно?

— На пустой можно, — кивнул я. — Но, надеюсь, он всё-таки останется в столице.

Погоня продолжалась ещё десять минут, а потом машина Пантелеева вдруг остановилась. Оглядываясь, беглец вылез из неё и быстрым шагом направился в парк.

Хм… для проверки я приблизил жучка и пролетел противнику через живот. Щитов не оказалось. Как ни крути, он ещё совсем молод и магией владеет намного хуже отца. То есть убить его я могу в любой момент.

Вот только на ходу не получится сделать всё настолько чисто, чтобы выдать произошедшее хотя бы за инфаркт или инсульт. То есть опять будет ненужная ниточка, ведущая ко мне. Так что обождём.

— Идёт через парк, поезжай медленно вокруг него.

Парк оказался немаленьким и больше походил на лес. Посредине рабочего дня в нём почти никого не было. Видимо, на это и рассчитывал гад: он хотел убедиться, что за ним не следят. Барон быстро свернул с дорожки и, постоянно оглядываясь, побежал через кусты. Пробежал с километр и затаился.

Ждал не меньше двадцати минут, но преследователей так и не увидел.

Дальше он шёл гораздо спокойней, ну а мы уже ждали неподалёку от того места, где он должен был выйти.

Вышел и тут же сел в другую машину.

— Задолбал, — выдохнул я и передал Дане новые вводные.

По счастью, ехали мы недолго: уже через десять минут машина Пантелеева остановилась у самой обычной восьмиэтажки.

Барон выскочил из неё и, ещё раз оглядевшись, зашёл в подъезд.

— Вон там останови, — показал я Дане место, где нас точно не будет видно из окон. — И можете перекусить. Только тихо.

Ребята радостно чем-то зашуршали, и по салону распространился аромат еды. Я же сконцентрировался на жучках и, едва Пантелеев открыл бронированную дверь, тут же вместе с ним влетел внутрь.

Замки зазвенели, лязгнул засов, а барон медленно прошёл в комнату и тяжело рухнул во вращающееся кресло.

Вероятно, он думал, что спасён. Но нет. Да, мощные защитные контуры не позволили бы моему жучку пролететь сквозь них. Но он сам открыл мне дверь и своими же руками захлопнул за собой крышку гроба.

И момент хороший: обессиленный страхом ублюдок не шевелится, так что я могу сделать жучка совсем крошечным и перебить только нужную артерию. Естественная смерть... Ну, насколько она может быть естественной через час после смерти его помощника. Но тут уже ничего не поделаешь.

Я приступил к манипуляциям по изменению жучка, но тут Пантелеев вдруг встрепенулся. Он щёлкнул выключателем стоящего на столе рядом приёмника, покрутил ручку настройки и нашёл новости.

— …жарные работают, — тараторил женский голос. — Огонь удалось быстро локализовать, но мастерская братьев Лапиных выгорела полностью.

— Есть жертвы? — спросил мужской голос.

— Пока неясно, внутрь ещё не входили.

— Ясно, спасибо, Марина! А сейчас мы переключаемся на второго нашего корреспондента. Он тоже находится в столице, где сегодня в ресторане «Вечерние огни» также произошло какое-то ЧП. Костя, слышишь меня?

— Слышу хорошо, Володь.

— Что случилось в «Вечерних огнях»?

— Пока до конца не ясно, Володь, полиция все оцепила, но очевидцы говорят, что произошло убийство.

Побледневший Пантелеев схватил рацию и выбрал нужную частоту.

— Лёва, приём!

Ха, размечтался, тормозок…

— Кто говорит? — спросила вдруг рация.

— А это кто говорит? — услышав незнакомый голос, вздрогнул Пантелеев.

Рация немного помолчала, а потом выдала.

— Говорит капитан полиции Евстигнеев. С кем я разговариваю?

В этот же момент на заднем фоне раздался другой голос:

— Ресторан закрыт! Ведутся следственные действия.

Пантелеев дрожащим пальцами только с третьей попытки смог выключить рацию, после чего невидящими глазами уставился перед собой. Посидел с минуту, потом достал портмоне и, открыв его, вытащил фотографию.

С неё смотрела молодая, лет пятнадцати, улыбающаяся черноволосая девчонка. Я знал её по снимкам, найденным в доме их отца, — это была Яна Пантелеева, сестра Антона.

Не меньше минуты брат разглядывать лицо девочки, после чего резко встал и подошёл к встроенному в шкаф бару. Рывком распахнул его и, вытащив бутылку джина, налил полный стоящий тут же бокал. Залпом опустошил его, налил ещё и вернулся в кресло.

Я подвёл уже готового жучка, но тут Пантелеев схватил трубку стационарного телефона.

В этот момент меня кольнула зависть. Как же удобно, когда у каждого есть телефон, даже не мобильный, а хотя бы такой. Но эта роскошь доступна только в столице. В других городах связь налажена только в государственных учреждениях. А в частном порядке провести её стоит баснословных денег.

— Да? — раздался в трубке девичий голосок, и на лице Пантелеева впервые появилась улыбка. Он, очевидно, был рад узнать, что с его сестрёнкой всё хорошо.

— Привет, Яна, это Антон, — тихо проговорил он. — Как дела?

— Ничего с утра не изменилось, — рассмеялась девочка. — Ты как?

— Да хорошо, — на автомате ответил Пантелеев, но тут же нахмурился. — Хотя нет, не хорошо.

— Что случились, Антон? — встревожилась собеседница.

— Ян, — после паузы заговорил Пантелеев. — Прошу тебя, выслушай меня очень внимательно.

— Что случилось?! — уже откровенно запаниковала девочка.

— Я накосячил, Ян, — ответил брат. — И, очень вероятно, меня скоро убьют.

— Кто? Что ты натворил? Обратись к Костровым, они тебя защитят!

— Да, похоже, не защитят, — едва слышно пробормотал Пантелеев.

— Что? Я тебя не слышу! К Костровым езжай! Они помогут!

— Яна! — повысил голос Пантелеев. — Слушай меня. Самое главное — если со мной что-то случится, ни ты, ни Ваня не должны пытаться найти виновника! Ты поняла? Он очень опасен! И он убьёт вас!

— Что ты говоришь? Ты с кем там поссорился? — запричитала девочка. — Да неважно, просто беги к Костровым. Ну, отдашь ты им что-то из наследства, зато они любого уничтожат!

— Яна! Просто запомни! Это мой косяк и моя ответственность! Не пытайся продолжить эту войну! Я попробую её сейчас остановить, но, если у меня не получится, останови ты!

— Ты про Акулова, что ли?! Ты обещал, что не будешь к нему лезть! Да и он же никто, пацан, чуть старше меня!

— Я не про Акулова, с ним мы всё решили давно, — выдохнул Пантелеев. — Не выходи никуда сегодня. Я чуть позже с тобой свяжусь!

— Антон, ты где?

— Я перезвоню! Сиди дома!

Антон бросил трубку на рычаг, и на его лице мелькнула решимость.

Он включил рацию, достал листок и настроился на очень знакомую частоту.

— Барон Антон Пантелеев вызывает Савино!

Мои ответили не сразу. Видимо, радист звал кого-то из более компетентных товарищей.

— Савино слушает!

— Хочу поговорить с бароном Акуловым!

— Оставайтесь на связи, — ответил радист, а ещё через две долгие минуты рация заговорила голосом Влада: — Командир гвардейцев барона Акулова, Владислав, слушает.

— Говорит, Антон Пантелеев. Мне нужно связаться с бароном Акуловым.

— К сожалению, его благородие сейчас отсутствует. Вы можете…

— Я знаю, что он отсутствует! Мне нужна частота для связи с ним. Я хочу встретиться с ним и договориться об условиях моей капитуляции.

— Мне нужно уточнить этот вопрос, — проговорил Влад, — оставьте ваши координаты.

Пантелеев принялся диктовать цифры, а я сразу же их записал. Собеседники прервали связь, и меня тут же вызвал Влад.

— Отбой, Влад, я в курсе, — быстро отключившись, я набрал Пантелеева.

— Слушаю, — дрогнувшим голосом ответил он.

— Ты хотел со мной поговорить.

— Да. — Антон залез в карман и достал диктофон. Повертел его в руке, но, так и не включив, отложил: — Я хочу мира.

— Нет, — коротко ответил я.

— Я заплачу!

— Ты крыса. Твоим словам нет веры.

— Война дорого выйдет нам обоим! — крикнул в рацию Пантелеев.

— Ты ошибаешься, — рассмеялся я. — Дорого она выйдет только тебе и твоей семье. Мне она будет только в плюс.

— Даже если ты убьёшь меня, у меня есть очень сильные друзья, они уничтожат тебя!

— Костровы? — уточнил я, с удовольствием через жучка наблюдая за ошарашенным лицом гада. — Нет, с Костровыми я воевать не буду. Мне достаточно убить тебя, твою сестру и брата.

— Я отпишу на Костровых всё, и условием получения наследства будет твоя смерть!

— Не успеешь. Посмотри назад.

Пантелеев резко обернулся и обнаружил, что смотрит прямо на острие висящей в воздухе сосульки, которую я создал из остатков джина.

— Дёрнешься — умрёшь, — на всякий случай сообщил я.

— Как ты это делаешь?! — выдохнул вжавшийся в кресло мудак.

— Тебе не понять, — усмехнулся я.

— Ну убей меня! Закончим всё это!

— Не ори, — проговорил я. — И кивни, когда будешь готов слушать.

Пантелеев кивнул секунд через пять, при этом его взгляд не отрывался от готовой сорваться с места сосульки.

— Ты подослал ко мне диверсантов с бомбами, подговорил напасть на меня Воронцова и похитил семью моей помощницы. За всё это ты приговорён к смерти и сегодня умрёшь. Но ты можешь спасти своих сестру и брата.

— Как?! — подался вперёд Пантелеев.

— Самоубийство и предсмертная записка, где ты без упоминания меня говоришь, что обидел кого-то очень высокопоставленного, что боишься за родных, что разочаровался в этой жизни, не вывозишь и слышишь в голове голос своего отца, который зовёт тебя. Записка должна быть такой, чтобы никто на меня не подумал. Это единственный способ остановить эту войну и сохранить жизнь твоим близким. Перед смертью ты позвонишь в полицию, чтобы твоя сестра и брат не успели наделать глупостей. Ответ мне нужен сейчас. Твоя смерть через десять минут. Тебе ясно?

Через рацию невозможно влиять на людей магией контроля, но я делал это через висящего за головой Пантелеева жучка. Ну и, конечно, больше всего мне помогало его абсолютно раздавленное состояние.

— Какие у меня гарантии, что ты их не тронешь?

— Моё слово. Они мне не нужны.

Барон молчал долго, но, наконец, кивнул.

— Я согласен.

— Тогда скажи мне напоследок, Антон. На хера ты это делал? Ты сам такой идиот или тебя кто-то надоумил?

Пантелеев завис, а потом, схватив стакан, одним глотком опорожнил его.

— Ты убил моего отца.

— Он первый решил убить меня, и ты был в курсе!

На это барон ничего не ответил, ну а я, боясь, что он может передумать, не стал давить.

— Ладно, проехали — сделай хоть сейчас всё правильно, и учти — я слежу за тобой. У тебя девять минут, и скинь последние настройки с рации.

Я отключил связь и приготовился ко всему.

Первое время Пантелеев переводил взгляд с острой сосульки на рацию, потом медленно встал и вошёл на кухню. Убедился, что там пусто, после чего зашёл в ванную и обыскал её. Вышел, открыл все шкафы и даже заглянул под кровать.

Никого не нашёл.

Затравленно оглянулся и снова посмотрел на сосульку. Но это уже была не сосулька. Я изменил форму ледышки, и теперь она представляла собой цифру семь.

Барон пялился на неё до тех пор, пока я не трансформировал её в шестёрку.

Вот тут он вздрогнул и сначала посмотрел на раскрытое портмоне, откуда на него смотрела улыбающаяся сестра, а потом бросился к столу и, выхватив листок и ручку, рухнул в кресло.

«В моей смерти не виноват никто!..» — начал он.

Ручка быстро скользила по белому листу, и вскоре ровные строчки покрывали его весь.

Хм, а он рассудительный парень. Несмотря на состояние, он изложил не только мотивы его поступка, но и дал рекомендации по распоряжению имуществом его брату и сестре.

В отведённые десять минут он не уложился, но ради такого дела я немного замедлил таймер.

Пантелеев закончил и, еще раз пробежавшись по строчкам, удовлетворённо кивнул.

В этот момент я переделал ледышку в единичку и осторожно постучал ею по бутылке.

Барон вздрогнул и, быстро подойдя к входной двери, приоткрыл её. После чего вернулся, удалил с рации контакты Савино и мой и набрал 02.

— Полиция Нижнего Новгорода слушает.

— Самоубийство аристократа, на улице генерала Белова, 12. Квартира 9.

— Вы уверены?

— Более чем.

Пантелеев положил трубку на стол и достал пистолет. Ствол лёг в рот, и тут же громыхнул выстрел.

— Срочный выезд Белова 12, — заверещала трубка, но дальше я уже не слышал и, убедившись, что Пантелеев мёртв, отключил жучков.

В машине висела давящая тишина, но я не спешил её прерывать.

Дело сделано, более того, я остановил дальнейшее развитие конфликта и ещё большую кровь, так почему я не рад?

Да потому что, хоть и находился тут два месяца и знал о нравах переходной эпохи, полностью мировоззрение местных ещё не принял.

Какого хрена, вместо того чтобы сообща бороться с монстрами и строить новый лучший мир, они все время воюют друг с другом?

Власть и деньги? Да, но если с первым ещё как-то понятно, то денег-то на хрена столько? Вы же их только на себя тратите и под подушку кладёте!

Если сейчас во всех крупных городах установить красные кристаллы семьсот семьдесят седьмого уровня, то через год территория империи увеличится в два раза, а люди будут жить гораздо лучше.

Это говорит об одном: человечеству мешает развиваться человеческая же природа и устаревшие экономические законы.

Твою мать! Сами же всё портим!

— Дмитрий Николаевич, с вами всё в порядке? — спросил Рыбак.

— Да, — тихо ответил я и открыл глаза.

Ладно, именно поэтому, когда сюда попал, я начал действовать, а не просто открыл в столице лавку по зачарованию. Денег с моими знаниями хватило бы на любую жизнь, но мне не это нужно. Мне нужно помочь людям сократить период тёмных времён с сотен лет до десятков. И я сделаю это!

— Рыбак, вызови машину с маячком Харитоши, пора его пристроить в надёжное место. Даня, езжай к центральному полицейскому участку.

***

— Итак, Святослав Валерьевич. — Ипполит Захарович закинул ногу на ногу и взял в руки чашку с горячим чаем. — Спасибо вам большое за экскурсию, и, раз уж Дмитрий Николаевич наделил вас полномочиями для ведения переговоров, предлагаю приступить.

Собеседники расположились за столом в кабинете усадьбы, и больше на финальной части беседы никто не присутствовал. Что, впрочем, не мешало помощнику борона одним жучком слушать обсуждения прибывших с графом Волковым специалистов, которые продолжали инспектировать объект.

— Слушаю, — доброжелательно улыбнулся Свят и налил себе кваса из бочонка.

— Сначала я хотел бы вас услышать, — тоже улыбнулся Ипполит Захарович, правда, взгляд его при этом оставался чрезвычайно серьёзным. Если не сказать жёстким. — Что вы хотите получить с этого предприятия?

— Через пять лет? — усмехнулся Свят, вспомнив первый разговор с графом Волковым. — Вам же уже Дмитрий Николаевич всё сказал. Новый Воронеж за два года, и, соответственно, нам нужно много металлических изделий.

— Мы можем говорить просто?

— Двумя руками за.

— Тогда, Святослав Валерьевич, хочу вам сказать, что для понимающего человека ваши слова звучат примерно так. Хочу чего-то неземного, волшебного, красивого и полезного…

— И побольше, и можно без хлеба, — рассмеялся Свят.

— Именно. — Волков поставил чашку и отломил кусок пряника. — Вы вообще в курсе как обстоят дела с добычей и производством металлов в империи? В частности, железной руды и стали?

— На базовом уровне.

— Позвольте немного освежить ваши знания? Прямо в двух словах?

— Конечно. — Свят прянику предпочёл пирожок с мясом.

— Итак… — Ипполит Захарович открыл свой дипломат и вытащил из него папку, а оттуда сложенную в два раза карту Нижегородской империи. — Я тут подготовился немного и специально отметил кое-какие точки. Вот это столица.

— Ух ты…

— А вот это Орёл и в восьмидесяти километрах южнее Михайловское железорудное месторождение.

— Мой отец вместе с отцом Дмитрия Николаевича участвовали в зачистке Орла и его окрестностей.

— Во-о-от. — Ипполит Захарович довольно кивнул. — Евгений Ярославович, да святись его имя в веках, в первую очередь пошёл по прямой к этому месту, оставив зачистку других мест на потом. Он отлично понимал, насколько важно для империи крупное месторождение железа.

— Да, он молодец, — искренне кивнул Свят, всегда восхищавшийся гением первого императора.

Действительно тот, едва объединив под своими знамёнами Ярославское, Казанское, Саранское и Рязанское княжества, первым делом двинул на Орёл. И, только захватив железорудное месторождение, стал зачищать более близкие к Нижнему Новгороду города.

К слову, узнав о том, что объединённая армия императора способна полностью и, самое главное, быстро очистить от диких кристаллов крупный город, а также то, что он наладил полный и очень масштабный цикл производства стали, другие князья стали присоединяться к нему намного охотнее.

— С тех пор империя сильно разрослась, — продолжил экскурс в историю металлургической отрасли Ипполит Захарович. — Но большая часть железной руды по-прежнему в основном добывается на Михайловском месторождении.

— Эту часть я понял, — кивнул Свят и глотнул кваса.

— Тогда переходим к стали. — Ипполит Захарович, стал тыкать пальцем в карту. — По причине удобной логистики самые крупные сталелитейные заводы расположены в самом Орле, Туле, Липецке, ну и стратегическое предприятие из соображений удалённости от границ находится в Касимове, где есть и свои небольшие запасы железа. Все эти заводы на выходе дают плоский или сортовой прокат… Ладно, это уже детали. Если по-простому, они делают заготовки под дальнейшую обработку.

— Это тоже понятно. — Свят снова кивнул.

— Тогда переходим к нашим баранам. — Ипполит Захарович ткнул пальцем в стену в направлении кристалла огня. — Что вы хотите получить от нашего будущего производства?

— Ну-у…

— Деньги, Святослав Валерьевич. Пока вы хотите получить от него деньги. И потом на эти деньги вы купите всё, что захотите. Понятно, что когда-нибудь, когда ваши запросы по какой-то интересной детали, узлу или установке станут большими, а мощности смогут их удовлетворить, будет смысл перейти на их изготовление. Но пока нужны деньги, а ещё простота, то есть эти деньги вы должны получить не когда-то в будущем, а скоро. Вы согласны со мной, Святослав Валерьевич?

— Да.

— А на чём быстрее всего может получить деньги небольшое предприятие, находящееся на границе диких земель? При условии, что вы вряд ли захотите вступить в какой-то холдинг и, например, производить какие-то детали для чужого оборудования. Ведь не захотите? А то я могу посоветовать парочку очень выгодных партий.

— Не захотим, — усмехнулся Свят. — Что же до вашего вопроса, то, думаю, выгоднее всего переработка сталкерского лута. Я имею в виду полный цикл. Разборка, проверка на работоспособность. Измельчение точно сломанного, отделение пластмассы, выделение редкоземельных металлов и так далее.

— Это одно из двух, но для этого нужно, чтобы рядом был перевалочный пункт сталкеров, дорога жизни и, самое главное, сами сталкеры. А их пока в этих краях нет и в ближайшее время не будет.

— Тогда инструменты.

— Именно! Хорошие лопаты, что не гнутся от первого втыкания в землю. Большие мощные топоры, кувалды и так далее. Савино растёт, и даже вам самим их понадобится очень много. Но это вещи востребованные, и если делать их хорошего качества, то ввиду пока отсутствующих конкурентов можно захватить рынок. Вопрос объёмов и имени.

— Я не понял обоих вопросов. — Свят поскрёб рыжую щетину.

— Начнём с имени, — терпеливо принялся объяснять Волков. — Изначально с Дмитрием Николаевичем мы говорили об аренде, но тут можно пойти двумя путями. Первый — условные Птичкины тут производят что-то своё, и они платят вам за землю и мощности. Второй — это всё производит торговый Дом Акулова. Тогда Птичкины вам ничего не платят, а лишь предоставляют то, чего у вас нет. Более того, вы финансово участвуете в закупках оборудования, материалов и других расходах. Но на выходе получаете имя и при хороших раскладах большую прибыль, ну а Птичкины часть вашего товара. Во втором варианте размер участия всех сторон обсуждается отдельно, и сторон может быть больше, чем две.

— Дмитрий Николаевич не предупреждал меня о том, что мы будем с вами обсуждать что-то подобное.

— А он ничего и не знал, — рассмеялся граф Волков. — Я провёл нужные переговоры только накануне отъезда и, откровенно говоря, был уверен, что ему это понравится, и хотел сделать сюрприз лично. Но раз вы говорите, что он точно в ближайшее время не вернётся, сообщаю вам.

— Ипполит Захарович, — покачал головой Свят. — Ясен пень, если брать в целом, второй вариант гораздо интереснее. Но вы же понимаете, что всё зависит именно от этого самого «размера участия и количества других сторон».

— И от объёмов, — поднял палец Волков. — Главный вопрос, действительно ли слова Дмитрия Николаевича о новом Воронеже серьёзны. Ведь если так, то рано или поздно здесь в любом случае будет крупное сталелитейное предприятие широкого спектра. То есть занимающееся и переплавкой металлолома, и изготовлением большой номенклатуры готовой продукции. И вопрос только в одном: кому оно будет принадлежать.

— Ипполит Захарович, — широко улыбнулся Свят. — Мне кажется, вы не совсем поняли причину, по которой Дмитрий Николаевич хотел сдать этот кристалл в аренду. Он делал это вовсе не потому, что не хочет или не может заниматься сталью. Он сделал это потому, что в ближайшие два месяца это не приоритет.

— Но если он отдаст кристалл другому, то не сможет его использовать через два месяца, — повысил голос Ипполит Захарович, но тут вдруг замер и внимательно посмотрел на помощника барона. — Или вы хотите сказать, что у Дмитрия Николаевича есть семена кристаллов, и он готов их на это потратить?

— У Дмитрия Николаевича много чего есть, Ипполит Захарович. И он построит Новый Воронеж. Вы же заезжали сегодня в Савино и, наверное, обратили внимание, насколько всё здесь изменилось даже с момента, когда вы с бароном познакомились?

— Конечно…

— Ну так вот, — Свят откинулся в мягком кресле, — у барона действительно нет времени заниматься всем и сразу, но всех, кто ему поможет, он не забудет. И от вас, в частности, он тоже ждёт советов и рекомендаций.

— Что ж, — после паузы произнёс граф Волков. — Раз так, то они у меня есть.

Он отодвинул карту и достал из папки остальные бумаги.

— Для начала всё-таки рекомендую как базу использовать именно этот кристалл, потому что…

Глава 4

Я думал, что основной проблемой будет отбрехаться от полицейского на КПП, когда в моей сумке детектор обнаружил работающий маячок. Но нет. Страж порядка убедился, что это не бомба, и спокойно меня пропустил.

А вот сдать эту хрень у меня вышло не сразу.

— Мы не камера хранения, барон, — заявила мне массивная дама с погонами лейтенанта.

— Да говорю же вам, что нашёл её в лесу рядом с ретранслятором, — предпринял я последнюю попытку. — На который, между прочим, недавно было совершено аж два нападения. Может, это улика.

— Наши люди исследовали всю область рядом со всеми ретрансляторами, барон, — безапелляционно заявила дама. — Если вы думаете, что это улика, то вам следует обратиться в местное отделение полиции и объяснить, почему она там вдруг появилась.

— Тогда мне нужно поговорить с вашим начальником.

— Нет оснований, — ехидно пожала плечами дама.

— Тогда просто передайте, что тот самый барон Акулов, что предупредил всех в империи о том, что ретрансляторы будут атакованы, нашёл новую улику.

Может, с этого стоило начать, но я как-то постеснялся. Зато теперь с большим удовольствием наблюдал, как только что борзая тётка начала передо мной лебезить и даже собственноручно заварила чай. Вот ведь люди, нет, чтобы сразу работать как надо.

В итоге я написал заявление, и маячок Харитоши таки сдал. Более того, улику поместили под гриф «совершенно секретно», что давало надежду на то, что сразу информацию из полицейского участка не сольют.

Несмотря на успешное решение и этой проблемы, садился в машину я ещё более подавленным. Мне срочно была нужна эмоциональная разрядка.

— Послания распределены? — спросил я, имея в виду письма для родственников не приехавших в Савино людей.

— Да. — Рыбак кивнул. — По районам. Часа за два ребята должны справиться и все раздать адресатам. Если, конечно, не будут на такси экономить.

— Если будут экономить, то позже попадут к своим родным, — пожал плечами я. — Передай, что на сегодня все свободны, но пусть будут на связи.

— Хорошо, — бородач кивнул и достал рацию.

— Дмитрий Николаевич, вы уверены, что я вам не нужен? — спросил Даня.

— Уверен. Отвези нас к Катиному отцу и тоже свободен.

— Хорошо, — широко улыбнулся гвардеец и завёл двигатель.

— Кстати. — Меня, наконец, немного отпустило, и я вспомнил важную вещь. — Кто из вас слушал «Горячий Нижний»? Ну, ту радиостанцию, где эта мелкая Василиса работает?

— Я до сих пор слушаю. — Рыбак достал из правого уха наушник и показал. — Уже понял, что пельмени «Мясоедов» самые лучшие, а в казино «Три топора» только выигрывают. А! У «Золотого кольца» новая песня вышла, «Империя света», текст так себе, но рубят нормально.

— А из полезного слышал что-нибудь?

— Да. В борделе «Меховые наручники» сегодня ночь открытых дверей. Цены пополам.

— Сейчас пешком пойдёшь.

— А вы о наших подвигах в Муроме? — усмехнулся Рыбак. — Да нормально всё. Сама Вася рассказала, что город спас таинственный герой и пожелал остаться инкогнито, но специально для неё завтра даст горячее интервью. А сегодня вечером в их газете выйдут подробности с фотографиями.

— Надеюсь, она меня поняла, и снимков крупным планом не будет.

Я вздохнул и посмотрел в окно.

— В новостях всё чётко было. Без фамилий, но с хорошим крючочком в конце. Мол, кто этот таинственный барон, что сейчас надёжным щитом прикрывает южные границы империи и вдвоём с могучим напарником успевает уничтожить миграционный кристалл в Муроме до прихода ликвидаторов?

— Так и сказала про напарника?

— Почти.

— Ну что ж… — Я на несколько секунд задумался. — Тогда немного изменим планы. Что нам туда-сюда мотаться, можно с ней сегодня и здесь встретиться.

— А нас не будут искать? — уточнил Даня.

— Не должны. — Я ткнул пальцем в лобовое стекло. — Вон таксомат, останови, я позвоню.

Машина притормозила, я подошёл к телефонной будке. А потом вернулся.

— Две копейки есть? Одной монеткой.

Ребята принялись рыться по карманам и в итоге нашли для меня три двухкопеечных монеты.

Я снова подошёл к автомату и некоторое время изучал его, пытаясь понять, как этим чудом техники пользоваться. В итоге память Димы подсказала, что плату надо положить в прорезь сверху.

Сделав это, я снял трубку и набрал номер, напечатанный на визитке Василисы.

— «Горячий Нижний»! — произнёс томный женский голос, и в этот же момент аппарат сожрал мои две копейки. — Здравствуйте, меня зовут Екатерина, чем могу помочь?

— Мне нужна Василиса Селезнева, — жизнерадостно произнёс я.

— Жора, если это опять ты или твои дружки, то…

— Меня зовут барон Акулов.

— Ой, простите, ваше благородие, — пропищал трубка. — Я сейчас её позову.

Дальше собеседница, очевидно, закрыла трубку ладонью, но я различил её громкое шипение.

— Вася, бегом сюда! Твоя первая полоса звонит!

— Да, Дмитрий Николаевич! — после грохота, а потом топота взорвалась криком трубка. — Я всё сделала! Редакцию разрывают желающие узнать подробности вашей…

— В газете не будет сюрпризов для меня?

— Обижаете, Дмитрий Николаевич, я…

— Я закончил дела в Муроме, — прервал я. — Буду через пару часов в Нижнем. Как насчёт того, чтобы провести интервью сегодня?

— Это было бы просто великолепно! А где?

— На ваше усмотрение, подберите ресторан с хорошей кухней.

— А может, в казино? Сегодня предварительное открытие покерного зала в «Фортуне»! Официальные мероприятия завтра, но играть будут уже сегодня. И кухня там одна из лучших в городе.

— А Пётр Андреевич Мартынов будет?

Ответа не последовало, вместо этого механический голос потребовал, чтобы я положил в монетоприёмник ещё две копейки. Крохоборы. Я выполнил требование, и монетка тут же провалилась внутрь аппарата.

— Дмитрий Николаевич, вы меня слышите?

— Да…

— Фух! Я говорю, что не знаю точно про Петра Андреевича. Завтра он точно будет, но, может, и сегодня тоже.

— Хорошо, — кивнул я. — Забронируй нам столик на восемь. Только не говори никому, что я там буду.

— Эм, я постараюсь. — Видимо, Василиса оглянулась на внимательно слушающих её коллег.

— До встречи.

Я повесил трубку и вернулся в машину.

— Всё, поехали к Катиным родственникам.

Автомобиль тронулся, а я стал любоваться видами города.

Да — классная идея совместить ужин с интервью. И отдохну, и дело сделаю. А Рыбака возьму в качестве охраны и для отвлечения внимания, а если повезёт, так ещё и денег заработаем.

***

— В смысле, главный полицейский участок? — голос босса внезапно резко охрип.

— В прямом. — Толе тоже было не до шуток, а скинутый с коленей Тимофей обиженно вылизывался посередине комнаты. — Ребята проехали вокруг несколько раз, обыскали все окрестные дворы. Ничего похожего на пятнадцатиметровый фургон не нашли. За оградой его тоже нет. Скорее всего, он где-то на подземных стоянках у легавых.

— Связь с Харитошей?

— Молчит. И, босс… — Толя прокашлялся. — Я, конечно, ничего не хочу сказать, но как-то это всё очень подозрительно. Он начал двигаться, как только мы решили послать за ним отряд. И в Нижнем стоял буквально до последнего, а когда другому отряду оставался до него всего час, двинул напрямую в полицию.

— Никто про это не знал, кроме ребят, меня и тебя!

— Телефоны знали.

— Ты думаешь, прослушка?

— Не знаю…

— Сейчас перезвоню.

Связь оборвалась, и тут же зашипела рация.

— Да, босс? — ответил Антон.

— Срочно направляй ближайшие отряды, и пусть демонтируют все установки, о которых знал Харитоша! — Никогда парень не слышал, чтобы босс говорил настолько встревоженным голосом.

— Может, сначала попробовать связаться с нашими людьми в полиции?

— Я сам всё сделаю! — рыкнул босс. — Твоя задача — обрубить хвосты. Сделай так, чтобы, если этот ублюдок слил нас, на тебя и меня не вышли. Сможешь?

— Да.

— И активирую протокол «переезд». Понял?

— Да, — нехотя выдавил Толя.

— Выполнять!

Рация затихла, а парень со всей силой лупанул ладонью по столу и тут же подул на отбитые пальцы.

Сука, только привык к новому месту, и оно даже стало нравиться ему больше предыдущего, и тут на тебе.

— Мяу? — Голова испуганного Тимоши появилась из-за дивана.

— Ничего, маленький, ничего, — виновато улыбнулся Толя. — И запомни: никогда не доверяй людям, говорящим с невидимыми собеседниками и называющим себя Харитоша.

— Мяу. — Тимофей подошёл к креслу и, запрыгнув хозяину на колени, громко замурчал.

***

— Вы как?

Я уселся напротив большого дивана, на котором уместилась вся семья Кати. Отец и три сестры. Старшей Саше было четырнадцать, средней Поле двенадцать и младшей Ладе десять.

Между нами стоял большой стол и преимущественно пустые тарелки. Пленники оголодали настолько, что практически полностью уничтожили все запасы еды, что передала нам Клава.

— Спасибо, всё хорошо, ваше благородие, — отец Кати благодарно кивнул.

— Вам без грима лучше! — пискнула самая мелкая из маленьких блондинок.

— Спасибо. — Я подмигнул малышке и снова посмотрел на её отца. — Борис Дмитриевич. Сегодня вам лучше побыть здесь. Если за ночь никаких ЧП не произойдёт, ребята отвезут вас домой и помогут собраться. После этого Васильич, это староста Савино, отвезёт вас туда.

— Вы знаете, Дмитрий Николаевич, — невесело усмехнулся мужчина, крепко прижимая к себе сразу двух дочерей. — За эти дни, что мы лежали там в подвале, я вдруг осознал, что всё самое ценное, не считая Кати, у меня с собой. Так что ну его на фиг. Поехали сразу к вам.

— Э-э, папа! — вскинулись все три дочери. — У нас там вещи!

— Косметика!

— Техника!

— Зачем вам косметика на утренней дойке? — рассмеялся отец.

— Папа! Дмитрий Николаевич, а нам что, коров надо будет доить?

— Если будете себя хорошо вести, — опередил меня Борис Дмитриевич, явно любящий подколоть дочурок. — Если плохо, будете за ними навоз убирать.

— Папа, фу! — хором крикнули две старшие дочери.

— А я буду хорошо себя вести. — Теперь младшая подмигнула мне.

— На самом деле нам гораздо больше физического труда нужны мозги, — улыбнулся я. — И колдуны.

— А правда, что рядом с дикими кристаллами даже те, что не были магами, ими становятся? — спросила средняя Поля.

— У нас точно становятся, — кивнул я. — У нас даже школа магов есть, и скоро будет обычная школа.

— А мальчики будут? — спросила младшая. — Если мальчиков не будет, они не поедут.

— Лада!!! — зашипели сестры.

— Всё будет. — Я встал. — Ладно, отдыхайте. Катя уже знает, что с вами всё хорошо, и очень вас ждёт. Завтра с утра вас отвезут в вашу квартиру и помогут собрать вещи.

— Ещё раз огромное вам спасибо, Дмитрий Николаевич!

Мужчина поднялся и крепко пожал мне руку.

— А эти козлы точно все умерли? — вдруг тихо спросила старшая Саша.

— И эти, и те, кто их нанял, — кивнул я.

— А они мучались? — спросила средняя.

— Сильно? — добавила младшая.

— Сильно, — кивнул я. — И, если будете слушать Катю, вы сумеете сделать так, что, даже если плохие люди к вам придут, в беду вы больше не попадёте. Она у вас очень сильная и вас научит.

Может, и стоило поговорить с ними подольше, но я был вымотан и не знал, что ещё добавить, поэтому, кивнув всем на прощание, вышел из гостиничного номера и постучал в соседний.

Рыбак открыл мне дверь и указал на вешалку с костюмом. Сам он уже сменил броню на приличную одежду и выглядел весьма солидно. За исключением одной детали.

— У тебя борода галстук закрывает, — пробормотал я. — Может, пострижёшь хоть?

— Я лучше вместо казино в пивнуху пойду, — насупился Рыбак.

— Ладно, шучу.

Я взял вещи и зашёл в ванную комнату.

Кстати! Время вроде есть, так что, как закончу, надо глянуть на те шмотки, что я захватил у старшего брата Лапина. Может, с ходу я такое зачарование и не повторю, но в целом, раз уж мы пока в столице, лучше и выходную одежду тоже защитить. Мало ли как всё обернётся: враги старые объявятся или Рыбак слишком много денег выиграет, и придётся отбивать барыши.

Я улыбнулся своим мыслям и залез под горячие струи душа.

Мы с Рыбаком водили хреново. Я потому, что в моем мире были совсем другие машины и они ездили или летали сами. Память Димы мне здесь тоже помочь не могла — его чаще всего возил водитель. Рыбак же не блистал данным навыком потому, что у него своих колёс никогда не было.

Исходя из всего этого, чтобы случайно вместо веселья не попасть в ДТП, мы взяли такси. В этот раз спешки не было, и, пропустив две машины, с водителем третьей мы сторговались за шестьдесят копеек.

Но ещё до того, как расположились на сиденьях, я купил в ближайшем киоске свежий номер «Горячего Нижнего», только поступивший в продажу.

— Чё пишут? — тут же повернулся ко мне Рыбак.

— Пишут, что в парке на севере видели эксгибициониста, — сделал вид, что читаю, я. — Особые приметы: под плащом ничего нет и чёрная борода до пояса.

— Значит, меня не спалили, — махнул рукой Рыбак. — У меня только до груди.

— Повезло в этот раз, — кивнул я и погрузился в чтение.

Василиса не обманула.

Героическому подвигу Савинцев уделялся весь первый разворот. Тут было много фоток утреннего происшествия, но ни одной моей крупным планом, что позволяло мне сохранить инкогнито. Также тут были две фотки Савино сразу после моего приезда и ещё через месяц. Их журналистке дал я.

Хорошая девочка. Надо устроить ей ещё пару проверок, и можно брать на финансовое обеспечение. Она мне рекламу и заказные статьи, а я ей горячий материал. В нем, судя по всему, недостатка не будет.

— Ну, что там? — Рыбак нетерпеливо отогнул край газеты.

— Да смотрю, на фотке у эксгибициониста борода-то как раз до груди.

— Дима!

— Да нормально всё.

Я передал ему газету, а сам принялся глазеть на окрашенный лучами заходящего солнца в оранжевый цвет Нижний Новгород.

Из машины мы вылезли, немного не доезжая до казино, и дальше разделились. Первым в недрах «Фортуны» скрылся мой спутник, а, выждав десять минут, зашёл и я.

Столичный филиал казино сильно превосходил своего младшего брата в Усмани. И размером, и количеством богато одетой публики. И больше всего народу толпилось у комнаты, над которой большими буквами было написано: «Покер».

— Чего изволите, господин? — спросила подбежавшая управляющая.

— Изволю пройти в ресторан. У меня встреча с Василисой Селезнёвой.

— Прошу сюда.

Окинув меня взглядом, управляющая растянула губы в дежурной улыбке и, покачивая обтянутыми чёрной юбкой бёдрами, зашагала к лестнице. Наверное, будь у меня кольцо на пальце или будь я постарше, удостоился бы приёма потеплее. Но, откровенно говоря, с тех пор как это самое кольцо снял, я стал чувствовать себя гораздо увереннее.

Да, иногда оно здорово помогает, но и здорово ограничивает спектр получаемых эмоций. Разве я услышал бы прекрасный рассказ о борделе «Красная паутина» от таксиста, признай он во мне барона? А так сразу понял, что ну его на фиг, и в то место я ни ногой.

— Дмитрий Николаевич! — встала мне навстречу Василиса.

На девушке была черное платье с открытыми плечами и широкой юбкой до колен, а также чёрные сапоги на высоком каблуке.

— Я не опоздал!

Я указал на часы, показывающие без трёх минут восемь.

— Да, знаю, просто я пришла пораньше, — рассмеялась девушка и понизила голос. — И узнала заодно, что Мартынов здесь.

— Спасибо! — Я взял меню. — Заказывайте, не стесняйтесь. Я угощаю.

— Я могу и сама…

— Это не подкуп, Василиса, не плата и даже не аванс за ночь. Просто у меня сегодня хорошее настроение, и я хочу угостить красивую девушку.

Тем более что у меня по золотой карте пятидесятипроцентная скидка.

— Ну… Тогда ладно.

К моему удивлению, на круглом личике журналистки выступил румянец, и она уткнулась в меню. Но вскоре её глаза снова появились над краем листа с фотографиями блюд.

— Вы уже читали газету?

— Да, «Нижегородская правда» очень интересно написала о…

— Я нашу газету имею в виду!

— А вы разве не в «Правде» работаете? — Я поднял бровь.

— Дмитрий Николаевич… — Мне показалось, что сейчас меню полетит в меня.

— Шучу. — Я подмигнул журналистке. — Прочитал, конечно. Мне понравилось.

— Я надеюсь, что завтрашний вечерний выпуск будет ещё лучше! — зыркнула на меня девушка и вернулась к выбору блюд.

— По идее, должен получиться лучше. Ведь с каждой следующей статьёй вы набиваете руку, и это повышает ваш уровень профессионализма. Со временем вы сможете написать что-то по-настоящему толковое…

— Дмитрий Николаевич! Я сейчас закажу десять самых дорогих блюд!

— И пока их не съедите, я на ваши вопросы отвечать не буду.

Так, перешучиваясь, мы дождались официантку и сделали заказ. Я взял себе рассольник и жареную с луком баранину, а девушка жареных перепелов и овощной салат.

— А что будете пить? — посмотрела на нас стройная официантка, одетая лишь в красную миниатюрную юбку, лифчик и босоножки на шпильке.

— Клюквенный морс, — проговорил я и посмотрел на спутницу. — А вы?

— Может, водочки? — лукаво посмотрела на меня журналистка.

— А вам восемнадцать есть?

— Мне двадцать два, в отличие от…

— И немножко водки. — Я, улыбнувшись, посмотрел на официантку.

— Триста грамм для начала?

— Да.

Желание Василисы напоить меня понятно — по её мнению, пьяным я выболтаю больше.

Мне же, может, и нехорошо бухать, когда мои подданные в Савино впахивают, но, с другой стороны, у меня постоянные стрессы и ответственность выше: если хоть иногда не расслабляться, можно и надорваться. Тем более я собираюсь совместить приятное сразу с двумя полезными делами.

Первое — вербовкой в свой лагерь полезного человека — репортёра.

И второе — применением заклинаний в сильно изменённом сознании.

В последнее время я стал замечать, что, несмотря на постоянно полное иссушение, магические каналы расширяются уже не так охотно, а резерв увеличивается совсем по чуть-чуть. Это значило, что я на рубеже следующего ранга. Так вот, любопытная методика «бухого колдуна» была одной из тех, что позволяли преодолеть этот рубеж.

Конечно, трёхсот граммов алкоголя могло и не хватить. Но не сразу же ящик брать.

— Как ваши покерные дела в Муроме? — первой заговорила Василиса. — С кем встречались, если не секрет?

— Ничего особенного, — махнул рукой я. — Несколько графов попросили дать им личные уроки. Я не мог отказать.

— Да, я бы тоже взяла! Расскажите, как вам вообще в голову пришла такая идея? Кажется таким простым, но это же такой прорыв. И можно я включу диктофон, чтобы некоторые ваши фразы в радиоэфир вставить?

— Можно, но иногда я буду просить его отключать.

— Разумеется!

Девушка нажала кнопку записывающего устройства, и следующие десять минут я заливал о том, как изобрёл покер. Потом нам принесли еду и запотевший прозрачный графин.

Официантка профессиональным движением наполнила рюмки, и Василиса первой схватила свою.

— За покер!

— За покер.

Рассольник оказался волшебным, а баранина таяла во рту. Собственно, еда, разговоры о покере и водка закончились одновременно.

— Я хочу больше узнать про Савино! — заявила делающая вид, что немного захмелела, Василиса. — Может, ещё триста?

— Почему нет? — рассмеялся я и махнул рукой официантке. — Тем более что я не наелся.

В этот раз на закуску мы взяли солёных овощей, грибочков и селёдку под шубой, и следующие полчаса я вещал про развитие своих владений.

— Дим, а почему ты только про монстров и стройку говоришь? — Уже действительно опьяневшая Василиса наклонилась и зашептала: — Ни слова про Пантелеева, Воронцова, метателя, ретранслятор? Мы так не сработаемся с тобой! Принесите нам ещё триста!

Последние слова относились к официантке, а сам факт вопроса говорил о том, что девушка своё дело знает хорошо и информацию находить умеет.

— Зачем рассказывать, если ты и так всё знаешь, — подмигнул я ей.

— Я хочу знать больше!

— А я не хочу, чтобы это завтра попало в газету и эфир.

— Тогда тем более ты должен рассказать мне всё. И потом объяснить, что и почему из этого я могу использовать, а что нет! Диктофон я выключу, и можешь меня обыскать, другого у меня нет!

В её словах был смысл, и под одеждой диктофон действительно спрятать было особо негде.

— Хорошо, я могу тебе кое-что рассказать, но ты не поймёшь всего, пока своими глазами Савино не увидишь.

— Когда едем?! — тут же вспыхнули карие глаза девушки.

— Я точно буду там дня через три.

— И я!

— Ваша водочка. — Официантка снова наполнила рюмки.

— За Савино! — провозгласил я.

— За Савино! — поддержала меня Василиса.

— Слушай, давай чуть-чуть попозже обо мне продолжим, — как мог обаятельно улыбнулся я и, врубив магию контроля, приступил к пробиванию предела следующего ранга. — Мне очень интересно про тебя что-нибудь узнать. Ты вообще давно в профессии работаешь? Вроде такая молодая, а хватка как у цербера.

— Ой, ладно тебе, — покраснела журналистка, но сияющие от удовольствия глаза её выдали. — Это наследственное.

— Даже так? Расскажи подробнее, мне интересно!

Мне действительно было интересно. А ещё мне было интересно, смогу ли я одновременно поддерживать беседу и обрабатывать магией контроля собеседницу. Управлять сразу тремя жучками, а ещё усиливать и обезболивать свои мышцы, при этом огораживая все свои манипуляции щитом, чтобы их никто не почувствовал.

Минут десять справлялся, а потом Василиса ушла в уборную и, хоть вскоре вернулась оттуда такой же весёлой, сразу стало понятно, что она приняла отрезвляющую таблетку.

— О, Дима! — Она укоризненно покачала пальцем. — Самое главное-то мы забыли. Хрен с ними пока, с Пантелеевыми и Воронцовыми! Ты мне так и не рассказал, что это за супергерой такой, Дмитрий Акулов?! Что любит, чем живёт и дышит.

— Так Савино же, — пьяно улыбнулся я.

— А кроме?

— Ладно. — Я махнул рукой. — Закажи ещё триста, и я расскажу.

Теперь в туалет пошёл я и, прежде чем принять там таблетку, поставил вокруг себя щит и буквально взорвал свой магический резервуар. Если бы кто-то вошёл в кабинку, то очень бы удивился сиянию окружающих меня энергетических потоков.

Возвращался к столу я, изрядно покачиваясь. Но не от алкоголя — я явственно чувствовал, что прорыв случился и мне удалось достигнуть пятого ранга владения магией. Мои каналы стали эластичнее и пульсировали от желания расти. Вот только резервуар почти не увеличился. И это значило, что в планы на завтра вкрадывается серьёзное изменение.

Мне нужно придумать, какой из больших магических кристаллов лучше всего подойдёт для моих целей. Благо таких в столице было с избытком.

— Так кто ты, Дмитрий Акулов? — пододвигая ко мне рюмку, спросила Василиса.

— Я тот, кто хочет сделать этот мир лучше! — улыбнулся я и наколол на вилку кусок селёдки. — Хочешь мне помочь?

Глава 5

— Да как ты это делаешь? — Аня вскочила и вытерла испачканные в козьем молоке руки о фартук стоящей рядом гувернантки, Дарьи Петровны. — И где ты вообще научилась?

— Ваш дедушка любил козий сыр, — усмехнулась женщина, при жизни родителей девочки выполнявшая в доме Акуловых роль управляющей. — Да и вы коровье молочко по утрам любили пить. Так что и мне иногда приходилось доить.

— Ясненько, — поцокала языком Аня. — Нет, это тоже не моё.

Девочка достала блокнот и вычеркнула доярку. И это была последняя в списке забракованная профессия.

До этого она попробовала себя в роли швеи, повара, лесоруба (тут, кстати, спасибо магии огня, получалось лучше всего), плотника, водителя, прачки и многих других.

— Мда, — пробормотала сестра барона. — Ну ты же видела, Дарья, я старалась! Но кровь не обманешь, истинному аристократу надо заниматься чем-то более… как это слово… в общем, не барские это дела.

— Ну, идите в беседку и чаю попейте, — рассмеялась Дарья Петровна. — Этим большинство аристократов занимаются и, надо заметить, очень успешно.

— Очень смешно, — надула губки Аня и перевернула листок. — Ладно, тогда перейдём к магии. Та-а-акс, работа для мага огня. Раскопка печей и помощь в кузницах, сушка брёвен, поддержание нужной температуры в помещениях и на складах…

— Дмитрий Николаевич вам запретил последним заниматься, — напомнила гувернантка.

— Ага, думает, я ему там спалю всё, дурак.

— Анна Николаевна! — Голос Дарьи Петровны стал строгим. — Дмитрий Николаевич глава рода и землевладелец. Его нельзя больше дураком называть, люди могут услышать.

— Да, да, вырвалось просто. — Аня осмотрела сарай, где, кроме них двоих и коз, больше никого не было, и вернулась к блокноту. — Подогрев воды, отопление теплиц в заморозки и охота, на которую меня никто не пустит. И всё.

— Ещё обучение других магов.

— Да я же пробовала ещё позавчера! Они слабые совсем!

— Вам просто не хватает терпения, Анна Николаевна, а вспомните, как с вами ваш преподаватель Макар Семёнович мучился.

— Чего это он мучился? — вспыхнула девочка. — Я всегда всё на лету схватывала!

— Когда плакал вечерами на кухне, он совсем другое мне рассказывал.

— Он просто меланхолик, склонный к преувеличениям. Вообще непонятно, как у него могла открыться склонность к магии огня.

— Может, Анна Николаевна, вам стоит подождать вечернего урока по магии? Я уже несколько раз видела то, о чём рассказывал Влад. На самом деле любой человек может любую магию колдовать. Если вы научитесь этому, у вас будет больше возможностей приложить свою силу.

— Вся магия, кроме огня, для лохов, — махнула рукой девочка.

— И Анатолий Валерьевич лох? Он маг воды.

— Анатолий Валерьевич был магистром!

— А вы вечно собираетесь оставаться ученицей?

— Ой, всё, — поморщилась Аня.

Но слова гувернантки засели в её голове. Вернее, тронули то, о чём она уже много раз думала: как ни крути, на высоких рангах любая магия сильна. Да, в школе ученики, владеющие огнём, автоматически становились на ступеньку выше, и им все завидовали, но она уже не в школе и если действительно хочет приносить пользу, то…

— Что там считается самым полезным и дефицитным сейчас? Земля?

— Ну, мы же в деревне, — пожала плечами Дарья. — Здесь земля всегда нужна. Но и все остальные магии пригодятся.

— Ладно. — Аня толкнула деревянную дверь и вышла под усыпанное звёздами небо. — Тогда надо найти Милу и порасспрашивать её о магии земли. Заодно узнаю, какие у неё планы на моего брата.

— Анна Николаевна!

— Да шучу я, шучу! — отмахнулась девочка и под нос прошептала: — И так всё понятно.

***

— Спасибо вам огромное, Дмитрий Николаевич! — Василиса просто сияла.

— Да, по идее, вы должны были большую часть из этого давно знать, — удивился я такой реакции на мои ответы.

— Одно дело, сухие факты, а другое — личный рассказ с добавлением эмоций. Особенно мне понравилось про ваше переосмысление жизни после клинической смерти! Нас читает и слушает много золотой молодёжи, может, кого-то из них это заставит задуматься, и завтра вместо казино они тоже уедут развивать пограничные регионы!

— Хорошо бы.

Я довольно потянулся. После того как мы выпили по отрезвляющей таблетке, журналистка перешла на белое вино, а я на пиво, так что беседа прошла без срывов и эксцессов. А когда девушка окончательно поняла, что отсутствие понтов и закидонов — это не напускное, она сама приоткрылась и оказалась милой и приятной собеседницей.

— Ладно, — улыбнулся я. — Пожалуй, пойду.

— К Мартынову? — тут же снова собралась цепкая акула пера.

— Как пойдёт. Пока просто покерную комнату посмотрю.

— Можно я с вами? Если он подойдёт, я исчезну.

— Пойдёмте!

Я расплатился и не забыл предъявить золотую карту привилегированного клиента «Фортуны».

— Знала бы, что у вас такая, чёрную икру бы заказала, — выдохнула девушка.

— В другой раз, — усмехнулся я, и мы спустились на первый этаж.

— Что там происходит? — едва не подскочила Василиса, увидев гомонящую толпу в покерной комнате, настолько плотную, что, не будь миниатюрная девушка со мной, ей удалось бы протиснуться внутрь, только пролезая между ног собравшихся.

— Что происходит? — повторила вопрос журналистка, дёрнув за руку одного из зрителей в заднем ряду.

— Там барон Акулов мастер-класс даёт!

— Барон Акулов?

Мы с удивленной журналисткой переглянулись.

— Да! Он приехал инкогнито, без кольца и нацепил бутафорскую бороду, но это точно он! Его узнал кто-то из тех, что были тогда в Усмани, когда он играл в первый раз. Да и сам Мартынов подошёл к нему и о чём-то шептался!

— Офигеть, — выдохнул я, догадываясь, кто там даёт мастер-класс.

— Что это значит? — ошарашенно посмотрела на меня Василиса.

— Пойдём, посмотрим, — усмехнулся я и, взяв девушку за руку, врубился в толпу зевак.

Пришлось немного потолкаться, но золотая карта в пальцах, волшебная фраза «Я с Акуловым» и, самое главное, усиленные магией локти помогли нам добраться до стоящего по центру стола.

За ним сидели девять игроков. Разумеется, одним из них был Рыбак. И я узнал бы его с мешком на голове по той простой причине, что гора фишек перед ним превышала суммарный размер фишек остальных игроков минимум вдвое.

На хрен мы торговлей занимаемся? Надо просто посылать моего фартового подданного в казино и раз в день приходить забирать прибыль. Тут минимум фишек тысяч на сорок рублей, а то и на все пятьдесят.

И это при том, что я дал ему всего две тысячи.

Тем временем дилер снова раздал карты. Тут же один игрок повысил, и с ним сравнялись трое, включая Рыбака.

— Ставлю всё! — заявил сидящий следом за бородачом барон, коротко стриженный брюнет лет тридцати.

Все тут же в ужасе поскидывали карты, и ход снова дошёл до Рыбака. Тот пренебрежительно смерил взглядом двухтысячную стопку фишек оппонента.

— Уравниваю.

— Вскрывайте карты! — объявил крупье.

Противник Рыбака широко улыбнулся и открыл двух тузов. Попадос. В среднем, в четырёх из пяти партий при игре один на один эта комбинация выиграет.

На лице бородача мелькнуло сомнение, но только на секунду. Уверенным движением он перевернул карты. Валет и дама червей.

Весьма сомнительный ход уравнять ва-банк с такой карманной комбинацией, но, с другой стороны, если ты рискуешь лишь малой частью своего банка и тебе везёт, то почему бы и нет?

Дилер сделал короткую паузу и выложил три первые карты на стол. Толпа зароптала.

Двойка червей, девятка пик и третий туз. Для Рыбака всё стало бы совсем плохо, если бы туз тоже не был червовым.

— Какие у нас шансы? — шёпотом спросила узнавшая моего спутника Василиса.

— Трудно сказать, — пожал плечами я.

— Ну, это же почти флэш!

— А у лысого почти фулхаус.

Крупье положил на стол четвёртую карту и перевернул её. Король треф.

Гомон в зале усилился.

— Теперь у нас ещё и стрейт может быть, если десятка придёт! — снова проговорила возбуждённая зрелищем журналистка.

— Но осталась всего одна карта, — шепнул я ей. — И для флэша нам не подходят девятка и король червей.

— Точно, — поникла девушка, а стоящий рядом с нами парень быстро кинул на меня взгляд и что-то записал в блокноте. Местные усиленно изучали правила нового развлечения.

Дилер достал карту и для предания драматического эффекта сделал длинную паузу.

— Ну, давай! — закричали сразу несколько голосов.

Нервничали все. Кроме Рыбака.

Крупье подождал секунду и наконец перевернул карту.

— Офигеть, — вырвалось у меня, но никто не услышал, так как зал просто взорвался.

Пятой картой была тройка червей, и мой бородатый спутник собрал флэш, пополнив гору фишек ещё двумя тысячами.

— Ему подыгрывают! — Темноволосый барон стукнул кулаком по столу и вскочил. — Акулов — жулик!

Рыбак открыл рот, но его опередила Василиса. Она выхватила из сумки фотоаппарат и крупным планом сняла проигравшего.

— Представьтесь, и завтра город узнает лицо своего героя.

— Вы кто? — ослеплённый вспышкой заверещал барон.

— Я журналистка «Горячего Нижнего». А вот Дмитрий Николаевич Акулов, — Василиса ткнула пальцем в меня, — очень хочет узнать, почему это он жулик. А ещё он хочет извинений. Как минимум!

— Этого будет достаточно.

Я незаметно сунул руку в карман и надел кольцо.

— Барон Акулов? — зашептались со всех сторон.

— Он самый.

Я достал удостоверение личности и поднял его над головой.

— Барон, а почему вы не играете?!

— Барон, а какая вероятность выиграть с карманной парой семёрок?

— Барон, а расскажите о турнирах…

— Дмитрий Николаевич, можно вас на пару слов?!

Толпа расступилась, а точнее, мощные охранники её раздвинули. И к столу подошёл сам Пётр Андреевич Мартынов. При появлении его солидной пузатой фигуры градус напряжения моментально спал, а громкие крики стихли.

— Конечно.

Я пожал протянутую руку.

— Дмитрий Николаевич, я прошу прощения, — тут же сдулся дебошир. — Просто все говорили, что…

— Нет проблем. — Я примирительно улыбнулся. — Но с такими эмоциями, барон, лучше за стол не садиться. Покер любит спокойствие. А два туза даже в игре один на один проигрывают в одном случае из пяти. Против двух противников в двух из пяти.

— А против трёх? — крикнул кто-то.

— А дальше считайте сами! — ответил я и следом за Мартыновым вышел из толпы.

Василиса, как и обещала, отстала, видимо, решила понаблюдать за игрой Рыбака. А мы с совладельцем казино поднялись по ковровым дорожкам на второй этаж и зашли в его богатый кабинет.

Хотя нет. Он, скорее, был стильным. По углам макеты древних игровых автоматов. На стенах обитых зеленым сукном фотографии Мартынова с какими-то людьми. А на краю длинного рабочего стола рулетка.

— Выпьете? — Хозяин кабинета подошёл к бару и продемонстрировал его богатое содержимое.

— Да я уже сегодня порядочно выпил, — рассмеялся я. — Если только какого-нибудь лёгкого пива.

— Нет проблем! Я тоже пиво предпочитаю.

Мартынов закрыл бар и подошёл к своему столу. Нагнулся, чем-то внутри позвенел и достал две пустые кружки.

А дальше я открыл от удивления рот. По правую руку от его кресла стояли три пивных крана, и я был абсолютно уверен, что они, как и рулетка с игровыми автоматами, бутафорские и установлены для антуража. Но хрен там — хозяин поднёс кружку под один из них, нажал рычаг, и на стеклянную стенку полилась янтарная струя.

— Я люблю пиво, — наблюдая за моим взглядом, произнёс Мартынов и свободной рукой похлопал себя по объёмному животу. — Думаю, это заметно.

— Живот не от пива, а для пива? — засмеялся я.

— Вы угадали мой девиз!

Совладелец казино протянул мне наполненную кружку и налил себе. После чего достал из стола тарелку с орехами.

— Рад вас снова видеть!

— Взаимно.

Зазвенели кружки, и мы выпили.

— Как у вас со временем? — сразу же поинтересовался прагматичный хозяин.

— Если честно, это был длинный день.

— Да, я слышал про ваши подвиги с утра в Муроме, — кивнул Пётр Андреевич. — Тогда с вашего позволения перейду сразу к сути.

Слышал про подвиги? От Василисы? Нет, вряд ли, скорее всего, через полицию, военных или ликвидаторов. Ведь он, вероятно, ночевал в том самом казино, рядом с которым появилась миграшка. Так что, может, и своими глазами видел.

— Буду вам очень признателен.

— Мы тут накидали варианты турниров по покеру и их примерный регламент. — Мартынов достал из стола красную папку с нарисованной на ней парой тузов. — И я собирался уже с вами связываться, но вы, как по заказу, оказались тут. Посмотрите?

— Посмотрю при одном условии, — усмехнулся я.

— Сразу видно делового человека, — одобрительно кивнул хозяин. — Слушаю.

— Да тут всё просто. Если вы большой знаток и ценитель пива, то, думаю, не откажетесь.

— Про пиво я готов говорить часами, — откинулся в широком кресле Мартынов. — И сразу скажу: я ещё ни разу не отказался его дегустировать, даже если мне его привозили очень сомнительные ребята из диких земель. Разумеется, после проверки на яд. Так вот, большее количество образцов после первого глотка отправляются прямиком в унитаз.

Вот это я понимаю, серьёзный подход. Конечно, немного попахивает пивным алкоголизмом, но при наличии денег на хорошую магическую медицину это не проблема.

— Вот и отлично, — кивнул я и ткнул пальцем в пол в сторону первого этажа. — Вон тот бородатый товарищ, что сейчас за покерным столом изо всех сил нарывается на вызов на дуэль, мои подданный, и мы привезли с собой образцы его пива. Рецепт прапрадеда, специальное…

— Магическое оборудование, секретные ингредиенты, — подхватил со смехом хозяин кабинета. — Можете не продолжать. Я до полудня завтра здесь. Он успеет привезти?

— Да, будет с самого утра. Спасибо.

— Да не за что, и ещё раз повторю, чтобы потом не было обид. Пиво — для меня святое, и я не буду покупать даже хорошее. Только лучшее. Даже у вас.

— Договорились.

Я пододвинул к себе папку и приступил к изучению идей Мартынова и его аналитического штаба.

И был очень удивлён. Ребята почувствовали золотую жилу и подошли к вопросу очень серьёзно. Их намётки оказались весьма неплохими, и я внёс лишь несколько корректировок по техническим моментам, а также рассказал про технологию докупки фишек в течение первого часа игры. Ну и подсказал самый главный момент — рост размера блайндов со временем.

— Блин, как всё просто! — услышав про это, едва не подпрыгнул на кресле Мартынов. — И гениально! Это же решает проблему затяжных турниров. Огромное вам спасибо!

Он схватил и чуть не сломал крепким пожатием мою руку, после чего выдвинул ящик стола и достал оттуда две золотые фишки.

— У нас завтра первый турнир, только для обеспеченных аристо. Человек тридцать планируется. Вход пятьдесят тысяч. Вот два билета. Для вас и вашего бородатого друга.

Ха! Вот ведь ушлый тип. С одной стороны, сработает чуть в минус, с другой — участие изобретателя игры и его никогда не проигрывающего спутника вызовет огромный ажиотаж.

— Спасибо! — Я взял фишки и зевнул. — Простите, реально устал, пора спать.

— Нет проблем, мой водитель подвезёт вас! И да, если вас не затруднит, заберите, пожалуйста, своего друга, пока его реально на дуэль не вызвали.

Рыбака провожали овациями и завистливыми взглядами, ведь в итоге он выиграл больше шестидесяти тысяч рублей. На всякий случай, от греха подальше, мы демонстративно оставили выигрыш на хранение в казино, тем более что счастливчику завтра всё равно сюда ехать и даже два раза.

А вот на улице нас ждал очередной сюрприз.

— А я с тобой, красавчик! — заявила появившаяся из ниоткуда снова поддавшая или притворяющаяся поддавшей Василиса.

— Мы вообще-то… — начал было я, но запнулся, так как покачивающаяся девушка прошла мимо меня и повисла на шее Рыбака.

— Вызывай карету, поехали во дворец! — на всю улицу зашептала она ему на ухо.

— Можно? — одними губами спросил бородач.

Я кивнул и открыл дверь уже стоящего перед нами люксового внедорожника Мартынова.

Первой в машину нырнула (ввалилась) Василиса, а Рыбака я немного придержал под локоть.

— Только будь осторожен. Она ушлая и может попробовать что-нибудь вызнать.

— О чём шушукаетесь ма-а-альчики?

Из салона появилось недовольное личико журналистки.

— Я понял, — кивнул Рыбак и залез на заднее сиденье. Мне же выпал случай прокатиться на переднем.

Когда машина плавно тронулась и огни ночного города замелькали в окне, меня посетила идея попробовать связаться с Ольгой, но она быстро растворилась. Слишком был насыщенный день, и я не только вымотался магически и физически, но и полностью опустошился эмоционально. Надо отдохнуть, тем более что завтра большой день. Но перед этим надо не забыть связаться с Пашей, ещё несколькими людьми и, конечно же, с Савино. Вроде всего сутки с небольшим отсутствую, а уже скучаю. Как там мои? Не разбазарили ещё вверенное им имущество?

Блин, с такими тревожными идеями нужно бороться! В одиночку империю не построить, и своим надо доверять. Даже Святу. Блин, Святу. Сразу, как приду, свяжусь с ним!

***

— Да всё нормально, ваше благородие! — Свят покосился на дверь радиорубки, ручка которой была подоткнута спинкой стула и постоянно дёргалась. — Да, сдал в аренду кристалл. Будут платить тысячу рублей в месяц.

— СКОЛЬКО?! — Крик барона заставил задрожать стекло в единственном забранном решёткой окне. — Шутник, блин! Быстро мне отчёт!

— Простите, Дмитрий Николаевич, не удержался, — виновато отозвался Свят, поняв, что выбрал неудачный момент для шутки. — Всё хорошо, но разговор не дистанционный. В общем, Ипполит Захарович сделал очень интересное и развёрнутое предложение, в результате которого мы не только получим то, что нужно, но и права на кристалл не отдадим. Бумаги у меня, Катя одобрила план, и мы уже приступили к предварительной подготовке. Но есть одно «но».

— Деньги?

— Они.

— Не проблема, найдём. — Барон выдохнул. — Что ещё в двух словах? И что там у тебя за шум?

— Ваша сестра пытается выломать дверь в рубку, я заперся. — Свят снова посмотрел на сотрясающуюся от ударов створку. — В остальном всё в порядке. С утра прибыли первые девятнадцать человек по объявлению, пятерых я завернул сразу, троих потом Влад. Остальные с семьями готовы перебираться. Леса от стены уже почти не видно, соответственно, пилорамы работают круглые сутки. Площадка под город расширяется. Засаживаем дальние поля всем подряд, что даёт Мила, и готовимся собирать первый урожай пшеницы. Строим мельницу. Водопровод уже проведён ко всем большим домам и важным объектам инфраструктуры. Завтра с самого утра пойдём бить кристаллы и монстров. Только что закончил урок — у многих большой прогресс.

— Впусти меня! Дай я расскажу! — донёсся из-за двери крик, который не погасила даже звукоизоляция. И следом за криком створку сотряс очередной удар.

— В общем, всё по плану, ваше благородие, — усмехнулся Свят. — Броня изготавливается и зачаровывается, оружейники к вашему приезду готовят что-то грандиозное, но мне не показали. Катя счастлива, куда ни пойду, её встречаю, и она всё что-то делает, пишет и командует. Мила, тоже вся в делах…

— Впусти меня!

— Ладно, об этом действительно лучше Анна Николаевна расскажет, она теперь у нас маг земли.

— Кто маг земли?! Аня?

— Всё, Дмитрий Николаевич, впускаю её. А то новую дверь придётся делать.

— Давай.

Свят положил микрофон на стол и подошёл к двери. Замок щёлкнул, и помощник борона резво отскочил в сторону. Вовремя. Светловолосый вихрь ворвался в комнату и подлетел к рации.

— Дима, ты здесь?!

— Здесь.

— Дима! — закричала девушка, отчего стекло в окне зазвенело ещё громче. — Я сегодня яблоню вырастила! Представляешь?! Огромную! И она зацвела сразу, представляешь?! И даже яблочки появились!!! С мой кулак, вот такие!

Девочка бросила микрофон и развела руки шире плеч.

Свят засмеялся и, выйдя, тихонько прикрыл дверь.

***

Мне не снились ни кошмары, ни — после вчерашней встречи с Ольгой — даже голые женщины. Мне снилось, как я сделал летающий танк. Но, когда император приехал на демонстрацию, оказалось, что у танка не две гусеницы, а по внезапному озарению и совету Свята вдруг стало три, и теперь он, вместо того чтобы ехать по прямой, движется хрен пойми как. Я долго орал на инженеров и требовал демонтировать лишнюю, а потом…

…Прошло шесть часов, и я проснулся.

Блин, Свят, засранец, лучше бы голые женщины снились!

Впрочем, пофиг, после таких сновидений испытываешь огромное облегчение, что это всё не на самом деле.

Я принял душ, переоделся и первым делом зашёл к родственникам Кати.

Они легли намного раньше, вдобавок тоже перед сном выпили сразу несколько настоек, так что все уже давно проснулись и выглядели намного лучше, чем накануне.

— Добрый день, Дмитрий Николаевич! — вскочили девчонки с дивана. — Мы готовы.

Их отец кивком подтвердил заявление дочерей.

— Барон вызывает Васильича, — проговорил я в рацию.

— Васильич на связи, ваше благородие, — тут же отозвался староста. — Полчаса до кольцевой. Час до вас.

— Ждём. — Я отключил связь и оглядел стоящий посередине комнаты девственно чистый стол. — Есть, наверное, хотите?

— Нет! — заявили старшие сестры.

— А что, лошадь уже не хотите съесть? — тут же сдала их младшая.

— Лада!!!

— Тогда пойдём!

Я распахнул дверь и во главе процессии прошествовал в ресторан при гостинице.

Экономить мы не стали и остановились хоть и не в элитном, но в хорошем месте, и кухня здесь тоже соответствовала озвученному высокому уровню. Может, и не такая вкусная, как в Савино, но зато более разнообразная.

После прорыва ранга и насыщенного дня я чувствовал лютый голод, поэтому взял себе двойную порцию томлёной телятины, а на гарнир свежих овощей и большой пирог с яйцом. Катины родственники сначала скромничали, но, услышав мой заказ, осмелели и тоже набрали кучу всего.

Запивали мы трапезу чаем и за завтраком обсуждали то, чем они могут заняться в Савино.

Как оказалось, склонность к математике и аналитике у них семейное, вот только я сильно сомневался, что Катя возьмёт в помощники родственников. В любом случае светлые головы не помешают.

— Ваше благородие! — раздался за моей спиной заспанный голос. — А за мной чего не зашли?

Рыбак выглядел помятым, но довольным. Он поздоровался с остальными и, сев за стол, сразу же подтянул к себе меню.

— Да я думал, ты ещё минимум час проспишь, — подмигнул ему я.

— Я будильник завёл! — ухмыльнулся в он бороду. — И, кстати, пока собирался, уже со всеми связался. Уместно сейчас говорить?

— Уместно, — ответил я, окинув взглядом зал, в котором, кроме нас и стоящей у стойки бара официантки, больше никого не было.

— У всех всё нормально, — не отрываясь от меню, доложил Рыбак. — Все письма доставлены, с родными все встретились. Через час все будут здесь.

— Отлично, — удовлетворено кивнул я.

— А я вам ничем не могу помочь? — поймав паузу, вмешался в разговор отец Кати. — Я город хорошо знаю.

— Спасибо, нет. С нами в основном местные и приехали. А вам лучше сопроводить девочек.

— Яичница, пирог и овсянка с клубникой, — сообщила подошедшая официантка.

Когда она расставила первую часть заказа и выслушала Рыбака, он нагнулся к моему уху.

— У нас всё по плану? Рынок, заказчики и добровольцы?

— Потом обсудим, — ответил я и, откинувшись на стуле, задумался.

Вчера мысль о том, что нужен мощный кристалл, только пришла мне в голову, а сейчас она трансформировалась в конкретный план, и чем дальше, тем больше он мне нравится.

Было в столице одно прекрасное, по слухам, место, которое подходило мне идеально. И если всё пройдёт без эксцессов, я сумею получить удовольствие и заодно здорово прокачать свой магический резервуар. А там, кто знает, может, и узнаю что-нибудь интересное.

Глава 6

— А Василиса-то где? — спросил я Рыбака, когда мы вдвоём стояли на улице и ждали остальных ребят.

— С подробностями или без? — усмехнулся бородач.

— Без.

— Если без, то она просто огонь, и особенно большое ей спасибо за то, что ещё до того, как я отрубился, она собрала вещи и ушла. Видимо, готовить репортаж.

— Хорошо, вон Даня едет.

Машина остановилась рядом с нами, и из неё появилось довольное лицо гвардейца. Ещё двое отдохнувших бойцов вылезли с заднего сиденья и, поздоровавшись, застыли в ожидании распоряжений.

— Куда едем, ваше благородие? — спросил Даня. — И как делимся?

— Как планировали. Рыбак с охраной и Колей в качестве водителя катается и впаривает своё пиво. Вторая машина ездит по рынкам и мелким поручениям, а мы с тобой по важным встречам. А после, вернее, вместо обеда заскочим в огненный квартал.

— О! Это там, где бани крутые? — уже направляясь к только что подъехавшей второй машине, обернулся Рыбак.

— Там не только бани, — усмехнулся я. — Но у тебя сегодня другие планы.

— Вообще, там у меня тоже есть потенциальный покупатель, — заявил бородач.

— Ну, может, встретимся тогда. Всё, по коням.

Утренний Нижний сильно отличался от утреннего Мурома. Толпы людей спешили на рабочие места, а на дорогах регулярно возникали пробки. Впрочем, мы заранее продумали логистику и сильно далеко ехать не пришлось.

— Вот тот дом, — указал Даня, найдя подходящее место для парковки.

— Жди здесь.

Я взял большой дипломат с образцами брони и вышел из машины.

Может, не барское это дело — самому вести торговлю, но, во-первых, со всеми теми, с кем сегодня назначена встреча, уже предварительные переговоры провели мои люди, и сейчас речь шла про подписание бумаг на закупки. А во-вторых, магией контроля владею только я, а она может помочь изменить финальную цену в договоре в сторону увеличения. А копейка, как известно, рубль бережёт.

Я ещё раз убедился, что костюм на мне сидит идеально, и отправился к парадному подъезду.

***

Святослав положил руку на мерцающий кристалл, и вскоре тот побелел и рассыпался.

— Иди ко мне, моя прелесть. — Помощник барона подхватил малую жемчужину огня и быстро собрал в мешок все осколки.

— Пока, ребята!

Он помахал валяющимся на каменной скале телам огромных рогатых тараканов и в следующий миг вернулся на Землю.

— О, наконец-то! — Стоящий неподалёку в тени толстого дуба Влад махнул рукой. — Как с маной?

— Немного есть ещё, — оценил внутренние ощущения Свят, — но на бой на пределе не хватит.

— Значит, подпитывайся пока. Нет нужды рисковать.

— Согласен, тем более доспех тоже нужно подзарядить.

— Зацепили? — Влад внимательно осмотрел товарища.

— Немного. Тараканчики оказались шустрыми и прыгучими. Ты как — жучков держишь?

— Конечно. Всё чисто.

— Хорошо.

Свят уселся на траву, достал все четыре типа стихийных жемчужин и по очереди принялся напитывать энергией просевший контур зачарований.

— Как там наши? — не отрываясь от дела, спросил он. — Что-то стрельба уже стихла.

— Зачистка от монстров идёт быстрее, чем мы ломаем кристаллы, — сообщил главный гвардеец, поглядывая в просвет между деревьями. — В этот раз, несмотря на то что они отошли от берега к самой границе чистой зоны и снова задействовали манок, монстров пришло существенно меньше.

— Нужно быстрее углублять дорогу жизни, — констатировал Свят.

— Да, как раз хотел спросить у тебя, какие перспективы с магами из школы?

— Хорошо всё. — Помощник барона огляделся и понизил голос. — Похоже, работает красный красавчик барона. Что же касается зачистки, то сил на то, чтобы входить в кристаллы, хватит у многих, так что мелочёвку можем ломать оптом. Делать группы по два-три человека с одним опытным бойцом из тех, что ты привёл, и новичками. Жемчужин только не будет.

— Обсуждали же уже. Кристаллов море кругом, так что, даже если не из всех будут выпадать жемчужины, это не страшно. — Влад проверил экипировку и подошёл к следующему дикому кристаллу. — Ладно, давай ещё по паре заходов, потом возвращаемся. Твоя задача сегодня — провести спецурок. По результатам отберём тех, кто сможет ломать мелкие дикие кристаллы. Пора заняться этим плотно и удлинить дорогу жизни.

— Замётано! — Свят кивнул, а гвардеец, коснувшись кристалла, исчез.

***

— Готово!

Я поставил подпись под последним листком.

— Очень приятно иметь с вами дело, барон!

Граф Павлов интенсивно потряс мою руку.

А мне-то как приятно — только что я подписал договор на поставку двухсот комплектов по двадцать тысяч пятьсот рублей за штуку.

И это уже четвёртый за сегодня в общей сложности на шестьсот пятьдесят комплектов. Двенадцать миллионов! Это вам не шкуры продавать! Понятно, что чистой прибыли будет примерно половина, а то и треть, но всё равно совсем не плохо для начала! И это ещё не все покупатели.

Надеюсь, наши справятся с объёмами и в самое ближайшее время смогут их нарастить.

Граф проводил меня до выхода, и, спустившись с крыльца, я прыгнул в машину.

— В бани или пообедать сначала заедем? — уточнил Даня.

— Меня кормили, — ответил я. — Так что давай в бани, и там перекусишь чего-нибудь.

— Да у меня с собой! — Гвардеец завёл двигатель. — Мама полную сумку едой набила, в багажнике лежит.

— Как она? Согласилась поехать к нам?

— Да я как бы не спрашивал, — рассмеялся гвардеец. — Поставил перед фактом и её, и тётю с сыновьями. Они у меня трудоголики и не боятся тяжёлой работы.

В огненный квартал мы въехали через двадцать минут. Его центр, а именно кристалл огня примерно шестидесятого уровня, находился прямо рядом с НКАДом, и кольцевая делила его на два полукруга.

В той части, что находилась внутри НКАДа, располагались небольшие элитные кузни, ювелирные мастерские и другие многочисленные предприятия, требующие высоких температур. А снаружи раскинулась огромная зона отдыха для аристократов. Собственно, отсюда и начинались их усадьбы, уходящие дальше на юго-запад от города.

Владел этим вторым по величине в Нижегородской империи огненным кристаллом граф Сергей Петрович Пушкин, глава пятого по силе клана в империи и второго среди огненных.

К слову, будь кристалл первым по величине, я бы сюда прийти не рискнул. Ведь у владельцев всех сильнейших кристаллов есть хранители. Их способности мне неизвестны, но, если они аналогичны тем, которыми обладает Акаи, они наверняка спалили бы мои действия и слили меня хозяину.

В данном случае рисков не было. Хозяином крупнейшего огненного кристалла являлся князь Нарышкин, и он располагался в сердце крупнейшего сталелитейного комплекса в Касимове.

Меня интересовали обе половины огромного квартала графа Пушкина, но начать я решил все-таки с прокачки. Может, это и не совсем рационально, и сначала стоило пройтись по лавкам ремесленников, но уж больно у меня свербело в одном месте.

В итоге мы выехали за НКАД и направились к огромным воротам, закрывающим въезд на территорию.

— Надо было другую тачку брать, — с досадой пробормотал Даня, кивая на спешащего к нам могучего охранника.

Да, на лице у того было написано явное пренебрежение к нашей простенькой машине.

— Цель визита? — сунул голову в открытое окно мордоворот.

— Отдых, — ответил я.

— Свободный проезд только по картам постоянных гостей. Остальным нужно купить билет.

— Купим, если надо. Сколько?

— Пять тысяч с гостя и тысяча за водителя и машину.

— И что включено? — уточнил я.

— Только въезд на территорию и прогулки, всё остальное оплачивается отдельно, — снисходительно пожал плечами охранник и, как мне кажется, едва не добавил: «А то ездят тут всякие и дышат нашим чистым воздухом».

— Деньги вам платить?

— Да. — Мордоворот удивился моему ответу, но, увидев стопку тысячных купюр в моих руках, расплылся в широкой улыбке. — Вот вам одноразовый пропуск. Приятного отдыха!

Ворота открылись, и мы заехали.

— Охренеть расценки, — выдохнул Даня.

— Ага, — кивнул я и погрузился в изучение брошюры, которую вместе с билетом дал мне охранник.

Итак…

От НКАДа, равно как и с других сторон, двухкилометровый полукруг зоны отдыха защищают магические воздушные фильтры, так что насчёт чистого воздуха я случайно угадал и надо дышать на все шесть заплаченных тысяч.

Повсюду зелёные зоны с беседками для барбекю и прудиками с местами для платной рыбалки. Игровые площадки для богатых детишек. Крытый круглогодичный горнолыжный склон со снегом. Большой аквапарк, открытый, но тоже круглогодичный. А нет, аквапарка два. Первый для семейного отдыха, а второй 18+, закрытый и работающий только по ночам. Пенные вечеринки, аквапати с русалками, шоу-программа «Невозможное возможно», бесконечный фонтан из шампанского, фаер-шоу «Сварог и двенадцать девственниц» и так далее.

Любопытно, конечно, посмотреть, что из невозможного они сделали возможным, но боюсь, чтобы купить входной билет, придётся продать половину Савино.

Та-ак, что тут ещё интересного? Трек для гонок на машинах и мотоциклах. Арена для боёв, театр, оперный зал, кинотеатр. Ну а остальное в целом по классике: квартал красных фонарей, три казино, рестораны, отели и, собственно, жемчужина всего этого — огромный банный комплекс, расположенный вплотную к огненному кристаллу.

Мда. Савино определенно ещё есть куда расти.

— Давай здесь направо, к банному комплексу.

Я передал Дане брошюру, а сам стал глазеть по сторонам и с удивлением обнаружил, что народу-то тут не так уж и мало. Сейчас это в основном мамы или служанки с детьми, а вечером, надо полагать, их сменят мужчины и парочки.

Красиво жить не запретишь.

Машина в очередной раз повернула, и среди деревьев появился здоровенный трёхэтажный дворец. Огромные панорамные окна, несколько больших парадных входов с мраморными колоннами, статуи на крыше и вьющиеся цветущие растения на фасаде. Согласно карте, это здание уходило в глубь чуть ли не на триста метров.

— Банный комплекс графа Пушкина, — прочитал на вывеске обалдевший Даня.

— Высади меня тут и иди на лавочке где-нибудь подожди, перекуси.

— Я лучше в машине поем.

Гвардеец ткнул пальцем в значок с перечёркнутым мороженым и надписью: «Со своей едой можно только владельцам карты постоянного посетителя».

— А этот Пушкин умеет зарабатывать деньги, — вздохнул я и протянул Дане тысячу рублей. — Возьми на всякий. Может, на кружку кваса хватит.

— Да у меня есть, — засмущался Даня. — Я имею в виду квас.

— Бери, бери, Рыбак вчера нам выиграл деньги на развлечения. Отдашь, если не понадобятся.

Я вышел из машины и направился к главному входу.

Не сказать, что я чувствовал себя неловко, но что-то вроде этого испытал. Всё-таки не каждый день две одетые лишь в миниатюрные белые трусики молоденькие стройные девушки налетают на меня. Весело щебеча, они схватили меня под руки и отвели к стоящей за длинной стойкой управляющей.

Люстры, мрамор, улыбки и торчащие соски. В общем-то, это всё, что я запомнил, когда отдавал ещё девять тысяч за три часа использования отдельной банной комнаты.

Нет, тут были и по тысяче за час, но мне нужны были апартаменты максимально близкие к огненному кристаллу, и я взял самые дорогие.

Всё те же две девочки проводили меня до нужного помещения.

— Кому из нас остаться, господин барон? — широко улыбнувшись, спросила блондинка. — Я хорошо делаю классический массаж.

— А я не классический, — ещё шире коллеги улыбнулась брюнетка.

А точно, одна девушка входит в стоимость.

— Пока я хочу побыть один. — Я кивнул брюнетке. — Но ты ещё раз зайди, пожалуйста, через два с половиной часа. Может быть, я передумаю.

— Конечно, ваше благородие. — Девушки кивнули и, соблазнительно покачивая бёдрами, ушли.

Несколько секунд я смотрел им вслед, а потом закрыл дверь.

Комната, а точнее, огромный зал с бассейном, идеально подходила под мои нужды. За стеклянной дверью парилки клубился пар, на столике стояли пиво, квас, вода и фрукты.

Я закинул в рот крупную сладкую виноградину и приступил к делу.

Для начала пять минут посидел в парилке, потом поплавал, а затем устроился прямо на мраморном полу.

Итак.

Первым делом установить щит, чтобы слишком резкие колебания магии не привлекли ничьего внимания. Дальше выложить перед собой целую кучу маленьких жемчужин и две средние. Магии изменений и иллюзий. Всё это поможет мне быстро восстанавливать резервуар, когда он будет высосан до нуля.

И дальше просто колдовать. Начал я с магии изменений и очень осторожно, чтобы поймать баланс между трансформациями тела и дозой обезболивающей магии. Но очень быстро вошёл в нужный ритм и ускорился.

Мои пальцы удлинялись, принимая форму похожих на кинжалы когтей, а потом становились прежними. Я наращивал броню по всему телу и убирал её. Тренировки ради даже вырастил себе длинный рог, как у единорога, и в этот момент едва первый раз не потерял сознание от опустошения.

Восстановился. После чего ещё немного поплавал, охлаждая тело, и приступил к практике с магией иллюзий.

Сначала создал такую же руку с мечом, которой убил Харитошу, и в этот раз она мне далась намного проще. Дальше сотворил весьма правдоподобного орла и сделал его осязаемым. Потом трансформировал его в длинный острый шип. А из этого шипа сделал лестницу.

Хватило только на метр, и вновь прилетел сильнейший откат, едва не вырубивший меня.

Так, чередуя длинные интервалы интенсивной работы с короткими восстановления и отдыха, я развлекался ещё два с половиной часа, пока не услышал стук в дверь.

— Ваше благородие, как насчёт массажа? — донёсся до меня голос брюнетки.

— Одну минуту.

Я поднялся на ноги и едва не рухнул на пол. Всё. На сегодня хватит. Организм просит пощады и буквально угрожает остановкой сердца.

А девушку я попросил зайти не просто так. Я знал об одном интересном побочном эффекте подобных действий, ведь в моем мире его очень подробно изучили.

Когда вот так насилуешь себя, магические каналы и резервуар растут быстро, а вот физическое тело начинает думать, что ты вот-вот умрёшь, и посылает сигнал в мозг — перед тем как помрёшь, надо оставить потомство.

Идя сюда, я хоть и обратил внимание на красивые изгибы фигуры брюнетки, но вполне спокойно мог себя контролировать. Зато сейчас, открывая дверь, я даже не смотрел на её лицо, меня едва не разрывало от желания наброситься на неё прямо в коридоре.

— Вижу, ваше благородие, — окинула моё тело взглядом девушка, — массаж вам всё-таки нужен.

— Ещё как, — ухмыльнулся я и, схватив милашку за руку, потащил её к дивану.

***

Покидал территорию банного комплекса я другим человеком. Обновлённым физически, усиленным магически, а самое главное, полностью перезапустившим свой мозг.

Теперь на всё я смотрел совсем другими глазами, и в моей голове уже роились десятки идей по развитию Савино и всего, что с этим связано.

— В ремесленный квартал? — спросил Даня.

— Да, — кивнул я и, включив рацию, принялся раздавать ценные указания.

Доехали мы быстро, и после выстроенной графом Пушкиным зоны отдыха я думал, меня ничем не удивить, но оказался неправ. Смежный с ней ремесленный квартал впечатлил даже больше.

Во время моей жизни в столице несколько раз я порывался доехать сюда, но всё не доходили руки, зато сейчас смог оценить всё в полной мере.

Шумно — вот первое слово, что приходило в голову. А второе — масштабно. Когда кто-то говорил про кузнечные мастерские, я всегда себе представлял такого мужика в одноэтажном домике, в фартуке. Он откладывает огромный молот, тыльной стороной ладони вытирает пот со лба и с любовной улыбкой смотрит на раскалённую заготовку, зажатую в щипцах.

Может, так всё было и здесь. Но происходило это внутри больших пятиэтажных кирпичных коробок. Они напоминали многоквартирные дома, и в каждой квартире находились кузнецы, ювелиры, зачаровальщики и другие мастера, которым для изготовления требовалась близость мощного кристалла огня.

Ай да Пушкин, ай да сукин сын! Есть чему поучиться. После пяти тысяч за вход на территорию зоны отдыха страшно представить, сколько он берёт тут за аренду.

Машина медленно ехала между одинаковыми строениями, первые этажи которых являлись выставочными залами для образцов. Оружие, ювелирка, элементы брони, различные детали, инструменты и даже всякие мелкие хозяйственные вещи.

В общем, тут было всё, и от изобилия разбегались глаза.

— Ладно, — проговорил я. — Я передумал сам предлагать наши услуги по зачарованию здесь, на это два дня уйдёт. Поручу ребятам, они займутся. Давай по адресам из списка проедем, и ещё смотри, где оружие продают и народу много толпится. Надо прикинуть качество, какие сейчас цены и сколько берут за изготовление.

— Понял, ваше благородие. — Даня кивнул и, сверившись с картой, повернул направо.

***

— Ты же недавно в этой банде? — спросила светловолосая вербовщица.

Она сидела на мягкой подушке, прислонившись к стволу дерева, являющегося углом хижины. Взгляд её серых глаз не отрывался от экрана лежащего на её коленях ноутбука.

— Два дня, — кивнул Феникс, украдкой поглядывая на обтянутые кожаной броней стройные ножки женщины.

Она представилась Светланой, и ей было лет тридцать. Выглядела блондинка поистине сногсшибательно, но Антон встречал и получше. А пялился он на неё для создания более правдоподобного образа простого деревенского парня, не видевшего до этого результатов магопластики.

— А до этого работал водителем? — сверилась с показаниями монитора Светлана.

— Ага.

— А чего решил в дикие земли податься?

— Да, обстоятельства так сложились.

Антон отвернулся от собеседницы и окинул взглядом хлипкие стены построенной из веток хижины.

— Антон. — Вербовщица оценивающе посмотрела на парня. — Это к Фитилю в банду ты мог устроиться только потому, что тебя твой дружок Бурый привёл. Мне нужны подробности.

— Да зачем вам подробности? — поморщился Феникс.

— Мы не хотим брать к себе в группу проблемных людей.

— Значит, нам не по пути, — рассмеялся парень и посмотрел прямо в глаза женщине.

— Антон. — Девушка подняла ноутбук с колен и немного изменила положение, видимо, затёкшей попки. — Бурый поручился за тебя, и Фитиль сказал, что за два дня ты влился в команду, будто всегда тут был.

Феникс только хмыкнул. Да, ребята его приняли хорошо, но этому помог случай.

Сначала они столкнулись с другой бандой, и в короткой, но яростной стычке он убил троих. Правда, его подельники не знали, что всех троих он знал и, по сути, совершал правосудие. А вечером, когда банда отмечала полученную добычу, Феникса дважды вызвали на пьяную кулачную дуэль, и обоих оппонентов он победил, не сильно при этом их унизив.

В общем, внедрение прошло успешно, а вот встреча с агентами «Центра» случилась неожиданно. Причём для всех. Видимо, вербовщики не хотели быть предсказуемыми и назначили встречу Фитилю на два дня раньше планируемого срока.

— У всех могли быть сложности в прошлом, Антон. — Светлана поправила волосы и обаятельно улыбнулась. — Но нам нужны нормальные ребята. Не стесняйся, расскажи подробнее, что случилось. Поверь, я пойму.

«Даже не сомневаюсь», — подумал Феникс, внутренне восхищаясь подходом «Центра».

О существовании группировки он слышал давно, но, только узнав про атаку на ретрансляторы, понял, что ублюдки не так просты, как стараются показаться.

После получения новостей Антон связался с бароном Акуловым, а после разговора с ним и со своим старым другом. И вуаля, оказывается, группировка, в которой тот состоял, ищет новых людей, а потом их продаёт. Вернее, пристраивает, если те подойдут. За хорошие кадры «Центр» платил щедро.

Такой случай нельзя было упустить, и вот сейчас Феникс сидел напротив красивой, но, сразу видно, очень умной и опасной женщины, которая держала на коленях ноут ценой в три внедорожника.

— Это личное, — включив все свои актёрские навыки, вздохнул Антон. — Если в двух словах, один мудак не знал, что трогать чужих жён нельзя.

— Ты убил его? — уточнила Светлана.

— Да.

— А её?

— В первую очередь.

— Это в деревне Савино произошло?

— Да.

— Ты там родился?

— Нет, приехал три года назад со своей женой.

— А когда произошло убийство?

— Да неделю назад.

— Секундочку… — Вербовщица замолотила пальцами по клавиатуре. — Ага… А вообще какие у тебя отношения с властями?

— Да как у всех, — сделал вид, что удивился долгожданному вопросу, Антон. — Они меня не трогают. Я их не трогаю.

— Не трогают, — женщина усмехнулась и ткнула пальцем шею Антона. — Вон я вижу там лучик короны.

— Это дела молодости. — Парень схватился за ворот «случайно» съехавшей рубашки и поднял его.

— За дело клеймили-то?

— Нет!

— А много дали?

Антон замолчал и сжал кулаки.

— Послушай, — вкрадчиво заговорила вербовщица. — Многие оказались в диких землях не просто так. Мы все отлично понимаем разницу между тем, как шикуют аристо в столице и живут простые жители в деревнях. И то, к чему это приводит. Мы свои здесь.

Феникс молчал с минуту, а потом махнул рукой и «раскололся».

— Просто один высокородный мудак посчитал, что ему всё можно, а я его… немного покалечил. Дали три года лесоповала, хотя этот ублюдок уже на суд пришёл целым и невредимым.

— Понятно. — Вербовщица откинулась на стуле и достала портсигар. — Будешь?

— Не откажусь. — Феникс взял сигарету, и возле его лица тут же вспыхнул огонёк зажигалки. — Спасибо.

— Не за что, Антон. — Светлана тоже прикурила, выпустила в дырявый потолок хижины струю густого дыма и наклонилась так, что декольте её кожаной куртки оказалось у парня перед глазами. — Как я уже говорила, «Центру» нужны хорошие парни. И мы очень не любим империю.

— Она сильна, — не стал пялиться в декольте и посмотрел в сторону Антон.

— Сильна, но не всесильна. — Вербовщица снова затянулась. — В общем, ты нам подходишь, и решение за тобой.

— Подхожу для чего? — заглянул в стальные глаза парень.

— Пока не знаю, у нас много задач, — звонко рассмеялась женщина. — Я лишь простой вербовщик. Если ты согласишься, поедешь с нами, и там с тобой будут говорить наши командиры. Но, как ты, наверное, слышал, платят у нас гораздо больше, чем у остальных.

Антон взял длинную паузу и, только потушив сигарету, едва слышно проговорил:

— Неделю назад я жил совсем другой жизнью.

— Понимаю, — тихо проговорила Светлана. — Но всё меняется. У тебя есть час на раздумья. Тебя проводят. В это время тебе запрещено говорить со своими друзьями. Виктор!

Огромная тень тут же легла на стены хижины, а хлипкая дверь открылась.

Феникс вышел и, подталкиваемый двумя вооружёнными до зубов бойцами, направился в глубину леса.

Он знал, что на разговор вызывали около десяти новобранцев, и в независимости от результатов переговоров, провожаемые завистливыми взглядами остальных, с вербовщиками «Центра» уедут все. Вот только те, кто им не подошёл, до пункта назначения не доберутся.

Глава 7

— Вот скажи мне, Топор! — интенсивно пережёвывая курятину, спросил Ваня. — Как так получается, что мы работаем с утра до вечера, а количество несделанных дел всё больше и больше становится?

— Вон у Ильиничны спроси, — здоровяк указал на сидящую за соседним столом таверны Клаву.

— А я чего? — встрепенулась та, не донеся ложку с ухой до рта. — Я только от Синицына приехала. Вчера девятнадцать человек было, сегодня тридцать два. Еле в автобус влезли.

— Вот я и говорю! — снова заговорил Ваня. — Работаем с утра до вечера, народ каждый день прибывает, куча наёмных людей, а дел всё больше и больше.

— Это называется прогресс, — крикнул с дальнего стола Свят. — И скажи спасибо, что монстров убивал, а не туши их сейчас в фарш перемалываешь и землю ими удобряешь.

— Фу, Свят, мы же едим! — Клава поморщилась, но это не помешало ей с аппетитом отправить в рот очередную ложку ухи.

— А чего это мы такие нежные? — рассмеялся помощник барона. — Что ты не будешь хлебушек есть, который из того зерна, что сегодня соберём, испечём? Пшеница, между прочим, так быстро созрела в том числе из-за удобрений из монстров.

— Это другое!

— А когда, кстати, жать-то будем? — спросил Ваня. — Даст Синицын комбайн?

— Через час приедет уже, — кивнула Клава. — Не знаю, что там ему Дмитрий Николаевич сказал, но, когда я графу про него напомнила, мне показалось, что он сам готов за руль сесть, лишь бы нашего барона не расстроить.

— Просто наш барон очень вежливый человек и ему трудно отказать, — усмехнулся Свят, и тут него на поясе заверещала рация.

— Внимание всем! Побег из тюрьмы.

Таверна наполнилась грохотом падающих скамеек и звоном посуды. А в дверях на несколько секунд образовалась пробка.

Свят сидел ближе всех к выходу и вылетел первым, проигнорировав калитку, он с ходу перемахнул через забор, пересёк дорогу, перепрыгнул второй забор и оказался на нужном участке.

— Мила, отойди! — рявкнул он, выхватывая пистолет.

— Не стреляйте! — крикнула девушка, расставив руки в стороны.

Она стояла на крыльце тюремного домика, а за её спиной высился харитошин мутант, называющий себя Максимом.

Монстр был просто огромным, его грудь взволнованно вздымалась, а с рук и ног свисали обрывки цепей. При этом его лицо выглядело каким-то по-детски удивлённым, а привыкшие к темноте глаза он щурил от солнца.

С каждой секундой гвардейцев становилось всё больше, как и направленных в голову мутанта стволов.

Свят понимал, что в принципе снять его, не причинив вреда Миле, они могли без проблем, но…

— Не стреляйте! — снова крикнула девушка. — Он не собирается причинять никому вред!

— Не стрелять! — приказал прибежавший Влад и вышел вперёд. — Мила, что происходит?

Девушка открыла рот, но тут на удивление высоким, почти подростковым голосом ответил сам Мутант.

— Я хочу помочь кормилице и её друзьям.

— Помочь? — Влад снова посмотрел на Милу.

— Я сама не очень понимаю, — затараторила она, — просто принесла ему еду и сказала, что задержалась, потому что в деревне много дел, и мы не успеваем всё сделать. И тут он встал.

«И оборвал приковывавшие его к огромной плите цепи, — подумал Свят. — Которые, между прочим, сам барон магией зачаровывал для дополнительной прочности».

— Дайте мне работу! — обведя взглядом направленные на него стволы, умоляющим голосом попросил мутант. — Я так не могу. Я только ем и сплю, а остальные работают! Я многое умею.

Влад обернулся и посмотрел на Свята.

— У нас нет других таких цепей, — одними губами проговорил помощник барона. — Или договариваться, или убивать.

— Опустить оружие! — крикнул Влад. — Тройка Топора остаётся со мной, остальные на посты! Свят, свяжись с бароном.

Свят тут же развернулся и, протиснувшись сквозь ряды бойцов, бросился к усадьбе.

Там он взбежал по лестнице и влетел в радиорубку.

— Савино вызывает барона!

Рация молчала.

— Савино вызывает барона! Дмитрий Николаевич, срочное дело!

Снова без ответа, но, когда Свят уже готовился связаться с кем-то из уехавших с бароном людей, динамик ожил.

— Я в полицейской машине. Что случилось?

Свят на секунду завис, но быстро пришёл в себя.

— Мутант порвал цепи и вылез наружу.

— Мои цепи? Что с Милой?!

— Всё нормально, он не проявляет агрессии, говорит, что не хочет есть на халяву и что собирается работать.

Рация несколько секунд молчала, а потом барон неуверенно проговорил:

— Мне не очень удобно сейчас говорить. Посовещайтесь с Владом и Милой, а дальше по обстоятельствам. Самое главное для меня её физическое здоровье и моральное состояние.

— Понял. А что вы делаете в полицейской машине?

— В тюрьму едет! — раздался на заднем плане незнакомый голос.

— Господин старший лейтенант шутит, — заговорил барон. — Просто недоразумение, сейчас мы с ним все быстро порешаем, и я буду на связи.

Свят удивлённо посмотрел на замолчавшую рацию, потом махнул рукой и выбежал из радиорубки.

Нижний Новгород

Часом ранее

Мы катались по ремесленному кварталу уже третий час. Рыбак так и не явился. При этом интриган напустил таинственности и не торопился делиться результатами своих встреч, сославшись на то, что они ещё продолжаются.

— Ладно, — обратился я к Дане, — давай ещё в пару магазинчиков заскочим и поедем ужинать. Вон у того никого нет, останови рядом.

На самом деле то, что народ обходил какое-то заведение, говорило о том, что товар в нём не очень по качеству или по цене. Второе меня устраивало, так как сейчас я не планировал закупки, а изучал конструкции оружия и брони, а также комбинации зачарований на них. К слову, их было не так мало, как я думал, и кое-что интересное для себя я уже почерпнул.

Машина остановилась под вывеской «Пряморуков. Только эксклюзивный и штучный товар». Зачем для изготовления эксклюзивного и штучного товара нужно пятиэтажное здание, история умалчивала, и я просто толкнул двери.

Звякнул колокольчик, и я оказался в полумраке. Помещение освещали только красноватые лампы над расположенными на витринах образцами. К слову, их действительно было мало. Но гораздо больше странного освещения внимание привлекала очень тяжёлая музыка, рубящая на весь магазин. Особенно рычащий вокал на английском языке, которого ни я, ни Дима за ненадобностью не знали.

— Ищите что-то? — спросила меня тьма.

Тут во тьме показалась белая улыбка, а следом за ней проявился мощный мужик с завязанным на затылке конским хвостом. На нём были чёрные кожаные штаны, такая же куртка со множеством заклёпок, а под ней майка с надписью Slayer.

Память Димы подсказала, что это название какой-то музыкальной группы домагической эпохи. И группа эта была чуть ли не с другого континента. То ли из Африки, то ли из Америки, в общем, оттуда, где чернокожие рабы выращивали хлопок.

От удивления я на несколько секунд завис, а потом отрицательно покачал головой.

— Пока просто смотрю.

— Неплохие у вас шмотки, — оценил мой прикид мужик.

А то! Ведь я снова сменил свой дорогой костюм на более привычные боевые доспехи с максимальным зачарованием.

— Ага, сами делаем, — кивнул я и подошёл к витрине.

— Сами? — Пока я рассматривал его товар, мужик продолжал рассматривать меня. — Савино… Не слышал о такой фабрике.

Он ткнул пальцем на вышитое на плече название.

— Это не фабрика, а моя деревня, — усмехнулся я и в свою очередь указал на лежащий на витрине меч. — Я вижу одно магическое плетение на пробив всех стихий. Второе на дополнительный проникающий удар огнём. Третье на увеличение температуры, но не понимаю условий активации и пределов повышения температуры.

— Ничего себе, — уважительно присвистнул мужик. — Это плетение вообще мало кто видит, большинство думают, что это часть ударного проникновения. А что до условий, то тут все просто: клинок должен войти в контакт с кровью. Если она человеческая, то ничего не случится. Если монстра, то произойдёт мгновенное нагревание в зависимости от концентрации магии, то есть уровня твари. На монстре класса «А» и выше почти до предела плавления. У этого сплава он около полутора тысяч градусов.

— Очень интересно, — пробормотал я, впервые встречаясь с такой руной. — Как бы сознание после такого удара не потерять. Энергии, наверное, из владельца сосёт жуть.

— А это от навыка самого владельца зависит и условий боя. Если где-то поблизости будет гореть дом…

— А ещё лучше извергаться вулкан, — рассмеялся я.

— Да, это идеальный вариант, — хохотнул продавец. — Раз вы такой знаток, пойдёмте ещё кое-что интересное покажу. Меня, кстати, Денис Григорьевич Пряморуков зовут.

— Очень приятно, Акулов Дмитрий Николаевич. — Я пожал стальную лапу и окончательно убедился, что передо мной практикующий кузнец. — Вы владелец?

— Нас четверо братьев, я старший.

— И все огневики?

— Так вышло, — пожал плечами Пряморуков.

Он отвёл меня к находящейся в дальнем конце зала витрине. Там лежал один-единственный меч, и от обилия рун на нём я едва не присвистнул. Все они были огненными и очень мощными.

— Так-с, — начал анализировать я. — Тоже пробой, разогрев, всасывание огня, если у противника он есть в защите, а это… похоже на какое-то массовое заклинание. А! Это запитано от малой жемчужины огня в рукояти. О, и есть ещё два пустых слота под жемчужины, то есть штука трёхзарядная.

— Браво! — с искренним восхищением во взгляде посмотрел на меня кузнец. — Вы все верно прочитали, а жемчужины, кстати, достаточно легко заменяются в полевых условиях. Так что вихрь пламени можно применять много раз.

— Вихрь пламени? — Я пощёлкал пальцами, вспоминая. — Это же какое-то топовое заклинание, выжигающее чуть ли не двадцать метров площади перед магом.

— Ну, не настолько мощное, — рассмеялся собеседник. — Двадцать метров оно выжигает, если колдун десятого ранга всю свою ману в него вольёт. Здесь все ограничивается ёмкостью жемчужины. Но полосу шириной метра три и длиной десять сделает. Против бойцов в нормальных доспехах не так страшно, а вот против монстров очень эффективно. Богатые сталкеры часто используют подобные мечи.

А вот это реально интересно, особенно если учесть, что это первая подобная хреновина, что я видел. И редкость совсем не удивительная при цене каста в сто тысяч золотых. Ведь жемчужина после такого расхода, даже если потом её положить рядом с кристаллом Пушкина, будет заряжаться несколько месяцев. А в обычной среде годы.

— И сколько такой меч стоит? — спросил я, заранее приготовившись испытать шок.

— Тут используется сверхпрочный сплав... — начал презентацию продавец.

И вышла она у него весьма впечатляющей. И да, чтобы сделать подобные руны просто пыли жемчужин огня недостаточно, нужен опытный мастер с большим резервуаром маны или близость мощного огненного кристалла.

— …А также, как видите, тут предусмотрена возможность укрепить зачарование огня другими стихиями, — закончил речь Пряморуков и замолчал.

— Вижу, — кивнул я. — Так сколько стоит-то?

— Двадцать пять тысяч рублей. Разумеется цена жемчужины не входит, вам придется вставить свою.

— Дорого.

— Да, но и вещь хорошая.

Лично я оценивал этот меч тысяч в пятнадцать, и нужен он мне был не для практического использования, а прежде всего как образец того, к чему надо стремиться.

— Возьму за двадцать, — подключив магию контроля, неуверенно объявил я. — И то только для того, чтобы сэкономить вам и мне время.

Хозяин сделал вид, что тоже сомневается, а потом широко улыбнулся…

— Так и быть, согласен! И только потому, что приятно будет видеть такой меч в руках знатока! Оплата наличкой?

Ответить я не успел.

Кое-как пробившись через рычание вокалиста и грохот барабанов, до нас донёсся звон колокольчика, и в полумрак магазина буквально влетел высокий светловолосый худой парень лет двадцати пяти. Судя по кольцу, это был безземельный барон, а судя по весьма криво сидящему костюму, не самый богатый.

— Я беру его!

Визитёр в несколько огромных шагов пересёк комнату и, вклинившись между мной и продавцом, ткнул пальцем в мой меч. При этом он весьма невежливо толкнул меня спиной.

— Мы вообще-то говорим, урод! — крикнул я ему на ухо.

Ну да, вырвалось. Да и вообще в последнее время нервишки стали шалить. Да и где хорошие манеры взять, если каждый второй встречный аристократ пытается меня убить или влезть без очереди? А ещё живу я в деревне, и, когда идёт стройка, мужики зачастую используют мат для связки слов. И стройка там идёт всегда.

— Чего? — Визитёр резко развернулся. — Это ты мне?

— Ты здесь других уродов видишь?

Блин, опять вырвалось. Нанять, что ли, себе репетитора по манерам?

— Да я тебя… — Глаза парня сверкнули гневом, и он схватил меня за грудки.

— Не здесь, господа!

Теперь между нами вклинился здоровущий продавец.

— Простите, Денис Григорьевич. — На своё счастье парень разжал пальцы. — Жди меня на улице! Сейчас я куплю меч и потом выбью тебе все зубы.

— Если ты про этот меч, — я ткнул пальцем в витрину, — то я его уже покупаю.

— Чего ты там пищишь, недоумок? — видимо, из-за музыки не расслышал меня оппонент.

— Ты глухой, что ли, ещё, вдобавок к тому, что тупой? Я говорю, что меч уже покупаю, а потом прочищу тебе им уши…

***

Даня поставил сумку прямо на капот и достал из неё пирожок с мясом.

«Нет, в Савино, конечно, вкусно готовят, но мама лучше», — блаженно улыбнулся он и откусил сразу половину.

И в ту же секунду витрина магазина с оглушительным звоном взорвалась, и из неё вылетел и шмякнулся спиной на асфальт барон Акулов.

— Какого хрена? — промычал ошарашенный гвардеец и схватился за кобуру.

— Всё нормально! — крикнул хозяин.

Он мгновенно вскочил на ноги и в огромном прыжке снёс выскочившего из магазина высоченного парня.

Противники прокатились по земле и под рубящую из магазина тяжеленную музыку принялись обмениваться ударами. Причём, судя по сверкающий магии, удары были совсем не простыми.

— А ну стойте! — вылетел из магазина третий мужик. — За порчу имущества цена меча увеличивается на пятьсот рублей.

— Да без проблем! — отозвался барон Акулов и впечатал мощный удар точно в нос противника.

Тот поплыл, но в этот момент заверещала сирена, и из-за угла, визжа покрышками, выскочила полицейская машина.

— Мда, у нас так быстро не приезжают, — пробормотал Даня и, проглотив остатки пирожка, бросился к барону.

***

— Меч мой! — голосил барон Корнеев. — Я его ещё вчера застолбил!

— Илья Семёнович, вы сказали, что подумаете! — поправил его Денис Григорьевич. — А Дмитрий Николаевич уже предметно говорил о цене.

— Сначала мы все приедем в участок! — вмешался стоящий рядом с полицейской машиной строгий старший лейтенант.

— Какой участок? — возмутились мы одновременно с мои противником.

— За нарушение общественного порядка и порчу частного имущества.

— Я не имею претензий, — тут же проговорил хозяин.

— Но общественный порядок всё равно был нарушен! — потёр пухлую щеку полицейский. — Плюс при открытом конфликте аристократов они должны официально подписать документы, засвидетельствовав, что претензий друг к другу не имеют.

— Я не имею, — махнул на меня рукой барон Корнеев. — Пусть идёт в хлев, в котором его воспитывали.

— Слышь, придурок…

— Хочу напомнить, — снова заговорил старший лейтенант, — что дуэли на боевом оружии в столице запрещены.

— А как насчёт рукопашной дуэли на арене? — вдруг спросил продавец. — Если вы проведёте её сегодня в клубе «Тяжёлый Молот», победителю я продам клинок за пятнадцать тысяч.

Мы с конкурентом переглянулись. Не сказать, что пять тысяч играли большую роль, но вот на арену с таким интересным названием взглянуть я бы не отказался. Во-первых, рано или поздно и в Савино нужно будет устраивать развлечения. А во-вторых, не смертельная, но серьёзная дуэль — это отличный способ, чтобы проверить свои силы после сегодняшней прокачки.

Тем более что, несмотря на мою промежуточную победу, соперник показал себя очень хорошо, и у меня вообще создалось впечатление, что он так же, как и я, боялся серьёзно покалечить и бил не в полную силу. На арене же мы сможем развернуться на полную.

— Я согласен, — кивнул я.

— Я тоже, — подтвердил Корнеев.

— Должен быть официальный вызов, — напомнил о регламенте старший лейтенант. — И всё равно за нарушение порядка с вас штраф. И для этого нужно оформить все соответствующие документы.

— А может, без этого? — вдруг сдулся и помрачнел мой противник, после чего совсем иначе посмотрел на меня. — Можно вас на минутку?

Откровенно говоря, я удивился, но согласно кивнул, и мы отошли.

— Мне нельзя получить привод в полицию, — шепнул барон. — Я на красный диплом в академии иду. Завтра первый экзамен.

Вот блин, а где тот наглый тип, что ворвался в магазин? Сейчас передо мной стоял растерянный пацан, и, похоже, ему было не больше двадцати трёх.

— Дуэль-то хоть в силе? — уточнил я.

— Да! Мне нужен этот меч!

— Ладно. — Я вернулся к старшему лейтенанту. — В общем, я его оскорбил и первый ударил, он защищался и вызвал меня на дуэль. Штраф плачу я.

— Пройдёмте в машину, — кивнул мне полицейский.

Я со вздохом сел на заднее сиденье, и в этот момент зашипела рация.

— Савино вызывает барона!

Как вовремя, блин!

Без взятки стражам порядка за сокращение бюрократической возни не обошлось, но по сравнению с Пушкиным брали они по-божески и вскоре уехали.

Новости об освобождении Максима затмили все другие эмоции, но дуэль уже была назначена, и отказываться я не стал.

Барон Корнеев, хоть и бросил мне скупое «спасибо», тоже рвался в бой. Он прыгнул за руль своей весьма потёртой машины и умчался готовиться.

— Что-то не похож он на постоянного покупателя вашей лавки, — обратился я к курящему рядом со мной хозяину пострадавшего магазина.

— А он им и не является, — задумчиво ответил тот. — В долгах по самые уши.

— Кутила?

— Нет, он хочет стать ликвидатором. — Денис Григорьевич затянулся и бросил бычок в осколки витрины. — Но его род участвовал в больших мятежах на другой стороне. Парень был на побегушках, но тоже засветился. Отец смыл вину кровью, а Илье, как подающему большие надежды ликвидатору, к тому же раскаявшемуся, дали шанс.

— А меч ему зачем?

— Да у них там один из выпускных экзаменов — это поход в Дикие земли. Отличиться хочет.

— А-а, — протянул я, уже немного жалея, что не уступил меч. — А что это за «Тяжёлый Молот»? Ваше заведение?

— Наш с братьями и друзьями клуб, — хозяин широко улыбнулся. — Вам понравится! А! Надо же ребятам сказать, чтобы рекламу дали! Ведь у нас сегодня на разогреве два барона дерутся! Адрес запомнили? До встречи! Ваш бой в девять!

Битое стекло заскрипело под тяжёлыми подошвами умчавшегося в магазин мужчины, а я пошёл к своей машине.

Немного обидно было слышать, что я всего лишь на разогреве, да ещё и в девять блин. А в десять начинается покерный турнир. Ладно, вряд ли он начнётся вовремя, так что у меня будет полтора часа, чтобы протестировать способности молодого ликвидатора, а потом добраться до казино.

Я сверился с картой и с облегчением отметил, что заведения находятся совсем рядом друг с другом. Должен успеть.

— В «Мясной дом», ваше благородие? — повернулся ко мне Даня.

— Да, — кивнул я и откинулся на сиденье.

— Дмитрий Николаевич? — тронувшись с места, снова заговорил гвардеец. — А можно вопрос?

— Можно.

— Вот смотрите. Мы изначально запланировали день, в том числе и вот эти две встречи в «Мясном доме» с лидерами переселенцев. На шесть и семь. В итоге вмешался случай. Вы подрались, назначили дуэль, но всё равно ни на эти встречи, ни на игру в покер это не повлияет. Как так? Это же какое-то чудо, и я замечаю это уже не в первый раз.

— Во-первых, сплюнь и постучи по голове, я ещё тот мигрирующий кристалл не забыл. А, во-вторых, когда всё идёт как надо, оно всегда так. В принципе, даже может что-то и сорваться, но если потом это проанализировать, то окажется, что это к лучшему было.

— А-а, — протянул Даня и, трижды сплюнув через плечо, постучал по деревянной вставке на панели. — Судьба, значит?

— Судьба, грамотный анализ и кропотливый труд, — рассмеялся я и, закрыв глаза, принялся впитывать в себя энергию огненного кристалла Пушкина, в зоне действия которого мы всё ещё находились. А чего? Уплачено!

***

— Стрельба на троечку, — глядя в записи, подвёл итог экзаменатор «Центра», атлетического телосложения тридцатипятилетний мужик. — Общая физическая подготовка пять, рукопашка пять. Вождение пять. Магия не инициирована. Вполне достойно.

Феникс слушал резюме и давил внутреннего идеалиста, которому стоило огромных трудов изображать мазилу при стрельбе. Простой деревенский водитель не мог хорошо стрелять из калаша и ТТ. Из ружья да, он постарался бить ближе к центру мишени.

— И что дальше? — поинтересовался Феникс.

— А дальше собеседование.

— Опять? — вскинул брови парень. — Вчера одно. Сегодня уже два. Я уже все рассказал!

— А ты торопишься куда-то? — зыркнул на него мужик.

— Пока мы болтаем, денег я не заработаю, — буркнул Феникс.

— А! — криво усмехнулся экзаменатор. — По этому поводу не волнуйся. С тех пор как сел в нашу машину, ты зачислен. Зарплата уже начисляется, и ты её в любом случае получишь. А от тестов и результатов собеседований просто зависит, в какой отряд ты попадёшь.

— Я хочу в тот, в котором больше всего платят!

— Целеустремлённость — это хорошо! Всё, дуй в барак и жди. Тебя вызовут.

Пока, обходя деревья, Феникс возвращался в барак, его терзали двойственные ощущения. С одной стороны, он был уверен в своих навыках коммуникации и том, что сумел убедить всех в своей легенде. С другой — как он и ожидал, по пути сюда их разделили, и весьма сомнительно, что те пять парней, что не доехали до лагеря, ещё живы.

И здесь тоже обстановочка была такая себе. Каждый новобранец сидел в своей маленькой комнате в бараке, и разговаривать было категорически запрещено. За этим следили постоянно находящиеся здесь стражники.

Люди приходили-уходили, часто не возвращались. Может, конечно, их переводили в отряды, но Антон в этом сомневался. Скорее всего, всех сомнительных из соображений конспирации пускали в расход.

Феникс зашёл в барак и, пройдя в свою клетушку, сел на тонкую простыню, брошенную прямо поверх лежащих на земле веток.

Он понимал, что нужно ждать. Что после относительного провала с ретрансляторами враги ждут шпионов и подходят к вербовке щепетильно. Но как же трудно было его деятельной натуре ничего не делать! Ведь это же время он мог потратить на спекуляции, помощь Акулову да женщин, в конце концов.

Феникс вздохнул и лёг. Нет. Надо терпеть. Идея внедриться в «Центр» буквально пронзила его как молния и сразу же затмила всё остальное. Он нутром чуял, что, возможно, это самое важное дело в его жизни, и от результатов его зависит многое. Никакой правительственный агент не сравнится с ним, ведь он действительно родился в диких землях и после магопластической операции его никто не узнает.

Надо терпеть и ждать.

Антон закрыл глаза и, откинув лишние мысли, задремал.

Глава 8

Обе встречи с лидерами крупных групп военных, желающих к нам перебраться, прошли как по маслу. Как оказалось, моё имя и название Савино стали регулярно звучать не только в общем инфополе, но и в кулуарах — для тех, у кого имелись уши. Ну и, разумеется, лучшие рекомендации дали все уже перебравшиеся к нам люди.

В итоге мы обговорили окончательные условия, детали вроде кормежки и размещения, а также транспортировку, и довольные друг другом разошлись.

Только эти две группы составляли около восьмидесяти человек, тридцать из которых были опытными военными и некоторые вполне приличными магами. А вообще наш визит в столицу обещал в самое ближайшее время пополнение не меньше чем в двести человек. И дальше это число обязательно будет расти.

Предаваясь приятным расчётам, я смотрел на мелькающее между домами уже садящееся солнце и, откровенно говоря, напрочь забыл о предстоящем мероприятии.

Напомнило мне о нем мрачное чёрное здание, перед которым остановилась машина.

— Приехали, ваше благородие, — доложил Даня, и я вышел на улицу.

Нет, мне показалось — здание было достаточно солидным, но вполне обычным семиэтажным жилым домом, а вот первые два его этажа арендовали под свой клуб Денис Григорьевич и компания.

Фасад они покрасили в чёрный цвет, налепили на него барельефов, изображающих пожирающих друг друга монстров со светящимися красными глазами, а прямо над огромными чёрными коваными дверьми повесили огромную вывеску из чёрного метала. «Тяжёлый молоТ». Первая и последняя буквы в названии были красиво выполнены в форме одноименного боевого оружия, а сама надпись будто бы горела в текущем по стене огне.

Короче говоря, нужную атмосферу хозяева старались создать ещё до входа в здание.

— Почему я всегда самое интересное пропускаю? — Ко мне подошёл Рыбак в сопровождении трёх гвардейцев.

— Так дуэль только будет, — усмехнулся я.

— Ну, начало тоже интересно. Как он вам на ногу наступил, как вы ему в ответ в челюсть зарядили.

— Если не специально наступают и потом извиняются, я никого не бью! — Я поучительно поднял палец. — Как твоё пиво?

— Можно я попозже расскажу?

— Можно.

— А нам можно внутрь пойти? — спросил один из гвардейцев.

— Можно, но надо, чтобы по одному остались в машинах. Кидайте жребий. Дань, иди тоже кидай.

Мне не жалко было показать шоу ребятам: они хорошо поработали. Но чем дольше я варился в этом аристократическом мире, тем больше дул на воду и получить бомбу под днище машины не хотел.

Жребий был брошен, и, разумеется, Рыбак оказался первым, кто выиграл возможность посмотреть на мой бой. Мы дождались остальных результатов и вчетвером зашли в клуб.

Едва дверь открылась, как мне показалось, что я снова вернулся в магазин Дениса Григорьевича — музыка рубила та же самая. Это же заметил и Даня.

— Такое ощущение, что одна и та же песня по кругу играет, тыщ-тыщ-тыщ-тыщ, — он изобразил быструю игру на барабанах. — У-и-и-и-и… — Теперь игру на гитаре. — А-а-а-а-а-а! — А это был вокал.

— Похоже, — кивнул я и, сдав оружие в камеру хранения, проследовал в зал.

— У вас заказано? — подскочила к нам управляющая.

По традиции практически всех заведений, что я посещал, на ней были лишь коротенькая свободная юбка, лифчик и высоченные чёрные сапоги на каблуке, а вот макияж отличался. Чёрные тени больше походили на синяки, а с уголка ярко-красного рта текла нарисованная кровь.

— А вы вампир? — спросил, появляясь из-за моего плеча, Рыбак.

— Да, — улыбнулась девушка.

— Столик на имя барона Акулова, — сообщил я. — Я ещё тут сегодня в дуэли участвую.

— А! — Глаза девушки вспыхнули, и она продемонстрировала в улыбке заточенные клыки, надеюсь, вставные. — Прошу за мной!

Мы прошествовали сквозь весьма плотные ряды стоящих за высокими столиками посетителей и оказались в зоне для почётных гостей. Она мало чем отличалась от остального зала, просто располагалась на невысокой платформе вдоль стены и имела сидячие места. Отсюда открывался отличный вид на весь первый этаж клуба, в том числе на пока закрытую плотными шторами большую сцену и партер перед ней.

— А на втором этаже что? — поинтересовался я, садясь на чёрный в стильных заплатках кожаный диван.

— Там просто ресторан, — ответила управляющая. — Музыку с первого этажа слышно, но ещё и собеседников.

— Да здесь тоже вроде слышно.

— Это пока. Располагайтесь! Вам сегодня скидка тридцать процентов, а Денис Григорьевич скоро подойдёт.

Официантка подлетела, не успела управляющая отойти. Ребята с моего одобрения скромничать не стали, а я не хотел перед поединком объедаться и взял только лёгкого пива для смелости.

Хотя кому я вру — ни о каком мандраже речи не шло. Более того, антураж клуба и играющая тяжеленная ритмичная музыка разбудили внутри что-то первобытное, и мне буквально не терпелось ворваться на ринг и порвать своего оппонента.

— Смотрите, какие декорации обалденные!

Рыбак ткнул пальцем вверх, где с одной стороны с потолка свисали верёвки, на которых болтались фигуры "повешенных" людей, а с другой к ним летели весьма реалистично выполненные призраки.

— А вон в углу паутина и много глаз красных светится, — ткнул пальцем выигравший четвёртый входной билет водитель Коля. — И на стенах вон тоже распяли кого-то.

— Классное место, атмосферное, — резюмировал Рыбак. — Музыка только говно.

— Ничего ты не понимаешь, — махнул на него рукой Коля. — Охрененная музыка. Феникс, кстати, тоже такую слушает.

— Да ну, — поморщился бородач, — всё время будто одна и та же песня играет.

— У тебя просто слуха нет! Они все разные! Вот слушай, сейчас вокалист рычит, а до этого визжал.

— А кто это, кстати, поёт? — закрутил головой Даня.

— Эта группа называется «Слепой страж», — пояснил Коля, — но это запись, живая музыка позже заиграет.

— Да лажа все эти ваши «Слепые стражи»! О, спасибо! — Рыбак помог официантке расставить пиво. — Вот «Золотое кольцо» я понимаю. Музыка приятнее и понять, о чём поют, можно.

— Попса вонючая это «кольцо»! — Коля провёл ладонью по забранным в хвост длинным волосам. — Были у них поначалу несколько нормальных песен, а потом, как на радио попали, бабки почувствовали и опопсели.

— Ты их новую песню слышал? «Князья света»? Какая там попса, почти как здесь звук!

— Приветствую всех! — горячий спор прервал подошедший Денис Григорьевич. — «Золотое кольцо» действительно попса. Но четыре года назад, когда у них ещё встречались нормальные песни, они выступали здесь.

— Правда? — вскинул брови Рыбак.

— Я же говорю! — победно улыбнулся Коля.

— Да, и весьма неплохо выступали, — рассмеялся организатор сегодняшнего мероприятия. — Ремонт потом неделю делали, но все остались довольны. Сейчас они уже не те.

— Денис Григорьевич, без пятнадцати девять. — Я решил вмешаться и напомнить причину нашего визита. — У нас всё по плану? А то у меня дело потом.

— Ой, а вы не задержитесь? — расстроенно проговорил мужчина. — У нас после программы люди любят с участниками поболтать.

— Парни, может, задержатся, а я только до десяти могу.

— Жаль, но ладно! В общем, мы успели запулить по рекламному блоку на несколько молодёжных радиостанций, и, как вы видите, нас услышали. С точки зрения организационных моментов, ребята уже почти всё настроили, а Илья Семёнович уже тоже тут. Так что минут через пять-семь вас позовут на сцену.

— А что настроили ребята? — уточнил я.

— Да оборудование! Всё, ждите!

Организатор убежал, гвардейцы вернулись к спору, а я просто наблюдал, как столики быстро заполняются. И ладно столики. В партере перед сценой уже яблоку негде было упасть.

— У нас пятница, что ли, сегодня? — вспомнил я.

— Ага, — кивнул Даня. — Да и нечасто, думаю, аристократы в таком месте дуэли проводят.

Странно, я бы всегда здесь проводил, классная атмосфера. Правда, непонятно, как будет вести себя публика дальше, но пока вроде все спокойные.

А я чего такой спокойный? Мне скоро драться, а я ещё даже не приступил к подготовке.

— Меня не трогать!

Я откинулся на диване и, зачерпнув энергию из жемчужины, принялся работать над своими мышцами и связками.

— Дмитрий Николаевич, вы готовы? — раздался через пять минут голос управляющей.

— Всегда! — улыбнулся я и открыл глаза.

— Тогда пойдёмте!

Мы обошли толпу и остановились у маленькой дверцы рядом со сценой. Это оказалась раздевалка.

— Прошу сюда, — открыла дверцу управляющая. — Когда услышите приглашение, проходите, пожалуйста, на сцену. Вон через тот выход. Если что-то не будете с собой брать, смело оставьте здесь, сюда больше никто не войдёт.

Дверь закрылась, а я остался один.

Что ж, чего я точно не делал в жизни, так это не дрался на сцене перед толпой народа. Ребячество? Не в мире аристократов. Пусть все и по-разному интерпретируют понятие «честь», но словом этим регулярно прикрываются и манипулируют.

Надо соответствовать. Да и, в конце концов, один раз живём: надо всё попробовать.

Я присел на маленький стульчик и принялся вносить финальные штрихи в улучшение своего тела. И как раз заканчивал, когда за стеной вдруг стало тихо и раздался многократно усиленный динамиком голос Дениса Григорьевича:

— Дамы и господа, добро пожаловать на шоу!

***

Свят ходил по ограде и внимательно наблюдал за парными занятиями магов и тех, кто полноценными магами стать только собирался.

— Топор, не сиди сиднем, подскажи ему. Клава! Дай девочке самой поработать! Аня, то же самое! Вы не хвастайтесь тем, что сами умеете, а рассказывайте, что чувствуете, помогайте. Давайте ещё десять минут работаем, а потом экзамен.

Раздался скрип лестницы, и к Святу на ограду поднялся Влад.

— Чего думаешь? — тихо спросил главный гвардеец.

— Пока точного количества тех, кого мы сможем взять с собой, не могу сказать. — Помощник барона пожал плечами. — Кто-то быстрее прогрессирует, кто-то медленнее. Сейчас закончат, и тем, кто близок к прорыву, дам стресс-тест на пожаротушение.

— Я про Максима вообще-то спрашивал.

— А… — Свят почесал рыжую шевелюру. — Ну, если ему сделать соответствующий по размеру топор, он будет деревья валить не сильно медленнее дорогопрокладчика. Видел, как он в одно лицо машину с брёвнами за пять минут загрузил?

— Слышал.

— А я видел, это писец. Походу, он в любой момент мог уйти из подвала, просто не было команды.

— И что делать-то будем?

— Убивать его уже поздно, — серьёзно посмотрел на друга Свят. — И Мила не поймёт, и общая мораль в деревне упадёт. С кем я не говорю, все мужики его большим ребёнком считают, а бабы жалеют.

— Только ответственность на мне, — ещё больше нахмурился Влад. — Да, пока он делает всё, что говорит Мила, но он сегодня показал, что способен действовать и самостоятельно.

— Надо, чтобы Мила с ним поговорила и выяснила, нет ли у него ещё каких-то триггеров, после которых он начинает своевольничать. Мало ли, вдруг он бошки отрывает тем, кто кузнечиков давит или солнцезащитные очки носит.

— Это и пугает.

— А что делать, Влад? — Свят положил руку другу на плечо. — На самом деле Дмитрий Николаевич же говорил, что не чувствует от Максима угрозы, иначе не позволял бы Миле к нему ходить. Просто примем все необходимые меры предосторожности и понаблюдаем за ним. Ведь ты сам с ним дрался и должен понимать, что это супербоец. Силища невообразимая, регенерация мгновенная, да и для изучения Харитошиных технологий он тоже нужен.

— Это-то да…

— Ну и всё, смотри на вещи позитивнее, — рассмеялся Свят. — А лучше попроси Милу, чтобы она вас подружила. Покормишь его пару дней, он и твои команды будет выполнять.

— Да там уже очередь из кормилиц возле кухни толпится. Ждут, пока Максимка с лесоповала придёт на ужин.

— Ревнуешь, что ли?

— Да иди ты в жопу, — махнул рукой Влад, но впервые за разговор его губы тронула лёгкая усмешка. — Ладно, пойду Миле инструктаж давать.

— К механикам заодно зайди.

— Зачем?

— Как зачем? — усмехнулся Свят. — Если нам всё-таки удастся подружиться с Максимкой, то я уверен, что Дмитрий Николаевич будет на некоторые серьёзные переговоры его с собой брать. А он ни в одну легковую машину не влезет.

Влад несколько секунд смотрел на помощника барона, потом покачал головой и молча спустился с ограды.

— Внимание! — Свят вдруг вспомнил про всё ещё сидящих парами учеников. — Все молодцы, а теперь стройся в линию. Кого буду называть, шаг вперёд!

***

Вводная часть длилась недолго, и буквально через пару минут я услышал:

— …А его противником будет убийца большого метателя! Человек, усмиривший вчера мигрирующий кристалл в Муроме! И изобретатель новой карточной игры — покер! Барон Дмитрий Николаевич…

И вот тут я офигел, потому что из зала дружно грянуло:

— АКУЛОВ!!!

Моя челюсть реально отпала, и только потом я допёр, что эту информацию организаторы, вероятно, запихнули в рекламу на радио, и, пока народ ждал, даже те, кто не слышал выпуска, мою фамилию выучили.

Что ж. В принципе, ничего плохого в этих регалиях не было.

— Акулов! Акулов!

В мои размышления ворвалось нарастающее скандирование, и я понял, что забыл выйти на ринг. Не беда, пусть думают, что так и было задумано.

Я толкнул дверь и по ступенькам поднялся на сцену.

Хм! А неплохо они тут все организовали. Только светло чересчур.

Ринг десять на десять метров был огорожен канатами, а из глубины сцены его освещали восемь настолько ярких прожекторов, что смотреть в ту сторону было сложно. Я искренне надеялся, что со стартом боя их хоть немного приглушат.

Соответственно, с противоположной стороны от прожекторов под сценой толпился народ, и надо признать, когда я выходил и между канатами пролезал на ринг, он буквально взорвался овациями, а ещё через секунду в мою сторону что-то полетело.

Это что-то свободной от микрофона рукой поймал Денис Григорьевич, стоящий между мной и моим тоже щурящимся от яркого света оппонентом.

— Дмитрий Николаевич! — радостно заорал он. — Даже если вы проиграете, как минимум один трофей у вас уже есть.

И он поднял за лямку розовый лифчик. Надо заметить, весьма солидного размера.

— Хотите что-то сказать? — ведущий подошёл ко мне и сунул под нос микрофон.

— Я хочу выиграть все трофеи! — рявкнул я, вливая в голос немного магии контроля.

А нет, не вливая — угловые столбы ринга являлись глушителями магии. Что, собственно, и было одним из условий дуэли. Впрочем, и без ментального усиления вышло что надо, и зал, приветствуя меня, взорвался свистом и криками.

— Прекрасный настрой! — взмахнул рукой Денис Григорьевич и подошёл к немного сконфуженному Илье Корнееву. — А что скажет будущий обладатель красного диплома ликвидаторской академии?

— Меч будет моим! — заорал парень и с силой лупанул себя кулаком в грудь.

Его жест тоже вызвал бурную реакцию, но, объективно, меня поддерживали сильнее.

— Итак, господа! — ещё шире улыбнулся ведущий. — Мы все знаем, что аристократы люди занятые, поэтому не будем откладывать неизбежное. Бой начнётся на счёт десять. Раз!

Освобождая ринг, Денис Григорьевич ловко проскочил между канатами, и в этот же миг свет прожекторов не просто приглушили — он полностью потух. Может, какое-то освещение и шло из зала, но мои ослеплённые глаза его не видели.

Так же внезапно стало очень тихо.

— Два!

В уши ворвалось какой-то тихое жужжание, а в зале радостно засвистели.

— Три!

Жужжание стало нарастать, а также появился новый дробный звук, будто вдали начался каменный оползень.

…

— Шесть!

Заглушая всё остальное, с каждой секундой звуки усиливались, и к первому высокому жужжанию добавилось более низкое, а дробь переросла в оглушающий рокот.

…

— Восемь!

Справа от меня, за тем местом, где стояли прожекторы, сцена вспыхнула огнём, и наконец стал понятен источник всех этих звуков.

Два одетых в балахоны и с закрытыми капюшонами лицами гитариста производили жужжание, а сидящий за огромной установкой волосатый мужик, всё наращивая темп, молотил палочками по барабанам.

— Девять! — Это прорычал уже не ведущий, а четвёртый волосатый мужик в длинном плаще и с микрофоном. Видимо, вокалист.

— ДЕСЯТЬ!

Конец отсчёта потонул в рёве толпы, завизжавших гитарах и грянувших барабанах. Одновременно второй луч света ударил в ринг, но едва я порадовался, что стал видеть противника, как свет начал мигать.

То появляющееся, то пропадающее ошарашенное лицо оппонента показало, что для него такой формат боя тоже стал сюрпризом. Причём, видимо, неприятным. А вот я после первичного шока, наоборот, поймал себя на мысли, что внутри с удвоенной силой нарастает волна первобытной эйфории. А долбящая музыка и неразборчивое рычание вокалиста отлично на неё ложатся.

— Погнали! — Я приглашающе махнул рукой и первым пошёл навстречу противнику.

***

— Охрененно! — заорал Коля и хлопнул Рыбака по плечу. — Это не твоё сраное «кольцо»!

— Согласен! — не отрывая взгляда от ринга, крикнул Рыбак. — Мочите его, Дмитрий Николаевич!

Свет мигал, и казалось, что противники двигаются рывками. И если сначала они перемещались по чуть-чуть, то, когда сошлись и их скорость увеличилась, вообще сложилось впечатление, что они пользуются телепортом.

Удары сыпались один за другим, но дуэлянты их блокировали. Какое-то время. А потом свет в очередной раз мигнул, и на ногах остался только высоченный барон Корнеев.

— Дима! — крикнул Рыбак, подскакивая с дивана.

Корнеев подпрыгнул к Акулову, но тот вдруг оказался за ним. Снова могучий удар, и теперь на ногах остался только Дмитрий Николаевич.

— Мочи его! — хором заорали гвардейцы, едва не опрокинув стол.

Снова вспышка, и снова оба противника сцепились и молотят друг друга.

Зал неистовствовал. Музыканты, не щадя рук и голосовых связок, создавали воистину фееричный антураж. Никто из дуэлянтов не желал уступать. Они летали от канатов к канатам, падали, вставали и, не жалея сил, продолжали мутузить друг друга.

— А парень неплох! — крикнул Даня.

— Дмитрий Николаевич порвёт его! — уверенно заявил Рыбак и засвистел.

Корнеев провёл серию ударов и, казалось, зажал владельца Савино в углу, но тот вдруг отпрыгнул на канаты, свет потух и загорелся именно в момент мощнейшего апперкота.

Массивное тело барона Корнеева взлетело чуть ли не на метр над сценой, а через мгновение рухнуло на неё спиной.

— Не встанет! — радостно заорал Рыбак.

Это же понял и ведущий, всё это время стоящий в тени за пределами ринга.

— Ле-ка-ря! — стараясь попасть в такт музыке, проревел он.

Тут же двое людей в плащах запрыгнули на сцену и пролезли под канаты.

Они поколдовали над поверженным противником, и он, пошатываясь, поднялся на ноги, именно в тот момент, когда вокалист рыкнул в последний раз, и после мощной барабанной дроби песня закончилась.

— И победителем стал — Дмитрий Николаевич Акулов!

***

— Вот это бой!

— Вы лучший!

— За барона!

— За Савино!

Так встретили меня ребята, да и что-то подобное кричала большая часть зала, пока я спускался со сцены и шёл к своему столику.

Я улыбался, что-то отвечал, пожимал руки, а сам незаметно лечил внутренние повреждения. Мне «ле-ка-ря» позвать забыли, а между тем барон Корнеев тоже перед боем усилил своё тело, а потому сломал мне минимум два ребра и вообще очень некисло навалял.

Впрочем, ход боя я всё равно контролировал, и сам он мне очень понравился. Обстановка, приближенная к боевой, с очень сильным соперником показала, что я могу одновременно пользоваться навыками Димы по рукопашному бою и кое-какими своими. Что вместе с магией делает меня достаточно сильным бойцом. Понятно, что против профи лезть пока, наверное, не стоит, но в критической ситуации это может помочь.

— У нас ещё больше часа! — сообщил улыбающийся до ушей Рыбак. — А до казино тут ехать не больше десяти минут.

— Хорошо. Значит, можно дать пару автографов!

И я почти не шутил. Может, и не за автографами, а просто, чтобы пожать мне руку и чокнуться со мной стаканами, к зоне со столиками выстроилась очередь, и охрана пропускала их по несколько человек.

— Отличный бой! — вдруг объявил высокий фанат.

— Спасибо! — на автомате ответил я и только потом признал в нём поверженного барона Корнеева. — Ты тоже был хорош. Выпьешь?

После мощного мордобоя, да и всего, что мы сказали друг другу до этого, выкать особого смысла не было. Я подвинулся, и после короткой паузы барон тяжело опустился рядом со мной на диван.

Рыбак тут же отдал ему только что принесённое пиво.

— Без обид? — поднял свой бокал я.

— Без обид, — выдохнул барон и залпом выдул пиво. — Но у меня есть деловое предложение!

— Слушаю, — серьёзно кивнул я.

— Ты ведь предприниматель? — спросил Корнеев. — Умеешь деньги считать?

— Умею.

— Так вот, — заметно нервничая, проговорил Корнеев. — Сейчас Денис Григорьевич продаст тебе меч за пятнадцать тысяч. Перепродай его мне за двадцать одну. Ты получишь прибыль в шесть тысяч чистыми!

— А он тебе для экзамена?

— Да. — Барон окинул взглядом зал. — Послезавтра нас везут в район Уфы. На три дня.

— Но ты же знаешь, что для использования основной ударной силы нужна жемчужина огня, а она в комплект не входит?

— Конечно, знаю! — У окрылённого моим ответом парня вспыхнули надеждой глаза. — У меня есть две! Продашь?!

— У меня есть идея получше, — наблюдая за лицом собеседника, я глотнул пива.

— Это какая? — с сомнением спросил он.

— Я дам тебе этот меч в безвозмездное пользование на пять дней. Под залог этой двадцати одной тысячи. Но потом ты мне его вернёшь. Ну а я тебе деньги.

— Правда? — Голос барона внезапно охрип.

— Ты опять пытаешься меня задеть? — рассмеялся я.

— Нет, нет! Прости! Да, я согласен!

— Тогда я скажу Денису Григорьевичу. Думаю, он не откажется выступить гарантом. Завтра отдашь ему деньги и возьмёшь меч. Потом ему же вернёшь.

— Спасибо тебе большое! — Парень схватил мою руку и крепко сжал.

— Да не за что.

Я посмотрел на часы — время выходить почти подошло, и жаждущий продолжения банкета Рыбак нетерпеливо бил меня ногой под столом.

Что ж. Вечер идёт хорошо, надо встретиться с Пряморуковым и выдвигаться в казино, кто знает, может, удастся немного заработать и на покере.

Глава 9

— На! — Свят в прыжке опустил клинок горящего огнём меча на голову трёхметровой зелёной ящерицы.

Мускулистые ноги монстра подкосились, он рухнул на красную траву, а Свят побежал навстречу следующему.

Влад тоже атаковал, но обезглавил своего противника молча.

— Ты чего серьёзный такой? — крикнул ему помощник барона, перерубая очередную шею. — Двадцать четвёртый уровень кристалла всего, вообще ничего сложного.

— Да я всё про Максима думаю! — крикнул в ответ Влад.

— Да ты задолбал уже! — Свят засмеялся и, уклонившись от щелкнувших челюстей, нырнул рыбкой и перерубил ящерице ноги. — Спит твой Максимка, обласканный женщинами, сытый и довольный. А самое главное, под прицелом наших снайперов. Ты его глаза и лицо видел, когда Мила ему сказала до утра из комнаты не выходить?

— Нет.

— Я тебе зуб даю. — Свят вытер кровь монстра с лица и пошёл к последней, ещё не добитой твари. — Даже если у него расстройство желудка случится, он прямо под кровать кучу наложит, но не ослушается ее.

Меч сверкнул, и замерцавший кристалл показал, что локация полностью зачищена.

— Да я уже не о том больше думаю. — Влад приложил руку к гладкой поверхности и принялся высасывают энергию. — Я о твоих словах думаю, ведь он реально может стать идеальным телохранителем. Да и его вид многих заставит подумать десять раз, перед тем как что-то плохое сделать.

— Допёр наконец! — рассмеялся Свят. — А представь, что будет, если штук десять таких сделать?

— Харитоша вообще-то ему жизнь сломал.

— Это да. Ну, не таких, но хотя бы часть технологии использовать, чтобы и разум остался, и силы прибавилось. Оп-па! Вот ты красавчик!

Свят наклонился и извлёк из обломков кристалла среднюю жемчужину воды.

— Уже вторая за сегодня, — довольно улыбнулся Влад. — Семя бы ещё к возвращению Дмитрия Николаевича выбить.

— Выбьем! — быстро собирая осколки в мешок, уверенно заявил Свят. — У меня хорошее предчувствие!

— Да тут дело не в предчувствии, а в математическом ожидании, — проговорил Влад. — Теперь, когда новички бьют мелочевку, а мы только большие кристаллы, вероятность выпадения средних жемчужин и семени растет.

— Зануда, — хохотнул Свят, и в эту секунду друзья вернулись в свой мир.

***

В казино было, как всегда, светло и шумно.

Покерный турнир вошёл в заключительную стадию. Из тридцати игроков денежные призы получали шесть. И сейчас за финальным столом осталось пять. И меня среди них уже не было, только что меня высадил ни кто иной, как мой подданный Рыбак.

— Извините, ваше благородие, — без тени сожаления произнёс он, сгребая мои фишки в свою и без того здоровую кучу.

— В этом месяце без зарплаты.

Под смех оставшихся за столом игроков я встал и увидел, как из-за стоящего отдельно в углу столика мне машет рукой Мартынов.

— Присаживайтесь. — Он указал на стул напротив себя и пододвинул мне только что принесённый официантом бокал пива. — Поздравляю с попаданием в призы!

— Спасибо! — Мы звякнули бокалами и выпили.

— Как вам пиво? — поинтересовался хозяин.

— Вкусно! И мне кажется, знакомо.

— Ага! — рассмеялся Мартынов. — Савинское оригинальное! С сегодняшнего дня один из пяти сортов, что будет подаваться во всех наших казино. Вернее, с того момента, когда вы будете способны производить нужные объёмы и если при наращивании этих самых объемов не потеряете в качестве.

Услышав эти слова, я так и завис со стаканом в руке. Интриган Рыбак каждый раз соскакивал с темы, когда я его спрашивал о результатах, и я уже даже подумал, что с казино вышла промашка. А оно вон как…

— Пётр Андреевич, боюсь, что нужных объемов прямо в ближайшее время мы не добьёмся.

— Я всё понимаю, Дмитрий Николаевич, — развёл руками хозяин. — Более того, я вас очень прошу не торопиться. Поверьте мне, очень много перспективных сортов испортилось, когда их создатели стали гнаться за быстрыми деньгами. Лучше всё делать постепенно. Например, первые партии я могу пить сам… Почему вы смеётесь? Вы не верите в мои способности? Очень зря! Так вот, когда сам справляться перестану, стану угощать привилегированных клиентов, потом введем этот сорт в «Фортуну» в Усмани. Ну и дальше уже будем расширять географию по другим казино.

— Я вас понял и полностью согласен. — Я снова сделал глоток пива и теперь в его букете почувствовал привкус больших денег. — Обещаю не жалеть средств на расширение производства и тщательно следить за качеством. Впрочем, один бородатый мужчина и так бы не дал мне испортить свое пиво.

— Кстати о вашем бородатом друге, Дмитрий Николаевич. Я сегодня следил за его игрой и вроде видел, что не только в фортуне дело, но так и не смог понять причину его успеха.

— В игре в покер много стратегий Пётр Андреевич, — развёл руками я. — Но, с вашего позволения, я дам людям самим их вывести.

— А почему вы не играли так, как он?

— Стратегии должны совпадать с психотипом игрока, — пояснил я. — То есть я могу пробовать играть как он, но на дистанции это не будет давать результата. И точно не будет приносить удовольствия.

— То есть подробностей не будет? — усмехнулся Мартынов.

— Нет, — рассмеялся я.

— Ну и фиг с ними… — Хозяин поднял стакан, и в этот момент за моей спиной раздались громкие крики. — О, Рыбак ещё кого-то высадил… Надо будет не забыть и ему дать золотую карту нашего казино, такими темпами он быстро станет легендой.

***

Ослепительная вспышка пробилась сквозь ветки, из которых были сделаны стены барака, а в следующий миг грянул оглушительный взрыв.

Феникс подскочил с хреновенькой постели и вылетел коридор.

— Имперцы напали! — рявкнул один из охранников. — Бегом за автоматами!

Антон вылетел в освещаемую светом пожара ночь, и в этот момент со всех сторон загрохотали выстрелы и засвистели пули.

— За оружием! — стреляя во тьму, закричал второй центровец и в следующую секунду рухнул на землю, а на его груди появилось влажное пятно.

— Сука! — Антон прыгнул на колени рядом с убитым и схватил его автомат.

— Они заходят с севера! — донёсся до него знакомый голос сегодняшнего экзаменатора. — Занять оборону.

«Вот попадос, — пронеслось в голове у Феникса, пока он проверял магазин и забирал запасные патроны. — И что делать?»

Размышлять времени не было: бой набирал обороты. Люди бегали, орали, а вокруг громыхало и сверкало. Антон спрятался за стволом и, быстро высунувшись, дал короткую очередь, специально целясь немного выше голов нападавших.

Снова спрятался и на секунду замер, поражённый внезапной догадкой. Неужели…

Он опять высунулся и в этот раз целенаправленно выстрелил так, чтобы пули попали в ближайшее дерево. Но они не попали, автомат был заряжен холостыми патронами.

Вот ведь хитрые твари! Проверочку решили устроить. Ну что ж, будет вам проверочка!

— Они обходят справа! — снова гаркнул кто-то из центра. — Новички, прикрыть фланг!

— Есть! — заорал Феникс, короткими перебежками сместился в нужном направлении и залёг за толстым пнём.

— Мочи гадов! — заорал он и, высунув ствол, принялся палить по атакующим «имперцам».

***

Утро следующего дня выдалось суетливым. Прибыл первый грузовик с нашей бронёй, и за неё мы получили так необходимые нам наличные деньги. С тем, что мы заработали, пристроив все малые жемчужины, и призовыми Рыбака получилась круглая сумма. На неё мы смогли купить те детали и оборудование для наших мастерских и ферм, что не сумели достать в Усмани и Липецке.

За четыре часа мы объездили полгорода, но к одиннадцати уже закончили и сразу же покинули Нижний.

Нашей задачей было успеть заехать засветло на биржу труда крупных городов по пути домой, благо по субботам они тоже работали.

— Прощай, столица! — Оглянувшись через плечо, Рыбак помахал оставшемуся позади городу. — Я буду скучать по тебе!

Да уж. По большому счету призовых Рыбака хватило бы, чтобы самому купить себе маленькую деревню. Но он отказался даже от процента. И всё сдал в общак на развитие Савино. К слову, в пивном предприятии ему тоже принадлежал лишь один процент акций, всё остальное со словами «без вас бы ничего этого не было» он отдал мне. Впрочем, себе я тоже брать ничего не собирался и всё планировал пустить именно на развитие деревни.

— Классный концерт вчера был, — вздохнул Даня. — По радио такого не услышишь!

— Кстати. — Я посмотрел на Рыбака. — Ты вчера Василисин репортаж слушал?

— Да, — кивнул бородач. — Там всё чётко было, молодец девочка. И квартирка у неё неплохая

— О! Ты к ней, что ли, после казино поехал? — спросил Даня.

— Да, — усмехнулся Рыбак. — Интервью давал после победы. Сегодня должно выйти. Вы бы видели её лицо, когда я сказал, что все деньги уйдут на развитие Савино.

— Ну, она-то от тебя, небось, кольцо с бриллиантом хотела! — рассмеялся Даня.

— Только с творогом могу подарить! — хохотнул бородач. — Она, кстати, послезавтра приедет в Савино, будет описывать нашу стройку. Обещала выбить разворот у Потапова.

— Главное, чтобы лишнего не ляпнула, — произнёс я, доставая тетрадь Харитоши. — А, и ещё лабораторию надо будет спрятать. Ладно, я почитаю до Касимова. Меня не беспокоить.

***

— Тебе что-то не нравится?

Феникс ответил не сразу. Он ещё несколько секунд рассматривал тела трёх повешенных новобранцев, а потом перевёл взгляд на одетого в чёрный плащ до земли центровца.

Тот представился просто Михаилом. Вчера этого худого сорокалетнего мужика с длинными чёрными волосами он в лагере не видел. А, судя по брошенным на него взглядам и отдельным фразам, наконец-то появился кто-то, кого действительно можно отнести к начальству.

— Ребята могли просто испугаться, — наконец проговорил Антон, показывая на медленно покачивающиеся тела. — Мне кажется, это жестковато. Эта ваша ложная ночная атака была очень правдоподобной.

— Иначе в ней не было бы смысла. — Михаил прислонился плечом к толстому стволу дерева. — Что же до реакции на наш экзамен, то испугались многие, и кто-то даже убежал в лес. Их, кстати, мы не тронули, просто сделали по ним выводы. А эти трое стали стрелять по нашим. И дальнейший допрос показал, что они имперские агенты.

«Конечно, рассказывай сказки. Так бы вы и повесили агентов», — подумал Феникс, но вслух сказал другое:

— Агенты? Что они здесь делали?

— Они хотят уничтожить нашу организацию, — наклонил голову длинноволосый. — Догадаешься почему?

Феникс задумался. Похоже, пришла пора последнего экзамена. Самого трудного. При плохом раскладе он повторит судьбу этих троих парней. В среднем варианте его отрядят в какую-то незначимую группу, занимающуюся всякой ерундой. А вот если он всё сделает правильно, его могут подпустить немного поближе.

— Вы работаете на какого-то крупного князя? — выдал Феникс наиболее распространённый в диких землях слух про «Центр».

— Бери выше, — усмехнулся экзаменатор. — Мы работаем на объединение князей.

Феникс скривился, а потом сделал вид, что пытается это скрыть.

— Что с лицом? — рассмеялся Михаил, впрочем, в его глазах никакого веселья не было.

— Да ничего.

— Да ладно тебе, Антон! — Центровец отлепился от дерева и подошёл ближе. — Ночью ты показал, что смел и, самое главное, что готов убивать имперцев. Что тебе не нравится в том, что князья объединятся против этих зажравшихся свиней?

Феникс неуверенно посмотрел на повешенных, но в итоге «пересилил» себя.

— А чем они лучше? До того, как поселился в империи, я бывал в нескольких городах под руководством независимых князей. Все то же самое, а кое-где и хуже. Намного.

— Ты прав! — рассмеялся Михаил. — Князья диких земель зачастую ещё хуже. Но с чего ты взял, что я говорю про них?

— А про кого-то… — начал было Феникс, но тут замер.

— Ну же, угадывай!

— Пермское княжество? — прошептал Антон.

— Угадал. — Собеседник внимательно следил за каждой реакцией новобранца. — Что ты о нём думаешь?

Феникс снова сделал вид, что думает над ответом.

— В новостях говорят, что оно слабое совсем. Что там только два города и несколько деревень.

— Ха-ха-ха… — вербовщик смеялся долго и искренне.

— Это неправда? — уточнил Феникс.

— Эта такая же большая ложь, как равенство в Нижегородской империи. Пермская империя не уступает размером этому нижегородскому болоту, а по технологическому развитию превосходит!

— Ясно, — пробормотал Антон и уставился в землю.

— Я понимаю твоё недоверие. — Михаил подошёл и положил руку на плечо парня. — Но совсем скоро, ты увидишь нашу империю воочию, а еще раньше познакомишься со многими нашими интересными разработками.

В руке у центровца появилась штука, от вида которой Феникс внутренне вздрогнул. Это был тот самый ошейник, о котором он слышал сразу от нескольких независимых источников. Да, идя сюда, торговец знал, что эту штуку на него, скорее всего, наденут, но это не значило, что его не напрягал этот факт.

— Что это? — спросил он.

— А ты не знаешь?

— Дайте посмотрю, — Антон протянул руку, но прибор снова исчез в кармане длинного плаща.

— Попозже. А пока тебе надо понять или поверить в несколько вещей, Антон, — вкрадчиво продолжил Михаил. — Первое: Пермская империя существует. Второе: она очень сильна, а самое главное, справедлива. Аристократы у нас — это не зажравшиеся пиявки на шее простого народа. У нас титулы дают особо отличившимся и забирают, если те перестают приносить пользу. У нас бесплатная медицина и образование для всех граждан. Сильная армия и много рабочих мест.

«А ещё в реках вместо воды течёт молоко, а берега из хлеба», — мысленно усмехнулся Антон, но при этом продолжал изображать заинтересовано-недоверчивый вид.

— А здесь мы для того, — Михаил обвёл рукой лес вокруг, — чтобы вербовать к нам лучших из лучших. Сегодня ты сделал первый шаг к тому, чтобы стать одним из нас. И теперь я хочу спросить, готов ли ты помочь нам освободить простой народ Нижегородской империи от гнета жирующих на их несчастьях аристо? Хочешь ли сделать что-то поистине великое в своей жизни и получить за это более чем достойную награду? Может быть, даже стать бароном, но не таким, как они, а таким, кто заслуживает этого гордого звания!

«Интересно, и многие на это ведутся? — подумал Феникс. — Наверное да. Тем более что и аргументы с подходами у них, похоже, индивидуальные. Кому деньги, кому славу, кому власть. А на кого-то можно и ошейничек напялить, в том числе и на меня, если облажаюсь».

— Мне, конечно, не нравится то, что происходит в империи… — начал он и запнулся.

— Но? Смелее! Какое «но»?

— Я не хочу войны!

— О! Мы точно не ошиблись в тебе, Антон! — воскликнул и в порыве чувств чудом не прижал его к себе агитатор. — Мы её тоже не хотим! И делаем всё, ради того чтобы её не случилось. Не понимаешь?

— Нет.

— Тогда слушай! — Михаил сел на корточки, схватил лежащую тут же ветку и принялся рисовать на земле. — Вот нижегородцы. Вот мы. Достаточно близко, и наши империи примерно одинакового размера и силы. Наша, как я уже сказал, более технологически развитая, но всё равно в случае прямого столкновения прольется большая кровь. Очень большая. И мы этого не хотим. Чтобы ты знал, наши лидеры вот уже три года пытаются договориться о мирном слиянии, но этот упрямый баран Ярослав отказывается. Думаешь, он просто так сейчас кинул все силы на Уфу? Нет, там он хочет сделать плацдарм для атаки на нас! Он не хочет, чтобы его прихлебателей отлучили от кормушек и раздали содержимое их складов и хранилищ народу. Он знает, что если люди увидят, сколько на самом деле они наворовали, то их просто поднимут на вилы. Поэтому он готов пролить море крови. Крови простых людей! И мы лишь хотим этому помешать!

— И как вы хотите предотвратить войну? — спросил Феникс.

— Забрать власть у тиранов и отдать её простым людям. Смелым и неразвращённым…

«Ну! А где фраза “таким как ты!”, без неё несчитово!»

— …Тем, кто сможет стать новыми аристо и справедливо править. Таким, как, может быть, ты! Если, конечно, мы в тебе не ошиблись.

«Теперь нормально».

— Аристо сильны, — тяжело вздохнул Антон. — Вся полиция и военные у них в кармане.

— Тебе только так кажется, — махнул рукой Михаил. — Ты даже не представляешь, сколько на самом деле в Нижегородской империи недовольных. В том числе среди полиции и армии. Всех достали аристо, и час, когда там всё изменится, совсем близок. Ты хочешь остановить большое кровопролитие?

— Да.

— Готов не быть дрожащей тварью на побегушках у жирующих убийц и насильников?

— Готов. Но что я могу сделать?

— Вот это правильный вопрос. И ответ на него — многое! Пойдём!

Глава 10

— Слушаю!

Босс ответил так быстро и так резко, что Толя вздрогнул и едва не упал с кресла.

— Это я, — пробормотал парень, снова прижимая рацию к уху. — Есть новости по Харитошиному делу.

— Надеюсь, хорошие?

— Скорее, да, возьмите карту.

— Секунду, — послышался стук, а потом шуршание. — Готов.

— Юго-восточнее Усмани тридцать-сорок километров, деревня Дубровка. Видите?

— Ага, — после паузы отозвался босс. — Там вроде где-то был один из Харитошиных объектов.

— Всё верно. Самый близкий объект к поселению.

— Точно, вспомнил! — Резкий крик собеседника снова напугал Толю. — Он утверждал, что у него там всё на мази и проблем из-за близости людей не будет!

— Похоже, ошибся наш самоуверенный друг. — Толя похлопал ладонью по коленям, и трущийся о его ноги Тимоша сразу же запрыгнул на них. — Случилось ЧП, и прошлый владелец этой деревни погиб вместе со своим сюзереном. А тот барон, что их убил, приехал устанавливать свой контроль над деревней. И столкнулся с Харитошей.

— И?! — нетерпеливо подогнал босс, когда Толя сделал паузу, чтобы смочить чаем горло.

— Дальше непонятно. Деревенский, которого допрашивала бригада зачистки, знал не всё. Скорее всего, этот барон убил Харитошу и захватил его трейлер.

— А изменяющее устройство в болоте?!

— Его он тоже захватил. Это уже точно и это произошло буквально три-четыре дня назад.

— А та встреча с Харитошей когда произошла?

— Давно. Как раз перед тем, как он исчез.

— Писец, — после паузы охрипшим голосом выдавил босс. — Крашеный идиот! Я же говорил ему, нельзя ставить объекты так близко к населённым пунктам!

— Ага, — парень глотнул ещё чая. — Мне продолжать?

— Да!

— Того барона зовут Дмитрий Николаевич Акулов. Ему девятнадцать, он бедный сирота с крошечной дружиной и только месяц с небольшим назад получил деревню с кристаллом. Деревня называется Савино, примерно сорок километров, если по прямой на запад от Дубровки.

— Нашёл! Это же в диких землях!

— Да, потому что карты прошлогодние. Я позвонил и уточнил. На самом деле там сейчас рядом с Верхними Буграми, то есть соседней деревней, уже ретранслятор установили. И дорогу туда как раз мимо Савино провели.

— Ясно. — Босс ненадолго задумался. — И как бедный девятнадцатилетний парень с крошечной дружиной убил барона, его сюзерена, и Харитошу? И как фургон оказался в полицейском участке в столице?

— По последнему, думаю, лаборатория в Савино, а в Нижнем только маячок. По остальному не знаю, поэтому, собственно, и звоню. — Толя почесал мурчащего кота за ухом. — Второй отряд зачистки сработал в Дубровке хорошо. Свидетель ликвидирован, их не заметили. Вопрос: им самим ехать в Савино или дождаться подкрепления?

— А долго ждать?

— Ну, все переездом и Харитошиными объектами занимаются. Самое раннее завтра к вечеру третий отряд успеет. Первый и четвёртый только послезавтра.

— Двух хватит! Мы этим дармоедам такие деньжищи платим именно для того, чтобы они решали подобные проблемы. Пусть сегодня второй отряд проведёт разведку, а завтра объединятся с третьим, вернут наш фургон и устранят всех свидетелей. Приказ ясен?

— Да, — нехотя ответил Толя, очень нелюбящий обращений в таком тоне.

— Выполнять!

Собеседник отключился, а Толя, ещё с минуту приходя в себя, чесал кота.

— Одно хорошо, — наконец пробормотал он, выбирая на рации новую частоту. — Этого любящего поорать козла наверняка сейчас трахает самый главный козел.

Парень улыбнулся и нажал кнопку вызова.

— Приём, дом вызывает второго!

***

— До Касимова пять километров, — сообщил Даня.

— Уже? — Я удивлённо поднял голову и действительно увидел соответствующий указатель.

В Муроме мы не останавливались, так как все бюрократические дела там должен был уже сделать Васильич. А вот подать объявления на бирже труда в Касимове выпало нам. По счастью, эксцессов в пути не произошло, и, несмотря на пока едущие с нами грузовики, сюда мы домчали быстро: часы показывали половину третьего.

— Барон всем машинам! — проговорил я в рацию. — Коля за нами. Остальные без заездов и остановок прямиком в Савино.

Все подтвердили приём приказа, а вскоре грузовики и три внедорожника сопровождения свернули на кольцевую вокруг Касимова. Наши же две машины въехали в город.

— Давай на биржу, — скомандовал я Дане и вернулся к каракулям Харитоши.

Хотя нет, теперь это были для меня не каракули. Пришлось изрядно погонять магическую энергию и простимулировать мозг, но в конце концов это дало свои плоды, и вот уже второй час я с большим интересом читал тетрадь этого больного, но, безусловно, гениального человека.

Значительная часть записей была посвящена изучению и экспериментам по изменению тел живых существ. У меня вообще сложилось впечатление, что наркотиками Харитоша занимался ради денег, а вот трансформацией для души. Благо отрасли были тесно переплетены.

Как он допёр до того, чтобы смешать местные технологии с влиянием на организмы инопланетных и земных растений, а также препаратов, — тайна, покрытая мраком. Возможно, он продолжал труд предшественников, а они потратили на это долгие годы. Так или иначе, результаты он получил и в последнее время занимался их отработкой.

Из-за обилия узких химико-биологических терминов, а также неизвестных названий препаратов и трав, нюансы мне с ходу понять было сложно. Дальнейшим изучением этого мне придётся заняться совместно с Милой и специалистами из Савино.

Сейчас же меня интересовала часть записей, посвящённая организации, в которую Харитоша входил. Судя по всему, изначально это была крупнейшая в империи сеть по производству наркотических и боевых стимулирующих веществ. Но в последнее время верхушка заинтересовалась наработками крашеного психопата и дала ему карт-бланш на разработки.

Именно выход на эту самую верхушку я и пытался найти.

Безуспешно.

Безопасность здесь была на каком-то запредельно параноидальном уровне, и по всему выходило, что связь шла через одного-единственного человека по имени Анатолий. Разумеется, никаких его контактов записано не было, но их мы получили, захватив рацию лаборатории. Вот только что с них толку? Даже если эти контакты ещё рабочие, вряд ли этот Толя ответит мне на вопрос, где он сейчас находится.

В общем, тупик. И учитывая то, что эту сеть наверняка курируют очень серьёзные люди, ситуация не самая хорошая. Ведь, как ни крути, а зацепки, связывающие меня с Харитошей, имеются.

Машина остановилась возле пятиэтажного административного здания, и выскочивший из второй машины гвардеец с папкой документов забежал внутрь.

— Успеем к шести в Рязань? — спросил я Даню.

— Если дороги будут такими же свободными, то с запасом, — ответил гвардеец. — Тем более что без грузовиков поедем быстрее.

— Всю жизнь хотел попасть в Рязань, — проговорил Рыбак, задумчиво глядя на летящие по небу облака.

— А что там интересного? — удивлённо повернулся к нему Даня. — Та же Усмань только больше в два раза. Вот Коломна — это да.

— Ты видел её? — спросил Рыбак.

— Да. — Даня задумчиво побарабанил пальцами по рулевому колесу. — За год до больших мятежей в последний раз Акуловских гвардейцев брали на усиление. Как раз туда попали. Зачётное место, если клаустрофобии нет и стрелять любишь. Туда, кстати, тоже экскурсии водят, но там билет стоит около пятидесяти тысяч. Вряд ли, ваше благородие, полковник Мельник вас туда пристроит. Скорее всего, это будет обычный пикник для аристократов на внутреннем Московском кольце.

— Да мне всё равно, ты же знаешь. — Я махнул рукой. — Мне просто нужно посмотреть, как у них там всё устроено, может, удастся что-нибудь у нас использовать.

— А меня точно не возьмут на экскурсию? — с тоской посмотрел на меня Рыбак. — Или хотя бы на пикник.

— Не знаю, — ответил я и ткнул пальцем в окно. — О, бежит уже.

И действительно, из здания администрации выскочил и помахал нам папкой довольный гвардеец.

— Значит, точно к шести успеем, — усмехнулся Даня и повернул ключ зажигания.

***

— Жадина! Где моё семя?

Свят нагнулся и выудил из обломков кристалла маленькую жемчужину земли. Он быстро собрал осколки и, по традиции махнув рукой мёртвым монстрам, вернулся на Землю.

— Свят, сюда! — тут же окликнул его Влад.

К удивлению помощника барона, гвардеец находился не там же, где и он, рядом с кристаллами, а метрах в тридцати в стороне и, судя по всему, помогал бойцам таскать туши убитых монстров к берегу.

— Что случилось? — на бегу крикнул Свят.

— К нам гости! — ответил Влад. — Пока их держат на КПП рядом с усадьбой с огненным кристаллом. Но они настойчиво рвутся в Верхние Бугры, якобы у них тут дела.

— Назвали какие-то имена?

— Водника только. — Влад подхватил тушу кабана-мутанта и закинул её на плечи. — А когда наши попросили ещё кого-то назвать, стали качать права.

Новость помощнику барона сильно не понравилась. Первый раз за месяц кому-то срочно понадобилось в Верхние Бугры, что удивляло само по себе, но и, кроме этого, имелся нюанс.

Сегодня с самого утра с Савино связалась взволнованная баронесса Лосева. У неё пропал человек, и, как и просил Дмитрий Николаевич делать в подобных ситуациях, она тут же сообщила об этом.

Пропавший, конечно, мог просто забухать или уйти на ПМЖ к любовнице в другую деревню, но при худшем раскладе деревенского в качестве языка взяли друзья Харитоши. И тогда следующим их шагом станет визит сюда.

Имя Бориса Водника при нормальных связях узнать не проблема, оно есть в бумагах в Усмани. А вот то, что, кроме этого имени, гости ни одного другого назвать не могут, добавляло ещё один маленький камешек на чашу весов за то, что все эти события неслучайны и взаимосвязаны.

Свят подхватил на плечи одного волка, взял другого за лапу и поспешил за Владом.

— Сколько их?

— Одна машина, четыре человека. Одеты в гражданское, но ребята говорят, что они выглядят очень по-боевому.

— Кто-то может лежать в багажнике или на полу и вылезти по дороге, чтобы уйти в лес. — Свят поравнялся с гвардейцем, и к лодкам они пришли одновременно.

— Поэтому им навстречу сейчас летят машины сопровождения. Но нам с тобой всё равно лучше встретить их в Буграх.

— Ага, — буркнул Свят и, бросив туши в грузовую лодку, сел на них.

Все эти ситуации они не раз обсуждали, и при всех раскладах их активную деятельность на этом берегу следовало пока держать в секрете. Чем меньше враги знают, тем меньше у них вариантов для атак и диверсий.

— Может, всё-таки захватить их? — опуская весло в воду, спросил Свят. — А завтра уже и Дмитрий Николаевич вернётся.

— Захватывать людей просто за то, что они ездят по дорогам, — это удар по репутации. — Влад задумчиво поскрёб подбородок. — Нужен веский повод.

— Значит, попробуем его найти. — Свят покачал головой. — Эх, чую, накрывается наш завтрашний праздник.

— Праздник можно перенести. А если это всё-таки друзья Харитоши, то всё очень опасно.

— Да, я понимаю. Только Клава и девчонки там уже заготовки начали делать, так что сообщаешь им обо всём ты.

— Нет. — Влад опустил весло в реку и уголками губ улыбнулся. — Я отвечаю за оборону, а ты помощник Дмитрия Николаевича, тебе с Клавой и говорить.

***

Рязань была одним из восьми городов-крепостей внешнего Московского кольца. То есть будущего кольца. Пока стена, защищающая Нижегородскую империю от монстров, соединяла Калугу, Тулу, Рязань, Черусти, Владимир, Переславль-Залесский, Кимры и Тверь. То есть образовывала полукольцо.

Внешним оно называлось, потому что ближе, чем оно, к кишащей монстрами Москве находилась ещё одна стена, параллельная этой. Внутренняя. И именно на конструкцию этих двух фортификационных сооружений, а также на устройство крепостей-волнорезов вроде Коломны я и хотел вживую посмотреть.

А помочь мне в этом должен был старый друг Влада — полковник Андрей Владимирович Мельник. Причём связался он с моим главным гвардейцем неожиданно сегодня с самого утра.

Разумеется, с учётом того, что до Рязани от Нижнего рукой подать, я посчитал, что это судьба, и приглашение сразу же принял.

На въезде в Рязань к машине подошёл суровый военный в бронежилете и с автоматом наперевес.

— Откройте багажник!

— Конечно. — Даня нажал нужную кнопку и сам вылез наружу.

— Что-то я не слышал о таком досмотре, — шепнул мне Рыбак.

— Я тоже, — так же тихо ответил я. — Видимо, это связано с последними событиями. Как ни крути, тут куча производств, оружия, да и вообще, если здесь что-то случится, будет жопа.

— Согласен.

Бородач кивнул, и в этот момент к окну снова подошёл лейтенант.

— Прошу предъявить документы и назвать цель визита, — строго проговорил он.

— Экскурсия, — ответил я, протягивая своё удостоверение личности.

— Понятно, — как мне показалось, презрительно кинул военный, после чего вернул документы. — Держитесь подальше от зданий, помеченных красным, а в случае появления миграшки бегите к зелёным.

Удачи он нам не пожелал, а сразу же пошёл к следующей машине.

Мы тронулись и въехали в огромные ворота в десятиметровой каменной стене, возведённой вокруг города. Пока Даня рулил к адресу, где мы должны были встретиться с человеком полковника Мельника, я думал о мерах безопасности. И чем дольше думал, тем больше приходил к выводу, что они даже слишком мягкие.

Объект действительно важный, и здесь, в отличие от Савино, нет красного кристалла, добавляющего лояльности, а самое главное, здесь нет Акаи, слушающей и видящей сразу всех и способной предупредить об опасности. Так что военным приходится всё делать самим, и вроде как они справляются.

— Нет, в Усмани всё-таки попроще, — покачал головой внимательно рассматривающий город Рыбак. — Смотрите! Тут не просто на каждой крыше блокпосты. Тут некоторые этажи укреплены и стволы из окон торчат.

— И это жилой район, — добавил Даня. — Ты бы видел, что происходит в промышленной части города.

— Видимо, там и есть те самые красные дома, от которых стоит держаться подальше, — кивнул я. — А вон убежище от миграшки!

— Где? — перегнулся через меня Рыбак.

— Вон! — Я ткнул пальцем в дом, где между магазином и аптекой, окна которых были забраны толстыми решётками, примостилась лестница в подвал. Вся стена и асфальт вокруг были выкрашены в ярко-зелёный, чтобы паникующий человек мог увидеть их издалека. Хотя, сдаётся мне, тех, кто здесь постоянно обитает, миграшкой не испугать.

— Приехали, — через десять минут сообщил Даня. — Вон тот дом.

Дом мало чем отличался от остальных шести-семиэтажных братьев. Единственное, что он был окружён забором, по всему периметру которого стояли солидные пулемётные вышки.

Это был главный военный штаб.

— Ждите здесь, — кивнул я своим и, выйдя из машины, подошёл к КПП.

Тут же навстречу мне шагнул недружелюбно разглядывающий меня и машину вояка. Другие прикрывали товарища сзади.

— Мне записаться на экскурсию, — сообщил я.

— Через сорок метров вдоль забора будет дверь, — бросил он, не убирая руку с автомата.

Я отшагал указанное расстояние и оказался у встроенного прямо в забор небольшого одноэтажного домика с плоской крышей. Наверху разместился военный расчёт какого-то накрытого брезентом крупного оружия.

Окон у строения не было, а вот у двери висела неприметная табличка: «Главный военный штаб города Рязань. Отдел добровольческой помощи».

Мда, вот, оказывается, как на военном называют то, что в народе прозвали экскурсиями.

Я постучал и нажал на ручку массивной стальной двери. Заперто.

— По какому вопросу? — рявкнул замаскированный динамик, и я чуть не отпрыгнул.

— Экску… То есть по вопросу добровольческой помощи!

— На сегодня свободных групп нет. Приходите утром!

— Я записан, — заявил я с уверенностью, которой не ощущал. — К капитану Хруничеву.

— Фамилия!

Вот если бы мне кто-то на ухо не орал, я бы сразу представился.

— Барон Дмитрий Николаевич Акулов.

— Запусти, — раздался отдалённый голос, и тут же щёлкнул замок.

Я открыл дверь и оказался в небольшом помещении, в котором у входа сидел вооружённый молодой охранник, видимо, рявкавший на меня через динамик. В глубине комнаты за столами разместились двое военных немного постарше. И один из них, худощавый темноволосой капитан, махал мне рукой.

— Дмитрий Николаевич, проходите!

— Спасибо. — Я прошёл к столу и сел рядом с ним на стул.

— Я уже думал, вы не придёте. — Капитан с любопытством разглядывал меня. — Меня зовут Павел Леонидович Хруничев. Можно ваши документы?

Я протянул удостоверение, и следующие две минуты капитан вбивал в компьютер данные. Наконец он повернулся ко мне и понизил голос:

— К сожалению, визиты гражданских в Коломну временно запрещены, — сообщил он. — Но вы будете проезжать совсем рядом, так что вдоволь наглядитесь. Что же касается главного мероприятия, то плата за участие тридцать тысяч рублей с человека.

— А сколько людей я могу взять?

— Полковник Мельник зарезервировал места для вас и двух ваших телохранителей. Но вы можете ехать один, у нас всегда есть в резерве желающие.

— Нет, я заплачу за всех, — кивнул я. — Что входит в стоимость?

— Транспортировка по дороге жизни Рязань — Коломна. — Капитан стал вести пальцем по карте, развёрнутой под стеклянной поверхностью его стола. — Примерно посередине будет пятнадцатиминутная остановка у производящего изолирующий материал дикого кристалла сорокового уровня. Дальше получасовая остановка у Коломны и фотосессия на её фоне.

— И что, реально люди фотографируются? — не удержался от вопроса я.

— Вы удивитесь, насколько это востребовано, — усмехнулся капитан. — Особенно если в этот момент идёт прорыв. А он идёт почти всегда.

— Ясно, а дальше что?

— А дальше, — капитан снова указал на карту, — вы поедете по внутреннему московскому кольцу до ближайшего свободного волнореза, и там вас ждёт незабываемая ночь. Шашлыки, пиво, шампанское и куча монстров. В тридцать тысяч входит огневое прикрытие наших бойцов и два включения приманивающего устройства. Также включено по пятнадцать магазинов для АК каждому гостю, десять выстрелов из снайперской винтовки и один из гранатомёта. Дополнительный боезапас вы можете привезти с собой или докупить на месте.

Чем дольше я слушал военного, тем больше офигевал. Не, я слышал об экскурсиях много раз. И это ещё была самая простая версия без выхода внутрь малого Московского кольца, но все равно. Кому-то же пришло в голову пополнять военный бюджет за счёт ищущих острых ощущений богатеньких аристократов. И, безусловно, этот кто-то большой молодец: и монстры гибнут, и деньги зарабатываются.

Понятно, что основная моя цель — это разведка, но в будущем надо подумать и сделать что-то подобное и у нас.

— Я всё понял, — улыбнулся я. — Кому деньги давать?

— Да можно прямо мне. — Капитан ткнул пальцем на встроенный в стену сейф. — С вас девяносто тысяч рублей.

Успокаивая себя тем, что плачу такие деньжищи с выигрыша Рыбака, я открыл сумку.

— Выезд в двадцать один ноль-ноль от восточных ворот, — напомнил, пересчитывая купюры, капитан. — Опоздавших не ждут.

— Спасибо. — Я дождался трёх билетов и встал.

Небольшой запас времени есть. Как раз для того, чтобы заехать к одному очень полезному человеку, которого рекомендовал мне Феникс.

Глава 11

«Травы у Стаса».

Так просто и незатейливо назывался нужный мне магазинчик, расположенный на первом этаже одного из стандартных домов.

Не без труда открыв тяжёлую бронированную дверь, я шагнул внутрь.

В нос сразу ударило знакомым по домику Милы ароматом трав. Хотя нет, знакомые нотки присутствовали, но не доминировали, здесь куда больше пахло дикими землями.

Но больше запахов меня удивило внутреннее убранство магазинчика. Этакий хайтек-минимализм. Яркие плоские лампы на потолке. Стены выкрашены в белый, и на них в пять рядов висят стеклянные полки, заставленные баночками с образцами. Но товар лежал не только на полках — сама комната представляла собой лабиринт из стеклянных же трёхъярусных витрин. В общем, небольшое пространство хозяин использовал на все сто.

Сам он, кстати, тоже произвёл весьма интересное впечатление: лет тридцати, худощавый, в чёрном строгом костюме поверх белой водолазки и больших чёрных очках.

— Здравствуйте, господин, меня зовут Стас! Чем могу помочь?

— Здравствуйте, я Дима, — кивнул я и протянул хозяину список нужного мне товара. — Вот это мне нужно. Количество там тоже указано.

— О, давайте!

Хозяин с довольной улыбкой выхватил у меня листок. Но вот по мере чтения улыбка сначала застыла на его лице, а потом плавно сошла с него.

— Или это шутка, Дима, или нелепая провокация. Вы в курсе, что продажа половины из этих трав запрещена и карается штрафами?

На самом деле я не знал, но догадывался, так как список Милы уже на подъезде к Рязани пополнил кое-какими названиями из тетради Харитоши.

— А если так?

Я достал запечатанный личной магической печатью Феникса конверт.

— Хм… подождите минутку.

Хозяин прошёл за стоящий в дальнем углу маленький стол, зажёг на нём яркую лампу и приступил к изучению послания. И надо заметить, делал он всё максимально скрупулёзно. Сначала чуть ли не обнюхал, изучил с помощью большой лупы и тщательно ощупал сам конверт. Затем вскрыл его и принялся читать содержимое. А потом громко рассмеялся.

— Вы не читали, Дмитрий Николаевич?

— Нет, но, судя по всему, там есть моё имя.

— Ага, и, если вы мне покажете своё удостоверение личности, я буду вам очень признателен.

Я показал, а потом сел на стул напротив и спросил:

— А что там такого смешного написано?

— Это неважно, — снова хихикнул травник и, достав из внутреннего кармана пиджака длинную трубку, раскурил её. — Просто наш общий друг даже описал, как вы будете хмуриться и смотреть, когда что-то вам не понравится. И, надо заметить, очень точно описал.

— Ясно, — теперь я уже и правда нахмурился. — Так что по моему списку?

— Да, я тут внимательнее его прочитал, в целом ничего страшного-то на самом деле и нет. Ни бомб, ни ядов, по крайней мере, сильных, вы из этого не сделаете… Кстати, галочками помечено то, что в приоритете?

— Да.

— Ну, тут как раз почти всё легально. Могу собрать в течение часа.

— А остальное?

— С остальным не так быстро. — Стас задумчиво выпустил в потолок струю дыма. — Более того, в свете текущей ситуации, то есть повышенного режима безопасности в Рязани, я бы предпочёл, чтобы товар вы получили в Ряжске.

— Не возражаю. Завтра с утра через него планировал проезжать.

— Вот и отлично! К девяти утра, думаю, будет большая часть из этого готова. Вот адрес. — Хозяин магазина протянул мне листок. — Тогда и остальное там же заберёте.

— Да.

— А про цену говорить будем? — Травник снова глубоко затянулся. — Тут и недешёвый товар есть.

— Феникс сказал, что если я покажу письмо, то цена будет минимальной.

— Антон всё правильно сказал, но для порядка всё-таки хотелось бы её обсудить.

— Безусловно. — Я откинулся на стуле и ещё раз оценивающе окинул взглядом магазин и самого хозяина. — Тем более есть ещё один вопрос, который я хотел бы сразу обсудить.

— Какой?

— Возможные оптовые поставки.

— По этому списку?

— Не только. В ближайшее время я планирую открыть легальную фармацевтическую лабораторию, и мне нужно много чего не запрещённого законом, но по низкой цене.

— А правда, что у вас в команде есть говорящая с землёй и неприкасаемая?

Вопрос не стал неожиданностью для меня. Феникс охарактеризовал Стаса как профессионального торговца, но при этом фаната своего дела и сильного мага земли. Он не просто скупал втихую у военных траву, но и сам регулярно устраивал рейды в дикие земли и, похоже, имел способности, схожие с теми, какими обладала Мила. Такой человек был мне нужен, но к нему следовало найти подход.

— Да, в моей команде есть говорящая с землёй неприкасаемая, и именно она будет заниматься фармацевтической лабораторией.

— И до Воронежа у вас там недалеко?

— Недалеко.

— Отлично! Тогда вы по адресу! Я помогу вам сейчас, а вы мне пообещаете, что, когда начнёте реализовывать свой товар, сначала придёте ко мне!

— Договорились!

— Вот и ладушки. — Хозяин выбил трубку, после чего достал из-под стола толстенный каталог. — Вот полный список инопланетных растений. При мелком опте цена на пятнадцать процентов ниже, при крупном на тридцать. Для друга Феникса и с учётом наших договорённостей дополнительно ещё пятнадцать процентов. Изучайте, и я готов ответить на любые ваши вопросы.

За следующие сорок минут я узнал многое о скупке и реализации добытых сталкерами и военными в диких землях растениях. И внутри малого московского кольца их действительно росло видимо-невидимо. Также мы хорошо поторговались, и хоть общая сумма вышла приличной, меня она полностью устроила.

— Дмитрий Николаевич, время! — сообщил просунувший внутрь магазина голову Рыбак.

— Да, нам пора. — Я встал. — Тогда завтра в девять в Ряжске.

— Мой человек будет ждать! — с довольной улыбкой кивнул травник. — Увидите Феникса, скажите ему, что он неделю, как обещал сводить меня в баню! И да, каталог можете забрать!

— Спасибо!

Мы обменялись рукопожатием, и, довольный, я пошёл к выходу. Совсем скоро нам предстояла экскурсия в самую горячую точку Нижегородской империи.

***

— Ну что там опять?!

Хоть в этот раз Толя был готов к резкому и громкому ответу, всё равно вздрогнул. А вот Тимоха был гораздо спокойнее и даже не отвлёкся от спокойного лакания воды из миски.

— Только что на связь вышел командир второго отряда зачистки, — доложил Толя. — Похоже, с этим Савино будет не всё так просто.

— Что там случилось? — ехидно произнесла рация. — Нищий молокосос оказался не таким простым?

— Да, босс, — Толя кивнул. — Разведчики проехали до Верхних Бугров, и деревни больше нет. Похоже, Савинцы поглотили её. К самому Савино проехать не удалось, там повсюду вооружённые посты.

— А давно наши ликвидационные отряды только дороги используют? Через лес не судьба была подойти?

— Их сопровождали. Ночью пойдут, но, босс… — Толя взял паузу, подбирая слова. — Анализ имеющейся информации говорит о том, что лучше оставить эту идею.

— В смысле? — На стороне босса послышался скрип, а потом звон разбившейся посуды. — Твою мать, сука! Это я не тебе! В смысле оставить?! У них наша лаборатория!

— И что? Она у них уже три недели. При этом Савино, судя по всему, уже не просто деревня в лесу. Атака привлечёт гораздо больше внимания.

— Да ты просто не понимаешь, о чём говоришь…

— Босс, — резко перебил Толя. — На хрена я вам?

— Что? — опешил собеседник.

— На хрена я вам? — повторил парень, специально перед звонком выпивший пару бутылок пива для храбрости. — Если вы такой умный, то наймите исполняющего ваши приказы шестёрку…

— Анатолий Игоревич, вы чего…

— А того, что я вроде как главный аналитик! И сижу здесь в том числе для анализа рисков. И говорю сейчас — они слишком большие! Как минимум нужно собрать больше информации. Намного больше!

Толя опустил рацию, шумно выдохнул и сделал большой глоток из заранее открытой третьей бутылки пива. Он, конечно, планировал свою речь сделать более жёсткой и даже хотел стукнуть кулаком по столу, но и так вроде неплохо вышло.

Рация замолчала, и, когда прошла минута, Толя занервничал. Может, не стоило так…

— Анатолий Игоревич, вы правы…

Вот так бы сразу!

— Но и вы меня поймите, лабораторию нельзя им оставлять. Если она пойдёт дальше и попадёт в руки… не в те руки, то могут быть проблемы.

«Да знаю я ваши проблемы, — подумал ещё больше захмелевший непривычный к спиртному Толя. — Один аристократ отожмёт рынок наркоты и боевых стимуляторов у другого, или у всех его отожмёт император. Мне-то что? Мне главное проанализировать и снизить риски для себя, а они именно в этой идиотской атаке».

— Ладно, — пробормотал босс. — Но ночную-то диверсию с уничтожением лаборатории мы можем устроить?

— Нужна разведка…

— Я имею в виду после разведки. И после подхода четвёртой группы зачистки.

— Думаю, да, — после паузы ответил Толя. — Но сначала нужна доскональная разведка со взятием языка, а лучше двух.

— Командуйте, Анатолий Игоревич! — напустил жизнерадостности в голос босс. — Я верю в вас!

— Хорошо!

Парень отключил рацию и, допив пиво, пошёл к дивану. Для планирования новой операции ему нужен был короткий сон. Часа хватит.

— Тимофей. Напомни мне, почему мы спокойно не работаем на империю?

— Мяу, — ушёл от ответа кот.

Впрочем, Толя в его ответе не нуждался — единственной причиной была его погибшая во время больших мятежей семья. И, сколько бы ни платил гениям император, работать на него Толя не хотел.

— Всё, ты за главного, — сказал парень Тимоше, завалился на диван и мгновенно вырубился.

***

Экскурсионный автобус представлял собой немного модернизированную боевую машину пехоты. Изменения, к слову, были минимальными: в отличие от стандартной модели в корпусе имелись закрытые толстым бронированным стеклом и решёткой маленькие окошки.

Всего машин было три, и, не считая экипажа, в нашу попали трое экскурсантов: барон Георгий Константинович Соболев и двое его телохранителей. Старший наследник богатого рода оказался шумным двадцатилетним спортивного телосложения блондином, и, признаться, он сразу начал меня напрягать.

— Дмитрий Николаевич! — Едва БМП тронулся, как он протянул мне только что открытую бутылку шампанского. — Будете?

— Рано, — сдерживая недовольство, отказался я. — Мне интересно посмотреть.

— Да что там сейчас интересного? — беззаботно махнул рукой барон. — Больше семидесяти километров до Коломны. До остановки с кристаллом сорок. Можем напиться, а потом ещё и проспаться.

— Здесь неудобно спать. — Я обвёл взглядом тесный кузов боевой машины, после чего повернулся к окошку.

— Ну, как хотите!

Я мысленно абстрагировался от шумного спутника и принялся разглядывать открывающиеся виды. И пока они действительно не впечатляли.

Двухсотметровая бетонная дорога жизни, и по обе стороны от неё семиметровая широкая каменная стена с кучей военных и укреплённых боевых позиций.

Мы ехали точно посередине дороги, и отсюда я не мог разглядеть установленные на стене орудия. Хотя и так понятно, что их тут два основных типа. Первое — это обычные пушки, и их снаряды до поры хранятся в изолированных ящиках. И второе — это боевые механизмы, не требующие пороха и электричества, на случай неожиданного появления монстров «класса А» и выше, а также миграшек.

Собственно, вот и весь пейзаж — всякие ловушки и прочее уже снаружи, и отсюда их не увидишь. Да и, как ни крути, здесь в семидесяти километрах от внутреннего кольца монстров гораздо меньше, чем будет дальше.

— Интересно? — ехидно спросил барон Соболев.

— Очень, — ответил я и подавил желание отлипнуть от окна.

— Может, в покер? — подал спасительную идею Рыбак. — Только у меня карт нет.

— О, у меня есть! А вы умеете? — ещё больше оживился спутник. — Я как раз вчера в казино в первый раз играл, обалденная штука!

— Умеем. — Я отвернулся от окошка. — Только фишек нет.

— Можно сразу на налик! — предложил Соболев. — Или на патроны! Мои ребята тоже умеют!

— Ну, давайте попробуем, — «неуверенно» сказал я и вытащил стопку налика. — Даня, ты будешь?

— Не, я просто посмотрю.

Следующие пятьдесят минут поездки прошли значительно веселее. Хотя, думаю, прошли бы ещё веселее, не шепни я Рыбаку пока не выпендриваться и играть более осторожно. Зачем сразу людей пугать, тем более людей при деньгах.

— Приехали! — крикнул водитель, останавливая машину, и почти сразу кузов распахнулся.

— На выход! Занять боевую позицию! — раздался снаружи голос ведущего экскурсию майора Михаила Максимова.

Я сразу сказал, что в эту имитацию реальной военной ситуации играть не буду, поэтому вылез последним и только взглядом проводил почти два десятка экскурсантов, короткими перебежками приближающихся к стене и потом по лесенкам взбегающих на неё.

— Цель на одиннадцать часов! — донёсся сверху голос майора. — Одиночными выстрелами. Огонь!

Загрохотало и продолжало грохотать, даже когда я не спеша поднялся. Да, нашей экскурсии повезло: за оградой оказались монстры. Хотя, скорее всего, зная о том, что скоро приедут халявные боеприпасы и бойцы в лице аристократов и их сопровождения, военные просто не отстреливали порождённую кристаллом мелочёвку и дали ей накопиться.

— Задание выполнено! — первым рявкнул довольный барон Соболев. — Противник уничтожен!

— Молодцы! — усмехнулся военный. — Соблюдать бдительность! Чем ближе мы будем к Москве, тем больше вероятность внезапного появления миграционных кристаллов! И монстры в любой момент могут вылезти вон из того красавца!

— Есть, сохранять бдительность! — пророкотало сразу несколько голосов.

Я же слушал их вполуха, и почти все моё внимание занимал матово-чёрный четырёхметровый дикий кристалл, торчащий в ста метрах от стены.

Именно его майор назвал красавцем, и не уничтожали его не просто так.

Все кристаллы являлись воротами на островки древних, вероятнее всего, уже уничтоженных миров. Порой на них удавалось найти какие-то полезные ископаемые или неизвестные элементы. Чаще всего, конечно, подобное случалось в кристаллах высокого уровня, так как площадь временно сопряжённого с нашим куска чужого мира была гораздо больше. Все это собирали, изучали и по возможности использовали.

А бывало, что сам дикий кристалл в нашем мире начинал как бы передавать инопланетную атмосферу, а точнее, часть её содержимого нам. Иногда это был яд, а иногда и вот та самая бордовая пыль, что сейчас покрывала ёмкость под кристаллом. Здесь это вещество прозвали евгенит. По имени прошлого императора.

Самый дорогой ресурс из пока открытых. При добавлении его в сталь получался сплав, не пропускающий излучение диких кристаллов. Из него делали покрытие для тяжёлой боевой техники, а также ящики для переноски боеприпасов.

— Все знают, что такое евгенит? — зычно крикнул майор Максимов.

— Да! — хором ответили раззадоренные короткой схваткой экскурсанты, причём громче всех кричали Соболев и Рыбак.

— Тогда смотрите, как он добывается! — Военный ткнул пальцем за стену. — Под кристаллом вырыта большая яма, и она покрыта тонким слоем чрезвычайно гладкого и прочного материала. И сейчас представляет собой…

— Унитаз! — заржал кто-то.

— Официально это называется слив, — с усмешкой поправил майор. — Но да, как правило, его называют унитазом. Так вот, раз в сутки, во время экскурсий, мы жмём рычаг, и на поверхность подаётся вода. Она смывает весь выделенный кристаллом за день евгенит в расположенное внизу отверстие. Дальше он фильтруется и отвозится на завод в Касимове. Как вы видите, всё просто и гениально! Вопросы?

Вопросов задать никто не успел.

— Монстры! — крикнул кто-то из военных.

Все мгновенно повернулись к кристаллу. Рядом с ним, поскальзываясь на действительно очень гладком материале, появились три трёхметровых багровых волосатых рогатых твари.

— Огонь! — тут же скомандовал майор Максимов.

Разразилась стрельба, и буквально через десять секунд от пришельцев остались только рога.

— Стоп! Молодцы! — крикнул экскурсовод. — Важно убить тварей до того, как они уйдут из слива. Ведь на своих лапах они унесут ценнейшую пыль, а так мы их тщательно промоем и пустим на удобрения!

Кстати, да. Пока остальные развлекались, я рассматривал зону за забором и увидел то, о чём до этого только слышал: вся она была покрыта ровными рядами зелёной картофельной ботвы. Скорее всего, корнеплоды посадили не раньше чем неделю назад, но в столь богато удобренной телами монстров почве, даже без кристаллов она созрела бы за месяц.

А кристаллы тут были. Точно мест, где их расположили, отсюда разглядеть я не мог, но знал то, что эта «ферма» является одним из основных поставщиков данной культуры.

Круто. Образец оптимизации. Да, сажать и собирать приходится под прикрытием автоматчиков, но оно того безусловно стоит: когда императорские подданные полностью снабжены едой, они могут заняться чем-то более полезным. Например, наукой, производством или расчисткой новых земель.

— Итак! — продолжил нас развлекать майор Максимов. — Кто хочет дёрнуть за рычаг?

— Я!

Как всегда, громче всех заорали Соболев и Рыбак, но, согласно регламенту, приоритет был у барона. Он и подошёл к металлическому куполу у края стены.

Военные торжественно сняли блокировку и подняли его. Под ним действительно оказался весьма солидный метровый рычаг.

— Во славу империи! — закричал Соболев и потянул.

Наверное, все ждали звука слива, и, возможно, он даже был, но досюда не донёсся. Зато мы увидели ударившие струи воды: они тут же вспенились и окрасились в бордовый.

— Круто! — шепнул мне на ухо подошедший Рыбак. — Надо и у нас такое сделать. Сколько там килограмм этой штуки стоит?

— Много, — усмехнулся я. — Так что, увидишь дикий кристалл и вокруг него бордовую землю — не ломай.

— Понял!

— Всем спасибо! — снова закричал майор Максимов. — У вас есть пять минут на фотоссесию, и выдвигаемся. Следующая остановка — крепость-волнорез Коломна. Поверьте, ничего подобного в своей жизни вы ещё не видели!

— Фото, Дмитрий Николаевич? — повернулся ко мне Рыбак.

— Не, я пас. — Я ещё раз окинул взглядом засаженное картошкой поле и торчащий посреди него дикий кристалл и пошёл к ведущей вниз лестнице.

Цветочки меня не сильно интересовали, благо ягодок осталось ждать недолго.

Глава 12

— По идее, мы уже почти у Коломны, — пробормотал, выглядывая в окошко, Рыбак. — Почему на стенах ничего не меняется? Стреляют так же редко.

— Потому что Коломна эту дорогу и защищает, — ответил, мешая карты, один из телохранителей Соболева. — Через неё почти ничего не проходит. Монстры пересекают Малое Московское Защитное кольцо в других местах. Короче увидишь, поймёшь.

— Ну ладно, тогда сдавай! — Бородач подмигнул сопернику и потёр ладони.

Да, вторую часть пути мы тоже коротали за игрой в покер и пополнили свой боезапас на четыре магазина. Пустячок, а приятно.

Наконец машина сначала замедлилась, а вскоре остановилась.

Тут никаких игр не было, и мы просто по команде вышли под чёрное небо.

— Ух ты. — Рыбак удивлённо посмотрел вперёд. — Тупик.

Действительно, дорога жизни Рязань — Коломна заканчивалась точно такой же стеной, какая и огораживала её с обочин.

— Не тупик, — поправил подошедший к группе майор. — Вон, видите, справа и слева тоннели. Это входы в Малое Московское кольцо, и чуть позже мы туда отправимся, а пока прошу за мной.

Следуя за экскурсоводом, мы подошли к перегородившей дорогу стене и под тихие комментарии и ехидные усмешки военных поднялись по каменным ступеням.

Стена была шириной не меньше десяти метров и заканчивалась многочисленными бойницами, которые контролировали парни с автоматами и здоровенные пушки. Нам освободили пространство, и, подойдя, мы наконец увидели её — Коломну.

— Офигеть! — в этот раз не сдержал удивлённого возгласа и я.

Правду говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Также теперь стало понятно, почему экскурсии проводят по ночам.

— Это первая крепость-волнорез! — с гордостью начал лекцию майор Максимов. — Её возвели ещё до образования Нижегородской империи, и отсюда началось Малое Московское Защитное кольцо. Обратите внимание на конструкцию зданий…

Крепостью Коломны называли не за стены — их тут попросту не имелось, и в этом был основной смысл. Монстрам свободно давали зайти на огромную бетонированную площадку. Вот только живыми через неё проходили единицы.

Бетонные дома-коробки от двух до четырёх этажей стояли ровными рядами на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. В них не было дверей, и попасть внутрь можно было только через подземные переходы, а с нашей стороны казалось, что в них нет и окон. Но это было не так.

Коробки стояли углами, и окон, а точнее, бойниц не было только с двух обращённых к нам сторон. С двух же других их было много, и именно через них и уничтожали монстров. При этом схема расположения полностью исключала возможность дружеского огня, то есть попадания по своим.

— Всем заткнуть уши и закрыть глаза! — скомандовал майор. — Десятисекундная готовность!

Все сразу же подчинились, а я на всякий случай ещё и отвернулся.

И не зря — через десять секунд завыло и замигало так, что, казалось, началась массированная бомбёжка. Продолжалось светопреставление секунд пять, а потом разом прекратилось.

— Вот так мы созываем монстров на ужин, — рассмеялся майор. — Также есть звонок к завтраку и обеду. Приготовьтесь, минут через десять начнётся.

В принципе, стрельба и не прекращалась, но наш экскурсовод знал, о чём говорит, и вскоре её интенсивность сильно возросла, а между бетонными коробками замелькали тени привлечённых звуками и светом тварей.

— А часто монстры класса «А» и выше приходят? — спросил кто-то.

— Неожиданно не приходят, — ответил майор. — Их издалека замечают наши датчики, и мы с ними стараемся разобраться на подходе, чтобы они не мешали работе огнестрельного оружия. Самое хреновое — это когда миграшка появляется прямо в Коломне. Тогда в неё сразу влетает отряд ликвидаторов, и только потом возобновляется отстрел. Ладно, если больше вопросов нет, кто хочет, можете сделать фотографии. А потом мы выдвинемся в сторону конечной точки нашего маршрута, где все вы сможете перекусить и хорошенько пострелять!

Экскурсанты принялись с энтузиазмом позировать на фоне происходящей в Коломне бойни.

Я же отошёл чуть в сторонку и с интересом изучал гениально устроенную линию обороны. Именно благодаря таким местам, а также двум кольцам вокруг Москвы, жители Нижегородской империи могли спать спокойно.

Да, монстры давили и с других сторон, но тот же Воронеж не мог и близко сравниться по количеству и уровню производимых за день монстров. Плюс к тому, кроме нас, те же сталкеры и бандиты постоянно сокращали их поголовье.

В бывшей столице же работал настоящий огромный конвейер, и даже самые большие оптимисты говорили, что раньше чем через десять лет Москвой империя заняться не сможет. Вернее, не смогла бы, не появись здесь я. В моем же списке она стояла сразу за зачисткой Воронежа.

Бой за стеной разгорался, и экскурсанты находили всё более интересные ракурсы для съёмки, так что в дальнейший путь мы тронулись точно по расписанию, через двадцать минут.

И тронулись пешком.

— Это крупнейшая крытая дорога жизни! — продолжал наш проводник, когда мы подошли к отходящему в сторону от трассы тоннелю. — Здесь начинается северная часть Малого Московского Защитного кольца. Эта часть идёт до Твери, и по всей длине диаметр тоннеля составляет семь метров. Как видите, посередине проложена железная дорога. Каждые пятнадцать минут по ней в обе стороны едут дрезины. Две грузовые, потом одна пассажирская. Вместимость — двадцать нежирных человек. Наша отходит ровно через три минуты!

— А если дрезины сломаются? — спросил Рыбак.

— Там нечему ломаться, — усмехнулся майор. — Примитивный механизм работает на малых жемчужинах и влиянию кристаллов и монстров не поддаётся.

— А как связь на кольце работает? Тут же кристаллов с обеих сторон полно?

— Телефон! — военный ткнул пальцем в висящий на стене аппарат. — Защищённый провод протянут во все ключевые точки. Ладно, вон наша карета едет. Остальные вопросы зададите по дороге. По местам!

Из полумрака тоннеля грохоча выскочила дрезина, и я в очередной раз убедился, что всё гениальное просто.

Это была просто металлическая платформа на колёсах с бортами и двумя скамейками. У неё даже не было пульта, только рычаг. С двумя положениями: движение/остановка.

Дрезина остановилась, и сидящие на ней уставшие бойцы радостно выскочили и побежали в сторону выстроенных неподалёку казарм. На платформе остался только немолодой угрюмый машинист.

Мы заняли места, и майор снова оказался прав: будь среди нас парочка по-настоящему полных ребят, хрен бы мы поместились.

— Отправляемся! — гаркнул наш проводник, и по переведённой стрелке дрезина покатила назад в тоннель.

Замелькали стены, в которых, разумеется, не было окон, зато каждые пятьдесят метров находились бетонные коробки с дверями. В них, видимо, и сидели бойцы, следящие за тем, что происходит снаружи.

— Это сооружение проектировалось лучшими инженерами и создавалось строителями при поддержке самых могучих магов! — продолжил лекцию майор Максимов. — В обычное время задействовано примерно треть боевых комнат, в каждой из которых находится по два пулемётчика. Но резерв всегда ждёт в казармах на случай большого прорыва или появления больших монстров. В этом случае в зависимости от типа твари мы задействуем оружие других боевых комнат. Также…

Лектор продолжал вещать, стены и лампы — проноситься мимо, а мы — офигевать.

— Это же сколько сил сюда вложено, — прошептал мне на ухо Рыбак. — И сколько ресурсов ежедневно сжирает.

Мой бородатый спутник один в один озвучил мои мысли, но, кроме расходов, я видел и огромную пользу, причём двойную. Первая очевидная — благодаря кольцам и городам-волнорезам, империя могла спокойно развиваться и производить больше, чем потреблять. И вторая — дикие земли сами являлись кладезем полезных ресурсов. Начиная с жемчужин, техники прошлого и удобрений и заканчивая инопланетными минералами и травами.

Минут через десять однообразный пейзаж всем наскучил, и майора завалили целой кучей вопросов, а он стойко со знанием дела принялся отвечать. И чем больше я его слушал, тем больше понимал, что, в отличие от обычных в основном пренебрежительно смотрящих на нас солдат, он свою работу ценил и делал всё, чтобы заинтересовать молодых аристократов.

По большому счету, большинству он открывал глаза на то, что стояло за их спокойной и сытой жизнью, и наверняка за время работы здесь многих склонил к тому, чтобы они пересмотрели свои взгляды на жизнь, в общем, и на армию, в частности. Может, кто-то после визита сюда, вместо того чтобы идти в Пушкинские бани, закупил боеприпасов, взял дружину и поехал на границу…

— Приехали! — прервал мои размышления отразившийся эхом от стен звучный голос майора.

Тормоза дрезины завизжали, и она остановилась. Мы быстро высадились, а угрюмый машинист снова потянул рычаг и уехал в сторону Твери.

— Ну и работка у него, — ткнул локтем Рыбака в бок Даня.

— Да писец, — кивнул бородач и тяжело вздохнул. — Но полезная.

— Ну что ж, — потёр руки майор. — А теперь вы наконец сможете почувствовать себя настоящими истребителями монстров. Все готовы?

Отряд разразился радостными криками, и мы вслед за провожатым свернули в отходящий в сторону тоннель.

Прошли двадцать метров и оказались в круглой комнате диаметром в тридцать метров. В самом её начале прямо перед нами стоял большой заставленный едой и напитками стол. А чуть дальше середины полукругом высился длинный постамент, на котором на равном расстоянии друг от друга лежали калаши, а под ним стояли ящики с боеприпасами.

— За этой стеной, — майор указал пальцем на противоположную от тоннеля стену, — дикие земли Подмосковья. Больше между нами и Москвой преград нет. Сначала перекусите, или сразу начнём?

— Сразу! — хором ответили почти все.

— Советую пока разделиться на две группы, девять самых нетерпеливых на позицию.

Первым к постаменту побежал Соболев, правда, Рыбак не сильно от него отстал.

Мы же с Даней торопиться не стали, а я и вовсе под шумок подошёл к столу и принялся накладывать еду в большую тарелку.

— Приготовились! — крикнул вояка, и все вставшие у постамента бойцы подняли оружие. — Всем надеть наушники!

Убедившись, что все целятся в нужную — противоположную от стола сторону, — майор подошёл к стене и открыл ключом небольшую панель.

— Начали! Стрелять только по своим секторам и только одиночными выстрелами! Старайтесь не попадать в решётку!

Военный дёрнул рычаг, и в следующую секунду помещение наполнил оглушительный гул, а стена дальней половины зала медленно поползла вниз.

Появилась чёрная полоса усыпанного звёздами неба, и на её фоне прутья очень толстой решётки, но долго спокойным видом нам наслаждаться не дали. Едва стена опустилась на метр, как с диким рёвом на нас бросились десятки желающих полакомиться человечиной подмосковных монстров.

Загрохотали выстрелы, а я приступил к позднему ужину. Здесь мне больше было не интересно, и мои мысли вернулись в Савино.

***

— Они так не нападут, — задумчиво произнёс полковник Виктор Харитонович.

— Я понимаю, — кивнул Влад и задумчиво окинул взглядом идущую у стен Савино стройку.

Она не прекращалась ни днём, ни ночью, и освещенная выровненная площадка уже простиралась до сильно отодвинутого леса, начинавшегося теперь только через двести метров. Сейчас строители занимались заливкой фундаментов под многочисленные намеченные строения.

— Можно попробовать на живца ловить, — продолжил полковник. — Пусть сегодня ночью наши ребята строителей заменят и поближе к лесу работают. Я бы на месте этих козлов попробовал захватить языка, когда кто-нибудь в лес по нужде пойдёт.

— Так они себя раскроют, — покачал головой главный гвардеец. — Скорее всего, они просто сегодня ночью подойдут, посмотрят из леса, очень удивятся увиденному и дальше будут действовать в зависимости от своих целей и имеющихся средств. А языка попробуют захватить по дороге в Усмань.

— Если у них цель — лаборатория, то им либо полноценную боевую операцию проводить, и вряд ли они на это пойдут, либо посылать диверсантов, а мы никого не пропустим.

— Ага.

— Чего «ага», Влад? — сверкнул глазами Виктор Харитонович. — Если есть какие-то данные, может, поделишься? В данный момент я не вижу смысла держать без дела разведгруппу. Лучше на стены их в усиление выпустить.

— Вить, я же сказал, маги следят за периметром, — тихо проговорил гвардеец, стараясь успокоить старого друга.

— Какие маги? Мила ваша, что ли? — не унимался полковник. — Я верю, что она суперсильная, но тут же только воздушный кристалл — он ей не поможет.

— Просто доверься мне, — произнес Влад, и тут, на его счастье, к ограде снизу подбежал светящийся радостью главный зачаровальщик Матвей Александрович.

— Смотрите! – заорал он и поднял руки с двумя зажатыми в них большими кирпичами.

— Видим кирпичи, — констатировал Виктор Харитонович.

— Это не просто кирпичи! Это первые наши кирпичи!

— Класс! — поднял большой палец вверх Влад.

— А чего это у них цвет какой-то странный? — заметил внимательный полковник.

— Так они еще обжиг не прошли! — пожал плечами мастер.

— То есть ты показываешь нам не готовые кирпичи? — усмехнулся Виктор Харитонович.

— Да какая разница, ты смотри, какая форма…

— Красивая, а Петр Андреевич где?

— Да он там с формовочной машиной возится, плотность немного не та получается…

— То есть ты нам показываешь, не готовые, бракованные кирпичи?

— Ой, да иди ты в жопу! — мастер отвернулся и заметил стоящую рядом группу гвардейцев. — Ребята смотрите, что у меня есть!

— Матвей! – окликнул его Влад. — А по экспериментальному оружию и транспорту что? Завтра его благородие в обед возвращается.

— Закончили последние испытания! — широко улыбнулся мастер. — Дмитрий Николаевич будет в восторге.

— А что… — начал было Влад, но тут рация на его поясе ожила:

— Свят, вызывает Влада! Они тут! Восемь человек на опушке! Начинаем операцию!

***

Странно было увидеть полиграф посреди диких земель, в лесу, в хижине из веток, но жизнь полна сюрпризов, и Феникс был к ним готов.

Он не в первый раз проходил допрос на детекторе лжи. Более того, имел свой такой и регулярно тренировался его обманывать, поэтому последнее испытание для него оказалось самым лёгким. Хоть и заняло весь остаток дня.

— Что ж… — Сидящий за столом напротив центровец Михаил окинул торговца внимательным взглядом. — Пожалуй, пришла пора поговорить о действительно важных делах.

«Да неужели», — подумал Феникс, но, так как с него всё ещё не сняли датчики полиграфа, выдал совсем другую эмоцию. Облегчение и лёгкое волнение.

— Я готов, — кивнул он.

— Большинство из тех, с кем мои люди ведут беседы, даже до меня не доходят, — продолжил Михаил, рассматривая экран с показаниями. — Они способны только на тупую физическую работу и перестрелки. Ты же за исключением магических способностей всесторонне развит, а самое главное, ментально подходишь для решения совсем других задач.

Феникс изобразил, что ему приятна похвала и он горд собой.

— Но сам понимаешь, — снова заговорил центровец. — Перед тем как мы посвятим тебя в наши планы, ты должен пройти испытание.

Сейчас Фениксу даже не пришлось ничего изображать — новость его искренне расстроила.

— Разумеется, твоё задание будет хорошо, точнее, очень хорошо оплачено, — широко улыбнулся Михаил. — Но самое главное же не в этом, да, Антон? Самое главное, что оно приблизит тебя к возможности вершить по-настоящему серьёзные дела и занять достойное место в этой жизни!

— Что я должен сделать?

— Для начала добровольно и временно надеть это. — В руках Михаила уже во второй раз появился ошейник со взрывчаткой.

— Вы так и не сказали, что это.

— Эта штука позволит нам знать, где ты, и, если попробуешь её снять или не вернёшься с задания, убьёт тебя.

Фениксу даже не пришлось сильно стараться, чтобы показать страх.

— А без этого можно?

— В будущем, Антон, — развёл руками Михаил. — Но в первый раз мы должны подстраховаться. Ну так что, наденешь?

Торговец дал себе две минуты на раздумья, потом поднял на собеседника глаза и кивнул.

— Отлично. — Тот, широко улыбнувшись, встал и, подойдя к Антону, закрепил на его шее прибор. — Сейчас будет немного горячо. Вот, готово!

Довольный центровец вернулся на своё место, а Феникс сидел и испытывал жуткое чувство дискомфорта. А вдруг он всё-таки где-то прокололся и сейчас услышит что-то вроде «Ну что, птенчик, допрыгался?».

— И что дальше? — тихо спросил он, так и не дождавшись от вербовщика вообще никаких слов.

— А дальше задание! — хлопнул в ладоши тот. — Надо убить одного гнилого, насквозь коррумпированного человека, из-за которого ежедневно гибнет множество простых парней.

— Надеюсь, не императора, — усмехнулся Антон.

— О-о! — рассмеялся центровец. — Отличный настрой! Но нет. Пока речь идёт о Петре Алексеевиче Гусеве. Главном ликвидаторе Усмани.