Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 5

Глава первая

- Я держу его, бинтуй!

- Здесь полно лунного света! Почему рана не закрывается?!

- Его проткнули чем-то очень дрянным. Бинтуй туже, ну!

- Где. Кас?

- Полетела за Террой! Почти сразу!

- Туже бинтуй, говорю!

- Он истека-ет. Кровью.

Встревоженные лица моих помощниц, моих друзей, моих драгоценных девушек кружились надо мной ярким калейдоскопом. Кружились так быстро, что я не мог сфокусироваться ни на одной из них, они сливались воедино и распадались на цветные пятна, а затем и вовсе исчезали, сменяясь глухой чернотой. В эти моменты пропадало всё, даже их голоса, но что-то не давало мне погрузиться глубже. Звуки возвращались, калейдоскоп лиц вновь начинал своё вращение, а я даже не мог пошевелить языком, чтобы их успокоить.

А ещё вежливо попросить не лить больше на грудь и живот расплавленную лаву – боль и так была почти нестерпимой.

Я же в Полуночи, верно? Я дома, я в своём домене. Почему же так больно?..

- Лекаря вызывали? Что у нас тут… ох.

- Перевяз-ка не помога-ет.

- Вижу. Кас, Кулина – следите, чтобы не вылез Жнец. Луна, Адель – держите нашего пациента!

Из моего горла вырвалась смесь хрипа и стона, а по телу прокатилась крупная дрожь, когда шею пронзило нечто исключительно острое и страшно болезненное. Терра что, решила мной закусить, воспользовавшись беспомощным положением?! Но спустя миг стало ясно – это был всего лишь шприц. Лекарство тут же начало действовать, и на озеро лавы между грудью и животом словно вылили другое озеро – спасительно-прохладное. Калейдоскоп начал неохотно замедляться, веки отяжелели, отказываясь оставаться открытыми. Спать? Спать…

- Не смейте засыпать! Не дайте ему заснуть!

- Я принесу лёд!

- Слишком долго. Посторонитесь.

Кас склонилась надо мной, такая же готическая и прекрасная, как и в первый день нашей встречи. Хотя нет, это не вполне верно. Сперва я видел её в другой форме: проклятой, несчастной, неспособной говорить. Мой первый «босс» в Полуночи, моя первая помощница, подарившая мне первый поцелуй в этом странном мире. Если я постараюсь, то может даже смогу вспомнить, как это было…

Кажется, мои глаза снова сделали попытку закрыться, и Кас решила не дожидаться, пока я что-то там начну вспоминать. Её прозрачные губы впились в мои, наполнив мой рот, горло и лёгкие обжигающим, нестерпимым холодом. Поцелуй баньши мог убить живого человека и пробудить мертвеца – по счастью, сейчас я был скорее мёртв, чем жив. Веки распахнулись, зрение прояснилось, спать совершенно расхотелось. Я всё ещё не мог говорить и почти не мог двигаться, но слегка пришёл в себя.

- Стабилизирован. Теперь – срочно в лазарет!

- На меня! Я донесу!

К этому моменту прохлада, остановившая адскую жгучую боль в животе и груди, начала расползаться по остальному телу, и с каждой секундой я чувствовал его всё слабее. Но когда меня отпустили на «водяной матрас» Кулины в форме слайма, я это ощутил. Совсем как в старые добрые времена – когда я только-только очистил кухню, и благодарная кухарка из последних сил тащила меня к тронному залу. Сейчас, правда, меня из этого зала уносили…

Что произошло?

- Подъёмник готов?

- Ещё две. Но-чи работы.

- Адель!! Если мы не успеем, я лично тебя на гайки пущу!

- Меня отвлека-ли.

- Не вздумайте ссориться. Главное донести до колодца, там его подхватит Хвоя. Следите за Жнецом!

Почему надо следить за Жнецом? Мы же на очищенной территории, а до двора ещё надо добраться. Кас летала за Террой и обратно, а Терра пересекла загрязнённую область, но она сама демонстрировала, что Полночь закрывает на это глаза. Особенно в экстренной ситуации, которая, несомненно…

Что, нахрен, произошло?!

Последнее, что я помнил – мы с Анной отправились на поиски пропавшего мужика по просьбе Богданова. Какая-то у него ещё фамилия была простая… нет, неважно, пофиг на фамилию. Мы спустились под землю, отбивались от выродков, шли всё дальше и дальше. Почему-то там ещё был Илюха – вместе с какой-то строгой женщиной с холодными глазами, которой я определённо не понравился… Но это только части целого, фрагменты мозаики, где всё ещё не хватало ключевых кусков.

- Притормози. Потише! Сама убьёшься и его убьёшь!

Точно. Меня же убили.

Без возможности пошевелиться мой обзор был здорово ограничен, и последние пять-семь минут я наблюдал лишь неизменный серый потолок, по которому плясали тени «вечных» факелов. Интерьер очищенных зон Полуночи не отличался разнообразием, и кого, спрашивается, за это винить? Но вскоре ощутимо пахнуло сыростью, а над головой замаячил кусочек ночного неба, который можно было наблюдать из центра колодца. Мне так и не удалось окончательно разобраться с этим нелепым местом, «бутылочным горлышком», связывающим основные очищенные области. Даже Адель подключил, а потом сам же её выдернул на зачистку сокровищницы. И сейчас вот тоже…

Впрочем, в открывшейся картине только небо смотрелось привычно. Стены колодца были увиты плющом, причём так густо, что за ним едва можно было разглядеть старый камень. Соображалка сейчас работала не лучшим образом, причинно-следственные связи хромали, так что когда вся эта зелёная масса потянулась ко мне, оплетая по рукам и ногам, я встревоженно захрипел. Словно в ответ на мой хрип сверху показалась очаровательная голова с остроконечными ушками, густыми зелёными волосами и большими янтарными глазами. Пара секунд – и уже вся Хвоя скользнула в колодец и успокаивающе гладила меня по голове, пока послушные ей растения поднимали меня во внутренний двор.

Как я умудрился умереть на Земле?

Я прикрыл глаза, но не планировал засыпать, а попытался войти в дальний зов. Как ни странно, без особого успеха. Зато недавние воспоминания, что прятались от меня по дальним уголкам сознания, разом хлынули в голову. И они были… не совсем такими, как я ожидал.

Бой с хозяином Заката, его омерзительными прислужниками и не менее омерзительным аватаром Шар’Гота раскручивался перед моим мысленным взором, как будто я висел под потолком и наблюдал его с самой удобной точки. Я снова видел кровь на шее Анны, застывший в немыслимой ярости лик Мелинды, пот на лбу у Илюхи, безумные формы наступающих тварей. Я видел даже своё собственное лицо: бледное, словно у мертвеца, но с лихорадочно горящими глазами. Миг – и оно смазалось, преобразилось под мощью «Зверя в лунном свете», чтобы одно чудовище могло рвать на куски других чудовищ.

Я видел всё, каждую деталь, каждую мелочь, кроме одного – лица Конрада фон Неймена. Сперва оно было почти целиком скрыто под капюшоном худи, потом оказалось за непроницаемым стеклом «водолазного» шлема его странной брони. Учитывая то, что этот доспех закрыл его от смертоносных атак Мелинды, защита была серьёзная. Интересно, летал он тоже благодаря броне или умел сам?

Лицо Конрада осталось загадкой. Зато я увидел кое-что другое, чего никак не должен был видеть со стороны. Собственную смерть.

Аватар Шар’Гота, оскалившийся десятками пастей, схваченный с трёх сторон тремя парами рук. Два выстрела – отличных выстрела – разрывающие в кровавые клочья нижнюю челюсть врага и расщепляющие проклятого идола. Утробный вой, искажающий саму реальность. Монстры под действием этого воя дохли как мухи, но досталось и нашему отряду – мы все застыли, то ли парализованные, то ли окаменевшие.

Все – кроме единственной фигуры, вооружённой боевой косой, сплетённой из насыщенно-кровавых струй.

Почему Конрад выбрал своей целью меня, а не Мелинду? Да, я прикончил его ручного божка, но что с того? Хозяйка Полудня была его врагом номер один, она представляла настоящую угрозу, и вряд ли её «кольчужный бронежилет» защитил бы от прямой атаки… Алое лезвие прочертило круг в воздухе и ударило в мою спину, вырвавшись из солнечного сплетения.

Здесь воспоминания должны были оборваться, настоящие или ложные – но они продолжались. Я видел словно наяву, как моё тело содрогается в конвульсиях, сперва грозное и могучее, но в следующую секунду уже обычное, человеческое. Никогда ещё облик «Зверя» не спадал с меня так быстро, и в связи с этим тут же пришло понимание. Клинок оружия Заката не просто ранил, он разрывал незримые магические связи, лишал доступа к силе. Примерно как Оковы Судьбы, только гораздо более болезненно. В обычных обстоятельствах я бы выдержал ещё два-три таких протыкания, прежде чем ощутить серьёзный дискомфорт, но без повышенной выносливости и регенерации об этом можно было забыть.

Моя агония длилась недолго – тело стремительно рассыпалось на рой бледно-голубых огоньков, совсем как в тех случаях, когда я погибал в пределах Полуночи. Только после этого картинка начала уходить во мрак – и то, постепенно, неторопливо, как затухающий экран после окончания длинного фильма. Анна что-то кричала, Мелинда снова схватилась за свою световую рапиру, но было ясно, что никто не может помешать Конраду сбежать под шумок. Равно как никто не мог спасти меня – я умер и отправился на перерождение в родном замке…

Только если я возродился, то почему истекаю кровью? И почему вместо дальнего зова, проходящего через связь с замком, мне показали не совсем мои воспоминания?

- Тер… ра…

Мой голос звучал настолько слабо, что едва напоминал шелест, но у целительницы был нечеловечески острый слух.

- Молчите, – строго сказала она, подходя ближе. – Ни слова до окончания операции. Ни звука!

Я прекрасно осознавал, что это не пойдёт мне на пользу, но должен был выяснить одну вещь.

- Пол… ночь. Она… жива?

- Жива, – по лицу Терры было невозможно определить эмоции. – Пусть и надорвалась, возвращая вам жизнь. Будь это последнее её деяние, я бы не стала возражать. А теперь – молчите, если не хотите, чтобы вам заклеили рот, Вик. Договорились?

Это была ловушка, и я в неё мастерски не попался. Моих сил хватило на едва заметный кивок, после чего Терра заметно расслабилась и вернулась к подготовке к операции. Вокруг неё суетились два помощника, поднося инструменты – ножи, крючки, шприцы. Рядом стояла Хвоя, сосредоточенно растирающая в ступке и пересыпающая по мискам средства, известные только ей и Терре. Меня собирались лечить всерьёз, и я не сомневался, что они преуспеют.

Только вот смысл сказанных Террой слов заставлял меня заледенеть внутри даже сильнее, чем её обезболивающее.

Полночь воскресила своего хозяина, воскресила сквозь неизмеримое расстояние между мирами. Дотянулась, вытащила, вернула на трон – настолько целым, насколько хватило остатков сил. Каждая моя смерть даже в этом мире подтачивала её ресурсы, что звучало слегка дико – учитывая визиты Жнеца. Но в любом случае, подобный подвиг не мог остаться безнаказанным, и мой сломанный замок чуть-чуть не сломался окончательно.

Из этого несложно было вычислить и мотивацию Конрада. Илюха упоминал, что Закат тоже находится не в лучшей форме, так что нашему врагу из первых рук было известно, каково распоряжаться сломанным вечным замком. Его атака была не актом мести и злобы, а холодным расчётом. У него оставалось время лишь на один удар, и если бы он ударил в спину Мелинду, она бы без больших проблем воскресла в Полудне. Другое дело хозяин Полуночи, что явился с пистолетом на поножовщину. С головой влез в чужие беды и чужую битву и оставил спину открытой, прекрасно зная, что его замок едва ли способен на подвиги. Один-единственный удар – и при некотором везении никто больше не услышит о Викторе фон Харгене, а заодно и о Полуночи.

Падающего – толкни, слабого – добей. И ведь этому уроду почти удалось задуманное.

Видимо, моё лицо настолько перекосило от гнева, что Хвоя почувствовала это даже спиной. Она встревоженно обернулась на меня, затем посмотрела на Терру, сделав руками незнакомый мне жест. Леди-вампир коротко кивнула, не отрываясь от подготовки.

И Хвоя вдруг оказалась совсем близко.

Если поцелуй баньши работал как нашатырный спирт, то поцелуй дриады – напротив, как снотворное. Тёплый, терпкий и отчётливо-хвойный, он дарил измученному телу столь желанный покой. Впервые за последний час меня ничего не терзало, будь то невыносимый жар и чудовищная боль от раны или холодное онемение от лекарства Терры. Я расслабился, погрузившись в тепло ранней осени, уют старого соснового леса. Проблемы никуда не делись, но разве мне не было положено хоть чуть-чуть отдыха?..

«Сюда».

Я плыл в чёрной пустоте, не ощущая тела, но страха не было. Бренная оболочка осталась позади, и о ней вполне могли позаботиться Терра и Хвоя. А сейчас вокруг меня и подо мной простиралась Полночь – необъятная и всё ещё почти не очищенная. Мне всё-таки удалось достучаться, нырнуть в дальний зов, а это значило, что великая душа замка продолжала существовать.

«Сюда».

Этот голос был… нет, вернее сказать, его не было вовсе. Ни слов, ни звуков, ни интонаций, только указания к действию, которые моё человеческое сознание трансформировало в привычную форму. Но от понимания происходящего зов не утихал, он направлял мой бестелесный дух сквозь океан черноты, тянул к себе. Я не сопротивлялся, поскольку не хотел, да и попросту не мог.

«Сюда». «Сюда». «Сюда».

Теперь Полночь была повсюду – надо мной и подо мной, окутывая меня своим образом со всех сторон. Время здесь ощущалось исключительно странно: замедляясь, ускоряясь и даже раздваиваясь. Пытаться описать это чувство словами было примерно столь же комфортно, как и объяснять суть загадочного зова. Скажем так, в отсутствии физического тела флуктуации во времени воспринимались словно ветер, продувающий насквозь мысли и душу.

Хуже всего была неопределённость. Я мог находиться здесь секунду, десять минут, несколько суток или полгода. Никаких шансов на точный ответ, и это невыносимо напрягало. Ветер вневременья продолжал дуть изо всех сил.

- Я здесь, – наконец мысленно сказал я, чтобы сказать хоть что-то. – Я пришёл.

«Ты здесь», – тут же согласилась со мной темнота.

И перестала быть только темнотой, став чем-то большим.

Эта девушка была реальна в той же мере, что и её голос ранее. Концепция, невысказанное слово, древняя тайна, облечённая в форму лишь силой моего сознания. Взглядом и нарядом она немного напоминала Кас – видимо, потому, что Кас была первой, кого я здесь встретил. Она также походила на Анну – светлыми волосами и очаровательно-надменным изгибом губ. Она была моложе любой из моих помощниц – я бы мог дать ей от четырнадцати до шестнадцати, если здесь вообще имело смысл упоминать человеческий возраст.

Вне всяких сомнений, меня призвала сама Полночь.

Она не выглядела больной или израненной – как можно было бы ожидать. Скорее… очень сонной. Как человек, который знает, что ему уже давно пора ложиться, но завтра рабочий день, и ему так хочется ещё чуть-чуть посидеть за компом. Знакомое состояние. Сам проходил через него сто раз, и почти каждый раз страшно жалел на утро. Мне пришлось усилием воли напомнить себе, что передо мной находилась проекция, собранная воображением, а не настоящая девушка. Её сонный облик казался по-своему милым, но за ним стоял совсем иной контекст. Одно дело – обычная дневная дрёма, и совсем другое – кома от полной потери сил.

Полуночи нельзя было «засыпать» окончательно.

- Что я должен сделать? Я принёс шкатулку, но не знаю, как её применить.

Сперва, конечно, стоило подняться на ноги, но сразу после этого – заняться вопросом лечения родного замка. То, что раньше вызывало беспокойство, сейчас находилось на грани катастрофы.

Полночь наградила меня сонной улыбкой, а затем… сладко зевнула, прикрыв рот полупрозрачной ладошкой.

«Найди меня».

- Где?

«Внизу».

- Где внизу?

«Найди моё сердце. Оно бьётся. Иди на звук».

- Как я услышу…

Но она уже исчезла, растворившись в породившей её темноте. Потоки времени подхватили меня, развернули и бесцеремонно вышвырнули из дальнего зова. А затем и из обычной темноты бессознания, в очередной раз лишив возможности посмотреть нормальные человеческие сны.

Я очнулся – резко, будто вынырнул из глубины, жадно хватая ртом воздух, не понимая, где нахожусь. Голова раскалывалась от боли, горло совершенно пересохло. Мои огромные руки, покрытые густой волчьей шерстью, намертво вцепились когтями в ближайшую стену – очевидно, я вскочил, отпрыгнул и вжался в неё сразу после пробуждения. Лазарет передо мной был почти не разгромлен – так, пара перевёрнутых коек, несколько инструментов на полу, разбросанные по углам лекарства, сломанная полка… или две… или три.

Господи. Терра, наверное, уже жалеет, что вернула меня в мир живых.

- С возращением, Вик.

- Привет, Кас.

Глава вторая

На удивление, Терра не расстроилась из-за учинённого мной беспорядка. Даже напротив, она пришла в полный восторг, уложила меня на одну из свободных коек прямо как есть, в боевой форме «Зверя» и начала полный осмотр. Прощупывания, постукивания, анализы крови и слюны, и ещё десятки всевозможных процедур, растянувшихся в общей сложности часа на полтора. Я не сопротивлялся – даже когда осмотр стал на мой вкус немного слишком интимным. Но сейчас целительница не заигрывала, а всерьёз проверяла результат своей работы, и возражать было бессмысленно. Вместо этого я воспользовался случаем, чтобы забросать вопросами её и Кас, на чьё дежурство и выпало моё пробуждение.

Были новости хорошие, были плохие и были абсолютно, нахрен, ни в какие ворота. Такие, которые лучше и вовсе не слышать.

- Операция прошла успешно, – с нескрываемой гордостью сказала Терра, постукивая моё колено молоточком, скорее напоминающим боевой молот. – Вы совершенно здоровы, ваша сила вернулась в полном объёме.

- Что-то она… не кончается, – проворчал-прорычал я, ощущая, как койка опасно прогибается под моей тушей.

Я попробовал даже призвать силу «Метаморфа», чтобы вернуться в привычный облик. Бесполезно – тело менялось на пару секунд, а затем снова вздувалось мышцами и обрастало шерстью.

- Побочные эффекты. Компенсация от организма за пережитый стресс. Вы получите контроль назад через пару часов, а пока походите в таком виде. Навестите Луну – она будет в восторге.

- Сколько я проспал?

Терра наморщила лоб и вопросительно взглянула на Кас.

- Сравнительно недолго, – спокойно сказала леди-призрак. – Семь суток.

- Целую неделю?!

Я сделал попытку вскочить, но был надёжно удержан на месте стальной хваткой вампирши. Иногда я забывал, насколько она сильная, раз за разом обманываясь внешностью.

- Всего лишь неделю, – недовольно поправила Терра. – Или вы думаете, что раненные Блутнахтом встают и начинают резвиться в первые пять минут?

- Понятия не имею, – буркнул я.

- Они обычно погибают, Вик, – сказала Кас без тени иронии. – Погибают мучительно и страшно. Именно так погибли двое из ваших предшественников. Их звали…

- Кас! – перебил её я, удивлённый, что в лазарете ещё не начали гаснуть факелы. – Табу!!

- О, на этот счёт можете не переживать, – хмыкнула Терра. – Какое-то время.

Если раньше Полночь даже в сломанном состоянии функционировала более-менее нормально, то сейчас она надорвалась и постепенно погружалась в кому. У этого, как ни странно, были плюсы – моих помощниц больше никто не стращал за «лишнюю» информацию или неверную формулировку. Они могли спокойно перемещаться по загрязнённой местности, и даже нагло приставать к хозяину, не имея статуса наложницы – пусть сейчас было немного не до того.

Но не считая «гласности», весёлого было мало. Мой замок умирал, медленно, но неумолимо, и сам по себе этот процесс не мог остановиться.

- Ключевые комнаты продолжат работу, но вы не можете строить новые помещения и менять те, что уже возведены, – перечисляла Кас. – Могут возникнуть проблемы с провизией, лекарствами и частью материалов, которые раньше Полночь пополняла сама. В некоторых загрязнённых областях разрушение многократно ускорится, вплоть до обрушения построек и стен.

- Как насчёт приёмов гостей?

- Гости всё ещё могут посещать замок, но вам придётся быть настороже – Полночь больше не будет отслеживать их намерения.

- Ожидаемо. Что ещё?

- От вашего имени я приказала временно остановить вылазки за частицами души, – помедлив, сказала Кас. – Ибо все, кто погибнет сейчас, останутся прахом и не восстанут из праха. Вас… это касается в первую очередь, Вик.

- С чего это? – нахмурился я. – Если сила вернулась в полном объёме, убить меня будет крайне проблематично.

Терра и Кас встревоженно переглянулись. В последнее время Кас слишком часто отходила от своего безэмоционального облика, и я не знал, радоваться этому или волноваться за неё. Впрочем, в данный конкретный момент повода для радости не было вовсе.

- Вик, – осторожно начала Терра, смотря мне прямо в глаза. – Помните, пять минут назад я сказала, что вы можете не переживать из-за визитов Жнеца?

- Было дело.

- Я вынуждена взять свои слова назад.

Жнец оставался проблемой, но что самое смешное, теперь проблемой исключительно моей. Массовый сбой в работе Полуночи привёл к разладу многих систем, и бессмертный страж замка тоже попал под раздачу. Он больше не прилетал, чтобы покарать зазнавшихся слуг или незваных гостей, но исправно пытался выдворить «задержавшегося» хозяина. Как будто у моего замка наступило сильнейшее раздвоение личности – только что она спасла меня, заплатив высочайшую цену, а затем активно пыталась убить. Причём если она преуспеет, то сдохну я окончательно, с концами.

- Посмотрите на это по-другому, – предложила Кас. – Представьте, что Жнец сейчас – не проводник воли Полуночи, а просто старый автоматон. Его программа не менялась столетиями, и он не осознаёт, что творит.

- Автоматона хотя бы можно отключить.

- Жнеца тоже… на время.

По словам Терры, гневный дух стабильно являлся в лазарет в конце каждой ночи, но улетал, обнаружив меня в коме – по его протоколу это состояние было неотличимо от смерти. Вот, получается, и ещё один рабочий способ избежать смерти от его серпов – пусть и самую малость экстремальный. Сегодня пока что можно было не дёргаться, я очнулся где-то в двадцать минут первого, и впереди лежала вся ночь. Зато под утро придётся расчехлять мой антижнецовый арсенал, тратить ценные ресурсы или рисковать с зеркальным двойником.

Потому что – кто бы сомневался – обычный путь на Землю был для меня закрыт.

- Полночь не может вернуть вас, Вик. В неопределённом будущем вам придётся проводить здесь не только ночи, но и дни.

- Как насчёт тебя?

- Я тоже останусь здесь, – серьёзно сказала Кас.

- Да нет, я о другом. Ты же переносила меня с Земли, верно?

- И всё ещё могу перенести, – легко согласилась она. – Если вы попадёте туда самостоятельно.

- Каким образом?

- Думаю, вы знаете ответ.

Большие двери в конце главного коридора. Двусторонний портал, позволяющий принимать и отправлять гостей по соответствующим мирам. Да и сама Кас пользовалась тем же порталом для визитов на Землю. Правда, для этого требовался целый ритуал, а мои познания в магии были околонулевыми. Видимо, настал момент наверстать упущенное – хотя бы по части порталов.

- Тебе придётся меня обучить.

- Я сделаю всё возможное, – сказала Кас, склоняясь в лёгком реверансе.

Шкатулка из красного дерева стояла с краю одной из полок неподалёку от моей койки, аккуратно подвинув колбы и реторты, как будто находилась здесь годами. Я взял её с осторожностью, зажав между когтистыми пальцами, хотя было совершенно очевидно – никакое приложение силы не может повредить этому проклятому предмету. Раньше ей не удавалось последовать за мной в Полночь, но экстренное воскрешение перетащило меня целиком, вместе с содержимым карманов джинсов и бывшим артефактом Князя в Жёлтом. Магический аккумулятор, наполненный – как там говорил Альхирет – крошечной частью «мелодии высших сфер»? Я видел, на что способна эта штуковина, и можно было логично предположить, что её силы хватит для исцеления замка. Хотя бы временного, чтобы дать Полуночи оклематься от последних потрясений.

Да только где искать её сердце? Как услышать «стук», чтобы идти на него? Кас и Терра лишь качали головами, услышав эти простые вопросы. Поисковый амулет и вовсе отказывался реагировать.

В играх такое бывает – ты долго выполняешь побочные квесты, качаешься, ищешь экипировку получше, развиваешь отношения с персонажами, отстраиваешь базу. А потом бац – случайно стриггерил часть основного сюжета, и вот уже всё вокруг летит в тартарары, про побочки можно забыть, пока не разберёшься с главной проблемой. Правда, в отличие от игр я вовсе не был уверен, что проблема решаема. Анна не рассказала мне про шкатулку практически ничего, а теперь я даже не знаю, жива ли она. Похоже, пора снова загрузить Литу, но на совершенно новую тему.

Шкатулка отправилась в переносной карман для предметов, и я испытал небольшое облегчение, когда она перестала мозолить мне глаза. В лазарете мне осталось сделать последнюю важную вещь – я развернулся и обнял Терру. Та явно не ожидала ничего подобного, и в первую секунду просто опешила, прежде чем обнять меня в ответ.

- Спасибо, – негромко рыкнул я.

- Обращайтесь, – мягко сказала она. – Но постарайтесь в следующий раз умирать не так быстро. Меня может и не оказаться поблизости.

Путь из лазарета к тронному залу занял вдвое меньше времени чем обычно. Новый подъёмник от Адель работал безупречно.

Почему-то я подсознательно ожидал, что тронный зал изменится – либо за время моего отсутствия, либо в связи с негативными переменами в самой Полуночи. Но мой трон стоял на месте, лунный свет ярко заливал зал из больших окон, тихо потрескивал огонь в камине. В дальнем углу дремал Мордред, мёртвый рыцарь проклятого королевства Авалон, для которого я всё ещё не нашёл лекарства. События неслись слишком быстро, и даже очищение библиотеки не дало ответов на множество наболевших вопросов. А теперь большая беда перекрыла собой всё остальное, пусть по тронному залу это было незаметно.

- У меня есть для вас последняя новость, – сказала Кас, когда я почти бездумно направился к трону.

- Мне уже страшно.

- Напрасно. Вам не стоит бояться заранее, даже не выслушав весть.

- Это шутка, – устало сказал я. – Просто начало ночи не задалось. Так что там у тебя?

- Из последнего похода в сокровищницу вы принесли исключительно ценные предметы.

Какое-то время я смотрел на неё, пытаясь сообразить, что к чему. С одной стороны, поход случился совсем недавно, но всё-таки до нового визита Альхирета, спуска в подземные катакомбы, битвы с Конрадом, смерти, возвращения и реанимации. Слишком много всего, слишком плотный график, не успеваешь умереть и возродиться, как происходит что-то новое.

Что же я там умыкнул из сокровищницы?..

- Луна обрадовалась гайке для драконьей кузни? – вспомнил я через пару мучительных секунд.

- Она была в экстазе, – ответила Кас без тени сарказма. – Об этом лучше спросите её саму.

- Непременно. Но там было что-то ещё, да?

- От вас ничего не утаишь, Вик.

- Иногда я думаю, что ты наслаждаешься моими страданиями.

Мне показалось, или по бесстрастному лицу Кас скользнула тень улыбки? Вот опять – живая эмоция. Почти.

- Вы глубоко заблуждаетесь.

- А вот у меня ощущение, что не так уж глубоко… Что я принёс кроме гайки, Кас?

- Всего лишь один из знаковых артефактов Полуночи.

Я затормозил в шаге от трона, чуть не споткнувшись на ровном месте.

- И ты молчала всё это время?!

- Вы сами сказали – было не до того.

Хотелось бы сказать, что я взял старые защитные очки, ведомый тайной интуицией. Что в момент выбора сердце пропустило удар, а сама Полночь направляла мою руку. Или же напротив, мой могучий интеллект подсказал мне единственно верный вариант из всех, основываясь на мельчайших зацепках. Возможно, конечно, так оно и было, но на данный момент больше походило, что мне тупо свезло. Времени тогда оставалось мало, пришлось схватить хоть что-то отдалённо полезное на вид. Честно сказать, до сего момента я был абсолютно уверен – кроме необходимой Луне гайки мне подсунули полное барахло.

Ошибаться в таких вещах было легко и приятно.

У очков не было имени – как и у ключа от всех дверей. Надо будет позже расспросить Кас, Луну или Литу на тему имён знаковых артефактов – если те в какой-то момент забылись, не нужно ли придумать новые? В любом случае, непохоже, чтобы их свойства менялись от наличия или отсутствия названия. Я вертел артефакт в руках, который сейчас смотрелся как новенький – стёкла чистые, порванный ранее ремешок цел. То ли кто-то из девушек постарался, то ли сама Полночь восстановила после идентификации – и до собственной окончательной поломки.

- Поделишься, как они работают?

- Сперва вам надо их надеть.

Я подчинился – и вздрогнул от неожиданности. Стены, пол и потолок зала вдруг стали полупрозрачными, словно отмеченными контурами. Я видел сквозь одну из стен, как два дракона-подростка, Ава и Ян, азартно играют в догонялки в своём зале. Повернул голову – и мне открылась оружейная, где трудилась Луна с безголовым Обероном, а сразу за ней – гостевые покои. Геннадий Белый что-то сосредоточенно писал, сидя за столом, а семья альвов с Инзором во главе наслаждались завтраком. Мне стало неловко подсматривать за гостями, и я поднял голову, пронзая взглядом винтовую лестницу на верхние этажи. Там, за коридором с обезвреженными ловушками и небольшой гостиной, сияло что-то неопознанное, но притягательное. Примерно там, где находился лифт, спускающийся к механической зоне.

Глаза от такого напряжения быстро начали побаливать, и я снял очки, чтобы проморгаться. Вот они, суровые мужские слёзы на опухших глазах. Как будто до утра за компом засиделся…

- Ты права, ценная штука. Работает без ограничений?

- Только в очищенных зонах.

- И вот он, звон моих разбитых надежд, – вздохнул я. – В очищенных зонах я и сам знаю, куда идти.

- И всё же, вы можете наметить дорогу заранее, – спокойно сказала Кас. – Или обнаружить нечто, о чём не догадывались. К тому же, это пассивное свойство.

- А есть и активное?

- Вы разглядели далёкий свет?

Источником света оказалась, как ни странно, аномалия «короткого пути». Та самая, что позволяла попасть в отдалённую часть Полуночи, используя лифт почти ровно по центру. И с помощью активного свойства чудо-очков подобные аномалии можно было не только обнаруживать, но и перемещать с места на место. Чтобы затем перемещаться уже между ними, игнорируя расстояние не хуже зеркального телепорта.

Существовало, правда, несколько ограничений. Во-первых, подобные пространственные аномалии были крайне редки, реже, чем сундуки с полезными артефактами. Редки, своевольны и капризны, поскольку далеко не все создавали короткие пути – стоило внимательно к ним присмотреться, прежде чем взаимодействовать.

Во-вторых, короткий путь можно было разместить лишь в подходящем для этого месте. Допустим, двух узких и почти не отличимых на вид коридорах, так, чтобы один как будто вёл в другой. Шахты лифтов для этой цели тоже отлично подходили. А вот просто воткнуть посреди зала и рассчитывать, что магия перенесёт тебя в другой зал – даже не стоило пробовать.

В-третьих, процедура была исключительно тонкой, занимала до получаса и требовала максимального сосредоточения. Её разрешалось проводить и на загрязнённой территории, но буквально любой упущенный моб мог сбить концентрацию и прервать размещение короткого пути.

В-четвёртых, откат у активного навыка очков составлял месяц. Запорол перенос, случайно ткнул во вредную аномалию вместо полезной? Сам виноват, хозяин, не надо было щёлкать клювом.

Наконец, эксперименты с короткими путями не нравились Полуночи. Не до того уровня, чтобы науськивать Жнеца, но без малейшей поддержки. Она сама предпочитала менять комнаты местами, создавать новые пространства и проходы между ними, а тут такое грубое нарушение замысла. Но сейчас об этом можно было не беспокоиться.

План созрел мгновенно. Но, прежде чем приступать к исполнению, я порывисто обнял Кас – чего она ожидала ещё меньше, чем Терра. Обнимать призрака было куда сложнее, чем вампира, но к счастью, моя кастелян в основном летала в форме, способной на физическое взаимодействие.

- Спасибо, милая, – с чувством сказал я. – Если не сложно, собери здесь всех, кого можно собрать – где-то через час. И слуг, и гостей, и гвардию.

- Как… скажете, Вик, – тихо сказала она, но дождалась, пока я разомкну объятия.

Вряд ли сегодня ночью я доберусь до сердца своего замка. В лучшем случае решу одну из старых проблем, которая по чистому стечению обстоятельств напрямую связана с решением новой. Но первый шаг в долгом пути не менее важен, чем последний, не так ли?

Полночь ждала, погрузившись в дрёму, что ненамного отличалась от смерти.

Глава третья

Первые двадцать минут я потратил, адаптируясь к инженерным очкам и дарованному ими расширенному обзору. Мои глаза всё ещё высказывали недовольство, но больше не требовали снимать артефакт через каждые две-три минуты, чтобы утереть набежавшие слёзы. Непривычно было ощущать столь обычное, человеческое раздражение слизистой не только в форме оборотня, но и посреди родного замка.

Непривычно – но на ближайшее будущее стоит воспринимать это как норму. Что-то подсказывало, что впереди будут значительно более тяжёлые испытания.

Следующие полчаса ушли на поиски. Для удобства я разместился на троне и методически «просвечивал» стены, потолок и пол в поисках сияющих источников на любом расстоянии. Ближе всего лежал тот, что связывал область за гостиной с механической зоной. Этот короткий путь находился на своём месте и в перемещении не нуждался. Более того, я был на девяносто девять процентов уверен, что его туда поместил Роланд или один из его последователей, чтобы удобнее добираться до центра управления. Может, туда вели и другие дороги, но за столетия они были забыты или перемещены Полуночью куда подальше.

Других световых пятен сверху я не обнаружил, по крайней мере из текущей точки. Зато стоило мне опустить глаза в пол, как где-то далеко внизу вспыхнул не один, а целых два источника. Пришлось повозиться с «настройками» очков чтобы вычислить нужную зону, но в итоге сомнений не осталось.

Обе аномалии уютно расположились в грязных полузатопленных катакомбах. Блеск.

Кас не подвела – и спустя ровно час в тронном зале находилось почти всё население Полуночи. Слуги, гвардия, гости и наёмники, а также два дракона – звучало солидно, но на деле толпа едва превышала три десятка человек. А также альвов, гноллов и дальше по списку – так сказать, с инклюзивностью у нас был полный порядок. На встречу не добрались лишь Адель с Литой. Первая трудилась в мастерской и не успевала дойти до тронного зала за час, вторая не могла покинуть библиотеку из-за отсутствия нормального выхода.

Впрочем, к этому вопросу мы ещё вернёмся позже.

Я оглядел лица собравшихся перед тем, как начать говорить. Мои помощницы сияли, увидев меня живым и здоровым. Инзор с семьёй, Геннадий Белый и двое молодых альвов-должников смотрели с затаённой тревогой, Шаэль была спокойна. Гвардейцы с Александром во главе сохраняли бесстрастный профессиональный настрой, зато пара гноллов откровенно веселилась, наблюдая мой ярко выраженный звериный облик. Вроде два часа уже прошло, а я всё ещё выглядел как получеловек-полуволк, обожравшийся стероидов и готовый рвать в клочья всех без разбора. Лунного света в зале было полным-полно, так что «Зверь» не отнимал силы, только доставлял лёгкое неудобство.

Что же, придётся в таком виде и речь толкать.

- Друзья, – рыкнул я. – Я собрал вас здесь, чтобы сообщить скверные новости. Полночь… тяжело больна.

Это вызвало куда как более слабую реакцию, чем я думал, хотя некоторые лица осунулись от беспокойства. Не считая слуг, меньше всего удивился Геннадий, мелко закивав в ответ на мои слова. Сразу видно, человек всерьёз посвятил жизнь изучению вечных замков и почувствовал неладное.

- Полночь больна, – продолжал я. – И я не знаю, удастся ли найти лекарство. Точно известно лишь одно: в ближайшее время здесь будет небезопасно. Это может продлиться неделю, месяц или дольше, но за это время может случиться что угодно. Я обращаюсь к тем, кто прибыл сюда в поисках защиты, знаний или желая помочь. Возможно, вы захотите покинуть замок. Если да – прошу, сделайте шаг вперёд.

Строго говоря, адресантов этого обращения было не так много. Гости-альвы – лингвист Инзор Галандис, его жена Эррит и дочь Нилли. Скрипачка Шаэль Морторис, недавно полностью выздоровевшая от красной порчи. Брат и сестра Аллуин и Нидрэ Иртресы – признаться, их имена и фамилии мне пришлось уточнять у Кас, слишком давно не общались. Геннадий Белый, сомнолог, иллюзионист и немного шпион. Двое гноллов-рубак, Кара и Кром. Технически, дракончики Ава и Ян тоже не были связаны с Полуночью, но они не знали другого дома, а опасность им грозила меньше всего.

Девять персон, и никто из них даже не подумал сдвинуться. От Кары и Крома я ничего другого не ждал, но реакция альвов слегка удивляла. Я заметил, как юная Нилли поднялась на цыпочки и что-то зашептала на ухо наклонившейся маме. До меня донёсся обрывок ответа: «Тише, солнышко, тише… лорд Виктор знает, что делать».

Мне бы её уверенность.

- Если вы решили остаться, я приму все усилия, чтобы обеспечить вам безопасность, – сказал я, постаравшись смягчить рыкающий тон. – Правила пока что остаются те же – сон днём, свободное перемещение ночью в рамках очищенной территории. Гвардия будет на страже, но, если понадобится, я лично встану на вашу защиту.

Александр поймал мой взгляд и слегка кивнул, а затем отсалютовал, дважды ударив кулаком правой руки по левому плечу. Гвардейцы дружно повторили салют.

Их сил наверняка хватит, чтобы отвадить мародёров, иссохших и даже безголовых латников, если те решат сунуться в очищенную область. Для более серьёзных угроз есть Луна и Кас, на крайний случай – Мордред. Я не лукавил, когда говорил, что готов лично встать на защиту, но с поправкой, что большую часть времени мне придётся проводить вне тронного зала. Увы, никто кроме меня не мог доставить «лекарство» для Полуночи к её таинственному сердцу.

Надеюсь, я правильно всё рассчитал и не найду однажды по возвращению хладные трупы моих дорогих гостей.

- Геннадий, Инзор, Аллуин, Нидрэ. Задержитесь ненадолго, есть разговор.

Джинн Альжалид была свято уверена, что моя библиотекарша, Лита, плохо справляется со своими обязанностями. У неё на то имелись некоторые основания: в конце концов, девушка-паук сама призвала беду на библиотеку, пытаясь оградить зону от мародёров. Я подозревал, что Полночь, в целом, разделяла мнение Альжалид, но последнее слово было за мной – и Лита осталась на своём месте. Под моим началом она успела проработать чуть больше месяца, и в основном занималась спасением книг и очисткой помещений от последствий противостояния двух заклятых врагов.

Этих самых врагов – Фахара и Альжалид – было бы неплохо самих поставить на службу, и заставить разгребать собственный бардак. Но они, увы, всё ещё не пришли в себя после финальной разборки.

Так или иначе, я не разделял мнения ни надменной марид, ни своего собственного замка. Да, Лите явно недоставало опыта, она горячо бралась за любые начинания, и не знала, когда вовремя отступить или попросить помощи. Двести лет, проведённые в Полуночи, мало чему её научили, но я уже более-менее понял, как замок влиял на мозги своих слуг. Для кого-то здесь год тянулся как десять лет, а для кого-то два века считались за два года. Если отбросить шелуху, Лита обожала своё дело, отлично разбиралась в книгах и практической магии, быстро соображала и всегда старалась помочь. На мой взгляд, это в принципе были лучшие возможные качества для библиотекаря.

Следовательно, оставалась ерунда – сделать так, чтобы моя паучишка не зашивалась.

Простым решением было… подождать. Любой беспорядок рано или поздно подходит к концу, особенно учитывая рвение Литы, а дальше она сможет быстро находить ценную информацию. Что такое месяц-другой в масштабе правления, которое должно длиться десятки лет? Только вот даже до текущей большой беды у нас хватало насущных проблем, которые накапливались гораздо быстрее. А сейчас счёт шёл если не на дни, то в лучшем случае на недели.

Другой вариант – рискнуть и вытащить джиннов из бутылки… точнее, книги. Вытащить заранее, до окончательного исцеления. Это могло привести к непредсказуемым последствиям, нанести им перманентные травмы, но Лита сразу бы получила двух помощников. На этот раз – намертво связанных клятвой не сражаться, не вредить и во всём слушаться как хозяина замка, так и библиотекаря.

И, наконец, третий вариант. Проложить в библиотеку нормальный путь и запустить туда новых помощников. Здоровых, опытных и – теоретически – полных энтузиазма.

- Я… не поймите меня неправильно, Виктор, я совсем не против, – сказал Геннадий Белый, нервно поправляя очки. – Попасть в библиотеку вечного замка… работать с книгами такой ценности… это просто мечта наяву! Но остаётся, как бы сказать…

- Остаётся вопрос логистики, – мягко поддержал коллегу Инзор Галандис. – Правильно ли будет сказать, что библиотека находится в труднодоступной секции замка?

- Скорее, вовсе недоступной, – признался я. – На данный момент. Но если это удастся исправить, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

- Вы ещё спрашиваете, лорд Виктор! Мы всё ещё перед вами в неоплатном долгу, а беседы с сэром Мордредом, к несчастью, стали всё более редки…

Кас действительно упоминала, что в последние пару недель мёртвый рыцарь стал дольше спать и меньше общаться. Это вызывало тревогу, но решение, опять же, в первую очередь стоило искать в библиотеке.

- В таком случае, – сказал я. – Вне зависимости от исхода сегодняшнего похода, я назначаю вас обоих ассистентами библиотекаря, со всеми вытекающими полномочиями.

Инзор и Геннадий переглянулись, синхронно расплывшись в радостных улыбках. Как мало нужно для счастья двум мужчинам старшего возраста, принадлежащих разным мирам, расам и культурам, но которых объединяла любовь к книгам!

- Аллуин, Нидрэ, – я обратился к молодым альвам, ожидающим неподалёку. Их настроение было полностью противоположно двум учёным – брат и сестра явно ждали, что их выгонят из Полуночи взашей.

Возможно, так и стоило сделать – причём ещё тогда, когда они навязались на бесплатную долгую службу. Но у нас всё ещё было не так много людей, чтобы разбрасываться даже самыми неопытными кадрами.

- Начнём с того, что я ценю, что вы не наделали глупостей, – прямо сказал я. – Не стали геройствовать, не попытались в одиночку сбежать в загрязнённую область, чтобы доказать свою полезность.

Аллуин отчётливо побледнел. Нидрэ тяжело вздохнула и толкнула его локтем в бок.

- Я… я хотел, лорд Виктор, – сдавленно сказал Аллуин. – Хотел доказать, как вы и сказали… Сестра отговорила.

- Чтож, за намерение штраф не положен. Я могу только догадываться, как вам тут было скучно.

- При всём уважении, лорд Виктор, – тихо сказала Нидрэ. – Не можете. Но мы понимаем, что вы заботились о нашей безопасности.

Скорее я заботился о собственной кукушке, которая бы не оценила бессмысленной гибели этих молодых и симпатичных ребят. К слову, я давал себе отчёт, что пара альвов могла быть старше меня лет эдак на двадцать-тридцать, но обязанности и иерархия быстро расставляли всё по местам.

- Так или иначе, ваше долгое ожидание окончено. Вы всё ещё можете уйти, но если уж решили остаться – поручаю вам охрану библиотеки.

- Лорд Виктор, – недоверчиво сказал Аллуин. – Вы же даже не отпускали нас со своей гвардией на простейшие вылазки…

- И сейчас бы тем более не отпустил. Ваша первая задача – помогать библиотекарю и интенсивно тренироваться, а уж потом следить, чтобы мародёры не добрались до книг. Нидрэ – будешь учиться магии под руководством Литы. Аллуин – для тебя Александр выделит инструктора из гвардейцев. Когда дорастёшь до его уровня, будешь проходить общую гвардейскую подготовку. Устраивает?

Брат и сестра закивали так быстро и сильно, что я заволновался, не потеряют ли они головы до того, как я исполню задуманное.

Единственный открытый вход в библиотеку находился примерно на высоте девятиэтажки – там, где когда-то обвалился коридор, ведущий в башню Вдохновения. Когда-то, конечно, существовал вход и снизу, но в связи с разрухой в Полуночи, в последние столетия он оказался намертво завален обвалившимся участком стены. Адель по моей просьбе прикинула, сколько времени уйдёт на разбор завала, если мы подключим самых крепких обитателей замка, включая меня. Выходило неприлично долго.

Мне-то что, я мог спокойно ходить туда и обратно сквозь магические зеркала, но мною дело и ограничивалось. Ну допустим, можно было притащить в библиотеку Адель с помощью переносного кармана – чтобы ещё больше нагрузить мою механическую помощницу. Что интересно, невидимостью в Полуночи владел не только я, но и Терра, а также Геннадий. Но я уточнял у Кас – лишь хозяин мог безопасно пользоваться зеркальным телепортом. Для всех остальных оставался шанс, что зеркало заподозрит неладное и выплюнет доппельгангера.

Нет, требовался надёжный, доступный и универсальный путь, и требовался он быстро. В этом смысле недавняя находка в сокровищнице в самом деле казалась не случайностью, а знаком судьбы.

Дело за малым: сгонять в гнилые катакомбы, достать оттуда аномалию короткого пути и связать с её помощью библиотеку с центральной очищенной зоной. Желательно – всё за эту ночь, чтобы два раза туда не спускаться.

Только кого мне взять с собой в поход?

- Гвардия готова, лорд Виктор, – сдержанно сказал Александр. – Мы оставим часть воинов для охраны гостей, остальные прикроют вам спину на время ритуала.

Мои дракончики, Ава и Ян, радостно запрыгали вокруг, всем своим видом показывая, что они тоже готовы прикрыть спину, ещё как готовы!

- Нет, мои хорошие, сегодня я вас с собой не возьму, – огорошил я малышей, присев рядом и ласково почёсывая им макушки. – Вам не понравится это место, совсем не понравится. Там очень мокро, очень плохо пахнет и решительно не с кем воевать – пиявки да слизни.

А ещё туда вели очень хрупкие, шатающиеся и проржавевшие насквозь лестницы. Примерно как та, которая вела к темнице и на данный момент обвалилась где-то наполовину. Энтузиазм юных драконов мог оказаться последним, что эти лестницы увидят в своей жизни.

- Гвардию тоже лучше не разделять, – продолжал я, обращаясь уже к Александру. – Без обид, но мне нужен кто-то попрочнее. Не настолько тяжёлый, чтобы под ним не рухнула старая лестница, но достаточно прочный, чтобы выдержать подобное падение.

На данный момент под эти критерии кое-как подходил только я сам, даже гноллы пролетали. И в обычной ситуации поход соло был бы абсолютно адекватным выбором – я занимался этим с первой ночи в Полуночи. Но проблема состояла даже не в том, что без прикрытия меня могла сбить с концентрации любая пиявка.

Мне просто ужасно не хотелось лезть в эту задницу одному.

- Эй, красавчик, – послышался сзади знакомый голос, и спустя миг мою шею нежно обхватила мускулистая рука.

Я полуобернулся – ухмыляющееся лицо Луны находилось на опасно близком расстоянии. Кажется, Терра не шутила, что оружейница будет в восторге от моего временного нового облика.

- Только на ноги встал, а уже собрался куда-то без охраны? – почти промурлыкала она. – Мы тут посовещались и решили, что это не дело.

- Совсем не дело!

Теперь что-то упругое и волнительное прижалось ко мне с другой стороны – объятия Кулины было невозможно ни с чем перепутать. Обычные слаймы не вызывали желания их пощупать, но кухарка Полуночи оставалась приятным исключением.

Занятый каскадом ощущений, я не сразу понял, на что они намекают.

- Так. Вы хотите сказать…

- Мы идём с вами, Вик! – пискнула Кулина, прижимаясь ко мне ещё крепче. – Мы лёгкие и прочные. И не допустим, чтобы с вами снова что-то стряслось!

Я хотел было возразить, даже напомнить об обязанностях на кухне и в оружейной, но быстро сообразил, что девушки наверняка позаботились о своих делах заранее. Какие могли быть преграды, пока замок не следил за своими слугами? Оставалось лишь обнять их в ответ и начать подготовку к походу, который только что из совершенно отвратительного превратился в умеренно терпимый.

Бывают же такие чудеса.

Глава четвёртая

- Гайка пригодилась?

- А?..

Луна, кажется, задумалась о своём, так что я уточнил:

- Ну, та, из сокровищницы. У неё была оранжевая аура, так что…

- А! Вик! Это не гайка!

- Серьёзно? Я бы не отличил.

- Это перстень-печатка из чистейшего драгестола. Ключ-активатор для драконьей кузни, без которого невозможен её запуск! Абсолютно бесценная вещь, одна из важнейших деталей.

- То есть, пригодилась?

- То есть, я бы могла взять вас прямо здесь, на полу, прямо сейчас. Дайте только знак.

Хорошо, что под шерстью на моём лице не было видно румянца. Предложение, конечно, неплохое… да что там, отличное предложение! Только хотелось бы воплотить это после завершения миссии, в более подходящей обстановке, да и более привычном облике. А вот Луну, похоже, такие мелочи вовсе не волновали.

- Я, между прочим, тоже тут!! – возмутилась Кулина, слегка подпрыгивая с другой стороны от меня. Но, прежде чем я успел выдохнуть, она продолжила:

- Делиться надо, Луна!!

Когда мы выдвинулись, до рассвета оставалось порядка пяти часов – добрая половина ночи. Мне пришлось повозиться, чтобы экипироваться сразу в форме «Зверя» – некоторые артефакты были для этого предназначены, другие – нет. Из оружия я захватил только свой любимый полэкс, да кинжал на пояс. В тесном пространстве полузатопленных катакомб оставалось немного места чтобы развернуться, а тело оборотня само по себе было мощнейшим оружием. Пусть и работающим сейчас «вхолостую».

Перед выходом меня ещё раз внимательно осмотрела Терра и заверила, что волноваться не о чем, это совершенно нормальная реакция организма, которая пройдёт сама собой. Но первоначальный диагноз изменила – с двух часов до конца ночи.

Луна вооружилась зауфедером – коротким и тяжёлым «кабаньим копьём», которое при случае могло работать как импровизированный гарпун. Оружие для охоты, но более чем подходящее к зоне, где предстояло искать аномалии. Кулина от оружия отказалась – с её способностями оно не особо требовалось. В идеале весь поход должен был занять не более четырёх часов, даже учитывая неизвестные факторы.

Как говорится, хочешь рассмешить Полночь – расскажи ей о своих планах.

В затопленные катакомбы можно было попасть двумя способами. Первый – через люк-ловушку в лазарете, любезно установленном там Террой в незапамятные времена. Опробовала она его, понятное дело, на мне – когда я пытался очистить лазарет силовыми методами и не слишком в этом преуспел. Второй – долгим путём, свернув от дороги на кухню в сеть коридоров, где ещё недавно моя верная гвардия еженощно фармила мне частицы душ. Эти коридоры обычно были наполнены толпами иссохших – причём не только людей, но и собак. Слабые враги, гибнущие от любого приличного удара, да ещё и абсолютно безмозглые.

Я несколько раз приходил сюда, пытаясь рекрутировать желающих в очищенную зону, обещая «стандартный пакет»: работу, имя и возможное возвращение человечности. Учитывая то, что гвардейцы и ассистенты Терры благополучно стали людьми, обещание было чистейшей правдой. Для безголовых латников метод пока не сработал, но тут-то водились только иссохшие. И всё же, ни один из них даже не остановился, чтобы подумать над предложением. Я списал это на окончательно сгнившие мозги и забросил попытки.

Сейчас, пройдя извилистый коридор с десятками ответвлений примерно наполовину, и не встретив ни единого иссохшего, мне пришло в голову, что я недооценил местных мобов. У них явно хватило ума убраться с дороги в период, когда любая смерть становилась перманентной. Было ли то осознанное решение или какой-то инстинкт, не знаю, но теперь становилось вдвойне непонятнее, почему никто из них не принял «рабочего приглашения».

Может, они просто терпеть меня не могли?

За сетью коридоров раскинулся древний склад, до краёв заваленный бесполезной рухлядью. Помещение большое и удобное, но не очищенное во всех смыслах слова. Более того, абсолютно непонятно, как по законам Полуночи следовало очищать эту и предыдущую зону, поскольку нигде поблизости не было ключевых помещений с «боссами». Кухню я присоединил давным-давно, и её влияние явно не дотягивалось.

- Раньше хозяева могли очищать комнаты просто так! – поделилась Кулина, когда я решил задать вопрос вслух. – Пуф – очистили – присоединили к большой зоне!

- Ого, – уважительно сказала Луна. – При мне такого не было.

- При мне тоже! Это видела моя пра-пра-пра-пра…

- А она не видела, случаем, как именно происходил процесс? – спросил я, вежливо дождавшись, когда Кулина закончит цепочку из примерно двадцати «пра-».

- Конечно видела! Хозяин становился точно в центре комнаты, закрывал глаза и делал руками вот так.

Девушка-слайм продемонстрировала движение рук – специфическое, не слишком сложное, зато заставившее её внушительный бюст колыхнуться под фартуком.

- И это всё? – с лёгким подозрением спросил я.

- Внешне – всё. Но если хотите знать моё мнение, то без полной связи с замком ничего не выйдет!

Справедливо. Сейчас и с неполной-то связью были проблемы.

По счастью, единственная железная лестница, что спускалась в катакомбы, всё ещё кое-как держалась и функционировала. Кас предупреждала, что в некоторых областях «разрушение многократно ускорится», но эта часть замка была не просто загрязнённой – она выпадала из общей ауры Полуночи. Обычные загрязнённые области поддерживались в более-менее приличном состоянии, за некоторым исключением. Здесь же даже лестницы находились на грани обрушения последние лет эдак двести, а из немногочисленных мобов в катакомбах не выпадали частицы души. Вряд ли стоило волноваться, что текущее состояние замка может дополнительно повлиять на местную разруху.

Я мог лишь гадать, что это значило, и Луна с Кулиной тоже не знали ответа. Возможно, эта странная секция была пристроена сильно позже возведения основного замка. Возможно, напротив, её быстро исключили после окончания строительства. При этом она находилась сравнительно близко к тронному залу – следовательно, Полночь не могла или не хотела её перемещать. Катакомбы не просто вызывали вопросы, они рождали отчётливое чувство неправильности, туда не хотелось возвращаться даже по вполне конкретному делу.

Может, именно поэтому там рождались пространственные аномалии?

На первый взгляд катакомбы никак не изменились. Тот же крошащийся отсыревший кирпич вместо отполированного камня, желтоватый и покрытый плесенью. Те же кривые стены и низкий потолок, та же мерзкая жижа под ногами, на вид ближе к очень жидкой вонючей грязи, чем воде.

Катакомбы не изменились – но изменилось ощущение от них. В прошлый раз я пробирался сквозь узкие коридоры в гордом одиночестве, в темноте, только что получив по носу от Терры, да ещё и думая, что потерял Райнигун. Сейчас со мной были две очаровательные и могучие спутницы, мы были хорошо вооружены и подготовлены, а также за прошедшие месяцы я стал гораздо сильнее.

Тем удивительней, что три месяца назад я испытывал лишь лёгкое раздражение, а сейчас… нет, не страх, но необъяснимо сильный глухой нервяк. Настолько сильный, что шерсть на загривке становилась дыбом, а клыки сами складывались в звериный оскал. Последствия поломки замка? Особенности близости аномалий? Или какая-то совершенно иная, необъяснимая и невыразимо жуткая дрянь, только и ждущая, что к ней заглянут в гости?

Успокоиться, взять себя в руки. Это всё ещё мой замок, пусть и один из самых неприятных его уголков. Здесь нет никого сильнее меня и страшнее меня, а уж нас втроём – и подавно.

- Здесь всегда было… так? – неуверенно подала голос Луна, чем самую малость меня успокоила.

- Как будто кто-то гуляет по моей могиле, – поддержала её Кулина всего лишь с половиной своего обычного энтузиазма. – А слаймов, поверьте, обычно не хоронят!

- Что?! – возмутилась оружейница. – Да я лично выкопаю для тебя могилу, когда понадобится! Да что там, усыпальницу возведу!

- Правда?! – счастливо пискнула кухарка.

- Так, хорош, – вмешался я. – Отставить разговоры о смерти и похоронах.

Чем быстрее мы здесь закончим, тем быстрее вернёмся и тем больше останется времени на другие, гораздо более приятные дела. Отдых в хорошей компании… или даже не отдых, а, скажем, поиск информации в библиотеке. Любой вариант был лучше, чем шататься по катакомбам. А уж если придётся задержаться и параллельно иметь дело со Жнецом…

Я опустил инженерные очки со лба на глаза и внимательно огляделся.

- Работает? – спросила Луна.

- Сложно сказать, – проворчал я.

Как и говорила Кас, в загрязнённой зоне очки не позволяли видеть сквозь стены, и в среднем скорее ухудшали обзор. Но только с их помощью можно было заметить, а что главное – захватить аномалию короткого пути. Так что хочешь не хочешь, придётся таскать на носу, пока не попадётся нужная. По счастью, очки как-то сигнализировали о близости той или иной аномалии, хотя нужно было ещё разобраться – как.

- Выдвигаемся потихоньку. И держим ухо востро.

Спустя полчаса нервное напряжение постепенно отпустило, спустя час – сменилось скукой. Мы шли достаточно быстро, но не забывая оставлять отметки на стенах, чтобы при случае не полагаться на поисковый амулет. Тот, к слову, подвёл меня второй раз за сутки, напрочь отказавшись находить какие-либо аномалии. В чём-то оно было и логично, а всё равно обидно. Оставалось старое доброе методичное прочёсывание местности, которое пока не приносило заметных плодов. Лишь осыпающийся кирпич, жижа по щиколотку, бурые пиявки длиной и толщиной с руку, да редкие зелёные слаймы, изредка пытающиеся упасть на нас с потолка.

- Часом не твои родственники? – спросила Луна у Кулины, уворачиваясь от очередной примитивной засады. Слайм даже не думал атаковать, вяло отползая в темноту.

- Не, это совсем дикий вид. Думать не умеют, чувствовать тоже, тупые как пробки! Те, что поумнее, давно бы уже в основной замок поползли…

Она вдруг затихла, уставившись на что-то впереди нас. Я проследил за её взглядом, не обнаружив там ничего особенного. Но Кулина продолжала смотреть, словно кошка, разглядевшая что-то в абсолютно пустом углу комнаты.

- Проблемы? – коротко спросила Луна, поудобнее перехватывая копьё.

- Что там? – вторил ей я.

- Мы… пришли сюда в плохую ночь, – наконец сказала девушка-слайм, отводя глаза. – Мы можем пойти назад и вернуться потом?

Я заметил, как Луна подобралась ещё сильнее, готовясь к боевой трансформации при необходимости. Но в той стороне, куда только что смотрела Кулина всё ещё ничего не было – ни видно и ни слышно, даже ни одной завалящей пиявки.

- Мы можем уйти и вернуться, – спокойно сказал я. – Но всё же лучше разобраться сейчас. Что ты видела?

- Не видела. У слаймов есть другое чувство, пространственное, его так просто не объяснить. Там… кто-то есть. Кто-то или что-то, и оно почти незаметно. И оно следит за нами.

- Из прохода?

- Из стен.

Ни я, ни Луна не успели задать новых вопросов. Потолок разверзся с жутким треском, и сверху хлынул поток той же мутной гадости, что булькала у нас под ногами. Факел вырвался у меня из руки, зашипел и погас где-то рядом, но это было полбеды. Поскольку следом за жижей из здоровенной чёрной трещины на потолке вырвался пучок щупалец: тонких, белёсых, покрытых острыми загнутыми шипами. Они намертво вцепились мне в плечи и резко дёрнули наверх, увлекая за собой. Что весьма впечатляло, поскольку в боевой форме «Зверя» я весил далеко за сотню кило, и на рефлексы не жаловался.

Всё это случилось на протяжение не более пары секунд – стремительная и хорошо просчитанная атака, что вполне могла бы увенчаться успехом, будь я один. Но помогло и предупреждение Кулины, и реакция Луны – уже в следующую секунду я резанул по щупальцам кинжалом, а оружейница подпрыгнула и ухватилась мне за ноги, возвращая вниз. Неизвестная тварь отпустила непослушную добычу, и втянулась в трещину, заставив меня грохнуться на Луну. Без паузы треск раздался снова – откуда-то слева, и на этот раз я успел вскочить, развернуться и вовремя ухватить новый пучок щупалец обеими когтистыми лапами. Врёшь, сволочь, не уйдёшь! Рывок… и шипастый отросток оборвался у основания, извиваясь и забрызгивая всё вокруг отвратительной люминесцирующей слизью.

Луна вскочила вслед за мной, Кулина заняла оборонительную позицию рядом, и следующие полминуты мы так и стояли, плечом к плечу, готовые отражать новые атаки сверху, сбоку или снизу.

Новых атак, по счастью, не последовало.

Победа? Победа! Временная. Очень временная. Мы лишились одного факела, измазались в грязи и слизи по уши, а врага в лучшем случае слегка поцарапали. Не говоря о том, что пока что ни на йоту не приблизились к цели похода – находке и изъятии нужной пространственной аномалии.

Ночь перевалила за половину и потихоньку двигалась к рассвету.

- Есть понимание, с чем мы имеем дело?

Кулина быстро замотала головой, Луна задумчиво потёрла подбородок.

- Могу ошибаться, – сказала она после паузы. – Но, кажется, мне читали о подобной твари в детстве. Её отростки как грибы – если оторвать, будет отращивать новые, пока не отыщешь голову.

С такой скоростью и оторвать-то их будет проблематично, в числе больше одного. Будь на нашем месте обычные люди, скажем, гвардейцы – мы бы сейчас кого-то недосчитались. Даже со сверхъестественными рефлексами «Зверя» эта дрянь умудрилась меня сцапать.

- И где у неё башка?

- В историях – под землёй. Она вообще должна рыть норы и ловчие ямы, раскидывая охотничьи угодья на километры джунглей.

- И здесь ей явно тесновато, да?

Луна фыркнула, обеспокоенно рассматривая чёрные трещины, через которые тварь атаковала. В ту, что открылась на стене, я бы мог просунуть кулак. В ту, что на потолке, с лёгкостью могла поместиться и Луна, и я в форме «Зверя». Как далеко бы эта щупальцастая скотина успела протащить любого из нас?

Можно вспомнить несколько сюжетов, как герой отважно нырял в пасть к чудовищу, чтобы атаковать его изнутри, но в реальности чудовище могло успеть десять раз тебя пережевать и пару раз переварить прежде чем ты сообразишь, что произошло. А на воскрешение Полуночи больше полагаться нельзя, ни для меня, ни для одной из моих девушек. Должен быть иной способ разобраться с тварью, более рациональный и эффективный. Где только его взять-то?

- Это метаморф, – сказала Кулина. – Как слайм или мимик, но гораздо сильнее.

- И умнее, полагаю, – мрачно сказал я.

- Ещё как умнее! Я была неправа – нам пока нельзя отступать.

Потому что те, кто поумнее, «давно бы поползли в основной замок». Там подземного охотника встретила бы менее гостеприимная среда, чем грязные катакомбы, зато куда более разнообразный рацион и шанс на будущее паразитирование на душе Полуночи. Эту тварь и так было тяжело убить, так что же начнётся, если она разгуляется на обычных уровнях? В подвале со змеями и жабами, в саду по соседству? У меня была огромная вера в Хвою, но на вере далеко не уедешь. В данный момент спасение утопающих – дело самих утопающих, и лучше разобраться с этим делом пораньше. Пока оно не уползло на вольные хлеба.

Я отчётливо скрежетнул большими волчьими зубами. Задача на остаток ночи получила надстройку «со звёздочкой» – избавиться от возникшего из ниоткуда «минибосса» катакомб. Любыми способами.

- Кулина.

- Да?!

- Ты можешь услышать… то есть, почувствовать, когда чудовище будет за стеной или потолком неподалёку?

- Я сделаю всё, что смогу, – серьёзно сказала она.

- Тогда продолжаем поход.

Сейчас не столь важно, откуда в замке взялся незваный гость, хотя довольно очевидно, что он как-то воспользовался поломкой. Выяснить это можно и потом, а сейчас – продолжаем очистку Полуночи, во всех смыслах слова.

Глава пятая

Близость к первой аномалии ощущалась не самым приятным образом – словно лёгкий, но непрекращающийся зуд внутри головы. Примерно с той стороны, в которую нужно было смотреть в очках, чтобы увидеть цель, только вот цель появилась в поле зрения не в следующую секунду. И не через минуту, и не через пять.

Потребовалось не менее десяти минут, наполненных нарастающим зудом и отвратительным чувством, что в любой момент из любой стены могут вырваться ловчие щупальца твари. Но Кулина молчала, а я верил ей как себе – иначе бы не решался каждый день есть её стряпню. Монстр не появился, а вот аномалия наконец-то дала о себе знать.

Правда, не совсем так, как я ожидал.

Издали, «просвеченные» из тронного зала, все аномалии выглядели одинаково – как неопределённое размытое сияние, застывшее на одном месте. Вблизи же первая из них приняла форму эдакого прозрачного пузыря, напрочь перегораживающего узкий коридор. Внутри пузыря кружились и сверкали разноцветные сферы, в основном тёплых оттенков, от оранжевого до насыщенно-малинового. Сверкали так ярко, что мне пришлось быстро отвести глаза, а затем и вовсе стянуть инженерные очки. В коридоре тут же поубавилось освещения – до единственного факела, который на этот раз несла Луна.

- Наша остановка, – сказал я, прикидывая на глаз расстояние до невидимого пузыря. Метров десять-пятнадцать, но лучше не рисковать. – Отходим чуть-чуть назад.

Мои спутницы повиновались, и теперь мы втроём теснились у последнего поворота. Как там говорила Кас? Первая фаза – определение аномалии, она занимала не так много времени и требовала лишь минимальной концентрации. Но даже эту концентрацию можно было сбить, так что Луна и Кулина остались присматривать за нашим щупальцастым приятелем.

Я же без малейшего удовольствия вновь натянул очки и осторожно высунулся за угол.

Чтобы опознать аномалию, нужно было «потянуться» к ней, примерно тем же способом, как я тянулся к душе Полуночи во время дальнего зова. Но ни в коем случае не переборщить, поскольку слишком резкое воздействие может активировать аномалию, и та немедленно рванёт. В лучшем случае меня перекинет «коротким путём» в другой аналогичный коридор катакомб. В худшем – сработает один из обширного набора эффектов, выбирай – не хочу. Могло, например, заживо вывернуть наизнанку. Или отбросить назад с такой силой, что даже в форме оборотня от меня останется лишь мокрое пятно на стене.

Неописуемое веселье. Спасибо хоть болты и гайки туда швырять не надо.

…тепло, перерастающее в жар. Концентрированная энергия. Баланс и покой.

Я стянул очки и протёр слезящиеся глаза. Смотреть на эту аномалию напрямую было столь же приятно, как и пялиться на солнце без защитных средств. К «коротким путям» этот пузырь явно не имел никакого отношения, скорее представлял из себя своеобразную бомбу замедленного действия. Можно ли её вообще миновать, не делая здоровенный крюк?

Словно отвечая на мои слова с потолка в середине коридора медленно и демонстративно упал жирный зелёный слайм, прямо сквозь центр аномального пузыря.

Ладно, без активации с помощью очков взрываться она не торопилась, можно было спокойно пройти мимо, но и пользы от неё не было никакой. Из плюсов – зудящее чувство в голове отступило сразу после фазы опознания.

- Ну как? – спросила Кулина.

- Не то. Но и немедленной опасности, похоже, не представляет. Как там поживает тварь?

- Бдит рядом! Пока не приближается.

Наблюдает, сволочь, изучает поведение опасных врагов. Впрочем, эта тактика работает в обе стороны.

В следующие два часа аномалии начали попадаться значительно чаще. Из тронного зала я заметил только две, но, очевидно, не все они сияли при «просветке» издали.

Мы действовали по изначальной схеме – приблизиться на безопасное расстояние, изучить, пройти насквозь или найти обходной путь. Как назло, среди десятка изученных «пузырей» не оказалось ни одного нужного. Ещё три тепловых «бомбы», одна из них явно нестабильная. Одна противоположная аномалия, обещающая высвободить адский холод. Четыре штуки с неопределёнными свойствами, и ощущения от них были крайне скверными. Ещё две были как-то связаны с перемещением по горизонтали и вертикали, но явно не тем, которое обещал «короткий путь».

Время потихоньку начинало поджимать – то есть, приходить в обычное своё состояние, когда ни одна из задач не была выполнена. Мы здорово промокли – по крайней мере, я и Луна – и все понемногу начинали уставать. Если бы дело касалось только поиска аномалий, можно было бы спокойно вернуться в основную секцию и попробовать снова завтра. Да только чудовище шло за нами по пятам, оставаясь на краю «видимости», но ни разу его не пересекая.

В историях, что когда-то слышала Луна, монстра называли «Болотный ужас», и он считался совершенно непредсказуемым. Мог гнаться за добычей сутками, мог играть с ней, как кошка – с мышкой, мог отступить и затаиться, лишь чтобы напасть в самый неподходящий для жертвы момент. Умное чудовище, исключительно умное. Я бы даже сказал «разумное», если бы оно не ставило голод и азарт охоты во главу угла.

Болотный ужас напоминал монстров из классических научно-фантастических хорроров, таящихся под землёй и за стенами, молниеносно атакующих из теней и уничтожающих отряд героев по одному. В этот раз ему не повезло нарваться на чересчур зубастую добычу, но это не значило, что он собрался отступать.

Хорошо. Потому что я тоже не собирался позволять ему охотиться в моём замке.

- Луна?

- Да?

- Ты родилась здесь?

Оружейница закашлялась – вопрос явно застал её врасплох, а затем рефлекторно обернулась по сторонам. Сообразив, что за нарушение табу Жнец не прилетит, она заметно расслабилась.

- Простите, привычка. Нет, Вик, мой родной мир лежит на окраине великой паутины, и тень Полуночи осенила его одним из последних. А насчёт этого мира… Я даже не уверена, что вне замка живут люди.

- Не живут! – поддержала Кулина. – Тысячу лет минимум.

- Серьёзно? – нахмурился я. – Я видел какой-то город за лесом.

- Это Пепел! Название такое, в смысле. Пустует со времён правления лорда Бертрама.

Вик из недалёкого прошлого не упустил бы случая вытянуть из Кулины всю возможную информацию о предыстории Полуночи, мире, что её окружал, и прочим деталям. Скорее всего этим же займётся и Вик из недалёкого будущего – того, где живущее в стенах катакомб чудовище окажется полностью обезврежено.

- Пепел? Как вы яхту назовёте… – пробурчал я. – Тема страшно интересная, но вернёмся к более насущным вопросам. Луна, этот монстр, как бы это сказать… специфичен для твоего мира?

- Кажется, болотный ужас водился не только у нас, – сказала она задумчиво. – Флора и фауна многих миров связана между собой, перемешана благодаря порталам и разрывам. Если где-то есть джунгли, там рано или поздно заводится такая дрянь.

- Но здесь же не джунгли, и даже не совсем болото.

- Зато тепло и сыро! – подсказала Кулина. – Есть, где спрятаться. Еды навалом, пусть и не самой лучшей. Рай для непривередливого метаморфа!

Не считая того, что наш клиент был вполне привередливым – иначе бы даже не попытался атаковать хорошо вооружённый отряд. Не исключено, что он сходил с ума от скуки, и если бы мы не пришли сюда, то визит болотного ужаса в основную часть Полуночи состоялся бы совсем скоро. Но сидеть на месте и ждать, пока у него снова появится настроение нами закусить – слишком большая трата времени.

Тогда какие оставались варианты?

- Проще всего обрушить лестницу, – пожала плечами Луна. – С этим я справлюсь и сама, дайте минут пять. Находим аномалию, выбираемся, сбрасываем вниз этот металлолом и временно забываем о проблеме.

- Это если лестница одна, – заметил я. – А вдруг две, три? И где выходят остальные мы не знаем, равно как и когда тварь решит по ним вскарабкаться. Ещё варианты?

- Я послужу приманкой! – вызвалась Кулина. – Вы как будто уйдёте, а я как будто останусь без защиты…

- А потом он тебя как будто съест, – подытожила Луна. – А мы как будто… нет, по-настоящему не успеем на помощь. Видела, какой он быстрый?

- Я сильная!!

- Ага, и сытная. Накормишь гада, а нас кто потом кормить будет?

Лёгкая перебранка продолжалась почти без моего вмешательства, пока я сам тщательно взвешивал те или иные опции. Например, потратить лишние сутки, но дождаться новой попытки нападения. Жнеца под утро можно было обезвредить порошком Терры, найти для сна по очереди относительно сухое место. В идеале болотный ужас клюнет сразу, когда увидит, что заснут двое из троих. Таким образом не понадобится далеко отбегать – только вовремя проснуться и с помощью Кулины определить, откуда тянутся ловчие щупальца. Желательно – за те пару-тройку секунд, что требуются этой сверхбыстрой сволочи для полноценной атаки.

Или же что-то более радикальное. В катакомбах откуда-то бралась вода, и несложно предположить, что из того же источника, что и везде в Полуночи. Безымянная река, протекающая сквозь замок, снабжающая водой колодец. Почему-то, правда, в эти унылые коридоры поступала не чистая вода, а отвратительная мутная жижа, но над этой проблемой можно будет потом подумать отдельно. Если найти источник и намертво его перекрыть, здесь рано или поздно всё высохнет. Если, напротив, открыть его посильнее…

Я представил, как могучий поток затапливает катакомбы окончательно, сметая пиявок и слаймов, разрушая стены и потолок из крошащегося кирпича. Превращая это безразмерное пространство в подводное, в ещё одно, захваченное рекой, зато свободное от болотного ужаса.

Пожалуй, это всё-таки слишком много воды.

Как бороться с исключительно умной тварью, чей вид населял целую сеть миров? С тварью, о которой предупреждали даже маленьких детей, с неутомимым охотником, готовым изучать добычу столько, сколько понадобится? Постоянно находиться на расстоянии, высматривать, вынюхивать, слушать… подслушивать.

- Я сейчас начну ломать эти проклятые стены, – мрачно сказала Луна. – Одну за другой. Пока ему не останется места, чтобы укрыться.

В качестве демонстрации она без усилий вырвала ближайший кривой кирпич и сжала в кулаке, обращая его в мелкую крошку.

- Ты думаешь, у нас есть лишние полгода, пока ты закончишь?! – съязвила Кулина.

- Хватит, – негромко сказал я. – Мы возвращаемся назад.

- Будем охотиться завтра? – деловито спросила Луна.

- Вы – да. А я останусь тут.

У меня не было шансов на любовь к этому месту – да что там, даже на лёгкую симпатию. С первой минуты, как я провалился сюда три месяца назад, и до текущего момента, оно вызывало лишь глухое отвращение. Оно казалось опухолью на теле моего замка, неуместным болезненным отростком, гниющим заживо. И вот теперь вдобавок в нём поселился опасный паразит, угрожающий выбраться наружу. Моей ответственностью как хозяина было с ним разобраться.

В одиночку – поскольку ждать, пока он атакует группу, можно было вечно.

Я сидел, сложив ноги по-турецки, посреди совершенно пустого коридора, положив на колени полэкс и даже не пытаясь поджечь последний факел. Обед от Кулины перед походом обеспечил мне видение в темноте – слабое, но вполне достаточное, чтобы не пропустить атаку. Впрочем, этим мои возможности и ограничивались, не считая постепенно иссякающей мощи «Зверя в лунном свете».

До визита Жнеца оставалось около получаса, и я гадал, кто доберётся до меня раньше? Может, получится провернуть трюк с подменой и натравить призрака на новую цель? Или же…

Увы, болотный ужас не стал дожидаться, пока мне придёт в голову план получше.

На этот раз обошлось без мутного водопада на голову – и на том, как говорится, спасибо. Просто осыпался кусок стены, почти бесшумно, словно кирпичи были слеплены из пластилина. Из темноты вырвались жадные ловчие щупальца, и устремились мне прямо в лицо.

Знал бы я, с кем придётся столкнуться, то захватил бы более подходящее оружие – длинный кинжал или короткий меч. Полэкс идеально подходил для пешего боя против бронированных противников, и очень посредственно – против тонких шипастых тентаклей. Мне удалось разрубить первый пучок у основания, но второй вырвал оружие у меня из рук, отбрасывая далеко в сторону. Теперь у меня остался только короткий кинжал, зубы и когти «Зверя», да Райнигун на поясе – было бы куда стрелять! Второй пучок втянулся назад в стену, лишившись доброго десятка отростков, и на миг всё затихло.

А затем треск раздался повсюду – коридор ожил и жадно атаковал меня со всех сторон. Шипастые плети обвили мои конечности, примотав правую руку к телу, перетянули шею, затрудняя дыхание. Шкура оборотня хранила меня от глубоких ран, которые могли бы оставить шипы, но утешение было не слишком сильным. Убедившись, что я едва могу пошевелиться, болотный ужас начал утягивать меня туда, куда и собирался – в огромную трещину на потолке. Какое-то время я разрывал отростки когтями левой руки, но быстро начал выдыхаться.

Сопротивление бесполезно – эта тварь училась адаптироваться тогда, когда слава Полуночи гремела по сотням миров. Болотный ужас слышал, впитывал, запоминал, пока наконец не добрался сюда, чтобы поглотить старого беспомощного хозяина и воцариться самому.

Размечтался.

Я нащупал свободной левой рукой и натянул на глаза инженерные очки. После того, как я посвятил этому пару часов, процедура проходила практически на автомате. Секунда чтобы сконцентрироваться на аномалии – пофиг на то, что меня схватили и куда-то тащат.

Секунда, чтобы её активировать.

Волна невыносимого холода прокатилась по коридору, замораживая жижу на полу, покрывая инеем стены. Я видел, как беспомощно дёргаются вмёрзшие в лёд жирные пиявки, как съёживаются в попытке выжить немногочисленные слаймы. Холод ударил и по мне, обжигая кожу, сковывая движения, проникая под толстую звериную шкуру, но по сути это было лишь небольшое неудобство. Недостаточное, чтобы не дать мне хрипло завопить изо всех оставшихся сил:

- СЕЙЧАС!!!

Болотный ужас почуял неладное – ещё бы он не почуял! Он попытался ускориться, затаскивая меня в пространство за потолком, но это было не так-то просто сделать в полузамороженном состоянии. Да ещё и добыча – сюрприз – тоже оказалась метаморфом, вдруг увеличившись в размерах и напрочь отказываясь пролезать в такую замечательную здоровенную трещину.

Тогда тварь сменила тактику, судорожно отцепляя от меня щупальца одно за другим, но опять же – неспособная сделать это достаточно быстро. Адский холод был полной противоположностью её зоны комфорта, и тут не могли помочь даже тысячи лет эволюции для адаптации. Возможно, если бы у болотного ужаса было хотя бы пять минут на решение, то он бы что-то да придумал.

Только ни я, ни Луна, ни Кулина не планировали дарить ему это драгоценное время.

Огромный волк-оборотень ворвался в заледеневший проход, держа в одной руке копьё, а под мышкой другой руки – девушку-слайма. Кулина тут же повернула голову и уверенно тыкнула в потолок метров за десять от места, где меня пытались затащить наверх. Луна без предупреждения и лишних вопросов выбросила руку с копьём вверх, проламывая хрупкий потолок насквозь. Секунда – и сверху на лёд шлёпнулось нечто невообразимо уродливое! Бешено извивающийся кровяной мешок с зубастой пастью на месте «горловины», покрытый бледными отростками самой разной длины. Несколько десятков уходило наверх, в потолок, и тварь тут же попыталась подтянуться на них, чтобы в очередной раз спастись бегством.

Бесполезно.

Кулина прыгнула вперёд, перехватывая и обрывая щупальца, всё плотнее вжимая болотный ужас в лёд на полу, лишая его возможности сопротивляться. Напряжение вокруг меня тут же ослабло, и я тоже рухнул на лёд, почти так же грациозно, как и «кровавый мешок» ранее.

Только в отличие от него мне никто не мешал неспешно встать на ноги и достать из кобуры оружие, которое я сегодня ещё не использовал.

- Без обид, но у меня был крайне паршивый день в конце совершенно паршивой недели, – проворчал я. – И ты приложил все усилия, чтобы сделать его ещё хуже.

Если бы болотный ужас умел не только подслушивать, но и говорить, то, возможно, он мог бы что-то ответить за следующие пару секунд. Поскольку после них от него осталась только горстка некрасивого чёрного праха на некрасивом тёмном льду.

Не пропустить бы визит Жнеца по такой долбаной холодрыге.

Глава шестая

Нужную аномалию мы нашли утром – когда большая стрелка карманных часов указывала на цифру восемь. Сказать, что мы к этому моменту вымотались – не сказать ничего, но нас гнало вперёд упрямое нежелание возвращаться с пустыми руками. Точнее, с пустой парой инженерных очков, поскольку аномалии «ловились» именно туда.

До этого случилось три более-менее значимых события.

Во-первых, мы изучили останки нашего врага, в просторечье – полутали. Болотный ужас оставил на долгую память свою липучую, слегка светящуюся и абсолютно не смываемую кровь на одежде, а также пару редких ингредиентов для лазарета. Если бы я его не испепелил, ингредиентов могло быть больше, но мне совершенно не хотелось рисковать. В итоге никакого сердца или печени, только что-то, связанное с «начинкой» оторванных щупалец. Хорошо хоть для лазарета, а не кухни.

Хотя вот Луна определённо настроилась рвать зубами ещё тёплую тушу врага, и несколько расстроилась, когда та рассыпалась прахом.

Во-вторых, Терра не ошиблась с повторным диагнозом – и «Зверь в лунном свете» наконец сполз с меня, вернув заурядный человеческий облик. Я так ждал этого ночью – как признак полного выздоровления – и вот, дождался. В довесок к гладкой коже и напрочь спутанным волосам прилагалась тройная доза звериной усталости, за многочасовое использование боевой способности и насыщенную ночь.

В-третьих, старина Жнец явился строго по расписанию, но всё равно смог удивить. Никаких вежливых предупреждений в виде трёх ударов гонга, просто внезапный ледяной ветер и погасший факел. В темноте от мстительного призрака оставалось скорее ощущение, жуткий ледяной образ, но этого образа было вполне достаточно, чтобы прицелиться и сыпануть порошком. Жнец застыл, скованный параличом, пока Кулина возмущённо высказывала ему всё, что она думала о политике «прилетаем убивать хозяина, пока замок умирает». Не заботясь о том, слышит он или нет – на всякий случай.

Несколько выражений я бы даже записал, да было некуда.

Аномалия короткого пути слегка отличалась от остальных «пузырей». Хотя бы тем, что здесь этих пузырей было два, и они основательно сплющивали друг друга, словно пытались вжаться один в другой. Сияние от этой парочки оказалось совершенно невыносимым, и мне пришлось тянуться к аномалии, предварительно повернувшись спиной. К счастью, глаза для «прощупывания» не требовались.

…перемещение, путешествие. Устранение преград, нерушимая связь.

По уму нужно было запомнить эту точку, уйти, выспаться, а затем вернуться со свежими силами и чистой головой. Но меня достала вечная недоделка проектов, где каждый раз возникали непредвиденные препятствия, вынуждающие откладывать на потом. Так что я поставил Луну и Кулину следить за окрестностями, а сам сосредоточился на второй фазе – «поимке» аномалии в артефакт. Упрямство оказалось сильнее усталости, и уже спустя полчаса я встал, пошатываясь и утирая пот со лба, но расплывшись в довольной улыбке. Инженерные очки у меня на лбу теперь сами испускали заметное сияние, разгоняя сырой мрак вокруг.

Луна встала мне навстречу, выразительно потрясая тремя большими пиявками, которые пытались пробраться ко мне, пока я ловил аномалию. Не болотный ужас, конечно, но для нарушения концентрации их бы вполне хватило.

- Всё. Можно идти домой.

Мне в принципе редко удавалось поспать в собственной спальне, а уж при свете дня я делал это лишь однажды. Но в ближайшее время, видимо, придётся привыкать – поскольку путь на Землю мне пока заказан.

Наша честная компания доползла до тронного зала где-то через полтора часа после выполнения миссии, и я хоть убей не помню, как преодолел расстояние начиная от замусоренного склада. Либо эту часть пути я просто спал на ходу, либо меня дотащила Луна, перебросив через плечо, либо Кулина снова взялась поработать в качестве носилок. Нас встретила Кас, которая почти не выглядела обеспокоенной, что означало – она трындец как беспокоилась.

Я гордо вручил ей заряженные инженерные очки, дополз до спальни и упал в кровать, отключившись где-то на лету.

Это что, сон? В последнее время я довольно редко видел…

Да вы, нахрен, шутите.

Я стоял на сумрачной равнине, простирающейся от горизонта до горизонта. Свежий ветер, яркое звёздное небо, запахи земли и травы, звуки насекомых. Знакомое, мать его, место. Приятное, спору нет, но несущее в себе весьма специфический контекст. Сейчас ещё должна зазвучать неземная музыка, а затем кое-кто вновь явится по мою душу.

Против первого пункта у меня не имелось возражений, зато второй заранее злил. Я резко развернулся, но не обнаружил за собой никого – разве что ветер слегка усилился. Но я здорово сомневался, что в этом месте, «созданном для переговоров» мог появиться кто-то другой.

- Альхирет!! – рявкнул я. – Покажись!

- И вовсе незачем так кричать.

Разумеется, этот мягкий, успокаивающий голос раздался за моей спиной. Неважно, насколько быстро я обернусь, проклятый колдун всегда сможет в чём-то навязать свои правила. Даже по мелочи, просто чтобы уязвить.

Я не стал оборачиваться во второй раз.

- Вы чем-то расстроены, лорд Виктор? – участливо спросил Альхирет, неспешно обходя меня справа. – Поделитесь, и я попробую утешить ваши горести.

- Ты знал.

- Мы не просто так зовёмся Знающими, правда? В каком-то смысле знать – это моя суть.

- Ты знал, – повторил я сквозь зубы. – Знал, что я расскажу Анне о твоём предсказании и совете. Знал, как она отреагирует, и что произойдёт потом.

- Вы пытаетесь поставить мне это в упрёк, лорд Виктор? Кажется, я даже упоминал, что вы непременно сунетесь в самое пекло. Чем скорее вы поймёте, что я не ошибаюсь, тем лучше.

Мне до смерти хотелось плюнуть в его надменную холёную рожу, пальнуть из Райнигуна в упор и оборвать эту отвратную пародию на сон. Я не успел выздороветь, даже не начал толком отдыхать, как этот гад явился, чтобы поглумиться над моими бедами.

Но злость – это поражение, а мои попытки отказаться от диалога будут неизменно истолкованы как отказ от долга. Как чистейшая победа Альхирета, достигнутая путём банального троллинга в нужный момент.

Будь я проклят, если доставлю ему такое удовольствие.

- Разумеется, уважаемый, – усмехнулся я. – Разумеется, ты не ошибаешься. Если не считать тех слегка неприятных секунд, когда твоё настоящее лицо плавилось от драконьего пламени. Или этого крохотного, незначительного долга, что заставляет тебя раз за разом приходить сюда, растрачивая силы и время.

- Моё время бесконечно, – надменно сказал Альхирет, от его напускного участия не осталось и следа. – В отличие от вас и вашего замка.

- Так это и был твой план? Подставить меня и убить Полночь?

- Убить? Ваш замок и так умирал, лорд Виктор. А вы, простите за прямоту, жевали сопли вместо того, чтобы бросить все силы на спасение. И не думали дёргаться, пока освежёванный василиск не вцепился вам в шею!

Я невольно оценил вариацию поговорки про жаренного петуха, клюющего пониже спины, но ничего не сказал. Альхирет продолжал:

- Теперь, хвала прогрессу, у вас не получится отвертеться от дела. У вас в руках есть подходящий инструмент или доза лекарства – воспринимайте как считаете нужным. Но инструмент может оказаться оружием, а лекарство обратиться ядом – всё зависит от применения.

- Это что, попытка ответить на один из моих вопросов с нашей прошлой встречи?

- Это попытка разжевать вам реальность происходящего. Мой господин бы посчитал это бисером перед свиньями, но меня всё ещё связывают узы долга. Если хотите – в самом деле считайте это ответом.

- Лекарство – это яд, а инструмент – оружие, – слегка насмешливо повторил я. – Ничего не забыл?

Но Альхирет смотрел словно сквозь меня и напрочь проигнорировал вопрос.

- Сегодня предсказание и совет будут слиты воедино, – медленно сказал он. – Вас снова ждёт путь, неизмеримо длиннее прошлого пути, и столь же опасный. Смерть таится на каждом шагу, но вам угрожает не одна она. Трижды к вам придут, дабы смутить разум, сбить с дороги, отравить сердце. Поддадитесь – и всё, что вам дорого, укроет мрак. Устоите – и обретёте силу для истинных свершений.

Понятие «силы для истинных свершений» из его рта звучало как оскорбление, как что-то, чего не стоило касаться и двадцатиметровым шестом. Но при этом нельзя было даже воспользоваться принципом «послушай Альхирета и сделай наоборот», поскольку любой вариант для этого урода становился выигрышным. Плавали, знаем. Оставалось лишь молча завершить диалог, поскольку после пророчества и совета встреча формально подходила к концу.

Или же…

- Давай так, – сказал я неожиданно дружелюбно. – Ты без всяких фокусов и намёков говоришь, как добраться до сердца Полуночи, раз уж это в интересах нас обоих. А вместо следующей встречи мы просто нормально выспимся.

Альхирет дёрнулся и моргнул, словно подавился заранее заготовленной фразой. Только сейчас я обратил внимание, что даже в этом мире грёз он тяжело опирается на свой посох-уас, чего раньше за ним не водилось. Может, игра на публику, на единственного доступного зрителя. А может и знак… чего-то. Он упоминал, что выздоровление идёт не полным ходом.

- Я давно не спал, – наконец сказал он голосом, сухим, как самум. – Сотни лет. Тысячи. Это плата за… нет, не важно. Однажды и вас ждёт эта участь, ибо сон – первое, что идёт в жертву силе.

- Возможно, – не стал спорить я. – Но мы отклонились от темы.

Он медленно кивнул, словно обдумывая мои слова. Какое-то время мы стояли в тишине, и с каждой секундой казалось, что моё предложение пришлось ему не по душе. Хотя какая, спрашивается, у Альхирета могла быть душа?

Но тут снова подул свежий ветер, принося с собой даже не музыку, а едва слышный ей отголосок – и мой собеседник поднял на меня глаза.

- Я не знаю, где спрятано сердце вашего замка, лорд Виктор. Но раз уж мы залезаем в карман к будущему, вы получите свой совет. Вам поможет закрытая башня, свежий узник и заклятый соперник. Возьмите от них только то, что вам надо, и ни каплей больше.

- Благодарю, – сдержанно сказал я. – Но не считай это уплатой долга, уважаемый.

- Мы скоро окажемся в расчёте, – проскрипел он. – И тогда вы будете скучать по нашим мирным и взаимовыгодным беседам. До встречи, лорд Виктор, и спокойных вам снов. Пока вы ещё можете ими наслаждаться.

На этот раз – о чудо – обошлось без членовредительства. Просто всё исчезло – сперва Альхирет, затем трава, земля, равнина и звёздное небо. Исчез и я сам, оставив лишь ветер, который упрямо продолжал дуть, навевая воспоминания о несуществующем месте.

- Доброй ночи, Вик.

Едва проснувшись, я не сразу сообразил, что это не прощание, а напротив – приветствие. Как «доброе утро» в стиле Полуночи, поскольку «добрый вечер» тоже не годился, когда часы показывали на цифру двенадцать.

- Привет, Кас, – сонно сказал я, садясь на кровати и нашаривая на подносе рядом стакан чистой воды.

Кажется, я слишком часто воспринимаю её заботу как должное. Надо бы это исправить.

- У меня для вас есть добрая весть, – сдержанно сказала леди-призрак, наблюдая, как я постепенно прихожу в себя. – Вчера вы успешно поймали и удержали нужную аномалию, и теперь она готова к размещению.

- Так, – сказал я с лёгким подозрением. – А плохая новость?

- По ряду причин лучше сделать это в ближайший час. Я сопровожу вас и поддержу на каждом шаге.

Вот теперь я окончательно проснулся, вскочил и стал натягивать на себя одежду. Та, кстати, была безупречно чистой, как будто мы и не сражались вчера с чудовищем со светящейся краской вместо крови. Раньше я бы предположил, что очистку одежды на себя брала Полночь, но теперь стало ясно, что это полностью заслуга Кас. И ведь в замке нигде нет ни одной стиральной машины…

Наверное нет. После часов меня уже трудно чем-то удивить.

- Я готов, – сказал я минуты через полторы. – Если не секрет, к чему такая спешка? Аномалия может вырваться на свободу?

- Возможно. Но первая причина другая. Видите ли, библиотекарь Полуночи немного волнуется из-за того, что после выздоровления вы посетили всех, кроме неё.

А, блин. Я совсем забыл, что у Литы был обоснованный заскок на своей полезности для замка и большой страх остаться не у дел. Стоило подумать об этом ещё вчера, но время и так поджимало, а все дела невозможно уместить в ограниченное количество часов.

И всё же, Кас была права. В отличие от Альхирета, она в самом деле была права почти всегда.

- Показывай дорогу, – ляпнул я, не подумав.

Моя кастелян наградила меня слегка недоумённым, но в целом ласковым взглядом. По крайней мере, я интерпретировал его именно так.

- Это вы показывайте дорогу, Вик. Я не могу выбрать за вас, между какими пространствами будет проложен короткий путь.

В библиотеке было аж три башни, хотя одна из них оставалась недоступна. Несложно догадаться, что именно о ней шла речь во втором совете Альхирета, но сейчас её не стоило брать в расчёт. Двух оставшихся вполне хватало – монументальные строения со множеством этажей, залов и даже коридоров. Последние в основном располагались в подвале башни Вдохновения, как следует расширенным ифритом Фахаром, и прекрасно подходили для моей задумки.

Куда сложнее оказалось подобрать коридор поблизости от тронного зала. Если бы я мог сейчас заказывать постройки за частицы души – хорошее было время! – то попросил бы у Полуночи маленький такой коридорчик, метров семь-восемь, но обязательно заворачивающий за угол и упирающийся в тупик. Вот туда-то я бы и повесил свеженькую пространственную аномалию, соединив её с очень похожим тупиковым коридором в подвале первой библиотечной башни.

Если бы, да кабы, в саду у Хвои выросли б грибы. И поставляла бы она эти грибы Кулине, которая затем кормила ими весь замок – меня в первую очередь, лишённого завтрака…

Разместить аномалию и тут же поесть. Хотя бы и на ходу.

Так или иначе, этот вариант отпадал, и среди очищенной территории подобного коридора попросту не водилось. Разве что пустить под это дело проход в какую-то из текущих комнат, выставив себя полнейшим идиотом. От чего отказаться ради «короткого пути» к библиотеке, от оружейной, от кухни, от казарм? Нет, тут требовалось креативное мышление, и в итоге меня осенило.

- Кас?

- Да, Вик?

- Сейчас понятия очищенной и загрязнённой территории заметно размыты, верно?

- Боюсь, что так, – сдержанно сказала она. – Иначе бы я не находилась сейчас рядом с вами.

Мы стояли посредине запутанной сети коридоров, ведущей к старому складу. Я не планировал идти дальше и уж тем более снова спускаться в сырые катакомбы – к счастью, оно было без надобности. Опять же, к счастью, иссохшие здесь не появились и на вторую ночь.

- Учитывая то, что один из коротких путей связывает две загрязнённые области, – продолжал я. – Можно ли предположить, что артефакту всё равно, какую территорию соединять? Главное, чтобы не сбили в процессе.

- Вы снова правы. Но в будущем это может привести к серьёзным последствиям.

- Например?

- Например, в библиотеку могут нагрянуть низшие тени, – сказала Кас холоднее обычного. – Сейчас они покинули сие место, но вернутся, как только почувствуют, что вновь могут черпать силу из души Полуночи.

- Справедливо, – кивнул я. – Если только я не очищу этот гадюшник раньше – что давно пора было сделать.

- У вас уже есть план?

- У меня – нет, – признался я. – Но есть у одного другого парня.

- У кого же? – настороженно спросила Кас.

- У будущего Вика, – доверительно сказал я. – Ты просто не представляешь, какой он крутой.

Мне показалось… нет, мне не показалось. Я услышал короткий смешок, а за ним – полноценный, пусть и очень тихий смех, красивее которого я не слышал ни разу в жизни.

Кас смеялась над моей дурацкой шуткой.

Видимо, у нас и в самом деле всё шло по плану.

Глава седьмая

- Семьдесят два!

- Прости, что?

- Семьдесят два разных способа, – пояснила Лита. – Именно столько я перепробовала, чтобы попасть в башню Вечности. И это только за время, пока, ну…

- Пока Фахар и Альжалид не решили, что из них получатся лучшие библиотекари?

- Что-то… в таком духе.

Паучишка на меня не разозлилась. Просто первое, что я услышал, телепортировавшись в библиотеку через зеркало – это сдавленный вздох и еле слышный стук по полу восьми здоровенных паучьих лап. Я уже знал, что Лита могла передвигаться абсолютно бесшумно, вне зависимости от размера, так что это было намеренное предупреждение, прежде чем заключить меня в объятия.

Так мы простояли добрую пару минут – я не возражал.

Мы не виделись около двух недель – ту, что я пролежал в отключке и ещё одну до этого. За это время Лита наконец-то восприняла всерьёз мою просьбу высыпаться, и теперь выглядела заметно лучше. Бледные щёки слегка порозовели, коротко остриженные чёрные волосы выглядели чистыми и блестящими, а в слегка раскосые карие глаза вернулась озорная искорка.

Кроме того, изменилась и сама библиотека. Сильнее всего это было заметно в помещении с магическим зеркалом – центре башни Знаний. Когда-то Альжалид использовала этот зал в качестве личной комнаты, но сейчас он куда больше напоминал нормальный сегмент библиотеки. Книг на полках заметно прибавилось, и на первый взгляд они казались неплохо организованными.

- Труды по родословной фон Харгенов, – гордо перечисляла Лита. – Исследования запретного искусства, в основном теоретические, но есть кое-что и по практике. Сжатая хронология противостояния Полуночи и других вечных замков, начиная с три тысячи семьдесят шестого года по л.п…

- Так, это мы читаем. Но сейчас – читаем на ходу.

- На ходу куда?

- Вниз.

Привязка аномалии короткого пути вполне логично требовала посещения обеих мест для установки. Так что пока мы спускались в подвал башни Вдохновения, Лита зачитывала мне отрывки из «Сжатой хронологии». Увы, в основном это было сухое перечисление ничего не говорящих мне имён, даты сражений и стычек с указанием тех или иных миров. Пару раз там мелькали Риид с Лангом, но в основном звучали совершенно незнакомые названия. Труд был древний, и если бы не магия для сохранности бумаги, то уже давно бы рассыпался в пыль. Хорошо хоть в библиотеке подобные фокусы применялись регулярно, в основной-то Полуночи бумаги не напасёшься…

Впрочем, даже из такой сухой выжимки можно было подчерпнуть кое-что интересное. В частности, почти все крупные сражения Полночь проводила против Полудня, а мелкие конфликты более-менее поровну делились между Зарёй и Рассветом. В книге не было ничего про описание замков-близнецов, зато, если судить по хронологии, с ними что-то случилось в районе восьмитысячного года по л.п. «Случилось» настолько, что Полночь свернула все операции, переключившись на Полдень и совсем чуть-чуть – Закат. Они рухнули уже тогда? Два вечных замка в один момент? Сумрак в хронике упоминался всего несколько раз, а таинственный седьмой замок не упоминался вовсе.

Надо бы подсунуть этот текст Геннадию с Инзором, пусть копаются, выписывают даты и складывают мозаику воедино. Но для этого надо сперва открыть проход…

Нужный коридор с тупиком нашёлся не сразу – пришлось отбросить пяток вариантов, не подходящих по ширине и высоте, а также смириться, что материал для стен будет разный. Кас говорила, что аномалия «сверяет» только несколько параметров, игнорируя остальные, но всегда оставалась возможность провала. Тем более что переход будет вести из очищенной зоны в загрязнённую, пусть и на данный момент безопасную…

Глаза боятся – руки делают. Или «делают» тоже глаза, в магических инженерных очках, но главное – делают. Чтобы разместить аномалию, снова «тянемся» к ней, затем аккуратно встраиваем в пространство посреди нового прохода. Она тут же начинает светиться и в свою очередь тянуться – но не ко мне, а к своей второй половинке. Та находилась на солидном расстоянии, в одном из первых ответвлений запутанного коридора. И… всё?

Я собирался пройти коротким путём первым, но меня опередила Кас, которая, похоже, всё это время терпеливо ожидала по другую сторону. Она неторопливо выплыла из-за угла, заставив Литу поперхнуться строчкой из «Сжатой хронологии», внимательно осмотрела пространство вокруг и приблизилась ко мне.

- Хорошая работа, Вик.

- Благодарю, – не без гордости сказал я. – Видишь, всё прошло как надо.

- Вижу. В ближайшее время попросите Адель установить здесь прочную железную дверь.

- Кас…

- Я ценю ваш энтузиазм насчёт будущего, – ровно сказала она. – Но так будет спокойнее и для меня, и для Литы, и для ваших гостей. Пока что к другому входу их будут сопровождать гвардейцы.

Я сдался – в вопросах безопасности Кас всегда стояла на своём и с ней было почти бесполезно спорить. Да и момент казался неподходящим, поскольку впервые за моё правление в Полуночи удалось связать дальнюю ключевую зону с очищенной областью вокруг тронного зала. Триумф, можно сказать. Веха. Не прошло и полугода.

Через несколько секунд коротким путём прошли четверо – Геннадий, Инзор, Аллуин и Нидрэ.

- Лита, – сказал я, указывая на человека и трёх альвов. – Позволь представить тебе твоих новых помощников.

Магический барьер вокруг башни Вечности был едва заметен ночью, но если знать, куда смотреть, то его нельзя было ни с чем перепутать. Я, признаться, слегка надеялся, что он исчезнет после того, как Полночь урезала все остальные свои ресурсы и возможности до минимума. Но нет – мерцающая стена силы оставалась на месте, равно как и большой барьер, укрывающий замок в светлое время суток.

Я уважал то, что у Полуночи оставались приоритеты. Жаль только, что они напрямую конфликтовали с моей миссией по её исцелению.

- …стихийные заклятия прямого урона, ритуалы снятия чар, в том числе самые долгосрочные, – продолжала перечислять Лита. – Физическое воздействие нарастающей силы, астральный путь…

Я взвесил на ладони небольшой камень и отправил его в полёт сквозь дыру в стене, где когда-то находился проход между двумя башнями. Не исключено, что он обвалился в связи с «нарастающим физическим воздействием» Литы, но я не стал ни задавать вопросов, ни предъявлять обвинений. Полночь прекрасно справлялась с саморазрушением без посторонней помощи, в том числе тратой энергии на подобные «проекты». Шут знает, сколько на самом деле требовало это силовое поле для поддержания, но наверняка немало.

Камешек исчез, едва коснувшись барьера – как и ожидалось.

Лита закончила перечислять способы, которые она перепробовала – список вышел весьма внушительный. Я задумчиво повернулся к Кас, которая тоже не сводила глаз с близкой, но при том совершенно недостижимой башни по соседству.

- Идеи? Предложения?

- Астральный путь – опасная затея, – медленно сказала она, всё ещё смотря в сторону башни. – Ибо душа или дух столь же уязвимы пред Покровом, как и любая материя…

- Да знаю я, – с досадой сказала Лита. – Я же не подлетала близко. Думала, может, внизу есть прореха.

- Её нет, – спокойно ответила Кас, так что стало ясно – она этот момент проверяла лично.

- Что насчёт подкопа? – спросил я. – Если этот ваш Покров уничтожает материю, он не должен касаться земли, так? Значит, можно вырыть яму поглубже или зайти со стороны подвала, который любезно выкопал Фахар.

- Он не то что бы уничтожает, – поправила Лита. – Скорее преобразует и перенаправляет, но точный механизм неизвестен. Заклятие старое как сама Полночь, одно из трёх Легендарных Забытых, и невообразимо эффективное для своего возраста.

- Подкоп невозможен, – сказала Кас. – Иначе бы враги Полуночи с лёгкостью пробрались внутрь при свете дня. Покров расширяется там, где возникает угроза прорыва.

Зато, похоже, никто не мешал врагам осаждать замок по ночам – как это многократно происходило в прошлом. Полумеры и бессмысленные традиции – и в этом вся Полночь. А потом ещё и дракониха Эргалис чуть не спалила здесь всё к чертям собачьим, зато с башней Вечности всё было бы пучком…

Или не совсем пучком?

- У нас в распоряжении, – задумчиво сказал я. – Есть не один, а целых два дракона. Не самых крупных, но это дело поправимое, и сейчас не столь важное. Есть мнение, что против их пламени бессмысленна любая защита.

Кас и Лита переглянулись, и на миг мне показалось, что девушки обменялись мысленными сообщениями. Кто их знает, магов и телепатов…

- Это может быть опасно… – начала было Кас, но прервалась на полуслове. – Нет. Это опасно. Но попробовать стоит.

- Если Полночь подпитывает заклинание из своих ресурсов, – неуверенно сказала Лита. – У нас будут ещё большие проблемы.

- В таком случае ей стоит перестать это делать как можно скорее.

Стоило мне подумать, что Кас слегка помешана на вопросах безопасности, как она начала преподносить такие вот сюрпризы.

Спустя полчаса Аврора и Янтарь были успешно доставлены на верхний этаж башни Знаний. Они с немалым удовольствием прогулялись по знакомым местам, где уже наводили шороху в недавнем прошлом, и теперь явно обдумывали, как бы получше сигануть в такую замечательную дырку и спланировать на окрепших крыльях до самой земли. Пришлось их слегка приструнить и подробно объяснить задачу.

Расстояние между двумя башнями составляло метров двадцать, но драконий огонь работал и на заметно больших дистанциях. Обычно дракончики извергали пламя в паре, но сегодня было решено не растрачивать столь ценный ресурс за один раз. Первым «стрелком» поставили Яна, и по моей команде тот выпустил в сторону барьера ослепляющий поток чистейшего драконьего огня.

Я ожидал… чего-то, видимого эффекта. Например, что стена барьера покроется мелкими трещинами и осыплется вниз колдовским стеклом, либо тот растает, как фруктовый лёд на палящем солнце. Не произошло ни того, ни другого – и Ян был отчётливо недоволен таким результатом. А вот Кас без предупреждения вылетела вперёд, приблизившись к башне почти вплотную. Я обеспокоенно высунулся за ней, но она явно не планировала самоубиваться об древнее заклятье. Леди-призрак внимательно изучала область Покрова, куда угодило дыхание дракона, а также стену башни за ней.

- Есть прогресс? – с сомнением спросил я.

- Нужно повторить нагрузку, – отозвалась она после паузы. – На это же место.

Недовольная, даже слегка надувшаяся Ава радостно подняла голову и затрусила туда, откуда пару минут назад дышал огнём её брат.

- Это прореха. Никаких сомнений. —сдержанно сказала Кас.

- Я вообще не вижу, чтобы что-то изменилось. – проворчал я.

- Вы и не должны, но поверьте – она есть.

- Прореха – сложный термин, – сказала Лита. – Многозначный. В данном случае он означает, что на небольшой участок Покрова получится оказать ограниченное магическое воздействие. Прореха затягивается, но на это уйдёт не менее часа. За это время, скажем, можно просветить внутренности башни, чтобы убедиться, что книги на месте. Что ещё… проделать дыру в стене?

- Перенестись внутрь, – негромко сказала Кас.

- Нестабильным порталом? – нахмурилась Лита. – Скверная затея. Там же разлёт километра полтора! Повезёт, если закинет куда-то на территорию замка, а то ведь может и размазать по всему лесу…

- Главные двери.

- А! – паучишка звучно хлопнула себя ладонью по лбу. – Нет, погоди. А назад?!

- А назад – с моей помощью.

- Так, стоп, стоп, – поднял руки я, когда до меня добрался смысл сказанного. – Мы сейчас говорим о полноценной телепортации?

- От вас ничего не утаишь, Вик.

Нельзя сказать, что я совсем не пользовался магией внутри родного замка и за его пределами. Все мои способности, от «Зверя в лунном свете» до «Взгляда библиотекаря» были насквозь магическими, не поддающимися земной логике. Но одно дело – менять что-то внутри себя, а другое – напрямую воздействовать на окружающий мир.

Были, впрочем, и другие примеры. Артефакты вроде инженерных очков или кольца, стреляющего молниями. Ключ от всех дверей, отпирающий буквально что угодно, похожее на дверь. Райнигун, который стал почти частью меня. И, конечно, магические зеркала, расставленные тут и там по Полуночи, позволяющие буквально телепортироваться между ними. Казалось бы, бери и переноси опыт, а затем – переносись сам! Но одно дело шагнуть между двумя изначально связанными точками в пространстве и совсем другое – пытаться попасть куда-то без координат.

И всё же, Кас была полностью уверена в моих способностях. И её уверенность потихоньку передавалась мне.

- Вы как-то спрашивали, принадлежит ли вам ваша душа. – напомнила она, когда мы подошли к большим двойным дверям в конце основного коридора.

Было такое, относительно недавно. И тогда Кас меня заверила, что душа только моя, а вот тело…

- Что значит, если моё тело «не совсем» принадлежит мне? – повторил я вопрос, на который тогда не услышал ответа.

- Это значит, что вы получили его согласно древнему замыслу, – спокойно сказала она. – Кровь истинных хозяев Полуночи хранит память о чертах, способных на свершения. Вы понимаете, Вик?

- Звучит как манипуляции с генетикой для создания неких идеальных клонов сквозь многие поколения, – хмуро сказал я. – Выходит, я – один из них?

- Называйте это как хотите. Но суть в том, что ваше тело способно… на многое. Выдерживать повреждения, что убили бы любого смертного. Полночь не смогла бы воскресить никого другого, кто принял бы удар косы Заката.

- Допустим. Но при чём тут порталы?

- Это касается не только выносливости и физической силы. Вы прирождённый маг, Вик, как и многие ваши предки. Я не торопилась делиться с вами этим знанием, я хотела дождаться, когда вы будете готовы…

Но время, как обычно, сыграло против нас.

Это было понятно и без пояснений. И на удивление, в кои-то веки я не волновался – несмотря на очередное мрачное откровение. Династия фон Харгенов, очевидно, не состояла из одних только клонов далёкого предка, но некоторые «выигрывали» в генетическую лотерею и получали джекпот в виде моей унылой рожи, да ещё и шрама под глазом. Сомневаюсь, что в нём был заложен какой-то глубокий смысл, скорее изначальный проект оказался с изъяном. Скопировали материал досконально, не меняя и не улучшая – и погнали штамповать на каждом десятом или двадцатом потомке. А потом удивление, откуда у нас берутся всякие там лорды Бертрамы, что балуются некромантией, похищают драконьи яйца, да ещё и пожирают миры. Спасибо деду за… да нет, не спасибо, ещё и замок оставил в наследство в самом что ни на есть паршивом состоянии. Нарочно или нет – неизвестно, но гадостей при жизни точно наделал на столетия вперёд.

Хотя кто знает, может это и есть идеальное поведение хозяина Полуночи. Теперь придётся становиться обратным примером, чисто из принципа.

Я не волновался – а вот Кас стала заметно прозрачнее, что происходило каждый раз, когда она о чём-то сильно переживала. Я протянул руку и погладил баньши по ещё осязаемой щеке – она едва вздрогнула и чуть-чуть расслабилась.

- Ну раз я такой прирождённый, то всё должно пойти как по маслу, – подмигнул ей я. – А в крайнем случае ты сгоняешь за мной и вытащишь откуда угодно.

- Есть такие места, куда мне дороги нет, – тихо сказала она. – Постарайтесь не попасть в Йхтилл первым же прыжком, Вик. Это место умеет притягивать к себе как ничто другое.

- Нет уж, куда угодно, но только не туда. Сперва – в башню, когда ослабнет барьер, так? Это не другой мир, это гораздо ближе.

- Именно так, – подтвердила она и наконец успокоилась, вернув себе цвет и форму. – Садитесь здесь и закройте глаза. Протяните ладонь и коснитесь портала. Не ожидайте, что всё получится с первого раза…

С первого раза, разумеется, ничего не получилось.

Получилось со второго – и я немедленно об этом пожалел.

Глава восьмая

Надо признать, Кас не так часто баловала меня инструкциями, последние ночи были скорее исключением. Зато, когда это происходило, инструкции всегда оказывались чёткими, ясными и, что главное – приводящими к ожидаемому результату. К хорошему быстро привыкаешь, так что при первом уроке о магии телепортации я не ожидал подвоха.

Сесть, закрыть глаза, коснуться ладонью портала за большими дверями. Он, кстати, выглядел и ощущался точно так же, как и в первый раз – сплошная стена темноты, состоящая как будто из сжатого воздуха. При небольшом усилии ладонь проходила внутрь, но вскоре сопротивление нарастало и не пускало руку дальше.

Оно и к лучшему – кто знает, куда можно попасть, если забраться туда с помощью одной грубой силы?

- Сперва вам надо ощутить его, – сказала Кас. – Потянуться, но не так, как вы тянулись раньше. Любая магия есть проявление воли, но где-то вы просите, а где-то – требуете. Невозможно преодолеть безбрежное расстояние между мирами с помощью одной лишь просьбы.

- Как насчёт расстояния до библиотечной башни?

- Основы нерушимы, Вик. Сосредоточьтесь.

И я сосредоточился, постаравшись выкинуть из головы лишние мысли. Несколько минут ничего не менялось – только рука на весу начинала уставать, а ладонь всё так же слабо ощущала невидимый поток энергии, замаскированной под сжатый воздух А потом что-то кольнуло в её центр, то ли электрическим разрядом, то ли клювом здоровенной невидимой птицы. Я не отдёрнул руку, и почувствовал, как болезненное ощущение расползается по ладони и дальше, потихоньку оккупируя всю мою несчастную правую конечность.

Как-то это не походило на требование с моей стороны.

- Кас?

- Вы молодец, Вик, – отозвалась она ровно и спокойно. - Теперь в деталях представьте, как вы оказываетесь там, куда вам надо. Не допускайте в голову ничего лишнего – и сожмите руку в кулак.

- Что, даже о белой обезьяне нельзя думать? – проворчал я.

- Если вы желаете перенестись к одной из таких – я не в силах вас остановить.

Кажется, моя кастелян не слышала классической притчи о Ходже Насреддине – надо будет её при случае просветить. А пока что в самом деле выбросить из головы мысли о белой обезьяне, о Земле, Анне и Илюхе, о туманном Йхтилле – особенно о нём – и ещё десятке разных мест, людей и объектов, которые тут же попытались укорениться у меня в мозгу.

Библиотека. Книги. Закрытое отделение. Настолько закрытое, что даже с помощью драконьего пламени его можно приоткрыть совсем чуть-чуть, мышь не проскочит. А вот хозяин Полуночи, вооружённый мощным телепортом – вполне. Главное не переборщить, не унестись в какой-то чужой архив за тридевять земель и тридесять узлов великой паутины.

Я сжал кулак, и на миг почувствовал запах старого дерева и книжной пыли, а перед мысленным взором пронеслось место, одновременно похожее на библиотеку Полуночи и не похожее на неё.

Пронеслось – и рассеялось.

Болезненные ощущения в правой ладони отступили, я приоткрыл глаза и убедился, что ничего не изменилось. Прохладные плиты пола под ногами. Стена темноты впереди. Кас, парящая рядом. Я видел по её лицу, что она довольна и даже слегка горда моими успехами, но чувства не разделял. Прикосновение к порталу не прошло бесследно. Внутри вдруг всколыхнулось что-то, дремавшее последние пару месяцев, что-то, обычно мне не свойственное. Неутолённые амбиции, злость за неудачу, жажда доказать свою безупречную компетентность – и сделать это немедленно.

Хозяин Полуночи несёт за плечами груз тысячелетий. Традиции, подвиги, достижения, завоевания, неимоверная, чудовищная ответственность. Хозяин Полуночи должен решать проблемы одним взмахом руки, преуспевать там, где отступают другие. И ещё желательно вообще не совершать ошибок – не хозяйское это дело.

Благодаря рассказу Кас о «крови истинных хозяев» картина была более-менее ясна. Но эта ясность, на удивление, не слишком помогала. Злость и обида никуда не делись, более того, они умудрились нащупать подходящее чувство в моей собственной душе – непробиваемое упрямство.

Нащупать – и как следует в него вцепиться.

- Вик, постойте… – начала Кас, но я не слушал.

Закрыть глаза. Коснуться портала. Ощутить покалывание энергии. Представить библиотечную башню, накрытую непроницаемым барьером. Сжать кулак, изъявляя свою волю, требуя исполнить приказ.

- Вик!

Поверхность портала покрылась рябью, и из глубины проступило изображение прямиком из моего сознания – нечёткое, мутное, но устойчивое. Только сейчас я вспомнил, о чём говорила Лита – невидимая прореха от драконьего пламени продержится не больше часа. Сколько времени занял путь от вершины башни Знаний до больших дверей? Сколько времени Кас объясняла мне основы? Сколько…

Возможно – только возможно – мне стоило больше сосредоточиться на том, чтобы сдерживать порывы своей оборзевшей крови. Так, просто мысли на будущее.

Моя рука, которую отталкивал «сжатый воздух», вдруг перестала ощущать сопротивление, и провалилась внутрь портала – а за ней последовал и весь я.

Мрак в Полуночи был обычным делом, что вполне логично для места, живущего по ночам. С ним удавалось справиться разными способами – от повсеместных «вечных факелов» до видения в темноте, что исправно обеспечивала своими блюдами умница Кулина. Но несмотря на свою обыкновенность, мрак различался по качеству. Так разреженная темнота в коридоре, ведущем в лазарет, не шла ни в какое сравнение с промозглой тьмой в катакомбах.

Там, куда меня забросил портал, властвовал отдельный вид мрака: мрак, образованный очень тесным замкнутым пространством. Здесь невозможно было разглядеть ничего дальше своего носа, поскольку там буквально находилась стена. Каменная, прочная и по первым ощущениям – очень толстая.

Дольмены – это древние мегалиты, то есть, сооружения из больших камней, поставленных друг на друга. Иногда – пара каменных «ножек» и плита-столешница сверху. Иногда – целая погребальная камера с единственным круглым входом, куда протиснется не каждый живой человек. Я никогда не видел дольменов вживую, но много про них читал, и не раз задумывался – каково это, лежать внутри гробницы метр на метр?

И вот, спустя годы, вселенная сподобилась дать мне ответ на вопрос самым прямым способом. Довольно неудобно. К тому же, отверстие для выхода или хотя бы подачи воздуха здесь отсутствовало.

Если бы я страдал клаустрофобией, то там бы я и сдох – от непрекращающейся панической атаки. Но нервы были в порядке, кислорода пока хватало, и голова потихоньку начала соображать.

Я пошевелился, слегка сменив положение – чтобы больше не утыкаться лицом в камень. Затем повернулся ещё раз, пробуя давить ладонями, ступнями, локтями и коленями на разные части каменного гроба. Если телепорт сработал с огрехом, я мог сейчас лежать метрах в двадцати под землёй, и это приводило только к одному результату. Нежелательному. Так что предположим, что «дольмен» всё же находился где-то внутри башни Вечности, а что главное – открывался изнутри.

Повернуться. Надавить. Повернуться. Надавить. Повернуться…

Легчайший скрип камня о камень. Приложенных усилий не хватило, чтобы сдвинуть плиту сверху больше чем на миллиметр, но для того я и вычислял, где оно поддастся.

«Зверь в лунном свете», первая форма. Недостаточно крупный размер, чтобы занять здесь всё свободное пространство, но заметное увеличение физической силы.

Надавить.

Теперь скрежет был не легчайшим, а вполне слышным, режущим по барабанным перепонкам с изяществом тупого ножа. Толстая каменная крышка съехала вниз, глухо «тюкнув» о пол, а я с наслаждением вдохнул свежий воздух и поднялся из своего неуютного ложа.

Надеюсь, мои предки гордились бы безумной авантюрой, в которую меня втянули их грёбаные магические гены. Невероятно, но вытаскивать меня назад придётся лично мне, разве что с некоторой помощью Кас. Которой ещё нужно было дождаться.

Итак, для начала – прибыл ли я по назначению? Снаружи замкнутого пространства мрак был отнюдь не такой густой – нужно подождать не больше минуты, прежде чем завтрак Кулины начнёт действовать.

Зал вокруг, честно признаться, меньше всего походил на библиотечный. Гораздо сильнее он напоминал нечто среднее между египетской гробницей и хранилищем ядерных отходов. Каменный «дольмен» располагался ровно по центру, а вокруг него по периметру расходились нарисованные на песке концентрические круги. Да, пол здесь был не каменный, а именно песчаный, что объясняло относительно негромкий звук упавшей крышки и полную её сохранность.

Кроме гроба, песка и кругов на песке вокруг было расставлено множество сооружений из камня масштабом поменьше – кубы размером с табуретку, пирамиды и сферы, изображающие то ли небесные тела, то ли электроны на орбите атома.

Всё-таки промахнулся? Возможно. Но когда глаза привыкли окончательно, я подметил одну деталь – диаметр странного помещения полностью совпадал со стандартным диаметром любой из библиотечных башен. С линейкой, конечно, я не ползал, но и «на глаз» всегда определял точно.

А вот и едва заметные каменные ступени в углу, ведущие по спирали наверх. Ошибся я с телепортом или нет – неясно, но книг здесь точно нет, разве что петроглифы да таблички с клинописью. Лита упоминала, что раньше их в библиотеке было навалом, так может тут и сохранились? Но сперва поищем что-то более современное.

Каменная лестница опоясывала зал по спирали, и, как я и ожидал, выводила на следующий этаж.

Двери не было – только пустой проём, пройдя через который я ощутил целый ворох мурашек, бегущих по загривку. Аномалия? Здесь? Но при этом явно не «короткий путь», прошлый и текущий залы разительно отличались по интерьеру. За спиной остался мрак, песок и ритуальные камни, а на новом месте царила атмосфера удивительной лёгкости.

Многоярусный зал с высоким потолком, весь уставленный ажурной деревянной мебелью. Многочисленные шкафы и полки, в которых аккуратно ютились свёрнутые свитки, изящные столы и стулья, предназначенные для чтения и отдыха. Всё освещено – но не привычными «вечными факелами», а масляными светильниками, аккуратно накрытыми толстыми стеклянными колпаками для предотвращения пожара.

- Потрясающе, – пробормотал я. – Неужели нормальная библиотека?

Свитки вместо традиционных книг, но это не столь важно – отсюда всё выглядело абсолютно целым. Видимо, башня Вечности звалась так по причине, и здесь меры по сохранности текстов находились на совершенно ином уровне. Можно передохнуть, изучить материалы, а заодно подумать, как действовать дальше. До визита Жнеца оставалась ещё целая ночь, но Кас за мной сможет вернуться лишь когда у дракончиков «перезарядится» огненное дыхание. То есть, примерно через сутки. Порошок из бледной осины у меня кончился в прошлый раз, и что-то мне подсказывало, что в этой башне не хранилось магических зеркал.

Самое время опробовать иные методы. Например, поискать описание ритуала, о котором говорила Лита…

Спустя полчаса и несколько десятков просмотренных свитков, я расписался в собственном бессилии. «Взгляд библиотекаря» работал через пень-колоду, почти не переводя древние тексты. Где-то они в основном состояли из ничего не значащих дат, где-то напротив, пестрили напоминающими иероглифы рисунками. Я разбирал отдельные куски, но те не складывались воедино – и единственной зацепкой было вездесущее знакомое сокращение «л.п», то есть, «летоисчисление Полуночи». По всей видимости, дарованная Литой способность позволяла переводить только то, что могла перевести сама паучишка. Это всё равно был громадный объём знаний, но на текстах возрастом в тысячелетия он работал посредственно.

Надо бы захватить хотя бы пару-тройку свитков с собой, если не найдётся ничего более полезного. А пока что подняться повыше и поискать…

Сверху раздался сдавленный вздох, и я поднял голову. С одного из верхних ярусов на меня с ужасом смотрела альвийская женщина в тяжёлом тёмно-синем платье. Я не успел разглядеть её как следует, не то что окликнуть, как она исчезла, часто застучав подошвами по деревянному полу.

Кто это был? Мародёр? Не похоже, если я что-либо вообще понимал в мародёрах. Застрявшая здесь гостья? С каких пор? Отобранная Полуночью кандидатка на слугу, пойманная замком в капкан, но не успевшая умереть?

Что-то здесь не сходилось, и не сходилось капитально. Но, прежде чем я успел найти лестницу, ведущую на ярус, где находилась незнакомка, башня Вечности преподнесла мне ещё один сюрприз.

Шестеро воинов, в однотипных доспехах, вооружённых копьями и овальными щитами. Они посыпались мне на голову, окружая со всех сторон, профессионально перерезая дорогу к отступлению. Охрана сбежавшей барышни? Другие мародёры? Но если судить по униформе, гораздо больше эти орлы напоминали моих собственных гвардейцев – за исключением абсолютно незнакомых лиц.

- Кто вы такие? – резко спросил я, не обращая внимания на ощерившиеся копья. – Кто дал вам право поднимать оружие против законного хозяина Полуночи?

Если повезёт, я их просто припугну, и они расколются о происходящем. Не повезёт – будет драка, шестеро против одного. Всё моё оружие за исключением Райнигуна осталось в кладовой и спальне, я совершенно не подготовился к походу.

Но далеко в прошлом осталась та ночь, когда подобная ситуация могла считаться хоть сколько-то опасной.

Стоящий напротив меня воин поднял щит и, кажется, что-то сказал. Только вот вместо слов у него изо рта вырвались невнятные обрывки речи, разрозненные слога, не складывающиеся даже во фразу на иностранном языке.

- Что? – на всякий случай переспросил я, достаточно вежливо.

И тут же получил за свою вежливость копьём в бок. Ладно, это было достаточно ожидаемо. Если разговоры не подействовали на старых автоматонов, то почему должны сработать на людях?

Шаг назад, пропустить острие перед собой. Перехватить, легонько ткнуть в обратку – чтобы владелец копья отлетел на пару метров назад и скрючился на полу, держась за живот. Использовать копьё, чтобы парировать и увести в сторону ещё три выпада, один за другим.

Обломать, отшвырнуть.

Притянуть, встретить воина ударом колена под дых, смяв броню на животе – после такого он долго не встанет.

Позволить третьему рвануть вперёд, уйти в сторону, сталкивая с наседающим сзади четвёртым – поразительно, как они друг друга не проткнули.

Пятый оказался наиболее осторожным, отступив на безопасное расстояние, зато шестой возомнил себя берсерком. Отбросив копьё и щит, он рванул из ножен короткий, но весьма острый на вид меч, а в другой руке сверкнул кинжал. Не теряя времени, он бросился на меня сбоку, прикрывшись заслоном из свистящей стали.

Или чего-то менее прочного? Возможно, бронзы? На глаз было тяжеловато определить, а всмотреться времени не было – пришлось встречать полоумного тычком копья в левую ногу, схватить за горло, когда он по инерции пролетит поближе, и сразу отбросить – напротив, подальше.

Я не планировал никого убивать. Дисбаланс сил был настолько велик, что для меня угроза практически отсутствовала. К тому же, потенциально было куда легче разговорить странных бойцов, не побуждая их на кровавую месть за падших собратьев. Но так получилось, что я слегка не рассчитал траекторию, и отброшенный «берсерк» вылетел точнёхонько в тёмный проём к предыдущему залу.

Невероятно, но бедолага успел зацепиться за край проёма, и удержался от того, чтобы слететь с каменных ступеней вниз головой. Я слегка расслабился – и совершенно напрасно.

Удержавшая воина рука вдруг покрылась морщинами, кожа стала сухой и тонкой, как пергамент в окружающих нас свитках. Его глаза глубоко запали в глазницах, челюсть отвисла, а новенькая и блестящая броня покрылась ржавчиной, ссыпаясь на пол некрасивыми кусками. Никто больше не пытался сражаться – все в ужасе наблюдали, как за считанные секунды молодой и здоровый мужчина превращается в дряхлого старика, иссохший скелет, и, наконец, кучку праха на полу.

Но что хуже всего – его смерть запустила цепную реакцию.

Там, где он упал, деревянные доски пола почернели, треснули и рассыпались, а порча двинулась дальше, распространяясь по кругу с непередаваемой скоростью. Падали шкафы, столы и стулья, свитки рассыпались в мелкую пыль. Один из отброшенных мной копейщиков не успел встать на ноги – и тут же разделил участь своего товарища. Остальные бросились бежать, но порча была быстрее, гораздо быстрее. Лишь двое достигли второго яруса, чтобы погибнуть уже там – так же стремительно и ужасно, как и все остальные.

Минута? Две? Я не засекал время, ошеломлённо взирая на безумный каскад увядания. Меня он не затронул ни малейшим образом, не считая полнейшего шока от происходящего. Допустим, прошло пять минут – и я остался в полном одиночестве посреди голых каменных стен, окружённый лишь прахом и пылью.

Похоже, Башня Вечности была накрыта барьером вовсе не для защиты от мародёров.