Как свергнуть дракона

Пролог

В комнате творилась вакханалия.

— Нет времени объяснять! Срочно превращай его обратно!

— Ты что мелешь, пушистый? Этот недодракон меня оскорбил!

— Мать моя кошка! Ты хоть знаешь, кого превратила в саламандру? Это же князь драконов! Его дед, между прочим, дела с ковеном ведьм ведет! Тем самым, в котором твоя бабка заседает почетным членом! Да когда она вернется с Лысой горы, превратит тебя в лягушку! Нет, в жабу!

— А ну, хватить нагнетать!

— Ой, беда на мой хвост и лапы! Попал я! И как недоглядел! — сокрушался Тишка, бабушкин фамильяр.

Рядом пофыркивала мелкая ящерица, пытаясь, то выпустить огонь, то укусить меня за палец.

— Эй, господин князь драконов, — обратилась я к саламандре, — не смейте нападать на меня. Вы же теперь мой фамильяр. Какой-никакой. Подчиняться должны. Тапочки в зубах носить.

На последнюю фразу новоиспеченный фамильяр среагировал не совсем адекватно. Разбежался и прыгнул на мое платье, ловко перебирая лапками, поднимаясь все выше по ноге.

— Давай расколдовывай его, — вопил кот.

— Да как расколдовывать-то? Я же не знаю!

— А зачем ты в него зельем швырнула?

— Как зачем? — удивилась я, пытаясь смахнуть саламандру, — а кто мою честь девичью от посягательств наглого дракона бы защищал? Ты, что ли, пушистый?

Нет, этот праздник определенно запомнится надолго.

Я узнала, что моя бабушка — самая настоящая ведьма. По ошибке отправила подругу в другой мир, затем попыталась вернуть ее и оказалась здесь, в спальне несносного дракон, который решил, что я его новая наложница.

Ага! Сейчас! Разбежалась и как упала к нему в объятия!

И как же мне теперь расхлебывать всю эту кашу?

Глава 1

Несколько дней назад.

Канун Нового года — самый ожидаемый праздник в мире. Тут важно, чтобы всё было на высшем уровне, тогда и волшебная ночь пройдет отлично. Поэтому все подготовительные мероприятия я взяла на себя.

Заранее нашла загородный дом, собрала компанию друзей и даже позаботилась об играх.

За день до самого праздника, я заехала поздравить бабулю. Она у меня была любителем жизни на природе. Даже зимой ездила на свою дачу, расположенную на отшибе, у края леса.

Но именно бабушкина дача и помогла найти мне шикарный дом для празднования Нового года.

Еще один любитель тишины и покоя построил симпатичный особняк прямо на развилке дорог.

Направо поедешь, к бабуле за пирожками заедешь, налево пойдешь, в загородный дом попадешь, — захихикала я.

Как ни странно, в последнее время мне очень нравилось говорить стихами. Я даже придумала для себя игру: если что-то захочу и найду рифму, то желание обязательно исполнится. Пока мне везло, и это работало.

Припарковавшись у дома бабушки, я постучалась в дверь, но мне никто не ответил.

Подойдя к гаражу, сквозь щель толщиной в палец, я заметила небольшой автомобиль. Бабуля у меня классная, в свои семьдесят водит машину даже лучше, чем я. Вкусно готовит и всегда может помочь советом.

А еще состоит в каком-то супер элитном клубе, где она и другие бабульки собираются и занимаются своими делами.

Чем именно, я не знала. Наверное, вяжут шарфы или соревнуются, кто лучше испечет пирог.

С кухней у бабушки произошла любовь на всю жизнь. Она, верно, деда так не обожала, как готовку. У нее дома столько котелков, что уже даже в шкафах не помещаются. И как не приду, вечно там что-то булькает, варится.

Я подцепила одну из дощечек и вытащила запасные ключи.

Если бабушка пошла в лес, то может вернуться и через пару часов, не на улице же мне ее ждать.

Едва я вошла в дом, как в нос мне ударил противный запах.

— Так, а это у нас что? — я подошла к котелку, стоящему на огне. Из него валил темный пар, да и внутри была какая-то зеленоватая жижа.

Наверное, в этот раз ба перестаралась с рецептом.

Выключив огонь, я открыла окно и прошла в крохотную спальню, ждать, когда запах выветрится. И тут на столе заметила небольшую книжку.

— Магические ритуалы и призывы, — прочитала я название на корешке.

А что, интересно! Как в детстве.

Возьму-ка я с собой ее, а после праздника привезу обратно, бабушка и не заметит.

И едва я сунула книжку в сумку, как входная дверь отворилась, и послышались шаги.

— Бабуля! — кинулась я к ней навстречу.

— Дианка, здравствуй, не думала, что все-таки успеешь приехать.

— Как же так, и не поздравлю тебя с праздником? — улыбнулась я.

За спиной бабушки вальяжно расхаживал черный кот по имени Тишка.

Сколько я себя помнила, он жил с родственницей. В руки мне не давался, гладиться не разрешал, а порой, когда я из интереса рылась в бабушкиных вещах, шипел на меня и старался ударить лапой.

Противный кот, одним словом. А какой важный! Любила бабушка пушистого сильно. И было за что. Глаза у него умные — умные. Смотрели всегда то с укором, то немного насмешливо.

Было и такое, что я все-таки подкрадывалась к коту незаметно и успевала пройтись рукой по гладкой шерстке. Но тот убегал и так надменно на меня смотрел со стороны, будто не он домашнее животное, а я.

— Бабушка, гляди, какой подарок тебе приготовила!

Порывшись в сумке, я нашла небольшую коробочку, завернутую в цветную бумагу.

— Ишь ты, серебряная подвеска, да с лунным камнем! Отличный подарок, Диана, — похвалила меня родственница, — заговорю его на новолуние и буду носить как оберег!

В отличие от меня, ба верила во всю эзотерическую чепуху, чем я нещадно пользовалась, шерстив всевозможные форумы, дабы угодить ей с подарком.

— Сейчас я чайник поставлю и накормлю тебя, — спохватилась старушка.

— Да не стоит, бабуль, я поеду обратно в город, надо забрать хлопушки и фейерверки, а через пару часов курьер привезет мне домой несколько гирлянд.

— Ты смотри, если что случиться, звони мне, я рядом, мигом примчусь, — сказала бабушка.

— Ничего не случиться, ба! Счастливого праздника!

Город сверкал. Всюду были яркие огни, игрушки, в каждом окне стояли светильники в форме свечей.

В центре — огромная, украшенная елка.

Я остановила машину и решила пройтись по улочкам.

Снег искрящимися хлопьями падал на землю. Красота!

Навстречу бежали прохожие. Кто-то нес в руках пакеты из супермаркета, кто-то упакованные подарки, а некоторые тащили главную хозяйку праздника — елку.

Я улыбалась и, выставив руку в пушистой варежке, ловила снежинки.

Хорошо-то как!

Уже завтра мы с друзьями соберемся в большом доме, будем готовить салаты и весело отмечать праздник.

В этот Новый год нужно загадать особенное желание. Такое, чтобы весь следующий год был волшебным.

И с этими мыслями я отправилась домой, спать.

Утро наступило быстро. Собравшись и захватив пышное, красного цвета платье, я прыгнула в машину, чтобы заехать за подругой.

Все гости были рады моей идее отметить праздник в карнавальных костюмах. Правда, тема карнавала плавно перетекла в бальные платья или около того, но я не унывала. Сама лично купила наряд себе и заставила заказать подругу.

— Кристина, эта ночь будет особенной, я чувствую это! — Говорила я, пока мы ехали стройной колонной по направлению к месту торжества.

— Зная твои таланты, я не сомневаюсь, — усмехнулась девушка.

— А я ведь стащила у бабушки одну прикольную книжку! Мы можем провести обряд.

— Диана, какие ты обряды собралась проводить?

— Какие-какие, — пробухтела я, — вот, например, есть один, «призыв истинного» называется. Я вчера весь вечер книгу листала.

— Точно, я что-то такое припоминаю, — развеселилась Кристина, — суженый ряженый, приди ко мне наряженный, — рассмеялась она, а мне стало обидно.

— Ну, знаешь ли, я заставлю тебя поменять мнение о ритуалах, — пообещала я подруге.

Помог мне случай. Ровно за пятнадцать минут до полуночи, Кристинка проиграла мне спор.

— Мое желание, такое: запрись в ванной и проведи ритуал призыва истинного. — Торжественно заявила я, — И при свечах! — командовала, чуть не приплясывая от радости.

Подруга же понуро поплелась в коридор.

Так, а что если она сжульничает? Скажет, что провела ритуал, а сама не сделает его?

Надо бы рядом быть, — решила я и отправилась вслед за ней.

— Кристинка, ты там как? — весело спросила я из-за двери.

Ответом мне была возня.

— Только не мухлевать! И книгу не спали, я ее еле стащила у бабушки, — предупредила я девушку.

За стеной послышался бубнеж. Слова я узнала.

— Истинный мой, приди за мной. Жду тебя, навеки я твоя, — бубнила Кристина. — Если ты в мире другом, ворота приоткройтесь, планеты перестройтесь. Сейчас и навсегда готова покинуть этот мир я.

Так, а это что за самодеятельность?

— Крис, ты что там, сама решила дополнить обряд? — со смехом спросила я.

Но ответа не было.

— Кристин?

Я дернула ручку. Закрыто.

Побежав в кухню, я схватила нож и недолго думая, воткнула в замок. Немного покрутила кончик острия в защелке и открыла дверь.

В ванной было пусто.

Что за магия?

— Крис, ты где? — я обыскала комнату, но безрезультатно.

Может, она тоже меня разыгрывает?

— Дианка, ну вы где с Кристиной, уже куранты бьют!

И один из наших друзей схватил меня за руку и повел в зал.

— Десять! Девять! Восемь! Семь!

Пока все считали время до полуночи, я оглядывала комнату.

Казалось, Кристина вот-вот выйдет и поднимет меня на смех.

Когда толпа друзей повалила на улицу, взрывать петарды, я вернулась в ванную.

На раковине лежала бабушкина книга.

Взяв ее дрожащей рукой, я пошла в комнату и, достав мобильный телефон, набрала номер единственного человека, который мог сейчас чем-то помочь.

— И как ты вообще додумалась взять что-то без спроса из моего дома! — ругалась бабушка.

Все, кто был в коттедже, уже сладко спали в своих кроватях, и только я до последнего ждала приезда родственницы, а затем слушала от нее нотации.

Вместе с бабушкой приехал и ее черный кот. Тот смотрел на меня с особым осуждением, будто бы понимал все, что здесь происходит.

— Бабуль, да не специально я. Кто же знал, что это все по-настоящему!

— Кто знал, кто знал! — передразнила меня старушка, — веди к зеркалу, в котором она исчезла!

И я обреченно поплелась в ванную.

Едва мы оказались на месте, как бабушка начала шептать какие-то слова и водить руками по серебристой поверхности.

Отражение покрылось рябью, и я увидела странную комнату. Она чем-то напоминала спальни из старинных фильмов.

И в ней находилась моя подруга!

— Ну как, видишь её? — строгим голосом спросила бабушка, старательно вырисовывая узоры.

— Да, это она! — взволнованно ответила я, — Кристина, ты слышишь меня?

— Конечно, не глухая! — сказала подруга, смотря на нас во все глаза.

— Слушай внимательно: когда ты исчезла, я всех на уши подняла, а потом догадалась позвонить бабуле. Она тут же примчалась, сейчас будем тебя вытаскивать, — торопливо заговорила.

— Бабушка, оказывается, колдунья, — зашептала я, пытаясь объяснить всю ситуацию, — а книга эта волшебная.

— Да не колдунья я, а ведьма! Бестолочь! Неуч! Сколько раз говорила не копаться в моих вещах.

— Да я не нарочно, ба!

— Как же! Вон и Кристина из-за твоих шуток теперь в другом мире оказалась! А мне ее вытаскивать!

— Ну, я же не знала, что это будет по-настоящему...

— Молчать! Времени у нас в обрез! Слушай внимательно, дочка, — и бабушка посмотрела на Кристину, — ритуал вы провели непростой. Так-то он безобидный, но с небольшой оговоркой. Исключением из правил, так скажем.

— Твой истинный родился в другом мире, — перебила я, — иногда души людей, кому предназначено быть вместе, воплощаются в разных мирах. И всю жизнь, они будут ощущать, что те, кто рядом, не их половинка. — Выдала я все то, что рассказала мне родственница, и тут же осеклась.

Бабушка перевела тяжелый взгляд на меня, и я закрыла рот.

— Диана права. В канун Нового года, стены меж мирами истончаются. Если провести ритуал, то можно оказаться в другом мире, что с тобой и произошло. Поскольку то место, в котором ты оказалась, вероятнее всего, с более сильным магическим фоном, то тебя перетащило. Да так, что я не могу вызволить тебя обратно.

— Это что же, я здесь останусь навсегда? — с ужасом переспросила подруга.

— Нет. У нас есть время. Я найду информацию о том мире, в котором ты сейчас. Но успеть мы должны до Рождества.

— Это же всего семь дней?

— Верно. Через неделю пространство миров уплотнится, и если ты не выберешься, то останешься там. Подожди семь дней и постарайся не влипнуть в неприятности. Я тебя проинструктирую, как вести себя с местными жителями, когда попадаешь в другой мир.

— Это что же, бабушка, ты по параллельным вселенным у меня путешествовала? — я посмотрела на родственницу совсем другими глазами.

Ничего себе бабулька у меня! Кому расскажи, не поверят!

— Не об этом сейчас. В том мире, наверняка есть какая-то своя дата, когда все порталы схлопнутся.

— Есть, — сказала подруга, — кого ни встречу здесь, все твердят про какую-то третью лунную ночь.

— Хорошо, ты дала мне подсказку. Я посмотрю в своих записях и посовещаюсь с ковеном.

— Бабушка, у вас что же и ковен ведьм есть?

Мой вопрос проигнорировали и лишь махнули рукой: «мол, не мешай!».

— Мы найдем, как тебя вызволить, а пока слушай.

Спустя пару минут бабушка прочитала нам лекцию. Или, как она сказала, свод правил настоящей попаданки.

Я слушала не менее внимательно, чем Кристина. Кто знает, вдруг бабушка и мне разрешит поехать в другой мир?

Пункт первый был предсказуем. Открыв портал, странник автоматически начинает говорить на местном языке. Это же касается чтения и письма.

Пункт второй очень продуман. В первую неделю пребывания иммунитет подстраивается под окружающую среду.

Пункт третий слишком очевиден. Во многих мирах есть люди, что знают о порталах и могут помочь. Жрецы, чародеи, шаманы или ведьмы. Все они стояли на страже безопасности и работали сообща.

Пункт НАИВАЖНЕЙШИЙ привел меня в восторг. Он, кстати, так и назывался — «наиважнейший».

Гласил он, что ни при каких обстоятельствах нельзя было иметь близкое знакомство с местными жителями, оказывать им внимание или становиться объектом их заинтересованности. Для отдельных миров или некоторых попаданок это могло стать катастрофой.

Когда моя бабушка закончила межмировой звонок по зеркалу, то деловито поинтересовалась:

— А балкон есть здесь?

Балкона как такового не было, была большая открытая площадка на втором этаже.

Едва мы туда поднялись, как бабушка свистнула, и откуда-то сверху приземлилась ее старенькая метла.

Ловко перекинув через нее ногу, родственница строго-настрого наказала мне:

— Пока меня не будет, смотри, не натвори глупостей. А ты приглядывай за ней, — сказала она примостившемуся позади меня коту, и, повернувшись, взлетела в небо.

Открыв рот, я стояла и наблюдала за удаляющейся точкой.

— Ни фига себе, бабуля, вот ты даешь, — с восхищением прошептала я.

Те пасы рукой, которые она делала, когда связалась с подругой, я запомнила, и мне не терпелось их повторить.

Ну-с, поколдуем!

Выходя из коридора, я споткнулась обо что-то твердое.

Выругавшись, я нагнулась и заметила бабушкину сумку.

Ладно, просто взгляну, что там лежит, — решила я и потянула молнию.

Тут же пушистым комком под ноги бросился Тишка, яростно мяукая и царапаясь. Но кот не успел: еще раньше я выудила черную, отделанную серебром книгу.

— Так это же ведьминский гримуар! — обрадовалась я, и всю ночь напролет не отрывалась от записей, сделанных в волшебной книге.

Рано утром я решила повторить звонок другу.

Зайдя в ванную, начала водить руками так же, как накануне это делала бабушка.

Особых надеж у меня не было, но вскоре изображение начало проявляться.

На постели в огромной комнате дрыхла моя подруга.

Что-то не похоже, что она сильно переживает свое попадание в другой мир.

— Кристинка! А ну, просыпайся! У нас времени мало. Мне бабушка такой нагоняй устроит, если узнает, что я не смогла до тебя «дозвониться», — прошептала я.

И совсем неважно, что бабушка велела мне сидеть тише воды, ниже травы. Я ведь не собираюсь устраивать диверсию. Только расскажу все то, что прочла в гримуаре.

— Ну же, давай, иди сюда! — и я активно размахивала руками, призывая подругу подойти ближе.

Соскочив с кровати, Кристина подбежала к раме.

— Дианка, ну что, какие новости?

— Бабушка полетела на Лысую гору, на шабаш! На метле! Представляешь?! Вот так взяла ее, покрутила, села и прямо с балкона взлетела! Теперь понятно, почему она так взбесилась, когда я этой метлой двор хотела подмести.

— Да ну! — удивилась подруга, — прям вот на метле?

— Клянусь своей розовой сумкой! — ответила я. — Пока бабушка с другими ведьмами обсуждает возникшую у нас ситуацию, я тут перечитала кое-что и могу тебе помочь!

— Отлично, я тебя внимательно слушаю!

— Посмотрела в книжках я про этот ритуал, и такую интересную информацию нашла. В общем, истинный, это родственная душа. Стопроцентное попадание в твое сердечко. С первого взгляда вас должно тянуть друг к другу. Бабочки в животе, ветер в голове, зуд в носу.

— Зуд в носу-то тут при чем?

— Да это я, чтобы в рифму, — в бабушкином гримуаре много строчек в рифму, вот и я решила не отставать, — Ну как ты не понимаешь! Моя бабушка — ведьма, значит, и я! Скоро у меня появится своя метла, книга заклинаний. Я туда все в стихах и в рифмах писать буду. А может, и волшебная палочка!

— Не появится, — ответил мурлыкающий голос позади.

— Мать моя женщина! — я выронила толстую книгу и взмахнула руками.

Прямо передо мной сидел Тишка и говорил!

— Дианка? Что там у тебя происходит? Кого ты там еще вызвала?

— А что сразу вызвала? Он тут уже лет двадцать живет, с моего рождения! — ответила я.

Кот вскочил на маленькую табуретку, чтобы показаться Кристинке.

— Тишка? — хриплым голосом произнесла я, — так вот кто бабушке в детстве про все мои шалости рассказывал! Ах ты, хвостатый доносчик! Сейчас, как возьму тебя за твои пушистые уши!

— А ну, не тронь! — замурлыкал кот, — а то превращу тебя в светильник! Или в табуретку.

Я сразу присмирела. Надо бы почитать, что там этот пушистый умеет. И вдруг не шутит насчет табуретки.

— Кристина, — обратился к подруге кот, — Диана правильно говорит. Если ты призвала истинного, то у вас с ним будут очень схожие интересы, и взаимная привязанность и любовь. Но, это не гарант счастья. Более того, родиться в мире, и попасть в него во взрослом возрасте — это огромная разница. Книгу, что читает твоя подруга, нужно давно сжечь! Она романтизирует истинность. Только вот помимо любви, отношения должны строиться еще и на других, важных вещах. Лет пятьдесят назад я знал ведьму. Она устала от одиночества и также призвала истинного. Так, через пять лет сбежала из его мира обратно домой. Не нравились ей там бытовые условия. Она из современного мира была, а ее половинка из средневековья. Так что заканчивай со своей романтичной ерундой. И от всякого истинного лучше держись подальше. Ты, кстати, нашла его?

— Да нет, вроде.

— Как нет? Не хотелось ни перед кем упасть на колени или спешно рожать наследников?

— Какие колени? Мы, девушки прогрессивные, в двадцать первом веке живем!

— Ну, это ты своей бабушке будешь говорить, когда станешь упрашивать ее на метле тебя покатать. Кристина, отвечай на заданный вопрос.

— Нет. Ничего такого мне не хотелось.

— Ну, значит, все еще впереди. Может, твой истинный и не появился. На всякий случай спрячься хорошенько, пока мы тебя не вытащим. И помни: у тебя шесть дней.

— Как шесть? — переспросила подруга, и тут наш звонок оборвался.

Я не стала терять время даром и начала листать книгу дальше.

— Диана, — мурлыкающий голос пытался меня образумить, — положи все на место, дождись бабушку.

— Да отцепишься ты от меня или нет? — проворчала я, и тут мой взгляд наткнулся на интересный заголовок.

— Зелье для фамильяра. Это что же…Я тоже могу себе говорящую кошку завести, — и я внимательно посмотрела на Тишку.

— Даже не думай! Это все очень опасно.

— А по составу зелье простое. Щепотка травы, клок волос, все смешать и в кипящую воду.

— Костьми лягу, но не дам тебе варить зелье! Ты ненастоящая ведьма! — заявил бабушкин помощник.

Я схватила со стола петрушку и, махая ею в сторону Тишки, пропела:

— Расти-расти лепесток, пусть на шерстке кота появится розовый цветок.

И в ту же минуту на тельце Тишки показались малиновые цветы.

— Получилось! Получилось! — Захлопала я в ладоши. — А ты говорил, ненастоящая ведьма!

Кот, с диким мяуканьем, вылетел из комнаты.

— Тишка, да ладно тебе, вернись. Сейчас все исправим! Где тут у нас кастрюля? По рецепту нужен подорожник, но где я его найду?

И я посмотрела на петрушку, все еще лежащую на столе.

— Ладно, это будет мое авторское зелье для фамильяра, — решила я.

Уже после того, как я сварила и налила состав в небольшой флакон, появился кот.

— Выше нос Тиша, сейчас тебя расколдую. Кстати, я прочитала, как можно вернуть Кристинку в наш мир. Я произнесу заклинание, в той же ванной!

— Нельзя! Порталы миров так просто не открываются! Это тебе не поликлиника, куда все кому ни лень ходят! Так оно не работает!

Пока кот ворчал, я взяла в одну руку зелье, а во вторую бабушкин гримуар. От этого пушистого нытика только голова разболелась, сама все сделаю.

Поводив ладонями перед зеркалом, я увидела сначала привычную рябь, а затем подругу.

Кристину вел за руку какой-то симпатичный брюнет. Ничего себе, а она времени зря не теряет, уже подцепила кого-то.

И он хорош. Высокий, широкоплечий. Да и вместе они прекрасно смотрятся.

Я начала размахивать руками, чтобы привлечь внимание подруги.

Вот только парочка так быстро прошла мимо, что не заметила меня. А зеркало опять стало отражать лишь ванную комнату.

Нет, так не пойдет.

И я заново начала свой сеанс межмировой связи.

На этот раз Кристинка была одна.

— Вот изверг! — сетовала на кого-то подруга.

— Кто изверг? — переспросила я.

— Дианка! Как я рада тебя видеть! Ты теперь во всех зеркалах можешь появляться?

— Кажется да, — точно я не знала, но ведь получалось же хорошо, лиха беда начало! — А еще я нашла способ, как тебя вытащить. Раз я колдунья, то могу придумать заклинание, и оно сработает. Проверено на коте.

— Нет, не нашла! То, что ты сказала в рифму, и на моей шерстке появилось это уродство лишь совпадение! Положи на место бабушкин гримуар, это же тебе не игрушка! — влез в наш разговор кот.

— Отстань, пушистый, — отмахнулась я, — ба все еще на слете ведьм на Лысой горе. Я тут немного покопалась в ее вещах…

— Да ты чуть пол-избушки не разнесла, — разнервничался Тишка.

Я и не знала, что он заметил, как мое зелье подозрительно задымилось и забулькало.

— Твою толстую тушку никто не спрашивает. А ну, молчать! Я нашла заклинание, как призвать и подчинить фамильяра. Вот, даже зелье сварила! Теперь не только у ба будет говорящий кот. Смотри!

— Ты все напутала! Зелье варится не в тех пропорциях! Превратишь бедолагу в неведомую зверушку!

— Хватит вопить! Мешаешь мне колдовать. Мы, ведьмы, очень чувствительный народ.

— Но ты не ведьма! Ты не прошла инициацию! Обучение! И вообще, бабушка метила на свое место твою двоюродную сестру, она более сговорчивая и понятливая.

— Маринку на мое место? — прищурила глаза я, — так значит, как на метле летать так Маринка будет, а в офисе на скучной работе мне сидеть?!

— Диана, успокойся! — завопил кот.

— Сам успокойся. Сейчас Кристина, я тебя вытащу и докажу всем, кто из нас настоящая ведьма. «Праздник, праздник, Новый год, помоги открыть проход. Я с подругою уйду, заново я жить начну!»

— Ты что несешь? Зачем сказала, что с подругой уйдешь и заново жить начнешь? Это, по-твоему, похоже на заклинание возврата? — промяукал кот.

— Отставить панику! Само вырвалось, ничего же не случилось.

И тут в комнате резко потемнело. А зеркало пошло рябью.

— Ой-ей, — только и успела сказать я, заметив, как на меня надвигается смерч.

Вихрь подхватил нас с котом и потащил в зеркало. В последнюю минуту по ту сторону оказался мужчина, сопровождавший ранее Кристину и, взмахнув рукой, он расколол зеркало надвое.

И мы с Тишкой полетели в темную бездну.

Глава 2

Пока мое тело совершало кульбиты в пространстве, я успела раскаяться во всех своих деяниях.

И что бабушку не слушала, родителей и даже кота.

Впереди в темноте замелькал свет.

Ну, все.

Перед глазами пронеслась вся жизнь, пока я с огромной скоростью летела на свет в конце туннеля.

Но вот незадача — вместо ангела на той стороне стоял шикарный мужчина.

Высокий, темноволосый.

Он был только из душа: влажные волосы были слегка растрёпаны, на мускулистой груди виднелись капли воды, а на бедрах висело полотенце.

Окинув его фигуру взглядом, я позавидовала. Вот он точно не пренебрегает занятиями в зале. Спортсмен, что ли? Не то что я, пришла на йогу и заснула на коврике.

Брюнет стоял перед столом и задумчиво читал какой-то свиток.

С каждой секундой меня тянуло к мужчине все больше и больше.

И под словом «тянуло» я подразумевала не плод моих бурлящих гормонов.

Я действительно неслась на всех парах по направлению к полураздетому спортсмену. За долю секунды до столкновения мое тело затормозило в пространстве.

Приглядевшись внимательно, я поняла, что застряла внутри зеркала. А так как других зеркал поблизости не виднелось, выйти мне предстояло через это.

Интересно, насколько парень удивится, если в его комнате появится незнакомая девушка, и спросит дорогу?

Неважно. Главное — выйти из этого сумрака и пустоты.

И я начала делать все те же движения, которые использовала, чтобы увидеть, как там Кристинка. И вот спустя минуту, меня выбросило из зеркала в комнате красавчика.

Пока я колдовала, парень успел выйти и закрыть за собой дверь.

Ну, мне это и на руку, сейчас тихонько уйдем, и никто нас не заметит.

— Фух, ну и приключение, — испуганно промяукал вцепившийся в меня Тишка, — ну все, погуляли по зазеркалью, и хватит. Давай, связывайся с бабушкой, пусть нас домой забирает, — командовал кот.

— Ишь, какой резвый. А минуту назад вцепился в меня всеми четырьмя лапами и глаза от страха закрыл.

— Да что ты понимаешь! Я просто на ночное зрение перестраивался!

Тут дверь отворилась, и вальяжной походкой в комнату вошел хозяин.

Меня заметили сразу.

— Новая наложница? — негромко спросил мужчина, — конечно, одежда у тебя бедновата, но в целом ты в моем вкусе. Подойдет. Только что тут делает животное? Кота убрать. А ты раздевайся!

— Что он сказал? — испуганно промурлыкал Тишка, спрятавшись за мной.

— Кота обрить говорит.

— Что? Не дамся!

Мужчина не спеша и с какой-то ленцой подходил ко мне. На его лице застыло выражение скуки вперемешку с легким азартом. Словно бы он ребенок, которому принесли новую игрушку.

— Ну и что же ты у нас умеешь? — промурлыкал он не хуже кота, остановившись от меня в миллиметре.

— Я в школе пела в хоре, а еще занималась шахматами! — с гордостью ответила я.

Только в ответ на мои слова, мужчина расхохотался.

— А ты забавная, — проговорил он, отсмеявшись, — внешность простовата, но с изюминкой. Мне нравится. На это раз слуга заслужил кошель золота, раз привез мне в гарем такую забавную наложницу.

Тут-то я и поняла, что меня, свободного с рождения человека, собираются сделать вынужденной любовницей.

— Ты свой кошель-то попридержи, — хмуро ответила я.

— Осторожней, — мгновенно отреагировал полураздетый, — с князем драконов так говорить не следует.

— Князь драконов? — откуда-то снизу промурлыкал пушистый, — Диана, так это же совсем другой разговор!

— Покорность украшает женщину, — продолжал тем временем собеседник.

И хищно улыбнулся, подойдя ко мне вплотную.

Одной рукой он обхватил прядь волос и легонько пропустил сквозь пальцы. Второй же обвел мои подбородок, скулы и губы.

— Не переживай. Тебе понравится в гареме. Я выделю тебе покои, буду дарить шелка, бархат и драгоценности. Посещать несколько раз в месяц.

И мужчина так нахально улыбнулся, что мое бедное девичье сердце не выдержало…

Я запустила в него первым, что попалось под руку…

И с ужасом смотрела, как зеленая жижа с малиновыми вкраплениями растекается по темным волосам и разъяренному лицу.

Мужчина открыл рот, и тут вокруг него закрутился небольшой золотистый смерч, а затем, спустя несколько секунд, развеялся, оставив меня на пару с котом.

— И где наш князь?! — растерянно проговорила я.

— Ты что наделала? Как ты могла превратить дракона в фамильяра?! — заверещал Тишка.

— Никого я не превращала. Запустила в него банкой. А он исчез. Где ты тут других котов видишь? — обиженно спросила я пушистого.

— Каких котов Диана? Он же дракон! В кого он, по-твоему, мог превратиться? — и с этими словами, Тишка посмотрел куда-то вниз.

На полу сидела небольшая, размером с ладонь, малахитового цвета ящерица.

— А князь-то любитель рептилий. Вот ящериц в качестве домашних животных держит.

Тут я вспомнила, как развлекались в детстве мальчишки во дворе, и с тревогой добавила:

— Надеюсь, он не садист, и не отрывает им хвосты.

— Какая ящерица Диана?! Ты в своем уме, — проверещал Тишка, — во-первых, это саламандра. Во-вторых, перед тобой князь. Ты хоть представляешь, какой межмировой скандал грядет?

— Князь? — и я внимательно посмотрела на саламандру, которая и вправду вела себя слишком странно.

Оглядывала крохотное тельце, открывала рот, а потом и вовсе подбежала к огромному, в пол зеркалу и начала странно перед ним крутиться.

Да быть не может!

— Вот как неудачно сработало бабушкино зелье, — сокрушалась я, пока малахитовая рептилия бесновалась у серебристой поверхности.

— Бабушкино? — ошалело переспросил кот, — это же ты его готовила!

— Ничего не знаю, рецепт не мой.

— Да ты половину ингредиентов заменила!

— Потому что нужных не было под рукой, — пожала плечами я.

— Ты вообще понимаешь, какой у него статус?

— Нет, Тишка, такого я от тебя не ожидала. Кем бы он ни был, ты слышал, что этот князь мне тут предлагал?!

Но кот уже поддался панике.

— Нет времени объяснять! Срочно превращай его обратно!

— Ты что мелешь, пушистый? Этот недодракон меня оскорбил!

Вот она наглядно, нездоровая мужская солидарность!

— Мать моя кошка! Ты хоть знаешь, кого превратила в саламандру?

Вот заладил свою пластинку, — с досадой подумала я.

— Это же князь драконов! Его дед, между прочим, дела с ковеном ведьм ведет! Тем самым, в котором твоя бабка заседает почетным членом! Да когда она вернется с Лысой горы, превратит тебя в лягушку! Нет, в жабу!

Кот уже не просто паниковал, он носился вокруг меня, нервно подергивая хвостом.

И что мне прикажите делать с двумя домашними животными, которые не поддаются дрессировке? Хотя, если подумать…

— А ну, хватить нагнетать! — рявкнула я.

— Ой, беда на мой хвост и лапы! Попал я! И как недоглядел! — сокрушался Тишка.

Рядом пофыркивала мелкая ящерица, пытаясь, то выпустить огонь, то укусить меня за палец.

Откуда вообще у этой малявки огонь? Нет, надо точно взять скотч и перевязать ей морду!

— Эй, господин князь драконов, — обратилась я к саламандре, — не смейте нападать на меня. Вы же теперь мой фамильяр. Какой-никакой. Подчиняться должны. Тапочки в зубах носить.

На последнюю фразу новоиспеченный фамильяр среагировал не совсем адекватно: разбежался и прыгнул на мое платье, ловко перебирая лапками, поднимаясь все выше по ноге.

— Давай расколдовывай его, — вопил кот.

— Да как расколдовывать-то? Я же не знаю!

— А зачем ты в него зельем швырнула?

— Как зачем? — удивилась я, пытаясь смахнуть саламандру, — а кто мою честь девичью от посягательств наглого дракона бы защищал? Ты, что ли, пушистый?

Кот немного присмирел и успокоился.

— Так что же делать? Эта саламандра, тьфу ты, этот князь — важная шишка. Надо как-то исправить ситуацию. Дракон не может просто так исчезнуть. Кроме того, у него множество важных дел. Если он и уедет, то оставит наместника.

— А знаешь, Тиша, я кое-что придумала, — доверительно сообщила я коту.

На уменьшительно-ласкательное прозвище тот почти никак не отреагировал, и внимательно меня слушал.

— Ты смотрел с бабушкой фильмы? Есть одна хорошая картина, смекаешь, о чем я?

Мой план был прост.

Я придумываю заклинание и превращаю кота в дракона.

Настоящий князь поживёт саламандрой, пока я разбираюсь с тем, как нам переместиться домой, вернуть подругу и превратить ящерицу обратно в дракона.

Все усложняло то, что зелья и заклинания имели разные варианты снятия.

Вот Тишкину шерстку можно было вернуть в «натуральный» окрас рифмованными строчками. А для зелья нужно было действие.

И пока кот мурлыкал себе под нос ругательства, я нашла в бабушкиной книге пометку.

Она гласила, что если живое существо превратили в чудовище, то нужен поцелуй истинной любви, для обратного действия.

А где я вам сейчас найду истинную для дракона?

Тем более он нес какую-то ерунду про гарем и наложниц.

Проще было наколдовать поддельного князя, и решать более важные вопросы.

— План — ерунда, и я отказываюсь в нем участвовать! — заявил Тишка.

— Но ты же сам сказал, что нам нужен князь.

— Диана, ты заварила кашу, тебе ее и расхлебывать. Мне достаточно того, что моя шерстка частично поменяла окрас. А превращаться в человека я не намерен.

Тут на столе князя засветился какой-то хрустальный треугольник.

От него раздавался противный звук.

Выкину эту сирену в окно, если не перестанет пищать, — решила я и, подойдя ближе, попыталась взять в руки предмет, чтобы найти, как убавить звук.

Но, едва моя ладонь коснулась хрустальной поверхности, как внутри появилось задумчивое лицо мужчины.

От испуга я схватила висевший на стуле рядом халат и закуталась в него с головой.

— Арт, ты что ли? Что там на себя нацепил, не пойму? Ну да неважно. Дело есть. Очень важное, — проговорил мужчина.

Мелкая ящерица, заслышав голос, посеменила ко мне и, ловко взобравшись на стол, начала смешно открывать рот, выпуская пламя.

Тишка тоже не остался в стороне и подошел ближе, разглядывая своими глазами бусинками незнакомца.

— Арт, ты меня слушаешь? У меня тут проблема одна. Девушка. В общем, нужно воспользоваться твоим умением создавать порталы и отправить ее подальше.

— Эээ… Уважаемый, а Арта нет дома.

Мужчина на том проводе магического треугольника замолчал.

— Он ушел погулять, то есть, полетать! Вы это, попозже наберите его.

— А ты кто такой? — с подозрением спросил мой собеседник, и я занервничала.

— Так наместник его. Он не мог дела бросить, вот и оставил меня за себя.

— Видимо, ты так же хорош, как и Арт, если он тебя оставил. Я знаю, что в княжестве сильные и ловкие драконы, которые отлично владеют магией.

— Все так, — согласилась я.

— А как тебя зовут? — никак не отставал мужчина.

— Диа… — только начала говорить я, как в мой палец вцепилась саламандра, — млин! — взвыла я и отпихнула мелкого пакостника.

— Диамлин, я предлагаю вам работу. Вы, как наместник Арта, помогаете мне избавиться от одной небольшой, но сильно отвлекающей неприятности, а я, в свою очередь, очень щедро вас вознагражу.

— Я подумаю. Перезвоните позднее, мне сейчас необходимо кое-кому открутить хвост, но если вам нужна помощь магического характера, я с радостью вам ее окажу. Я в магии вообще профи. С недавних пор, — тихонько добавила я, и мужчина отключился.

— Что ты натворила! — мявкал Тишка, — зачем представилась наместником? Ты хоть поняла, с кем разговаривала?

— С кем, с кем, если мы в другом мире, неплохо было бы разжиться монетками, хотя бы для того, чтобы не умереть с голоду! Или ты хочешь, чтобы твои мягкие бока превратились в тщедушный скелет?

И, изловчившись, я подхватила кота за те самые бока и поцеловала в пушистый лоб.

— Диана, будь серьезнее! — извернувшись, хвостатый выбрался из моего захвата, — ты что и правда не узнала его?

— Не узнала кого?

— Дракона! Дырявая твоя башка! Это тот дракон, который нам зеркало сломал, и благодаря которому мы тут очутились!

— Так это же прекрасно! Сами найдем его, открутим хвост и вернем Кристинку!

— А нас кто спасет, Диана?

— Тиша, знала бы я, что ты такой паникер, не взяла с собой в путешествие. Давай, пора нам с тобой за дело браться. Только вот переодеться бы не мешало. А то мы сильно с тобой выделяемся из местного колорита, — проговорила я, подойдя к окну.

Комната, в которой я оказалась, находилась на третьем этаже, и внизу, в отдалении, проглядывались маленькие домики.

Прямо под окном же была небольшая тропинка, и иногда там прохаживались люди.

В основном это были мужчины в темной, похожей на военную, форму.

— Решено, переодеваюсь! — и тут мой взгляд упал на ящерку.

Хвостатая мелочь как-то подозрительно притихла и забилась в угол.

— Иди-ка сюда, — и я схватила со стола большую полукруглую вазу и ловко нарыла ей саламандру.

Кот смотрел на меня, как на безумную.

— Это чтобы не подсматривал. И ты отворачивайся.

Махнув хвостом, Тишка развернулся и начал вылизывать лапы.

А я подошла к огромным дверям шкафа.

— Не то, не подойдет. А это слишком мрачно. Безвкусно. Не мой стиль. Ага, нашла! — я вытащила из шкафа приталенный костюм.

Простые брюки, рубашка и длинный плащ с капюшоном. Такой полностью закроет лицо и не вызовет подозрений.

Облачившись в наряд, я подвернула рукава и штанины. Пояс же затянула потуже, благо вместо пряжки он держался на крючках, которые я просто-напросто оторвала и завязала узел.

Помимо этого, в шкафу я нашла тонкий шейный платок. Его повязала на лицо наподобие медицинской маски. Накинув капюшон, я покрутилась перед зеркалом.

Великовато, конечно, но и так сойдет.

И тут в дубовую дверь постучали.

Мы с котом слегка испугались и, прижавшись друг к другу, затихли.

— Сделаем вид, что нас нет, — предложил Тишка.

— Полностью согласна. Рано или поздно, ему надоест стучать.

Но тут, вредная ящерица перевернула вазу, и та с грохотом упала на пол.

Мелкий диверсант со всех ног кинулся к двери.

— Ах ты, гад чешуйчатый! — и я бросилась за мелочью, — стой, я тебе сказала!

И тут случилось чудо. Мелкий пакостник замер, смешно топорща глаза.

Аккуратно обхватив тельце ящерки, я пошла к двери.

Прятаться нет смыла.

Кто бы там ни был, он слышал грохот и шум. Будет гораздо хуже, если визитер уйдет и вернется с вилами и подмогой, — рассудила я.

За моей спиной опасливо семенил кот.

Резко открыв дверь, я уткнулась в могучую грудь.

— Вы кто? — рявкнул при виде меня ее хозяин.

— Это вы кто? — ответила не менее грозно я.

— Смотритель замка князя, — слегка растерявшись, промямлил мужчина.

Он был высок и выглядел так, словно бы все свободное время проводил, тягая железо в зале.

Они тут все любители спорта, что ли? — с досадой подумала я.

— А я наместник князя! — и, вспомнив, как назвалась дракону, с кем мы договаривались о сделке, представилась, — Диамлин, — а затем добавила для солидности, — рыцарь круглого стола, маг и чародей в третьем поколении.

— Наместник, это ж как? У нас князь сам всем управляет, — и мужчина почесал могучую голову.

— Князь тут решил отпуск взять. Приболел, полетел отдохнуть на минеральные воды. Сами знаете: грипп, простуда, нервишки шалят.

Мужчина все также смотрел на меня, разве что рот от удивления не открыл.

— Чего стоишь столбом, — рявкнула я, — слушай мои распоряжения. Седлай коней, собирай свиту. Мы отправляемся в дальний путь. Это мне князь велел передать, так что поторапливайся.

Мужчина дернулся и, кивнув, побежал вглубь коридора.

— В какой путь ты собралась? — начал возмущаться кот.

— Спасать Кристинку. И надо разобраться, почему ящерица не двигается.

— Так ты сама приказала ему стоять.

— И он будет выполнять все, что я ему скажу?

— В виде приказа, да. Он же твой фамильяр теперь.

— Погоди, и ты это знал и молчал?

— А ты разве спрашивала? — удивился кот.

— Кажется, у меня появился целый список.

— Список чего?

— Не чего, а кого. Список тех, кому я буду по очереди хвосты откручивать! Тишка, а ну, говори все, что ты знаешь про него!

— Рептилия твой фамильяр. Будет исполнять приказы, — затараторил кот.— Но, скорее всего, лишь простейшие. Он же имеет собственную волю. Вряд ли он подчинится, если ты велишь ему превратиться в дракона и захватить какой-нибудь город. И вообще, лучше бы ему пока оставаться в этом обличье. А то превратится и скинет твои чары.

— Ладно. Разберемся. Пока план такой: едем спасать Кристину. Попутно узнаем, как нам попасть домой, и найдем истинную ящерке, чтобы вернуть его. Хотя, будем честны, последнее — самое сложное. Ну кто будет целовать рептилию?

Я была серьезно настроена спасти Кристину от этого «махрового» дракона.

Он, значит, нам весь ритуал испортил и собрался от подруги моей избавиться!

Я точно помню, как он задал мне вопрос, могу ли я отправить какую-то девушку подальше.

Не домой, нет! А именно «подальше».

Не знаю, что там Кристинка натворила такого, но я не позволю чешуйчатым гадам портить нам жизнь.

Кроме всего прочего, оказалось, что со мной самый настоящий кладезь информации. Тишка как-то на расстоянии определял, кто здесь имеет одну ипостась, а кто оборотный.

— Этот, которого ты коней седлать отправила, точно не ящер. А вот тот, на другом конце провода, однозначно сильный дракон, но ты не бойся. Он нам ничего не сделает. Не успеет. Потому что еще более сильного дракона ты уже превратила в саламандру. Следующего князя в кого будем превращать? В сколопендру?

Я помалкивала и вместо этого деловито рылась в бумагах мужчины. Надо бы узнать, где мы и чем тут этот дракон занимался. А то будут вопросы задавать, а я отвечу невпопад.

На столе я нашла карту, где было нарисовано несколько городов. Отдельно была выделена столица и парочка герцогств.

Рядом лежал толстый ежедневник, где от руки были сделаны записи.

Углубившись в чтение, я узнала, что край, в который меня занесло, называется Ахрим.

Он находится в отдалении от остальных населенных пунктов.

Граничит с Северным и Южным графствами. Которые, не очень-то ладят, и даже как-то затеяли войну.

Князю Ахрима пришлось срочно вмешиваться в конфликт и успокаивать обе стороны.

Чуть дальше находится столица Эрвияр.

А прямо за ней место под названием Айфе.

Хозяин дневника отметил столицу и Айфе как дружественные ему стороны.

Читая дальше, я поняла, что весь мир, был разделен на края и графства. Иногда попадались самостоятельные города. Центром считался Эрвияр.

В мире обитали маги, люди, драконы.

С людьми все было понятно, самый многочисленный и распространенный вид в этом мире.

Магов было немного меньшее количество. С волшебной силой рождались и девушки, и юноши. И в магически одаренных семьях, и даже в обычных.

Но больше всего меня заинтересовали крылатые. Самая малочисленная раса. Драконов девушек было гораздо меньше, чем драконов мужчин.

Родиться ящером было привилегией.

Сильные, мощные, выносливые.

Они могли преодолеть огромное расстояние за пару часов. Извергали пламя. Их было практически невозможно победить.

В Эрвияре правил Император. Помимо него, были графы и князья. У обоих во владениях были огромные земли, и жили они весьма автономно, приезжая в столицу либо по приглашению императора, либо по другим немаловажным делам.

Кроме этого, в Эрвияре была армия драконов. Заправлял ей генерал. Он подчинялся напрямую императору. И во всей этой иерархии титулов был чуть выше остальных.

Дело в том, что титул генерала кандидат получал в честном бою. Среди претендующих на должность отбирали сильнейших драконов.

В сфере экономики это место ничем не отличалось от Земли. Товаро-рыночные отношения присутствовали везде.

Решив, что князь не обеднеет, я просмотрела все шкафы и полки и нашла увесистый мешок с монетами.

Вернусь домой, рассчитаемся, — решила я.

Теперь оставалось дело за малым, узнать, в каком из этих городов находилась Кристина.

И я потянулась к хрустальному треугольнику.

— Ау, драконья чешуя, вы там слышите меня? — вредный треугольник не хотел соединять меня с прохвостом, похитившим Кристинку и заточившим ее в своем замке.

И совсем неважно, что подруга сама произнесла слова ритуала, воображение дорисовало все за меня.

Огромный злющий дракон заточил Кристинку в высокой башне, и теперь не дает никому приблизиться к ней и на полшага. Ходит вокруг, лопает рыцарей, что собираются спасти прекрасную деву.

— А тебя не смутило то, что дракон хочет избавиться от Кристины? Зачем тогда ему от нее рыцарей отгонять? — спросил меня Тишка.

— А ты уши не грей! — предупредила я его.

— Так ты сама вслух мечтаешь, мне что же, теперь лапами уши закрывать? — возмутилось пушистое чудовище.

Второе чудовище подозрительно тихо пригрелось на моих руках. И только в прищуренных глазах плескалось недовольство.

— Ты зверушку-то пожалей. Отпусти, пусть побегает, опять же накормить ящерицу надо. Мухами там, комарами.

— Это что, мне ему мух и комаров ловить? — заартачилась я, а вместе со мной как-то странно начал порыкивать дракон. — Видишь, ему тоже не нравится идея заставлять меня охотится.

— Диана, кушать хочется! У меня уже несколько часов ни крошки хлеба во рту не было.

— Ладно, хлеб я тебе раздобуду, — ответила я и, найдя взглядом шелковый шнурок, дернула что есть мочи.

Зазвенел колокольчик, и вскоре за дверьми послышался топот.

Остановившись у покоев, пришедший тихонько постучал.

— Войдите, — крикнула я, напяливая капюшон.

В комнате оказалась девушка лет восемнадцати. Едва она увидела меня, как ее рот приоткрылся, а брови поднялись.

— Наместник хво… князя, — вовремя осеклась я, — Диамлин, рыцарь круглого стола, маг и чародей в третьем поколении. Сын Мерлина. Внук маминой подруги. В общем, я теперь тут главный, еду неси мне и моим волшебным животным.

Девушку, в отличие от предшествующего посетителя, дважды просить не нужно было. Уже через полчаса на столе красовались разные блюда и вино.

От последнего я отказалась.

Пить, себе вредить.

Проболтаюсь случайно, что князь их теперь саламандра, а меня возьмут да казнят.

Не стоит так рисковать.

Все, что мне принесли, я разделила поровну. Более того, пушистому и ящерке положила лучшие куски обжаренного мяса.

И если кот тут же принялся уничтожать запасы, то князь вертел головой.

— Не станешь есть, будешь у меня сам мух ловить, — пригрозила я и взялась за кусок ягодного пирога.

Уж очень аппетитно он выглядел.

Едва я попробовала десерт, как хрустальный артефакт снова запищал. Да чтоб тебя!

Я шлепнула по фиговине ладонью, и тут перед моими очами появился Кристинкин почти что похититель…

А позади него маячила подруга.

— Уважаемый Диамлин, я вынужден вас просить о помощи! — пафосно начал дракон.

— Координаты мне свои дай сперва, — перебила я мужчину, и тут вспомнила, что вряд ли он сможет отправить мне геопозицию на вотсап.

— Скажи мне, где найти вас, моя магия действует лишь при близком контакте.

— Я нахожусь в замке Айфе и хочу чтобы...

— Ага! Нашла, ой, нашел, — и я поставила крестик пером на карте, — ну что ж, доблестный рыцарь, мы с командой выдвигаемся вам на помощь.

— Можно просто генерал Вирейн, или даже Диметрий. Наместник моего друга Арта, мой друг. Только нам бы для начала обсудить некоторые моменты…

Пока дракон что-то там болтал, я делала жесты руками, поглядывая на Кристину.

Зря что ли, мы с ней в детстве язык немых выучили?

На самом деле зубрили мы его, чтобы обзываться на мальчишек, не получая нагоняй от старших, но этот момент опустим.

Пока я говорила подруге, что мы с Тишкой придем ее спасать, Кристина то бледнела, то краснела.

А потом, как накинется на дракона с поцелуями.

Мы с Тишкой так и обалдели.

Коту я ручкой глаза закрыла. Затем подумала, покосилась на своего нового питомца, и ящерке тоже обзор прикрыла.

Диметрий тем временем уронил маленький треугольник и связь прервалась.

— Это что там было такое! — начала возмущаться я, — эти драконы к честным девицам пристают средь бела дня!

— Там еще кто к кому приставал, — промяукал Тишка.

— Ты прав, — понуро согласилась я, — паршивая ящерица заколдовала подругу! Надо спасать ее! А то замешкаемся, а она уже яйца высиживает от него.

Мне показалось, или саламандра как-то странно икнула после моих слов?

— Что, тоже негодуешь? А сам-то, когда был мужчиной, что мне говорил? Еще и гарем развел! Фу! Стыдоба!

— Дианка, я думаю, Кристина его нарочно поцеловала перед нами.

— С ума сошел? Думаешь, она похвастаться решила: смотри, вот я в другой мир попала, и мужиков могу теперь любых целовать, а у тебя вместо парней кот и саламандра. Да моя Кристина не такая!

— Ты вообще слушала, что Диметрий говорил?

— Нет, а зачем? Мы Кристину спасать идем, что нам этот Диметрий.

Кстати, город я нашла, в котором они находятся, и на карте даже замок нарисован. Считай, полдела уже сделали.

— Тот генерал нас просил отправить его знакомую в другой мир. А еще жаловался, что у него в зеркале демоны отражались. Смекаешь, о ком он?

— Сам он демоны, ну да, появились мы в этом мире не в праздничных платьях. Но вот в защиту своего наряда хочу сказать, что мы живем в двадцать первом веке! На одежду уже никто не смотрит, главное это то, что у тебя внутри.

На это Тишка только закатил свои глазки-бусинки и промолчал.

— Так что у нас тут со временем путешествия? Может, превратим саламандру в дракона и полетим на нем? Всяко ездовой дракон быстрее коней будет.

На эту мою реплику саламандра фыркнула и отвернулась.

— Диана, да что ты мелешь, драконы тебе не ездовые собаки. И вообще, как я слышал, они на спинах только истинных и носят.

— Вот и отлично. Я, можно сказать, посредник между ним и его истинной. И вообще, сейчас как посажу обоих в переноску. А то рязмяукались мне тут. Где там смотритель замка, я уже час как приказала ему седлать коней и свиту собирать. Что он там копается? Хотя, может, и пусть копается. А мы раскулачим князя. В походе нам деньги не помешают.

Пока я искала в хоромах дракона то, что нам могло бы пригодиться, странный хрустальный треугольник пищал без умолку. Только вот сиял он темным цветом, и даже дымок какой-то появился.

Я решила, что это другая линия звонит. Вот когда Кристинкин похититель звонил, там даже трель была чуть тоньше. А тут жуткая мелодия.

Не буду брать. Адрес я уже знаю, как добраться разберемся.

Тишка внимательно наблюдал за моими действиями. Саламандра же прыгала и недовольно фыркала.

— А ну, тихо, я же о тебе забочусь! Не будет у нас денег, кто тебя ящерица в поход возьмет? А кормить кто будет? И вообще, ты не слышал что ли такую поговорку: отдай женщине свои деньги и тебе вернется больше?

Дракон, видимо, не слышал и очень сердился.

— Будешь мешать, превращу тебя в обезьяну, — предупредила я.

И тут зеркало позади меня заискрило и послышался грозный бабушкин голос.

— Диана! Это еще что? Где ты пропадаешь? И почему я не могу дозвониться тебе по мобильной связи? Приехали, называется! Я уже в нашем мире, чтобы внучку найти, зеркала использую!

— О, бабуль, привет. А мы тебя не ждали так рано.

— А я еще и не вернулась, — парировала родственница, — всем ковеном решаем, как твою подругу вытаскивать оттуда. Угораздило же вас именно в этом году провернуть ритуал.

— А год тут при чем ба?

— Да как тебе сказать, дело в том, что именно в этот Новый год все магическое искажение пространства идет рикошетом. Если твою подружку туда забросило, нам нужно кого-то из того мира себе забрать, ровно на тот же срок. Потом морока с открыванием портала и отправлением человека назад.

— А что будет, если этого не сделать? — аккуратно поинтересовалась я.

— Если не будет соблюден баланс, тогда может открыться спонтанный портал и один из Землян провалится в другой мир. В общем, морока. А всему виной ретроградный Меркурий! Именно эта планета встала так, что нужен баланс.

— А если, скажем, не один человек попадет в мир, а два? — и тут мой взор упал на Тишку, — ну или больше? Или не совсем человек.

— Ну что, тогда нам и оттуда надо брать нескольких! Человек, дракон, все одно. Вот и ломаем голову, как теперь быть. Кристина же была обычной девушкой, непонятно кого нам оттуда вытаскивать. Еще и наш коллега из того мира не отвечает. Звонит ему верховная ведьма уже раз двадцать, а он все не берет. Может, занят чем важным… Так, а вы там где? — начала рассматривать комнату бабушка.

— А мы, это... мы тебя очень ждем. Давай бабуль, разговаривать некогда, у меня тут вторая линия, — и я замахала руками, прерывая звонок.

— Фух, пронесло!

— Ну, это как сказать, — послышался злющий мужской голос.

Обернувшись, я уставилась во все глаза на полностью обнаженного дракона. Того, который должен был сейчас ползать на четырех лапах и молчать.

Но вместо саламандры передо мной предстал мужчина во всей его натуральной красе.

Я сначала побледнела. Затем покраснела. А потом по привычке опустила глаза.

Поняв, что сделала лишь хуже, взгляд я подняла.

Только вот увиденная картина стираться из памяти не хотела.

Я бы до сих пор так и стояла с открытым ртом, (ведь не каждый день таких красивых мужиков голыми видишь!) только вот злющий дракон очень быстро приблизился и ухватил меня за плечи.

— Вот и закончилось твое зелье ведьма, а теперь ты будешь все делать по-моему! — горячий шепот над ухом и я оказалась в кольце объятий дракона.

— Сейчас ты должна расколдовать меня. Ведь это не так сложно, верно? — и снова гипнотический голос, словно бы в моей голове.

Мужчина держал меня так крепко, а вырваться сил не было.

Каждое движение рукой невыносимо медленное…

Да что это за магия?

Я попыталась что-нибудь придумать, но мысли путались, и вместе с телом совсем отказывались мне подчиняться.

— Расколдуй меня, верни все обратно, — прошептал мне горячий голос, и я не смогла ему противостоять.

Мужчина, что обнимал меня, невероятно красив.

Я облизала губы, и его взгляд напряженно проследил за моим языком.

Наше дыхание смешалось. Моя грудная клетка вздымалась в такт его.

Прикосновения обжигали, а взгляды такие острые, что, кажется, могут пронзить сердце насквозь.

Стоит мне вытянуть руку, как я коснусь его голой кожи. Интересно, какая она на ощупь?

Мне почему-то нестерпимо захотелось к нему прикоснуться, но я держалась. Словно бы это грань, перейдя которую все измениться.

Казалось, между нами искрит пространство. Образовалось какое-то неведомое ранее притяжение, и меня словно бы магнитом тянуло к князю.

По телу прошлась горячая волна и мысли запутались.

Я словно пьяная, только вот как протрезветь? И неужели причина моего такого состояния, мужчина передо мной?

Дракон тоже весь подобрался. На скулах проскальзывали чешуйки, взгляд хищный, каждый мускул напряжен.

Словно бы он готовился напасть на добычу…

Темные волосы спадали на нахмуренный лоб, и неожиданно у меня проскочила шальная мысль.

Я протянула руку и взлохматила шевелюру на его голове.

Мне стало смешно.

— Диана, — позвал меня мужчина, — сосредоточься. Ты должна расколдовать меня!

— Откуда ты знаешь мое имя? — спросила я, глупо улыбаясь, — я же не представлялась.

— Я не глухой, слышал, как твой странный кот называет тебя так. Необычное имя. И очень красивое. Тебе подходит.

Мужчина слегка коснулся пальцами лица, а затем провел руками по волосам и будто бы вдохнул мой запах.

— А как вкусно ты пахнешь, — мягко произнес он, — расколдуй меня.

Каждое его слово набатом звучало у меня в ушах.

Голос завораживал и гипнотизировал.

И вот я уже собралась с мыслями.

Все просто, мне ведь нужно придумать пару строк в рифму? Или сварить зелье?

Как же там было?

Мысли все еще путались, а на задворках один-единственный вопрос: если он сейчас стоит передо мной, почему мне нужно его расколдовать?

И тут мою руку пронзила боль, и с губ сорвался крик…

Глава 3

— Диана, прости! Я не мог по-другому! — каялся Тишка, пока я баюкала и прижимала раненую конечность к груди.

— Ты никак не приходила в себя. Я боялся, что может произойти непоправимое! — оправдывался кот.

— Да не сержусь я на тебя, — проговорила дрожащим голосом, — все ты правильно сделал. Только вот от этого не менее больно.

И я глянула на ладонь. Кошачьи клыки вцепились в меня до крови. Следы останутся еще на пару дней так точно.

— Это все наша ящерица виновата! — наябедничал кот, — кто знал, что чешуйчатый обладает даром гипноза.

— Значит, гипноз, говоришь? — и я посмотрела на мелкого фокусника, — посадим в переноску! Пусть посидит, подумает о своем поведении!

— Так нет же у нас ее, — удивился кот.

— Ничего, соорудим!

Через пятнадцать минут саламандра сидела в небольшой шкатулке, в которой мы с Тишкой проковыряли отверстия для воздуха.

Это хорошо еще, что хвостатый хоть через раз, но подчинялся моим приказам.

Вот команду «стоять» мы с ним хорошо отрепетировали.

А то бы еще полчаса гонялись за мелким шкодником.

— Ну ладненько, вот проблему и решили, — выдохнула я, едва саламандра оказалась в коробчонке.

— Это как же мы ее решили-то? А если он в следующий раз за меня возьмется? — распереживался кот.

— Спрятали князя. Больше никакого гипноза. А если доставать будем — кормить или погулять там, либо в кустики по нужде, так в глаза не смотри, и все!

— А глаза-то здесь при чем? Драконы в мысли проникают. Он из этой коробки может нам чудиться.

— Драконья чешуя! Что ж раньше не сказал?!

— Так ты и не спрашивала!

— Есть еще что-то, о чем ты меня забыл предупредить? — ядовито поинтересовалась я.

Кот только выразительно сощурился в ответ.

А затем у него как-то подозрительно заблестели глаза.

— Валерия Марковна! Я ей говорил, что это плохая идея! Хорошо, что вы пришли к нам и сами займетесь всем. Саламандру сейчас выпущу!

И кот резво засеменил к коробке.

— А ну, стоять! — завопила я и схватила Тишку за хвост.

— Ты посмотри какая живодерка! — Заверещал кот, — отпусти! Бабушка твоя, дело говорит.

— Тиша, прости, вариантов у меня не так много!

И с этими словами я сцапала кота.

Ящерка сидела в коробке, а Тишка в шкафу.

Времени подумать у меня не было. Поэтому, схватив пушистого, я запихнула его, куда смогла. И теперь оба обиженно сопели.

— И что же мне с вами делать? — вслух произнесла я.

— Поговорить? — ответил мужской голос с хрипотцой.

Я резко дернулась, но в комнате по-прежнему не было никого.

— Давай так: я появлюсь, и мы обсудим сложившуюся ситуацию, — уговаривал меня все тот же голос.

Саламандра дело говорит. Не сидеть же мне тут весь день.

Только перестраховаться нужно.

Я подошла к окну, где стоял незнакомый мне цветок.

На нем росла небольшая колючка.

— Ты-то мне и нужна, — еле слышно прошептала я и легко отделила ее от растения.

Аккуратно сжав ее в ладони, я вернулась на свое место.

— Хорошо, давай поговорим. Только ты это… оденься! Не знаю, как у тебя там гарем устроен, но я девушка приличная.

— Ладно-ладно, — засмеялся голос прямо над моим ухом, и спустя минуту, передо мной материализовался мужчина.

На этот раз он был одет.

Да как одет! Я чуть слюной не подавилась.

Черная шелковая рубашка подчеркивала все мышцы и узкую талию, облепив мужчину, словно вторая кожа. Брюки обрисовывали стройные и мощные ноги.

Ворот был слегка расстегнут, обнажая загорелую шею и грудь.

Смотрел на меня дракон со смесью интереса и раздражения.

— Я слышал разговоры, которые ты здесь вела. И предлагаю тебе самый разумный вариант. Превратишь меня обратно в человека, и я отпускаю вас с котом.

— А где моя выгода? — не поняла я.

— Выгода в том, что твоя хорошенькая головка останется на плечах.

— Спасибо за разговор, аудиенции закончена.

И я с силой сдавила в руках колючку.

Ладонь свело от боли, а мужчина исчез.

От запястья к плечу пошла какая-то странная волна, а затем тело начало неметь.

Я не смогла встать. Вместо этого, дернувшись, сползла на пол.

— Ладно, хочешь поторговаться, хорошо. Я не казню вас и отправлю назад домой. И то лишь потому, что здесь вы с хвостатым посеете хаос и панику.

Пока голос в голове увещевал меня расколдовать дракона, тело расслаблялось и словно бы растекалось по полу.

Ноги немели, а в голове странно шумело.

— Ну что, доигралась? — в мыслях раздался злющий голос, и боковым зрением я заметила, как ящерка выскользнула из своей «темницы».

— Кто тебя просил хватать то, что не нужно? Это же ядовитое растение! — отчитывал меня мужской голос.

Насколько ядовитое? — хотела спросить я, но язык не поворачивался.

— Ну, ты и бедовая, — вздохнули где-то рядом, и мои глаза закрылись.

Очнулась я от ощутимой пощечины.

— Ай! Совсем сдурели! — и я открыла глаза, приготовившись задать трепку негодяю, только вместо этого мой рот округлился буковкой «о».

— Это что, рай? — с восторгом спросила я хмурого дракона, стоявшего рядом и, по всей видимости, распускавшего свои ручонки.

Место, в котором я очутилась, было невероятным.

Яркие, пестрые цветы. Сочная зелень, голубое небо и огромный пруд с прозрачной водой.

Запах в воздухе был сладкий и словно бы пьянил меня.

Солнце светило так тепло и согревало своими лучами.

— Я хочу здесь остаться, — с восторгом ответила я, на что получила очередную оплеуху.

— Да за что? — у меня на глазах даже слезы выступили.

Рука у дракона все-таки тяжелая.

— Диа-на, — сказал он, растягивая мое имя, — совсем ничего не помнишь? Где ты была до того, как попасть сюда?

Я напряглась. А ведь и правда. Я же пришла спасать подругу. Что-то пошло не по плану, и я превратила молодого князя в саламандру. А дальше?

— Это все твои штучки! — Вскочила я, — решил меня опять загипнотизировать!

Мужчина лишь закатил глаза.

— Ну, ничего, сейчас я проснусь! — и я постаралась ущипнуть себя.

Только вот странное дело, боли не было. Я повторила попытку. Опять ничего.

— Теперь вспоминаешь?

Я непонимающе уставилась на дракона.

— Ты схватила с моего окна ядовитый шип! Я ведь не просто так держал его подальше ото всех, в своих личных покоях. Никто до тебя не пробирался так бесцеремонно в них!

— Ядовитый шип? — переспросила я.

— Именно! Он погружает человека в сон, заставляя его видеть красивые картинки. Для моей силы это полезное растение. Капелька сока, добавленная в еду или напитки, творит чудеса. А ты схватила сам шип и уколола им руку. Весь яд направился прямиком в кровеносную систему.

— И что теперь будет? — испугалась я.

— Ничего хорошего. Я еле успел следом за тобой. Всю свою силу применил, чтобы оказаться в твоем сне.

— Может, мне просто подождать, и я проснусь?

— Это так не работает.

— Так скажи, как работает! Твой же цветочек! Или тебе на руку, чтобы я спала все время?

— Мне на руку? — разозлился он, — может, еще остаться ящерицей мне на руку? По вине одной ведьмы недоучки, между прочим?

Тут я потупила взгляд. Да, моя оплошность. Но я ведь собиралась его расколдовывать!

— Давай так: выбираемся отсюда, зарываем топор войны, я тебя превращаю обратно в человека. А мои действия в твоем мире останутся без штрафных санкций с твоей стороны?

— Ты что, сюда перенеслась с топором? Зачем его зарывать? Вообще, это очень непрактичная вещь, хочу сказать тебе. Если собралась против драконов с топором идти…

— Да это просто выражение такое! — перебила я мужчину, — забудь, в общем. Давай думать, как нам отсюда выбираться теперь.

— А что думать, я знаю как. Сначала магия тебя постарается усыпить. Ты уже попала в райский сад, и если бы не мое появление, то осталась бы здесь, — ухмыльнулся парень.

— Вы, князь, словно принц из сказки, появились и спасли сиротку, — насмешливо ответила я.

— Именно, ведьма. Нам нужно найти выход из этого сада, и тогда начнется самое интересное.

— Интересное насколько? А то у меня там кот некормленый в шкафу сидит.

— Шип не только в сон погружает. Его основная задача — удержать пленника в мире грез. После того как мы выйдем из сада, на тебя будут воздействовать по-другому.

И тут до меня дошло.

Что происходит в прекрасных снах, после красивых картинок?

— Ты имеешь в виду, что нас будут преследовать кошмары?

— Почему нас? Ты его схватила, яд в твоей крови. Кошмары будут преследовать тебя. А я прослежу, чтобы ты не застревала ни на одном из этапов. Всё будет развиваться по нарастающей.

— Шип что, как компьютерная игра? А есть какие-то бонусы? Сорвешь магический цветок и окажешься на последнем уровне?

Дракон посмотрел на меня, но ничего не ответил.

— Если бы у тебя был истинный, возможно, его поцелуй и снял бы колдовство. Но с твоим отвратительным характером…

— Это у кого еще характер отвратительный! У тебя тоже, я смотрю, истинной нет.

— У меня целый гарем! — возмутился мужчина.

— Я и говорю: никак не можешь найти ту самую, вот и волочишься за каждой юбкой.

— Между прочим, все девушки пошли в мой гарем добровольно! Не я за ними волочусь, а они за мной. Это вообще отличный вариант. Когда девушка оказывается в гареме, она переходит полностью на мое обеспечение. Ей выдаются деньги, дарятся украшения, отводятся шикарные покои. Многие девушки помогают своим семьям, занимаются благотворительностью! А если захотят детей, то вольны выходить замуж, я обеспечиваю им богатое приданое!

— Сомнительная перспектива. А дети как же?

— Дети у драконов рождаются нечасто. Раньше у каждого была вторая половинка — истинная. Только время шло, и их становилось все меньше.

— Значит, детей нет. Ну что же, вернемся, найдем и тебе истинную. Я, знаешь ли, в своем роде профи в этом вопросе.

И я вспомнила, как моя подруга под бой курантов произносила заклинание, переместившее ее к истинному.

Правда, в другой мир. Но это сущие пустяки.

— Ладно, — вздохнула я, — пойдем искать выход из этого райского сада.

Мы с драконом шли по тернистой аллее. Чем дальше мы углублялись, тем мрачнее становился сад. Здесь уже не было цветов, а вместо них на растениях виднелись шипы.

Мужчина шел немного впереди, расчищая нам путь.

Хоть я и не призналась бы в этом вслух, но с ним мне было спокойнее.

Окажись я одна в этом месте, не рискнула бы углубляться в чащу.

— Как только вернемся, сразу же устрою отбор, — пообещала я князю, чтобы немного сгладить ситуацию, — найдем тебе истинную, превратим из лягушки обратно в прекрасного принца. Все тип-топ будет.

Дракон резко остановился, и я впечаталась в мощную, мускулистую спину.

— Так ты что, это не в первый раз проворачиваешь? — с изумлением в голосе спросил меня мужчина.

— Проворачиваю что? — не поняла я.

Дракон, обернувшись, разглядывал меня с каким-то странным интересом. В глазах блестел огонек, и мне даже показалось, что разговор со мной его забавляет.

— Ты сказала, что превратишь лягушку обратно в принца. А я дракон, обращенный в саламандру. И часто ты так мужчин в земноводных превращаешь? Или у тебя к нам какая-то личная неприязнь?

И он склонил голову ко мне. Так близко, что наши носы почти соприкасались.

Выглядел мужчина при этом слегка необычно, странно дышал, будто бы принюхиваясь ко мне.

— Так вот ты про что! Нет, с принцем и лягушкой там другая история произошла. Там скорее принцесса стала лягушкой, потом принц выстрелил из лука, в общем, запутанная история.

И я сделала шаг вбок, обходя дракона.

Сокращенная дистанция между нами заставляла меня теряться. Мысли в голове разбредались, а сердце трепыхалось, будто бы я пробежала марафон.

Этот дракон вообще очень странно на меня действовал. Даже бездействуя. Вот такой каламбур!

Арт.

Что ощущает могущественный князь, превращенный в саламандру?

На этот вопрос я с легкостью дам ответ.

Ярость.

И желание хорошенько отшлепать одну наглую девицу.

Все началось с того, что выйдя из купальни, я заметил в своей комнате незнакомку. В странной одежде, но красивую.

Длинные, до пояса волосы, тонкие черты лица, миндалевидные глаза и пухлые губы.

Пройдясь взглядом по фигуре, я остался доволен.

Хоть наряд ее был простеньким — явно она из небогатой семьи, но девица пришлась мне по вкусу.

Стройный, тонкий стан, длинные ноги, аппетитные формы.

Такую и не грех сделать фавориткой.

— Новая наложница? Конечно, одежда у тебя бедновата, — и тут я посетовал на помощников, ну неужели я им всем плачу, чтобы они денег жалели на красивое платье? Ведь явно, в правильном наряде незнакомку будет не отличить от принцессы!

А уж этот невинный взгляд и смущение на прекрасном личике!

И тут я увидел еще одно действующее лицо. Рядом с девушкой был кот.

Я, конечно, люблю зверье, но вот в спальню тащить — перебор.

— Что тут делает животное? Кота убрать.

Девушка с пушистым негромко перебросились парой фраз.

Это еще как? У нее, значит, не обычный хвостатый, а фамильяр?

Тут я окинул красавицу еще более заинтересованным взглядом.

— Ну и что же ты у нас умеешь? — проговорил я, остановившись в паре сантиметров от девушки и еле сдерживая себя.

Нет, она точно станет моей фавориткой!

А какой запах! Едва заметно я наклонился и втянул разлившийся по комнате цветочный аромат.

В голову ударило, словно бы я выпил бутылку вина из графства Айфе.

Каких трудов мне стоило не утащить незнакомку в кровать с балдахином, а продолжать стоять ровно и даже не касаться девушки, знают только драконьи Боги!

А как блестел взгляд! Словно бы в глазах были звезды!

— Я в школе пела в хоре, а еще занималась шахматами! — невпопад ответила чаровница.

— Что? — не сразу понял я, а затем расхохотался.

— А ты забавная, — проговорил, отсмеявшись, — внешность простовата, но с изюминкой. Мне нравится. На это раз слуга заслужил кошель золота, раз привез мне в гарем такую забавную наложницу.

Про внешность я сказал специально. Нельзя, чтобы новая фаворитка сразу поняла, что я готов к ее ногам весь мир бросить. Вообще-то, это было не в моем духе, но, чувствуется с этой девушкой, я могу и о своем княжестве позабыть!

Дальше девица действовала совсем необычно. В меня запустили какой-то непонятной склянкой. Мир крутанулся, и я оказался на полу.

Ничего не понимая, я оглядывал себя со всех сторон. Лапы… какие-то странные.

Хвост, а что с хвостом-то? И где мои крылья?

Все в комнате стало огромным. А кот незнакомки вопил что-то о том, что они превратили князя в саламандру.

Да ну?

Пока я приходил в себя и осматривал свое новое тело, кот с девушкой продолжали ссориться.

Тут-то я и узнал лавину информации. И про незнакомку, с необычным именем Диана, и про ее кота Тишку, и про их бабушку. Странно, как у кота и девушки одна родственница! Совсем они на земле рехнулись! Но больше всего меня заинтересовало про ковен ведьм.

Это что же, внучка одной из их представительниц?

С ковеном я был хорошо знаком. С моей магией и способностями, сам драконий Бог велел работать с коллегами из других миров. Да и самому было интересно это занятие.

Даже мой дед с этим ковеном сотрудничал.

То-то я решил, что одежда на девушке знакомая. Я ведь иногда у деда подсматривал за другими мирами.

Однажды, применив магию, я наблюдал, как молоденькая девчонка пытается подмести двор метлой самой настоящей ведьмы!

Видел бы кто, как метла легко выскальзывала из рук девушки и падала на пол! Другой бы человек точно оставил ее в покое, но незнакомка была упертая, и не сдавалась, чем вызвала мое уважение.

А потом примчалась ее бабушка и, как сказали бы в том мире, «надавала по шее».

Еще бы, транспортным средством двор мести! Нонсенс!

Чем-то Диана напомнила мне ту девушку.

Но, едва я осознал, в каком положении оказался, тут же потребовал расколдовать меня.

Ну как потребовал — хотел укусить Диану, или выпустить огонь, чтобы припугнуть, но не тут-то было!

Мне вероломно помешали. И сделал это мой друг Диметрий! Дракон включил магическую линию связи и оказался прямо напротив девушки, за внимание которой я так боролся, пытаясь укусить за палец.

— Арт, ты что ли? Что ты там на себя нацепил не пойму? Ну да не суть. Дело есть. Очень важное, — проговорил мужчина.

Едва я заслышал голос друга, как тут же посеменил к сфере, надеясь, что генерал драконов Диметрий Вирейн узнает меня.

И какое же фиаско я потерпел, когда именитый генерал разговаривал с девушкой и легко поверил всему ее вранью!

Друг был всерьез озадачен. Говорил он одно, но по глазам парня я читал совсем другое. Кажется, кто-то серьезно влип. То есть влюбился.

Пока Диана представлялась и вешала лапшу Вирейну, я с тоской рассматривал парня. Да, тут точно легко не будет. И на генерала надежды никакой.

Хотя, как бы поступил я на его месте? Если бы в кабинете друга обнаружился другой человек?

Хочется думать, что я бы сразу понял, в чем подвох.

Но, если мысли Диметрия заняла девушка, то у него перед носом может пролететь стадо единорогов, и он их не заметит!

Видимо, придется справляться с этой очаровательной негодяйкой самому!

Дальше все покатилось совсем в тартарары.

Диана хозяйничала в моем доме, ее кот паниковал, а я решил проверить одну из своих способностей на девушке.

Мало кто знал, но от матушки мне досталась необычная сила — гипноз.

Взглянув на милашку, я прикрыл глаза и дотянулся до нее своей магией.

Спустя секунду ведьма заворожено уставилась на меня, даже рот открыла.

Интересно, я ей понравился? Или просто не ожидала увидеть меня снова человеком?

Что вообще в ее маленькой, взбалмошной голове твориться?

И я на секунду задумался. Так странно. Я первый раз захотел узнать, о чем думает женщина. Воспользовался бы любой магией, заплатил, сколько скажут, чтобы разгадать этот вероломный ребус.

Вот бы не просто залезть к ней в мысли, а разобраться, о чем она думает? Как рассуждает.

Я приблизился и обхватил ее за плечи.

Одновременно стараясь быть серьезным, чтобы она вернула мне крылья и чешую, но при этом сам попал в ловушку.

Вот зачем я подошел так близко?

Цветочный аромат снова забился мне в ноздри. Несмотря на то, что мы во сне, я ощутил мягкость и бархатистость ее кожи.

Мне кажется, что я смог ухватить ураган, секунда — и она вырвется из моих рук и исчезнет.

И от этого мне хочется еще сильнее сжать ее, притянуть к себе, так, чтобы между нами не было и миллиметра пространства.

Рука предательски дрогнула, и я обнял девушку. Это невинное действие зажгло пламя у меня внутри.

Я хотел большего и отчаянно боролся с собой. Или с ней? Вдруг в том зелье было еще что-то?

Могла она меня приворожить?

Драконы сильные, на них не действуют яды.

Я вглядывался в ее лицо, в поисках ответов.

Глаза девушки, словно звезды, оторваться от них невозможно...

Я сделал усилие, чтобы опустить взгляд вниз, и наткнулся на пухлые губы.

Невинное движение языка, и девушка облизнула их, а я судорожно сглотнул.

Здесь, во сне, я должен управлять ситуацией. Но, кажется, все совсем иначе.

Я почувствовал невероятно сильное притяжение. И к кому? К той, что превратила меня в саламандру. Смех, да и только!

Грудь девушки вздымалась, и мне почудилось, что между нами искрит пространство.

Своим драконьим зрением я видел, как между нами проходят волны, словно бы связывая, проникая в наши тела и смешиваясь между собой.

Со мной происходило что-то странное. Теперь я не только перешел на драконье зрение, но и на лице начала появляться чешуя. Я еле сдерживал оборот, мышцы напряглись, а взгляд заострился.

Весь мой мир сосредоточился лишь на одном — на девушке, которую я держал в своих руках.

Как же хочется схватить ее в охапку и унести! Куда-то далеко в горы, чтобы никто ее не нашел. Спрятать от всех свое сокровище…

И тут она протянула руку и зарылась мне в волосы.

Ощущение, будто меня ударили под дых. Зверь рвался наружу, а я силой сдерживал его, чтобы не напугать ее своим оборотом.

— Диана, — имя растеклось на моем языке, хотелось произносить его снова и снова, — сосредоточься. Ты должна расколдовать меня!

А потом, я и вправду унесу тебя туда, где нас никто не найдет…

— Откуда ты знаешь мое имя? — спросила девушка, нежно улыбаясь, — я же не представлялась.

— Я не глухой, слышал, как твой кот называет тебя так. Необычное имя. И очень красивое. Тебе подходит.

Слегка коснулся пальцами лица и провел руками по ее волосам.

Больше всего мне захотелось наклониться и распробовать губы девушки на вкус. Такие сладкие и манящие.

Запах снова кружил голову.

Я наклонился и вдохнул полные легкие.

Сдерживаться больше нет сил. Мне кажется, если я не поцелую ее, то умру.

И едва я собрался это сделать, как все исчезло.

Я не сразу понял, что гипноз развеялся. Еще несколько минут перед глазами стояла девушка и наш несостоявшийся поцелуй.

— Диана, прости! Я не мог по-другому! — вырвал меня из дум раскаивающийся мурлыкающий голос.

— Ты никак не приходила в себя. Я боялся, что может произойти непоправимое! — оправдывался четвероногий.

— Да не сержусь я на тебя, — голос девушки дрожал, а от обиды она закусила руку, — все ты правильно сделал. Только вот от этого не менее больно.

На секунду мне показалось, что из ее прекрасных глаз брызнут слезы.

Так это ее хвостатый так больно покусал? Или она расстроена нашим несостоявшимся поцелуем?

Пока Тишка ябедничал Диане, я внимательно наблюдал за пушистым, растягивая свои сети.

Моя магия кольцами расползалась вокруг толстенькой тушки.

На пару минут меня отвлекли. Диана с чего-то решила, будто я опасен, и посадила меня в коробку.

Плохо было то, что мое тело после зелья, подчинялось ее командам.

Едва девушка крикнула «стоять», как мои лапы словно бы приросли к полу.

Ну ничего, ловушка уже расставлена, нужно лишь схлопнуть ее.

Оказавшись в темноте, в голове промелькнула шальная мысль. А что еще, кроме приказов, может заставить меня сделать ее зелье? Вдруг и эмоции, что я испытал, мне навязаны?

Надо бы присмотреться к себе.

Но сначала — проучить пушистого.

Закрыв глаза, я представил самый страшный кошмар кота.

Пожилая женщина появилась в высоком зеркале и осуждающе смотрела на четвероногого.

— Ну и что вы здесь натворили? — строгим голосом сказала она.

Я перевел взгляд на кота и увидел, как он слегка попятился.

Плюсом моей магии было то, что я сам проникал в голову тому, кого гипнотизировал и мог смотреть, как разворачиваются события со стороны.

— Оставила вас двоих на полчаса и что? Ты вместе с моей внучкой в другом мире? Тишка, я же сказала тебе присматривать за ней! Что ты за фамильяр такой непутевый?

Все больше распалялась женщина и поджимал хвост пушистый.

— А князя, зачем в коробку посадили? А ну, выпускай!

— Валерия Марковна! Я ей говорил, что это плохая идея! Хорошо, что вы пришли к нам и сами займетесь всем. Саламандру сейчас выпущу!

— Стоять! — услышал я из коробки голос Дианы.

Видимо, девушка поняла, что кот ее, под моим гипнозом действует.

— Не слушай ее, Тиша, делай, что я говорю, — подлил я масла в огонь, науськивая морок.

— Ну, ты посмотри какая живодерка! — Заверещал кот, — Отпусти! Бабушка твоя дело говорит.

— Тиша, прости, вариантов у меня не так много!

И, спустя минуту, в комнате воцарилась тишина.

Только какое-то подозрительное поскрябывание и слышалось.

Так, где кот? Я даже немного заволновался.

И снова обратил свою магию на девушку. Надо же понять, что там происходит!

А если она сейчас одна, и кот в какой-нибудь коробке, то мне самое время выбираться!

— И что же мне с вами делать? — задумчиво произнесла девушка.

— Поговорить? — ответил я, слегка окружая силой Диану.

— Давай так, я появлюсь, и мы обсудим сложившуюся ситуацию, — уговаривал я девушку.

Послышалась небольшая возня, и она ответила.

— Хорошо, давай поговорим. Только ты это… оденься! Не знаю, как у тебя там гарем устроен, но я девушка приличная.

— Ладно-ладно, — засмеялся я и материализовался рядом.

А все-таки она тоже реагирует на мое присутствие!

Я решил перейти сразу же к делу.

— Я слышал разговоры, которые ты здесь вела. И предлагаю тебе самый разумный вариант. Ты превращаешь меня обратно в человека. Я отпускаю вас с котом.

— А где моя выгода? — прищурилась девушка.

— Выгода в том, что твоя хорошенькая головка останется на плечах.

Надо же немного припугнуть, чтобы красавица тут же меня расколдовала!

— Спасибо за разговор, аудиенция закончена.

И девушка исчезла.

Я опешил. Странно. Магия должна была продержать ее здесь еще. Тишка не мог помешать, так что же?

— Ладно, хочешь поторговаться, хорошо. Я не казню вас и отправлю назад домой. И то лишь потому, что здесь вы с хвостатым посеете хаос и панику. — Смягчил я свое предложение, но ответа не было.

Подозрительная тишина.

Привстав в коробке, я послал небольшой импульс магии, и крышка приоткрылась.

Ловко выбравшись, я так и обомлел.

Дуреха сжимала в руке ядовитую колючку!

Ругаясь на нее, я послал остаточную магию прямо в тело девушки. Если ее не предупредить, что это за яд, и какие от него могут быть последствия, она погибнет!

Ну нет, дурочка, умереть я тебе не дам! — решил я и шагнул к Диане.

Глава 4

Диана.

Чем дальше мы заходили, тем больше мне хотелось узнать о месте, в которое попали.

— Князь, а князь, расскажи, что ли, как выбираться будем.

— Как я уже и говорил, все тут ненастоящее. Можно сказать, мы находимся во сне. Только вот выбраться отсюда самостоятельно тяжело. Здесь есть семь ступеней, которые нужно преодолеть.

— Семь уровней, значит. Ну ничего, где наша не пропадала.

— Только вот для каждого человека эти ступени выглядят по-своему.

— То есть у тебя будут свои испытания, а у меня свои? — озадачилась я.

Каким бы вредным ни был этот князь, с ним все-таки спокойнее мне!

— Не думаю. Сон твой, значит, магия построит все здесь под тебя. Но это не точно. Я вообще никогда не слышал о том, что сюда можно попасть вдвоем.

— А втроем?

— Точно нет. Это же тебе не какой-то проходной двор.

— А зря, у меня там Тишка один в шкафу скучает, — ответила я.

— Коту сюда вход воспрещен! — запротестовал дракон.

Мы вышли на просторную поляну. Здесь росли большие красивые цветы. Бутоны были в форме колокольчиков и склонялись к земле.

Я хотела подойти посмотреть, но дракон резво схватил меня за руку и не выпускал, сжимая пальцы на моем запястье все крепче и крепче.

Все также держа меня за руку, мужчина обошел край поляны и вновь остановился, посмотрев вдаль.

Прищурившись, и словно бы что-то взвешивая, он тяжело вздохнул и, наконец, выдал:

— Придется идти напрямую.

— Почему? — Полюбопытствовала я.

— Посмотри внимательно, нас окружает лес. А на той стороне есть проход.

Я прищурилась, и действительно, напротив нас чаща поредела, образовывая довольно широкую дорожку.

— Только вот обойти это поле невозможно. Когда мы двигаемся по краю, вместе с нами движется и проход. Можем хоть весь день нарезать круги, но не подойдем и на шаг ближе. Так что единственный вариант — идти напрямую, через поле.

— Так чего же мы ждем?— и едва я сделала шаг вперед, как меня дернули за руку, притянув к себе.

Я впечаталась в мощную грудь мужчины, а теплые ладони сжали меня крепче.

— Здесь что-то не так. Не знаю, что именно, но не отходи от меня.

Напряжение дракона было ощутимо. Мужчина был собран и внимателен.

Арт первым сделал шаг, и только затем на траву ступила я.

Едва мы отошли от края поляны, как позади что-то изменилось. Какая-то неведомая сила ощущалась здесь.

Почувствовали мы с драконом это одновременно. И бросились к краю, который был от нас в паре шагов. Но, как только мы это сделали, край поляны словно бы отодвинулся.

— Нас не пускают, — произнес дракон, — назад пути нет.

— Тогда пойдем вперед.

— И побыстрее.

Мы аккуратно начали пересекать поляну. И вот чудеса: идя по ней, мы приближались к проходу.

Я уж было решила, что все волнения были напрасны, и ничего не случиться, как цветы начали раскачиваться, да так активно, будто бы на поляне дул сильный ветер. А затем бутоны-колокольчики поднялись.

Один за другим они тянулись к солнцу, и по поляне начал распространяться сладкий запах.

Аромат расползался в воздухе и забивался в ноздри.

— Диана, — услышала я голос дракона, — тут что-то не так.

Но что может быть не так? Здесь просто растут чудесные цветы.

— Пойдем скорее, старайся дышать через раз или затаить дыхание, — сдавленно произнес мужчина, но я его не услышала, потому что передо мной появилась Кристинка.

Подруга стояла в том длинном золотом платье, которое покупала на Новый год. На ее лице было слегка растерянное выражение, словно бы она не поняла, где оказалась.

— Диана! — завидев меня, девушка помахала рукой, — иди скорее ко мне, я смогла выбраться.

И я сделала шаг к подруге, но горячая ладонь крепко обхватила мое запястье.

— Ты чего? А ну, пусти меня.

— Твоя подруга могла оказаться здесь? Думай, Диана, думай.

— Почему нет? Пару дней назад я не знала, что существует магический мир, и точно не представляла, что попаду сюда. Да еще и с настоящим князем.

— А настоящих драконов, значит, в вашем мире тьма? — иронично заметил мужчина, но я промолчала.

— Диана, иди сюда, я нашла портал, мы отправимся прямиком домой.

И подруга активно махала мне, привлекая внимание.

— Это может быть не она. Слишком подозрительно.

— А если это она? Бросим Кристину здесь? — и, повернувшись, я задала встречный вопрос девушке, — как ты нас нашла?

— Мне помогла твоя бабушка. Она сказала, где тебя искать. Ну же! Пойдем, совсем скоро портал закроется. И позади девушки и вправду что-то поблескивало.

— Идем, — решила я.

— Нет, не идем, — парировал мужчина.

— Если ей надо, пусть сама подойдет.

— Она сказала, что моя бабушка помогла ей нас найти. Что еще ты хочешь? Простой морок не мог этого знать.

— Предпочитаю думать, что пока мы в магическом сне, доверять здесь никому не стоит. Тем более на этой поляне.

— Диана, — прокричала подруга, — пожалуйста, не бросай меня. Я не смогу активировать портал и уйти без тебя!

Я дернулась в сторону девушки, но меня опять притянули назад.

— Мы скоро придем, подожди чуть-чуть, — ответил дракон и потащил меня к краю поляны.

— Да что ты делаешь, там же моя подруга, — вырывалась я.

— Если это она, ничто не помешает ей подождать, пока мы подойдем, или следовать прямо за нами.

Но Кристинка и правда не двигалась. Стояла как истукан.

Если бы я была на ее месте, то давно бы уже ринулась к подруге. Может, ей помощь нужна. Вон, какой-то мужик тащит к краю поляны, считай, в кусты.

Тут мне и пришла в голову одна мысль.

— Кристинка, помоги! Меня в гарем сдать хотят! Не могу никак отбиться!

Дракон аж споткнулся, правда, меня не отпустил.

— Ты что несешь? Никуда я тебя сдавать не планировал.

— Кристина, — не унималась я, — пожалуйста, подойди!

Но девушка все также растерянно смотрела на меня.

— Иди сюда, и я тебя спасу от него, — наконец выдала она.

И тут я резко развернулась.

— Даём деру! Не знаю, что это за существо, но моя подруга бы, давно тебя прибила!

И я побежала вперед. Да так, что дракон еле поспевал.

Чем ближе мы подходили к краю, тем чище был воздух.

Позади слышался какой-то шорох, но оборачиваться я не спешила.

Что бы там ни было, я быстрее.

И вот, наконец, мы с драконом вышли к противоположному краю.

Звуки за спиной уже затихли, и я набралась смелости оглянуться.

Посреди поляны лежала, свернувшаяся кольцами, гигантская змея. Мощное туловище поднялось на несколько метров над землей. Зверюга наблюдала за нами прищуренными глазами.

— Это что еще за существо?

— Понятия не имею. Но видишь, вокруг нее по периметру растет бурьян?

Приглядевшись, я кивнула.

— Мне кажется, она не может спокойно передвигаться по поляне из-за его листьев. Возможно, они ядовиты для змеи.

— Теперь понятно, почему она звала нас к себе.

— Не нас. Тебя. Меня она словно бы и не замечала.

Я повернулась и снова окинула взглядом змею.

— Что, если ей помешал твой дар? Ко мне в голову она смогла залезть. Вон даже и про бабушку сказала. А к тебе нет, потому что ты сам владеешь гипнозом.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул мужчина, — теперь мы понимаем, что тут много ловушек, и верить всему, что видишь, не стоит.

— Хорошо. Ты прав. Если бы не твоя дотошность, то, вполне вероятно, мною сейчас бы закусила рептилия.

— И как ты меня будешь благодарить?

— Буду делать что? — опешила я.

— Благодарить, — насмешливо ответили мне, — я, как самый настоящий рыцарь, спас деву, а она даже не хочет оказать мне милость.

— И какая тебе милость нужна? — спросила я, уже жалея, что затеяла этот разговор.

Драконище — тот еще интриган, своего не упустит!

— Ничего сложного. Я хочу получить поцелуй в качестве благодарности, — ответил мужчина и криво улыбнулся.

Всего лишь поцелуй, и мы квиты.

Я прошлась взглядом по дракону. Высокий, темноволосый, с отличной фигурой, и к тому же красавчик.

У меня до сих пор дух захватывало от него. Когда мы были слишком близко, казалось, что между нами бурлила какая-то неизвестная энергия.

Появись такой парень на Земле, у него отбоя бы не было в девушках.

Хотя, о чем я говорю? У князя целый гарем!

Воображение нарисовало толпу красоток, одна шикарнее другой. Брюнетки, блондинки, рыжие, с экзотической внешностью…

И настроение сразу испортилось.

Может, ему просто интересно добавить в свою коллекцию гаремных поцелуев взаимодействие с иномирянкой?

Стоит признать, что мужчина с такой внешностью и титулом будет иметь успех везде.

Внутренний голос подталкивал меня к князю.

Да и когда еще представится шанс целоваться с драконом. Интересно все-таки!

И потом, когда я буду старушкой, то буду вспоминать, как однажды дракон украл мой поцелуй.

Чем не романтическая история знакомства бабушки и деда для внуков? — развеселилась я.

И решилась.

Выпрямилась и сделала шаг к князю.

Если мужчина и удивился, то вида не подал. Только в глазах мелькнул на мгновение огонек, но тут же исчез.

Подойдя к князю вплотную, я положила руки на плечи и вдохнула умопомрачительный мужской запах. Наверное, этот аромат еще долго будет преследовать меня во снах.

Или, может, спросить у дракоши, какими духами он пользуется?

На моих губах проскользнула довольная улыбка, а парень начал медленно наклоняться ко мне.

Видимо, решил взять все в свои руки.

Так странно, я сейчас поцелую мужчину, которого ни разу еще не назвала по имени.

— А Арт это производное от Артем? — невинно спросила я, вспомнив, как друг князя называл его, названивая на странный треугольник.

Зрачки мужчины расширились от удивления, и он на секунду замер, чем я и воспользовалась. Приподнялась на носочки и быстро чмокнула его в скулу.

— Поцелуй был, договоренность соблюдена, — пробормотала я, отскакивая от Арта, словно ошпаренная.

Губы покалывало, а сердце стучало как сумасшедшее. Нет, мне точно нельзя допустить поцелуев с этим драконом, иначе есть вероятность расплыться лужицей у его ног. А там и гарем, и здравствуй, мама, я седьмая жена!

Едва я сделала шаг назад, как почувствовала, словно между нами уплотнилась какая-то нить.

Странное ощущение.

И досадное. Ведь не могла же я залипнуть на первом встречном?

Пусть он и хорош душой, тьфу ты! Собой, хорош, собой!

Что вообще мне за мысли лезут в голову?

А, может, это его способности?

Арт, или Артемка, — как я решила звать дракона, — ведь у нас гипнотизёр. Что ему стоит внушить мне какие-то навязчивые мысли? Или влюбленность?

Ну нет, с этим нужно держать ухо востро!

— Надо осмотреть местность. Думаю, первый уровень мы уже прошли, — сообщила я, повернувшись спиной к дракону.

— Давай осмотримся, — произнес мужчина, и еле слышно добавил, — в следующий раз, я целовать буду.

Я чуть не поперхнулась от услышанного и даже скосила глаза на это самоуверенное чудовище.

Арт обжег меня странным взглядом.

Нет, не обиженным или недовольным, а каким-то опасным.

Словно бы он здесь хищник, а я добыча. И такое выражение лица насмешливое.

Посмотрим еще, на чьей улочке будет праздник!

Вот вернемся, и начну дрессировать ручную ящерицу, — мстительно подумала я. А пока…

— Диана, считаю, нам нужно идти вперед, — перед нами была небольшая широкая тропинка.

Лес расступался, и словно бы, расстелил для нас ковровую дорожку из сочной зеленой травы, а солнце ярко освещало ее.

У меня тоже возникло ощущение, будто нас приглашают идти дальше.

— Пойдем, — решила я, и мы с драконом одновременно шагнули вперед.

При этом я заметила, что Арт старался идти немного впереди, словно бы разведывая обстановку, но при этом периодически бросая взгляды на меня.

Думает, что я сбегу? — усмехнулась я, — и куда же, интересно? Вокруг один сплошной лес.

Так мы и шли, молча перебрасываясь взглядами, пока дорога не расширилась и перед нами не предстал замок невероятной красоты…

Высокие песочно-желтые башни с бирюзовыми шпилями. Огромные витражные окна. Широкое, белого цвета крыльцо с резными колоннами.

Окружал всю эту красоту сад с невероятными деревьями. Розовые, пурпурные и фиалковые цветы росли на ветвях и сплетались с сочной зеленью листьев.

Посреди этого роскошного места был небольшой каменный сад. В нем находилось множество людей и животных. Только вот лица у статуй были печальными.

Мы медленно прохаживались от одной скульптуры к другой.

— Великолепно! — не смогла сдержаться я, — архитектор так тонко чувствует! Прорисовал каждую морщинку, каждый завиток волос!

— Наверняка в замке еще что-то есть, — хищно усмехнулся мужчина.

— Только не говори мне, что сказки не лгут, и драконы собирают драгоценности и уносят в свою пещеру.

— Одну драгоценность, что идет рядом со мной, я бы утащил к себе в пещеру, — нагло усмехнулся мужчина.

— Болтун, — одернула я его, но не смогла сдержаться.

Уголки губ слегка поднялись.

Ничего не могла с собой поделать, но мне нравилась эта грубоватая манера дракона флиртовать.

Но больше всего в князе меня восхищало его терпение. Мужика превратили в саламандру, запихнули в переноску, а он не сделал ни единого намека на то, что собирается прибить меня, а вместо этого безбожно флиртует.

Вот это выдержка!

Надо, кстати, вспомнить детально, что я там, в зелье-то надобавляла. А то вдруг всё это результат разбитой об голову мужчины пробирки.

Мало ли, может, он не только в ящерку превратился, но и умом повредился.

Я его потом расколдую, и будет у них князь-дурачок.

Надо бы присмотреть за драконом внимательно. Как там, в пословице говорится: мы в ответе за тех, кого приручили?

Пока Артемка тащил меня ко входу в замок, я заметила статую маленькой пушистой кошечки.

И тут же сердце у меня сжалось.

Как же там без меня Тишка? Сидит бедняга в шкафу, весь извелся наверняка. А бабушка как?

Помимо воли я затормозила у статуи и подошла ближе. Странное дело, но мне казалось, что глаза кошки живые. И когда я шагнула к ней, в них словно загорелась надежда.

Я протянула руку, чтобы коснуться высеченного из камня меха, но мою ладонь тут же перехватили.

— Аккуратнее, от них веет странной магией. Я не уверен, но это могут быть какие-то артефакты.

Едва мы зашли в замок, как поразились его величию. Огромные помещения, высокие потолки, широкие балконы.

Мы прошли несколько залов и комнат, пока не нашли маленькую, но уютную спальню. Она была в самом отдалении, но понравилась мне больше всех.

Комнаты, что мы видели ранее, казались неуютными. Кровати, что стояли в них, слишком помпезные — с балдахинами и прочей мишурой, что вызывало у меня отторжение.

Дракон тоже мой выбор похвалил.

— Комната в самом конце коридора, вряд ли ее заметят другие путники.

— Ты думаешь, мы здесь не одни?

— Я привык готовиться ко всем возможным вариантам. И к тому, что сюда заявится хозяин этих хором.

От такой перспективы я вздрогнула.

Дракон заметил это и тут же осекся.

— Тут, конечно, никого нет. Наверняка, замок построен, чтобы люди могли передохнуть на пути к другим ловушкам. Заночуем одну ночь и отправимся дальше.

— Так странно, но я не хочу есть и спать, — пробормотала я, заметив, что исчезли и другие естественные потребности организма.

— Мы же во сне. Здесь нам не нужна еда, да и отдых тоже. Но ты все же можешь попытаться поспать. У нас был долгий день, и тебе бы перевести дух. Так что ложись на кровать, а я подежурю.

— Хорошо, но разбуди меня через пару часов, и мы поменяемся, — предложила я дракону.

Скинув обувь, я забралась под одеяло и стянула верхнюю одежду.

Укрывшись до самого носа, я заметила, как дракон примостился на краешке кровати.

Кроме нее, в комнате был небольшой журнальный столик и комод, так что присесть князю было некуда.

— Забирайся ближе, что ты там ютишься, как бедный родственник. Все равно я буду спать, ты мне не помешаешь.

Дракон хмыкнул, но последовал моему совету.

А я закрыла глаза и провалилась в сон.

Спала я тревожно. Мне все время чудились пристальные взгляды со стороны.

Резко проснувшись, я заметила, что подползла к дракону и устроилась у него под боком. На что бодрствующий мужчина никак не реагировал!

За окном было еще темно и, повернувшись на другой бок, я закрыла глаза.

На этот раз мне удалось отдохнуть.

Правда, каким-то невероятным образом, теперь я разлеглась на груди у мужчины.

Так вот почему мне казалось, что подушка невероятно горячая!

Безобразие.

Благо, Арт спал, и не видел, что твориться.

Моя щека прижималась к теплому плечу, а руки вольготно расположились на восьми идеальных кубиках пресса. И дракон, чтоб его кощей забрал, умудрился ночью снять с себя рубашку.

Зачем, спрашивается? Честных девиц соблазнять?

Ох, недоброе ящер замыслил!

Надо срочно выходить из щекотливого положения.

Только вот как?

Моя нога была закинута на мужчину. Двинусь, и он может проснуться.

Но если все делать аккуратно…

Я тихонько привстала и отползла на край кровати.

На случай, если князь проснется, я ничего не знаю. Это он сам во сне обниматься лез.

— Я не сплю, — словно бы читая мысли, тут же ответил мужчина и открыл глаза.

— Хорошо, что не спишь, а то я уж решила, часовой из тебя так себе.

— Ты всегда с утра так мила и прекрасна? — поддел меня мужчина.

— Только когда просыпаюсь рядом с существом, которое до недавнего времени считала мифическим. Или вымершим. А ты, кстати, к нашим динозаврам отношения не имеешь? А то, знаешь ли, видала я на картинках огромных существ. Там и крылатые были. Чем Дарвин не шутит.

От такого предположения дракон слегка закашлялся.

Заботясь о его здоровье, я подползла ближе и похлопала мужчину по спине.

— Не переживай, Артемка, даже если в генах твоих дальних родственников затесались тираннозавры, это будет нашей с тобой тайной.

От такой перспективы у дракона поползли наверх брови.

— Чур, я первая в ванную, — и, замотавшись в одеяло, я понеслась к небольшой, ранее не замеченной мною двери.

Только вот едва я ее открыла, как обомлела…

Ванной комнаты, в которой я планировала спрятаться от дракона и перевести дух, а заодно и успокоить разбушевавшиеся чувства, не было.

Вместо нее, в помещении было множество зеркал.

В одном отражался берег моря.

В другом — песочный пляж, в третьем виднелась роща, а в четвертом — утес.

Пятое же зеркало показывало невероятную оранжерею.

Не в силах сопротивляться, я сделала шаг к серебристой поверхности.

Какая же красота…

Больше всего мое внимание привлекло зеркало, где отражался берег моря.

Место было очень похоже на то, куда мы в детстве ездили с родителями. Обычно к нам присоединялись дядя и тетя, с моей двоюродной сестрой Маринкой. А позже приезжала и бабушка с Тишкой.

Волны были бирюзового цвета, а песок золотистый. Небо голубое, с белыми, неспешно плывущими облаками.

На минуту мне показалось, что подул легкий ветерок, и я ощутила на своем лице бриз. Соленый запах прошелся по мне и осел на языке.

Я была уверена, что если зайду в воду, то смогу ощутить все эти знакомые эмоции. Ноги будут проваливаться в песок, а в руках будут невероятные драгоценности — ракушки и камешки разных форм.

Шум волн усилился, а вместе с ним и притяжение. Мне так хотелось очутиться там!

Стоит только протянуть руку, и я окажусь дома.

Почему-то мне показалось это хорошей идеей.

Наверняка это портал, и он переместит меня домой!

Я протянула ладонь и коснулась прохладной поверхности.

Сначала пальцы наткнулись на небольшую преграду, но спустя секунду она растворилась. Кисть руки словно бы опустили в желе.

— Диана? Что-то ты там притихла. Слишком уж подозрительно, — ворвался в мою идиллию мужской голос.

Только вот звучал он словно бы издалека.

Все, что я сейчас видела, это яркое солнце и пляж.

— Что? Нет, Диана, осторожнее, это же ловушка, — услышала я громкий выкрик.

Но в это время что-то произошло. Словно бы невидимая рука обхватила меня и потянула внутрь. А картина начала меняться.

Вместо песка — выжженная трава. Там, где было море, огромная и черная, похожая на нефть жижа. Солнце стало красным, а небо серым.

Но самое страшное было то, что меня и вправду тащило внутрь какое-то чудовище.

Вот и все. Я пропала, — проскользнула мысль, пока я смотрела на гигантское существо с красными глазами, продолжавшее, тащить меня к себе в мир.

Мышцы будто обмякли, и я не смогла даже дернуться, вырываясь из захвата.

Подбежавший дракон поймал лишь воздух, — все мое тело уже скрылось за зеркалом.

Арт сделал пару шагов назад, с каким-то отчаянием смотря на меня.

И едва я решила начать прощаться с жизнью, как мужчина разбежался и прыгнул за мной.

Глава 5

Существо, что тянуло меня на себя, выглядело недовольным, а еще подозрительно знакомым. Мне казалось, что я его уже видела когда-то ранее. Шесть пар лап, тонких и выгнутых под неестественным углом, толстое, похожее на гусеницу тело, и голова кузнечика.

А ведь я и правда его видела!

Только не в жизни.

Когда-то мы с подругой смотрели фильм ужасов. И именно этот монстр распугал всех героев.

Неужели он существует? Что же теперь с нами будет?

И тут я почувствовала на своем теле крепкую хватку.

Разогнавшись, дракон стремительно преодолел то расстояние, что нас разделяло, и зацепился за край моей одежды.

Так и покатились втроем на выжженную поляну: я, дракон и чудовище.

Только вот едва мы приземлились, как князь тут же вскочил и кинулся ко мне. Вставая между мной и чудовищем.

Внимательно посмотрев на нас, монстр покачал головой и растворился.

— Это еще как понимать? — растерялась я.

— А ты бы предпочитала, что бы оно нами отужинало? — спросил князь, озираясь по сторонам и протягивая мне руку, чтобы поднять с земли.

— Нет.

— Скажи мне, что ты видела, прежде чем прыгнула сюда?

— И ничего я не прыгала. Просто протянула руку. В зеркале отражался пляж, в котором я отдыхала с семьей на летних каникулах.

— Диана. Там не было зеркал.

— Что значит не было? Я ведь видела их своими глазами!

— Это порталы-миражи. Именно поэтому, то существо исчезло. Первой попала сюда ты, я же, использовав свой дар, последовал за тобой. Этот мир готовит для тебя множество ловушек. Когда я подошел к двери, никаких зеркал не было. Я увидел лишь портал. Но что было в нем, не разглядел. Когда ты исчезла, я разбежался и прыгнул, надеясь нагнать тебя, прежде чем ты окажешься в опасности.

Чем больше говорил дракон, тем крепче я сжимала руки в кулак.

Соберись, Диана! Хватит растекаться, словно патока.

И мне совсем неважно, что мужчина рисковал всем и прыгнул в неизвестность, чтобы спасти меня. Уже в который раз.

И ящер его побери, ну почему он такой спокойный?

Если бы он отчитывал меня, ругал, злился, было бы легче.

Но этот полный тревоги взгляд, осматривающий меня, въедался глубоко под кожу. Доставал до самого сердца, туда, куда дракону вход был запрещен.

— Нам нужно выбираться. Это место опасно тем, что может воплощать страхи. И, кажется, я вижу очередной портал. Наверняка они связаны между собой.

Я обернулась, чтобы посмотреть на то зеркало, из которого мы выпали, но там была пустота. А в нескольких метрах от него, стояло другое. То, где виднелась роща.

Позади нас послышался шум. Похоже было, будто стадо каких-то существ двигается прямо к нам.

— Может это и мираж, но смотреть, что там я не хочу. Пойдем скорее!

И мы с драконом, схватившись за руки, прыгнули в другой портал.

Если бы я знала, куда мы попадем, то развернулась и кинулась к стаду монстров.

Прямо наперерез.

А лучше им под копыта.

— Пристрелите меня, чтобы не мучилась, — застонала я, едва мы оказались в новом месте.

Я даже развернулась, чтобы прыгнуть обратно в портал. Но он очень быстро схлопнулся прямо перед носом.

Зрелище, что предстало перед нами, было моим страшным сном.

Персональным кошмаром, так сказать.

Потому что, вместо рощи мы попали в квартиру двоюродной сестры — Маринки.

За круглым столом сидели дядя и тетя, родители, бабушка и мы с Мариной. Только вот все присутствующие замерли, словно бы фильм поставили на паузу.

Смотрелось это до жути странно. И у меня даже мурашки пошли по коже.

Дракон с интересом переводил взгляд то на меня, то на мою копию из воспоминания. А то, что это было воспоминанием, я ни на минуту не сомневалась!

— Пойдем, нам делать здесь нечего, — сказала я и схватила дракона, но вот загвоздка, уйти мы не смогли.

Едва я попыталась нажать на дверную ручку, как она прошла сквозь мои пальцы. Словно бы я была призраком!

— Боюсь, просто так уйти мы не сможем, — подтвердил мои догадки князь.

И тут все, находящиеся в помещении разом ожили.

— Марина вчера получила высший балл по экзамену, — с гордостью хвасталась моя тетя, — а как дела у Дианы? У тебя же сейчас сессия?

— Все отлично, — не моргнув и глазом, ответила я из прошлого.

— Вот уж вранье. Диану выгнали с экзамена! — наябедничала сестра, учившаяся со мной в одном университете.

— Не выгнали, я сама ушла, — послышался мой вымученный ответ.

— Ох, Дианка. С тобой одни неприятности. Как же ты дальше будешь жить, если не можешь сдать экзамен? — проговорила бабушка, сурово посматривая на меня.

Я же пожала плечами.

— Экзамен — это не вся жизнь, — мягко ответила мама.

— А вот и неправда. Если Диана с такими пустяками справиться не может, как ей работать? А когда на ее плечи ляжет серьезная ответственность? Или речь зайдет о спасении чего-то важного?

Слова бабушки сейчас воспринимались совсем с другой стороны.

Я видела, как старушка не просто говорит о работе в офисе. В ее голове строится огромная схема, в которой из двух внучек нужно выбрать одну, более ответственную и дисциплинированную.

— Диана, но почему же ты убежала с экзамена? — удивленно спросила она.

— Я вышла на пару минут. Но преподаватель не пустил меня обратно, — отвечала я, честно хлопая глазами, — у меня был повод. Серьезнее некуда.

Отец перевел разговор, а мама слегка сжала мою руку под столом.

— Ничего, дочка, — мягко прошептала она, — у тебя множество других талантов. А экзамены — это, конечно, важно, но не настолько. Может, мы с универом ошиблись.

И она задумалась.

— Мам, все нормально. Экзамен я пересдам. Не волнуйся. Я говорить никому не хотела, все так глупо вышло… У нас из аудитории окна, прямо на дорогу выходят. А туда выбежал маленький котенок. Машины носились туда-сюда, и никто не останавливался. А этот серый комок свернулся калачиком и трясся. Вот я и вышла его забрать. А с котом обратно в аудиторию меня не пустили. Но зато его забрала наша староста, говорит, давно мечтала себе пушистика завести. Я даже навещала его пару раз.

— Добрая ты душа моя, — одними кончиками губ улыбнулась мама.

Наблюдая всю картину со стороны, я казалась себе неудачницей. Но больше всего злило то, что рядом щеголяла безупречная Марина.

Лучшая ученица в школе, а затем в университете. С длинными, стройными ногами, прекрасной фигурой. Пшеничные волосы до пояса и голубые глаза.

Она одевалась стильно, покупала дорогущую косметику и всегда вела себя как приглашенная звезда.

Соревноваться с ней у меня и в мыслях не было. Я бы сразу проиграла. Она внимательная, дотошная, правильная и со своим твердым мнением на все.

Я слегка неуклюжая, взбалмошная, смешливая и несерьезная.

Нет, сестра рассказала правду не чтобы подставить меня. Просто она никогда не врала. Все, о чем она думала, тут же слетало с ее языка.

И прямо сейчас дракон мог наглядно сравнить меня с Мариной, а еще увидеть разочарование мной в глазах семьи.

Было это весьма неприятно.

Как бы я ни отрицала то, что дракон меня волновал, показывать ему эти неловкие моменты не хотелось.

— А вы с сестрой не сильно похожи, — сказал мужчина, и руки зачесались отвесить ему подзатыльник.

Если бы Марина могла его увидеть, она бы включила все свое обаяние.

При парнях девушка умела быть милой и любезной.

А что я? В первую минуту знакомства запулила мужчине в лоб склянкой!

— Я бы даже сказал, вы с сестрой кардинально отличаетесь! — надавил на больное князь, и я не выдержала.

— Вот и любуйся ей, пока я буду искать выход, — и дернула ручку на себя, да так, что дверь поддалась, только вот впереди была пустота и темнота.

Ну да и ящер с ним, лишь бы не видеть, как мужчина выискивает достоинства в моей сестре!

И едва я ступила вперед, как талию обвили горячие руки и притянули к сильному телу, да так крепко, что можно было подумать, словно князь меня обнимает!

— Кто тебе сказал, что это сравнение в пользу ее? — самодовольный мужской голос прозвучал прямо над ухом, — она и, правда, не похожа на тебя. Думаешь, твоя сестра стала бы пропускать экзамен, чтобы спасти кота? Тем более ошибка считать, что всем драконам нравятся кукольная внешность и сладкие улыбки.

Князь придвинулся еще ближе, и мое сердце забилось чаще, грозясь выскочить из груди.

Теплый воздух коснулся виска, и мне показалось, что буквально на секунду, но горячие губы коснулись моей макушки.

А может, это все разыгравшееся воображение?

— Фальшивая идеальность стоит дорого, тут я соглашусь. Но искренность бесценна. И, признаюсь, мне нравится твоя ревность.

— Что? Ревность, да ты! Да я! Негодяй! — я попыталась вырваться, но мужчина резко развернул меня и, наклонив голову, коснулся губами протянутой руки.

Той самой, которую я выставила вперед, чтобы показать свое негодование.

И так же стремительно и быстро отстранился, вглядываясь мне в лицо, словно бы ожидая чего-то...

На секунду мир перед глазами потемнел еще больше, а затем взорвался яркими красками. Кожа горела, а рука подрагивала, все еще находясь в теплых ладонях.

Глаза светились, а его пальцы поглаживали мои тонкие запястья, проходясь то вверх, то вниз, еле ощутимой лаской.

Во рту пересохло. А ноги подкашивались.

Мой мир стремительно сужался до одного князя, и это одновременно и пугало, и приводило в восторг.

На секунду я подумала, а что будет, когда я вернусь в реальный мир, домой? Туда дракону путь заказан. Да и как князь может оказаться в моем мире? Он, наверное, и перевоплотиться не сможет.

А если сможет, то распугает весь народ!

Взгляд мужчины был таким притягательным, что я не могла отвести взор. Хотелось поднять руку и прикоснуться к гладкой, бархатной коже, очертить пальцами скулы, губы, линию челюсти.

Придвинуться ближе, и закинуть руки на мощные плечи.

Легкий и невесомый поцелуй, казалось, осел на моей коже клеймом.

Если от такой мимолетной ласки меня так штормит то, что же будет, когда князь поцелует меня по-настоящему?

На одну волнующую секунду мне захотелось ощутить этот поцелуй, и я инстинктивно потянулась вперед.

Но ровно в ту же секунду за спиной дракона открылся новый портал.

— Нам следует пойти туда, — дрожащим голосом проговорила я, стараясь развернуться и скрыть от мужчины свое горящее лицо, — зеркал было пять: берег моря, роща, пляж, утес и оранжерея. Пойдем, посмотрим, что в следующем?

Дракон ничего не ответил, но мне показалось, что в его глазах мелькнула досада.

Ничего, вот выберемся, тогда и можно будет целоваться! — решила я, и тут же себя одернула.

О каких таких драконах я думаю! Надо бы о Кристинке переживать. Или о Тишке, бедняга совсем один в шкафу сидит.

С этими мыслями мы подошли к пляжу, который отражался в портале.

— Каждый раз место искажалось, едва мы туда попадали. Как думаешь, что будет на этот раз? — спросила я у дракона.

— Не переживай, что бы там не находилось, справимся! — и мужчина ободряюще сжал мою ладонь.

Так мы и шагнули вместе в неизвестность.

Горячие руки князя держали меня очень крепко. Умопомрачительный мужской аромат забивался в ноздри и кружил голову.

Я весьма удобно устроилась на драконе, обхватив ногами его талию и закинув руки на шею.

Все мои конечности опутали его, словно лианы.

— Милая, я совсем не против того, что ты залезла на меня, но может, посмотрим, как нам отсюда выбраться? — послышался насмешливый голос над ухом.

А я что? Я ничего!

— Хотя, признаюсь, эта позиция мне тоже очень нравится, обязательно повторим, кода окажемся у меня в покоях, — глубокий мужской голос прошелся по телу, вызывая трепет.

Вздохнув, я отстранилась и слезла с князя.

— Это был условный рефлекс.

— Я так и подумал, — ответил мне довольный голос.

— Нет, я действительно высоты боюсь! Ну как боюсь, недолюбливаю.

И мой взгляд прошелся по обрыву, в который мы чуть не свалились вместе с драконом.

А дело было в том, что когда мы резво выпрыгнули из очередного портала, то оказались на самом краю бездны!

Из-под носков моих кроссовок вниз падали камушки, и едва заглянув в темноту, у меня закружилась голова.

Я наверняка бы потеряла равновесие и свалилась, если бы не подоспел князь, оттаскивая меня и крепко прижимая к себе. Тут у меня нервишки и сдали.

Точнее говоря, сдали они еще раньше, но именно в тот момент, завизжав, я, словно обезьянка, взобралась на князя и спрятала лицо у него на груди.

К чести Арта, мужчина сделал вид, что все так и планировалось.

— Давай попробуем найти выход, — уже серьезным голосом сказал он.

Выбросило нас и, правда, в странном месте.

Это была отвесная скала. А мы находились где-то на ее середине. Она такая огромная, что верхушки не было видно.

Под ногами узкий клочок земли, по которому можно было пройти, лишь тесно прижавшись друг к другу.

Внизу же, темный, мрачный обрыв.

Подняться или спуститься было невозможно. И нам пришлось идти вдоль бездны.

Мир, в который мы попали, был странным. Вокруг словно бы ничего не было. Я даже не видела неба или солнца.

Вместо них — серое марево.

Дракон, как настоящий джентльмен шел у края, оставив мне пространство у скалы.

Наверное, решил, что лучше так, чем потом ловить непутевую попаданку.

Шли мы медленно, но Арт постоянно останавливался и осматривался.

Я же хотела быстрее, найти другой портал и слегка поторапливала мужчину.

— Стой, дальше идти не нужно.

— Почему? Ты устал?

— Нет, но видишь эти камни на земле? Я запомнил их расположение. Думаю, мы ходим по кругу.

— Шли мы не так долго. Если ты так считаешь, стой здесь, а я обогну это место, — решила я, но меня мягко удержали за руку.

— Не стоит тебе одной здесь гулять. Если не веришь мне, давай вместе пройдемся.

Дракон взял камень и, подойдя вплотную к скале, оставил огромный росчерк.

— Вот так. Теперь, когда мы снова сюда вернемся, то сможем точно определить это ли место.

К моему удивлению, князь оказался прав.

Сама бы я никогда не заметила эти камни, так бы и бродила кругами.

— Что же нам теперь делать?

Мужчина принялся осматривать скалу на наличие выступов, но все было тщетно.

Спустя полчаса Арт вынес вердикт: ни наверх, ни вниз нам не попасть. Мы застряли посреди неизвестности.

Тем временем вокруг стало слегка темнеть.

— Не нравится мне это место, — прошептала я.

— Главное, здесь нет хищников. Да и никого нет. Дождемся дня, прижавшись к скале. Ночью двигаться не будем. Я в дозоре, ты можешь отдохнуть.

— Арт, ты же дракон. Если обернешься, то унесешь нас отсюда.

— Мы не в реальном мире. Более того, я не смогу перевоплотиться.

— А если попробовать?

— Думаешь, я не пытался? Оказавшись здесь, я сразу же постарался обернуться. Но не получилось. Магия тут есть, и я ее чувствую, но взлететь не могу.

Я на мгновение задумалась, и тут в голову пришла абсурдная мысль.

— Арт, послушай, тебе может показаться, что я несу чушь, но, кажется, я поняла, как работают порталы.

Мужчина выжидательно посмотрел на меня.

— Их всего пять штук. В первом я увидела знакомое место, куда захотела вернуться, но там оказался монстр. Этот портал отвечал за мои страхи. Чудовище исчезло, когда ты очутился там. Потому что неосознанно, но я понимала, дракон — сильнее монстра.

На губах мужчины проскользнула улыбка, и он тут же попытался стереть ее с лица.

— Во втором мы увидели мою семью, — продолжила я, — между нами с сестрой была детская ревность, мы боролись за любовь нашей бабушки. А дальше я…

«Приревновала тебя к Марине» — хотела сказать, но промолчала.

Дракон и сам все это понял. И то, что его слова уняли мою реакцию и открыли проход.

— Мне кажется, эти порталы, как-то отражают внутренние чувства. Страх, ревность, недоверие.

— Недоверие?

— Да. Но я знаю, как можно это исправить, — и я отступила на край.

— В моем мире очень популярен тест на доверие. Он может показаться слегка странным. Ты закрываешь глаза и становишься спиной к человеку. Скрещиваешь руки и падаешь. А человек тебя ловит. Фишка в том, что ты ощущаешь его позади, и точно знаешь, меня поймают. Но рациональная часть мозга не может решиться на падение.

— Диана, — голос дракона был подозрительно ласков, но в нем проскальзывали нотки напряжения, — милая, дай мне руку.

— Нет. Я знаю, как нам открыть следующий портал.

И я сделала шаг назад, чувствуя, как из-под ног уходит земля.

Если я думала, что смогу обхитрить или обогнать дракона, то сильно ошибалась. Потому что уже через секунду, как я сделала шаг назад, меня обхватили горячие руки и дернули на себя, припечатав к мощному телу.

А затем развернули и прижали к твердой скале.

Подперев при этом всем драконьим торсом.

Если бы не моя сумасшедшая идея, и адреналин, бушующий в крови, я бы не заметила, как сердце дракона бьется в такт моему.

— Что же ты делаешь? — склонившись ко мне, прошептал князь, — знаешь, пожалуй, я не стану дожидаться, пока мы окажемся у меня в спальне. Отшлепаю тебя прямо здесь. Заслужила!

— Эй, что за безумные идеи? — и я шутливо ткнула его кулаком в грудь.

А все ради того, чтобы между нами осталось хоть какое-то расстояние. Нельзя же так близко стоять друг к другу. А то в голову лезут и, правда, сумасшедшие идеи.

— Это у меня-то они безумные? Спасаешь тут юных дев, а они чуть что пытаются в пропасть прыгнуть. Неужели я такой страшный, что ты хочешь поскорее избавиться от меня? — Шутливым тоном спросил парень.

— Нет, ты такой милый, что мечтаю поцеловать, — парировала я.

— Желание женщины для меня закон!

Галя! У нас отмена! — Так и захотелось прокричать.

Благо дракон не двигался. А увидя, как я занервничала, и вовсе слегка отстранился, давая мне пространство.

— Диана, расскажи мне, что ты пыталась сделать там, у обрыва? Если хотела прыгнуть, я бросился бы за тобой. Но я не уверен, что это единственный шанс на спасение.

— Но ведь ты сам сказал, что по-другому не получится.

— Верно, — вздохнул дракон, — но я не хотел, чтобы ты совершила какие-то поспешные действия.

И мужчина легонько взъерошил мои волосы.

— Я тут подумал, по поводу слов о доверии. Я знаю, как нам быть. Изначально условия неравны. Я видел твой страх, смущение, семью и фактически вторгся в твои воспоминания о том дне. Но, я придумал, как все исправить.

И он обворожительно улыбнулся.

— В свои воспоминания пустить я тебя не смогу. Но мы можем начать все с самого начала. Наше знакомство. Я расскажу тебе о себе. Так будет проще мне довериться. Вдруг портал откроется где-нибудь поближе. А не в бездне?

Я смотрела на этого потрясающего мужчину и хотела себя ущипнуть.

Неужели, мне пришлось попасть в другой мир, чтобы встретить своего принца? Тьфу, ты! Князя!

Захотелось ущипнуть себя за руку.

Но до этого не дошло.

— Я князь драконов. Ко мне обращаются, называя мой титул, но я хочу, чтобы ты звала меня, как и все друзья, просто по имени. Арт, к вашим услугам, — мужчина слегка склонил голову, сверкнув белоснежной улыбкой. — И я рад с тобой познакомиться.

Глаза дракона искрились добротой и участием.

Внезапно из них пропала вся насмешка и колкость. Словно бы передо мной и, правда, оказался другой человек.

Интересно, а как бы развивались наши с ним отношения, если бы мы познакомились по-другому?

Понравилась ли я парню? Начал бы он за мной ухаживать.

И тут же я одернула себя.

«Отношения», как же!

Мы с ним из разных миров. И «все как у людей» это не наш вариант.

— Диана, студентка заочного отделения, работаю на скучной работе, являюсь волонтером в приюте для животных, начинающая ведьма, но с последними событиями, вполне возможно, уже заканчивающаяся ведьма.

И я протянула ладонь.

Легкое прикосновение и между нашими руками словно бы вспыхивают искры.

Кончики пальцев покалывает, странная дрожь идет по предплечью и выше, а сердце снова замирает.

Нет, этот дракон точно использует магию! Потому что так быть просто не может.

Если мужчина и ошарашен, как и я, то виду не подает.

— Я думаю, что стоит рассказать о себе. Что ж, я единственный сын. Обернулся драконом в восемь лет, что является своего рода достижением, — прокомментировал мужчина, глядя на то, как я непонимающе хлопаю глазами.

— Обычно драконята обретают зверя в переходном возрасте. После одиннадцати-двенадцати лет. Если ребенок оборачивается до десяти лет, это говорит о его силе.

— Ничего себе! — вырвалось у меня, — а полетать на драконе можно? Я, конечно, высоты боюсь, но в моем мире люди с таким же страхом с тарзанки прыгают и даже платят за это. Для экстремальных ощущений!

Князь как-то странно посмотрел на меня.

Нет, ну а что? Когда еще мне доведется полетать на настоящем драконе?

— Можно, — странным, глубоко вибрирующим голосом ответил мужчина.

И взгляд опять такой. Тягучий, словно ощупывающий.

Может, у них тут не принято летать на князьях?

Надо бы узнать, а то мой собеседник как-то разом всю нить диалога потерял.

— Так что там насчет близкого знакомства? — напомнила я.

— Обязательно познакомимся поближе, — с жаром ответил мужчина и даже сделал шаг ко мне.

— А мы точно об одном сейчас говорим? — что-то смущает меня огонь, загоревшийся в глазах мужчины.

— Да. То есть, нет. Полетать, конечно, можно. И без стандартного продолжения полета, — невпопад ответил мне Арт.

— Так, а что там за продолжение полета? — заинтересовалась я, — это как ритуал? Что-то вроде прыжка через костер на Иванов день?

И тут, к моему огорчению, дракон перестал отвечать.

Более того, как-то покраснел, закашлялся.

Поперхнулся, что ли?

Глава 6

Дракон по-прежнему стоял, как истукан и таращился на меня. Глаза мужчины лихорадочно блестели.

— Арт, ау! Земля вызывает! — и я помахала ладонью перед лицом князя, — ты там мне про себя собрался рассказывать. И про полет.

— Верно, — и дракон нервно сглотнул и поправил пуговку на камзоле, слегка расстегнув ворот.

— Что это ты так разгорячился? По полетам соскучился?

Тут я почувствовала укол совести, это все-таки из-за меня князь летать не может.

Но вдруг в мою голову пришла одна догадка…

— Или ты там марафон полетов с девицами устраивал? И теперь переживаешь, что нельзя?

— Марафон полетов с девицами? Да за кого ты меня принимаешь?

Ну точно! Как знала!

Наверняка у них в княжестве есть какие-нибудь гонки на драконах!

Вот у нас скачки устраивают и тут такое же!

— И сколько их было? — сурово спросила я.

— Кого? — разом побледнел мужчина.

— Девиц, которые на тебе летали? — и так обидно стало.

Дракона-то кто-то по-любому уже прикормил! Или объездил? Как лучше спросить, чтобы не оскорбить чувства князя?

А то мне неприятно, что какие-то девицы могли на моем драконе летать.

Технически, дракон и, правда, мой.

До тех пор, пока я его не расколдую.

И даже когда расколдую, — тут я прикусила язык.

А то мысли понеслись не в то русло. Надо думать, как отсюда выбираться, а не ревновать парня.

И вообще, он свободный дракон, пусть с кем хочет, с тем и летает! — решила я.

Да и чего ревновать-то этим же не только девицы занимаются.

— Ты Арт, мужчина хоть куда: высокий, спортивный, наверняка выносливый. Думаю, желающих было бы тьма!

Тут князь и вовсе выпрямился и так оскорблено глазами засверкал.

— Мы, драконы, вообще очень верные. Истинная для нас единственная и неповторимая! Так что ни о каких полетах и речи быть не может.

— Да что там девушки! — продолжила я мысль, — наверняка там и парни затесались!

— Парни? О чем ты таком говоришь? В вашем мире, что и… — тут голос дракона осип, и дальше он уже продолжал полушепотом, — и парни?

— Да, парни у нас такие затейники, что только не придумают! У нас в мире прогресс. Все делают что хотят. Свобода воли, демократия.

Князь с каким-то отчаянием смотрел на меня, а затем, как сгреб в охапку!

Я толком и не поняла ничего.

— Диана, ты не должна жить в том мире. Я найду способ, оставить тебя со мной. Девушкам нельзя находиться в том опасном и противоестественном мире!

— Да ладно, что ты, я в принципе-то и не особо люблю экстремальные виды спорта. Я так, поплавать у бережка на речке, погулять с друзьями. С парашюта не прыгаю, хоккеем не занимаюсь. И вообще, это только так кажется, что у нас слишком все опасно и развито. А вот попадешь в наш мир и сам втянешься.

— Нет, Диана. Я мужчина! Мне интересны женщины. И я буду любить лишь свою истинную. Единственную и неповторимую!

— Эээ… ну, спасибо, что поделился.

Я уже хотела эту истинную прибить своими руками. Дракон еще ее не нашел, а вставляет через слова. Так бы и повырывала патлы этой девице!

Неизвестно как, но дракон почувствовал перемену в моем настроении.

Крылатый воспользовался моментом и заключил меня в объятия.

Ну и что за манера такая, сразу обниматься лезть?

Нет, я, конечно, не против.

Но ведь как я потом буду от его обнимашек отвыкать?

— Диана, мы с тобой мало знакомы, поэтому традиции наших миров, могут вызывать небольшие разногласия. Но я принимаю тебя такой, какая ты есть, без всех этих условностей. Я очень хочу познакомиться с тобой ближе. Мне кажется, что у нас много общего.

— Например? — искренне удивилась я.

— Уверен, мы оба прекрасно целуемся, — коварно заключил дракон, — хочешь проверить?

— Э… нет, давай без наглядных демонстраций — усмехнулась я.

— А что, ты красива, я неплох собой, почему бы нам и не…

Тут дракон не успел договорить, как я приложила палец к его губам.

— Мы здесь, вообще-то, портал ищем, а не отношения, — попыталась максимально серьезно ответить я.

— А что, есть какие-то объективные причины, почему мы не можем быть вместе?

— Начать с того, что мы разные биологические особи. Ты дракон!

— А ты ведьма, — усмехнулся мужчина, — по-моему, прекрасная пара.

— А как же гарем?

— Распущу!

— А вдруг другие будут заглядываться.

— Буду смотреть лишь на тебя!

Пока я думала, какие бы еще изобрести препятствия, для наших с драконом гипотетических отношений, откуда-то из темноты пробился луч света.

— Арт, ты видишь? — я дернула мужчину за руку, и тот обернулся.

Мы вместе подошли к краю пропасти, и князь ухмыльнулся.

— Видимо, прыгать все-таки придется.

В темноте светился небольшой портал.

Был он в нескольких метрах ниже нас и, чтобы туда попасть, нужно было броситься с обрыва.

Только вот необходимо было разбежаться, а места здесь не было.

— Если промахнемся…

Я не смогла договорить, и в горле встал ком.

— Ты доверяешь мне? — князь обернулся и легкий ветерок разметал темные волосы, слегка прикрыв его горящие глаза.

— Доверяю, — пожала плечами я, — иначе бы портал не открылся.

— Мы прыгнем вместе. Я возьму тебя на руки и смогу оттолкнуться. Я проделывал такое много раз. Правда, потом я обращался драконом, но это не важно. Я справлюсь, веришь мне?

И мужчина протянул руку.

— Я тебе верю, — прошептала я.

— Тогда не будем медлить, мы и так здесь слишком задержались.

Князь обхватил меня и поднял.

Одной ногой уперся в скалу, взял разгон, и мы прыгнули в темноту…

Наверное, мне следовало испугаться. Завизжать или сделать еще что-то.

Но вместо этого меня охватил азарт.

Крепкие руки держали меня, в лицо бил ветер, а прямо подо мной светился портал, в котором отражался утес.

И, едва мы нырнули в серебристую гладь, как все изменилось.

Мы приземлились прямо в лужу грязи.

Точнее, приземлился туда князь. Меня же миновала эта участь, потому что мужчина ловко придержал мою тушку и не дал испачкаться.

— Все равно мне никогда не нравился этот цвет, — сказал мужчина, снимая сюртук и оставаясь в одной белой рубашке с закатанными рукавами.

А я чуть слюнями не подавилась.

— Соберись Дианка! — мысленно, я отвесила себе подзатыльник, но и это не помогло.

Я не могла спокойно смотреть на красивые мужские руки, на выступающие вены и перекатывающиеся под тонкой тканью бицепсы.

Для него что, специально шьют рубашки, чтобы подчеркнуть каждую существующую в теле мышцу?

Тем временем мужчина крутил головой во все стороны и осматривался.

— Надо же, куда мы попали. Невероятно странное место, — заключил дракон, и я, наконец, перестала ловить ворон, и тоже перевела взгляд на окружающую нас местность.

Вокруг были огромные кусты.

Князь был высок, но даже его роста не хватало, чтобы заглянуть и увидеть, что там за ними.

Эти зеленые стены были словно живой коридор, то изгибаясь, то наоборот снова выпрямляясь.

Долго думать не пришлось. Я знала, что это.

— В нашем мире такую конструкцию называют лабиринтом. Кустарник, что-то вроде изгороди. Обычно, правда, сюда каких-нибудь чудовищ сажали, — поежилась я, — но в самом первом зеркале монстр исчез, едва тебя завидел, так что я надеюсь, никаких минотавров мы тут не встретим.

— Кого? — полюбопытствовал мужчина.

— Да это я так, школьную программу вспомнила. Пойдем, поищем, как отсюда выбраться.

Пока мы шли по лабиринту, всюду встречались таблички со словом «выход» и стрелочки, обозначающие, что надо следовать за пунктирной линией.

Но через какое-то время она прерывалась.

— Да кто такой безответственный эти закоулки построил? Если ты пишешь «следуй за указателями», то почему они вдруг исчезают?

— Думаю, это сделано специально. Ведь в предыдущих порталах нам тоже нужно было искать выход. В последнем мы провели много времени.

— Все равно этот лабиринт сделал безответственный работник! — продолжала негодовать я, — наверняка у него руки из одного места растут и все его начинания…

Тут я замолчала, а дракон с интересом посмотрел на меня.

— Я знаю, какую черту во мне подсвечивает этот портал. И если это то, о чем я думаю, мы здесь застряли навсегда.

— И что же это?

— Безответственность, — со вздохом ответила я, — посмотри, эту табличку вообще прибили вверх ногами!

И в моей голове всплыло воспоминание, как я варила зелье.

Вместо подорожника использовала петрушку, а клык морского змея заменила клоком шерсти Тишки.

Нет. Здесь мы точно надолго.

— Ничего страшного, в прошлом портале мы тоже не сразу разобрались, что к чему, — стал успокаивать меня дракон, — и здесь разберемся.

— Может, для начала перевесить все таблички правильно? Не знаю, поможет ли это, но не бродить же нам по лабиринту.

И мы принялись за дело.

Спустя пару часов пылу у нас поубавилось.

Вместо одних табличек, появлялись другие.

Все было вкривь и вкось, а мои нервы сдавали.

И лишь дракон спокойно исправлял оплошность горе-архитектора.

Я же сама уже тысячу раз представила, как опускаю очередную перевернутую деревяшку на голову того, кто здесь все напутал.

— Все. Я больше не могу, — призналась я, и пнула ногой камень.

— Посиди, отдохни, я все сделаю.

— Нет. Ты тоже не будешь этим заниматься, — заупрямилась я, — есть идея получше.

И дракон развернулся, с интересом посмотрев на меня.

— Я думаю, нам все-таки нужно прогуляться по лабиринту. Не можем же мы сидеть здесь вечно и исправлять все, что сломано или неправильно сделано?

— Хорошо, если ты думаешь, что это поможет. Только давай сразу договоримся, раз здесь все ходы запутаны, то держимся вместе.

— Не переживай, я от тебя не отстану, — проворчала я, и тут же прикусила язык.

Как-то двусмысленно это прозвучало!

Шли вперед мы медленно.

Дракон взял меня за руку и не отпускал ни на минуту.

Сколько времени прошло, я не знала.

В какой-то момент мой мозг просто отключился. Я еле перебирала ногами, полностью повиснув на князе, и думала о всяких глупостях.

О том, что дома в самом разгаре праздники.

Наверняка на улицах идут народные гуляния, уличные музыканты играют.

Люди ходят друг к другу в гости, дарят подарки.

Интересно, а если бы я поселилась в одном мире с драконом, отмечал ли он со мной праздники?

И что вообще можно подарить князю, у которого все есть? Может что-то для его драконьей ипостаси? Крем для лап и крыльев? Масло для когтей? Ну не намордник же ему дарить?

Я не заметила, как перед нами оказалась развилка дорог.

Три пути, а посередине надпись: «Налево пойдешь — выход найдешь, направо пойдешь — судьбу обретешь, прямо пойдешь — себя найдешь».

— Ну, судя по всему, нам налево.

— Ты забыл, это не просто лабиринт. Здесь все замешено на безответственности. Все эти таблички опять будут перепутаны.

— Тогда следующий портал может оказаться в одном из трех коридоров.

— Давай разделимся, — предложила я.

— Нет. Даже и не думай!

— Так мы сэкономим время. Уходить далеко не будем. Пройдем пару метров и назад. Если будет очередная развилка, просто разворачиваемся и возвращаемся.

Дракон не спешил соглашаться.

Еще раз глянув на надпись, я предложила.

— Давай так: ты идешь, туда, где «выход». А я проверю маршрут с названием «найти себя».

Про табличку, гласившую, что можно найти судьбу, я промолчала.

Самой идти туда было боязно.

А князя отпустить не могла. А что, если он там какую-нибудь драконицу встретит и улетят они в закат?

— Тогда лучше пойти нам вдвоем туда, где надпись «выход». Может, все-таки хоть здесь не перепутано.

— Давай бросим жребий.

И я подошла к стене и вытянула три травинки.

Первая длинная, вторая средняя, а третья коротенькая.

— Судьба, выход и найти себя, — и я сжала в кулаке зелень, — тяни сначала ты.

Дракон мою задумку не понял, и пришлось показывать на своем примере.

Мне досталась травинка, которая отвечала за средний коридор.

— Значит, я иду прямо и ищу себя.

Дракон потянулся к моей ладони, и я крепко сжала руку.

Только бы не судьба, только не судьба, — мысленно повторяла я одно и то же.

Но мне не повезло.

— Видимо, я иду направо, к своей судьбе?

Хотя мужчина и старался выглядеть беспечным, в его глазах я заметила тревогу.

— Пятнадцать минут, и возвращаемся, хорошо?

Я согласно кивнула и сделала шаг вперед.

Едва я вошла в новый коридор, как за моей спиной послышался шелест.

Развернувшись, я увидела, как ход закрывается зеленой стеной.

Замуровали, демоны!

От досады хотелось аж выть! Ну как так получилось? План ведь был идеален. Кто знал, что эти кусты живые и могут закрыть вход.

Травка непростая оказалась…

А чем она тут питается? Случайно, не нерадивыми путниками?

Постояв еще пару минут, я вздохнула и, развернувшись, обреченно побрела вглубь лабиринта.

Впереди меня мелькнула чья-то тень, и я остановилась, как вкопанная.

Уж не минотавр ли?

Только силуэт был невысокий и хрупкий, а по очертаниям явно принадлежал девушке.

— Стойте! — и я кинулась за промелькнувшей фигурой, — подождите! Вы тоже здесь заблудились?

Не понимаю почему, но тень меня не пугала, а наоборот казалась знакомой.

Вот копна волос мелькнула, а затем скрылась за одним поворотом.

— Нет, девушка, если вы собираетесь бегать, то нам с вами не по пути, — пропыхтела я.

Не зря физкультура была моим не самым любимым предметом в школе.

Когда хрупкая фигурка в очередной раз скрылась за поворотом, я плюнула на все и остановилась.

Опираясь на стену, я тяжело дышала.

— Ну и бегай там сама, — в сердцах выругалась я, и тут же заметила легкое свечение.

— Портал! Не может быть!

Я со всех ног побежала вперед.

Только там был вовсе не портал…

Девушка, стоявшая ко мне спиной, была в длинном темном плаще с капюшоном.

И только несколько прядок волос выглядывали из-под него.

Незнакомка светилась, а посреди тропинки стоял фонтан.

Скользнув в него, она исчезла.

— Что за чудеса? — пробормотала я и подошла ближе.

В отражении водной глади появился Арт. Дракон взволнованно смотрел на заросли кустарника и хмурил брови.

Недолго думая, я запрыгнула в фонтан и полетела прямо на дракона.

— Диана! — князь с тревогой сжимал меня в руках, — чтобы я еще раз повелся на твои уговоры и отпустил одну! Я тут чуть с ума не сошел, когда понял, что не смогу вернуться тем же путем!

Только вот странное дело. Я оказалась не в своей одежде, а в балахоне, в котором минуту назад была незнакомка…

— Никуда тебя больше не отпущу, — шепнул князь, и в следующую секунду мне было не до дум.

Меня притянули к себе и поцеловали! На меня нахлынули все подавляемые ранее эмоции.

Я целовалась со всей бушующей внутри меня страстью, обнимала мощные плечи, покусывала сладкие губы.

Голову кружило, ощущение было, будто меня опоили каким-то зельем!

Казалось, вот-вот и за спиной вырастут крылья, и я взлечу!

Его губы на вкус как мед, прикосновения обжигали, заставляя гореть.

Кровь превратилась в лаву, а тело стало невероятно чувствительным.

Мужчина провел руками по моей талии и еще крепче притянул к себе.

Я задыхалась от нахлынувших чувств и эмоций.

Вся моя сущность растворялась в князе и чувствовала, как он в ответ тянется ко мне.

Дракон отпрянул всего на мгновение и провел по моим волосам, обвел контур губ, шеи и ласково погладил скулы.

— Ты даже не представляешь, как часто я мечтал об этом, — шепнул мне в волосы Арт и снова притянул к себе.

И наши губы встретились вновь. Сначала мягкие, а потом жгучие и страстные поцелуи заставляли меня забыть обо всем.

Я вдыхала ставший родным запах и не могла надышаться.

А потом мир вокруг меня поплыл и стал отдаляться.

Там, в объятиях дракона осталась моя точная копия.

Незнакомка в плаще.

И сейчас именно она целовалась с мужчиной моей мечты, обнимала его и зарывалась в гладкие, словно шелк, волосы.

А я стояла и смотрела на это, будто бы во сне…

Передо мной была странная прозрачная стена.

Как бы ни била я кулаками, как бы ни кричала, меня не слышали.

Страшная паника охватила меня.

Я не знала, что делать… И больше всего боялась за Арта.

Дракон там, и он совсем не знает, что настоящая я, здесь.

А с ним самозванка!

Вот уж точно кому патлы повырывать!

И тут картинка начала медленно таять, словно бы исчезая.

— Арт! — крикнула я напоследок и услышала тихий смех.

— Кто здесь? — обернувшись, я так и никого не нашла.

— А кого ты ожидаешь увидеть? — ответил мне звонкий, словно колокольчик, голос, — ты ведь сама пришла сюда, разве не заметила, на входе написано «прямо пойдешь, себя найдешь»?

— Видела, но тут же все перепутано было.

— Ровно до этого момента.

— Так значит, если бы мы выбрали пойти туда, где выход, сейчас бы уже были у портала?

— Нет, — засмеялся голос, — если бы вы пошли туда, мы бы перепутали таблички.

— Но зачем?

— Так веселее!

— Что значит веселее? — Разозлилась я, — мы, между прочим, не на приятной прогулке! У нас важное дело!

И тут из зарослей вылетела маленькая фея и, заливаясь смехом, начала кружить вокруг меня.

Следом за ней из кустарника появились еще несколько феечек.

— Нам все равно, мы хотим веселиться, — заявила одна из них.

И пролетела над моей головой, осыпав блестками.

— Уважаемые, — пыталась я привлечь внимание расшалившихся крылатых, — а может вам поиграть в другом месте? Я, правда, очень тороплюсь. Еще и мой князь пропал с какой-то незнакомкой...

— Дракон сейчас со своей судьбой, — огорошили меня мелкие проказницы.

— Это что у него за судьба?

— Не скажем! Секрет! Он сам выбрал, куда пойти! — смеялись феечки, а я от досады чуть на стену не лезла.

Ну зачем я предложила разделиться?

— Ты же вот видела свое желание! Теперь ему не мешай.

— Желание? — не поняла я.

— Ну да. Ты нашла себя в этом лабиринте. Точнее, увидела и почувствовала то, о чем сейчас мечтаешь больше всего.

— Целоваться с драконом она хочет, — захихикали проказницы.

А у меня вся кровь прилила к щекам.

— Это что же, я видела то, что хочу? То есть, поцелуй ненастоящий был? И кто это все затеял?

На что негодяйки только рассмеялись.

— Ну, я вам крылья поотрываю! — пообещала я и, сделав шаг, запнулась и полетела в кусты.

Не хватало только лоб расшибить для полной радости, — пронеслась в голове мысль, и тут меня поймали сильные руки.

— Диана! — позвал знакомый голос, поднимая и отряхивая от блесток, что покрыли меня с ног до головы.

Стараниями феечек, я стала похожа на ходячего смурфика.

И почему у них эта сияющая пыль с синим оттенком?

— Тебя ни на секунду нельзя оставить одну, — вздохнул Арт, проводя по моим волосам.

На руках мужчины тут же замерцала синяя святящаяся пыльца.

Только вот я не торопилась заговаривать с драконом.

Кто знает, может это очередные проказы мелких хулиганок?

Подсунули мне тут копию князя и смеются за спиной.

Подумав об этом, я внимательно огляделась.

Не подсматривает ли кто?

— Ты чего вертишь головой? Выход ищешь? — Не понял меня дракон.

— Да нет, одних негодяек крылатых.

— Кого?

— Феечек! Шутки тут шутить изволят. Подсунули мне в том лабиринте странную…—

«фантазию», — хотела сказать я, но прикусила язык, — странное испытание. А у тебя, что там было?

Мужчина слишком пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Ладно, это точно наш князь, все такой же не в меру молчаливый, когда надо говорить.

— А ты, что ли, феечек не видел? Такие маленькие с крыльями разноцветными, все время смеются, летают сворой и отвлекают.

— Нет. Не видел таких. Даже не знал, что эти существа настоящие.

— Ну, я тоже думала, что драконы только в сказках водятся. Видишь, как мы оба ошибались.

И тут одна из крылатых насмешниц мелькнула за спиной князя и показала мне язык.

— Арт, — хмуро сказала я, смотря на мужчину, — можешь веток наломать? Мне нужны две длинные и прямые. Будем фей ловить.

— Как? — округлились глаза у дракона.

— Сделаем сачок. Привяжем к концу палки кусок материала… Да не переживай ты так, я тебе покажу. Проучим этих негодяек.

Следующие полчаса мы гонялись за летающими шутницами.

Сказал бы мне кто пару дней назад, что я буду ловить фей, покрутила бы пальцем у виска.

Спустя время мы наловчились, и хоть ни одна фея так и не была поймана, но я уже определяла этих смешливых малышей по звону колокольчиков, при приближении.

Если поймаем их, заставим вести нас к выходу! — размышляла я, — только вот все равно нужно выпытать у дракона, какую он там судьбу увидел. Может, истинную?

Пока я строила наполеоновские планы по отлову местной флоры и фауны, настроение летающих сменилось

— Мы устали играть в догонялки! — послышался капризный голос, — и в прятки тоже надоело.

— Хотим другую игру, — запищали крохи и, сбившись в кучу, начали хныкать.

Драконьи Боги! Развели мне тут детский сад!

— Давайте я вам игру, а вы нас выводите из лабиринта? — предложила я.

— Согласны! — и гурьба феечек тут же подлетела ко мне.

Одновременно с этим я поймала заинтересованный драконий взгляд.

Ну, еще бы, какая игра, если мы тут одни? Прятки и догонялки — немногое, чем здесь можно заниматься.

Только я заприметила маленькие цветы, росшие на самом краю тропинки.

Как раз для крошечных головок.

— Подойдите ближе и нарвите каждая себе охапку цветов.

И показывая пример, села на корточки и начала аккуратно срывать хрупкие стебельки.

Феечки повторяли за мной. Да так рьяно, что разлетелись по всему лабиринту и натаскали уйму цветов разных оттенков.

— А теперь смотрите внимательно. Мы с вами будем плести венки.

Малыши пристально наблюдали за ловкими движениями пальцев, и даже князь заинтересовался. Хоть цветов и не брал.

У фей венки получились на удивление быстро.

Теперь они пищали от радости и носились с ними, показывая мне результаты.

— Я обещание исполнила, теперь ваша очередь. Ведите нас к порталу.

Крылатые на минуту замерли, нахмурившись, а затем дружно вздохнули.

— Хорошо, покажем.

— Ну чего вы пригорюнились? — спросила я их.

— Вы уйдете, а нам здесь скучно. Мы уже и лабиринт построили, чтобы весело было. И все равно не то! — пожаловались феечки.

Так вот, значит, кто тот самый архитектор. Немудрено, что все так запутано было и не доделано.

— Мы играть хотим! — продолжил хныкающий голос.

И так жалко их стало. Хоть и вредные, но еще такие маленькие.

И тут у меня в голове пронеслась мысль.

— А что если я вас отведу в большой замок? Там много комнат, и наверняка вам будет весело!

— Хотим в замок!

— Тогда скорее к последнему порталу. Из него мы точно попадем туда.

И феечки замахали крыльями еще усерднее.

Спустя пару минут мы оказались в другом проходе.

Будто бы ожидая нас, там мерцал портал, в котором отражалась красивая оранжерея.

— Ну что, наконец, в замок, — улыбнулся дракон и взял меня за руку.

И дружной сворой мы повалили в мерцающую гладь.

Только вот там нас ждал вовсе не замок.

Плюхнулась наша орава в чью-то купальню.

И если феечки с их прозрачными крылышками вовремя отлетели от воды. То мы с князем окунулись полностью.

Вставая и отплевываясь, я уже готова была выругаться, как это сделали за меня…

Глава 7

— Какого ящера? — прозвучало где-то рядом, и я дернулась.

Арт же схватил меня за руку и спрятал за своей широкой спиной, встав в оборонительную позу.

Хозяина купальни я не видела, зато разглядывала место, в которое мы попали.

Было оно весьма странным.

Если изначально я подумала, что здесь все сделано так, что купальня копирует подземную пещеру, то теперь я поняла: мы и правда оказались в пещере!

Гладкие стены из камня были такими прямыми, будто их выровняли рабочие.

В них были вмонтированы кристаллы, которые я изначально приняла за лампы. И именно от них по помещению расходился теплый, мягкий свет.

Бортики импровизированного бассейна были слишком широкими.

А в прозрачной воде проглядывалось песочное дно. Впереди было огромное углубление, похожее на вход.

И там находилось нечто…

А разглядев существо, я и вовсе сделала шаг назад. Два глаза, пылающие словно факелы, сфокусировались прямо на нас. Длинное, гибкое тело, небольшие клыки и вытянутые зрачки.

— Это что за… — начала я.

— Водный дракон! — выдохнул князь одновременно со мной.

Феечки, сбившись толпой, прижались к моему боку.

Видимо, тоже не горели желанием общаться с этим существом.

— Что за наглость? Вот так без предупреждения завалиться в личные апартаменты хранителя мира! Кто вас только манерам учил!

И существо двинулось, подплывая к нам и делая круг.

Мы же с Артом, стояли как истуканы.

И различались у нас лишь взгляды.

Мой был растерянный, а его восторженный.

— Я так много слышал о вас! Вы можете видеть будущее, охраняете наш мир! — с восторгом начал князь.

— А вы, молодой человек, нарушаете мой покой. М-да, смертные, конечно, пытались попасть ко мне на аудиенцию, но так далеко зашли только вы.

И глаза дракона заволокло белой пеленой, а сам водный нырнул и пропал из вида.

Едва мы с князем повернулись друг к другу, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, как хозяин этого места появился рядом, ударил хвостом по водной глади, и в ту же секунду там образовалась воронка.

— Не серчайте. Но не пришло еще время, когда мы с вами должны встретиться.

И с этими словами нас затянуло в образовавшийся портал.

Всей гурьбой, как были, мы оказались на полу в ванной.

Больше всех досталось Арту, он познакомился с кафелем первым.

На него спланировала я.

А на меня феечки одна за другой.

Только вот последние быстро сориентировались и разлетелись по комнате, пища от восторга.

С плеч как будто груз свалился, и даже дракон стал более расслабленным, ушла недавняя напряженность и собранность.

— Теперь буду тебя в купальню за ручку провожать, — шепнул мне на ухо мужчина, насмешливо сверкнув глазами.

Феечки, улучив момент, вылетели в приоткрытое окно и нарезали круги по саду.

— К ящерам это замок, — пробурчала я, посматривая на дверь в ванную, с которой и начались наши недавние приключения, — давай выбираться отсюда.

— Отличная идея. Даже и добавить нечего.

Парень протянул мне руку, и мы вышли из комнаты. Сделав пару шагов по коридору, я вдруг затормозила, и дракон обеспокоенно посмотрел на меня.

— Ты чего?

— Странное ощущение, ты не чувствуешь?

— Чувствую, как рад, что мы уходим, — парировал князь.

— Нет, я не шучу.

Меня не покидала тревога. Словно бы, кто-то наблюдал за нами.

Такое было и в прошлый раз.

— Пойдем, — потянул меня за собой вглубь коридора Арт, и я подчинилась, позволяя ему увести себя.

Но вдруг впереди мелькнул силуэт женщины и тут же исчез.

— Мы здесь не одни, — пошептала я, крепче стискивая руку дракона.

И вновь я заметила ее.

Только почему она прячется?

Едва я обратила свое внимание на незнакомку, как и дракон ее заметил.

Она была в коридоре и пряталась в небольшой нише, слегка подрагивая.

— Леди, не бойтесь, мы не причиним вам вреда! — громко произнес мужчина.

Но от этого девушка еще больше задрожала.

Высокая, с красивой фигурой, изящная, но почему она в тени?

Нехорошее подозрение закралось у меня в душе.

— Вам нужна помощь? Вы тоже заблудились? — продолжил Арт, и тут же обратился ко мне, — как-то она слишком испуганно выглядит. Не нравится мне это.

Что-то в облике девушки было неправильным, отталкивающим.

И взглянув на ее волосы, я поняла что.

— Арт, — сказала я внезапно охрипшим голосом, — бежим.

Если успеем, — пронеслось у меня в мыслях.

А потом волосы на голове девушки зашевелились.

Так и знала, что без мифического чудовища не обойдется! — думала я, прячась за дверью в комнате.

Ничего не понимающий князь был тут же.

Благо мужчина не спорил со мной, а позволил утянуть обратно в комнату.

И теперь мы забаррикадировались и строили планы, как выбраться.

Хотя, если быть совсем точным, это все делала я.

Арт так и не понял, с чего бы нам боятся странной девушки.

— Объясни-ка еще раз, кого мы там встретили? — переспрашивал в сотый раз князь.

— Это Горгона. Девушка, у которой из-за одного события волосы превратились в змей, а еще, если посмотреть на нее, то станешь каменной статуей. Вот почему их тут так много. Надо еще феечек найти, а то вдруг они не знают, — забеспокоилась о малышах я.

— Так если это проклятие, ей нужно помочь, снять его! — предложил Арт.

Я посмотрела на парня, размышляя всерьез он, или нет.

Если и правда намерен спасать Горгону, но не придется ли мне потом расколдовывать князя? И что-то мне подсказывает, что «поцелуем истинной любви» тут не обойдешься.

И феечки еще носятся где-то! Мелких проныр все-таки надо спасти.

А то притащили в замок детей, на свою голову…

Пока мои мысли носились стремительным вихрем, где-то за стеной послышался тоненький плач.

— Сиди здесь. Я проверю, что там, — сразу же встрепенулся Арт.

— Нет, это ты сиди, я лучше знаю, чем чреваты встречи с чудовищами. Все-таки не зря я в детстве множество книг перечитала.

После моих слов плач только усилился.

— Кажется, твои речи про чудовище ее обидели.

— Да ты видел, сколько статуй здесь? — возмутилась я, — хочешь стать еще одной?

— Я не виновата, что они все превратились в статуи, — раздался тоненький девичий голос прямо за дверью.

— Мы тебе, конечно, верим, — ответила я и, повернувшись к дракону, шепотом добавила, — но не откроем. Иначе коллекция пополнится.

По ту сторону раздался новый всплеск плача вкупе со всхлипами.

— Как-то мне ее жалко, — признался князь.

— Мне тоже. Но вдруг это ловушка? Что, если она решила нас таким образом заманить? Мы выйдем, а она как зыркнет на нас!

— Никакая это не ловушка! — обиделся все тот же голос, — я сейчас пойду в сад. Сами из окна можете увидеть, а вы идите, куда шли. И, вообще-то, я принцесса. Меня заколдовала злая ведьма. Меня и весь мой дворец.

— И за что она тебя так?

— Потому что я была очень красивой. В мой замок съезжались толпами женихи. Здесь всегда был праздник и веселье. А злой колдунье это не понравилось. Тогда она превратила меня в… чудовище! — и голос снова прервался, уступив место рыданиям, — а затем вся моя семья, друзья и подданные превратились в статуи. Один за другим. И уже много лет, я живу в этом замке в одиночестве. Вы правы, — вздохнула девушка, — вам нужно уходить. Я побуду в саду, а вы бегите. Так далеко, как сможете от моего замка.

Голос затих, а затем раздались шаги.

Только вот теперь уходить мне не хотелось.

Не бросать же принцессу одну?

Я судорожно вспоминала все, что мне было известно об аналогичном случае. Правда, в той истории все закончилось печально.

Так как же нам быть?

Пока я раздумывала, в окне мелькнула девичья фигурка. Хрупкая и худенькая, она брела по саду, опустив плечи.

Может найти ту злую ведьму? Но как?

И даже если мы ее найдем? Что делать? Потребовать расколдовать принцессу?

А вдруг она нас проклянет? Меня превратит в лягушку. А князя в червяка?

Нет, такое точно нельзя допустить.

Хотя дракону нашему и так уже досталось. Он и саламандрой побывал. И по порталам со мной носился.

Продолжая смотреть в окно, я вдруг заметила, как недалеко от фигурки девушки в воздухе появилось какое-то движение.

Прищурившись, я разглядела парочку мелких фей, которые кружились вокруг небольшого дерева.

И как раз в ту сторону направилась наша Горгона…

— Арт, нужно остановить ее! — выдохнула я, и в моей голове пронеслась страшная картина.

Маленькие шалуньи из любопытства подлетят к незнакомке, чтобы поиграть, и тут же превратятся в крошечные статуи.

— Принцессу? Подожди, давай сначала придумаем, как нам обойти эту странную магию. Иначе…

Не слушая, я рванула прочь из комнаты. Пронеслась по широким коридорам, лестнице и выскочила в сад.

Краем глаза я заметила, как за мной кинулся дракон. Мужчина не отставал ни на шаг, и, кажется, не хотел выпускать меня из виду.

— Принцесса, остановитесь! Не ходите туда! — только и смогла я крикнуть, но девушка услышала меня.

Добраться до феечек я не успела. Меня подхватили сильные руки дракона и подняли в воздух, да так, что я могла лишь болтать ногами.

— Куда так рванула? — сурово отчитывал меня мужчина, — если хочешь статую со своим ликом, вернемся ко мне в княжество, найду лучшего скульптора, он сделает. А рисковать собой больше не позволю!

— Надо же было ее остановить! Иначе пострадали бы феечки! — оправдывалась я и тут же крикнула принцессе, — вы здесь не одни. С нами из портала прилетели феи. Они очень любопытные и много безобразничают. Любят играть в прятки и догонялки…

— Я поняла вас. Забирайте вместе с собой ваших феечек, — фыркнула девушка, — можно подумать, я получаю удовольствие, превращая всех в скульптуры.

Только вот пока мы переговаривались, я не учла одного.

Любопытные малыши нас услышали и полетели узнавать, кто еще живет в замке.

Нас от Горгоны отделяла небольшая увитая плющом беседка.

И я заметила колыхание маленьких крылышек.

Одна, самая крошечная фея, протиснулась в небольшую щелку, почти подобравшись к принцессе.

— Нет, стой! — воскликнула я.

Воспользовавшись тем, что дракон не ожидал от меня такой прыти и чуть ослабил хватку, я вырвалась и кинулась наперерез фее, прямо под ноги к Горгоне…

Все происходило как в замедленной съемке.

Принцесса обернулась, а я растянулась на земле, выставив вперед руки и пытаясь схватить феечку. Но, увы, резвая малышка уже взмыла вверх, пролетая прямо над головой девушки.

На мгновение наши с Горгоной взгляды пересеклись, и я застыла от ужаса.

Такой же испуг отражался на лице хозяйки замка.

Вот сейчас я превращусь в статую, и коллекция сада пополнится, — пронеслось у меня в голове.

Ожидая своей участи, я даже закрыла глаза и не двигалась с места.

Только вот время шло, но ничего не происходило.

Потом у меня зачесался нос.

Пришлось двигаться.

Приоткрыв один глаз, я посмотрела на принцессу.

Девушка стояла, обняв себя руками, и таращилась на меня во все глаза.

Ровно через секунду в беседку залетел разъяренный князь. Поднял меня и начал отряхивать, цедя сквозь зубы ругательства.

Наша Горгона домашнего разлива посмотрела на Арта и опять ничего.

— Так что, ты нас, выходит, обманывала? Не работает проклятие? — спросила я.

Какие хитрые нынче принцессы пошли!

Сначала запугала нас до икоты. А потом оказывается, что не работает волшебство, смотри на нее, сколько влезет!

— Я не знаю, — испуганно проговорила девушка, — тут давно никто не появлялся. Может, проклятие больше не действует?

И она с надеждой посмотрела на нас с драконом, будто бы мы это проклятие и наложили.

— Я знаю! — пискнул голос над нашими головами.

Прямо над принцессой парила феечка.

Та самая кроха, которую я спасала.

— Пыльца с крыльев фей волшебная. Она может развеять всю темную магию. Эй, а ну-ка, все сюда! — крикнула малышка и со всех сторон к нам полетели феечки.

Они обступили принцессу и закружили в воздухе хоровод прямо над головой несчастной.

Блестящая пыльца сыпалась на волосы, и змеи начали извиваться, дергаться, а затем и вовсе растворились.

— Мамочки! Я снова стала собой! — и принцесса кинулась обнимать своих спасительниц.

— А со статуями так сможете? — спросил дракон.

— Сможем, — авторитетно заявили малыши и разлетелись по разным сторонам.

То тут, то там, сверкала волшебная пыльца, и раздавались всхлипы, смех, радостный визг.

Принцесса бегала по саду вслед за феями и приветствовала всех своих подданных.

— Видимо, не зря мы их с собой взяли, — задумчиво проговорил дракон.

Ответить я не успела.

К нам вернулась принцесса, в сопровождении двух людей.

Это были мужчина и женщина. Пожилого возраста, с проседью в волосах, но с прямой, королевской осанкой. В принцессе угадывались черты женщины.

Значит, перед нами правители этого замка и по совместительству родители расколдованной девушки.

— Вы вернули нас к жизни, — обратился к нам мужчина.

— И спасли нашу дочь от страшного заклятия, — добавила женщина, — просите у нас все, что пожелаете.

И они выжидательно посмотрели на нас.

— Ты взяла фей, тебе и загадывать, — шепнул мне на ухо мужчина.

— Спасибо, но нам ничего не нужно, — пожала плечами я, и неловко добавила, — мы очень торопимся.

— Я знаю, — кивнула королева, — но наш замок не простой. Он стоит на перепутье. Здесь часто появлялись странники. Мы всегда их встречали, помогали и направляли. Именно за это нас и невзлюбила злая ведьма. К самому концу вашего пути я не смогу вас провести. Но доставлю вас к финальному испытанию.

И женщина внимательно оглядела нас.

— Я вижу, что и на вас есть магия…

Тут она посмотрела на меня и на дракона.

Может, она видит, что я превратила Арта в саламандру?

— Мы сделаем для вас портал. Он сократит путь. Я вижу, что перед вами еще несколько развилок. Мы поможем их обойти. Последнее испытание самое серьезное, но я верю, что вы справитесь. Портал откроем ночью, а пока размещайтесь и отдыхайте.

Взявшийся откуда ни возьмись слуга, проводил нас в спальню и пообещал пригласить к ужину.

Замок наполнился людьми словно улей. Все бегали, суетились. Служанки кинулись стирать пыль и вымывать запылившиеся комнаты. Во дворе хлопотал садовник. А мы с драконом поругались.

Первый раз я видела, как яростно может спорить Арт.

Глаза блестели, венки на шее вздулись.

Руки мужчина сжал в кулаки.

И из-за чего?

А все потому, что я сочла предложение королевы уместным!

— Арт, ну сам посуди, они же хотят нам помочь!

— Не нужна нам их помощь! Мы и сами дойдем куда надо!

И что бы я ни говорила, дракон уперся, как самый настоящий парнокопытный!

Более того, мне показалось, что Арт что-то от меня скрыл.

Только вот что?

В момент, когда нас позвали на ужин, отношения между нами достигли градуса кипения.

Арт сидел весь напряженный, а я не знала, что делать.

К столу мы вышли вместе, но заняли места напротив друг друга.

Я старалась отвлечься от ссоры и рассматривала убранства замка.

За столь короткое время его смогли привести в порядок и украсить.

Ужин проходил в небольшой столовой. И собрались за ним всего пять человек. Кроме нас, с драконом здесь была принцесса и ее родители.

Чуть поодаль на небольшом возвышении стоял столик поменьше. С кукольными тарелками и бокалами.

К нему одна за другой слетались феечки.

— Мы решили для фей построить отдельный замок, на территории нашего. Так они останутся с нами, но будут иметь при этом свой дом, — проговорила королева, заметив мой интерес.

— После того как они спасли всех нас, это меньшее, что мы можем сделать, — добавил король.

Ужин прошел достаточно хорошо, и если бы не наши с драконом недомолвки, я бы не чувствовала себя настолько напряженной.

Едва я доела десерт, как королева поднялась со своего места.

— Время пришло. Мы можем открыть портал.

— Да, — ответила я.

— Нет, — вместе со мной произнес дракон.

Наши взгляды встретились, словно два противника.

Но молчаливое противостояние длилось недолго.

— Дайте нам пару минут, — и дракон встал и вышел в коридор.

Я последовала за мужчиной, стараясь приравняться к его шагу.

Но князь витал в своих мыслях и даже не заметил этого.

Остановился он, лишь когда мы вышли в сад.

— Диана… Мы не можем воспользоваться порталом. Это будет против правил, — произнес князь, отводя взгляд.

— Да. Я помню, что ты говорил про испытания. Но у нас было несколько внеплановых путешествий по зеркалам. Более того, мы спасли принцессу и целый замок. Что плохого в том, что мы примем помощь?

— Ты не понимаешь.

— Так объясни, раз я не понимаю.

Дракон было открыл рот. Но посмотрел на меня и передумал что-либо говорить.

Вместо этого он еще больше сдвинул брови и насупился.

— Аргументов против нет, значит, сократим путь.

— Это решение может выйти нам боком.

— Знаешь, Арт. Я бы и сама не против, пройти пару испытаний. Можешь не верить, но мне, человеку из мира, где фей можно увидеть лишь по телевизору, здесь даже нравится. Только вот если нам предложили помощь, надо ей воспользоваться. А не тащить все на себе. Тем более, может, тебя дома никто и не ждет, но у меня в реальности остались подруга, кот и бабушка, которая уверена, будто я сижу дома. Так что если не хочешь идти, то тебя никто и не заставляет!

После такой пламенной речи я развернулась и ушла.

Обида на дракона немного грызла меня.

Нам предложили помощь, а он уперся! Нет, спасибо, мы все сами!

Сами с усами!

Вернувшись в столовую, я застала там одну королеву.

— Ты готова?

— Да.

— А твой друг?

— Если захочет, то придет, — пожала плечами я, в глубине души отчаянно надеясь, что князь остынет и пойдет вместе со мной.

— Хорошо. Следуй за мной.

Шли мы по длинному коридору, который поворачивал направо. Только до поворота не дошли.

Королева остановилась у огромного гобелена, махнула рукой, и тот отъехал, открывая нам тайный ход.

Женщина зашла первой, я же с опаской последовала за ней.

Внутри уже стояла принцесса, вокруг которой летали феечки.

— А вот и вы! Мы хотели попрощаться перед тем, как вы нас покинете! — и девушка подошла ко мне и крепко обняла, — спасибо за все.

Крылатые шалуньи тоже подлетели, обнимая и осыпая меня пыльцой.

— Не забывай нас! — пропищала самая маленькая кроха.

— Обязательно буду помнить, — пообещала я.

— Прилетай, если сможешь! — добавили остальные, — или мы сами к тебе прилетим!

Я представила, какой переполох устроят на Земле эти шалуньи, и подавила смешок.

Тем временем королева подошла к огромному зеркалу и провела пальцами.

Серебристая поверхность пошла рябью.

— Тебе пора. Я не смогу долго удерживать портал, — проговорила женщина, а я судорожно сглотнула.

Князя не было.

Я подошла к зеркалу и замялась.

Идти одной? Боязно.

Вернуться за драконом?

Королева сказала, что долго не удержит портал. А что, если это моя последняя возможность?

— Колеблешься? — увидела сомнение в моих глазах хозяйка замка.

И тут ко мне подлетела одна из феечек.

— Не переживай, первый шаг всегда делать страшно. Мы поможем!

Я ощутила дуновение ветра и почувствовала, как феечка со всего маху врезалась мне в спину, аккурат, между лопаток.

Судорожный вздох слетел с моих губ, и я свалилась прямиком в портал.

— Ничего не бойся! — доносился вслед мне тоненький голос.

И позади, послышался хлопок.

Видимо, это закрылся портал, отрезавший меня от дракона…

Падение мое длилось недолго.

Пару кувырков в пространстве и я больно приземлилась на пятую точку. На этот раз поймать меня было некому.

Поднявшись, я огляделась.

Место казалось пустынным, но впереди был город.

К нему и пойду, — решила я.

Воодушевившись, я бодро ступала по заросшей тропинке и совсем скоро подошла к городской стене.

Только вот она оказалась безлюдной.

Странно, но так даже лучше.

Без каких-либо препятствий я вошла в огромные ворота и огляделась.

Всюду были небольшие двухэтажные строения, заросшая мостовая и невысокие кустарники у зданий.

На домиках весели гирлянды и бумажные фонарики.

Все выглядело каким-то унылым и брошенным.

Так, будто жители этого города разом решили покинуть его.

Пока я шла по улицам, мне не встретился ни единый человек.

Да что там человек, даже птица не пролетела!

Тишина все больше давила.

А солнце, наоборот, начало заходить.

Скоро стемнеет.

От этого мне стало жутко.

Что может обитать в этом городе, раз его жители исчезли? И не лучше ли мне будет покинуть его до заката?

Подумать я не успела.

Последний солнечный луч мазнул по моей щеке и скрылся…

На улице стало немного жутко.

Даже ветер не шумел.

Тяжело вздохнув, я сделала шаг к самому неприметному домику.

Что бы тут ни обитало, в таком скромном жилище меня будут искать в последний момент.

Ну, или мне хотелось надеяться на это.

И зачем я пошла одна?

С моим-то везением и умением находить приключения.

И феечки эти. Нафеячили называется.

Кто их просил?

А с другой стороны, не стоять же мне истуканом посреди зала, дожидаясь моего рыцаря в сверкающих доспехах.

Эх! Была не была!

Я повернула ручку двери и та на удивление легко поддалась.

Комнатка была хоть и скромной, но чистенькой.

Ни пылинки, ни соринки.

Так, словно бы в ней убирались прямо перед моим приходом.

На подоконнике стоял горшок с маленьким цветком. Я подошла ближе и душа ушла в пятки…

Потому что растение тянулось к свету, а земля была щедро полита.

Значит, у дома есть хозяева.

Только вот кто?

Выйти на улицу было боязно.

Там уже царствовал полумрак.

Да и куда мне идти? Вернуться на поляну, где я так удачно «приземлилась»?

Вот уж нет!

Кто знает, вдруг там еще страшнее? Одной, в темноте, да на открытом пространстве.

Может, жители города работают где-нибудь в поле? И приходят с закатом?

Я придумывала все новые варианты, и все меньше верила в них.

В какой-то момент я решительно обошла небольшой домик, примечая места, где бы мне спрятаться, в случае, если хозяева все-таки объявятся.

С каждой минутой напряжение все нарастало, и я уже мысленно себя ругала на чем свет стоит.

Вот почему я не послушалась князя?

Ведь и прошлый раз идея разделиться до хорошего не довела.

И тут улица окончательно погрузилась во мрак.

Стало еще страшнее и я, забравшись с ногами на небольшую скамейку, сжалась в комочек.

Мой взгляд не отрывался от окна.

Казалось, вот-вот из темноты вынырнет какое-то чудовище.

Драконьи Боги, обещаю, что теперь всегда буду принимать взвешенные решения!

Советоваться с Артом! Слушать его! Обсуждать сложившуюся ситуацию. Да если нужно стану мягче, буду идти у него на поводу. Только бы он здесь появился!

Несколько раз я порывалась припереть чем-нибудь дверь, но здраво рассудила, что хозяина дома не остановит скамья или стол.

Захочет — войдет.

В комнате пробили часы.

Ровно одиннадцать.

Всего час и полночь.

Только бы дотянуть до утра, — пронеслась мысль.

И тут в окне промелькнул свет.

Внутри меня все сжалось, дыхание замедлилось, а глаза смотрели вперед, даже не моргая.

Не спеша, один за другим загорались бумажные фонарики, висевшие у домов и вдоль улиц.

Стало светло, как днем, но моя тревога только усилилась.

Кажется, в город возвращались жители...

Глава 8

Арт.

Диана не понимала, что происходило на самом деле.

Сказать честно, я и сам не до конца это осознавал.

Знал только одно — девушку надо спасти.

Едва мы оказались на поляне, как я понял, — запахло жареным.

Потому что, теперь я точно был уверен — мы находимся уже не во сне.

Сложные времена требую непростых решений.

Именно поэтому я, как мужчина взял на себя всю ответственность и вытащил девушку с поляны.

Если бы мы дали слабину, то даже страшно представить, что нас ждало.

Только вот в одном я соврал Диане.

Всё окружающее пространство действовало и на меня. Вот только я был сильнее и сопротивлялся изо всех сил.

Ведьма первый раз в магическом мире. Без чужой помощи она не справится.

Огорчало одно: чтобы попасть сюда, я потратил почти весь свой резерв. Осталось совсем немного. Но и эта малость скоро исчезнет.

Я долго все взвешивал и решился на отчаянный шаг.

Диана убьет меня, если узнает. Но оно того стоит.

Мы были у края поляны, и девушка задумчиво смотрела на змею.

Наше первое совместно пройденное испытание.

А мы, оказывается, неплохая команда, — самодовольно подумал я.

— Хорошо. Ты прав. Если бы не твоя дотошность, то вполне вероятно, мною сейчас бы закусила рептилия, — девушка со вздохом признала мою правоту.

— И как ты меня будешь благодарить? — я охотно выдал эту фразу, ловя рыбку на крючок.

— Буду делать что? — не поняла девушка.

— Благодарить, — насмешливо ответил я. И все-таки она точно разозлится, когда узнает, зачем мне поцелуй, — я как самый настоящий рыцарь, спас деву, а дева даже не хочет оказать мне милость.

— И какая тебе милость нужна? — спросила Диана, явно нервничая.

— Ничего сложного. Я хочу получить поцелуй в качестве благодарности, — ответил я и улыбнулся.

Ведь и правда же, ничего сложного?

На минуту мою совесть укололо сомнение.

Насколько это благородно, использовать такой прием?

Девушка потянется за поцелуем, а я свяжу наши жизненные силы.

Но, других вариантов не оставалось. А времени у нас было все меньше.

Значит, рискнем. А с последствиями будем разбираться по ходу дела.

Только вот целовать меня нимфа не спешила.

Сначала так внимательно посмотрела. Будто бы прицениваясь.

Еще минута такого взгляда и, мне кажется, она попросит показать зубы.

Как коню, честное слово!

А затем настроение девушки знатно так испортилось!

На лбу появилась морщинка, брови нахмурены.

Нет, неужели целовать меня ей так противно?

И о чем она думает, спрашивается?

Когда я уже решил, что не видать мне поцелуя, как собственных драконьих ушей, девушка резко выпрямилась и сделала шаг ко мне.

На минуту я даже растерялся.

Поцелует? Правда?

Внутреннее ликование пришлось подавить и сделать вид, что я совсем не сомневался в исходе.

— А Арт это производное от Артем? — спросила девушка мило улыбаясь.

Что за Артем? Как она так мое имя-то исковеркала? — начал сердиться я, и тут девушка поднялась на носочки и быстро поцеловала меня в скулу.

Сердце застучало, словно бы я облетел свое княжество трижды. Пульс усилился, а кровь закипела.

Едва я потянулся к девушке, чтобы самому закончить начатое, как она ускользнула.

— Поцелуй был, договоренность соблюдена, — пробормотала она, отскакивая от меня, словно от чумного.

Ну и как это понимать?

Едва Диана отошла, как мое сердце сжало. Да так сильно, что чуть дыхание не перехватило.

Что за нелепость? Обычно ритуал не допускает такой отдачи.

Интересно, а Диана почувствовала что-то?

Просто невероятно! С этой девушкой все идет не по плану и не так, как надо!

Простейший ритуал, который на время свяжет наши жизненные силы.

А меня пробрало до костей!

Посмотрев на Диану, я заметил досаду на ее лице.

Что опять не так?

С этой девушкой я скоро сойду с ума!

— Надо осмотреть местность, думаю, первый уровень мы уже прошли, — сообщила красавица, повернувшись спиной ко мне.

— Давай осмотримся, — ответил я и пробормотал себе под нос, — в следующий раз я целовать буду.

Надеюсь, она это не услышала.

Или же нет?

Судя по обжигающему взгляду, который она бросила в мою сторону, последняя реплика все-таки долетела до ее очаровательных ушек.

Смотреть на девушку было немного больно.

Она словно солнце обжигала своей яркостью, сражала живостью.

На минуту я даже обрадовался, что мы оказались здесь.

Пришлось взять себя в руки и одернуть, прогнав лишние мысли.

— Диана, считаю, нам нужно идти вперед, — кивнул я на тропинку.

— Пойдем, — ответила девушка.

Я старался шагать чуть впереди, слегка прикрывая ее правым плечом.

Кто знает, каких чудовищ мы встретим на пути?

Периодически, я бросал взгляды на девушку, проверяя, все ли с ней в порядке и не попала ли она еще в какой капкан.

С ней-то такое может случиться на раз-два!

Шли мы молча, буравя друг друга взглядами, пока перед нами не расширилась дорога, показывая замок невероятной красоты.

Тут я немного напрягся.

Слишком уж сказочно выглядело это место. В чем-то точно будет подвох!

Теперь главное, держать девушку поближе к себе и не отпускать ни на шаг.

Едва мы подошли к замку, как мой взгляд натолкнулся на множество необычных статуй.

От них исходила такая странная сила…

Этот каменный сад одновременно и завораживал, и навевал легкий ужас. Наверное, все дело было в слишком печальных лицах статуй.

Мы с девушкой медленно прохаживались от одной фигуры к другой, а я все никак не мог отделаться от ощущения, что эти статуи живые, и наблюдают за нами.

Мистика какая-то.

— Великолепно! Архитектор так тонко чувствует! Прорисовал каждую морщинку, каждый завиток волос! — Диана с интересом рассматривала место, в которое мы попали, а вот я его осматривал на наличие затаившихся хозяев.

Неспроста нас не встречают.

Должен же здесь быть хоть кто-то.

— Наверняка в замке еще что-то есть.

Ведь и правда, надо бы зайти в замок и поискать жителей.

— Только не говори мне, что сказки не лгут, и драконы собирают драгоценности и уносят в свою пещеру.

— Одну драгоценность, что идет рядом со мной, я бы утащил к себе в пещеру.

А еще запер бы! Чтобы не влипала в неприятности! И день, и ночь сторожил!

Только вот об этом я умолчал.

— Болтун, — парировала девушка и подошла к одной из статуй, протягивая к ней руку.

— Аккуратнее, от них веет странной магией. Я не уверен, но это могут быть какие-то артефакты.

Я вовремя перехватил ее ладонь, сжав в своей.

Возможно, выглядело очень странно, но я действительно боялся, что каким-то образом это навредит девушке.

Она хрупкая. Кто знает, что за магию в себе таят эти камни?

Едва мы вошли в замок, как девушка начала рассматривать его убранство. Я же смотрел на другие мелочи.

Наличие пыли, артефакты и предметы, которые бы могли навредить, следы людей или животных…

Но ничего такого обнаружено не было.

Замок, казалось, был давно в запустении.

И едва я осознал это, как немного успокоился.

Наверное, мы нашли место, где можно передохнуть.

Диана слабый человек. Ей нужно восполнить ресурсы. И лучше всего это делать во сне.

Я позволил девушке выбрать комнату, в которой мы будем отдыхать.

Признаться, внутри все замирало оттого, что она будет рядом. Хотелось заботиться о ней, оберегать ее сон.

Осмотревшись, мы выбрали спальню.

— Комната в самом конце коридора, вряд ли ее заметят другие путники.

— Ты думаешь, мы здесь не одни?

— Я привык готовиться ко всем возможным вариантам. И к тому, что сюда заявится хозяин этих хором.

Едва я произнес это, как пришлось прикусить язык.

Девушка вздрогнула, и на лице промелькнул испуг.

Все-таки не нужно быть с ней настольно откровенным!

— Тут, конечно, никого нет. Наверняка замок построен, чтобы мы могли передохнуть на пути к другим ловушкам. Заночуем одну ночь и отправимся дальше.

— Так странно, но я не хочу есть и спать, — пробормотала Диана.

— Мы же во сне, — попытался успокоить ее я. — Здесь нам не требуется еда, да и отдых тоже. Но ты все же можешь попытаться поспать. У нас был долгий день, и тебе требуется перевести дух. Так что ложись на кровать, а я подежурю.

— Хорошо, но разбуди меня через пару часов, и мы поменяемся, — предложила я дракону.

Забравшись на кровать, девушка завернулась в одеяло, да так, что видна была одна только макушка и глаза.

Я решил примоститься где-нибудь на краешке.

— Забирайся ближе, что ты там ютишься, как бедный родственник. Все равно я буду спать, ты мне не помешаешь.

И я с радостью расположился рядом с засыпающей девушкой.

То, что Диана не хотела есть, было понятно. Душе еда не нужна.

Я закрыл глаза и сконцентрировал свои силы на то, чтобы перед внутренним взором предстала картина из реального мира.

Там в моей спальне лежало тело девушки. Губы слегка посинели. Дыхание было слабое. А рядом с ней был кот. Тишка.

Вроде бы он был заперт? И как только выбрался?

Фамильяр сидел в странной позе. Что пушистый делал я так и не понял…

Я резко вынырнул из видения, вздрагивая и открыв глаза. Долго удерживать магию и видеть то, что происходит в реальном мире сложно. Особенно теперь, когда моя жизненная сила питает двоих.

Да, времени еще меньше, чем я предполагал.

Хорошо, что нимфа заснула.

Вчера я принял правильное решение. Без моей подпитки она бы уже умерла.

Любой человек не пережил бы вмешательство этого яда. Вот и Диана не исключение.

Мне нужно больше времени, чтобы укрепить потоки силы между нами, и тогда, возможно, нам удаться обоим выбраться отсюда.

Ровно на минуту мое сердце болезненно сжалось.

Что, если у меня не получится?

Нет. Должно получиться.

Потому что, без нее я не уйду.

Ведь даже почти не соврал ей, — невесело усмехнулся я.

Колючка и правда опасна. Галлюцинации, сны, вмешательство в разум — это всё ее побочные эффекты. Точнее, ее яда.

И так это схоже с моей силой.

Только вот Дианин сон должен был закончиться в том красивом саду, где она очутилась.

Именно там, в тех галлюцинациях ее разум провел жалкие минуты оставшейся жизни.

И ведь не скажешь девушке:

«Привет, я Арт. И прямо сейчас я спасаю тебе жизнь. Я угробил всю силу, мысленно вытаскивая твою душу из умирающего прямо сейчас тела.

А потом связал свою жизненную энергию с твоей.

Забыл сообщить. Теперь наши души шатаются по другим вселенным.

И все те уровни, про которые я говорил, для нас не сон, а реальность. Все, что здесь происходит, мы притягиваем сами.

Пройдем испытания и проснемся.

Нет? Тогда наши души растворит одна из вселенных. Без шанса переродиться.

Ну как, тебе не страшно?».

Диана свернулась в клубочек и спала.

Сейчас эта бестия напоминала ангелочка.

Но, стоит ей открыть глаза, и неприятности сыпались как из рога изобилия.

Как она вообще с таким везением дожила до своих лет?

Из мыслей меня вырвала теплая ладошка, вольготно расположившаяся на моей груди.

Девушка повертелась и оказалась у меня под боком.

Хотел бы я каждое утро просыпаться в обнимку с ней.

Прикрыв глаза, я сделал вид, что ничего необычного не произошло, и мы каждый вечер засыпаем вместе с ведьмой, превратившей меня в саламандру.

И только легкая улыбка все никак не хотела сходить с губ.

Под утро Диана дрыхла, уже более вольготно расположившись у меня на груди.

Интересно, как она себя поведет, когда проснется?

Смутиться?

Сообщит, что ее тоже тянет ко мне?

Хотя, что значит тоже? Неужели я готов признать, что у меня есть некий интерес к этой своевольной леди?

Но если подумать, я и не скрывал, что она понравилась мне с первого взгляда.

Просто обстоятельства как-то не располагали к более душевному знакомству.

Как я и думал, едва открыв глаза, девушка смутилась и поспешила спрятаться в ванную.

Глупая, от меня не убежишь, — подумал я и улыбнулся своим мыслям.

Настроение было прекрасное. Я уже мечтал, как буду подтрунивать над ней, только вот Диана не спешила выходить.

Не собирается же она там весь день просидеть?

И тут я заволновался.

А вдруг что случилось?

Подойдя к двери, я с удивлением отметил, что она приоткрыта, а посреди купальни стоит девушка, готовая вот-вот войти в портал.

— Это ловушка! — Но мое предостережение запоздало. Нечто из другого мира уже обхватило девушку, затаскивая в свое логово.

Ни секунды не сомневаясь, я бросился следом.

Выкинуло нас в незнакомом месте. И я еле сдержался, чтобы не обнять девушку. Так сильно испугался за нее.

Следующие часы промелькнули быстро, разве что менялась обстановка.

В какой-то момент я даже порадовался, что мы угодили неизвестно куда.

Благодаря всей этой чехарде я увидел семью девушки и узнал ее гораздо лучше. Не ошибся, разглядев в ней доброе сердце.

Кто еще кинется спасать котенка, жертвуя своим благополучием и хорошими оценками, от которых зависит будущее?

Признаться, я даже начал наслаждаться этим временем, проводимым с девушкой.

Украдкой я рассматривал ее, запоминал каждую черточку, каждую мелочь и деталь.

Как она хмурит брови, закусывает губу или задумчиво накручивает локон на палец.

А уж когда девушка хотела прыгнуть в бездну, то у меня чуть земля из-под ног не ушла, а внутренности сделали кульбит.

Надо поговорить с нимфой о ее излишне смелых идеях. Или взять крепкую веревку и привязать ее к себе. А может, запереть в башне? Да. Эта мысль определенно стоящая.

Ее поступок окончательно свел меня с ума.

Такая красивая, такая смелая.

Я судорожно придумывал поводы, чтобы она задержалась в моем мире.

Шутка ли, мы еще даже не выбрались, а я уже мечтал, чтобы она осталась в моем княжестве.

И, желательно, навсегда...

Собственнические мысли по отношению к девушке разгорались час от часу.

В какой-то момент я понял, что не хочу оставлять ее одну ни на минуту.

Но расстаться пришлось.

Перед нами был лабиринт с тремя тропинками.

Мы бросили жребий. Идею я посчитал плохой, но в какой-то момент, с удивлением обнаружил, что не могу отказать девушке.

Видимо, настал тот час, когда из могучего князя драконов будут вить веревки.

Разделившись, мы пошли каждый своим путем.

Уходил я нехотя. Все время порывался повернуть и забрать с собой Диану.

Только тогда выйдет, что я свою часть работы не выполнил. Этого допустить было нельзя. Ну ничего, я быстро пройдусь по тропинке и сразу же вернусь за нимфой.

А затем среди зеленых кустов я встретил девушку с малиновыми волосами…

Прямо передо мной стояла Диана.

Выглядела она странно. Короткие рваные штаны и куртка, растянутая футболка.

— Что с твоей одеждой? Обидел кто? И когда ты переоделась?

— Ты про джинсы? Это последняя коллекция, ели успела выкупить! На волосы даже не смотри, — надула губы девушка, — бабушка теперь зовет меня Мальвиной, а Тишка посмеивается.

— Мальвиной?

— Ну да. Кот разобиделся, что в прошлый раз на его шерстке оказались малиновые цветы, и потребовал для справедливости выкрасить мою шевелюру в такой же оттенок. Я предлагала переводное тату, как раз две недели держится, но шерстяной уперся. Так что пока я с этим цветом. Тебе же нравится, милый?

И девушка подошла ко мне и игриво провела пальчиком по моей груди.

Позорно в этом признаваться, но я чуть не пустил слюну.

Вовремя закашлявшись, я на минуту отвел взгляд от нимфы, стараясь понять, почему ее поведение так изменилось.

И Тишка! Кот же сейчас в другом мире!

Дальнейшие мои размышления Диана прервала на корню, закинув руки мне на шею и положив голову на плечо.

— Как твой день прошел? Предлагаю сегодня провести вечер вдвоем, сбежим от всех, возьмем бутылочку вина.

Я был согласен на все.

Сбежать? Пожалуйста.

Только бы Диана не переставала смотреть на меня и улыбаться.

Девушка прижалась ко мне всем телом и потянулась к губам.

Наконец-то, — подумал я и наклонился, поцеловав ветку!

Что за мистика?

Там, где секунду назад стояла девушка, было пусто. И лишь тонкая ветка колыхалась от ветра.

Это что было?

И тут я услышал сдавленный хохот, и из кустов вылетели две феи.

— Какое у него забавное выражение лица! — пищала одна из них, хватаясь за живот от смеха.

— А ты видела этот поцелуй? — и вторая вытянула губы, изображая меня.

— Так это вы подстроили? — скучающе спросил я.

Если мелкие шалуньи надеялись развлечься за мой счет, у них это не выйдет.

Что-то, а держать себя в руках я умел.

— Конечно. Кого кроме нас, ты здесь видишь?

— Забавно. Правда не сильно впечатляет, — пожал плечами я.

— Полетели от него. Какой-то он скучный. У нас и без него есть дела, — надулись феи и исчезли.

Едва крылатые затейницы отстали, я отправился на поиски своей судьбы, как я теперь мысленно нарек Диану.

Не зря же я ее встретил в коридоре, который имел такое «говорящее название».

Девушку я отыскал быстро.

И еще быстрее мы вернулись в замок, прихватив с собой фей. По пути ворвавшись к водному дракону в купальню, и вишенка на торте — спасли принцессу и расколдовали весь замок.

Казалось, все идет хорошо, но долго это не продлилось.

В знак благодарности королева предложила нам воспользоваться порталом, чтобы сократить наш путь.

И Диана с радостью согласилась, вызвав во мне настоящую бурю.

Эмоции били через край, и я еле сдерживался.

Во-первых, я считал это опасной затеей.

Во-вторых, наша с ней связь должна была окрепнуть, а для этого требовалось больше времени. И портал, отнимающий его, мог сыграть против нас.

А в-третьих, я безумно разозлился, видя, как девушка хочет попасть домой.

Я, значит, думаю о ней каждую минуту, а она ждет не дождется избавиться от меня?

Прищурив глаза, я смотрел на небо. Вот бы обернуться и взлететь, оставляя все чувства на земле…

Глава 9

Диана.

Я сидела и почти не дышала.

Мне казалось, что вот-вот в дом ворвется какое-нибудь чудовище.

И тут послышались шаги.

Неспешная, ровная поступь приближалась к моему укрытию, а затем и вовсе прекратилась, словно бы путник остановился и раздумывал, куда идти дальше.

В окне мелькнул небольшой силуэт и замер прямо напротив меня.

От страха я едва не свалилась на пол, а когда рассмотрела гостя поближе, чуть не рассмеялась от облегчения.

На подоконнике сидела кошка! Самая обычная и, кажется, домашняя. Чистенькая и очень ухоженная. Пушистая, с умными глазами и такой знакомой мордочкой…

Только я выдохнула, как кошка мяукнула и ударила лапой по стеклу, словно бы привлекая чье-то внимание.

И в этот миг шаги возобновились, быстро приближаясь к дому…

Вот тут уже мои нервы не выдержали, и я не стала ждать, чтобы узнать, кого там мяукающий комок привел.

Выскочив из дома, я что есть мочи, бросилась бежать.

Краем глаза, заметив, как пушистая бестия понеслась за мной и кинулась прямо под ноги.

Чтобы не задеть мяукающий комок, я попыталась обогнуть его, но споткнулась и рухнула на землю.

А в этот момент со спины меня обхватили сильные руки и потянули на себя.

Ну, нет! Живой не дамся, — решила я и зарядила локтем прямо по лицу нападавшего.

Судя по хрусту, попала я в нос.

Не теряя времени, ударила ногой по коленке и попыталась вырваться.

Послышались сдавленные ругательства, произносимые таким знакомым голосом…

— Арт? — выдохнула я, изворачиваясь и замечая, как морщиться князь.

— Диана, почему каждый раз, когда я пытаюсь помочь тебе, это заканчивается совсем не героически?

Я и сама не знаю, — хотела ответить я, но вместо этого кинулась к мужчине на шею.

— Арт! Миленький! Ты пришел!

Мысленно я приказывала себе остановиться, но тело и язык жили своей жизнью.

— Как я рада! Ты даже не представляешь! — потянувшись, я поцеловала парня в щеку, — только вот как вы нашли меня? Я ведь думала, портал закрылся!

— А он и закрылся, — с улыбкой подтвердил мужчина, — пришлось импровизировать.

И с этими словами дракон кивнул на пушистого сопровождающего.

— Узнаешь?

— Она была вместе со всеми, в том каменном саду!

— Верно. Это не просто кошка. Это существо магическое и может перемещаться между мирами. С помощью нее я оказался здесь и нашел тебя, — произнес мужчина и заключил меня в объятия.

— Давай больше не расставаться, — прошептала я и, смутившись, спрятала лицо на плече князя.

Ох, как двусмысленно прозвучало…

Тем временем кошка принюхалась и побежала в сторону, исчезая на глазах.

— Ух ты!

— Наверное, она вернулась домой, — пожал плечами дракон.

— Ну, рассказывай, каких дел натворила, пока меня не было рядом, — посмеиваясь, спросил мужчина.

Сразу видно, князь соскучился.

Мы с драконом решили вернуться в тот домик, что я облюбовала.

Как и я, мужчина считал, что оставаться ночью на улице — опасно.

Хоть город и пустовал, место казалось мистическим.

От легкого ветра звенели развешанные то тут, то там колокольчики, сделанные из металла или стекла и прикрепленные к домам.

На ветру развевались гирлянды.

А фонарики отбрасывали тень от окружающих нас предметов, создавая впечатление, что позади нас кто-то есть.

Но войдя в дом, все страхи исчезли.

Теперь, что бы ни случилось, мы были вдвоем!

С драконом не так страшно, как одной.

— Диана, я все спросить тебя хотел, — начал мужчина, серьезно посмотрев мне в глаза, — неужели я так тебе неприятен?

— Неприятен? — переспросила я, глупо таращась на князя.

— Когда мы были у королевы, ты хотела поскорее вернуться домой. Нет, я, конечно же, понимаю тебя. Но мне просто любопытно, со мной тебе так плохо? Неуютно?

Я растерялась и не знала, что мне ответить.

Плохо? Неуютно?

Нет, все совсем наоборот.

И с чего вообще дракон решил, что он мне неприятен?

Еще как приятен! Сама бы лапы наложила на такого красавчика и присвоила себе!

Пока я обдумывала, что мне сказать, дракон продолжил, выбив одним предложением из меня весь воздух.

— Потому что, ты мне очень нравишься, Диана.

Я стояла и молчала.

Дракон вытянулся, словно струна и смотрел на меня выжидающе.

Только вот я глупо улыбалась и не могла вымолвить ни слова.

Хотелось разом петь, танцевать и подпрыгивать до небес.

Я ему нравлюсь! Нравлюсь Арту!

Усилием воли я подавила внутренний писк и прикусила губу.

Пусть не думает, что ему стоит сказать одно слово, и я уже расплываюсь у него под ногами лужицей.

— Хочешь знать, что я решил, Диана? — Продолжил парень, — мне жизненно необходимо выяснить, испытываешь ли ты ко мне такие же чувства или нет.

И с этими словами мужчина притянул меня к себе и поцеловал.

Горячие губы обрушились на меня, подчиняя и завоевывая.

Мозолистые пальцы запутались в волосах и слегка оттянули их, заставляя меня запрокинуть голову.

Крепкая ладонь вплотную прижала к мужскому телу, обнимая так, что коленки подгибались.

Настойчивый язык ворвался в рот, вырывая из меня протяжный стон.

Кровь закипала, а мои ловкие пальцы оказались у мужчины под рубашкой, поглаживая горячие, натренированные мышцы.

Тело стало податливым. Арт прижал меня к стене, начав покрывать поцелуями щеки, скулы и спускаясь на шею.

Нежно проводя руками по спине, талии и ребрам.

Подняв мой подбородок, он заглянул в глаза, и его пламенный взгляд дал ответы на все вопросы. Наши чувства взаимны.

И осознание этого запустило по телу мурашки.

Его губы снова завладели моими, и весь мир словно растворился.

Остались только я и дракон.

Неторопливые поглаживания и ласки, обжигающие поцелуи, и срывающиеся с губ вздохи.

Эйфория, кружащая голову, и нежность, в которой я практически утопала.

Мужчина словно бы хотел распробовать меня на вкус.

Поцелуи-укусы, неспешные, растягивающие удовольствие.

И лава, бурлящая в моем теле…

Я таяла и растворялась в его руках, зарывалась пальцами в шелк волос мужчины и притягивала его ближе к себе.

Когда губы Арта спустились на мои ключицы, я впилась пальцами в плечи князя, стараясь удержаться.

А внизу живота закручивалась тугая спираль.

Эмоции захлестывали с головой.

Еще никогда прежде я не испытывала такого.

Мужской шепот на ушко, и я еле различаю слова.

Кажется, дракон говорит о том, какая я красива, как он меня любит…

Я ощущаю каждый сантиметр его тела, и мне кажется, что наши сердца бьются в унисон.

Пульс у меня зашкаливает, хочется смеяться и плакать от счастья.

Вселенная сузилась до одного человека.

Но, прежде чем с моих губ срывается ответное признание, нашу идиллию разрушают…

Еще секунду назад я наслаждалась сладкими поцелуями, нежась в объятиях князя, а затем, откуда ни возьмись прямо на голову Арту спикировало настоящее чудовище!

Пищащий и вопящий комок извивался. Темная шерсть была вперемешку с белыми клыками и острыми когтями. Нарушитель спокойствия вертелся юлой, и, казалось, что у него все восемь лап.

Дракон рычал сквозь зубы, а существо орало так, словно его год не кормили.

Стоп.

Почему у меня возникла именно эта ассоциация? — задумалась я, пока дракон отцеплял от себя мелкую шерстяную извивающуюся пиявку.

— А ну, отпусти меня, сейчас, как расцарапаю твою физиономию! — верещало существо смутно знакомым голосом.

И пока Арт, изловчившись, снимал со своей спины нечто, я услышала родные моему сердцу недовольные нотки в тоне говорящего.

— Тишка! — воскликнула я, прижимая руки к груди.

Мужчина тем временем схватил кота за шкирку и вытянул ладонь перед собой, спасая лицо и другие, стратегически важные части тела, от острых когтей.

— Диана! Я пришел тебя спасти!

— Тиша, но как?

— Я же фамильяр! Немного магии, волшебства, да и вообще, ты разве не знала, что все коты могут перемещаться между мирами?

— Откуда мне, — пожала плечами я.

— У нас и девять жизней поэтому. Никогда не знаешь, куда тебя занесет.

— Арт, пусти его, — попросила я, и князь всучил мне кота, тут же свернувшегося в комочек у меня на руках.

— Диана, я так переживал. Выбрался из шкафа, а там ты на полу. Я сосредоточился и пошел по следу твоей души.

— Души? — удивилась я.

— Именно. Занесло же вас! Что это вообще за мир такой? Ощущаю странную магию.

Я повернулась к князю, чтобы обсудить с ним новые обстоятельства, но наткнулась на напряженный взгляд.

Упс…

Кажется, кто-то знал, что это не сон?

— Надо объясниться, — спокойно сказала я дракону и тут же поймала слегка озадаченный взгляд.

Видимо, мужчина ждал, что я устою истерику.

Но после всего, что с нами случилось, тратить время на пустые препирательства я не хотела.

— Арт, — как можно мягче сказала я, — мы с Тишкой, вероятно, не понимаем, где очутились. Но ты знаешь больше нашего. Расскажи, а?

Князь колебался.

Я по глазам видела, как он просчитывает варианты и все тщательно взвешивает.

Можно было надавить. Начать истерику, крики, ругань.

Но вместо этого я спокойно ждала, надеясь на разумность мужчины.

Если он не захочет говорить, то найдет что соврать.

Вынуждать его я не буду.

Более того, мне казалось, что сейчас наши отношения вышли на тот уровень, когда уже можно говорить друг с другом откровенно.

Если дракон обманет, я почувствую. И для меня это будет сильным ударом.

Потому что лед тронулся. И между нами только-только возникло понимание.

Если мужчина открыл мне свои чувства, но соврет в другом, доверять ему я не смогу.

Молчание затягивалось.

И в тот момент, когда я уже было решила, что Арт не захочет открывать мне правду, мужчина заговорил.

Как лавина на меня обрушилась новая информация.

О яде, и о том, что князь фактически спас мою жизнь. Известие, что это действительно не сон, а другие миры удивило, но не напугало.

Мужчина взял меня за руку и говорил, говорил...

Только вопреки всему я не переживала.

Вместо страха внутри разгоралась благодарность. К нему. Что не оставил, а кинулся спасать.

И к Тишке, что наплевав на всю опасность, кот бросился вслед за нами.

И четче всего я осознавала то, что если бы не моя взбалмошность, ничего бы из этого не случилось.

— Ребята, какие же вы у меня, — расчувствовавшись, я не смогла сдержать слез.

Как же мне невероятно повезло с ними!

— Ну что ты, Диана, давай лучше подумаем, как попасть домой. А то обратно я без вас не пойду.

И тут часы пробили полночь, а на улице появились тени…

Они взялись, откуда ни возьмись.

В одно мгновение за окном не было ни души, а в следующее уже появилась толпа.

Одни были похожи на людей.

Другие — на огромных птиц и животных.

Третьи же, сочетали в себе нечто невообразимое.

Так, один представитель здешних мест был с меня ростом. Только с телом птицы и лицом человека.

Здесь были кентавры, огромные грифоны, фениксы…

И лишь одно меня смущало.

Все они были полупрозрачны.

— Мать моя кошка! — запричитал Тишка, — это где же мы оказались?

— В мире, из которого сложнее всего выбраться, — ответил ему дракон, — мы в Долине Ветров. Все, кого ты здесь видишь, это человекоподобные духи, боги, призраки и злые духи.

Некоторые из обитателей этого места выглядели так, словно хотели спрятаться. Высокие фигуры, а поверх тел накинуты темные плащи с капюшонами.

Тихо и бесшумно существа скользили по улицам.

Некоторые из них о чем-то переговаривались.

Все они, кажется, были заняты своими делами.

— Князь, ты ничего не перепутал? — Промяукал Тишка, — ведь духи нам не могут повредить.

— Долина Ветров не предназначена для живых существ. Я знаю, что этот мир — один из самых таинственных и попасть сюда практически невозможно.

— Ага, считайте, что мы выиграли в лотерею, — пошутила я.

— Нам стоит выбираться, — прокомментировал сложившуюся ситуацию кот.

— Уже не сможем. Долина пустует днем, когда духи разлетаются. Ночью же, когда они возвращаются домой, ворота в их мир закрываются. После полуночи здесь кипит жизнь, и духи не уйдут до первого луча солнца.

Признаться честно, находиться в одном помещении с призраками мне было боязно. И слова дракона не очень-то радовали.

— Но и уйти просто так мы не можем. Здесь нас ждет финальное испытание. Не думаю, что оно заключается лишь в том, чтобы выйти за ворота до того, как часы пробьют полночь.

— И что ты предлагаешь нам делать? — прямо спросила я Арта.

На что князь широко улыбнулся.

От такой улыбки у меня чуть не подкосились ноги, а сердце ушло в пятки.

А потом мужчина произнес следующее:

— Отсидеться не выйдет. Думаю, нам нужно выйти к ним.

И тут ноги действительно подкосились, потому что покидать дом, в котором не было посторонних, не очень-то и хотелось.

— Или будем ждать, пока хозяева вернутся?

Драконья чешуя! Знает, на что давить.

— Пойдемте, — со вздохом ответила я, — быстрее начнем, быстрее закончим.

Тишка запрыгнул мне на руки, Арт же открыл дверь и первым шагнул в неизвестность.

А дальше случилось то, чего я никак не ожидала...

Духи молча проносились мимо нас.

А некоторые и вообще сквозь нас!

— Какая невежливость! Наверняка это дурной тон, проходить через честных людей и котов, — фыркал Тишка, прижимаясь теплым боком ко мне.

Но жители Долины Ветров были так заняты, что не замечали нас.

Мы прошли по оживленной мостовой, и я все время вертела головой, рассматривая местных.

— Может нам поискать какую-то подсказку? Не ходить же всю ночь по улицам.

Тем временем мы вышли к небольшой набережной.

С одной стороны, шумели высокие деревья, отделяющие нас от города, а с другой, был слышен шум воды и всплески.

— Давайте пройдемся по набережной, — предложила я.

Здесь было тише и пустыннее, а звуки воды успокаивали.

В небе сияли звезды, а легкий ветерок трепал волосы.

Даже князю здесь понравилось.

— Такое красивое место, хоть сейчас становись на одно колено и делай предложение понравившейся девушке, — с улыбкой проговорил мужчина.

Я покраснела, а Тишка вывернулся и заехал лапой по плечу подошедшему дракону.

— А ну, соберитесь. Колени, кольца и предложения, это все, когда домой приедем. Там хоть серенады посреди ночи пой.

Я заметила, как кот недовольно косился на мужчину и пофыркивал.

Видимо, Тишка ревновал.

Пушистый привык, что он центральный персонаж в нашей семье. Как ни крути, а едва я появлялась на бабушкином пороге, как лезла к коту!

А теперь все изменилось, и рядом еще один человек (или зверь, как уж посмотреть?) крутится!

Тут послышался всплеск, и меня окатило брызгами с ног до головы.

Повернувшись, я заметила знакомое существо.

Два глаза, пылающие, словно факелы. Длинное, гибкое тело, небольшие клыки и вытянутые зрачки.

Неужели?

Я пригляделась и даже радостно подпрыгнула, чуть не выронив Тишку на землю.

Это точно он! Наш старый знакомый!

Водный дракон. Тот самый, к которому мы так неожиданно влезли в купальню с Артом и феечками.

— Диана, будь, пожалуйста, осторожнее, — пропищал у меня на руках кот.

Мою радость заметил дракон, и едва он скользнул взглядом по воде, как в его глазах мелькнуло узнавание.

— Вы? Не ожидала вас здесь увидеть! — вырвалось у меня против воли.

— Где мне еще быть? Я один из хранителей миров, незримое для многих божество.

Вытянутая голова поднялась над водой и повернулась в нашу сторону, с интересом рассматривая.

— Теперь вы вовремя, — прогрохотало существо.

— Мы рады приветствовать тебя, — Арт уважительно склонил голову.

— Пойдемте, я проведу вас в свой храм.

И существо устремилось вперед, разрезая гибким телом волны.

Мы еле поспевали за ним.

Ноги горели, воздуха не хватало, и уже когда я готова была сдаться, набережная закончилась, и мы уперлись в высокий красный храм.

Он был простой и просторный. Стены были расписаны золотистыми символами, а на окнах звенели колокольчики.

Едва мы зашли внутрь, как я охнула от восторга.

Храм был полностью погружен в воду.

Нет, не так.

Он был построен в воде! Стены уходили в каменный утес, внизу плавали рыбки, росли водоросли, и наш знакомый ловко переплывал от одной стене к другой.

Дна видно не было. Но мне почему-то казалось, что тут довольно глубоко.

Для тех же, кто не умел плавать, от одного помещения в другое вели хрустальные мостики. Полностью прозрачные, они выглядели как произведение искусства. И ступая на них, можно было рассмотреть всю морскую флору и фауну.

Засмотревшись на пестрых рыб, я чуть не уронила кота.

Помощь пришла со стороны дракона.

Арт вовремя перехватил уже летевшего в воду пушистика и вернул мне. Теперь Тишка сидел на моих руках, крепко вцепившись когтями в одежду, и то и дело бросая на меня осуждающие взгляды.

Внезапно водный дракон снова вынырнул.

— Дальше может пойти только один из вас, — прогрохотал голос, — выбирайте, кто будет избран.

И с этими словами он нырнул в глубину.

— Один из нас? — жалобно промяукал Тишка и прижался ко мне, — пусть дракон идет. А мы его тут оставим!

Воцарилась неловкая тишина.

Кот не хотел быть оставленным, а Арт объявил, что решение за мной. Наверняка князь уже привык, что я все равно сделаю по-своему.

Только вот я колебалась.

Не зря хранитель позвал нас в свой храм.

Возможно, тут и будет проходить финальное испытание.

Посылать на него Арта несправедливо. Это из-за меня мы оказались все здесь.

Но и оставлять их с Тишкой тут я тоже не хотела.

Где гарантии, что с котом и драконом ничего не случится? Тем более что, по словам Арта, в этом месте водятся и злые духи.

А что, если нас будут вызывать по одному?

Нет уж. Помню я, чем заканчивалось каждое испытание, где мы разделялись.

— Господин водный дракон, — позвала я, — мы не пойдем по отдельности.

Я ожидала чего угодно.

Хранитель мог разозлиться или сказать, что мы провалили испытание.

Но дракон вынырнул, сделал круг, проплыв рядом с нами и ушел под воду.

— Может, надо подождать? Не просто же так нас звали? — пробормотала я.

— Он не вернется, — ответил мне Арт, — можем остаться здесь еще некоторое время, но не думаю, что мы дождемся его возвращения.

Все оказалось так, как и сказал князь.

Еще четверть часа мы слонялись по храму, но все без толку.

— Пойдемте, — со вздохом произнесла я.

Теперь меня мучила совесть.

Что, если я отказалась от следующего испытания и отныне мы потеряли возможность вернуться?

— Не переживай, — ободряюще сказал дракон, словно бы читая мои мысли, — ты правильно поступила. Разделяться здесь было бы плохой идеей. Я поэтому и дал тебе выбор, решил, что ты последуешь за хранителем. На прошлом испытании ты подумала, что разделившись, мы быстрее найдем выход. А тут сам водный дракон пожелал говорить с одним из нас.

— Главное, чтобы позже мы об этом не пожалели, — произнесла я.

Но, на выходе из храма нас уже ждали.

— А вот и вы! Наконец-то! — к нам резво подскочила старушка.

Невысокого роста, худенькая, в длинном коричневом платье и с мелкими переливающимися бусами на тонкой шее.

Бабулька приблизилась вплотную и странно втянула воздух, словно бы принюхиваясь.

— Ну, точно вы! Я ведь сразу, как вошла в дом поняла, человечьим духом пахнет!