Как вырастить Дуб и не сойти с ума от одиночества.

Глава 1. Пробуждение, мысли и борьба с одиночеством.

Странное существо медленно открыло глаза. Начинался новый день его жизни в Сумеречной Роще. Это красивый лес, занимающий треть всего мира и состоящий из деревьев с черной корой и редкими желтоватыми пятнами на них. Кроны их уходили так высоко, что даже задранная к верху голова иногда не могла дать возможность увидеть их. Там наверху, они сплетались в единый купол, который перекрывал доступ к солнцу, и потому здесь всегда царил полумрак. Но существо любило солнце. Оно даже отрастило специальные пластинки на макушке, чтобы побольше его впитывать. Маленький чудик вылез из норки под корнями одного из деревьев и огляделось. Если бы ловчие Рощи смогли бы подобраться к нему на достаточное расстояние, то увидели бы маленького, чуть больше полуметра существа с короткой белой шерсткой. Шесть лапок, похожие на кошачьи, толстенькие и короткие давали ему необычайное проворство и скорость. Голова, чем-то похожая на лисью, была украшена двумя антеннами, заканчивающиеся черными бусинами, а посередине блестели черным несколько пластинок, похожие на хитин. Угольки красных глаз внимательно и настороженно смотрели на мир вокруг. Такие существа именовались Ленмисами. Один из таких, вопреки всему, как-то умудрился потеряться в Роще, и только сейчас он понял как из неё выйти. Скушав торчащий на корне грибок, он последний раз огляделся и посмотрел на, как он принял считать, восток. Ведь солнце на востоке встаёт, верно? Значит, там его сразу много, и надо бежать туда. Он напрягся всем телом и посеменил туда. Почти сразу Ленмис увидел прогалы света между стволами деревьев. Вне себя от радости, он ускорился, развив скорость чуть быстрее шага человека. спустя ещё время, чувствуя нарастающую усталость, он не сдался и продолжил марафон, длиною в 30 метров. И вот оно – край леса, а за ним – солнце, по которому он успел истосковаться за последние 5 часов. Необычайно долго для таких существ, как Ленмис.

Он выбежал, он смог, он победил. Радостно фыркая, он сделал последний рывок и прыгнул, что есть сил, достигнув высоты в метр. Он растянул лапки в сторону и животом приземлился на какую-то поверхность. Она жестче, чем казалось до этого, но какое это имеет значение, когда солнце греет его своими лучами. Он блаженно зафыркал и немного поёрзал на странной земле, где вскоре упёрся мордочкой в два странных вороха травы и веток. Он высунул сиреневый язык от блаженства и заснул.

Шира открыла глаза. Солнце. Светит прямо в глаза. Тепло. И что-то давит на грудь. Она осторожно покрутила головой и скосила взгляд на своё тело, лежащее в гуще травы. Какой-то странный зверёк. Спит. Прямо на ней. И ему это нравится.

«Ладно, пусть спит, улыбается – значит добрый» - подумала Шира и растянулась под лучами солнца. Ей сейчас ой как нужна хорошая солнечная ванна. Заодно можно и обдумать произошедшее. А обдумать нужно было многое, поэтому она слилась с травой поляны, на которой оказалась, позволив ей, прорасти на ней.

«Итак, я где? Я где-то не в «подземелье». Я чувствую магию. Очень сильную. Она буквально повсюду, очень плотная концентрация, а особенно много откуда-то в стороне. Так, что было? Мы пили, ели, праздновали. Так, а потом… а что потом? Я моргнула и уже тут? Нет, так не бывает, значит меня телепортировало. Надеюсь, журнальчик мой при мне. Я же волком выть буду, там так много всего, там…

Она не выдержала и, вновь открыв глаза, стала судорожно руками ощупывать место вокруг неё самой. Найдя, по ощущениям, свой журнал, она расслабилась и так и, оставив на нём руку, вновь закрыла глаза.

«Так проблемой меньше, уже преотлично. Вопрос: Где я? Ну, на поверхности, это однозначный факт. Я чувствую слабую дрожь в земле, чувствую солнце и жизнь вокруг. Это тоже хорошо. Больше подвалы и лишения терпеть не придётся. Другой вопрос: Одна ли я? Не знаю. Если это мир, значит, нас могло как телепортировать рядом, так и раскидать по всему свету. Как это выяснить? Слухами земля полнится, Унвар и Терлина точно быстро расскажут о своём странном появлении. А это, наверное, будет нонсенс. Или нет? А если тут это норма жизни? Тогда сложнее. Ладно, с этим будем разбираться позже. Что это за чудик сидит на мне? Странный такой и увесистый, хоть и небольшой. Мягкий, тоже любит солнце. Может, я с ним подружусь? Ладно, это тоже потом. А что сейчас делать? А, ну да, надо присмотреться, могу ли я Второе Цветение начать.

Она сделала глубокий выдох и отключилась от реальности, уйдя, в прямом смысле в себя. Внутренним взором, она видела своё средоточие, которое стало больше и насыщеннее, чем до начала заварушки с «подземельями». Хорошее, не травмированное. Зеленая густая масса, медленно движущаяся в неровном сферическом сосуде. И Шира заметила то, что хотела. Стенки средоточия стали гораздо плотнее. Значит, можно начать вторую фазу. Отлично.

Она решила соединиться с плетениями мира. Они были достаточно плотными и сильными, так что нужды в деревьях для инициации не было. Она незаметно глазу наблюдателя обросла травой ещё сильнее и стала похожа со стороны больше на взгорок, на котором трава росла гуще.

Она вновь открыла глаза и поняла, что сейчас ночь. Причём солнце село ещё давно. Луна практически в зените. Красивая, и почему-то розоватая. Но это можно списать на насыщенный магией воздух и особенность атмосферы. А может и само светило что-то в себе интересное содержит. Она резко встала, забыв о том, что на её груди так-то кто-то был. Этот кто-то резко подпрыгнул, завизжал и отскочил в сторону, замерев в нерешительности.

- Ты кто такой? – спросила Шира как можно дружелюбнее, улыбаясь как можно сильнее, - я тебя не обижу, не бойся.

Зверёк не проникся и стал медленно пятиться назад, подрагивая от страха.

- Меня зовут Шира, я – Энт. Я люблю природу и живущих в ней. М? подойди ближе, я тебя поглажу, - она протянула осторожно руку вперёд, навстречу зверьку, но тот стал пятиться быстрее, - ну постой же. Не оставляй меня… одну… пожалуйста, не уходи. – Проговорила она, чувствуя подступающий ком к горлу.

Зверёк и этим не проникся и, прыжком сменив направление, скрылся в траве. Шира уже было хотела побежать за ним, как замерла. Она чувствовала его, стоящего на лапках на земле, но затем, когда он начал убегать, он, будто исчез. Нет его, и всё тут. Она встала на ноги и вгляделась. Да, его действительно нет.

- Почему, ты убежал? Я тебя напугала? Я же не хотела зла, - всё печальнее и печальнее проговорила Шира, - я не хочу оставаться одна.

Она почувствовала, как её тело начало мелко подрагивать, а внутри начала расти пустота.

- Тер, Унвар, - уже всхлипывая, проговорила она, - почему мы оказались так далеко? Не надо, пожалуйста. Давайте, найдём друг друга.

Она осела на землю и, чувствуя нарастающую тоску одиночества, разрыдалась, что было ей не свойственно. Она всегда была с кем-то. Кто-то всегда был рядом с ней. Деревья рощи Меолоса. Отец. Мама. Бюро. Подмастерья. Терлина. Унвар. Всегда. Она не готова быть одна.

Она не заметила, как уснула и, открыв глаза, она утёрла слезы и была полна решимости.

«Нет, я никогда не была одна, и менять это не собираюсь»

Она встала с земли, подняла и отряхнула журнал. Её драгоценный и горячо любимый журнал. Прижав его к груди, она так простояла несколько минут. Неизвестно, чтобы она делала, не будь он рядом. Затем, она вызвала из спины 5 лоз. Пятой лозой, она взяла журнал, четвёртой открыла последнюю исписанную страницу, третьей начала выводить текст:

«Вторая фаза цветения прошла удачно. Я расту, и дам рост другому».

Она огляделась и увидела, что неподалеку возвышается громадина леса, тянущаяся от горизонта до горизонта. Глаз не хватало увидеть его край, и Шира восхитилась этим. Какой большой, древний и могущественный. Он идеально подойдёт для её будущей затеи. На ходу делая запись лозами, она обдумывала предстоящее мероприятие. Она ещё ни разу не делала ничего подобного и слегка волновалась. Но это стоило того, ведь тогда она будет не одна, и можно будет с кем-то делиться своими мыслями.

Она вошла в лес, где солнце почти не доходило до поверхности. Всё забирали себе могучие, но странные деревья.

«Нет, они не странные, они – другие» - поправила она себя и подошла к одному из них, а затем прикоснулась.

Она вздрогнула и одёрнула руку. Небывалая мощь. Она разом ощутила весь лес. И вовремя одернула руку, ведь его масштабы не удивляли, а шокировали. Но это было даже к лучшему. Она села на землю и отодвинула журнал от себя, но не слишком. Закрыв глаза, она начала воплощать задумку в реальность. Средоточие в сумерках леса загорелось маяком, давая зеленый свет на сотни метров вокруг, листва вокруг неё стала дрожать. Она начала делать странные пасы руками, направляя потоки из средоточия в нужное ей русло. В один момент, перед ней на земле мигнула свето-зеленая искра, которая превратилась в небольшой пульсирующий шарик. Быстро встав на ноги, Шира отыскала несколько веток, особенно крупных листьев и маленькое бревнышко. Древесина, как и кора была странной на вид. С явно проступающими жилами, она была матового серого цвета. Но это не имело значения. Расположив найденное вокруг шарика, она вновь села и закрыла глаза, продолжая своё дело.

Маленькое существо, похожее одновременно на кролика и птицу сидело на ветке и наблюдало. Оно никогда не видела ничего подобного. Нет, оно видело людей, оно к ним спускалось, они его гладили. А ещё дали странное имя – Меноб. Странно, но да ладно. Но этот человек был странным. Он был похож на дерево, но не такое как здесь. А зеленое, со светлой корой. Поэтому Меноб наблюдал издалека. На всякий случай. Добрые люди тогда говорили, что люди бывают разные, а шкурка у Меноба крайне любопытная – желтая, в розоватое пятно, и что её точно кто-то захочет себе. Зверьку это не понравилось, он не хотел расставаться со своей шкуркой.

Он отпрыгнул на ветку повыше и тут же бросила наутёк. Его напугала резкая зеленая вспышка, которая накрыла странного деревянного человека. поделом ему. Теперь Меноб не сомневался, что тот человек не хороший.

Шира открыла глаза, а взгляд помутился. Голова резко закружилась, и она упала на спину. Пролежав так неизвестно, сколько времени, она почувствовала, как на её живот что-то залезло, а затем начало почти гневно, но опасливо топать твёрдой ножкой. Вдруг раздался скрип, похожий на скрип деревянной половицы. Но какой-то жалостливый. Затем непонятное что-то, скорее всего, просто распласталось на груди и животе Ширы.

- Эй, я жива, всё хорошо, - улыбнулась она, глядя на маленькое существо, которое было маленькой версией Ширы. Но с явно мужскими чертами, - я тут, эй, я говорю сверху.

Маленькое существо подняло голову и глаза, похожие на черные шарики налились радостью и счастьем, а меленькое зеленое свечение в груди стало насыщеннее.

- Твоё имя – Корка, я твоя мама, сестра и подруга – Шира.

В ответ раздался радостный писк.

Глава 2

Глава 2. Социализация в Роще.

- Эй, ты, куда опять полез?! А ну вылезай! – вновь воскликнула Шира, будучи уже далеко в Сумеречной роще.

Она не была одна, ведь с недавних пор обзавелась товарищем. У Энтов есть некоторые трудности с идентификацией детей. Нет, они могут завести ребенка, воспитать его, вырастить и отпустить во взрослую жизнь. Трудность состоит в том, что ребенок не совсем является таковым. Ввиду их природы, Энты привыкли их считать одновременно и своим чадом, и близким другом, и братом или сестрой. Так случилось и в этот раз. Корка – маленький Энт. Его породила Шира, следуя всем правилам и наставлениям по процессу. Вернее его версии, когда Энт-родитель один. И вышло то, что вышло. Этот маленький негодяй любопытен до легкого помешательства. Такова натура – ему жизненно необходимо изучать природу. Обязательно надо куда-то залезть, что-то потрогать, откусить, куда-то убежать. Поначалу, Ширу это забавило, и она с теплотой вспоминала себя в те годы. Потом, это стало немного напрягать, а временами и слегка выводить из себя. Корка всего за 2 часа существования мог умереть уже более 4 раз. Пока она делала записи в журнале, он успел 2 раза залезть на дерево и прыгнуть оттуда с веселым писком. Потом он нашел какую-то ветку, которая ему понравилась больше многих, и как итог, он чуть не наткнулся на неё, пока бегал. Апогеем стало то, что он залез на дерево, однако не заметил дупла, в которое и провалился. Лишь по пронзительному писку Шира смогла его отыскать и вытащить лозами из плена. И сейчас, он опять полез в дупло, видимо, желая свести старые счёты, но в этот раз, Энт была наготове и предупредила падение.

- Так, мелкий, - сказала она, держа в руках перед собой, - давай поступим так: я посажу тебя на плечо к себе, а ты уже с него будешь изучать мир. Если ты чем-то заинтересуешься, то тыкай пальцем, я буду тебе рассказывать, хорошо?

Корка на это кивнул, широко улыбаясь. Удовлетворившись реакцией, она посадила его на плечо и пошла дальше, осматривая лес.

На самом деле, она прекрасно понимала чувства своего сына. Или брата. Ей тоже был интересно это место. Странное, могущественное и старое. Деревья тут заслуживали отдельного внимания. Флора потрясала разнообразием. Но, видимо из-за плохого освещения, та самая флора была маленькой, временами неказистой и блеклой. Ситуацию спасали грибы. Вот они действительно удивляли. Самые неожиданные комбинации цветов в природе, по типу красной ножки и зеленой в черный горошек шляпки. Она приняла четкое решение – она изучит тут, по возможности, всё. Она опросит всех людей, если они тут есть, прочтёт все архивы и библиотеки на тему этого леса.

Корка не давал Шире скучать за пространными размышлениями. С завидной регулярностью, он, создавая деревянный скрип, тыкал пальцем в то, что вызывало в нём бурный интерес. Девушка объясняла. Потом ещё. И ещё. Вскоре и это стало напрягать. Но тут уж ничего не поделать. Это её долг как родителя – обучить, показать, научить. И воспитать. Шира остановилась. Воспитание – это вещь нужная. Но как это делать? Она никого доколе не воспитывала. Наверное, это какое-то особое таинство, которое родители делают незаметно для детей, путём мудрых наставлений и всего такого прочего. Звучит проще, чем начать делать это. Ей катастрофически нужны люди. Или кто-то на замену им. Но, примут ли они её такую, какая она есть? Помнится, Унвар и Терлина, поначалу, держались на удалении от неё и слегка побаивались.

«Ладно, будем надеяться, что Энты – норма жизни у жителей этого мира. Или я не такая пестрая персона, чтобы их удивить» - заключила Шира и пошла вперёд, в лес.

Прошло, по меньшей мере, два дня, прежде с ней произошло нечто-то неординарное. Помимо того, что Корка, временами, не давал заскучать и постоянно рвался в приключения, больше ничего не происходило. Она чувствовала живность в лесу. Более того, он был весьма густо ею заполнен. Но каждый зверёк, почуяв Ширу, убегал в противоположную сторону, что было совсем неудивительно. Она – новая здесь, чужая и непонятная. А значит, могла нести угрозу. Но произошло то, что можно расценить как первую встречу с разумными существами.

Шира брела по лесу, уткнувшись в журнал, перечитывая старые записи, исправляя некоторые, и делая новые и не заметила, как попала в ловушку. Земля под её ногами резко вздыбилась, опавшая листва и трава разлетелись в стороны, а сама Энт, подхваченная огромной сетью, полетела вверх. Вскрикнув от неожиданности, она поняла, что полностью опутана прочной ловчей сетью. Благо журнал не выпал и сейчас был прижат к груди.

- Эй, это что такое?! Эй, пустите меня! – побрыкалась она в путах, попутно ища взглядом Корку. Она не нашла его, и вот тогда её накрыла паника. Бешено рыская глазами, она сканировала округу, пытаясь отыскать своего сына. Или друга. Но не нашла его. Затем, подумав, она закрыла глаза и обратилась к своему средоточию. И облегченно выдохнула. Корка, видимо на инстинктах, либо просто случайно, воссоединился с ней и сейчас сидел около средоточия, явно ошарашенный таким событием.

- Тише, тише, всё хорошо, не бойся, - успокаивала его Шира, шепча слова, - ты в безопасности, я рядом.

Корка слабо проникся, но хотя бы пищать перестал. Шира открыла глаза и ещё раз огляделась. Никого. И когда про неё узнают? Лес то глуше некуда, может они раз в месяц приходят осматривать капканы и сети. Но, на счастье узникам, вероятный владелец сети появился весьма быстро.

- Что ты такое? Ты – говорящее дерево? – донеслось откуда-то снизу, вне поля зрения Ширы.

- Я? Д-да, меня зовут Шира, я – Энт, - подбирая слова, отвечала девушка, - послушайте, я не добыча, это просто недоразумение, можно меня выпустить? – Спросила она и осеклась. По всей видимости, произошёл тот же фокус, что и с Терлиной и Унваром. Мир явно чужой, а язык она понимает.

- Что такое Энт? – Донесся снизу странный одновременно кряхтящий и гнусавый голос.

- Энты – магические существа, имеющие в своём начале силу природы, которая оформила их плоть как гуманоидную. Чаще всего, мы принимаем образ человека, состоящего из древесины, коры, ветвей и листьев.

- Я никогда не видел Энтов. Ты откуда?

- Я… - она помедлила, - я издалека, я – путешественница – исследователь, - сказала она полуправду, - я просто шла и угодила в эту сеть. Пожалуйста, можно меня отпустить?

- Жди, - сухо отрезал неизвестный и скрылся.

Спустя некоторое время, раздался тихий шорох листвы, и Шира повернулась на него. И обомлела. Перед ней стоял… гриб. Большой, похожий на человека гриб. Светло-синее тело, одетое в просторную одежду, и широкая шляпка на голове, имеющая светло-зеленые пятна.

- Уважаемый Энт, - начал неизвестный с неожиданно ровным и слегка хриплым голосом, - моё имя – Ловец. Я хозяин этой сети.

- О, - обрадовалась Шира, - а меня зовут Шира, я узник этой сети.

- Я заметил, - скривился слегка он, - мне это тоже не нравится. Вместо рогатого кролика или ежика с восемью лапками, попались вы. Сейчас я вас отпущу.

- С-спасибо, - выпала в осадок Шира, услышав, на кого рассчитана сеть, - я не специально, извините.

Раздался скрип и она полетела вниз. Она хотела, уже было закричать, но, как выяснилось, упала она с метровой высоты максимум. Затем, она встала, отряхнулась и оглядела собравшихся. И удивилась во второй раз. Ловец был ростом ей чуть выше колена. Она пригляделась к нему и заметила, что он больше гриб, чем человек. Как таковых человеческих черт у него не прослеживалось, кроме расположения конечностей. Большие и круглые глаза без ресниц, плоский нос, маленький рот. И всё это безобразие на простой ножке гриба, которая даже отдаленно не походила на лицо и шею. В руках он держал копьё. Оно могло бы быть внушительным, но разве что, для таких же, как он. Шира спокойно могла бы использовать его на манер трости.

- Энт Шира, ты будешь долго на меня смотреть?

- Ой, прости, я не хотел тебя обидеть. Просто я никогда, таких как ты, не видела.

- Таких… как я? – недоуменно спросил он.

- Ну да, - стушевалась она, не зная, что сказать, чтобы не обидеть, - ну… людей, как грибы.

Возникла неловкая пауза, которая вскоре была нарушена гнусавым и немного хриплым смешком.

- Ой, вот умора, Ловец. Она никогда Грибпигмеев не видела! – продолжал смеяться новый собеседник. Он вылез из-под вороха листьев и ещё больше удивил Ширу. Это был натурально гриб. Полноразмерный, с таким же строением тела как Ловец, но гриб. Белая ножка служила телом и лицом, от неё исходили ноги и руки. На голове широкая бурая шляпка с белыми кольцами узоров. Помотав резко головой, она ещё раз посмотрела на смеющийся гриб. Он не исчез, а значит, он реально сейчас стоит перед ней и смеётся.

- Шира, ты – дитя леса? – спросил Ловец, делая шаг навстречу Энту.

- Я? Конечно, я дочь леса. Но не этого.

- Я вижу, ты здесь чужая, - заключил Ловец, - но ты – дитя леса, и потому я приглашаю тебя к нас в Обитель. Прошу прими это приглашение.

- Хорошо, - немного неуверенно ответила Шира, - куда идти?

- Ступай за Дебоширом. Он проведёт тебя в Обитель.

- За кем? – переспросила Шира, как её окликнул голос где-то снизу.

- Дебошир – это я, иди за мной, странная тетя из веток.

Она посмотрела туда, откуда звук доносился. Там тоже стоял гриб, рядом с тем, который смеялся всё ещё. Но, видимо смех у него вызвал какой-то невзрачный цветок. Новый говорящий выглядел как самый обычный гриб. Темно-серая ножка и ярко розовая острая шляпка с черным кончиком на краю конуса.

- Я – Дебошир, иди за мной, я покажу.

- П-поняла,- кивнула Шира, и пошла за семенящим впереди неё грибом.

«Надеюсь, я не попала под чары. Или галлюциногенный воздух. Или под ещё что-то такое» - подумала Шира и обратилась к Корке, сидящему внутри неё и рассматривающего её средоточие попеременно со своим.

«Корка, сиди тут и не вылезай, вне меня может быть опасно».

Глава 3. Обитель Грибпигмеев и скорый уход.

Имя Дебошир этот маленький гриб оправдал сполна. За все время путешествия до Обители Грибпигмеев, он больше дюжины раз заходился в праведном гневе на всю сущее в этом лесу. Он рассказывал о своих похождениях в Сумеречной Роще – именно так называют этот лес. Стоит ему оступиться, запнуться за корень дерева, как сразу поток бранных слов обрушивается не только на корень, но и дерево, тропу и лес в целом. Ибо никто не может прерывать рассказы Дебошира без веской на то причины. Вескость самой причины определял сам гриб. Когда на него упало что-то, похожее на шишку и оставило сильную вмятину на шляпке, он не на шутку перепугался, но ругаться на это не стал. В отличие от того же странного снаряда, упавшего в полуметре от него спереди. Вот там ей досталось по полной, и он даже подошел пнуть её, но почему-то передумал, а после время от времени поглядывал наверх.

- Так вот я и говорю, - продолжал Дебошир, - иду я значится по тропке узкой, а навстречу мне Альмираж. Вот такой – он развел свои ручки в стороны, сколько было сил, - смотрит на меня, и посапывает так, знаешь, с предвкушением. Но я-то калач тертый, знаю, что он грибы ест, потому, как копьё достал и давай ему в глаз метить. И даже попал, представляешь? Вот, он как взвизгнул, ну, наверное, меня впечатлить, и наутёк сразу. Нет, ну ты понимаешь? От меня. Сам. Ушёл. Это же какой гадостью натуральной надо быть. Вот же…

Шира отвлеклась от его зарождающегося потока ругани и обещаний всех кар и посмотрела вперёд, где среди стволов деревьев начало проглядываться голубоватое свечение. Вообще, это, пожалуй, было самым ярким изменением ландшафта и окружающего пейзажа за последнее время. Сколько она ходила, везде примерно одно и тоже. Были места, где деревья, будто круг образовывали, с одной лишь травой, радиусом не более 10 метров, но это максимум. А сейчас вот она шагает с ругающимся на всё, на чём свет стоит, грибом, который ведёт её в свою Обитель. Обитель, название-то какое. Должно быть, это очень древняя, малочисленная и скрытная раса. Учитывая их морфологические особенности, оно не то, что вероятно, оно даже закономерно. А ещё её назвали «Дитя леса». Шира прыснула в кулак – да уж дитя леса. Оговорились они, она дитя Залеса – высшего Трента. Очень уважаемая и сильная личность. Она гордится тем, что он зародил семя её средоточия и породил её, вместе с матерью Зенрой.

- Я там какое-то свечение вижу впереди, - обратилась она к Дебоширу, отбрасывая воспоминания, вызывающие сейчас тоску по дому, - нам туда, верно?

- Что ты сейчас сказала? – внезапно громко переспросил Дебошир, но тут же продолжил, - нет, подожди, ты сейчас взаправду меня перебила? Когда я говорил?! Да ты совсем страх потеряла?!

- Ой. - Подняла Шира голову и стараясь абстрагироваться от ругани гриба и его обещаний накостылять ей, стала смотреть вперёд. Ругательства сыпались, но грибок продолжал её вести. Он вообще ни разу не остановился за всё время немалого похода, что немного удивило Ширу. Вроде мелочь такая, а выносливый. Да и к делу он ответственно отнёсся. Не смотря ни на что, он вёл её в Обитель, которая, между тем, неумолимо приближалась.

Обогнув, по секретному маршруту Дебошира, последние деревья, они вышли к краю Обители. Это оказался лес в лесу. На довольно обширной площади, где не росло ни одного нормального дерева, росли грибы. Какие-то из них были нормального размера и цвета. Какие-то удивляли ростом в 2 и более метров. Голубое свечение давала поверхность странной поляны, а вернее её короткая жесткая трава и некоторые грибы. Они были высокими, на тонкой длинной ножке и с узкой конусовидной шляпкой.

- Вот мы и прибыли, - оттряхнул от воображаемой грязи Дебошир ладони, - теперь мы пойдём до Мудрейшего, там вы сами разберётесь.

- Мудрейший? А это, ваш глава? Ну, самый важный, старый и умный Грибпигмей?

- Ты зришь в корень, тётя из веток, - довольно кивнул её спутник, - Он – самый умный и мудрый. Я ему даже прощаю свои выходки, он того явно заслуживает?

- Что? Какие выходки? – удивленно переспросила Шира.

- Как какие? – развёл тот руками, - если он меня перебивает, то, значит, на то есть веская причина, которую я пока не понял.

- А, - заговорщицки ответила Шира, - действительно, очень мудрый.

- А то, - вновь самодовольно кивнул Дебошир, - ладно, нечего тут без дела стоять, того гляди и корни пустишь, - вполне серьёзно заявил гриб, - ладно, пошли.

Население было… пёстрое. Таких как Дебошир, по форме и размеру, было довольно много. Чуть меньше тех, кто походил на Ловца. Ещё меньше тех, кто сравнивался с Широй в росте. Они учтиво кивали при встрече, тем не менее, оглядывая её с головы до ног. Но один из грибов, который Грибпигмей, поразил её больше прочих. Она даже не совсем поняла, что ножка, уходящего куда-то вверх гриба, это чья-то нога. Задрав голову вверх, она увидела смотрящий на неё и глупо улыбающийся гриб.

- З-здрасьте, - пискнула она и нагнала Дебошира, - слушай, а это кто там?

- Кто? Где?- обернулся тот и, проследив за кивками Ширы, ненадолго рассмеялся, но затем быстро стал серьёзным – Это Спорик, он – страж Обители. Он стоит и смотрит, чтобы никто не нарушал идиллию. Не знаю, что это, но раз уж он знает, то это что-то важное.

- Угу. - Пространно кивнула Шира, понимая, что журнал лопнет от веса записей после этих встреч, и ей придётся искать новый.

Они подошли к домику, который выглядел как ворох длинных веток и сухих трав. они были переплетены настолько тесно, что не пропускали вовнутрь ничего. Сам домик был весьма немалым, особенно, если учесть то, кто живёт вокруг. Таких домиков было довольно много, они были расставлены хаотично друг от друга. Были и другие. Они или были вырезаны в ножке гриба, либо ею и являлись изначально. Пахло сыростью и… грибами.

- Мудрейший, это Дебошир, можно я зайду? У меня спутница. Она Дитя леса.

Внутри раздалось шуршание, и полукруглая дверца немного отворилась.

- Всегда хотел над ним безопасно подшутить, - тихо прошептал Дебошир, - короче, ты сейчас заходи, а я тут буду.

- Эм… и в чём подшучивание? – недоумевая, спросила Шира.

- Ну как это в чём. Я сказал, что я зайду со спутницей, а на самом деле, ты зайдёшь одна. Поняла? Типа я на самом деле никуда заходить ни с кем не буду.

- О, - уважительно кивнула Шира, - а ты не перегибаешь с подшучиванием?

- Хмм, ты тоже не уверена, да? – сомневаясь, спросил Гриб, - ладно, была, не была. Я так в последний раз рисковал, когда колючку, упавшую с дерева пнул. Ох жутко было. Ладно, я побежал, а то он догадаться может. Пока.

С этими словами, Дебошир развернулся и засеменил в ему только известном направлении, оставив Ширу в одиночестве. Простояв так с полминуты, она повернулась к приоткрытой двери и осторожно заглянула вовнутрь. Там царило… грибное убранство. Длинный стол, множество стульев и кровать были на первый взгляд обычными деревянными, но вот пол, стены, потолок, были частью ножки гриба, будто искусно вытесанные из него. Тусклый желтоватый свет давали маленькие, всё время витающие в воздухе пушистые комочки, размером не больше косточки вишни. Не найдя взглядом хоть кого-то, кого можно было бы опознать, как Мудрейшего, она решилась зайти и закрыть за собой дверь.

- Мудрейший, вы здесь? – спросила Шира, делая шаг вперёд.

- Здесь я, здесь, куда уж мне деваться-то. - Раздалось откуда-то сбоку. Как оказалось, была ещё одна комната, вход в которую в дверном проёме не удалось заприметить. Из неё, вышел Грибпигмей. Высокий, почти с Ширу ростом, он был одет в серые с зеленым безразмерные одежды, а в руках держал то ли посох, то ли толстую ветку. Сам он как гриб, имел белое тело-ножку и красную плоскую шляпку с неровными линиями белого цвета. Он посмотрел на гостью, а рот под пышными белыми усами растёкся в улыбке.

- Приветствую, Дитя леса, ты проходи, присаживайся, будешь почтенной гостьей, - в приглашающем жесте указал он за стол, - чай будешь?

- Наверное, - она с сомнением ответила, - соглашусь, устала с дороги.

- Понимаю, - добродушно кивнул тот и вернувшись в комнату, вскоре вышел оттуда со странным круглым приспособлением, откуда шёл слабый пар, - путь до нашей Обители не близкий.

Он поставил, по видимому чайник, на стол и уйдя в комнату, вернулся с самыми обычными глиняными чашками. Затем он протянул одну ей, а свою поставил на стол.

- Могу ли я узнать у Дитя леса, - начал он, разливая зеленоватую жидкость по чашкам, - что привело тебя сюда?

- Можете, - кивнула Шира, беря чай в обе руки, - меня сюда привели ваши… грибы.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся тот на смущение Ширы, по поводу формулировки, - ты не переживай, можешь звать нас, для простоты общения, грибами. Я понимаю, что мы чужды своим видом для тебя.

- Спасибо, - облегченно ответила та и отпила напиток, - вкусный чай, спасибо.

- Да не за что, - улыбнулся Мудрейший, - когда будешь уходить отсюда, я дам тебе в дорогу ещё.

- А с чего вы взяли, что я собираюсь уходить?

- Ну как это с чего, ты не Грибпигмей, тебя тут ничего не держит. Ты – Дитя леса, причём не этого. Потому-то ты направишься искать людей. А я могу облегчить тебе поиски.

- Правда? – слегка удивилась Шира, чуя подвох, - что я должна буду сделать?

- Ха-ха-ха, - вновь рассмеялся Мудрейший, - ты очень прозорлива, Дитя леса. Пустяк, который не задержит тебя в Обители. Но то будет завтра, время вне Рощи сейчас близится к подлунному. Советую тебе отправляться завтра, ближе восходу солнца.

- Да, думаю, так и нужно будет сделать, - ответила Шира и сделала ещё один глоток чая, - я, наверное, пойду за территорию Обители.

- Почему же? Думаешь, мы не сможем найти тебе достойного пристанища на ночь? Ох, не думай так. Мы рады гостям, а особенно, такой как ты.

- Да, касаемо этого, вы меня называете Дитя леса. Значит, помимо меня, вы уже видели подобных мне?

- Разумеется, - кивнул он, - я живу достаточно долго, чтобы помнить таких как ты, и нести это знание для будущих поколений. То есть неотъемлемая история не только Обители, но и всей Сумеречной Рощи.

- Тут где-то живут Энты? – с надеждой спросила Шира, на что Мудрейший отрицательно покачал головой.

- Нет, прости, но я их уже очень давно не видел. Они давно ушли. В Дикие глубины.

- Дикие глубины? – зацепилась она за название, - а это где? На другом конце мира?

- Дитя леса, прежде чем я отвечу, могу я спросить тебя?

- Да, конечно, спрашивайте.

- Ты ведь не из этого мира, ведь так? – хитро прищурившись, спросил Мудрейший.

- Я? Ну, да, не из этого.

- Понятно, - кивнул он своим мыслям, - прости, я должен был это спросить, так как помимо памяти о Детях леса, я несу ещё и надежду на то, что они вернутся. Касаемо твоего вопроса, то Дикие глубины – это не на краю света. Это в его самом низу.

- То есть как? Они ушли в море?

- Нет, вовсе нет. Под внешним миром, глубоко, очень глубоко под землей, есть местность. Она такая же, как и поверхность, в том плане, что занимает столько же места. Но там всегда нет солнца. И опасно.

- И Дети леса ушли туда? Зачем?

- Да, их великое шествие помнят лишь немногие. Но зачем и почему они не говорили. Понимаешь, твои родичи были очень закостенелыми затворниками. Прости, если сказал грубость. Но это так, они жили в своём Мшистом лесу, куда дорога каждому заказана. Те кто входил – уже не выходил. Кроме них. Они иногда выбирались оттуда, чтобы пообщаться с другими разумными существами, но только для этого. Ни разу никто не видел, чтобы Дитя леса попросил что-то у представителя другой расы или купил. И вот, в один из дней они вышли из Мшистого леса. Все тогда вышли. И направились к Колодцу в Анайре, где и спустились в Глубины.

- Колодец? Анайр? Это ещё что такое?

- Анайр – королевство, к югу отсюда. Далекое, маленькое, но свой колодец имеет, да.

- Так что такое Колодец, Мудрейший? – переспросила Шира.

- Колодец Мира – это скажем так, магический узел мира. И одновременно проход в Внутриземье и Дикие глубины. Прошу простить меня, Дитя леса, но большего я тебе сказать не смогу, ибо я их никогда не видел.

- А далеко Мшистый лес? Я смогу туда добраться?

- Сможешь или нет, это не мне решать, а тебе. Но скажу так – Мшистый лес в полутора тысячах лет от сегодняшнего дня, - он усмехнулся, но без злорадства, глядя на вытягивающееся лицо Ширы, - путь далекий.

- То есть, сейчас этого леса нет?

- Нет. Но ты можешь попробовать отыскать его на старых картах. Они обычно в архивах и библиотеках городов есть.

- Спасибо, - кивнула она, обдумывая информацию, - я, наверное, пойду, мне нужно переспать с этими знаниями.

- Постой, Дитя леса, - остановил её Мудрейший, - обожди, я с тобой, позволь тебе ночлег возвести, а то негостеприимно это.

Вскоре они оба вышли из дома Мудрейшего и он повёл её к краю Обители. Шли около получаса, а снующих туда сюда Грибпигмеев становилось всё меньше и меньше. Шира сделала интересное наблюдение: несмотря на то, что они – по своей сути грибы, они связывают свою жизнь с циклом дня и ночи. Хотя, по логике вещей, они, как и она могут менять цикл сна и бодрствования как им захочется. Она задумалась: Может, они хотят больше походить на людей? Подумала, но решила не задавать такой вопрос, ибо нутром чуяла, что добром это не кончится.

- Так-с, - потёр ладони Мудрейший, - сейчас сделаем тебе временный домик. Извини, мебель и утварь предоставить не смогу.

- Вам не за что извиняться, Мудрейший. Вы и так добры ко мне.

- Какая воспитанная молодежь пошла, ты гляди. - Улыбнулся он и сел на землю. Трава вокруг него начала колыхаться, а само тело стало покрываться голубоватый свечением, похожее на основное освещение всей Обители. В одночасье, из земли стал быстро нарастать больших размеров гриб, вскоре принявший размеры небольшого домика. В его ножке образовалось круглое отверстие, после чего Мудрейший встал с земли.

- Вот и всё, - улыбнулся он, глядя на дело рук своих, - располагайся, и жду утром, когда будешь готова отправляться.

- Спасибо вам, Мудрейший, доброй вам ночи.

Он ушёл, а Шира прошла внутрь. Не придумав ничего лучше, она просто улеглась на короткую траву внутри гриба и закрыла глаза. Внезапно, она услышала очень недовольный скрип.

- Ой, малыш, прости, пожалуйста, сейчас, сейчас, - спохватилась она и выпустила из себя Корку. Тот встал и осмотрелся, - Так, я спать. Ты тоже спать ложись, завтра нам предстоит интересный, но трудный день. Всё, я верю в тебя, спокойной ночи.

В ответ раздался утвердительный скрип, будто бы обещающий, что он – взрослая и зрелая личность, которая прекрасно всё понимает и приключений искать сегодня не будет. Хотя, возможно, Шире это просто показалось.

Глава 4. Новые впечатления и прощание с Обителью.

Шира проснулась от странного ощущения. Причём источником его была не она сама, а мир вокруг. Всё также продолжая лежать, она медленно повертела головой во все стороны, насколько позволяла ей шея. Вроде чисто, спокойно. Она всё так же лежала внутри домика, возведенного Мудрейшим. Но тут послышался странный чавкающий хруст. Будто кто-то…

- Корка! – резко села Шира, выкрикивая имя своего сына или друга, - Корка, прекрати, нельзя, фу!

Корка в свою очередь стоял у стены домика и после выкрика своей матери или сестры замер. Из его маленькой деревянной ладошки упал белый комочек, который с влажным «шмяк» упал на пол.

- А ну быстро повернулся! – как можно суровее приказала Шира, на что Корка стал медленно, будто ему было очень трудно это сделать поворачиваться всем телом.

Вскоре действие завершилось, и перед глазами Энта предстала любопытная картина: её сынишка или младший братик изменился. Вместо желтоватых прожилок, полученных от деревьев Сумеречной рощи, они преобразились в неровные белые пятна. А рот маленького Энта был до краёв забит чем-то беловато-серым. Его глаза одновременно отражали его ужас, оттого, что попался и нарастающую грусть от будущеголишения.

- Подойди сюда, живо! – чуть мягче приказала Шира.

Он медленно, будто идя на плаху, стал подходить к девушке, держа голову опущенной вниз. Шира заметила, что стена, где он стоял, была вся искусана, и не хватало приличного куска гриба. Затем, она внимательнее посмотрела на Корку. И заметив, что, несмотря на то, что он идёт к ней, он явно дожевывал, но старался делать это незаметно.

- Ох, чудо ты моё чудо, - с мягкой улыбкой сказала она, когда он подошёл вплотную и почти доел стенку, - ну вот не мог предупредить? Сказать там? Попросить? Нет, надо это украдкой делать.

- Дитя леса, это маленькое создание пыталось тебя предупредить посреди ночи, но вы самозабвенно спали, - донеслось с улицы, отчего Шира вздрогнула, а Корка окончательно проглотил остатки гриба, - но я взял на себя ответственность и дозволил ему поесть… ваш дом.

По голосу она поняла, что это был Мудрейший.

- Доброго утра, Мудрейший, - сказала она, выходя из домика, - спасибо, что присмотрели за ним.

- Это пустяк, - махнул тот рукой и посмотрел на Корку, который вышел за Широй и стоял рядом с её ногой, немного заслоняя себя ею, - честно признаться, мне нравится возиться с молодыми и маленькими грибами. А этот опыт с новым для меня Дитя леса был бесценен.

- Дайте мне полчаса на сборы, пожалуйста, - быстро сказала Шира и уже за стеной продолжила, - и можем отправляться.

- Я никуда вас обоих не тороплю, - ответил Мудрейший, глядя на Корку, который с широко раскрытыми глазами смотрел на него, - да и вам торопиться некуда, занимайтесь своими делами вдоволь.

Шира услышала, как он ушёл. Она взяла журнал и выделенные собой же полчаса потратила на запись всего увиденного и услышанного за вчерашний и сегодняшний день. Писала она быстро, почти суматошно, желая упомянуть каждую мелочь. Столько всего нового, столько новых мыслей и умозаключений, всё новые и новые знания о мире. Конечно, она понимала, что многое из этого будет из рассказа Мудрейшего, который преподносил через призму своего мировосприятия и опыта, но от этого знания становились только дороже и уникальнее. Она хмыкнула, понимая, что никто из её бывших коллег по исследованиям, да и вообще всё Бюро не имело опыта в общении с такими существами, как Грибпигмеи. Нарастающий душевный порыв и внутренний подъем быстро угас от промелькнувшей мысли:

«Чем я занимаюсь? Мне ведь нужно найти способ вернуться к Терлине и Унвару». – Проскочило в её голове, и рука замерла на страницах. Взгляд потускнел, былой запал исчез без остатка. Горечь утраты и разлуки начало поглощать её, отчего она отложила журнал. Было невозможно писать, неся на душе такую скорбь.

«Мне нужно попытаться найти способ вернуться к ним. Нет, даже не попытаться, а найти. Я – исследователь. Я обязана это сделать. Они сильные, и я сильная. Но я точно уверена, что уже друг без друга мы не сможем. Я должна вернуться к ним. Для этого мне нужно больше информации. А больше информации – это у людей. Или кого-то, кто ещё может населять этот мир».

Такое внутреннее размышление смогло отдалить переживания на второй план, и Шира продолжила писать. Корка, отошедший от массы впечатлений в это время глубоко размышлял. Вернее пытался размышлять, насколько это позволял его молодой, почти примитивный разум. А дело было в том, что стенка была чертовски вкусной. Но его мама, и по совместительству, сестра, почему-то была против этого. Может она переживала, что он её объест? Вдруг она ему запрещает, потому что сама потом хочет поесть эту вкусную стенку?

Корка решил от пустых размышлений перейти к действиям. Пока Шира была занята, он украдкой, потихоньку отдалился от неё и приблизился к стене. Найдя удобное место на ней, он стал аккуратно и тихо отколупывать зачетный такой кусок. Такой, что ему в рот он точно бы не влез. И превозмогая желание куснуть ещё раз, он продолжал ковырять, искренне желая угостить его маму или сестру.

Шира покончила с записями и, удовлетворенно выдохнув, огляделась. Почувствовала неладное и начала искать глазами нерадивого сынишку. Поиски длились недолго, ведь он стоял сбоку от неё и, широко улыбаясь, протягивал две руки, в которых был зажат приличный кусок стены грибного дома.

- А? – не поняв сначала жеста, удивилась Шира, - подожди, ты мне предлагаешь попробовать?

В ответ раздался довольный писк, и Шира, с сомнением во взгляде, приняла дар от Корки. Покрутила кусок в руках. По размерам, тот был размером с небольшую тыкву. Затем, она оглядела стены и нашла искомое место. Там, на уровне головы Корки виднелась дырка, откуда падал голубоватый свет от травы.

- Надеюсь, Мудрейший не будет сильно ругаться, - хмыкнула она, а затем посмотрела на маленького Энта, - ты же понимаешь, что так делать не нужно, даже если вкусно?

Тот, видимо, не проникся к наставлению и продолжал улыбаться. Шира ещё раз взглянула на расцветку Корки, затем на кусок гриба и решилась. Отщипнув пальцами маленький кусочек, она закинула его в рот и прожевала. Грибной вкус. Хотя чего она могла ожидать.

- Ты знаешь, - кивала она и продолжала отщипывать по кусочку и съедать его, - довольно вкусно. Но в следующий раз, - она пригрозила ему пальцем, - прежде спроси у меня. Не всё, что вкусно, бывает безопасно.

Корка скрипнул и уселся на пол, в ожидании, когда его сестра или подруга наестся. Та не заставила себя долго ждать. Быстро доев остатки, она поднялась и прислушалась к ощущениям. Ничего странного не происходило. Она оглядела себя, насколько это было возможно, и увидела, как в некоторых местах проступают белёсые пятна и линии. Направив к этим участкам энергию средоточия, она не почувствовала сопротивления или какой-то другой негативной реакции. Значит, метаморфоза не опасна.

- Ладно, поели и хватит. Идём, нам пора.

Она вышла из домика и направилась к дому Мудрейшего. Корку она убедительно попросила залезть внутрь её, на что он согласился без лишних пререканий. Дойдя до дома, она увидела, как Мудрейший говорил с кем-то. этот не-кто был ростом чуть выше пояса Ширы и, разумеется, тоже был грибом. Выглядел как мухомор с высокой остроконечной шляпкой и большими глазами. Вот только рук у него не было. На их месте была ровная ножка гриба, заменяющая тело.

- О, а вот и та, о которой я говорил. Приветствую ещё раз, Дитя леса, - улыбаясь начал Мудрейший, - знакомься, это – Куралес. С ним ты и покинешь Рощу, а прежде поможешь ему с одной просьбой.

- Здравствуйте, - тихо сказал Куралес, - приятно быть знакомым с тобой, Дитя леса.

- Привет, - кивнула Шира, - Мудрейший, напоследок, я хотела бы задать вам один вопрос.

- Спрашивай, Дитя леса, я ничего не утаю от тебя.

- Скажите, вы часто общаетесь с людьми? У вас нормальные отношения с ними?

- Хех, ну это уже два вопроса, Дитя леса, - хихикнул Мудрейший, - но я отвечу: нет, мы редко имеет дела с людьми. А отношения наши… ну, скажем так, они весьма натянуты. Дело в том, что мы входим в их гастрономические списки как деликатес. Мы вкуснее обычных грибов и потому некоторые хотят попробовать нас самих.

- Ох, - удивилась Шира, - и вы так спокойно об этом говорите?

- Ну да, - пожал он плечами, - это обычное дело. В этом плане мы ничем не отличаемся от других существ, которых, в теории, можно съесть. Мы давно к этому привыкли.

- Грустно это слышать, - поникла Шира, - ладно, мы пойдём, будьте здоровы и берегите себя.

- Постой, Дитя леса, - окликнул её Мудрейший и скрылся в своём доме, после чего быстро оттуда вышел с немалым для грибов размеров мешком, - Вот, держи, я ведь обещал дать тебе кое-что в дорогу.

Шира приняла дар от Мудрейшего и, улыбнувшись, поблагодарила его. Она и вовсе об этом забыла, так что на душе стало теплее. После этого, они пожали друг другу руки и ушли. Одна, вместе с Куралесом на путь из Рощи, а другой в свой дом.

Глава 5. Прогулка по лесу и осуществление задумки.

- Господин Куралес, - начала Шира, спустя, пожалуй, полчаса пути, которые вышли на удивление тихими, - могу ли я узнать, какая у вас будет просьба ко мне?

- Скоро скажу, - тихо сказал Куралес, сноровисто шагая по одному ему известной тропе, - но, возможно, тебе не придётся помогать, и я так тебя провожу из Рощи.

- Поняла, надеюсь, это что-то неопасное.

- Как знать, как знать.

Дальше они шли в тишине. Лес постепенно начал сменяться более редкими и мелкими деревьями. За место великанов, которые кронами скрывали солнце, начали попадаться молодые и невысокие. Солнечный свет редкими лучами стал касаться тела Ширы, и от первого касания она даже слабо вздрогнула. Она посмотрела вперёд и не знала что сказать. Обычно, деревья мельчают и редеют ближе к краю леса или, как минимум, выходом на поляну или что-то такое. Но редкие, тоненькие деревца тянулись вокруг, насколько хватало глаз. Сами деревья тоже были слегка другими. То ли свет солнца так изменил их, то ли это были вовсе другие, но желтые пятна на коре стали гораздо больше, а в некоторых местах сливались в большие неровные кляксы.

-Куралес, - начала Шира, вглядываясь вперёд, - и не страшно тебе так далеко уходить от Обители?

- Кроме меня никто не может, - пространно ответил тот, не сбавляя шаг, - и знаю всю Рощу. Так что нет, не боюсь.

- А почему никто кроме тебя не может? – решила допытаться до правды Шира.

- Расскажу, когда сделаем дело, - сказал Куралес и посмотрел вверх, - сегодня замечательный день.

Пожав на высказывания плечами, Шира продолжила идти следом. В один момент, спустя уже более два часа ходьбы, когда уже скука и однообразие начало почти физически причинять дискомфорт, Куралес остановился. Он замер, буквально пропахав подлесок своими ногами, а затем ещё тише, чем обычно, сказал.

- Она тут.

- Кто? – так же тихо, на всякий случай, спросила Шира, оглядываясь, - вроде тихо.

- Нет, она точно тут.

- Да кто тут-то? нам опасность угрожает? – немного вспылила она, чувствуя легкую тревогу.

- Лесная кошка. Она вон там, - тихо сознался Куралес и указал острой шляпкой в сторону одного из деревьев, - но она очень прячется.

Шира глянула и закономерно ничего не увидела. Однако, она решила попробовать почувствовать. Медленно присев, она коснулась руками земли и прикрыла глаза. Средоточие слегка мигнуло под рубашкой и её задумка удалась. Слабое, еле ощутимое магией Ширы присутствие двух существ рядом. Одним из них был Куралес. Он ощущался как что-то очень старое, но не слишком сильное. Вторым существом, по всей видимости, была та самая кошка. Её присутствие ощущалось настолько слабо, будто ей просто показалось.

- Угу, вроде да, она там, - согласилась Шира с грибом, поднимаясь на ноги, - и что будем делать?

- Я не спрашивал, я говорил точно, что она там. Мы будем сидеть тут и ждать. Скоро время, когда солнце не будет. – Ответил Куралес и пошёл в немного другую сторону от дерева, где пряталась кошка.

Шира вновь услышала режущую слух речь. Вернее некоторую странность в речи гриба. Она заметила это ещё в Обители, но не придала значения. Вот сейчас это повторилось.

«Время, когда солнца не будет» - мысленно повторила Энт, «и почему он не сказал ночь? Может, я просто придираюсь?»

Она отошла вслед за ним, на всякий случай, стараясь ступать медленно и плавно, чтобы не начать шуршать листьями и опавшими ветками. Куралес дошагал до дерева и сел под него, свесив шляпку вниз, будто подбородок опустил на грудь, хотя ни того, ни другого у него не было.

- Куралес, - начала она и, помедлив, продолжила, - мы можем сейчас говорить? Ну, то есть, мы не спугнём кошку разговорами?

- Нет, нам не спугнуть её словами. Её спугнуть только действиями можно, - ответил тот, не поднимая головы, - разговаривай, если тебе нужно.

- Ну что ж, я хотела спросить. Не пойми меня превратно, я не хочу тебя как-то обидеть или задеть или подшутить над тобой, но…

- Что тебе, Дитя леса?

- Почему иногда ты начинаешь говорить странным образом?

- Странным… это как?

- Ну, ты сказал «Скоро время, когда солнце не будет». Ты ведь знаешь, что оно называется ночь, верно? Почему ты сказал именно так?

- Знаю. Я понял, о чём ты, Дитя леса. Мне уже задавали такие вопросы. Я могу ответить. Я так говорю, когда начинаю волноваться. Когда волнений нет, я говорю как многие. Вот так.

- А почему ты сейчас волнуешься? Ты боишься то животное?

- Нет. Я кошку не бояться. Я боюсь, что задумка не удастся.

- А что ты задумал? Может, я могу как-то помочь тебе?

- Нет, пока нет. Потом может быть, но скорее всего тоже нет.

- Ясно.

Разговор стих и каждый занялся своим делом. Шира решила вновь сесть за заполнение журнала. Куралес остался сидеть в той же позе. Корка хотел выйти и даже поскрипывал негодующе, но Шира сказала, что это плохая идея. Тот, на удивление, послушался с первого раза и больше не возникал. В конце концов, когда записи были сделаны, проверены, перепроверены и пересмотрены раза три, Шира не выдержала молчания.

- Куралес, скажи, сколько тебе лет?

- Лет? Это сколько холодов я пережил?

- Ну, типа того.

- Ох, - вздохнул он, - я не знаю, наверное, много.

- Хорошо, кто старше, ты или Ловец?

- Я.

- А Мудрейший и ты?

- Я.

- А сколько ему лет?

- Он пережил более тысячи трехсот холодов.

- Оу, - искренне удивилась Шира, - хорошо, скажи, ты помнишь те дни, когда ты был… ну… молодым?

- Да, помню.

- Ты сразу начал жить в Роще?

- Да.

- Отлично, скажи, насколько она была большой? Вернее, насколько меньше, чем сейчас.

- Когда я был близок к грибнице, Рощи не было. Тогда начали расти лишь маленькие деревья.

- О как, - еще больше удивилась девушка, - ты настолько… старый.

- Нет, я не старый, я взрослый и опытный. Грибпигмеи не стареют. Они получают опыт жизни и взрослеют.

- А почему тогда Мудрейший выглядит старше, чем ты?

- Он так захотел. Я не захотел.

- Ммм, скажи, пожалуйста, - решила она продолжить допрос, - ты видел других Детей леса?

- Видел, очень давно.

- Расскажи про них, пожалуйста. – Попросила Шира, чувствуя душевный подъем. У неё создавалось ощущение, будто она отыскала сокровище. Неописуемо огромную кладезь знаний о прошлом. Будто попала в старую, забытую всеми библиотеку или архив, где хранятся знания о таких древностях, что о них никто и не слышал вовсе.

- Дети леса были большими. Больше чем ты, небольшое Дитя леса. Они редко говорили, а лица всегда были довольны. Они всегда улыбались. Жили в Мшистом лесу. Когда я был близок с грибницей, он уже был давно. Иногда, совсем иногда, я был рядом с ними и слушал их.

- Правда? – натурально засветилась от счастья Шира, - и что они говорили?

- Не знаю. Я их слов не понимал. Иная речь. Но голоса у них были певучими. Как у птиц. Но это только у таких, как ты. У других , которые мужчины, голос был такой, как будто в трубу из бронзы гудеть начали. Ещё, они все были сильными. Очень сильными.

- Сильными, в плане… физически?

- Да. Но больше в плане духа. Они, как я осознал потом, поняли что-то про Глубины и решили предотвратить что-то. Они все ушли туда.

- Да? И зачем? Кто-то что-то говорил об этом? Может, вернулся кто?

- Нет. По этим вопросам пусто.

- Ясно, - поникнув, произнесла Шира, - спасибо тебе, Куралес.

- Да.

Молчание возобновилось. Куралес сидел в неизменной позе, а Шира переварила новую информацию. Во-первых, Куралес странный. Но это и неудивительно. Он же гриб. Но это не главное. Во-вторых, он очень стар. Если судить по деревьям рощи, по их толщине и высоте, а так же энергии, исходящих от них, то ему около трёх тысяч лет. Невероятный возраст. Это многое в его поведении объясняет. В-третьих, новые знания об Энтах. Вернее, согласованность официальных версий их истории. Это тоже немало важно. А вот главным остаётся другое – куда они пропали? Неужели, в этих Диких глубинах настолько опасно? Или дело в чём-то другом?

«Эх, как мало вводных для размышлений. Критически мало знаний. Мне определенно нужно к людям. Вдруг, если я выясню, что с ними стало, то смогу узнать, как мне вернуться. Но это только при условии, что моя теория с их пространственным перемещением подтвердится. А если это не так, то выходит грустно».

Обдумав всё это, и дописав в журнале ещё одну страницу, она обнаружила, что наступила ночь. Оглядевшись, и решив, что вряд ли тут может быть опасно, легла на опавшую листву и вскоре уснула.

На утро, Шира открыла глаза и уже хотела закричать от увиденного, но её остановил тихий голос Куралеса.

- С восходом солнца, Дитя леса.

Прямо над её лицом нависла шляпка и лицо самого Куралеса, который, согнувшись, смотрел на неё.

- Ты… ты чего так смотришь? И давно вообще ты так стоишь? – Ошарашенно спросила она.

- Я смотрел на тебя и ждал, когда ты откроешь глаза. Вот ты это сделала, - ответил он и отстранился, - идём, пришло время осуществлять задумку.

- Х-хорошо, - ответила Шира и, поднявшись с земли, пошла следом за грибом.

Вскоре они вышли на то же место, где и стояли вчера, обсуждая кошку.

- Итак, - начал Куралес, - дело это деликатное и личное, поэтому просто смотри, как я буду это делать.

- Точно? Может, я тебе помогу?

- Ты поможешь мне, если будешь наблюдать. Мне от этого спокойно.

- А, поняла, ну действуй.

Куралес повернулся лицом к дереву, где, в теории, была кошка. Он издал звук, похожий на щелканье. В ответ, в кроне дерева раздались шорохи, и вскоре на одной из веток из воздуха начало проявляться тело лесной кошки. Крупная, с длинным темно-зеленым мехом, четырьмя кошачьими ушками, и длинным хвостом, длиной раза в полтора больше самого животного. Она смотрела на Куралеса, который медленно, но твердо делал шаги в сторону дерева. Ярко-голубые глаза сверкнули, не то азартом, не то любопытством и зверушка спрыгнула с немалой высоты, не издав ни единого шороха. Шира на всякий случай приготовилась возводить клетку из корней вокруг Куралеса, который, повернувшись боком к кошке, продолжил медленно к ней подходить. Животное отреагировало странно: оно тоже повернулось боком и так же медленно стало перебирать лапами, навстречу грибу. Настал момент кульминации и Куралес замер, встав вплотную к кошке, прижавшись к ней своим боком.

- Сегодня славный день будет. - Сказал он и натурально потерся своим телом об бок кошки, которая не выказала никакого раздражения на этот жест. Наоборот, зверушка будто улыбнулась и повторила действие.

Так продолжалось около пяти минут, после чего животина в один прыжок оказалась на дереве, где растворилась в воздухе. Куралес, впервые улыбающийся за время их знакомства, подошел к Шире.

- Спасибо тебе, Дитя леса, за то что была рядом.

- Эм, - недоуменно начала она, - а что это было?

- Ну как это что. Сегодня очень славный день. И в этот день я изловчился погладить кошку своим боком. Это очень важно для меня. Спасибо.

- Ну, пожалуйста, наверное.

- Идём, я покажу, где ближайшие люди.

Он, гораздо быстрее, чем раньше зашагал в одном ему известном направлении. Шира последовала за ним и спустя буквально полчаса ходьбы, она услышала первые голоса. Невнятные, непонятные с такого расстояния, но это точно говорили люди. Они вышли к краю леса, за которым простиралось поле, а вдали виднелись постройки, похожие на дома.

- Так, - он кивнул в сторону домов, - ближайшие хорошие люди, ты можешь идти туда, а потом куда хочешь.

- Спасибо, Куралес, но почему ты их считаешь хорошими?

- Они нас не едят. Только обычные грибы. Это хорошо, даже очень. Я иногда помогаю им выйти из Рощи, если они заблудились.

- Вот как, хорошо, я запомню. Но как они на меня отреагируют?

- Это мне не ведомо, Дитя леса. И только ты это можешь сейчас узнать.

- Поняла, - кивнула она и улыбнулась, - до встречи, Куралес.

- И тебе до встречи, Дитя леса. Надеюсь, я познакомлюсь с теми, к кому ты хочешь вернуться.

Шира опешила от такого внезапного заявления и уже хотела устроить ещё один допрос, как Куралес бесследно исчез.

- Ну ты даешь, Куралес. Так и знала, что ты не так прост. Так и знала. Хорошо, я ещё всё выясню, но позже, - прошептала она и повернулась в сторону домов, - ну что же, встречайте меня, люди. Я не та жительница Мшистого леса, но тоже хорошая.

Корка сидел внутри Ширы и испытывал обиду. Он тоже хотел погладить ту зеленую зверушку. Хотя бы рукой, а не боком. Но всё произошло слишком быстро, и он не успел. Ну ничего, он обязательно кого-нибудь погладит.