Как я стал... Слизью

Вступление...

Бух… Бух… Бух…

Глухие удары где‑то внутри головы. Кирка? Камень? Чёрт, я же дома… Или нет? Кто знает.

Холодно. Влажно. И мне кажется, что пол… обнимает меня. Нет, обвивает. Не очень приятно.

Почему я не чувствую своего тела?

Я попытался открыть глаза. Ну, почти открыл. На самом деле, это больше похоже на дырки, которые вдруг появились в теле. Через них можно было смотреть. Серьёзно.

И я оказался в пещере.

Огромной. Склизкой. И слегка веселой, будто кто‑то решил устроить вечеринку для грибов.

Свет разливался повсюду, но откуда — непонятно. Может, от грибов, растущих на стенах, а может, от камней, из которых сыпались радужные искры. Они, кажется, подмигивали мне, будто говоря: «Добро пожаловать, дружок!»

Пещера пульсировала и шевелилась. Склизкая, влажная, словно сама живая — она тихо хихикала и подталкивала меня к новым уголкам, где свет был ярче, а запах — страннее. Я шёл, скользя по стенам и полу, который почему‑то подчинялся моему движению.

Каждый шаг был одновременно пугающим и забавным, будто пещера сама играла со мной в прятки.

Вдруг что‑то мелькнуло сбоку. Я дернулся, а на полу передо мной сидел… гном. Нет, не совсем «сказочный» гном из детских картинок, но во всём остальном — короткий, коренастый, с бородой, огромным носом и взглядом, который сочетал раздражение и удивление одновременно.

Я замер.

В моём теле появилась новая дырка — прямо в груди. И через неё, к своему удивлению, я услышал собственный голос.

— Эй… ты кто такой? — произнёс я, удивляясь самому себе.

Гном поднял бровь и уставился на меня. Его глаза мерцали золотым светом, как будто он видел сразу и сквозь меня, и сквозь пещеру.

— Я Гарм, — сказал он медленно, подбирая слова. — А ты… ты слизь. Не знаю, кто ты, но явно не обычный путник.

— Слизь? — переспросил я, пытаясь осознать этот факт. — Что это значит? Где мы?

Гарм слегка кивнул, будто подтверждая сложность вопросов.

— Мы в пещере Ашенгур. Она находится на территории леса Западных Ветров. Я сам пришёл сюда добыть кристаллы, немного заработать. Моя деревня недалеко, дварфовская. Ты… я понятия не имею, кто ты. Но выглядишь как слизняк.

Я моргнул (ну, насколько это возможно) и попытался переварить услышанное. Слизь… Пещера Ашенгур… Дварфы… Кристаллы… Это всё звучало как смесь игры и сна, но — что странно — было похоже на реальность.

Гарм начал рассказывать дальше, медленно, будто боясь спугнуть поток информации:

— Слизняки, — он вздохнул, — это странные существа. Они подвижные, скользкие, могут менять форму, втягивать и выпускать часть тела, оставаться маленькими или растягиваться. Они тихие… и почти всегда невидимы, если не хотят, чтобы их заметили. У каждого своя особенность. Некоторые — добрые, некоторые… не очень.

Я слушал, впитывая каждое слово.

— А… ты можешь накормить меня? — вдруг выдавил я, осознавая, что чувство голода у меня осталось, хоть я и слизь.

Гарм кивнул, и из маленькой сумки он достал кусок хлеба, слегка подсохшего, но всё же съедобного. Он протянул мне его, и я с любопытством и лёгким смехом (не знаю, откуда он взялся) съел хлеб.

— Спасибо, — промурлыкал я через новую дырку.

Гарм оглянулся, как будто вспомнил о чём‑то срочном.

— Пора домой, — сказал он коротко и буквально за секунду исчез, словно растворился в склизких тенях пещеры.

Я остался один, жуя хлеб и слушая тихий шелест пещеры. Она словно подмигивала мне, обещая новые знакомства, новые странности и новые дырки, через которые можно будет смотреть.

Глава 1

Плюх… Плюх… Плюх…

Сколько я уже скачусь по этой пещере? Прыгаю, скольжу, плюхаюсь — а выхода всё нет. Ни малейшего намёка. Ни сквозняка. Ни запаха свободы.

Интересно… как тогда этот гном-дварф умудрился так быстро смыться? У него, что ли, секретный выход для коротконогих?

Зато — и тут я мысленно хмыкнул — я начал находить в себе кое-что любопытное.

Оказывается, моё тело — это не просто желе с философскими вопросами. В нём были функции. Настоящие.

И, конечно же, без меню не обошлось.

Где-то на краю восприятия всплыло нечто полупрозрачное, слегка подпрыгивающее, словно тоже было слизью.

«Слизневый гид».

Звучит солидно. Почти как путеводитель по жизни… если ты комок слизи.

— Слизневый гид, — мысленно произнёс я, — открой мне характеристики.

Мир дрогнул.

Передо мной развернулась панель.

МЕНЮ ХАРАКТЕРИСТИК

Сущность: Магнетический монстр

Вид: Слизень дождевой

Наличие частиц Тёмного лорда Байрона: 1 / 1000

Наличие частиц Светлого лорда Альвеса: 1 / 1000

Вера: 0 / 1000

Долг: 0 / 1000

Отвага: 0 / 1000

Особенности:

Предрасположенность к грязи и воде.

Я моргнул. Потом ещё раз. Потом мысленно почесал себя… всем телом сразу.

Магнетический монстр.

Звучит угрожающе. А выгляжу я при этом как раздавленный мармелад.

Меню тем временем спокойно пролистнулось ниже.

Навыки

„Поглощение”

Вы можете поместить в свой желудок сущность любого размера и веса без каких-либо дебаффов на скорость передвижения и выносливость.

Любого размера?

Я невольно посмотрел на ближайший валун. Валун посмотрел на меня в ответ. Мне показалось — с подозрением.

„Мимикрия”

Вы можете мимикрировать в помещённую в ваш желудок сущность, переняв все её навыки и способности на время действия навыка.

Я завис.

Мысленно. Физически я, конечно, продолжал тихо плюхать.

— То есть… — пробормотал я, — если я кого-то съем… я стану им?

Пещера молчала. Но грибы на стенах будто светили чуть ярче.

Очень подозрительно.

Я впервые понял простую и слегка пугающую вещь.

Кажется…

Я тут не жертва.

Я тут — стартовый босс.

...

...

...

Мву-ха-ха! Трепещите все и вся!

Я уже мысленно видел, как становлюсь легендой этой пещеры, как грибы склоняются передо мной, а камни почтительно расступаются…

Вжуууух!

БАМ!

— …Ай.

Меня прошило. Не образно. Не метафорически. А самым что ни на есть физическим, каменным, холодным насквозь.

Сталактит, сволочь такая, решил, что мой победный визг — это последняя капля, и сбросил на меня всю свою многовековую усталость.

Я повис на нём, как желе на шампуре.

Мир слегка покосился.

Пещера перестала подмигивать и начала ехидно ухмыляться.

Слизневый гид:

!ВНИМАНИЕ! Получено критическое ранение.

Если не излечить рану в течение 1 минуты, вы рассеетесь от потери жизненных сил.

— Кхе… кхе… бли-и-ин… — простонал я, насколько вообще может простонать слизь, — вот реально… только всё начало нормально складываться…

Я попытался пошевелиться.

Получилось так себе.

Моё тело медленно стекало по сталактиту, как плохо сваренный кисель, теряя форму, блеск и, кажется, достоинство.

— Так… спокойно… — пробормотал я сам себе. — Думай. Ты магнетический монстр. У тебя меню. У тебя… у тебя паника, но это потом.

Вокруг — грибы. Камни. Сталактиты. Ни аптечки. Ни доброго жреца. Ни кнопки «загрузить сохранение».

— Слизневый гид! — мысленно заорал я. — Подскажи!

Мир мигнул, и зрение вдруг стало… другим. Более чётким. Более «игровым». Всё вокруг будто получило подписи.

Я сфокусировался на ближайшем грибе.

Магический гриб

Свойства: — излечение ран — одурманивание рассудка — потеря ориентации — беспричинная весёлость

Я завис.

— …Короче, — подвёл я итог, — гриб-медик. Но с побочками. Серьёзными. Очень весёлыми побочками. Таймер в углу сознания беспощадно тикал.

00:43… 00:42…

— Ладно, — вздохнул я. — В моём случае выбирать особо не приходится.

Я напряг всё своё… я.

Собрался.

И аккуратно отлип от сталактита, оставив на нём тонкий, унизительный след.

Плюх.

Потом ещё раз.

Я подпрыгнул к стене, где росли грибы, и, не рискуя больше философствовать, превратился в бесформенное желе и поглотил их.

Не один.

Не два.

Много.

Очень много.

Не меньше десятка. … … …

— Ёпрст.

Я вспомнил подпись.

Одурманивание рассудка.

Потеря ориентации.

Беспричинная весёлость.

— Я… — начал я и вдруг расхохотался.

Громко.

Искренне.

Так, что пещера вздрогнула.

— АХАХАХАХА! — пузырьки радости побежали по моему телу. — Ой… ой, смешно-то как… камень похож на картошку…

Мир закрутился.

Стал ярче.

Грибы начали дышать. Камни — подмигивать. А сталактиты… сталактиты явно обсуждали меня между собой.

— Тс-с-с… — прошептал один. — Это он?

— Да не, — ответил другой. — Слишком блестит.

Я попытался собрать себя в кучу.

Получилось.

Почти.

Слизневый гид:

Рана излечена.

Состояние: Стабильно

Активные эффекты:

— Весёлость (сильная)

— Дезориентация

— Искажение восприятия

— Повышенная креативность

— Повышенная… — я захихикал, — креативность… ох, мамочки.

Я прыгнул. Не туда.

Потом ещё раз. Уже куда-то.

Пещера внезапно показалась мне огромным залом для танцев, а я — главным номером программы.

— Плюх-плюх, — напевал я, — слизь идёт, слизь идёт…

И тут…

Бум. Я во что-то врезался.

Нет.

В кого-то.

— Эй! — раздался знакомый, очень недовольный голос. — Ты совсем слепой?!

Я поднял… взгляд. Или то, чем я сейчас смотрел.

Передо мной стоял гном.

Тот самый. Гарм.

С мешком кристаллов.

С широко раскрытыми глазами.

И с лицом человека, который уже пожалел о том, что решил вернуться за «ещё парочкой».

— О! — радостно выдал я. — Ты вернулся! А я тут… эээ… умира-а-ал… но потом не стал!

Гарм медленно отступил на шаг.

— Ты… — он прищурился, — ты светишься.

— Да! — гордо подтвердил я. — И ещё я чувствую музыку, которой нет!

Он молчал.

— Это грибы, да? — обречённо спросил он.

— Ага, — кивнул я всем телом. — Очень лечебные. И очень… ха-ха!… оптимистичные.

Гарм выругался. Очень по-дварфийски. Сочно.

— Слушай, слизь, — сказал он быстро, — тебе нельзя тут оставаться. Ашенгур — не место для… таких как ты. Особенно под грибами.

— Каких? — обиделся я. — Красивых? Он тяжело вздохнул.

— Пошли, — буркнул он. — Пока ты не решил обнять ещё один сталактит.

— Веди, мой коротконогий друг! — торжественно провозгласил я и попытался изобразить поклон.

Получилось… клякса.

Но Гарм уже шёл.

А я — плюхал за ним.

…

…

…

Мы почти вышли.

Я это чувствовал.

Воздух впереди был другим. Не пещерным. Не тяжёлым. Он был… лёгким. Настоящим. Свободным.

Где-то впереди мерцал выход — размытое пятно света, обещающее нечто большое, зелёное и обязательно с небом.

— Вот оно… — пробормотал я, замедляя плюх. — Свобода. Мир. Возможно, даже трава.

Гарм шёл впереди. Его шаги звучали увереннее, чем раньше. Он явно знал дорогу, а я уже собирался мысленно отметить этот момент как «самый удачный день моей новой слизневой жизни».

И тут…

Мир сломался.

Не резко.

Не со взрывом.

А так, будто кто-то выкрутил насыщенность на ноль.

Цвета потекли прочь. Свет стал серым. Тени — чернильными. Воздух застыл, как стекло.

— Эй… — начал я. — Это ещё гриб или уже баг?

Гарм остановился.

Медленно.

Слишком медленно.

Он начал расти.

Не сразу — рывками, будто его модельку кто-то тянул вверх за невидимые нити. Метр. Два. Три. Четыре. Его тело стало неестественно вытянутым, суставы — угловатыми, а борода расползлась по груди, словно живая.

Глаза.

Его глаза стали огромными. Гладкими. Блестящими.

Как две метровые металлические ложки, отражающие меня.

Он секунду стоял неподвижно.

А потом повернулся.

И рванул.

— АААААААААААА!!! — завизжал я так, как, наверное, ещё ни одна слизь в истории не визжала.

Я плюхал назад, вперёд, в стороны — куда угодно, лишь бы подальше. Но ноги у меня были… условные. А у него — длинные. Слишком длинные.

Он приближался. Земля под ним дрожала, хотя, кажется, земли уже и не было — только чёрная, вязкая пустота.

Вот и всё, — мелькнула мысль. — Конец. Я не стал легендой. Я стал десертом.

И тут…

Мир дёрнулся.

Я почувствовал рывок — вверх.

Не падение. Не прыжок.

Полёт.

Меня выдернуло из этого чёрного кошмара, как багнутый объект из текстуры. Гарм остался внизу, в чернильной пустоте, уменьшаясь, искажаясь, расплываясь.

А потом…

Темнота.

…

…

…

Сознание вернулось мягко.

Первым был звук. Плеск.

Вторым — свет. Яркий. Тёплый.

Третьим — цвет. Слишком много цвета.

Я очнулся у небольшой речушки. Вода в ней была прозрачной, а из неё то и дело выпрыгивали рыбки. Розовые. Красные. Зелёные. Фиолетовые. Голубые. Белые. Оранжевые.

— …Так, — сказал я вслух. — Либо я всё ещё под грибами, либо этот мир дизайнер с фантазией.

Я осмотрелся. Лес. Настоящий. Живой. Листья шуршали, солнце пробивалось сквозь кроны, пахло травой и влагой.

— Стоп, — я замер. — А что я делаю у реки, если был в пещере?

Я попытался вспомнить Гарма.

Ничего.

Пусто.

— Слизневый гид? — осторожно позвал я.

Слизневый гид:

Из-за передозировки Магического гриба у вас начались тяжелейшие галлюцинации.

Это привело к частичной потере памяти.

— Ээээа… — вырвалось у меня. — Ну… спасибо, что честно.

Я посмотрел на реку. Рыбки продолжали выпрыгивать, словно специально демонстрируя, сколько цветов они умеют.

— Ладно, — вздохнул я. — Не паникуем. Паника — для существ без меню.

Я поплюхал дальше, углубляясь в лес. Почва была мягкой, влажной — идеально для слизи. Деревья расступались, свет играл на листьях, и на секунду мне даже показалось, что всё будет… нормально.

Пока я не вышел на тропинку.

И не услышал это.

Топот.

Много ног. Очень много.

Крики. Высокие. Резкие.

— Ээаэааэаэаэуыыы!

Из кустов вывалилось с десяток… нет, два десятка существ.

Зелёные. Ушастые. Кривые. С оружием, которое явно делали по принципу «лишь бы кололось». Они прыгали, размахивали дубинами и смотрели на меня с выражением дикого восторга.

Над каждым висела надпись.

Лесной гоблин

Сущность: Низшее создание

Частицы Тёмного лорда Байрона: 0 / 1000

Частицы Светлого лорда Альвеса: 0 / 1000

Я моргнул.

— Итак, — медленно сказал я, — что это такое?

Гоблины завизжали ещё громче.

— ЫЫЫЫ!

— ГГГГЯ!

— ЖЕЛЕЕЕ!

Один из них ткнул в меня копьём. Осторожно. Как проверяют, съедобно ли.

— Эй! — возмутился я. — Руки… ну, то есть… копья прочь!

Они, разумеется, не поняли.

Слизневый гид мягко мигнул.

Рекомендация:

Лесные гоблины — социальные низшие существа.

Опасны в группе.

Склонны к охоте, мародёрству и поеданию странных вещей.

— Прекрасно, — вздохнул я. — Я странная вещь.

Гоблины начали окружать меня.

И тут я понял вторую важную вещь за сегодня.

У меня есть навыки.

Я посмотрел на ближайшего гоблина.

Он посмотрел на меня.

Мы поняли друг друга.

— Ну что ж… — прошептал я. — Проверим, кто тут стартовый босс.

Моё тело дрогнуло.

Слизь потянулась вперёд.

Навык „Поглощение” активирован.

Моё тело рванулось вперёд само.

Не резко. Не как хищник. А как… волна. Мягкая, тягучая, но абсолютно неумолимая. Ближайший гоблин даже не успел толком испугаться — он только открыл рот, чтобы заорать своё фирменное:

— ЫЭЭ—

И всё.

Слизь накрыла его с головой.

Я почувствовал это странно. Не как укус. Не как удар. А как… втягивание. Будто тёплый комок реальности просто исчез внутрь меня, оставив после себя пустоту и лёгкое эхо паники.

Гоблин исчез.

Не распался. Не растворился. Просто — был… и его не стало.

Мир мигнул.

Слизневый гид:

Поглощение успешно.

Получена сущность: Лесной гоблин

Анализ…

Адаптация…

Доступен навык: „Мимикрия”

Я застыл.

Гоблины тоже.

На секунду воцарилась абсолютная тишина.

А потом…

— ЭЭЭЫЫЭЫЭЫЭЫЭЫЭЫЭ!!!

— ААААЭЭАЭАА!!!

— ЫЫЫЭЫЭЫЭЫ!!!

Они завизжали так, будто увидели конец света, апокалипсис и налоговую проверку одновременно. Кто-то уронил дубину. Кто-то попытался убежать, но споткнулся о собственные ноги. Один гоблин полез на другого, отчего оба упали и начали драться уже просто от ужаса.

— Так, стоп-стоп-стоп… — пробормотал я. — Я же просто… эм… поел?

И тут тело снова дрогнуло.

На этот раз — иначе.

Меня словно сжало изнутри, а потом резко растянуло. Слизь потемнела, загустела, приобрела плотность. Я почувствовал… кости. Суставы. Мышцы. Вес.

Много веса.

Мир качнулся.

Я выпрямился.

И понял, что выпрямился по-настоящему.

Я больше не плюхался.

Я стоял.

Высоко.

Перед глазами всплыло уведомление.

Сущность: Магнетический монстр

Вид: Высший хобгоблин

Активный навык: „Мимикрия”

Я посмотрел на свои руки.

Нет. На свои РУКИ.

Они были огромные. Мощные. С отчётливым рельефом, будто кто-то взял стандартного гоблина и прокрутил его через фильтр «герой обложки». Кожа — тёмно-зелёная, но ровная, без бородавок и пятен. Пальцы длинные, сильные, с аккуратными когтями.

Я опустил взгляд ниже.

Грудь — широкая. Плечи — такие, что если бы я зашёл в дверь, дверь бы задумалась о своих жизненных решениях. Ноги — длинные, мускулистые. Рост — явно выше любого гоблина вокруг.

Я был… неправильный.

И гоблины это поняли мгновенно.

— Эээыыэыэыэыэыэыэ!

— Ааааээаэаа!

— Ыыыэыээыэыэ!

Они визжали, тыкали в меня пальцами, отползали назад, как от проклятого идола. Один из них упал на колени и начал что-то бормотать, явно не предназначенное для ушей смертных.

— Так, — сказал я вслух и удивился.

Голос.

Глубокий. Гулкий. С лёгкой вибрацией, будто внутри меня спрятан басовый динамик.

— Так, — повторил я. — Без паники.

Это было ошибкой.

Гоблины завизжали ЕЩЁ ГРОМЧЕ.

— Я сказал — без паники! — повысил я голос.

Они попадали.

Реально.

Двое просто грохнулись в обморок. Ещё один зажал уши и начал раскачиваться. Остальные замерли, дрожа всем телом.

Я почесал затылок.

— Эээ… — протянул я. — И что с вами теперь делать?

Ответа не последовало.

Я вздохнул.

И тут один гоблин, самый мелкий и трясущийся, сделал шаг вперёд. Его колени подгибались, уши дрожали, глаза слезились.

— Ты… ты… — он заикался, — ты нас… ешь?

— Только при необходимости, — честно ответил я.

Он пискнул.

Я сделал шаг к нему.

Он завизжал.

Инстинктивно — вообще не думая — я схватил его.

Одной рукой.

Он был лёгкий. Слишком лёгкий. Как мешок с картошкой, который давно лежал и усох.

— Эй-эй-эй, спокойно, — сказал я и… погладил его по голове.

Просто.

Погладил.

Медленно.

Аккуратно.

Гоблин завис.

На секунду.

А потом выдал самый пронзительный визг из всех, что я слышал за сегодня.

— ААААЭЭЭЭЭЫЫЫ!!!

Остальные подхватили.

Паника вышла на новый уровень.

— Так, — сказал я, теряя терпение. — Это не работает.

Я отпустил гоблина. Тот упал на землю и тут же отполз, не сводя с меня глаз.

— Последний вариант, — пробормотал я.

Я набрал воздуха.

И заорал.

— ААААААААААРРРР!!!

Это был не просто крик.

Это был рёв.

Лес вздрогнул. Птицы сорвались с веток. Где-то вдалеке что-то крупное решило срочно сменить маршрут. Земля под ногами гоблинов слегка дрогнула.

Тишина рухнула мгновенно.

Гоблины замолчали.

Все.

Они стояли передо мной, дрожа, с огромными, слезящимися глазами. Уши прижаты. Рты закрыты. Полная, абсолютная покорность.

Я выдохнул.

— Фух, — сказал я. — Ну наконец-то.

Перед глазами всплыло новое сообщение.

Слизневый гид:

Вы произвели эффект доминирования над группой низших существ.

Возможные варианты взаимодействия открыты.

Я моргнул.

— Варианты взаимодействия? — переспросил я. — Типа… диалога?

Гоблины синхронно кивнули.

Очень быстро.

— Хорошо, — сказал я, стараясь выглядеть… ну… лидером. — Тогда слушаем меня внимательно.

Они слушали.

Очень внимательно.

— Во-первых, — начал я, — я вас есть не буду. Пока что.

Облегчённый выдох прокатился по толпе.

— Во-вторых, — продолжил я, — вы перестаёте визжать. Навсегда. Это не просьба.

Кивки. Судорожные.

— В-третьих… — я задумался. — У вас тут… — я обвёл взглядом лес, — всегда так… зелено?

— Да-а-а… — протянули они, явно не понимая, к чему я клоню.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда четвёртое.

Я наклонился чуть вперёд.

— Мне нужны ответы. Еда. И информация об этом мире.

Гоблины переглянулись.

А потом — один за другим — начали опускаться на колени.

— Вождь… — прошептал кто-то.

Я застыл.

— Чего?

— Вождь… — повторили они хором. — Сильный. Большой. Страшный. Значит — вождь.

Я открыл рот.

Закрыл.

Подумал.

— А если я скажу «нет»?

Они растерялись.

— Тогда… — осторожно сказал тот же гоблин, — ты нас съешь?

— Логично, — вздохнул я. — Ладно.

Я выпрямился.

— Значит так, — сказал я, ощущая, как ситуация внезапно катится куда-то не туда. — Я… временно… ваш вождь.

Гоблины радостно завизжали.

— ТИХО! — рявкнул я.

Мгновенная тишина.

— Без визгов, — напомнил я.

Они закивали.

Слизневый гид снова мигнул.

Получен временный статус: Вождь племени

Бонусы:

— Подчинение низших существ

— Доступ к информации племени

Штрафы:

— Ответственность (постоянно)

— О нет… — пробормотал я. — Вот это я вляпался.

Я посмотрел на гоблинов.

Они смотрели на меня так, будто я был смесью божества, катастрофы и надежды на светлое будущее.

И где-то глубоко внутри меня мелькнула мысль:

Кажется…

я только что начал свою карьеру.